Тайны моей супруги

Посвящается Крыжановской Марине.

Спасибо тебе за всё, мамочка.

Огромное спасибо Тамаре с помощью в правке текста!

"Супружество — это соглашение, условия которого ежедневно пересматриваются и утверждаются заново"

Брижит Бордо

Глава 1

Предложение

Это было чудовищное нарушение прописанных правил высшего общества: незамужняя девушка без сопровождения приехала в дом к неженатому мужчине, вдобавок ей раньше не представленным. Но Тристан Дельт-гор из дома Виниарск на лице девушки не увидел и толики смущения, беспокойство или ужаса. Лэра была беспардонно спокойна, если брать в пример эту щекотливую ситуацию, и невозмутимо пила мятный чай с четырьмя ложечками сахара.

Правила хорошего тона не позволяли перейти к делу, предварительно не сделав хотя бы глоток чая и не обменявшись парами фраз из заготовленных светских тем. Например, о погоде, недавно прошедшем бале, или новой диковинке знаменитого металирана Оверлоу Норм-анса.

Регина Аско-льд одним глотком не обошлась, а с неспешным наслаждением цедила горячий напиток. То ли всё же нервничала и пыталась отстрочить разговор и набраться храбрости, то ли пыталась согреться в этот по-зимнему холодный осенний день.

Ранним утром ударил небольшой морозец, который застал не только рабочий класс, встававший с рассветом, но и высший, привыкший просыпаться лишь к полудню. Для небольшой, но процветающей страны Торений, подобная погода в конце осени была редка. Обычно зима не тревожила их до конца своего второго законного месяца, а то обходилась и лишь двумя из четырёх. Но в этом году, словно пытаясь отыграться за все предыдущие года, пришла в конце осени. Благо небесные успели оповестить о надвигающемся северном циклоне, и ещё созревающие дары природы успели в спешки собрать.

Тристан чай на дух не переносил, но и побаловать себя любимым бренди пока не мог. Для подобных напитков время было ещё слишком раннее. Сделав положенный этикетом глоток, мужчина, отставив кружку на стол, принялся разглядывать свою гостью, в голове выстраивая теории о причине её приезда. В письме этого было не указано. Лишь просьба о встрече и инициалы.

Перед тем, как отправить ответ с согласием, Тристан разузнал об авторе письма.

Регина Аско-льд из дома Баргаров. Девушка двадцати семи лет. Отца лишилась четыре года назад. Находится на попечительстве дяди. Замужем не была. В скандалах не участвует. В свет выезжает редко, в отличие от своей матушки. Ведёт замкнутый и нелюдимый образ жизни в родовом поместье семьи. В общем, информации на неё было ничтожно мало.

Это и настораживало. Если бы не принадлежность этой особы к одному из старейших, знатнейших и богатых домов, то Тристан решил бы, что она охотница за женихами и её приход связан с планом скомпрометировать его и женить на себе. Подобные инциденты неоднократно были в его жизни, поэтому Тристан научился от них защищаться. Неприглядное устройство записи возле вазы на столе, сделанное под металлическую шкатулку, не редко помогало ему спасаться от подобных обвинений. И расстраивать свою матушку очередным скандалом с участием его имени.

Но о матушке сейчас думать не стоило. Ещё почувствует ментальный зов, неожиданно приедет в гости и от такого желаемого ей брака младшего и любимого сына не помогут спастись никакие "шкатулки". Дом Баргаров был не тот соперник, с которым ловкость, хитрость и кошелёк с монетами помогли бы сгладить конфликт и быстро замять обиду.

Ах, а как бы матушка обрадовалась подобному родству! Объединение с подобным домом могло бы вызвать у неё даже восхищённый вскрик и слезы радости. И ей бы было всё равно, что любимый сын терпеть рядом с собой жену не желает.

Внешность девушки ему не приглянулась. Будучи известным ловеласом и повесой, не редко радующий лэри и лэрнов очередной темой для беседы, Тристан засматривался только на лэри, которые умели и знали, как следить за собой и спрятать под женскими хитростями недостатки, выставив на обзор прекрасную и манящую картинку. Опытный глаз Тристана отметил во внешности Регины и потрескавшиеся губы, и несколько бугорков-прыщиков на подбородке и лбу, и неухоженные брови, и чёрные точки на носу, и коротко обрезанные ногти. Фигуру у лери скрывала одежда. Светло-лиловая блузка с дутыми рукавами добавляла ширины её плечам, широкий чёрный пояс, сделанный под корсет, шнуровкой вперед, розовая юбка в синюю полоску и сапожки с острыми носами визуально удлиняли ноги и уменьшали грудь с талией. Казалось, девушка хотела сделать свою фигуру в форме песочных часов, но перестаралась с фасоном одежды. Вдобавок выбранные цвета не сочетались с её чёрно-синими волосами, собранными в гульку на затылке, и серыми, цвета поблекшего серебра, глазами. Вердиктов было два: или у лэри нет вкуса и стиля, или она пытается создать о себе подобное мнение.

Эти выводы ещё больше вводили в удивление: зачем этой лэри встречаться с ним? Если бы не пожелавшее уйти с детством любопытство, то Тристан никогда бы не дал согласие на эту встречу. Теперь же её молчание ещё больше подхлестывало пытливый интерес и желание разгадать загадку под именем Регина Аско-льд.

Наконец, лэра отставила кружку из хрупкого стекла с прелестнейшими розово-фиолетовыми мотыльками на фоне цвета потухшей зелени — матушка именно так отозвалась о росписи чайного набора, подаренного нынче на день "забытых вещей" — подняла на него спокойный взгляд и прямо спросила:

— Лэрн Дельт-гор, что вы думает о браке?

Тристан замешкался лишь на несколько секунд и отрывисто расхохотался. Это была одна из его привычек: смех не редко помогал ему скрыть от оппонентов свои чувства и давал небольшую отсрочку на парирование.

— Неужели, уважаемая лэра, решила сделать мне предложение?

Регина веселый тон лэрна не поддержала и ответила так же прямо:

— Я раздумываю о том, чтоб сделать вам предложение о фиктивном браке.

В девушке не было и грамма кокетства, смущения и озорства. Всего лишь двумя фразами она сложила о себе мнение, как о человеке, не терпевшем лицемерие, недомолвок и интриг. Подобное для лэри было редкостью. Высшее общество подобной прямоты не терпело, поэтому лэри и лэрнов с детства учили "правильному" общению. Зато стало понятно её редкое присутствие на балах.

Тристану так необычно было прямо разговаривать с лэри, без подтекстов и двусмысленных фраз, что он удивился этому больше, чем самому значению ответа.

— Фиктивный брак? — на этот раз удивление лэрн всё же решил не скрывать. — Чем же вызвано подобное желание?

Ответ её был так же прям и спокоен:

— Во-первых, я уже давно вошла в пору замужества, и мне осталось всего пара лет до возраста, после которого меня заклеймят старой девой. Высшее общество подобное у женщин не одобряет. Вдобавок я отношусь к слишком знатному дому, чтоб на это закрыли глаза.

С этим Тристан спорить не мог. Брачный период у женщины начинался с девятнадцати лет и заканчивался двадцатью девятью. Мужчинам в этом плане было значительно легче и комфортней: до сорока лет они вполне могли наслаждаться своей холостяцкой жизнью без осуждения высшего общества. Так что в свой тридцать один год Тристан был ещё далек до конечного рубежа своей свободной жизни. Если бы ещё не нотации матушки и уловки охотниц за женихами.

— Во-вторых, мне уже давно приелись нотации моей матери и ухлёстывания со стороны лэрнов. Оградить меня от них может лишь брак.

Тристан слегка усмехнулся: лэра, словно прочитала его мысли.

— В-третьих, — Регина за весь разговор впервые позволила себе насупиться и тяжело вздохнуть, — десять дней назад меня пригласили на аудиенцию к королю. Его Величество не двусмысленно намекнул мне, что обеспокоен тем, что такой древний и знатный дом может закончить своё существование на моём поколении.

Намекнул? Тристан вновь усмехнулся. Скорее, вынес ультиматум: или лэра Аско-льд в ближайшее время находит себе мужа, или Его Величество сыграет роль свахи.

Насколько Тристан помнил, дом Баргаров несколько лет назад лишился главы семейства и наследника, кстати, который был подающим большие надежды металираном. Главой стал дядя Регины и хоть он уже был в почтительном возрасте, но детей у него не было, не смотря на двух бывших жен. Поговаривали, он был бесплоден, поэтому с женами и развелся через пару лет. Может быть, он тоже предложил им фиктивный брак, чтоб не вызывать неодобрения общества и недовольство Его Величества? Единственной продолжательницей дома остается Регина, поэтому неудивительно, что на неё легла подобная ответственность. Были в доме, конечно же, другие лэри и лэрны, но если главенство перейдёт ко второй ветви, кровь рода перестанет считаться "чистой" и это значительно пошатнет авторитет дома.

— В-четвертых, я навела о вас справки и пришла к выводу, что вы мне вполне подходите.

Изо рта Тристана вырвался скептичный смешок. Это для матери он был любимым сыном, на проказы которого она закрывала глаза, а для охотниц за женихами отличной партией. Но вот для лэри подобного дома — сомнительным партнером.

— Да, о вас в обществе ходят слухи, как о ловеласе и повесе, — подтвердила его смешок Регина, словно вновь прочла мысли.

Если бы не ментальный барьер четвертого уровня, то Тристан мог заподозрить лэри в магическом вмешательстве. Но подобную защиту мог пробить не менее искусный телепат, чем он. Регина же была из дома "созидателей", и, судя по цвету её глаз, слабым металираном.

— Вы часто становитесь участником скандалов и происшествий, но в силу вашей изобретательности и харизме, всегда выходите сухим из воды. — Если бы не спокойный голос Регины, то Тристан вполне мог бы решить, что лэра пытается ему льстить. — Вы самый младший сын в доме, поэтому на ваши проказы высшее общество и Его Величество смотрит сквозь пальцы. Вы являетесь завидным женихом и не редко становитесь объектом для охотниц на женихов, но вам ещё далеко до сорока, поэтому вы не стремитесь к браку.

— После вашей такой подробной характеристики моей жизни, я удивляюсь тому, что вы предпочли отдать место вашего "супруга" именно мне, — привычка вторая натура, поэтому Тристан и ответил с привычным лукавством в голосе, а не прямо спросил: "Почему она решила сделать предложение именно ему?".

— Напротив, именно из-за этих фактов вы мне подходите, — девушка лукавить не стала и это начало слегка раздражать Тристана. Слишком привык он к женскому лукавству и кокетству, а из-за Регины ему приходилась менять свою привычную манеру общения с лэри. — Вы не гонитесь за деньгами и титулом и в ближайшее время не собираетесь создавать семью. Вы ещё слишком молоды и амбициозны. Вам хочется гулять, заводить интрижки и вести свободный образ жизни, без чужого контроля и вмешательства. Но при этом вам доставляют неудобства желания вашей матери найти вам пару и внимание охотниц за женихами. Благодаря нашему браку вы сможете лишиться этих неудобств, при этом жить дальше так, как вам хочется. Вмешиваться в вашу жизнь я не буду, как и вы в мою. Мы просто будем жить в одном доме и иногда появляться в месте на публике. Притом, мы можем обыграть наш брак, как принужденный родителями. Думаю, многие лэри захотят вас утешить, узнав, что вашей супругой стала я. — Регина на несколько секунд насмешливо скривила губы.

Тристана поразило осознание: её образ безвкусной и нелепой лэри всё же мастерски созданный образ. Даже больше: Регину забавляет реакция других лэри на это. Но зачем ей подобная хитрость? Попытка избавиться от приставучих ухажеров? Да лэрны в желании заполучить место главы в подобном доме польстятся на даже жуткую уродину или необъемную корову! А тут просто лэра с дурным вкусом и не умением, или не желанием прикрасить лицо косметикой, которая и в общество-то выезжает раз в пару месяцев. Нет, тут было что-то другое. Лэра Аско-льд была слишком разумна, чтоб не понимать подобное.

Любопытно...

— Если же вы после нашего брака встретите женщину, с которой захотите связать узы жизни, то мы разведёмся. То же самое в моём случае, — продолжала спокойно говорить Регина, словно зазубренный стих. — Если до сорока лет вы не встретите женщину, то мне нужен будет от вас ребёнок, — голос Регины дрогнул, и это приятно удивило Тристана: всё же смущение ей не чуждо!

— И как мы обыграем развод? — с усмешкой уточнил лэрн. — Мне воспользоваться методом вашего дяди?

Тристан мысленно выругался. Он не хотел её оскорбить. Это тоже была выдрессированная привычка высшего общества: знаешь, чем задеть — задень. Притом не со зла или от большей ненависти, а чтоб сказать: мне прекрасно известен этот скелет в твоём шкафу.

Всё дело в том, что разводы были редки и лишь по уважительной причине. Дядя Регины оба раза разводился под предлогом бесплодия супруг. Хотя обществу прекрасно была известна истинная причина разводов, но кто мог набраться такой храбрости, чтоб заявить об этом вслух, а не шептаться на ухо?

Регину если и задела шпилька лэрна, то виду она не подала. Даже больше, спокойно признала:

— Дядя использовал не слишком чистый метод, но осуждать я его не собираюсь.

Это уже задело Тристана. Он почувствовал себя... неловко. Подобное было редко и от этого ещё более... неудобно и слегка совестно.

— А развод нам обеспечит брачный контракт, — равнодушно добавила лэра.

Тристан вновь рассмеялся, пытаясь скрыть удивление не только от предложения, но и её храбрости.

— Контракт? Вы понимает, что это для нас моветон? — с сарказмом уточнил лэрн.

Брачные контракты только набирали популярность. В нём обговаривались многие условия совместного проживания супругов, в том числе и несколько обстоятельств для развода и деления имущества. Но если для молодых или не слишком знатных домой подобное было простительно, то для древних и знатных домов, придерживающихся старых традиций — возмутительно.

Регина помедлила с ответом, явно пытаясь подобрать слова:

— Общество меняется, старые законы и традиции сменяются новыми. Сейчас это моветон, завтра станет обыденностью. — Лэра пожала плечами и поспешно, а значит, явно занервничав, добавила: — Но если вы приверженец старых традиций, то думаю, наш дальнейший разговор бессмысленен.

Тристан понял, что об одном условии с выбором именно его на место "супруга" Регина умолчала. Он не был приверженцем старого устоя жизни высшего общества. Это сейчас на его поведение и проказы смотрят сквозь пальцы и с явной забавой. Вот буквально два поколения назад, он мог из-за этого навлечь на голову нехилые проблемы. О чём не устает напоминать ему дедушка и поддакивать отец.

— Можете продолжать, — решил выслушать лэрн Регину до конца.

В её глазах появилось облегчение и это стало ответом на вопрос, который интересовал Тристана с начала их разговора. Он был первым и, пожалуй, единственным, к кому лэра могла обратиться с подобным предложением. Нет, нашлись бы многие, желающие заключить с ней фиктивный брак, но выбирать лэра могла лишь из отпрысков знатных домов, чтоб не навлечь недовольство короля, а там вряд ли бы нашёлся лэрн, который согласился бы на брачный контракт.

Чем больше новое поколение меняет устоявшиеся законы, тем сильнее за них цепляются древние дома, в попытке удержать привычную обстановку жизни. И, конечно же, власть.

Интересно, если б лэра Аско-льд не нашла мужа за отведенный ей срок, король вписал бы его имя в список потенциальных женихов? Скорей всего нет. Тристан был ещё молод и король с королевой ему явно благоволили.

— На этом всё, — замешкалась Регина и эта проскользнувшая сквозь спокойную маску эмоция вызвала у Тристана довольство. Приятно было осознавать, что "маска" ещё полностью не срослась с лицом. Хотя для подобного возраста её холоднокровие уже удивляло.

Тристан уже заметил, что если другие лэри учились изображать на лице поддельные эмоции, то Регина, наоборот, не давала настоящим проскользнуть сквозь невозмутимость и спокойствие.

— Если вы согласны подумать над моим предложением, то нам стоит обсудить ещё пару вопросов, — добавила лэра уверенней.

— Я согласен подумать. — Тристану, действительно, не мешало неспешно обдумать эту затею за стаканчиком бренди и решить для себя: согласиться или нет. — Какие ещё будут вопросы?

Облегчение с радостью мелькнули в её глазах, и на секунду радужка зрачка вспыхнула серебряной окантовкой. Тристан не стал на это заострять внимание. Пока.

— У меня есть к вам пара вопросов, которые я бы хотела обсудить до того, как вы обдумает моё предложение, — деловито начала Регина, явно подбодрившись. — Вы тоже можете задать мне свои вопросы, если они у вас имеются.

— Задавайте, — с улыбкой ответил Тристан и попытался принять более удобную позу в довольно неудобном кресле с тонкими подлокотниками, на которых неудобно было держать локти. Лэрн давно хотел сменить эту мебель на что-то более комфортное, да всё руки не доходили. И теперь руки об это очень жалели.

Регина, сидевшая на кушетке, слегка склонила голову набок и отсела на другой край, махнула рукой в сторону освобожденной половины и с дружелюбием произнесла:

— Присоединитесь?

Кушетка была небольшой, и по правилам приличия не допускала подобную близость между лэрном и лэри, которые и познакомились меньше часа назад. Но посчитав, что сегодня они нарушили достаточно правил и ещё одно нравственность их поведения ниже не опустит, Тристан весело хмыкнул и присоединился к лэри. Кушетка была значительно удобней кресла, вдобавок лэрн вытянул под столом ноги и смог наконец-то удобно положить руки на бедра.

— Как вы поняли? — кинув на неё взгляд, спросил лэрн.

Опять слегка склонив голову набок и немного затянув паузу, явно решаясь ответить или не ответить, Регина всё же призналась:

— Просто у меня дома стоит такое же кресло, и моя мать его очень любит. Особенно, читать мне нотации, когда я в нём сижу.

Тристан негромко рассмеялся и с нарочитым облегчением произнёс:

— Как хорошо, что моя матушка не знает о достоинстве этого кресла, иначе прониклась бы к нему такой же любовью.

Регина весело улыбнулась и слегка качнула головой из стороны в сторону, затем полуобернулась, упрямо посмотрела на лэрна, намекая, что пришла пора вопросов-ответов, и спросила:

— Вы любите кошек?

Тристан расхохотался, но не из-за попытки скрыть свои эмоции, а наоборот, искренне повеселев от вопроса. Он-то думал, что она спросит о его состоянии, или наличии любовницы, но никак не о любви к домашним питомцам!

— Не вижу повода для смеха, — обиду в голосе она спрятать не смогла, видно, смех её сильно зацепил. — Если вы не любите кошек, или у вас на шерсть аллергия, то наш брак невозможен.

Вопреки её недовольному замечанию, Тристан рассмеялся вновь. Лэра Аско-льд была непостижима! Отказаться от брака, который для неё имел намного больше положительных сторон, чем для него, из-за неприязни к кошкам?

— Можно узнать, чем именно вызвано подобное условие? — всё ещё посмеиваясь, спросил Тристан.

— Просто я очень сильно люблю кошек, — слишком поспешно ответила лэра, явно всполошись.

Не хочет честно отвечать, но мастерски лгать ещё не научилась. Ещё эти кошки. Хотя может она разводит какие-нибудь редкие виды или любит подбирать котят на улице и дома у неё питомник? А не первое, не второе занятие для лэри её статуса не достойно. Другое дело собаки, лошади, ласки или птицы, а вот кошек высшее общество за достойную компанию уважаемым лэри не признавало. У его матушки тоже было своё любимое увлечение из разряда не одобренных занятий. Матушка обожала готовить и печь, особенно пирожки. Эту тайну дом скрывал лучше тайной канцелярии информацию о своих шпионах.

— Я к ним равнодушен, — пожал плечами Тристан и добавил: — Лошадей люблю.

Регина кивнула головой, то ли принимая его ответ как положительный, то ли одобрив любовь хоть к каким-то животным, то ли просто своим мыслям. Посмотрев на него своим прямым взглядом, лэра задала следующий вопрос:

— Вы будете против, если после свадьбы мы станем жить в моём доме?

Если бы инициатором брака выступал Тристан, и не фиктивного, а подлинного, то подобный вопрос его бы сильно задел, а так лишь ввел в недоумение и вызвал очередной смешок.

Неужели у неё действительно дома питомник?

— Буду, — согласился лэрн и со смешком добавил: — Но вы сможете держать кошек и в моём доме. В пределах разумного, — поразмыслив, добавил Тристан.

Кошек он мог и не замечать, но не тогда, когда они мешаются под ногами.

— У меня больше нет вопросов. Если есть у вас, то задавайте.

Тристан вновь рассмеялся от озадаченности. Это действительно непостижимо! Пускай она предлагает ему фиктивный брак, но они ведь будут жить вместе, проводить время рядом и выходить в свет, но всё, что она хотела узнать — это отношения к кошкам и возможность переехать жить к ней в поместье?

Регина насупилась и спросила с недовольством в голосе:

— Почему вы смеётесь после каждой моей фразы?

— Просто вы меня забавляете, — весело признался лэрн и потер гладкий подбородок большим пальцем. — Мне, вообще, кажется, что вы меня просто пытаетесь разыграть. Признавайтесь, лэра, вы проиграли желание?

Лицо Регины расслабилось и вновь стало спокойной маской. Достав из кожаной сумки-планшетки папку, лэра положила её на стол и с холодностью в голосе заявила:

— Это брачный контракт. Ознакомьтесь. Ответ жду через два дня. — Поднявшись на ноги, она слегка склонила голову, как обязывают правила по отношению к равному дому. — Можете слуг не звать. Дорогу к выходу найду сама. Доброго дня, лэрн Дельт-гор. — У двери она остановилась, обернулась и заявила: — Надеюсь, вы удалите запись со "шкатулки".

— Не беспокойтесь, лэра, удалю, — с улыбкой согласился Тристан и тоже слегка склонил голову. — Доброго дня.

Стоило двери захлопнуться за спиной Регины, как улыбка лэрна исчезла, сменив собой задумчиво поджатие губы.

Значит, девушка не лгала, притом брак для неё был очень важен, раз она так серьезно отнеслась к его подтруниванию. Конечно, не такую реакцию он ожидал, но и останавливать не стал. Пусть лучше она серьезно не надеется, ведь с ответом он ещё не решил. Сейчас стоило внимательно прочесть брачный контракт и прослушать запись.

Тристан кинул задумчивый взгляд на "шкатулку". Как она смогла определить? Подобное устройство сделал не абы кто, а Оверлоу Норм-ансан. Хотя ему редко приходилось сталкиваться с металиранами, в связи с редкостью подобного вида класса "созидания", поэтому об их работе ничего не знал. Может, они умеют ощущать знакомую магию, в отличие от "осознающих", умеющих скрывать себя и свои творения?

С этим можно разобраться на досуге.

Поднявшись на ноги, Тристан развел руки в стороны и потянулся до хруста, затем покрутил шеей вправо-влево, тоже до хруста, довольно дернул плечами, схватил контракт со шкатулкой и отправился в свою комнату, размышляя, какое бренди будет лучше подобрать под это занятное чтиво: "Шерф Эй-ен" 74-рёх лет выдержки или "Бернуар" 82-х лет выдержки?

Глава 2

лэра Регина Аско-льд из дома Баргарон

Без сопровождения покинуть поместье лэрна Тристана Дельт-гор Регине не дали. Дворецкий, который проводил её до кабинета хозяина, тут же подошёл к ней и протянул пальто.

Надев его, Регина спокойно приказала:

— Проводи меня к моей машине.

— Как прикажете, госпожа, — ответил дворецкий, слегка поклонился, развернулся и неспешно направился по коридору.

Регина еле выдержала неспешный ход дворецкого до её машины. Стоило ей залезть внутрь и почувствовать, как машина тронулась, она тут же легка на заднее сидение, спрятала лицо в ладонях, и протяжный стон вырвался из её горла.

Нильян! Как она переволновалась! Идея дяди с самого начала показалась ей безумной авантюрой!

ОНА! ДОЛЖНА! БЫЛА! ПРЕДЛОЖИТЬ! ФИКТИВНЫЙ! БРАК! ЛЭРНУ!

Вдобавок не обычному лэрну, а самому Тристану Дельт-гору! Даже сократив общение с высшим обществом до минимального контакта, Регина была наслышана об этом ловеласе и повесе. Его имя было на устах каждого лэрна и лэри, которые хоть как-то касались высшего общего. Что уже говорить о слугах? Подробности пикантных моментов его жизни были любимой темой в женских будуарах и мужских клубах — в этом Регина убедилась самолично, не раз побывав в обоих местах. Даже король с королевой придавали его жизни любопытство и ожидание очередного происшествия.

Его поведение было безнравственное, беспардонное, вызывающее... и заставляющее ему завидовать. Регину так точно. Она бы тоже хотела идти по жизни с гордо поднятой голову и ехидной улыбкой, куда захочется, и делать то, что пожелает душа.

Но она не могла. То, что прощают и позволяют мужчине, никогда не поймут и не признают для женщины. Об этом Регина знала не понаслышке.

Женщинам с давних пор, возможно с самого рассвета жизни, была отведена роль дополнения к мужчинам. Будь ты хоть крестьянкой, хоть лэри. Оберегать семейный очаг, заботиться о муже, растить детей — вот и все позволенные тебе стремления в жизни. Самостоятельность, свобода, выбор, мечты, идеи, стремления? Забудь. Эти слова придуманы для мужчин. Только ими и используются.

Тревога со смущением схлынула из сердца Регины, но его немедля заполнила злость, ярость и обида. Вспомнились наиграно-встревоженные слова короля, которые несли в себе прямой приказ поработать инкубатором. Упрямые обвинения матери, которой хотелось наконец-то похвалиться удачной партией и своей дочери. Разумные объяснения дяди, который нашел выход из трудной ситуации.

Поэтому она сжала зубы и отправилась к лэрну Дельт-гору с безумным предложением о фиктивном браке. Как она и предполагала: Тристан ей поверил сразу, несмотря на смешки и подколки.

За шесть дней она успела изучить его на 40-43%: основные привычки, манера общения с различными типами людей, стиль ведения диалога, мимика лица при различных факторах раздражения, мыслей и эмоций. Вкусы в еде, одежде, женщинах, лошадях, книгах, музыке, искусстве, бренди. Так что её линия поведения давала 73% на положительный результат, внешний вид — 48% на заинтересованность к ней, как к женщине, а манера речи — 84% на осознание: их брак будет сугубо деловым соглашением двух сторон.

Да, перед тем, как пойти к нему, она вывела самую удачную линию поведения, приготовила "заготовку" их диалога, отработала каждую фразу и ответ на его возможный вопрос... но, Нильян, как же всё было трудно воплотить в жизнь! Неучтенные факторы сбивали её с мыслей и мешали настроиться на "заготовку": заявление о дяде, удивление брачному контракту, близнец кресла, которое она ненавидела, забавная шутка о том же кресле, удивление к вопросу о кошках. Когда лэрн в очередной раз рассмеялся, Регина решила, что на сегодня с неё хватит и под предлогом обиды ушла. Сил держать "маску" и отвечать на его вопросы у неё уже не было.

Перевернувшись на спину, Регина уперлась ногами в боковую стенку машины, закрыла глаза и попыталась медитировать. Впереди её ждало самое тяжёлое — объяснение с матерью.

Мать ещё не успела напиться и это радовало. Судя по ещё не опустошенной бутылке вина на столе — из комнаты дядя выпустил её совсем недавно.

— Сядь, — хрипло приказала лэра Жанна Аско-льд.

Кресло, стоявшее в метре от матери, с виду красивое, раритетное и искусно сделанное, на деле было неудобное и жесткое. Слегка отведенная назад спинка и опущенная вниз седлушка, заставляла спину держать не ровно, а наклонив чуть-чуть вперед, отчего увеличивалось давление на плечи и шею. Подлокотники были тонкими, шли двумя рейками и приподнимались вверх, заставляя прижимать локти. Ножки же сзади были занижены, отчего наклон кресла увеличивался, поэтому приходилось сидеть на самом краю, чтоб суметь сдержать осанку.

Подобный дизайн был придуман специально, чтоб в прошлом учить лэри правильно сидеть. Практика давала результаты: после этого кресла любое другое казалось очень удобным.

Интересно, лэрн Тристан Дельт-гор тоже учился на кресле "держать осанку" или ему не известно о назначение этого "инструмента"? Нужно будет потом уточнить.

Регина спокойно прошлась к креслу и попыталась грациозно присесть, но таланта, как всегда, не хватило — быть истиной лэри.

Мать сидела напротив в идентичном кресле: прямая осанка, слегка опущенные и отведенные назад плечи, сложенные руки на бедрах, ноги крепко прижаты друг к другу, а носки домашних туфель на двенадцать градусов повернуты в бок. Даже будучи пьяной, мать всегда умела вести себя как истинная лэра.

Оглядев Регину от носков ботинок до макушки, задержав взгляд особенно долго на её лице, лэра Жанна скривилась от гнева, призрения, обиды и зашипела:

— Как ты посмела меня так опозорить, дрянь?! Я всё подготовила: купила тебе роскошное платье, заняла очередь в "салоне" у мастера Акнара, а ты посмела меня закрыть в комнате...

...вообще-то закрыл дядя Минос...

-... приказать слугам меня не выпускать...

...приказал тоже дяди Минос, поэтому она и отыгрывалась на Регине, а не на них...

-... и отправиться к Дельт-гору в этом... этом... Ты опозорила меня!..

...не дав себя подложить под неизвестного мужчину для осеменения? Забавное суждение. И противоречивое. Как впрочем, и вся логика высшего света...

— Если Дельт-гор откажется от твоего предложения, то я... я... я всё королю расскажу!

Регина схватила ручки кресла и поднялась одним стремительным рывком. Её глаза стали светло-серебряные, а ободки зрачков на несколько тонов темнее. Холодно посмотрев в побледневшее и как-то несуразно застывшее лицо матери, которая поняла, что сказала совсем не то, что хотела, Регина слегка склонила голову набок и спросила:

— Смеете мне угрожать, лэра?

— Я ошиблась, лэра, — отстраненно произнесла Жанна. — Больше подобного не повторится.

Регина присела на место, приняла надлежащую позу и вернула лицу виновато-потупившееся выражение.

— Регина, ты ведь понимаешь, что я забочусь лишь о твоих интересах? — спустя несколько секунд ворчливо продолжила мать, как ни в чём не бывало.

Маски вновь были надеты и спектакль продолжился. Как всегда. Ничего нового. Жанна слишком хорошо понимала, что будет, если она попытается играть не по привычному для Регины сценарию...

— Тебе нужен этот брак! Иначе король сам выберет для тебя мужа, а ты что, идиотка, устраиваешь? Оделась как пигалица какая-то! Хотя бы лицо припудрила и губы накрасила! Кто на подобную внешность поведётся?! Ты же сама знаешь, что Дельт-гор предпочитает красивых женщин...

Через сорок минут Регина постучала в дверь и, услышав позволительное: "Войдите", зашла в кабинет дяди Миноса.

По безупречному порядку и чистоте, сразу становилось понятно, что Минос Аско-льд относится к той категории людей, которые любят аккуратность, порядок и контроль. И не любит, когда посторонние вмешиваются в его жизнь, дела и даже кабинет. Его он убирал сам, и разрешено сюда было входить только Регине.

Минос Аско-льд был мужчиной пятидесяти двух лет, но его возраст выдавала только седина в висках. Подтянутое, натренированное тело и озорные серые глаза до сих пор привлекали к нему женщин, не смотря на породившие разводами слухи. Но Минос редко обращал на женщин внимание, и причиной тут было не бесплодие. Просто Минос уже отдал свою душу и тело... работе. Трудоголик до последней клетки в теле, лэрна в жизни больше ничего не могло заинтересовать, воодушевить или привлечь. Из-за этого он и развелся с обеими женами. Ни первая, ни вторая не смогла смириться с "соперницей", прочно укоренившейся и занявшей сердце Миноса. А после того, как вторая жена заявила ему, что при живом муже чувствует себе вдовой, то лэрн решил больше себя узами брака не связывать и сам подкинул идею высшему обществу о своём "недуге".

Дядя развалился на мягком и безумно удобном диване у раскаленного камина, курил дорогую сигару, пил виски "Демоль" 117-тилетней выдержки и с довольством разглядывал, как огонь поедает сосновое полено.

Регина плеснула немного виски и себе, отставила стакан на стол, взяла из протянутого серебряного портсигара сигару и длинную спичку, чтоб зажечь её в камине, не обжигая пальцы. Медленно её раскурила, крутя по часовой стрелке, затеям присела к дяде на диван, забрала со стола стакан и тоже уставилась на огонь.

В такие моменты Регина всегда старалась его копировать.

— Никогда не понимал это твоё желание, — заявил Минос спустя пару минут молчания, кинув недовольный взгляд на покрасневшую щеку.

Мать успокоилась после пощечины, затем приказала убираться с её глаз и не попадаться до ответа лэрна Тристана Дельт-гора.

— Ностальгия, — с грустной улыбкой привычно ответила лэра.

— Ностальгия? — также привычно фыркнул дядя. — Как всё прошло?

— Хотелось бы лучше, — честно призналась Регина.

— Разнервничалась? — понимающе уточнил лэрн.

— Да, — буркнула она в стакан, нахмурилась и слегка съехала вниз, занимая более удобное положение. — Была пара просчётов, и я растерялась.

— Про кошек спросила?

— Это был первый вопрос, — обижено отозвалась Регина.

— Его ответ?

— Согласился на нескольку штук.

— А переезд в поместье?

— Не согласился.

— Я так и думал.

— Было всего 12% на положительный ответ.

— Каков конечный вердикт после встречи?

Регина замешкалась и с неохотой буркнула в стакан:

— 67%.

— Почему процент упал? — кинул дядя на племянницу недоуменный взгляд.

— Я же сказала: " была пара просчётов, и я растерялась", — с ещё большей неохотой ответила лэра.

— Хорошо, — дядя допил виски одним большим глотком, потушил сигару в пепельнице в виде двух мышей, тянувших к себе большой кусок сыра, в то время как его середина была выедена третей, хлопнул себя по коленке и с оптимизмом заявил: — Ты молодец и хорошо постаралась. Если он согласится — то всё будет просто замечательно. Нет — будем искать другой вариант. — Проведя ладонью по голове племянницы, Минос добавил: — Иди, отдохни. Ты ведь ночью так и не уснула. Ты всегда плохо спишь, когда надо выходить из дома в образе Регины.

— Можно я останусь тут? — попросила лэра, похлопав ресничками, как наивная девочка.

В кабинете дяди был растоплен камин, а в её комнате нет. Пока его растопят, пока комната прогреется.

— Оставайся, — согласился лэрн, улыбнувшись её детскому порыву. — Только одеяло и подушку захвати, а я побежал. У меня встреча на четыре часа назначена.

— Доброго дня, — пожелала на прощанье Регина.

Минос поднялся, поцеловал её в лоб и ответил:

— Тебе тоже, милая. Отдыхай.

Дядя ушёл, а Регина допила виски, затушила сигару, разулась и разлеглась на диване. Не хотелось идти ни за каким одеялом с подушкой. В комнате было и так жарко, согнутая рука удобно легла под голову, а огонь завораживал своей пляской. Наблюдая за ним, лэра постепенно провалилась в сон...

...Она лежала на холодном полу и не могла пошевелиться. С неба на неё падали куклы: большие, уродливые, с распухшими частями тел или оторванными кровоточащими конечностями.

И они весело напевали детскими голосами:

— Это ты их убила,

Признавайся,

Ну, признайся же

Ты их убила

Ты их убила

Признавайся

Признавайся

Признавайся

Ты убила их

Мы всё знаем

Ты убила их

Убила

Убила

Убила

Ну, признайся же

Признайся

Ты убила

Убила

Убила

Она пыталась вырваться, закричать, что никого не убивала, но не могла даже моргнуть.

А страшные, изуродованные, окровавленные куклы падали с неба и весело напевали детскими голосами:

— А мы всё знаем

Ты их убила

Ну, убила же

Признайся

Признавайся

Признавайся

Ты убила их

Убила

Ты убила их

Убила

А мы всё знаем...

...И у каждой из них было её лицо...

Регина проснулась после полуночи и несколько минут лежала, пытаясь успокоиться. Сердце в груди бешено стучало, а в голове тихим эхом раздавались веселые голоса:

— ...Ты убила их

Убила

Ты убила их

Убила...

Тряхнув головой, в желании выбить из сознания остаток сна, Регина приподнялась и только сейчас почувствовала острую боль в затекшей руке. Морщась и тихо скуля, лэра размяла руки и с наслаждение потянулась, сладко зевая.

Хотелось в дамскую комнату, переодеться в домашнюю одежду и перекусить. Осуществив первую потребность тела, Регина зашла в свою комнату, сменила помятый костюм на вязаные носки, тёплую пижаму и подбитый мехом халат и отправилась на кухню. Кухарка, давно привыкшая к её образу жизни, по привычке оставила на крышке остывающей железной печи миску густого мясного рагу из лосятины, а на столе в тарелке — гарнир с двумя кусочками хлеба, прикрытой белоснежным полотенцем, чтоб не брали слуги.

Если Тристан Дельт-гор согласится на её предложение то, что ей делать с ночными перекусами и привычной работой? Придётся как-то выкручиваться.

Перекусив, лэра заварила целый чайник чая, кинула туда с полкилограмма сахара, размешала, схватила кружку и неспешно направилась к двери, ведущий в подвал. Чувствительные лампы на стенах загорались, когда она заходила в их радиус действия и гасли — когда выходила. В подвале было холодно, пальцы тут же замерзли и стали плохо гнуться, поэтому нажать на нужные места в каменной кладке лэра смогла не сразу. Наконец-то тайный ход открылся, часть стены отъехала назад и в сторону. Быстро пройдя в черноту проёма, Регина уже привычно отсчитывала шаги.

Шесть вперед. Семь влево. Два назад. Три плево. Два вправо. Двенадцать вперед.

Над дверью зажегся свет. Темнота за спиной лэри сгустилась сильней и в ней вспыхнули сотни красных глаз.

— Это я. Открывай, — произнесла Регина.

Глаза в темноте потухли, но вместо них из неё раздались веселые детские напевания:

— Ты убила

Ты убила

Признавайся

Признавайся...

Закатив глаза и удрученно вздохнув, лэра устало ответила:

— Признаю-признаю. Дверь открывай, холодно тут.

Дверь с противным скрипом несмазанных петель приоткрылась.

— Вот не можешь ты обойтись без своих фокусов, Мрачный.

В ответ из темноты раздался прокуренный грубый бас:

— Я Пожиратель кошмаров, а твой дядька меня на голодном пайке держит. Хоть бы девку какую-нибудь кинул перекусить.

— С меня ты всё равно ничего не можешь взять, — в какой уж раз спокойно напомнила Регина.

— Да знаю, куколка.

Лэра резко развернулась и холодно бросила, стараясь не повысить голос, чтоб не доставлять Пожирателю кошмаров удовольствие:

— Я уже не раз говорила, меня так не называть.

Ответом ей был хриплый хохот и веселые детские напевы:

— Ты их убила

Ну, убила же

Признайся

Признавайся

Признавайся

Ты убила их

Убила...

Регина сделала несколько быстрых шагов и с силой захлопнула дверь.

Пожиратель кошмаров совсем распоясался. Нужно дяде сказать, чтоб впрямь ему кого-то кинул. Голодный Пожиратель кошмаров опасен для Регины, которая уже четыре года не могла спать без кошмаров.

Огромное помещение, в которое вошла лэра, было заставлено стеллажами с пронумерованными ячейками. В каждой сидела кошка. Они были разных пород, размеров и цветом. Их было около сотни, хоть они занимали лишь треть стеллажей. Когда Регина вошла, они одновременно повернули к ней головы и уставились остекленевшими серыми глазами.

Недалеко от двери стоял массивный стол, заваленный стопками чистых листов и наборами "голосовых" перьев. Подойдя к столу, Регина отодвинула одну из стопок и поставила на край стола чайник с кружкой. Заняв удобный стул, лэра подвинулась ближе к столу, налила в кружку чаю, отхлебнула и довольно улыбнулась.

— 138-я, — позвала Регина.

Кошка, занимающая 138-ю ячейку, мяукнула, подтверждая своё присутствие, соскочила на пол и мягко побежала к столу, выставив хвост трубой и размахивая кончиком из стороны в сторону. Её глаза наполнились жизнью и загадочно блестели. Регина схватила её на руки, погладила и 138-я тут же довольно замурлыкала. Поставив кошку на стол, которая тут же присела, обхватив хвостом передние лапы, лэра взглянула в её глаза...

...Она затаилась под шкафом и наблюдала.

Лэрн Тристан Дельт-гор сидел в широком и явно удобнее, чем в гостиной, кресле, застеленным ворсистой подстилкой жёлтого цвета. Одна его нога была поставлена на пуфик, на коленке удобно уместилась рука с договором. Второй рукой он держал стакан с бренди, который подносил ко рту после каждой веселой усмешки. Но порой его лицо принимало задумчивый вид, порой удивленный, порой понимающий. Дочитав брачный контракт, Тристан допил бренди парой глотков, поставил стакан на небольшой столик, кинул туда же договор и задумчиво уставился в окно.

Небо как раз окрасилось закатными красками: тёмно-синяя верхушка плавно светлела к низу, ярко-жёлтая сердцевина обрамлялась оранжево-красным абажуром и к самому горизонту становилась ало-красной.

— Всё же идея не лишена смысла, — произнёс Тристан Дельт-гор, когда солнце скрылось, и о нём напоминала лишь насыщено-красная полоса над горизонтом...

...Регина моргнула и вернулась в реальность. Погладила кошку даже больше, чем позволяла себе и приказала:

— Возвращайся.

138-я тут же соскочила со стола, добежала до ячейки, мощным прыжком запрыгнула на место и приняла туже позу, что и на столе, с поправкой на то, что её голова повернулась в сторону Регины и глаза вновь остекленели.

Лэрн Тристан оценил идею Регины, и это добавляло 15% к согласию. В 100% результате лэра никогда не была уверена, но и получившиеся проценты обнадеживали.

Большими глотками допив чай, с наслаждением ощущая разливающееся тепло в груди, лэра налила ещё и позвала следующую кошку:

— 57-я.

Работы у Регины было много, и она не требовала отлагательств.

Глава 3

лэрн Тристан Дельт-гор из дома Виниарск

— Лэра отбыла, господин, — доложил дворецкий.

Тристан, не глядя, махнул рукой, одновременно говоря, что услышал и разрешает слуге уйти. Дворецкий поклонился, не смотря на полное к нему безразличие со стороны господина, и вышел из комнаты. Лишь на пару секунд он застыл и оглянулся, привлеченный вниманием мелькнувшей в проёме открытой двери тени. Но списал это на возраст и марево от сломленного дверью света в коридоре и собственной тени.

Тристан с любопытством изучал брачный контракт под одно из любимых бренди "Бернуар" 82-х лет выдержки. Чтиво, нельзя не признать, оказалось очень занятным, подробным и грамотно оформленным. Его явно составлял знаток своего дела с приличным стажем. Значит, лэра Аско-льд обратилась к профессионалу. Что ж похвально и храбро. Стоимость подобной информации на "рынке сплетен" была бы соответствующей с учетом присутствия имен двух лиц из высших домов. Отсюда делаем вывод, что лэра Регина обратилась к доверенному человеку. Но лэра ли? Тристану в это верилось с трудом. В её возрасте и холодности к выезду в свет, трудно было бы найти подобного профессионала, которому она могла всецело доверять. Значит, тут замешен третий. Тристан догадывается кто. Даже больше, лэрн предполагал, что идея о "фиктивном браке" принадлежала отнюдь не Регине, а её дяде.

Судьба сводила Тристана с лэрном Миносом Аско-льдом не часто. Лэрн не мог вспомнить ни одного раза, когда они вели беседу тет-а-тет, а не перекидывались светскими фразами на балах в кругу общих знакомых, в мужских клубах или во время партий в талиран.

Лэрн Минос Аско-льд, как и его племянница, предпочитали уединенный от высшего света образ жизни. Правда, появлялся в обществе он значительно чаще, после того как стал главой дома. Но это обязывали правила хорошего тона, а не инициатива с его стороны. Тристан знал лэрна Миноса как спокойного, рассудительного и безукоризненно вежливого человека. С женщинами лэрн держался прохладно, с мужчинами — более дружелюбно. Хорошо играл в талиран, умело жульничал, но никогда не играл на большие ставки. Всегда поддерживал темы политического или экономического характера. Предпочитал виски и сигары. Одевался строго, в темные тона, но стиль чувствовался.

Мог Тристан ему доверять? Определено нет. Но в этом деле замешана его племянница, и раз он выступал затейником фиктивного брака, то Тристану придётся ему довериться. Если он даст согласие. После прочтения контракта лэрн всё больше склонялся к положительному ответу.

В конце концов, что он теряет и приобретает в случае согласия?

Во-первых, Тристан терял часть своей свободы. Несмотря на договорённость, не лезть в жизни друг друга, лэрну придётся начать себя вести более осторожно и осмотрительно. Что прощают ловеласу-холостяку, не всегда простят женатому мужчине. Тристану нравились сплетни и разговоры, окружающие его персону. Даже больше, лэрн с наслаждением купался во всеобщем внимании. Но, с другой стороны, порой слишком сильная заинтересованность женщин утомляет и тяготит Тристана. Особенно тех, кто решили, во что бы то ни стало выйти за него замуж. Эти лэри были даже не охотницами за женихами — те были профессионалками, которые не чурались использовать любые хитрости и подлости, на что лэрн с удовольствием отвечал — так обычными женщинами, которые решили воспользоваться шансом из-за внимания со стороны Тристана. От них спасаться было намного труднее. Если охотницы после нескольких неудачных попыток понимали: лэрн Дельт-гор им не по зубам. То неуклюжки — как про себя насмешливо называл их Тристан — порой переходили все грани приличия, выводя его из себя своими нелепыми, неумелыми и неуклюжими попытками связать его узами брака.

Во-вторых, Тристану придётся привыкнуть к постоянному присутствию возле себя женщины. Опять-таки, не смотря на договорённость, она будет жить в его доме, ходить по коридорам, завтракать, обедать, ужинать в столовой и незаметно вмешиваться в привычный устой жизни. Они ведь не смогут постоянно избегать друг друга. Значит, им придётся общаться, рассказывать и слушать, обговаривать вопросы, привыкать, в конце концов, друг к другу. Тристану этого не хотелось, но в тоже время его заинтересовала лэра Регина Аско-льд. Заинтересовала её спокойная манера общения, её упрямый взгляд и серьезный подход к делу. Привыкнув к совсем другому типу женщин, лэра удивляла, интриговала и невольно восхищала Регина. Но хотел бы он видеть подобную женщину на месте свой супруги? Ответ лэрн не знает.

Тристан, представляя свою будущую супругу, видел на её месте молоденькую красивую девушку, чьи заботы в жизни сводятся к выбору расцветки и фасона для платья, подбор аксессуаров и смены занавесок на окнах в гостиной. Дело было даже не во внешности Регины. Подходящее платье, косметика, украшения и лэра будет выглядеть не хуже других женщин из высшего общества. Всё дело было в том, что Регина была слишком разумной для женщины. Такой как она трудно будет манипулировать. Но, с другой стороны, может это и к лучшему? Тристану не придётся юлить и лицемерить в её присутствии. Он не будет бояться истерик, обид и ревности с её стороны. Но сможет рассчитывать на взаимное уважение, понимание и равнодушие к личной жизни.

В-третьих, матушка наконец-то успокоиться. Будучи поздним и последним ребёнком, Тристан с детства был окружен чрезмерной заботой, любовью и вниманием с её стороны. Вдобавок, два старших брата и сестра уже давно обзавелись семьями, в отличие от Тристана, и данный факт сильно огорчал матушку, желавшую понянчит внуков от любимого сына. Своими нотациями, нередкими истериками и сводничеством матушка не редко доводила Тристана до желания пойти и взять в жены первую попавшуюся женщину из низшего класса. Но если он согласиться на брак с лэри Региной, матушка начнет уже причитать о наследниках. Девять лет ожидания она явно не выдержит, а вот скажем лет пять.

Тристан не верил, что когда-нибудь влюбиться. Будучи из высшего дома, лэрн с детства знал: в выборе спутницы жизни он будет ограничен. После сорока лет, ему всё же пришлось бы вступить в брак и родить наследника. Если посудить, Регина не такой уж плохой вариант. Если за пять лет они смогут притереться друг к другу и Регина не решит развестись с ним, то он не прочь обзавестись ребёнком. Осталось узнать, как к этому изменению в контракте отнесётся лэра.

— Всё же идея не лишена смысла, — заключил в результате Тристан и поднялся на ноги, потянулся, размял затекшие плечи с шеей и отправился в гардеробную, в желание сменить костюм на удобный халат, в котором предпочитал спать.

Завтра с утра лэрн перечитает контракт ещё раз и прослушает запись. И съездит к одному человеку за советом.

По правилам приличия высшего света, за рулём машины должен сидеть водитель, а не уважаемый лэрн. Водитель придавал солидности и важности, но Тристану не требовалось доказывать не первое, не второе, поэтому водил он машину сам.

Тёмно-красный "Кирин" последний модели "Дельт117" был двухместный с вытянутым, закрученным капотом и фарами-половинками. По его бокам сверкали золотые линии, складывающиеся в движущуюся картинку из шести коней. В зависимости от скорости движения менялась и "скорость" скакунов. Тристан любил скорость и не редко "заставлял" табун нестись галопом, но сегодня ехал не спеша.

Проснувшись рано, лэрн отправил письмо с предупреждением о визите старшему брату, позавтракал, ознакомился ещё раз с контрактом и записью, и принялся собираться.

Сегодня морозец удар сильнее, солнце тускло выглядывало сквозь серые тучи, поэтому так хотелось порадовать себя тёплыми цветами одежда. Обладая безукоризненным вкусом, Тристан не пользовался камердинером. Выбирать одежду и одеваться он предпочитал сам. Сегодняшний его выбор сводился к светло-жёлтой рубашке, бронзовой жилетке со светло-зелёной вышивкой, тёмно-зелёным штанам и кожаным тёмно-коричневым ботинкам. Аксессуарами ему послужили шейный платок светло-золотистого цвета, выгодно подчеркивающий светлый оттенок волос, и старинные карманные часы со вставками-изумрудами на золотой цепочке. Цилиндр с красной лентой-строчкой, тёплое рыже-алое пальто с воротником из лисицы и перчатки завершили выбор. Тристан любил одеваться броско и часто шокировал общество своими вкусовыми предпочтениями.

Перед поездкой к брату, лэрн решил заехать в магазин игрушек. Его племянница Мария обожала коллекционировать кукол, поэтому Тристан старался при каждом везите порадовать девочку.

Двухэтажный магазин на Энкель-парк имел чудное название "Волшебство". Мастер Жерн-мор действительно был волшебником в создании игрушек. Будучи из класса "созидания", он мог "оживлять" и вкладывать каплю "сознания" в свои творения, отчего игрушки могли ходить, сидеть, прыгать и выполнять другие несложные физические действия, а некоторые разговаривать. Набор фраз был ограничен, обычно не больше десяти-пятнадцати слов. Вдобавок такие игрушки приходилось отвозить на "подпитку" каждые три месяца. Цена у них, разумеется, была соответствующей.

Внутри магазина творился привычный беспорядок. Не смотря на раннее время — было лишь начало одиннадцатого — многие родители с детьми посетили заведение. Детвора носилась по залу, радостно визжала и смеялась, а родители безрезультатно пытались приструнить их к покою. Но, куда там, когда игрушки двигаются и просят поиграть с ними. Все игрушки на первом этаже находились в "сознании" и мастер разрешал детям с ними играть.

Тристану приходилось переступать через носящиеся по рельсам поезда, ездящие наперегонки машинки, танцующих кукол, марширующих солдатиков. Обходить детей, скачущих лошадей, бегающих собак, кошек, медведей, мышей и зайцев, прыгающих мячиков, сражающихся на шпагах лэрнов, сидящих за круглым столом и распивающий чай лэри. Пригибаться от парящих разноцветных птиц и бабочек, летающих на лианах обезьян и выступающих акробатов. Стойка с кассой находилось на другой стороне зала и приходилось потратить пару утомительных минут, чтоб до неё добраться. Зато покупатель по дороге, точно, успеет себе что-то присмотреть, но Тристан пришёл за определенной игрушкой, поэтому сразу и направился к мастеру.

— Доброго дня, лэрн Дельт-гор, — мастер склонился перед Тристаном, лэрн же обошёлся кивком головы.

— Доброго дня, лэрн Жерн-мор. Есть чем меня порадовать?

— Конечно, лэрн, — вновь склонился мастер и указал рукой на лестницу на второй этаж. — Пройдёмте.

Идти с мастером было значительно проще. Игрушки расступались перед своим создателем, словно свита перед королём. На втором этаже было тише. Игрушки тут послушно стояли за стеклянными дверцами и безжизненными глазами смотрели в пустоту. Подойдя к одному из шкафов, мастер указал рукой на полки и вежливо произнёс:

— Прошу, лэрн, выбирайте. Последние модели этого месяца.

На трёх стеклянных полках стояли красивые фарфоровые куклы, одетые по последним фасонам моды. Сейчас в моде были платья с расширяющимися к ладоням рукавами, квадратным вырезом и юбкой-колокольчиком. Цвета холодные: синие, фиолетовые, зелёные.

Тристан, пристально оглядел каждую из кукол, выбрал пепельную блондинку с лазурно-зелёными глазами в светло-синем платье, с розовым абажуром на лифте и подоле и вышивкой на талии и рукавах. Указав на понравившуюся куклу, лэрн отправился в комнату ожидания с мягкими креслами и стеллажами с книгами и свежими газетами. "Оживление" и упаковка куклы обычно занимала от двадцати до сорока минут.

— Лэрн Аско-льд? — Присутствие этого мужчины в комнате ожидания выбило Тристана из колей, поэтому скрыть в голосе удивление и придать ему дружелюбный тон лэрн не успел. — Доброго дня, — поспешно добавил он с приветливой улыбкой.

— Доброго дня, лэрн Дельт-гор, — спокойно ответил дядя Регины, взглянул на мужчину поверху газеты. Лэрн был более стар и опытен, поэтому если и удивился присутствию Тристана, то мастерски это скрыл.

Тристан занял соседнее место и оглянулся, пытаясь скрыть неловкость чрезмерной заинтересованностью обстановкой комнаты.

В комнату зашла служанка, глубоко поклонилась и вежливо спросила:

— Лэрн Дельт-гор, вам как всегда?

Обычно Тристан разделял ожидание с бокалом бренди, не смотря на время, но лэрна Миноса Аско-льда он о своих пристрастьях информировать не желал, поэтому улыбнулся служанке и протянул:

— Принеси мне, милая, чаю.

— Будет исполнено, — улыбнулась в ответ служанка, поклонилась и удалилась.

Дельт-гор кинул косой взгляд на лэрна, чтоб увидеть на лице реакцию на "взаимные улыбки", но мужчина спокойно читал газету и, казалось, не замечал ничего вокруг. Тристана безразличие возможного родственника привело к противоречивым чувствам: с одной стороны, он вздохнул с облегчением, но с другой — это вызвало недовольство.

Вернулась служанка, поставила на стол поднос, налила в кружку ароматный чай с примесью яблока и корицы из чайника и улыбнулась лэрну, желая одобрения, но Тристан не ответил. Сделав символический глоток, следя глазами за удаляющейся спиной служанки, он отставил кружку, посмотрел на лэрна Аско-льда и впервые в жизни, но за лет двадцать так точно, решил поговорить напрямую с посторонним человеком.

— Это была ваша идея?

— Вы спрашивает или утверждаете? — не отрывая взгляд от газеты, уточнил лэрн Минос.

— Утверждаю, — подтвердил Тристан.

Аско-льд отложил на колени газету, посмотрел на лэрна и прямо ответил:

— Моя.

— Почему вы выбрали именно мою персону? Вы могли найти для своей племянницы более достойную партию, с которой она могла создать семью, а не её иллюзию.

Минос задумчиво поджал нижнюю губу и коротко ответил:

— Ей это сейчас ни к чему.

Ответ озадачил Тристана, он привычно хмыкнул с весельем и уточнил:

— Ни к чему? Ваша племянница уже давно вошла в брачный период, и ей полагается иметь мужа и ребёнка.

— Она ещё не хочет создавать семью. Я же не желаю её заставлять. — Минос слегка скривил губы. — Да и создание семьи не всегда может быть приоритетом в жизни.

— Для мужчины, возможно, но не для женщины, — возразил Тристан.

На это раз лэрн Аско-льд скривил губы в саркастичной усмешке, и голос его звучал насмешливо:

— Не думал, что услышу подобное от лэрна, привыкшего жить своими амбициями.

— Даже не смотря на мой образ жизни, есть правила, которым должен следовать и такой лэрн, как я, — парировал Тристан.

Ему действительно было интересно: почему лэрн Аско-льд обрек свою племянницу на фиктивный фрак? Регина уже давно засиделась на скамье невест, и глава дома должен был позаботиться о её будущем. Но получалось, лэрн потакал желаниям племянницы.

В комнату вошёл слуга, который отрапортовал, что заказ лэрна Аско-льда готов. Отложив газету на стол, Минос поднялся на ноги, кинул взгляд на Тристана и спокойно заявил:

— Выбор остается за вами. Но после вашего замечания, я склоняюсь к тому, что вы ей не подойдёте.

Лэрн Минос с гордо расправленными плечами покинул Тристана, которого зацепили последние слова мужчины и навели на мысль: почему и дядю, и племянницу озаботили его слова о правилах?

Старший брат встретил Тристана привычной счастливой улыбкой, крепким рукопожатием и громким басом:

— Тристан! Как я раз тебя видеть.

— Я тебя тоже, Николас, — крепко пожал протянутую руку лэрн, отвечая на улыбку брата с не меньшим счастьем.

— Доброго дня, Тристан, — склонила голову в вежливом поклоне жена брата.

Тристан мог позволить себе в ответ, лишь кивнуть.

— Доброго дня, Аврора.

— Иди, распорядись на счёт обеда, а мы прогуляемся, — отослал Николас жену.

Аврора поправила тёплый шерстяной плед на ногах мужа и взглянула на Тристана:

— Только не долго. Воздух холодный, а ему болеть нельзя.

— Иди. Мы сами разберёмся, — уже с раздражением произнёс Николас, махнув рукой.

Аврора кинула на мужа осуждающий взгляд, слегка поджала губы и ушла.

— Куда поедем? — спросил Тристан, вставая за спинкой коляски.

— Куда глаза глядят, — с весельем ответил Николас, широко разведя руки.

Тристан взял ручки и толкнул коляску, выводя на улицу через веранду на заднем дворе. Там специально была сделана горка, по которой было удобно спускать коляску.

Воздух, вправду, был холодным, а небо затянули серые тучи, скрывавшие с утра выглядывающее солнце.

— Как ты тут? — спросил Тристан, направив коляску в сторону небольшого парка возле дома с плитками-тропинками.

— Как и всегда! — с повышенным оптимизмом отозвался брат. — Гуляю, читаю, жру, сру! Ничего нового. Лучше расскажи, как у тебя дела? Какой на этот раз выходкой потряс высший свет?

— Пока никакой. Но в скором времени планирую это исправить, — с ухмылкой ответил Тристан.

— Чем на этот раз решил потрясти матушку? — спросил Николс. — Неужели вновь связался с замужней дамой, и её муж вызвал тебя на дуэль?

— Напротив. Подумываю жениться, — произнёс лэрн с нарочным безразличием в голосе.

— Что?! — Николас схватился за подлокотники и слегка приподнялся, чтоб полуобернуться и заглянуть брату в лицо. — И какая же лэра умудрилась так очаровать моего лоботряса-братика, что он начал задумываться о браке?!

Тристан доверял брату как себе, не смотря на огромную разницу в возрасте. Николас был первым ребёнком их родителей и старше Тристана на семнадцать лет.

Со вторым братом и сестрой отношения у Тристана не сложились. Второй брат Виктор, будучи слабым телепатом, завидовал способностям младшего брата. Сестра Лилия же завидовала отношению, так как после рождения Тристана всё внимание отдавалось ему. Только Николас всегда был с братом дружелюбен, особенно, когда стал его наставником в развитии своих способностей.

Довезя брата до лавочки, Тристан повернул коляску лицом к ней, уселся на лавку и рассказал Николасу о лэри Регине Аско-льд из дома Баргарон и её предложению. Когда исповедь была закончена, Тристан с ожиданием и мольбой уставился на ошарашенное лицо брата.

— Я не знаю, что сказать, — через несколько секунд потрясённо выдохнул Николас.

— В каком-то веке, — весело фыркнул Тристан.

— Без шуток, брат. Брак — это серьезное дело. Будь он хоть трижды фиктивным. Притом, как я понял, если до твоего сорокалетия вы не разведётесь, то он станет настоящим?

— Я думаю сократить срок до пяти лет. И мы не договаривались, что он станет настоящим. Только о том, что у нас будет общий ребёнок.

— Но ведь вы не сможете тогда развестись! Король подобного не позволит, заверьте вы контракт хоть главным судьей!

— Я имел в виду: у нас будет общий ребёнок, но отношения к жизни друг друга это не изменит. Мы дальше будем жить так, как нам хочется.

— Брат, — Николас взглянул в глаза брата с серьезностью, — ты же понимаешь, что тебе до конца своих дней придётся терпеть эту женщину рядом?

— Ты же живешь с Авророй, — Тристан констатировал факт, а не желал задеть брата, но Николас всё же поморщился и выдал:

— Ты меня подловил.

Встретив прекрасное и юное создание с мягкими локонами цвета топленого шоколада, задумчивыми светло-зелёными глазами и мягкой мечтательной улыбкой, Николас был очарован и, можно сказать, на следующий же день сделал Авроре предложение. Свадьбу они сыграли через два мясца, и в скором времени лэрн понял, что ошибся. Прекрасное и юное создание согласилась на брак лишь под давлением родных, и взрослый мужчина тридцати восьми лет её нисколечко не интересовал. Как бы Николас не пытался вызвать в супруге тёплые чувства, она оставалась холодной. Последней точкой стало, когда Николас обнаружил у супруги книгу эротического характера. Осознание, что Аврора предпочла ему написанных мужчин, разбило лэрну сердце. Отныне они жили с полным безразличием друг к другу, деля постель лишь в благоприятные для зачатия дни. Хуже всего стало два года назад, когда Николасу из-за болезни отрезали левую ногу по колено. Аврора вдруг стала чрезмерно заботливой женой, и её поведение стало сильно душить и тяготить Николаса.

— А с другой стороны, — задумчиво протянул брат, — может, так даже лучше. Поживете вместе, присмотритесь, не сладитесь — разведётесь. В конце концов, когда есть, что терять, ты за это держишься крепче.

Тристан тоже задумался: он не планировал держаться за лэри Регину. Поэтому её деловой подход к браку ему так и понравился.

— И мне не терпится увидеть лицо матушки, когда ты скажешь ей, что собираешься жениться, — весело добавил Николас.

Братья переглянулись и рассмеялись.

Глава 4

Кольцо

Регина солгала, если бы сказала, что нисколечко не волновалась. Напротив. В волнении она не могла уснуть все два дня и испортила "образец 47", над которым работала уже шестую неделю. Когда пришло письмо с положительным ответом от лэрна Тристана Дельт-гора, то Регина выдохнула с облегчением и проспала около восемнадцати часов.

Как лэра не пыталась скрыть свои чувства, но дядя Минос слишком хорошо её знал и быстро раскусил. Да, она была рада подобной партии. Завидуя и слегка восхищаясь храбростью и образом жизни лэрна Тристана, Регине хотелось хоть чуть-чуть приблизиться к этому мужчине и научиться у него, не бояться показывать обществу свою настоящую сущность. Хоть лэра и понимала, что подобное никогда с ней не случится. Для неё открыться миру, означает подставить под удар себя и дядю.

— Регина, присаживайся, — кивнул дядя на стул возле стола, а не на диван у камина, и это уже был дурной знак.

Лэра заняла место и вопросительно посмотрела на дядю Миноса.

— Три дня назад мне довелось пообщаться с лэрном Дельт-гором, — сразу же перешёл лэрн к сути её вызова в свой кабинет. — И теперь я думаю, что он не подходит нам.

— Дядя, ты сам говорил, что лэрн Дельт-гор самый подходящий человек из высшего общества, — напомнила Регина, пытаясь скрыть недовольство в голосе. — Пообщавшись с ним, я в этом уверилась.

— Ты испытываешь чувства к этому мужчине?

Вопрос застал Регину врасплох и привел в изумление. Ей даже захотелось рассмеяться, но лэра спокойно ответила:

— Если ты подразумеваешь романтическое влечение — то нет. Я не испытываю подобных чувств к лэрну Дельт-гору. Но в тоже время он меня восхищает.

— Восхищает? — уточнил с удивлением дядя Минос.

— Да, — уверено подтвердила Регина, кивнув головой. — Меня восхищает его поведение...

— Бабника и повесы?! — теперь изумился лэрн и нервно ударил пальцами по столу.

— Не в этом смысле, — возразила лэра. — Он не боится следовать своим желаниям.

— Своим низменным желаниям, — ворчливо исправил Минос.

— Пусть так, — согласилась Регина. — Даже если желания низменны и тщеславны, лэрн Дельт-гор не боится осуждения. Он искренен с собой. Со своей душой...

— Он просто высокомерный мальчишка, которому нравится купаться во внимании.

Регину стал утомлять их разговор, и она произнесла с показательной усталостью:

— Дядя, я не понимаю суть нашего разговора. Особенно, когда лэрн Дельт-гор дал согласие на моё предложение, и завтра мы должны подписать контракт.

— Просто я сомневаюсь в том, что если он узнает твою тайну, то сможет сдержаться и не разболтать о ней всему высшему свету. Если информация дойдёт до короля...

— Я буду аккуратна! — с вызовом ответила Регина. Ей не нравилось сомнение дяди. Даже больше — оно задевало лэри. В конце концов, она уже не маленькая девочка, за которой нужно постоянно следить. — Я столько лет скрывалась и опыта у меня предостаточно.

Минос вздохнул и решил сменить тему разговора.

— Лэрн Дельт-гор написал имя своего поручителя?

— Да. Это его брат — лэрн Николас Дельт-гор.

— Николас Дельт-гор, — задумчиво повторил дядя, вновь стукнув пальцами по столу. — Я знаком с этим лэрном.

— Лэрн Тристан написал, что согласен взять на роль поручителя только своего брата.

— Значит, он ему доверяет до такой степени. Хорошо, можешь идти.

Регина поднялась на ноги и слегка склонила голову.

— Доброго дня, дядя.

— Доброго дня, — кивнул в ответ Минос.

Когда Регина покинула его кабинет, лэрн поднялся на ноги, подошёл к столику, налил себе в стакан виски и медленно прошёлся возле камина, рассматривая на полке чёрно-белые фотографии.

...Маленькая Регина лет двенадцати в ситцевом жёлтом платье (не смотря на цвет фотографии, Минос помнил его цвет) и с трогательными большими белыми бантами, сидела верхом на железном пони и широко улыбалась. В те времена железные животные были жутко популярны среди высшего общества. Но продержались они не долго, вплоть до момента, когда был создан паровой двигатель небольших размеров, и в продажу начали поступать машины. Вначале большие и громоздкие, но с каждым годом всё меньше и красивее. Хотя сейчас находились любители, которые предпочитали кареты, запряженные железными скакунами. Живые же кони давно вышли из моды, и сейчас использовались только в скачках или как трудовая сила у низшего класса.

...Минос в тёмном костюме рядом с Региной уже двадцати трёх лет. Они стояли на фоне колеса обозрения. Дядя снисходительно слегка улыбался, а племянница демонстрировала на камеру широкую, но не слишком искреннюю улыбку. Это фотография была сделана незадолго до трагедии. Минос тогда развелся со второй женой, и Регина решила вытянуть его в парк аттракционов, чтоб отвлечься. Лэрн не слишком переживал развод и уж тем более не думал, что сможет отвлечься подобным образом. Но видя, каким азартом "горели" у девушки глаза, решил поддаться её желанию. В конце концов, ей не часто позволяли выходить из дома, поэтому Минос решил порадовать племянницу.

...Семейный портрет пятнадцатилетней давности. На стуле сидела их мать — лэра Лисана, покинувшая этот свет спустя год после снимка. За спинкой стула стоял его старший брат Георг. Несмотря на возраст, он был ниже Миноса на пол головы и в полтора раза больше. Георг пошёл в мать, а она была добротной женщиной. Рядом с братом, по правую руку, стояла Жанна, как всегда, с безукоризненной осанкой и надменным выражением лица. Возле неё стоял Артур — старший сын, чье надменное лицо не уступало матери. По левую руку Георга стоял Минос, рядом с ним Регина. Артур был тоже невысок и слегка полноват, в то время как Регина выше его на голову и тоньше. Поэтому со стороны казалось, что Минос с Региной и Георг с Артуром — две разные семьи, которых объединяют лишь схожие черты лиц с лицом пожилой лэри на стуле.

Хотя Миносу так не казалось. У лэрна не было собственных детей, но ему они и не нужны были. Ему вполне хватало Регины, которую он считал своей дочерью. Когда у девушки стали проявляться способности, и члены семьи отвернулись от неё, запретили покидать дом, а после использовали в своих меркантильных целях, Минос единственный, кто стал общаться с Региной. Поначалу его интерес был вызван её способностями, но после — личностью. Она была страной и необычной. Она не переставала его поражать и удивлять. Её способности были за гранью его понимания. Лэрн поражался тому, что подобный человек был рожден от его брата и Жанны. Поэтому всё чаще думал, что Регина унаследовала гены его отца, как и он. Если бы ещё она родилась мужчиной.

"Вы могли найти для своей племянницы более достойную партию, с которой она могла создать семью, а не её иллюзию" — вспомнились слова лэрна Дельт-гора.

Мальчишка! Да если бы Регина, хоть раз сказала, что желает обзавестись семьей и детьми, он бы нашёл ей самую подходящую и идеальную партию. Но племяннице это было не интересно. Поэтому Миносу и приходилось выдумать этот фарс для короля, чтоб обезопасить племянницу.

Минос схватил четвертую и последнюю фотографию. Её сделали в прошлом месяце, и была она не чёрно-белой, а цветной. На ней Регина сидела в кресле, ее платье было в жёлто-зелёную клетку, а на коленях лежал пушистый рыжий кот с серыми глазами.

Если лэрн Дельт-гор хоть как-то попытается навредить Регине, то Минос его убьет!

С этой мыслью лэрн поставил фотографию на место, вернулся к столу и сел писать письмо нотариусу, который должен будет узаконить контракт.

Погода испортилась окончательно. Уже второй день на столицу подал мокрый снег, а ветер всё не собирался отгонять грязно-серые облака дальше на север. Мастерские по пошиву тёплой одежды заполнили лэрны и лэри, желавшие обновить зимний гардероб. Низший же класс достал из шкафов тёплые тулупы, кожухи, платки и калоши с сапогами. В другой обуви по грязным улочкам на окраине города пройти было трудно. Центр столицы же был намного чище. Отряды уборщиков ещё до рассвета подмели и вымели главные улицы, но к полудню мокрый снег свел на нет их труды.

Не смотря на серость и грязь улиц, Регина жадно всматривалась в окно машины. Перед её глазами проносились улицы, люди, лавочки и магазины. Остановившаяся на светофоре машина дала лэри возможность разглядеть мальчишку лет тринадцати-пятнадцати в потертых штанах, больших галошах, заштопанном кожухе и шерстяном шарфе. Он прыгал на месте и размахивал газетой, желая привлечь внимание прохожих. Его лицо разрумянилось и изо рта, на выдохе, выходили облачка пара. Вот пожилой лэрн остановился рядом с мальчиком и что-то спросил, тот широко заулыбался и принялся размахивать газетой. Машина тронулась дальше и Регина так и не узнала, купил лэрн газету или нет.

Ох, как же ей хотелось выйти из машины и пройтись по улице. Заглянуть в большие окна магазинов, ощутить запах выпечки из лавочки на углу, купить у мальчишки газету, а у продавщицы — стаканчик с горячим напитком...

— Регина.

Лэра с неохотой отвернулась от окна и взглянула на дядю.

— Волнуешься?

— Да, — признала Регина.

Волнение и нетерпение будоражили её кровь. Лэри хотелось что-то делать, куда-то иди, хоть как-то выплеснуть переполняющую душу энергию.

Минос сжал пальцы племянницы и ободряюще улыбнулся.

— Не стоит беспокоиться. Ты ещё можешь передумать.

— Я не передумаю, — уверено ответила лэра.

— Как знаешь, — дядя выпустил пальцы племянницы. — Не забудь, говорить буду я, ты же...

— Молчи и не высовывайся, — хмуро продолжила Регина. — Дядя, ты уже сто раз мне это говорил. У меня всё хорошо с памятью.

— Я волнуюсь за тебя, — Минос тоже нахмурился. — Я прекрасно знаю, что ты умная и осторожная девушка, но порой твой... — лэрн замолчал и отвел взгляд. — Мне бы не хотелось, чтоб подобное случилось сегодня на глазах у посторонних.

— Срывов не было уже два месяца, — упрямо напомнила Регина, у которой испортилось настроение. — Дядя, — Минос поднял на племянницу взгляд, и лэра продолжила, — не волнуйся. Я держу себя в руках. И я приняла капли.

— Хорошо, — решил лэрн закончить этот разговор.

Водитель, огражденный от четырёхместного салона толстым стеклом, быстро оглянулся, почувствовав напряженную атмосферу за спиной.

Через пару минут Минос не выдержал и протянул:

— Если он узнает...

— То это будет не так страшно! — резко прервала Регина. — Максимум, что лэрн Дельт-гор сможет сделать, это записать меня на сеансы к психологу. И я больше не желаю это обсуждать, дядя!

Лэрн хмуро поджал губы, но больше ничего не говорил. В молчании они доехали до поместья Николаса Дельт-гора. Возле дома их встретил слуга с зонтом — на улице падал слабый снежок. Слуга довел гостей до гостиной и передал в руки дворецкому, который уже взял их верхнюю одежду, передал служанке и сопроводил до кабинета хозяина.

— Лэрн Аско-льд, лэра Аско-льд, — на правах хозяина первым поздоровался лэрн Николас, слегка склонив голову в поклоне. Следом поздоровался его младший брат, потом Минос и Регина.

— Присаживайтесь, — гостеприимно указал рукой на диван старший лэрн Дельт-гор. — Чай? Кофе? Или чего-нибудь покрепче?

Лэрн Тристан занял кресло напротив дивана, а его брат сидел рядом в коляске. Их разделял небольшой стеклянный столик с двойным дном, где лежала искусственная ветка розовой орхидеи.

— Кофе. Я предпочитаю вести дела на трезвую голову, — спокойно ответил Минос.

В комнате было жарко, и Регина тут же пожалела, что надела шерстяное платье. Сегодня она не пыталась "изменить" свою фигуру, и перед братьями сидела высокая и худая лэра в сером платье с небольшой грудью и не слишком округлыми бедрами. Рукава платья были расшиты красными пионами с бисером, а по горловине и подолу шла красная ажурная строчка. Кончики замшевых бордовых сапожек выглядывали из-под юбки. Когда лэра присела, подол приподнялся и оголил её ноги до голени, отчего стали видны большие бляшки и молния на сапожках. Чёрные волосы с синим отливом лэра заплела в две косы ото лба и украсила их красными лентами, расшитыми серебряными звёздочками.

Цвет платья, к удивлению Тристана, не делал из лэри серую мышку, а подчёркивал её серые глаза, делая их темнее и выразительней, а цвет пион был идентичен оттенку её помады.

— Что вы будете, лэра Аско-льд? — обратился к Регине Николас.

— Лэра Аско-льд будет чай с мятой и четырьмя ложечками сахара, — опередил Тристан, взглянул на Регину и с улыбкой уточнил: — Я ведь прав?

— Вы правы, — согласилась лэра, слегка кивнув головой в знак признательности, и добавила: — Можете обращаться ко мне по имени. Мы ведь в скором времени станем одной семьёй.

— Вы правы, Регина, — с азартом поддержал Тристан и вновь улыбнулся, но на этот раз с ехидством. — Или мне называть вас "дорогая"? "Милая? "Любимая"?

Регина, хоть не подала виду, опешила, не понимая: лэрн насмехается, дразнит или флиртует с ней? И как ей реагировать?!

— С этим вы определитесь после свадьбы, — отрезал дядя, и Регина мысленно его поблагодарила. — Сейчас, давайте, поговорим о контракте. У вас есть какие-нибудь замечания или поправки?

— Контракт меня устраивает, — ответил Тристан и с насмешливой улыбкой добавил: — Кроме одного пункта, но его бы я хотел обговорить лично с Региной.

— Я возражаю, — тут же произнёс с недовольством дядя. — Мы ваши поручители, поэтому должны знать обо всех изменениях в контракте.

— О, не волнуйтесь, — с небрежностью отмахнулся Тристан, — если Регина согласится, то вы узнаете. Если нет, то незачем будет поднимать этот вопрос при вас.

Не дав Миносу вновь возразить, младший лэрн Дельт-гор вскочил на ноги и протянул Регине руку:

— Пройдёмте в соседнюю комнату. Там нам никто не помешает.

Это прозвучало двусмысленно, вдобавок приглашающе протянутая рука. Если бы Регина умела понимать подтекст, то занервничала или смутилась бы. Но для лэри это было обоснованное объяснение тому, что Тристан не хочет посвящать посторонних в их разговор. Поэтому она спокойно вложила свою руку в руку лэрна и поднялась, с удивлением отметив, как нахмурилось у дяди лицо и недовольно сжались губы. Она не поняла, что Тристан этим жестом хотел поиграть у Миноса на нервах.

Младший лэрн Дельт-гор переложил руку Регины на свой согнутый локоть, и они неспешно прошлись до соседней комнаты. Это оказалась огромная библиотека. Лэра любила книги, поэтому тут же с любопытством оглядела заполненные стеллажи.

— Любите читать? — спросил Тристан, заметив взгляд лэри.

— Люблю, — признала Регина.

— Дайте угадаю, — с насмешкой протянул лэрн. — Любовные романы?

— Не угадали.

Тристан негромко рассмеялся и спросил с недоверием в голосе:

— Неужели? К чему же тогда лежит ваша душа?

Регина замешкалась, понимая, что ответ: наука, машиностроение и философия — мужчиной одобрено не будет. Пожав плечами, она ответила спокойно:

— У меня различные предпочтения.

Лэрн вновь рассмеялся, но на этот раз громко, откинув голову назад, а затем с насмешкой воскликнул:

— Вы меня заинтересовали своими предпочтениями, Регина!

Двусмысленность своей фразы и ответа лэрна, Регина вновь не поняла, поэтому пожала плечами и ответила:

— Последнюю книгу я прочла автора Иоганна Форт-шора "Дом семьи Верт-олт"

На самом деле, последней книгой был научный труд братьев Денил-райн "Энергия солнца". Братья в своём труде рассматривали теорию об энергии солнечных волн, которые можно "словить" и использовать, создав нужное оборудование. Регину эта теория очень заинтересовала и она даже решила помочь со спонсорством. Конечно, не от своего имени.

— О! Эта та книга о призраках? Моя матушка ей так очарована, что даже заставила меня сопровождать её в театр, когда была постановка.

— Скорее о том, что мы живём не так, как нам хочется, а так, как нам говорят. В результате, мы испытываем из-за этого сожаления, которые не дают нам покоя даже после смерти.

— Настолько глубоко я в эту историю не вглядывался, — задумчиво обронил Тристан.

Регина мысленно дала себе затрещину. Кто её просил выдавать своё суждение, а не согласиться с лэрном, что это просто книга о призраках?

— Вы хотели обговорить со мной контракт, — поспешно напомнила лэра, желая сменить тему.

— О, да! — словно опомнился лэрн, вернул на губы улыбку и подвел Регину к креслу. — Присаживайтесь. — Когда Тристан занял соседнее место, он полуобернулся и произнёс: — Я хотел обговорить с вами пункт о ребёнке. Точнее, сократить срок с девяти до пяти лет.

И всё? Регина думала, что его будут волновать совсем другие пункты в контракте. Например, количество проведенных совместных ночей, чтоб не дать слугам пустить слухи о том, что супруги спят в разных комнатах. Регина посчитала, что три дня в неделю — приемлемое количество. Вдобавок лэра выбрала срок до его сорокалетия специально, чтоб увеличить шанс на согласие. Она, вообще, планировала развестись с лэрном Дельт-гором через три-четыре года. Если её план воплотится в жизнь. У неё были 68% на положительный результат с погрешность — 17% + 19%.

— Хорошо, — легко согласилась Регина. — Есть ещё замечания?

— Вы не спросите, почему я решил уменьшить срок?

Причиной, скорей всего, служила его мать, но на этот раз Регина свои мысли не озвучила, а пожала плечами и безразлично ответила:

— Если вы решили исправить этот пункт, значит, у вас должны быть серьезные на это причины.

— Вас это не беспокоит? — с ухмылкой поинтересовался Тристан.

— Почему меня должно это беспокоить? — заинтересовалась Регина.

— Возможность развестись со мной у вас уменьшится на четыре года.

— Я не вижу в этом проблемы, — спокойно ответила лэра и поднялась на ноги. — Если это всё, то предлагаю вернуться.

— Хорошо, — поднялся за ней Тристан и протянул руку. — Разрешите?

Лэрн положил руку Регины на свой согнутый локоть, и они вернулись в комнату, где оставили своих поручителей. Слуга уже принес чай и кофе для гостей, и лэра с наслаждением глотнула сладкий чай с мятой.

Регине нравился вкус и запах мяты. Её ванные принадлежности и духи были с тем же ароматом. Мелису же лэра, напротив, не жаловала, не смотря на то, что она считалась женским запахом, а мята мужским.

— Всё хорошо? — спросил Минос у племянницы, вложив в вопрос совсем другой смысл.

— Мы всё разрешили, — ответила Регина. — Лэрн Дельт-гор...

— Тристана, — исправил её мужчина с насмешливой улыбкой, — и можно без "лэрн".

Хотя инициатором смены обращения была Регина, но это не помешало ей разнервничаться.

— Мы всё разрешили, — вновь повторила лэра, на секунду замялась и произнесла: — Тристан хотел изменить один пункт, и я согласилась.

— Что за пункт? — хмуро уточнил дядя, кинув недоверчивый взгляд на Тристана.

— О, не волнуйтесь, лэрн Аско-льд, — с привычной улыбкой ответил он. — Мы просто решили сократить время на развод с девяти до пяти лет. Я уже внес поправку в контракт, и раз мы всё решили с Региной, то предлагаю не тратить попусту время и подписать его.

— Я хочу ознакомиться с вашей поправкой, — возразил дядя.

— Пожалуйста, — Тристана подвинул контракт на столе ближе к лэрну, — ознакомляйтесь.

Лэрн Аско-льд бегло просмотрел контракт, затем внес поправку во второй экземпляр, который привес с собой, и произнёс:

— Сегодня контракты подпишут поручители, а вы лэрн Дельт-гор и моя племянница завтра в присутствии нотариуса. Во сколько вы будете свободны?

— К часам трём. Подойдёт?

— Вполне.

— У меня есть ещё один вопрос. После подписания контракта, мне следует прийти к вам и официально попросить руки вашей племянницы?

— Обойдёмся без подобных формальностей. Если у вас есть желание, то купите обручальное кольцо. Если нет, то мы сами купим.

— Мой капитал позволяет купить кольцо невесте, — насмешливо ответил Тристан, не желая показывать, что слова лэрна его задели. — Думаю, будет даже лучше, если мы съездим в ювелирный магазин, и Регина выберет себе понравившееся колечко. — Лэрн посмотрел на Регину. — Согласны?

— Как вам будет угодно, — согласилась лэра.

— Тогда я заеду за вами завтра к двум часам, и мы после магазина отправимся к нотариусу, — решил Тристан.

Огромный двухэтажный свадебный салон "Мечта невесты" оправдывал своё название. Помимо колец и украшений в магазине можно было приобрести всё: от свадебного платья и чулок до скатертей и бокалов. На втором же этаже располагалась контора, занимающаяся организацией свадебных мероприятий.

Регина под заинтересованными взглядами посетителей и обслуживающего персонала чувствовала себя неуместно, в отличие от Тристана, который спокойно себе вышагивал по белому кафелю, игнорируя внимание окружающих. В своём красно-рыжем пальто с пушистым воротником он не мог не выделяться.

Магазин внутри был разбит на отделы и каждый обозначался вывеской с названием, чтоб не перепутать. Украшения тоже делились на отделы "женский" и "мужской".

Тристан придержал Регину за локоть, наклонился и прошептал на ухо:

— Регина, как вы смотрите на то, чтоб я купил кольцо вам, а вы мне, а после мы бы обменялись кольцами?

— Хорошо, — согласилась лэра, хотя не поняла его желания. Просто Тристан вкладывал такую уверенность в каждом произнесённом слове, что Регина не могла не согласиться, хотя до этого не считала себя такой уступчивой.

— Отлично! — отстранившись, уже громче ответил лэрн и одарил Регину улыбкой. — Пятнадцати минут вам хватит?

— Думаю, да.

— Тогда встретимся тут через пятнадцать минут, — произнёс Тристан и направился к "женскому" отделу. Возле двери он остановился, развернулся, подмигнул Регине и одними губами добавил: — Поспешите.

Лэра опомнилась и поспешила к "мужскому" отделу. Внутри располагались стеклянные шкафы и столы с различными мужскими украшениями и аксессуарами: кольца, перстни, часы, нашейные и носовые платки, перчатки, шарфы, шляпы, трости, запонки, галстуки. Посетителей было не много, но Регина всё равно разнервничалась.

— Добрый день, лэра, — обратился к ней молодой служащий в чёрной форме и с профессиональной вежливой улыбкой. — Могу я вам что-нибудь подсказать?

— Меня интересуют мужские обручальные кольца, — ответила Регина, тут же собравшись и надев маску спокойного равнодушия.

— Примите мои поздравления, — поклонился служащий и указал рукой на прилавок у левой стены. — Обручальные кольца там. Прошу, лэра.

Молодой человек подвел Регину к прилавку, и лэра принялась разглядывать кольца обескураженным взглядом. Их было слишком много, и они были слишком разные: бронза, золото, серебро, широкие и тонкие, с гравировкой или инкрустированными драгоценными камнями. От количества разбегались глаза, и кружилась голова.

Регина решила подойти к выбору кольца с присущей ей логикой: Тристан любит привлекать внимание, значит, кольцо ему нужно выбирать такое, чтоб сразу кидалось в глаза. В тоже время, у них фиктивный брак и сохранять ей верность лэрн не будет, значит, нужно подобрать неброское, чтоб оно не мешало завязывать интрижки.

Оглядев вереницу дорогих золотых колец с большими камнями, а затем ряд тонких и не броских, но с изысканной гравировкой, Регина поняла: ни одно из колец ей не нравится. В них или было слишком много пафоса, или недостаточно, и чего-то определенно не хватало. Просмотрев ещё средний ряд, лэри осенило, и она с азартом спросила:

— У вас есть в продаже что-то из стали?

— Колец из стали не делают, лэра, — с профессиональным спокойствием ответил служащий.

— Я знаю. Мне нужна просто сталь.

— У нас есть трости со стальными наконечниками.

— Покажите, — с нетерпением ответила Регина.

Служащий показал ей стеллаж с тростями. На несколько секунд прикрыв глаза, лэра вслушалась в звон металла, реагирующий на её призыв, и указала на трость с наконечником в виде кулака. Мастер, создавший эту трость, постарался и наделил набалдашник защитными чарами: при опасности сталь нагревалась.

— Покупаю, — произнесла с азартом Регина, вспоминая, сколько у неё осталось времени.

Осталось восемь минут, но на осуществление задуманного ей понадобится двенадцать минут. Лэра понадеялась, что Тристан дождётся её у магазина, а не зайдёт внутрь и не испортит сюрприз, который она хотела ему сделать.

Три минуты ещё ушло на то, чтоб служащий сходил за ключами, открыл стеклянный шкаф, достал трость, вернулся к прилавку, записал номер покупки и вызвал администратора оформить чек.

— Упаковывать не надо, — предупредила Регина и требовательно протянула руку.

Служащий со спокойным выражением отдал лэри трость, но через пару мгновений его профессиональная маска треснула, обнажив изумление.

Лэра положила трость на прилавок, сжала двумя руками наконечник и закрыла глаза. С минуту она стояла, не двигаясь, а затем повела руками вверх, и в её ладонях остался небольшой кусочек от набалдашника. Крепко сжав ладони, она начала их крутить в разные стороны, а затем двигать вверх-вниз. Потом вновь крутила и вновь двигала, крутя кусочек стали между ладонями. Так продолжалось около пятнадцати минут, точнее двенадцать, от чего вокруг погруженной в работу лэри собрались посетители и служащие мужского отдела. Когда она поставила ладони горизонтально, открыла глаза и подняла одну из ладоней, на второй осталось лежать ограненное стальное колечко шириной шесть миллиметров. Невольные зрители разочаровано вздохнули, а лэра довольно улыбнулась и произнесла:

— Мне ещё нужна коробочка.

Когда лэра покидала магазин, служащий вспомнил про трость, но она отмахнулась и заявила, что он может оставить её себе. Набалдашник Регина совсем не повредила, но забрала "вязку" защитных чар.

— Долго вы, — произнёс Тристан, увидел выражение её лица, с удивлением усмехнулся и спросил: — Какое у вас довольное лицо. Нашли что-то интересное?

— Можно и так сказать, — размыто ответила Регина, а затем предупредила: — Но если вам не понравится, то я куплю другое.

— Я воспользуюсь тем же условием, — ответил Тристан и с насмешкой добавил: — Идёмте, а то ваш дядюшка со скуки умрет в машине.

Дядя Минос к нотариусу отправился с ними на своей машине, но такта отпустить их выбирать кольца одних у него хватило.

Лэрн Аско-льд про их задержку не сказал и слова, но его мрачное выражение лица сказало всё, что он думает.

За десять минут они доехали до нотариуса, а через двадцать уже выходили из здания, будучи помолвленными, согласно подписанному контракту.

— Мы оставим вас, лэрн Аско-льд, — почтительно произнёс Тристан, протягивая невесте руку. Регина машинально протянула в ответ свою, и лэрн уже привычно положил её на свой согнутый локоть.

— Куда вы собрались? — резко спросил дядя.

— О, не волнуйтесь, лэрн Аско-льд, я всего лишь хочу поужинать со своей невестой, — насмешливо произнёс Тристан и добавил: — Не переживайте. Верну домой её до темноты в целости и сохранности. Доброго дня.

Тристан уверено зашагал к своей машине, и Регине пришлось следовать за ним, на ходу попрощавшись с дядей. Когда они сели в его двухместный "кирин", лэра спросила:

— Куда мы едем?

— Хочу познакомить вас со своей матушкой, — ответил Тристан, заводя машину, затем кинул на слегка побледневшую невесту насмешливый взгляд и с весельем добавил: — Мне кажется, будет не честно, если вы пропустите выражение лица моей матушки, когда она узнает, что я помолвлен.

Регина вполне могла обойтись без подобной "чести", но машина уже несла их вперед, и лэри осталось только побороть свои чувства и показать себя с хорошей стороны.

Глава 5

Затворница Баргарон

Дом матушки располагался в центре города. Дорога туда заняла всего пару минут. Остановив машину возле большого старинного трёхэтажного дома с большими тёмно-красными окнами из вишни и с черепичной крышей, Тристан вспомнил об одной вещи.

— Мы совсем забыли о кольцах! — с азартом воскликнул лэрн, достал из пальто бархатную бордовую коробочку и протянул Регине. Она же протянула ему из чёрной кожи.

Открыв коробочку, Тристан с удивлением уставился на простенькое светлое колечко из непонятного сплава. Свою досаду и обиду — не могла выбрать приличнее! Неужели денег пожалела? — лэрн скрыл небрежным вопросом:

— Из чего оно? Не могу понять.

— Из стали, — тихо ответила Регина, явно смутившись, и ещё тише добавила: — Я его сама сделала. Оно с секретом и защитными чарами. Если вам будет угрожать опасность, кольцо предупредит и слегка нагреется.

— А в чём секрет? — заинтересовался лэрн, кинув на лэри взгляд.

— Достаньте и покрутите, — более уверенным голосом произнесла Регина.

Тристан достал колечко, слегка покрутил и чуть не ахнул от изумления. Под определенным углом света на гладкой поверхности появлялись подковки, которые шли в сторону кручения. Колечко в этот момент приобретало золотой отлив под цвет его волос, а подковки насыщено-синий, под цвет глаз.

— Сами сделали? — с восторгом переспросил лэрн.

— Да, — ответила Регина и позволила себе лёгкую довольную улыбку.

В следующую секунду Тристану стало совестно. Он купил ей дорогое, но меркнувшее на фоне её подарка, бриллиантовое кольцо. Лэрну захотелось забрать коробочку из её пальцев — благо она её ещё не открыла — но тогда матушка прицепится с вопросом: "— Почему на пальце его невесты не сверкает кольцо?".

— Я потом куплю вам другое кольцо, — произнёс лэрн.

Регина открыла коробочку, посмотрела на кольцо с огромный алмазом, который сейчас показался Тристану не более чем показухой и хвастовством его денег, и ответила:

— Не стоит. Меня оно устроит.

— Куплю другое, — отрезал Тристан.

Ему не хотелось, чтобы лэра носила кольцо, которое её "устроит". Тристану хотелось сделать ей такой же значительный подарок. Подобно ей, сам лэрн сделать его не сможет, но вполне может обратиться к мастеру.

— Как хотите, — пожимая плечами Регина, достала своё колечко, примерила его на безымянном пальце и заметила: — Слегка большое.

Это ещё больше подтвердило, что оно не для неё. Тристану же кольцо село на палец как влитое. Лэрн немного повертел рукой, с восторгом наблюдая за сменой цвета и ходьбой подковок.

Вот уж великолепная работа! С виду обычное и ничем не примечательное кольцо, а повернешь руку, и сердце невольно от восторга замирает.

— Спасибо, — искренне произнёс Тристан, улыбнулся лери с благодарностью.

— Вам, действительно, понравилось? — спросила Регина, и даже дыхание от волнения задержала.

Тристан заметил это и рассмеялся.

— Мне, действительно, понравилось! — Лэрн взял руку Регины и поцеловал, выражая признательность. Довольно улыбнулся, заметив румянец на щеках девушки.

Выйдя из машины, Тристан обошёл "кирин", открыл дверь и подал руку невесте. Уже привычно положил её руку на свой согнутый локоть, и они поторопились к дому его матушки. С неба падали большие хлопья мокрого снега, а зонтика никто из них не захватил.

Дворецкий впустил их в дом, забрал верхнюю одежду, проводил в малую гостиную и попросил подождать, пока он оповестит хозяина дома о гостях. Тристан письмо о визите не прислал, но с родителями подобного официоза не требовалось. Матушка с отцом всегда были рады визиту младшего сына. Особенно с учетом того, что они были редки.

Лэра Тереза Дельт-гор вошла в малую гостиную через пару минут после оповещения дворецким о приезде младшего сына в сопровождении молодой лэри. Последней фразе она не придала должного значения — слишком давно не видела любимого сына, поэтому и отправилась к гостям в домашнем бежевом платье и с пучком на голове, из которого выбились пара прядей. Единственное, что она сделала — сняла фартук и ополоснула от муки руки. Хозяйка дома как раз пекла пироги с яблоками.

— Милый, неужели ты решил сам, — выделила лэра Тереза слово голосом и кинула на сына возмущённый взгляд, — посетить своих родителей.

— Как видишь, матушка, — ответил Тристан и обнял родительницу. — Здравствуй, мама.

— Здравствуй, милый, — счастливо ответила женщина и перевела заинтересованный взгляд на незнакомую лэри. — Представишь мне гостью?

Тристан подошёл к застывшей у кресла невесте и протянул руку Регине — они оба поднялись на ноги, когда хозяйка дома вошла в гостиную — сжал её пальцы, желая подбодрить, подвел к лэри Терезе и с широкой лукавой улыбкой и ожиданием в глазах произнёс:

— Матушка, разрешите представить вам мою невесту — лэра Регина Аско-льд из дома Баргарон.

Глаза матушки изумленно распахнулись, она ахнула, покачнулась и схватилась за сердце. Тристан подхватил лэри, подвел к креслу и помог присесть. Подняв глаза на побледневшую и совсем ничего не понимающую Регину, лэра с надеждой переспросила:

— Не... невесту? Ты ведь меня не разыгрываешь, Тристан?!

— Я никогда не посмею шутить такими вещами, матушка. Нынче я сделал предложение Регине, и лэра ответила согласием.

— Наконец-то! — воскликнула лэра Тереза, вплеснула руками, разрыдалась, а затем громко, на весь дом, воскликнула: — Джон! Джон, немедленно спускайся!

Тристан вновь сжал руку Регины и тихо шепнул на ухо:

— Не волнуйтесь вы так.

Его слова совсем не помогли. Регина была бела как полотно и её руки дрожали от волнения.

— Что там, милая? — В малую гостиную вошёл хозяин дома, удивлено вскинул брови, увидев разревевшуюся супругу и держащуюся за руки парочку.

— Отец, разрешите представить мою невесту — лэра Регина Аско-льд из дома Баргарон.

— Вот как? — удивленно вопросил лэрн, кинул взгляд на плачущую жену и усмехнулся: — Теперь понятна её истерика. — Отец перевел взгляд на сына и вновь усмехнулся: — А меня своей невесте представить не хочешь?

— Запамятовал, — улыбнулся Тристан и повернулся к Регине, которая стала ещё белее. — Регина, разрешите представить вам моего отца — лэрн Джонатан Дельт-гора, а в кресле рыдает моя матушка — лэра Тереза Дельт-гор.

— Приятно познакомиться, — тихо произнесла Регина.

— А уж мне как приятно, — разлезлись в широкой улыбке губы лэрна Джонатана.

Тристан был почти копией отца, не считая светло-жёлтых волос с золотым отливом, формы лба и бровей. А так, тот же волевой подбородок и плавные черты лица, пухлые губы и прямой нос, выразительные большие глаза насыщенного синего цвета, именно того оттенка, который бывает у человека класса "осознающий". Фигура Тристану тоже досталась от отца: высок, строен, не слишком широкоплеч, но с мускулистыми плечами. Правда, эта была уже заслуга силовых тренировок, а не родительских генов.

Лэра Тереза резко перестала рыдать, поднялась на ноги и крепко обняла сына, воскликнув:

— Ну, наконец-то! Я уж думала, не доживу до того дня, когда ты в дом приведешь невесту! — Выпустив из объятий сына, которому доставала до груди, лэра перевела взгляд на Регину и протянула ей руки. — Дай взглянуть на тебя, доченька.

Регина явно растерялась, кинула взгляд на Тристана, а тот рассмеялся, слегка толкнул её плечом в плечо и произнёс:

— Ну же. Не волнуйтесь, у нас в семье в первый день знакомства не принято кусаться.

— Тристан! — возмущённо воскликнула матушка, заставив отца с сыном рассмеяться.

Регина несмело протянула свои руки, матушка их тут же крепко схватила, словно боялась, что девушка сбежит, и слегка потянула на себя, заставив лэри сделать к ней шаг.

Лэра Аско-льд была чуть-чуть ниже Тристана, поэтому лэра Тереза доставала ей до подбородка. Но сейчас, стоя напротив будущей свекрови и ощущая на себе радостно-восторженный взгляд, Регина чувствовала себя маленькой девочкой.

— Вы её совсем смутили, матушка, — с довольной улыбкой пожурил Тристан. — Ещё испугаете мою невесту своим пристальным взглядом, и она сбежит от меня.

Тереза кинула недовольный взгляд на сына, но руки невестки выпустила, затем строго произнесла:

— Я сходу прикажу слугам накрыть на стол, а вы никуда не уходите! И пока ничего не рассказывайте!

— Обещаю матушка: не уходить, не рассказывать мы пока ничего не станем, — с веселой улыбкой произнёс Тристан, поцеловав руку матушки.

Тереза кинула недоверчивый взгляд на сына, затем на мужа, одарила невестку радостной улыбкой и быстрым шагом покинула гостиную комнату.

Отец, проследив взглядом за женой, покачал головой, насмешливо улыбнулся и заявил:

— Приказа стоять на месте не было, поэтому предлагаю присесть.

Когда лэрн занял кресло, а помолвленные — диван, Джонатан задумчиво посмотрел на невестку и спросил:

— Лэра Аско-льд, напомните мне имена ваших родителей. Раньше мне не доводилось встречать вас или ваше имя, — словно извиняясь, добавил лэрн.

— Мой отец, ныне почивший, лэрн Георг Аско-льд, а мать — лэра Жанна Аско-льд в девичестве Зейн-ольс.

— О! Так вы племянница лэрна Миноса Аско-льда, — удивленно протянул Джонатан.

— Вы знакомы с моим дядей? — уточнила Регина.

— Мне доводилась играть с ним в талиран, — пояснил старый лэрн, — и я получал от игры огромное удовольствие. Вы играете?

— Немного, — нерешительно ответила Регина.

— В "верхний" или "нижний"? — уточнил лэрн.

— Я знаю правила обоих вариантов.

Талиран делился на два вида: "верхний" — мужской вариант, где правил было значительно больше, и игра была сложней, и "нижний" — лёгкий женский вариант. Хотя лэри предпочитали играть в "баинер" — лёгкую карточную игру, в которой нужно было собрать четыре карты одинаковой масти.

— Составите мне компанию во время следующего визита?

— Если вам доставит удовольствие играть со мной.

В малую гостиную зашла лэра Тереза, гневно посмотрела на мужа и проворчала:

— Я же просила ничего не рассказывать без меня!

— Успокойся, дорогая, — улыбнулся ей супруг. — Я всего лишь напросился сыграть с лэри Аско-льд партию в талиран.

— Ужин будет через десять минут.

Матушка явно успокоилась, но остатки гнева всё равно плескались в её глазах. Присев в соседнее возле мужа кресло, лэра требовательно посмотрела на сына и приказала:

— Рассказывай.

— Что вы желаете услышать, лэра? — с лукавой улыбкой уточнил Тристан.

— Не юли! — строго отрезала матушка. — Рассказывай: как вы познакомились, как ты ухаживал за лэри Аско-льд, как сделал предложение. И почему об этом ещё не шепчется высшее общество?

Тристан расслаблено откинулся назад, закинул ногу на ногу, положил одну руку на спинку дивана, вторую — на колено и начал говорить, придав голосу романтическую нотку:

— Я познакомился с Региной совсем недавно, и, не желая её компрометировать и распускать сплетни, ухаживал тайно, но, как и полагается, с цветами, подарками и длинными стихами собственно сочинения о своих глубоких чувствах. Настолько длинными, что Регина даже пару раз пыталась подавить зевок...

— Тристан! — воскликнула матушка и даже подпрыгнула от возмущения на кресле, заработав от мужа насмешливо-снисходительный взгляд.

— Что не так, матушка? — невинно уточнил Тристан.

— Милый, если я ещё могу поверить в то, что мой сын вдруг начал интересоваться стихосложением, то в его желания не распускать о себе сплетни — никогда! Тем более не поверю, что ты смог тайно купить цветы и подарки для своей невесты. Даже когда ты покупаешь куклы Марии, все начинают шептаться: не незаконно ли рожденной дочери лэрн Тристан Дельт-гор подарок покупает? А потом ещё делают ставки на то, сколько у тебя этих самых незаконнорожденных детей!

— Матушка, вот ты опять пугаешь мою невесту, — покачал головой Тристан, а затем посмотрел на притихшую Регину и произнёс: — Мария эта моя племянница. Дочь Николаса. Помнишь его?

— Помню, — слегка кивнула лэра головой.

— Ты познакомил её с Николасом? — опешила матушка. — Раньше собственных родителей?!

— Тогда Регина ещё не была моей невестой, — парировал Тристан. — Так что об этом её статусе вы узнали первые.

Тереза надулась и возмущённо фыркнула, а Джонатан спросил:

— Так насколько недавно вы познакомились?

— Мы познакомились около месяца назад, — уже без патетики произнёс лэрн. — После того, как матушка заставила меня сходить с ней на постановку "Дом семьи Верт-олт", я решил купить книгу и прочесть оригинал. В магазине я и встретил Регину. Она как раз держала в руках эту книгу. Я решил подойти, блеснуть своими знаниями и произвести на лэри впечатление. Но случилось всё наоборот. Я начал восхваляться, что был на постановке и что это жуткая книга о призраках, от которой у лэри будет после прочтения кошмары, поэтому посоветовал в одиночестве её не читать. И героически вызвался составить лэри компанию и даже прихвастнул своим званием третей шпаги столицы и умением попасть с двадцати шагов в цель из мушкета, чтоб лэра была уверена в моих способностях, её защитить в случае опасности, как лэра меня осадила, заявив, что эта книга совсем не о призраках. Как вы тогда сказали? — Тристан кинул на Регину взгляд, которая была слегка поражена от его мастерства красноречия. — Что эта книга о людях, которые живут не так как хотят, а как им приказывают, отчего они испытывают сожаление даже после смерти?

— Примерно так, — согласилась Регина.

— Меня впервые так щёлкнули по носу, — продолжил с лёгким возмущением в голосе лэрн, — и я просто не мог найти слов для ответа. Когда слова всё же нашлись, я заявил, что так глубоко в суть историй не вникал, но пообещал исправиться, попросил лэри назваться, чтоб после прочтения обсудить с ней книгу. Через пару дней я написал лэри письмо с просьбой о встрече, и она ответила согласием. Мы встретились в кафетерии на втором этаже книжного магазина, где и познакомились. Обсудили книгу, потом увлечениями друг друга. Так мы ещё встречались пару раз, но несколько дней назад Регина пришла в кафетерий расстроенной. Я поинтересовался, что её могло опечалить, и лэра поведала мне грустную историю. Нынче утром она была вызвана во дворец на аудиенцию к королю. Его Величество намекнул Регине, что она наследница одного из великих домов и уже давно вошла в пару замужества, и дал ей пару месяцев на поиски мужа, или он самолично возьмется за этот вопрос. Регина призналась, что испытывает ко мне тёплые чувства и была бы счастлива видеть меня на месте своего супруга, но зная о сплетнях, окружающих мою персону, понимает, что серьезных отношений я сторонюсь. Я попросил её не спешить с выводами и взял два дня отсрочки на обдумывания ответа. Поразмыслив, я пришёл к выводу, что Регина мне тоже нравится. Она интересная, начитанная, привлекательная и подходит мне по статусу. Обговорил этот вопрос с Николасом, и он попросил меня представить ему Регину. Вчера я познакомил их, и брату Регина понравилась. — Тристан усмехнулся. — Николас даже заявил мне, что я буду дураком, если упущу эту лэри. В результате сегодня утром я приехал в главный дом Баргарон, попросил руки Регины у главы дома, получил согласие, обрадовал лэри и привез её знакомиться с вами. — Лэрн перевел дыхание. — Я хотел вам рассказать более романтичную версию нашего общения и решения обручиться, но раз матушка настояла на правде... — Тристан развел руки и взглянул на родительницу. — Теперь вы довольны, матушка?

Матушка перевела взгляд с сына на невестку и опять на сына. Радости и восхищения в её взгляде поубавилось.

— Милый, ты уверен? — спросила в результате она.

— Более чем, — уверено кивнул головой Тристан и с лёгкой горечью усмехнулся: — Вы постоянно настаивали на браке, но когда я решился — остались недовольны.

Хитрость сработала. Матушка тут же поспешно возразила:

— Я безумно рада твоему решению и лэра Аско-льд кажется мне порядочной и достойной девушкой. Просто я всегда думала, что ты женишься по любви.

Тристан рассмеялся и уточнил:

— Когда вы устраивали мне смотрины, то тоже так думали?

— Я надеялась, что одна из девушек тебе понравится...

— Мне нравится Регина.

— Но вы знакомы так недолго и... — Тереза с намеком покосилась на притихшую Регину, которая готова была провалиться под землю от стыда, раздражения и гнева.

— Милая, оставь, — произнёс Джонатан и погладил плечо супруги. — Один наш сын уже женился из-за влюбленности. Что из этого вышло?

Тереза глубоко вздохнула, слегка поджала губы и кинула взгляд на мужа.

— Да, но...

— Без "но", — строго остановил её муж. — Я услышал более чем важную причину. Если бы нашему сыну не нравилась Регина, то он бы никогда не согласился на брак. И если бы Регине не нравился наш сын, то она бы не сделала ему предложение. — Джонатан подмигнул невестке и с весельем заявил: — Вы храбрая девушка, раз решили сделать предложение моему сыну. Он у нас ещё тот прохиндей. Советую быть с ним тверже. Глядишь, и благоразумия он наберется.

— Сейчас наговоришь на сына, и лэра Аско-льд решит себе найти мужа подостойней, — ворчливо произнесла Тереза, затем взглянула на невестку и спросила: — Не напомните мне имена ваших родителей?

Регина напомнила, и будущая свекровь удивлено ответила:

— Так вы та самая загадочная персона дома Баргарон.

— Загадочная? — уточнил Тристан, кинув на невесту насмешливый взгляд.

— Если ты самый обсуждаемый мужчина, то лэра Аско-льд — самая обсуждаемая женщина. Правда, она больше известна под именем "Затворница Баргарон".

— Почему я об этом слышу впервой? — поразился Тристан и теперь кинул на невесту уже заинтересованный взгляд.

— Ты разве слушаешь слухи не только о себе любимом? — поддела его матушка.

— Вы правы, — с широкой улыбкой признал лэрн и попросил: — Не расскажите, какие слухи окружают мою невесту?

— Многие считают, что Затворница Баргарон известная писательница или художница, которая ведёт уединенный образ жизни, чтоб тайно творить. И что опубликовывает свои книги или картины она под чужими именами. — Лэра Тереза немного подалась вперед и тише добавила. — И даже под мужскими. Ещё ходят слухи, что она с детства помолвлена с каким-то уважаемым лэрном из соседней страны, и не выпускают её в свет, чтоб никто не смогли увести и распалить конфликт с соседней страной. Ещё говорят, что она незаконнорожденная дочь короля, которую род Баргарон согласился оберегать. Или даже дочь не нашего короля, а соседней страны. Хотя и такие слухи, что Затворница Баргарон душевно больная, поэтому так редко и покидает дом. Те, кому довелось с ней пообщаться, отрицают это, а другие, наоборот, подтверждают. Все эти сплетни рождаются из-за того, что о Затворнице Баргарон мало, что известно. Если бы лэра не была из такого великого дома, притом его наследницей, то на её затворничество не обращали бы внимание. Но статус накладывает на человека определенные обязанности, а лэра Аско-льд эти обязанности игнорирует, чем привлекает к своей персоне внимание. А внимания без сплетен не бывает.

— Интересно, — протянул Тристан и насмешливо посмотрел на невесту. — Представляю, какие сплетни родятся в высшем свете, когда станет известно, что лэрн Тристан Дель-гор и Затворница Баргарон обручились.

— Тебе бы лишний раз привлечь внимание к своей персоне! — недовольно произнесла лэра Тереза.

Тристан широко улыбнулся матушке, подтверждая её слова.

— А вот мне интересно, какие из этих сплетен приближены к реальной ситуации, — подал голос отец, внимательно смотрящий на Регину.

— Уверяю вас, лэрн Дельт-гор, всё это домыслы, в которых нет и крохи правды, — уверенно сказала девушка, прямо отвечая на взгляд лэрна. — Я просто не люблю большое скопление людей и предпочитаю одиночество.

— Но ради моего сына вы решили нарушить свои предпочтения, — заметил Джонатан.

— Ваш сын просто очаровал меня с первой минуты знакомства, — с мечтательной улыбкой парировала Регина, кинув взгляд на жениха. — Мне было приятно его внимание и общество, поэтому я была рада нашим встречам.

— И даже сделали ему предложение, — усмехнулся пожилой лэрн.

В гостиную вошёл слуга и сообщил, что стол накрыт. Ужин и остаток вечера прошёл в спокойной атмосфере и светских беседах о погоде, повышении налогов и обсуждении книг. Когда Тристан отвозил Регину домой, лэра кинула на жениха недовольный взгляд и спросил:

— Зачем вы рассказали вашим родителям правду?

— Разве? — кинул Тристан на невесту вопросительный взгляд.

— Ну, почти правду, — поправила Регина.

— Регина, понимаете, я, конечно, мог сказать им, что решился на подобный шаг из-за любви к вам. Матушку я бы, точно, смог провести, но не отца. Хотя он бы ничего не сказал, не желая печалить супругу. Но вот через пару месяцев до её ушей дойдут сплетни о моей интрижке, и как вы думаете, что мне скажет матушка? А так, я сразу же обозначил, что вы мне симпатичны, но наша свадьба — результат обстоятельств, а не любви. Так моей матушке будет намного легче смириться с мыслью, что через пару месяцев я потеряю к вам интерес и пойду искать развлечения на стороне. Отец не любит влезать в мои дела, поэтому ничего мне не скажет.

— А как же "наши встречи"? О них ведь должны были пойти слухи.

— О, не волнуйтесь! — самодовольно усмехнулся лэрн. — Я уже пустил слушок, что меня видели в кафетерии с незнакомой лэри. Как в парке и в паре других заведениях. Притом, покупая кольцо, я, конечно же, не смог не поделиться информацией о том, кто я такой и как мне родители навязали невесту. Так что к вечеру о нас будут ходить самые разные слухи, которые подгребут под собой правдой.

— Вы мастерски умеете манипулировать обществом, лэрн, — не могла не признать Регина.

Тристан вновь самодовольно ухмыльнулся и назидательно протянул:

— Общество — как море, состоящее из множества капель. Но когда дует ветер, волны идут в тут сторону, куда пожелает он.

— Вы считает себе "ветром"? — удивилась лэра.

Лэр кинул насмешливый взгляд на невесту и вновь самодовольно усмехнулся:

— Хуже, Регина. Я — "ураган".

Лэра на несколько минут задумалась и спросила:

— Значит, множество сплетен о вас создали вы же?

Тристан рассмеялся от неожиданности, но всё же признался:

— Вы правы. — Остановив машину, лэрн склонился к уху невесты и добавил: — Только вы никому не говорите.

— Не вижу причин для подобного, — ответила Регина. — Вдобавок в контракте был прописан пункт о неразглашении тайн из жизни друг друга.

— И раз вы узнали одну из тайн моей жизни, то должны поделиться и своей. — Регина кинула на жениха удивленный взгляд, а тот с улыбкой заметил: — Иначе это будет не справедливо.

— Моя жизнь не настолько насыщена как ваша, поэтому тайн, которыми я могла поделиться с вами, нет, — прямо произнесла лэра.

— А тех, которыми не можете? — лукаво уточнил Тристан.

— О них я тем более не собираюсь с вами делиться, лэрн, — отрезала Регина и добавила: — Доброго вечера, Тристан.

Лэра уже собралась выйти из машины, как жених её остановил:

— Регина, постойте. — Тристан придержал её за локоть. — Я хотел спросить у вас, когда мне следует познакомиться с вашей матерью?

Поразмыслив, Регина ответила:

— Предлагаю на следующей неделе организовать семейный ужин, где вы и ваши родные смогут познакомиться с моей семьей.

— Вы не хотите знакомить меня со своей матерью без других родственников? — лэрн мастерски скрыл удивление и досаду за насмешливой улыбкой. — Боитесь, что она попытается увести меня у вас?

— Моей матери известна причина нашего брака, поэтому можете не волноваться, — парировала Регина. — А причина отсрочки связана с тем, что моя мать заболела и ближайшую неделю ей прописан постельный режим.

— О! Надеюсь ничего серьезного?

— Не волнуйтесь. Пару раз в год, особенно на смену погоды, мою мать несколько недель мучает жуткая мигрень. Помогает ей при недуге только настойка и сон. Сейчас она не слишком расположена к встречам.

— Я понял вас, — кивнул лэрн головой, — и извините за сомнения.

— К следующей неделе она уже должна будет поправиться, поэтому предлагаю организовать встречу на выходных. Ресторан оставлю на ваш выбор.

— "Имперская лоза" подойдёт? — Регина не поморщилась, но Тристану показалось, что ей хотелось сделать именно это, поэтому он решил уточнить: — Вам не нравиться это заведение? Или вашей матери?

— Уж ей этот ресторан, точно, придётся по вкусу, — горечь в голосе лэра полностью скрыть не смогла.

— Значит вам, — вынес вердикт Тристан.

— Мне всё равно, — пожала плечами невеста.

— Я выберу менее пафосное и многолюдное место, — решил лэрн.

— Благодарю, — послала ему улыбку Регина.

— Я готов пойти на всё что угодно, если это доставит моей невесте удовольствие, — ласково произнёс Тристан с лёгкой улыбкой на губах.

— Со мной вам не нужно играть и пытаться меня обольстить, лэрн, — с лёгким недовольством заявила Регина. — Если вы не хотите, чтоб я в вас влюбилась и этим в будущем доставила неудобство.

— О! Я не пытался играть с вашими чувствами, лэра. Если моё поведение заставило вас так думать, то извините. Просто галантность и обходительность неотъемлемая часть моего характера, поэтому вам лучше привыкнуть к моему поведению и манере общения.

Лэра кивнула головой, принимая совет, открыла дверь и вышла, произнеся на прощанье:

— Как моей матушке станет лучше, я напишу вам Тристан. Доброго вечера.

Тристан тоже вышел из машины, догнал лэри и спросил:

— Если моей семье захочется пообщаться с вами? И нам желательно появиться пару раз в публичных местах, чтоб подтвердить слухи. В эти выходные состоится выставка картин Себастьяна Драмс-виля. Как вы относитесь к живописи?

— Если ваши родные захотят встретиться со мной, то просто напишите мне, — ответила Регина. — К живописи я отношусь прохладно, но вам компанию составлю, раз это необходимо.

— Тогда я заеду за вами в субботу к часу?

— Хорошо.

— До встречи, Регина.

— Удачно доехать, Тристан.

Лэрн вернулся в машину и поехал назад в отчий дом. Ему следовало обсудить свой "выбор" с родителями, хотя он и так знал, что они скажут. Отец ответит, что Тристан уже большой мальчик, поэтому сам должен распоряжаться своей жизнью и отвечать за поступки. Матушку же будет распирать два противоположных чувства: с одной стороны, любимый сын наконец-то нашёл невесту, притом из такого знатного дома, но с другой — как именно он решил пойти на подобный шаг её печалит. Поэтому матушка вначале повздыхает с печалью, а потом смирится и заведёт разговор о свадьбе и внуках.

Жаль, что Регине не нравится живопись. Матушка её обожала, поэтому был шанс свести их на общих увлечениях. Но осталась ещё литература и на этой почве, Тристан надеялся, они найдут общий язык. Конец ознакомительного фрагмента. Прочесть книгу полностью можно здесь https://lit-era.com/oksana-kryzhanovskaya-u110435