Под маской зверя. Глава 10, заключительная

Шаркуш чуть не проспал появление из пещеры искателей. Вчера он засиделся допоздна — совершенно не мог заснуть, словно чуял, что случится накануне и поэтому встретил морозное утро, сладко посапывая в теплом спальном мешке. Разбудили бандита крики удивления, вопросительные возгласы и шум в лагере. Шаркуш продрал глаза и заворочался в мешке, приподнимаясь и опираясь на локоть. Он уставился на выходящего из пещеры Зугурта, тащившего набитый под завязку мешок за плечами, тяжело идущих следом за ним магов и замыкающих группу искателей зверей. Которые, в отличие от своих спутников, чувствовали себя прекрасно и передвигались свободно, тогда как остальные явно устали. К тому же не хватало двоих — Скаара и Фригрида, что не могло не радовать — чем меньше народу, тем проще с ними справиться. Сейчас самыми опасными в группе выступали маги, но судя по их виду они вряд ли смогли бы колдануть. Выглядели уж больно уставшими и высосанными. Да, именно так, высосанными. Особенно Куол, который и так не был толстым, а сейчас превратился чуть ли не в вешалку для одежды. Его лицо обычного синюшного оттенка стало почти белым, словно это мертвец вылез из могилы. Хотя, кто его знает, может быть дармар и не живой вовсе. Бандит сразу же заметил, что хас обзавелся новым копьем с дорогим искусным наконечником из драконьей стали, а у мава кроме его лука на втором плече висел другой, более дорогой. Шаркуш сразу же пробежался взглядом по остальным — у магов зачарованного оружия видно не было, но вот Зугурт заимел в пару к своему двуручнику драконью секиру. При этом каждый тащил за спиной по наплечному мешку, полному золота конечно.

— Шаркуш!! — весело крикнул Зугурт, подходя к костру. — Чего разлегся?!! Неужели ты не должен радостно встречать дорогих гостей?!

Бандит зыркнул по сторонам — его парни, вспомнив о плане, начали незаметно брать пятерку в кольцо. Почему искатели вернулись не в полном составе Шаркуш хорошо понимал. И пускай выжившие последуют за мертвыми.

Коготь чуть приотстал, находясь под козырьком пещеры и наблюдая за расползающимися по лагерю бандитами. Все это шевеление ему очень не нравилось и напоминало засаду, которую застали врасплох, но она еще наделась атаковать жертву. И в качестве жертвы выступали все искатели, даже Зугурт, который напоказ шел впереди, демонстрируя незащищенную спину. Куол к местной бандитской братии не относился, предпочитая работать в одиночку, и вряд ли Коготь мог обвинить его в сговоре с ними. К тому же помощь мага в решении головоломок и определении ловушек была неоценима — без него бы все так перед первой дверью и остались. А в своих спутниках ящер был уверен. Он видел, что магов по большому счету эти горы золота не волновали — им интересны древние знания и всякие там ритуалы. А вот Зугурт и Рурк от монет не отказались — набивали полные мешки до самой горловины. Наверное сумки тоже были магическими — вес переносимых вещей в них значительно снижался. Иначе Коготь себе уже давно все плечи отдавил бы. А так топал вверх по лестнице и ничего, не слишком и уставал.

Он не стал говорить остальным, что видел в той комнате. Сказал, что просто пустое круглое помещение, ни постаментов, ни крюков, ни плит, вообще ничего. Походил кругами, понял, что сам загадку не решит и удалился. И, слава Богам, что стальные шипы не появились снова, когда он шел обратно. Даже зеленый луч не показался ни на миг. Так что пришлось искателям возвращаться назад к золотишку, так и не найдя этот чертов магический источник. Который, по словам обоих чародеев был рядом и серьезно так давил им на мозги. Они даже снова употребили по пузырьку какого-то эликсира, чтобы не испытывать мук боли. А секиру Зугурт прихватил не из той оружейной — он нашел ее прислоненной к стене в комнате с золотишком. Она оказалась зачарованной — мимикрировала под цвет стен и наткнулся на нее громила совершенно случайно. Это сейчас ее видно — Фрайя, отдохнув и частично восстановив силы, разобралась как она работает и отключила временную маскировку. Если ее активировать, то оружия у Зугурта никто бы и не заметил — оно сливалось с окружением как костюм Хищника с джунглями. Когда-то давно смотрел Коготь этот фильм и невидимая секира сразу же напомнила о нем.

Рурк тоже обзавелся новым луком — все-таки завернул в оружейную и долго выбирал при помощи Куола и Фрайи какой же взять. Не все они были зачарованным, там от силы на процентов двадцать оружия были наложены чары. А вот простых надежных клинков из драконьей стали было полно и именно такое копье досталось Когтю. И слава Богами ибо Фригриду не повезло с самого начала. Так что мав обзавелся легким луком с прочной тетивой, который очень хотел проверить. Он и полный колчан стрел прихватил — очень долго восхищался работой древних мастеров и стабилизацией ее в полете. В общем, все получили то, что заслужили. И с этим копьем Коготь пожалуй тоже не расстанется, он чувствовал, что оружие его. К тому же держать на длинной дистанции того же мечника с копьем было проще, чем самому научиться орудовать клинками. Копье просто в освоении, да и тело явно имеет навык обращения с ним, нужно только ему доверять. Например, метать его он научился быстро, то есть "вспомнил", как это делается. И весьма метко, что говорит о навыках бывшего владельца тела.

Фрайе тоже не понравились телодвижения бандитов в лагере, которых к их возвращению оказалось даже больше, чем было. Магичка понимала, что с двумя-тремя она как-нибудь справится, силы еще оставались, но вот остаточное действие эликсира нивелировало даже их. Но разбойники-то об этом не знали и значит ее будут выбивать в первую очередь. К тому же оставался еще Куол, которому Фрайя не доверяла, несмотря на все произошедшее в пещерах. Темные легко могут втереться в доверие, а потом предать. Для них это пара пустяков. Тем более раз за спиной у каждого в мешке такой неплохой куш в виде драконьего золота невероятной чистоты. Даже плавильни рудокопов в Империи не могли получить из руды такого чистейшего металла. Отчего драконьи монеты ценились еще выше, чем обычные золотые. Их курс обмена обычно составлял один к пяти или шести, так что каждый таскал за спиной целое состояние.

— Вылезай уже из мешка, оболтус!! — продолжал греметь над лагерем голос Зугурта. — Где завтрак?! Я невероятно голоден и готов слопать горного остророга целиком!!

— Сейчас, сейчас. — Шаркуш завозился, делая знак остальным, чтобы были наготове. — Я налью тебе бодрящего отвара, который готовил накануне, а похлебка скоро сварится.

— Лучше налей мне полную кружку выпивки. — Зугурт подошел к костру и заглянул в котелок, где кипело варево. — А эту траву будешь сам лакать. — Он посмотрел по сторонам, потом повернул голову к пещере. — О, а это еще что? — громила заметил камни над выходом.

— Атакуйте!! — Шаркуш понял, что медлить более нельзя. Не вышло опоить их отваром, но ничего, парней много, справятся. — Сперва магов!!

Лучники немедленно извлекли спрятанные луки и наложили стрелы на тетивы, выпуская их по двум целям. Магических сил Фрайи хватило только чтобы слегка отклонить их и увернуться самой, но вот Куол совершенно не ожидал, да и сильно ослаб, так что сразу же получил две стрелы в грудь и завалился на бок. Девушка сунула руки в рукава, где были припрятаны метательные ножи на этот самый случай. Она понимала, что Большой Отец вряд ли захочет с ними честно расплатиться, несмотря на все уверения Зугурта в его порядочности, так что была готова к возможной атаке. И ее искусство рукопашного боя умноженное на отточенную годами технику метания ножей вводило противника в замешательство. Ведь основная масса народа считала, что маги опираются только на свое колдовство и слабы в честном бою. Но в Цитадели, слава Богам, считали иначе. Хранитель должен уметь себя защитить любыми способами, неважно кто он, маг или воин. Фрайя метнула ножи в ближайших противников, заставив их упасть на камни с лезвиями в горле. До лучников она добраться не могла, но ведь их можно попытаться магическим толчком спихнуть в реку. Девушка воздела руки вверх, собираясь с силами, чтобы совершить толчок, как сразу же получила две стрелы. Одну в левое плечо, вторую в левый бок. Импульсом ее бросило на камни и добравшийся до мага молодой бандит с ревом занес над ней свой ржавый меч, как пролетевшее мимо копье, брошенное с невероятной силой, отбросило его в сторону. Наконечник легко пробил кожаный доспех, погрузился в тело больше чем наполовину, да так и остался стоять. Парень завыл и завозился на камнях, пытаясь избавиться от копья, но Зугурт не дал ему это сделать. Зачарованная секира легко отрубила ему голову — воин тоже хотел испытать приобретенное оружие.

Фрайя, испытывая мучительную боль, попыталась откатиться в сторону, чтобы кто-нибудь еще ее не зарубил, как заметила мелькнувший над ее лицом хвост. Ящер встал над своей хозяйкой, одним рывком выдернув копье из тела парня и кольнув им набегающего бандита прямо в бедро. Два резких удара заставили того упасть на колени, а Зугурт, сделав широкий замах, отрубил башку и этому. Голова покатилась по каменной площадке, застыв только у самого ее края.

Лучников выбил Рурк, который, едва началась стрельба, отскочил назад под защиту пещеры и выпустил стрелы одну за другой с минимальным интервалом. Мав был очень удивлен, когда совершенно не почувствовал натяжения, однако оружие било с невероятной силой. Возможно, оно было зачаровано, но сам Рурк склонялся к версии ящера, что все дело в самой конструкции. Тетива была пропущена через специальные блоки и закреплена на плечах, которые к тому же сами легко сгибались, но не ломались. Так что большую силу натяжения Рурку даже не стоило применять, но он привык к своему охотничьему луку, поэтому оттянул тетиву до самого уха. К тому же наконечники драконьих стрел пробивали кожные кирасы, в которые были облачены бандиты, точно также легко, как копье Когтя или секира Зугурта. Первым же выстрелом он сбросил одного лучника вниз к реке. Тот полетел, громко визжа от страха и его вопль затих где-то внизу. Двое других чуть помедлили, переключаясь на более опасную цель — мава-лучника. Они видели, что маги нейтрализованы — Куол получил две стрелы в грудь и завалился на бок и не подавал признаков жизни, а девчонка еще пыталась трепыхаться. На ее защиту кинулся проклятый хас и своим копьем уже убил троих, тогда как Зугурт — двоих и то с помощью ящера. Шаркуш потерял уже шестерых, но у него оставалась еще половина.

— Выбивай подпорки! — выкрикнул он и один из парней, что спрятался наверху и сейчас натягивал лук, целясь в хаса, спустил стрелу и тут же отложил оружие, дернув за веревку.

Коготь не успел увернуться — стрела попала ему стык наплечника и кирасы, пробив кожу, но не доходя до мягких тканей. Ящер понял, что сейчас всю площадку завалит камнями, подхватил Фрайю за талию — девушка застонала от боли — и, не обращая внимания на застрявшую в спине стрелу, кинулся в сторону, прямо на молодого парня, сжимавшего в потной руке рукоять меча. Один из лучников отвлекся на хаса и пустил в его сторону стрелу, попадая в ногу, но тот лишь пошатнулся при беге. Рурк немедленно воспользовался этим и бандит отправился вниз следом за своим товарищем. Третий, оставшийся в меньшинстве, видя, что камни падают не разбирая где свои, где чужие, сам припустил в сторону, чтобы не попасть под обвал. Шаркуш понял что с камнями была плохая затея — они передавили бы всех, кто был на площадке. Хорошо, что мы не натаскали их слишком много, подумал он, отскакивая от валуна. Тело Куола скрылось под камнепадом, Зугурт спасал свою жизнь и едва успел отскочить, но все же получил по шлему небольшим камешком, который его и вырубил. Рурка защитила пещера, вход в которую чуть не завалило и едва камнепад успокоился, мав полез наверх, чтобы продолжить обстрел. Рукотворный оползень спровоцировал сход мелкого крошева и каменной пыли, которая следом за "обвалом" повисла над площадкой, скрывая в "тумане" как своих, так и чужих.

Сидевший наверху парень подхватил лук и начал высматривать цели в поднявшейся пыли. Каково же было его изумление, когда оттуда прилетело копье и, войдя в горло, пробило ему череп. Коготь прекрасно ориентировался в наступившем тумане. В период опасности мобилизовались все резервы организма и он использовал свое подводное зрение, позволяющее находить добычу в илистой мути. Подсвеченный красным четко очерченный силуэт хорошо выделялся на горном фоне и Коготь метнул в него копье. Он старался попасть в грудь, чтобы сшибить стрелка вниз, но неожиданно для себя попал в голову. Парень даже крикнуть не успел, как свалился вниз. Ящер вытащил стрелу из ноги — кровь слабо сочилась, но он не обращал внимания на рану ибо регенерация работала вовсю. В лагере остались еще четверо в том числе и главный крикун, которого нужно было захватить живым. И стоило бы выяснить, по своей ли они инициативе напали на искателей или их науськал Большой Отец. Пыль от камнепада еще не осела и для ящера это была отличная маскировка, которой нужно было воспользоваться пока есть время. Двое постарались как можно скорее выбраться из пылевого облака и теперь ждали, когда оно осядет. А вот двое остальных, в том числе и это парнишка, который напугался бегущего на него ящера и попятился назад, находились где-то здесь. И хас их прекрасно видел.

Напуганный пацан упал на камни с перерезанным горлом. Коготь не собирался никого щадить. Сильный удар под коленку заставил его опуститься, а мощная рука вздернула подбородок вверх и острое лезвие сделало глубокий разрез на горле. Парень заперхал, взмахнул руками и уткнулся мордой в камень — он был мертв. Второй что-то услышал и изменил боевую стойку, однако ему это не помогло — прилетевший из ниоткуда нож четко вошел ему в глаз. Громкий стук доспехов возвестил о том, что и этот бандит уже не жилец.

Шаркуш сглотнул слюну — ставки серьезно возросли. Они остались вдвоем, но и из искателей выжил только ящер — бандит видел, как Зугурта приложило камнем по башке и он скрылся в пыли. Магичка точно не жилец, пускай хас и вытащил ее из-под обвала. Мав остался замурованным где-то в пещере, вот и пускай подыхает там от голода или от умертвий, которые не смогли пробудиться. Куол точно откинул копыта — Шаркуш сам видел, что полумертвый от колдовства маг сразу же упал и застыл. В итоге остается только ящер, который уже лишился своего копья, вон оно, валяется рядом с телом мертвого Карса и пары ножей. Не повезло парню, но ему, Шаркушу, повезло больше. Он станет единоличным обладателем всех тех сокровищ, что смогли добыть искатели — он видел туго набитые заплечные мешки у каждого. Сейчас пыль рассеется и можно будет покончить с последним из них. Лучник уже натянул тетиву и готов ее спустить, едва только силуэт зверя покажется из пыли. С гор как раз подул сильный ветер и ее стало сносить к реке. Шаркуш слышал бульканье и вопли оставшихся в пыльном тумане — поэтому он понял, что их осталось только двое.

Неожиданно в лучника из ставшего полупрозрачным тумана прилетел меч. Тот выпустил стрелу впопыхах, пытаясь увернуться, но оружие больно ударило в плечо. Бандит сморщился от боли и потянулся за следующей стрелой, как вдруг со стороны пещеры ему прямо в висок попала драконья стрела. Проклятый мав сумел найти дырку в камнях и сделал точный выстрел. Импульс был такой силы, что башка мотнулась, а наконечник вышел с другой стороны черепа. Лучник умер мгновенно, а Шаркуш спрятался от стрелка за упавший валун. Оказывается, мав выжил!! А ведь он уже забыл о нем! Что же делать?! Бежать?! Но куда? Лучник взял камень на прицел, а хас сейчас подбирается все ближе. Шаркуш чуть высунулся из укрытия, чтобы посмотреть и тут же получил сильный удар в лоб, который отправил его в отключку.

Коготь огляделся — крикуна он вырубил надолго, Рурк жив и пытается выбраться из завала через узкую щель. Зугурт лежит лицом вниз, его шлем слегка помят от удара камнем. Ногу Куола придавил камень, а сам дармар получил две стрелы, которые торчат из груди и жив он или нет, Коготь не знает. Но сейчас первым делом нужно реанимировать Фрайю, которая получила скверные раны. В голове промелькнула мысль покончить с ней и с этим навязанным рабством, но вот данное магичкой слово останавливало Когтя. Он ведь тоже дал свое согласие и что-то подсказывало ему, что нарушать его явно не стоит. Иначе расплата будет неминуемой и очень суровой. Да и потом Фрайя — это его билет в жизнь, возможность официально легализоваться в Пределе или же поступить на службу к Хранительнице. Заниматься именно тем делом, которому он лучше всего был обучен в прошлой жизни. И принес свои знания и навыки в эту. С телом, правда, не повезло (а, может быть, наоборот повезло), но этот вопрос можно было решить. С помощью магички опять же. Да и потом она говорила, что ее убийц станут искать и найдут обязательно, чтобы воздать по заслугам. Так что подставляться совершенно не хотелось. Ему дали второй шанс и теперь в этой новой и незнакомой для себя жизни нужно обдумывать каждый шаг, чтобы не потерять ее по глупости.

Коготь подбежал к девушке, перевернул ее на спину, осматривая торчащие стрелы. Фрайя была в сознании и с болью во взгляде смотрела на ящера. Кровь испачкала ее одежду, алые капли падали в пыль. Ящер снял с ее пояса сумку.

— Где здесь заживляющие порошки? — спросил он, открывая клапан и показывая девушке содержимое.

— Сначала присыпь... раны этим. — Она слабо подняла руку и указала на нужные колбочки. — А потом смажь из этой... баночки. — Фрайя сделала глубокий вдох, на языке и губах она ощутила вкус крови. — И забинтуй крепко, чтобы... ткани срослись быстрее. Потом мне надо выпить укрепляющего отвара... иначе это все... бесполезно.

— Рурк, посмотри что там со здоровяком и магом. — Приказал Коготь, доставая все необходимое из сумки. Он решил начать с бока, где ткань одежды уже пропиталась эльфийской кровью. — Он хоть живой? Готова? — обратился ящер к девушке.

— Не тяни. — Сквозь зубы прошептала Фрайя, чуть кивнув головой.

Коготь резко выдернул стрелу, обнажая рану, открывая себе доступ к хозяйскому телу. Кровь начала сочиться сильнее и ящер немедленно присыпал рану порошком. Фрайя выгнулась дугой от боли — состав не снимал муки, он только подстегивал регенерацию тела. А мазь позволяла сделать ее не такой быстрой, чтобы пациент не загнулся от обессиливания. Хас четкими движениями разрезал ткань, оголяя живот Фрайи. Он зачерпнул кусок мази и аккуратно растер ее по коже вокруг раны и осторожно нанеся на сам рубец — ткани уже начали срастаться. Хас старался не касаться грязными пальцами раны, забыв, что мазь сама выступала отличным антисептиком. Да он про это и не знал. После чего посадил девушку на попу и, задрав куртку и рубаху вверх, плотно перебинтовал ее тело в районе живота куском ткани, который достал из сумки. В это время Рурк подошел сначала к одному, потом к другому.

— Оба живы. — Возвестил он. — Но дармар еле дышит — стрелы глубоко вошли в грудь и одна точно пробила дыхательный мешок, а вторая застряла где-то рядом с сердцем.

— Справа? — спросила Фрайя.

— Нет, слева.

— Значит, оно не задето. — Она сама пошарила рукой в сумке и достала какой-то пузырек с синей жидкостью. — Рурк, их еда готова?

— Котелок упал и все пропало. — Мав посмотрел в сторону костра.

— Поищи мясо — мне нужна еда. И вода. — Фрайя уже собиралась глотнуть концентрат зелья из пузырька, как насторожилась, а зрачки ее глаз невероятно расширились.

— Нет. — Прошептала она. — Не может быть.

— Что? — не понял Коготь, когда девушка зашевелилась.

— Поток. — Продолжала шептать она. — Поток бьет из пещеры так, как будто источник рядом. — Она перевела взгляд на лежащее рядом тело парня, которому ящер перерезал горло.

Мертвец зашевелился. Он встал, поднял свое оружие и уставился на живых. В его глазах загорелся оранжевый огонек. Коготь смотрел на умертвие, понимая, что со всеми ими без магов не справится. Только Куол или Фрайя могут их успокоить — Рурк и он могут только замедлить. Но мертвяк не стал обращать внимание на живых — он бодро зашагал в сторону пещеры, перешагнув через вытянутые ноги Фрайи как будто ее здесь и не былоо. А вместе с ним и все остальные, которые только что валялись мертвыми на каменной площадке потопали внутрь гробницы.

— Не нападай. — Прошептала одними губами Фрайя, но звери и так это поняли. Рурк стоял как статуя, держа натянутый лук. Он не осмеливался даже пошевелиться, когда рядом с ним один за другим пробежали два упавших вниз лучника, ловко забравшихся вверх по скале. У одного была разбитая голова и правая сторона лица оказалась смята, а второй топал как ни в чем не бывало с переломанной рукой и вбитым внутрь черепа носом. При этом его рука сама собой выправилась прямо на глазах мава с характерным хрустом костей. Но самое интересное случилось после.

Камни, которыми вход в пещеру был полузавален, расступились, зависли в воздухе, пропуская внутрь вновь обретенных охранников, а потом спаялись в одну большую пробку и закрыли собой проход. Никто бы и не догадался, что здесь когда-то был вход в пещеру — теперь это была просто скала, единый монолит без стыков и трещин. На площадке остались только полуживые Куол и Зугурт, пребывающий в отключке Шаркуш и звери со своей хозяйкой. Последняя шумно выдохнула и посмотрела на Когтя.

— Чего ждешь? — грубовато спросила Фрайя, сказывался перенесенный стресс. Она представила, что будет и постаралась сразу же изгнать из головы негативные мысли, чтобы не привлечь внимание умертвий. — Бинтуй скорее плечо и посмотрим, можно ли вылечить громилу и дармара.

— Потом расспросим этого. — Коготь также порвал ткань и повторил процедуру, указав головой на валявшегося Шаркуша. — Сам он до засады додумался или подсказал кто.

— Ты думаешь, Большой Отец тут не причем?

— Он бы прислал отряд побольше. — Ответил ящер невозмутимо, впрочем, как и всегда. Он деловито перебинтовал плечо. — И с той магичкой, что спеленала нас в подвале.

В это время Зугурт застонал и пошевелился. К нему подошел Рурк и помог повернуться на бок.

— Башка болит. — Простонал громила, хватаясь за шлем правой ладонью. Потом осмотрелся по сторонам. — Э, а где все?

— Лучше тебе не знать. — Рурк покачал головой.

— Они заняли место умертвий. — Ответила Фрайя, присаживаясь на камень, опираясь на руку Когтя, чтобы сделать это. Она тут же заметила торчавшую из его спины обломанную стрелу. — Ты все это время ходил с раной?! Помоги мне дойти до дармара.

— Попрошу Рурка вынуть наконечник и обработать ее. — Коготь проводил магичку к Куолу.

Фрайя с помощью ящера присела рядом с темным, который на первый взгляд не подавал признаков жизни. Девушка поднесла руки к его лицу, ставшему еще острее. Особенно на нем выделялся длинный тонкий нос. Коготь с помощью Рурка с усилием отвалили камень с ноги дармара. Свою собственную он быстро перебинтовал еще в тумане — стрела воткнулась неглубоко и то держалась больше за счет зазубренного наконечника, попав в край верхнего сгиба. Ящер просто уронил ее на камни и быстро забинтовал рану, чтобы кровью не сочилась, понадеявшись на свою природную регенерацию. И та сработала как надо — ящер еще не знал, что под повязкой остался только свежий рубец.

Дела Куола обстояли гораздо хуже — ему сплющило ногу почти до колена, переломав кости на несколько частей, а дармар так и не пришел в себя от боли. Фрайя приготовила все необходимые порошки, после чего Коготь под ее руководством избавил темного эльфа от стрел и магичка обработала все его раны. А самого ящера подлатал Рурк, просто присыпав порошком место ранения. Все же шкура хаса в отличие от эльфийской или человеческой была гораздо плотнее. Да и чувствовал он себя уже гораздо лучше.

— Моих сил исцелить ему ногу прямо сейчас не хватит. — Заявила Фрайя, щупая плоть и сломанные кости. — Нужен отдых и восстановление.

— Сколько? — спросил Зугурт, которого спас шлем и крепкая черепная кость. Ему просто дали бодрящего отвара и немного восстанавливающего силы эликсира, которым Фрайя отказалась пользоваться наотрез. Она мотивировала это привыканием организма пользоваться стимуляторами, без которых он уже не сможет обойтись.

— Дня два-три. Может больше. — Пожала плечами девушка и пояснила. — Те, кто имеет о магии слабое представление, полагают, что стоит взмахнуть руками и горы сами собой раздвигаются и смыкаются. — Она замолчала, оглядываясь на ТО самое место на стене. — Но это не совсем так. Маг прежде всего использует свои собственные резервы, подпитываясь из источников, которые носит с собой. Это кристаллы для хранения его же собственной энергии, которые он долго заряжает. Воспользоваться чужой энергией можно, но тогда эффект не будет таким сильным — каждый маг индивидуален по своему. Поэтому мы предпочитаем все свое носить с собой. А восстановиться с помощью эликсиров... что ж, тоже можно, но тогда тело станет хуже проводить энергии разума, постоянно ожидая внешней подпитки. И со временем маг ослабеет настолько, что станет даже неспособен зажечь пламя у свечи. — Фрайя снова замолчала. — Я видела такое — жалкое зрелище. Ни на что ни годный маг, способный только каждый раз припадать к баночкам с эликсирами. Я так не хочу.

— Но он выживет? — спросил Зугурт.

— Он и сейчас жив, только погружен мной в глубокий сон. Дармары восстанавливают силы во сне гораздо быстрее, чем все остальные. И им по большей части нужна темнота — мрак их союзник и защитник.

— Почему?

— Они сами выбрали свой путь. — Фрайя посмотрела на Куола. — И теперь вынуждены ему следовать.

— А вы, значит, идете путем света? — спросил Коготь и показал рукой в небо. — Питаетесь от солнца?

— Не напрямую. — Рассмеялась девушка. — Но в общих чертах — да. Я чувствую себя гораздо лучше при свете дня, чем во мраке. Но это не значит, что я остаюсь беззащитной в темноте.

— Мы это поняли еще в пещере.

— О, главарь зашевелился. — Заметил Рурк и указал на связанного Шаркуша, который очнулся и принялся возиться, пытаясь развязаться.

— Я с ним сам поговорю. — Зугурт встал и подошел к бандиту, который со страхом взирал на него снизу вверх. Здоровяк рывком поставил Шаркуша на ноги. — А ну, отрыжка Богини, живо говори мне, кто тебя надоумил устроить на нас засаду? Не поверю, чтобы это был Большой Отец!

— Это он! — Шаркуш облизал пересохшие губы. У него есть шанс спастись и он его использует. — Он приказал мне убить вас и забрать все золото!!

— Ложь. — Спокойно произнесла Фрайя. — Я ослабла, но не лишилась своих способностей. Все ложь от начала до конца. — Она встала, опираясь на плечо Когтя, и подошла к поникшему Шаркушу, который все прекрасно понял. — Не буду тебе врать — ты умрешь в любом случае. И перед этим ты расскажешь нам правду. Сам. У тебя есть несколько вариантов — ты молчишь и мы тебя убиваем прямо здесь. И мне неважно уже будет знать, кто устроил на нас засаду — у Большого Отца я спрошу сама. Но чтобы ты понимал перспективы... Потом скала открывается, — девушка указала на место входа, — и ты отправляешься следом за своими приятелями, которые теперь стали умертвиями и охраняют подземелья. — Шаркуша передернуло он омерзения и страха — он представил себе эту картину. — Уверена, ты довольно увлекательно проведешь отмеренное драконьей магией тебе время, стоя где-нибудь в углу, пока твоя душа не будет полностью поглощена источником пещеры. — Фрайя сделала паузу. — Второй вариант — ты рассказываешь нам все, мы тебя убиваем, но не здесь и я творю над тобой ритуал, который позволит твоей душе быстро пройти на перерождение. Родишься ли ты кымом, кочевником, мавом или хасом, я не знаю, но маром тебе точно не быть, уж я постараюсь. Да и помнить ты свою прошлую жизнь все равно не будешь, не стоит тащить в новую свой поганый багаж разбойничьего опыта. И третий вариант — ты идешь с нами к Большому Отцу, рассказываешь ему как хотел его кинуть, ну а после уже он решает твою судьбу.

— А можно попробовать четвертый? — Жалобно спросил жадный бандит.

— Это какой же?

— Вы меня отпускаете, даете мне немного золота в дорогу, а я рассказываю вам, что для вас приготовил Большой Отец. — Шаркуш заискивающе смотрел на Фрайю.

— У меня тоже есть четвертый вариант. — Она взглянула на бандита так, что тот посерел. — Я сейчас проникаю в твою голову и сама узнаю все, что мне хочется узнать, а ты становишься слюнявым идиотом, срущимся в свои штаны. Что гораздо хуже, согласись, чем первые три. Ну, каков твой выбор?

— Предлагаю взять ему помощь зала или пятьдесят на пятьдесят. — Пошутил Коготь, но его никто не понял. Фрайя просто косо посмотрела, но ничего не сказала.

— Мне можно подумать? — попросил Шаркуш.

— Думай, у тебя есть время до вечера. — Девушка вернулась к Куолу, еще раз проверив его состояние.

— Предлагаю тебе согласиться на третий вариант. — Прогудел Зугурт. — Так ты проживешь немного дольше.

— Нужно уйти отсюда подальше. — Подал голос Рурк. — Это место пропахло кровью и смертью, а я слышал в этих горах водятся Мохначи и Когтеловы. Запах смерти может привлечь их внимание.

— Мав прав. — Согласился с ним Зугурт. — Можно разбить лагерь выше по течению — там есть пара мест для стоянки.

— Кто потащит Куола? — спросил Коготь, понимая, что ноша вполне может достаться ему, а с его ростом высокий дармар будет больше волочиться по земле.

— Рурк. — Распорядилась Фрайя. — Этот урод потащит мой и его мешки. — Она указала на Шаркуша. — Зугурт, думаю, ты не прочь последить за ним?

— Всеми руками за. — Довольно ответил здоровяк.

— Тогда пусть идет вперед. — Приказала магичка. — Коготь, возьми мешок у Рурка и один из его луков. Зугурт, будь так любезен, прихвати еды из лагеря — она нам понадобится. — Здоровяк согласно кивнул.

Собрались очень быстро и покинули лагерь через несколько частей. Впереди гнали Шаркуша, как послушного ослика, позади него шел Зугурт, неся свой мешок и оружие, за ним двигалась Фрайя, каждый шаг прислушиваясь к своему внутреннему состоянию. Ей повезло, что наконечники стрел не были смазаны ядом, а то бы она уже пребывала в гостях Богов. Звери шли замыкающими, причем оба были нагружены под завязку. Коготь тащил мешки и оружие, Рурк — Куола, находящегося без сознания. Дармар, конечно, не туша копытня или остророга, но тоже тяжеленький, так что мав привычно расположил ношу на плечах и топал следом за Фрайей.

— Кто вообще натоптал тут дорогу? — спросил Коготь, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Охотники. — Ответил Зугурт и пояснил. — От города здесь короче всего пройти к восточным лесам, что между Тунгом и Вурдторном находятся. Через реку переправился, здесь за полдня прошел — и вот ты уже там. Говорят там дичь непуганая, сама идет в руки. Но места больно глухие. — Громила замолчал. — И где-то поблизости от них живут орки, а они не любят, когда на их территорию заходят чужаки.

— Но все же ходят. — Заметил ящер.

— Жить все хотят, а окрестные леса подмяла под себя семья Кин с разрешения Большого Отца. — Поделился знанием здоровяк. — От Торнбьефа до Драконьего Хребта и Восточного тракта.

— Большие угодья. — Прикинула площадь по карте в голове Фрайя. — Неужели другие охотники не отваживаются охотится на их территории?

— Ваш вон попытался. — Хмыкнул Зугурт. — И получил по морде.

— Да я бы этого подростка сам легко придушил. — Мрачно отозвался с конца колонны Рурк. — Просто руки не стал пачкать.

— Да и зачем ссориться с соседями. — Заметила Фрайя. — Не думала, что семья Кин такая большая.

— Сорок с лишним родичей. — Ответил Зугурт. — И все хотят жрать. Да и охотники они хорошие, этого у вашей породы не отнять.

Рурк не понял гордится ли ему этим или обидеться, так что решил промолчать. Но Фрайя продолжала ковать, пока горячо и пока Зугурт вновь не замолчал и вскоре была в курсе всех темных и не очень дел Торнбьефа. Кто под кем ходил, кто чем занимался, кто какой доход имел и с кого. Какие трактирщики писали доносы направо и налево, а кто предпочитал не совать свой нос в дела постояльцев. И было приятно узнать, что Сторм относился именно к таким. Он вел свое небольшое дело согласно собственному кодексу чести и не допускал ссор и драк на своей территории, хотя исправно платил "налоговый сбор", рассудив, что с него не убудет и его дело не сгорит в одну темную ночь, как это случилось у соседа через улицу. Так что здесь выбор Фрайи где именно стоит поселить зверей был верным. Опять же его дом и двор располагались очень даже удобно для тайных ночных вылазок.

В общем, отойдя как можно дальше от пещеры и почти добравшись до предгорий, отряд остановился на отдых, тем более, что солнце уже стояло в зените и наступил полдень.

— Здесь и остановимся до рассвета. — Решила Фрайя. — Переправимся через реку и уже завтра явимся к Большому Отцу. Ни у кого нет возражений? — задала она вопрос так, что все сразу же поняли — протесты не принимаются. К Хранителю возвращалась былая сила, а вместе с ней и уверенность. — Вот и хорошо. — Армарка повернулась к Шаркушу. — И пусть уже наша певчая пташка раскроет свой клювик и поведает, что же такое приготовил для нас Большой Отец?

Шаркуш нервно сглотнул — он солгал, чтобы выжить. И сейчас его ложь легко распознает эта магичка, которая всю дорогу шла неспешным шагом, восстанавливая силы. И похоже, ей это удалось. Ибо о планах Большого Отца ведает только он сам, такая мелкая сошка, как Шаркуш довольствуются только подробными указаниями как исполнить то или иное.

Солнце встало над городом, позолотило крыши домой, первыми своими теплыми лучами согнало ночную изморозь, успевшую поселиться на черепице и ставнях. Кымы же, едва небо стало светлеть, собирались на работу. Пекари раздували печи, рыбаки готовили сети и сталкивали лодки на реку, мастеровые перебирали инструменты, решая что же делать в первую очередь, лавочники пока же не спешили открывать двери, готовясь к новому торговому дню и выставляя свежий товар на полки. Город после произошедших недавних событий постепенно входил в привычный ритм жизни. Вчера вернулась управитель и заняла свое законное место в Башне, рукокрылов к Владыке отослали и вскоре он назначит нового владетеля взамен умершего. О проклятом хасе ничего не слышно и самого его не видно уже четыре дня, последний раз его заметили входящим под охраной Большого Отца в дом госпожи Вернон и все решили, что либо он сидит в подвале, либо уже кормит рыб и скоро кто-то из почтенных жителей города обзаведется новой курткой из его кожи. Каково же было удивление ранних прохожих, когда к причалу пристали две лодки, из которых выбралась очень странная компания, включающая в себя того самого хаса, которого все похоронили. Понятно, что случайные свидетели тут же предпочли забыть о том, что видели, ибо хмурая рожа Зугурта, а также подтянувшиеся бойцы Большого Отца немедленно взявшие группу под охрану явно были против чужих глаз и ушей. Кроме хаса и мава, тащившего на плечах помятого дармара, в отряд входила незнакомая девушка-кым и Шаркуш, еле бредущий по улице под тяжестью мешков. У последнего были связаны руки, а лицо выглядело таким обреченным, что свидетели не хотели бы поменяться с ним местами. Поэтому и предпочли забыть о том, что видели — Зугурт смотрел весьма недружелюбно.

Отряд очень быстро добрался до рыбацкой таверны и спустился в подвал, откуда через сточные каналы вышел на другой улице, быстро пересек ее и снова оказался в тайных городских тоннелях. Фрайя с интересом смотрела по сторонам — каменная кладка была невероятно древней, но стен, подобных тем, что она видела в Сторожевой Башне и пещере, девушка пока не заметила. Здесь постарались строители кымов и постарались на славу — даже влажный речной воздух и подземные воды не смогли разрушить цемент.

Большому Отцу уже доложили, кто именно приплыл на лодке и он с нетерпением ожидал искателей. Гонцы сообщили, что вернулись не все, кто-то даже ранен, а кто-то связан, но заплечные мешки выглядят полными. И это радовало ночного владыку, ибо он сдержал свое слово и разыскал тех, кто был нужен хранителю. И сделал даже чуть-чуть больше, чтобы угодить важной особе.

Зугурт первым прошел в зал к Большому Отцу и почтительно остановился на расстоянии. Свой мешок он уже передал кому-то и сейчас к хозяину тащили суму. Отец лично развязал горловину и заглянул внутрь — там натурально сияли золотые монеты с чеканным драконьим профилем. Он взял одну, рассматривая на свету, и вдруг та в его пальцах превратилась в глину. Вместо привычного золотистого цвета в ладони лежал коричневый кругляш. Отец с удивлением уставился на подделку.

— Это что? — спросил он у Зугурта, который выпучил глаза и пялился на монетку. — Обман?

— Отец, я лично своими руками, — воин протянул вперед лопатообразные грабарки, — набирал золото в мешок!! Клянусь, что они сияли ярче солнца и были золотыми!!

Отец снова запустил руку в мешок и взял следующую, но и та превратилась в его руках в глиняную, ничего не стоящую поделку.

— Не торопись. — Произнесла Вайрана, которая с любопытством наблюдала за происходящим. Точно также как и все. Фрайя если и была удивлена, то не показывала своего удовлетворительного вида. Все же увидеть озадаченное лицо Большого Отца — бесценно. — Золото может быть проклято. — Магичка заглянула в мешок, изучая лежащие монеты, после чего посмотрела на искателей. — Или же на них наложено заклятие.

— Какого рода? — спросил Большой Отец, которому удалось унять свой гнев и досаду и стоило подобное поистине титанических усилий. Хотелось кричать и изрубить кого-нибудь на куски, но кым подавил в себе эту вспышку ярости.

— Этим золотом можно только расплатиться за работу или оказанную владельцу услугу. — Вайрана прищурилась и посмотрела на Фрайю, ибо хранитель явно была главной в отряде искателей. Даже Зугурт играл роль простого воина поддержки, звери же так и оставались на вторых ролях. А Куол... что ж, он был слишком слаб, чтобы говорить, к тому же его нога сильно искалечена и исцеление явно обойдется ему дорого. Вайрана может это сделать, но не сейчас, позже. — Просто так взять не получится.

— Поясни. — Произнес Большой Отец.

— Они вернулись не полным составом, к тому же привели Шаркуша связанным. — Магичка пристально посмотрела на опустившего голову бандита. — Очевидно, он решил обокрасть тебя, перебив вернувшихся из пещеры с добычей. Сам туда лезть он побоялся, но не побоялся убить тех, кто рисковал своими жизнями, добывая награду. — Вайрана обвела зал взглядом. — А мы все знаем, что драконье золото не достается в руки просто так. Зугурт! — Воин вздрогнул. — Подойди и возьми монету из мешка!

Тот подчинился и вытащил золотой кругляш, положив его на ладонь. Тот не превратился сей миг в глину, а продолжал сиять как ни в чем не бывало.

— Что и требовалось доказать. — Удовлетворенно сказала Вайрана и посмотрела на Большого Отца. — Это золото принадлежит им по праву и использовать они его могут только если покупают что-нибудь для себя. Какую-нибудь вещь, еду, выпивку или же шлюху в трактире. Услугу то есть. Можно даже проверить. Зугурт, иди и купи булку у пекаря на эту монету!

— Не надо, я верю тебе. — Остановил взмахом руки воина Большой Отец. Он грустно посмотрел на мешки. — И как мне получить мою долю?

— Окажи услугу. — Пожала плечами Вайрана. — Тем более, если ты уже заключил устный договор.

— А если часть золота все равно превратится в глину? — задал мучивший его вопрос Отец. — Что если чары сами определяют стоимость оказанной помощи?

— Тогда у тебя будет горсть идеально вылепленных глиняных монеток. — Снова пожала плечами Вайрана. И произнесла после паузы. — Я не знаю, как снять с золота заклятие. Возможно, хранительница поможет. Если захочет.

— Тут даже я не справлюсь. — Ворчливо произнесла Фрайя. — Нужен уровень архимага, не ниже. И то только после консилиума. Мне про подобные заклятия ничего не известно.

— Драконы хорошо умеют хранить свои секреты. — Вайрана посмотрела на хаса. — Уверена, что он может ими пользоваться, даже не зарабатывая их, а просто где-нибудь стащив.

— То есть хас может принести еще? — спросил Большой Отец. — Или вы все выгребли?

— Не все. — Отрицательно мотнула головой Фрайя. — Но в пещеру больше хода нет. Ваша чародейка правильно сказала — драконы умеют хранить секреты. Но также и щедро одаривать тех, кто сумел решить их загадки и пройти испытания. В пещеру больше не попасть — вход запечатан и не мной. Вы даже место это вряд ли найдете — там все изменилось после обвала. К тому же у нее теперь свежая охрана.

Все поняли, куда подевались остальные бандиты, что дежурили возле пещеры. Однако Большой Отец решил уточнить.

— Почему же вы не заняли их места?

— Потому что пещера забирает себе только мертвых, игнорируя живых. — Ответила армарка. — Поверьте, вам туда лучше не соваться, только пополните армию умертвий. И хаса больше использовать не получится — он входит в мою свиту, а я не продаю своих помощников неважно какой они расы из-за мимолетной выгоды. — Фрайя сделала паузу. — К тому же у нас с вами был договор, который я хотела бы дополнить. И в качестве оплаты за проделанную вами в будущем работу выступят эти три мешка. — Девушка чуть кивнула и Коготь опустил на пол свою ношу, содрав один мешок с Шаркуша.

— Я нашел разыскиваемых вами наемников. — Большой Отец сделал знак, чтобы лишние уши оставили это помещение. Челядь немедленно вымелась из помещения, однако Зугурт поднял руку, спрашивая дозволения говорить. — Что такое?

— Что делать с Шаркушем, Отец? — прогудел воин. — Он ведь намеревался обокрасть тебя.

— Посадите его пока в яму, я потом решу. — Боец кивнул и, схватив за шиворот опального бандита, последовал за остальными. В зале осталась только Вайрана, помощник Большого Отца, два телохранителя, от которых у ночного владыки не было секретов, Куол, до сих пор пребывающий без сознания и Фрайя со зверями.

— Итак, я слушаю. — Она приготовилась запоминать.

— Наемников зовут Харальд и Васмер, девчонку найти не удалось — никто не видел, чтобы незнакомка выходила из дома лекаря. Но Харальд частенько бегал в лавку напротив за солью и специями, назвавшись временным охранником и помощником лекаря. На вопросы торговца отвечал односложно, подолгу не задерживался. Оба покинули город девять-десять дней назад и больше их тут не видели.

— То есть знахарь умер уже после от полученных ран? — спросила Фрайя сама себя, но Вайрана отрицательно мотнула головой.

— Нет, лекаря убил Васмер, это подтвердил наш нюхач и я смогла определить с помощью ритуала. И сразу же после его смерти они ушли.

— Что-то не сходится по времени. — Пробормотала Фрайя посмотрев на Когтя. Мол, ты обманул меня и сказал неправду, но тот и сам не понимал, как такое могло случится.

— В подземельях темно и смены дня и ночи проходят незаметно. — Произнесла Вайрана. — Вы отсутствовали четыре дня.

— Четыре дня?!! — удивленно вскричала Фрайя. — Мы там провели самое большое пару оборотов!! И то набивали эти мешки золотом в темпе, только чтобы успеть проскочить в ворота и вернуться обратно!

— Хм... — Вайрана задумалась. — Значит, вы были не в этой пещере, а где-то в другом месте, если не в другом плане, где время не совпадает с нашим.

— Такое возможно? — продолжая удивляться, спросила девушка. Странно, что эта деревенская магичка так много знает о природе заклятий и времени. Вайрана же фыркнула, словно прочитала ее мысли.

— Драконья магия может многое, в том числе и то, с чем мы еще не знакомы. Я уверена, что все так и было.

— Скажи мне, кто ты? — задала вопрос Фрайя. — Прости, но твои знания слишком глубоки для обычной провинциальной чародейки.

— Пожалуй, я не стану отвечать на этот вопрос. — Извиняющее улыбнувшись, ответила Вайрана. — Простите, хранитель, но есть вещи, которые вам не нужно знать, тем более, что это знание никак вам не поможет в вашем расследовании.

— Ну что ж... прискорбно это слышать. — Фрайя сделала вид, что не обиделась, но любопытство все же осталось. — Итак, где же мне искать этих Харальда и Васмера? И как они выглядят?

— Вот их слепки. — Глаза Вайраны засветились зеленым светом — магичка смотрела прямо в глаза Фрайе. Коготь видел со стороны, что у той зрачки испустили фиолетовый свет, чуть разбавленный зеленым — похоже, что она принимала информацию. Маг за несколько секунд закончили прямую передачу информации друг другу и одновременно болезненно прикрыли веки. Фрайя сделала несколько глубоких вдохов, восстанавливая баланс энергий и после вопросительно посмотрела на Большого Отца.

— Мои шептуны расстарались и прислали мне письмо. — Тот помахал листком бумаги. — В данный момент Васмер находится в Корснунге, на его левой половине, в таверне, и занимается набором новой банды грабителей дорог. Пока дела у него идут ни шатко, ни валко — я попросил местного смотрящего, чтобы притормозил вольных. Все для вас.

— Значит, у нас есть время. — Кивнула сама себе Фрайя. — Если я продвинусь дальше в своем расследовании, то могу я рассчитывать на помощь ваших людей? Как боевую поддержку разумеется.

— Конечно. — Кивнул Большой Отец. — И это потребует оплаты.

— Один мешок вы получите прямо сейчас в качестве задатка. — Фрайя чуть повела головой и Коготь, правильно истолковав ее намеренья, поднес мешок к трону ночного владыки. Из темноты сразу же показались телохранители, а помощник напрягся, но ящер только развязал горловину и вернулся назад. — Остальные — после выполненной работы.

— А вы уверены, что силовая поддержка вам нужна?

— Уверена.

— Что ж, я согласен. — Отец встал с места и взял одну из монеток, решив проверить. Он ожидал, что та вновь превратиться в глину, но этого не произошло — золото оставалось золотом. Кым провел пальцем по чеканному профилю, ощущая каждую черточку изображения. Владыка удовлетворенно хмыкнул и кивнул помощнику, мол, можно уносить. — Поставь отдельно. — Приказал Отец и тот кивнул.

— Выходит, ты была права. — Он посмотрел на Вайрану.

— Я всегда права. — Она мило улыбнулась, после чего посмотрела на Фрайю. — В город вернулась управитель, думаю, вам следует ее посетить. У нее могут быть важные для вас сведения.

— Вы можете видеть будущее? — спросила Фрайя.

— Немного. — Не стала скрывать магичка. — Но картины слишком размыты, чтобы их правильно истолковать. — Она посмотрела на хаса. — Но некоторые... выглядят в них очень отчетливо.

Фрайя с любопытством посмотрела на Когтя, которому такое внимание магов ну вот совсем не было нужно. Он бы предпочел вообще потеряться и поселиться где-нибудь в глухом месте подальше от всех этих магических разборок.

— Я непременно это сделаю. — Кивнула магичка. — Теперь что касается Куола... вы можете его излечить? Думаю, что он легко отдаст за исцеление свою долю.

— Я сразу же займусь этим, тем более, что вы сделали все что нужно. А восстановить кости и срастить их я уже смогу сама. Будет прыгать как молоденький остророжек. — Вайрана хихикнула. — Рада, что вы смогли найти с ним общий язык — Куол не очень общителен с обычными кымами, а уж с армарами...

— Он здорово помог в пещере и я хотела бы его отблагодарить.

— А вы не безнадежны. — Чародейка искоса посмотрела на армарку. — Приятно осознавать, что хоть кто-то из вашего народа не растерял крупицы разума.

— Что вы имеете в виду? — Фрайя напряглась. Что это, оскорбление или похвала?

— Поймете после. Сейчас же я должна удалиться и заняться Куолом. — Вайрана встала и вместе с ней тело до сих пор возлежавшего на плечах мава дармара воспарило вверх. Рурк даже инстинктивно попытался его поймать, но чародейка погрозила тому пальчиком и степенно проследовала куда-то в подземелья. Куол скрылся за ней, плывя по воздуху. Вот же, колдунья, подумал Коготь, прикинув, что эта баба является явно не той, за кого себя выдает. Фрайя думала также, однако у нее уже появились догадки.

— Она — жрец? — спросила магичка и Большой Отец, немного подумав, пожал плечами. — От нее вы узнали, что нас ждет в пещере?

— Кто она не знаю даже я. Вайрана только намекнула, но не рассказала всей правды. — Ответил владыка, после чего, вздохнув, честно продолжил. — Временами я ее боюсь. Такое ощущение, что она управляет городом, а не я и не владетель.

— Возможно, что все это так и есть. — Пробормотала Фрайя. — Неужели она не знает об участии магов в налетах банд? — спросила она сама себя вслух, но Большой Отец услышал.

— Это Вайрана послала письмо Владыке. Ей это тоже не нравилось происходящее, последнее время она ходила сама не своя. Что-то бормотала про возвращение Хаоса, про оставляемые им знаки... потом увидела хаса и успокоилась. Сказала — это к лучшему. И в доме убитого лекаря она тоже сильно напряглась и... я бы даже сказал — испугалась. А я ее такой никогда не видел. — Отец посмотрел на армарку. — Она просила помочь вам даже без оплаты, сказала, что иначе будет еще хуже. Что хуже, я не понял, но, — ночной владыка посмотрел на мешок с золотом, — не хочу терять то, что по праву мое.

— А что насчет хаса? Он — ключ? — Фрайя посмотрела на Когтя, которому очень не хотелось влезать в магические разборки и уж тем более не быть этим самым ключом. Им ведь, как известно, двери отпирают и замки открывают. А отмычки иногда ломаются и вот этого ящер хотел бы избежать.

— Вот уж не знаю, кем он вам приходится. — Большой Отец позволил себе улыбку. — Но здесь явно появился неспроста. Вам же лучше поспешить — если Васмер не наберет банду в Корснунге, то отправится в какой-нибудь другой город дальше на запад. А в нем моих шептунов может и не быть.

— Вы правы, надо спешить. — Фрайя отвесила поклон и это не было издевательством — она правда благодарила главу разбойников за помощь. — Идем. Мешки пусть останутся у вас — мне нет никакого смысла таскать эту тяжесть. Как только вы расплатитесь по долгам — золото станет вашим.

— Буду ждать ваше письмо с нетерпением. — Большой Отец продолжал улыбаться.

— Я же надеюсь, что эти средства пойдут на благое дело. — Произнесла со всей серьезностью Фрайя. — Город нуждается в чистке, в обустройстве, в развитии, да еще много в чем. И вы можете это все ему дать. Раз уж он дал вам убежище.

— Ваша мысль... своевременна. Мне стоит ее обдумать. — Отец склонил голову, показывая, что аудиенция окончена, но Фрайя так не считала.

— Как мне найти вашего шептуна в Корснунге?

— Он сам вас найдет, когда придет время. — Ответил Большой Отец. — Просто скажете трактирщику в "Бочке меда", что вы искатель приключений и у вас есть для него товар. Он все поймет.

— Хорошо. — Армарка кивнула. — Идем.

Звери синхронно повернулись и вышли, следуя за своей хозяйкой. Помощник Отца, вернувшийся из кладовой, задумчиво посмотрел им вслед.

— Жаль, что она не отдала нам хаса. С ним дела пошли бы проще, да и Вайрана стала бы спокойнее.

— Ничего, найдем нового. — Глава преступного сообщества уставился на стоящие перед ним мешки. — А вот этот должок нужно отдать как можно скорее.

Тут помощник был с ним согласен.

Фрайя вновь примерила на себя личину обычной кымской женщины и, едва выйдя за ворота поместья Большого Отца, направилась к Сторожевой Башне. Она совершенно не обращала внимания на взгляды идущих мимо жителей — пусть думают что хотят. Девушка не стала примерять на себя образ госпожи Вернон — прошло много времени и настоящая уже должна была вернуться в город. А если кто-то увидит две госпожи в разных местах, то могут возникнуть неудобные вопросы. Хотя сейчас ее наблюдательница в Торнбьефе раскрыта по вине самой Фрайи, так что толку от ее сообщений будет немного. Но ее можно использовать как контакт с Большим Отцом, который всем своим видом показал, что заинтересован в сотрудничестве. Так что пусть все остается как было, тем более, что обычные жители ни о чем не догадываются. А если станут задавать госпоже вопросы, то она сумеет выкрутиться, не в первой. Фрайя подскажет, что говорить и кому.

До Башни добрались быстро — препятствий никто не чинил, вездесущие мальчишки уже не показывали пальцами в спину Когтю, но также продолжали его преследовать. Хоть помидоры в спину не кидали и то хорошо. Стража Большого Отца копье не отобрало, другого оружия тоже не лишило и даже не заглянула в кошель, где Коготь припас несколько золотых монеток для себя. Что он, хуже остальных что ли? Фрайя и Куол так быстро нагребали золото в мешок, что ящер подивился их скорости и умению. Не первый раз, выходит, армарка и дармар обносят гробницу. Ишь ты, а еще прикидываются честными тружениками, радеющими за благо государства. А представился случай так готовы себе карман набить. Фрайя косо посмотрела на ящера и тот заметил ее взгляд. Проклятье, все время забываю, что она может читать мысли, подумал Коготь. Армарка на это слегка усмехнулась — поверхностные образы ящера легко замечались даже слабым ментатом. Он всегда думал слишком громко.

Стража на воротах двора Башни преградила ей путь.

— По какому вопросу? — мрачно спросил дюжий молодец в тяжелом доспехе, вооруженный двуручным мечом.

— Я к управителю, меня ждут. — Фрайя вынула знак хранителя и показала его стражнику.

— Это что? — спросил он. — Взятка? Оставь свою побрякушку себе.

— Как же тяжко общаться с деревенщинами, — вздохнула Фрайя, делая взмах левой рукой и пряча знак правой. Стражник застыл в нелепой позе, второй его товарищ тоже не смог даже крикнуть как превратился в статую. — Мне некогда объясняться с вами, я спешу. Постойте пока так, пойду обратно — сниму оцепенение.

— Уже какой-то маг к нам бежит. — Коготь заметил фигуру в балахоне, которая уже начала совершать пассы руками. Маг почувствовал применение заклятья и немедленно локализовал источник. — Заколоть его?

— Не вздумай. — Громко ответила Фрайя лишь потом поняв, что ящер так пошутил. — Сейчас я с ним разберусь.

Она развернула обе ладони вперед и как бы толкнула воздух в сторону бегущего мага. Тот споткнулся, прервал чтение заклинания и пропахал носом землю. Находившаяся во дворе стража тут же всполошилась и обратила свое внимание на ворота, в которых стояла странная троица. Тренирующиеся лучники немедленно натянули тетивы и прицелились в незнакомую магичку, которая прошла в ворота. Створки за ее спиной захлопнулись, два зверя — один тот самый хас, что сидел недавно в подвале, сейчас стоял вооруженный копьем, а второй — мав с необычным луком — изготовились к бою.

— Плохая идея. — Пробормотал Коготь, имея в виду, что Фрайя зря начала разговор с позиции силы. Но та знала, что делала.

Миг, и перед стражниками возникла высокая армарка, облаченная в темные походные одежды. Ее глаза сияли фиолетовым, а на груди покоился знак Хранителя, который более осведомленные немедленно признали.

— Опустить оружие!! — раздался громкий голос выскочившего из пристройки Вулфруда. — Вы что, Хранителя не признали, идиоты?!!

— Благодарю за помощь. — Кивнула головой Фрайя, быстро пересекая двор. Она щелкнула пальцами и оба стражника, стоящие на воротах, отмерли. Они покрутили головами, разминая шеи и сунулись было во двор, чтобы наказать "злобную" магичку, но остолбенели от увиденной картины всеобщего почтения. — Прошу меня извинить за содеянное, но мое дело не терпит отлагательства. Проведите меня и мою свиту к управителю.

— Сей миг, госпожа. — Вулфруд склонился в почтительном поклоне. Стража во дворе неохотно опустила оружие, а маг, поднявшись с земли и утерев кровавые сопли, сотворил заклинание чистой одежды и удалился обратно отдыхать, напустив на себя равнодушный вид. Про себя он костерил хранительницу на чем свет стоит, но вслух ни произнес ни слова. Могла бы его позвать, дура, а не устраивать во дворе показуху, думал маг, посчитав, что расстояние слишком велико и его не услышат. Но Фрайя за последний оборот полностью восстановила свои способности и даже чуть усилила их. Она ощущала, что ее энергоемкость повысилась и заслуга в этом взятого из пещеры кристалла, который так и висел на поясе, медленно заряжаясь во время ее колдовства. Такое чувство, что он кроме накопления еще и входил в резонанс с ее возможностями, усиливая их, ведь Фрайя вполне могла заставить застыть всех, кто находился в пределах двора, она это ясно ощущала. А ведь раньше такими способностями она похвастаться не могла. Да, они были выше среднего, но не настолько. Хм, возможно, архимаги тоже пользуются такими вот драконьими усилителями, ведь у них есть доступ к древним артефактам. Так что мешает им нацепить их на себя? Ничего. С этими веселыми мыслями Фрайя вошла в Башню, следуя за Вулфрудом.

Тот живо отвел магичку к управителю. Барга была на месте, она и спала в той же комнате. Когда открылась дверь, то орчанка сидела за столом и внимательно вчитывалась в какие-то бумаги. Один из ее охранников дремал на стуле, второго не было видно. Вулфруд просто остановился перед дверью, указав на нее и открывала Фрайя сама. Барга подняла голову.

— Какого?... — начала она и заметила, кто именно вошел. — А, это ты. — Орчанка отложила очередной донос. — Заходи.

Лойс приоткрыл один глаз, понял, кто пришел навестить его хозяйку и снова закрыл. Но потом открыл уже оба и уставился на вошедших следом за армаркой зверей. Это были те самые хас и мав, причем оба перевооружились. Похоже, хранительница обрела себе постоянную свиту, подумал страж, внутренне подбираясь. Он не ожидал конфликта, но всегда был готов к неожиданной развязке событий.

— Ну и наворотила ты здесь дел. — Барга помяла шею и потянулась. — Обязательно было его убивать?

— Это сделала не я, а наложенное на владетеля заклятие. — Фрайя отодвинула стул и села напротив орчанки. — Прикажи подать горячую еду сюда, с утра ничего не ела.

— Лойс, сходи. — Отправила охранника за дверь Барга. Потом посмотрела на зверей. — Ты до сих пор их таскаешь за собой?

— Не в моих привычках избавляться от тех, кто мне помогает. — Немного резко ответила армарка, на что орчанка фыркнула. — Но я сюда пришла по делу, а не просто чтобы поболтать. Мне нужны быстрые лошади, чтобы как можно скорее добраться до Корснунга. И помощь Луркса с Воорхом не помешает. Они же здесь?

— Что за спешка? — поинтересовалась орчанка, игнорируя ее вопрос.

— Подручный мага набирает новую банду для грабежа. Возьмем его — выйдем на главного. — Фрайя задумалась. — Я догадываюсь, кого он использует в качестве источника своих творений. Так где эта неразлучная парочка?

— Я распорядилась выделить им комнату — отдыхают в подвале. — Барга показала клыки. — Владетель все рассказал?

— Он назвал только имя. — Армарка посмотрела на Когтя. — И — какое совпадение — мои помощники направлялись именно к нему. Только лекарь уже был мертв к тому времени.

— А лекаря этого случайно не Гектор звали? — спросила Барга, сунув руку куда-то под стол.

— Откуда?!... — удивленно воскликнула Фрайя.

— Тебе нужно было только немного подождать. — Орчанка бросила на стол тетрадь в кожаном переплете. — Это принес вчера один землепашец. Сказал, что в случае смерти хозяина дневника он должен передать его управителю. Того, кто написал этот дневник, звали Гектор — на первой странице начертано его имя. Дальше я не читала.

Фрайя заграбастала себе тетрадь и раскрыла ее, бегло просмотрев.

— Теперь я догадываюсь, какую книгу искали убийцы. — Коготь встал за спиной Фрайи и смотрел на непонятные закорючки.

— Он уже имеет право голоса? — спросила с некоторой неприязнью Барга.

— И дает отличные советы, к которым я прислушиваюсь. — Магичка провела пальцами по странице, шевеля губами. Потом оторвалась и посмотрела на Баргу. — Ты просто не смогла прочитать.

— Написано на хрен пойми каком языке. — Проворчала та. — А вот заглавие — на имперском. Так я узнала, чей это дневник.

— Это сложный магический шифр перевести который сможет только маг. — Армарка посмотрела на Когтя. — Довольно высокого ранга. Вероятно, ваша Анга вполне могла бы это сделать.

— Кстати о ней — мне не удалось ее отыскать. — Сказала Барга. — Грундальф божился, что она отправилась на север в сторону Гьюдальфа, но после городка дороги расходятся. Если ее нет в Торнбьефе, то значит надо искать в Корснунге или Аргенхофе. Или же в любой деревеньке Предела по пути, куда ей вздумалось завернуть. — Орчанка постучала когтем по столу. — И ушла она не одна — с ней была молоденькая девчонка-лучница.

— Вирста. — Произнес Коготь. — Вот же... непоседа.

— Ты ее знаешь? — спросила Фрайя ящера, но вместо него ответила Барга.

— Они освободили ее из бандитского плена — она предназначалась Владыке, но предпочла остаться свободной. — Произнесла Барга. — Грундальф мне все рассказал. Он вообще был довольно любезен, когда узнал кто я.

— Бандитов допросила?

— Не успела — шустовцы подвесили их быстрее, чем ты успеешь произнести слово "раз". — Покачала головой Барга. — Грундальф оказался скорым на расправу дядькой. Так что через них на след мага мы не выйдем. Да и не знали они ничего, раз теперь банду нанимает посредник.

— Так что насчет лошадей? — спросила Фрайя.

— А мы не можем пройти в Корснунг через портал? — спросил Коготь.

Армарка посмотрела на него как на идиота, орчанка же просто залилась веселым смехом.

— Это что, так сложно? — Ящер припомнил исчезновение Фрайи прямо на дороге. — Я помню, как ты переместилась почти от самой таверны в Торнбьеф.

— Я прыгнула не дальше двадцати шагов. — Армарка покачала головой. — И спряталась за кустами, наблюдая за вами. К вашему счастью, вы сделали правильный выбор и пошли куда следует.

— Так это был все обман?

— Показуха и иллюзии. — Припечатала Когтя Барга. — Маги могут создавать порталы, но в пределах видимости и не очень далеко. Самое большое расстояние, на которое они могут переместиться — это с одного края столицы на другой.

— И то это доступно архимагам, обвешенным амулетами как дерево в праздник Солнцестояния. — Заметила Фрайя. — Собственных сил каждого хватит шагов на сто, может чуть больше. Мой предел — пятьдесят. И то потом нужно два дня отдыхать и восстанавливаться. Так что даже маги вынуждены пользоваться лошадьми для перемещения.

— Я думал порталы и колдовство отнимают одинаковое количество энергии. — Пробормотал Коготь.

— Ты даже не представляешь, сколько уходит сил, чтобы совершить прокол в пространстве величиной с кольцо, что у тебя на пальце. — Покачала головой магичка. — А тут перенести свое тело! Это надо выжать себя досуха, чтобы совершить короткий прыжок. Так поступают только в минуты серьезной угрозы и то отлично зная, что будут в безопасности какое-то время. Например, посадить себя в каменный мешок, что находится за стеной или уйти под землю, предварительно создав там полость. Поверь, раздвинуть и уплотнить почву гораздо проще, чем переместить себя. Это все-таки одна из материальных стихий, а не требующий максимальной отдачи силы разума портал.

— Зачем ты ему все это так подробно объясняешь? — спросила Барга, откинувшись на спинку стула. — Бестолочь, он бестолочь и есть.

— Мы всегда можем научить и научиться чему-то новому друг у друга. — Мягко произнесла Фрайя. — Ну так что, лошади будут?

— Да, выделю лучших из конюшен Торнбьефа. — Проворчала орчанка. Потом посмотрела на зверей. — Не уверена, что они умеют на них ездить.

— Я точно нет. — Сразу же предупредил Коготь.

— Побежишь рядом, держась за стремя. — Спокойно произнесла Фрайя. — Я дам тебе зелье выносливости точно также как и лошадям. Только жрать будешь почаще.

— Вы думаете, я смогу преодолеть то же расстояние, что и они? — в голосе ящера сквозил неприкрытый сарказм, который амулет-переводчик передал довольно четко.

— Твой вид очень быстр. — Армарка словно объясняла прописные истины. Она уже давно поняла, что ящер действительно многое не помнит, но то, что касается убийств и проникновений в чужие жилища у него ясно сохранилось в памяти. — Армары помнят, как отряды хасов совершали набеги на их поселения, находившиеся довольно далеко от их лагерей, успевая при этом убивать и грабить и также быстро возвращаться в горы. Некоторых не могли догнать даже на лошадях, а когда те атаковали в прыжке... — Фрайя замолчала. — Ты вспомнишь, когда побежишь — просто доверяй телу.

— Я и так ему доверяю. — Коготь коснулся копья. — Иначе не выжил бы.

— Еда. — Объявил Лойс, входя в помещение. Следом за ним стражники несли котелки с горячей кашей.

— Подкрепимся — и в путь. — Объявила Фрайя. — И не забудь позвать этих двоих.

— Лойс, сходи за ними. — Барга встала, отодвинув стул. — Если выехать немедленно, то завтра утром будете в Корснунге, но придется скакать всю ночь.

— Лошади справятся. — Заверила армарка, беря в руку ложку, оставленную в котелке. — Ешьте быстрее, время уходит.

Звери не стали заставлять себя — жрать хотелось обоим, а сунутый в пасть утром маленький кусочек мяса не смог утолить их голод.

Как и предсказала Барга Фрайя и ее спутники прибыли в Корснунг на рассвете. Армарка, как и обещала, сварганила для Когтя какую-то микстуру, повышающую его силу и выносливость. Но при этом оставался побочный эффект — дико хотелось жрать каждые два часа или чуть больше. Так что Коготь запасся мясом, чтобы не тормозить отряд, приторочил к своей спине копье, мешок с немногочисленными пожитками, залпом выпил зелье из бутылочки и почувствовал, что его прямо распирает. Хотелось бегать, прыгать, лазить, нырять и вообще заниматься физкультурой по полной программе. Что Коготь и проделал, припустив по дороге так, что даже лошади, получившие допинг, его догнать не смогли. Бежал низкорослый ящер очень быстро, навскидку скорость составляла километров 60 в час, ну или чуть ниже — спидометра перед глазами у Когтя не было, а лошади, пускай и не в мыле, но угнаться за ним явно не могли. Так что пришлось отстать и бежать позади, сохраняя силы — его-то никто на кобылке не повезет. К тому же ящер понял, что стоит ему наклонить корпус вперед, отвести хвост назад, играющий роль балансира и расставить руки в стороны, как скорость бега значительно увеличивалась. К тому же он легко мог преодолевать незначительной высоты препятствия, ловко приземляясь без падений. Когтю так понравилось бегать, что он иногда ускорялся и замедлялся. Правда, в одном случае ему это чуть не стоило жизни — дозорные бредущего неспешно каравана заметили несущегося во весь опор ящера и тут же устроили на него охоту из луков. Пришлось резко сбросить скорость и ломануться в лес, в кусты. Понятно, что преследовать его не стали, но усилили бдительность. И тут же наткнулись на четырех всадников разных рас, отряд которых возглавляла армарка. Охранникам каравана сразу же стало все ясно — охотники преследуют свою добычу. Но всадники не стали спрашивать куда подевался быстроногий хас — они не сбавляя скорости проскакали мимо повозок, прижавшись к краю дороги. Купцы, собравшие караван, долго потом обсуждали удалась ли им охота или же шустрый змееныш сумел скрыться в лесу. Если в Пределе снова появились хасы, значит нужно смотреть в оба. Эти чешуйчатые твари обожают нападать из засад. Эй, кто-нибудь успел рассмотреть его? Копье? У него было копье?! Ну точно, значит вскоре последует новое нашествие хасов! Нужно предупредить владетеля, управителя, Владыку, вообще всех, чтобы наконец приняли меры и вырезали уже всех этих горных уродов!!

Когтю эти мысли встреченных караванщиков были неведомы, но после он предпочел держаться поближе к своим. Фрайя и защитит и в обиду не даст, он уже смог в этом убедиться. И если ей Коготь доверял, то вот новеньким пока что нет.

Один был рудокопом. Как и все коротышки бородатый, квадратный, сильный, облаченный в доспех, таскающий за спиной щит и меч в ножнах на левом бедре. И кроме этого кучу мелкого оружия, начиная от метательных ножей и заканчивая дротиками для арбалета. Который разобранным лежал у Луркса в мешке. Рудокоп, несмотря на свой рост, умело управлялся с лошадью и не отставал от своих спутников.

Второй оказался дремаром или, проще говоря, лесным эльфом. Смуглая кожа, чуть раскосые глаза, черные как уголь волосы и такие же черные зрачки глаз — если бы не длинные уши, наверное, длиннее чем у Фрайи, его можно было принять за индейца или латиноса. Одет Воорх был легко, его доспех включал в себя кожаную кирасу и такие же кожаные наручи, наголенники и наплечники. На голове он таскал легкую охотничью шапочку, а в качестве вооружения имел лук, полный колчан стрел и два острых кинжала. Рурк сразу же разглядел в нем конкурента и возможного вора, так что спрятал свой навороченный лук подальше в мешок, достав привычный охотничий. Воорх на это ничего не сказал, он вообще мало говорил, только улыбнулся одними уголками губ.

На представление хаса как полноценного члена отряда оба отреагировали достаточно сдержано. Рудокоп просто равнодушно посмотрел, а дремар, оглядев ящера с ног до головы, кивнул Фрайе, вроде как одобрив ее выбор. Хм, я вам не экспонат в музее, подумал Коготь, решив, что и он ничем этим двоим не обязан и не собирается бегать по их приказу. Боевая работа — да, это не обсуждается, но в простом быту пускай сами себя обслуживают. Да и потом он помнит, чем закончилась его последняя работа с незнакомцами. Пулей в башку и как итог — смерть. Так что здесь этот вариант тоже возможен. Может быть все-таки стоило бросить магичку возле той пещеры, подумал Коготь и сразу же отмел эту мысль. Во-первых, прочитает. А во-вторых — не мог он ее оставить вот так. Привык что ли. Или она его к себе привязала через кольцо, теперь уже и не узнаешь.

Корснунг же делился на две части — Левая и Правая. Возле самых берегов, на укрепленных рукотворных скалах стояли башни подобные той, что высилась в Торнбьефе. Однако воды реки даже не доходили до их фундамента и сейчас башни играли роль наблюдательных или сигнальных. Логично было бы предположить, что между ними был когда-то прокинут мост, но река либо значительно поднялась с тех времен, скрыв в своих водах переправу, либо же смыла его. Она оказалась такой широкой и глубокой, что местные строители-кымы не рискнули возвести здесь мост. Так что через реку от пристани к пристани сновало множество лодочек, крупных лодок, небольших барж, играющих роль паромов. На переправе толпились очереди из купцов и торговцев, ожидая свое место на погрузку, простые мастеровые пользовались услугами мелких перевозчиков, чтобы подолгу не ждать, многочисленные зазывалы, снующие в толпе, то и дело надрывали горло, рекламируя свои услуги. И все это человеческое море требовало есть, пить и спать в ожидании своей очереди. Поэтому возле обоих башен с той и с другой стороны реки вырос городок, полный трактиров, таверн, кабаков и прочих питейных и гостиных заведений. В который и въехал странный отряд всадников, следуя по тракту со стороны Торнбьефа.

Фрайя притормозила лошадь, читая вывески. "Бочка меда" могла располагаться как на этой стороне реки, так и на той, так что нужно просто узнать в ближайшем кабаке. Что она и сделала, спешившись. Привычную ей личину госпожи она нацепила еще в дороге при подъезде к городу, так что перед хозяином предстала вполне себе прилично одетая женщина, которую сопровождал дремар. Луркс вместе со зверями остался снаружи с лошадьми. На хаса, конечно, косо поглядывали, но пока никто в драку не лез и не пытался его задирать. Здесь все же был крупный торговый перевалочный пункт и местные часто наблюдали представителей разных рас, выступающих как торговцами, так и рабами. И удивить их одним хасом было невозможно. Вот если бы их заявился в городок целый отряд, тогда да, был бы повод для паники. А так... пусть себе живет. Тем более он под присмотром мава и рудокопа, который выглядел закаленным рубакой. Наверное, змееныш прирученный поисковик, а этот отряд — богатые охотники за головами, возможно даже имперцы. Одна их лошадь стоит гораздо больше, чем целая повозка, ибо все четыре скакуна благородных южных кровей. Потому что местные лошадки крепки и неказисты, и к тому же медленны. Эти же натуральные красавцы — длинные ноги, шикарная грива, идеальные пропорции тела. Ммм, не лошадь, а загляденье. И позволить себе такую может очень богатый кым. А здесь их четыре. И с ними хас, а всем известно, что даже при дворе императора держат чешуйчатых слуг. И прибыли эти товарищи в Корснунг не просто так. Любопытные с удовольствием порасспрашивали бы их, но у всего есть границы. Которые переступать опасно для здоровья. Так что троицу, стерегущую лошадей, никто не тревожил.

Пока Фрайя ходила в кабак узнавать насчет контакта, Коготь решил закусить оставшимся куском мяса. Он предложил часть Рурку и тот не стал отказываться. Звери с удовольствием слопали еду и Коготь начал ковыряться в зубах, доставая остатки. Проходящие мимо скорчили такие брезгливые рожи, что ящер даже внутренне усмехнулся. Он клацнул пастью и пялящаяся на него женщина с корзиной даже отшатнулась от испуга.

— Не надо. — Тронул его за локоть Луркс. — Ты и так сильно привлекаешь внимание. Нам тут еще городской стражи для полного комплекта не хватало.

— Не люблю когда смотрят. — Поделился Коготь. — Как будто по выставке ходят.

— Привыкай, раз уж ты теперь в свите. — Ответил рудокоп.

— И ты не спросишь, что я тут делаю? — удивился ящер.

— Зачем? — пожать плечами Луркс не мог, так что просто развел руками. — У нее были на то причины принять тебя, которые нам знать необязательно. Хранитель мудра и использует все возможности для достижения цели.

— А если кому-то из нас придется ради этого умереть? — продолжал спрашивать Коготь.

— Ну, значит умрем. — Спокойно ответил Луркс. — Или ты боишься смерти?

Ящер не ответил — он ощутил запах. Хас высунул язык несколько раз подряд, проверяя. Да, запах был знакомым, едва уловимым, но это был он. Тот самый, что он ощутил в доме Гектора, почувствовав его буквально на грани. И вот тут он возник вновь, но был сильнее, гораздо сильнее. Коготь еще раз высунул язык, определяя в толпе кто именно его испускает. Народу было много, морду лица наемника ящер не видел, но четко ощущал, что он здесь. Луркс, заметив его поведение, все сразу понял, не стал ждать ответа, а посмотрел на мава и спросил взглядом, мол, он что-то учуял? Рурк кивнул — хас вышел на охоту. Коготь же чуть было не двинулся в толпу, стараясь не упустить цель. Рецепторы в носу или где они там располагались четко указывали направление — объект удалялся. Он пришел со стороны крайней таверны и сейчас направлялся к причалам. Наверняка собирается взять лодку и свалить на тот берег. Коготь повернулся к Рурку.

— Зови Фрайю. Быстро, пока не упустили.

Мав все сразу же понял. Он бросил поводья и стремительно кинулся к двери в таверну, как та распахнулась ему навстречу — магичка и дремар уже выяснили, где находится нужный им трактир.

— Коготь почуял его. — Скороговоркой выплюнул мав.

Фрайя немедленно подобралась.

— Где он?

— Движется к причалу. — Ответил хас, привычно убирая незаметным для остальных движением метательный нож в рукав плаща.

— Иди за ним. — Фрайя зашептала себе под нос заклинания, вызывая преданный ей Вайраной образ. Она внимательно осмотрела толпу, но кымов было слишком много, тем более, что тот, кто ей нужен, двигался к ней спиной.

Коготь ввинтился в людской поток, словно штопор в пробку бутылки. Он был гораздо ниже всех остальных и проскальзывал между кымами как змея быстро и ловко. Кто-то успевал заметить хвост, торчащий из-под плаща и уже после шарахнуться в сторону, кто-то натыкался взглядом на острую зубастую морду и немигающие глаза, смотрящие сквозь путника и тоже предпочитал отступить. Все же по большей своей части хас вызывал острое желание оказаться от него подальше, а уже потом прибить. Желательно с одного раза. Следом за ящером двигалась Фрайя, практически не испытывая трудностей — тот проделал в толпе ровную дорогу. Воорх шел параллельно, Луркс тоже двигался рядом, но с другой стороны. Рурк остался с лошадьми — кто-то должен приглядывать за этими красавцами.

Наемник вдруг ускорился, словно почуял слежку. Коготь тоже пошел быстрее, четко ведя цель — он увидел того, кто ему нужен. Крупный детина, под плащом прикрывающий сталь доспеха. На его бедрах висели ножны с мечами — похоже он предпочитал атаку защите и ловко обращался с оружием как правой так и левой рукой. Кто из двоих это был, Коготь не знал, его вел запах. Внезапно наемник скользнул в проулок, соединяющий две улицы — он пытался оторваться от того, кто следил за ним. Коготь успел заметить, как дремар практически одним прыжком оказался на крыше здания и побежал по черепице, следя за объектом.

— Возьмите его! — приказала Фрайя, понимая, что промедление может все испортить.

Коготь рванул с места, чуть оттолкнув в сторону толстую тетку. Та заорала как сирена, создавая панику в толпе. На ее рев сразу же обернулось несколько кымов.

— Грабят!!

Фрайя взмахом руки тут же заткнула ей рот — такие дуры часто становятся тем самым случайным фактором, который срывает всю операцию. И надо пресекать на месте подобное немедленно. Так что тетка тут же захлопнула варежку, моментально забыв что вообще произошло, а идущие рядом с ней кымы, испугано покрутив головами и на всякий случай проверив кошели, потопали своей дорогой. Исчезнувшего в проулке ящера они не заметили, а если кто и обратил внимание, то предпочел забыть. Потому что следом за ним в узкий проход между домами вбежали двое — высокая девушка и коротышка в тяжелых доспехах.

Коготь настиг наемника в тот самый момент, когда он собирался покинуть проулок. Ящер с разбега запрыгнул воину на спину и просунул руку под шею, собираясь придушить. Передвигался хас тихо, так что лязга доспехов и топота сапог наемник не услышал. Боец быстро сориентировался и тут же попытался ударить налетевшего на него противника об стену, одновременно вынимая кинжал из ножен и совершая удар за спину. Движение оказалось предсказуемым и Коготь сам оттолкнулся от наемника, упираясь ногами в стену и совершая встречное движение, отталкиваясь. Лезвие кинжала прошло вскользь по доспеху, противник попытался совершить тычок, но не устоял на ногах и взмахнул руками, пытаясь восстановить равновесие. Кым был силен, но против мышц хаса, который легко преодолел расстояние от Торнбьефа до Корснунга на своих двоих, не справился. Наемника понесло вперед и он громко ударился шлемом о стену. Коготь продолжил его душить, забравшись на плечи. Со стороны казалось, что хас сейчас отгрызет кыму голову. Внезапно сверху рядом с ним бесшумно приземлился Воорх, спрыгнув с крыши. Он ударил наемника под коленку, заставив того припасть и приставил свой нож к глазу бойца так, чтобы тот видел.

— Не трепыхайся. — Голос у дремара был сдавленный и какой-то сиплый. — Отпусти его. — Это уже хасу.

Коготь медленно убрал руку, вынимая нож из руки наемника, и сам приставил кинжал к спине воина, просунув лезвие между пластин доспеха, сделав так, чтобы тот почувствовал. Наемник тяжело дышал, косил глаз в сторону оживленной улицы, до которой было не так уж и далеко. Он подумывал заорать, но Воорх предупредил.

— Не стоит кричать — это плохо кончится для тебя.

В проулке появилась Фрайя, к которой воина и развернули. Она всмотрелась в лицо.

— Это не он. — Покачала магичка головой.

Коготь почувствовал, что наемник издал вздох облегчения.

— Я не мог ошибиться. — Упрямо сказал ящер. — Это он.

— Маска. — Подсказал дремар.

— Сейчас проверим. — Сердце наемника забилось сильнее. Фрайя подошла к нему и провела ладонью по лицу, не касаясь кожи. Та под воздействием ее магии начала плавиться и обтекать, словно была сделана из воска, пока не приобрела привычные ей формы, данные при рождении. — Хорошо наложенная иллюзия, прямо как по учебнику. — Прокомментировала магичка. — Но только делал неопытный маг. Ба! Да это Васмер! Так, кажется, тебя зовут?

Воин тяжко вздохнул. Сейчас у него был выбор — покончить с собой или же рассказать всю правду и остаться в живых. На какое-то время. Жить хотелось очень сильно здесь и сейчас, так что выбор был невелик. Но он все же решил предупредить.

— Убьете меня и она узнает.

— Никто не собирается тебя убивать, наоборот, возможно, даже щедро наградим. — Фрайя обворожительно улыбнулась. — Если ты расскажешь нам все о том, на кого работаешь. Ты и твой дружок Харальд. Ну и о ваших планах заодно поведаешь.

— Даже не знаю, что страшнее — вы или она. — Васмер невесело усмехнулся. — Отпустите — она узнает, что вы меня поймали и убьет. Все вам расскажу — вы убьете потом. Тогда какой смысл в этом разговоре?

— Я могу вскрыть твою черепушку и ты проживешь остаток жизни слюнявым идиотом. — Спокойно произнесла Фрайя. — Так что ты прав, выбор у тебя невелик. Так или иначе я все равно все узнаю, что ты скрываешь. И чем скорее, тем лучше.

— У него может быть тоже самое, что и у владетеля. — Напомнил Коготь.

— Нет. — Провела рукой по голове наемника Фрайя. — Он до дрожи боится вмешательства в свой разум и условием его найма первым пунктом прозвучал именно этот. Как же тогда с тобой подписали контракт?

— Я был лучший из всех. — Просто ответил тот.

— Лучшего не поймал бы молодой хас. — Ответил вместо Фрайи Воорх. — Ты просто обошелся дешевле остальных.

— Может быть. — Пожал плечами Васмер и покосился на дремара. — Может, уже уберешь кинжал? Я расскажу все, что знаю. — На этот раз взгляда удостоилась Фрайя. — Но условием моим будет моя жизнь. Вы дадите мне уйти и клянусь, что больше обо мне не услышите. Я уплыву на острова или на север, покину Предел, Империю и вообще материк. Если вы прихлопнете ее и ее стражу.

— Вот это другой разговор. — Сказала Фрайя и нож Воорха исчез также внезапно, как и появился. — Где мы можем обстоятельно поговорить без лишних ушей и свидетелей?

— Идемте в таверну "Кривой рог". Там у меня комната. — Произнес Васмер. — Только чтобы змеюка шла отдельно, да и вам лучше рядом со мной не тереться — в Корснунге я не один посланник Королевы, есть и другие. И они могут ей доложить, что меня схватили.

— Королева значит. — Кивнула сама себе Фрайя. — А на букву Ц начинается ее имя?

— Да. Цумейса. На наречии степей — солнце. — Поделился знанием наемник.

— Решила стать новым Королем-Солнце? — не выдержала магичка, сложив два и два. Васмер пожал плечами. — Ладно, разберемся. Топай и не вздумай сбежать по дороге — твоя тушка будет под прицелом моего лучника. А рудокоп проводит тебя, чтобы вдруг какие-нибудь случайные убийцы не подрезали по дороге. Да и чтобы ты не сбежал. — Фрайя повернулась к Когтю. — Ты пойдешь вместе с Воорхом. — Она указала пальцем вверх и тот все понял.

Ящер, конечно, был ловок, но так взлететь на крышу как это сделал дремар не мог. Пришлось выискивать в кладке щели и цепляться за них когтями, так что путь наверх у Когтя занял чуть больше времени. Воорх не стал его дожидаться — он шел чуть пригнувшись, прячась за трубами, чтобы случайный взгляд прохожих его не заметил. Хас последовал его примеру и быстро нагнал дремара.

Фрайя, следуя в отдалении от Луркса и Васмера, пошаталась немного по улицам, прежде чем вошла в полутемное помещение таверны, где скрылся ее помощник. Глаза к полумраку привыкли не сразу, но даже этого ей хватило, чтобы понять, что это ловушка. О такой простой засаде Фрайя даже не подумала — наемник привел их в свое убежище, полное верных ему кымов. Похоже, что он и правда был лучшим, раз знал, как обмануть мага, читающего его мысли. К шее магички приставили нож, Луркс лежал на полу посреди зала и непонятно жив он или нет. Армарка мысленно потянулась к нему и поняла, что здесь ее способности не действуют — на стенах таверны были развешаны амулеты согласно ритуальной схеме, а в центре на стойке крутилась в воздухе очень знакомая пирамидка. Которую использовать можно по-разному.

— Что, уже не такая могущественная? — насмешливо спросил Васмер, поигрывая ножиком. Он приподнял шлем и показал, что в него также встроен амулет, искажающий мысли. — Теперь моя очередь задавать вопросы. Кто ты, на хрен, такая?! — взревел наемник и ударил армарку по лицу наотмашь.

Фрайю оттащили от входа и усадили на стул, продолжая держать нож у горла. На этот раз к нему добавился еще один — кто-то встал за спиной и коснулся кончиком лезвия шеи. Васмер продолжил распоряжаться.

— На улице еще двое — дремар и хас! Схватим этих, тогда с ней и поговорим. Тунгар, проверь!

— Там никого нет — только обычный народ. — Вернувшись, ответил тот.

Васмер обернулся.

— Почуяли засаду? — спросил он, облизнув губы. — Кит, Сарк, Толен, Вокнар, Пирт — на второй этаж! Смотрите, чтобы эти уроды через крышу не зашли! Если увидите их, то сразу же кричите!! Они при угрозе жизни своей хозяйки не дернутся. — Васмер повернулся к Фрайе. — А я пока с тобой поговорю, а то вдруг тебя придется прирезать. Какого ты тут вынюхиваешь? Кто вас послал, новый управитель? — Армарка молчала. Васмер с размаха снова треснул ее по лицу. Голова мотнулась на тонкой шее — удар был силен. На щеке тут же возникла припухлость. — Говори, сука! — еще один удар. — Тут твоя магия не действует, так что не зови на помощь — никто не придет. А если и придет, то мы его сразу же прибьем. Как этого коротышку. — Наемник захохотал, указав на лежащего Лурка кончиком кинжала.

Он прислонил лезвие к шее Фрайи и чуть надавил, пустив ей кровь. Теплая струйка побежала вниз к груди. Наемник заметил цепочки и вытянул из выреза платья несколько амулетов, в том числе и знак хранителя.

— Ого, в наши сети попалась крупная рыбешка! — восхитился Васмер. — Королеве будет интересно поболтать с тобой и высосать тебя досуха. — Наемник наклонился к уху Фрайи. — Все твои знания станут ее и ты ничего не сможешь с этим поделать. Ты умрешь, а она станет сильнее, гораздо сильнее!! — Васмер захохотал. — Такова твоя судьба!

— Что же это за тварь такая? — спросила Фрайя, не особо надеясь на ответ, но наемник вдруг решил поболтать. Он не боялся, что дремар и ящер проникнут внутрь — в его руках важная особа, которая скрывает свою настоящую личину под амулетом. Васмер сдернул камень с магички и та немедленно преобразилась. Она стала выше, приобрела более тонкую талию и высокую грудь, а также милое красивое личико, длинные роскошные волосы и уши. Остроконечные, как у всех армаров.

— Ого!! — снова возопил наемник. — К нам в лапы попало самое благородное существо всего Хоста!! Великолепная молодая девушка расы армар!! — Васмер дыхнул на Фрайю запахом нечищеных зубов. — И от этого страстно желаемая!! Ненавижу вас, ушастых уродов!! — со злобой сказал наемник. — Строите из себя таких важных и благородных, все остальные — это грязь под вашими ногтями!! Вечно вмешиваетесь в дела кымов, учите нас как правильно жить!! — Он вдруг лизнул своим поганым языком ее шею, по которой кровь уже не бежала — свернулась, но дорожка осталась. Фрайя брезгливо сморщилась, не сумев проконтролировать свои эмоции. — Сейчас моя очередь. — Усмехнулся Васмер. — Вот как все будет — я убью твоих приятелей, поимею тебя прямо здесь, на столе, перед всеми этими благородными господами. — Присутствующие в таверне усмехнулись, кто-то даже скабрезно захохотал. — А потом отдам тебя им на потеху. И когда ты, зае...ая во все щели, будешь умолять меня о смерти — я отдам тебя Королеве. Чтобы она окончательно распотрошила твой разум. Кстати, у нее уже есть одна магичка, так что ты будешь там не одна. Возможно, вы даже успеете поболтать перед смертью. А кого из вас употребить первой Королева решит сама!

— Что-то наверху тихо. — Сказал один из бандитов. Васмер прислушался, навострили уши и остальные. — Никто не разговаривает и не кричит.

— Каргон, Лонес, проверьте. — Приказал он.

Двое названых извлекли мечи из ножен и осторожно начали подниматься наверх. Лестница вела в небольшой узкий коридор, по обе стороны которого плотно расположились двери в комнаты. С общего зала не было видно, что там происходит и идущий первым, осторожно заглянув за угол, крикнул вниз.

— Пусто! Никого не вижу!

— Где эти пятеро уродов прохлаждаются?! — громко спросил Васмер. — Неужели решили подр...ить друг другу?!! — пока он так возмущался, Фрайя нащупала рукоять ножа в своем рукаве. Придурки не связали ей руки, они понадеялись на прислоненный к ее горлу кинжал. Армарка держала их свободно, не шевелила и вообще никак не показывала, что они у нее не связаны и про ее руки забыли. Похоже, что Васмер слишком торопился. — Сейчас сам поднимусь и разберусь с ними!

Наемник оставил Фрайю и начал движение к лестнице. И в этот самый момент позади нее раздался стук тела — на пол мертвым свалился ее охранник. Бандит, что стоял наверху лестницы и смотрел в зал, получил удар кинжалом в горло и осел мешком на ступени. Васмер сразу же все понял и рванул к Фрайе, которая вскочила со стула и в ее руке оказался нож. Наемник ухмыльнулся и вытащил оба свои меча. Точно также поступили и остальные, но кто-то не успел даже схватится за рукоять. Потому что наверху лестницы появился хас, который немедленно метнул два ножа в спины бандитам, а сидевший на стропилах под потолком дремар принялся метко стрелять из лука.

Они проникли в таверну через крышу — Воорх словно почуял засаду, да и Когтю показалось, что наемник согласился на сотрудничество слишком уж быстро. Он поделился своим мнением с дремаром и тот кивнул — мысли обоих совпали. Конечно, кто-то посчитал их перестраховщиками, но все же бойцы решили довериться чутью. И оно их не подвело — действительно в таверне происходила непонятная движуха. На втором этаже топтались пятеро вооруженных кымов, заглядывая в комнаты и проверяя окна. Через одно такое хас с дремаром и вошли, выкинув наружу мертвое тело одного из воинов. Остальных четырех они прикончили быстро и без звука — никто не собирался давать им шанса на честный бой. Потом Воорх забрался под крышу таверны на стропила — лучника скрыла темень и широкие полотнища паутины. Слабый свет свечей не добивал до крыши и там наверху царил мрак. И именно оттуда Воорх и начал обстрел.

В общей зале внизу оставались еще семеро бандитов включая Васмера. Двоих на лестнице прикончил Коготь — одного наверху, второго внизу, метнув в его нож и попав в глаз. Лезвие вошло глубоко в череп да так там и осталось. Воорх стрелял сверху вниз, стараясь попадать в открытые места — ключицу, шею, бок, если бандит удачно к нему поворачивался. Коготь снял со спины копье и быстро спустился вниз. Его обступили трое, но Воорх не дремал и выбил одного стрелой. Остальные закрутили головами, отыскивая стрелка, как ящер воспользовался этим и ударил копьем одного в кожаный нагрудник, а второго в бедро. Оба выпада были стремительными и резкими, так что деревенские увальни, подавшиеся в бандиты, не успели среагировать. Они завыли от ран и Коготь, добив одного ударом в лицо, второго вырубил тыльной стороной копья.

Двоих прикончил Воорх, еще двоих поранил и те отползли в угол. Коготь подобрал свой метательный нож и кинул в одного из них, убив. Второй поднял руки вверх, прося пощады. Васмер понял что вдруг остался один.

— Проклятье! — выдохнул он. — Надо было набирать в отряд воинов, а не этих олухов!

Он кинулся к выходу, но брошенное копье и стрела не дали наемнику сбежать. Драконий наконечник попал в ногу, сильным ударом пошатнув Васмера, а стрела пробила мышцу ключицы. Воин захромал, но Коготь в три прыжка догнал его, выдрал копье, успев увернутся от удара меча и снова ткнул наемника, на этот раз в бок. Попал удачно — пробил легкое и Васмер захрипел, заваливаясь на левый бок. К нему подошла Фрайя, сверху спрыгнул Воорх, так себе ничего и не сломав при прыжке. Он быстро проверил Луркса — коротышка оказался жив, только без сознания. Коготь в который раз подвился, как дремар умудрятся совершать такие высокие прыжки.

— Уберите амулеты со стен. — Отдала приказ Фрайя. — Я не стану больше церемониться с этим уродом.

Она сорвала с головы Васмера шлем и наложила пальцы на макушку, закрыв глаза и сосредотачиваясь. Этим наемник и воспользовался. Он резко ткнул девушку приготовленным в руке кинжалом в грудь, вложив в этот удар все силы, которые у него оставались. Фрайя ощутила боль и задохнулась — лезвие пробило легкую защиту и вошло в плоть. На губах у наемника возникла злорадная улыбка.

— Сдохни тварь! — прошипел тот, выплевывая кровь, смешанную со слюной. Сильный удар копьем ему в лоб наконец-то убил живучего кыма.

Фрайя осела на пол, прижав руку к груди. Этот урод знал, что у маров сердце справа и метил именно туда. Девушка уже чувствовала, что умирает, как ее подхватили чьи-то руки.

— Свет!! Скорее на свет! — кричал чей-то голос.

Ему кто-то ответил на шипящем наречии, Фрайя уже почти потеряла сознание, поэтому амулет-переводчик не донес до нее смысла сказанных слов. Армарка чувствовала сожаление от незавершенной работы и легкую досаду, что сейчас вынуждена так бесцельно умереть в шаге от разгадки. В голове держалась только одна мысль — закончить дело. Она вздохнула и уже собралась отдать Богам душу, как вдруг над ней кто-то склонился. Вокруг силуэта был яркий свет, не позволяющий разглядеть лицо, как вдруг оно прояснилось. Это была молодая красивая девушка, вся такая легкая и воздушная. Ее глаза были ярко-зеленого цвета, в золотистые волосы аккуратно вплетены стебли растений и цветов, белая чистая кожа и алые губы. Облаченная в такие же белые невесомые одежды она источала благодать. Фрайе вдруг стало так тепло и комфортно, она бы с удовольствием наслаждалась бесконечно этой негой, как девушка, улыбнувшись с небольшой грустинкой, погладила армарку по щеке и произнесла:

— Вернуть ее ты не сможешь, но остальных — постарайся. — Ее голос звучал как будто журчание лесного ручейка. Девушка поднесла свою руку к ее лбу и легкий тычок словно пробудил Фрайю ото сна. — Встань и иди! — прозвучал приказ, противиться которому она совершенно не хотела.

И она полетела куда-то вниз. Дыхание перехватило, сердце замерло, тело как будто погрузилось в плотный кисель. А потом вдруг она сделала глубокий вдох и сердце забилось в привычном для него ритме, словно ничего не произошло. Фрайя открыла глаза и увидела две склонившиеся над ней хорошо знакомые рожи. Одна принадлежала озабоченному Воорху, вторая — хасу, к которому она уже привыкла. Хотя рожей морду последнего все же не назовешь — зверь он зверь и есть. И если на лице дремара можно было прочитать облегчение, то вот по глазам ящера вообще ничего не понять, рад он видеть хозяйку или нет. Пойманная ей мысль все же принесла удовлетворение, исходящее от хаса.

— Жива. — Коготь посмотрел на Воорха. — Как?

— Богиня услышала. — Ответил тот, отнимая руки от груди Фрайи. — Проверь остальных — там еще кто-то был жив. Как бы не сбежал.

— Далеко не уползет. — Ответил хас, легко вставая и возвращаясь обратно в таверну.

— Где мы? — спросила Фрайя слабым голосом.

— В Корснунге.

— Это я и без тебя знаю. — Отмахнулась армарка. — Это что за место?

— Задний двор таверны, где тебя чуть не убили. — Воорх улыбнулся. — Сколько раз я тебе говорил — не доверяй бандитам. Сначала проверь, а уже потом входи.

— Ты у нас один такой умный, что бы я без тебя делала. — Проворчала Фрайя. — Помоги сесть. — Она повертела головой. — Куда ушел хас?

— Главного мы прикончили, попробуем допросить оставшихся в живых, вдруг они знают, где их логово.

— Мелкую сошку вряд ли станут посвящать в такие детали, но все же попробовать стоит. — Армарка, кряхтя, попыталась встать на ноги. — Что-то мне часто достается в последнее время.

— Потому что полевой работой должны заниматься воины, а не маги. — Чуть ворчливо произнес Воорх, подставляя девушке плечо, помогая ей и обхватывая за талию. — Нужно как можно скорее покинуть это место — прохожие слышали вопли и крики и могли вызвать стражу.

— Мой знак хранителя и амулеты где-то у них. — Припомнила Фрайя.

— Обязательно найдем. — Кивнул дремар.

Они вернулись в таверну, полную трупов. Коготь к тому времени обшарил всех на предмет наличия спрятанных посланий или ценных бумаг, но вся эта голытьба, нанятая Васмером буквально вчера, имела в карманах только по десятку железных монет, не более. Ящер посмотрел на входящих маров и развел руками.

— Пусто. А этот помер только что. — Он указал на сидящего в углу. — Я тут не причем.

— Сними амулеты и выброси их во двор. — Фрайя присела на лавку. — Я сейчас восстановлю силы и попробую прочитать его последнюю мысль перед смертью. — Она указала на Васмера.

— Я и так знаю, что он подумал. — Ответил ящер и посмотрел на магичку, склонив голову на бок. — Сдохни. Иначе не стал бы кинжалом махать. Как тебе удалось ее вернуть с того света? Я уж подумал, что все. — Коготь показал кольцо, которое лопнуло пополам. Он снял его и сунул в карман. — Даже кольцо сломалось. Привязка больше не работает.

— Ты уйдешь? — спросила Фрайя. Раз уж заклятие посчитало, что маг, наложивший его, умер, то ее душа действительно покинула этот мир и вернулась сюда только повелением Богини. — Теперь тебя ничего не держит точно также как и мава.

— Я останусь. — Сделав паузу, произнес Коготь. — Я дал Слово — нужно довести это дело до конца. Оно касается и меня.

— Хас чести. — Дремар внимательно изучил ящера, словно увидел его впервые. — Такое редко встречается. — Он посмотрел на Фрайю. — Твой выбор был мудр, обычно хасы не служат армарам, а сразу же стараются их убить. Как тебе удалось изменить его отношение к себе?

— Любовью и терпением. — Пошутила она. — А вообще... он не помнит прошлого. — Просто ответила девушка. — И в этом не моя заслуга. Ладно, снова ведущая к магу ниточка оборвалась, словно это Хаос постоянно вмешивается в наши дела.

— Не исключено. — Дремар принялся копаться в карманах Васмера.

Коготь тоже подошел к нему и принялся принюхиваться. Понятно, что от наемника несло немытым телом, выпивкой, куревом и нестиранным бельем, но еще и примешивался запах воды. Но не речной, а чуть застойной, как будто оный просидел какое-то время в болоте. И такое ощущение, что он постоянно пользовался лодкой. Плавал на тот берег? Но запах воды и водорослей устойчивый, такое ощущение, что Васмер недавно вернулся из плавания, при этом постоянно купаясь в омутах. Коготь взялся за сапог и внимательно изучил его подошву. На нее налипла городская грязь, но в швах кожи застряли кусочки песка и глины. Ящер колупнул один из них и внимательно рассмотрел — полутьма ему не мешала.

— Есть что-нибудь? — спросила Фрайя, понимая, что хас не просто так рассматривает чужие сапоги и вряд ли задумывается, чтобы примерить их на себя.

— Он недавно был в море. Точнее, на озере. Ползал в бухточке, заросшей тиной. — Коготь бросил кусочек глины на пол и, повернувшись к магичке, сказал: — Я знаю, где их убежище.

— Я слушаю.

— Старые развалины на острове, что посреди озера. Когда я жил у Анги, то видел там огни — как будто стражник ходит с факелом. И у местных к... земледельцев есть поверие, что это место проклято Хаосом. Оттуда никто не возвращался, все искатели так там и сгинули. Анга говорила, что развалины очень древние, наверное, выстроены в период Тьмы или как там это время называлось. В общем, надо поискать там. — Уверенно произнес Коготь. — Больше им в округе прятаться негде — это самое идеальное место для мага, чтобы проворачивать свои делишки.

— Место силы. — Кивнула сама себе Фрайя. — И к тому же никаких лишних ушей и глаз всяких случайных охотников, собирателей ягод и грибов, просто прохожих. Рыбаки туда не суются, предпочитают обходить остров стороной. Да, пожалуй, ты прав, проверить его стоит.

— Анга говорила, что от него разит Хаосом. — Припомнил ящер. — Это даже в Шустове чувствовалось.

— Тогда этот тоже должен им пахнуть. — Магичка решительно встала. — Снимите с него все амулеты — я проверю.

Воорх начал исполнять приказ, тогда как Коготь повытаскивал все магические камни из ниш и просто выкинул их на задний двор. Фрайя, едва один из камней покинул свое место, сразу же почувствовала прилив сил — пространственный ритуальный чертеж был нарушен и блокировка способностей перестала работать. Тот, кто защищал это помещение, делал все в точности по учебнику — нашел все важные точки в зале и расположил кристаллы так, чтобы они создавали магическую сетку. Похоже, что я имею дела с самоучкой, подумала Фрайя, касаясь тела Васмера и тут же отдергивая руку — от воина разило Хаосом. Он не проник внутрь тела, нет, но наполнил своими эманациями его одежду, оружие, доспех. Возможно, он начал брать под контроль его разум, потому что действия воина иногда выглядели слишком сумасшедшими, словно это и не он был. Так что смерть для него была лучшим выходом из возникшей западни. Фрайя стряхнула с пальцев остатки хаоситских энергий, проговорив про себя заклинание очищения. Она посмотрела на Воорха, который тоже их ощутил, едва сняв с тела наемника скрывающий скверну амулет.

— Похоже, что хас прав. — Проворчал дремар. — Маг точно засел на этом острове.

— А что с Лурксом?! — спохватилась Фрайя, забыв про рудокопа. — Он жив?

— Живехонек! — отозвался Воорх, улыбаясь. — Я проверил его — дышит. Хорошо, что не храпит при этом. Кость крепкая, да и шлем с доспехом зачарованны. По нему паровым молотом ударишь — все равно выживет.

Слова эльфа Коготь решил взять на заметку — раз у рудокопов есть паровые машины, то и оружие метательное на основе пара тоже должно быть. Надо бы с этим Лурксом познакомится поближе, глядишь и выдаст вундервафлю какую-нибудь стрелючую. С огнестрелом-то гораздо эффективнее Коготь работает, нежели с копьем и ножами. И может подсказать, как его доработать.

— Тогда подбираем его и возвращаемся к Рурку — здесь нам больше делать нечего. — Фрайя осмотрелась и пробормотала. — Потом скажу страже, что две банды на сходке перебили друг друга. И надо бы заручиться поддержкой ребят Большого Отца, раз он оставил контакт.

Коготь тяжело вздохнул — похоже, тащить тяжелого рудокопа придется ему, потому что коротышка явно не желал приходить в сознание, а у Фрайи не осталось приводящих в чувство порошков.

Луркс реально был тяжелым, килограммов двести вместе с броней точно и если бы не амулет, уменьшающий вес, то ящер его бы даже не дотащил до трактира, где они оставили Рурка и лошадей. Фрайя решила разделиться и послала Воорха за мавом, чтобы они переправили коней на тот берег — "Бочка меда" располагалась на той стороне. А сама с нагруженным Когтем потопала к причалам, не забыв обратиться к первому встреченному ей стражнику и, показав знак хранителя, рассказать о стычке банд. Тот кивнул и местная правоохранительная машина закрутилась вовсю — прибыла похоронная бригада и трупы начали выносить на улицу. Понятно, что сбежались зеваки и прочий любопытный люд, но Фрайе уже было наплевать — пусть местный управитель разбирается. Корснунг принадлежит к волости Аргенхоф, там свои сыскари есть. Поэтому Барга сюда и не сунулась — стража встала бы на дыбы. Да и потом, эта тварь, что именует себя Королевой уже и так знала, что один из ее подручных погиб. Вряд ли она станет куда-то бежать — на острове чувствует себя в безопасности. Незаметно подобраться не получится — любой наблюдатель заметит лодки даже в темноте. А вот они легко смогут сбежать и высадиться на берег в любом месте. Армарка подумывала расспросить ящера о местности вокруг озера — он ведь какое-то время жил здесь и может знать ее гораздо лучше чем она или наемники. Но делать это лучше в тепле трактира за кружечкой бодрящего отвара, чем на улице, где полно чужих глаз и ушей.

Лодочника они нашли быстро — зазывалы так и надрывались возле причалов. Быстро договорившись об оплате, шустрый кым моментально перевез всех троих на тот берег. Прежде чем топать в "Бочку" Фрайя заглянула в пару лавок пополнить ингредиенты для зелий. Местные торгаши как всегда завидев чужака начинали ломить цены, продавая втридорога, но небольшая демонстрация магических способностей и обещание превратить их в болотников творила чудеса — продавцы немедленно скидывали цены вдвое, что вполне устроило Фрайю. Она тут же в лавке, воспользовавшись алхимическим столом, сварганила приводящее в чувство зелье и Луркс наконец-то встал на ноги, а Коготь избавился от своей тяжелой ноши. Коротышка смотрел на армарку с виноватым видом, мол, прохлопал засаду и тебя не предупредил. Так что, приняв внутрь еще и бодрящее зелье, он полностью восстановился и потопал впереди, торя дорогу для остальных.

Рурк и Воорх привели лошадей после обеда, когда солнце уже перевалило через зенит и неуклонно катилось за горизонт. Хозяин любезно разрешил разместить лошадей в его конюшне — "Бочка меда" была крупным подворьем и находилась на равном расстоянии от причалов и края городка. Здесь останавливались известные богатые купцы и торговцы, просто важные кымы, мастеровые и ремесленники. И принадлежал трактир Семье. Понятно, почему Большой Отец избрал его своей опорной точкой в городе — вряд ли кто-то подумает, что здесь располагается бандитский притон, раз в трактире останавливаются важные кымы. Наверняка под главной залой имеется такой же большой подвал с развитой сетью подземных переходов. К тому же купцы чувствовали себя здесь в безопасности и с легкостью болтали о своих делах, не подозревая, что их подслушивают. Поэтому когда в дверь трактира вошла опрятно одетая женщина в сопровождений рудокопа и хаса, то сразу же привлекла внимание всех. Разговоры затихли и все присутствующие уставились на странную троицу. Притягивал внимание, конечно, хас. Трудно было не заметить подогнанный по телу доспех под плащом, набитый чем-то ценным заплечный мешок и копье с наконечником из драконьей стали. А также обоюдоострый кинжал, что висел на поясе под правую руку. Многие оценили оружие ящера и некоторые из купцов захотели им овладеть. Потому что искусные мастера рудокопов могли переплавить его в своих кузницах и выковать дорогой кинжал, инкрустированный драгоценными камнями. И многие из этих купцов совершенно не видели для себя препятствия в виде хозяйки хаса. Один из таких встал и подошел к стойке, пока Фрайя вела переговоры с хозяином трактира.

— Уважаемая, сколько вы попросите за это копье? — спросил он, сразу же перейдя к делу.

— Оно принадлежит не мне, а моему бойцу. — Спокойно ответила магичка. — И что-то подсказывает мне, что он его не продаст ни за какую цену.

— У каждого есть своя цена. — Заметил купец. — Даже у хаса. — Он захохотал. — Продайте его мне. — Заявил наглец. — Из наконечника я сделаю себе кинжал, а из его шкуры — сапоги и куртку!

— Можно я его убью? — просто спросил Коготь, обращаясь к Фрайе.

Купец при этих слова вздрогнул — он прекрасно понял, что произнес ящер. А ведь торгаш думал, что змеюка его не понимает — вряд ли хозяйка расщедрилась на амулет-переводчик для него. Вот ведь досада!

— По законам Змеиных Гор, — начала наставительно пояснять Фрайя, придумывая на ходу, — вы сейчас нанесли моему спутнику чрезвычайно серьезное оскорбление, смыть которое можно только кровью. Но мы с вами понимаем, что находимся не в Змеиных Горах и их правила в Пределе не работают. — Купец быстро соображал и понял куда клонит девушка. — Если вы просто принесете ему извинения, то, я думаю, он сможет вас простить. Я постараюсь убедить его, чтобы он не нанес вам визит этой ночью и не сделал вам улыбку от уха до уха.

Вся таверна слушала ее речь в полной тишине и с невероятным вниманием. У купца же в голове щелкали шестеренки — он соображал, как поступить и выкрутиться из ситуации, в которую сам себя загнал своим поганым языком.

— Он же хас. — Предпринял неверную попытку оправдаться торгаш. — Кто спрашивает его мнения?

— Например, я. — Фрайя указала себе на грудь. — И иногда Император. — Купец обмер, понимая, что совершил большую глупость вообще подойдя к девушке и начав этот разговор. Она вполне могла оказаться сыскарем Империи, а все знали, что те используют хасов в качестве поисковиков. — Не у него, конечно. У его сородичей. И потом, хасы — такие же граждане Империи, как присутствующие здесь уважаемые господа. Или вы считаете иначе?

— Предел — не провинция Империи. — Подал голос из-за стола какой-то смуглый крупный мужчина, одетый в богатые одежды. — Он заслужил свободу в войне с ней. Так было и так будет.

— Владыка Предела заслужил право на договор с Императором. — Напомнила ему Фрайя. — И на закон, который един как для Империи, так и для Предела. — Она осмотрела зал. — Именно это стало залогом мира между ними. Вы же должны понимать, что он принес сюда порядок, который кто-то до сих пор хочет разрушить. Будь здесь как раньше, то весь север давно был бы территорией Хаоса и между городами не ездили бы богатые торговцы и не впаривали бы лопоухим кымам свой лежалый товар. — Девушка тяжело уставилась на купца. — Каждый объявил бы себя местным царьком и предпочел зарабатывать средства мечом и кинжалом. И каждый из вас платил бы за безопасный проезд каждому, кто перекроет дорогу. А при законе Империи вы сидите здесь, — Фрайя обвела рукой зал, — жрете от пуза, пьете дорогое Боргандское вино, вкушаете жареное хрючило и ведете бессмысленные разговоры. Вы решили, что стали властелинами мира? — спросила магичка так, что никто не пожелал возразить. — Смотрите, как бы ваша гордость и высокомерие не сыграло с вами злую шутку. — Она резко повернулась к купцу и посмотрела ему в глаза. — Сейчас вы пройдете за свой стол, сядете на стул и продолжите выпивать, жрать и веселиться. И забудете этот разговор про оружие моего спутника. Вам все понятно?

— Д-Да!! — закивал торгаш.

— Чудненько. — Глаза девушки вдруг стали черными. Многие вспомнили о придворных магах, которые вот так иногда наведываются в таверны, чтобы послушать о чем говорит народ. А потом передают сведения императору и затем в том районе появляются имперские полки, а местные торговцы терпят убытки. — А это вам, чтобы не забывались.

Она щелкнула пальцами и под потолком расцвел знак Империи — вращающееся солнце с профилем императора внутри. Того самого первого Короля-Солнце, который и создал это мощное грозное государство. Пока присутствующие пялились на иллюзию, Фрайя получили ключ от комнаты, попросила хозяина приготовить ей горячую ванную и удалилась отдыхать на второй этаж. И думать, что же делать дальше.

Коготь, проследовав за своей хозяйкой и притворив дверь, покачал головой.

— Это было сильно.

— Ерунда. — Махнула та рукой. — Этим зажравшимся хрючилам иногда нужно показать их настоящее место. Они жрут из кормушки только тогда, когда им позволяют. Владыке стоило бы контролировать владетелей лучше и трясти купцов почаще. Такая ситуация царит не только в Пределе — и в Империи подобных персонажей хватает. Только там они так нагло себя стараются не вести.

— А хасов в Империи тоже не держат за ее граждан? — спросил Коготь, только чтобы уточнить.

— Род, приближенный к Императору, не покидает территорию дворца. — Не стала скрывать Фрайя. — Остальные — фактически вне закона. Формально они подданные императора, но ведь Змеиные Горы не платят налогов?

— Наверное, нет. — Ящер неуверенно взмахнул хвостом. — Я не помню. Слышал только, что кымы постоянно лезут в Протоки. Выдавливают нас все выше в горы, а там не так уж много пищи. — Коготь вдруг внезапно вспомнил. Точнее, подсказала память старого владельца этого тела. — На голых скалах зерно не растет, а питаться одними грибами и плодами с кустарников это такое себе. А выбивать всю дичь... потомкам не хватит. Вот и приходится спускаться в долины, где тепло и растет хлеб. А там уже занято.

— Ты что-то вспомнил? — с любопытством спросила Фрайя.

— Так, отдельные картинки. — Коготь пошевелил пальцами в воздухе. — Не более того. Но то, что в горах жрать почти нечего — это правда. — Перед мысленным взором возник еще ряд картинок. — Кажется все племена ведут между собой меновую торговлю — кто-то выращивает еду на натасканной из долин земле, кто-то добывает металл и кует инструменты, кто-то промышляет грабежами. Чем занимался я — не помню. — Он посмотрел на копье, — но вряд ли возделывал землю. — Ящер посмотрел на магичку. — У меня есть боевые навыки, я специалист по проникновению и убийству. Из чего можно сделать вывод — я вор. Но вот красть что-то у меня нет никакого желания.

— Ребенок, ворующий еду ради собственного пропитания и не имеющий возможность заработать, у нас не считается вором. — Подал голос Луркс. — Такого нужно принять в семью и воспитать как своего.

— Вот только по Имперскому закону ему отрубят руку, если поймают на месте преступления. — Мрачно сказала Фрайя. — Есть закон морали, а есть закон, написанный на бумаге. И мы должны соблюдать последний, не забывая про первый. В некоторых случаях они вступают в противоречие и все зависит уже от судьи, чью он примет сторону. Я согласна, что хасов и мавов обычные кымы не считают за граждан Империи. Что наместники поощряют ваше истребление, потому что такова их природа. — Девушка вздохнула. — Кымы всегда приходят надолго и занимают чужие земли. Так было с нами, потом с вами, — она посмотрела на хаса. — И с вами. — На этот раз взгляда удосужился Луркс. — Мы сумели приспособиться к совместному проживанию с ними, вы — ушли в подземелья, а вы — залезли в горы. А кымам достались самые жирные куски. Но если все мы сейчас объединимся и выступим против них, вспомнив былое, то победителем в этой войне окажется Хаос. — Фрайя сделала паузу. — Вот почему мы должны переступить через нашу гордость, обиду и ненависть.

— Только обычным кымам это не объяснишь. — Проворчал Коготь. — Они как спали спокойно по ночам, так и будут спать. И также будут пытаться отобрать у меня копье, суму с пожитками, деньги из кошеля и пошить из моей шкуры куртку.

— Ну, если ты будешь держаться меня, то такое с тобой вряд ли произойдет. — Улыбнулась Фрайя.

— Так что, парень, ты попал. — Хлопнул ящера по плечу Луркс. Рост хаса позволял ему дотянуться. — Лучше уже остаться с Фрайей, чем валяться в канаве с ножом в брюхе из-за пары монеток.

— Ценное замечание. — Когтю пришлось выразить веселье взмахом хвоста. — А вообще мы будем сегодня жрать или нет? А то я что-то проголодался, да еще все силы потратил на беготню из Торнбьефа до Кроснунга.

— Конечно, будем. — На этот раз улыбнулась Фрайя. — Все подадут сюда, я уже договорилась.

— Когда это ты успела? — удивился Луркс.

— Хозяин — ментат. — Пожала она плечами. — Я передала ему свое пожелание — он понял и пообещал сделать. Еще одна монетка в копилку Большого Отца — такой помощник пригодился бы и мне.

— Куда не плюнь — везде маги. — Проворчал Коготь.

— Почему это ты их так не любишь? — спросил с любопытством Луркс.

— Я в ванную. — Предупредила Фрайя, вставая с пуфика. — А вы пока поболтайте о том о сем за бутылочкой вина и жареной ногой копытня. — Она уже ощутила, что обед несут в номер, а хозяин передал, что ванна готова.

— Другое дело! — коротышка потер ладони друг о друга. — Ну-с, мой хвостатый друг, давай, рассказывай, как ты попал к нашей справедливой хранительнице! Страсть как люблю слушать истории при треске огня в очаге, при этом запивая мясо благородным вином!

— Вопрос за вопрос. — Произнес Коготь. — Я говорю, что знаю, а ты мне приоткроешь секреты своего народа.

— Ха-ха-ха, — развеселился Луркс. — Ты мне нравишься!! Я согласен! Эй, служанка, тащи все что есть на этот стол!! Новые друзья хотят откровенно поговорить!!

Внезапно Коготь ощутил себя как дома — в безопасности, комфорте и в окружении верных друзей. Транслировала ли эти чувства Фрайя или они возникли сами, ящер не знал, но точно понимал, что он это душевное состояние не променяет ни на одно из тех, что предложит ему Хаос. В обитель которого он сунет свою башку через некоторое время.

Ближе к острову вода действительно стала мутной и какой-то грязной — Коготь это чувствовал всей кожей. Передвигался он под водой быстро, так что старался как можно скорее оказаться возле скал. Собственно, проникнуть внутрь развалин используя водный путь была его идея — замок оказался полузатоплен, к тому же наверняка имел тайные выходы, которые Коготь мог отыскать. И проникнуть незамеченным.

Фрайя тщательно расспросила об этом острове как Когтя, так и хозяина трактира. Первый поведал ей, что если бежать с него, то высадиться можно беспрепятственно только на западе или севере озера — на юге горный хребет с отвесными скалистыми берегами. А на востоке ближе к северу — Шустов. В котором сидит предупрежденный магичкой Грундальф — Фрайя отправила ему письмо с рукокрылом и старейшина немедленно прислал ответ. Он и сам порывался возглавить высадку на остров, но хранительница его отговорила. Пусть лучше перекроют дороги на том направлении, если бандиты попытаются сбежать.

С управителем Аргенхофа Фрайя не связывалась — она решила воспользоваться услугами Большого Отца, который обещал поддержку. Так что поздним вечером к причалу явились хорошо вооруженные опытные рубаки, из которых подавляющее большинство были кымы. Луркс заметил сплоченный отряд рудокопов и тут же примкнул к ним — коротышки начали вспоминать былое и искать общих знакомых, а также делиться новостями. В основном они все были наемниками, но со своим кодексом чести. И каждый что-то был должен Большому Отцу и стремился как можно скорее отдать этот долг. Так что все дружно погрузились на четыре большие лодки и сей миг отплыли в сторону острова.

Коготь нырнул в воду на середине пути. Он снял свой доспех, взял только непромокаемую суму, в которой лежали регенерационные и восстанавливающие силы зелья, верное копье, ножи и кинжал. По сути хас плыл голым — так ему гораздо удобнее, чем в доспехе, который тянул бы на дно и сковывал движения. Броню ему отдадут позже, когда он обеспечит безопасную высадку. Коготь намеревался убрать наблюдателей или же провести незамеченным внутрь ударный отряд в обход стражи, если найдет тайный вход. А он должен быть — такие крепости никто не станет строить без двух-трех дополнительных выходов.

Возле самого острова четко чувствовался запах тины, берега выглядели заболоченными, чего в озере не должно быть. Видимо Хаос как-то изменял реальность, заставляя природу чахнуть и загнивать. Коготь нырнул поглубже, нашел каменную кладку, уходившую вниз и принялся изучать все ниши, в которые мог проникнуть. Очень выручало подводное зрение, позволяющее ориентироваться в кромешной тьме. Если нырнуть еще глубже, то можно было нащупать фундамент крепости. Коготь шнырял в темноте и редкие рыбешки, что заплывали в воды острова в поисках пропитания, шарахались от крупного хищника.

Лаз внутрь он нашел довольно быстро, даже не пришлось делать новый вдох, а запаса кислорода хватало, чтобы просидеть под водой еще минут пятнадцать. Ход больше всего напоминал канализационный сток, был узок и имел несколько колодцев. В первый же Коготь не полез — тот был затоплен и перегорожен огромным камнем, а вот второй и третий — плотно закрыты крышками. Ящер не стал стучаться и ломиться внутрь — так глупо демаскировать себя он не собирался. Он просто продолжил путь и неожиданно наткнулся на ответвление канализации, которое вело направо. Хас скользнул туда и вдалеке увидел слабый отблеск света.

Он осторожно вынырнул в полутемном помещении, оказавшемся старой тюрьмой. Проржавевшие клетки со скелетами внутри, прикованные к стенам кости, полусгнившее тряпье, которое даже не удосужились убрать. И стражник, что клевал носом сидя на стуле возле бочки, на которой и стояла свеча. По-видимому они брали из этого колодца воду для технических нужд — пить озерную было опасно для здоровья. Коготь, не выползая из воды, осмотрелся. Кроме стражника где-то возле дальних клеток бродил еще один с факелом — проверял узников. И там же располагалась лестница, ведущая наверх. Страж всхрапнул, покачнулся на стуле, почесался и снова задремал. Тот, который ползал возле клеток, пока не спешил приближаться к нему — он о чем-то приглушенно с кем-то разговаривал. Коготь медленно покинул колодец и двинулся к стражу. Его лапы ступали бесшумно и позволили незаметно подойти. Стражник, ощутив нехватку дыхания, попытался взмахнуть руками, но поздно — Коготь умело придушил его, лишая сознания. Он подхватил грузное тело и оттащил в самый темный угол. Потом пошарил в суме и, приоткрыв рот стражника, влил туда пару капель из пузырька. Тот снова дернулся и затих — сейчас он находится в искусственной коме. Сердце бьется, организм жив, так что маг не узнает, что одного из его стражей уже вырубили и он недееспособен.

Факельщик оказался один — он просто трепался возле клетки, оскорбляя узника и строя предположения, как его распотрошат. Коготь помнил историю с теми бабами, которых освободил из камеры, так что решил не рисковать. Он брякнул железом о железо, привлекая внимание стража. Тот сразу же изготовился в бою и начал взывать к своему напарнику. Ему бы сейчас стрелой в глаз, подумал Коготь, наблюдая из тени за тем, как стражник на полусогнутых, топает на звук. Он сразу же заметил, что его товарищ отсутствует на своем рабочем месте и решил, что стоит все же позвать подмогу, чем лезть в ловушку самому. Когда страж развернулся и быстро направился к лестнице, Коготь сорвался с места и применил тот же прием, что и в проулке. Прыгнув на спину охраннику, он сильным толчком повалил его на пол и ткнул в шею сложенными лодочкой пальцами, вырубая, забыв, что на них есть когти. Грохот случился изрядный, но на счастье ящера никто на звук не прибежал, а узник в клетке не стал орать от страха. По шее стражника побежала кровь, но он еще был жив, так что пришлось потратить на него заживляющий порошок. Коготь проделал ту же процедуру по вливанию зелья, что и с предыдущим охранником, после чего прошел к клетке.

— Не ожидала тебя здесь увидеть. — Спокойно произнесла Анга, наблюдая, как ящер осматривает замок, а потом направляется к стражнику, чтобы взять у него ключ. — Как ты меня нашел?

— По запаху. — Пошутил Коготь, открывая клетку. — А как тебя сумели изловить?

— Устроили на меня засаду в городе. — Мрачно ответила Анга, протягивая скованные руки ящеру. — Напали в таверне так внезапно, что я их даже не почувствовала. Наверняка использовали амулеты. — Она посмотрела на хаса, который открывал замок наручников. — И знали какие именно следует применять. Как же ты все-таки меня нашел?

— Я сам не ожидал, что ты окажешься здесь. — Ответил Коготь. — Давай все вопросы потом — мне надо обеспечить безопасный проход штурмовому отряду, который приближается к острову на лодках.

— Даже так? — удивилась знахарка. Потом посмотрела на тела стражей. — А этих ты опоил сонным зельем?

— Фрайя дала. Вдруг маг узнает, что они умерли, тогда все это бессмысленно. — Поделился знанием ящер.

— Разумно. Фрайя — это?... — спросила Анга, поспешая следом за хасом.

— Она хранитель. — Коротко ответил Коготь. — Я теперь работаю на нее. Пока. — Он коротко взглянул на знахарку. — Нас вместе свело убийство Гектора.

— Можешь мне ничего не рассказывать — я теперь в курсе кто это сделал и зачем. — Анга помрачнела. — Кто же знал, что все так обернется.

— Ну, такое далекое будущее увидеть не каждому дано. — Ответил ящер, поднимаясь по лестнице. — Тихо. — Он приложил палец к губам.

— У тебя в сумке есть восстанавливающее силы зелье? — шепотом спросила Анга, срывая с себя какой-то амулет. — Они надели мне камень, блокирующий мои способности.

— Держи. — Коготь просто протянул ей суму и знахарка тут же стала в ней рыться. Она нашла требуемое и залпом выпила половину пузырька, вернув сумку ящеру. После чего прикрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям.

— Микстуру делал отличный зельевар. — Похвалила она. Ее глаза сверкнули прямо как тогда, в пещере разбойников. — Идем, я выступлю твоей поддержкой в бою.

— Посоха при тебе нет. — Покачал головой Коготь.

— Болван. — Анга чуть пристукнула ящера по гребню. — Я уверена, что ты знаешь кто я на самом деле — Гектор вел записи и его дневник вы наверняка успели прочитать. Я тебя мертвого с земли смогу поднять, если у меня останутся силы.

— Дневник у Фрайи и он зашифрован. А я обычный-то шрифт читать не умею.

— Ничего, научишься. — Знахарка размяла пальцы и прошептала что-то себе под нос. — Я готова, идем.

— Просто держись позади меня. — Предупредил Коготь.

Он первым покинул подземелье и двинулся направо по широкому проходу, ярко освещенному факелами. Если его увидят, то заорут прежде, чем он успеет добраться до стражника. Двери комнат он не открывал — нужно сперва впустить в крепость боевой отряд, а уже потом проводить зачистку. Но ящеру несказанно повезло — в коридоре никого не оказалось. Они с Ангой добрались до следующей лестницы, идущей по спирали вверх и начали подъем. Она привела их в помещение, где сидели четверо стражников и играли в кости. Ящер прикидывал, как бы с ними справится так, чтобы не поднять много шума, как Анга, прикрыв глаза, отстранила его и, протянув руки вперед, настроилась на всю четверку. Привычное для нее сосредоточение и вот все валятся на пол словно мешки с зерном. Коготь живо подбежал к страже, отобрал у всех оружие и начал было стаскивать тела в один угол, как Анга взмахом руки остановила его.

— Здесь очень мало стражи — все на стенах. — Произнесла она. — Готовятся к встрече.

— Я прибил одного из их главарей и маг узнала о его смерти.

— Теперь понятно, отчего они все так забегали. — Пробормотала Анга. — Обычно меня охраняли четверо, а тут оставили двоих. Понадеялись на амулет и вонь Хаоса.

Коготь приоткрыл дверь, ведущую во внутренний двор — там стояла полнейшая темнота. Обе луны скрылись за тучами и постепенно стал накрапывать противный дождик. На счастье Когтя наблюдатели не стали зажигать факелы, чтобы не выдать себя светом. Отчего ящеру было комфортно передвигаться в ночи. Он вывел Ангу за руку, которая как и все люди ни хрена не видела, усадил ее в углу, а сам отправился на охоту. Знахарка понимала, что сейчас она ничем ящеру не поможет, только помешает и демаскирует его и себя. Если мимо пройдут стражники — она их вырубит, благо что силы к ней постепенно возвращались. Но мешало присутствие эманаций Хаоса — они забивали энергетику и создавали помехи.

Коготь расправился еще с двумя, спрятав их тела в какой-то комнатушке, после чего поднялся на наблюдательную площадку, где стояли трое. Эти явно одели какие-то амулеты, раз ближайший к нему вдруг повернул голову на тихий звук шагов. Ящер едва успел спрятаться, убрав голову, но стражник все равно что-то заподозрил и решил проверить. Он потопал к лестнице, его окликнул товарищ, но тот только махнул рукой. Бдительный охранник внимательно осмотрел лестницу и пространство под ней, не зная, что Коготь отступил в коридор, ведущий к выходу на стену крепости. Засевшие в ней бандиты достроили деревянные мостки и переходы, чтобы быстро перемещаться с одной стены на другую, отражая атаки. Страж благодаря амулету имел только острое ночное зрение и слух, так что, удостоверившись, что ему это вполне могло показаться (каждый в этой крепости видел что-то потустороннее, но предпочитал об этом не рассказывать), направился на свой пост.

— Чего ты там шарахаешься? — спросил подошедший к нему товарищ. Коготь едва успел отступить назад — он уже приготовился нейтрализовать стража.

— Показалось. — Ответил тот.

— Что именно? — чуть тише спросил второй.

— Да харя какая-то страшная. — Не стал увиливать от ответа стражник. — Зубастая и глаза горят.

— Может, демон? — в голосе второго ясно слышался страх. — Лас, говорят, видел в подвале мелкую рогатую образину.

— В этом месте и не такое увидишь. — Проворчал стражник, поднимаясь. — Пошли на пост, а то если эта... узнает, то нам несдобровать.

— В последнее время она сильно изменилась, — пожаловался охранник, — я уже подумываю свалить отсюда. Никакие деньги не стоят загубленной души.

— Найдет и использует в своих ритуалах. — Мрачно отозвался первый стражник. — Нужно было драпать отсюда треть назад, когда она уезжала.

— Ага, — кивнул второй, — вернулась злющая и кривая какая-то. Натурально лесная ведьма!!

— Так может она это и есть. — Тихо добавил стражник.

Он остановился и вгляделся в озерную гладь, а второй пошел дальше. Шаги стражника заглушили бег Когтя, который решил, что это его шанс. Придется стражу не убивать до конца, но это как получится. Другого выхода он не видел — он не Анга, которая может вот так, с расстояния всех вырубить. Привести ее? Нет, засыплемся. Пока Коготь сюда шел ему попались три патруля, обойти которые ящер сумел благодаря своей ловкости и скрытности. А вместе с Ангой их точно накроют — женщина не успеет быстро залезть под потолок и спрятаться на стропилах. Строители были высокими, прямо как драконы. Хотя, он может подать знак и увести погоню за собой на другой край крепости. На лодках сидят крепкие и сильные кымы, они в два счета достигнут острова. Однако Коготь не питал иллюзий на этот счет — он может погибнуть. Наверняка так и будет. Но попытаться все же стоит.

Страж не понял, откуда ему прилетело, как тут же оказался на деревянном полу. Еще один быстрый удар лишил его сознания. Идущий впереди услышал грохот доспеха и обернулся, чтобы успеть увидеть, как чья-то трехпалая нога в прыжке сминает ему физиономию. Тот взмахнул руками, пытаясь добраться до оружия, как лезвие ножа располосовало ему горло. Страж забулькал, подыхая и царапая ногтями дощатый настил, а Коготь уже мчался к третьему, который все видел. Тот оказался поумнее — он не стал дожидаться, когда же быстроногий ящер доберется до него. Стражник заорал и кинулся вниз по лестнице, вопя о нападении. Коготь не стал его преследовать. Он нашел факел — возле каждого был такой — достал из поясной сумки огниво и поджег промасленную тряпку. Огонь весело запылал и Коготь установил его с той стороны стены, чтобы с лодок видели, а сам, подбежав к еще одному факелу, запалив уже его, кинул вниз, во двор, где в темноте наблюдалось шевеление.

Рядом с ним в зубец стены ударила стрела — с той стороны крепости начали стрелять лучники. Для них расстояние было велико, но они четко видели цель и пытались ее ранить — тоже использовали амулеты. Ящер скатился по лестнице вниз и побежал по мосткам, уводя за собой погоню. Лучники сперва потеряли его, но потом поняли, что он бежит к ним и приготовились к встрече. Однако Коготь и здесь сломал их планы — он, разбежавшись, прыгнул на крышу навеса, под которым располагалась кузница, перекатился, выхватил копье из петли и сверху напал на стражника, что охранял вход. Наконечник вошел через ключицу, проник почти до самого сердца, убив молодого парня. Ящер вырвал копье из его тела — рядом ударили несколько стрел, звякнув о камень — и бросился внутрь помещения, попытавшись взобраться по лестнице наверх.

Там ему встретились двое. Они стояли выше и преимущество было у хаса. Коготь начал их колоть снизу вверх, в пах, в бедро, в живот. Боец с двуручником попытался достать ловкого мелкого противника, но тот успевал увернуться и колол в ответ. Второй призывал на помощь и в башню начали стягиваться воины, чтобы окружить чешуйчатую бестию и прибить ее на месте. Когтю их планы совершенно не понравились и он, сделав еще два выпада, заставив воина выронить двуручник, подпрыгнул высоко, атакуя второго. Тот попытался прикрыться щитом и ткнуть мечом просто так, не целясь, чем на самом деле помог ящеру. Оттолкнувшись ногами от щита, совершив в воздухе кульбит, Коготь ударом копья сбросил раненого воина вниз по лестнице. Сам же, пригнувшись, используя копье как шест, подрубил ноги стражника со щитом и тот шлепнулся на спину. Предсмертный крик и хлюпанье подсказали Когтю, что он мертв. Подхватив его щит, он швырнул тот вниз, попав в голову поднимавшемуся охраннику, а сам побежал наверх.

Там уже его ждал лучник, перебежавший по мосткам. Он спустил стрелу, едва силуэт Когтя появился на лестнице. Наконечник пробил кожу в правом плече и застрял в плоти. Ящер сразу же вырвал его одним движением и ускорился, стараясь оказаться к лучнику как можно ближе. Тот наложил уже следующую стрелу и тут Коготь "качнул маятник". Сделал он это очень быстро и так, как привык делать в человеческом теле. Но здесь хвост сыграл с ним злую шутку. "Третья рука" сбалансировала резкое движение вправо и вернула тело в первоначальное положение. Лучник спустил тетиву и стрела чиркнула ящера по боку, оставив глубокую царапину. Третью лучник выпустить не успел — наконечник копья пробил ему горло и череп, показавшись из макушки. Коготь выдернул оружие и продолжил бег, оставляя капли крови на ступенях лестницы. Снизу слышались азартные вопли и крики — погоня нашла трупы стражников и стремилась покарать нападавшего.

В поясной сумке оставались два пузырька с заживляющими зельями и Коготь щедро полил из бутылочки на обе раны, выпив остатки. Язык обожгло горечью, но лекарство придало ящеру сил. Зелье подстегнуло природную регенерацию и на коже образовались свежие рубцы. Часть зелий он отдал Анге и теперь надеялся, что магичка сможет о себе позаботиться — ящер уводил стражу от нее и от места, где штурмовой отряд ворвется в крепость. Ворот у нее не было, так что воинам придется карабкаться вверх по канатам, а уже потом штурмовать двор. Он только должен потянуть время еще немного, еще чуть-чуть и постараться выжить при этом.

Пока Коготь метался по мосткам и уворачивался от стрел лучников, лодки, скрываемые иллюзией армарки, достигли острова. Она не слишком надеялась на план ящера, понимая, что один он со всеми стражниками не справится. Но вот тайно проникнуть в крепость под водой и отвлечь их внимание на себя вполне сможет. И едва на стене появился горящий факел как знак того, что этот край Коготь очистил от стражи, лодки пришли в движение. К тому времени они подошли близко к острову и только ждали сигнала. Фрайя четко ощутила, что это место действительно принадлежит Хаосу — все камни так и были пропитаны им. Рудокопы выскочили из лодок, вскинули тяжелые арбалеты, оснащенные лебедками. Механизм позволял быстро оказаться наверху, не тратя время и усилия бойца на подъем с помощью обычной веревки и рук. Четыре наконечника с привязанными к ним канатами устремились вверх, крюки под воздействием пружин раскрылись в полете и, перелетев через край стены, крепко зацепились за камни. Рудокопы тут же закрепили арбалеты в специальных зажимах на поясе, нажали кнопки и скоростные лебедки понесли их вверх. Коротышки быстро перебрались через стену, двое тут же приступили к сборке более тяжелой версии подъемника, используя те же арбалеты, чтобы доставить наверх за один раз сразу несколько бойцов. Луркс высматривал Когтя, что сделать было очень просто — тот как раз ломился в башню, увлекая за собой всю стражу, что собралась во дворе. Рудокоп кивнул наемнику, чтобы тот охранял лебедку, а сам кинулся на подмогу ящеру. Которого легко могли зажать внутри башни. Рядом с коротышкой на доски приземлился Воорх, перепрыгнув через стену. Дремар использовал свои навыки по преодолению высоких препятствий и просто взобрался по стене не хуже ящера. Все же его народ когда-то жил в величественных лесах, своими кронами цепляющих облака. Теперь дремары живут на Хосте, но про былые навыки не забыли и даже постарались развить их. Воорх просто не нуждался в лебедках и канатах, как кымы или все остальные.

Фрайя оказалась наверху в числе первых. Наемники уже захватили две башни справа и слева и рвались во двор, ударив страже в спину. Магичка ощутила, что ей кто-то помогает — Анга вышла из тени и взмахом руки умертвила сразу нескольких. Раз уж тревогу все равно подняли, то и скрываться теперь незачем. Рядом с Фрайей через стену перелез Рурк. Он снял со спины свой новый лук и метким выстрелом тут же снял лучника, что вел обстрел наступающих воинов с башни напротив. Силы драконьей поделки хватило, чтобы унести его за стену и громкий вопль возвестил маву, что он попал.

— Найди Когтя. — Приказала Фрайя. — Он наверняка ранен и ему требуется помощь.

Мав кивнул, сунул лук за спину и тут же припустил по мосткам на другую сторону крепости — он засек, как хорошо знакомый силуэт ящера сражался с двумя воинами и при этом терпел поражение. Копейщик из Когтя пока не очень опытный так что хаса спасала только ловкость и скорость движений.

Он нарвался на этих воинов случайно — выскочил из башни, а эти двое тут как тут. Один из них метнул в ящера нож и тот попал в то же самое многострадальное плечо. При этом импульс оказался достаточен, чтобы Когтя развернуло на месте боком к воинам и второй воспользовался дезориентацией ящера, атаковав его клинком. Хас только и успел, что шагнуть назад и меч краем лезвия резанул его по животу. Из царапины обильно потекла кровь. Коготь ощутил нарастающую боль в животе, но усилием воли заглушил ее, призвав всю доступную ему силу и хладнокровие. Он разорвал дистанцию с противником и сам ткнул его копьем, но воин ловко увернулся, при этом сумев отклонить наконечник. Второй поспешил на помощь к первому и они начали теснить ящера ко входу в башню, дожидаясь подмоги, которая ударит лазутчику в спину. Коготь это хорошо понимал, пытался атаковать и вырваться из западни, но рана на животе оказалась глубокой и он терял силы. К тому же правая рука ослабла и перестала слушаться — нож так и застрял в ране. Коготь вырвал его и сам метнул в противника, но тот сумел увернуться. На губах у воина возникла насмешка — он уже понял, что ящер с ними не справится. А брать Когтя живым они не собирались.

— Вместе! — сказал воин и его напарник одновременно с ним рванул к хасу.

Тот ткнул копьем в правого, но оружие было перехвачено рукой левого и Когтя дернуло вперед, прямо на меч. Лезвие вошло ему в левый бок, он ощутил сталь в своем теле. Дыхание перехватило, ящер не мог вдохнуть. Воин заметил удивление в глазах хаса и с наслаждением выдернул меч, чтобы снова вонзить его в тело, как прилетевший в глаз арбалетный болт заставил бойца отшатнуться. Ставшая мягкой рука выпустила копье, напарник заметил стрелка — в проеме башни стоял коротышка и перезаряжал оружие. Не обращая внимания на хаса, воин бросился к нему как Коготь, преодолевая боль, нанес кинжалом воину удар подмышку, туда, где не было брони. Тот скривился и рукоятью меча оттолкнул полумертвого хаса от себя, как следующий выстрел из арбалета и прилетевшая следом стрела поставили жирную точку в его жизни.

Луркс кинулся к умирающему Когтю, на бегу доставая заживляющие порошки. Он что-то цедил сквозь зубы, вскрывая банку и щедро насыпая на рану. Ящер взвыв от взрыва боли, обмяк, потеряв сознание.

— Давай, давай!! — коротышка продолжал сыпать. — Ты выкарабкаешься!!

Рядом с рудокопом присел мав, тоже отчаянно роясь в своей сумке.

— Отвали-ка, борода! — рядом с ним возникла незнакомая магичка. Она присела рядом с ящером и наложила на него руки, от которых шло темно-зеленое, почти черное сияние. — Не вздумай у меня подохнуть, хватит и одной смерти!! — говорила Анга и в ее глазах стояли слезы. — Я тебя не для того на этот свет возвращала, чтобы ты так бездарно умер!!

Луркс слышал о магах жизни, но видеть их за работой не приходилось. Анга побелела, от рук продолжало исходить сияние, только сейчас оно стало более светлым, насыщено зеленого цвета. Рурк удивленно уставился на знахарку.

— Анга?! — удивился и обрадовался он одновременно. — Ты как здесь?!!

Магичка не ответила — она всеми доступными силами поддерживала в Когте жизнь. Тело хаса продолжало бороться, но душа уже почти покинула его.

— Мазь! — приказала знахарка. — Проклятый Хаос отнимает мои силы!!

Рурк снова принялся рыться в сумке, но Луркс успел раньше и протянул требуемое.

— Мажь раны, не смотри на меня! — вскричала Анга, не отнимая руки. По ее лицу тек пот, а грязные волосы склеились в пакли и застилали глаза, но целительница не обращала на них никакого внимания. — Сначала бок, потом живот, а затем плечо.

Внизу раздавались крики сражавшихся, но замершим на мостках не было до них никакого дела. Анга боролась за жизнь того, кто ее спас и, возможно, не раз спасет в будущем. Благодаря собственной глупости и доверию она оказалась здесь и теперь корила себя за то, что не рассказала хасу все более подробно. Про свое прошлое, про службу в полку, про отряд магов и самое главное — про свою сестру. С которой ее и перепутали нападавшие. И эта тварь, которую следовало прикончить там, в той самой деревеньке, как и предлагал полковник. Но они же женщины, в них сыграл материнский инстинкт. Потому что магам запрещено иметь детей. И это правило соблюдалось неукоснительно.

Анга чувствовала, как сквозь ее пальцы уходит жизнь. Словно вернувшийся после смерти хас выполнил свое предназначение, данное ему Богами и теперь должен уйти. Но знахарка упрямо не давала ему это сделать. Она взмолилась Живе, Алайе, Урчащей и Талше, всем Богам всех народов сразу, чтобы помогли ей возродить Когтя. Но те были глухи к ее мольбам или же просто не хотели вмешиваться в дела смертных. Сердечко хаса еще билось и оставалась надежда, что он очнется.

— Убери руки. — Произнес чей-то голос и Анга оглянулась. За ее спиной стояла армарка и ее глаза светились ярким синим светом, словно она сама была воплощением Богини. Знахарка сперва опешила, но потом осознала, что это и есть Фрайя — та, о которой упоминал Коготь. Она намеревалась помочь. — Здесь ты его не излечишь — место силы принадлежит Хаосу. А вот сохранить ему жизнь можно.

— Как? — не поняла Анга, но армарка уже зашептала заклинания. Когда она закончила, то тяжко опустила руки и вынула из одежд наполненный зеленым светом кристалл, который расположила на груди ящера. Он словно приклеился к коже и продолжил сиять также светло и ровно.

— Я замедлила течение жизни в его теле на время. — Объяснила Фрайя. — Чем скорее вывезем его отсюда — тем быстрее вылечим. А пока у нас есть куда более важные дела.

— Да. — Анга встала, отняв руки от ящера — она поняла, что только что совершила магичка. — Я знаю, где прячется эта тварь. — Ее глаза смотрели прямо в глаза армарки. — И я иду с тобой.

— Само собой. — Кивнула та, легко прочитав ее мысль. — А потом ты мне подробно расскажешь всю эту историю, которая случилась с вами много лет назад от начала и до конца.

Две магички, каждая по своему восстановив силы, двинулись вниз, в подвалы, где сидела та, которую Гектор считал своей дочерью многие годы и обучал на совесть так, как умел.

Твари!! Как они ее нашли?!! И ведь план был таким стройным и верным, наставник не мог ошибаться!! Что же пошло не так, думала молоденькая девчонка, нервно бегая по помещению и готовясь к обороне. Она уже знала, что на крепость напал неизвестный отряд, состоящий из представителей разных рас. Что в нем присутствует сильный маг, а эта шлюха, что сидела в подвале, сумела выбраться и теперь старательно им помогает! И ведь наставник передал ей четкие указания где и как захватить ее, чтобы допросить. Она долго от него скрывалась, но не выдержала и все же вылезла из своей норы. Правда он упомянул, что это не та, кто ему нужен на самом деле, но тоже сгодится. Через нее Цумейса найдет нужного наставнику адепта.

Ее названый отец учил дочь хорошо — он знал многое о природе магии, где-то раздобывал нужные книги, показывал, как следует располагать кристаллы в узлах магических сеток, учил рисовать чертежи и делать амулеты. Она была прилежной ученицей и все как следует запоминала, при этом постоянно практикуясь. У отца было секретное место в лесу за городом, которое они часто посещали.

И в один из таких дней, когда она пребывала там одна, она встретила наставника. Он заинтересовал ее простым фокусом, иллюзией, на которую тратилось не очень много сил, но которая позволяла изменить свою внешность. А она всегда стеснялась своего природного облика. Нос с горбинкой, слишком выдающая вперед челюсть, глубоко посаженые глаза — ее не устраивали даже жидкие волосы, что пучками росли на голове. Отец всегда говорил ей, что она красавица, но девочка знала, что это не так. И с помощью уроков наставника начала изменять себя потихоньку. День за днем, треть за третью ее кожа и кости на лице меняли свое положение, рисуя ей новое лицо. Которое полностью устраивало хозяйку. Отец часто начал интересоваться ее внешностью, задумываться и гневаться, что-то писать в своем дневнике, подолгу запирался один в подвале и проводил там какие-то ритуалы. Потом проследил за ней и увидел, чем она занимается. Громко кричал и топал ногами, размахивал руками, требовал назвать имя того, кто ее этому научил. Она со слезами на глазах отвечала, что придумала все сама, но Гектор не верил. А потом наставник предложил свой план.

Цумейса поверила ему сразу. Она уже понимала, что с помощью знаний наставника станет еще могущественнее и сильнее, этот лекарь ничего не сможет ей дать. Конечно, он был довольно сильным магом-исцелителем, но не это требовалось девчонке. Неожиданно для себя она поняла, что имея такие сверхспособности просто прозябает в этом занюханном городишке. А наставник может обеспечить ей подъем на вершину мастерства. Правда он очень сильно настаивал, чтобы она покинула Торнбьеф как можно скорее, ибо кроме отца-лекаря в нем проживал некто, кто мог помешать ее планам и планам наставника. Пришлось старика запереть в его доме и приставить к нему охрану из двух наемников, предварительно одев Гектору на шею амулет, лишая его возможности колдовать. Он мог все испортить.

Эту крепость в качестве уединенного места предложил наставник и Цумейса с радостью сюда перебралась. Здесь она ощутила, что ее силы скачкообразно возросли, наконец-то она смогла творить артефакты, заряжать кристаллы и создавать посохи именно такими, какими их и задумывала. Не делающими простой пшик, как у этих ряженых клоунов-магов, что шатаются по городам и предлагают свои услуги. А настоящее оружие, способное выжигать целые деревни. На пробу она сделала один, используя стихийный элемент, и у нее получилось!! А когда воины наставника принесли богатые трофеи, добытые с помощью ее посоха, то Цумейса ощутила азарт. Ей захотелось творить еще больше, делая посохи мощнее. Но нужных кристаллов оказалось мало и пришлось разослать подручных на их поиски. Они исковыряли все окрестные скалы в поисках накопителей, но так ничего и не нашли, а покупать в Империи наставник категорически запретил. Сказал, что их могут отследить.

Но ее нашли и так!! Проклятье, как такое могло случится?! Сначала один из ее сильных отрядов погибает вместе с магом, потом в горах появляются какие-то колдуны, вынюхивающие, кто именно изготавливает эти посохи... тогда она подумала, что ее отец все-таки смог с кем-то связаться и уже тот вызвал подмогу. Она целую руку просидела с ним в подвале, пытаясь выяснить кому он мог рассказать о ней и пыталась найти его дневник, прежде чем он довел ее своим высокомерием до вспышки ярости и она не приказала его убить. Что Васмер и проделал с наслаждением — этот наемник был с ней с самого начала, его порекомендовал нанять наставник.

Дневник они так и не нашли, крупный отряд, грабящий караваны на Западной дороге, был разгромлен какими-то деревенщинами, новый посох утрачен, а Цумейса ощутила, что по ее пятам идет какой-то сильный маг. Она постоянно ощущала его присутствие, а тут еще наставник приказал захватить эту магичку, сказав, что она ключ к остальным. Сильный маг жизни упрямо молчала, ее не удалось разговорить и даже смерть ее подручной, какой-то мелкой девчонки, играющей в лучницу, что была вместе с ней, не заставила ту открыть рот. Хотя Цумейса чувствовала, что это очень сильно ударило по женщине. Но у той оказалась настолько сильная воля, что, посмотрев на магичку, Цумейса не увидела слез в ее глазах. В них осталась только ненависть и решимость отомстить. Как и какими способами — неизвестно, но женщина явно не собиралась отступать от задуманного. И тогда в первый раз в душу Цумейсы закрался страх. Ее нужно немедленно казнить, но наставник был против. Сначала узнаем у нее где прячутся остальные и уже потом ты заберешь ее силы себе, шептал он. С ее возможностями ты станешь гораздо сильнее и могущественнее. Его тихий шепот проникал в разум Цумейсы и та легко верила ему. Потому что наставник делами а не словами доказал, что является для нее истинным учителем, вообще ничего не скрывающим от верной ученицы.

Цумейса нуждалась с новых бойцах и отправила Васмера набрать отряд, при этом не забыв о том, что ее преследуют. И организовала ловушку. Раз она сработала один раз, то сработает и второй, решила она. Но что-то пошло не так и сейчас эти твари проникли в крепость, убивают ее бойцов и рвутся в ее комнату! Но она успела приготовить им подарок!! Все амулеты расположены в правильных местах, ритуальный чертеж идеален и стоит магам переступить порог, как они окажутся в ее власти. Цумейса встала за пьедестал, на котором на нужной странице была раскрыта книга и приготовилась читать заклинание. Тут главное не ошибиться, промелькнула у нее мысль. Написаны слова на древнем языке, учить который пришлось по старым книгам и она могла неправильно поставить ударение и весь труд насмарку! Воины, стоящие по бокам от двери, приготовились к схватке — они уже слышали шум в коридоре и лязг стали.

Внезапно створки распахнулись и Цумейса начала произносить первые слова. Однако на ее беду никто внутрь не вошел, наоборот, в комнату влетели стрелы, убивая вставших на ее защиту воинов. Магичка вынуждена была прервать чтение и схватилась за посох, который сделала накануне. Легкий как перышко — птичьи кости внутри дерева и в навершии остававшийся у нее единственный кристалл — посох позволял управлять стихией воздуха, повелевал ветрами и громовыми разрядами. Наверное, в помещение делать этого не стоило, но Цумейса совершенно не думала об этом — ярость к врагам полностью поглотила ее разум.

Она отшвырнула от себя летящие в нее стрелы, просто изменив их направление, после чего мощным толчком опрокинула всех, кто стоял в коридоре. Лучники и воины кубарем откатились к лестнице. Над потолком начали собираться тучи, между темными облачками прогремели первые электрические разряды. Один из них заземлился на амулет и разрушил стройную схему ловушки, но Цумейсе уже было плевать. Она снова хотела ощутить вкус убийства и поглощения чужой энергии. Шмяк! Один из воинов упал на пол — его легкие буквально разорвались, сломав ребра и образовав в груди огромную дыру. На лице магички возникла злорадная улыбка — неужели вы, тупоголовые придурки, даже не сообразили, на кого вы подняли свою руку? Что вы можете сделать против меня, самого сильного мага Предела и всего мира, особенно в моем логове, в этом месте, которое питает меня?!! От переполнявшей Цумейсу энергии хаоса и злости она даже захохотала.

Анга видела во что превратилась девочка. Она уже не напоминала ту самую миленькую кроху, которую забрал с собой Гектор. Хаос изменил ее. Ее разум, ее душу и уже добрался до ее тела. Это было хорошо заметно по лицу, на котором резко выступили скулы и возникли роговые наросты на челюсти. Себе она казалась красавицей, но в реальности — чудовищем. И сейчас эта тварь собиралась прикончить всех, кто пришел за ней.

— Вместе! — крикнула Фрайя, передавая Анге кристалл, заполненный до краев энергией армарки.

Кымы могут их использовать, но не очень эффективно. Кроме магов жизни, которые универсальны сами по себе, но не способны управлять стихиями. Это ограничение дано им самой природой и матерью Живой и это правильно. Потому что такие маги могут как дарить жизнь, так и забирать ее. И именно это Анга и собиралась проделать.

Жизненные токи твари для нее были хорошо видны, а с этим кристаллом они стал как открытая для чтения книга. Пока Фрайя отвлекала хаоситку своими ментальными атаками и энергетическими воздействиями, Анга сосредоточилась и нанесла свой удар. Прямо в сердце, в кровеносную систему, заставляя мышцу замереть и остановится, а кровь — закипеть. Тварь охнула, согнулась, из ее носа и рта, пузырясь, побежала кровь. В этот момент Фрайя ударила ее толчком, вырывая посох из руки и заставив упасть на колени. Анга продолжала сжимать сердце, превращая то в бесформенный комок плоти. Кровь из девчонки хлестала на пол, заляпывая пьедестал, книги, ритуальные схемы. Казалось, что победа близка и вот-вот тварь сдохнет, но та вдруг повернула свою голову, посмотрев прямо в глаза Анги, мерзко хихикнула и засияла фиолетовым светом. Ее сердце не билось, кровь почти вытекла, органы не работали, но каким-то образом она была жива. Фрайя еще не встречалась с демонами, но прекрасно поняла, что душа девчонки уже была им поглощена и этот урод занял ее тело. Он уже частично начал перестраивать организм под свои нужды, ну а сейчас решил воспользоваться им, когда понял, что промедление лишит его возможности остаться в этом мире.

— Глупцы! — пророкотал демон, взмахом руки отшвыривая от себя Фрайю, которая и так держалась на расстоянии. — Вы думали, что сможете одолеть меня?! — и он дико захохотал.

Инореальная сущность выбросила руки вперед и Ангу с Фрайей сдавили невидимые объятья. Магичкам невозможно было ни вздохнуть, ни сделать пасс руками, ни прочитать заклинание. Неужели это конец, подумала армарка и демон легко прочитал ее мысль. Он снова усмехнулся, чувствуя свою нарастающую мощь, и сдавил девушку еще сильнее. Та не смогла терпеть боль и закричала. А тварь начала высасывать ее энергию и душу, перекачивая в себя. Ее руки становились все более крупными и сильными, на голове образовались рога, глаза сияли фиолетовым светом, да и кожа постепенно становилась такого же цвета. Анга пыталась бороться изо всех сил, но Жива повелевает живой природой — сущности Хаоса ей недоступны. А демон еще полностью не перестроил свое тело, чтобы материализоваться в этом мире. На трансформацию уйдет вся жизненная энергия этих двух тел, души которых вообразили себя способными потягаться с ним. А потом он убьет всех, кто присутствует в крепости. Демон уже предвкушал свое рождение, как вдруг ощутил невероятную боль, такую сильную и страшную, что от неожиданности выпустил из рук обеих магичек.

Прямо напротив него стоял хас и крепко держал свое копье, которое пробило горло и вошло под челюсть. Он еще крутанул наконечник внутри, вынул и снова воткнул, на этот раз чуть ниже, разрывая горло. Демон захрипел — проклятая древняя сталь разорвала ему связки. К тому же несколько стрел воткнулись в его мощное тело, проникая глубоко в плоть. Это принесло твари еще больше боли и страдания. От наконечников как копья так и стрел шел едва заметный дымок, словно они побывали в кислоте. Демон попытался прихлопнуть причиняющую ему боль тварь, но та сама отпрыгнула и резким броском оказалась слева, воткнув свое копье прямо в бок потусторонней сущности.

А напротив демона стоял высокий армар в светлых одеждах. Он нараспев читал какое-то заклинание, при этом не закрывая глаза, а наоборот пристально глядя в фиолетовое сияние зрачков демона. Затем маг закончил творить волшбу и сильно толкнул воздух от себя, разведя руки в стороны. Тварь завизжала, позади тела возникла яркая фиолетово-сиреневая воронка, переливающаяся всеми оттенками цветов радуги. Она стала затягивать сущность обратно в свой мир и резко схлопнулась, обрывая связь с этой реальностью, как только поглотила ее. То, что было демоном, грудой плоти опало на пол и принялось немедленно расползаться, превращаясь в гниль и дико при этом воняя. Коготь подошел к Анге и помог ей подняться, то же самое с Фрайей проделал Воорх, который вместе с Рурком стрелял по демону драконьими стрелами. Высокий незнакомый маг посмотрел на девушку и покачал головой.

— Сколько раз я тебе говорил, прежде чем сунуть голову в пекло, обратись за советом к старшим. — Армар потянул носом. — Идемте отсюда — скоро здесь будет очень грязно.

Они сидели в трактире "Бочка меда" в отдельной комнате за большим столом. Хозяин расстарался и устроил завтрак по высшему разряду — все было свежим, на тарелках сплошь деликатесы, горячими горками высился гарнир из круп, мясо, нежное, только что обжаренное и поданное к столу, являлось центральным его украшением. Никто сотрапезникам не мешал — здесь собрались только те, кто был в курсе произошедшего. Можно сказать, что трактир был закрыт на спецобслуживание — ночевавшие в своих комнатах купцы так и не проснулись, продолжая со свистом похрапывать, служанки, конюхи, повара и работники удалились по своим делам, получив незапланированный выходной. Но даже это не успокаивало присутствующих — во всех четырех углах комнаты крутились знакомые Когтю пирамидки-глушилки.

Он очнулся на деревянных мостках, там же где и был сражен. На груди лежал погасший кристалл, еще источающий слабое сияние, а над ним склонился незнакомый маг армарской наружности. Он протянул руку и рывком поставил ящера на ноги, вручив ему его же копье. После чего приказал бежать со всех ног на помощь магичкам. Что Коготь и проделал.

Тварь он заметил сразу же — та сжимала в объятиях обеих волшебниц и дико хохотала. Первой мыслью было метнуть в нее копье, но потом ящер решил поступить иначе. Он разбежался — демон не слышал топота, он целиком сосредоточился на жертвах — и нанес сильный удар рогатой нечисти снизу вверх под челюсть. А потом появился этот маг и довершил начатое. Лежавшие до этого в проходе Воорх и Рурк, зашевелились и поддержали Когтя выстрелами, а кымские воины, кое-как пришедшие в себя, только и смогли, что наблюдать за концом схватки.

Потом грузили убитых в лодки, дабы не оставлять тела Хаосу, перевязывали раненых, потому что исцелить их маги не могли — потеряли много сил, а использовать зелья почему-то не хотели. Из наемников уцелело больше половины и они рассчитывали получить долю погибших, так что можно сказать возвращались с набега веселыми и довольными. Армар легко отпустил их, подкорректировав каждому из них память — как только они отплыли подальше от крепости как к магам начали возвращаться силы.

И сейчас все сидели за общим столом и спокойно завтракали. Потому что солнце встало над горизонтом и наступил новый день, такой же как был вчера и, благодаря отряду хранителя, наступит завтра.

Когтя и Рурка не отправили вон, пока "взрослые дяди и тети" разговаривают. Наоборот, усадили за стол, подвинули тарелки и дали ложки в руки. Оба зверя испытывали небольшое стеснение и дискомфорт и Воорх, спокойно наворачивающий еду вместе с Лурксом, посмеиваясь, наблюдал за ними. Пока Фрайя строго не посмотрела на дремара, мол, хватит уже скалиться. Армар сам усмехнулся и отложил столовый прибор.

— Думаю, уже все насытились. — Ложки перестали стучать по тарелками. — И стоит поговорить о том, что же вам делать дальше. Но для начала... — он покосился на Фрайю. — Спрашивай, я же вижу, у тебя накопились ко мне вопросы.

— Мастер, как вы оказались здесь так быстро? — выпалила та. — Ведь до Цитадели очень далеко!

— Секрет. — Улыбнулся тот. — Но я намекну тебе. — Он весело подмигнул. — Примерно также, как ты недавно попала в драконью гробницу.

— То есть... — Фрайя пошевелила пальцами в воздухе и армар кивнул. — Ясно.

Коготь ничего из этой пантомимы не понял и решил, что он и не должен был этого знать. Это их магические дела, пускай сами с ними и разбираются. Спасибо, что вернули его с того света, но, кажется ему уже приключений на сегодня хватит. И так столько раз чуть не помер. Мастер Цитадели также весело перевел взгляд на ящера и чуть отрицательно покачал головой. Хас тяжело вздохнул — понятно, коготок увяз, всей птичке пропасть. Фрайя истолковала его вздох по-своему.

— Я объясню тебе. Потом.

— Конечно. — Кивнул армар. — Он все-таки тебе жизнь спас. Дважды, а может и трижды. Такого верного соратника ты вряд ли где найдешь. — Мастер посмотрел на Ангу. — Да и помощница у тебя выйдет тоже неплохая. Запутавшаяся просто слегка.

— Мастер, как вы узнали что мне... требуется помощь? — задала Фрайя следующий вопрос.

— Очень просто — ты была при смерти. А Цитадель всегда тщательно наблюдает за своими адептами. — Серьезно ответил маг. — Я пришел сразу же как только получил весть. Да, это заняло некоторое время, но проследить за тобой и понять, куда ты направилась, не составило для меня труда. Я подготовился и успел вовремя. — Он сделал паузу. — Я вообще удивлен, как ты смогли продержаться так долго под давлением Хаоса. Наверное, все дело в этих кристаллах, которые ты набрала в гробнице? Не поделишься одним из них?

— Пожалуйста. — Фрайя выложила два на стол. — Забери хоть все.

— Думаешь набрать еще? — с хитринкой спросил мастер, но к камням не притронулся. — Не выйдет — убежище уже переместили.

— Как? — удивленно спросила Фрайя. — То есть, куда?

— Много будешь знать — превратишься в старуху. — Армар щелкнул ее по носу и девушка поморщилась. — Оставь себе, они мне не нужны, а вам пригодятся. — Он посмотрел на Ангу. — Что молчишь? У тебя ведь тоже есть что сказать.

— Я не думала, что все так произойдет. — Почти шепотом произнесла та. — Те дети... они были невинны... они... не заслуживали такой участи!

— В тебе сыграл материнский инстинкт. — Подытожил маг. — Точно также как и в твоей пятерке. Ты ведь была у них за главную, так?

Коготь посмотрел на знахарку с интересом — он уже понял, о чем пойдет речь.

— Нет, — отрицательно мотнула головой та, — моя сестра-близнец. Аргла.

— Аргла. — Мастер произнес имя так, словно пробовал его на вкус. — На нашем языке — возвышающая, стремящаяся ввысь, незапятнанная. — Он сделал паузу. — Неужели она не могла знать, что будет?

— Мы... надеялись. — Анга подняла голову и посмотрела на мага. — Что дети под нашим присмотром вырастут верными защитниками всех живых, что существуют на Хосте. Что для них не будет важно, кто перед ними — хас или мав, кым или рудокоп, армар или дармар. Что они не станут слепым орудием в руках магов Академии. — Знахарка вздохнула. — Аргла в это верила. Поверили и мы. Но... Гектор... — Анга вздохнула. — Случилось так, как случилось.

— В произошедшем есть и его вина, ты права. — Мастер поднял руку ладонью вверх и из сумы Фрайи на нее опустился дневник целителя. — Прочти, ты все поймешь. В двух словах же скажу, что в нем самом присутствовала частичка Хаоса, которая точила его все это время изнутри. А тут такой сладкий подарок — молоденькая душа, чье тело позволяет вселиться в него почти не напрягаясь. — Армар чуть подался вперед. — Теперь ты понимаешь, что остальные находятся в той же опасности?

— Да, мастер. — Анга почтительно склонила голову.

— Необязательно они поддались шепоту Хаоса, но этот демон, уже вкусивший плоти, не успокоится, пока не найдет к ним дорогу, раз уже знает о них. — Маг положил локти на стол. — Ваша задача — отыскать их и привести в Цитадель. И, может быть, тогда нам удастся отодвинуть это мир от края, возле которого он остановился и присел отдохнуть.

— То есть вы снимете с меня все обвинения? — спросила Анга.

— Какие обвинения? — натурально удивился мастер.

— Имперской Академии магов и Боевой Гвардии. — Пояснила знахарка. — Они искали нас, ловили как диких зверей, мне приходилось скрываться много лет, оставлять ложные следы, чтобы водить их за нос.

— Вот ты о чем... — маг задумался. — То-то я смотрю... — он ненадолго замолчал, потом перевел взгляд на Фрайю. — Выдай ей кольцо, пусть служит тебе как они. — Он указал на зверей. — Это на первое время избавит ее от проблем.

— Мы эта... — начал было Коготь, но его перебили.

— Хотели уйти? — спросил мастер. Его глаза смотрели на ящера как на букашку.

— Спасибо, конечно, что вернули с того света, но договор я заключал с Фрайей, а не с вами. — Твердо произнес Коготь. — И выполнил его до конца, ценой своей жизни.

— Твоя жизнь теперь в моих руках. — Армар сделал движение и Коготь почувствовал, что начал задыхаться. — Но я не стану применять к тебе излюбленный прием всех чародеев. — Мастер усмехнулся, выпуская ящера из невидимого захвата. — Что-то подсказывает мне, что ты все равно согласишься. — На его ладони возникло золотое кольцо. — Ты ведь этого хочешь, верно?

— Я просто хочу пожить спокойно. — Ответил ровно хас, потирая горло. — И чтобы мне не пришлось убивать первого встречного, который словами или делом пытался бы вытирать об меня ноги при посторонних, просто потому что я выгляжу как дикий зверь.

— Дикий зверь, — повторил за ним мастер, — существо низшего статуса, зубастая тварь, чешуйчатый урод. Ты это имеешь в виду?

— Да.

— Убьешь меня за это? — весело спросил армар. — Я ведь назвал тебя так при посторонних!

— Они не посторонние. — Буркнул Коготь, на что к его удивлению мастер удовлетворенно кивнул.

— Вижу, ты начал немного прозревать. Но ты прав, кольцо даст тебе нужный статус и обычные забияки и подвыпившие воины, возможно, перестанут к тебе цепляться. Возможно. — Мастер поднял палец вверх и посмотрел на Фрайю. — Ну а ты? Хочешь его принять в свою свиту или же желаешь отпустить?

— Я уже это сделала. — Немного резко ответила та и посмотрела на Когтя. — Но хочу, чтобы он остался.

— Ух ты! — восхитился маг. — Девочка стала взрослее и начала чувствовать ответственность за свои решения!! Браво! — он хлопнул в ладоши и сразу же посерьезнел. — А теперь к делу, пошутить всегда успеем. Раз уж ты случайно раскопала все это — тебе детей и искать. Как, где — меня не интересует. В помощники тебе эта троица и эти два олуха. — Он указал на Луркса с Воорхом. — Но дети должны быть найдены и переправлены в Цитадель. — Мастер прямо посмотрел в глаза Анги. — И вот тогда я подумаю, как можно решить ваш вопрос. — Он резко встал из-за стола. — А сейчас меня ждут более важные дела.

Армар хлопнул в ладоши и исчез. Коготь покрутил головой по сторонам, заглянул под стол.

— Показушник. — Пробормотал он. — Наверняка просто переместился на первый этаж.

— Мастер Ар Глеф способен провесить портал с одного края столицы до другого. — Ответила Фрайя. После чего посмотрела на соображающего Рурка, пытающегося вспомнить, где он слышал это имя, и добавила. — Он мой отец.

Немая сцена была ей ответом.

Далеко от Корснунга, почти на границе провинции Хузнут, что находится севернее Озерного Края, со стороны Змеиных Гор спускался хас. Шел он налегке — только тощий заплечный мешок на спине и притороченное к нему короткое копьецо. Из одежды — такая же легкая туника, подпоясанная расшитым узелками ремешком, на котором висел почти пустой кошель. Местные жители-кымы наверное насторожились бы, заметив его, но хас избегал дорог, двигаясь параллельно им. Часто он путешествовал по ночам, предпочитая днем отдыхать и избегать встречи с недругами, бандитами и просто лихими кымами, которые промышляли на границе Протоков и провинции. Никто не знал, что хас держал путь на север, туда, куда не так давно ушел его родич, ставший изгоем по решению старейшины. С чем многие были не согласны и этот хас был одним их них. Часто, почти каждое утро, когда ночное небо серело, он устраивал себе лежку и тихонько засыпал, сжав в тоненькой ручке резную фигурку воина, в прыжке занесшего над врагом свое копье. Она знала, что тот, кого она ищет, хранил при себе подобную этой резную фигурку девушки, танцующей для любимого.