Одержимый: Страж Империи.

Одержимый: Страж Империи.

(Книга первая)

(Цикл "Одержимый")

Часть первая

Махнув рукой вознице, я отодвинулся от повозки и вернулся на своё привычное место слева от надвратной арки. Прищурившись, посмотрел на пылающий огненный шар, который уже поднялся на четыре ладони над дальним лесом и начал ощутимо пригревать, разгоняя утренний холодок. А на небе сегодня ни тучки... Людской поток, с шумом и гамом врывающийся сквозь узкую горловину ворот в город, словно испугавшись подступающей дневной жары, истаял как по мановению руки.

Хорошо... Считай, самая тяжёлая часть дня позади. Это с утра у восточных ворот мечешься, как заводная игрушка из тех, что мастер Гийом торгует, а потом вполне себе спокойно служба идёт. Приехавшие на городской торг крестьяне и купчишки из мелких, что на рассвете пытались штурмом взять ворота, растеряют всю свою кипучую энергию и назад будут выбираться спокойно, без спешки, без толкотни, криков-визгов и ругательств. Благодать...

Лениво разглядывая повозки, заезжающие в тёмный зёв пробитого в камне прохода, коим представлялась арка городских ворот, я не удержался и зевнул. Поспать бы... И встряхнулся, отлипнув на пару мгновений от стены. Это ничегонеделанье так расслабляет, что сразу в сон клонить начинает. Вздохнув, я приткнулся округлым наплечником в выщерблину в каменной кладке, которая давала хороший упор, и замер. Делать пока действительно нечего: сейчас сквозь ворота устремились поставщики десятков кельмских лавочников со свежей зеленью, убоиной и прочей снедью, коей требуется огромное количество, чтоб накормить сорокатысячную армаду горожан. И это считая только исконных жителей Кельма, а ведь приезжие тоже кушать хотят...

— Кэр, ты чего, уснул, что ли? — спросил подошедший ко мне Вельд, приметивший, что я даже головой не двигаю, безучастно провожая взором вереницу повозок.

— Да нет ещё, — лениво отозвался я.

— Я бы тоже поспал... — мечтательно проговорил Вельд, пропустив, по своему обыкновению, мой ответ мимо ушей, и, подвигав шлем, пристраивая его поудобнее, оживился: — Слушай, ты ставку-то сделать успел?!

— На сегодняшнее представление? — чисто из природной вредности осведомился я, делая задумчивое лицо, словно только что вспомнил о том, что сегодня годовщина Меранской битвы.

— А на что же ещё?! — изумился Вельд и, придвинувшись поближе, заговорщически прошептал: — Если ещё не поставил ни на кого, то самое время это сделать. А я тебе подскажу по-дружески... У меня верный знак есть!

— Какой? — против воли заинтересовался я, хотя давно уже зарекался от участия в авантюрах Вельда.

— Эльмира, ну ты помнишь, та рыжуля из бумагомарак, что в магистрате записи ведут, шепнула мне, что третьего дня сотник распекал Дитриха за то, что они ту шайку ночных грабителей упустили. Говорит, крыл его последними словами и обещался чуть ли не разжаловать в простые стражники. — И довольно заключил. — Так что дело верное. Надо только поставить на Дитриха приличную сумму. Жаль, я тебя вчера не сыскал, а сейчас ещё дозволит ли тебе десятник отлучиться...

— А ей что за выгода тебе всё рассказывать? — усомнился я в правдивости слов своего приятеля. Его рыженькую подругу я очень смутно припоминал, но вот то, как они разругались вдрызг, как-то у меня в памяти хорошо отложилось.

— Так я ей обещал свидание в "Чёрной розе", — ответил Вельд, и я удивлённо посмотрел на него. Просто так ходить в одну из самых дорогих таверн Кельма дело накладное. Разве что разок девушку туда отвести, чтоб впечатление произвести. Но он с этой Эльмирой вроде хорошо знаком... Какой смысл шиковать, если она знает, что он простой стражник и доходов у него всего ничего. — Просто хороший куш сорвать собираюсь. — Уловив мои сомнения, пояснил приятель и совсем тихо сказал. — Я на ставку золотой взаймы взял... И тебе советую не мелочиться.

— С ума сошёл?! — обалдело уставился я на него. — Куда такие деньжищи?! А если проиграешь?!

— Тише ты! — прошипел Вельд, стукнув меня в бок кулаком, удар которого оказался весьма ощутим из-за того, что кисть его руки защищала усиленная металлическими накладками перчатка.

— Да ладно тебе, — махнул я рукой. — Кто тут что услышит, когда такой шум стоит от стучащих по камням колёс?

— Это не повод орать о таком денежном деле на всю округу, — буркнул Вельд. — Ставки-то до полудня принимают, и если все прознают о том, что я тебе поведал, то не видать мне жирного куша как своих ушей. Букмекерам расплачиваться нечем будет... Сейчас ведь на Дитриха один к восьми ставки принимают.

— Заманчиво... — задумчиво протянул я, представив на мгновение, как здорово было бы разжиться почти десятком золотых на пустом месте... Мне бы они совсем не помешали... Можно было бы продолжить занятия в школе меча и у жадобы-алхимика... И с сожалением вздохнул, отгоняя сладкие грезы, в которых на какое-то время становился настоящим богачом: — Мне всё равно ставить нечего.

— Всё на учителей спустил? — проформы ради осведомился мой друг, для которого не было секретом, куда уходят мои денежки, и присоветовал: — У ростовщиков займи. Всё равно сегодня же и отдашь.

— Не, с ростовщиками я связываться не буду, — наотрез отказался я от предложения Вельда. Два прошлых года раз и навсегда отучили меня залезать в долги: из четырёх серебрушек* денежного довольствия, причитавшегося каждому стражнику за декаду службы, мне оставалось два-три медяка, а остальное уходило Триму-крысе в счёт уплаты долга и процентов по нему. Совсем несладко тогда жилось, даже с учётом того что в свободные дни удавалось неплохо подработать. Нет, меня не тянет снова пережить это удовольствие, когда через год приходится отдавать двое больше, чем занимал.

*Серебрушка — мелкая серебряная монета.

* Соотношение стоимости монет имперской чеканки: золотой ролдо (в монете одна унция золота и одна серебра) = десяти серебряным ролдо (в монете две унции серебра) = ста серебрушкам (в монете одна пятая унции серебра и пол унции меди) = пятистам медякам (в монете пол унции меди, но номинал медных монет установлен казначейством и не является мерилом стоимости самого металла) = пяти тысячам медяшек.

— И правильно, — одобрил моё решение десятник, незаметно подобравшийся к нам, пока мы были увлечены разговором. — С займов только ростовщики богатеют, а простым людям от них одни убытки.

— Да всё это понятно, — с досадой махнул я рукой, обрывая вознамерившегося заняться наставлениями Роальда. — Сам знаешь — не было у меня тогда другого выхода.

— Не было, — согласился Роальд. — И снова совать голову в капкан не стоит.

Я вздохнул, с укором посмотрев на Роальда. Конечно, он старый приятель моего отца и в меру сил опекает меня после его смерти, но иногда он перебирает со своей заботой. И ведь знает же прекрасно, что только необходимость уплатить эту треклятую пошлину в четверть стоимости наследства заставила меня сунуться в ростовщическую паутину...

— Десятник! — отвлёк Роальда от намеренья заняться моими нравоучениями мужчина в запылённом дорожном плаще, спрыгнувший с подъехавшего к воротам крытого серым полотном фургона.

— В чём дело? — недовольно буркнул Роальд, оборачиваясь.

— Бумаги вы заверяете? — осведомился подошедший к нам купец, сдвигая полу плаща и вытягивая из закреплённого на поясе туба свёрнутые трубкой бумаги.

— Торговать в городе значит не будете? — как и положено спросил десятник.

— Нет, — заверил его скинувший с головы капюшон бритоголовый мужчина с моложавым лицом. Вот только морщинки у глаз выдавали в нём отнюдь не юнца. — Прямо в порт едем, а там грузимся на "Ласточку" и в Аквитанию.

— Двадцать восемь малых бочонков "Тёмной лозы" с виноградников матушки Руалье"? — уточнил десятник, ознакомившись с бумагами, и качнул головой: — Солидный груз... В полсотни золотом обошелся, наверное?

— Что-то вроде того, — улыбнувшись, ответил купец, не став раскрывать истиной стоимости своего груза, но Роальд скорей всего не ошибся, считая по два золотых за малый бочонок. "Тёмная лоза" со знаменитых на весь мир виноградников матушки Руалье меньше стоить просто не может. В таверне-то бокал этого вина в серебрушку обойдётся, а в бочонке его аж полста литров.

— Кэр, сочти, — велел мне десятник и, отцепив от пояса короткий жезл с навершием в виде небольшого шара из прозрачного стекла, словно приклеенного к рукояти, протянул его мне.

Взяв анарх — уловитель стихиальных потоков преобразованных тел, как по-учёному выражался один из моих преподавателей, или попросту говоря определитель используемой магии, я сдвинул по часовой стрелке кольцо на рукояти до щелчка и отправился выполнять приказ. Мельком глянув ухоженных красавцев-тяжеловозов, которые, переступая лохматыми ногами, словно рвались продолжить свой путь, я подошёл к стоящим возле них охранникам купца.

Свой защитный амулет со "Щитом Света" я деактивировал ещё на ходу, чтоб он не мешал работе анарха и потому без промедления приступил к проверке.

Двое крепких мужчин в кожаной броне с арбалетами и короткими мечами спокойно отнеслись к моим манипуляциям, когда я обвёл их жезлом, словно пытаясь создать при этом увеличенные контуры их фигур. Неяркое голубое свечение, которым наливался шар анарха на уровне шеи каждого из охранников, явно указывало на имеющиеся у них магические вещицы с какими-то заклинаниями из начальных кругов сферы Воздуха. Скорей всего простейшая магическая защита на случай непредвиденных сложностей в пути.

Оружие же охранников купца, как и положено, было обычным. Впрочем, и без проверки можно было с уверенностью сказать, что никаких нарушений не обнаружится. Какой глупец попрётся прямо через стражников с запрещённым оружием? Но, в сущности, смысл проверки анархом заключался в другом — помимо основной своей функции он используется ещё и для выявления ночных тварей, что под людей рядиться горазды и дневного света не боятся. А то заскочат так в город оборотни, или что ещё хуже вампиры из старших, как было пару лет назад в соседнем Марне. И гоняй их потом сбиваясь с ног вместо того чтоб спокойно нести службу изредка прохаживаясь по улочкам нашего тихого Кельма.

После проверки охранники любезно приподняли полог, скрывавший дорогой груз, что позволило мне легко забраться в фургон.

Стеклянный шарик анарха тут же налился ровным золотистым свечением. Какая-то безвредная, а стало быть разрешённая магия, обеспечивающая сохранность ценного напитка. Поводив жезлом и убедившись в том, что испускаемое им свечение остаётся неизменным, я повернул кольцо, потушив шар, и занялся подсчётом круглобоких бочонков.

С этим несложным делом я разобрался легко, даже с места сходить не понадобилось, но для того чтоб проверить не пытается ли незнакомый купец провезти чего-нибудь тайком пришлось полазить по повозке, заглядывая во все щели. Как и следовало ожидать, ничего лишнего не обнаружилось, но что поделаешь, если заведённый порядок проверки груза именно таков и отступать от него нельзя.

Покрутив головой напоследок, чтоб удостовериться, что ничего не пропустил, я не удержался от того чтоб не похлопать ладонью крышке ближайшего бочонка. Вернее по испускающей едва заметное светло-жёлтое мерцание магической печати, удостоверяющей что этот товар действительно изготовлен на предприятии матушки Руалье. Просто забавно ощущать, как в ладонь тычутся десятки кусачих искорок, словно пытающихся вырваться из темницы, в которую их заключила моя рука.

Но игры — играми, а магические печати не для моего развлечения ставили, и хотя страсть как не хочется расставаться с этими милыми бочонками прекрасного вина, а купца попусту задерживать нельзя. С сожалением вздохнув, я полез к заду фургона, туда, где был откинут полог.

Перебираясь через очередной ряд, я вздрогнул, когда моя левая рука, которой опёрся для устойчивости об один из бочонков, занемела чуть не до плеча. "Какая-то магия..." — вихрем пронеслась в моей голове вполне здравая мысль. — "Но анарх ничего не показал...". Сделав вид, что зацепился за что-то ногой и теперь высвобождаю её, я наклонился и ещё раз коснулся подозрительного бочонка, от которого в первый миг от неожиданности отдёрнул руку.

Странное ощущение... Рука как чужая становится... И какое-то гложущее чувство аж до самого нутра пробирает. Непонятная магия... Явно тут что-то не так... Вот только мои руки не анарх и, несмотря на мой дар на своей шкуре ощущать магическое воздействие, доказательством служить не могут. Придётся дежурному магу разбираться... И если я ошибся, то ждёт меня немало неприятных дней в карауле где-нибудь на стене... Но в то же время если здесь запрещенный груз, то если его обнаружат в порту, во время полного таможенного досмотра, то мы на ту же стену уже всем десятком отправимся... И все будут злы на меня. Да и такой шанс когда ещё выпадет — вдруг там контрабанда? Наградные в размере десятой доли стоимости задержанного груза никто не отменял... Эх, было бы ещё какое-то известное мне ощущение — тогда бы и сомневаться нечего было, а такого раньше встречать не доводилось...

Выбравшись, наконец, из повозки, я махнул охранникам, чтоб опускали полог, и отправился с докладом к Роальду. Он бумаги в руках держал, да с купцом ничего не значащими фразами перекидывался. Я подошёл и бодро отрапортовал: — Ровно двадцать восемь бочонков, господин десятник!

— Не ошибся, Кэрридан? — усмехнулся не подавший виду Роальд, которого моё официальное обращение не застало врасплох, хотя оно в нашем десятке являлось условным знаком, означающим непонятную опасность. — На такое богатство глядючи?

— Никак нет, господин десятник, не ошибся! — рявкнул я, вытягиваясь во фрунт.

— Ну как скажешь... — сказал Роальд, намекая таким образом, что все шишки в случае чего посыплются на меня. Приложив к бумагам купца висящую на поясе печать, заверив тем самым документы, десятник напомнил торговому гостю: — С повозки дорожный налог — один медяк.

— Да-да, вот, — спохватился купец и, достав из кошеля крупную медную монетку, протянул её десятнику, а обратным движением руки ловко упрятал в туб возвращённые ему бумаги.

— Проезжайте, — скомандовал Роальд и бритоголовый, усевшись на ходу на двинувшуюся в ворота повозку, махнул нам на прощание рукой и отвернулся, утратив интерес к доблестным кельмским стражникам.

— Что ты там углядел? — тихо спросил у меня Роальд, подавая знак Вельду, чтоб тот придержал повозку Марка-зеленщика вознамерившегося быстро проскочить вслед за купцом ворота.

— Да бес его знает, — недовольно протянул я, досадуя на то, что сам не могу понять, какая же сфера магии вызывала у меня столь странное ощущение. — Анарх ничего не показывает... А рукой прикоснулся, так она аж занемела. То ли какое-то хитрое заклинание на один из бочонков наложено, то ли в нём какой-то магический предмет припрятан...

— Ладно, сейчас поглядим, — решил Роальд, доверившись моему дару, так как знал, что я ещё ни разу не ошибался, определяя прикосновением магическую начинку различных предметов.

— Роальд! — окликнул его недовольный Марк. — Вы чего и мой товар досматривать собрались?

— Надо будет — досмотрим! — отрезал десятник, даже не глянув в его сторону.

Зеленщик раздул щеки, видимо собираясь разразиться гневной тирадой обличающей зловредность и непроходимую глупость стражников задерживающих делового человека, у которого на шее красуется медальон добропорядочного горожанина. Он же никак не может быть контрабандистом или иным вредителем, которого нужно останавливать и трижды и четырежды перепроверять его груз. Все кельмские торговцы специально ведь такими медальонами обзаводятся, дабы не задерживаться вот так у ворот мотаясь то из города, то в него. Ежегодные проверки у магов-менталистов и поручительство торговой гильдии выдающей этот знак достаточное основание не беспокоиться о том, что данный человек провезёт что-то запретное.

Только никто и не собирался задерживать Марка для проверки. Роальду просто требовалось, чтоб фургон купца оказался единственной повозкой под воротной аркой, и ничто не мешало захлопнуть ловушку, в которую по своему неведению угодил бритоголовый. Как только фургон миновал пробитые в каменном ложе углубления, десятник сжал левой рукой зелёный ромбовидный кристалл, который болтался на тонкой серебряной цепочке на уровне нижней каймы грудных пластин его доспеха. И отдал ментальный приказ посредством этого магического ключа.

С непостижимой глазу скоростью из потолочной ниши вниз рухнула толстенная решетка, поблёскивающая серым металлом. Зубцы, коими она ощеривалась внизу, как раз и угодили в эти углубления в камне, которые фургон только что миновал. Теперь эту кованую преграду не то что лошадьми не вырвать — тараном не выбить. И не пролезть сквозь узкие щели даже подростку.

Одновременно с другой стороны надвратной арки упала вторая решётка, перекрывая купцу ход в город. И деться ему теперь некуда — придётся дожидаться поднятого по тревоге дежурного мага, до сего момента, наверное, преспокойно гонявшего чайфу с подчинёнными в караулке возле здания городского совета. А помимо него дознаватели нагрянут, священники из ордена "Длани Господней" не преминут заявиться и десяток усиления из стражников примчится. В общем, никуда не деться преступнику — с защитой города дело у нас хорошо обставлено.

— Марк, давай отворачивай отсюда повозку! — прикрикнул на разинувшего рот зеленщика десятник. — Не ровен час, схлопочешь болт из арбалета и отпевай тебя потом за свой счёт в храме Создателя!

Остолбеневший в первый миг Марк непонимающе похлопал глазами, а затем, когда до него дошло осознание слов десятника, охнул и, слетев с повозки, на которой до сей поры важно восседал, бросился бежать. И не оглянулся даже, несясь сломя голову от ворот.

Сплюнув с досады, Роальд рявкнул: — К бою!

Сдёрнув с плеча висящий на ремне стреломёт, я потянул боковой рычаг, стягивая им упругую пружину разгонного механизма и загоняя в ствол гранёную стрелку из обоймы. Звонкий щелчок фиксатора известил меня о том, что моё оружие встало на боевой взвод. И сразу же после этого я стал смещаться влево, чтоб стоящий между мной и воротами Роальд не мешался мне.

А Вельд как самый хитрый и опасливый аж до брошенной Марком повозки домчался и за ней встал. Вечно он так... А чего собственно бояться, когда наши защитные амулеты защищают от магических ударов вплоть до пятого круга, а усиленный стальной доспех стражника из обычного арбалета не пробить.

Всё вышло как на тренировках. Да и отношение ко всему происходящему было какое-то несерьёзное, как я определил, покрутив по сторонам головой и посмотрев на своих сотоварищей. Сделали всё как полагается, но опасности никто не ощущает. Потому как не очень-то верилось в то, что все положенные предосторожности нам понадобятся. Ведь даже когда в прошлом году точно так же в ловушку поймали каких-то идиотов, пытавшихся незаметно провезти в город каких-то доселе неведомых тварей Тьмы, ничем страшным это не обернулось. Так и глазели через решётку, как очевидно разумные чудища рвут на части своих не справившихся с заданием помощников, а там маги прибыли и мигом всех успокоили. А тут обычные люди. И даже если у них контрабанда, трепыхаться они не будут, так как всё дело может простым штрафом завершиться.

— Десятник! — окликнул Роальда подошедший к решётке купец. — Что ж вы так неласково гостей встречаете? Торговому делу вредите...

— Прошу прощения уважаемый тьер* — служба, — спокойно ответил ему Роальд. — Возможно, в вашем грузе имеется нечто запрещённое и поэтому вам придётся задержаться до прибытия дежурного мага.

*Тьертьерра — уважительное обращение аналогичное господингоспожа.

— Какая глупость! — с досадой бросил купец. — Поднимите решетку, и я незамедлительно предоставлю для тщательного осмотра любую подозрительную вещь из моего товара.

Покосившись на Вельда, я увидел, что он с усмешкой смотрит на меня. Похоже, считает, что я зазря панику развёл и уже прикидывает, какое наказание ждёт меня за напрасный переполох.

Скрип металла отвлек меня от раздумий о моей незавидной участи. Решётка начала медленно подниматься, а вместе с ней поползли вверх и мои брови. Что это на десятника нашло? Не положено ведь разблокировать ловушку до прибытия мага даже в случае ошибки...

Недоумённо посмотрев на Роальда, схватившегося за магический ключ левой рукой, я увидел, что он явственно подрагивает, словно его бьёт озноб. Или будто жуткий страх его обуял. Что с ним такое? Мы ж не Императора случайно в ловушку поймали, чтоб так дрожать...

Мотнув головой, я краем глаза заметил кривую усмешку на лице стоящего за решёткой купца, не сводящего взгляда с десятника. "Атакует Роальда на ментальном уровне?" — мелькнула у меня заполошная мысль. — "Но как он преодолел защиту? Впрочем, потом..."

— Маг! — выдохнул я и, вскинув к плечу стреломёт, сделал быстрый и не очень прицельный выстрел. Сверкнув серой молнией, короткая стрелка со звоном врезалась в решётку возле головы купца и отлетела в сторону. А бритоголовый даже глазом не повёл. Впрочем, я не особо и рассчитывал сбить концентрацию мага-менталиста. Стреломёт нужно было разрядить, так как бить его, когда он на боевом взводе это верный способ его испортить. А мне он сейчас именно как простая дубинка нужен был.

Выстрелив в мага, я тут же рванулся к десятнику и, преодолев за три длинных шага разделяющее нас расстояние, с размаху обрушил на его голову приклад стреломёта. Подбитый слоем кожи шлем, конечно, немного погасил силу удара, но Роальду всё одно хорошо перепало. Рухнул как подкошенный. А вместе с ним и решётка с лязгом упала назад в упорные отверстия.

— Схаррас! — прошипел бритоголовый в ответ на мои действия и отступил назад, в сумрак царящий под аркой.

— Сам ты... — растерялся я не в силах подобрать достойный эпитет в ответ на непонятное восклицание лжекупца.

— Тупоголовый осёл! — подсобил мне с подходящим определением Вельд, высказав явное сомнение в умственных способностях разумника. — Посиди там пока взаперти — подумай, сколько лет ты проведёшь на каторге за нападение на стражника коронного города!

— Умолкни ты! — оборвал я пламенную речь Вельда и присел возле Роальда, чтоб удостовериться, что с ним всё в порядке. — Или хочешь, чтоб и тебе мозги наизнанку вывернули? Сидим тихо и ждём мага.

— Да ладно тебе, — быстро проговорил взбудораженный приключившимся Вельд. — Не посмеет он больше ничего сделать — и так натворил делов. — И не в силах удержать свою радость от поимки злоумышленника, довольно протянул: — Как мы его заловили, а? Р-раз и птичка в клетке! Ещё и награда за него может обломиться...

Стянув с левой руки перчатку, я нащупал на шее Роальда мерно бьющуюся жилку и успокоился. Подняв взгляд, увидел, что Тим со Стивом вознамерились перебраться поближе к нам, видимо, чтоб выяснить, что за переполох мы устроили, и махнул им рукой, чтоб они оставались на месте. Правила есть правила — пусть разумник угомонился, а всё одно скапливаться в одном месте нельзя. Мало ли... Хотя атака мага и так из ряда вон выходящее событие — случалось нам задерживать преступников, а то и просто подозрительных людей, да только мало кто пытался пырхаться. Суд ведь дело такое, что можно отвертеться от наказания, особенно если есть чем заплатить хорошему стряпчему, а сопротивление только цену освобождения взвинтит до небес. Непонятно что вообще на этого слабоумного мага нашло...

Мотнув головой, отгоняя ненужные мысли, я посмотрел на узилище лжекупца, примечая, где лежит выпущенная мной стрелка, чтоб подобрать её потом, а то ей враз ноги приделают. Как-никак приличный прут доброй стали, а не деревяха какая-нибудь. Но вместо стрелки мой взгляд наткнулся на небольшой прозрачно-голубой ком возникший в воздухе у ворот.

— Ата... — только и успел выкрикнуть я, когда этот воздушный сгусток со скоростью пущенного болта врезался в меня. "Щит Света" блеснул, да и только, а созданный магом "Воздушный кулак" так врезал мне в грудь, что у меня померкло в глазах и моё тело взмыло над землёй. Как будто великан дубиной сыграл мной в лапту. Раза три кувыркнувшись в воздухе я шмякнулся на землю ярдах в десяти от того места где меня настиг магический удар.

— Как же так... — вырвалось у меня вместе с хрипом искреннее недоумение таким поворотом событий. Закашлявшись, я сплюнул сгусток крови и попытался приподняться. Да только оторвав туловище от земли, тут же рухнул назад мордой в пыль, когда мои отчего-то слабосильные руки подломились. И задохнулся от новой вспышки боли в груди. Знатно меня приложило... Аж треск моих бедных рёбер в ушах стоит.

И будто мне этого мало было, ещё сверху что-то рухнуло, да так ударило в спину, что у меня от боли чуть глаза на лоб не повылазили. Как тут не проклясть подлого мага, устроившего эту заварушку...

С трудом приподняв голову, я уставился расплывающимся взглядом вперёд и не увидел впереди ни телеги, за которой укрывался Вельд, ни его самого, ни Стива с Тимом. Кроме лежащего Роальда никого и ничего до самых ворот... Как испарились все. Собравшись с силами, я подтянул под себя руки и, опираясь на них, смог ещё немного задрать голову и посмотреть по сторонам. И сразу нашлись и мои товарищи и бывшая повозка Марка, превратившаяся в груду обломков. А лежащее рядом со мной колесо видимо и было тем, что рухнуло на меня сверху. Похоже, укрытие Вельда оказалось не очень-то и надёжным... Во всяком случае, от озверевшего мага защитить не смогло.

— Да что ж такое деется-то?.. — простонал я не в силах понять и принять происходящее. Какой-то маг раскидал нас как щенков, даже не заметив наших "Щитов Света"... А у нас на весь город не наберется, наверное, и полутора десятков магов которым это по силам. Проверка? Ведь все вроде живы... Шевелятся вон. Да нет, такого проверяющего давно бы прибили где-нибудь тишком. Но зачем затевать такое побоище могущественному Одарённому? Дождался бы дежурного мага и объяснил ему, как мы ошиблись, задержав его, а нам бы тогда устроили выволочку. Знаем, проходили и такое.

Неужели ж мы настоящего вражину изловили? Чисто случайно так... И не прибил он нас сразу не по доброте душевной, а чтоб выиграть немного времени — ведь сейчас спешащее к воротам усиление не так чтобы торопится, а если погаснут наши жизни, то весь город в разворошенный муравейник превратится. Зря что ли наши амулеты к аурам привязаны — дежурному магу сразу придёт весть о гибели стражника. Но какой в этом смысл, когда решётка никуда не денется, а открыть её отсюда может только Роальд? Ведь пока он без сознания ничего не получится.

Устремив свой взгляд на двоящуюся и троящуюся в глазах решётку, и удостоверившись в её наличии, я успокоено опустил голову на землю. Никуда не делась. И маг, гад, никуда не денется. Четырёх дюймовые прутья укреплённого железа ему не перегрызть и "Воздушным молотом" не выбить... Даже несмотря на то, что решётка порыжела от ржавчины...

— Вот же тварь! — с ненавистью выдохнул я, поняв, что пойманный маг, угомонив нас, теперь спокойно занимается своим вызволением из узилища. И очевидно сил ему хватит — вон как с решётки ржа сыплется... А мне ведь теперь придётся невзирая на боль ползти к Роальду, вместо того чтоб спокойненько отлежаться здесь дожидаясь целителя.

Исходя негодованием на наиподлейшего мага, выдумавшего мне такую муку, я прикрыл глаза и потянулся вперёд.

Мрак... До чего же больно... А когда пытаешься воздуха глотнуть так вообще лучше б сдохнуть поскорей, чем так мучиться. И не мазохист ведь я, чтоб так себя истязать, а всё равно, невзирая на боль, ползу вперёд... Зачем спрашивается? Зачем мне это нужно? Ещё добавки у этой вражьей морды выпросить? Не смогли мы совладать с этим Одарённым, да и всё... Пусть его маги ловят... А с нас какой спрос...

Всё уговаривая себя отказаться от идиотской затеи попытаться остановить мага, я и не заметил, как дополз до Роальда. Упёрся головой в его ногу, и некоторое время ещё пытался снести преграду со своего пути, толкая её в сторону пока не понял, что достиг своей цели. Глаза открыл и увидел, что больше никуда ползти не надо. И так мне хорошо стало — будто я десяток золотых в лотерею выиграл. Счастье неописуемое...

Кое-как обтерев краем рукава грязное, мокрое лицо, залитое выбитыми болью слезами, я подтянул к себе стреломёт Роальда и, отщёлкнув обойму, оттолкнул её от себя. Обычные бронебойные стрелки здесь не помогут. Хоть и пробивают они с пяти шагов кованую кирасу, а против мага они всё равно, что комариный укус. А вот те, что хранятся у Роальда в специальном чехле на поясе...

Помучившись немного, я смог чуть приподнять десятника и вытянуть из-под него зажатый грузным телом пенал с запасной обоймой к стреломёту. Пока руки делали привычное дело, отщёлкивая зажимы-крепления пенала, я взглянул на ворота. Решетка, похоже, ещё немного продержится... Но поторопиться стоит.

В добытой мной обойме было всего две стрелки вместо пяти обычных, но я был несказанно рад и этому. По уложению "О городской страже" нам обязаны выдавать оружие против тварей, что обычной сталью упокоить невозможно, так вот это оно самое и было. Стрелки, в наконечники которых вплавлены крупицы ардолика, с заклинанием "Морозный удар". Магическое воплощение аж четвёртого круга... Правда его сила без ежедневной подпитки быстро истаивает, но этого мне уж не изменить — так борются со "случайными" потерями этих стрелок могущих стать весьма ходовым товаром.

Снарядив стреломёт, я неожиданно столкнулся с большой проблемой — не хватало сил перевести его в боевое состояние. Столько мучился и всё зря... И злость не помогала пересилить проклятый рычаг стягивающий пружину. Пот градом катился, да глаза багровой пеленой застило вот и весь эффект от моих усилий. Обозлившись на весь мир, я уж и дёргал треклятый рычаг и в землю упирал, а потом наваливался всем телом, да только без толку.

Закашлявшись, я бросил дурное занятие, и зло сплюнул кровь, глядя как источенная ржавчиной решетка, распавшись на две неравных части, выворачивается из пазов и летит на землю. Выбил её маг не дожидаясь полного уничтожения ржой. А следом и сам вышел из тёмного прохода. И поглядев по сторонам, не бросился бежать, как следовало бы, а остановился и что-то сказал своим спутникам. Ничего не боится гад... Наверное, вторую решётку как-то заблокировал и успокоился.

Переведя дух, я предпринял новую попытку взвести пружину — теперь уже ногами. Руками крепко ухватился за ствол, а правой ногой принялся отжимать рычаг. Глупость конечно несусветная, ибо если фиксатор не зацепится нормально, а такое бывает, то приготовленная для мага стрелка угодит мне прямо в дурную голову. Но не упускать же этого гада...

И у меня получилось! Фиксатор щелкнул, зажимая пружину, а стрелка соответственно заняла предназначенное ей место в стволе. Мне только оставалось подтащить стреломёт, прицелиться получше и отправить мага на встречу с предками.

Бритоголовый видимо приметил мои движения краем глаза, так как немедля повернулся ко мне. Я тут же вжался в землю изображая бездыханное тело, но, наверное, не смог бы его обмануть, если бы не кто-то из наших. Щёлкнул стреломёт и перед магом в сгустившемся коме воздуха увязла стальная игла в две ладони длиной. А затем, освобождённая из магических тисков, упала на дорогу. Одарённый презрительно усмехнулся и сотворил "Воздушный кулак" видимо желая добить не сдавшегося стражника.

Это был самый подходящий момент для атаки, и я его не упустил. Аккуратно прицелился и спустил курок, высвобождая сжатую пружину. И с негромким свистом стрелка отправилась в недолгий полет. А у меня сердце замерло в ожидании развязки.

Совершенно неожиданно для мага у него под носом сверкнул белый всполох и от остановленной воздушным щитом стрелки разбежались искрящиеся разряды. "Морозный удар" не пробил мгновенно защиту злодея-купца, как я искренне надеялся, но начал сковывать его холодом. Маг стал словно покрываться ледяной скорлупой, так быстро охлаждалась влага в защищавшей его плотной воздушной прослойке. А мощёная дорога под его ногами тут же инеем покрылась, и сфера холода начала стремительно расширяться, занимая положенный ей объём в шесть ярдов в поперечнике.

Мой удар застал мага врасплох, но этот вражина с непостижимой для меня скоростью успел сконцентрироваться. Вместо того чтоб замёрзнуть превратившись в ледяную статую, как должно, он мгновенно усилил свой щит, накачивая его силой. И как холод не старался, он не мог добраться до гада укрытого под искрящейся под солнцем скорлупой. А действие "Морозного удара" не бесконечно...

Когда мне стало понятно, что моя атака не принесла нужного результата и пора было начинать волноваться за свою шкуру, так как враг очевидно не оставит моё усердие без должного внимания, с гулким грохотом разлетелся висящий возле мага льдистый ком. Так и не сотворённый до конца "Воздушный кулак" взорвался, дестабилизированный ударом холода, заморозившим имевшуюся в нём влагу. Ледяные осколки ударили в стороны и разметали в клочья прозрачно-блестящую оболочку под которой скрывался маг. Он пошатнулся и окружавший его холод резко сдвинул свои тиски, достав практически до тела. Теперь казалось, что ледяная корка нарастает прямо на одежде мага, а не в десятке дюймов от неё, но этот выигрыш ничего не решал, так как Одарённый был жив...

У меня при виде развернувшегося действа возникла крамольная мысль, что мы случайно архимага прихватили... Старший маг-защитник города — господин Эстин, маг четвёртой ступени, во время учебных поединков куда как менее эффектно и эффективно действовал. А я дурак взялся такого могучего Одарённого останавливать...

Нежелание почувствовать на себе гнев такого врага придало мне сил, и я с первой попытки взвёл стреломёт, не обращая никакого внимания на боль в груди. И тут же, быстро прицелившись, я сделал второй выстрел. Стрелка со звонким щелчком пробила ледяную скорлупу и впилась в предплечье врага.

— Арр-ха-а! — ударил по ушам совершено безумный вопль лжекупца, и я сглотнул, представив каково это — ощущать дикую боль разрываемой льдом плоти.

А маг, быстро смолкнув, покачнулся, уже не в силах противостоять атаке холода и глянул на меня. И такая ненависть читалась в его глазах, что мне захотелось закопаться поглубже в землю, чтоб не быть объектом такого внимания. Но исчезнуть с места происшествия я не мог, а откатиться в сторону не успел. Маг из последних сил взмахнул руками, разрушая покрывший его лёд, и в меня полетел сгусток ядовито-желтого тумана.

Я даже глаза прикрыл, быстренько прочитав короткую молитву Создателю, ибо был уверен, что пришёл мне конец. Но нет — кроме пробежавших по всему телу мурашек я ничего не ощутил. А когда приоткрыл один глаз и осторожненько посмотрел на мага, увидел, что он валяется на земле окоченелой ледышкой и больше не представляет никакой опасности. Я с непередаваемым облегчением вздохнул и, выпустив из рук ненужный более стреломёт, перевернулся на спину. Так рёбра меньше болели.

— Что за... — застонал лежащий рядом Роальд и, приложив левую руку к затылку, попытался встать. А затем видимо увидев, что творится у ворот, он очумело помотал головой и спросил, глядя на счастливую улыбку возникшую на моём лице после того как я осознал, что больше не потребуется шевелиться: — Кэр, вы чего тут без меня натворили?!

Объяснить в двух словах всё произошедшее было сложно, и я задумался, подыскивая достаточно короткую и ёмкую фразу, чтоб зараз её выпалить и лежать себе спокойно, ожидая целителя и не тревожа огнём горевшую грудь. Однако поразмыслить мне десятник не дал — склонился надо мной и, ухватив за плечо, потрусил, видимо, решив привести в чувство. Только вышло ещё хуже, так как от этого сознание у меня померкло, и я на какое-то время вырубился.

И очевидно, что в отключке я был довольно долго, так как когда пришёл в себя, вокруг уже была уйма народа. Добралось, наконец, до ворот подкрепление... Поздновато, правда.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил у меня заметивший мои трепыхания тьер Эльдар, наш старенький, но ещё бодрый целитель.

— Да отлично, — отозвался я, с удовольствием вдохнув воздух полной грудью и не ощущая в теле ни капельки боли.

— Хорошо, это хорошо, — удовлетворённо кивнул старичок и сказал, глядя на мои попытки подняться: — Успокойся, сейчас тебе помогут. Тебе пока сильно напрягаться не стоит. Да и не только пока, а денька три-четыре, пожалуй, тебе придётся без нагрузок обойтись.

— Ну, как тут наш герой? — отодвинув целителя в сторону, сунулся ко мне невесть как объявившийся на месте событий Тимир Гот, наш сотник.

— Да ничего так... — протянул я, не став говорить о том, что чувствую себя великолепно — даже лучше чем до стычки с магом. Ведь сотник будет решать, сколько мне отлынивать от службы, а пара лишних деньков отдыха ещё никому не повредила...

— Четыре дня займёт лечение и ещё полторы декады понадобится на полное восстановление, — вмешался тьер Эльдар. — А у него о его состоянии справляться бесполезно, так как я дал ему настойку пагрии.

"То-то я так хорошо себя чувствую, — сообразил я. — Ещё бы с таким-то обезболивающим... Жаль раньше у меня такой настоечки не было, когда маг меня "Воздушным кулаком" приголубил.

— Две декады, так две декады, — пожал плечами тьер Гот, соглашаясь с мнением целителя. — Сейчас ему помогут до дома добраться и пусть отдыхает.

— Не так быстро сотник, — перебил его подошедший с Роальдом мужчина средних лет в форменном мундире управы Дознания. — Сначала нам нужно разобраться в произошедшем. Остальные стражники не могут пока дать нам внятного ответа по поводу случившегося у ворот боя.

— А чего тут разбираться? — нахмурился сотник. — Налицо нападение на стражников и все их действия оправданы.

— Не всё так просто, — покачал головой дознаватель. — Слишком много неясностей... Возникает даже сомнение в том, что стражники осознавали то, что делали... Будто все "Искристого льда" наглотались и, угодив в плен иллюзий, натворили тут дел...

— Ты понимаешь, что говоришь, Ланс? — побагровел Тимир. — За такое обвинение и тебя можно из мундира вытряхнуть!

— Это не обвинение, — с гаденькой ухмылкой заметил дознаватель. — Обычная рабочая гипотеза... И она имеет право на существование при расследовании столь странного дела.

— Вот когда стражникам такую же плату как дознавателям, тогда и можно будет говорить о том, что мы "Искристым льдом" балуемся, — не выдержал я. — А пока, увы, нам в отличие от вас такое удовольствие не по карману.

— Это точно! — одобрительно хохотнул сотник.

— Но, тем не менее, вопросы остаются... — протянул дознаватель.

— Какие? — спросил я. — Всё было так: в фургоне купца обнаружился подозрительный груз и его заперли в ловушке согласно инструкции. А он попытался вырваться, сначала посредством ментального воздействия на десятника, а потом, потерпев неудачу, атаковал стражников. А мы после явно выраженных враждебных действий применили оружие. Вот и всё.

— Нет не всё, — не согласился со мной Ланс. — Во-первых, ничего подозрительного в грузе не обнаружено, во-вторых, охранники купца утверждают, что кто-то из стражников первый выстрелил в купца, когда он поинтересовался причиной задержания, а все его действия были направлены лишь на успокоение неадекватных стражников. И то, что вы все живы, прямо доказывает это... Маг просто хотел вас угомонить.

— Тьма... — едва слышно протянул я, ощутив, что мне внезапно стало как-то не по себе. И тёсная камора управы Дознания вдруг привиделась в качестве места отдохновения на ближайшие две декады. Вдруг я действительно ошибся и убил ни в чём неповинного человека...

— Этим охранникам веры нет, — решительно отмёл слова дознавателя сотник. — Сейчас препроводим их в управу и разберемся, что за лжу они несут.

— Разумеется, так мы и сделаем, — согласился с ним дознаватель.

— Ланс, ну что ты тут нарыл что-нибудь? — донельзя фамильярно обратился к нему подошедший дежурный маг, Джастин Ольм.

— Пока ничего весомого, тьер Ольм, — почтительно отозвался служащий второй управы.

— У меня тоже ничего, — недовольно высказался маг. — Нет в фургоне никакой контрабанды.

— Не может этого быть, — сказал я и поднялся с плаща, на который меня уложили какие-то добрые люди, пока был в беспамятстве.

Удерживать меня не стали, даже помогли встать. И позволили неспешно двинуться к фургону, который выгнали из-под надвратной арки. Правда, все за мной увязались. И сотник с Роальдом, и дознаватель с дежурным магом, и отиравшийся поблизости священник в багряной хламиде. А я шёл и старался не думать о том, что будет, если в фургоне действительно не окажется ничего запретного... Иначе ведь этот гад дознаватель точно меня на каторгу упечёт, с его-то неприязнью к стражникам...

Кто-то распорядился разгрузить фургон прямо у ворот, чтоб облегчить поиски контрабанды и мне ничего не оставалось, как обратиться к своему дару, чтоб найти тот злополучный бочонок среди его собратьев, выстроившихся ровным рядком у дороги. Я даже перчатку с руки стащил, чтоб ничто не гасило исходящих от контрабанды магических эманаций.

Осторожно касаясь дерева, я на мгновение замирал, ожидая возникновения ощущения гложущей пустоты и не дождавшись его, двигался к следующему бочонку. Безрезультатно преодолел больше половины своего пути и изрядно растратил уверенность в своих силах из-за мага сопровождавшего мои изыскания насмешливым хмыканьем, но всё же добрался до искомого.

— Вот оно! — облегчённо выдохнул я и похлопал по крышке бочонка.

— Позволь-ка, — отодвинул меня тьер Ольм и задействовал свой анарх, хрустальный шар которого немедля начал испускать радужное сияние.

Но недолго царило буйство красок — не дожидаясь приказа, все собравшиеся у бочонка заблокировали свои магически побрякушки и отодвинулись подальше. Шар тут же налился слабым золотистым сиянием и маг, поводив им, едва заметно покачал головой.

— Ничего нет? — уточнил уже очевидный всем факт дознаватель и посмотрел на меня.

— Обычный "Хладный покров" для лучшей сохранности вина и ничего более, — пожав плечами, ответил маг.

— Кэр руками лучше анарха магию определяет, — вступился за меня Роальд. — Так что проведённая вами проверка ещё ни о чём не говорит.

— Глупости это всё, — поморщился тьер Ольм. — Для этого того чтоб ощущать магические эманации требуется уровень слияния со стихией не ниже магистерского. А для того чтоб руками определять сферу используемой магии паренёк должен быть не простым стражником, а по меньшей мере мятежным архимагом, а это согласитесь бред.

Я будто затылком увидел, как навострил уши отиравшийся поблизости служака из третьей управы, присутствие которого упорно никем не замечалось от греха и, не сдержав свой порыв, украдкой глянул на него и поёжился. Вот уж чего-чего, а внимания этих тихих, спокойных людей в простых серых мундирах мне не нужно.

— Да давайте вскроем этот бочонок и дело с концом, — предложил сотник. — Чего языками трепать попусту?

— Я уже послал за инструментом, — отозвался Роальд. — Сейчас всё сделаем.

Будто почувствовав нетерпение собравшихся людей, из-под арки лихо выкатила повозка, которой правил Бамс, владелец трактира "Тпрууу" стоящего прямо за воротами. С ним ехал Стэн, придерживающий пустой бочонок, подскакивающий на неровностях мощёной дороги.

Это Стэн правильно сообразил — негоже такое хорошее вино наземь выливать. Тем более что потом тут такой дух стоять будет, что несение стражи у ворот превратится в сущую каторгу.

— Так что откупоривать-то будем уважаемые? — подкатив к нам, деловито осведомился Бамс, увидев столь представительную коллегию, собравшуюся в одном месте, и видимо сразу уяснив для себя, что лучше как можно быстрее сделать всё что требуется и исчезнуть незаметно.

— Надо вот этот бочонок осторожно вскрыть, — сказал ему Тимир.

— Это мы мигом, — пообещал Бамс, доставая из лежащей в повозке холщовой сумки коловорот.

И буквально за пару мгновений высверлил в крышке бочонка отверстие. Только крутанул рукоять коловорота, и дырка готова. Опыт — великое дело. Но довольная улыбка на лице трактирщика увидевшего лица поражённых такой сноровкой тьеров, быстро поблекла.

— Это не вино! — отодвигаясь подальше, пояснил нам Бамс. — Не знаю за гадость, но к выпивке она не имеет никакого отношения, за это я готов поручиться.

— Что Ланс, съел? — победно улыбнулся наш сотник. — Искристым льдом, значит, стражники балуются?

— Тьер Эльдар, это по вашей части будет, — обратился к целителю маг. — Проверьте, пожалуйста, содержимое на яды.

— Да-да, конечно, — закивал старичок и выудил из одного из больших карманов, нашитых на его поясе, ромбовидный молочно-белый кристалл, заключённый в серебряную оправу, соединённую с короткой цепочкой. И через проделанное трактирщиком отверстие опустил этот камешек в бочонок. Подержал немного и вынул. Кристалл всё так же радовал глаз своей молочной белизной.

— Содержимое бочонка не ядовито, — вынес свой вердикт тьер Эльдар, но, в общем-то, все уже и так это поняли.

— Бамс, доделывай начатое, — приказал ему сотник.

— Да что там доделывать? — проворчал тот, без особого энтузиазма отнёсшись к поручению сотника, так как не видел более для себя выгоды в подвернувшемся деле. — Опрокинуть бочонок, да пусть вытекает из него всё.

— Нет, содержимое нужно сохранить, — воспротивился этому предложению дознаватель. — Перелить куда-нибудь...

Бамс вздохнул, увидев обращённые на его повозку взгляды, а точнее на стоящий в ней пустой бочонок. Портить непонятной гадостью собственное имущество ему совсем не хотелось. Наверняка ведь надеялся разжиться добрым вином, а тут невесть что... Но разве ж теперь от него отвяжутся?

Ещё раз вздохнул, он буркнул Стэну: — Подсоби. — И забрался на повозку.

Сняв пустой бочонок, Бамс со Стэном установили его возле полного и взялись переливать воду... Именно так всё выглядело со стороны. Бочонок лжекупца оказался наполнен водой... И это было весьма печально... Какой-то больной на всю голову контрабандист попался. С разбирательствами теперь нас замучают... Мне даже как-то зябко стало, и я передёрнул плечами, словно ощущая уже холодные подвалы управы Дознания.

— Стоять! — воскликнул вдруг маг и наши работнички чуть не упустили бочонок из рук.

Но ничего страшного не случилось — тьер Ольм просто отреагировал на начинающий наливаться чернотой шар анарха. Заработал наконец-то! Теперь нет никаких сомнений в том, что у погибшего лжекупца имелся запрещённый груз. А значит, все мои проблемы отменяются. Наоборот — ещё и наградят...

— Продолжайте, — приказал Стэну и Бамсу вылезший вперёд служащий третьей управы.

Оспаривать его право распоряжаться никто не стал. Даже маг. Чуть помедлив, он кивнул с надеждой глядящему на него Бамсу, подтверждая приказ. А сам подошёл поближе и опустил в наполняющийся водой бочонок анарх.

Потемневший было шар начал очень быстро светлеть возвращаясь к своему изначальному бесцветно-прозрачному виду. Но едва маг вытащил его из воды, как кристалл вновь стал чёрным как смоль.

— Хитрая задумка, — потерев подбородок, заметил тьер Ольм. — Надо будет разобраться, что это за водичка такая...

— Всё, пуст бочонок, — отрапортовал Стэн.

А Бамс хмуро буркнул: — А мой не полон. Нет тут полусотни литров...

— Значит, внутри упрятан контрабандный груз, — сделал логичный вывод сотник и распорядился: — Откупорьте бочонок.

Бамс пригладил волосы на затылке, укоризненно поглядел на Тимира, но возмущаться не стал. Просто достал из своей сумки киянку и, постукивая ею по стягивающему верх бочонка железному ободу сдвинул его. А затем поддел маленьким топориком одну из дощечек наборной крышки и выдавил её из пазов. Остальные планки можно уже было вытащить просто руками и Бамс отступил, предоставив это почётное право Стэну.

Одновременно склонившиеся над откупоренным бочонком уважаемые тьеры чуть не столкнулись головами. Сотник даже недовольно проворчал: — Не толкайтесь, сейчас все всё увидят.

Мне тоже стало любопытно, что же такое скрыто в бочонке. И не полез вперёд только потому, что не забыл о предупреждении тьера Эльдара о том, что мне нельзя напрягаться. А без приложения немалых усилий вперёд не протиснуться.

Стэн, которому выпала самая грязная работа, вытащил небольшой нож и перерезал натянутые внутри бочонка шнуры. Освободив державшийся на растяжках контрабандный груз, он достал его... Какой-то шерстистый кокон с обрывками бечевы.

Но под неприглядной войлочной оболочкой, как и под ореховой кожурой скрывалось ценное ядро. В нашем случае призом оказалась довольно большая деревянная шкатулка. Даже скорее просто добротно сделанный короб, без каких-либо намёков на украшательства и полировку.

— Постой-ка, — остановил Стэна тьер Ольм и поднёс к найденной контрабанде анарх. Шар был чёрен, но и только. И пожав плечами, маг сказал: — Открывай.

Сломав ножом небольшой запорный механизм на боку шкатулки, Стэн открыл её. И все разом ахнули, увидев полдюжины антрацитово-чёрных камней лежащих в специально сделанных выемках. Здоровущие причём кристаллы, каждый будет с детский кулачок размером.

— Камни Тьмы, для жезлов обращения к стихии... — сглотнув слюну, просветил собравшихся тьер Ольм. — Вот так находка...

Подскочивший к Стэну служащий третьей управы молниеносно захлопнул крышку и выхватил шкатулку из рук стражника. И деловито оглядевшись, поманил к себе Бамса.

— Уважаемый тьер, вам будет выражена благодарность за неоценимую помощь, а сейчас вы можете быть свободны. — И спросил. — Надеюсь вам не нужно объяснять, что о сегодняшнем происшествии не следует молоть языком?

— От меня слова никто лишнего не услышит, — клятвенно уверил его трактирщик, обрадованный перспективой скоренько отделаться от возникших проблем.

— А повозку оставьте. Вам её через пару часов вернут, — добавил мужчина в сером мундире и повернулся к сотнику: — Тьер Гот, грузите все эти бочонки и к нам в управу их. И фургон погибшего туда же вместе с его телом. Ну и сопровождающих его охранников не забудьте. А наших бравых стражников замените другими и тоже ко мне.

Недоумённо покосившись на оставшегося безучастным отца-инквизитора, который не озаботился изъятием груза, от которого отчётливо несёт Тьмой, и людей его перевозивших как следовало бы, я отвернулся. Не моё это дело — пусть сами решают, кто займётся магической контрабандой — Охранная управа или святая инквизиция. А наше дело маленькое. И мы его уже целиком и полностью сделали.

— Значит, забираете это дело себе, тьер Кован? — проформы ради осведомился дознаватель.

— Вынужден это сделать, увы, вынужден, — вроде как выразил сожаление по этому поводу служащий самой малочисленной управы. Но не заметно было, чтоб он был опечален необходимостью разбираться с сегодняшним происшествием.

— Ну и Тёмный с ними, с этими контрабандистами, — махнул рукой Ланс и отправился восвояси.

Я, оглядевшись, тоже двинулся с места происшествия. К стоящим неподалёку парням. Нечего мне отираться подле серых мундиров. Чем дальше от них — тем меньше проблем. Но, к сожалению, далеко уйти не успел.

— Кэрридан! — окликнул меня сотник. — Потом с приятелями поболтаешь, поехали в управу!

Помянув Тёмного, я развернулся и отправился к карете, возле которой стоял Тимир. Пришлось ехать с ним и с тьером Ольмом, а в самый последний момент ещё и тьер Кован к нам заскочил. А я только начал надеяться, что он обо мне уже забыл...

— Ну что ж, наш доблестный страж, рассказывайте, — предложил усевшийся напротив меня серомундирник.

— Что рассказывать? — осторожно поинтересовался я, памятуя о том, что со служащими третьей управы легко можно договориться до того, что и белого света больше никогда не увидишь.

— А всё, тьер Стайни, всё, — махнул рукой Кован. — Начинайте прямо с того момента когда сменили у ворот прошлую стражу.

— Хорошо, — ответил я, сделав вид, что мне не о чем волноваться, хотя был неприятно поражён осведомлённостью этого человека. Мы же и представлены не были, а он уже знает как меня зовут.

Неспешно, чтоб не ляпнуть чего-нибудь лишнего, я рассказал о событиях сегодняшнего утра. Нечего, в общем-то, и говорить — всё ведь было как обычно, за исключением этого происшествия с контрабандой.

— И что же... выходит, что вы, тьер Стайни, можете определять магическую составляющую предметов простым прикосновением к ним? — прищурился внимательно слушавший меня Кован.

— Что-то вроде того, — ответил я.

— Странный дар, — хмыкнул тьер Ольм и поинтересовался: — Ты вообще не имеешь способностей к творению магии? Даже самых малых?

— Нет, не имею, — отрицательно покачал я головой, стараясь чтобы мой ответ прозвучал максимально убедительно. Ну не умею я творить заклинания и всё тут! А о том, что мне даётся истинное слияние со всеми стихиями, лучше никому не знать. Иначе точно заклеймят как мятежного архимага и тогда хлебну я лиха. Тем более что реально мои способности не имеют никакой практической пользы. Ни для меня, ни для городской стражи. Только и могу, что сквозь магические барьеры проникать. Это будь я вором было бы мне на руку, а так...

— А вы не думали тьер Стайни, что такой дар мог бы серьёзно помочь вам в продвижении по службе? — спросил Кован. — Человек с такой уникальной способностью весьма пригодился бы нам...

— Думал, как не думал, — кивнул я. — Да только тут ведь вот какая закавыка... Я могу определять магические эманации лишь прикасаясь к предметам... А совать руки куда ни попадя это верный способ остаться без них. Так что нет, продвижение по службе ценой обретения культяпок меня не прельщает.

— Ну, никто и не пошлёт вам проверять магические ловушки, так что риск невелик, — возразил серомундирник, но видя, что я и слышать ничего не хочу о новой работе, угомонился. Сказал: — Впрочем, оставим это. Побеседуем на эту тему когда-нибудь потом. Когда вы отдохнёте и залечите раны.

— Да Кэрридан, — поддержал его сотник, — сейчас тьер Кован снимет с тебя показания и дуй домой, отдыхать. — И добродушно усмехнувшись: — Только не надумай там за время отдыха уйти со службы.

— Да с чего бы мне такое в голову пришло? — изумился я. — Столько сил потратил, чтоб в городскую стражу попасть и уходить?

— Ну, мало ли... — замялся тьер Гот.

— Ты ведь теперь вроде как богач, — пояснил улыбнувшийся маг. — Премия-то за перехваченный контрабандный груз будет очень даже внушительной. Даже полагающаяся тебе двадцатая доля никак не меньше полусотни золотом выйдет.

— Так и есть, — кивнул Тимир в ответ на мой ошалелый взгляд.

— Ничего себе... — выдавил я из себя, пытаясь представить размеры свалившегося на меня богатства. Получалось слабо. Оставшийся от отца дом в четверть сотни золотых оценили, а тут вдвое больше... За такую премию и правда можно с магами биться...

— Есть правда и плохие стороны у вашего героизма, тьер Стайни, — задумчиво проговорил Кован, обломав мне всю радость.

— И какие же? — осторожно спросил я.

— Боюсь, что перевозили груз не обычные контрабандисты, а адепты ордена "Тёмного пришествия"... А у них бытует суеверие, что убитый не обретёт достойного посмертия, если не покарать виновника его гибели, — пояснил свою мысль Кован.

— Я не думаю что всё так печально, — покачал головой тьер Ольм. — Ваши слова относительно некоторых предрассудков тёмных приспешников конечно справедливы, но тут был убит маг. А они не перекладывают дело возмездия на плечи своих соратников. Предпочитают обходиться своими силами. И вовсю используют посмертные проклятия. Потому-то и случаются такие потери при уничтожении очередного тёмного ковена, до которого удаётся добраться. — Не став углубляться в подробности, он оптимистично заявил: — В общем Кэрридан был бы уже мёртв, случись ему прикончить Тёмного мага.

— Так... так ведь... меня каким-то заклинанием в конце боя накрыло... — запинаясь, проговорил я, немедля после рассказа тьера Ольма ощутив, что мне стало как-то нехорошо. Даже дурно...

— Что? — приподнял брови Джастин и сердито спросил: — А почему сразу не сказал?

— Да когда? — возмутился я и вытер со лба холодную испарину, а потом глухо проговорил: — Да и вообще я не думал что это опасно... Маг этот запулил в меня какое-то ядовито-жёлтое облако, но мне показалось что "Щит Света" его полностью отразил...

— "Дыханье Харма"! — выдохнул маг. — Невероятно! Заклинание третьей ступени... Этот убитый тёмный был как минимум мастером...

— Так и чем теперь это грозит Кэру? — спросил у него сотник. — Он ведь вроде жив-здоров. Обошлось может?

— Нет, Тимир, не обошлось, — с сочувствием глядя на меня покачал головой маг. — Это заклинание отсроченной смерти... Кэрридану жить осталось не более трёх дней...

— Вот же... — пробормотал я потрясённый дивной вестью о своей скорой кончине. Меня что-то и обещанная премия вмиг радовать перестала...

— Так и что ничего нельзя поделать? — продолжил расспрашивать тьера Ольма сотник. — Трое суток это ведь не пара мгновений. Можно ведь как-то исцелить Кэра?

— Мне такие способы неизвестны, — ответил Джастин. — Может какой-нибудь архимаг и справился бы с этой пакостью, но у нас никто не в силах спасти Кэрридана.

— Н-да уж, — крякнул Тимир. — А до столицы за три дня никак не добраться...

— И что же никак нельзя отсрочить хоть ненадолго мою гибель? — глухо спросил я. — До Лайдека гонцы на сменных лошадях за четверо суток добираются...

— Да не в этом проблема, Кэрридан, — вздохнул Джастин. — Ты же не особа королевских кровей... Вряд ли тебя даже примет один из архимагов. Да и не уверен я, что они в силах тебе помочь...

— Понятно... — горько усмехнулся я и, отвернувшись от мага, уставился в окошко.

И всё же тьер Ольм поступил достойно — не стал тешить несбыточными надеждами, рассказав всё как есть. В общем-то, оно и понятно — кому это надо спасать какого-то безвестного стражника...

— А сэр Родерик не сможет Кэру помочь? — обратился к магу Тимир. — Он ведь говорят только из-за своего нежелания не засвидетельствовал переход на последнюю магическую ступень.

Бросив убиваться по нежданно-негаданно загубленной жизни, я навострил уши. Сотник дело говорит — наш военный комендант, сэр Родерик ди Стэнбери, не хуже столичных архимагов будет. Да и добраться до него не в пример проще. Сегодня уж точно.

— Даже не знаю... — задумался Джастин, и пожал плечами: — Но что мешает спросить у него? Сэр Родерик вроде к служивым людям благоволит — может и удастся убедить его помочь нашему доблестному стражнику.

— Тогда так, Кэр, — повернул ко мне голову сотник. — Сейчас быстро решаешь все вопросы с тьером Кованом, и сразу ко мне. Там прикинем, как устроить тебе встречу с комендантом.

— Не волнуйся, я надолго не задержу, — пообещал мне серомундирник. — Запишем кое-что из твоего рассказа и всё.

Воспрянув духом, я кивнул и принялся приводить в порядок расстроенные чувства. Так когда карета подкатила к четырехэтажному зданию в центре Кельма, я был уже практически спокоен. Загнал тревогу и уныние вглубь себя и запер их там, не давая высунуться наружу.

Джастин и Тимир вышли сразу на площади, у дверей управы Дознания, а я поехал дальше с тьером Кованом. Завернули за угол и уже там выбрались из экипажа. Все управы-то в одном здании размещаются, только входы разные. Это дознавателям хорошо — прямо с площади шмыг к себе и готово, а нам и служащим Охранки чтоб на службу попасть надо в обход идти. Для стражи — левый вход, с проспекта Утера, а для серых мундиров — правый, с улицы Звонарей. Хотя при случае можно и через центральный вход прошмыгнуть — внутри из управы в управу легко перебраться. Проблема лишь в том, что дознаватели нас не жалуют и вечно вой поднимают, что мы у них не по делу шастаем. Впрочем, и мы к ним относимся так же. А в ту часть здания, что принадлежит Охранной управе и вовсе дураков нет соваться.

Войдя в управу следом за тьером Кованом, я с любопытством огляделся и пожал плечами. Всё так же как и у нас. Разве что почище немного из-за того что люда здесь не так много по коридорам шатается. Вся разница, наверное, лишь в подземных казематах. У нас-то обычная темница, без изысков. Но стоит надеяться, что экскурсию в пыточную Охранки мне устраивать не будут.

— Идёмте-идёмте, — поторопил меня тьер Кован и я поспешил за ним.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж, и мой спутник, отперев предпоследнюю дверь в длинном коридоре, махнул рукой приглашая войти. Я последовал его указанию и очутился в довольно просторном и светлом кабинете. Таком, что подошёл бы и старшему стряпчему из магистрата. Одних только окон аж три!

— Да, так можно работать... — едва слышно проговорил я, с завистью разглядывая рабочий стол и стоящее рядом с ним бюро из дорогого сандалового дерева.

— Садитесь, тьер Стайни, — пригласил меня Кован, сам устраиваясь за столом.

Примостившись на стоящем рядом мягком стуле с изогнутой для удобства спинкой, я спокойно дождался пока Кован отопрёт добытым из кармана ключом бюро и достанет из него бумаги. А затем повторил свой рассказ о происшествии у ворот. Служащий третьей управы быстро записывал за мной, а в конце велел почесть и заверить показания. И никаких там запугиваний, угроз и прочих страстей. Всё тихо-мирно, безо всяких хлопот.

— Так что, я могу идти? — поинтересовался я, поглядев на настенные часы, которые указывали на приближение полудня.

— Да тьер Стайни, идите, — кивнул ещё что-то черкающий на новом листке Кован. — Не могу вас задерживать в таких обстоятельствах. Да и объяснили вы всё толком и без неясностей. Так что в любом случае вопросов бы к вам не было. — Выбравшись из-за стола, он проводил меня до дверей, сказав напоследок: — Спасибо за помощь, Кэрридан. Надеюсь, что тебе всё же удастся избежать смерти. — Вот, — протянул он мне бумагу, — возьми. Это прошение о помощи для тебя к коменданту от лица Охранной управы. Может пригодится...

— Спасибо, — искренне поблагодарил я Кована, оказавшегося вполне приличным человеком, хоть и служил он в известной своими мутными делами управе.

Не выходя на улицу, я перебрался в родную управу. Так быстрей. А на возможные намёки на то, что начал подрабатывать осведомителем в Охранке, начхать. Сейчас не до подобной ерунды...

Дойдя до кабинета тьера Гота, я постучал и вошёл. Помимо сотника там же обнаружились Роальд, Джастин и наш старенький целитель.

— Проходи-проходи, Кэр, — поднял голову перебирающий разложенные по всему столу бумаги сотник.

— Как ты себя чувствуешь? — осведомился тьер Эльдар, когда я прикрыл за собой дверь.

— Хорошо, — ответил я, имея в виду своё физическое состояние. Вряд ведь целителя моё настроение интересует.

— В общем, Кэр, мы тут обмозговали всё малость и вот что надумали, — найдя какую-то бумагу, потряс ею сотник. — Самый простой вариант для тебя встретиться с комендантом — это отправиться сегодня утихомиривать его. Да я знаю, — не дал он мне ничего возразить, — в подпитии сэр Родерик будет и неизвестно ещё что из этого выйдет. Но это самый простой способ быстро добраться до него.

— Да не переживай ты, не будет он тебя сразу же гасить каким-нибудь мерзопакостным заклинанием, — сказал тьер Ольм и чуть погодя решил меня вроде как подбодрить, добавив: — Да и не придумаешь ничего хуже "Дыхания Харма"...

— Это правда, волноваться не о чем, — поддержал его Тимир. — Все его шутки хоть и довольно злые, но за грань он никогда не переходит.

— А как вспомнишь о десятнике Шеридане, так не особо верится в доброту сэра Родерика, — проворчал я, напоминая всем о прошлогоднем случае, когда военный комендант, будучи в сильном подпитии, жестоко подшутил над посланным угомонить его десятником. Повесил на Шеридана какое-то мерзкое заклинание и у того медвежья болезнь начиналась, стоило только мечам зазвенеть. На том и закончилась его служба в страже.

— Кэр, ты просто не знаешь что там к чему, — сказал сотник. — По сути, за Шеридана я сэру Родерику даже благодарен. Уж сильно у того рыло было в пушку. А выгнать десятника я не мог — его двоюродный дядька, советник магистрата прикрывал.

— Вон оно как... — протянул я. Оказывается все эти ужасти с шутками военного коменданта над стражниками неспроста происходят... Похоже, кто-то таким образом подчищает наши ряды...

— Только ты помалкивай об этом, Кэр, — попросил сотник, видя, что я сложил эту занятную головоломку с ежегодным наказанием для провинившихся десятников.

— Ты к делу давай, Тимир, — поторопил его украдкой поглядывающий на меня с сочувствием Роальд.

— А да, — спохватился тот и протянул мне бумагу. — С его момента ты Кэрридан — десятник городской стражи.

— А как же одобрение магистрата? — поинтересовался я, довольно спокойно приняв известие о своём повышении, хотя в другое время, наверное, ошалел бы от радости.

— В моём праве сделать временное назначение, — пояснил сотник. — Это потом в течение декады магистрат должен будет утвердить тебя на этом месте. Что вряд ли случится. Но это в твоём положении несущественно. — И добавил. — Заодно я тебе денежное поощрение назначу исходя из жалования десятника... Ведь пока ещё разберутся с контрабандой, да премию отпишут. А то если сэр Родерик тебе не поможет, то получится что ты ни медяшки не получишь за своё геройство...

— Спасибо, — поблагодарил я нашего сотника. Доброй души всё же он человек — завсегда за нас...

— Да, Кэр, подогнать под тебя новый доспех мы не успеем, потому получишь сейчас у Олафа парадную форму и будешь в ней щеголять, — продолжил Тимир. — Всё одно тебе стражу не нести.

— Сначала зайдёшь ко мне, — заметил тьер Эльдар. — Так как тебе сейчас не до соблюдения постельного режима, то необходимо заняться тем, что б ты мог стоять на ногах. Ту же тугую перевязку на рёбра наложить, да и ещё по мелочам...

— А что там ещё? — спросил я у замявшегося целителя.

Внимательно посмотрев на меня и немного помолчав, целитель пришёл к каким-то выводам и кивнул: — Хорошо, я поясню. Видишь ли, Кэр, использованное тёмным магом посмертное заклинание ведёт к довольно болезненной гибели... И боюсь эти три дня окажутся худшей карой нежели сама смерть если не снизить чувствительность твоего тела посредством некоторых зелий.

— Что всё совсем так плохо? — спросил я спустя некоторое время, когда примирился с безрадостной вестью о грядущих муках.

— Точно не могу тебе сказать, — осторожно ответил тьер Эльдар. — Но некоторые пострадавшие от этого заклинания люди к концу третьего дня начинали от боли грызть и рвать своё тело. Чем-то это напоминает мучения несчастных оставшихся без очередной дозы "Эльвийской пыли" или "Солнечной росы"... Единственная разница лишь в том, что в твоём случае такой эффект возникает даже невзирая на использование обезболивающих средств... А что было бы без них, я даже представлять себе не хочу.

— Тьма... — тоскливо протянул я.

— Да не переживай ты, Кэр, — решил подбодрить меня Тимир. — Сэр Родерик если и не спасёт тебя, то от боли уж точно избавит.

Я растянул губы в невесёлой улыбке. Интересно на что сотник намекает? На то, что комендант прибьёт меня, чтоб не мучился, если увидит что не в силах мне помочь?

Покачав головой, я вздохнул. Обидно, но что поделать. Видать мои родители были не так уж неправы, выбросив меня на улицу сразу после рождения. Думалось что всё дело лишь в моём ущербном Даре, а оказалось что я ещё и невезучий. И все замыслы добиться чего-то в жизни, чтоб доказать своим неизвестным родственникам что чего-то стою не стоили и позеленевшего медяка...

— Соберись, Кэр, — сказал Роальд, легонько похлопав меня по плечу. — Глядишь, ещё образуется всё...

— А ты Роальд, присматривай за ним, чтоб всё ладно вышло, — дал ему поручение сотник. — И ещё кого-нибудь с собой прихвати.

— Да не собираюсь я буйствовать и непотребства учинять, — с досадой высказался я, догадавшись об истинной подоплёке излишней заботливости сотника. Но потом махнул рукой. Пусть присматривают. Лучше так чем оказаться запертым в какой-нибудь каморе до срока. Не всякий на месте сотника вообще решился бы на улицы смертника выпускать. Неизвестно ведь что тот натворит терзаемый мучительным ожиданием скорой гибели.

— Вельда возьму, — решил Роальд, покосившись на меня.

— Хорошо, — кивнул сотник.

— Раз всё решено, то не будем медлить с перевязкой, — сказал тьер Эльдар, видя, что все умолкли.

— Да, вот ещё что, — спохватился я уже у двери и повернулся: — Могу я попросить вас не распространяться о приключившейся со мной беде? А то эти три дня превратятся для меня в растянувшиеся по времени поминки...

— Справедливое замечание, — сказал переглянувшийся с сотником тьер Ольм. — И я бы не пожелал наблюдать вокруг себя скорбные рожи друзей и знакомых вместо того чтоб пожить немного в своё удовольствие. От такой тоски сам в петлю полезешь...

— Хорошо, Кэр, от нас никто ничего не узнает, — пообещал сотник за всех.

— Тогда последнее, — сказал я. — Вечером я буду в "Селёдке" проставляться. Вроде как в честь повышения... Если кто пожелает зайти — милости просим.