Амулет дракона. Сила

Глава 1: Ночные путники

Тёплое июньское солнце едва собралось уступить место холодной луне, а улицы Районора уже начали потихоньку пустеть. Беспокойные жители города прекрасно знали, что всего через пару часов сомнительная безопасность, в которой они находятся днём, растает как дым. С недавних пор ночь перешла в полное владение тёмных существ.

Относительную тишину нарушило внезапное появление девушки в светлых бриджах, коротком топе, с накинутой поверх спортивной кофтой и тёмных очках.

Длинные волосы были собраны в высокий хвост и тёмным водопадом ниспадали на одно плечо, а в руках был небольшой бумажный свёрток. Девушка быстро осмотрелась по сторонам и уверенным шагом направилась вдоль по улице.

В нагрудном кармане её кофты что-то закопошилось, затем раздался недовольный возглас:

— Почему нельзя было зайти к нему днём? Обязательно всё время приходить сюда вечером? Сейчас гораздо опаснее.

Из кармана вылетел золотистый огонёк и приземлился на плече девушки. При близком рассмотрении можно было разобрать, что огонёк — это крошечный рыжеволосый человечек, способный уместиться на ладони, а золотистый свет исходит от его стрекозиных крыльев, украшенных тончайшим благородным узором.

— Зачем ты сняла очки? Теперь тебя точно узнают! — возмутился фей. — И волосы стоило в пучок собрать! Говорил же...

— Эрнил, от твоих воплей у меня начинается головная боль, — ровным тоном перебила его девушка. — Заткнись, пожалуйста.

— Это у меня от тебя головная боль. Последнее время то и дело ищешь неприятности. Помяни моё слово — нарвёмся!

— Не каркай. — Девушка настороженно заглядывала в каждый переулок, мимо которого проходила. — Я тебя с собой не звала. Сам увязался.

— Да без меня тебя давно бы схватили! — возмутился фей. — Сама ведь знаешь, ведьмочка.

Эрнил обиженно надулся. Его спутница поняла это, улыбнулась и произнесла:

— Знаю, спасибо.

Её всегда забавляло, когда Эрнил называл её ведьмочкой. Она на самом деле ею была, но в данном случае фей придавал слову двоякое значение, делая комплимент её вредному характеру, который ему нравился.

Фей довольно ухмыльнулся, затем снова нахмурился и добавил:

— И вообще, твой ненормальный учитель ободрал бы мне крылья, оставь я тебя одну. Хотя и так с меня три шкуры спустит за то, что позволил тебе сбежать, когда найдёт. Я — жертва!

— Помолчи, жертва, пока мы действительно не привлекли лишнее внимание.

— Опять я виноват! — буркнул Эрнил и затих.

Тем временем солнце почти скрылось за горизонтом. То и дело слышались какие-то странные шорохи. Где-то истерично мяукала кошка. Девушка подошла к одному из кирпичных строений и, скептически посмотрев на красную дверь, сказала:

— Я так и думала. Валерий снова сменил место.

— Как всегда, — кивнул Эрнил. — И не удосужился предупредить.

— Ну, он бы предупредил, будь мы с учителем, а так я сама не говорила, как со мной связаться. Я не думаю, что Валера выдаст ему меня, но всё же...

— Доверяй, но проверяй, так, кажется, говорят?

— Да, — кивнула ведьма. — Именно.

Она тщательно осмотрела дверь, провела рукой по ручке и замку, и на секунду застыла. Затем спокойным шагом направилась за угол дома.

— Подсказку оставил? — понимающе спросил Эрнил.

— Всё как всегда, — произнесла девушка. — Он ведь нас ждёт.

С другой стороны дома обнаружилась другая дверь, серая, неприметная, с поломанной ручкой.

— Ну, хоть идти недалеко пришлось, — пробормотала девушка, открывая дверь и заходя в дом.

Внутри было душное тесное помещение с тусклым освещением. У дальней стены стоял массивный деревянный стол с мешочками и коробочками. За ним находилась дверь, ведущая в другую комнату. Остальное место занимали лестница на второй этаж и стеклянные витрины с травами, мешочками и коробочками, вроде тех, что лежали на столе. Под потолком также высели травы, делавшие воздух внутри дома специфическим.

За столом, в большом красном кресле сидел худой усатый мужчина, — светловолосый, с усталыми карими глазами, в серой, идеально выглаженной рубашке и брюках. На руках у него были белые перчатки. Он внимательно изучал содержимое в одной из коробочек: сначала набирал странный белый порошок маленькой серебряной ложечкой, смотрел на него сквозь голубую стекляшку, затем пересыпал содержимое в один из многочисленных мешочков, который по мере наполнения откладывал в сторону.

Когда в аптеке появилась странная парочка, хозяин отвлёкся от своего занятия и радостно поприветствовал гостей:

— Вечер добрый! Проходи, присаживайся. Честно говоря, ждал тебя несколько позже.

Девушка неспешно проследовала к столу и села в появившееся из неоткуда кресло. Точно такое же, как у сидящего напротив хозяина волшебной аптеки.

— Не поверишь, Валер, мне стало скучно, — сказала она. — Не думала, что ты будешь против, если я появлюсь пораньше.

— Что ты! Я всегда рад тебя видеть, — поспешил заверить Валерий. — Чаю выпьешь?

— Нет, я не собираюсь задерживаться.

— Как хочешь. Но зря отказываешься, моя Мариночка такой вкусный чай заваривает.

— Верю, но в другой раз. Как твой сын?

— Вчера научил его выбирать хорошие цветки Скорвицы, — гордо сообщил Валерий. — Парень смышлёный, вырастет — продолжит моё дело.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась девушка и, посерьёзнев, спросила: — Он был у тебя?

Валерий понял, о ком идёт речь, нахмурился и кивнул:

— Да. Я ничего не сказал, можешь не переживать. Но, когда найдёт тебя и всё узнает, мне влетит. Он злой как чёрт.

— Думаю, наше сотрудничество с лихвой компенсирует весь моральный ущерб, — хитро ухмыльнулась гостья.

Она положила бумажный свёрток на стол.

— Как договаривались.

— Здесь всё, что я просил? — деловито спросил аптекарь, заглядывая внутрь.

— И даже больше. Подумала, что от вербены ты не откажешься.

Валерий удовлетворённо крякнул и спрятал травы в ящик стола, затем достал оттуда же небольшой мешочек со звенящими монетами и передал его девушке со словами:

— Здесь вся сумма, за вербену расплачусь в следующую нашу встречу, если ты не против.

— Нисколько, — мешочек с деньгами исчез в одном из карманов спортивной кофты. — Я зайду завтра. Если есть особые пожелания, говори, успею раздобыть что-нибудь кроме того, что собираюсь принести. Кстати, я бы попросила не менять дом, надоело гулять в поисках нужной двери.

— М-м-м-м... Ладно, договорились.

— Ну вот, опять неймётся! — воскликнул до сих пор молчавший фей. — Сколько можно башкой-то рисковать?

— Как всегда не в настроении, Эрнил? — усмехнулся Валера.

Фей приземлился на стол и стал ходить взад-вперёд, громко возмущаясь:

— Какое может быть настроение, когда ей приходится тащиться в темноте по опасным переулкам, чтобы принести тебе какую-то траву, рискуя быть пойманной?

— Никто меня не заставлял! — строго сказала девушка. — Я не могу сидеть без денег, а так я могу помочь тем, кто нуждается в лекарстве или оберегах. Учитывая, что сейчас творится на улицах, это может спасти кому-то жизнь.

Аптекарь согласно кивнул, печально уставившись на стеклянные полки.

— Да, правда, — сказал он. — Ты очень выручаешь меня. С поставщиками стало туго. Многие бояться, многим просто не до того. Последнее время участились нападения вампиров, оборотней... Людям нужен хоть какой-то шанс не превратиться в им подобных. К сожалению, принять средство нужно в первые минуты после укуса, а это очень проблематично. Но, если у большинства будет возможность носить его с собой... Сама понимаешь.

Повисла тяжёлое молчание. Эрнил переводил сердитый взгляд с одного на другую, но ничего не говорил, понимая, что Валера прав. В конце концов, он устало вздохнул и спокойно произнёс:

— Ладно, ведьмочка, нам пора.

Фей вернулся на плечо своей спутнице. Та узнала у хозяина аптеки названия нужных трав и поспешила к выходу.

— Будь осторожна, — на прощание сказал Валерий, провожая её.

— Ты тоже. Не хочу, чтобы твою лавочку прикрыли, мне негде будет зарабатывать.

— Я тоже рад был тебя увидеть, — улыбнулся аптекарь и закрыл дверь, которая тут же исчезла.

Снаружи было темно. Внимательно осматриваясь по сторонам, ведьма и её карманный фей обогнули дом, и вышли на слабо освещённую фонарями улицу. Не было ни души. А если кто-то и был, то затаился в ожидании своей жертвы.

Ночные путники решили, что нужно спешить, но спешить осторожно. Поначалу всё было тихо, однако вскоре впереди зашевелились тени и из переулка послышался чей-то плач.

Девушка замедлила шаг и направилась в сторону звуков. Фей обеспокоено прошипел:

— Что ты делаешь? Надо убираться отсюда!

— Мне послышался детский голос. Надо проверить, — ответила ведьма.

— Мало ли тварей, способных изобразить детский голос? Не лезь туда.

— Тихо, — строго прошептала девушка и заглянула за угол.

В тусклом свете фонаря показались три фигуры. Две молодые девушки, издевательски хохоча, толкали друг к дружке плачущего испуганного мальчика лет двенадцати, как будто тот был игрушечный. Мелькнули белые клыки. Ребёнок вскрикнул, ещё больше раззадорив вампирш.

— Решили поиграться перед ужином, — нервно пробормотал Эрнил. — бедный мальчик. Что он вообще делает на улице в такое время?

— Ты не узнаёшь? Он продавал газеты недалеко отсюда. Видимо, задержался. Мы же не знаем, как давно они с ним развлекаются. Могли гонять по переулкам как испуганную мышь.

Вампирши прижали ребёнка к стене и стали что-то обсуждать, очевидно, определяясь, кому достанется первый укус.

— Эрнил, готовь барьеры. Надеюсь, тут справлюсь быстро, но могут быть сюрпризы.

— Понял.

Девушка сделала глубокий вдох и вышла на свет. Вампирши услышали шаги, повернулись к ней и злобно зашипели.

— Отпустите ребёнка и убирайтесь, — сказала ведьма.

Одна вампирша, коротковолосая, громко рассмеялась и хищно оскалилась, приближаясь:

— Какая смелая девочка, сама просится к столу.

— Мальчишку оставим на закуску? — предложила вторая, заходя с другой стороны.

Ведьма остановилась на месте и сказала с нажимом:

— Зубки обломаете.

Кровопийцы на мгновение замерли, почувствовав мимолётную угрозу. Переглянулись и одновременно напали. Девушка быстро увернулась от одной вампирши, ударила её вспышкой света, заставив с криками упасть и тут же начала готовить заклинание для второй кровососки. Та избежала участи своей подруги, умудрилась оттолкнуть ведьму и нацелилась укусить в шею, но девушка ударила противницу ногой в живот и мановением руки призвала невидимую силу, которая отшвырнула вампиршу к стене. Кровопийца поднялась с земли, приготовилась вновь напасть, но вдруг неуверенно отступила, с опаской глядя, как её подруга катается по земле, истошно вопит и держится за обожжённое лицо.

С пальцев ведьмы сорвалась зелёная искра, коснулась кричащей вампирши и мгновенно испепелила её.

— Если не хочешь последовать за ней, убирайся отсюда, — пригрозила девушка.

Выжившая вампирша злобно сверкнула глазами, но послушалась и быстро скрылась в темноте. Девушка проводила её взглядом и направилась к испуганному мальчику. Тот всё ещё дрожал, но с надеждой смотрел на свою спасительницу.

— Зачем ты её отпустила? — спросил Эрнил.

— И так засветились, не хотела использовать больше силы, — ответила девушка, осматривая горло ребёнка. — Укусов нет. Тебе повезло, малыш.

— Она б-больше н-не вернётся? — запинаясь, спросил мальчик.

— Не думаю, если жизнь дорога, — улыбнулась ведьма. — Далеко живёшь?

— Н-нет, тут рядом... через два дома. Они напали возле подъезда.

— Показывай, я проведу.

До дома мальчика добрались быстро. Едва прошли мимо окон, из дверей выскочила женщина с заплаканным лицом и бросилась обнимать потерявшегося сына. Она принялась без конца благодарить спасительницу. Та торопливо распрощалась с ними и ушла, невзирая на просьбы остаться на ночь. Когда двери закрылись и мать с ребёнком вернулись в дом, девушка поспешила уйти со злосчастной улицы. Но неожиданно остановилась и сказала в пустоту:

— Хватит стоять там, выходи.

Послышались шаги. Из-за угла вышел высокий голубоглазый парень в чёрной футболке и голубых джинсах и с улыбкой произнёс:

— Давно не виделись.

Девушка не оборачиваясь, сказала:

— Привет, Дэн.

* * *

— Привет, Дэн, — поздоровалась я со старым другом.

Эрнил беспокойно заёрзал в кармане.

— Здорово ты справилась с вампирами, — похвалил светлый. — Я уж хотел вмешаться, но ты молодец. Стала сильнее.

Я молчала, по-прежнему не двигаясь с места. Мгновенно разбушевавшаяся буря эмоций была насильно потушена хладнокровием. В конце концов, я спросила:

— У вас всё в порядке?

Дэн всё в той же своей легкомысленной манере ответил:

— Более или менее. Приходится прятаться, но все целы. Отец и Нарин больше не могут появляться на работе. Но маме так спокойней, когда они рядом.

— Сожалею.

— Не стоит.

Вновь повисло короткое молчание.

— Как... он? — осмелилась, наконец, спросить я, чуть повернув голову.

Я ощутила, как Дэнай посерьёзнел. Его изменившийся голос подтвердил это.

— После твоего ухода его словно подменили. Замкнулся в себе. Три месяца назад пропал куда-то, почти не выходит на связь. Не говорит, где находится. Ищет тебя, я в этом уверен. А нас, наверное, не желает подвергать опасности. Эгоистичен, как и прежде...

Внутри меня что-то перевернулось. Три месяца назад... Как раз тогда я сбежала от учителя...

— Ника, ты же понимаешь, — негромко произнёс Дэн, — я не могу не сообщить ему...

Я взяла себя в руки и попросила:

— Дай мне две минуты.

Не дожидаясь ответа, я сорвалась с места и побежала прочь, не оглядываясь, не думая об опасностях. Добежав до нужного места, я мгновенно телепортировалась с проклятой улицы. Эта ночь принесла слишком много сюрпризов.

Глава 2: Западня

Серые тучи лениво проплывали у меня над головой, обещая в скором времени обрушиться на землю водопадом дождя. Не смотря на это, на небе то и дело являлось упрямое палящее солнце, желающее уступать главенство дождливым облакам. Повисла жуткая летняя духота, отчего воздух стал невыносимо тяжёлым.

Я неспешно шла по людной улице Районора, рассеяно глядя по сторонам сквозь затемнённые стёкла очков. Жутко хотелось пить. Я не могла дождаться, когда доберусь до уютного уличного кафе, столики которого вот-вот должны были показаться в поле моего зрения. В голове вновь и вновь проносились события прошлой ночи. В груди повисла неприятная тяжесть, никак не связанная с духотой.

Из кармана моей кофты доносились нудные стенания прикаченного Эрнила. Фею внутри было вдвойне душно, и он битый час старательно доводил этот порядком поднадоевший факт до моего сведения. Чем дольше я его игнорировала, тем больше он возмущался. Это нервировало, но я была не в силах его заткнуть, разве что выкинуть где-нибудь по дороге... Увы, даже после этого он всё равно увяжется следом.

По пути я встретила знакомого мальчика с газетами. Приблизившись, я попросила продать мне одну. Увидев, кто перед ним, мальчик радостно раскрыл рот, но я с видом заговорщика приложила палец к губам и протянула ему пару монет, от которых мальчик попытался отказаться.

— Ты снова здесь? Не боишься? — поинтересовалась я, взяв газету, и настойчиво впихнула деньги в руку протестующего мальчишки. — Бери, сказала. Никаких возражений.

Он нехотя принял плату и сказал:

— Через час заканчиваю. Мама заставляет возвращаться, пока не совсем темно. Да и сама периодически приходит, присматривает, — ребёнок недовольно поморщился.

Я хмыкнула, делая вид, что просматриваю газету, но на самом деле, бегло изучала прохожих.

— Она волнуется. Всё правильно.

— Теперь я и сам смогу постоять за себя! — возразил мальчик и хвастливо добавил: — Я ношу с собой папин складной нож. Он зачарован, и вампиры больше не захотят со мной связываться! Хочешь, покажу?

— Нет, не стоит, я верю. — Я улыбнулась такой искренней детской наивности. — Всё равно не стоит задерживаться допоздна.

— А где маленький человечек, что был с тобой вчера? — поинтересовался мальчик.

Услышав, что о нём вспомнили, Эрнил выглянул из кармана.

— Я фей, а не человечек, — мрачным тоном заявил он вместо приветствия.

— Извините, — пробормотал мальчик, во все глаза глядя на карманное недоразумение. — Я просто никогда фей не видел.

Эрнил хмыкнул:

— Ещё бы. Вы, маги, совсем забыли древнюю магию и её единство с природой. А после того, что тёмные сделали с моим народом...

— Прости, нам надо идти. — Я поспешила прервать длинную тираду Эрнила, прекрасно зная, что сейчас начнётся часовая лекция о том, как пострадал его народ. Нечего травмировать детскую психику из-за того, что у фея плохое настроение, и он ищет, кому пожаловаться на жизнь.

— Пока! — попрощался мальчик. — Надеюсь, ещё увидимся. И с тобой, фей.

Эрнил молча махнул рукой и, после долгого молчания, едва мы дошли до кафе, обратился ко мне:

— Вредина.

— Угу, — промычала я, усаживаясь за самый дальний столик спиной к прохожим.

Рядом сразу появился смазливый официант и, приняв заказ, также быстро скрылся в помещении. Спустя пятнадцать минут передо мной стоял самый освежающий напиток в городе. Ни одно другое заведение подобным коктейлем похвастаться не могло. Рецепт был известен только одному повару и, вроде как, передавался в его семье из поколения в поколение. Всё это мне поведал официант ещё в первое посещение.

— О, наконец-то! — вдохновенно произнёс Эрнил, вылетая из моего кармана и приземляясь на край пиалы с клубничным мороженым.

Как оказалось, у него просто ненормальная любовь именно к этому сорту. Едва официант ушёл, фей чуть ли не нырнул в любимый десерт с головой.

— Смотри, не лопни, — назидательно сказала я, глядя на это безобразие.

По счастью, Эрнил знал меру, иначе мне каждый раз приходилось бы насильно оттаскивать его от тарелки. А так, едва фей вдоволь наедался, он с достоинством отступал перед желанием запихать в себя ещё. Я завидовала подобной выдержке, потому как не была уверена, что смогла бы проявить подобную стойкость, подари мне кто-нибудь гору этой вкуснятины.

Я взяла в руки газету и, игнорируя остальное содержимое, стала читать первую полосу. На ней был длинный список имён тех, кого разыскивали власти как опасных преступников. Первая шестёрка была мне знакома, остальные нет. Однако моё внимание целиком и полностью занимало имя на первой строчке. Эрнил заметил выражение моего лица, заглянул в газету и сказал:

— Смотри-ка, а тебя тут по-прежнему нет.

— К сожалению это не мешает наёмникам и тёмным преследовать меня, — сухо заметила я.

Фей усмехнулся, но ничего не сказал и занялся своим мороженым. Я же вновь погрузилась в свои мрачные мысли.

Мелькнула бесшумная тень и в следующее мгновение за столиком появился ещё один человек. Сероглазый парень в светлой рубашке и небрежно накинутой кепке вальяжно расселся напротив меня на стуле и весело обратился:

— Привет, малышка! — Кажется, Эрнил поперхнулся. — Что читаешь?

Я на секунду подняла на него убийственный взгляд, затем снова уткнулась в газету и произнесла:

— Ты опять опоздал, Рин.

Сероглазый воришка стянул с себя кепку и наигранно виноватым тоном протянул:

— Каюсь, моя принцесса! Не гневайтесь!

— Шут гороховый, — буркнул Эрнил.

— Помолчи, козявка, — усмехнулся Рин и придвинул к себе мороженое возмущённого фея, едва не сбив того с ног. — Делись, давай.

Эрнил от такой наглости застыл на месте, хватая ртом воздух и краснея, как будто вот-вот взорвётся. Прежде, чем это случилось, я сложила газету и бросила на стол со словами:

— Прекращайте! Эрнил, дыши глубже, ты всё равно уже не ел его. Рин, сколько можно его доставать? Он же мне потом весь мозг вынесет своими жалобами.

Фей сделал вид, что обиделся. Рин же улыбнулся и, склонившись ко мне, спросил:

— Что такое? Моя принцесса снова не в духе?

Я откинулась на спинку стула и, глядя в сторону, пробубнила:

— Всё нормально.

Рина этот ответ не устроил:

— Да ладно, я достаточно тебя знаю, чтобы улавливать перепады настроения. Да и зачем к гадалке ходить? Глянь, как затянуло, — он указал на небо. — На этой неделе дожди не обещали.

Я промолчала. Эрнил решил, что на меня он обиделся больше и быстренько рассказал Рину о вчерашних событиях и моей встречи с Дэном. После того, как фей, по его мнению, меня "сдал", он с наглым видом уселся на край стола, скрестив на груди руки. Я испытала жуткое желание скинуть его оттуда и в попытках сдержаться, забарабанила пальцами по столу.

— Вот оно что... — задумчиво протянул Рин, услышав рассказ фея-предателя. — Тогда всё ясно.

Я сердито взглянула на него, ожидая нового допроса или уговоров, но в серых глазах вора была только серьёзность, задумчивость и понимание. Внутри всё сжалось. Рин положил свою руку на мою и сказал серьёзно:

— Ты справишься.

Поднялся сильный ветер, а небо нахмурилось ещё сильнее.

— Иногда я начинаю сомневаться, — призналась я.

— Всё наладится. — Рин ещё крепче сжал мою ладонь и после напряжённого молчания добавил тихо: — Он поймёт...

Внутри меня что-то оборвалось, но я нашла в себе силы улыбнуться. Я была благодарна Рину за поддержку. Последние полтора года она много для меня значила.

С руки Рина на мою медленно переползла золотая змея, обвила предплечье и застыла там, в виде изящного браслета.

— Жаль с ним расставаться, — вздохнул Рин, отпустил мою руку и откинулся на спинку стула. — Но спасибо и на этом.

— Ты узнал, где его держат? — спросила я, меняя тему.

— Пока нет, но скоро узнаю, будь уверена.

— Поторопись, пожалуйста, — я снова забарабанила пальцами по столу. — Я не думаю, что его убили, хотя... зная, какой у него острый язык... А вообще что-нибудь полезное расскажешь?

— Немного, — ответил вор. — Ничего, если вдуматься. Ты, кстати, в курсе, что замок тёмных восстановили? Мне одна птичка донесла... К чему им эти развалины?

— Тилиану он очень нравится, — угрюмо протянула я. — Уверена, что именно там он и находится.

— Странно, что он лично не пытается поймать тебя.

— Ждёт, когда сама приду. Или кто-нибудь из его прислужников поймает и доставит по месту требования. В любом случае, ему было не до того, ты же знаешь.

— Да, но пора бы уже начать действовать самому. — Рин покосился на какого-то прохожего, затем отвёл взгляд обратно.

Я промолчала, про себя соглашаясь. Действительно, до сих пор всё было слишком тихо. После того дня, смена власти прошла очень гладко, тёмные завладели столицей и всем остальным. Малейшее сопротивление мгновенно подавлялось, а список "преступников" пополнялся с каждым днём. Об участи тех, кто из этого списка пропадал, можно было лишь догадываться. Моего имени в списках не было, однако охота была объявлена. В отличие от тех, чьи имена фигурировали в газетах, я нужна Тилиану исключительно живой и невредимой. Пока я успешно скрывалась, но не исключала, что глава тёмных исполнит своё обещание и придёт за мной лично.

— Ве-е-ро-о-ни-и-чка-а... — Тщательно выговаривая по слогам, протянул Рин. — Опять задумалась? Хватит хмуриться, дождь пойдёт.

Он встал из-за столика, лениво потянулся, затем нахлобучил на взъерошенные светлые волосы кепку и сказал с улыбкой:

— Всё. Я ушёл. Не против, если я возьму почитать газетку?

— Забирай, — сказала я. — Передавай Сиону привет.

— Обязательно. Пока, принцесса, не грусти. — Рин взял газету под мышку по-братски похлопал меня по плечу, проходя мимо, и добавил: — Скоро увидимся.

Я обернулась ему в след и перед тем, как он скрылся за углом, успела заметить, что его рубашка, штаны и кепка стали тёмными.

— Клоун, — буркнул Эрнил недовольно.

Я улыбнулась и ничего не сказала.

Мы просидели в кафе до самого его закрытия. Уже стемнело, когда официант вежливо попросил освободить столик. Пока я расплачивалась, Эрнил прятался у меня на плече, за распущенными волосами. Едва я покинула кафе, он откинул их, как шторы и, удобно примостившись, смотрел на редких прохожих. Фей изучал их ауры, попутно комментируя:

— Вот этот паренёк молодец, я едва ощущаю его способности к нейтральной магии... Ага, девушке стоило бы сдерживать эмоции, — аура так и бушует. Кого-то это мне напоминает... О! Интересно, вон тот мужик в шляпе вообще непроницаем. Давай быстрей пройдём. И не смотри на него. Мало ли... Вдруг кто из охотников.

Я с облегчением отметила, что мальчишки с газетами уже нет. Остаётся надеяться, что его вовремя забрали домой.

В аптеке Валерия как всегда стояла духота, и пахло многочисленными травами. Я иной раз удивлялась, как он до сих пор не задохнулся, живя тут.

Когда я зашла, аптекарь буквально подпрыгнул на кресле, как будто его ударили током и громко поприветствовав, предложил присесть на заранее приготовленное кресло. Подобная предусмотрительность была необычна, но я не придала этому особого значения.

— Привет, Валер, — поздоровалась я, останавливаясь возле стола. — Ты извини, но я хотела бы побыстрее закончить дела и уйти из города.

— Да ну, куда спешить? — с наигранной весёлостью сказал он. — Присаживайся, расскажи, как дела.

— Чёт ты нервный сегодня, — заметил Эрнил. — Всё нормально?

— Что ты, что ты... — затараторил Валерий. — Всё прекрасно. Ну, раз вы спешите, давай травки и рассчитаемся.

Я достала сложенный пополам свёрток из кармана и положила на стол. Затем сняла с него красную нитку, которой он был перевязан и свёрток волшебным образом стал втрое больше. Валера, не заглядывая внутрь, убрал его куда-то за стол и неуклюже полез в ящик за деньгами. Это заняло у него больше времени, чем обычно. Когда, наконец, он достал деньги, он передал их мне со словами:

— Вот, тут и за вербену сразу.

Я с подозрением посмотрела ему в глаза и увидела в них крайнюю степень взволнованности. Убрав монеты в карман, я сказала:

— Благодарю. Как поживает твоя семья?

Валера вздрогнул и крайне спокойно ответил:

— Всё хорошо, спасибо. Мариночка, вон сына спать укладывает. Сказку читает.

Я мельком глянула на старинные карманные часы, которые всегда лежит у Валеры на столе, и всё поняла. Снова взглянув в лицо своему другу, я нашла подтверждение своей догадке.

— Рановато они, хотя такая погода снаружи, не удивительно, — сказала я. — Ладно, давай мне список, что принести в следующий раз, и я пойду.

Я взглядом указала на маленькие листки бумаги. Валера, не совсем понимая зачем, неуверенной рукой передал мне один из них.

— Так, — начала я, — посмотрим. Цветки синего камыша? Я ведь его приносила уже. Ты, кажется, в ту комнату их отнёс?

Я многозначительно посмотрела на аптекаря, указывая на дверь позади него. Он понял и коротко кивнул.

— Вот, поищи, может куда задевал, вряд ли он так быстро кончился, — продолжила я. — Идём дальше. Ага... ага... А Вредника сколько пучков насобирать?

— Трёх будет достаточно, — поспешно ответил Валера.

Эрнил на моём плече заёрзал. Я сложила листок пополам и убрала в карман со словами:

— Что ж, остальное понятно. Не против, если я кое-что возьму у тебя? В прошлый раз одни ножницы приглядела, думаю, удобно будет срезать усики Колючего винограда.

Говоря всё это, я медленно обходила стол. Оказавшись у двери, я жестом попросила напряжённого аптекаря спрятаться под него и, едва он это сделал, я быстро шепнула:

— Эрнил, щиты по максимуму.

Я щёлкнула пальцами, одновременно толкая дверь.

Во всём доме погас свет, но, благодаря своему ночному зрению, я видела всё настолько, насколько это было необходимо: помимо жены и сына Валерия, сидящих в дальнем углу, в комнате находились три охотника. Едва я ворвалась внутрь и погасила свет, как мальчик с ещё большим испугом прижался к матери, а тёмные стали растерянно кричать, призывать светящиеся шары и искать меня глазами. Это было роковое замешательство. Я не позволила им зажечь свет, в первую же минуту оглушила заклинанием одного охотника, затем ударила локтём по голове второго и закрепила эффект сонными чарами. С последним вышло не так гладко: темный, словно тоже видел меня, защитился от атакующего заклинания и отправил несколько ответных. Я отразила их все, решила, что надо действовать решительнее и приготовилась использовать нечто более мощное.

— Ника, ЭТО я не прикрою! — закричал на ухо Эрнил, глядя как у меня в руке заиграло голубое пламя, осветившее часть комнаты.

Охотник понял, что его ожидает и готовил нейтрализующие чары.

— Знаю! — коротко бросила я, концентрируясь.

Однако я не успела ничего сделать, потому что над головой охотника неожиданно нависла табуретка, а затем приземлилась прямо на его макушку. Мой противник удивлённо крякнул и без сознания упал на пол. Я в некотором замешательстве уставилась на жену Валерия. Марина сама была в шоке от содеянного, после минутного молчания, она бросила на пол табуретку, схватила сына на руки и, переступив через поверженного врага, наощупь стала двигаться к выходу. Я вспомнила, что выключила свет и поспешила всё вернуть обратно.

— Мариночка, Мариночка, вы целы? — в проёме показалась бледное лицо Валеры, когда он увидел, что я натворила в его доме, он побледнел ещё больше. — Господи, они живы?

Он крепко обнял жену и сына.

— Какая разница? — брезгливо буркнул Эрнил, осматриваясь.

— Валер, вы должны уходить, — сказала я.

— Да... да. — Затараторил аптекарь. — Вероника, прости меня, они ворвались сегодня, схватили Мариночку, угрожали...

— Ничего не говори, — прервала я. — Это моя вина, попросила тебя не менять место. Наверное, меня выследили. Уводи семью, здесь могут появиться ещё тёмные.

Аптекарь живо закивал и отправил жену с ребёнком на второй этаж, откуда они могли безопасно телепортироваться в другой город. В конце концов, этот дом был лишь копией подлинной аптеки Валерия. Уже возле ступенек, маг остановился и спросил:

— А ты как? Может, пойдёшь с нами?

Я грустно улыбнулась:

— Спасибо, но вам и так сегодня из-за меня досталось. Уходи скорее.

— Будь осторожна.

Я молча кивнула и, не оглядываясь, поспешила к выходу. За спиной послышался звук поднимающихся по лестнице шагов. Выглянув наружу, я никого не обнаружила и быстро выскочила из дома, прислушиваясь к каждому шороху. Не успела сделать и десяти шагов, как меня окружили: шестеро человек в плащах телепортировались одновременно, ещё двое вышли и темноты переулка. В этой паре я узнала вчерашнюю вампиршу, которой позволила уйти.

— Я говорил, её нельзя отпускать! — вскрикнул Эрнил. — Что будем теперь делать?

— Ну, в щитах смысла нет, так что можешь помогать более активно, — не к месту улыбнулась я, призывая лук.

Никто не просил меня бросить оружие и не уговаривал сдаться добровольно. Было ясно, что я не пойду на это. В то же время использовать против меня собирались сонные и оглушающие чары, а не сильные — боевые, способные причинить серьёзный ущерб.

У половины охотников в руках уже загорелись зелёные огни. Другие пытались сковать мою силу, что очень меня позабавило.

— Не получится, ребятки, — мне захотелось подразнить их. — Хотите взять меня, придётся действовать эффективней и подойти поближе.

Похоже, на этот раз аккуратно обезвредить тёмных у меня не получится. Без жертв может не обойтись. Печально, но и сдаваться я не намерена.

В землю у ног одного из охотников ударила молния, следом другая угодила прямо в его соседа, испепелив заживо. Теперь мои стрелы были похожи на сгустки света, и призывала я их гораздо быстрее. Достаточно, чтобы успеть избавиться от половины тёмных, пришедших по мою душу, прежде чем придётся перейти на ближний бой.

Но не всегда всё идёт гладко: к моим противникам поспело подкрепление. К моменту, когда я убрала ещё четверых, не без труда блокируя и отражая их заклинания, вокруг меня возникло не меньше десятка новых персонажей. На этот раз вампиров. Очевидно, на помощь их позвала моя знакомая кровопийца. Я взяла на заметку добраться до неё и исправить вчерашнюю ошибку.

— Ведьмочка, берегись! — крикнул над головой Эрнил, предупреждая об опасности.

За моей спиной неожиданно появился вампир и попытался схватить за горло. Я с быстротой молнии успела присесть, заставила лук в руке принять форму меча и резким выпадом проткнула им изумлённого вампира. Не дожидаясь, когда кто-то другой решит появиться за моей спиной, я тут же вытащила послушный клинок из постепенно каменеющего тела кровососа и выпрямилась в боевой стойке. Эрнил тем временем одним из своих щитов отразил направленное на меня заклинание и вернул его владельцу. Благодаря ему, ещё один охотник выбыл из строя и теперь видел печальные сны, лежа прямо на земле.

Кажется, появился ещё кто-то. Я перестала следить за количеством желающих меня поймать. И так ясно, что дела плохи.

— Эрнил, взлетай выше, — быстро проговорила я.

Фей без возражений повиновался, попутно прикрывая мне спину. Я сделала глубокий вдох и, невзирая на летящие в мою сторону искры заклинаний, призвала свою силу. Воздух сгустился. Где-то рядом ударила молния. Я ощущала, как меня переполняет магия. Всего лишь один взмах руки и полыхнуло пламя...

Стена огня поднялась от земли, отделяя меня от половины врагов и грозя испепелить каждого, кто приблизится. Мои противники не растерялись и стали атаковать одновременно. Теперь заклинания были серьёзней. Кажется, я всё-таки заставила их заволноваться.

Возле меня оказался какой-то охотник и попытался накинуть магическую "сеть", чтобы запереть силу. Я с лёгкостью обратила заклинание против хозяина. Но тут же пришлось пригнуться от новых напастей. Почувствовала, что начинаю уставать. У противника был количественный перевес.

Я увидела неподалёку ту самую вампиршу, она скалила зубы в хищной улыбке и ждала момента, когда сможет ко мне подобраться. Разозлившись, я решила не давать ей подобной возможности. Сконцентрировалась, ударила ладонью по земле, затем выпрямилась во весь рост и сжала руку в кулак, при этом, не спуская глаз со своей цели. Вампирша не успела пикнуть, а уже была связана вырвавшимся из-под земли колючим растением. Вьющаяся роза стремительно обвивала тело девушки, впиваясь в кожу ядовитыми колючками. Ещё немного и на месте, где стояла вампирша, вырос зелёный куст с уже набухшими бутонами. Я знала, что ещё немного и это хищное растение впитает в себя все соки своей жертвы и, едва она испустит последний вздох, бутоны распустятся. Смерть, слишком красивая для подобной твари...

— Ведьмочка!

Я слишком отвлеклась на вампиршу и не успела среагировать, когда это было необходимо. Меня зацепило каким-то заклинанием. Я почти потеряла равновесие и почувствовала головокружение. Затем, мне на мгновение померещилось чьё-то знакомое присутствие. Это снова меня отвлекло. И вновь в меня угодило заклинание. На этот раз в меня попали усыпляющим заклинанием.

Как глупо попалась...

Изо всех сил стараясь устоять на ногах и не закрывать глаза, я, почти не соображая, отражала новые атаки. Вновь кто-то не промахнулся. Я осознала, что не могу контролировать своё ночное зрение и в свете пламени вижу только силуэты. Меч выпал из рук.

Тут земля под ногами задрожала и тени вокруг засуетились. Полыхнули яркие вспышки. Кто-то ещё вступил в бой. Двое охотников, пытавшихся меня схватить, провалились в возникнувшие у них под ногами ямы, которые тут же закрылись, похоронив своих жертв. Эрнил испуганно юркнул в карман моей кофты. Ещё один тёмный появился возле меня и попытался ухватить за руку. Я попыталась отмахнуться, но тело не слушалось. Внезапно между нами выросла чья-то фигура в плаще. Сверкнуло лезвие меча и тёмный замертво упал на землю.

Крики и шум стихли.

Мне на лицо упали первые капли дождя.

Человек в плаще медленно обернулся.

С великим трудом я сделала шаг назад и тут ноги подкосились. Теряя сознание, я ощутила, как он бережно меня подхватил и сжал в крепких объятиях.

-Не бойся, — тихо сказал кареглазый демон. — Всё хорошо... Больше я тебя не отпущу...

Небо обрушило на землю свои слёзы, и всё вокруг заглотила темнота.

Глава 3: Друзья

Открыв глаза, я увидела беспокойно маячащего над моей головой фея.

— Ну, наконец-то, ведьмочка, ты проснулась! — воскликнул он. — Вставай скорей, пока никого нет. Будем выбираться отсюда.

Я медленно приподнялась на локтях, попутно осознавая, что лежу на мягком диване, укрытая чьей-то тёмной рубашкой, после чего села поудобнее, спустив ноги на пол. В свете тусклой настольной лампы на тумбочке у двери я стала осматривать комнату и старательно пыталась вспомнить, где нахожусь. Голова болела так, что собраться с мыслями было крайне проблематично.

В противоположном конце комнаты я обнаружила деревянный стул, на спинке которого висела моя кофта и какой-то плащ. Оба почему-то мокрые.

— Алё, ты шевелиться думаешь? — поинтересовался Эрнил.

Я одарила его хмурым взглядом, затем снова посмотрела на стул с одеждой. В голове немного прояснилось. Когда меня осенило, я буквально вскочила с дивана и метнулась к двери.

— Уф... А я уже забеспокоился, что тебя ударили по голове, — съязвил фей.

Я попросила его заткнуться и приложила ухо к двери. С той стороны не было слышно ни единого звука. Ни голосов, ни шагов. Но это вовсе не значило, что они не могут появиться.

Взгляд упал на окно напротив. Я немедленно подошла к нему и открыла. В комнату ворвался свежий ночной воздух. Пахло дождём. Но он уже закончился, и на звёздном небе не было ни облачка.

— Мы всё ещё в Районоре? — спросила я Эрнила, глядя вниз.

Всего лишь второй этаж и коробки удачно лежат прямо под окнами. Если немножко поколдовать, смогу удачно приземлиться.

— Вроде да, — неуверенно ответил фей. — Хоть я всё время сидел в кармане и не видел дорогу, не припомню, чтобы мы телепортировались.

— В любом случае, я пока не могу определить в каком мы районе... Эрнил, слетай, проверь всё ли спокойно в округе. Сильно не задерживайся.

Фей послушно кивнул и вылетел наружу. Решив не терять времени даром, я приготовилась влезть на подоконник, как вдруг окно передо мной резко захлопнулось. От неожиданности я отскочила в сторону и тут же обернулась.

— Далеко собралась?

Дверь была открыта, и на пороге стоял Максим. В одних брюках, без рубашки. Он почти не изменился с того времени, как я видела его последний раз. Только волосы стали чуть длиннее, чем обычно.

Как только я увидела его, что-то внутри меня перевернулось, а сердце заплясало чечётку. Я просто молча смотрела на своего демона-хранителя, не зная, что сказать и чего ожидать от него. Максим закрыл за собой дверь и не спеша приблизился ко мне. С каждым его шагом мне становилось всё труднее дышать. Я невольно отшатнулась назад и упёрлась спиной в стену. Полукровка остановился в полуметре от меня, и я вдруг подумала, что он стал ещё выше.

Максим просто стоял и смотрел на меня своими золотисто-карими глазами. Те эмоции, что я читала в них передать невозможно. Наконец, я не выдержала:

— Максим, я...

— Почему ты ушла? — перебил он.

Я выдохнула и попыталась взять себя в руки. Отведя взгляд в сторону, я ровным тоном ответила:

— Так было нужно.

Мне показалось, что воздух накалился. Максим почти прорычал:

— Кому нужно? Ты хоть представляешь, каково мне было?! Ты просто исчезла, без всяких объяснений, причём крайне оригинальным способом — вырубив меня сонным порошком!

— Иначе ты бы меня не отпустил, — вставила я.

— Естественно! — ещё больше вспылил он. — Вероника... я... Я полтора года пытался отыскать тебя, ломал голову, как ты могла так бесследно испариться. Единственным утешением было знание, что тёмные тоже до сих пор не нашли тебя. Ведь это значило, что ты всё ещё не угодила в лапы к Тилиану! Боже, я ведь чуть с ума не сошёл! И тут, пару месяцев назад я ощутил какой-то толчок, твоё едва уловимое присутствие. Словно... я не знаю. Просто это было то же чувство, как и всегда, когда ты рядом. Я всегда чувствовал и знал, где ты. Хотя в этот раз всё было иначе, я всё равно понял, что это может значить и, бросив всё и ухватившись за эту единственную ниточку, способную привести меня к тебе, отправился на поиски. Каждый день я всё больше боялся, что это чувство исчезнет и я снова потеряю тебя. И вдруг, позавчера со мной связался Дэн. В первую секунду я не поверил, но затем сразу телепортировался в город. Ощущение нашей связи моментально охватило меня, однако недостаточно, чтобы выследить твои точные координаты. И я решил подождать, когда ты снова появишься, хотя и боялся, что встреча с Дэном заставит тебя покинуть город.

— Именно это я и собиралась сделать, как только покончила бы со своими делами, — раздражённо сказала я. — Просто немного потеряла бдительность и позволила устроить себе ловушку.

— Что ж, твоя манера попадать в неприятности дала мне шанс тебя найти, — мрачно усмехнулся Макс. — Теперь просто ответь мне, почему ты ушла?

— Я уже сказала, так было нужно. Это был самый оптимальный вариант, я не хотела подвергать вас опасности. Со мной она...

— Ника, послушай себя! — Максим снова перебил меня. — Тебе не кажется, что подобное мы уже проходили? Ты противоречишь своим же словам... И, о да, сейчас мы в куда большей безопасности.... Ха!... Да я возглавляю список самых отъявленных преступников! Это, по-твоему, безопасность?!

Я промолчала. Мой хранитель был крайне зол. Даже не смотря ему в глаза, я чувствовала, как его взгляд обжигает. Собственно, чего ещё я ожидала?

— В конце концов, почему ты ушла без меня? — тихо спросил он.

— Потому что не хотела, чтобы с тобой из-за меня что-то случилось... Я так решила.

Максим стиснул зубы и изо всех сих ударил кулаком в стену, чуть левее моей головы. Я испуганно вдохнула и ещё сильнее вжалась в стену. Послышался какой-то треск.

— Что же это за эгоизм такой?! — прокричал демон. Его глаза стали тёмными. — Ты несёшь какую-то чушь, но упорно не хочешь говорить правду! Ника...

— Прости... — тихо выговорила я.

Напряжённое молчание. Потом Максим с шумом выдохнул, нежно прикоснулся к моей щеке и произнёс:

— Знаешь, мне всё равно. — Его глаза снова посветлели. — Мне всё равно, зачем и куда ты ушла. Самое главное, что я всё-таки нашёл тебя и ты в порядке. Теперь всё будет хорошо. Я люблю тебя, а ты меня. Поэтому больше никуда тебя не отпущу.

В мою голову неожиданно пришло страшное решение. Боясь смотреть в глаза своему хранителю, я отвернулась и тихо, стараясь, чтобы мой голос не дрожал, произнесла:

— С чего ты взял, что я всё ещё тебя люблю?

Собственный голос показался мне чужим. Я знала, какую боль причинили Максиму мои слова, потому что сама испытала её. Благодаря нашей связи я ощутила его эмоции как свои собственные.

Снова раздался звук трескающейся стены. Затем Максим прошептал:

— Вот как... Что ж, проверим.

Он схватил меня, притянул к себе и впился в мои губы яростным поцелуем. Я попыталась отстраниться, но он не дал мне такой возможности, ещё крепче сжав в объятиях. В его поцелуе было всё: вся боль, переживания, страх, обида, нежность и любовь... Сознание затуманилось, а спустя мгновение я поняла, что уже не сопротивляюсь. Я позволила Максиму ворваться в мои мысли, зная, он увидит, что все они только о нём.

Оторвавшись от моих губ, хранитель с улыбкой на меня посмотрел и негромко спросил:

— Так кого из нас ты пыталась обмануть?

Утопая в его золотистых глазах, я почувствовала, как подкатывает комок к горлу, но помня своё обещание, я сдержала слёзы и молча позволила себе сдаться — прильнула к тёплой груди своего любимого демона. Максим крепко прижал меня к себе.

— Прости, пожалуйста... — тихо шепнула я.

— Я давно тебя простил, — ответил он.

— Прости, Макс... Я всё объясню, но мне просто... нужно время.

— Я умею быть терпеливым. Главное, что ты со мной.

— Люблю тебя...

Полудемон ещё крепче сжал меня в объятиях. Затем в моей голове прозвучал его голос:

"Пообещай, что не сбежишь снова".

Немного погодя, я отпрянула, взглянула ему в глаза и также мысленно ответила:

"Обещаю".

В этот момент раздался настойчивый стук в окно. Эрнил вернулся и возмущённо пинал ногой стекло, требуя, чтобы его впустили.

Я нехотя освободилась от объятий любимого демона и впустила фея в комнату. Он стремительно влетел внутрь и стал кружить вокруг головы Максима, быстро тараторя ругательства в его адрес. Мой хранитель спокойно понаблюдал за агрессивным феем, затем взглянул на меня и спросил:

— И где ты только находишь таких скандальных питомцев?

Эрнил завис в воздухе, от негодования потеряв дар речи. Когда, наконец, голос к нему вернулся, фей выпалил:

— Да как ты смеешь, человечишка?! Я — Эрнил Огненный Вихрь первый! Единственный наследник фейского престола! И не позволю какому-то...

— Замолкни, моё крикливое высочество. — Я поймала фея за крыло и легонько встряхнула.

— Да... как ты смеешь?! — сдавленно протянул Эрнил. Я отпустила его, затем фей обиженно добавил: — Я, между прочим, твою честь защищал!

— С моей честью всё в порядке, утихни, пожалуйста.

— Но он приставал к тебе!

Мне показалось, что я краснею.

— Эрнил, это Максим... Ему можно.

Макс шустро оказался позади меня, притянул к себе, обнял и задиристо сказал, глядя на фея:

— Да, только мне и никому больше. — Он стал осыпать мою щёку поцелуями. Эрнил чуть не задохнулся от возмущения. Я нежно, но настойчиво отодвинула лицо Максима со словами:

— Меру знай, ладно?

— Не хочу, — завредничал демон и снова принялся меня целовать, попутно комментируя: — Я слишком... долго... был лишён... такой... возможности.

Он плавно перешёл к моей шее. А я едва не замурлыкала от удовольствия.

— Теперь... за тобой... должок. — Максим оторвался от меня, посмотрел на Эрнила и спросил: — Ваше мелкое высочество не соизволит свалить куда-нибудь на пару часиков?

Фей стойко выдержал этот выпад и с мрачной миной буркнул:

— Не надейся.

Максим наигранно вздохнул:

— Эх, а я надеялся... Знаешь, — обратился он ко мне, — теперь я спокоен. С таким рыцарем ты как за каменной стеной.

Он рассмеялся. Эрнил сменил гнев на милость и улыбнулся.

"Кажется, я ему понравился", — прозвучал в моей голове голос Максима.

"Всё может быть", — я не стала рассеивать его иллюзии. Наивный. Пусть сам посмотрит, насколько этот мелкий спиногрыз бывает ревнив.

— Есть не хочешь? Можем спуститься вниз, — уже вслух предложил Максим, выпуская меня из объятий и направляясь к двери.

— От чашки чая не откажусь, — сказала я, следуя за ним, затем спросила: — Кстати, чей это дом?

Полудемон небрежно пожал плечами.

— Понятия не имею. Насколько знаю, его совсем недавно выставили на продажу. Я просто временно решил им воспользоваться.

— Надеюсь, хозяева съехали не с твоей помощью?

— За кого ты меня принимаешь? — наигранно возмутился мой хранитель и с улыбкой скрылся в коридоре.

Я услышала его удаляющиеся шаги.

— Ты собираешься остаться? — спросил Эрнил, зависая в воздухе прямо перед моим лицом.

Фей сложил перед собой руки и с важным видом ждал ответа.

— Да, собираюсь, — коротко ответила я.

— Ещё вчера ты его избегала, а теперь не хочешь уходить. Откуда такая перемена?

— Я передумала, — стараясь смотреть в сторону, произнесла я.

— Это я вижу. Но почему так резко? — не унимался принц фей. — Ты же понимаешь, какие могут возникнуть проблемы...

— Эрнил, не лезь мне в душу, ладно? — раздражённо отмахнулась я. — Я просто... просто не могу снова так поступить с ним... просто... Я просто не хочу уходить. Возможно, я устала бегать.

Фей задержал на мне строгий взгляд, затем вздохнул и с усталостью заявил:

— Ты как всегда своевольна. Ладно, иди, а то твой демон забеспокоится, что ты передумала и всё-таки выпрыгнешь в окно.

Я усмехнулась и молча вышла в тёмный коридор. Рядом была ещё одна дверь, а чуть впереди лестница, ведущая на первый этаж, где горел свет. Эрнил не стал ждать меня и улетел вперёд.

Едва я спустилась в комнату, которая служила и залом и кухней, как ко мне метнулась тень и с криком "Как ты могла?!" залепила мне пощёчину. Терпя боль от удара и подавляя нарастающую злость, я спокойно смотрела в глаза своей рыжеволосой подруги, которая стояла передо мной.

— Привет, Элина, — тихо сказала я.

Светлая вся дрожала от негодования. Я внимательно следила за её рукой, готовясь поймать её в новом полёте. Один раз я позволила себя ударить, второй раз — уже слишком.

Мы с минуту безмолвно смотрели друг на друга, затем Элина не выдержала и вместо того, чтобы снова меня ударить, крепко меня обняла.

— Глупая! — всхлипнула она, похоже, разрыдавшись. — Зачем ушла? Почему ничего не сказала?...

...и так далее.

Я обменялась грустной улыбкой с Дэном, который тоже был тут и сидел за столом с добродушным видом, наблюдая за этой сценой. Максим, по началу забеспокоившийся, что мы подерёмся, с облегчением вздохнул и продолжил разливать кипяток по кружкам. Запахло травами, и я не без удовольствия успела отметить, что могу определить их все.

Когда страсти улеглись, мы сели пить чай. Эрнил быстро занял всеобщее внимание, потребовав персональное блюдце, чтобы пить из него мой чай. Дэна его величество принц эльфийский, как я и думала, очень позабавил. Пока он развлекался с Эрнилом, Элина накинулась на меня с расспросами. Я отвечала на них, стараясь избегать подробностей своего отсутствия. Видя это, светлая ещё больше напирала. Я попыталась найти какую-то поддержку в глазах сидящего рядом хранителя, но он молча уткнулся в чай, всем своим видом показывая, что выкручиваться мне самой. Понятное дело, он и сам заинтересован в том, что я расскажу о том, где провела полтора года. В конце концов, Элина поняла, что ничего из меня не вытащит, и сменила тему в более спокойное, как ей показалось русло:

— А что твои родители? Мы не надеялись найти тебя у них, но подумали, что надо позаботиться об их безопасности. А когда пришли, нам сказали, что они куда-то съехали.

Повисла напряжённая тишина. Эрнил искоса посмотрел на меня, но ничего не сказал. Я тупо уставилась в кружку с чаем.

— Ника, что-то не так? — осторожно спросил Максим, беря меня за руку.

Я вздрогнула, посмотрела на него, затем снова уставилась в пустоту и ответила:

— Они в безопасности. Теперь уже точно.

Дэн с Элиной непонимающе уставились на меня, но Максим знаком попросил их ничего не говорить, однако, я сама продолжила:

— Я попросила Сиона помочь мне. — Все переглянулись. Эрнил скромно пил чай. — Эльфы сделали так, что мои родители живут в другой стране, под другими именами и... с другой памятью...

Максим с силой сжал мою руку.

— Прости, — поспешно прошептала Элина, в шоке глядя на меня. — Я не хотела...

— Ничего.

— Получается, Сион знал, где ты, — произнёс Дэн и вздохнул: — Ну, я догадывался, конечно.

Я вяло улыбнулась.

— Разумеется, ведь это он помог затеряться мне, рискуя разозлить вас, ничего не рассказывая.

Я мельком взглянула на Максима. Он мрачно прокомментировал:

— О да, его ждёт долгий разговор...

— Прекрати, Макс, — строго вступилась я за эльфа, — я бы всё равно ушла, даже без его помощи, просто тогда меня бы давно нашли и схватили. А впрочем, мне надоело оправдываться. Да, я возможно в чём-то не права, но я поступила так, как считала нужным. И хватит об этом!

Я разозлилась. Максим нахмурился. Обстановку разрядил Дэн, с улыбкой заявив:

— Ну, хоть характер твой не изменился. Узнаю Вероничку. Ладно вам, в конце концов, с ней рядом был наш Эльф...

— И я! — гордо вставил фей, заставив всех улыбнуться.

— ...и ты. — Согласился Дэн. — А это лучше, чем ничего. Я уверен, Вероника всё нам расскажет со временем, просто надо набраться терпения, а пока, давайте порадуемся, что мы снова вместе, и... О! А почему-бы нам не выпить чего-нибудь покрепче?!

Элина картинно закатила глаза и улыбнулась мне, Дэн вскочил искать в шкафах покинутой квартиры "чего-нибудь покрепче", а Максим просто обнял меня и чмокнул в щёчку, мягко пробормотав:

— Я рад, что ты вернулась. А с Сионом всё равно поболтаю...

Я вздохнула. Макс неисправим. Но я всё равно люблю его...

— Ника, а расскажи-ка, куда ты дела свой лук и что это за новое приобретение? — спросил Дэн, с сожалением, что не нашёл ничего крепче уксуса, и указал на лежащий на тумбочке длинный клинок с серебристо-чёрным лезвием и белой узорчатой рукояткой, украшенной двумя рубинами.

Я удивилась:

— Мой меч! Макс, ты и его прихватил? Спасибо! — Я поленилась вставать и просто призвала клинок в руку. Растраты магии настолько минимальны, что Эрнилу даже не придётся напрягаться, чтобы меня прикрыть.

— Видел, как ты с ним сражалась. Должен сказать, это нечто, — с восхищением сказал демон. — Ты многому научилась.

— Так откуда он? — с нетерпением спросил Дэн. — Шикарная сталь.

— Ничего не узнаёшь? — спросила я, указывая на рубины.

Дэнай непонимающе на меня уставился. Я улыбнулась и заставила меч принять форму лука. Светлый был шокирован и попросил повторить трансформацию ещё разок. Я выполнила просьбу.

— Но... как такое возможно?! Стоп, я этого не помню, — сказал Дэн, указывая на чёрные узоры, которых раньше на луке не было.

— После моего "раздвоения личности", — начала я, — лук перестал меня слушаться. В какой-то момент он сломался пополам на тренировке. Правда, думаю, здесь не обошлось без помощи... неважно. В общем, как оказалось, моё оружие имеет две формы.

Светлый выпросил у меня разрешение взять оружие в руки и с восхищением принялся его изучать. Когда он, наконец, утолил своё любопытство, я заставила лук исчезнуть.

— А что ты делала в той аптеке, не расскажешь? — спросил вдруг Максим. — Или это очередная тайна?

Эрнил ехидно хихикнул. Я спокойно проглотила колкость и ответила:

— Ну, мне надо было как-то зарабатывать на жизнь, вот я и занялась тем, что было проще всего — доставала для Валерия, хозяина аптеки, редкие лекарственные ингредиенты. Травы всякие...

— Ты в них разбираешься? — Элина удивлённо приподняла бровь.

— Ну да, — кивнула я. — У меня были хорошие учителя. Эрнил, Игорь...

— Стоп, а этот каким боком тут оказался? — спросил Макс.

Снова напряжённое молчание. Я поняла, что теперь точно не отвертеться. Придётся выложить на стол хотя бы часть карт.

— До недавнего времени я в основном жила у своего наставника, — медленно начала я.

— Только не говори мне... — начал Максим.

— Угу, — кивнула я с улыбкой. — Ты угадал. Игорь — мой учитель. Можешь себе представить, какого мне было проходить обучение у этого сварливого старика.

Моё заявление произвело забавный эффект: Дэн засмеялся, предварительно пробормотав что-то вроде "вот это парочка!". Элина дала ему лёгкую затрещину и попыталась угомонить. Максим же удивил меня больше всех, поскольку не стал злиться, а просто устало спрятал лицо в ладонях, затем с грустной улыбкой посмотрел на меня и сказал:

— Я, конечно, ожидал нечто подобного, но Игорь... Помнится, он тебя жутко раздражал. Как же вы уживались?

— Да уж, хотел бы я на это посмотреть! — Дэн был в восторге от этой новости.

— Я удивлена, — сказала Элина. — Сион однажды говорил, что Игорь никогда не брал учеников. Как вы уговорили его?

— Мы? — я удивлённо приподняла бровь, затем усмехнулась и произнесла: — Элин, никто его не уговаривал. Игорь сам предложил мне стать его ученицей.

— Да ладно! — воскликнул Дэн, смеяться он отчего-то перестал.

— Дело в том... — начала я. Задумалась, затем решила рассказать всё по порядку: — Мне известна истинная причина ухода Игоря из фениксов. Он, как и я, владеет изначальной магией. Только у него она пробудилась позднее, чем обыкновенная магия универсального волшебника. Почему так произошло, он сам не знает... Возможно эта сила не была у него врождённой.

Я помолчала, затем продолжила:

— Игорь понял, — узнай об этом кто-нибудь, его бы использовали или убили. Поэтому он ушёл. Решил жить отшельником в том лесу, подальше от светлых и тёмных, с их вечной войной.

— Да уж... — только и смог сказать Дэн.

— Но учитель оказался не так прост, — улыбнулась я. — Решил побольше узнать о своей силе, полностью овладеть ею. В общем, он обратился к эльфам, чтобы получить доступ к древним книгам. Доверился им и не зря. Они умеют хранить тайны, плюс всегда были за возрождение изначальной магии, ведь она — это потерянное наследие, открывающее миру невероятные возможности.

Эрнил согласно кивнул и задумался. Думаю, нам обоим на ум пришла одна и та же мысль.

Максим нервно постучал пальцами по столу, затем спросил:

— Не понимаю, зачем ему учить тебя, если он не хотел, чтобы кто-то ещё владел этой силой?

— Макс, я уже ею владею, хочу этого или нет. Она часть меня. — Я мрачно уставилась на своего хранителя. — И умение управлять ею мне жизненно необходимо хотя бы ради того, чтобы не навредить окружающим. Вспомни ту ночь... Сколько людей пострадало из-за того, что я не способна была себя контролировать...

В груди повисла знакомая тяжесть, появляющаяся там каждый раз, как я вспоминала о полуразрушенном Тильперине.

Была ещё причина, по которой я согласилась обучаться у Игоря. Но о ней я решила умолчать, догадываясь, что вряд ли найду поддержку у своих друзей и тем более Максима. По счастью, даже позволяя ему проникнуть в свои мысли, некоторые из них я могу спрятать где-то в глубине.

Пока ребята обсуждали происходящее на улицах, с тех пор, как Тилиан взял всю власть в свои руки, я молча допивала чай и наблюдала за ними. Кажется, они совсем не изменились. Вроде бы я и не уходила. Дэн всё также не в меру весел, Элина по-прежнему смущается, когда встречается с ним взглядом, при этом всё смущение куда-то девается, когда она начинает его отчитывать за неуместный смех или шутку. А Максим... Он по-прежнему любит меня, и я чувствую это даже без всякой связи контрактников.

Интересно, что они подумают, когда узнают, насколько изменилась я...

— У меня вопрос! — Элина громко перебила все разговоры и внимательно на меня посмотрела. — Ты сказала, что доставала для аптекаря редкие травы. Я знаю, какие растения попадают под данную категорию. Они редкие, потому что их крайне тяжело достать. Многие растут при определённых условиях, даже один раз в году. И я не понимаю, как ты, новичок...

Она не договорила, потому что потеряла дар речи.

Пока она говорила, я просто встала из-за стола, взяла с подоконника цветочный горшок с кактусом и поставила в центр стола. Элина прервала свой вопрос как раз в тот момент, когда я притронулась рукой до земли и из-под моей ладони начал расти стебель растения, быстро обвивающий кактус. Я убрала руку только тогда, когда на растении распустились голубые цветы и по комнате распространился сладкий аромат.

— Эта фиалка растёт только дважды в год на болотах трясины, — со знанием дела выпалила Элина, не веря своим глазам. — Как у тебя получается?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Этому меня Игорь не учил. Он сам, если можно так выразиться, был удивлён. Мне достаточно иметь хотя бы малейшее представление о том, что я хочу вырастить и пожалуйста. В любом месте, в любое время, на любой почве. Единственное, эта магия имеет абсолютно другую ауру, чем моя обычная и отнимает много сил. Я быстро устаю, когда к ней прибегаю.

— Это просто чудо, — сказала Элина. — Если бы я умела что-то подобное!

Я с улыбкой слушала восторженную целительницу. Её реакция для меня была вполне ожидаема. В конце концов, именно она начинала знакомить меня с целебными растениями...

Мельком взглянув на Максима, я заметила, что он опять с мрачным видом задумался. Что ж, глупо было бы думать, что он вот так просто всё примет и поймёт. Чтобы он не говорил, я знаю, что ещё не раз придётся вернуться к разговору о моём отсутствии. Меня по-прежнему не отпускает чувство вины и вряд ли когда-нибудь это изменится. И вообще, между нами сейчас столько сложностей... Боже, я надеюсь, он действительно меня поймёт.

Эрнил быстро завладел всеобщим вниманием и стал рассказывать о своём народе. В отличие от Дэна с Элиной, Максу это было неинтересно, и он слушал фея в пол-уха, по-прежнему витая в своих мыслях. Я же вообще отключилась от окружающего мира, просто наслаждаясь присутствием своих друзей и любимого демона. Я робко положила голову на плечо своего хранителя, будто боялась, что он меня оттолкнёт, и закрыла глаза. Максим крепко сжал мою ладонь и мысленно сказал, как сильно соскучился.

Смех друзей, тепло любимого и покой. Моя утопия.

Как бы я хотела, чтобы так было всегда...

Глава 4: Дома

Из сладкого полудрёма меня вытащило внезапное чувство тревоги. Я моментально вскочила с места, уронив на пол стул. Щелчком пальцев заставила весь свет в доме погаснуть и подбежала к окну.

— Ника, что ты делаешь? — спросила перепуганная Элина.

— Тш-ш-ш! — шикнула я.

Максим, с Эрнилом на плече, тихо приблизился, положил руку на моё плечо и мысленно спросил:

"Что случилось?"

"Что-то не так. Не отвлекай, пожалуйста".

Мой хранитель тоже уставился в окно. Дэн и Элина замерли на месте. В отличие от нас с Максимом, они в темноте не видели, поэтому просто ждали и прислушивались.

Тут я ощутила знакомое присутствие, подбежала к двери, коснулась до неё рукой, снимая защитные чары, и в следующий миг внутрь ввалился запыхавшийся Рин. Я быстро захлопнула за ним дверь и заставила загореться одну лампу. Вор прижался к стене и пытался отдышаться. Вид его был потрёпанный.

— Привет, народ, — всё ещё не отдышавшись, поздоровался он.

— Рин, что происходит? — требовательно спросила я.

— Как ты нас нашёл? — Дэн первый обратил внимание на этот факт.

Рин кое-как восстановил дыхание и ответил:

— Не только я. Вас нашли охотники. Они будут здесь через пять минут. Если не поспешите, придётся встречать гостей!

Едва услышав это, Максим метнулся на второй этаж, быстро произнеся:

— Я за вещами.

Я на секунду растерялась, затем развернулась к Рину и поспешно спросила:

— Как они нас выследили?

— Скажем так, ты знатно наследила этим вечером, — ухмыльнулся вор. — С ними глорги. Они учуяли остатки магии.

— Блеск! — раздражённо выпалила я. — Эрнил, неужели, не мог проследить за этим?

Фей обиженно завис в воздухе передо мной, сложил на груди руки и возмутился:

— Я не могу прикрыть весь поток, когда ты высвобождаешь столько силы. Что мог, сделал. Сама виновата, я говорил, чтобы не лезла на рожон!

Я уже подготовила достойный ответ, но вдруг подумала, что фей в кои веки прав и у нас нет времени на пререкания, поэтому снова обратилась к вору:

— Рин, поможешь скрыться Дэну и Элине. Я на тебя рассчитываю.

— Хорошо, — согласно кивнул мой сероглазый друг, но я видела, что он не совсем доволен.

Дэн в отличие от него не смолчал:

— Я против. Мы останемся и поможем.

— Нет, мы должны разделиться, — возразила я. — Рин поможет вам выбраться из города, поскольку тёмные поднимут его на уши, дабы нас обнаружить. Со мной у вас меньше шансов.

— Но Максиму ты позволяешь остаться с собой! — влезла Элина.

— А ты знаешь аргумент, который заставит его уйти с вами? — Не дожидаясь ответа, я скомандовала: — Нет времени. Уходите. Рин!

— Понял. За мной, ребята.

Он открыл дверь и стремительно вышел наружу. Немного поколебавшись, Дэн схватил за руку Элину и пошёл следом.

— Будьте осторожны, — пожелала я напоследок и услышала взаимный ответ.

Тут появился Максим, передал мне мою кофту, быстро надел свою рубашку и плащ.

— Ты готова? — только и спросил он, не вдаваясь в подробности ухода друзей.

Он всё прекрасно прочёл в моих мыслях.

— Да, — ответила я и устремилась к выходу.

Мой хранитель остановил меня, схватив за руку и сказал:

— Возьми. Это твоё.

Я увидела, как он протягивает мне мой амулет в той же форме, в какой я оставила его полтора года назад. Едва он оказался в моей ладони, знак нашего контракта исчез и амулет принял свою обычную форму дракона. Я быстро надела его на шею и ощутила непривычное, но такое знакомое тепло магической безделушки.

— Спасибо.

Максим улыбнулся в ответ и больше ничего не сказал, просто вышел на улицу.

Снаружи было тепло и на удивление сухо. Пока мы с Максимом осторожно миновали пару домов, я не увидела не одной лужи. Эрнил засел в карман моей кофты и с подозрением косился в неосвещённые фонарями участки улиц. Мой хранитель шёл чуть впереди, готовый в любой момент защитить меня. Это приятно напомнило мне прошлое, но в то же время немного раздражало. Последнее время я привыкла рассчитывать только на себя и то и дело едва не врезалась в спину Максима, когда он резко тормозил, вслушиваясь в темноту.

— Не спеши, — тихо попросил он, когда я в третий раз наступила ему на пятку.

Я что-то недовольно пробормотала, чем заслужила недоумённый взгляд. Кажется, Максим ещё не понял, в чём дело и полностью подчинился старой привычке меня опекать.

Временно смирившись с таким положением, я заставила себя унять раздражение и постаралась сконцентрироваться на выявлении враждебного присутствия. Первый всплеск тёмной магии я почувствовала спустя мгновение. Кто-то телепортировался прямо возле дома, из которого мы бежали. Взглянув на Максима, я поняла, что он этого не заметил. Похоже, следит за более близким расстоянием.

Мы уже покинули свою улицу, когда услышали отдалённый звук, заставивший меня вздрогнуть. Звук был похож на чей-то крик. Нечеловеческий, действующий на нервы.

— Маленькие твари всё-таки взяли след, — сквозь зубы процедил Максим.

— Скорее, — поторопила я, почувствовав появление ещё нескольких тёмных аур. — Уже нет смысла осторожничать, просто бежим.

И мы побежали. Изо всех сил, стараясь просто выиграть время. Снова и снова петляли в переулках. Я очень скоро почувствовала отголосок заклинаний с разных сторон. Тёмные ставили барьеры. Просто загоняли нас в ловушку.

— В сторону! — Максим резко толкнул меня и я упала. Сам хранитель молниеносно отразил заклинание внезапно появившегося охотника и оглушил его в ответ.

— Обязательно было меня ронять? — возмутилась я, поднимаясь с земли.

Эрнил противным голосом орал что-то о качке и покушении на его царственную жизнь.

— Прости, немного не рассчитал, — ответил демон. — Они не выпустят нас из города. Нам необходимо телепортироваться.

— Все порталы под контролем. А обычное перемещение требует много сил, вас снова выследят! — возразил фей.

— Значит, придётся применить необычное, — сказала я, выглядывая за угол очередного дома.

— Он не сможет!

— Я смогу.

— О чём вы? — спросил Максим.

Никто ему не ответил, потому что на нас снова напали. Двое тёмных магов накинули на нас "сеть", и, если бы не отражающий щит Эрнила, мы бы уже были парализованы заклинанием. Максим пытался разобраться с обоими, но более опытный на вид охотник, быстро перетянул внимание полукровки на себя, оставив своему напарнику возможность разобраться со мной. Я, не желая терять времени даром, перешла в атаку. Тёмный не пропустил не одной и по какой-то причине не спешил отвечать. Краем глаза я заметила, что противник Максима старается увести его подальше от меня.

— Тянут время! — предупредил Эрнил, кружа у меня над головой.

Он был прав. Рядом появились ещё двое тёмных и принялись ставить барьеры, запирая нас в переулке.

"Макс!" — мысленно позвала я. — "Когда скажу, окружи себя водяной стеной!"

"Зачем?"

"Делай, что говорю!"

Амулет на груди нагрелся. Эрнил увидел, как на моей руке полыхнуло голубое пламя, и метнулся к поближе к Максиму.

— Давай! — крикнула я.

Охотники на секунду недоумённо уставились на окруживший демона-хранителя столб воды, который по моей воле мгновенно замёрз, затем растерянно попытались переключиться на меня. Собравшись с духом, я призвала силу.

Полыхнуло алым. Стены домов лизнуло пламя, а улицы Районора пронзили крики. Я на время ощутила себя частью хаоса, не причиняющего мне никакого вреда. Спустя мгновение огонь потух, и остатки тонкого льда рассыпались от удара шокированного хранителя. На земле корчились от боли обожжённые люди.

Максим приблизился ко мне, положил руку на плечо и тихо спросил:

— Ты в порядке?

Я рассеянно посмотрела на него и ответила:

— Да.

Он не стал комментировать произошедшее. Я применила силу, заставив вырасти из земли красный плющ и оплести тела охотников. Это растение должно было притупить боль и избавить их от ожогов. Попутно я думала, что со вновь обретённым амулетом использовать магию стало гораздо легче.

Когда я закончила, Эрнил спросил:

— Зачем ты тратишь на них силы? Для вас они этого бы не сделали.

— Возможно, но я не собираюсь хладнокровно убивать всех, кто охотится за мной, даже самых отъявленных негодяев. — Я краем глаза увидела одобрение на лице Максима. — А эти просто выполняют чужие приказы. Незачем лишать их жизни только из-за прихоти Тилиана.

Эрнил ничего не сказал. Фей довольно часто задаёт провокационные вопросы, которые противоречат даже его принципам. Иногда мне кажется, что он делает это с каким-то умыслом. Возможно, просто не даёт мне о чём-то забывать. Мысленно я иногда благодарю его за это.

— Ник, нам некогда стоять, надо рискнуть и телепортироваться в Тильперин. Там спрячемся у родителей Дэна.

— И навлечём на них лишние неприятности! — возразила я.

Максим неуместно, как мне показалось, улыбнулся:

— Поверь, ты многого не знаешь об их замечательном домике. Там безопасней, чем можно себе представить.

Интонация, с которой он говорил, звучала убедительно. Пришлось согласиться.

— Ладно. Но телепортироваться мы не будем. Уйдём другим способом.

Я приблизилась к стене дома и на секунду посмотрела в сторону, откуда чувствовалось приближение охотников, гнавшихся за нами с глоргами. Противный крик низших демонов звучал всё ближе.

— Ты уверена? — снова уточнил Эрнил, усаживаясь ко мне в карман. — Платить придётся за двоих.

Я молча кивнула, затем призвала меч и, не задумываясь, порезала ладонь на глазах изумлённого хранителя, лишь слегка поморщившись от боли. Клинок немедленно заставила исчезнуть.

— С ума сошла?! — вскрикнул мой хранитель, подбегая. — Зачем всё это?

— В тебе нет изначальной магии, поэтому твою кровь "Теневой путь" не примет, — объяснила я, рисуя кровью на стене арку и необходимую руну. Когда я закончила, каменная кладка пошла рябью. — Поэтому мне и правда придётся отдать больше сил и крови, чем обычно.

— Я тебя не понимаю, — пробормотал полукровка, с недоумением и опаской глядя на "проход".

Я мягко улыбнулась и взяла его ладонь здоровой рукой.

— Доверься мне.

Хранитель кивнул, не проронив ни слова, продолжая с недоверием коситься на вход в тоннель. Не обращая внимание на близкий всплеск тёмной магии, я увлекла любимого за собой в прохладный сгусток энергии, которым на время стала стена дома. Со стороны нормальному человеку показалось бы, что мы как два призрака вошли в стену. На самом деле мы попали в дорогу, проложенную в "Тени" этого мира, как написано в старых эльфийских книгах.

Едва мы оказались "по ту сторону", Максим увидел невероятное буйство красок, мгновенно сменившихся мраком, который стал тянуть из меня силы, стремясь поглотить и навсегда оставить у себя. Хранитель ничего не чувствовал, поскольку я заранее "договорилась" с тенями о цене и теперь платила за обоих. Кровь стремительно текла по руке. Не тратя время на то, чтобы показать все малоприятные достопримечательности (которых, к слову, тут было немало) моему хранителю, я сконцентрировалась на цели и шагнула вперёд. Через мгновение тьма расступилась, и мы оказались на ночной улице Тильперина, под приглушённым светом парящего фонаря.

— Невероятно, что это было? — всё ещё пребывая под впечатлением, спросил Максим.

— Интересное зрелище, правда? — вяло усмехнулась я, делая попытку двинуться с места.

Закружилась голова и я покачнулась. Максим придержал меня за плечи и обеспокоенно сказал:

— Да ты еле держишься на ногах! И вся побледнела! Оно того стоило?

Он увидел мою окровавленную руку, ещё больше нахмурился и, оторвав кусок ткани от своей рубашки, принялся её перевязывать.

— Стоило. — Я устало посмотрела на фонарь. — По крайней мере, выследить они нас не смогут. "Теневой путь" следов магии не оставляет.

— Так вот, как ты перемещалась всё это время? — Максим закончил ухаживать за моей рукой и внимательно посмотрел на меня. — Теперь понятно, почему до сих пор тебя не поймали. Но мне не нравится то, как ты выглядишь после таких путешествий.

— Всё в порядке, — отмахнулась я. — Обычно это обходится малой кровью...

Хранитель помрачнел, не оценив шутку.

Переведя дух, мы пошли к дому Дэна. Я позаботилась о том, чтобы "путь" вывел нас как можно ближе к нему. И вскоре мы увидели калитку с изображением волка. Сердце кольнуло тоской. Я спешила попасть в дружелюбный дом, но Максим придержал меня за локоть, когда мы стояли за углом соседнего дома и произнёс:

— Подожди, за домом присматривают. Мы зайдём по-другому.

Он повёл меня за вьющуюся изгородь одного из дворов, попутно объясняя:

— Тётя Полина с Фионой стараются жить как прежде, их не трогают. Зато Линар и Нарин официально в бегах. Показываться в городе им нельзя. Едва выйдут за порог, их тут же возьмут тёмные.

— Где они скрываются? — поинтересовалась я, когда мы оказались в гуще деревьев за домами. Впереди замаячил заброшенный сарай, полуразрушенный и обросший голубым мхом, который по своим лечебным свойствам напоминал обыкновенный подорожник.

— В основном в доме, — ответил Максим, внимательно оглядываясь по сторонам. Я окончательно убедилась, что именно сарай является нашей конечной целью. — Скоро всё сама увидишь.

Как только Максим коснулся дверной ручки, она сверкнула голубым и послышался щелчок. Дверь распахнулась, и мы вошли. Внутри был тёмный коридор, пройдя по нему, мы наткнулись на ещё одну дверь. С ней произошло то же, что и с прежней. Яркий свет ударил по глазам, на секунду я прищурилась. В следующее мгновение рядом раздался радостный возглас, смешанный с облегчением:

— Слава богу, добрались!

Я оказалась в чьих-то тёплых объятиях и с запозданием сообразила, что рыжеволосая женщина — это мать Дэна. Тётя Полина со слезами на глазах расцеловала сначала меня, потом Максима. Её лицо выглядело несколько замученным, скорее всего из-а переживаний, выпавших на её долю. Меня снова охватило некое чувство вины перед Дэном и его семьёй.

— Мы уж боялись, что вы так и не придёте!! — сказала Апполинария, обращаясь сразу к обоим. Она увидела мою руку и запричитала ещё больше: — Боже мой! Родная, что с тобой?! Дай я посмотрю.

— Я в порядке, не волнуйтесь.

Тут только я заметила, что кроме нас в комнате находятся отец и брат Дэна. Поймав мой взгляд, оба приветливо улыбнулись.

— Младшенький наверху с Рином и Элиной, — сообщил Нарин. — Они появились намного раньше вас и в принципе обошлись без приключений, чего о вас не скажешь.

— Не сомневалась, что Рин их выведет. — Несмотря на сказанное, я вздохнула с облегчением.

— Рад, что ты нашлась, — сказал дядя Линар. — Мы все очень переживали. Хотя я догадывался, что здесь не обошлось без помощи Сиона. Дэнай уже успел кое-что нам рассказать.

Последнее он добавил, увидев мой недоумённый взгляд.

— Простите, что мы так поступили, — с ходу сказала я. Хозяева дома несколько удивлённо на меня уставились. — И за то, что из-за меня у вас столько проблем. Вы позволили пожить у вас, когда я впервые оказалась в Тильперине, теперь разрешаете спрятаться в этом доме...

Тётя Полина жестом прервала меня и, строго глядя в глаза, произнесла:

— Здесь никто ни в чём тебя не винит, запомни это и не смей больше просить прощения. Не за что. Пережить столько в твоём возрасте... Я хочу только, чтобы ты знала: мы приняли тебя не просто в дом, а в свою семью. И ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь.

Тётя Полина снова крепко меня обняла.

— Спасибо, — тихо поблагодарила её я, улыбаясь в ответ на улыбку Максима.

Нарин весело пошутил, назвав меня своей новой сестрёнкой. Тётя Полина выпустила меня из объятий и засуетилась, отправляя нас с Максимом приводить себя в порядок и отдыхать.

Из "прихожей" мы попали в просторный светлый зал. На секунду мне показалось, что я в здании управления, но не успела удивиться, как отец Дэна пояснил, очевидно, заметя моё замешательство:

— Здания, времён битвы Раскола, все построены на один манер.

— Ваш дом такой... древний? — я почему-то выдала именно это определение.

Дядя Линар рассмеялся.

— Точно. Древний — это лучшая характеристика. Временами мне кажется, что его построили гораздо раньше, хотя в дневнике моего предка говорится об обратном. Знаешь, наверное, именно благодаря этому дому я так полюбил историю. С детства восхищался этим старинным сооружением.

Восхищаться было чем: я словно побывала в музее, — от стен и обстановки веяло стариной, а главное древней магией. Едва я ощутила "привкус" этой магической ауры, по спине пробежали мурашки удовольствия. Стены притягивали взгляд и затуманивали разум. Через мгновение, мне почудилось, что дом — живое существо, которое внимательно ко мне присматривается, снисходительно позволяя ступать по его полу.

Вспомнив, что не в прошлые разы своего пребывания здесь я ничего подобного не чувствовала, я произнесла:

— Такое ощущение, что эта часть дома не принадлежит той, что выше.

— Ты проницательна, — похвалил Линар и согласно кивнул: — Верно. Та часть, что над нами была возведена гораздо позже, дабы скрыть истинный облик здания. В своё время у моих предков было много врагов, а этот дом — прекрасное и надёжное убежище.

— Врагов? — удивилась я.

— Неважно, — отмахнулся Линар. — Это дела давно минувших лет. Но благодаря им мы можем не бояться, что нас здесь обнаружат. И кстати в пределах этих стен можешь не ограничивать себя в использовании магии. Они как губка впитают лишнюю энергию, не позволив ей попасть наружу и выдать нас. Думаю, ты уже почувствовала, как бы это сказать... симпатию от дома! Да, назовём это так. Моё наследство — ещё тот энерговампир. Вреда не причинит, но свою дозу получит. Такие источники неконтролируемой магии, как ты для него просто сокровище. Главное не переусердствуй, а то хапнет через край и опять поменяет местами пару комнат. Помню, когда мальчики в детстве заигрались, у нас лишняя лестница появилась.

— Забавно, — ответила я, думая о совершенно посторонних вещах, затем решилась спросить: — Почему вы не злитесь на меня?

— Не можешь понять, отчего моя жена так тепло к тебе относится, хоть и не так давно знает? — спросил отец Дэна, внимательно глядя на меня.

— И это тоже, — кивнула я, немного смутившись такой прямоты.

— Просто у Полиночки есть прекрасное умение "читать" людей, а я полностью доверяю её чутью. Ей не нужно знать твои мысли или тебя. Достаточно просто взглянуть в глаза и она уже знает, что ты за человек. Редкое умение в наши дни. В древние времена таких магов называли "видящими" и очень ценили в высоких кругах. Догадываешься, почему?

Я кивнула и, практически не задумываясь, ответила:

— Очень полезно знать, что из себя представляет человек, сидящий за столом переговоров. Однако, это не столь важно, если, конечно у видящих нет ещё какой-то способности, о которой вы не упомянули.

Линар очень пристально посмотрел на меня, затем серьёзно сказал:

— Элмар не зря хотел взять тебя под своё крыло. Очень проницательно. — Он улыбнулся. — Да, ты права. Ещё одно умение видящих — это то, что к ним неизменно испытываешь симпатию. "Читая" человека, они получают возможность подстроиться под него на определённом уровне. Это делает видящих обладателями большой силы убеждения.

— Полезно.

— Не то слово, — согласился хозяин дома. — Жаль, никто из ребят не унаследовал этого качества от матери, а вот Фиона вызывает у меня приятное подозрение, но не будем загадывать...

Я подумала, что мы ушли от сути моего первого вопроса, но не стала к нему возвращаться.

Когда я ступила на мягкий серый ковёр, покрывавший длинную лестницу, он мгновенно изменил цвет на зелёный. Длинный ворс напоминал траву, я даже представила, что передо мной развернулась поляна. Эта ассоциация заставила меня кое о чём вспомнить, и я немного нахмурилась. Максим мгновенно ощутил смену моего настроения и мысленно спросил:

"Что-то не так?"

"Нет. Я просто устала".

Кажется, он поверил.

Мы пришли на второй этаж, всё ещё относящийся к скрытой части дома. Отец Дэна указал на самую дальнюю дверь, которая служила выходом из защищённого помещения, затем повёл нас в противоположную сторону коридора. Как оказалось, там был его просторный кабинет, заставленный стеллажами со старинными книгами, свитками и другими старинными вещами. Здесь же нас ждали Дэн, Элина и Рин. По их виду можно было судить, что добрались они более-менее спокойно. Я с благодарной улыбкой взглянула на Рина, а он в ответ мне подмигнул.

— Так, теперь все в сборе, волнения остались позади, поэтому быстренько расходимся по кроватям! — не дав нам лишней минуты для радостного воссоединения, скомандовала тётя Полина. — А то они, видите ли, не успокоятся, пока все не вернуться! Тоже мне, герои! Если не будете высыпаться, то недолго ещё от тёмных бегать сможете...

— Ну, началось... — картинно закатил глаза Дэн, спрыгивая с отцовского письменного стола, где расположился, нервно барабаня пальцами по поверхности. — Задержись вы ещё минут на пять, она бы первая телепортировалась искать вас в Районоре.

— Поговори мне ещё! — пригрозила ему мать, немного краснея, затем совершенно другим тоном обратилась к рыжеволосой волшебнице: — Элиночка, отведи Веронику в её комнату. Она эту часть дома не знает. А я пока разберусь с мальчишками.

— Хорошо, — улыбнулась светлая и взяв меня за руку, вывела из комнаты.

— Почему-то мне кажется, что меня постарались скорее спровадить, — буркнула я ей, едва мы вышли.

— Верно, — ничуть не смущаясь, подтвердила подруга. — Они хотят поговорить с Рином без твоего участия. Все уже поняли, что сама ты ничего не расскажешь.

Её тон звучал недовольно. Я не стала зацикливаться и просто сказала:

— Что ж, от него они тоже многого не узнают. Рин никогда не скажет ничего лишнего.

Мы резко остановились у тёмной двери, Элина отпустила мою руку и резко развернувшись, сказала:

— Это твоя комната. — Её глаза снова пылали обидой. — Почему ты такая? Не отрицай, я же вижу, хоть ты и с нами, но всё равно продолжаешь держать дистанцию. Будто мы чужие. Неужели так трудно рассказать, чем ты жила всё это время?

— Болью, если тебе от этого легче! — Гневно огрызнулась я, мгновенно заводясь. — Страхом, что в следующий раз, когда я открою страницу газеты, то увижу новость о том, что кого-то из вас схватили! Ненавистью к человеку, из-за которого мне приходиться скрываться даже от любимых! Сожалением, что не могу вернуть тех, кто погиб в ту ночь из-за моего неумения контролировать силу! Ты это хотела услышать? Что ж, надеюсь, я утолила твоё любопытство!

Я с силой нажала на дверную ручку, заставляя дверь распахнуться, затем быстро зашла в комнату и заперлась на замок, всё еще будучи вне себя от раздражения. Какое-то время я ощущала, как Элина в нерешительности стоит в коридоре, решаясь постучаться ко мне, но она так и не стала этого делать и вскоре ушла.

Комната, в которой я оказалась, была точь-в-точь такая же, как и та, в которой я жила прежде.

— Ты по-прежнему слишком строга к себе, — произнёс Эрнил, вылетая из кармана.

— Тебя не спрашивают! — рыкнула я и, быстро раздевшись до нижнего белья, рухнула на кровать, с головой прячась под одеяло.

Фей не обиделся и даже промолчал.

Всё ещё разозлённая, вцепившись пальцами в подушку, я в сотый раз сомневалась в своём решении остаться с ребятами и в сотый раз себя успокаивала. И всё же, не смотря на паршивое настроение, с облегчением подумала, что, пожалуй, я дома.

Глава 5: Решения

Благодаря шелесту, разбудившему меня, я поняла, что умудрилась ненадолго заснуть. Пошевелилась, выныривая из-под одеяла, и тут же накинула его обратно, когда увидела сидящего на стуле возле окна Рина.

— Ты что тут делаешь?! — Моему возмущению не было предела. — Я же не одета!

Серые глаза тёмного мага хитро прищурились, он усмехнулся:

— Не скажу, что меня это расстроило.

Я сердито на него посмотрела, но промолчала. Доказывать что-либо этому бесстыднику бесполезно.

Эрнил — никчёмный хранитель моего покоя, подал голос с подоконника:

— Я пытался ему объяснить, что тебе необходимо отдохнуть, на что он заявил: "пусть спит, я посижу и полюбуюсь".

— Предатель, — буркнул Рин, нисколько не обидевшись на крылатого принца.

— Шут гороховый! — не остался в долгу Эрнил.

Я закатила глаза к потолку: как всегда рады друг другу...

— А если бы Максим нашёл тебя здесь? — вдруг спросила я, затем меня осенило: — Стоп! Я двери заперла, как ты сюда пробрался?!

— Ты ещё не проснулась? — сочувственно глядя на меня, спросил Рин. — Думать, что подобные замки могут остановить меня, — с твоей стороны просто оскорбление.

Действительно. Забыла, с кем связалась.

Я пристроила подушку к стенке, удобно на неё облокотилась, так, чтобы Рин был прямо передо мной, затем потребовала:

— Рассказывай.

— Я его нашёл.

Внутри меня что-то встрепенулось.

— Отлично, — сказала я с облегчением. — Значит, всё не зря... Где его держат?

— На другом конце Тильперина есть старое здание. Подвалы — настоящая неприступная тюрьма. А какая камера пыток... — Рин с отвращением посмаковал последнее предложение. — Вытащить его оттуда будет довольно проблематично.

Но меня обеспокоил ещё один факт:

— Если мы проберёмся туда, сразу станет ясно, куда мы бежали из Районора. Рин, когда мы сбежим...

— Если мы сбежим, — вклинился вор.

— ...они первым делом обыщут дом Дэна. И, чтобы там не говорил дядя Линар, обнаружат даже скрытые помещения. Под удар попадут все.

— Ты никак не хочешь понять, что все уже давным-давно под ударом, — покачал головой сероглазый. — Особенно с того момента, когда ты позволила себе слабость сюда вернуться.

— И ты тоже нашёл, в чём меня упрекнуть, — я посмотрела на Рина с сожалением.

Он вздохнул, придвинулся вместе со стулом поближе, взял меня за руку и с улыбкой произнёс:

— Нет, принцесса, я ни в чём тебя не упрекаю. Просто хочу, чтобы ты перестала загонять себя в угол надуманными проблемами. Их и без того хватает. Смотри на вещи реально. Ты приняла решение, но не забывай о первоначальной цели. Просто ищи выход с учётом нового положения. — Рин на мгновение задумался, затем, нахмурившись, добавил: — Кстати, ты же понимаешь, что тёмным теперь известно, что ты снова со своим хранителем? Я не думаю, что пройдёт много времени, прежде чем они решат наведаться сюда. Твои друзья, между прочим, это понимают. Я взял на себя смелость предложить им погостить у Сиона. Я уже передал ему весточку. Он сказал, что будет только рад.

— Не посоветовавшись со мной?! — вскрикнула я. — Вы двое совсем спелись против меня!

— Не выдумывай.

— Что ещё ты рассказал им, надёжный мой?! — Я была крайне возмущена невозмутимостью сероглазого вора.

— Ника, не кипятись! — Рин показался обиженным. — Ничего лишнего я не рассказывал. Конечно, твой Максимка грозился душу из меня вытрясти, но это на меня нисколько не подействовало. Знаешь, я по его угрозам даже соскучился.

— Боюсь, мне давно пора привести их в действие.

Мы с Рином одновременно резким рывком развернулись к двери. Максим стоял на пороге и мрачно смотрел на нас полными тьмы глазами демона. Я вновь не заметила его появления. Его способность захватывать меня врасплох пугала. Когда он научился так скрывать свою ауру? Или он всегда умел, но я этого не знала, поскольку не пользовалась силой как сейчас...

— Не против, если и я присоединюсь к вашему маленькому совещанию? — тем же тоном поинтересовался полукровка. — Или ставить вас наедине? Смотрю, вы так мило общаетесь, жаль портить подобную идиллию.

Я проследила за его взглядом и вдруг поняла, что Рин до сих пор держит меня за руку. Резко её отдёрнула и не менее сердито обратилась к своему хранителю:

— Макс, не выдумывай! Иди, садись. Я смотрю, вам сегодня мёдом намазано в моей комнате!

— Просто хотел проверить, не пытаешься ли ты снова сбежать, — буркнул демон-хранитель, садясь возле меня. При этом он продолжал мрачно смотреть на Рина. Я отметила, что последнего это забавляло. — Судя по тому, что я успел услышать, ты и правда куда-то собралась.

Он как бы невзначай, но по-хозяйски взял меня за талию и придвинул вплотную к себе, всё также глядя в глаза вору. Тот, кажется, вздумал поиграть с огнём, потому что заявил:

— Да, мы часто устраиваем совместные прогулки под луной в местах скопления охотников. Быстренько зачищаем местность, а затем отмечаем это в ближайшем ресторанчике с бокалом шампанского.

Ну всё, сейчас зацепятся. Куда бы деться?

— Вы, два олуха, хотите подраться, делайте это в другом месте! — Неожиданно вклинился Эрнил. Все изумлённо к нему повернулись. — Нечего втягивать ведьмочку в ваши петушиные бои! Лучше бы поспать дали. И так понятно, что она с тобой, незачем лишний раз это демонстрировать.

Последнее было адресовано моему хранителю. Удивительно, но я почувствовала, как он смутился. Не ожидала, что слова Эрнила сможет оказать на Максима подобное действие. Рин выглядел не лучше. Но зачем ему зацикливаться на словах фея, непонятно. Ведь ясно же, сероглазый хитрец специально дразнит хранителя.

— Ладно, мир? — неожиданно выдавил из себя Максим спустя время и под пристальным взглядом фея протянул вору руку.

Рин, не колеблясь, пожал её без слов. Я вздохнула с облегчением. Надо будет достать Эрнилу внеочередную порцию клубничного мороженого. В его взгляде, обращённом в мою сторону, как бы между прочим промелькнула надежда. Ага, а я думаю, с чего это он вздумал читать лекции кому-то кроме меня? Хитрец. Но ладно, мороженое всё равно заслужил.

— Так куда вы собрались? — поинтересовался Максим, прерывая мои размышления о коварстве фея.

— Рин узнал, где держат Андрея, — ответила я, насколько это возможно в моём положении, следя за лицом хранителя.

Оно ничего не выражало. Максим просто произнёс:

— За него давно ничего не было слышно. Честно говоря, я думал, что Тилиан от него избавился.

— Можно сказать, именно это он и сделал, — сказала я. — Смысл ему убивать нынешнего главу светлых, если можно управлять от его имени? Да, все знают, кто сейчас у руля, но официально у нас всё по-прежнему. Ты бы чаще газеты читал. В них даже так называемое интервью с молодым главой светлых было. Якобы они с Тилианом активно сотрудничают и стремятся стереть границы противоречий между светлыми и тёмными магами.

— Да, Нарин что-то такое рассказывал, — кивнул Макс. — Вскоре узнаем, что они стёрли границы настолько, что пришли к единому правителю в лице Тилиана.

— Что к нему идти? И так правит, — буркнул Эрнил.

— Так вы собираетесь его вытащить? — спросил полукровка.

— Да, Макс, — ответила я. — Не из-за того, что он наш друг. Это как раз вряд ли... Просто этим можно развязать руки тем, кто боится что-либо предпринимать против тёмных, пока жизнь приемника Элмара под угрозой. Плюс, это отличный повод испортить главе тёмных настроение. Ни в коем случае не стану упускать этот шанс.

Повисло напряжённое молчание. Наконец, Максим проговорил:

— Я так понимаю, отговаривать тебя бесполезно?

— Да.

Полукровка вздохнул.

— Понятно. Значит я с вами.

В следующее мгновение в комнату ворвался вихрь в виде Дэна и его старшего брата с криками:

— Мы тоже!

— Не ори, дурак, мать разбудишь! — тут же шикнул на младшенького Нарин, осторожно закрывая за собой дверь.

— Подслушивали! — Максим рассмеялся.

Похоже, он знал всё с самого начала. А вот я настолько была занята его реакцией на разговор, что снова ничего не заметила. Учитель давно прочёл бы мне лекцию за невнимательность.

— Конечно, — подмигнул ему Дэнай. — Неужели ты сомневался, что мы пропустим самое интересное?

Я взглянула в окно. Рассвет. Понятно, выспаться уже не судьба.

— Стоп! Откуда тут тот же пейзаж, что и в комнате, где я жила раньше?! — я не сразу поняла, что спросила это вслух.

— Ой, это магия дома, не заморачивайся, — отмахнулся Нарин. — Так что там насчёт малыша Андрюши? Когда идём вытаскивать его себялюбивую задницу из лап Тилиана?

Я вытаращилась на него как баран на новые ворота. Братец Дэна заметил это и усмехнулся:

— Что? Не можешь понять, откуда такая любовь к этому персонажу? Ты в курсе, что раньше он фениксом был? Прежде мы довольно часто пересекались. Парень всегда мнил себя центром вселенной, а после того, как Элмар взял его в ученики, совсем загордился. Честно говоря, считаю, что ему плен только на пользу. Однако, вытаскивать всё равно придётся, поскольку он феникс, а мы своих не бросаем.

Забавно получается, никто из присутствующих не любит нового главу светлых магов, но готовы рискнуть, чтобы его вытащить.

"Просто все готовы рискнуть, чтобы ты не попала в лапы к Тилиану", — прозвучало у меня в голове.

Максим крепче сжал меня в объятиях. Ясно. Опять в мыслях моих копается.

— Мать будет в панике, — констатировал Нарин.

— Ей подробности знать необязательно, — сказал Дэн. — Я поговорю с отцом, он что-нибудь придумает. Думаю лучше им уйти в скрытый лес уже сегодня. Элине тоже.

— О, она этого не одобрит, — протянул старший брат.

— Я разберусь, — буркнул Дэн.

Мы все внимательно слушали диалог двух братьев и умилялись, как быстро они всё решили. В конце концов, я не выдержала и сказала:

— Вы явно засиделись, так и тянет на авантюры.

— Не то слово! — с благоговением протянул Дэн.

— Мы пойдём сегодня ночью, — сказал прежде молчавший Рин. — Сейчас тёмные заняты активными поисками наших следов. Наш приход за Андреем будет очень неожиданным. Я помогу пробраться в здание, где его держат, а уже выбираться будем импровизируя.

— А выйти, так же как и войти, не получится? — спросил Максим.

Импровизация его явно не порадовала. Рин покачал головой:

— Поверь, если бы всё было так просто, я бы сам его вытащил.

— Так, мальчики, выметайтесь, — строго потребовала я.

Ребята недоумённо на меня посмотрели.

— Что? — возмущённо среагировала я. — Уже утро! Заснуть мне явно не удастся, а встать и одеться, пока вы тут я не могу. Так что ноги в руки и топайте.

Все, даже фей, послушно проследовали к выходу. Максим явно никуда не спешил. Рин покинул комнату последним, не забыв прикрыть за собой дверь. Я выждала минутку, затем сказала, обращаясь к полукровке:

— Тебя, между прочим, это тоже касается.

Он никак не ответил на этот выпад, просто молча сжимал меня в объятиях. Отчего-то я смутилась, хотя его присутствие было мне приятно. Затянувшееся молчание пугало. В итоге я умудрилась вывернуться, сесть к Максиму на колени и обвить его шею руками. Наши взгляды встретились.

— Макс, — спокойно начала я, — что тебя тревожит?

Он несколько секунд внимательно изучал моё лицо, затем мягко провёл рукой по моим волосам и сказал:

— Не хочу, чтобы ты шла с нами сегодня, но понимаю, что вряд ли смогу тебя отговорить.

Я вздохнула и спокойно произнесла:

— Я рада, что ты это понимаешь. По той же причине я не стала отговаривать никого из вас.

— Да, мы друг друга стоим.

Мой любимый демон улыбнулся. Снова погладил меня по голове и сказал:

— Ты стала сильной, я это видел. И я это чувствую. — Он увидел мой взгляд и, рассмеявшись, добавил: — Нет, ты и раньше была сильной, но просто... Не притворяйся, уверен, ты понимаешь меня. Но это не значит, что я позволю тебе сломя голову нарываться на неприятности.

— Знаешь, временами я чувствую себя очень слабой, — сказала я.

— Осознание собственной слабости, по сути, придаёт нам особую силу.

Я удивлённо на него уставилась:

— Что-то ты красноречив сегодня.

Максим снова рассмеялся.

— И правда. — Он страстно поцеловал меня.

Я почувствовала, что растворяюсь в этом поцелуе, а когда он закончился, сказала:

— Вот сейчас, например. Ты моя слабость.

Максим серьёзно посмотрел на меня золотисто-карими глазами и спросил:

— Но ты же меня не боишься?

Я чмокнула его в губы и заверила:

— Нисколько.

Полудемон хищно оскалился, со смехом выкрикнул: "А зря!", и принялся меня щекотать. Задыхаясь от смеха, я кое-как вырвалась из его медвежьей хватки, но ненадолго. Началась весёлая борьба. В конце концов, я обессиленная, но совершенно счастливая упала на подушку и сообщила:

— Сдаюсь.

Максим медленно склонился надо мной. Мне вдруг стало душно от одной мысли, что нас разделяет только одеяло, но замерла, боясь шелохнуться. Сердце так и стремилось выпрыгнуть из груди. Он долго смотрел на меня, затем положил голову мне на плечо и тихо произнёс:

— Я скучал.

Прежде, чем я успела что-либо сказать, Максим вдруг резко поднялся с кровати и сообщил:

— Сюда идёт тётя Полина. Пожалуй, мне лучше уйти до её появления.

— Откуда ты знаешь? — спросила я, садясь и ощущая холодный пол босыми ногами.

— Дэн предупредил, — подмигнул мне хранитель.

Нагнулся, быстро поцеловал напоследок и тихо вышел из комнаты.

Как и предсказывал Максим, появилась тётя Полина. Она ненадолго заглянула, пожелала доброго утра и сообщила что завтрак готов. Едва дверь за ней закрылась, я откинула одеяло в сторону, встала и неспешно оделась. Вместо того чтобы пойти к остальным, я подошла к окну и посмотрела на улицу. Город, пострадавший по моей вине, постепенно просыпался. С той ночи, как я ушла, в Тильперин больше не возвращалась. И не потому, что здесь моего появления тёмные ждут в первую очередь, а из-за чувства вины. Теперь, когда я вновь оказалась в Серебряном городе, меня охватило вполне понятное любопытство: что изменилось в нём за полтора года? Восстановили ли разрушенные здания? Думаю, скоро мой интерес будет удовлетворён.

— Ты уверена, что нам стоит идти такой толпой? — спросил фей, когда я вышла в коридор, где он внимательно изучал повешенную на стене картину с изображением старинного замка.

Я молча одарила его хмурым взглядом и прошла мимо. Дверь в кабинет отца Дэна была приоткрыта и я решила, что ничего страшного не случится, если я войду. На мгновение я застыла как вкопанная. Изнутри всё изменилось: размеры комнаты поражали. Стеллажи с книгами стали вдвое выше. К одному из них была прислонена лестница, на середине которой стоял дядя Линар и сосредоточенно листал какой-то ветхий том.

Меня он заметил лишь тогда, когда я зацепила рукой тумбочку у двери и с неё посыпались какие-то бумаги. Я сразу же кинулась их собирать.

— А, Ника, доброе утро, — поприветствовал хозяин дома. — Не переживай ты так, оставь их на полу, когда комната примет "компактный" вид, они сами окажутся на своём месте.

Я неуверенно сложила на место то, что успела поднять, выпрямилась и пошла вдоль стеллажей, с интересом рассматривая книги. Некоторые были написаны на незнакомом языке, некоторые на эльфийском. Одну из таких книг я решилась взять в руки, предварительно спросив разрешения у хозяина.

— Да, конечно, смотри на здоровье, только осторожнее вон с теми, — Линар указал на дальний стеллаж, окружённый еле заметной аурой. — Есть книги довольно опасные, требующие особого обращения и хранения. В некоторых, которые там лежат, заперты отнюдь не дружелюбные духи. Так что, не советую испытывать к ним слишком большое любопытство.

Он вернул одну книгу на место и взял с полки другую. Я открыла взятую мной книгу, обложка которой была отделана серебром, немного полистала и убрала на место, жалея, что не могу прочесть её.

— Как видишь, я беру работу на дом, — пошутил отец Дэна, спускаясь с лестницы.

— Всё это очень интересно, — сказала я.

— Да, но иногда Полиночка ругается, что из-за своих книг я забываю о времени. Один раз мне попался довольно старый фолиант, и я просидел за его изучением три дня, ни разу не выйдя из кабинета.

Он немного помолчал, затем неожиданно попросил:

— Не могла бы показать мне свой лук? Я слышал, он теперь имеет две разные формы.

Я несколько удивилась такой просьбе, но выполнила её. Когда любитель истории вдоволь налюбовался моим оружием, то вернул мне его со словами:

— Я подозревал, что он особенный ещё тогда, когда впервые взял в руки. Как именно случилось первое превращение?

Я усмехнулась, заставляя оружие исчезнуть, и ответила:

— Игорь, как и вы, рассматривал его, затем без предупреждения со всего маху ударил о камень и переломил лук пополам, будто это была обычная палка. Прежде чем выслушать всё, что я о нём думаю, учитель сказал, что сломанный лук нужно оставить на священном камне в скрытом лесу на одну ночь под луной. Я, конечно, посчитала всё это бредом, но на следующий день, когда вернулась за своим оружием, обнаружила, что лук цел, но выглядит немного иначе. А едва взяла в руки, он превратился в меч.

Пока я рассказывала, Линар довольно кивал головой. Едва я закончила, как он сказал:

— Твоё оружие приняло свой истинный облик, но при этом сохранило старый. Это редкий случай, когда артефакт, перестраиваясь под хозяина, обретает две формы.

— Учитель говорил о чём-то подобном, — улыбнулась я. — Правда не забыл съязвить по поводу моей ненормальности. Мол, артефакт не поспел за моими "раздвоениями личности" и застрял где-то посередине.

Линар рассмеялся:

— У Игоря всегда был своеобразный юмор. Это неплохо, что твой меч... ты же понимаешь, что именно меч — истинная форма, верно? Так вот, то, что он может становиться луком — только плюс. Согласна?

Я уверенно кивнула:

— Несомненно.

Я прошлась мимо опасного стеллажа. Всегда была любопытной. От этой привычки трудно избавиться.

— Нарин успел посветить меня в ваши планы, — сказал хозяин дома, подходя к выходу. — Будь моя воля, я бы вас не отпустил туда. Но, боюсь, теперь я даже своим сыновьям не способен запрещать что-либо...

— Простите, — виновато произнесла я, не обращая внимания на то, как одна из тёмных книг нервно подёргивается, словно тянется в мою сторону, сдерживаемая одним лишь охранным заклятием. — Я, честно, не хотела, чтобы они шли со мной.

— За что ты извиняешься? — строго спросил Линар, задержавшись на мгновение перед открытой дверью. — То, что ребята не позволяют тебе лезть в это саму — единственно верное решение. И, чёрт возьми, я бы сам пошёл с вами, но у меня есть обязанности перед женой и малолетней дочерью. Я должен проследить, чтобы они благополучно добрались в безопасное место.

Я молчала. Серьёзный настрой Линара и сила, которая чувствовалась в его голосе, казалось, переходит и ко мне.

— Прекращай мучиться чувством вины, иначе я начну думать, что мои сыновья рискуют жизнями не из-за того человека, — наконец сказал он и покинул кабинет.

Комната начала постепенно принимать свои обычные размеры. Прежде, чем исчезнуть, опасная книга с новой силой протянула ко мне невидимые щупальца. Я бросила на неё тяжёлый взгляд, и тёмная аура отпрянула, словно испугалась, затем и этот стеллаж исчез.

В одном отец Дэна прав: пора брать себя в руки.

Бумаги, которые я зацепила немного ранее, снова покоились на своём месте, сложенные аккуратной стопкой.

После завтрака в весёлой компании, я вернулась в свою комнату с чувством неожиданно навалившейся усталости. Подчинившись ей, я легла на кровать и незаметно для себя заснула. Мелькнула мысль, что меня чем-то опоили, но я была непротив отдаться сну. Он был необходим.

Эрнил прилетел будить меня ближе к вечеру. Я отмахнулась и в течение долгого времени моё сознание вновь и вновь куда-то проваливалось. Наконец, мне удалось вырваться из цепких лап сна. Усталость как рукой сняло. Я резко приняла сидячее положение и обнаружила, что за окном стемнело.

Получается, я проспала весь день.

— Что же творится? — подумала я вслух, прикладывая ладонь к вискам.

Ответ, которого я не требовала, пришёл от фея, до сих пор не покидавшего мою комнату:

— Неудивительно. Ты вымоталась, организм берёт своё.

Эрнил вяло шевельнул светящимися крылышками, сидя на дальнем краю стола.

— Последнее время дни пролетают всё незаметнее, — сказала я.

— Есть такое дело... — согласился принц фей. — Я не смог тебя добудиться. Твой демон сказал, что лучше дать тебе выспаться. Хозяева ушли. Рыжеволосая ведьма отправилась с ними.

— Как, уже?! — всполошилась я и тут же взяла себя в руки. — Жаль. Я хотела проводить их. Ничего не поделаешь...

Я встала, включила свет и лениво потянулась.

— Собирайся, скоро выдвигаемся, — сказала я фею.

— Забавно будет на это посмотреть, — ухмыльнулся он.

— А? К чему это ты? — успела удивиться я, как вдруг дверь открылась и на пороге Максим. Я сразу забыла за фея и с улыбкой обернулась к хранителю: — Привет, Макс.

— Проснулась? — улыбнулся он в ответ.

Мой хранитель был полностью готов. Весь в чёрном... На нём был тот самый плащ, что и в вечер нашей встречи. Я как-то сразу отметила, что полукровка выглядит довольно угрожающе. Но мне, отчего-то сразу захотелось прижаться к нему изо всех сил и утонуть в объятиях. Наверное, я бы поддалась минутному порыву, если бы вовремя не отвлеклась на другую мысль.

— Я смотрю, ты уже собран.

— Да, ребята ждут снаружи, — протянул Максим, смотря куда-то в сторону.

— Чуть не проспала! — окончательно спохватилась я и засуетилась. — Сейчас, дай мне минутку.

Я схватила со стола амулет, надела на шею и уже потянулась за браслетом, как вдруг Максим сказал:

— Ника, прости, но ты останешься здесь, пока мы не вернёмся.

Я застыла на месте, уставившись в одну точку. Затем обернулась и спросила:

— Что ты сказал?

— Я сказал, что ты остаёшься, — повторил мой хранитель. На этот раз голос его звучал твёрже. — Так будет лучше.

— Лучше для кого? — в моём голосе прозвучали стальные нотки.

— Для всех. — Максим сделал шаг назад, собираясь уходить. — Мне будет спокойнее, зная, что ты в безопасности.

Я медленно приблизилась. Максим внимательно следил за каждым моим шагом.

— И как ты собираешься удержать меня здесь? — спросила я с нажимом.

— Ты ещё не поняла? — он провёл рукой по стене. — Я поставил барьер. Он не выпустит тебя за пределы этой комнаты.

Я по-новому взглянула на двери и увидела, что это правда. Как можно было пропустить его? Я совсем ослепла, что ли?...

— Думаешь, он меня удержит?

Максим вызывающе улыбнулся:

— Ты по-прежнему не представляешь, на что я способен.

Я одарила его мрачным взглядом. Максим принял серьёзный вид и сказал:

— Я ожидал, что ты обидишься. Но поверь, так будет лучше, — снова повторил он и развернулся прочь, со словами: — Прости, мне пора. Поговорим, когда мы вернёмся.

Я молча проводила его взглядом и стояла прикованная к месту, до тех пор, пока были слышны его шаги.

"Обидишься", значит? Он так это называет? Да я просто в ярости!

— Эрнил, ты долго будешь там сидеть? — спросила я, не спеша, надевая браслет на предплечье.

Фей с тихим смешком, который от меня не укрылся, взлетел на середину комнаты и завис над моей головой. Я подошла к зеркалу, заставила распущенные волосы заплестись в длинную косу и с помощью несложного заклинания, которому научилась у Рина, заставила одежду измениться.

— Не замёрзнешь? — с наигранной заботой поинтересовался Эрнил, глядя на мой чёрный костюм, состоящий из удобных брюк и всё того же короткого топа.

— Этой ночью будет жарко, — ответила я.

— И всё же.

Я мрачно усмехнулась, решив подыграть фею, взяла со стула свою кофту и проделала с ней тот же фокус. К открытой двери я подошла, держа в руках длинный плащ охотника.

— Что ж, Максим увидит, что не только он может строить из себя крутого, — ехидно заметил фей.

Я мысленно с ним согласилась, но лицо моё ничего не выражало, кроме сильно сосредоточенности. Амулет на груди нагрелся в предвкушении. Я протянула руку и ощутила невидимую преграду. Сосредоточилась и толчком силы попыталась сломать её. Забавно, но она не поддалась. Мой хранитель не зря был в себе уверен. Вторая и третья попытка также провалились.

— Ты плохо стараешься, — поддел Эрнил.

Я огрызнулась и приложила больше сил в толчок. Преграда слабо мерцнула, но устояла и на этот раз. Тогда я действительно разозлилась. Следующая попытка вместе с заклинанием демона-хранителя разнесла дверь в щепки, и я вышла в коридор. Тут же почувствовала, как дом "заворчал", недовольный таким отношением, при этом, не забывая жадно впитывать в себя мою магию. Я улыбнулась, глядя, как он залечивает раны — дверь позади постепенно восстанавливалась.

— Давай к выходу, думаю, мы их ещё нагоним, — поторопил Эрнил.

— Конечно, они едва вышли за порог, — ответила я, успев "прощупать" местность вокруг дома.

— Как это Максим не почувствовал, что барьер разрушен?

— Он в нём слишком уверен, чтобы отслеживать. К сожалению... для него...

Эрнил подозрительно на меня покосился, уловив настроение в моём голосе, и спросил:

— Что ты задумала?

— Думаю, стоит появиться эффектно. Да и не знаю я, если честно, как отсюда выйти, не заблудившись. Милый домик явно расстроился и наверняка перепутал местами все комнаты. Так что, в целях экономии времени и игры на нервах хранителя...

Я не договорила, на мгновение вызвала меч, уколола остриём палец и нарисовала на ближайшей стене нужную руну. Спустя минуту я сделала шаг в темноту. Пару секунд и темнота расступилась, уступая место свету от парящего фонаря находящегося слева от дома, где я появилась.

— Зря только силы тратишь, — упрекнул меня фей.

Я пропустила замечание мимо ушей. Послышались шаги и на свет вышли четверо. Я не дала им времени опомниться и с ходу заявила:

— Заставлять девушку ждать — плохой тон, ребята.

Нарин и Дэн с улыбкой переглянулись.

— С тебя золотой, — сказал Дэн брату. Похоже, успели поспорить, как быстро я выберусь.

— Я знал, что всё самое интересное ты не пропустишь, — усмехнулся Рин, проходя мимо. — Идёмте, время.

Братья последовали за ним. Максим стоял мрачнее тучи. Под его пристальным взглядом я произнесла:

— Похоже, ты не представляешь, на что способна я.

С этими словами я резко развернулась и уверенно пошла за Рином, быстро с ним поравнявшись. Мой хранитель с тяжёлым сердцем устремился следом.

Глава 6: Вторжение

Я быстро шла вперёд, старательно не обращая внимания на попытки хранителя поговорить. Рин с братьями отстали, очевидно, специально. Эрнил давно пересел на плечо к Нарину, поэтому тоже оказался позади, предоставляя Максиму возможность выпросить у меня прощение. Однако пока демону удавалось лишь раздражать меня.

Я нарочно ускорила шаг, практически заставляя Макса гнаться за мной.

Вскоре я забыла обо всём, поскольку мы вышли на улицы, пострадавшие от моей магии. Дома, как ни странно, находились в менее плачевном состоянии, чем полтора года назад. За это время жители успели привести город в порядок. Следы того дня, конечно же, остались, но я всё равно почувствовала некое облегчение.

На пути было одно из зданий, заросшее вьющимся растением. Похоже, жителям оно пришлось по вкусу, потому что его оставили в покое. Засмотревшись, я забыла о присутствии своего хранителя, поэтому момент, когда он схватил меня за плечо и силой затащил за угол, был полной неожиданностью.

— Совсем забыла, где находишься? — спросил он, строго глядя на меня.

— Пусти меня! — я его оттолкнула.

Снова этот поучающий тон! Когда же он поймёт, что меня не надо воспитывать?

Максим не обиделся, напротив, проявил большую наглость: прижал меня к стене и закрыл мне рот ладонью со словами:

— Можешь говорить тише?

Я ошалело уставилась на него, забыв про всякое сопротивление. Снова подумала, насколько он сильнее меня в физическом смысле. И ведь, в любой момент мог безо всяких усилий догнать меня и остановить, но сделал это только сейчас...

— Ничего не кажется странным? — шепнул Максим, кивком указывая в сторону и убирая руку.

Не смотря на полученную возможность высказать ему, что накипело, я всё-таки призадумалась. Теперь я заметила, что ребята нас так и не догнали, хотя могли бы.

Очевидно, тоже спрятались. Причиной для беспокойства оказалось чьё-то присутствие, на которое я по глупости не обратила внимания.

Мысленно ругая себя за неосторожность, я сконцентрировалась.

Две ауры. Тёмные. Двигаются быстро.

Спустя минуту мы услышали шаги. Я напряглась. Максим по-прежнему держал меня у стены. Я мельком увидела, как его глаза наполняются тьмой. Сразу вспомнила, какими они были в день восхождения, и почему-то не смогла отвести взгляд.

Звук шагов пропал, ауры стали постепенно отдаляться. Максим расслабился и повернулся ко мне, произнеся:

— Похоже, прошли мимо.

Я по-прежнему смотрела на него и, наверное, что-то было в моём лице, что заставило хранителя на мгновение посмотреть на меня с подозрением. Заметив его изучающий взгляд, я быстро отвернулась и, стараясь говорить тихо, пробурчала под нос:

— Может, ты, наконец, меня отпустишь?

Ответ последовал незамедлительно и необыкновенно твёрдо:

— Нет.

Я снова повернулась к нему. Глаза по-прежнему были темны. Но меня это не волновало. Я снова начинала злиться.

— Что значит "нет"? — я попыталась высвободить руку, которую он крепко держал. Максим сжал её ещё сильнее. — Пусти, нам надо идти дальше!

— Мы никуда не пойдём, пока не поговорим!

Да что же это?!

— Я не собираюсь ничего обсуждать с тобой сейчас! — я повысила голос. — Мы теряем время!

Наконец, объявились ребята. Они не стали вмешиваться, когда увидели эту сцену, просто прошли мимо, поторопив нас. Только Рин на секунду замедлился, встревожившись, но я взглядом попросила его не вмешиваться, и он снова ушёл дальше.

Максим продолжал пристально смотреть на меня. Я спокойно спросила:

— Чего ты хочешь от меня?

— Просто чтобы ты выслушала, — ответил он.

— Снова извинения? Макс, тебе не кажется, что на этот раз ты перегнул палку? С какой стати ты решил запереть меня? Неужели ты думал, что я восприму это спокойно?

— Нет, — покачал головой полукровка. — Но я хотел, чтобы ты была в безопасности. Надеялся, что ты поймёшь.

Я вспылила:

— Пойму? Максим, вернись на землю! Кто дал тебе право принимать за меня решения? Может, ещё посадишь в клетку, чтобы не убежала? Ах, да, мы это уже сделали, только вместо клетки у нас комната!

Максим стукнул кулаком по стене и с яростью выпалил:

— Я твой хранитель и если ради твоей безопасности мне придётся тебя связать, я это сделаю!

Внутри меня что-то оборвалось. Похоже, смысл собственных слов дошёл до Максима с опозданием, и он хотел было что-то сказать, но я его опередила, прошептав:

— Вот, значит, как... — Меня охватило странное спокойствие, и я добавила ледяным тоном: — Убери руки, хранитель.

Максим заколебался, но, глядя на меня, всё же отпустил и отступил на шаг.

— Ника...

— Разговор окончен, — сухо сказала я и вышла из-за угла вслед за остальными.

Полукровка недолго стоял в нерешительности, затем быстро взял себя в руки и в моей голове прозвучало:

"Прости, но мы к нему ещё вернёмся".

* * *

— Тебе не кажется, что их тут многовато? — шёпотом обратилась я к Рину, выглядывая из-за угла.

— Я предупреждал, мы не на склад плюшевых игрушек пробираемся! — пробурчал в ответ мой сероглазый друг.

Мы с Рином прятались в переулке между нужным нам зданием и соседним. Остальные, к явному неудовольствию Максима, ждали сигнала в другом месте. А сигналом должно было послужить успешное обезвреживание парочки охотников, охраняющих подходы к зданию. Двое тёмных стояли возле основного входа, двое возле задней двери и ещё двое делали поочерёдный обход вокруг. Как раз последних мы и поджидали.

— Сразу видно, кого охраняют, — сказал сидящий у меня на плече фей.

— Внутри их, наверное, будет больше, — предположила я.

— Ещё не поздно вернуться назад, — пожал плечами Рин.

— Не говори ерунду! — отмахнулась я и поспешно добавила: — Так, приготовьтесь, будут здесь через десять секунд.

— Мой тот, что повыше! — предупредил Рин.

Я не успела ничего сказать, потому что две тёмно-серые ауры оказались на нужном месте. Рин выскочил первым. Я опоздала всего на мгновение, но это не дало возможность моей цели оправиться от шока. Парень, очевидно, был мой ровесник. Когда я оказалась возле него, он только удивлённо шарахнулся в сторону, но я не теряла времени даром — вырубила его простеньким оглушающим заклинанием. Посмотрела на Рина. Своего охотника он вырубил также и уже заботливо утаскивал за угол.

— Эрнил?

— Всё нормально, они ничего не заметили, — сообщил фей, после того как быстро слетал проверить два других поста.

Тут появились остальные.

— Чистая работа, — похвалил Нарин, глядя на мою жертву, которую Рин с помощью Дэна также убирал с глаз долой.

Я улыбнулась, мельком глянула на Максима. Хранитель был хмур и молчалив.

— Что теперь? — спросил Дэн, когда они с Рином вернулись. — Ещё двоих?

— Нет смысла, — покачал головой вор. — Только войдём в дверь — наткнёмся ещё на кого-нибудь. Придётся разбираться с каждым встречным, а так мы наделаем шуму и дождёмся, что кто-нибудь вызовет подмогу. Или того хуже... В общем, видите это окошко внизу? Нам придётся лезть туда.

Все дружно посмотрели на грязное полуразбитое подвальное окно. Что ж, благо, оно вполне адекватного размера и застрять никто не рискует, но всё же...

— Рин, ты как всегда оригинален, — только и сказала я.

Ухмылка сероглазого мага в свете обычного, не магического фонаря выглядела немного зловеще. Он подошёл к окну, что-то с противным звуком нацарапал на нём своим ножом, и спустя секунду стекло превратилось в песок и почти бесшумно осыпалось внутрь.

Вор первым нырнул в тёмную дыру. За ним сразу же последовал Макс. Очень скоро его голос возвестил о том, что всё чисто.

— Дамы вперёд, — галантно поклонился Нарин, пропуская меня.

Я не заставила себя долго ждать и спустя минуту влезла в окно, даже не подумав о высоте, с которой следует приземлиться. Чьи-то заботливые руки бережно подхватили меня, не дав мне сломать шею, поскольку высота была приличная.

— Осторожней, — буркнул Максим и отпустил, после того, как удостоверился, что я твёрдо стою на земле.

Я хотела ответить какой-нибудь колкостью, но он уже отошёл в сторону, не надоедая своим присутствием. Я в растерянности посмотрела ему вслед, почему-то ощутив себя виноватой, затем быстро отбросила все мысли и огляделась. Ночное зрение позволяло видеть помещение только в сером свете, но этого было достаточно, чтобы понять, что место, где мы находились — самый настоящий подвал с голыми каменными стенами и сырыми коробками, разбросанными в углу. Прямо передо мной находилась обшарпанная дверь, которую Рин уже пытался взломать. Судя по его выражению лица, вполне успешно.

Рядом с шумом появился Нарин, следом ему на голову бухнулся Дэн, громко ругаясь. Началась словестная перепалка, но Максим быстро шикнул на братьев и те послушно заткнулись.

— Башкой думайте, где находитесь! — посоветовал демон и подошёл к двери, которую Рин только что открыл.

— Зануда, — буркнул Дэн, и они с Нарином понимающе переглянулись.

Дверь приоткрылась и в узкую щель проник тусклый свет. Все прислушались. Тишина. Рин раскрыл дверь шире, выглянул наружу, затем скрылся обратно, развернулся к нам и сказал:

— Длинный коридор, несколько дверей по ту сторону, — он указал вправо, — с обоих концов уходит в резкий поворот, но нам налево, это точно. А дальше не знаю.

— То есть как? — удивился Нарин. — Ты завёл нас, сам не знаешь куда?

— Я же не говорил, что был здесь прежде! — возмутился Рин. — Узнал, где его держат и всё!

— Замолчите вы, — шикнула я. — Сразу было ясно, что не на прогулку вышли.

Максим приложил руку к стене, затем произнёс:

— Двое в помещении справа. Десять шагов от нас. Очевидно, за одной из этих дверей. Ещё один на пятнадцать шагов левее, отдаляется. Дальше не чувствую... — Мой хранитель нахмурился. — Не могу "прощупать" всё здание. Такое ощущение, что коридор бесконечен. Но это глупость... Мне это не нравится.

Последнее он сказал с беспокойной интонацией.

— Ещё двое где-то вдалеке, слева, — сказала я в повисшей тишине. Максим удивлённо приподнял бровь, но я продолжала, не обращая на него внимание: — Трое чуть дальше. Две ауры тёмные, с оттенком... Вампиры, наверное. Ещё три правее. Тёмный и два универсала... Одна аура какая-то тусклая... Явная светлая примесь. Думаю, это Андрей!

— Уверена? — переспросил Рин.

— Нет, но больше ничего похожего не чувствую. Дальше есть ещё несколько тёмных пятен, затем тоже что-то непонятное. Как и Макс, ничего не вижу. Всё словно в тумане.

— Это уже что-то, — сказал Дэн, — надо пойти и проверить.

— Постой, — сказала я, прежде чем Рин вынырнул за дверь. — Эрнил, давай на разведку!

Фей, скромно летавший в сторонке, что-то недовольно пробурчал, но всё-таки скрылся в коридоре.

— Хорошая идея, — одобрил вор.

— А его не поймают? — засомневался Дэн.

— Если не надумает уронить что-нибудь на голову зазевавшемуся охотнику, его даже не заметят, — ответила я.

Мы ждали довольно долго. Честно говоря, я уже начала нервничать, что уж говорить за остальных, но фей всё-таки благополучно вернулся.

— Ну что? — спросила я, едва он появился в комнате.

— Если тот избитый парень — новое светлое начальство, то я всем очень сочувствую! — возвестил Эрнил с каким-то растерянным видом и тут же добавил: — Я серьёзно, что-то сильно над ним поиздевались. Жалко смотреть.

— Потом жалеть будем, — сказал Максим. — Далеко до него? Тебя что-то долго не было.

— Меня не было столько, сколько надо! — нагло заявил фей. — Далеко. Не знаю, как ты смотрела, ведьмочка, но туда лететь и лететь. Коридор как лабиринт. И кстати, из всех тобой перечисленных, встретил только спешащего куда-то тёмного, да двух охранников у дверей вашего друга. К нему, кстати, заходил какой-то длинноволосый мужик с неприятной ухмылкой. Если бы не он, мне бы не удалось заглянуть внутрь и увидеть паренька.

— Стоп, волосы светлые? — поспешно спросила я.

— А ещё он небритый! — важно заметил фей. — Хотя кто б ему тут бриться давал...

— Да не Андрей, длинноволосый тот! — похоже, Максим подумал о том же, о чём и я.

— А, вы за этого, — протянул фей. — Да, светлые и в хвост собраны. Знакомый ваш, что ли?

— Вроде того, — проговорила я.

Значит, Леон тут. Интересно... Может и Тилиан на огонёк забежит?

— Что он тут забыл? — спросил Дэн. — Сейчас всех охотников должны были на уши поднять. Он должен процесс контролировать, а не приглядывать в подвале за пленниками. Ника, ты куда?

Я выскочила за дверь прежде, чем все поняли, что я делаю. Толку сидеть, рассуждать, когда надо действовать? Так мы досидимся, пока нас не найдут случайно загулявшиеся в этих местах тёмные.

— Вот нетерпеливая! — услышала я позади комментарий Рина. Но его укор одновременно звучал с одобрением.

— Эрнил, показывай, — скомандовала я фею и тот послушно кивнув, полетел чуть впереди меня.

Это и правда, напоминало лабиринт: длинный мрачный коридор с множеством дверей и поворотов, сменяющих друг друга так часто, что я сбилась со счёта, пытаясь запомнить их на будущее. Даже Эрнил пару раз зависал в нерешительности, вспоминая, куда лететь дальше. У меня мелькнула мысль о том, как мы будем отсюда выбираться, но я мгновенно откинула её в сторону, поскольку перспектива вырисовывалась не радужная.

На пути мы встретили вампира в плаще охотника. Резким рывком Рин оттащил меня в сторону, а Максим вогнал меч в грудь кровососа по самую рукоятку, что тот даже удивиться не успел. Хранитель вынул клинок и деревенеющего тела и вытер его о вампирский плащ со словами:

— Позволь, мы пойдём впереди.

— Я в состоянии о себе позаботиться! — его надменный взгляд вывел меня из равновесия.

— Ну да, я это уже слышал, — мрачно сказал полукровка и пошёл вперёд. Эрнил закатил глаза к потолку, затем полетел на зов Максима, показывать ему, куда сворачивать.

— Принцесса, не кипятись, — сказал Рин, идя рядом. — Ты сама на себя не похожа. Я начинаю беспокоиться.

— О себе побеспокойся! — огрызнулась я.

Рин промолчал и отвернулся. Во взгляде скользнула обида. Я закусила губу, коря себя за вспыльчивость.

Отлично! Теперь осталось разругаться с остальными, пусть все ненавидят! Что же я за существо такое? Вечно укушу побольнее, затем занимаюсь самобичеванием!

— Как-то всё слишком просто, — произнёс Нарин, и тут со спины на нас выскочили два охотника с атакующими заклинаниями.

К несчастью для них, я давно их засекла и просто ждала, когда парочка соизволит показаться. Поэтому, я не дала братьям даже возможности повоевать, быстро скрутив нацелившихся на них тёмных подготовленным заклинанием-ловушкой, предварительно наложенным на один из кирпичей в полу. Одно мимолётное движение руки и ловушка сработала, связав невидимыми парализующими нитями обоих охотников.

— Так не честно, они были наши! — возмутился Дэн.

— Хорошо, тогда с этой парочкой разделаетесь сами! — быстро сказала я, уклоняясь в сторону от огненного шара, летящего прямиком в мою сторону.

Похоже, нам всё-таки не удалось проникнуть незамеченными. Вопрос только, где именно мы засветились?

На наши головы свалились ещё пятеро тёмных, с обеих сторон. Коридор к счастью, оказался просторный, и было где развернуться.

— В сторону, принцесса! — Рин буквально впечатал меня в стену, спасая от пролетевшего рядом острого предмета. Я даже не успела заметить, что это было, но увидела, кто именно его запустил: тот самый молодой охотник, которого я вырубила на улице.

Так вот, значит, как нас обнаружили! Видимо, кто-то спохватился, что патрульные пропали и нашли эту парочку, аккуратно сложенную в уголочке. А там и исчезнувшее окно...

— Блеск! — высказала я вслух и почти бегом бросилась в сторону проснувшегося и очень обиженного паренька.

Он понял, что я иду к нему и с довольной ухмылкой принял боевую стойку.

Значит, заклинания, хорошо...

Я быстро прошептала магическую формулу и почувствовала, как амулет нагрелся. По пальцам словно пробежал ток.

Между возведённых перед собой рук охотника появился тонкий клинок, сталь которого напоминала осколок льда. Лёгкое движение пальцев и этот осколок стремительно полетел в мою сторону. Я едва успела увернуться: лезвие слегка царапнуло меня по плечу.

Парень явно воодушевился и приготовился повторить заклинание.

Второй возможности я ему не дала... К тому моменту, как он материализовал второй осколок, я оказалась рядом, упала на колени и ударила ладонями в пол. От места, где я его коснулась, пошли трещины по направлению к молодому охотнику, затем из-под земли вырвались длинные зелёные стебли, мгновенно опутали тёмного и прижали к земле, не позволяя шевельнуться. Он только и мог, что посылать в мою сторону проклятия, пока растение всё сильнее сжимало его в своих объятиях. В конце концов, парень и ругаться перестал, очевидно, перестало хватать воздуха.

— Не прекратишь дёргаться, оно тебя придушит, — предупредила я и развернулась к остальным.

Передо мной открылась картина, полная разрушений. За недолгие три минуты мои друзья умудрились не только разобраться со своими противниками, но и основательно развалить ближайшие стены. Но меня взволновало не это, а то, что Дэн поддерживал брата, который с трудом держался на ногах. Я подбежала к ним и посмотрела на разбитое лицо Нарина, с беспокойством спросив:

— Кто его так?

— Этот, — Дэн пнул ногой чьё-то тело, лежащее лицом вниз без каких-либо признаков жизни. — Шарахнул каким-то заклинанием, даже меня с ног сбил.

Быстро разобравшись, я подумала, что всё могло быть и хуже. Основной удар Нарин принял на себя.

— Я, конечно, не Элина, но немного подлечить смогу. Держи его так, — скомандовала я, беря ладонь Нарина в свои руки.

Старший брат Дэна сплюнул кровь себе под ноги и с улыбкой произнёс:

— Но я всё-таки его уделал.

— Да-да, помолчи, братишка, пока мы приведём тебя в порядок.

Сконцентрировавшись, я стала тихо проговаривать заклинание и почувствовала, как энергия переходит к Нарину. Когда я закончила, он выглядел гораздо бодрее и уже сам держался на ногах.

— Спасибо, — поблагодарил он, разминая руки.

— Закончили? — спросил Рин. — Бежим дальше.

Мы и побежали. Неизвестно, когда по наши души придёт следующая партия тёмных.

Ещё несколько поворотов и я потеряла из виду Максима и Рина. Когда, я вновь их увидела, они уже вырубили двух охотников и охранявших нужную нам дверь, которая тут же с грохотом вылетела, едва не пришибив Рина. Перед нами возник Леон. Практически не изменившийся. Я сразу его узнала. С ним были ещё трое тёмных. Снова завязалась магическая перепалка.

— Ведьмочка, они разберутся, давай сюда! — позвал Эрнил, залетая в комнату.

Я недолго думая, последовала за ним.

На стуле посреди комнаты сидел человек. Фей был прав, на Андрея было жалко смотреть: худой и избитый; одежда грязная и порванная. Волосы нестриженные, да и небритый. Однако серо-зелёные глаза смотрели на меня всё с той же самоуверенностью, что и раньше. Правда теперь в них была и усталость.

— Давно не виделись, — сказал он хрипловатым голосом. — Я уж думал, что сдохну прежде, чем вы придёте.

Я бросилась развязывать верёвки, которые связывали его руки за спиной. На запястьях запеклась кровь. Помимо верёвок, на нём были надеты браслеты, блокирующие магию.

Возле меня оказался Максим.

— Что у тебя? — спросил он, не дождавшись ответа, расценил ситуацию, достал кинжал, который я ему подарила, и стал резать верёвки.

— Дэн, закрывай! — крикнул кто-то.

Я подняла голову. Рин поддерживал Нарина, повисшего на нём без сознания. Дэн замораживал проход, тем самым запирая нас в комнате.

— Что с ним? — спросила я Максима, указывая на Нарина.

— Опять зацепило, — ответил полукровка, перерезая последнюю верёвку. — Не его день сегодня, явно. Встать сможешь?

Последнее относилось к Андрею. Тот кивнул, но при попытке встать ногах не удержался и едва не осел на пол, если бы мы с Максом его не подхватили.

— Вот упрямый! — с укоризной сказала я.

— Уж какой есть, прости, — вяло улыбнулся светлый. — Что теперь, умники? Телепортироваться отсюда нельзя.

Я огляделась. Ни окон, ни других дверей. Единственный проход Дэн заморозил, да и выйди мы, нас тут же схватят. Хотя, когда тёмные сметут преграду — вопрос времени.

— Ника, — позвал Эрнил.

— Да знаю я!

Изначально догадывалась, что в худшем случае придётся идти "теневым путём". Но такое количество людей...

— Рин, ты поможешь, — сказала я, забирая у Максима кинжал и направляясь к стене.

— Что ты делаешь? — вряд ли хранителю нужен был ответ, судя по голосу, он всё понял.

Я уже порезала ладонь и чертила на стене руну. Максим подошёл и вырвал кинжал у меня из рук.

— Я помню, что с тобой было в прошлый раз! Ты не выдержишь! — сказал он.

— Рин поможет, у нас нет выхода, — произнесла я, не оборачиваясь.

— Тогда я тоже, — сказал мой демон-хранитель, готовя кинжал, но я резким движением остановила его.

— Не вздумай! Ты не владеешь изначальной магией! "Путь" поглотит тебя!

— Тогда почему...

— Я изменила магию Рина. Он такой же, поэтому не лезь, мы справимся! — быстро сказала я.

Проход открылся. Максим с недоумением смотрел то на меня, то на вора, который порезал и свою ладонь тоже.

— Макс, держи его, — сказала я, подставляя плечо Андрею.

Хранитель повиновался. Дэн и Рин взяли под руки Нарина и первые вошли в темноту "пути".

— Ты вообще в курсе, что вас здесь ждали? — спросил Андрей, когда мы подошли к проходу.

— Уже догадалась, — буркнула я, делая шаг вперёд.

Тьма нахлынула со всех сторон, я услышала, как позади проломили ледяную стену. Рука жутко заныла, я почувствовала, как "теневой путь" берёт свою плату.

Рин с братьями чуть задержался, а когда мы появились, двинулся вперёд. Неожиданно я услышала чей-то властный голос:

— Вот здесь была ваша главная ошибка.

Перед нами возник призрак старика. Того самого, ради призыва которого Тилиан убил Сашу. Старик казался более материальным, чем раньше. Уже не призрак, но ещё не человек. Он что-то сделал, отчего тьма нахлынула на нас со всех сторон. Я поняла, что теперь мы все рискуем потерять в ярусах "пути" не только свои силы...

Глава 7: Сделка

Вспышка ослепительного света, исходящего от моего амулета, окутала меня и моих друзей. Пропущенное через амулет дракона заклинание, усилилось и защитило нас от давящей холодной пустоты. Но этого было недостаточно... Я понимала, что моих сил не хватит надолго. Порез на плече, полученный в бою против тёмного, сильно кровоточил. Та же участь постигла и старый порез на ладони. За свежий вообще молчу... "Путь" брал своё...

— Ника! — обеспокоенный голос Максима заставил моё слегка затуманенное сознание прийти в себя.

Я сняла с плеча руку Андрея, полностью доверив его Максиму, и отошла на шаг, собирая все силы. Призрак ухмыльнулся и увеличил напор. Казалось, тьма "пути" слушается его малейшего движения.

Эрнил сотворил два щита, которые были мгновенно смяты и уничтожены. Долго это продолжаться не могло. Я понимала, что слабею.

Неожиданно что-то изменилось. На меня накатило чувство хищника, почуявшего запах крови. Затем я поняла, что оно принадлежит не мне, а "теневому пути". Тьма на мгновение отступила, концентрируясь в другом месте. Я резко обернулась и увидела, как она навалилась на Максима. Хранитель выронил из рук меч, который тут же исчез, а сам медленно начал терять сознание, поскольку "путь" с неимоверной силой принялся выпивать из него силы вместе с кровью из раны на руке.

— Макс, нет! — закричала я, бросаясь к нему, но тут же замерла, потому что призрак старика со смехом возник возле Максима, коснулся его лба полупрозрачной рукой и сказал:

— Теперь он в моей власти.

На моих глазах Максим стал растворяться во тьме. Его засасывало на другой ярус "теневого пути". Ещё более опасный, чем этот. Я словно обезумевшая сорвала с руки браслет и бросила его на исчезающего демона-хранителя. Серебряная змея ожила и в доли секунды зафиксировалась на его запястье. Перед тем, как "путь" поглотил Максима, я успела увидеть, что его окутало едва заметное голубое сияние.

— Ты же не думаешь, что ему это поможет? — спросил призрак с ухмылкой, затем испарился.

— Рин! — хрипло позвала я, придерживая Андрея.

Он уже с трудом держался на ногах. "Путь" и его не щадил.

Уставший, как и я истекающий кровью вор оставил Нарина на Дэна и подошёл ко мне.

— Рин, уводи их, — сказала я, заставляя его взять Андрея на себя. — Он не сможет здесь находиться дольше. И Нарин тоже.

— Ты тоже должна уйти с нами! — сказал Рин, внимательно глядя на меня.

— Нет, я пойду за Максимом. Чёртов старикашка прав, браслет не сможет защищать его вечно.

— Ника, ты не выдержишь! — вмешался Эрнил. — Слишком опасно в твоём состоянии переходить на нижние ярусы!

— Именно поэтому вы должны поторопиться, пока у меня остались хоть какие-то силы! — возразила я. — Рин, пожалуйста, делай, как я говорю.

— Ника, позволь мне пойти с тобой! — умоляющим голосом попросил мой сероглазый друг.

— Тогда как выберутся остальные? — я грустно улыбнулась и, успокаивая, положила руку ему на плечо. — Рин, ты же всё понимаешь. Не задерживай меня, пожалуйста.

Он стиснул зубы, молча развернулся и потащил Андрея в сторону, где должен был открыться выход.

— Пошли, — скомандовал он Дэну и, прежде чем оставить меня, обернулся и пообещал: — Если ты вскоре не вернёшься, я сам пойду тебя искать! И плевать, в какие чёртовы ярусы мне придётся влезть, чтобы тебя достать!

— Договорились, — улыбнулась я и, собрав волю в кулак, перешла на другой уровень "теневого пути".

* * *

В моём состоянии пересекать границу между ярусами было проще, разрушая её. Вламываясь, разрывая границы. Именно это я и делала. На втором ярусе я не стала задерживаться, поскольку Максима там уже не было. "Тени", мрачные хозяева "пути", которые составляли с ним одно целое, постепенно затягивали моего любимого всё глубже. Туда, откуда выбраться практически невозможно.

Не знаю, как этот призрак управляет магией "теневого пути", но он сделал всё, чтобы затащить Максима как можно дальше.

Минуя третий ярус, я почувствовала, как закружилась голова, но останавливаться не стала. Следующая перегородка меж ярусов далась труднее. Когда я уже оказалась на следующем уровне, она быстро восстановилась, едва не затащив меня обратно. На секунду мне почудилось, будто что-то липкое вцепилось в спину и тянет за собой, но я вырвалась.

Ярус, в который я попала, был иным, нежели предыдущие: нескончаемая тьма приняла очертания длинного коридора. Я пошла прямо по нему, не обращая внимания на "тени", возникающие у меня над головой и принимающие очертания пауков. Это ещё не худшее, что можно здесь встретить.

На "полу" я заметила капли крови, быстро исчезающие, поглощаемые "тенями".

Не собираясь топтаться по этому бесконечному коридору дальше, я послала мощный удар энергии в стену, разрушая ещё одну грань между ярусами.

Я оказалась в круглой комнате со светящимися тёмно-фиолетовым сиянием стенами. Однако интерьер меня мало заботил. Я увидела Максима, но тут же снова потеряла. Его затянуло также как и до этого.

— Ты так отчаянно пытаешься его спасти... — прозвучал рядом голос. — На ногах-то долго ещё держаться сможешь?

Призрак старика появился на том месте, куда затянуло Максима. Здесь он казался живым человеком.

— Ты упорная. И сильная. — Меня одарили оценивающим взглядом. — И красивая. Теперь я понимаю, почему мой хозяин так тебя желает. И я не имею в виду только твои внешние качества. Мои глаза позволяют видеть то, что находится в глубине.

— С чем тебя и поздравляю! — устало огрызнулась я. — Отпусти Максима! Он не выживет на тех ярусах.

— Какое мне до этого дело? — небрежно пожал плечами старик. — Моей задачей было охранять пленника и ждать, пока ты явишься за ним.

Значит, Тилиан знал, что я захочу освободить Андрея. Но как...?

Я сделала ещё один рывок и попала на следующий ярус, такой же, как и тот, с которого мы начали. Здесь я смогла добраться до своего хранителя и заставила тьму отступить от него.

Максим был очень бледным. Мой браслет на его руке истончился, вот-вот грозился рассыпаться.

Я заставила часть своей энергии перейти к нему, чтобы возместить поглощённое "тенями", затем схватила Макса за плечи и принялась трясти, пытаясь привести в сознание.

— Давай, очнись же! — умоляюще произнесла я.

После того, как я поделилась с Максимом энергией, на меня навалилась жуткая усталость. Сознание потупилось, я едва не потеряла сознание, но всё ещё держалась. Ради него.

— Ты же понимаешь, что не сможешь вытащить его отсюда? — призрак снова появился возле нас.

— Что тебе нужно? — озлобленно спросила я.

— А что ты можешь мне предложить? — с ухмылкой спросил старик. — Сейчас только один человек может дать мне желаемое. У нас с ним договор.

Я продолжила передавать Максиму свою силу.

Призрак был прав, без его помощи мы никуда отсюда не денемся. Он явно дал понять, что может нас вытащить, но что взамен, если он намекает и тут же отнекивается?

— Я видела, как Тилиан призвал тебя и что-то сказал, прежде, чем ты вселился в его амулет. — Я решила, что лучше всего поддержать беседу, раз другого варианта всё равно нет. — О чём вы договорились?

Пожилое лицо стало серьёзным. Призрак ответил:

— Я обещал, что обучу его заклинаниям изначальной магии и помогу добиться желаемого могущества, а взамен он вернёт мне мою жизнь.

— Это невозможно! — выпалила я.

— Поверь, всё возможно, — сказал призрак. — Я уже вернул часть своей магии. И стал материальнее, чем любое приведение. Хозяин держит своё слово.

На краткое мгновение моё сознание куда-то провалилось, но я вновь смогла вырвать его из цепких лап пустоты. Следующий раз может стать последним.

— Не думаю, что Тилиан захочет, чтобы я умерла здесь, — я решила использовать последний шанс. — Отпусти нас. Дай уйти.

— Конечно, не захочет, моя дорогая, — улыбнулся старик. — Ты можешь идти, я не буду препятствовать, но мальчик останется здесь. Думаю, мой хозяин только обрадуется.

Вот уж не сомневаюсь...

— Я не уйду без него!

Я вдруг почувствовала крайнюю степень отчаяния. Максим снова умирал у меня на глазах. Прямо как в тот раз, когда мы заключили контракт.

— Чего ты хочешь от меня? — тихо спросила я, не спуская глаз с лица своего любимого демона-хранителя.

Старик ответил не сразу:

— Позволь мне видеть твои сны.

Я с изумлением уставилась на него:

— Что?!

Зачем ему мои сны? Какой смысл затевать всю эту игру только ради доступа к моим сновидениям?

— Это уже моё дело, — сказал вдруг призрак.

Я не сразу поняла, что он прочёл мои мысли. К тому же, Максим зашевелился и пришёл в сознание.

— Ника? — с трудом произнёс он. — Что происходит? Где мы?

— Не двигайся, ты слишком ослаблен, — сказала я.

Полукровка нахмурился, затем его лицо прояснилось. Он, кажется, вспомнил. Шевельнулся, принимая сидячее положение и тут это произошло: мой браслет на его руке сломался и рассыпался в пыль. Его защита исчезла, и тьма снова потянулась к Максиму. Он захрипел, словно задыхался.

— Макс, нет, держись! — я обвила его шею руками и из последних сил пыталась восстановить защиту. Это не сработало, Максим по-прежнему задыхался.

— Прекрати это! — в панике закричала я.

— Дай мне своё согласие, и я выпущу вас отсюда, — сказал он.

— Зачем тебе это?!

— Какая разница, ты хочешь, чтобы он жил или нет?

— Да!

— Тогда дай мне своё согласие! — потребовал призрак.

— Вероника... — прошептал Максим, вцепившись в моё плечо и пытаясь отодвинуть, чтобы заглянуть в лицо. Я поддалась и он сказал: — Не слушай его... Не надо... Чего бы он не хотел...

Он закашлялся и снова начал терять сознание. Я крепче обняла его и закричала:

— Хорошо! Я согласна! Выпусти нас!

Старик кивнул, и я ощутила, как тяжесть этого яруса исчезла, и мы вернулись на изначальный.

Вот так просто... Без особых усилий... Что же он такое?

— Можете идти, — сказал он. — А я возвращаюсь к Тилиану.

Я помогла Максиму подняться, сама с трудом удержавшись, чтобы не упасть и снова спросила:

— Всё ради этого? Но зачем?

— Скоро узнаешь, — с улыбкой пообещал призрак и исчез.

Мне оставалось лишь гадать. Но это позже.

— Идём, Макс.

Мы делали последние шаги к свободе.

— Прости, я не хотел, чтобы ты взваливала всё на себя, поэтому...

— Всё потом, — сказала я. — Я слишком устала.

Он крепко, насколько мог, сжал мою ладонь.

Ещё шаг и проход перед нами открылся, давая глотнуть свежий утренний воздух.

Мы были на улицах Тильперина. Скоро город проснётся, а значит, надо поскорее убираться отсюда, чтобы нас никто не увидел.

Неожиданно я ощутила присутствие. По направлению к нам мелькнула быстрая тень. Максим оттолкнул меня, призвал меч и заблокировал удар нападавшего. Но в тот же миг его клинок отбили в сторону, и длинное серебристое лезвие нацелилось в грудь моего хранителя.

— Слабовато для хранителя амулета дракона, — произнёс приятный мужской голос.

Лицо его обладателя находилось в тени.

— Если не опустишь меч, придётся познакомиться с силой самого амулета, — угрожающе сказала я, держа остриё, призванного одновременно с Максимом, моего меча у горла противника.

Он усмехнулся и убрал меч. Я убрала свой.

— Молодец, хорошая реакция, — похвалил он и вышел из тени, — но, всё равно медленно.

Перед нами стоял наёмник, охотник за головами, что подтверждала татуировка на тыльной стороне его левой руки.

— Мардоний? — удивился Максим.

Но это не последнее, чему ему пришлось удивиться в эти минуты...

— Ты заставила меня изрядно побегать, чтобы тебя найти, девочка, — с холодным укором произнёс наёмник. — Могла бы хоть записку оставить, когда надумала сбежать.

— Не думала, что обязана перед кем-то отчитываться, — тем же тоном ответила я, стараясь не замечать шокированного взгляда Максима. — Но я готова принести извинения, когда мы окажемся в безопасном месте, учитель...

Глава 8: Затишье...

— Как он? — спросил мягкий, ласкающий слух голос.

Я повернула голову. На пороге стоял Сион. Принц эльфов как всегда был одет в простую рубашку и штаны. При нём была единственная вещь, положенная его статусу — фамильный пояс с кинжалом.

Я снова повернулась к Максиму, в который раз провела рукой по его волосам и ответила:

— Спит, по-прежнему.

Мой хранитель лежал на мягкой кровати, в одной из многочисленных комнат эльфийского дворца. Максим потерял сознание ещё до того, как Мардоний помог нам добраться до Скрытого леса. До того времени он всё время молчал, и я знала причину...

Уже почти сутки он спал беспробудным сном, измученный "Теневым путём". Я всё время провела возле него, не желая видеть никого, кроме Сиона. Я сама вылечила физические раны Максима, не прибегая даже к помощи Элины, которая тоже была в эльфийской столице, вместе с семьёй Дэна. На самом деле, она вряд ли смогла бы мне помочь, поскольку не знает природу "пути", в отличие от меня.

"Тени" слишком истощили моего хранителя, но самое худшее то, что какая-то их часть умудрилась остаться с ним, продолжая наносить вред. Мне стоило большого труда избавить от них Максима. Кажется, когда я это сделала, сама ненадолго отключилась. Но, снова придя в себя, продолжила поддерживать хранителя остатками своей силы. Всё время, пока я это делала, янтарь на амулете светился мягким жёлтым светом.

— Ты уже сделала, что могла, — сказал Сион, приблизившись. Он положил руку мне на плечо. — Иди, отдохни, когда он очнётся, я позову тебя.

— Неужели ты думаешь, что я смогу заснуть? — спросила я пустым голосом.

— Ты даже не пробовала, — улыбнулся эльф.

Я промолчала, продолжая изучать умиротворённое лицо своего любимого демона.

— Нарин пришёл в себя? — поинтересовалась я, пытаясь сменить тему разговора.

— Давно уже, — ответил Сион. — С ним всё будет хорошо. Леон просто оглушил его. Конечно, ему и так досталось, но в целом...

— Понятно, — произнесла я, не дав ему закончить.

Перед глазами возникло бледное лицо тёти Полины, когда она увидела своего старшего сына. На душе стало ещё паршивее.

— А Андрей?

— О нём тоже не переживай. Элина твёрдо решила поставить его на ноги. Зная её, не сомневаюсь, что через пару дней приемник Элмара начнёт бегать.

Я нашла в себе силы улыбнуться.

— Вероника, не вынуждай меня применять силу. — Беззлобно пригрозил мой друг. — В данном состоянии от моих заклинаний ты не защитишься, и я заставлю тебя заснуть.

Переборов раздражение, я устало вздохнула и встала с кровати. На самом деле Сион прав, то, что я до сих пор на ногах — самое настоящее чудо.

— Знаешь, иногда ты бываешь таким же назойливым, как Эрнил. Эта особенность присуща всем королевским особам или вы просто слишком часто общаетесь?? — спросила я, направляясь к двери.

Быстрым шагом Сион опередил меня, распахивая её и пропуская вперёд. На мой вопрос он лишь усмехнулся и просто сказал:

— С кем поведёшься...

Я манула рукой и вышла в длинный белый коридор с невероятно красивыми фигурами животных, искусно вырезанных на каменных стенах каким-то эльфийским мастером.

— Позови, когда он придёт в себя, — попросила я оставшегося на месте Сиона и пошла прочь, не дожидаясь его кивка.

Однако вопреки желанию Сиона я направилась не к себе в комнату, а в сад. Здесь, во дворце был прекрасный сад с необыкновенным количеством всевозможных цветов и деревьев самых невообразимых видов и форм. Мне всегда нравилось находиться здесь. Это место меня успокаивало, помогало собраться с мыслями.

Сад был огромен. Я забралась в самые дебри, туда, где росли клёны с черными листьями. Я села на землю возле одного из них и прижалась спиной к неестественно тёплому зелёному стволу. Казалось, что клён дышит...

Подул слабый ветерок. Где-то в кустах закричала ночная птица. На небе всё ещё горели звёзды. Из-за капитальной потери сил я не могла использовать ночное зрение, да оно и не нужно. В саду росли крупные голубые лилии, которые раскрывали свои бутоны только после полуночи и светились тусклым огоньком, источая прекрасный аромат. По отдельности от этих цветов толку было немного, но когда их целая поляна.. Это необыкновенное зрелище. Я любила иногда приходить сюда и любоваться этим ровным голубым светом.

Я закрыла глаза и попыталась расслабиться. Увы, у меня это плохо получилось. Беспокойные мысли никак не хотели уходить прочь. Вскоре и глаза мне пришлось открыть, поскольку послышались чьи-то шаги, и я насторожилась.

Темноту рассеял свет от маленького светящегося шарика, парящего в воздухе.

— Дэн? — Когда он показался, я несколько удивилась.

Он улыбнулся. И был не один. За его спиной смущённо маячила Элина.

— Далеко ты забралась, — сказал мой друг, оглядевшись по сторонам. Затем спросил: — Не против нашего присутствия? Я собственно, не хотел бы сейчас тебя беспокоить, но тут кое-кто слишком волнуется...

— Дэн! — воскликнула Элина в возмущении, немного краснея.

Голубоглазый улыбнулся мне хитрой улыбкой и одарил многозначительным взглядом.

Я секунду колебалась, затем вздохнула, снова откинула голову назад и закрыла глаза со словами:

— Что с вами сделаешь? Оставайтесь, только потуши свой "светильник".

— Понял, — довольно произнёс Дэнай и исполнил просьбу.

Я слышала, как они с Элиной подошли и сели по обе стороны от меня. Какое-то время мы молчали. Я подумала, что Элина переживала после нашего последнего, немного неудачного разговора, поэтому побоялась идти ко мне сама. Наверное, думала, что я на что-то обижаюсь. Напрасно. В конце концов, она в чём-то права.

— Вероника, как ты себя чувствуешь? — наконец спросила рыжая ведьма почти шёпотом.

Я открыла глаза и повернулась к ней.

— Как выжатый лимон. Но не волнуйся, бывало и хуже.

— Рана больше не кровоточит? — спросила она, глядя на мою перевязанную руку.

— Нет, всё хорошо. Скоро заживёт. Как Нарин? — я повернулась к Дэну.

— Прекрасно, — улыбнулся Дэн. — Уже пререкается с матерью. Не желает лежать в постели. Похоже, это у нас семейное...

— Ему это необходимо, — сказала я.

— Как и тебе, — строго заметила Элина.

Я усмехнулась, ожидая той же реакции от Дэна, однако встретилась с его серьёзным взглядом.

— Она права, Ника. Рин сказал, что ты до сих пор не ложилась спать. До какого состояния ты пытаешься довести себя?

— До состояния полного безразличия к действительности, — хмуро ответила я.

Что ж они, пришли указывать мне, что делать? Чувствую, не смотря на усталость, я скоро снова начну злиться.

— Это не смешно! — воскликнула Элина. — И мы не пытаемся учить тебя, как поступать, но...

Я удивлённо приподняла бровь. Если бы не знала, что она не сможет, решила бы, что Элина залезла в мои мысли.

— ... но ты же понимаешь, что таким поведением делаешь хуже не только себе, но и окружающим.

— С чего бы?

— С того, что все переживают.

Снова удивление. Давно не слышала от Дэна такой твёрдости в голосе. Что ж, немудрено. Последнее время всем досталось неприятностей. Попробуй тут не стать серьёзным. Хотя, зная Дэна, его серьёзность в любой момент может смениться бескрайней весёлостью.

Похоже, я действительно достала всех своим поведением. Значит, мой эгоизм и странности перевалили через край. Наверное, пора об этом задуматься. В конце концов, хотя бы постараться не показывать реальные эмоции. Ох, как же трудно мне это даётся, учитывая хроническую импульсивность. Даже длительные тренировки под руководством моих странноватых учителей не научили меня особому терпению... Ну, по крайней мере не в данном случае...

— Ладно, драгоценные голоса моей совести, — я картинно подняла руки в знак того, что сдаюсь, — вы услышаны. Приму к сведению и обещаю, что скоро пойду спать. Между прочим, я могла бы заснуть прямо здесь, если бы вы не появились.

Элина, явно довольная тем, что удалось до меня достучаться, оживилась:

— Вот и хорошо, а после того, как выспишься, пойдём купаться на горячие источники! — она вдруг замялась и тихо добавила: — Если ты, конечно, не против...

Я внимательно на неё посмотрела, затем взяла её за руку и с улыбкой сказала:

— Конечно не против, подруга.

Элина застыла, потом неожиданно всхлипнула и кинулась мне на шею со словами:

— Ника, прости! Я не хотела тебя обидеть!

Я немного растерянная, спокойно заговорила:

— Не надо. Это мне надо извиняться, за то, что накричала на тебя. Прости.

— Знаешь, когда я представляю, через что тебе пришлось пройти... — Подруга с искренним сочувствием посмотрела мне в глаза. — И сегодня, когда увидела этого человека... Наёмник. И как только он оказался твоим наставником? Ты же говорила, что учишься у Игоря.

Я вздохнула. Да что ж такое? Опять начинается.

— И у него тоже. Долгая история. Знаешь, меньше всего я хотела бы сейчас обсуждать Мардония. Давайте в другой раз? — я обратилась к обоим друзьям, поскольку Дэн также сидел в ожидании. — Я всё расскажу. Обещаю.

Всё эти секреты... Надоело...

Дэн с Элиной переглянулись, затем согласились. Хотя, было ясно, что они надеялись на другое.

— Хорошо. Расскажешь всё, как будешь готова, — просияла Элина.

— Спасибо, — поблагодарила я, затем разоткровенничалась: — Нет, честно, ребят, спасибо, что вы есть. Не знаю, что бы я делала без вас.

Действительно, что? Например, оказалась бы в обучении наёмного убийцы... Чем не разнообразие?

Далее мы так и сидели втроём, болтая о всякой чепухе, пока Дэн не сообщил, что жутко устал и хочет приобнять свою возлюбленную — подушку. Элина поддержала его мысль пойти поспать, естественно надеясь, что я уйду с ними, но я сказала, что хочу ещё немного посидеть в тишине.

Они ушли только после моего клятвенного обещания, что скоро последую их примеру.

Я снова осталась одна. Точнее, мне так показалось вначале, однако я быстро поняла, что глупо было на это надеяться.

— Рин, долго будешь играть в прятки? Я знаю, что ты здесь, — сказала я в пустоту.

Послышался звук прыжка и отряхиваемых ладоней, затем в свете ночных лилий я разглядела силуэт своего вездесущего друга-вора.

— И с чего вдруг ты решил забраться на дерево? — спросила я, когда он приблизился.

Я вдруг задумалась, давно ли он там сидел. Вполне возможно, что Рин прятался там с самого моего прихода.

— Просто оттуда было удобней наблюдать, — сказал он, присаживаясь рядом. Затем с весёлой улыбкой стукнул меня пальцем по носу и добавил: — И ты прекрасно знаешь, за кем, принцесса.

Я вздохнула:

— Ты неисправим.

— Я волновался, — неожиданно серьёзным тоном сказал он.

Я с тоской посмотрела сначала на него, затем на его, точно так же, как и мою, перевязанную руку. Не смотря ни на что, Рину досталось гораздо меньше, чем мне и он, конечно, уже оправился от перехода по "Теневому пути". На самом деле, Рин хорошо управлялся со своими новыми силами, будто с ними родился. В отличие от меня, не испытывал проблем с контролем и экономным распределением магии. Впрочем, возможно это сказывалось ещё и большим опытом в применении магии вообще, не только изначальной.

— Только этого мне не хватало. — Я картинно махнула рукой. — Сегодня все твердят, как обо мне переживают. Теперь и ты туда же...

— Ты же знаешь, я всегда беспокоюсь, чтобы моя принцесса была в порядке. — Рин бережно похлопал меня по руке.

Я снова грустно вздохнула и положила голову ему на плечо. Как всегда надёжное и тёплое.

— Ты всегда поддерживаешь меня, даже, если я неправа, — сказала я, чувствуя, как на меня наваливается усталость. — Спасибо.

— Ты чего вдруг? — кажется, мой друг немного смутился, но тут же смог собраться и заявить шутливым тоном: — На тебя это не похоже.

Шумно зашелестели листья клёна. Лёгкий порыв ветра, в который раз донёс до меня аромат лилий. Жадно вдохнув его, я ответила:

— Я устала, Рин. Просто устала.

Да, правда... Устала убегать, скрываться, смотреть, как люди страдают из-за меня. Из-за моих секретов...

— Не думай ни о чём, — мягко сказал Рин, вертя в руке сорванную травинку. — Хотя бы сейчас, не думай. Просто закрой глаза и отдыхай. Я прослежу, чтобы тебя никто не беспокоил.

Он говорил это своим обычным заботливым тоном. Хоть я и не видела, но была уверена, что сейчас Рин улыбается своей самой приятной улыбкой, которую часто ловила в разговоре с ним.

Закрывая глаза, я усмехнулась, подумав, что в отличие от остальных, Рин не пытался заставить меня идти в свою комнату. Он прекрасно понимал, что мне сейчас хочется побыть здесь. В тишине и покое. Хоть какое-то время вдали от проблем.

Глава 9: Ошибки

Сильный порыв ветра подтолкнул меня к массивной деревянной двери. Я повернула позолоченную ручку и вошла внутрь...

Чёрные как ночь глаза демона смотрели на меня с ненавистью. Рука не контролирующего себя полукровки схватила меня за горло и стала душить изо всех сил. Задыхаясь, я попыталась оттолкнуть Максима от себя.

Хватка ослабла. Затем хранитель отпустил меня и отступил, со словами:

— Теперь мы свободны от контракта...

Он замертво упал передо мной. Белая рубашка окрасилась красным.

Я с ужасом посмотрела на свои руки. В одной из них был окровавленный кинжал, который я подарила Максиму на день рождения.

Закричала...

— Эй, ты чего? — спросил Дэн, подавая мне руку. — Прости, что напугал. Просто хотел подшутить... Не думал, что ты закричишь, тем более упадёшь.

Он помог мне подняться с земли и струсить пыль с одежды.

— Пошли, все ждут только тебя, — позвал он, покинул беседку и быстро побежал вперёд.

Я подняла глаза и увидела, как мои друзья весело брызгают друг в друга водой из озера в замке тёмных магов.

Максим ждал меня на берегу, призывно махая рукой.

Я улыбнулась и сделала шаг на встречу.

Переступив порог, я оказалась в просторном светлом зале с зеркальными стенами и потолком. Впереди спиной ко мне стоял мужчина в чёрном костюме.

Я направилась к нему, шелестя тканью пышного зелёного платья.

Когда я приблизилась, человек обернулся.

Красная маска упала на пол...

— Я ждал тебя, любимая! — сказал Тилиан и резким движением вытащил меч.

Клинок пронзил меня.

Падая, я посмотрела в одно из зеркал. В нём Тилиан с триумфальным видом стоял над умирающей Сашей...

И вот я снова стою рядом с ними...

Подбежала, упала рядом с Сашей на колени и попыталась вылечить её с помощью магии.

Взгляд провидицы встретился с моим, и она прошептала с улыбкой:

— Не повторяй моих ошибок...

Кто-то схватил меня за локоть и резким рывком заставил подняться на ноги.

Тьма...

Нежное прикосновение губ.

Я открыла глаза.

Лицо Тилиана с чёрными глазами демона...

* * *

— Да проснись же! Ника!

Из кошмара меня вырвал взволнованный голос Рина и активная тряска за плечи.

Открыв глаза, я не сразу осознала, где нахожусь и кто передо мной. Рин держал меня перед собой, с испугом изучая моё лицо.

— Слава богу! — вздохнул он с облегчением. — Я никак не мог тебя разбудить! Ты вдруг стала кричать во сне... Я просто не знал, что делать... Чёрт! Принцесса, больше не пугай меня так! Что тебе приснилось?

Я молчала, всё ещё видя призраков сна. Перед глазами были умирающая Саша, кровь и Тилиан...

— Это... — пробормотала я и, ощутив способность говорить, попыталась взять себя в руки: — Просто сон, Рин. Кошмар. Не бери в голову...

У моего друга было такое лицо, будто он сомневался в моей нормальности.

— От простых кошмаров так не кричат! — возразил он.

Я проигнорировала его комментарий, отстранилась и поднялась на ноги.

— Уже светает, — сказала я, оглядевшись.

Лилии закрывали свои бутоны, переставая излучать свечение. Когда выйдет солнце, они грустно поникнут, а после, ночью, снова гордо воспрянут, приветствуя луну.

— Пожалуй, мне действительно надо отдохнуть, — сказала я, касаясь рукой амулета.

— Тебя проводить до комнаты? — поинтересовался Рин.

Я улыбнулась:

— Нет, спасибо, как-нибудь сама дойду. И завязывай строить из себя мою заботливую няньку. По-моему уже перебор.

Рин лениво потянулся, снова прислонился к дереву и небрежно произнёс:

— Как скажешь. В таком случае, делай что хочешь, а я пока буду сидеть здесь и валять дурака в своё удовольствие.

— Ну, удачи, — я махнула рукой и пошла прочь.

Выходя на каменную дорожку, я взглянула на свой амулет. Опал сохранял свой привычный цвет. Значит, эти кошмары — не очередные видения, подсунутые мне моей волшебной безделушкой.

С облегчением и лёгким разочарованием одновременно, я оставила амулет в покое.

Покинув сад, я неспешно прошла пару дворцовых залов, встретив лишь прислугу, которая просыпалась раньше всех, дабы держать дворец в надлежащем виде.

— Вы, наверное, издеваетесь! — воскликнула я, едва переступила порог своей комнаты, и с силой захлопнула дверь. — Сегодня мне достанется хоть минута покоя или все считают своей обязанностью "скрасить" моё одиночество?

В большом мягком кресле возле окна вальяжно расселся Мардоний, со скучающим видом пьющий чай. Прямо за ним находился ещё один, не скажу, что очень уж неожиданный, персонаж. Он стоял лицом к окну, но, едва я появилась, развернулся ко мне лицом, и меня пронзил проникающий в самую душу взгляд старшего наставника. Игорь, собственной персоной.

— Явился-таки... — буркнула я, проходя в центр комнаты.

— Как всегда, никакого уважения к старшим! — прокомментировал Мардоний, сверля меня смеющимся взглядом. Похоже, он сегодня в настроении.

Я проигнорировала этот выпад. Не смотря ни на что, уважала я даже этого некромага — наёмника, о чём, он, естественно, знал, иначе никогда не согласился бы помочь Игорю с моим обучением. Огрызалась и спорила я исключительно из-за вредности характера и банальной привычки.

— Ал! Иди, ко мне мой мальчик! — позвала я уржича, который в виде пантеры возлежал на моей кровати и лениво наблюдал за нами.

Едва услышав, что его зовут, уржич вскочил с места, в один прыжок оказался возле меня и, превратившись в большого рыжего кота, запрыгнул ко мне на руки, громко урча от удовольствия.

— Поздоровались? Может, теперь поговорим? — спросил Игорь угрюмым голосом.

Я бросила на него косой взгляд, скрестила руки на груди и без удовольствия промямлила:

— Конечно, учитель.

— Ну и что всё это значит? — с ходу спросил он. — Почему сбежала?

Я отвела взгляд в сторону и пробурчала что-то вроде:

— Надоело всё. Решила немного развеяться! А он меня ни за что бы не отпустил! — я показала пальцем на Мардония.

— Конечно, я б на тебя ещё поводок надел. — Строго заявил тот. — А в придачу намордник!

Я хмуро проглотила и это. Амулет на груди едва нагрелся.

Мар провоцирует. Засиделся, значит. Скучает.

— Стоило, наверное, раз она умудрилась сбежать от тебя, — строго заметил Игорь.

— Эй, я в няньки не нанимался! — огрызнулся его друг. — Нечего на меня валить. Сам-то в это время где-то шлялся!

— Всё так плохо? — спросил Игорь, обращаясь ко мне. Мардония он решил проигнорировать.

Я сразу поняла, что он имеет в виду, стиснула зубы и молча отвернулась, уставившись в стену.

Меня внимательно изучали две пары глаз. Чтобы это знать, мне необязательно было видеть их лица.

— Я предупреждал, — сказал, наконец, Игорь. — Ты сама захотела...

— Вот только не надо начинать! — вспылила я и снова к ним повернулась. — Я прекрасно знаю, чего я хотела. Благодарю за подаренные возможности. Извините, что ушла без предупреждения.

Игорь лишь устало развёл руками, но во взгляде промелькнуло понимание. От этого стало совсем тошно.

Можно подумать, оно мне очень нужно!

Слава богу, эта тема не затянулась. Игорь быстро перевёл разговор в другое русло:

— Выкладывай, что случилось в "Теневом пути"?

— А Рин не рассказал? — мне как-то не очень хотелось задевать эту тему. Мысли сразу перенеслись к Максиму.

— Рассказал. — Игорь неспешно прошёлся по комнате, затем снова остановился у окна и, задумчиво глядя куда-то в даль, добавил: — Но меня интересует, что скажешь ты. Тем более что на определённом этапе вы разделились.

Я вздохнула и принялась описывать все события с момента, как мы нашли, где держат Андрея. Во время моего монолога Игорь ни разу не повернулся и не перебил меня, а только смотрел в окно и хмурился. Мардоний также молчал и пил чай, но на его лице то и дело мелькала усмешка. Видимо, некоторые моменты его забавляли.

Когда я закончила, первое, что я услышала, был вопрос:

— Ты чем думала, когда решила затащить всех в "теневой путь"?

Теперь Игорь повернулся и испытывающее смотрел на меня. Я несколько растерялась, чувствуя на себе этот тяжёлый взгляд, но ответила незамедлительно:

— Другого выхода не было, я же сказала.

Похоже, мой ответ его ни капли не устроил, поскольку он фыркнул и сказал:

— Выход есть всегда. За время обучения я тысячу раз пытался втолковать тебе это и как погляжу, безрезультатно.

Я ощутила прилив раздражения, а Игорь тем временем продолжал:

— Ты же понимаешь, что всё могло обойтись гораздо хуже? Я уже молчу о том, что сделали бы с тобой "тени", задержись ты там немного дольше.

— По-твоему я не знала, на что шла?! — не выдержала я.

— В том то и проблема, — немного повысив интонацию, сказал Игорь, — знала! Знала и всё равно на это пошла! Ты рисковала не только своей жизнью, но и жизнью всех остальных.

— Но это был единственный способ выбраться! — мне казалось, что он просто не хочет понимать меня. Это до жути злило. — Вас там не было, вы не видели, в каком мы оказались положении!

— Конечно! Меня там не было и помочь не мог! — В голосе учителя зазвучали стальные нотки, и я невольно содрогнулась. По коже пробежали мурашки. — Ведь я всего лишь пытался выяснить что-то о призраке мага, которого призвал Тилиан, в то время, как моя дорогая ученица сбежала к друзьям, чтобы влезть в вместе с ними в неприятности! И что в итоге? Она умудряется выпутаться из неприятностей только заключив с этим призраком договор! И ещё неизвестно, чем это аукнется!

Я яростно дышала, слушая всё это. Рука неосознанно схватила амулет, который сильно нагрелся, напитавшись эмоциями своей хозяйки.

— Я согласен, — махнул рукой Игорь, не сбавляя тона, — возможно, что в данной ситуации охотников было слишком много, чтобы вы с ними справились. Хотя с твоими силами, девочка, я уверен, шанс прорваться был не маленький. Но опустим это. Ладно. Но неужели, вместо того чтобы лезть в "теневой путь", тебе не могла прийти в голову идея просто телепортироваться? Вы могли бы запросто это сделать. Пусть вас бы выследили, но всё же...

— Там наверняка были заклинания, блокирующие магию телепортации! — возразила я и вдруг поняла, насколько неубедительно это прозвучало. Неубедительно для самой себя.

Мардоний, до этого молча наблюдавший за нашей перепалкой, усмехнулся и вставил своё слово:

— А ты хотя бы проверила?

Я не ответила, тупо уставившись в пол. На меня словно вылили ушат холодной воды. И правда, я даже не подумала о том, чтобы проверить. Ведь, если вспомнить, за столь короткое время Леон не смог бы собрать большое количество охотников, а их там было немало. И на руках Андрея были браслеты, блокирующие магию. Зачем ставить барьер на телепортацию, если заключённый и так не сбежит?

Мне показалось, что земля уходит из под ног. Осознание собственной ошибки и накопившаяся усталость разом навалились на мои плечи.

— Ладно, Мар, — Игорь положил руку на плечо своего ненормального друга. — Всё потом. Пусть отоспится. Идём.

Похоже, учитель решил, что с меня на сегодня хватит.

— И это всё? — удивлённо спросила я, провожая их взглядом. — Я думала, меня ждёт более устрашающее наказание. Казнь, например.

Вялая попытка пошутить — моя защитная реакция. Попытка не сорваться окончательно.

— Ты сама себя наказала, — бросил напоследок Игорь и вышел из комнаты.

— Но, если ты сильно настаиваешь... Только попроси. — Усмехнулся Мардоний и последовал за ним, не выпуская кружку с чаем из рук.

Что правда, то правда...

Едва дверь захлопнулась, раздался громкий вопль. Из шкафа в углу вперемешку с руганью звучали крики о помощи. Я устало приблизилась. Алзар, до этого тихонько скулящий возле шкафа в образе ротвейлера, быстро отступил назад и сел у моих ног в ожидании.

Открыв дверцу, я стала свидетельницей замечательной картины, которая на некоторое время заставила меня забыть о потрясении: его высочество Эрнил Огненный Вихрь первый был буквально впечатан в стенку шкафа и благодаря магии одного из моих учителей, не мог пошевелить ничем кроме головы.

— Странно, что кляп не воткнули, — озвучила я, с интересом изучая "приклеенного" фея. Ал, будто в подтверждение моим словам, громко гавкнул.

— Издеваешься, ведьма?! — истерическим голосом возмутился Эрнил. На этот раз уржич сердито рыкнул. — А ты помолчи, блохастый! Долго смотреть будешь или выпустишь меня отсюда, наконец?

Последняя реплика была предназначена мне. Однако, я не спешила ему помогать, решив немного насладиться зрелищем в отместку за "ведьму". Только слегка склонила голову на бок и поинтересовалась:

— Дай угадаю, Игорь? Мар придумал бы что-нибудь повеселее...

Фей злобно зыркнул на меня, но потом вдруг взял себя в руки, и более спокойным тоном (видимо решил задобрить, чтобы скорее выпустила) сказал:

— Угадала. Оказывается, я за тобой плохо присматривал! Твой ненормальный наставник схватил меня, едва появился на пороге, наорал, засыпал угрозами, затем одним взглядом открыл шкаф и через всю комнату зашвырнул в него, да ещё и заколдовал, чтобы я не мог двинуться! При этом он сказал, цитирую: "Сегодня ваша величественная задница побудет королём моли!" Изверг!Да как он смеет так надо мной издеваться? Тупоголовый невежа! Мерзкий человечишка! Да я его...

— Не боишься, что он услышит? — спросила я, перебивая новый поток брани.

— Бояться? Его? Я просто был захвачен врасплох! — поспешил возмутиться Эрнил, однако голос понизил.

Я нервно усмехнулась, затем дотронулась до фея пальцем, снимая заклятие и он, наконец, смог освободиться и вылететь из злосчастного шкафа, при этом не сказав ни слова благодарности. Я, собственно, ничего подобного от него и не ждала.

— Знаешь, мы ещё очень легко отделались, — сказала я, после того как пересекла комнату и, в чём была, рухнула на кровать. В ответ послышалось презрительное фырканье. — Серьёзно. Не смотря ни на что...

Хотя, любой нормальный человек ситуацию, в которой я несколькими минутами ранее находилась, мог бы охарактеризовать как "легко отделались".

— Ну, насчёт Мардония ничего утверждать не могу, — произнёс фей, немного успокоившись и приземляясь на соседней подушке, — а вот Игорь, думаю, очень переволновался, когда ты пропала.

Последним на кровать забрался уржич, успев превратиться в серого пушистого кота, и устроился у меня под боком, издавая громкое урчание. Я положила на него руку и стала медленно чесать за ушком, заставляя перевёртыша довольно щуриться.

— Мы точно об одном Игоре говорим? — Я с недоверием покосилась на фея.

— Пф! — фыркнул Эрнил с принебрежением. — Ника, твой наставник, может, и садист ненормальный, и, может, в приличное общество его вообще выпускать нельзя... Я бы не пустил... Но старикан явно к тебе привязался за это время.

В ответ я лишь промолчала.

Если подумать, я тоже привязалась к учителю. Даже не смотря на то, что в большинстве случаев он меня жутко бесит и часто выводит из себя.

Какое-то время я пролежала, попросту глядя в потолок. Эрнил долго наблюдал за всем этим, затем произнёс:

— Ведьмочка, на тебе лица нет.

Я усмехнулась, хотя ничего смешного в его словах не было, затем ответила:

— Ты ведь всё слышал, да?

— Конечно, — ответил фей. — И замечу, в твою пользу, что полностью на твоей стороне. В той ситуации надо было думать быстро. Невозможно предусмотреть всё. Игорь слишком многого от тебя требует.

— Но я должна была догадаться, Эрнил. Это же элементарно. Не надо быть гением, чтобы... Из-за моей ошибки все могли застрять в "пути" и погибнуть.

— Не бери в голову...

— Как я могу? — почти вскрикнула я, резко повернув голову к фею. — Как я могу не думать об этом, когда Максим оказался при смерти из-за того, что пытался помочь мне выдержать переход? Идиотка! Как я могла так сглупить?! Если с ним что-то случится, я... я не знаю, что я сделаю. Я не выдержу, Эрнил!

Я накрыла лицо ладонью и крепко стиснула зубы.

— Всё будет хорошо, ведьмочка, — шёпотом произнёс принц фей.

Я убрала руку с лица, и перевернулась на бок, спиной к Эрнилу. Алзар недовольно мяукнул из-за того, что его перестали гладить.

— Последнее время я допускаю слишком много ошибок, — сказала я. — Возможно первой ошибкой было бросить ребят тогда...

Эрнил молчал. Ему нечего было сказать. Да я и не ждала ничего. Просто погрузилась в свои мысли.

— Всё из-за меня...

— Ника, — со стороны фея ощущалось беспокойство, — прекрати мучить себя. Что сделано, то сделано. Поспи немного, авось полегчает.

Когда закрыла глаза, мне показалось, что голова снова закружилась и меня куда-то уносит. Голос Эрнила звучал где-то далеко. Я почти не осознавала их смысла.

— Зря я вернулась...

Глава 10: Реальность сновидений

Подол тёмно-зелёного платья шелестит, словно древесная листва. У входа стоит человек со списком приглашённых в руках. Когда я приблизилась, он приветливо улыбнулся и, даже не взглянув на бумагу, приглашает внутрь. Он отдаёт список своему заместителю и провожает меня в бальный зал.

В просторном светлом помещении, наполненном ароматом цветов, которыми оно было украшено, играет приятная музыка. Большинство гостей танцует в центре зала. Маскарад в самом разгаре.

Почему-то музыка меня совсем не радует. Не смотря на радостные улыбки вокруг, всюду веет печалью.

Спустя мгновение я понимаю, что уже танцую с каким-то парнем в красном костюме с галстуком и маске. Музыка играет быстрая, но я ничуть не устаю. Вскоре этот партнёр сменился новым, а тот через время другим. Я кружусь в танце, теряя счёт времени. Странно, но происходящее мне будто безразлично. Я усиленно пытаюсь о чём-то вспомнить и вроде бы ищу кого-то взглядом.

Очередная смена музыки и партнёра. Этот танцует неуклюже, хуже других. О чём-то пытается рассказать. Но я совершенно не слушаю. По-прежнему кого-то ищу.

Яркий и тёплый свет. Приятная музыка. Вереница танцующих пар. Лица, скрытые под масками...

Неожиданно среди этой вереницы я замечаю старика. В толпе танцующих его неподвижность бросается в глаза. Кажется, что никто кроме меня его не видит. Старик смотрит на меня с самодовольной улыбкой, затем я вижу, как он шевелит губами, но из-за музыки и расстояния услышать ничего невозможно.

На мгновение я потеряла его из виду. Но очень скоро увидела снова. Старик развернулся ко мне спиной и стал быстро отдаляться.

Неосознанно отталкивая своего неуклюжего партнёра, я устремляюсь за странным человеком. Преследуя его, я почти бежала. Движение затрудняли кружащие в танце люди. Старик всё быстрее ускользал от меня. В погоне я даже не заметила, как оказалась в другом зале, превосходящем предыдущий размерами. Заиграла медленная музыка, но я всё не останавливаюсь, пока кто-то не хватает меня за руку.

Оборачиваюсь и вижу парня в чёрном костюме и маске. Глядя на его улыбку, я забываю о том, что за кем-то гналась.

Он приглашает меня на танец, я молча соглашаюсь. И вот он ведёт меня в танце с такой лёгкостью, что мне начинает казаться, что мы плывём. Теперь я действительно наслаждаюсь танцем. Но по-прежнему пытаюсь что-то вспомнить.

Кажется, мы танцуем вечность. И я не желаю это прекращать.

Взгляд тёмных глаз из-под маски внимательно изучает моё лицо. На секунду мне кажется, что всё это так знакомо... И почему-то в груди появляется ощущение нарастающего беспокойства. Мой кавалер, похоже, заметил это, потому что его лицо посерьёзнело. Повинуясь неизвестному порыву, я срываю с него маску и тут же роняю, узнавая лицо и шрам, который когда-то на нём оставила.

— Узнала, значит. Честно говоря, я надеялся, это случится несколько позже, — спокойным тоном произнёс Тилиан, предотвращая мою попытку вырваться. Он лишь крепче взял меня за талию и снова завладел свободной рукой. — Постой, давай ещё немного потанцуем. Я знаю, тебе это нравится.

Потрясённая, я смогла вымолвить всего одно слово:

— Как?

— Ещё не поняла? — Тилиан одарил меня снисходительной улыбкой. — Ты спишь. И видишь сон, который я для тебя создал. Квалинор постарался. К слову, у него не сразу вышло заманить тебя за границы... Ты сопротивлялась. Это оказалось проблематично даже после того, как Квалинор получил согласие видеть твои сны. Но, как видишь, он справился, и я безмерно ему за это благодарен.

— Но, зачем? — теперь туман, прежде застилающий моё сознание, рассеялся.

Я вспомнила всё и главное то, что пыталась вспомнить всё это время, а именно, кто я такая.

— Я соскучился, — просто сказал Тилиан, не спуская с меня глаз.

Приложив усилие, я сумела вырваться и сделала шаг назад. Внезапно мир вокруг изменился: мы стояли в беседке у озера посреди сада в замке Тилиана.

— Я хочу проснуться, — требовательно произнесла я. — Немедленно!

— Боюсь, тебе придётся ещё задержаться. — Тилиан с наигранным сожалением покачал головой, сделал шаг на встречу, прикоснулся к моим волосам и сказал: — Я столько времени тебя ждал, позволь насладиться моментом.

Моя спина упиралась в ограждение беседки. От этого нахлынули некоторые воспоминания, заставившие меня немного запаниковать. Тем более что Тилиан снова приблизился и склонился, с явным намерением меня поцеловать. Не смотря на кипевшее в душе негодование, я не могла пошевелить даже рукой. Почему-то рядом с ним я почувствовала себя слабой.

Лицо Тилиана зависло в сантиметре над моим.

Внутри меня всё похолодело. Но одновременно я ощутила прилив злости, которая должна была привести меня в чувство. Вот только вопрос — как скоро?

Тёмный смотрел на меня мгновение, затем улыбнулся и произнёс:

— Давай так: прогуляемся немного, поговорим. В общем, спокойно проведём вместе время, которого нам так не хватало. А дальше я отпущу тебя, иначе не выспишься.

Он отстранился и с улыбкой предложил мне руку. Без всяких колебаний я приняла её.

Прогуляться и поговорить с Тилианом вместо того, чтобы терпеть его приставания, пусть и во сне? Конечно, я согласна!

— Вот и отлично. Я рад, что мы нашли компромисс, — сказал Тилиан, когда мы вышли из беседки.

Пришлось взять его под руку, лишь бы не держал за ладонь. Похоже, Тилиана устроило и это. По крайнеё мере пока.

— Я хочу показать тебе замок, — сказал он спустя некоторое время, пока мы шли по тропинке в молчании.

— Уже видела, спасибо, — достаточно резко сказала я, вновь окунувшись в воспоминания.

Мой тон нисколько не задел главу тёмных магов.

— Да, но не после восстановления, — возразил он. — Я сделал некоторые помещения более уютными. Какие-то стали просторнее, каких-то раньше вообще не было. И потом, в тот раз ты не везде побывала.

— Не велика потеря, — буркнула я, про себя отмечая, что сад и правда выглядит больше. Я думала всё потому, что это сон. Похоже, всё здесь подробно списано с реальности.

Неожиданно Тилиан остановился, серьёзно посмотрел на меня, вздохнул и сказал:

— Что ж, иного ожидать было бы глупо.

— Догадливый, — выпалила я, даже не пытаясь сдержаться, и высвободив руку, отошла на небольшое расстояние. — Чего именно ты ждал после всего? Что я радостно кинусь тебе на шею? Если это и произойдёт, то исключительно ради того, чтобы придушить тебя!

— Как мило, — усмехнулся Тилиан. — Ты не изменилась. В тебе по-прежнему столько огня...

— О, по части огня у меня большие познания, я бы тебя с удовольствием просветила!

Тилиан рассмеялся:

— Наслышан!

Обстановка вновь изменилась и мы оказались, как я догадалась, на одном из балконов замка. Если бы подобное меня сейчас волновало, вид на лес, открывающийся отсюда, можно было бы назвать восхитительным.

— Знаешь, а я всё равно рад. Не смотря на всю твою агрессию. — Тилиан и правда выглядел донельзя счастливым. — Я скучал!

Странно, но эта искренняя радость заставила меня немного смутиться. Изо всех сил я старалась этого не показывать. Никак не могу понять, на что он надеется после всего, что было? Даже, если не учитывать мои отношения с Максимом.

Подумав о хранителе, я ощутила на душе тоску. Больше всего мне хотелось сейчас оказаться рядом с ним.

Внезапно на меня словно что-то стало давить. И я почувствовала, что начинаю задыхаться. Увидев это, Тилиан с печальным выражением лица сообщил:

— Похоже, время вышло. Жаль. Но ничего, мы скоро снова увидимся.

— Ну уж нет! — выдохнула я, думая, как вообще во сне можно задыхаться и терять сознание? — Не смей больше лезть в мою голову!

Я упала на колени. Тилиан подошёл ко мне, нагнулся, приподнял мою голову за подбородок и, глядя прямо в глаза, произнёс:

— Тогда приходи ко мне сама.

Прежде, чем я что-то ответила, он провёл пальцем по моим губам, после чего сновидение, исчезло вместе с его создателем.

* * *

Когда я открыла глаза, был уже вечер. Эрнил лениво кружил по комнате, что-то тихонько причитая. Алзар-кот спал рядом, свернувшись калачиком и лишь повёл ухом, когда я встала. Потом вытянул лапы и развалился на освободившееся место, продолжая довольно сопеть.

— Никто не заходил? — спросила я фея, зевая.

В целом, моё самочувствие заметно улучшилось.

— Не-а, — коротко ответил Эрнил, продолжая летать кругами.

Я решила не отвлекать его высочество от столь важного занятия, и пошла в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Когда с этим было покончено, я переоделась, вышла из комнаты и едва не была сбита с ног рыжеволосым вихрем. Младшая сестра Дэна налетела на меня, тут же с громким "Ой!" отскочила назад и испуганно уставилась на меня своими тёмно-карими глазами.

— Ты куда так спешишь? — спросила я. — Что случилось?

С того момента, как я последний раз видела её, Фиона заметно подросла и стала ещё больше похожа на мать.

— Вероничка, папа сказал у тебя есть фей! Ещё и принц! Я очень хочу посмотреть! Можно?! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста... — быстро затараторила Фиона, умоляюще на меня глядя.

На мгновение я застыла в ступоре. Никак не ожидала, что Эрнил может вызвать столько восторга. Рассмеявшись, я открыла дверь в комнату, отступила на шаг в сторону, давая ребёнку возможность пройти, и сказала:

— Нет проблем. Заходи, знакомься. — Глядя, как загорелись её глаза, я повернула голову и возвестила: — Эрнил, к тебе гостья. Будь добр, не обижай ребёнка и не грузи своим занудством.

Я подмигнула Фионе, она кивнула и медленно, почти не дыша, зашла внутрь. Всё это выглядело довольно забавно, но я решила не оставаться, и пошла прочь, пытаясь при этом избавиться от чувства, что забыла о чём-то важном...

Дворцовые залы наводили на меня тоску. Конечно, красота эльфийской архитектуры не могла надоесть, но я чувствовала себя здесь неуютно. Хоть дворец и не был переполнен народом, всё равно для меня здесь было слишком людно.

Решив, что лучше всего провести остаток дня за пределами дворца, я пошла к выходу на задний двор. И вот, когда я проходила мимо сада, на меня нахлынуло воспоминание о сегодняшнем сне. Поражённая этим, я застыла на месте, пытаясь понять, почему только сейчас о нём вспомнила. Последствия той странной магии, которая позволила Тилиану пробраться в мои сны? Или что-то другое? В любом случае, это действительно произошло. Зато теперь незачем гадать, для чего призраку был этот дурацкий договор!

Гнев, паника, растерянность...

Так. Спокойно. Ничего страшного в том, что Тилиан может теперь забираться в мои сны, нет, но делать с этим что-то нужно.

Первым порывом было кому-то обо всём рассказать, но едва я сорвалась с места, как тут же застыла снова. А что толку? Здесь замешана магия Квалинора, — так, кажется, Тилиан его назвал. Вряд ли кто-то сможет мне помочь, только будут лишний раз переживать. Этого у меня и так достаточно.

Жаль, что Максим до сих пор без сознания... Но, стоп. Уж ему об этом знать совершенно не стоит.

Кандидатура Мардония даже не рассматривается. Здесь он бесполезен. Остаётся Игорь. Ведь именно он учит меня изначальной магии. Но тут тоже есть одно "но" — не факт, что он слышал что-нибудь о подобном заклинании. И, если это так, рассказав ему, я навлеку на себя лишние проблемы. Игорь наверняка зароется в книги, а меня посадит под строгое наблюдение того же Мара, пока со всем не разберётся. Нет уж! Лучше буду молчать. В конце концов, это всего лишь мои сны. Что такого может произойти?

Таким образом, я решила никому ничего не рассказывать. Оставалось надеяться, что моё решение окажется верным.

Торчать на одном месте было глупо, и я продолжила движение. Мне срочно требовалось побыть в одиночестве.

Естественно, стоило мне этого пожелать, как нашёлся тот, кто разрушил все мои планы. Едва я вышла за ворота дворца, как наткнулась на одного из своих наставников, сидящего на ступеньках. Мне мгновенно захотелось вернуться назад.

— О! Да ты без дела шатаешься, — радостно воскликнул Мардоний, даже не повернув в мою сторону голову. — Отлично, сейчас мы это исправим!

— Можно подумать, ты сам сильно занят! — пробурчала я с недовольством.

Чёрт, тихонько улизнуть не получилось. Глаза у него на спине, что ли?

— Вот видишь, мы оба испытываем острую необходимость чем-то заняться, — насмешливо сказал мой учитель-некромаг, поднимаясь со ступенек.

Он спустился вниз, остановился, немного размял руки, наконец, повернулся ко мне лицом и скомандовал:

— Давай за мной.

Конечно, можно было проигнорировать его и пойти своей дорогой, но я всё-таки последовала за Мардонием. Да и не стоит, наверное, ближайшее время злить своих наставников. Пока побуду послушной... но только пока...

Мы пошли в сторону, где начинался лес. Собственно, в городе эльфов он и не заканчивался, а был неотъемлемой частью здешней архитектуры. Просто там, куда направились мы, безопасная зона заканчивалась, а начинался полный опасностей Скрытый лес.

— Знаешь, у меня действительно нет никакого желания сейчас тренироваться, — всё-таки я решила высказать своё мнение.

— А я не на тренировку тебя веду.

Я удивилась, но промолчала, заинтригованная.

Мы шли минут двадцать и, когда у меня стало заканчиваться терпение, вышли на участок без деревьев и травы, выложенный гладкой чёрной плиткой. В центре возвышалась огромная ровная плита, полностью покрытая эльфийскими письменами. В её тени стоял Игорь и с кем-то разговаривал. Когда мы подошли, он обернулся, а я смогла рассмотреть его собеседника. Андрей выглядел куда лучше. Подстригся, побрился. Только худоба никуда не делась, но, думаю, здесь его быстро откормят.

— А, привёл, значит, — сказал Игорь, глядя на меня и, прежде, чем я что-то успела спросить, добавил: — Мы тут решили, что во дворце слишком много ненужных ушей, поэтому стоит устроить наше маленькое собрание здесь. Скажи дружку, пусть выходит, а то пропустит самое интересное.

Я усмехнулась и громко позвала:

— Рин! Хватит прятаться, тебя раскрыли.

Послышался шелест, громкий вздох и шаги. Спустя мгновение показалась моя сероглазая тень.

— Вот ты всегда знаешь, что я рядом, да? — с лёгкой грустью в голосе спросил он, приблизившись.

— Не только я, он тоже, — кивок в сторону старшего наставника.

— Если бы захотел, мог спрятаться так, чтобы мы и не заметили, — ровным тоном произнёс Игорь.

Рин пожал плечами, но на лице мелькнула хитрая ухмылка. Лис.

— Времени зря не теряешь, да? — спросил его вдруг Андрей.

— Не понимаю о чём ты.

Голос Рина был беспечен, но взгляд потяжелел. Андрей ухмыльнулся и как бы невзначай бросил:

— Ну да. — И тут же добавил самодовольно: — Только ты же понимаешь, здесь тебе вряд ли что-то светит.

-Не твоего ума дело! — Рин довольно быстро завёлся.

— О, конечно. — Улыбка на лице ученика покойного Элмара стала ещё язвительней.

— Забавно, — сказал Мардоний.

— Успокоились оба! — ледяным тоном вставил своё веское слово Игорь.

Подействовало.

Я легонько дёрнула Рина за рукав рубашки и шёпотом спросила:

— Ты чего? Что он такого сказал?

Рин, до этого испепелявший взглядом Андрея, несколько отрешённо посмотрел на меня, потом отвёл взгляд в сторону и ответил:

— Всё в норме. Забудь.

— Ну, как скажешь, — несколько обиженно протянула я и отвернулась.

Секреты какие-то. Тоже мне...

— Так что у нас на повестке дня?

— Всё то же, — ответил мне Игорь, — надеялся услышать что-нибудь интересное про того призрака, но тут глухо.

Когда он упомянул Квалинора, у меня в груди защемило неприятное чувство. Стало неловко от того, что я решила скрыть свой сон от учителя. Рефлекторно я проверила мысленные блоки, чтобы не позволить ему прочесть мои мысли.

— Ну уж извините, — пожал плечами Андрей. — При мне он являлся всего лишь раз, когда Тилиан приставил его следить за мной. Незадолго до вашего появления, между прочим. Я же говорил, что вас ждали. Так что, я даже имя этого призрака не скажу.

— Квалинор, — произнесла я. И, встретив удивлённый взгляд своего старшего учителя, поспешила объяснить: — Он назвал своё имя, когда мы попали в "Теневой путь".

— Правда? А я не помню, — сказал Рин.

Я чуть было не пнула его от раздражения. Игорь с подозрением посмотрел на меня. Как всегда чувствует, где я пытаюсь врать. Но назад пути нет, я продолжила выкручиваться:

— Это было позже, когда я пошла за Максимом. Да и какая разница, когда это было? — с нетерпением проговорила я. — Вы хотели имя, я его узнала.

Кажется, моя маленькая ложь осталась нераскрытой.

— Ну и толку-то? — отмахнулся Игорь, нахмурившись. — Мне оно ни о чём не говорит. Звучит, конечно, знакомо, но ничего не могу вспомнить. Мар?

Некромаг отрицательно качнул головой:

— Аналогично.

Я расстроилась. Но тут прозвучал полный негодования голос Андрея:

— Ну в, старики, даёте! Совсем уже память подводит?

Я чуть не упала. Заявить такое моим учителям опасно для жизни. Нет, от меня, конечно, они и не такое выслушивали, но Игорь и Мардоний уже привыкли к отсутствию моих тормозов. А вот Андрею стоило поостеречься. Если Игорь такое и стерпит, Мар сразу голову оторвёт.

И правда, некромаг заметно напрягся и одарил светлого опасным взглядом. Андрей как будто не заметил и продолжил:

— Кто был зачинщиком в войне первомагов, забыли? Из-за кого магия разделилась? — на лица моих наставников упала тень. — Ага, теперь дошло? Квалинор! Так звали того мага-отступника. Не думал, что зубрёжка истории когда-нибудь мне пригодится, спасибо Элмару.

— Зачем было запирать его призрак в Зале Полной Луны? Нельзя было полностью уничтожить? — спросил Рин.

— Выходит, что нет, — произнёс Игорь. — Очевидно, его дух также силён, что его не смогли уничтожить. Это бы объяснило его способность управлять "Теневым путём". Невероятно. Ни за что бы не подумал, что этот старик тот самый маг. Зачем он Тилиану? Парень совсем сумасшедший, если решился на договор с таким сильным духом. Что бы тот не просил взамен, ничем хорошим нам это не светит. И тем более, меня ещё больше настораживает его договор с тобой.

Последнее относилось ко мне. Под тяжёлым, укоризненным взглядом учителя я опустила голову и внимательно стала изучать чёрную плиту под ногами. В голове кружился рой мыслей, одна хуже другой. Но главное, что я себе твердила, это то, что я правильно сделала, что ничего не рассказала ему про сон. Ему пока не стоит об этом знать.

Как назло, следуя своим мыслям, я зевнула. Хоть я не так давно отдыхала, снова ощутила усталость. Наверное, это нервное.

— Что ж, давайте расходиться, — сказал Игорь, всё ещё глядя на меня. — Ты бы выспалась, как следует, а то смотреть страшно. Синяки под глазами, как у мертвяка. Ещё чуть-чуть и будешь похожа на "зверушек" Мара.

При упоминании марионеток некромага меня передёрнуло, однако отвращение уступило место удивлению: Игорь попытался пошутить? При этом открытым текстом выразил свою заботу обо мне? Похоже, мир сошёл с ума и я вместе с ним. Ну, а если серьёзно, то Игорь действительно обеспокоен ситуацией и настроен крайне серьёзно. Пора начинать бояться, что он решит отправить меня к чёрту на кулички, подальше от Тилиана и его призрака-первомага, а вместе с ними и от друзей.

Не позволю. Хватит с меня игр в прятки. Я устала!

Последние мысли я постаралась донести до него, глядя прямо в глаза. Судя по выражению на лице учителя, он всё услышал и был недоволен. Остальные уже разошлись, пока мы с Игорем молча стояли и смотрели друг другу в глаза. На этот раз я твёрдо решила выдержать этот поединок и не шелохнулась, пока вдруг учитель не сказал:

— Горячая голова. Тебе как всегда недостаёт здравого смысла. Стихия огня действительно играет большую роль в твоей жизни. Не зря в обучении тебе легче всего давалась именно эта магия.

— Если бы здравого смысла во мне было больше, тебе стало бы скучно с такой ученицей, — осмелилась улыбнуться я.

— Ты хорошо меня изучила, девочка, — позволил улыбнуться себе Игорь. — Может даже слишком. Я не стану решать за тебя. Поступай, как знаешь. Я уже говорил, это твоя жизнь. Хотя, возможно, мне следовало бы быть чуточку строже.

"Куда уж больше?" — чуть не сказала я вслух, но промолчала. Чревато...

— Что ты собираешься теперь делать? — спросила я, когда мы пошли обратно ко дворцу. Рин шёл чуть впереди, чтобы не мешать разговору. Я была уверена, что он всё слышит.

— Держать тебя подальше от тёмных, пока не найду способ упрятать этого Квалинора обратно в магическую клетку.

Игорь остаётся верен себе: даёт полную свободу действий, но под своим строгим контролем. Иными словами, мне позволяют остаться с друзьями, но в пекло не пустят. Отлично, я пока что туда не стремлюсь.

— Как Рин справляется с новой магией? — поинтересовался учитель.

— Отлично. Такое ощущение, что изначальная магия у него с рождения.

— Что ж, это хорошо, значит, его тело приняло новую силу без проблем, — задумчиво проговорил Игорь. — Я зря переживал.

— А как я переживала...

В памяти промелькнула ужасающая картина. По спине пробежал холодок. Я поспешила прогнать наваждение, сжав руку в кулак и больно вцепившись ногтями в перевязанную ладонь.

Неожиданно над головой пролетела крупная тень. Неподалёку зашумели деревья, будто на них упало что-то тяжёлое. Я сразу поняла, что это значит и с радостным возгласом поспешила в сторону шороха.

За деревьями меня встретил огромный чёрный дракон с длинной шеей и ярко-оранжевыми глазами.

— Гвай! — воскликнула я, выбегая к нему.

Он шумно хлопнул крыльями, едва не сшибив меня с ног порывом ветра, затем сложил их и нагнулся, чтобы поприветствовать:

— Здравствуй, девочка! Ты где пропадала? Я даже успел соскучиться!

Я, как могла, обняла его за тёплую шею и сказала:

— Не поверишь, я тоже скучала! — отступив на шаг, я добавила с восхищением: — А ты, кажется, ещё немного подрос.

— Правда? — искренне удивился дракон. — Не замечал... А где твоё карманное недоразумение?

— Эрнил во дворце, развлекает Фиону.

— Фиону? — Гвай подозрительно сощурился, затем понял, о ком речь и с изумлением произнёс: — Подожди, я чего-то не пойму...

— Да, у нас тут много интересного произошло, пока тебя не было, — сказала я.

— Рассказывай.

Я обернулась. Никто не пошёл за мной. Мы с Гваем остались одни и могли общаться в своё удовольствие.

Зевнув и лениво потянувшись, я с улыбкой спросила:

— Надеюсь, ты сильно устал? Рассказ будет длинным.

Дракон издал смешок, улёгся поудобнее и сказал:

— Намёк понял. Притуляйся.

Я с удовольствием села на траву возле него, прислонилась к теплому чешуйчатому боку и принялась посвящать Гвая в последние события. Когда я закончила, на небе уже светила луна, а лес погрузился в шелестящую от лёгкого дуновения тишину.

— Да-а-а... — протянул Гвай. — И, правда, много интересного произошло. Но знаешь, я не удивлён.

— Чем именно, позволь узнать?

— Тем, что ты вернулась к своему демону.

— Я так предсказуема? — несколько раздосадовано спросила я.

Гвай коротко рассмеялся.

— Нет, напротив. — Сказал он. — Просто... А знаешь, неважно. Я просто предчувствовал. Не бери в голову. На самом деле, я полностью одобряю твоё решение.

Я удивилась настолько, что не стала одолевать Гвая расспросами об истоках его "предчувствия".

— Не ожидала, — призналась я. — Честно. Но всё равно, спасибо.

— Сильно не обольщайся. — В голосе Гвая зазвучали знакомые язвительные нотки. — Я также готов добавить, что мозгов тебе по-прежнему не хватает, раз ты вопреки всему решила показать нос в городе. По поводу ситуации в "пути", вообще без комментариев. Додумалась же...

Я устало вздохнула и, не слова не говоря, закрыла глаза. Монотонное бормотание дракона и его тёпло убаюкивали. В конце концов, я уснула, напоследок почувствовав, как Гвай накрывает меня своим крылом.

* * *

Лёгкий свежий ветерок, тёплый песок и шум моря... Ленивая волна подкатывает к берегу, едва касается моих босых ног и поспешно убегает обратно в море. Помимо купальника на мне невесомое белое платье, развевающееся на ветру, который будто желает сорвать его с меня, давая понять, что стоять столбом на берегу возле такой прозрачной воды — глупо. Но меня совершенно не беспокоит привлекательная красота воды. Уже догадавшись, что сплю, я жду, пока человек, прожигающий взглядом мою спину, приблизится. Когда, наконец, это происходит, я, по-прежнему не оборачиваясь, говорю совершенно спокойным тоном:

— Кажется, я просила оставить мои сны в покое, Тилиан.

— Кажется, я дал понять, что это не входит в мои планы, — подражая моей интонации, заметил он.

Теперь я соизволила посмотреть в его сторону. На нём были только светлые летние штаны. В остальном мне выпала возможность полюбоваться накачанной фигурой главы тёмных магов. Несомненно, ему это доставляло удовольствие. Не скажу, что меня это зрелище сильно взволновало, но всё же я почувствовала себя несколько неуютно. Реакцией на этот душевный дискомфорт послужил немедленный выпад с моей стороны:

— Что у тебя за манера постоянно выряжать меня во всякие платья? Я что, кукла какая-нибудь?

Тилиан небрежно провёл рукой по лбу. При этом он едва коснулся шрама, и я почему-то подумала, что данный жест вошёл у него в привычку. На лице тёмного появилась самодовольная ухмылка, и он произнёс:

— Я просто не могу на тебя налюбоваться. — Я с презрением фыркнула. — Но, если честно, мне не терпится тебя раздеть.

При этой фразе он одарил меня ТАКИМ взглядом...

Я едва не задохнулась от возмущения. Щёки запылали, сердце бешено заколотилось и первым порывом было влепить этому хаму звонкую пощёчину, но я быстро подумала о том, что это всё происходит не наяву и вряд ли ему от моего удара будет хоть чуточку больно. Поэтому я просто резко развернулась и зашагала прочь, вне себя от негодования.

Позади послышался искренний смех, затем Тилиан крикнул:

— Подожди, я пошутил! Вероника, — я услышала, как он нагоняет меня, но не остановилась, а только ускорила шаг. — Постой, тут всё равно некуда бежать.

Едва пришло осознание, что всё это действительно глупо, Тилиан догнал меня и, схватив за руку, остановил.

— Стой, — сказал он. — Ну не удержался я, зная, какая будет реакция. Извини.

— К чёрту твои извинения! — прикрикнула я.

Пошутил он, как же! В каждой шутке, как известно...

— Ну хватит, — уже серьёзным голосом сказал он и пригрозил: — Прекращай психовать, а то и правда окажешься раздетой.

Я всё-таки не сдержалась и замахнулась, однако мою руку перехватили в полёте. Тогда я сжала другую в кулак и попыталась ударить его по рёбрам. Тилиан, кажется, очень удивился, перехватил и этот удар и заявил:

— Да, я не прекращаю восхищаться твоим воинственным характером.

Он по-прежнему не отпускал моих рук. Но, поскольку я уже разозлилась, то меня не остановило и это. Я просто с умением подставила ему подножку и заставила упасть. Единственным недостатком стало то, что он потянул меня за собой. В итоге мы какое-то время боролись лёжа на песке: Тилиан со смехом, я с досадой и раздражением. Кажется, я пыталась выцарапать ему глаза... В конце концов, Тилиану это надоело и он в доли секунды уложил меня на лопатки и придавил всем своим весом к земле.

— Ненавижу! — яростно выдохнула я, когда все мои попытки противостоять оказались тщетными.

— Люблю, — глядя мне прямо в глаза, произнёс тёмный.

Впервые это прозвучало так, что я готова была поверить...

Я замерла, с вызовом сверля Тилиана взглядом. Его взгляд тоже пронзал, но совсем иначе. Где-то в глубине души я понимала, что всё происходит не наяву, но все ощущения заставляли думать, что это реальность.

Я с замиранием сердца ожидала, что он рискнёт поцеловать меня, поэтому, когда Тилиан предпринял попытку, я отвернулась. Однако это его не остановило: сначала его поцелуй обжёг мне щёку, затем шею, где решил задержаться подольше. Словно загнанное в угол животное, я попыталась извернуться, но безрезультатно. Тилиан оторвался от меня и вновь заговорил, однако я по-прежнему отказывалась смотреть ему в глаза:

— Я на самом деле влюблён в тебя. Увидев тебя снова, я понял, насколько сильно. Это похоже на одержимость.

— Ты одержим только тем, что не можешь получить то, что хочешь, не более.

— Отчасти ты права... — Тилиан снова поцеловал меня в шею. — Но лишь отчасти.

Ощущая всё своё бессилие, я подумала о том, как хочу, чтобы этот сон скорее закончился.

— Посмотри на меня, — мягко, но требовательно сказал Тилиан.

Я не отреагировала. Мои мысли были далеко. С моим хранителем. Я невольно сравнила его и Тилиана. Забавно, но я подумала, что в чём-то они похожи. Например, оба не в меру напористые.

Из задумчивости меня вырвало ощущение боли. Тилиан вдруг очень сильно сжал мои запястья, затем гневно выпалил:

— Мне трудно читать твои мысли с такого расстояния, но я знаю, о ком ты сейчас подумала! Чёртов демон! Да, я одержим тобой, одержим мыслью, что не могу обладать той, кого люблю... Что ты предпочла этого ублюдка полукровку, а не меня! Почему даже сейчас ты думаешь о нём? О, я не могу дождаться того дня, когда смогу вонзить в него свой меч и увидеть, как он умирает! Однажды я чуть не убил его, теперь я точно доведу дело до конца!

Я ощутила, как моё дыхание затрудняется. Похоже, время вышло. Связано ли это с тем, что Тилиан потерял контроль или нет, не знаю, но я радовалась этой нехватке воздуха.

Отлично, пусть себе орёт сколько вздумается, я всё равно скоро проснусь...

— Кстати, как поживает твой хранитель? — совершенно другим тоном спросил Тилиан. Я напряглась и это от него не ускользнуло. — Значит, всё ещё не очухался. Что ж, надеюсь, он нескоро выберется из своих кошмаров, а то и вовсе не проснётся!

— Заткнись!

Я резко повернула голову и тут же попалась...

Это была провокация. Тилиан ещё сильнее сжал мои руки, так что я бы даже закричала, если бы в этот момент он меня не целовал. Я твердила себе, что это сон, всего лишь сон... Но от этого легче не становилось.

Воздуха не хватало, начинала кружится голова. Тилиан отстранился и довольный произнёс:

— Я по-прежнему жду, когда ты придёшь ко мне.

— Иди к чёрту!

— Хм... — меня полностью игнорировали. — Возможно я не нашёл нужный стимул. Стоит поработать над этим.

Я закрыла глаза, пытаясь ускорить процесс пробуждения.

— Да, пока можешь идти к своему демону, — голос Тилиана звучал откуда-то издалека, но я всё ещё ощущала его хватку. — Передай, что очень скоро я заберу тебя у него. И ещё: в следующий раз можешь сама выбрать, где и в чём ты будешь одета.

* * *

Я открыла глаза и рывком вскочила на ноги, чем перепугала задремавшего Гвая.

— Что случилось, девочка? — с беспокойством поинтересовался дракон.

Я тряхнула головой, отгоняя остатки сна, затем замерла на мгновение и после слов "он очнулся", сорвалась с места и побежала обратно к дворцу.

Глава 11: Воспоминания

Сама не заметила, каким образом так быстро оказалась у его двери. Быстро переведя дух, я буквально вломилась внутрь, застав своего хранителя сидящим на кровати и застёгивающим рубашку. Не мешкая ни секунды, я бросилась к нему и крепко обняла со словами:

— Боже, Макс, я чуть с ума не сошла!

От радости я не сразу обратила внимание на некоторую отрешённость своего хранителя. Лишь, когда хотела поцеловать, взглянула в его глаза и замерла, боясь пошевелиться. Этот взгляд был даже хуже чем при нашем первом разговоре после побега. Напряжение, повисшее в воздухе, нарастало, а Максим, не говоря ни слова, просто смотрел на меня. Отпустив его и готовясь к худшему, я всё-таки спросила:

— Максим, что такое?

Он по-прежнему молчал. Это давление начинало выводить меня из себя.

Неужели, он собирается продолжить нашу недавнюю ссору теперь? Я решила выяснить это сразу:

— Слушай, давай забудем, а? — я даже не стала блокировать свои мысли, так что он прекрасно знал о догадках в моей голове.

И тут Максим усмехнулся. Но мне эта усмешка совсем не понравилась.

— О да, давай забудем обо всём, — всё-таки заговорил демон. — Притворимся, что между нами нет пропасти в полтора года и твоей лжи. А что, это решит все проблемы!

Вот оно что...

— Макс, не начинай, пожалуйста, — почти умоляюще попросила я. — Я всё тебе расскажу...

— Да? Я должен буду услышать очередную порцию лжи и во всё поверить?

— Я ни разу не лгала тебе! — резким рывком я выпрямилась и посмотрела на Максима сверху вниз.

Он в свою очередь сделал то же самое и приблизился ко мне вплотную со словами:

— Правда? А кто говорил, что твой учитель Игорь? А в итоге оказалось, что твой наставник наёмник-некромаг! Убийца, своей магией вытворяющий такое, что ни одному нормальному человеку и не снилось!

— Но, Макс, это правда, — поспешила объяснить я, медленно отступая назад, поскольку близость Максима в таком состоянии пугала. — Игорь тоже мой учитель. Они оба. Просто так вышло, что...

— Хватит! — резко оборвал меня полукровка. — Я не верю ни одному слову!

— Макс...

Я в растерянности сделала ещё шаг назад и упёрлась в стену. Лёгкая слабость в ногах дала понять, что эта опора была не лишней.

— Знаешь, я устал, — сказал Максим, приблизившись. — Я ждал сколько мог, но ты не оставляешь мне выбора.

— Что ты собираешься сделать? — я со страхом и изумлением смотрела на то, как засветился камень на его браслете. Не поединок же нам устраивать?

Максим положил одну руку ко мне на плечо, второй взял за подбородок, быстро чмокнул в губы, затем тихо сказал:

— Я никогда не рассказывал тебе об одной из особенностей моего амулета. Отчасти, именно из-за него, а не только из-за нашего контракта мне так легко проникать в твои мысли, когда ты блокируешься. Благодаря нему я могу читать не только мысли, но и в память людей, если пожелаю.

Моё сердце заколотилось сильнее, я попыталась отстраниться и отойти подальше от хранителя, но он мёртвой хваткой вцепился в меня и не отпускал. Тогда я выдохнула:

— Ты не посмеешь!

— Придётся, раз ты ничего объяснять не хочешь. — Серьёзно произнёс полукровка. — Я сам хочу всё увидеть. И пожалуйста, не мешай мне, это может быть крайне неприятно.

Он положил руку с амулетом мне на голову. Я поспешно выставила все мысленные блоки, на которые была способна.

— Прости, Ника, — прошептал Максим и снова поцеловал меня в губы. — Так будет лучше для нас.

Я почувствовала, как по щеке скатилась слеза. Затем была ослепительная вспышка света, мой отчаянный крик и последняя попытка вырваться. Боль, будто удар по голове и все мои блоки рухнули...

* * *

Сотни образов пролетели перед глазами. Каждое событие мне приходилось переживать заново.

— Вероника, можно тебя на минутку? — спросил Сион, когда я вышла из комнаты Максима.

— Да, что такое? — устало спросила я.

— Игорь ждёт, ты обещала найти для него время.

— Это что, совсем не может подождать? Мы только что вернулись. Максим ранен, я без сил и безо всякого желания разговаривать даже с тобой. Только без обид...

Эльф вяло махнул рукой, увлекая за собой:

— Идём. Уверен, это ненадолго.

Пришлось сдаться. Игорь в одиночестве стоял у окна в гостиной Дэна.

— О чём ты хотел поговорить? — спросила я, едва переступила порог.

— Знаешь, наверное, с возрастом я становлюсь сентиментальным, раз уж решился на такое... — начал маг, не оборачиваясь. — Не думал, что скажу это когда-нибудь, но, ты не хотела бы стать моей ученицей?

Он обернулся и, глядя на его лицо, я поняла, что то, что на первый взгляд показалось шуткой, на самом деле звучало серьёзно.

Не дожидаясь, пока я оправлюсь от шока, Игорь продолжил:

— Я знаю, что с тобой творится сейчас. Я знаю, что ты хочешь научиться контролировать эту силу. Скажем так, ты просто обязана обуздать её.

— Да что ты знаешь...

— Я изначальный маг от рождения и поверь, девочка, это вряд ли было "подарком" судьбы. — На мгновение мне показалось, что он разозлился, но тут же взял себя в руки. — Но мы сейчас не обо мне. Если ты собираешься дальше терять контроль над собой, то дело твоё, но я советую тебе согласиться. Кроме меня никто не сможет тебе помочь справиться со всем этим. Хотя, ты всегда можешь передумать и обратиться за помощью к Тилиану. Подозреваю, дух, которого он призвал, должен помочь ему с развитием способностей в новой магии...

— Будь у меня возможность, я бы убила его! — гневно выпалила я.

Игорь слабо улыбнулся, чуть склонил голову и произнёс:

— И я готов дать тебе такую возможность. Но, чтобы одолеть Тилиана, ты должна многому научиться.

Я долго думала в повисшей тишине, затем спросила:

— Даже если я соглашусь, какой тебе в этом прок?

— Любопытство, — последовал незамедлительный ответ.

— Что? — удивилась я.

— Мне любопытно, что из этого выйдет.

— Да ладно, не могу же я поверить...

— А меня совершенно не волнует, во что ты веришь, — не дал мне договорить Игорь. — Решай, готова ты уйти со мной или нет?

Мы долго смотрели друг другу в глаза, затем я ответила:

— Хорошо. Теперь я могу быть свободна?

— Да. Я ухожу из города через пару дней. Будь готова.

Мне было уже всё равно, я просто кивнула, развернулась и поспешила уйти из комнаты, но не успела переступить порог, как услышала:

— И ещё. Никому ничего не говори. Также мальчишка-демон не должен с нами идти.

Я резко развернулась...

Снова мелькающие образы. На мгновение моё сознание вернулось, я попыталась дать отпор, но новая вспышка боли его поборола...

— Ты уверенна? — спросил Гвай.

Я ничего не ответила и просто продолжила идти...

— А здесь вполне неплохо. — Оптимистично заявил Рин, стоя возле дома Игоря, деревянного, как хижина лесника в кино. Правда вся разница заключается только в том, что Игорь не лесник. Ну и магическая игра с пространством внутри, само собой, в классической хижине не предусмотрена. — Знаешь, если бы я захотел спрятаться от людей, я бы тоже счёл жизнь в лесной глуши приемлемым вариантом.

В его голосе прозвучала нотка сарказма. Это не скрылось от моего новоиспечённого учителя:

— Я тебя вообще не приглашал. Что-то не устраивает, проваливай!

— Ну, ты же не думал, что я отпущу нашу принцессу совершенно одну в лес с каким-то странным мужиком? Должен же я убедиться, что Ты не собираешься её скормить какой-нибудь магической твари? Или того хуже...

— Убедился? — прорычал Игорь. — Теперь исчезни!

Он, раздражённый, тяжёлым шагом пошёл в дом. Рин тут же последовал за ним внутрь, по дороге тараторя:

— Да ладно тебе, старик. Не обижайся. Должен же я разрядить обстановку? Стоишь тут с кислой миной. Ты бы себя видел...

Кажется, они снова вступили в словесную перепалку, но я уже не слушала. Просто пошла в сторону от дома, погружённая в свои мысли.

Кругом сплошной дикий лес, в котором живут только магические животные. Никаких людей. Только мы трое, да и то, Рин здесь надолго не задержится, он собирался погостить у Сиона и посмеяться над тем, как Гвай упивается вниманием эльфов, для которых он почти что бог.

Утешает лишь то, что, не смотря на расстояние, до эльфийского города можно добраться через магический проход в дереве — подобие телепорта, только созданный магией эльфов.

— Ну, жить можно, — сообщил внезапно оказавшийся рядом Рин. — Правда хозяин с причудами, но выбирать не приходится.

Я мрачно усмехнулась.

— Не волнуйся, принцесса, я буду часто вас навещать и прослежу, чтобы этот старикан тебя не обидел, — пообещал мой сероглазый друг. — Думаю и Сион будет захаживать. В любом случае, отсюда можно быстро добраться до его города, сможешь иногда развеяться.

Опять мысли подслушивал...

— Пока что меня не тянет в людные места, — мрачно произнесла я.

"Максим, умоляю, прекрати это!" — отчаянно позвала я, когда очередное воспоминание заволокло туманом, а моё сознание немного прояснилось.

Ответом послужило суровое молчание и новое вторжение мою память...

— Закрой глаза. Сконцентрируйся. Почувствуй магию. Не призывай силу, просто ощути её.

— Ничего не получается, — с досадой сказала я, открывая глаза и поворачиваясь к учителю. Игорь сидел под деревом на траве и оттуда давал указания к нашему занятию. При этом всё его внимание было сосредоточено на травинке, которую он вертел в руках, но никак не на ученице, которая уже час пыталась достучаться до своей силы.

— А ты и не стараешься, — спокойно заметил маг. — Ты считаешь это тратой бессмысленной времени.

— Так оно и есть, — я была рада, что могу выплеснуть своё негодование. — Я думала, ты обучишь меня каким-то заклинаниям, а не заставишь стоять с закрытыми глазами на солнце и пытаться что-то там прочувствовать.

— А ты сама там встала, я причём? Давно могла сесть рядом, для этого урока стоять не обязательно. — Я моментально завелась, поняв, что надо мной всё это время откровенно издевались, но всё-таки подошла и села рядом, не проронив не слова. — Пока я не научу тебя держать свою силу в узде, к заклинаниям и близко не подпущу. Продолжай.

Я бросила на него недовольный взгляд, но всё-таки послушалась. И минуты не прошло, как у меня под боком прозвучал язвительный комментарий:

— Ну, очевидно, мы тут до ночи сидеть будем.

Вспышка!

Травинка в руках Игоря сгорела в одно мгновение. Поначалу я испугалась, но увидела скептическое выражение лица своего учителя, изучающего свою чудом не обожженную руку, и мой испуг сменился удивлением этому факту.

— Ну, не фонтан, но будем считать, что ты двигаешься в верном направлении, — сказал он. — А теперь возьми за основу, то, что почувствовала секунду назад и...

— В смысле злость и раздражение? — с ехидным выражением лица поинтересовалась я.

— И начни снова! — проигнорировал меня Игорь. — Только, пожалуйста, не спали ещё что-нибудь.

Я недовольно проворчала в ответ и снова закрыла глаза...

— Полгода! Полгода ты только и занимаешься тем, что учишь меня контролировать силу! Никаких заклинаний, ничего! — я яростно кричала на своего учителя.

Игорь не отвечал. По-прежнему стоял ко мне спиной и проверял, правильно ли начертил мелом руны и круг на земле.

Моя вспышка негодования началась как раз в тот момент, когда я застала его за этим занятием, и он объявил, что это более сложная тренировка контроля силы.

— Ты обещал! — не успокаивалась я. — Ты обещал, что научишь меня... Ты вообще слушаешь?

— Да, я слушаю, замолчи, наконец! — резко рявкнул учитель, потеряв терпение, и развернулся ко мне. — Думаешь, я не знаю, что твой приятель-вор втайне от меня учит тебя кое-каким фокусам? Пока что с тебя достаточно и этого. К слову, если бы ты не достигла определённых успехов, я бы прекратил это давным-давно. Но пока ему удаётся "прикрывать" твои излишки магии, я не лезу.

Я немного сбавила обороты. Не ожидала, что он об этом скажет. Действительно, Рин помогал мне кое в чём. И, само собой, я подозревала, что долго скрывать это мы не сможем, но не думала, что нас уже раскусили.

— Давно ты знаешь? — притихнув, спросила я.

Игорь фыркнул и произнёс почти обиженно:

— Совсем за дурака меня держишь? С самого начала! И к твоему сведению, после первого же занятия я выловил твоего новоявленного "педагога" и устроил взбучку! А после самолично стал подбирать для вас заклинания, оптимальные для твоего обучения на данном этапе.

Вот тут он меня уел.

Несомненно, учитель заметил мою растерянность и смягчился, поскольку был доволен произведённым результатом. Он просто наслаждался моим выражением лица!

— Всё равно, — хмурясь, сказала я. — Я считаю, что готова изучать что-то более серьёзное.

— Отлично. Если справишься с этим заданием, я буду считать, что ты готова к чему-то "более серьёзному", — он передразнил меня.

— Тогда чего мы ждём? — спросила я, с довольной ухмылкой делая шаг к кругу...

...Ноги подкосились, и я обессилено упала на колени перед кругом с рунами. Последняя из них перестала гореть голубым пламенем и снова стала белой. Всё длилось не дольше десяти минут, но я уже вымоталась.

Пока я пыталась отдышаться, Игорь приблизился ко мне и со снисходительной улыбкой на лице произнёс:

— Ну что, всё ещё считаешь, что готова?

Я не ответила...

...Ещё одно дерево замёрзло от попадания в неё моей серебряной стрелы. Оно было четвёртым.

Я сердито пнула ногой камень.

— Всё ещё злишься? — прозвучал голос позади меня.

Я даже не обернулась, но на вопрос учителя ответила:

— Уже не так. Просто мой лук. Уже который раз замечаю, он плохо слушается. Призывается не с первого раза, да и будто стал тяжелее. Вместо стрел с молниями выходят ледяные!

— Хм... — А ну-ка, дай его мне.

Я выполнила просьбу.

Игорь с минуту повертел моё оружие в руке, внимательно изучая, затем сделал то, что подвергло меня в мгновенный ступор, перед которым я успела-таки испуганно вскрикнуть... Он бросил лук на землю и в мгновение ока ударил его заклинанием, от которого моё оружие с жутким треском сломалось пополам.

Мне почудилось, что в этот момент что-то сломалось внутри меня...

Ошарашенная, я посмотрела на Игоря, чувствуя, что вот-вот наброшусь на него если не с магической атакой, то с кулаками. Сам же учитель со спокойным видом повернулся ко мне спиной и куда-то пошёл со словами:

— Бери его и иди за мной. Да пошустрее!

Мне понадобилась минута, чтобы прийти в себя, затем, полная злости, я всё-таки нашла в себе силы сделать, как сказал мой наставник-психопат. Следуя за ним, я пару раз ловила себя на мысли вправить ему мозги этими самыми обломками.

Мы шли довольно долго, наконец, перед нами предстала поляна, окружённая деревьями так, что получался идеально ровный круг. На ней располагались большие гладкие валуны, заросшие густой зелёной травой. Едва мы ступили на неё, я ощутила странную силу в воздухе.

— Клади лук сюда. — Игорь указал на один из валунов в центре поляны.

Я молча сделала как он велел.

— Завтра заберёшь, — просто сказал учитель и развернулся в обратную сторону.

Моё терпение лопнуло:

— И всё? Очумел что ли?! Может, соизволишь объяснить, в чём дело?!

Игорь остановился, устало вздохнул и всё-таки решил снизойти до меня, чуть повернувшись в мою сторону:

— Значит так, делай, что я говорю. Всё с твоим луком будет нормально. Просто для него пришло время принять истинную форму. Тебе очень повезло, такое оружие — редчайший артефакт.

— И поэтому ты его сломал!

— Вероника, успокойся. Эти камни наполнены чистейшей природной магией. Для эльфов они священны, можешь потом расспросить Сиона, если интересно. Их испокон веков использовали для подобных ритуалов. Завтра всё сама увидишь.

На этом он закончил и пошёл дальше. Я проводила его мрачным взглядом и с грустью посмотрела на лук...

— Рин! Рин, очнись! Пожалуйста... Рин! Игорь, сделай что-нибудь, мне кажется, он не дышит! — с надрывом крикнула я учителю.

Рин без сознания лежал возле меня. А я пыталась привести его в чувство.

— Прекрати паниковать! — рявкнул Игорь, осматривая моего друга. — Дышит он, пока... Как это произошло?

— Он... Магический поток вырвался за пределы круга ко мне, Рин оттолкнул меня, а сам... Его затащило внутрь...

Я не договорила, поскольку затихшая было магия круга снова всколыхнулась и начала нарастать. Учитель успел отстраниться, зато мы с Рином оказались в воронке. На мгновение мне показалось, что меня разрывает на части, но вся я была сконцентрирована на лежащем без чувств Рине, которого словно щупальцами окутывала магия.

Мне показалось, что вор побледнел. Надо было срочно что-то делать. И я решилась.

Вся магия в круге — это МОЯ магия, которую я должна была контролировать. Моя вина, что это произошло с Рином. Именно я должна всё исправить.

Поэтому я заставила себя сконцентрироваться, взяла Рина за руку и, закрыв глаза, почувствовала, как весь магический поток устремился ко мне. Сначала враждебный, но постепенно такой родной.

Едва всё закончилось, я открыла глаза. Вихрь исчез. Руны на земле перестали сверкать. Игорь снова оказался рядом и стал колдовать над Рином, тихо что-то бормоча себе под нос.

— Ну? — спросила я, когда он прекратил читать заклинание.

— Жить будет, — констатировал мой наставник, поднялся на ноги и пошёл в дом со словами: — Ты сдала, поздравляю.

Я проводила его щокированным взглядом, ни капли не удивляясь тому, что он как ни в чём не бывало бросил нас с Рином в таком положении. Не успела подумать, каким образом затащить своего друга в дом, как вдруг Рин очнулся, закашлялся, приподнялся на локтях, посмотрел по сторонам, затем на меня и спросил:

— Не понял, всё было так скучно, что я уснул?

У меня перед глазами промелькнуло его бледное, как у мертвеца лицо. Повинуясь непонятному рефлексу, я залепила ему звонкую пощёчину. Рин опешил.

— Дурак!

Не дав ему опомниться, я снова ударила его, но уже по плечу, затем ещё раз...

— Дурак! Ты чуть не умер! — Меня всю трясло. — Кто просил тебя лезть?! Я бы ни за что себя не простила, если бы...

Я обессилено опустила руки и прикусила губу, чтобы не сорваться и не заплакать. Рин, терпеливо выдержавший мою истерику, медленно сел и крепко обнял меня. Будто решил спрятать от всего мира. Через некоторое время он отстранился и, посмотрел на меня и мягко спросил:

— Успокоилась?

— Извини, — тихо пробормотала я.

— Да ладно, удар у тебя не слабый, конечно, но бывало и хуже, — улыбнулся Рин. — Мне даже понравилось! Давай ещё!

Я хмуро взглянула на него и сказала:

— Дурак.

Вор усмехнулся, затем уже с серьёзным видом произнёс:

— Это я не простил бы себя, случись с тобой что-нибудь.

От его взгляда мне почему-то стало неловко. Я поднялась на ноги и протянула руку, чтобы помочь ему.

— Думаю, ты слишком ударился головой. Пойдём в дом, сегодня у тебя постельный режим! — строго заявила я.

— А с ложечки покормишь? — на хитром лице появилось выражение крайней степени заинтересованности.

Я вздохнула и силой потянула его за руку в дом...

На краткое мгновение я вернулась в реальность. Увидела мрачное лицо своего хранителя и тёмные как ночь демонические глаза.

И вот, снова туман и новое видение...

— Что за чёрт?! — вскрикнул Рин от неожиданности, когда трава у него под ногами неожиданно завяла.

За секунду до этого он передразнил мою попытку применить заклинание боевой изначальной магии, которое у меня не получилось.

Минута молчания. Я посмотрела на Игоря. Он одарил Рина пристальным изучающим взглядом и сказал:

— А ну-ка, сделай вот так...

Учитель произнёс заклинание, которому обучал меня недавно, направил руку на камень и тот превратился в песок.

Рин без возражений повторил те же действия и у него получилось.

Неожиданно Игорь рассмеялся. А когда успокоился, сообщил:

— Поздравляю, ты теперь владеешь изначальной магией!

— Что? — я не верила своим ушам. Мой сероглазый друг тоже был шокирован.

— А чему ты так удивляешься? Ты изменила его магию, после того как едва не убила. — Мне показалось, что Игорь с наслаждением смакует этот момент.

Вообще учитель показался мне слишком радостным. Оставив нас в полном смятении и усмехаясь собственным мыслям, он вошёл в дом...

— Ты знал, да?

Игорь прекратил читать и отложил старую потрёпанную книжку в сторону.

— О чём?

— Не прикидывайся. — Я подошла к окну и отодвинула шторы, чтобы посмотреть, как полная луна возвышается над тёмными силуэтами деревьев. — Ты не слишком удивился, когда узнал, что я изменила магию Рина. Ты знал, что я на это способна.

Я повернулась к учителю. Он молча смотрел на меня ничего не выражающим взглядом.

— Поэтому вызвался меня учить, верно? Хочешь возродить утерянную магию?

Снова молчание послужило мне ответом. Я подавила усмешку и снова заговорила:

— Понятно. Даже у моего учителя — отшельника есть глобальные идеи по изменению мира. И для этого ему нужна я. Жаль, сразу посветить меня в свои планы ты не удосужился.

— Я не был уверен, что ты сможешь сделать подобное, кого-нибудь не убив, — просто пожал плечами Игорь. — Собственно, это почти произошло.

Я улыбнулась, затем снова повернулась к окну и спросила, задумчиво:

— Считаешь, Тилиан в курсе?

— Подозреваю, это одна из главных причин, почему он так стремиться получить тебя. Я подумал об этом сразу, как узнал, что он использовал тебя для получения новых сил. Если бы ты не могла влиять на магию других людей, от его обряда с зеркалом не было бы никакого толку.

Обдумав услышанное, я отошла от окна и направилась в свою комнату.

— Это всё? — поинтересовался удивлённый голос у меня за спиной. — Никаких истерик, претензий, что я предложил тебе стать моей ученицей исходя из собственных корыстных целей?

— А я с самого начала догадывалась, что тебе что-то от меня нужно, — не замедлила ответить я. — Просто теперь мне известно, что именно. Мне почему-то кажется, что Сион тоже имеет некоторое отношение к этой идее. Слишком уж он старательно уговаривал меня согласиться пойти к тебе...

— Надеюсь, ты понимаешь, что я просто хочу, чтобы древняя магия обрела второе дыхание.

— Я знаю. Именно поэтому я не ушла от тебя сию же минуту.

— Значит, ты согласна в этом участвовать? — спросил учитель серьёзно.

Я молча посмотрела на него и вышла, так ничего не ответив...

"Он использовал тебя!" — прозвучал яростный голос в моей голове. — "Из-за своих бредовых идей этот ублюк заставил тебя бросить всё, а ты всё равно осталась!"

"Максим, Игорь тут практически не причём! Никто меня не принуждал уходить! Это было моё решение".

Тишина...

Я ощутила, как Максим опять собирается влезть в мои воспоминания.

"Максим, пожалуйста, прекрати это. Ты делаешь мне больно!"

"Хоть что-то у нас взаимно"...

— Знакомься, его высочество принц Эрнил Огненный Вихрь первый, — представил Игорь маленького человечка с крыльями, зависшего в воздухе возле головы моего учителя. — Эрнил, это Вероника. Сион наверняка тебе за неё рассказывал. Она хозяйка Амулета дракона.

— Рад знакомству, — прямо в воздухе поклонился мне фей.

— Взаимно, — кивнула я.

— Эрнил поможет нам с тренировками. — Сказал Игорь. — Кому-то следует прикрывать излишки твоей магии, пока я буду занят. Плюс ко всему, нашему маленькому другу нечем заняться, думаю, это поможет его царственной заднице в конец не облениться.

Фей с возмущением развернулся, чтобы высказать, что он думает о язвительных замечаниях моего учителя. И тут я поняла, что будет немало хлопот с этим маленьким самовлюблённым принцем...

...Вернувшись от Сиона, я застала Игоря собирающимся куда-то.

— У меня есть дела, — сообщил он. — Думаю, что буду отсутствовать пару месяцев.

— А что прикажешь делать мне в это время? — мой голос излучал крайнюю степень недовольства, смешанного с удивлением.

— Ты, кажется, просила обучить тебя тёмной стороне магии. Смертельным заклинаниям и некромагии. Ты на самом деле этого хочешь?

— Да, — серьёзно ответила я.

Раз уж мне придётся противостоять Тилиану, я должна знать всё то же, что и он...

— Хорошо. Я договорился со своим другом. Он возьмётся за твоё обучение. Поверь, в этой области он поможет тебе лучше, чем я.

— И кто он?

— Вот-вот появится, пунктуальность — это одна из немногих приятнейших его черт, — сообщил Игорь с улыбкой. — Мой тебе совет, постарайся его не злить. Методы обучения у него, скажем, не самые гуманные. Но людей его профессии подобным образом учат с детства. Поэтому, на мой взгляд, удивляться нечему. Лучше ещё раз подумай, прежде чем связываться с этим. Может, некромагия тебе не так уж и нужна.

— Для себя я уже всё решила.

— Ну как знаешь, — сказал после недолгого молчания Игорь. — Не говори потом, что я не предупреждал. А вот и он!

Из-за деревьев вышел мой давний знакомый наёмник. Когда наши взгляды встретились, на его лице появилась нехорошая улыбка.

...Едва я переступила порог, меня встретил полный праведного возмущения голос Рина:

— Да на тебе лица нет!

Пробормотав что-то, я медленно проковыляла мимо него, и устало рухнула на диван, уткнувшись лицом в подушку. Всё тело болело. Казалось, кто-то сидит и выкручивает все мои кости разом. Последняя тренировка с Мардонием была невыносимо долгой и тяжёлой, а всё потому, что я не умею держать свой язвительный язык за зубами.

— Пытал он тебя что ли? Так, не понял, это что, кровь? — Спросил Рин, по-видимому, заметив мою испачканную ладонь.

Я лениво повернула голову к нему и пробормотала:

— Это просто небольшой порез. Я как всегда умудрилась на ровном месте спотыкнуться и упасть в какие-то колючие кусты. Ты ещё спину мою не видел. Зато Эрнил от души повеселился. Думаю, ещё долго будет вспоминать мне это падение.

Рин нахмурился и скомандовал:

— Так, раздевайся.

Не смотря на апатию, я всё-таки нашла в себе силы удивиться:

— Не поняла...

— Я должен посмотреть на твою спину. Сними ты хотя бы верхнюю кофту. Я ж не заставляю тебя устраивать мне стриптиз!

— Рискнул бы... — буркнула я, не меняя положения, приподняла руки и сказала: — Снимай сам, я отсюда не сдвинусь.

— Лентяйка, — улыбнулся Рин и принялся стаскивать кофту за рукава. Я поняла, что он увидел, что стало с моей спиной, когда услышала звук, похожий не то на недовольное фырканье, не то на рык, за которым последовал немедленный комментарий: — Это как же надо было умудриться?! Вся спина в царапинах и крови! И топ свой можешь выкинуть на помойку, его уже ни зашить, не выстирать!

— Угу.

— Так я за полотенцем, водой и какой-нибудь мазью. Надеюсь, у Игоря найдётся что-нибудь помимо тонны трухлявых книжек.

— Делай что хочешь. Я буду спать, — вяло прокомментировала я.

— Ага, я посмотрю, как ты будешь спать, когда я начну обрабатывать твои "ранения".

Я одарила вора недовольным взглядом и закрыла глаза...

— В этом случае для тебя выгодней парировать атаку так, чтобы затем сделать этот выпад, — сказал Мардоний, сопровождая каждое слово действием своего меча. — Давай, сама попробуй. Медленно.

Я повторила.

— Теперь снова, в нормальном темпе. Я нападаю, ты парируешь и переходишь в нападение.

Я кивнула.

Удар, удар, шаг назад, упор на левую ногу, слегка отталкиваюсь для скорости и нападаю. Вдруг некромаг направляет свой меч совсем не так, как должно, уворачивается от удара, затем выбивает меч у меня из рук и делает подножку. Лёжа на земле, я пытаюсь перевести дыхание, глядя на учителя с обидой и злостью.

— Никогда, — начал он. — Запомни, никогда, ни на минуту не расслабляйся!

— Я и не расслаблялась! — моё возмущение никуда не делось.

— Ты ждала, что я буду действовать по определённой схеме.

— Естественно, мы же её сейчас отрабатываем!

— Так вот, никогда не жди, что твой противник поведёт себя так, как рассчитываешь ты. Всегда будь наготове.

— Но ты же сам говорил, что нужно стараться предугадывать поведение противника!

— Естественно, но желательно, чтобы в твоей милой головке были несколько вариантов развития событий, тогда меньше вероятности, что тебя заставят валяться на земле! — крайне язвительно заметил Мардоний.

Поднявшись на ноги и поднимая с земли меч, я сказала:

— Между прочим, это было нечестно, ставить мне подножку. Достаточно того, что ты лишил меня оружия.

— А никто не говорил, что твои противники будут драться честно. Скорей наоборот используют любую возможность уложить тебя на лопатки, дабы сбить с толку и не дать драгоценных секунд на произнесение заклинания!

— Шикарно, — буркнула я. Пора учиться твёрже стоять на земле.

— Перерыв окончен, давай заново.

...Игорь стоял, прислонившись к дереву, и пристально смотрел на Мардония, вырезавшего что-то из куска деревяшки маленьким ножиком. Я сидела на траве и сосредоточено слушала их разговор.

— Ты правда считаешь, что ей стоит проходить через это? — спросил Игорь. — Ты же знаешь, что бывает с людьми после подобного.

— Ты больше года обучаешь её боевой магии. Меня попросил дать ей знания магии смерти. Затем она уговорила меня показать кое-что из арсенала наёмников. Во многом твоя ученица делает огромные успехи. И, возможно, ещё немного и я бы сказал, что мы подготовили отличную убийцу. — Мардоний бросил на меня быстрый взгляд. Я внутренне напряглась. — Но вот незадача, убивать она пока неспособна.

— И что? — довольно резко произнёс Игорь. — По-твоему ей надо дать в руки топор и отправить рубить головы каждому встречному?

— Я не говорю, что нужно заставлять её убивать. Но в её положении... Она должна быть готова ко всему. И ты не можешь с этим поспорить, друг мой. То что я предлагаю, решит эту проблему.

Игорь недовольно тряхнул головой, сделал несколько шагов из стороны в сторону, наконец, остановился и обратился ко мне:

— Тебе решать, Вероника. Я не берусь брать ответственность за твою жизнь в случае неудачи. И не гарантирую, что ты выберешься оттуда. Не спорю, что у тебя есть всё, чтобы справиться, но при всех талантах, то, что тебя ожидает...

— Я согласна, — незамедлительно сказала я. — Мардоний прав, я слишком далеко зашла, чтобы теперь останавливаться. Это вполне соответствует моей цели, значит, я пройду эту тренировку и справлюсь.

— Что ж, это твой выбор. — С лица учителя исчезли все эмоции. Невозможно было угадать, о чём он сейчас думает. — Через месяц. Лучше сделайте это через месяц, а пока что будь добр, подготовь её как следует...

Когда я почувствовала, каких воспоминаний собирается коснуться Максим, то меня охватила мгновенная паника, которая позволила мне на короткое время вернуться в реальность.

"Нет, Максим, только не это! Прошу, не заставляй меня переживать это снова!"

Но он как не слышал. Через нашу связь, я ощутила, что хранителя моя реакция на эти воспоминания крайне взволновала и он теперь он точно не будет отступать...

...Яркое палящее солнце.

— Я буду ждать тебя здесь, — сказал Рин, усаживаясь на стул во дворе, возле дверей в дом. — С места не сдвинусь, пока не вернёшься.

— Да? — с насмешливой ухмылкой развернулся к нему Мардоний. — Она может пробыть там не один день. Время в том месте летит иначе, чем у нас.

Рин ничего не сказал, только одарил некромага сердитым взглядом.

— Не волнуйся, я постараюсь там долго не задерживаться, — улыбнулась я.

— Поосторожней с обещаниями, — вклинился Эрнил, приземляясь на голову Алзару-пантере. — Слыхал я, как некоторые людишки заходили туда и больше не возвращались.

— Ну, спасибо за поддержку, — поблагодарила я фея мрачным голосом. — Приятно осознавать, как ты веришь в мои способности...

"Не смей!" — мысленно крикнула я, силой прерывая воспоминание, но мгновенная жуткая боль заставила меня вновь в них окунуться.

...Устрашающий рисунок на стене засверкал и проход открылся. Мне показалось, что с той стороны повеяло холодом. В ту же минуту из-за деревьев вышел Игорь. Он всё-таки пришёл меня проводить.

— Последние наставления, учитель? - искренне поинтересовалась я, чувствуя, как начинаю нервничать.

— Нет. Скорее приказ. — На мгновение мне показалось, что на непроницаемое лицо моего учителя упала тень волнения. Но лишь на мгновение. — Возвращайся обратно, с чем бы ты там не столкнулась. Даже, если очень захочешь остаться.

Я уставилась в него в недоумении:

— А с чего вдруг у меня должно возникнуть подобное желание?

— Хватит тянуть, иди уже! — мой второй учитель так и не позволил мне узнать, что имел в виду Игорь.

Я сделала шаг навстречу неизвестности.

— Прям как проход в "Теневой путь", — заметила я. — Только платы кровью не требует.

— Лишь бы не потребовал чего похлеще, — "подбодрил" Мардоний...

Яростный рывок. Кажется, на секунду я почувствовала свои реальные движения...

...Шаг в темноту.

— Ну и где ты была?

Голос, до боли знакомый, заставил моё сердце сжаться. Я обернулась.

Передо мной стоял Максим. Он смотрел на меня с осуждением, а глаза наполняла абсолютная чернота.

Я просто молча не верила своим глазам. Пыталась понять, как он мог здесь оказаться. Понимание того, что это обман, а не реальность, отошло на второй план. Конечно, полукровка был ненастоящим, но от этого меня не прекращало тянуть к нему.

— Меньше всего я хотела встретить здесь тебя, — пробормотала я, глядя на своего хранителя.

Максим неприятно улыбнулся и подошёл ко мне. Я отступила на шаг назад, но он резким движением схватил меня за руку и, больно сжав её, стал притягивать в плотную к себе со словами:

— А кого бы ты хотела увидеть? Его? — в голосе лже-хранителя звучала жестокость. - Ведь ты бросила меня ради Тилиана?

— Не говори чепуху! — этот Максим в точности повторял мои мысли, когда я представляла, что мог подумать о моём уходе настоящий. — Пусти меня!

— Максим, отпусти! — мне удалось крикнуть это в реальности, но теперь, казалось, сами воспоминания затягивали меня обратно.

Обратно в этот кошмар. Кошмар, о котором я пыталась забыть...

...Двойник силой схватил меня за горло и принялся душить, с наслаждением глядя мне в глаза.

Усилием воли я призвала свою магию. В руках вспыхнуло пламя и мгновенно перекинулось на притворщика, заставив его завопить от боли и выпустить меня. Не в силах смотреть, я бросила прочь через густой лес, в котором очутилась, едва расступилась тьма...

...Как всегда спотыкаюсь. И как всегда падаю. Приземление довольно болезненное, но кто-то тут же помогает мне встать, заботливо придерживая за плечи.

— Надо смотреть под ноги, принцесса. — Рин как всегда улыбался.

— Очевидно, твёрдо стоять ногами на земле — не входит в число моих талантов, — отшутилась я.

— Тогда надо научить тебя летать, — так же мягко произнёс вор и неожиданно с силой меня толкнул.

Теряя равновесие и падая в пропасть, я напоследок увидела исказившееся злобой его лицо...

— Не повторяй моих ошибок.

Силуэт Саши стал медленно удаляться, а голос, многократно повторяющий одно и то же, постепенно становился тише. Я посмотрела на свои руки. Они были окрашены в кровь.

— Ты убила её!

Я обернулась и в ту же секунду Артём, хранитель Саши пронзил чем-то острым мою грудь. Умирая, я видела только ненависть на его лице...

— Нет! Хватит!

— Вставай, любовь моя, — мягко шепнули на ухо.

Я открыла глаза. Тилиан сидел рядом, на кровати в моей спальне и улыбался.

— Который час?

— Тш-ш-ш... — он приложил палец к губам. — У меня есть для тебя сюрприз. Пойдём.

Я встала и проследовала за ним. Перед тем, как выйти из дома, Тилиан закрыл мне ладонями глаза со словами:

— Только не подсматривай. — Дверь открылась. Мы переступили порог. — Один, два, три! С днём рождения!

Он убрал руки.

Леон одним небрежным движением провёл лезвием по горлу Максима и тот, истекая кровью, упал к ногам главы охотников. Чуть позади лежали тела всех моих друзей.

Я закричала.

Крик огласил комнату. Мне показалось, что затряслись даже стены вокруг.

...Холодный ветер развивал мои волосы. Я стояла над Раутом с мечом в руках, приставленным к его горлу и заливалась слезами.

— Давай же! — с вызовом бросил он. — Убей меня! Как я убил его!

— Замолчи! — прошептала я, не двигаясь с места.

— Давай же! Тебе понравится. Обещаю. Так же, как и мне, когда я резал его лицо! Снова и снова, пока оно не превратилось в сплошное кровавое месиво!

— Замолчи! — заорала я и с яростью и вонзила клинок в его горло...

— Раз... Два. Три.

Саша скакала на одной ноге и считала прыжки. Её хранитель стоял рядом и довольно улыбался, глядя на это. Неожиданно провидица остановилась, развернулась ко мне лицом и серьёзно сказала:

— Обернись!

Я развернулась и увидела Максима. Мой хранитель с обожженным лицом и горящими ненавистью глазами быстрым шагом приближался ко мне.

— Нет!

Я бросилась прочь, сопровождаемая громким смехом Саши.

— Не подходи! — предупредила я Тилиана. — Не смей прикасаться ко мне!

— Сколько можно отрицать очевидное? — спросил он, прижимая меня к стене. — Я знаю, что ты тоже меня любишь.

Он принялся гладить меня по волосам и с нежностью изучал моё лицо.

— Убей его! — приказало возникшее рядом мой второе Я. Тилиан по-прежнему играл с моими волосами, будто никого не замечал. — Убей, иначе он убьёт всех, кто Нам дорог! Мы должны защитить их! Ради этого Мы здесь! Ради этого Мы сбежали от всего!

— Нет, я сбежала, чтобы научиться защищать, а не убивать!

— Всё едино. Убей его! — Не унималась другая я. - Нет лучшей защиты для тех, кого ты любишь, чем его смерть! Убей!

— Нет.

— Может, ты хочешь быть с ним? Ведь у тебя есть к нему чувства...

— Нет!

— Тогда убей! — прошептал мой двойник снова.

— Уйди! — закричала я.

Тёмный склонился, собираясь поцеловать меня. Но всего в паре сантиметров от моего лица, он вдруг замер. Его лицо исказилось болью и он отстранился. Я опустила голову и увидела кинжал в своих руках, которым пронзила его грудь. От испуга я выпустила его и снова подняла глаза...

Передо мной стоял не Тилиан.

Максим. Мой хранитель, с искренней ненавистью глядя на меня и истекая кровью, произнёс:

— Теперь мы свободны от контракта...

Крик, вырвавшийся из моей груди был на грани безумия...

Я кричала.

Я дико кричала, сидя на полу и изо всех сил упираясь в стену, будто надеялась, что она поглотит меня.

Вернулась в реальность я в тот момент, когда Рин ворвался в комнату и, оттолкнув Максима от меня, ударил хранителя в лицо, заставив того пошатнуться и упасть.

— Ника, Ника, успокойся, это я! — вместе с ним в комнату вбежала Элина и сразу бросилась ко мне.

Я всё ещё истерично кричала, заливаясь слезами, не в силах противиться картинам, по-прежнему стоявшим перед глазами. Я отталкивала рыжеволосую целительницу, пытавшуюся меня успокоить.

— Что ты с ней сделал?! — вне себя заорал разъярённый вор и схватил полукровку за рубашку.

Максим грубо оттолкнул его, пробормотав что-то в ответ. Завязалась драка.

Я плохо осознавала всё происходящее краем сознания, в то время, как остальная его часть по-прежнему находилась во власти кошмаров прошлого.

— Ника, перестань! Смотри на меня! Ну! — Элина ударила меня по лицу, заставив утихнуть на мгновение, затем взяла меня за голову и, глядя в глаза, произнесла, чётко разделяя слова: — Ника. Ты должна взять себя в руки. Успокойся. Дыши глубже. Ты узнаёшь меня?

Я застыла. Элина отпустила меня. Задрожав всем телом, я кивнула и, закрыв лицо руками, прижала к себе колени, пытаясь спрятаться в них и тихонько плача.

— Прекратите немедленно! — закричала Элина Максиму и Рину. Похоже, на шум прибежал ещё кто-то, затем я услышала следующее: — Остановите их!

— Эй, держите его! Андрей, Сион!

Я приподняла голову.

Дэн, Сион и ученик Элмара пытались растащить избивающих друг друга Рина и моего хранителя. Вскоре им на помощь пришли подоспевшие отец и старший брат Дэная. Наконец, общими усилиями они оттащили их друг от друга: Дэн и Нарин держали Максима, а Андрей и Сион Рина.

— Пустите, я убью его! — кричал вор.

Растрёпанные волосы, порванная майка, разбитая губа... Мой демон-хранитель выглядел не лучше.

— А ну-ка угомонитесь! Вы, оба! — рыкнул Линар. — Что произошло?!

— Не знаю! Я услышал её крик, а когда зашел, увидел, как он припёр Веронику к стенке и...

— Я хотел увидеть её воспоминания! — закричал мой хранитель. — Я устал от этой лжи! Кто ты такой, чтобы вмешиваться?!

— Так ты заставил её... — Рин, едва угомонившийся, в шоке запнулся, затем с новой силой стал вырываться. — Идиот! Да ты хоть представляешь, через что ей пришлось пройти?!

— Хватит! — прикрикнул Сион. Но это не помогло.

Рину удалось вырваться: он оттолкнул всех невидимой волной заклинания, наводя магическую стену на полкомнаты, снова вцепился в Максима и повалил того на пол. Странно, но теперь мой хранитель не сопротивлялся и просто терпел удары.

— Да что же это! — вскрикнула Элина.

Рин снова занёс кулак...

— Довольно! Рин, отпусти его! — Изо всех сил заорала я.

Подействовало. Мой возглас подействовал на него отрезвляюще. Секунду Рин и Максим испепеляли друг друга взглядом, затем мой сероглазый друг отпустил полудемона, поднялся на ноги и сделал шаг в сторону. К этому времени Линар снял его магическую стену, но необходимость разнимать кого-либо пропала и все просто стояли и молча следили за развитием событий.

— Я предупреждал тебя однажды... — произнёс сероглазый вор, глядя на Максима сверху вниз.

— Рин, — позвала я. — Пожалуйста...

Пока все суетились возле Максима, он подошёл ко мне и присел рядом.

— Пожалуйста, — тихо повторила я, — забери меня отсюда.

Меня по-прежнему трясло. Рин улыбнулся, незаметно для всех быстро начертил на стене кровью со своей руки руну, затем бережно взял меня на руки.

— Эй, что ты делаешь? — испуганно спросила Элина, когда увидела открывшийся "Теневой путь".

— Увожу её подальше от него, — мрачно ответил Рин, переступая границу.

— Постой! Рин! Ника! — Закричал Дэн, но было поздно.

Прежде чем мы окончательно погрузились во тьму "пути", я увидела искажённое болью лицо своего хранителя. И боль эта была не физическая.

Глава 12: Неизбежность

— Побудь тут, я сейчас вернусь.

Рин бережно опустил меня на землю и побрёл к воде, на ходу снимая разорванную рубашку. Я устало села и прислонилась к твёрдому стволу раскидистого дерева. В памяти не прекращали мелькать образы, не дающие мне покоя.

Рин перенёс нас к озеру в лесу. Совсем близко от эльфийского города, но никто нас здесь искать не станет. Место дикое, вряд ли кто-то кроме нас тут появлялся. Мы с Рином нашли это место случайно и после частенько сбегали сюда вдвоём, подальше от моих учителей и даже Сиона.

Рин вернулся быстро. Умытый, но по-прежнему взъерошенный. Очевидно, что майку он порвал окончательно, поскольку вернулся без нее. Рин сел возле меня и поинтересовался:

— Ты не замёрзла? Может, стоит развести огонь?

Отрицательно покачав головой, я искоса взглянула на него: пара царапин, ушибы, на щеке вот-вот будет здоровенный синяк, а разбитая губа всё ещё кровоточит.

Не говоря ни слова, я взяла Рина за руку. Он вздрогнул и крепко сжал её в ответ.

— Спасибо, — тихо произнесла я, концентрируя свою силу на целительной магии.

Результат моих усилий был виден уже через пару минут: царапины и разбитая губа зажили, на щеке тоже никаких следов не осталось.

— Не стоило.

Я небрежно пожала плечами. На это много магии не требуется.

В памяти всплыл очередной неприятный образ. На мгновение он словно заволок всё вокруг, заменяя собой реальность.

— Что, снова? — голос Рина заставил меня отвлечься.

Оказывается, я изо всех сил сжала его ладонь.

— Память... Я словно ныряю куда-то. Перестаю различать, что существует, а что нет... — Я крепко зажмурилась и снова открыла глаза. — Я словно схожу с ума...

— Иди сюда.

Рин подвинулся ближе и привлёк меня к себе. Я почувствовала тепло его объятий.

— Внедрившись в твои воспоминания, он разрушил все блоки, — с ноткой ненависти сказал Рин, гладя меня по голове. — Твоя память восстанавливается, поэтому ты как будто переживаешь всё заново.

— Но ведь я никогда не забывала...

— Отчасти забыла. Не до конца. Просто эти воспоминания стали чем-то далеким, приглушённым эхом. Теперь это эхо набирает силу.

Я молчала.

— Я снова могу помочь тебе, — тихо предложил Рин. — Я мог бы заставить тебя навсегда забыть все это.

Я молча повернула голову и заглянула в его серые печальные глаза.

Да, именно Рин помог мне справиться с пережитым кошмаром, когда я вернулась. Он заглушил мою память.

Вор ждал. Ждал моего согласия.

Я снова прильнула к его груди, закрыла глаза и сказала:

— Нет. На этот раз я не хочу забывать. Спасибо, Рин.

Он промолчал. Видимо, думал о моём решении. Но, в конце концов, он смог его принять и просто сказал:

— Тогда просто постарайся заснуть. Потом станет легче. Я обещаю.

Наверное, он что-то сделал, потому что, не смотря на бардак в моей голове, я всё-таки последовала его совету.

* * *

Солнечный свет играл в каплях росы, лениво осевших на зелёной листве. Пахло утренней свежестью.

Я стояла посреди леса, возле больших серых валунов, изрисованных рунами, и пыталась вспомнить, где видела их прежде. Кажется, совсем недавно они попадались мне на глаза...

На мне были обыкновенные тёмные джинсы, топ и кроссовки, а волосы заплетены в толстую косу. Едва я это осознала, как за спиной раздался комментарий:

— Ну вот, всё как я обещал. Ты сама выбрала, в чём прийти и куда.

Я обернулась. Тилиан, также в простых джинсах и белой рубашке медленно, с задумчивым видом прогуливался мимо деревьев. Скоро он остановился рядом со мной, по-прежнему о чём-то размышляя. Затем его лицо будто прояснилось, он усмехнулся, посмотрел на меня и спросил:

— Какая-то ты грустная сегодня. Что-то произошло?

— Тебе-то что?

— Переживаю.

— Не утруждайся.

Мы с минуту молча смотрели друг другу в глаза. Потом Тилиан вздохнул, улыбнулся и сказал:

— Ладно, я, в общем-то, ненадолго.

— Хм, удивил, — честно сказала я.

— Ну, как и ожидалось, необходимую информацию от нашей встречи я получил, так что...

— Какую информацию? — мигом встревожилась я.

Тёмный загадочно улыбнулся.

— Скоро узнаешь.

Он взял меня за кончики пальцев, и я позволила, внимательно следя за каждым его движением.

— А ведь все могло быть куда проще, — произнёс Тилиан, галантно поклонился и поцеловал мою руку. — Скоро увидимся, любовь моя.

* * *

Я открыла глаза.

— Рин?

Я лежала на каком-то покрывале, под тем же деревом, неподалёку горел костёр, но моего друга рядом не было.

— Рин! — снова позвала я, приподнимаясь.

В лесу всё ещё было темно, но как-то иначе. Вскоре я поняла, что время не утреннее, а вечернее. Значит, я проспала весь день.

— Я здесь, принцесса, — Рин появился из-за деревьев с охапкой сухих веток для костра. Он бросил на землю, к остальным и подошёл ко мне.

— Как ты? Выспалась? В голове прояснилось?

— Да, мне гораздо легче. — Ответила я. — Не знаю, что ты сделал, но спасибо.

— Я просто помог тебе уснуть, вот и всё, — с милой улыбкой отмахнулся Рин.

— Ты куда-то уходил? — спросила я, машинально разглаживая складку на покрывале.

— Нет, принцесса, я всё время был рядом. Просто слегка воспользовался магией.

Я молча кивнула. Это же очевидно.

Глядя на огонь, я словно забылась на мгновение. Пламя всегда меня завораживало, успокаивало... Заставляло сконцентрироваться и в то же время расслабиться. Не зря Игорь говорил, что я сама будто рождена из огня.

— Учитель не пытался с тобой связаться? — поинтересовалась я вслед за мыслями.

— Нет. — Рин сел рядом со мной. — Толькоnbsp; Я молчала.

Сион, но я коротко ответил, что всё в порядке и заблокировался. Наверное, он обидится.

— Брось, это не в его манере.

— Как знать... — Рин задумчиво посмотрел на небо, затем повернулся ко мне и спросил серьёзно: — Что будем дальше делать?

Я совершенно спокойным тоном ответила:

— Ничего. Вернёмся в город.

Кажется, Рину мой ответ не понравился. Он вздрогнул и воскликнул взволнованно, явно с трудом подбирая слова:

— Но ведь... Подожди, ты уверена? После того, что произошло, ты снова хочешь вернуться к нему?

— Нет, к дорогим мне людям, которые переживают за меня и ждут! — Довольно резко ответила я и встала с места. — Я однажды их уже бросила. Думаю, Элина места себе не находит, гадая где я и что со мной. Знаешь, я действительно не хочу больше ни от кого бегать. Хватит. Да, я изменилась. Им стоит это принять. И тебе тоже, Рин. Ты забываешь, какая я могу быть? Не стоит пытаться найти во мне прежнюю Веронику. Она осталась там, в мире кошмаров. Её убили в ловушке некромага!

Мой сероглазый друг нервно вскочил на ноги, попытался что-то возразить, но вдруг вздохнул, решительно подошёл ко мне вплотную, взял за подбородок и, внимательно глядя мне в глаза, с серьёзным видом произнёс:

— Нет, её не убили. Ты всё та же, просто стала старше. Просто тебя сломали, заставили стать жёсткой, хладнокровной и временами безжалостной. Сломали, но не убили. Но сломали так, что ты стала сильнее. Если бы случилось обратное, то ты действительно умерла бы тогда... И я до сих пор тщетно ждал бы твоего возвращения... Я ни на минуту не забывал кто ты.

Я отступила на шаг, отвернулась и произнесла задумчиво:

— Знаешь, Рин, возможно, я хочу вернуться к ним именно потому, что пытаюсь быть лучше, чем на самом деле. Ведь там я действительно могу притвориться другой. Возможно, я всегда притворялась... Пожалуй, ты единственный, кто знает меня настоящую...

Я почувствовала, как его рука легла мне на плечо. Рин ничего не сказал. Мы просто стояли так и молчали. Каждый со своими мыслями.

Неожиданно я почувствовала чьё-то присутствие, через мгновение возле меня возникла большая чёрная пантера, шею которой, зажмурив глаза, крепко обхватила рыжеволосая девочка.

— Фиона! Что ты здесь делаешь?! — с изумлением воскликнула я.

Она открыла глаза и выпустила Алзара, который тут же превратился в кота и запрыгнул на плечо к Рину.

— Эрнил сказал, что Ал всегда тебя находит, — спокойно сказала младшая сестра Дэна, затем по-деловому упёрла руки в боки и строго заявила: — За тебя все переживают! И хотели пойти искать, но я их опередила.

— Забавно, — усмехнулся Рин.

— Фиона, возвращайся обратно, твоя мама с ума сойдёт, когда увидит, что ты пропала! — сказала я.

— Нет! — категорически возразила девочка. — Без тебя не вернусь. И мама сейчас занята... Они с Элиной пытаются поговорить с Максимом. На него почему-то все разозлились. Вчера даже кричали, я слышала. Наверное, поэтому он обиделся и закрылся в своей комнате. Он даже есть не выходит. И меня пустить не захотел... Его из-за тебя ругали, я знаю. Он же твой хранитель. Поэтому я решила привести тебя назад.

Фиона нахмурилась.

Мы с Рином переглянулись. Я вздохнула и спросила:

— Так ты за него переживаешь, поэтому меня искала?

— Угу... — кивнула Фиона застенчиво, но тут же спохватилась и добавила быстро: — Ну я и сама не хочу, чтобы ты снова уходила. Все снова будут скучать и ходить грустные.

Внутри меня снова всё сжалось. Всего одной фразой девочка смогла мне донести, какая атмосфера царила в доме Дэна во время моего отсутствия.

Я посмотрела на Рина. Он развел руками и произнёс с улыбкой:

— Да, я понял, надо вернуть её обратно. Пойдём "путём"?

Рин незаметным движением руки заставил пламя костра потухнуть.

— Нет, Алзар нас перенесёт, да, мой хороший?

Уржич-кот, давно перебравшийся ко мне на руки, понимающе мяукнул, спрыгнул на землю, превратился в ротвейлера и с готовностью уселся возле меня в ожидании команды.

— Так это Эрнил подговорил тебя использовать Ала, чтобы найти нас? — спросил Рин у Фионы.

— Он ни к чему меня не подговаривал, я сама всё решила.

— То-то я и смотрю, что сам он не явился... — тихонько пробормотал мой сероглазый друг так, проходя мимо меня.

Я улыбнулась, понимая, к чему он клонит. Его высочеству принцу фей ничего не стоило устроить эту маленькую манипуляцию доверчивым ребёнком. Пусть и таким своеобразным способом, но он явно даёт понять, что нам стоит вернуться. Что ж, спасибо и на том.

— Ну, мы готовы, — возвестил Рин, подхватывая Фону на руки. Той, похоже, это понравилось, и она с довольным видом обняла его за шею. — Цепляйся и ты.

Я приблизилась и взяла его под локоть. Последний раз огляделась и, положив свободную руку на голову уржича, произнесла:

— Ал, переноси нас к Сиону, мальчик.

Спустя мгновение мы оказались в эльфийском дворце и не просто, а именно посреди кабинета Сиона, в котором находился сам эльфийский принц, Дэнай с отцом и братом, Андрей и Элина.

— Ал, я же не имела в виду буквально, — слегка опешив, пробормотала я.

Наше появление привело всех в крайнее изумление.

— Папочка, это я нашла их! — Фиона с радостным возгласом подбежала к Линару, едва Рин отпустил её.

Отец Дэна не нашёлся что сказать, просто молча погладил дочь по голове, по-прежнему удивлённо глядя на нас с Рином.

— Эм, ну всем привет, что ли... — мой вор неуклюже попытался разрядить обстановку.

Первым опомнился Сион. Он присел на край своего письменного стола, сложил руки на груди и с укором обратился к Рину:

— Ну и зачем, скажи на милость, ты заблокировал все возможности связаться с тобой? Мы уже собирались на ваши поиски.

— Я же сказал тебе, что всё в порядке.

— "Отвали, мы в норме" — это, по-твоему, должно меня успокоить? — крайне вежливо переспросил эльф.

— Рин! — возмущенно воскликнула я, бросая убийственный взгляд на вора.

— Я был не в духе... Извини... — поспешил оправдаться тот. Почему-то я не услышала в его тоне ни нотки раскаяния.

Сион вздохнул и спросил меня:

— Как ты себя чувствуешь?

— Вполне нормально, не беспокойся.

— Тут все решили, что ты снова сбежала, — насмешливо сказал Андрей, сидящий на стуле у двери.

— Попридержи язык, светлый! — Машинально рыкнула я и неожиданно поймала себя на мысли, что выражаюсь точь в точь как Мардоний.

Андрей заметил моё замешательство, но ничего не сказал, лишь слегка усмехнулся.

Тут в дверь постучали. Вошёл эльф — личный слуга Сиона и сообщил, что к нему посетитель.

— Кто именно? — поинтересовался принц.

— Глава "охотников" тёмных магов, ваше высочество. Он сказал, что был послан Тилианом по очень важному вопросу.

Все всполошились.

— Тогда почему он просит встречи со мной, а не с моим отцом?

— Простите, но Ваш отец покинул столицу ещё днём. Вы тогда были заняты и я не имел возможности доложить об этом.

— Ясно. Что ж, скажи Леону, что я скоро приму его. Пусть подождёт в приёмной.

Слуга быстро поклонился и вышел.

— Есть ли вероятность, что они знают о нас? — спросил Дэн, едва дверь закрылась.

— Вероятность есть всегда, братец, — серьёзно сказал Нарин.

— Что будем делать? — забеспокоилась Элина. — Нам, наверное, стоит покинуть город?

— Успокойтесь, — твёрдо сказал Сион. — В городе вы в безопасности. Мы не знаем причину его прихода. Это может быть что угодно. Подобные посещения — это вполне нормальное явление.

— Сион прав. — Наконец, заговорил Линар. — Главам магических сообществ постоянно приходится контактировать. Нет смысла гадать, зачем Леон здесь, давайте позволим Сиону самому узнать это. А пока расходитесь по своим делам и старайтесь не попасться тёмному на глаза.

— Нет, мы лучше подождём здесь, — сказала я. — Всё равно не успокоимся. Сион, иди к нему. Чем скорее разберёмся, тем лучше.

Эльф согласно кивнул и вышел.

Вопреки моим ожиданиям, нас с Рином больше не допрашивали. Все просто сидели и молчали. Появилась проблема, которая взволновала всех больше, чем наши с Максимом разборки.

В ожидании минуты тянулись бесконечно долго. К тому моменту, когда принц вернулся, прошло от силы двадцать минут, а казалось, что не менее часа.

— Ну что там? — требовательно выпалил Андрей. Он также заметно нервничал.

— Скажем так... — Сион задумчиво опустился в своё кресло за столом. — Мне очень тонко намекнули на то, что с тёмными лучше сотрудничать.

— Так он знает, что мы прячемся здесь? — спросила Элина.

— Не думаю... Не знаю, если честно.

— Он уже ушёл? — спросила я.

— Да.

Сион полностью ушёл в свои мысли. Повисла напряжённая тишина. Решив, что стоять так смысла нет, я без единого слова пересекла комнату и вышла в коридор.

Так, неторопливым шагом я прошла до первого поворота, где меня догнал уржич-пёс. Подумав, что это очень кстати, я погладила его и попросила перенести меня во двор. Едва мы оказались снаружи, Ал куда-то быстро убежал, будто с самого начала пришёл ко мне только для того чтобы помочь телепортироваться из дворца. Что ж, по крайней мере, мне не пришлось столкнуться там со своим хранителем.

Стоило мне б этом подумать, как я увидела спускающегося со ступенек Максима. Поначалу он не заметил меня, а когда его глаза встретились с моими, замер на месте.

С минуту мы стояли и просто смотрели друг на друга. Я чувствовала бурю в его душе. Она смешивалась с моей и становилось просто невыносимо находиться рядом.

Он как будто хотел что-то сказать, но тут его окликнули, заставив обернуться. Кажется, это был Дэн. Когда Максим вновь посмотрел в мою сторону, я уже развернулась и пошла прочь, не желая его видеть.

Ноги сами несли меня как можно дальше. Я стремилась убежать. Да, именно убежать подальше от него. Хотя какой-то частью я хотела, чтобы он меня догнал... Но этого так и не произошло, а потому я продолжала идти и идти...

Опомнилась я только тогда, когда оказалась в густых лесных дебрях. Здесь, в столице это было нормально, половина города — лес. Эльфы очень трепетно относятся к своей связи с природой.

Но я не просто вышла на какую-то часть городской местности, а попала на самую окраину города. Чуть дальше и начнутся самые дикие места.

Из-за своего состояния я не сразу обратила внимание на возникшую поблизости тёмную ауру. А когда всё поняла, было уже поздно.

— Ну, здравствуй, хозяйка амулета дракона.

Леон.

Первой мыслью было призвать лук, но как только я кинула взгляд на тёмного, я увидела то, что заставило меня внутренне похолодеть и застыть в неподвижности:

Рядом с Леоном стояла Фиона, которая, ничего не подозревая, весело защебетала:

— Ника, этот дядя сказал, что он твой друг и спросил, не знаю ли я тебя. А я видела, куда ты пошла и показала ему.

— Да, мы решили вместе тебя найти, — злорадно ухмыльнулся Леон.

— Фиона, отойди от него, — сказала я напряжённо.

— Почему? — очень искренне удивилась девочка. Что-то в моём голосе заставило её посерьёзнеть.

— Ну что ты, мы ещё недостаточно с ней наговорились, да, дорогая? — тёмный положил руку на плечо Фионы.

В воздухе повисло сильное напряжение. Неожиданно за спиной Леона бесшумной кошкой возник Рин с заготовленным заклинанием. Я на мгновение обрадовалась, но тут произошло нечто: Рин, не доведя задумку до конца, был оглушён и опрокинут на землю вспышкой света, которая заставила зажмурится даже меня. Всё произошло так быстро, что я не сразу поняла, что случилось, но тут раздался знакомый голос:

— Не очень-то благородно атаковать со спины, молодой человек.

Рин, с разбитой губой, с трудом приподнялся на локтях, будто его что-то давило к земле.

Из-за дерева вышел Квалинор. Уже почти не призрак, но ещё не человек, но он явно был более материален, чем в последний раз, когда я его видела. Старик загадочно усмехнулся, поймав мой взгляд. Очевидно, он разгадал мои мысли, либо прочёл, несмотря на все блоки. Почему-то я не сомневалась, что он на это способен.

Фиона выглядела до жути напуганной. Она, почти расплакалась, как вдруг Леон провел рукой у её лица и она упала без чувств на землю.

— Фиона! — вскрикнула я и сорвалась с места, но мне тут же пришлось остановится, потому что "феникс" призвал меч и наставил на ребёнка со словами:

— Не делай резких движений, ты же не хочешь, чтобы с малышкой что-то случилось?

— Что ты с ней сделал?!

— Просто заставил уснуть ненадолго. Нам не нужны истерики.

— Хватит цирк разводить. С тобой хотят поговорить, девочка, — произнёс старик и сложным жестом создал в воздухе водную стену, которая через мгновение застыла.

По идеальной водной глади прошла лёгкая рябь, затем на поверхности возникло изображение, словно в зеркале. Сначала возникли лишь черты, затем я окончательно узнала Тилиана. Он с неизменной улыбкой посмотрел на меня и произнёс:

— Привет, я рад снова тебя увидеть.

— Как ты нашёл меня?

— О, всё просто. В твоём сне мы были в лесу. Казалось бы, это ничего не значит, но камни с эльфийскими рунами... Да, я сразу всё понял.

Значит, я сама выдала себя.

— И что теперь? Прикажешь своим прислужникам утащить меня с собой?

— Нет, зачем тащить? — Тилиан разом посерьёзнел. — Я же говорил, что ты сама придёшь ко мне. Просто нужна была верная мотивация.

Он многозначительно посмотрел на Рина.

— Отпусти их, или я...

— Дорогая моя, ты не в том положении, чтобы со мной торговаться. — В голосе тёмного появилась нотка превосходства. — Обрисую ситуацию: сейчас мне стоит лишь приказать, и город окружит целая армия моих магов. Вряд ли эльфы ожидают нападения, а потому не смогут долго мне противостоять. Но это было бы слишком, не находишь? Достаточно того, что сейчас в моей власти жизнь твоего дружка-вора и этой симпатичной девчушки. Мне продолжать?

Я с ненавистью посмотрела в его самодовольные глаза. Затем взглянула на Рина. Его взгляд просил не делать глупостей. Я сжала ладони, затем обречённо расслабила и произнесла с ледяным спокойствием:

— Что ж, это всё равно было не избежать, всего лишь вопрос времени. Хватит угроз. Я приду к тебе, только отпусти их.

— Ника, не надо! — прохрипел Рин.

Я будто не слышала.

— Ещё одно, — сказал Тилиан. — Ты должна пообещать мне, что не сбежишь. Иначе я сравняю город и всех его обитателей с землёй.

— Хорошо.

— Вот и славно. Квалинор!

Старик кивнул. Я увидела, как Рин поднялся на ноги с такой лёгкостью, будто с его плеч свалилась целая тонна.

— Бери девчонку и возвращайся к своим друзьям, — приказал ему Тилиан. — И скажи, чтобы не смели вмешиваться, иначе я устрою здесь настоящий ад.

Рин окинул его ненавидящим взглядом, но повиновался и, подойдя, бережно взял Фиону на руки.

— А теперь идём, — бросил мне Леон.

Рин в последний раз посмотрел на меня. Я слегка кивнула ему и развернулась следом за тёмным. Прямо перед нами, в воздухе возник проход в "теневой путь". Я на секунду опешила, но увидела довольную улыбку Квалинора и всё поняла.

— Что ж, я жду, — сказал напоследок Тилиан, и водное зеркало испарилось так же быстро, как и появилось.

Я сделала шаг навстречу неизбежности.

В конце концов, всё к этому шло. Если это обеспечит безопасность моим друзьям, я согласна пожертвовать своей свободой. Мне уже всё равно, что со мной будет. Я потеряла свою семью, свою любовь и саму себя. Я сама всё разрушила. Так зачем же останавливаться?...

100