Чёрный Лорд. Часть 1.

Чёрный Лорд.

Часть 1.

Симфония Огня.

Глава 1.

Совещание подходило к концу. Вместе с каждым докладом моих подчиненных, настроение опускалось все ниже и ниже, постепенно приближаясь к отметке "отвратительно". Нет, серьезных или нерешаемых проблем в ближайшие годы не предвидится, но...

Всегда есть очередное "но", которое все испортит. Имелось оно и сейчас. Причем всплыть на поверхность, явив миру источаемые миазмы и нелицеприятную внешность это самое "но" должно будет через пару столетий. Мне же, являясь владыкой этого города, придется решать возникшую проблему.

За прошедшие века я научился мыслить иными категориями, оценивая каждый свой шаг с самых разнообразных сторон. К этому относились как ежеминутные результаты поступков, так и их последствия, выплывающие позднее. Учитывая, что в первые свои годы жизни в роли демона я не уделял внимания анализу последствий собственной деятельности, то в более поздние периоды приходилось разбираться в результатами собственного творчества. И далеко не всегда мне удавалось обойтись малой кровью.

Сейчас же ситуация и вовсе меня напрягла. Если ничего не предпринять в обозримом будущем, то уже через несколько столетий возникнет сразу ряд проблем, каждая из которых приведет к моему ослаблению. Причем, что и вызвало негативные эмоции, все они вылезут в один и тот же период времени.

В принципе, ничего экстраординарного. Купцы, как всегда, ведут свою политику, стремясь снизить расходы и увеличить доходы, маги жаждут приобрести большее влияние и свободу, а демоны — набрать силу. Однако, вся обыденность исчезает в тот самый момент, когда все это происходит одновременно и столь выверенно и аккуратно, что без опыта долгосрочного планирования и расчета подобного и не заметишь. Да еще и предполагаемое усиление враждебно настроенных лордов... Причем усиление не здесь и сейчас, а лишь в перспективе. Отдаленной, но по времени совпадающей с моим ослаблением.

Сопоставляя все эти моменты и факты, щедро сдобренные осознанием краха собственных планов на развитие манора, получаем четкое понимание неприятной, а так же, весьма вероятно, истины — кто-то готовит почву для того, чтобы расправиться со мной. При этом мой тайный недоброжелатель жаждет остаться неизвестным и сохранить свое инкогнито до последнего момента или и вовсе не появиться на сцене, руководя намечающимся спектаклем тонкими нитями косвенных вмешательств в мои и чужие делай.

Опасная игра, поскольку играть в нее могут двое. Впрочем, устраивать партию в шахматы, на доске которых абсолютно туманный набор фигур, а противника не видно — несусветная глупость, позволить которую я себе не могу.

Пока последний докладчик продолжает свою речь, я уже прихожу к пониманию того как мне стоит действовать. Простыми или короткими путями не стоит действовать. Как и принимать наиболее вероятные меры противодействия. Именно на них и рассчитывает мой оппонент. Скорее все, таким путем я окончательно загоню себя в ловушку, из которой выбраться, вполне возможно, и не удастся.

Приняв решение, я принялся ждать завершения доклада Руумха, моего командующего армией. Этот демон, ставший моим вассалом отнюдь не добровольно, существенно изменился за прошедшие пять тысяч лет. Пройдя путь от рядового бойца, до своего нынешнего поста, Руумх меня ни разу не разочаровал, продемонстрировав упорство, острый ум и способность импровизировать. Я эти качества заметил и позволил демону постепенно подняться по карьерной лестнице и занять свой нынешний пост.

По завершению доклада я отправил своих подчиненных заниматься выполнением обязанностей, а сам направился к артефакту связи, выполненному в виде довольно большого зеркала.

Глупо пытаться переиграть противника на его поле, действуя по его же правилам. Гораздо выгоднее вывернуть ситуацию вспять, сделав свои слабости силой, а возможности врага — недостатками. А что для этого нужно? Особенно в условиях, когда видны лишь пешки да ферзи на туманной доске столь опасной игры? Внести хаос и сумятицу! Сломать четкий план появлением неучтенных факторов. Двадцать лет назад таким фактором стали вампиры, созданные мистиками Ройла. Превосходящие изначальную расу и ту нежить, что когда-то создавали некроманты покоренного моим войском мира, они произвели эффект разорвавшейся бомбы, влившись в мое войско. Порождения мистиков оказались отличным пополнением для армии. Физические и мистические способности с лихвой компенсировали их единственный недостаток — потребность в крови, являющейся для них не только средством продления жизни, но и источником могущества. После того, как я, вместе с помощниками, провел существенное изменение их физических оболочек, мои новоиспечённые воины обрели вторую ипостась — демоническое тело, обладающее крыльями. Для этого пришлось основательно потрудиться, внося изменения и в душу и в прочие тонкие тела. Впрочем, пять лет работы того стоили. Особенно, если учесть тот факт, что солнце Ярости не причиняло им вреда.

Сейчас же я не собирался обзаводиться новыми бойцами. Как бы ни была полезна большая и сильная армия, в ней нет смысла, если не существует возможности задействовать ее для решения возникающих проблем. А сейчас возникла именно такая ситуация, при которой увеличение численности войска попросту бессмысленно.

Щелкнув по зеркалу, от чего по его поверхности пошла рябь, я вложил в артефакт образ того, с кем жаждал пообщаться.

-Рей! — улыбнулся спустя несколько минут Варнх, — Давно тебя не было слышно. Как поживают твои кровососы?

-Отлично поживают. Что им сделается? Как у тебя дела?

-Полагаю, вопрос возник не на пустом месте? — хмыкнул высший, — Что-то серьезное?

-Относительно. Кто-то пытается вести против меня долговременную игру. Сейчас еще нет проблем, но через пару веков они вылезут в полный рост, а мои противники к тому моменту обретут не малую силу. Вот и хочу узнать — это работают лично против меня или и остальных тоже это все касается.

-Я такого на горизонте не замечал, — ответил демон, — Мои аналитики тоже... Впрочем, я прикажу заняться ситуацией в маноре и проверить расчеты по планированию.

-Хорошо, если что-то вылезет, сообщи. И еще — удели особое внимание манору Ходх и его Лорду — Гирму. Судя по анализу, кто-то собирается использовать их в качестве главной ударной силы. Моя разведка будет работать по выяснению их конкретных целей, но будет лучше, если и твои сотрудники этим займутся.

-Я тебя понял. Можешь на этот счет не волноваться.

Закончив разговор с Варнхом, я связался с Кайлом. Мистик в той структуре, что я создал, занимался поиском и подготовкой подходящих кадров из числа смертных в мирах Срединного Плана. Они же, создавая по уже отработанной схеме оккультные организации с религиозным уклоном, позволяли мне продолжать развиваться не только благодаря тренировкам, но и с помощью веры новых адептов.

-Здравствуй, — начал я разговор, изучая демоническую форму моего подчиненного, — Нужно встретиться. И чем срочнее, тем лучше. Заодно прихвати Рика. Вампир тоже будет не лишним при разговоре.

-Хорошо, — нахмурился Кайл, — Только прямо сейчас я не смогу прибыть. Да и Рик со своими бойцами на полигоне. Если я его вызову сейчас, то он прибудет только через несколько часов.

-Это не к спеху, — ответил я, — Ситуация не критическая, но весьма интересная.

-Тогда мы будем у тебя вечером.

-Хорошо. Жду.

Усевшись в кресло, я принялся обдумывать дальнейшие действия. Если разведке, в лице Мерах, довольно талантливого демона, занявшего этот пост еще в первые столетия с момента основания манора, я уже поручил заняться разработкой ряда объектов, что произошло еще во время совещания, то по остальным направлениям придется вырабатывать стратегию поведения. Причем действовать придется косвенно. Или же, что не менее эффективно, самому стать кукловодом уже здесь, в Нижнем Плане.

Впрочем, до этого еще далеко. Сейчас надо заставить моих противников нервничать, совершать ошибки. А для этого придется не просто внести хаос в их планы, а устранить целый ряд фигур из этой партии. И одними лишь убийствами важных лиц не обойтись. Тут нужно нечто большее, чем смерть исполнителей. Что? Для начала стоит понять кто за ними стоит. Учитывая особенности Ярости, жто будет не столь просто, как мне хотелось бы.

Впрочем, и без этого знания можно серьезно помешать неведомым кукловодам.

Когда Рик и Кайл вошли в мой кабинет, план действий уже был готов. Довольно сложная комбинация, которая должна дать результаты лишь через несколько десятилетий.

-Добрый вечер, — произнес Кайл, садясь за стол, — Мы прибыли как только смогли.

Рик, усевшийся с другой стороны стола, кивнул, подтверждая слова мистика. От обоих темных веяло жаром и сухостью этого слоя Нижнего Плана. И если вампир, будучи не совсем живым, не страдал от здешней жары, то Кайлу, хоть и измененному мной для увеличения срока жизни, приходилось не сладко. С мистика, несмотря на массу его ухищрений, пот стекал ручьями.

-Все в порядке, — ответил я, — Попросту возникла ситуация, которая полностью проявит себя через...

Рассказав им о возникшей проблеме, я принялся описывать свой план действий.

-Нужно через подставных лиц собрать группу, скажем, бандитов. Их задачей будет грабить караваны в районе одного из аванпостов наших противников. Вторая такая группа должна атаковать рудники рядом с городом Тойха. Придется им выдать алхимические бомбы и образцы вооружения Чистилища. Да и пару источников из того слоя придется задействовать, чтобы оставить следы. Кроме того, потребуется организовать несколько трупов бесов и чертей.

-Ты хочешь стравить их с Чистилищем? — спросил Кайл, — Зачем?

-После атаки на рудник, дающий Тойху треть бюджета, на некоторое время им придется заморозить ряд своих проектов. Это замедлит рост их бюджета. А необходимость ответной атаки вызовет дополнительные траты и потери в живой силе. А этот манор не имеет возможности устроить полноценный поход, из-за чего обойдется своими силами без участия наемников.

-А зачем атаковать чужие караваны? — спросил Рик.

-Чтобы снизить доверие купцов к Лорду и заставить их сменить маршруты. Это принесет нашим противникам серьезные убытки. Да и смерть самих торговцев лишит Лорда контактов и поставок.

-Это все?

-Нет. Параллельно с этим вы должны отправить в трущобы Герха подстрекателей и организовать там беспорядки. Учитывая, что Лорд Тойх отправит часть своих войск разбираться с теми кто потрошит купцов, мятежникам будет проще действовать. Серьезного урона самому Лорду они не принесут, но инфраструктуру повредят. А это так же отвлечет его внимание и заставит раскошелиться. Вашим сотрудникам придется постараться, чтобы бунт нанес вред купеческим и складским кварталам. Тогда купцы будут иметь еще больше причин, чтобы покинуть владения Тойха.

-Но такими методами мы только ослабим пешек, — возразил Кайл, — Причем двух из пяти!

-А нам и не нужно их устранять. Достаточно сорвать планы на их развитие и усиление. А по поводу остальных... По данным разведки через две недели Лорд Зорн отправит Грейду Вестника со свитой и подарком. Вестник — его сын. А среди прочего, он еще и будет сопровождать дочь Зорна, которую высший хочет выдать замуж за сына своего союзника. Они собираются начать совместное строительство нового манора, который будет союзным для обоих владетелей. Если устранить эту группу, то у Зорна появятся вопросы к своему союзнику.

-Что-то я не слышал, чтобы демоны использовали подобные методы, — произнес Рик, — Это больше для человеческих аристократов свойственно.

-Оба Лорда были смертными, но их преобразовали. По сути, они прошли похожий на мой путь. Их сюзерен, примерно три тысячи лет назад, занимался укреплением своих позиций через усиление армии с помощью бывших смертных из числа собственных культистов. Некоторые из них смогли возвыситься и стать владетелями. При этом, они сохранили многие человеческие повадки.

-Они самостоятельные фигуры? — спросил Рик.

-Что маноры, что их сила — результат помощи их сюзерена. Будучи смертными оба Лорда являлись клериками культа. Самостоятельные действия она стали совершать лишь несколько лет назад, но, учитывая результат, скорее всего, у них попросту сменился покровитель... Хотя, открыто они из альянса своего владыки...

-А может их повелитель быть нашим противником? — спросил Кайл, — Если уж его вассалы собрались вступить в игру против нас, то он вполне должен быть в курсе дел. И это как минимум... Я сомневаюсь, что он в стороне от грядущих событий.

-Я тоже сомневаюсь, — вздохнул я, — И хорошо, если он и есть наш главный противник. А если он такая же пешка, хоть и более могущественная? Мне когда-то с большим трудом удалось справиться с Яростью... Да и то благодаря ловушке, которая его ослабила. Магические и алхимические бомбы заставили Древнего потратить свои ресурсы на построение защиты, а последовавшая за этим атака всеми имеющимися силами привела лишь переговорам, но не гибели демона... Только благодаря клятве не атаковать друг друга и не натравливать своих вассалов, союзников и третьих лиц, удалось решить ситуацию благополучно. И не малую роль в этом сыграл Аргах, участвовавший как в самой схватке, так и в последующем диалоге сторон. И если наш противник того же уровня, то это весьма и весьма плохо.

-В любом случае, нам придется с этим что-то решать, — пробормотал задумавшийся Кайл, — Возможно, нам стоит попробовать не только эти методы, но еще и перерезать нашим противниками финансирование. Или попробовать выявить их эмиссаров и захватить их.

-Думаешь, имеет смысл попытаться?

-Ещё как, — поддержал мистика вампир, — Если мы сможем выяснить откуда идёт снабжение начальными средствами для создания тех условий, что получили наши противники, то узнаем и кто эмиссар, что предложил помощь. А через него выйдем на исполнителей боле высокого ранга или координаторов. А это даст нам возможность захватить их, все их документы и получить весь расклад по текущей и планируемой ситуациям, список задействованных лиц и нанести удар точечно, а не устраивая войну со всеми, которая сейчас будет явно лишней.

-Это не лишено логики... Даже простое уничтожение такого координатора позволит серьёзно нарушить планы врага. Хорошо. Что вам потребуется для выполнения всех намеченных задач?

-Финансирование, артефакты из Чистилища, оружие бесов и чертей, источники с их энергией, — начал перечислять Кайл, — Кадры. Но тут, как я думаю, можно использовать кого-то из имеющихся пленных. Я в состоянии влезть им в мозги и внести нужные воспоминания и программы действий. Тогда, при пленении, они не сдадут нас. А сам факт вмешательства в их разум ещё надо суметь засечь... Среди демонов я менталистов не видел. Это же не работа с душой. А её информация складывается из текущего воплощения, в которое и будет привнесена информация. Так что шансы на то, что кто-то засечёт мою работу весьма низки.

-Это касается только бунтовщиков или вообще?

-Только бунтовщиков. Думаю, Рик со своими подчинёнными вполне сможет справиться с атакой на рудники и имитацией наличия там выходцев из Чистилища. А вот по поводу ограбления караванов, то лучше самим там не светиться. Более выгодно, хотя это окажется медленнее, взять сильного демона и внедрить ему в разум вполне конкретные задачи и память, снабдить деньгами и отправить набирать банду из относительно сильных личностей. То же самое касается и бунта. Иначе, нам могут объявить открытую войну, а мы к ней не готовы.

-Тогда для штурма рудников ещё пригодятся артефакты подавления связи. Без них вся секретность и попытка имитировать наличие среди атакующих одних лишь бесов и чертей провалится.

-Нужны ещё и искомые трупы, — добавил Рик, — Без них нет смысла затеваться. Выходцы из Чистилища никогда не забирают своих убитых. И если офицеры Тойха не обнаружат хоть каких-то трупов, то никакие следы нам не помогут.

-Тогда так, прежде чем вы приступите к исполнению основной части плана по атаке на рудники, я займусь добычей нужных трупов. Вы за это время должны подобрать подходящие кандидатуры на роли главаря будущей банды грабителей и лидера бунтовщиков.

Однако, отдав все нужные указания, я не поспешил готовиться к походу. Зачем? Для этого есть подчинённые. Тем более, что через несколько секунд ничего готово не будет. Несколько дней на всё точно понадобятся. А так...

Моя жена... Юлия... Смертная магесса, перегоревшая в результате того, что замахнулась на излишне сильный и могущественный для неё ритуал. Из-за произошедшего девушка не опустила руки и не полезла в петлю, как это бывает с большинством магов, что лишились своего Дара. Отнюдь! Девушка, тогда ещё совсем юная, решила идти другим путём — дорогой упорства, боли страданий и труда. Уже через три года она стала довольно сильным мистиком. И, хотя, звёзд с неба она не хватала, однако и самой слабой не являлась. И всё бы ничего, если бы не извечные враги мистиков — Боги. Обитатели Верхнего Плана заметили девушку и та была вынуждена скрываться от них, используя свой новый Дар. Долго это продолжаться не могло и... Счастливая для неё случайность, и роковое для Богов стечение обстоятельств. Две стороны одной медали... Как и всё вокруг, так и та встреча изменила сразу четыре жизни, две из которых пресеклись в том самом мире. Боги, оказались довольно слабыми и мне не составило труда убить их. А вот с девушкой возникли проблемы. Оставлять её в том же положении было глупо со всех сторон. Мало того, что двух богов убил, так ещё и перспективный мистик пропадает. А её бы убили, не забери я бывшую магессу с собой. Забрал... На свою голову и не только. Теперь я вынужден постоянно содержать у её покоев усиленную охрану из двух десятков демонов, такого же количества горнов и десятка мистиков и целителей. Организм девушки, находящейся на шестом месяце беременности, пускай она сто раз мистик, нуждается в контроле со стороны профессионалов и охране.

Войдя в покои Юлии, я вдохнул запах жизни, царящий тут. Специально для девушки целители и мистики объединили усилия и смогли создать идеальные для Юлии условия. Здесь никакие магические бури не страшны ни ей, с её ослабшей энергетикой, ни ребёнку, коего она вынашивает.

Девушка спала, даже не проснувшись при моём появлении. Сон её был глубок и спокоен, о чём говорило состояние тонких тел. За те годы, что прошли с момента её появления здесь, я понял, какую ошибку допускал, когда не уделял время постоянным отношениям. Часто мне требовалось с кем-то поговорить, что-то обсудить или же просто получить ласку, коею не дадут рабыни, трясущиеся от страха при моём появлении.

Впрочем, какие могут отношения в этом мире? И с кем? С язвительными и опасными демонессами, которые вцепятся в глотку как только почувствуют слабину? Или с пленными женщинами?

Нет, секс у меня имел место, но вот отношений не было, а называть ими изнасилования рабынь или оргии с суккубами глупо.

С моральной и психологической точки зрения демоны могут любить и получать от этого удовольствие... Во всяком случае, такие как я, бывшие смертные. Да и врождённые и выросшие здесь... Просто эта любовь будет специфичной. Народ демонов весьма своеобразен. У нас всё должно быть максимальным и абсолютны. Если уж мы ненавидим, то искренне и во всю ширь своей могучей души, если любим — точно так же. Потому, любая любовь легко может перейти в ненависть и агрессию, если случится разочарование в объекте чувств. Ещё чаще, случается так, что демон, потерявший голову от переизбытка чувств, начинает творить непонятно что.. Участь таких — печальна. Потому большинство и не парятся, наслаждаясь суккубами, рабынями или гаремами наложниц, продлевая свой род от случая к случаю и вообще не напрягаясь по данному поводу. Лишь такие как я, бывшие смертные, старательно соблюдают привычки своей человеческой, и не только, жизни, ища постоянного партнёра, забыв в каком мире они живут. Впрочем, это не станет для меня помехой в моих делах. Тем более, что постель — не повод распоряжаться моей судьбой и пытаться манипулировать моим мнением и поступками. Хорошо ещё, что у девушки хватило ума не опускать до такой пошлости и не пытаться воспользоваться моим к ней чувством и отношением... Будь так... Даже не знаю что бы я сделал.. Скорее всего, произошло бы разочарование в человеке и... Что хуже всего в любви? Отсутствие взаимности? Предательство? Да. Но наравне с предательством идёт разочарование в том, кого любишь. Когда построенный образ идеала разбивается о суровую реальность, показывая все те недостатки и низменные и мерзкие качества, что ты так ненавидишь, возникает другие чувства — ненависть и презрение, щедро сдобренные отвращением.

Впрочем, Юлия оказалась достаточно красивой.. Люблю ли я её или обманываю себя, принимая симпатию, уважение и сексуальное влечение, взращённые на её ласке, уже почти забытой из человеческой жизни, за любовь к ней? Возможно.

Впрочем, мне плевать на это. Важно другое — она умна и не пытается манипулировать мною. Нам хорошо вместе, а в её чреве сейчас мой ребёнок. Мой сын... Что ж, буду надеяться, что меня не убьют, и моё дитя вырастет в стенах этой крепости, став достойным продолжателем моего дела. Ведь своего дома я уже лишился... Своей родины...

Как и обычно, сказать всегда гораздо проще и легче, чем сделать. Впрочем, особых проблем с исполнением сказанного не возникло. Подготовка не большого каравана, в состав охраны, под чужой внешностью и маскировкой тонких тел, вошёл и я, прошла довольно быстро. Дальше мы направились в район близкий к границе с Чистилищем. Внешне, караван казался лёгкой добычей — тридцать демонов и пятеро магов, охраняющих троих скаргов, медленно бредущих по Алой Пустыне, при каждом шаге поднимая облако красного песка, медленно оседающее из-за отсутствия ветра.

Нападение, столь желанное нами, произошло на четвёртой неделе наших блужданий по пустыне. Как и обычно, в песчаной почве образовался провал, из которого стали появляться черти и бесы.

В первые несколько секунд мы атаковали их слабыми плетениями и заклинаниями, предпочитая подпустить их как можно ближе. Когда же атакующие оказались на расстояние достаточно для прямых атак демоническим пламенем, все скинули маскировку, что стало для чертей и бесов малоприятным сюрпризом.

Помня мой приказ о неприменении Воли, демоны старались встретить противника врукопашную, блокируя магические атаки их лидера. Им самим занялся я, предпочтя немного развлечься в воздушных пируэтах с ним, нежели заниматься нудным вылавливанием чертей.

Набрав максимальную для меня скорость, я полетел вслед за старающимся ускользнуть из ловушки бесом. Без его трупа нападение на рудник станет выглядеть неправильно. Впрочем, даже с нынешним количеством захваченных и убитых оно будет выглядеть неправильно. Потому придётся нам потратить ещё некоторое время для набора нужного количества усопших врагов.

Добравшись до улепётывающего беса, я применил заклинание из некромантии, повредившее ему суставы, от чего обитатель Чистилища, решивший поучаствовать в очередном разбойном рейде в Ярость, мешком полетел на землю. Вообще-то, можно было бы и несколько культурнее с ним разораться или не тратить силы на полёт, но заклинание некромантии имеет ряд ограничений в виде малого радиуса эффективного применения и прочих не слишком удобным моментов. А убить беса требовалось именно таким образом, либо хоть как-то иначе отсветить некромантию — в числе охранников рудников был и некромант со своими учениками, так что отсутствие следов некромантских воздействий будет выглядеть подозрительно до жути.

Спустя час после начала атака выходцев из Чистилища мы уже устранили все следы скоротечной схватки и продолжили свой путь, не забыв поместить тела в специальные артефакты, больше похожие на гробы, чем на магические устройства. Еще две таких группы и можно возвращаться.

Глава 2.

Возвращение в манор прошло незаметно. Когда мы набрали достаточно количество трупов в нужной кондиции, я связался с Кайлом, приказав приготовить площадку для нашего прибытия. Когда же от него поступил рапорт о готовности, попросту телепортировал караван со всеми магами и бойцами в собственную крепость, выполняющую ещё и роль двора правителя.

Информировать широкие массы о своих перемещениях я считал излишним и рискованным как для благополучия манора, так и своего лично. За свои пять с лишним тысяч лет жизни мне довелось нажить себе не мало врагов. К самому факту их существования я всегда относился философски. Кто-то из древних мудрецов одного облюбованного мною мира, сказал: 'Если однажды утром вы проснётесь и не будете чувствовать боли, и у вас не окажется врагов, проверьте свой пульс. Возможно, вы мертвы.'

Ещё будучи смертным я осознал простую истину. Мы все всегда сами формируем свой круг общения, подбирая его членов по двум критериям — удобство и необходимость. Например, красивые девушки, которых вполне можно завалить в постель и покувыркаться вдоволь, пара-тройка крепких ребят, что пригодятся в случае драки, сотрудники правоохранительных органов или их противоположность — бандиты... Все они подбираются по двум критериям — они могут потребоваться и они удобны. Именно 'удобны'. Они не откажут помочь, они приятны в общении, доставляя своей манерой речи, повадками или интересами комфорт в разговоре или совместных делах... Но этот комфорт равносилен удобству.

Я же никогда не стремился быть удобным. Ведь для этого надо уметь поступиться как собственными интересами, так и собственной гордостью, поддакнув где надо, ли сделав приятное тому, кто тебе безразличен или ненавистен... А быть удобным для всех — невозможно. Если же пытаться быть таковым, то рискуешь стать тряпкой для общества, о которую все вытирают ноги и с которой не считаются, но, зато, говорят какой этот малый хороший, какой он благодетельный и удобный...

Здесь же, в Нижнем Плане, быть удобным не реально в принципе. Здесь правят бал иные законы, сохранившиеся с незапамятных времён и так и не трансформировавшиеся в то убогое и извращенное нечто, что царит в техногенных или относительно развитых магических мирах.

Бывая в подобных местах, я едва сдерживал себя от резни. Жуткое зрелище, заставляющее чешую на холке становиться дыбом. Там право сильного подменили правом богатого и влиятельного, даровав право не отвечать за слова, взведя это в ранг философии и государственной политики. Не помню каково название этого мира, но уж ряд случаев меня потряс. Одна только философия, ставшая нормой чего стоит. Их древний философ, Макиавелли, возвёл умение лгать и извращать факты в ранг искусства, а предательство — в норму. Причём это всё преподносилось в таких невероятных словесных кружевах, что далеко не сразу видно сути, ведущей к деградации личности и души, живущий по сим трактатам. Итогом перехода на такое мировоззрение стал хаос в обществе и правящей элите. Политики, подменившие правителей, луг по время избирательных компаний, о чём все знают, но всё равно избирают их, веря в очередную ложь. Люди скатились до того состояния, что гордость и честь подменили порядочностью и интеллигентностью... Самое смешное, что в одном из местных толковых словарей термин интеллигент и вовсе значился недвусмысленно — социальная общность лиц, неспособных к любому созидательному физическому или интеллектуальному труду. Но они, причисляющие себя к этой интеллигенции, диктуют обществу свои законы! Причём законы нежизнеспособные, развращающие и убивающие как личность, так и общество!

А законы... Многие говорят о двуликости и подлости демонов, но у нас есть свои законы. Они нигде не написаны, но все слои Нижнего Плана живут по ним, свято соблюдая их букву и дух. В то же время смертные трактуют свои законы так, как им удобно, печатая целые библиотеки пояснений, каждое из которых позволяет трактовать тот или иной законодательный акт в любом направлении! И это ведёт к жутким последствиям. Даже мне , демону , было не по себе наблюдать за судилищем невиновных, всего лишь защищавших свою жизнь и жизнь собственных женщин от нападавших. И их отправили в тюрьму, посчитав что они превысили пределы самообороны!

Узнав, что это такое, эти самые пределы самообороны и сам закон о них, я впал в ступор. Получалось, что смертных в этом мире лиши права защищать себя, превратив в рабов. Сколь жестоким и изощрённым надо было быть создателю всей этой системы, чтобы свободные люди стали рабами, добровольны выбрав этот путь и ликуя при словах политкорректность, толерантность и права человека, которые нарушаются на каждом шагу... И о них, ведь, вспоминают лишь тогда, когда дело доходит до интересов влиятельных персон и их потомков...

Тьма и Бездна!

Отвлёкшись о воспоминаниях о мире, что теперь использовался некоторыми моими сотрудниками в качестве поставщика идей, я посмотрел на исписанный лист бумаги. Если с Зорном и его несостоявшимся союзником всё прошло успешно, то с Дерхом не всё так просто. Сын и дочь Зорна были убиты сводной группой чёрных демонов и вампиров, перехвативших их во владениях Грейда. Параллельно с этим сын самого Лорда, к коему и двигалась означенная группа, оказался перехвачен вторым отрядом моих бойцов, успешно с ним расправившихся. Следов обе группы не оставили, благодаря чем оба бывших союзника теперь собирают войска и готовятся к войне. А вот с Дерхом не всё так просто.

Этот Лорд — полукровка, родившийся и выросший в одном из тёмных миров, граничащих с Нижним Планом. Пройдя путь, похожий на мой, он смог выжить и обрести знания, опыт, могущество и деньги, необходимые для основания собственного манора. С тех пор прошло уже более четырёх тысяч лет. Сейчас этот игрок на незримой карте вечной Игры составляет весомую силу.

Циничный и жестокий, расчётливый, способный легко задвинуть собственные эмоции глубоко и на долго, поставив на первое место лишь целесообразность и эффективность, Дерх является весьма опасным противником. Вот уже более трёх столетий он пытается скопировать наши селекционные технологии по выращиванию рабов. Хорошо ещё, что Кайлу хватило времени и сил сохранить в тайне источник наших знаний — тот самый прогнивший мир, где правят политики и торгаши, живущие по заветам философа-ублюдка Макиавелли.

Ироничная история приобретения нами нужных технологий вызывала усмешку. Если изначально выращивание рабов было довольно специфичным занятием, которое мы никак не могли поставить на поток, контролируя каждую пару и все аспекты жизни наших будущих производителей, то трактат 'Гигиена расы', вызывавший у меня настоящий ужас, оказался весьма неплохим подспорьем для Кайла и его команды. Прочитав сей труд, я впал в прострацию. Один из народов того самого мира создал сие мерзкое творение, но, как не смешно, достаточно быстро за это поплатился. Спустя каких-то два десятка лет после создания этого труда, одна из местных стран поставила все принципы 'Гигиены Расы' на государственный уровень и стала их реализовать. Причём действовали тамошние правители в точности согласно указанному трактату, неукоснительно соблюдая все его зачеты. Самым смешным оказалось то, что народ, породивший столь мерзкое творение разум человеческого, оказался в списке подлежащих к уничтожению, за что и принялись с явным энтузиазмом весьма педантичные представители гордой нации, возомнившей себя высшей расой. Уж не знаю чем там закончилось дело, поскольку я тогда предпочёл покинуть столь негостеприимный и мерзкий мир, однако не заметить иронию судьбы, жестоко посмеявшейся над зазнавшимся народом, мне не составило труда. Не удивлюсь, если и 'высшие разумные' так же расплатятся за свою гордыню. Ведь даже мы, демоны, знаем — можно быть гордым, но нельзя быть горделивым Гордость и гордыня — не синонимы. Гордиться надо фактами, а если фактов нет, то это гордыня, верная спутница на дороге в могилу.

Касаемо Дерха, то справиться с ним будет весьма сложно. Столь опасный противник уже смог повторить нашу технологию переноса в Ярость почв и изменения их свойств, благодаря чему вокруг его манора уже простирались поля с растениями из миров смертных, кои приносят фрукты и овощи. Хорошо ещё, что он так же не додумался до применения более развитых технологий, нежели мотыга и тягловые животные.

Впрочем, это не отбавляло его ума, показывая скорее некоторую шаблонность мышления, недели отсутствие аналитических способностей. Да и недостаток грамотных аналитиков.

Сейчас, изучая отчёты разведчиков и наблюдателей, я всё больше и больше понимал, что с Дерхом мне придётся вести долгую тайную войну, призванную истощить противника, выжать из него все соки, а лишь потом придёт пора войск, добивающих ослабевшего врага.

Экономика его манора была похожа на нашу — несколько главных источников дохода, вывести из строя которые весьма и весьма проблематично, масса побочных, развитая сеть дорог, позволяющих скаргам двигаться заметно быстрее, нежели по раскалённому песку, в котором так легко увязнуть, и весьма удобные для торговцем налоги и торговая структура в столице владений. Если к этому добавить хорошо организованную патрульную службу, в которой служат весьма сильные демоны, то можно спокойно сказать, что торговцы в этом маноре чувствуют себя более чем вольготно. Вторым негативным пунктом является тот факт, что мы территориальные соседи. Более того, наши транспортные системы, состоящие из довольно широких и хорошо охраняемых дорог, связаны между собой, создавая не слишком удобную ситуацию, когда военные или экономические проблемы одного из нас ведут к появлению таких же проблем и у другого.

Учитывая сложившуюся ситуацию, я пытался понять мотивы полукровки. Любое военное столкновение с моим манором приводило к его ослаблению. Экономические потери несли снижение численности войск, что в Нижнем Плане чревато визитом гостей, настроенных не самым дружественным образом. Потому искать в поступках желание возвыситься или обрести богатство, явно не стоит. Что тогда сподвигло этого Лорда на участие в сей авантюре? Ведь пойми я причины его поступков, появится возможность нанести удар таким образом и по тем его позициям, что необходимость участия в грядущем конфликте отпадет сама собой. Или, быть может, полукровка даже не знает, что стал пешкой в чужой игре? Если так, то начинать любые действия против него попросьу бесполезно — в них нет ни смысла, ни пользы. Если Тот же Зорн с его союзником Грейдом были опасны и без скрытого в тенях кукловода, то Дерху война со мной попросту не выгодна. Гораздо эффективнее для моего соседа, с коим я связан экономически, искать со мной союза.

Впрочем, мои догадки вполне могут быть пустышками, а полукровкой движет жажда мести, ради которой он готов поступиться даже выгодами для своего манора и своего будущего.

Прикинув вероятный круг поисков, я вызвал одного из своих тайных сотрудников. В отличии от остальных, этот разумный не был демоном. Метаморф. Его раса, изначально не самая многочисленная, порядка десяти веков назад оказалась на грани вымирания. Жившие лишь в одном мире, они подверглись атаке сразу нескольких группировок высших. Тогда несколько демонов, заключив союз с рядом архонов, устроили натуральный геноцид в отдельно взятом мире, жители которого самим фактом своего существования являлись угрозой для обоих группировок.

Причины вражды ни я, ни выжившие метаморфы не знали, что не помешало мне и моим союзниками принять участие на стороне местных жителей. Инициатором столь странного союза являлся Варнх, коего после истории с заявившимся на огонек Яростью, с большим трудом удалось вернуть в нормальное состояние. Высший, по каким-то непонятным ни мне, ни Аргаху причинам не просто влез в это побоище, но и втянул нас. Итогом достаточно кровопролитной войны стал переезд метаморфов в Нижний План. Три их уцелевших клана оказались разделены между нами, принеся клятву вассалитета.

Лоохс, являющийся главой клана метаморфов, являлся ещё и моим руководителем засекреченной структуры из тайных агентов, провокаторов и информаторов. О самом факте проживания его сородичей в моих владениях не осведомлён никто, кроме Аргаха, Варнха и второго ученика хорка — Херна. Впрочем, последний в произошедшей войне не участвовал, от чего в своё подчинение никого не смог получить.

Войдя в мой кабинет, метаморф уселся за стол и лишь тогда произнёс:

-Вы хотели меня видеть, — он не задавал вопрос, как это делали прочие мои вассалы или слуги, и не приветствовал меня, а лишь констатировал факт моего желания — такова была особенность общения его народа.

-Мне нужно, чтобы твои сотрудники выяснили вероятные точки вражды между мной и Лордом Дерхом, или им и моими союзниками. Ищите за весь период моего и его правления или раньше. Возможно, что я с ним или кем-то из важных для его персон, пересекался ещё до своего становления в качестве аристократа в этом слое. Мне нужно знать, есть ли у него поводы для вражды со мной, достаточные для того, чтобы пренебречь возможными военными и экономическими потерями.

-Материалы по этому Лорду у нас в картотеке уже имеются, — ответил Лоохс, — Не такие уж и глубокие и полные, как вы хотите, но основной массив сведений по нему и его соратникам за период жизни в Ярости собран довольно давно.

-Уже? — удивился я, — И что же стало причиной такого внимания со стороны вашего клана к нему?

-Его владения граничат с вашими, Лорд, а потому входят в орбиту потенциальных интересов или вероятных угроз, от чего мы давно наблюдаем за его деятельность и стараемся пресечь попытки прямого промышленного или военного шпионажа.

-Насколько ты осведомлён о содержимом картотеки?

-Достаточно для того, чтобы с уверенностью сказать, что ни вы, ни Лорда Аргах, Варнх или Херн не имеете с ним поводов для явной вражды. В смерти родственников никто из вашего альянса не виноват, поскольку таковых у него не имеется. Близких друзей в Нижнем Плане у него никогда не было замечено, что и не удивительно, а сильных союзников он не смог привлечь к себе. Лишь недавно начал формироваться новый альянс, но вы успешно его разрушаете действиями своих военных групп и диверсантов.

-Но ты осведомлён о той ситуации, что возникнет через двести семьдесят лет? Точнее, могла возникнуть, не вмешайся я сейчас?

-Да. Наши аналитики её уже просчитали и искали методы решения назревающего противостояния. Впрочем, вы и ваши подчинённые уже успели нанести удары по наиболее уязвимым точкам ряда будущих противников. Касаемо остальных мы полной картины не имеем, хотя кое-какие события на территориях иных Лордов явно говорят о том, что вы и там начали работу.

-Надеюсь, это не заметно для сторонних наблюдателей?

-Вряд ли кто-то имеет столь полноценный доступ к информации, как вы или мы. Исключением будет разве что инициатор грядущего противостояния.

Безжизненный голос метаморфа, к которому я уже давно привык, его холодность и без эмоциональность, несколько нервировали. Впрочем, это было явно лучше цветастых выражений некоторых торговцев, с которыми мне уже которую тысячу лет приходилось иметь дела.

-Твои аналитики не смогли его вычислить.

-Да. Мы даже не можем выяснить мотивы противника, стоящего за Лордами. Есть вероятность, что действует группа заинтересованных лиц, желающая решить вопрос чужими руками, а потом захватить ослабевшие маноры.

-Это может быть кто-то из Старших Лордов? Или из Повелителей?

-Мы не исключаем подобной возможности. Вероятность подобной ситуации составляет порядка семидесяти процентов.

-Детали, — коротко ответил я, стараясь прокачать в уме такую картину.

-Ваш альянс является четвёртым по силе, что не подчиняются ни одному из Старших Лордов и Повелителей. Следом, занимая пятое место, был рушащийся вами союз, создаваемый Зорном, Грейдом, Дерхом, Тойхом и Гирмом. Прочие союзы более многочисленны или же состоят из более могущественны персон, чьи маноры содержат крупные армии и богатые месторождения минералов и металлов. Учитывая, что более слабый союз решили усилить и стравить с более сильным, который так же требовалось ослабить, можно предположить, что некто собирается воспользоваться вероятной войной и захватить все сцепившиеся маноры. Возможностей для подобного мероприятия у большинства Лордов попросту нет. Остаются Старшие Лорды и Повелители.

-А прочие варианты?

-Боги, архоны, Лорды из иных слоёв. Первым вы серьёзно перешли дорогу сразу в нескольких местах, став неприкрытым врагом для любого из них. Вторые испытывают к вам откровенную ненависть и желают видеть мёртвым. Третьи — в результате серии рейдов вас и ваших союзников в иные Планы.

-Почему вероятность их вмешательства гораздо ниже?

-Потому, что у богов, после вашей операции по ликвидации их сети здесь и в Ройле, возможности существенно ограничены. Лорды Ярости провели серьёзную чистку среди своих подданных и выявили как агентов влияния, так и шпионов или союзников светлых.

-Наиболее вероятные Старшие Лорды?

-Гнезир. Его владения граничат с обоими альянсами. Деймор. Он уже несколько веков ведёт войну с Гнезиром и создание второго фронта ему весьма выгодно, хотя и тяжело обойдётся, если это действительно его задумка. Тем более, что его силы значительно уступают Гнезиру, что вызывает серьёзные сомнения в фактическом участии в текущих событиях. Третий кандидат среди Старших Лордов — Римф.

Картина, представленная метаморфом, выглядела правдоподобно. Мелкие маноры, живущие за счет торговли, захватывать смысла не имело, ведь любой военный конфликт лишь отпугнет торговцев, разрушая экономику. А это принесет захватчику лишь головную боль и расходы вместо желаемых богатства и могущества.

А вот более крупные, имеющие массу источников дохода, формирования, вполне могут показаться достойной добычей. Однако, простой военной силой с таковыми не справиться, ведь чаще всего подобные маноры состоят в альянсах с прочими похожими независимыми владениями. Совокупная военная сила таких объединений вполне может создать проблемы и ослабить Старшего Лорда, покусившегося на независимость очередного вольного аристократа Ярости. В такой ситуации победитель получит атаку со стороны своих врагов или соседей, с коими не заключены союзы, скрепленные клятвами.

-Все же проверь ситуацию по Дерху, — произнес я, — Мне надо знать имеет ли смысл ввести этого высшего в состав нашего союза. Да и с остальными Лордами придется что-то решать.

-Если вы предложите ему войти с состав вашего альянса, то он согласится с радостью. Такое предложение от столь сильного объединения окажется для него гораздо болен выгодным, нежели иные варианты. Тем более, что ваши прошлое и репутация позволят найти с Дерхом общий язык и договориться гораздо проще и быстрее, чем с любым другим демоном...

-Сколь хорошо он осведомлен о моем прошлом?

-По нашим данным, он в курсе того, что вы бывший смертный и смогли выстроить свое владение сами и с нуля. Да и о разногласиях со светлыми он так же осведомлен. К слову сказать, последнее, будет ему на руку, ведь он так же имеет подобные проблемы, хотя и решает их не столь успешно.

-Тогда займись проверкой всей информации. Жду твоего доклада.

Как только дверь за метоморфом закрылась, я вздохнул. Лучше бы моими врагами являлись светлые. Их повадки, по крайней мере, мне известны и привычны. С ними воевать гораздо проще, нежели с демонами. Обитатели Нижнего Плана весьма разнообразны не только внешне, но и внутренне, в отличие от светлых, у коих разве что боги между собой разнятся, да и то лишь благодаря верующим, чьи энергии придают божествам некоторые свойства...

Демоны, в отличии от светлых, являлись более хитрыми противниками. Бороться с таковыми гораздо сложнее. А если говорить о Старших Лордах...

Отвлёкшись от грустных мыслей, я направился в свои покои. Уж потребность во сне, хоть и снизившаяся, всё же сохранялась. Да и банально поесть не мешает.

Мои апартаменты соседствовали с теми, что занимала Юлия и ее охрана и целители. Прежде чем направиться к себе, я зашел к девушке.

-Привет! — улыбаясь, обняла меня Юлия, — Что случилось? Ты снова в походах и постоянных совещаниях. Что-то серьезное?

-Ничего, с чем бы я не смог справиться, — не стал я создавать для нее беспокойство, — Как ты? Как самочувствие?

Общаясь с Юлей я невольно ловил себя на том, что губы сами собой растягиваются в улыбке, а мое поведение становится таким же, как и тысячелетия назад, в период моей человеческой жизни.

-Все в порядке. Есть только постоянно хочется, — ответила девушка, — Как бы мне после родов не пришлось сидеть на диете и потеть с тренерами... А то и к целителям обращаться.

-Сомневаюсь, — фыркнул я, — Склонности к полноте я у тебя не замечал.

-Значит, я за собой хорошо следила, — улыбнулась девушка, — Что у тебя нового? Хоть поделись новостями. А то я тут плесенью покрываюсь из-за всей этой опеки и скуки. Раньше я хоть в лаборатории занята была да с твоими отрядами проветривалась во время их рейдов — ловить нарушителей и участвовать в боях с соседями куда веселее, чем сидеть тут...

-Ты же сама пони...

Договорить Юлия мне не дала, закрыв рот узкой ладонью:

-Я все понимаю и не выдвигаю претензий. Просто скучно тут. Разве что книги тут читать остается. Кстати, спасибо за те библиотеки, что ты и твои мистики привозите из Срединного плана. Если бы не это, я бы уже по стенам лазила...

Помня рассказы своих еще человеческих друзей из Даура о поведении беременных женщин, я оказался приятно удивлен Юлией. Оно и понятно, что с моими возможностями удовлетворить любой ее каприз мне не составило бы труда, но... Ничего похожего на то, с чем сталкивались многие мужчины из миров Срединного Плана не наблюдалось, что несказанно радовало.

Обсудив с девушкой дела в маноре и парочку книг из нескольких миров Срединного Плана, которые Юлия читала с помощью артефакта-переводчика, я направился к себе — ужинать и пытаться заснуть.

Вот уже многие века, как мне систематически снится один и тот же сон — мое возвращение в Даурскую Империю. Лучше бы я забыл про свой дом и все, что с ним связано. Быть может, меня не преследовали бы эти кошмары. Смешно, демон, с целым некрополисом из собственноручно убитых врагов, пытками, изнасилованиями рабынь и кровавыми ритуалами, страдает от ночных кошмаров. Какая ирония судьбы. Ее едкая усмешка, больше напоминающая оскал, истекающий ядом вместо слюны.

Там, дома, меня встретили могилы...

После памятного сражения с Яростью, мне удалось посетить свой дом. Дед и прочие родственники оказались мертвы. Проведя расследование, я узнал, что мой род пытался выяснить мою судьбу и вступил в противостояние с личной разведкой министра обороны. Деду оказывали поддержку многие модификанты из числа отставников, служивших с ним в армии, и действующих офицеров. Ситуация обострилась после обнародования того факта, что перед моим исчезновение имел место взрыв алхимической бомбы. Военные аристократы приложили не мало усилий, чтобы выяснить всю суть дела. Итогом стала волна дуэлей между ними и представителями тех родов, что были причастны к взрыву.

Противостояние разведи и старых родов с модификантами длилось почти год, превратившись в откровенную вендетту, итогом которой стали сфабрикованные уголовные дела против модификантов и казни. Тут дворянство оказалось поддержано магами и императором.

Тех модификантов, что казнили, похоронили в безымянных могилах на кладбище для преступников, а их собственность перешла во владение короны.

Посетив замок деда, переданный одному из пострадавших дворянских родов, я впал в ярость. Зрелище флага с чужим гербом вывело меня из себя.

Когда пелена ярости спала, перед моим взором была пылающая крепость, а вокруг лежали разорванные или сожженные тела людей.

Шагая по ним я вдруг услышал тихие всхлипы и бульканье. Подойдя к источнику звуков, я обнаружил молодую магиню. Темную. В форме курсантки военной академии. На грудной клетке девушки имелись следы моих когтей, а лицо казалось смутно знакомым.

Приняв человеческую форму, я опустился на колени, желая рассмотреть ее получше, но услышал то, чего никак не ожидал:

-Пир... Ты...

Это была Лиза! Моя племянница. На ее безымянном пальце имелось обручальное кольцо с двумя гербами, один из которых принадлежал моему роду.

Попытка оказать помощь провалилась. Если тело я бы еще смог восстановить, то душу... Удар затронул ее ядро, от чего та распадалась на глазах.

Я собственными руками убил свою племянницу! Я разрушил ее душу, лишив посмертия и шансов на перерождение!

Рассматривая рушащиеся тонкие тела, я заметил следы рождения ребенка, нить связи с которым обрывалась где-то внутри объятого пламенем замка. В конце этого канала был след короткого всплеска боль и, последовавшей за этим смерти...

Не помню сколько я стоял над ее телом и кричал. В какой-то момент моя боль материализовалась, как это было во время схваток с архонами, и волной окатила округу, превратив ее в безжизненный оазис смерти и страдания.

Когда эмоции улеглись, я принялся искать сотрудников разведки, в которой столь мало служил. Да и в известный особняк требовалось нанести визит вежливости. Уж очень я жаждал мести за все. За свою племянницу и ее сына, за судьбу прочих моих родственников и за то, чем я стал.

Глава 3.

Спустя три недели Лоохс предоставил мне те сведения, из-за которых откладывалось принятие решения о моих дальнейших действиях в отношении Дерха. Получив их, я договорился со своими союзниками о встрече. Такие вопросы решать только сообща.

Прибыв к специально оставленным без ремонта и освоения руинам, я принялся ждать остальных. Первым явился Аргах. Поприветствовав меня, хорк уселся на один из валяющихся на площадке внутри полуразрушенных укреплений камней. Вслед за ним, почти одновременно, появились Варнх и Хорн.

-Что случилось? — после приветствия спросил балгор, — Неужели что-то срочное?

-Помнишь о той истории с чьим-то желанием ослабить меня и усилить наших конкурентов?

-Конечно, — фыркнул высший, — Я о делах не забываю! Тем более, что моя разведка выявила подобные действия и в отношении меня. Да и остальные начали проверять ситуацию в своих и соседских манорах. Лично я уже начал принимать меры.

-Это хорошо. Я тоже уже задействовал кое-какие механизмы, — не стал я вдаваться в подробности своих действий, — Однако, возникла ситуация, при которой нам нужно принять решение совместно. Я предлагаю ввести в наш альянс еще одного Младшего Лорда.

-Весьма интересное предложение, — произнес Аргах, — Может, ты пояснишь мотивы своего желания и те цели что преследуешь?

-Конечно, — кивнул я, — Начать стоит с того, что это Лорд Дерх. Он мой сосед и...

Объяснив союзникам свою позицию и причины необходимости договориться с Дерхом, я стал ждать реакции членов альянса.

-Не лишено смысла, но принесет массу хлопот. Особенно, если учесть тот факт, что Дерх, в отличии от нас, будет связан лишь клятвой союза. Это у нас есть общие интересы и секреты, попадание которых в когти сторонних демонов приведет к проблемам у всех... А он — чужак. Посвящать его в наши дела рискованно. Существует масса способов обойти клятву союзничества. А более могущественные личности вполне могут ее и разрушить, — произнес Хорн, — Лично я против.

-Ты всегда мыслил узко, — усмехнулся Варнх, — Мы, ведь, вполне можем привязать к себе этого Дерха этими самыми общими интересами и делами. Да и в наши секреты его посвящать вовсе не обязательно... Во всяком случае, во все и сразу — клятву действительно можно обойти или разрушить. Но, не смотря ни на что, я за присоединение к нам этого Дерха. Это будет выгодно для нас со всех сторон.

-Например? — спросил Хорн, — Что это нам даст? Одно лишь усиление совокупного могущества или союзной армии?

-Не только, — фыркнул Варнх, — Более сильный и крупный союз обеспечит большую стабильность в нашем регионе. А это весьма привлекательно для купцов. Транзит и торговля увеличатся. А это дополнительные камни в наши бюджеты, позволяющие начать новые доходные проекты. Новые средства позволят нам увеличить армии, улучшить их оснащение и...

-Я уже понял, — поднял руку Хорн, — Можешь не продолжать. Но моя позиция та же — риск слишком велик.

-Ты забыл о Старшем Лорде, что жаждет расширить свои владения, — напомнил о себе Аргах, — Если мы примем к себе Дерха, то справиться с нами окажется куда сложнее.

-О возможности участия во всем этом кого-то из Старших Лордов пока рано говорить, — ответил Хорн, — Хотя доводы серьезные. Но... Надо думать.

-Вот и думай, — произнес Аргах, — Это полезно. А я добавлю, что в подобном ракурсе стоит присмотреться еще и к Лорду Зорну. Он соседствует с Дерхом и является вторым по силе в их несостоявшемся союзе. Имеет смысл принять и его.

-Даже не смотря на его участие в намечающемся военном конфликте? — удивился я.

-Да. Лучше мы сейчас примем в нем участие и станем одними из тех, кто будет делить трофеи, нежели это сделает кто-то другой.

-А не будет ли это опасно для нашего альянса? — осведомился Варнхх, — Все же Зорн и Дерх уже имеют некоторые договоренности и ведут многие совместные дела. Получится, что в составе нашего союза окажется две группировки, каждая из которых имеет собственные интересы.

-Чтобы подобного не произошло, — усмехнулся хорк, -Нам следует решить как их присоединить к нам и какие создать совместные интересы. Причем, не разовые, навроде военного похода против общего противника, а что-то долгосрочное, что заставит их ухватиться за нас и старательно держаться за альянс.

-Можно стравить их с кем-то из Старших Лордов, — предложил я, — Причем с таким, который не рискнет связываться с нами, но одиночный манор атакует. Но объект должен быть и достаточно сильным, для того, чтобы его уничтожение обошлось нам столь дорого, что после этого нас можно было бы брать голыми руками. Иначе, рано или поздно, Зорн и Дерх поймут, что мы привязали их к себе искусственно.

-Можно использовать и экономические рычаги, — произнес Варнх, — С Дерхом тебе будет проще. У вас уже есть масса завязок, что не позволяют вам сцепиться открыто или вести подпольные игры на ослабление соседа и дестабилизацию у него обстановки.

-Этого мало, — хмыкнул Хорн, вышедший из глубокой задумчивости, — Надо что-то еще. Какой-то общий секрет, который всех повяжет. Причем такой, за который на любого из нас и их объявят охоту.

-Ну не создавать же союзов со светлыми? — рассмеялся Варнх, — А все остальное... Если в наш альянс войдут Зорн и Дерх, которых мы интегрируем в нашу экономику, то даже наличие метаморфов не заставит Лордов пойти против нас. Разве что несколько старших смогут договориться между собой. А в таком случае нам уже не устоять — численный перевес и магические способности будут не на нашей стороне. Учитывая, что у Зорна и Дерха ннкоторые сложности с противодействием шпионажу... Об общем секрете узнают быстро.

-Что ты предлагаешь? — спросил я.

-Вообще, я думаю, что нам надо обдумать все. Пока я вижу только экономический способ привязки и провокацию для начала их вражды с кем-то из дольно сильных Старших Лордов.

-Значит, будем думать, — ответил я, — Время пока есть.

Вернувшись в манор, я направился в свой кабинет. К Юлии я еще успею зайти, а вот несколько неотложных вопросов решить стоит.

Во время обсуждения планов на будущее, было принято решение ввести в союз Лорда Зорна, а уже потом и гораздо более интересного игрока — Дерха. Бывший смертный, в отличии от полукровки, гораздо более управляем. К тому же, сейчас требуется качественно почистить следы и обеспечить его лояльность. Ведь дойди его война с Грейдом до прямого столкновения Лордов, еще не известно чем все закончится. Может быть, они вступят в схватку сразу. Однако, никто не исключает и иного варианта — прекращения войны и их объединения с целью поиска истинного убийцы. Потому придется вновь вмешаться в ситуацию, дабы оба Лорда не вздумали пойти на попятную.

Тут выгоднее задействовать все того же Лоохса. Его метаморфы в состоянии имитировать внешний вид и ауру любого существа. А если снабдить их должными артефактами... То становится понятно почему их столь сильно жаждали истребить. Эти существа — идеальный инструмент в играх, что подобны нынешней. И не факт, что кто-то еще уже не использовал их... Например, против меня. Уж очень характерный почерк оставался в ряде случаев.

Жаль Лоохс до той войны был лишь одним из офицеров вооруженных сил своего клана. Причем он занимал пост руководителя охраны одного их их военных объектов. Не сама информативная должность. Будь на его месте кто-то из разведывательных структур, в мои руки попало бы гораздо большее количество полезной информации.

Однако, даже не смотря на это, я получил весьма объемный архив документов, давших мне почву для размышлений как о персоне памятного Фредерика, так и о ряде прочих моментов.

Откуда взялись сведения? Да благодаря тому, что метаморфы являлись весьма основательными личностями. Психология их общества породила жуткую бюрократию, итогом которой стала запись всего и вся. Причем, благодаря их педантичности, умный вполне мог найти массу косвенных документов даже по засекреченным операциям или событиям. Особенно сильно в этом плане отличались снабженческие аппараты, в которых в моих новых подданных хранилось столь много документов, что в пору было строить целый склад под них.

Собственно, именно в этих архивах я и нашел некоторые материалы по Фредерику.

Ушлый мерзавец оказался весьма интересным персонажем. Он систематически появлялся в мире метаморфов и нанимал их для выполнения самых разных задач во вселенной, снабжая для каждой миссии артефактами.

Понять что это именно он удалось по паре совпадений дат экспедиций и амуниции. Особенно, по рисункам формы, что изготавливалась метаморфами для выполнения заданий. Четыре раза метаморфы действовали в Даурской Империи. Причем, учитывая имеющиеся рисунки, один из этих случаев относился к периоду появления модификантов и серьезным политическим сдвигам на моей родине.

Анализируя те события, что происходили в Дауре, когда Фредерик начал свою деятельность, я пришел к выводу, что целью темного было нечто большее, нежели создание аналога моего клана мистиков с религиозным уклоном. Тем более, что в ситуации был замешан Ярость, активно участвовавший в создании черных демонов. А личночть такого уровня не станет служить выходцу из Срединного или Верхнего Планов, а на могущественного выходца отсюда темный не тянул. Да и не имелось в нем Воли, присущей нам.

Бросив в очередной раз распутывать клубок информации о давних событиях моей родины, я вернулся к нынешней ситуации. А она, увы и ах, печалила.

Спустя десять минут явился Лоохс.

-Вы меня звали.

-Да. Требуется вмешательство в назревающий конфликт между Зорном и Грейдом. Нам необходимо его ускорить и обеспечить максимальную агрессивность сторон. Но это нужно сделать так, чтобы их войска сцепились незамедлительно, а Зарн возжелал союза с нами. Твои предложения?

-Мои соклановцы следят за обстановкой. Имеет место попытка договориться. Зорн собирается отправить Вестника. Если мы его перехватим и подменим кем-то из моих мастеров мимикрии, то сможем спровоцировать новый виток агрессии. Оскорбительные требования повлекут отказ и начало войны, — предложил Лоохс.

Посмотрев на него, я вздохнул. План не самый плохой, но требует доработки. Все же, метаморфу далеко до павших во время войны зубров интриг. Мне, несмотря на тысячелетия опыта, тоже.

-А ты не думал, что Вестника могут схватить и пытать? Тогда подмена вылезет на свет и нам придется туго.

-Нет. Я посчитал, что Грейд не станет атаковать Вестника, — ответил Лоохс.

-Подготовь группу захвата. С ними пойдет Кайл. Он внесет в психику Вестника и его сопровождающих нужные коррективы. Учти — взять их надо живыми. Я выделю необходимые артефакты.

-Как прикажете, — кивнул Лоохс.

Когда он покинул кабинет, я задумался о ситуации с метаморфами и причинами желания сразу двух разнополярных группировок уничтожить сей народ. Что-то мы тогда упустили. Что-то важное. От чего-то же они проявили столь жесткую агрессию. Архоны и демоны, в отличии от иных ситуаций, жаждали уничтожить метаморфов, а не подчинить. Кроме того, одной из их целей был захват архивов. Что они искали? Какие сведения заставили их пойти против древнего Договора и начать войну на уничтожение? И почему они не брали пленных?

Вопросы эти возникали у меня достаточно часто. Делиться ими с союзниками я не спешил. Равно как не собирался открывать прочие вещи. Им достаточно того, что я предоставил бывшему учителю сельскохозяйственные технологии и надоумил построить сеть дорог для караванов. Даже свой источник информации по селекции рабов раскрывать не хотелось. Особенно, о методах выведения и содержания тех из них, что имели магический Дар.

Благодаря Кайлу нам удалось создать артефакты искусственно раскачивающие резерв и Источник рабов с Даром. Понятно, что они никогда не станут мастерами магии, а их тонкие тела, из-за отсутствия должной практики не приспособленные к созданию плетений. Впрочем, это и не главное. Их души отправятся в кристаллы, цена которых будет в разы выше, нежели если бы а них оказались души обычных смертных.

Отдельной когортой идут одаренные, которым мои мистики изначально промывают мозги. Всю их жизнь эти рабы заняты тренировками и развитием себя. Из разум специально для этого и проектируется, содержа в себе программы абсолютного подчинения моим вассалам. Их никто не станет продавать или потрошить для заполнения камней душ. Такие рабы — один из моих козырей, скрытых даже от союзников.

Посмотрев в узкое, закрытое решёткой, окно, я направился к Юлии. Мне хотелось кое-что с ней обсудить. Женская логика отличается от мужской. Изначально более слабые физически, женщины хитрее и изощреннее мужчин. Я не говорю об уме, это дело сугубо индивидуальное. А вот хитрость, коварство и изворотливость у девушек развиты на порядок лучше, чем у мужчин, привыкших полагаться либо на ум, либо на силу.

-Привет, — улыбаясь поприветствовала меня девушка.

Даже на некотором расстоянии от нее я ощущал жизнь в ее чреве. Мой сын развивается внутри бывшей магини. Его энергетика уже сейчас глушит ее собственную, порядком возросшую из-за беременности. Он станет могучим демоном. Магических способностей в нет нет, но Воля и Пламя, коими он будет обладать, с успехом заметят их.

-Привет, — поцеловал я Юлию, подойдя к ней, — Как твое самочувствие?

-Все отлично, — улыбнулась она, — Целители говорят, что роды будут раньше, чем я думала. Вы, демоны, развиваетесь быстрее.

Заметно увеличившийся живот наглядно подтверждал ее слова. Демоны, еще в утробе матери, растут заметно быстрее, нежели это происходит у смертных. Тут играет свою роль более сильная взаимосвязь души и тела.

-Хорошо, — улыбнулся я, — Мне тут с тобой посоветоваться надо по одному вопросу. Может я что-то упускаю, а ты заметишь...

Женский взгляд на ситуацию, которую я поведал Юлии, не смог выявить чего-то нового. Все же пять тысячелетий опыта и пять десятков лет ее жизни не могли сравниться. Девушка, анализируя описанную картину, не заметила даже многих деталей, на которые я обратил внимание.

Впрочем, проведенное в компании Юлии время я не считал потраченным впустую. Несмотря на отсутствие многовекового опыта, в уме и юморе моей женщине нельзя было отказать. Уж простое удовольствие от общения с ней стоило тех часов, что мы провели вместе.

Юля и Кайл относились к тем людям, общение с коими позволяло мне почувствовать себя простым смертным. Глупо? Наверно. Однако, даже спустя прошедшие века, я скучал по своей уже почти забытой жизни. Умом я прекрасно понимаю, что мне никогда не вернуть свою человечность. Пускай, лишившись ее, я обрел, в начале, могущество, а потом — власть и богатство. Но для чего? Чтобы вернуться в Даур? Вернулся. Это закончилось горой трупов и смертью моих родственников. Сразиться с Фредериком? Смешно. Сейчас я прекрасно понимаю, что даже с моими нынешними возможностями, пропасть между нами чересчур велика. Все что меня ждет в случае схватки — смерть или рабство. За спиной темного — десятки тысяч лет опыта, знаний и сила, в сравнении с которыми я лишь младенец. Влезать в такую драку — самоубийство чистой воды. А я суицидальными наклонностями не отличаюсь. Тем более, сейчас, когда мне известно что из себя представляет посмертие. К тому же, в Нижнем Плане никто не даст покоя душе Младшего Лорда. Это слишком лакомый кусочек для многих могущественных персон. А если все же случится чудо и столь странная, обретающая тут материальность субстанция, окажется свободной, то ничего хорошего не произойдет. Перерождение в виде очередного демона и новый путь наверх.

Повторять свои былые похождения в мои планы не входило. Потому я и цепляюсь а жизнь когтями, крыльями и Волей.

Операция по обработке демонов прошла успешно. Кайл, со свойственной мистикам толикой ехидности, предложил свой вариант плана по пленению и программированию Вестника и его свиты. Вместо атаки с применением парализующих артефактов, он предложил вывести группу из строя при помощи ментальных ударов, а потом же брать их тепленькими и вносить в память и поведенческие шаблоны нужные коррективы.

После недолгого обсуждения плана, он был принят. Дальше все прошло успешно и даже более. Грейд, услышавший от Вестника вовсе не желание примирения, а требование выдать убийц, а самому сдаться в плен, все же поддался эмоциям и сам атаковал посланника Зорна.

Самое печальное в том, что его бывший союзник отправлял Вестника с иным заданием — предложить мир и попытаться найти убийц их детей совместными усилиями. Этот Лорд оказался куда умнее, нежели я предполагал, и имел вполне обоснованные подозрения на счет смерти своих детей. Все же, задействованный мною план имел не мало изъянов.

Будь здесь не Нижний План, а какой-нибудь из миров Срединного, то устранять детей Зорна следовало бы именно в замке Грейда... яно, увы и ах, все не столь хорошо, как хотелось бы. Просто так своего убийцу или шпиона в замок Младшего Лорда не зашлешь. А если и выйдет так поступить, то его быстро расколют — тамошние демоны дают вассальную клятву, которая не дает им работать на кого-то, кроме владельца замка. От того и приходилось изворачиваться и перехватывать нужных личностей в пути, старательно оставляя следы, имитирующие одного из противников. Причем делать это приходится так, словно искомый пытается отвести от себя подозрение. Ювелирная работа, ошибка в которой приведет к печальным последствиям.

Идиллию размеренной жизни манора нарушило сообщение от Кайла, отправившегося в один из миров Срединного Плана. Мистик вышел со мной на связь через артефакт:

-Рей! — начал он разговор, — Есть более чем занимательная новость.

-Слушаю тебя.

-Я обнаружил тут драконов. Целый выводок. Самец и трое самок. Классическое гнездовье! — обрадовал меня Кайл.

Драконы во всех мирах и Планах нашей грани вселенной считались вымирающим видом. Обнаружить кого-то из них считалось большой удачей. А если находился тот их вид, что обладал разумом и оборотневыми способностями, то дело приобретало и вовсе интересный оборот. Эта разновидность весьма походила на демонов Ярости. Их размеры в драконей ипостаси зависели от силы и возраста, а магические способности не имели потолка развития. И если дикие драконы размножались с помощью кладки яиц, то высшие — продолжали свой род в человеческом обличии самым банальным образом — секс, беременность и роды.

От чего было именно так, никто, кроме самих высших драконов не знал. А они, если их все же находили, предпочитали своими секретами не делиться.

-Дикие, как я понимаю? — спросил я.

-Именно. Причем у них уже есть кладка, — ответил Кайл, — Но это не главное.

-Вот это да! — фыркнул я, — Выводок диких драконов с кладкой — "не главное"! Рассказывай!

-Их разводят. Часть кладки — пробужденные яйца. Судя по состоянию скорлупы, их долго держали в каком-то веществе, что замораживало их внутренние процессы.

-Что ты смог выяснить? — поинтересовался я, — Не верю, что ты сидел сложа руки.

-Вот именно. Я узнал кто этим занимается. Это один из местных аристократических родов. Мои сотрудники установили наблюдение за их замком... Это высшие драконы. Сразу пять семей. Сам род, офицеры их дружины и маг крепости со своими родичами.

-Сколько их всего? — спросил я, едва не потирая руки.

-Тридцать драконов, из которых десяток — дети и подростки. Есть даже трое младенцев.

-Ты смог узнать откуда они появились?

-Нет, — вздохнул мистик, — Их рода обосновались в крепости в период местной глобальной войны. Из-за участия в ней магов информационные поля за тот период практически не возможно считать — сплошная каша.

-Допустим. Как ты оцениваешь их уровень? Нам стоит вести с ними переговоры или легче атаковать и подчинить?

-Они сильны. Главы родов не уступают Аргаху, — подумав, ответил мистик, — А на счет переговоров... Даже не знаю. Смотря как их замотивировать. С местными они не слишком желают общаться. Во всяком случае, магов в свои владения они не пускают. Местные жители вообще не в курсе о том, кто эти аристократы.

-Хорошо. Продолжай собирать сведения. Пока не стоит сразу к ним лезть. Лучше прощупать обстановку и узнать из слабые сильные стороны. Может и найдется мотивация для переговоров с ними.

-Одну можно сразу организовать, — фыркнул Кайл, — Сообщить местным магам о том, кто эти личности. В этом мире многие внутренние органы, чешуя, когти и клыки драконов служат ингредиентами для артефактов и алхимических препаратов.

-Пока ничего не предпринимай, — ответил я, — Собирай информацию. Не будем действовать столь нагло. Нам нужно, чтобы они сами нас нашли и обратились за помощью. Иначе могут возникнуть вполне обоснованные и не нужные нам подозрения.

-Хорошо. Мне оставаться тут и контролировать их лично?

-Если у тебя есть кто-то умный, то оставь его. Но смотри, чтобы он не наломал дров.

-Есть, конечно, — хмыкнул Кайл, — Дурака или ученика я тут не оставлю.

-Тогда заканчивай свои дела и возвращайся. Скоро тут будет интересно.

Учитывая начавшуюся войну между Зарном и Грайдом, в ближайшие месяцы тут окажется более чем весело. Пока боевые действия идут лишь в пограничных зонах их маноров, где столкнулись войска обоих Лордов. Я же хочу провести несколько диверсий в их владениях, чтобы конфликт затронул и их внутренние регионы и промышленные объекты. Причем наносить уколы обоим Лордам я буду поочередно, чтобы баланс смещался то в одну сторону, то в другую, выматывая армии и бюджет противников. Тогда, к тому моменту, когда мы предложим Зорну помощь, он будет в нужной кондиции.