Где наша не пропадала

Пролог

— Баб Ань, с днем рождения, — мой младший четырехлетний правнук, чмокнув меня в морщинистую щеку и вручив очередной веник за сегодня, принюхался к запахам, идущим из квартиры. — А крем остался или весь на торт намазали?

— Павел уже орудует на кухне, так что не знаю, осталось ли что-нибудь, — заговорщицки подмигнув маленькому шалопаю, отступила с прохода, пропуская Севу в квартиру. С криками 'Пашка, мне оставь' он ринулся вперед.

— Ба, ну зачем ты так, они же сейчас подерутся? — торопливо целуя меня и вручая коробку с подарком, Ира помчалась в том же направлении.

— Да ничего им не сделается, перепачкаются разве что, — развернувшись, отдала все стоящей за спиной Наташе. — Коробку на шкаф, завтра буду смотреть, что еще за хлам мне притащили. Веник на балкон, а то уже дышать нечем в квартире. Что за глупая привычка огромные кусты в дом тащить. И так ступить негде.

Привычно ворча, чтобы никто не расслаблялся, окидывала взглядом свое семейство, проверяя кого еще нет. Невестка здесь. Хорошая она, хоть Назарка и умер шесть лет назад, не оставляет меня, несмотря на мой несносный характер. Внучки Наташа и Ира с мужьями и детьми здесь. Федор — племянник, сын покойного брата, с семьей также здесь. Вроде все семейство в сборе. Хоть на мой день рождения увидятся. А то последнее время только на похоронах и собираемся.

Из друзей в этом году никого нет. Так как и самих их уже нет. Ушли все. Одна осталась. Ничего, недолго еще родным меня терпеть. И так засиделась в этом мире. Не скажу, чтобы он мне не нравился, скорее недовольна своей беспомощностью. Уже три года как из квартиры не выхожу. Ноги совсем не держат. А когда-то ими выплясывала так, что все мужики заглядывались, глаз оторвать не могли. Где же ты моя молодость? Я бы и сейчас тряхнула стариной, да вот не хочу народ пугать. Увидят как я тут пытаюсь дергаться — еще скорую вызовут. Усмехаясь своим мыслям, смотрела на суету в доме. Малышня бегала, мешая накрывать на стол и утаскивая с него лакомства. На них покрикивали, но это их только подзадоривало. Хорошо-то как. Устала я от тишины и одиночества. Нет, они меня не забывают и навещают, но это не каждый день бывает. Да и приходят только на час-другой. У всех семьи, дела, работа. Они меня пытались к себе забрать, но не хочу висеть на ком-либо камнем. Вот и получается что сижу одна в четырех стенах. И все что остается мне, так это целыми днями в телевизор пялиться (читать книги зрение уже не позволяет). Да еще вспоминаю былые годы. А вспомнить есть что. Не всё внукам можно рассказать, но это же не главное.

— Ба, я на пять сек выскочу. Сейчас вернусь, дверь за мной не закрывай.

Дашка, девятнадцатилетняя внучатая племянница, выскочила за дверь и тут же по коридору быстро застучали ее каблучки.

— Куда эта егоза поскакала? — прокаркала своим хриплым голосом. — За стол же уже пора.

— Мам, она тебя кое с кем познакомить хочет, — шепнул мне на ухо Федор, обняв за плечи.

Брат мой погиб вместе с женой когда Феде шесть лет было. Мы его с Николаем к себе забрали. Нечего моей кровиночке в интернате было делать. Он помнил своих родителей, но все равно нас мамой и папой называл. Да и с моим Назаром они погодки были. Так что и безобразничали вместе, и по заднице получали на пару. Николай не делал между ними различий. Хороший был мужик и отличный хозяин. Вот только забывать его лицо стала. Только фотографии и спасают.

— Не рано ли ей знакомить-то нас? Девке только девятнадцать исполнилось. Смотри, как бы в подоле не принесла. Эх, молодежь, драть вас некому. Тебя поздно, а на нее рука не поднимется, барышня-то уже на выданье вроде как. Учишь, учишь вас, а все без толку.

— Не ворчи, а то спугнешь жениха, — усмехнувшись, Федька приготовился ждать возвращения своей младшей дочери.

— Неужто пугливый такой? — улыбнулась в предвкушении интересной встречи. Как еще старухе развлекаться, как не за счет чужих. Свои-то давно на ворчание и подколки не обращают внимание. Долго ждать не пришлось.

— Бабушка, познакомься, это мой друг Виктор.

Представляя своего ухажера, внучка с мольбой в глазах смотрела на меня — знает чего от бабушки ждать. Ну а что я? Я ничего, не люблю расстраивать близких, не оправдав их ожидания.

— Если судить по его бесстыжим глазам и нахальной руке, которую этот наглец не может оторвать от твоей пятой точки, то от понятия 'друг' он очень далек. Я бы назвала его иначе, да только в доме дети малые.

Насчет руки на пятой точке это я преувеличила — она лежала на талии, но молодые люди, покраснев, отскочили как ошпаренные друг от друга. Еле удержалась от усмешки.

— Бабушка, — обиженно протянула Даша. А я, повернувшись, посмотрела на молодого человека. На вид вполне интеллигентный. Немного старше внучки, на полголовы выше, в очках. Если судить по фигуре спортзал в глаза не видел. Скорее всего, в институте познакомились. Еще раз прошлась по нему взглядом сверху вниз и назад.

— Бедная ты, Дашка, бедная, — цокая языком печально протянула, посмотрев в глаза паренька. Он же в защитном жесте вытянул руку вперед, чуть ли не под нос мне суя очередной веник из роз. Сколько ни говорила своим, что полевые цветы люблю, они все равно эту гадость тянут. А она зимой даже не пахнет. Тяжело вздохнув, забрала букет и передала его Федору.

— Почему? — все же не удержалась внучка от вопроса. Посмотрев на нее, поудобнее оперлась на трость. Устала уже стоять, но еще немного потерплю.

— Так чтобы его прокормить тебе придется целыми днями на кухне стоять. Уже сейчас у парня живот больше чем у твоей сестры. А ей скоро рожать.

— Ба.

На Дашку даже не посмотрела, все ожидая, что же скажет молодой человек. А он только пыхтел, краснел, да сопел. Глядишь, сейчас пар из ушей повалит, так напрягся. Да еще живот пытается втянуть. Виктор этот не то чтобы толстый, но с десяток кило скинуть не помешает. Эх, молодо-зелено. Хоть бы слово в ответ сказал. Скучный он. Не получится у них ничего с внучкой.

— Ну что ба? Он у тебя немой что ли? Молчит-то чего?

— Я это... с днем рождения. Счастья вам, здоровья и долгой жизни, — промямлило это чудо. И что только Дашка в нем нашла? Скептически осмотрев парня еще раз, поинтересовалась.

— Куда уж дольше-то? А за здоровье спасибо, конечно.

— Мама, хватит мучить детей. Пора к столу, только вас ждем.

Наташка пришла на помощь молодым, которые тут же облегченно вздохнули, а я только усмехнулась. Нет, так просто я его не отпущу.

— А помогите-ка мне, Витя, до места моего дойти, а то ноги старушку совсем не держат.

Молодой человек замялся, но Дашка не растерялась, толкнула его в бок, после чего он предложил мне руку. Ухватившись за нее покрепче, чтобы не сбежал, шаркая усиленно ногами, потащилась в зал, где уже все собрались. И как только мы с ним переступили порог комнаты, все мои родные вскочили из-за стола и дружно закричали, стреляя хлопушками.

— С днем рождения! Ура!

Радостно улыбаясь, я обвела всех счастливым взглядом. Хорошие они у меня. Но все равно, нечего расслабляться.

— Ах вы ж басурмане, я и так глухая, а вы меня решили окончательно добить.

Показательно теребя в ухе, еще раз обвела всех собравшихся взглядом. Запоминая, ловя их радостные улыбки. Неизвестно, получится ли еще раз собраться всем вместе, вот так. Как бы ни было это печально, но моложе я не становлюсь. И каждый прожитый день откладывает свой отпечаток на моем лице. Уже столько наоткладывал, что места для новых морщин не осталось. И так уже как старая стиральная доска. Но осматриваясь назад и вокруг себя понимаю — жизнь прожита не зря. На глаза набежала непрошенная слеза. Стряхнув ее так же, как и набежавшую грусть, задорно подмигнула внукам, и, прокашлявшись (прочищая горло), а заодно прося утихнуть особо расшумевшихся правнуков, проговорила.

— Принимайте в нашу семью нового члена. Молодого человека звать Виктором. Он пришел просить руки нашей Дашки.

Почувствовав, как парень дернулся, только крепче вцепилась в его руку. Правнуки не подвели, почти сразу же начали дразниться, вредно прошептав, но так чтобы все услышали, 'Жених и невеста, тили, тили тесто'.

— Ну, ба, — опять затянула сзади внучка.

— Ладно, пошутила я, не жених он еще. Так — хахаль.

В ответ новые смешки и новая дразнилка.

— Невеста объелась теста.

— А ну-ка цыц. А теперь все дружно сплюнули и по дереву постучали. По тому самому, у которого язык как помело.

Испугавшись, что ему сейчас достанется, Севка нырнул под стол. Ох, шалопай! Завидую ему. Всем им завидую. Не зло, по-доброму. Хорошо быть молодым. Эх, где мои восемнадцать? Ну да ладно. Посмотрев на красного, как свекла парня, стоящего рядом со мной, и усмехнулась.

— Ну что, молодой человек, будете на сегодня моим кавалером. Уважьте старушку. Располагайтесь рядом со мной. Заодно расскажете, кто вы, да что у вас за интерес к моей внучке.

День пролетел быстро. И хотя я устала и уже все косточки болели, но все равно была счастлива. Вот уже погасили свет, да Ира с Наташей вносят торт. Неужто восемьдесят свечей в него умудрились всунуть?

— А ну-ка, старшие, посторонитесь, пустите малышню ко мне. На счет три помогаем бабушке задуть все свечи, чтобы мое желание наверняка исполнилось.

Обводя собравшихся взглядом думала, чтобы такое загадать. Все в моей жизни было: и хорошее, и не очень. Замечательных детей воспитала и внуков, и даже правнуков. Насыщенная событиями жизнь была. Когда-то. А сейчас?.. Сейчас себя не узнаю. Даже в зеркале. Вроде как не я это. Вроде как в этом теле как в тюрьме сижу. Хочу вырваться из нее, из тюрьмы этой. А как — уже все равно. На тот ли свет или на другой, какая разница. Здесь уже все, что смогла, сделала. Да! Это и будет мое желание. Не то чтобы я в это верила, но чем черт не шутит.

— Один, два, три.

И свечи дружно погасли. Устало откинувшись на спинку кресла, я наблюдала за довольными лицами детей, уже давно запачкавшими свои мордашки в креме, но все равно тянущими ручки за новой порцией сладости. За взрослыми, тихо переговаривающимися за столом, и отдыхала душой. Скоро они разойдутся по домам и я опять останусь одна в этих четырех стенах. Ну да ладно. Нечего хандрить и своей кислой физиономией портить праздник родным. Они же так старались меня порадовать. И это у них получилось.

В скором времени дети начали подходить, целуя на прощание и обещая в скором времени заглянуть ко мне в гости. Я как всегда ворчала на них, обнимала в ответ и выпроваживала за дверь. Последними уходили Даша с Виктором. Молодой человек стоял в конце коридора, придерживая дверь лифта, а внучка, обняв меня, поинтересовалась.

— Баб Аня, ну как он тебе?

— Ничего так, неплохой. Довольно-таки серьезный парень. Скучный, правда. Но это как на мой вкус. А ты, Даш, не торопись. Замуж не напасть, кабы замужем-то не пропасть.

— Спасибо, ба.

И вот, обняв меня на прощание, внучка делает шаг в сторону лифта. Неожиданно недалеко от нее на полу появляется непонятно откуда взявшееся светлое пятно и начинает двигаться в ее сторону. Виктор предупреждающе вскрикнул, а Дашка, вместо того чтобы отойти в сторону, удивленно замерла. Схватив трость за один конец, другим со всей силы отталкиваю внучку в сторону, при этом теряя равновесие и падая в пятно света приблизившееся к нам. Все падаю и падаю. По-видимому, это конец. Мое желание исполнилось. Зато напоследок всех увидела.

* * *

— Ну что, великий и ужасный, готов к получению своего главного приза?

— Заткнись, а?

— Кому расскажу, что эйр Рейн Аркана нервничает перед встречей с достойнейшей — не поверят.

— А ты попробуй, расскажи, — предупреждающе улыбнувшись, мужчина посмотрел на своего говорливого друга.

— Все, успокойся, я все понял, — примирительно поднял руки вверх весельчак и балагур Нейн Фоха, а заодно и ближайший друг (если не сказать единственный) Рейна. Сидящие напротив друг друга мужчины были абсолютно разные. Начиная с внешности: один — красавчик-блондин, душа компании и женский угодник, покоривший не одно трепетное сердце, второй — вечно хмурый шатен, с грубоватыми чертами лица и холодным, проникающим в самую душу (и замораживающим ее) взглядом. И заканчивая характерами.

Счастливчик Нейн жил легко, наслаждаясь каждым мгновением, готовый сорваться в любой момент с насиженного места и с головой уйти в самую необычную, экстравагантную и казалось бы проигрышную авантюру. И выйти из нее если не победителем, то, во всяком случае, без потерь. Возможно ему так везло потому, что рядом всегда был Рейн, просчитывающий все наперед. Каждое действие, каждый шаг, как свой, так и противника. Успевающий вытянуть из неприятности своего друга. Поэтому, несмотря на свой еще довольно молодой возраст — всего-то двадцать шесть столетий, он уже был эйром, в то время как Нейн — лишь сиером. И что главное, последнего это устраивало и к большему он не стремился, опять же в отличие от Рейна. Они никогда не конкурировали, только дополняли друг друга, так как смотрели на одни и те же проблемы с противоположных сторон. У них были разные стремления и цели в жизни, разные желания и приоритеты. Многие удивлялись этой дружбе.

— Как ощущения? На моей памяти это первый случай, когда ты что-то не можешь контролировать, и все, что остается — это полагаться на милость Судьбы.

— Паршивые ощущения. Хочешь, поменяемся местами, и ты на своей шкуре все прочувствуешь?

— Зря ты так. Была бы возможность, поменялся бы. Интересно же. Но я не сильнейший эйр Элении. Как говорится, кто за что боролся. Я за свободу от всего: обязанностей, обязательств, семьи и постоянных отношений. Поэтому моя душа как ветер, куда подует туда полетит. Ну а ты... сегодня получишь награду или головную боль. В зависимости от того как повезет. Да и вообще, что-то не припомню случая, чтобы кто-то жаловался на выбор Судьбы. Все всегда довольны, поэтому мне непонятен твой угнетенный вид. Взбодрись.

— Ты никогда не задумывался, почему никто из 'счастливчиков' никогда не демонстрировал, кого им выбрала Судьба? — Рейн, казалось бы, небрежно и расслаблено сидел в удобном кресле вытянув ноги, и только тяжелый взгляд показывал насколько он напряжен. Ему абсолютно не нравилась ситуация заложником которой он оказался.

— Во-первых, чтобы не искушать других, во-вторых, чтобы никто не знал кого красть. Кстати, насчет красть, слышал, ты вчера перекупил контракт Айлише, поздравляю. И дорого она тебе обошлась?

— Дорого, — кривая усмешка исказила один уголок губ мужчины, — ты бы не потянул.

— Я и не пытался, это птичка не моего полета. Но мне все же повезло заключить две сделки со старушками, у которых есть все необходимые признаки. Так что есть шанс получить наследника уже сейчас. Не то чтобы я торопился, но следующая возможность-то будет только через двадцать шесть столетий, когда придет время очередного парада планет. И неизвестно доживу ли до него с моим-то образом жизни. А если доживу, будут ли у меня силы чтобы объезжать красавиц. Да, сглупили наши предки с продолжительностью жизни. Кстати, а ты сколько контрактов выкупил?

— Включая Айлише четыре, но ее самый интересный. И если бы не пришлось сегодня торчать здесь в ожидании достойнейшей, — произнося последнее слово мужчина скривился, — то смог бы еще парочку заключить. Тем более именно сегодня основные торги.

— Ходят слухи, что бабка Айлише была перемещенной достойнейшей.

— Поэтому она и стоит так дорого. Главное, чтобы девушка оправдала то, что я в нее вложил. Цену-то пришлось завысить, чтобы ее отец отказался от участия в сегодняшнем аукционе. Мне эта честь с выбором достойнейшей как кость в горле. Жутко мешает и портит все планы. Предпочел бы выкупить еще несколько контрактов точно зная, что получаю, чем вот так бесплатно полагаться на Судьбу.

— Тебя никто не заставлял участвовать в турнирах.

— Ты прекрасно знаешь, что в них я участвовал за возможность расширить территорию и усилить свои позиции, а не ради этого, — встав, Рейн пренебрежительно махнул на дверь рукой, и в этот момент она открылась. На порог вышел убеленный сединой старец в белых одеждах. Он осуждающе посмотрел на молодых людей. И если Нейн хотя бы сделал вид, что раскаивается в своем непочтении, приняв подобающий вид, то молодой эйр только сильнее нахмурился, демонстрируя недовольство тем, что его заставили ждать.

Старец на столь открытое пренебрежение к святому месту только печально вздохнул.

— Время пришло. Алтарь Судьбы готов даровать вам достойнейшую.

Отойдя в сторону, жрец пригласил Рейна пройти в святилище. Молодого эйра первый раз допустили в святая святых храма Судьбы. Святилище видели единицы из непосвященных. Его открывают через каждые двадцать шесть столетий на три дня, в течение которых длится парад планет, чтобы подобрать пару сильнейшим эйрам каждого континента, победителям турниров. Сейчас пришла его очередь.

Стараясь не показывать своей нервозности, Рейн уверенным шагом вошел в помещение и осмотрелся по сторонам. Его взору открылся огромный каменный зал без каких-либо украшений. Посередине стояли два алтаря из цельного куска прозрачного камня очень похожего на лед. На один из них ему и предложили лечь. Только перед этим снять оружие. Рейн знал, что ему придется ненадолго расстаться со своим мечом, для этого он и взял с собой друга. Нейн единственный, кому он мог доверить клинок не переживая ни за его сохранность, ни за свою честь.

К огромному удивлению камень, на котором лежал молодой человек, несмотря на внешнюю схожесть со льдом, был теплый.

— Расслабьтесь, эйр. Если желаете, можете прикрыть глаза. Сейчас вы почувствуете легкую вибрацию алтаря. Не переживайте, так и должно быть.

Закрывать глаза Рейн не хотел. Если он не может контролировать процесс выбора достойнейшей, то хотя бы наблюдать за ним будет. Возможно, увидит или узнает что-то полезное для себя. Взгляд мужчины уперся в купол потолка, который начал расходиться в стороны, открывая невероятную картину на небе. Жители Сирмы за свою долгую жизнь имели возможность наблюдать ее только два раза, некоторые счастливчики три. Так как повторялась она каждые двадцать шесть столетий. Спутники их мира Давин, Фарн и их сестра Цирея выстроились в ряд, а за ними потянулись семь планет их солнечной системы. На противоположной стороне Сирмы люди видели, как диск их светила перекрывают первые четыре планеты.

Так как мужчина внимательно следил за происходящим, он не упустил момент, когда Цирея накрыла его лучом света. Алтарь под ним в ту же секунду завибрировал, отдаваясь дрожью в груди и покалыванием в кончиках пальцев. Затаив дыхание Рейн стал наблюдать как преломившись луч ударил во второй алтарь, пока еще пустой, и, преломившись еще раз, ушел в небо. Эйр лежал неподвижно, не отрывая взгляда от светлого круга на небосклоне. Он не молил Судьбу о снисхождении, он не просил даровать ему лучшую, он не загадывал какой хочет видеть достойнейшую. Он ждал и наблюдал, как хищник за своей жертвой, за лучом. Готовый забрать то, что его, принять выбор, а потом поступить с ним так, как посчитает необходимым. Так он делал всегда. Брал то, что считал своим и распоряжался им как считал нужным.

И вот в луче света появилась картинка. Две женщины стоят у двери. Одна из них совсем старая, таких он даже не встречал в их мире. Сколько ей: восемьдесят столетий или все сто? Возможно и больше. Это неважно, взгляд мужчины изучал девушку рядом с ней. Еще совсем молодую. В странной одежде закрывающей ее так, что кроме лица, толком ничего и не рассмотреть. Почти ничего. Но оценить общие очертания фигуры все же можно. Рейн улыбнулся. Возможно, все не так плохо как ему казалось. Он больше не хмурился. Черты лица разгладились. Взгляд из недовольного стал внимательным и цепким. Эйр не хотел упустить мгновения, когда луч поймает в плен свою жертву и перенесет ее на алтарь рядом с ним. Скорее всего, девушка испугается. Даже наверняка. А он... он ее успокоит, пожалеет и отвезет к себе в дом.

Вот луч уже почти у ног неизвестной, когда старуха ее резко отталкивает и сама падает в светящийся круг. С криком 'нет' эйр попытался вскочить, в надежде прервать сеанс, но оказалась, что он не может сдвинуться с места. Единственное доступное ему движение — это поворот головы, что он и сделал, уставившись сначала на перепуганных жрецов, а потом на второй алтарь. Через несколько мгновений на нем появилась та самая старуха, что он видел не так давно. Почти в ту же секунду он почувствовал жжение на предплечье. Там появилась метка, связывающая его с этой женщиной. Горькая улыбка искривила его губы. Достойнейшая у эрла может быть только одна. Не зря он не хотел себе такой награды. Одно радовало, долго она не протянет. Судя по ее виду, к праотцам она должна была отправиться еще несколько столетий назад. И если справедливость существует, то женщина даже не очнется. Это не нужно ни ему, ни ей. Да и перемещение в ее возрасте большая нагрузка.

Алтари перестали светиться и купол закрылся. Медленно поднимаясь, Рейн холодно смотрел на жрецов. Кто он и что может, они прекрасно знали.

— Извините, такого еще ни разу не было, — жрецы оправдываясь, медленно отступали пятясь к стене, при этом не отрывая испуганных взглядов от взбешенного мужчины.

— Мне от этого должно быть легче? — спокойный отстраненный голос эйра пугал ни чуть не меньше его грозного вида.

— Судьба всегда выбирала... — Рейн не стал ждать оправданий. Не зря они сказали отдать оружие. Ничего, он и голыми руками с ними справится.

— Вы хотите сказать, что это — то, чего я достоин? — его злой рык несколько раз оттолкнулся от стен, разбиваясь и падая горохом на пригнутые головы жрецов, сгибая их еще ниже.

— Это не наша вина, вы же сами видели. Она сама. Мы уже ничего не успевали изменить. Такова ваша доля.

Мужчина остановился. Действительно, старуха сама упала в луч, а процесс перемещения уже никто не мог остановить. Но жрецы должны были предвидеть такие случаи. Мало ли кто попадет в свет Циреи. Прикрыв глаза он попытался успокоиться. Это у него не очень-то и получалось. Надо выпить. Но перед этим стоит разобраться с ситуацией.

Посмотрев на жрецов Рейн начал отдавать распоряжения.

— Старуху, если очнется, по-тихому ко мне в дом доставите. Знак связи спрячьте, чтобы его видно не было. И если хоть одна живая душа узнает о произошедшем здесь, я от храма камня на камне не оставлю, как впрочем и от вас. Надеюсь, вы достаточно наслышаны обо мне, чтобы понять — это не угроза, а предупреждение.

Развернувшись, эйр вышел из святилища к поджидающему его другу. Забрав меч и сжав рукоятку родного оружия, не раз служившего ему верой и правдой, он попытался еще раз успокоиться.

— Все настолько плохо? — удивительно, но Нейн не стал отпускать как обычно шуточки или подкалывать Рейна. Нахмурившись, он обеспокоенно следил за другом. Чтобы там ни было, а связь с достойнейшей это очень серьезное событие в жизни каждого мужчины. Не все на него решаются, предпочитая обходиться временным контрактом.

— Хуже чем ты мог бы предположить. Надо выпить.

— Только выпивка или и девочки?

— Давай с девочками. Мне это сейчас не помешает.

— Отлично, я знаю куда нам пойти.

— Я даже не сомневался.

Посмотрев друг на друга мужчины усмехнулись. Кто-кто, а Нейн точно знал, где можно расслабиться и выпустить пар.

* * *

Сознание возвращалось медленно и с огромным нежеланием. По-видимому, я все же выжила. Откуда знаю? Так у меня болели даже зубы, выпавшие лет пятнадцать назад. Уже молчу про косточки и суставы. Неужели их у меня так много? Знала бы — раздала половину. Чего самой-то мучиться. Всегда готова поделиться с окружающим всем что есть. На данный момент кроме боли больше ничего не было. Вот только проблема в том, что она никому не нужна. Ладно, забыли. Пора начинать двигаться.

С трудом открыв глаза, пришла ко второму за это утро неутешительному выводу. Я не дома и даже не в больнице. Вопрос: где тогда? Кряхтя и постанывая кое-как села в чужой кровати. Такого со мной не было... э-э-э ... давно такого не было. Очень. Уже и не припомню было ли. Хорошо хоть одна. А то на старости лет опозорилась бы.

Подслеповатым взглядом обвела помещение. Так, комната светлая, вот только оттенок стен оставлял желать лучшего. Надеюсь желтый цвет это не намек на место моего пребывания. Что-то не хотелось бы последние годы жизни провести в дурке. Возможно там и весело, и даже найдется интересная компания, вот только уж лучше я как-нибудь дома отлежусь.

Ладно. Не промешало бы вспомнить, что было вчера и почему я себя так паршиво чувствую. День рождения у меня был, но я точно ничего не пила. Эту слабость я себе уже лет десять как не позволяю — сердечко шалит. Но мы все равно неплохо посидели, а потом ... потом я падаю в какой-то круг света. Так..., еще раз обвела комнату взглядом. В общем-то понятно, что ничего не понятно. Интерьер незнакомый, комната небольшая, на глаз метров десять. Кроме кровати, на которой сижу, есть окно, стол, стул и все. Не густо. Ну разве что еще какие-то картинки на стенах. С трудом поднявшись и шаркая ногами (моей помощницы-трости не наблюдалось поблизости, так же как и очков, скорее всего потеряла все во время падения, хорошо хоть вставная челюсть уцелела) поползла посмотреть на образчики народного творчества. Остановившись у ближайшей картины, прищурила глаза, в надежде, что в них появится резкость. Что же на ней изображено? Ничего не разобрать. Наверняка рисовал какой-то современный художник новомодную абстракцию. Иначе как понимать эти шарики-кружочки, выстроившиеся в ряд?

Неожиданно в комнату заглянула чья-то голова.

— О, вы очнулись?

— Ага, сама удивлена. Молодой человек, не подскажете где я и кто тут главный?

Разглядеть говорившего мое подслеповатое зрение не позволило, но если судить по голосу, то возраст я оценила верно. Кто бы это ни был он явно моложе меня. Был. Именно был, так как не успела я задать вопрос, как голова исчезла, а дверь захлопнулась.

Что-то мне подсказывает, скоро у меня будут гости. Значит лучше вернуться на кровать. Не ошиблась. Минут через десять в дверь постучались. Этот посетитель оказался более воспитанным, чем предыдущий заглядыватель.

— Вы позволите?

Вошедший мужчина был убелен сединой, но все равно выглядел гораздо моложе меня. Ну да, таких развалюх как я днем с огнем поискать еще надо. Что радовало, его одежда хоть и была белой, но это явно не врачебный халат. Вот только что это за хламида так понять и не могла.

— Проходите, не стесняйтесь. В конце концов, это я у вас в гостях, а не наоборот, — последнюю фразу забросила как удочку, наудачу. И не прогадала.

— Ну что вы.

От моего взгляда не укрылось, что мужчина нервничает. С чего бы это?

— Кстати, у кого я в гостях, где и главное что тут делаю?

Тянуть время и расшаркиваться я не собиралась, не тот возраст.

Мужчина замялся на пороге, неуверенно посмотрев на дверь. Неужели сбежит? Это я такая грозная или просто попала в неприятности? Вопросительно приподняв бровь, скептически наблюдала за гостем, ожидая, на что же он решится. Набравшись храбрости, мужчина все же прошел к столу и, обреченно вздохнув, сел на стул.

— Вы же разрешите?

В ответ только хмыкнула. Не сгонять же его. Видно же, что человек не знает с какой стороны ко мне подступиться и с чего начать разговор.

— Понимаете... тут такое дело... вы попали сюда случайно.

— И? — нетерпеливо протянула нахмурившись. — Сюда это куда?

— Вместо вас должна была попасть к нам молодая девушка, что стояла рядом с вами.

— Это вы имеете в виду мою внучку?

— Внучку?

— Да, именно она стояла рядом со мной, когда появилось светлое пятно.

— Да, наверное, тогда ее.

— И что ты, старый извращенец, хотел сделать с моим солнышком?

Его счастье, что у меня в руках нет моей палки. Ох, я бы прошлась по этому развратнику. Я бы ему показала, как похищать молодых девиц. Не зря, вот не зря я к нему попала. Прищурившись, чтобы получше разглядеть и главное запомнить жертву моего будущего произвола, немного подалась телом вперед, испугав этим мужчину. Что-то он нервный очень. Ничего, вылечу или добью, чтобы неповадно было в будущем девок красть.

— Вы не так поняли. Достойнейшая предназначалась не для меня. Я лишь служитель Судьбы. И предан только ей.

Секта. Вот только этого мне для полного счастья не хватало. Куда меня еще нечистый не заносил, так это к сектантам. Так. Стоп. Достойнейшая. Это я что ли?

— И кому это с достойнейшей так подфартило? — сев ровно, я предвкушающе улыбнулась. Все же есть бог на небе, раз сделал мне такой подарок. Похоже, перед смертью удастся повеселиться. А то за последние годы уже совсем плесенью покрылась. Я хоть и старая, но маразмом еще не страдаю. Извилины пусть и со скрипом, но работают. Так что то, что попала в другой мир, уже поняла. Светлое движущееся пятно, взявшееся непонятно откуда, достойнейшая, но это все ничего. Почти сразу же, как только этот перец начал тут всякую ахинею нести, поняла, делает он это не на родном и могучем. При этом я мало того, что его понимаю, еще и сама свободно разговариваю. Не задумываясь. А я даже во время своей учебы не была сильна в изучении иностранных языков. А за прошедшие годы даже то, что вбивал в меня отец, давно и благополучно выветрилось.

— Понимаете, тут такое дело. Лучше давайте я вам с самого начала все объясню.

Так как ничего против объяснений не имела, тем более хотелось бы разобраться, куда это меня занесло, то устроилась поудобнее и всем своим видом показая готовность внимать.

— Раз в двадцать шесть сотен лет все планеты нашей солнечной системы и их спутники выстраиваются в ряд. Это событие длится три дня, — ага, теперь понятно, что за картинки тут висят. — В этот период эйры — победители турниров — получают от Судьбы свой подарок, достойнейшую. Ту, которая им предназначена. Ту, которая для них идеально подходит. Ту, с которой они проживут всю свою жизнь. Ту, которая родит им множество сыновей и дочерей, благодаря которым род не увянет и прославится в веках и тысячелетиях. И все равно где во вселенной она живет. Свет Циреи ее найдет и доставит к избраннику.

Служитель говорил пафосно и вдохновенно. Даже встал со стула и воздел руку к потолку. Это типа чтобы я оценила и прониклась? Номер не прошел.

— А у достойнейшей спрашивают, нужен ли ей ваш избранник? Желает ли она перемещаться в ваш мир? Вдруг у нее уже есть семья, дети, муж.

Ответ я и так знала. Сомневаюсь, что у Дашки кто-то что-то спрашивал. У меня так точно нет. Судя по поникшему виду мужика, он об этом даже не задумывался. Зачем ему глупостями всякими голову забивать. Главное подарочек всучить. Кстати, насчет подарочка.

— А если вашему эйру не понравится выбор Судьбы, вы достойнейшую назад отправляете? — не то чтобы я уже торопилась домой, но хотелось бы заранее знать все возможные пути для отступления.

— Такого еще никогда не было, чтобы кто-то отказывался. Свет Циреи находит девушку, а не мир. Поэтому возможности вернуться назад нет. Мы просто не знаем куда возвращать.

Это что же получается, мне вручили билет в один конец. Такой вот я сделала неутешительный для себя вывод. Не то чтобы имела что-то против, но эйр, которому выпала 'величайшая честь' получить меня как достойнейшую, вряд ли обрадуется, узрев с кем ему предстоит жить с легкой руки служителей долго (тут уж как бог даст) и счастливо. Это я молчу про детей, которых мужчина, вполне возможно, хочет иметь, иначе зачем ему было бы ввязываться в это сомнительное дело. Как бы он, узрев меня, не решился на крайние меры. А то еще захочет наше 'долго и счастливо' превратить в 'коротко и бурно', с плачевным и скоропостижным результатом для меня. Я же не против сначала посмотреть, что это за мир такой, прежде чем отправиться в другой на постоянную основу. Возможно, удастся с этим самым эйром, договориться по-хорошему. Вот только надо прояснить для себя еще несколько моментов.

— Что меня ждет дальше?

— Эйр приказал, если... точнее когда вы очнетесь, отправить вас к нему.

Получается, везунчик все же надеялся, что я загнусь после перемещения. Вот же он обрадуется.

— Вы же понимаете, я не совсем соответствую ожидаемому. Могу ли отказаться от чести быть достойнейшей? Вы же сами сказали, я попала сюда по ошибке.

— Вас уже связала судьба, — и мужчина указал на мое предплечье. Посмотрев на него с опаской, сразу же вспомнилось несколько непереводимых слов великого и могучего. Там красовался цветной рисунок из уже знакомых кружочков-шариков, обхватывающий по кругу всю руку. Вот только татушки мне не хватало. Увидели бы дети — засмеяли. Обслюнявив палец попробовала стереть рисунок, мало ли чего. Номер не прошел.

— Не переживайте, знак связи не сотрется, — это он что, пытается меня успокоить?

— Я как раз переживаю об обратном. И когда только успели, черти... — тихо ругаясь про себя поправила короткий рукав платья. — Возможно ли скрыть это бесстыдство?

— Вообще-то у нас не принято его скрывать, но в данном случае ваше желание совпадает с желанием эйра (и почему я не удивлена). Вам принесут браслет, чтобы спрятать знак, и сменную одежду. Как только переоденетесь, вас доставят в ваш новый дом.

Устало откинувшись на подушки, обеспокоенно посмотрела на служителя. Потрясений для одного дня мне более чем достаточно. Да и вообще, оно хорошо иногда взбодриться, но я здраво оцениваю свои силы и понимаю, встречу с расстроенным (это мягко говоря) избранным могу не пережить. Не потому что он мне что-то сделает, а в силу возраста. Здоровье-то уже не то.

— Молодой человек, — мужчина хоть и был уже седой, но мне все равно годился в сыновья, — я старая больная женщина. Мне осталось совсем немного. Раз уж по вашей вине я оказалась в этом мире, возможно, вы самостоятельно разберетесь с эйром и обеспечите мне спокойствие в последние дни моей жизни.

— Извините, но это невозможно. Храм закрывается до следующего парада планет. А у себя я вас поселить не могу, все же я служитель, да и вы предназначены другому. Кроме того, эйр Рейн Аркана обладает довольно ощутимой властью и он вряд ли будет рад такому бесчестью. Это его обязанность заботиться о вас. Так что прошу прощения еще раз. Все, что могу для вас сделать, это дать немного отдохнуть.

Как говорят: на нет и суда нет. Прикрыв глаза показала, что разговор окончен. Перед боем мне надо отдохнуть. А в том, что он будет, я даже не сомневалась. Не верится, что такую развалюху как я, ждут с распростертыми объятиями там, где приготовлено уютное гнездышко для молодой девушки. Обломится эйр. Старая гвардия не сдается. Так что еще повоюем.

* * *

Разбудил меня настойчивый стук в дверь. В этот раз мне не понадобилось много времени чтобы сообразить и где нахожусь, и почему, а так же что здесь делаю. Отдых мне пошел на пользу. Чувствовала я себя гораздо лучше, чем в первое пробуждение. Но по-хорошему, отдохнула бы еще. Поэтому прикрыв глаза попыталась опять заснуть, проигнорировав незваного гостя. Не тут-то было. В дверь, к моему вящему неудовольствию, в очередной раз настойчиво постучали и такое ощущение, что не кулаком, а чем-то потяжелее. Ногой например. Настойчивый какой.

— Кого там нечистая принесла? — бурча себе под нос, тяжело вздохнув села на кровати. — Что там за вудпекер засел? Заходи раз разбудил.

Последнюю фразу произнесла достаточно громко, чтобы услышал настойчивый посетитель.

— Извините, что беспокою, но вам уже надо отправляться.

В комнату зашел давешний служитель. Следом за ним вплыли (иначе их походку не назвать) три девушки. Одна в руках держала стопку, по-видимому, вещей. Вторая — обувь. У третьей был небольшой сундучок. Поставив все это на стол, они сделали шаг назад и замерли у двери, опустив глаза в пол. Вопросительно посмотрела на мужчину.

— Вам нужна помощь чтобы переодеться? — тут же поинтересовался он у меня.

— Я возможно и старая, но, слава богу, еще не немощная. Так что справлюсь как-нибудь сама. — Служитель тут же хлопнул в ладони и девушки, по-прежнему не поднимая глаз, удалились, тихонько прикрыв за собой дверь.

— Сначала я надену на вас браслет. Обычно это делают отцы в день совершеннолетия своих детей. В день же образования связи избранный и достойнейшая, в процессе церемонии, снимают их друг с друга. После чего на руке появляется знак, — рассказывая мне все это, мужчина открыл сундучок и достал довольно широкий браслет из белого блестящего металла. — Но так как вы оба пожелали скрыть от всех символ связи, мне не остается ничего другого как подчиниться вашей воле.

Подойдя служитель надел на меня браслет. С глухим щелчком он застегнулся на руке, закрыв татуировку. Тут же попробовала его покрутить, чтобы получше рассмотреть рисунок чеканки. Ничего не получилось. Браслет настолько плотно сел, что не могла его сдвинуть ни на миллиметр. При этом не чувствовала никакого давления.

— Я вас оставлю ненадолго. Поторопитесь, пожалуйста.

Делать нечего, подойдя к столу, первым делом стала разглядывать, что за шмотки они мне притащили. Первой в руки взяла длинную белую рубаху с широкими рукавами. Таких как я туда минимум двоих можно всунуть, а если потеснимся, то и втроем влезем. Интересно, где они этот мешок достали? Помимо того, что рубаха широкая, так еще и чересчур длинная. Я и так еле ноги переставляю, теперь же придется еще и внимательно смотреть, чтобы не грохнуться, наступив на подол. Не хотелось бы раньше времени радовать нелепой случайностью эйра. Я, конечно, понимаю, на заказ шить на меня никто не будет, так я и не прошу, но хотя бы подрубить низ можно?

— Эй, есть кто живой?

Почти моментально распахнулась дверь и давешний мой знакомый заглянул в комнату, вопросительно смотря на меня.

— А поменьше размера нет, ну или хотя бы покороче? — взглядом указала на предоставленную мне одежду. Не могут же у них все представительницы прекрасного пола (к которым я себя все еще причисляла) быть такими же высокими как те, которых уже видела. Я молчу про то, что они были стройными. В эту же рубаху корова пешим ходом войдет.

— Извините, но мы как-то не рассчитывали на женщину вашей комплекции.

Ну да. Мне давно не восемнадцать и возраст берет свое. Но для моих восьмидесяти у меня отличная фигура и даже с выпуклостями. Разве что не в тех местах и не в ту сторону. Я скорее напоминала собой вопросительный знак, ну или английскую букву S, чем Венеру Милосскую. Спина слегка так округлена в одну сторону (нет, я не горбатая, так, сутулая очень), а ноги в коленях — для равновесия — в противоположную. Меня это давно не беспокоило (с эстетической точки зрения), только с физической. Болели, зараза, и спина, и те самые колени. Бросила печальный взгляд на одежду, после чего перевела его на служителя.

— Знаешь, мил человек, а давай-ка я в своей одежде останусь. А то утону я в этих парусах так, что и не найдете.

— Нельзя. Вы должны в храме оставить все, что может напоминать вам о доме, чтобы быстрее влиться в новую жизнь.

— Понятно.

Обреченно махнув рукой, повернулась, рассматривая, что мне еще принесли. Мужчина же захлопнул дверь.

Вторая одежда была желтого цвета, напоминала запахивающийся халат, без рукавов. Она была такой же широкой, как и первая, но правда с поясом. И на том спасибо. Сняв свое платье, напялила на себя эти хламиды, подпоясавшись так, чтобы низ не волочился по полу и перевела взгляд на обувь. Выглядела она наподобие наших мокасин, такого же желтого цвета, как и халат, вот только размера на три больше, чем мне надо. Смысла переобуваться не было, с таким же успехом могла идти босиком, все равно потеряю обувку по дороге. Поэтому всунула ноги в новые тапки, не снимая своих. Все. Пугало готово к использованию. Ни одна ворона на пушечный выстрел не подлетит.

— Заходи.

Открыв дверь, мужчина посмотрел на меня и скривился как среда на пятницу. Я не знаю точно как выгляжу, зеркала-то тут нет, но догадываюсь, что огромная свисающая над поясом одежда меня не красит, зато не споткнусь — для меня это важнее. Улыбка сама собой расцвела на моем лице, как только я представила 'радость' эйра при виде своей достойнейшей, и не удержалась, чтобы не высказать своего мнения по поводу моего нового вида. Уперев руки в бока, медленно повернулась, чтобы меня можно было хорошенько рассмотреть со всех сторон и поинтересовалась.

— Нравлюсь? — в ответ мужик еще больше скривился. Я же как частушку громко пропела. — Бабьи рубахи те же мешки, рукава завяжи, да что хошь положи. Ух.

Служитель понял о чем я и тут же сделал лицо попроще, да виноватый взгляд опустил в пол. Вот то-то же. Что выдал, то имеет. Нечего мне здесь кривляться.

— Ну что же, я готова, — хотелось бы сказать, что произнесла это величественно и аки лебедь поплыла к выходу, да врать не люблю. Но до двери все же дошла.

— Молодой человек, надеюсь мне не придется пешком топать до дома эйра?

— Нет, на выходе вас ждет закрытый паланкин.

Особое ударение мужчина сделал на слове закрытый. На это только и смогла что хмыкнуть, покрепче вцепившись в его руку, от чего мужчина вздрогнул, побледнел и хрипло зашептал.

— У нас не принято женщинам дотрагиваться до служителей.

— Не хочешь меня вести, можешь нести. Своими двумя вопрос — дойду ли, — я внимательно рассматривала длинный коридор, оценивая свои силы. А мне, насколько я понимаю, придется одолеть не только его. Света в конце тоннеля, обозначающего выход наружу, не видела. То ли зрение не позволяло, то ли далеко он. А если там еще и ступеньки, то мы в лучшем случае завтра дойдем, ну или не дойдем вообще. — Хотя, вопросов нет. Так же как и шансов мне одолеть это расстояние самостоятельно.

Услышав тяжелый обреченный вздох, усмехнулась. Ну и что же он будет делать? Облегчать жизнь служителю я точно не собираюсь, так же как мучиться насилуя свои косточку и суставы. Обернувшись, мужчина посмотрел на стоящих недалеко девушек.

— Позовите Олдера.

Те, не говоря ни слова и по-прежнему не отрывая взгляда от пола, быстро засеменили по длинному коридору. Строгое смотрю у них тут воспитание.

Мы же вернулись назад в комнату, где и расположились на тех же местах где и до этого. Я тяжело опустилась на кровать, а служитель на стул. Ждать пришлось не больше десяти минут. Без стука дверь распахнулась и в комнату вошел хмурый здоровяк, напоминающий своим видом медведя, потревоженного в зимнюю спячку. Не говоря ни слова он вопросительно уставился на сидящего на стуле. А тот несколько секунд как-то чересчур задумчиво смотрел на вошедшего и, судя по довольно заблестевшим глазам, задумал какую-то пакость. Вопрос только кому? Мне или этому борову.

— Олдер, дальше твой путь по очищению пройдет в служении этой достойнейшей. И закончится он, когда она покинет этот мир. Только после этого твои испытания закончатся, и ты поймешь какую стезю избрала для тебя Судьба.

Здоровяк перевел возмущенный взгляд со служителя на меня и, не стесняясь, стал разглядывать, кто ему достался под опеку. Сначала в глазах мелькнуло удивление, которое перешло в смиренную обреченность. Во всяком случае, так казалось, если не обращать внимания на ходящие ходуном скулы и сжавшиеся в кулак руки. По-видимому, свинью все же подложили не мне.

— Что от меня требуется?

— Возраст достойнейшей не позволяет ей легко и свободно передвигаться. Ты будешь ее ногами, ну и всем тем, что ей понадобится.

Сказал бы нормальным языком, что быть ему нянькой и сиделкой в одном лице. Вот только нужно ли мне это, еще не поняла? Как бы этот не спелся с эйром в попытке избавиться от счастья, которое на них свалилось. Ну да ладно, буду разбираться с проблемами по мере их поступления.

Хотя я и видела, что Олдер был недоволен навязанной ему ролью, но возмущаться он не стал. Просто подошел ко мне с невозмутимым выражением лица и взял на руки. Давненько меня не носили мужчины. Уже и забыла как это удобно.

Все же хорошо, что служитель предложил такой метод передвижения. Мы не меньше пятнадцати минут дружно петляли по коридорам, поднимаясь и спускаясь по лестницам, пока не открылась дверь и мы не оказались на улице. Вдохнув полной грудью воздух нового мира посмотрела на небо. Помимо желтого круга солнца разглядела еще и две луны. Одна была несколько больше привычного лика нашего спутника и только начинала свой бег по небосводу, вторая — та, что меньше, уже заканчивала и казалась белым полупрозрачным воздушным шариком, который упустил кто-то из детей и он взмыл к облакам. Необычно. Больше ничего рассмотреть не успела, так как меня опустили на подушки закрытых носилок. Все что поняла — мы на заднем закрытом дворе. Это явно не центральный вход в храм, так как большого скопления людей не наблюдалось. Увидела мельком только четверых стоящих у паланкина мужиков в темной одежде. Возможно, храм просто закрыт для посетителей?

Олдер отступил в сторону, предоставляя возможность подойти ко мне служителю.

— Я не знаю, что вас ждет в будущем. Будь вы молоды, ваша судьба не отличалась бы от судьбы всех предыдущих девушек попавших в наш мир. Но что случилось, то случилось. Могу дать вам только совет. Не злите лишний раз избранного и не рассказывайте никому о том, кто вы и откуда. По закону эйр обязан заботиться о вас и он это будет делать, так как Рейн Аркана человек чести. То, как он это будет делать, зависит от вас. Насколько я заметил, вы не глупая женщина и хорошо все понимаете. Скорее всего, вас удалят из центрального дома в какое-то захолустье, где вы и сможете в тишине и спокойствии прожить последние годы своей жизни. Главное, пореже напоминайте о себе. Олдер будет вам помогать. Он хоть и не очень общительный, но ответственный. Вы всегда сможете на него положиться. Паланкин нанятый и уже оплаченный. Как только прибудете на место — отпустите его. И... я прошу у вас прощения. Надеюсь, вы не держите на меня зла из-за случившегося.

Мужчина действительно извинялся. Это было видно и по глазам и по всему его облику. Хотя в чем он виноват? В том что поступал как многие до него? Не думаю, что служитель храма мог что-то изменить или на что-то повлиять. Не он, так другой. И тогда сюда могла попасть не я, а Дашуля. Никогда себе не простила бы этого. А выдергивания девушек из привычной и родной жизни и бросание их в круговорот чего-то нового и неведомого, обыденность этого мира. Хорошо это или плохо не мне решать. Появится возможность изменить что-то — сделаю это. Хотелось бы надеяться, что мой случай заставит местных задуматься. Не верится, что мужчинам нужны в спутницы их жизни дряхлые старухи. Тогда стоит ли скрывать кто я и откуда? Посмотрим, время покажет.

Кивнула головой прощаясь, заодно показывая, что услышала и поняла, что мне сказали, а также приняла извинения, после чего откинулась поудобнее на подушки. Штора тут же закрылась, отрезая меня от внешнего мира.

— Олдер, твои вещи доставят вечером. Держи, это отдашь охране на входе в дом. Иначе вас не впустят. И... не оставляй ее одну. Судьба никогда не ошибается, значит, женщина нужна для чего-то.

Ответа не последовало. Паланкин аккуратно подняли и понесли. Хорошо, что меня решили доставить таким способом, а не трясут в какой-нибудь карете. Насколько же наши миры разные. Я не слышала шума машин или каких-либо двигателей используемых в других средствах передвижения. А вот странные рычания раздавались со всех сторон, так же как и скрип колес. Зато люди этого мира могли забирать людей из другого (наши о таких технологиях даже не слышали). Зато мы покоряем на космических кораблях в космос и летаем на самолетах по воздуху.

От мерного покачивания я задремала. Проснулась когда кто-то дотронулся до моей руки в попытке разбудить. Открыв глаза посмотрела на стоящего рядом Олдера.

— Мы прибыли.

И действительно, ощущение движения прошло.

— Мы не обсуждали как мне к вам обращаться.

Мужчина был прав. Если я хочу сохранить в тайне кто я и откуда, хотя бы первое время, называть меня достойнейшей при всех не стоит.

— Называй меня бабушкой Аней. Для меня это привычное обращение.

— Бабушкой? — Олдер нахмурился. — Это титул? В нашем мире такого нет.

Удивленно посмотрела на нависшего надо мной мужчину. Это лично ему неизвестно понятие бабушка или у них тут не доживают до такого возраста? Что-то мне это не нравится. Хотя мне здесь пока ничего не нравится.

— Бабушка — это мать твоей матери. Судя по твоему внешнему виду и возрасту, я вполне могла бы ею быть для тебя.

Мужчина посмотрел на меня задумчиво, потом качнул отрицательно головой.

— В моем случае не стоит вас так называть. Как еще можно?

— Анна Николаевна, так устроит?

— Вполне.

Подхватив на руки, Олдер вынул меня из паланкина и я почти задохнулась от открывшегося вида. Такой красоты мне еще не приходилось видеть. Передо мной возвышался великолепный замок, построенный из белого камня, с большими стрельчатыми окнами, колоннами и балюстрадами. Он казался изящным и даже хрупким, но это была обманчивая иллюзия. Я же вижу, насколько все фундаментально сделано. Не знаю, как выглядят у них другие шедевры архитектуры и зодчества, но это здание меня впечатлило. Меня, но не моего носильщика. Не задерживаясь и не смотря по сторонам, он подошел к входной двери в этот красивейший дворец, которую тут же открыли, и внес меня вовнутрь.

Как толком мне не дали ничего разглядеть снаружи, так же было и внутри. Нас встретил молодой парень, который быстрым шагом стал проходить помещение за помещением. Олден не отставал. С моим зрением я не успевала ни на чем сосредоточиться. Единственное, что поняла, все комнаты были светлыми и хорошо освещены благодаря окнам, коих было огромное количество в каждом помещении. Ну да ладно. Возможно, в будущем у меня появится возможность побродить здесь и все рассмотреть.

И вот наконец-то мельтешение перед глазами закончилось, и мы остановились. Оглянувшись по сторонам, мой носильщик опустил меня в мягкое и очень удобное кресло. После чего встал за его спинкой неподвижным изваянием. Судя по выправке, он когда-то был военным. Спина ровная, ноги на ширине плеч, руки сцеплены за спиной, холодное, безэмоциональное выражение лица и только цепкий взгляд говорил, что это не статуя, а живой человек. По-видимому, он решил ответственно подойти к навязанной ему роли. На данный момент это меня полностью устраивало. Неплохо иметь защитника за спиной. Вопрос только надолго ли его хватит?

— Вы кто? — из задумчивости меня выдернул бесцеремонный вопрос, заданный пренебрежительным тоном. Я и не заметила, что в комнате есть еще кто-то. Сощурившись, постаралась разглядеть, кто это у нас здесь такой любопытный.

Четыре кресла были заняты молодыми девушками. Трое из них держались вместе, а одна сидела особняком. Брюнетка из тройки нетерпеливо постукивала ноготком по столешнице маленького чайного столика по правую руку от нее. Рассмотреть лица незнакомок четко не получалось, только общие очертания фигуры да цвет волос.

— А вас никто не учил, что перед тем как к кому-то обращаться, как минимум неплохо бы поздороваться? Особенно если обращаетесь к тому, кто гораздо старше вас, — поинтересовалась в ответ.

Все девушки кроме брюнетки поднялись и, приложив правую ладонь к груди слева, наклонив головы, нестройно произнеся.

— Добрый день, уважаемая сиера.

После чего опустились на свои места. Брюнетка же только фыркнула и осталась сидеть.

— Добрый день, девочки, — кивнула в ответ.

— Ну и? С вами поздоровались.

Отвечать хамке не собиралась. Как в общем-то и вступать в полемику с целью перевоспитания. Сначала неплохо бы разобраться на месте, что здесь и как. А когда пойму расстановку сил, можно будет и языком почесать в удовольствие. Поэтому начала с отвлеченной темы.

— Сегодня замечательная погода. Неправда ли? — игнорируя грубиянку с улыбкой обратилась к сидящей особняком девушке. По-хорошему надо познакомиться. Но так как я не знаю как здесь к кому обращаются, решила отложить это дело на потом.

Ответить мне никто не успел, так как открылась дверь и к нам в комнату вошел одетый во все черное, уже в возрасте, но все еще подтянутый мужчина.

— Добрый день, сиеры.

Поклонившись нам, приложив руку к сердцу, он сделал шаг в сторону, пропуская в комнату вереницу из девушек. В отличие от мужчины они были одеты в белые блузки и длинных разноцветные юбки. Как яркие бабочки они разлетелись по комнате, разнося напитки и сладости. Сбоку от моего кресла появился небольшой столик, который тут же заставили розеточками с чем-то очень похожим то ли на варенье, то ли на мед, блюдцами с фруктами (это если я правильно поняла), пирожными и печеньем, а так же поставили несколько пустых чашечек. Вскоре часть девушек выпорхнула. Остались только те, у кого в руках были небольшие кувшины.

— Чего желает сиера?

Мне предложили на выбор три кувшина с напитками. Я бы с удовольствием все попробовала — интересно же, но не хотелось попасть впросак в первый же свой визит. Потом не докажешь что ты не верблюд и долго придется нарабатывать репутацию. Поэтому отрицательно качнула головой оставшись сидеть на месте. Хотя поесть бы уже и не мешало, но не сладкого.

На такой же вопрос заданный девушкам, брюнетка, поджав губы, начала возмущаться.

— Мы здесь уже больше часа, а вы только додумались подать напитки. Смотрю, в этом доме слуги совсем обленились. Раз нет хозяина, то можно игнорировать гостей? Ничего, скоро здесь все изменится. Я даже рада, что решила приехать раньше и все увидела собственными глазами. Недолго вам здесь бездельничать осталось. Я быстро наведу порядок.

Две клуши (иначе их не назову), что сидели с двух сторон от изливающей желчь девушки, как китайские болванчики кивали в знак согласия и одобрения. Интересно, интересно. Я вот тоже рада, что прибыла именно сейчас. По-видимому, попала, как говорится, с корабля на бал.

— А ты-то тут при чем?— спокойный голос шатенки сидящей особняком сильно контрастировал с воплями хамки. — Насколько я слышала, Рейну Аркане выпала честь в этот парад планет получить свою достойнейшую в храме Судьбы. Так что тебе здесь ничего не светит. Выполнишь свой контракт и свободна.

Откинувшись на спинку кресла, я приготовилась наблюдать за представлением. Судя по всему, в этом доме (если я здесь задержусь) мне скучать не придется.

— Эйр Рейн Аркана. Не забывайся. И неужели ты думаешь, я позволю какой-то иномирной выскочке занять мое место? И моя мать, и мать моей матери были достойнейшими и родили сыновей унаследовавших и силу, и честь отца, а так же продолживших их род. Я не собираюсь изменять этой традиции. Я рожу сильнейшего наследника и стану главной в этом доме.

Смотрю чем дальше, тем все интереснее. Я вот только не пойму, зачем местным мужикам иномирянки, если свои бабы пачками готовы в постель прыгать да ножки расставлять.

— Опять же, насколько я слышала, мать твой матери была иномирянка, вот и смогла родить сильнейшего наследника и даже не одного. Именно по этой причине твою мать выбрали достойнейшей и она также смогла родить нескольких наследников. А вот твоя кровушка разбавлена как чафа и ты уже такая же, как и мы. А значит, как и у нас у тебя есть один шанс. И только если Судьба будет благоволить — два. Да и то не столько стать достойнейшей, как прилепиться к сильному дому. Тебя же именно это интересует?

— Да как ты смеешь?! Ты знаешь кто мой отец?!

— Знаю и что? Он тебя продал, так же как и наши нас. Получил свои деньги и больше ты его не интересуешь. Все что могла для семьи ты сделала. А именно: принесла кучу денег.

— Да ты... да ты...

Брюнетка вскочила, глаза сверкают, кулаки сжаты, того и глядишь в волосы невозмутимо взирающей на нее шатенке вцепится. Видно, правда глаза колет. Так и хотелось захлопать в ладоши и закричать браво. Такого представления я уже давно не видела, даже в мыльных операх по телевизору. Чтобы ничего не пропустить подалась всем телом вперед. Но к моему немалому разочарованию дверь приоткрылась и в комнату проскользнула служанка. Она что-то шепнула на ухо одетому в черное мужчине и скрылась за дверью. А я совсем забыла, что здесь еще есть зрители. Служанки с кувшинами тихонечко отошли к стене, скорее всего чтобы их ненароком не задели и, несмотря на свой смиренный вид и опущенные головы, поглядывали исподлобья на возможных будущих хозяек. При этом ни испуга, ни раболепия в них не заметно, скорее любопытство. Не боятся. Так уверены в своем хозяине? Додумать мысль не успела.

— Сиера, ваши комнаты готовы. Если желаете отдохнуть, то вас проводят.

Отдохнуть, конечно же, не помешало бы, вот только покидать сцену в разгар событий не хотелось. Принять решение я не успела, так как продолжились активные действия.

— Что? Да как вы смеете? Эта старуха только появилась и ей уже готовы комнаты, а я тут битый час и все, что мне предложили, так это напитки. Да и то только после того как пришла она.

Разъяренная девушка вела себя как малое балованное дитя, которому отказали в новой игрушке, разве что не топала ногами и не валялась на полу. Но при этом все остальные признаки истерики на лице.

— Извините, сиера Айлише, но по поводу достопочтенной мы получили четкие распоряжения хозяина, — чтобы успокоить девушку и намекнуть ей на недостойное поведение, слуга попытался обозначить мой возраст, но это у него не очень получилось. Брюнетка все равно прожигала меня злым взглядом, брезгливо поджав губы. — А по поводу вашего приезда — нет. Я недостоин сам решать, где вас разместить, и могу своим выбором не только оскорбить чувства уважаемых сиер, но и навлечь ваш гнев и недовольство на хозяина. Эйру уже отправили сообщение о вашем прибытии, он должен быть с минуты на минуту.

Не успел он закончить, как она развернулась в мою сторону и стала медленно, словно плывя по воздуху, подходить ко мне, покачивая бедрами. Завораживающее зрелище. Девушка была очень хороша: от гнева ее глаза блестели, а на щеках горел румянец. Думаю, этот самый эйр оценит такую красотку. Не зря же купил на нее контракт. Это если я правильно поняла услышанное ранее.

— Кстати, мы же так и не имели чести познакомиться с достопочтенной? Позвольте узнать ваше имя.

К моему немалому удивлению, обращалась она ко мне уже спокойным, я бы даже сказала елейным голосом, если бы не сарказм, так и сочившийся из нее и капающий водопадом на пол. Того и гляди дырку на ковре прожжет. То, что он токсичен и ядовит, не сомневалась. Предвкушающе улыбнулась.

— А напомни-ка мне, девочка, кто твой отец? А то этот проклятущий склероз совсем замучил, всю память отшиб.

Девушка остановилась и непонимающе посмотрела на меня. Видимо я своим вопросом сбила ее с мысли. Растерянность брюнетки длилась недолго. И вот уже гордый подбородок вздернут вверх.

— Я единственная дочь эйра Фаледа Эйранада.

Вижу, гордится она своим отцом, вот только сама-то ничего пока из себя не представляет. Балованная, ой балованная. Гордость конечно не порок, в отличие от гордыни. Значит, будем лечить.

— Знала я как-то одного Фаледа. Хороший был мужик, хозяйственный, обеспеченный. Он бы для своей единственной дочери лучших учителей нашел, денег бы не пожалел.

— Мой отец один из богатейших и сильнейших эйров Далии. Поэтому у его детей всегда все было самое лучшее, в том числе и учителя.

Попалась красавица. Я уже в открытую улыбалась ей.

— Надо будет зайти к нему в гости на днях да сказать, что обманули его наставники. Денег взяли, а вести себя прилично в обществе дочь не научили, что позоришь ты его имя, фамилию и род.

Девчонка нахмурилась, а я повернулась к Олдеру и обыденно так попросила.

— А ты, дружок, напомни мне об этом завтра, а то забуду же. Сегодня уже никуда не пойду, устала. Можешь отнести меня в комнату и прикажи поесть принести.

Во взгляде девчонки появился испуг, и она растерянно начала озираться по сторонам, в поисках поддержки. Не привыкла когда ее на место ставят? Ничего, скоро втянется. Вот только ее подружки вместо того, чтобы помочь, только ехидно усмехались. Понятно все с ними. А вот во взгляде шатенки появилась жалость.

Не успел Олдер поднять меня на руки, как дверь распахнулась, и в комнату быстрым уверенным шагом вошел еще один представитель местного общества. Так сказать абориген во цвете лет. По кивку его головы все служанки тут же выскользнули из комнаты, плотно закрыв за собой двери. Если я правильно понимаю, прибыл хозяин этого дворца и по совместительству мой избранный.

— Что здесь происходит?

Хорошее начало. Дотронувшись до руки своего носильщика, показала ему взглядом на кресло. Олдер оказался достаточно сообразительным, чтобы тут же посадить меня назад.

Все четыре девушки одновременно опустили взгляды в пол. Даже брюнетка предстала перед сердитым мужчиной невинным смиренным ягненком. Ну или овцой. Второе больше подходило. Правда это если знать, что она тут вытворяла пару минут назад.

— По контракту вы должны были приехать только через три дня. Чему имею честь быть обязан лицезреть вас сегодня?

— Нам уехать?

К моему удивлению вопрос задала не нахальная брюнетка, а спокойная шатенка. Чем дальше, тем больше она мне нравится. Девушка смело и открыто смотрела в глаза сиеру, вопросительно приподняв бровь.

— Нет. Сейчас вас проведут в ваши комнаты. Надеюсь, ни от одной из вас жалобы я не услышу. Так как только ваша вина в том, что они не готовы так, как требует того ваш статус. Вечером я каждую из вас по отдельности приглашу к себе в кабинет.

Мужчина не церемонился. Видно привык раздавать приказы. Дверь вновь открылась. К каждой из девушек подошла служанка и, поклонившись, попросила следовать за ней. Через несколько секунд в помещении нас осталось трое. Я, Олдер и рассерженный эйр. Если судить по его слегка взлохмаченному и растрепанному виду, покрасневшим глазам и запаху перегара, кто-то попытался утопить свое горе, связанное с выбором достойнейшей, в вине. А тут такой облом, пришлось срочно завязывать с гулянкой и возвращаться домой. Ничего, крепче здоровье будет.

— Ну что же, избранный, познакомимся?

Мужчина повернулся ко мне и стал медленно изучать открывшуюся перед ним неприглядную картину. Начал с пучка седых волос, потом его взгляд медленно перешел на мое лицо. Мне показалось или он подсчитывал количество морщин на нем? Не удержалась от усмешки. Эйр на нее никак не отреагировал. Его взгляд пополз ниже на балахон, в который я была облачена. Судя по его глазам, увиденным он был раздосадован. И это очень мягко говоря. Наклонив голову стала изучать мужчину в ответ. Молодой, не красавчик, но вполне ничего, как говорится — жить можно, бывает и хуже. Весь в темном: рубашка черная с длинным рукавом, поэтому не могу увидеть есть ли на нем браслет, темно-коричневые брюки заправлены в такого же цвета сапоги. В правой руке черные кожанные перчатки, которыми он нервно постукивает себя по ноге. Не качок, но все же чем-то занимается, довольно поджарый, высокий. Хотя, если сравнивать со мной, то люди в большинстве своем высокие. Взгляд матерого волка. Олдер, стоящий у меня за спиной, гораздо крупнее эйра, но начни они сражаться друг с другом, даже не знаю на кого поставила бы. И надеюсь, не узнаю. Взгляд мужчины тем временем пополз наверх и остановился на браслете скрывающем татуировку. В глазах хозяина дворца мелькнуло удовлетворение. Ну хоть чем-то он доволен. Я ждала не мешая осмотру и предоставляя ему возможность облачить свои мысли в слова. Вижу что они (мысли, я имею в виду) не самые радостные. Поэтому ожидала какого-то резкого неприятного высказывания. Но вместо этого услышала вопрос.

-Кто это и что он здесь делает?

Оглянулась на Олдера. Вопрос, как понимаю, касается его. Нападение? И это вместо приветствия или ответа? Ну что же, он сам задал тон нашему разговору. Я только его поддержу.

-А ты не ревнуй. Я же ничего не говорю по поводу четырех непонятных девиц в нашем доме. Если я правильно поняла, то по законам вашего мира мы вступили в брак. И замечу — без моего согласия. Так что, какие могут быть претензии?

Глаза мужчины предостерегающе сузились. Не понравились мои слова? Даже не сомневаюсь. Но вот то, что он сдержал свои эмоции и не ответил на мой выпад, понравилось.

-Оставь нас.

Приказ явно относился не ко мне, хотя именно меня эйр продолжал прожигать взглядом. Неужто думает, что напугать сможет? Так не пугливые мы, отбоялась свое еще лет сорок назад. Ну ладно, насчет сорока я преувеличила, но как муж да сын умерли, как-то и бояться больше нечего стало.

Олдер, невзирая на грозный взгляд стоящего напротив нас мужчины, стоял неподвижно и уходить не собирался. Уже приятно. Но я понимала, нам с эйром действительно надо поговорить и желательно наедине. Повернувшись к своему охраннику, дотронулась до его руки, привлекая к себе внимание.

— Подожди за дверью.

Мой носильщик несколько секунд смотрел на меня, недовольно поджав губы, после чего кивнув головой пошел к двери. Прежде чем ее закрыть предостерегающе посмотрел на эйра. По-видимому, его не пугает статус хозяина дома. Олдер вообще какой-то странный. Надо будет с ним сесть на досуге и откровенно поговорить.

-Если что — зовите.

Дверь захлопнулась и я перевела взгляд на избранного. В глазах ярость, желваки ходуном ходят, зубы скрипят так, что даже мне слышно. Привык к полному подчинению, а тут такой облом. Но при этом все равно сдерживается и ничего не говорит. Молодец. Даже зауважала немного.

-Я бы попросил вас на будущее в присутствии третьих лиц, не озвучивать наш совместный статус. Это для вашего же блага.

Приподняла удивленно бровь. Это он мне что, угрожает?

-Вы не так поняли, — мужчина постарался тут же меня разуверить в моем выводе.— Как вы уже должно быть догадались, я обладаю определенным состоянием и статусом. Многие хотели бы породниться со мной. Но на данный момент место достойнейшей занято. Узы, связавшие нас, нерасторжимы. Узнав о них, некоторые могут захотеть освободить место рядом со мной для своей претендентки. Надеюсь, вы понимаете каким способом?

Догадываюсь. Вот только не могу понять, зачем он мне все это говорит. Неужели пожалел старуху? Так не похож он на самаритянина. Значит, преследует какие-то свои интересы. Вот бы узнать какие. Надеюсь, со временем узнаю.

— Теперь я могу получить ответ на свой вопрос? Кто вас сопровождает? Хотелось бы знать весь круг посвященных.

-Его приставили ко мне в храме для помощи в передвижении и охраны. Таким способом он там что-то отрабатывает.

Эйр кивнул головой в знак того, что понял.

-Хорошо, тогда он при вас и останется. Ему выделят комнату рядом с вашими покоями.

На несколько минут мужчина замолчал. Он по-прежнему внимательно смотрел на меня размышляя о своем, а я ждала, понимая, сейчас он решает как поступить со мной дальше. Будь я хотя бы лет на двадцать моложе, у меня был бы шанс о себе позаботиться. Сейчас же я полностью от него зависела.

-Я не могу противиться воле Судьбы. Раз она нас связала, так тому и быть. Вам выделены покои в левом крыле. Если что-то понадобится, обращайтесь к Дамиру. Он заведует всем в замке. На ваше обеспечение будет выделяться такая же сумма, как и на любую женщину с которой у меня подписан договор. На что их тратить решайте сами. Предполагаю, что вы устали, поэтому не смею больше задерживать.

Кивнув на прощание головой, эйр пошел к двери. Открыв ее, он громко позвал.

-Дамир, — несколько секунд и в комнате появился уже знакомый мужчина в черном, — позаботьтесь о достопочтенной.

-Вы так и не представились, — не повышая голоса попыталась вернуть эйра к разговору. Как мне кажется, мы еще не все обсудили. Но судя по всему, так считала только я.

-Не вижу в этом необходимости. В левом крыле я не появляюсь.

Вот и все. Ну да ладно. Главное, что у меня есть крыша над головой, да и с голоду умирать не придется. А со всем остальным со временем разберусь. Тут главное, чтобы оно у меня было, это самое время. А то намек избранного мне не понравился. Уверена, про то, что рядом с ним некоторые хотели бы видеть свою дочь, а не непонятную старуху, он не врал. И 'скромный' домик, и то, что здесь устроила Айлише, подтверждали слова эйра.

-Достопочтенная, — Олдер стоял возле кресла в ожидании разрешения отнести меня в мои апартаменты. И вот мы уже опять переходим из помещения в помещение. Хочется верить у моего носильщика память получше, чем у меня. Потому что самостоятельно найти нужную комнату или вернуться туда, где провела несколько интересных минут, у меня не получится.

В какой-то момент мне начало казаться, что мы ходим кругами, а наш проводник и сам не совсем ориентируется в этих хоромах. Долго мы как-то шли. Дворец, конечно, большой, но не до такой же степени. Или до такой? Я уже начала подумывать, а не поинтересоваться ли мне у Дамира, не заразила ли я его часом своим старческим склерозом. Обычно он не передается воздушно — капельным путем, но это же другой мир, мало ли. На худой конец хоть поболтаем, уже веселее будет идти. А то еще немного и засну прямо на руках.

Задумку свою воплотить в жизнь не успела, так как 'Сусанин' наконец-то остановился у двустворчатой двери и легким движением руки распахнул ее, пропуская нас в покои.

-Достопочтенная, это ваши комнаты. Зал — здесь вы можете принимать своих гостей, — мужчина начал ходить по помещению, проводя сразу же небольшую экскурсию. — Спальня, ванная, гардеробная, кабинет.

Раньше мне вполне хватало для жизни небольшой квартирки, сейчас же в моем распоряжении была огромная территория, которую я и за день не обойду. Ну да ладно, дареному коню в зубы не заглядывают. Устало вздохнув, с тоской посмотрела на Дамира. Скоро он уже закончит? Мне бы отдохнуть, а то устала. Правда, перед этим не мешает хоть что-то поесть.

-Эта дверь ведет в комнату вашего слуги. В нее можно попасть как из вашего зала, так и из общего коридора.

Приоткрыв дверь, мужчина позволил мне взглянуть в соседнее помещение. Оно было гораздо меньше, от чего казалось гораздо уютнее. Возможно, стоит Олдеру предложить поменяться покоями? Или народ не поймет? Скорее всего.

-Достопочтенная сиера чего-то желает еще?

Наконец-то Дамир закончил и готов был уходить.

-Да, нам бы с Олдером не мешало поесть. Для этого надо куда-то идти или принесут сюда?

-Вам принесут. Обе девушки, которых пришлю, останутся у вас на услужении.

-Зачем? — непонимающе посмотрела на...Кто здесь получается Дамир? Ключник, мажордом, управляющий, дворецкий? Или все в одном лице? Хотя какая мне разница.

-Они будут вам помогать одеться, раздеться, помыться, сделать прическу, — чем дольше он перечислял обязанности девушек, тем больше приходила к мысли, что надо отказаться от удовольствия наблюдать их здесь. Не нужны мне рядом чужие люди, которые могут увидеть или услышать то, что для их ушей или глаз не предназначено. А ванну я как-нибудь и сама приму. Управляющий, скорее всего, стал догадываться по выражению моего лица о моих мыслях, и начал перечислять более интересные для меня обязанности для девушек, узнав о которых уже не могла отказаться от их услуг. — Убираться в ваших комнатах, они хорошо ориентируются во дворце, поэтому смогут отвести вас куда необходимо или найти меня если вам что-то понадобится.

Устало кивнув головой, согласилась с Дамиром. Пусть присылает кого хочет и даст мне наконец-то отдохнуть, а то мои суставы не на шутку расшалились.

Олдер заметил мое плачевное состояние и поинтересовался.

-Отнести вас в спальню?

-Не стоит. Если засну голодная, все равно вскоре проснусь, а потом до утра буду мучиться. Давай все же дождемся, — перевела взгляд на окно, там уже темнело, — ужина. А после можно и на боковую.

Не успел Олдер меня опустить в ближайшее же кресло, как раздался стук, вызвавший у меня недовольный вздох. В то, что так быстро принесли поесть не верится, а гостей принимать, сил у меня нет. Да и желания тоже.

-Скажи, что я уже отдыхаю.

Мой охранник, приоткрыв дверь, выглянул в коридор и тут же послышался веселый щебет.

-Там ваши вещи привезли, куда их отнести?

Олдер повернулся, вопросительно посмотрев на меня. Я только махнула рукой, отпуская его. Дверь тут же захлопнулась, и я наконец — то оставшись в тишине, решила на пару минут прикрыть глаза.

* * *

Я все же задремала. Это и не удивительно. Давно у меня не было такого суетного и беспокойного дня. Вокруг темно. Значит уже настала ночь. О том, как здесь включается свет, не имею понятия. Возможно, он и не включается, а зажигается что-то вроде свечей. Оглянулась. Ничего не видно кроме узкой полоски света от слегка приоткрытой двери, ведущей в комнату Олдера. А я даже не рассмотрела обстановку перед тем как заснуть. Так что попытаться до нее дойти и при этом ни на что не наткнуться, не упасть и не свернув себе шею, шанса почти нет. Чтобы не рисковать решила позвать своего охранника. Возможно, это неправильно так поздно беспокоить человека, но есть хотелось так, что желудок сводило от боли. Судя по запаху, ужин мне все же принесли и он был где-то недалеко от меня.

Уже открыла рот и набрала в легкие больше воздуха, чтобы крикнуть погромче, когда услышала нетерпеливый стук в соседнюю дверь. Вот что меня разбудило, а не голод. И судя по всему не только меня.

-Я вас слушаю, — поинтересовался хрипловатым сонным голосом Олдер у ночного гостя.

-Привет, можно?

Даже так?!По-видимому, мой охранник заинтересовал кого-то из местных девиц. Вообще-то он мужчина видный. Но вот так вот, в первую же ночь его пребывания в доме... Что же в этом мире за нравы? Или у них тут проблемы с мужиками? Тогда возвращаемся к первоначальному вопросу, зачем тянуть девушек из других миров. Я отвлеклась и прослушала, о чем они там говорят. Единственное, что пока понятно, девушка все же напросилась в гости. Надеюсь, Олдер додумается закрыть плотно дверь перед тем, как потащить ее в постель. Я хоть и старая, но вуайеризмом не страдаю. Слушать брачные игры двух сексуально озабоченных (у гостьи так точно сверблячкав одном месте, раз приперлась посреди ночи к незнакомому мужику) или подсматривать за ними не входило в мои планы на ночь.

Решила кашлем ненавязчиво привлечь к себе внимание. А то знаю я этих молодых, сейчас обо всем забудут, точнее обо мне. Но опять не успела, так как послышался горячий шепот.

-Ты такой большой и сильный. Не подскажешь, где такие водятся? Откуда вы приехали?

Что-то мне не нравятся ее вопросы? Не то чтобы я страдала манией преследования, но все же.

-Таких как я, нигде больше нет. Ни там где я был, ни здесь, ни где либо еще.

Бахвальство Олдера вызвало улыбку. Павлин. У мужика самомнение зашкаливает, вот только сможет ли он устоять против женских чар и не рассказать кто я и откуда.

-А ты давно служишь старухе? Кстати, кто она? Из какого рода?

-Если ты пришла сюда посплетничать, то извини, я не по этим делам.

А он молодец. Чем дальше, тем больше радуюсь, что мне его подсунули. Не знаю, взаимны ли наши чувства, надо будет о мальчике позаботиться, если он и дальше будет держаться в том же духе.

-Нет, что ты, я к тебе пришла. Решила скрасить твою ночь и свою заодно. Мне так страшно в этом огромном замке. Я же здесь, как и ты, первый день. С хозяйкой сегодня только приехала. Знаешь же, в нашем мире тяжело быть без защитника. Ты же мне сразу приглянулся. Надеюсь и я тебе.

Судя по звукам, они как минимум начали целоваться, а о том, что могло быть максимум, думать не хотелось. Пуританкой себя никогда не считала, но слушать дальше не хотелось. Но для успокоения своей нервной системы все же стоит еще немного подождать, перед тем как привлечь к себе внимание.

-И кто твоя хозяйка? — вот мой хороший, оказывается ты тоже умеешь задавать в нужный момент правильные вопросы. Девушка уже постанывала от удовольствия. Но я не к этим звукам прислушивалась.

-Моя хозяйка? Ах, еще.

-Да. Кто у такой страстной и чувствительной девочки хозяйка?

-Айлише.

Имя она скорее простонала, чем внятно произнесла. Так-так. Интересно девки пляшут. Ну хорошо, не пляшут, а кое-чем другим, не совсем приличным, занимаются, но все равно. Сколько шансов, что кроме брюнетки у кого-то из других девушек, прибывших сегодня, такое же имя? Мало шансов, очень мало. И что же малышке надо от моего охранника? Этим вопросом задалась не я одна.

-И что хочет от меня твоя хозяйка?

Девушка опять сладострастно застонала, потом захныкала, прося не останавливаться. А Олдер умелый парень, если судить по звукам.

-Ну же, моя хорошая, зачем тебя прислали?

-Я и сама хотела прийти. Говорю же, ты мне сразу понравился.

В голосе девушки проскользнула обида. Это кто еще из них обижаться-то должен?

-Ты мне тоже понравилась. Но все же.

Дальше опять стоны удовольствия. Блин, из-за сопровождающего интересный разговор фона, нормально ничего не услышать. Сколько можно уже, кончи да рассказывай дальше.

-Она хотела, чтобы я узнала кто эта старуха, зачем вы здесь и попросила не напоминать ей о поездке к отцу хозяйки.

Ну что же, все не так страшно как я думала в начале. Капризная девчонка просто боится, что ее отец накажет за плохое поведение. Постараюсь не забыть это. Мало ли, вдруг пригодится.

-А зачем мне это?

Дальнейший разговор меня не интересовал. Но как-то нарушать происходящее в соседней комнате не хотелось. Все же Олдер честно заслужил удовольствие, которое сейчас получает.

-У меня щедрая хозяйка, она в долгу не останется. Так же как и я.

Дальше уже раздавались тихие стоны моего носильщика. И как только они прекратились, я все же решила прервать беспредел, творящийся у меня под боком. А то мало ли на сколько заходов они рассчитывают пойти. Как говорится: хорошего понемногу. Прочистив горло, я покашляла. В соседней комнате моментально все стихло. Ага, нашлись у меня тут мышки-норушки. Пора уже по своим норам разбегаться.

-Олдер, ты где? Включи свет.

В соседней комнате сначала послышалось тихое шуршание одежды, а потом чуть слышный скрип закрывающейся за незваной гостьей двери. Это чего же здесь такая плохая изоляция? Неужели эйр пожалел денег во время строительства, а жильцы теперь мучайся? Или так сделано специально, чтобы наверняка знать и слышать кто, где и чем занимается? Потому что давненько не припомню за собой столь чуткого слуха. Даже если брать в расчет, что дверь в комнату моего охранника чуть приоткрыта, я слишком хорошо слышу все, что за ней происходит. Задумавшись о непонятном явлении, пропустила возвращение Олдера.

— Анна Николаевна?

— Свет. — напомнила о своем пожелании. Сколько можно сидеть в темноте?

— Да, извините.

Хлопок в ладоши и в комнате стало светло, да так что пришлось прикрыть глаза рукой в ожидании когда они привыкнуть к освещению. Как только это случилось, стала подозрительно осматриваться по сторонам. Мне удалось рассмотреть несколько круглых светильников как посреди потолка, так и на стенах.

— И как это работает?

Закончив осмотр комнаты перевела вопросительный взгляд на стоящего передо мной мужчину. В ответ он хлопнул два раза и свет погас. Следующий хлопок уже сделала я и в комнате опять стало светло.

— В шарах заключена энергия.

— А поточнее, что за энергия? Электричество имеешь в виду? — прищурившись, подозрительно посмотрела на своего собеседника.

— Все живое и неживое в этом мире обладает тем или иным видом энергии: солнце, ветер, луны, люди, растения. Наши ученые давно научились ею управлять, отделять, заключая в оболочку, и поставили на службу людям, — Олдер на несколько мгновений задумался, потом чуть скривился, вроде как ему на зуб попало что-то не совсем съедобное и дурно пахнущее, и, вздохнув, признался. — Честно говоря, я не очень в этих штуках разбираюсь. Работает, ну и ладно. Это не мой профиль. А про электричество вообще слышу первый раз.

С одной стороны жаль, что он не может мне популярно объяснить, как работает свет, а с другой, нужно ли оно мне, хотя все равно любопытно. Но опять же, смогла бы я понять что-то из объяснения, тоже вопрос. Да попади он к нам получилось бы у меня рассказать о работе того же телевизора, а пользуюсь я им каждый день сутками напролет. Ладно, не это меня зацепило. Тут вот сразу же после его слов возник другой вопрос.

— А что входит в твой профиль?

Олдер с хитринкой во взгляде и открытой улыбкой тут же и ответил.

— На данный момент ваша охрана и благополучие.

Ой не прост он, ой не прост. Кто же ты такой мой друг и что делал у ваших святош, что они так радостно сбагрили тебя при первой же возможности? Не хочешь рассказывать? Ничего, пока отложим этот вопрос. Разберемся с ним чуть позже. А сейчас...

— А тогда чего же ты, охальник, дверь то не закрываешь когда к тебе девки приходят? Или думаешь для моего сердечка полезно слышать эти ваши охи и ахи?

Если я думала, что этот ловелас сейчас покраснеет или начнет оправдываться, так не на того напала. Морда у этого басурмана стала довольная, как у того кота, объевшегося сметаной.

— Зато вы все услышали из первых уст, своими ушами. А если я при этом еще и удовольствие получил, так разве ж это плохо.

Хмыкнув, в ответ (ну что на это скажешь) предложила.

— А давай-ка, друг мой любезный, поедим наконец-то.

— Некоторые блюда не мешало бы подогреть. Если немного подождете я схожу на кухню, — приподнимая колпак на одной из тарелок и заглядывая под него, неуверенно предложил мой носильщик.

— Не надо, зачем людей ночью беспокоить, они за день небось умаялись. Думаю, мы и так справимся. Кстати, а ты ужинал?

— Нет, — я почему-то так и думала.

— Зря. Надо было поесть, да и меня разбудить не мешало. А теперь придется тебе развлекать меня разговорами полночи.

— Не страшно. Трепать языком это не топором махать. Не перетружусь.

Пока мы разговаривали, Олдер переставил небольшой столик к моему креслу и выставил на нем тарелки со снедью. Кое-что выглядело очень даже узнаваемо, это я про мясо. Овощи и фрукты были странными и неожиданными как по виду, так и по цвету и форме. Но ничего отталкивающего.

Закончив накрывать, мой охранник встал за спинкой кресла, ожидая, когда я поем.

— Ты чего это надумал? Хочешь, чтобы я подавилась от твоего голодного взгляда, да чтобы далеко не бегать сразу по спине постучать? Садись, давай напротив, и тоже ешь. Да и разговаривать удобнее, когда собеседника перед собой видишь.

Второго приглашения не понадобилось. И вот мы уже не спеша то ли поздно ужинаем, то ли рано завтракаем. Сначала я аккуратно попробовала понемногу все, что тут выложено, а когда удовлетворила первый голод и заодно интерес к новому и необычному, начала свой допрос.

— Олдер, а расскажи-ка мне, друг мой любезный, о своем мире. Про достойнейших и их избранных. Зачем девушек без спросу и ихнего на то согласия к вам притаскивают. И что это за контракты такие интересные? Хотелось бы начать понимать куда я попала и что здесь происходит.

Вся шутливость и веселое настроение моментально слетели с парня как поземка с дороги при вдруг сильно поднявшемся ветре. Он даже есть перестал, отложив приборы в сторону. Несколько минут в комнате висела напряженная тишина. Взяв чашку с ароматным фруктовым напитком в руки, облокотилась на спинку кресла и стала ждать.

— Когда-то очень давно жил ученый муж. И его самое большое желание было обрести бессмертие. Так как если он сможет жить вечно, то у него появится возможность познать все тайны мироздания и поведать их людям.

— Знакомое желание, я имею в виду бессмертие и познание всех тайн. В моем мире к этому многие стремились. Некоторые при этом не обращали внимание на жертв своего произвола, считая, что все это ради науки. А ради нее не жалко ничего, в том числе и чужие жизни.

— Ну да. Вот только не знаю как в вашем мире, а в нашем ему это удалось. Это опять же как-то связано с энергией, перетеканием ее из одного состояния в другое и возможностью закрепиться в цикличности. Я уже говорил, что не силен в этом. Получив благословение Судьбы, человек переставал изменяться. Благодаря замкнутости на определенном возрасте он не старился, не болел, если раны были не смертельные, то довольно быстро выздоравливал. Вот только из-за этой же цикличности женщины потеряли возможность забеременеть и соответственно родить. Так как цикл был привязан к смене фаз Циреи, а это десять дней. Но первоначально на это никто не обратил внимание. Первыми получившими бессмертие были ученые мужи, чтобы они могли и дальше работать над своими изобретениями. А это привело к тому, что они посчитали, что им не нужны ученики, которым они могли бы передать свои знания. Зачем, если самим пригодятся. Так все открытия и связанные с ними производства стали закрытыми семейными предприятиями. Так наша наука несколько затормозила свое развитие. Следующими получившими бессмертие стали самые достойные и уважаемые члены нашего общества, вот только почему-то среди них были только те, кто облачен властью и богатством, ну и их родственники. Ну а дальше благословение получали те, кто мог его купить.

Усмешка рассказчика стала печальной. А я представила, что такая возможность появится в нашем мире. И что тогда произойдет? Как себя поведут те, кто не сможет себе позволить жить долго и счастливо, и дать такую возможность своим детям? И какой властью будут обладать бессмертные и бессменные правители? И мне стало страшно. По моим предположениям началась бы бойня. Одни не хотели бы отдавать или делиться тем, что считали своим, а другие посчитали бы себя обманутыми и решили, что им нечего терять. Что такое семьдесят-восемьдесят лет на фоне бессмертия? Есть из-за чего рискнуть.

— Началась война, длительная и кровопролитная. Иногда утихающая и вспыхивающая вновь, длящаяся столетиями. У долгожителей была вся мощь и оружие, а обычные люди брали количеством. Вот только и тех, и других с каждым десятилетием становилось все меньше. И если у обычных людей все же рождались дети, которые могли занять место отцов в строю, долгожителей заменить было некому. Поняв, что погибая они теряют все, не оставляя после себя никого, кто мог унаследовать их знания, род и частичку души, последние в ярости начали уничтожать всех и все вокруг, так как жизнь их потеряла смысл. Наша цивилизация стала погибать. Вот тогда-то многие испугались и начали искать выход из ситуации. Но богиня не захотела забирать свой дар обратно. Многие уже не считали этот дар благословением, скорее проклятием. Прошло довольно много времени, в течение которого очередной из долгожителей сходил с ума и убивая всех вокруг: и обычных людей, и таких же как он сам. Некоторые пытались уничтожить алтарь, на котором когда-то получили дар вечной жизни, и даже храм. Вот только их берегли, так как единственный путь вернуть все назад был через все то же благословение. Долгожители готовы были пойти на любые жертвы, чтобы вымолить прощение у Судьбы. И она над ними сжалилась. Вечная жизнь сменилось долгой и возможностью женщин зачать ребенка во время парада планет, который повторяется раз в двадцать шесть столетий.

— Ого. Это сколько же ваши долгожители живут теперь?

История произвела на меня неизгладимое впечатление. Я бы возможно и не поверила, но Олдер не выглядел ни сказочником, ни шутником, да и мое появление в этом мире все же намекало на правдивость его слов.

— В среднем около семидесяти столетий. Кто-то чуть больше, кто-то чуть меньше. Теперь же я могу объяснить про контракты. Зачать от долгожителя обычная женщина не может. При этом у наших женщин период, когда они могут забеременеть, наступает один раз в жизни, у единиц два. Но как вы понимаете, возможность и реально случившийся факт — это разные вещи. Но упускать даже призрачный шанс никто не хочет. Поэтому в период парада планет устраивают торги. Кто даст большую сумму, сможет заключить контракт. Пятьдесят процентов от суммы уходит отцу, пятьдесят процентов девушке. Это ее шанс некоторое время ни от кого не зависеть после времени окончания договора. Если она сумеет забеременеть, после рождения ребенка ей еще дадут некоторую сумму, оговоренную контрактом. За девочку меньше, за мальчика больше. Долгожители не связывают себя постоянными узами с обычными людьми, да и с такими как сами также редко. Чаще заключают временные: на несколько десятилетий или столетий договора. А вот та женщина, которая родит наисильнейшего сына, получит шанс стать достойнейшей и связать свою жизнь с отцом ребенка навсегда. А еще получит право первого голоса на женской половине и возможность стоять по левую руку от своего мужчины. Такое происходит у облеченных властью эйров. Те же, кто попроще, связывают свои жизни с той, к которой испытывают взаимные чувства. Но опять же — у долгожителей это редкость. Чаще все же по окончании договора женщина ищет себе нового покровителя, ну и соответственно заключает новый договор. Бывает, что по обоюдному соглашению мужчина и женщина расстаются раньше или кто-то выкупает договор понравившейся ему женщины.

Как же у них все запущенно.

— А дети?

— Дети всегда остаются с отцом.

Нахмурившись, я недоверчиво посмотрела на Олдера.

— Это у вас что, женщины оставляют своих детей отцам и идут дальше заключать договора?

— По-разному бывает. Лет до шестнадцати-семнадцати ребенок долгожителей развивается, так же как и обычные дети. Некоторые матери весь этот период остаются с ним. Ну а некоторые уходят сразу. Все зависит от договора.

— А бывает, что женщина просто так рожает, для себя?

— Возможно и бывает, но я о таком не слышал. Это же она потеряет огромную сумму денег. А жить за что? Да и выбраться наверх сыну такой женщины без поддержки рода будет очень тяжело, а сумма в договорах у дочери будет гораздо меньше.

Теперь я поняла кто те девушки. Вот только все равно не могу разобраться в одном моменте.

— Как я понимаю, те четыре девушки, которых мы сегодня встретили, как раз заключили договор с хозяином этого дома. Но если это так, зачем ему понадобился еще и из другого мира кто-то, тем более, если ты говоришь, что детей вы можете иметь только от себе подобных долгожителей?

— Тут также сделаю небольшое отступление. После того как война закончилась, оказалось, что, во-первых, население нашей планеты довольно сильно уменьшилось. Во-вторых, из-за того, что долгожители не хотели делиться своими знаниями многие из них были потеряны. В-третьих, то, что из знаний и производства осталось, было сосредоточенно в руках долгожителей, и они по-прежнему не собирались этим делиться с простыми смертными, вот только без рабочей силы это все никому не нужно, а тяговых лошадок осталось мало. В те времена вышел закон по охране жизни: за убийство все равно кого — обычного человека или долгожителя — было наказание такое, что смертная казнь казалась избавлением. Но никто не отменял стремление тех, кто был при власти, подгребать под себя новые земли и владения. Вот только теперь стычки и массовые сражения были под запретом. Выход был найден.

Раз в столетие между жаждущими власти и увеличения своих территорий происходят бои на арене. Как вы понимаете, участвуют в них только долгожители. Молодняк отборочные соревнования проходит отдельно. Победители их становятся сиерами. Они получают под свое управление несколько селений, а если повезет то и города, но при этом они являются вассалами по отношению к эйрам, главенствующим на этой территории.

А вот победитель на арене может забрать себе или часть территории эйра, если победит одного из рода, или весь протекторат, если одержит победу над всеми мужчинами семьи. Отказаться от брошенного роду вызова нельзя. При этом смена правителя обычных людей никак не касается. Поэтому эйры стремятся иметь как можно больше наследников по мужской линии. Поэтому же они стараются заключить как можно больше контрактов в период парада планет. А вот победители арены с наибольшими владениями, перед парадом планет имеют возможность получить подарок от Судьбы из любого другого мира в виде достойнейшей, наиболее подходящей для избранного. Пройдя сквозь свет Циреи девушки меняются, их продолжительность жизни сравнивается с нашей, при этом репродуктивная способность остается той, что была в ее мире. Благодаря такой достойнейшей у избранного появляется много сыновей. Соответственно и размер его владений со временем увеличивается. При этом девушка, в отличие от жительниц нашего мира, не имеет права уйти от эйра и заключать контракт с кем-либо другим. Опять же в отличие от избранного, который имеет право и дальше заключать договора как на простое сожительство, так и для увеличения рода.

Под конец в голосе Олдера появилась горечь. Устало откинув голову на спинку своего кресла, он замер прикрыв глаза. Неужели это и есть его тайна? Неужели он полюбил чью-то избранную? Внимательно присмотрелась к сидящему напротив меня мужчине. Если рассуждать здраво, то получается в прибывших вместе со мной он еще не успел влюбиться, значит это кто-то с прошлого заезда. На вид моему охраннику чуть больше тридцати. Когда он рассказывал про долгожителей, имел в виду и себя. Вот только прошлый парад планет был двадцать шесть столетий назад. У них столетие как у нас год. Этому возрасту соответствовали и эйр, в доме которого я нахожусь, и те девушки, с которыми он заключил контракт, а вот Олдер нет. Вывод напрашивался сам: его мать была достойнейшей из другого мира и, по-видимому, здесь она была не очень счастлива. Но тогда получается он сын эйра. Что же он делал в храме и почему сейчас исполняет роль обычного слуги? Опять вопросы, на которые пока нет ответов.

Обдумывая все услышанное поняла одно, вот не зря я Дашку оттолкнула. Мое сердце сразу же почувствовало, что тот свет опасен и ничего хорошего ей не принесет. Здесь внучке делать нечего. Зато я могу на старости лет и расслабиться, и развлечься. Мое лицо расплылось в довольной улыбке от одной только мысли, какой облом случился у эйра, которому я досталась. Хотел получить племенную кобылу, а получил... Ну уж что заслужил, то и получил. Так ему и надо. И главное, что ко мне никаких претензий. Все вопросы только к их священникам, Судьбе и свету Циреи.

Посмотрев на сидящего напротив мужчину, устало прикрывшего глаза, поняла, пора заканчивать с посиделками и расползаться по постелям. Информации для размышления мне пока хватает. Остальные вопросы можно будет задать в другой раз.

Поднявшись, подошла к Олдеру и, похлопав его по плечу, предложила.

— Иди отдыхать.

Вздрогнув от неожиданности, охранник открыл глаза и печально посмотрел на меня. Надо будет все же с ним как-то поговорить о его прошлом. Но не сейчас.

— Вас отнести?

— Не надо. Я хоть и старая калоша, но когда отдохну могу плыть самостоятельно. Не очень быстро, но движение — это жизнь, так что помаленьку до кровати доберусь. А ты ступай к себе.

Пока шла к спальне все никак не могла понять, что же не так, вроде как чего-то не хватает. И только когда взялась за резную ручку сообразила чего именно.

— Олдер, — обернувшись, позвала своего охранника, вот только оказалось, что он не сдвинулся с места и по-прежнему сидел все там же, разве что его глаза внимательно наблюдали за моим передвижением. Неужто переживает, что не дойду? Так я, на удивление, себя довольно хорошо чувствовала. — А можно мне будет где-то достать трость?

— Трость?

— Да, это такая деревянная палка на которую можно опираться чтобы легче было ходить.

— Я знаю что такое трость. Просто не пойму, зачем она вам, если есть я.

— Не каждую же секунду ты будешь рядом и мало ли, вдруг куда мне понадобится отойти самостоятельно.

— Куда это? — нахмурившись переспросил мой носильщик. Непонятливый какой.

— На свидание например. А на него парами не ходят. Или ты любишь групповые встречи? Так я, уж извини, не по этим делам.

В ответ парень улыбнулся. Вот и хорошо. Нечего спать идти с тоской в душе. А то еще кошмар присниться. Не выспится. Силы потеряет. А зачем мне охранник который носить меня не сможет. Точно, незачем.

— Хорошо. Я постараюсь завтра достать ее для вас.

— Спасибо и спокойной ночи.

Закрыв наконец-то дверь, я хлопнула в ладоши и стала рассматривать свою спальню. Никаких тяжелых балдахинов над кроватью и штор на окнах. Все вполне комфортно и более чем приемлемо. Все в карамельно-сливочных и песочных тонах. И двуспальная кровать, и белье на ней, и шкаф с остальной мебелью. Вот только стены чуть более темные, а толстый ворсистый ковер, лежащий на полу, был почти идеального белого цвета. Это, наверное, чтобы слугам было чем заняться. У них работы другой нет, как вычищать это чудо от следов ног ну или чего-то похуже. Разувшись, ступила босиком на эту красоту и почти по щиколотку утонула в мягкой пушистости. Действительно приятно.

Закончив с санитарными процедурами, легла на кровать. И если вначале думала, что перебив сон буду крутиться до утра, то я глубоко ошиблась. Морфей решил не выделываться и сразу же позвал к себе в гости. Может же иногда себя вести как порядочная св... джентльмен. А то вечно его не дождешься.

* * *

К моему немалому удивлению проснувшись утром поняла, что у меня ничего не болит. Неужто умерла? Открыв глаза осмотрелась. Вроде бы все та же комната в которой засыпала. И никакого запаха серы, котлов или чертей. Не доверяя своим ощущениям поднялась и прошла. Кое-где суставы похрустывают, но вообще так все даже очень и очень неплохо. Вспомнив молодость, решила присесть. Правда, при этом держась за спинку кровати. Вот это я зря. Это не про спинку, а про приседание. Самостоятельно встать у меня не получилось, а звать кого-то на помощь было стыдно. Опустившись на четвереньки, кое-как доползла до кровати и, цепляясь за матрас, не только поднялась, но еще и разогнулась, и тут же легла на постель, чтобы отдышаться. Экстрималка, блин, чтобы меня. Что-то я за последние дни мозги-то подрастеряла. Это же надо было додуматься. Не болит, видишь ли, у нее ничего. Еще бы отжиматься начала. Кое-как отдышавшись, поднялась и, оценивая свое состояние, сделала круг по комнате. Отлично себя чувствую. Уже не на восемьдесят лет, а скажем так на семьдесят пять.

Усмехнувшись, подошла к окну и выглянула наружу. Вот это красота! Внизу простирался великолепный сад с дорожками, посыпанными то ли песком, то ли его аналогом, фонтанами, скульптурами и даже в несколько беседок вдали заметила. Яркие цветы греют свои лепестки в лучах утреннего солнца, птички щебечут, прячась в кронах аккуратно подстриженных деревьев, и ни одной живой души которая бы наслаждалась этой красотой. Я решила исправить эту несправедливость. Попрошу Олдера меня спустить вниз, а вот пройтись попробую сама с помощью своих двух.

Воодушевившись от принятого решения (все же этого удовольствия была лишена последние несколько лет) со скоростью бешенной черепахи побежала в гостиную. Вот только там я встретила не своего охранника, а двух служанок. Одной из них было немного за сорок, но выглядела она вполне еще ничего, вторая же была молодая вертихвостка. С чего я взяла что вертихвостка? Так она, переступая с ноги на ногу, вертела головой во все стороны, при этом глаза у нее блестели как у той сороки. Того и гляди, прихватит то, что плохо лежит.

— Доброе утро, достопочтенная. Мы завтрак принесли. Прикажете накрыть?

По-видимому, это те две служанки, которых мне обещали прислать в услужение. Ну что же, позавтракать не помешает. Только для начала надо узнать где это нечистая носит моего охранника.

— Где Олдер?

— Ваш слуга вышел. Но он сказал, что скоро вернется.

Прямо как тот Карлсон. Ну что же, подождем. Все равно деваться некуда. Расположившись в облюбованном еще вчера кресле, кивнула головой чтобы накрывали.

А когда тебя обслуживают это даже приятно.

— Как вас звать? — поинтересовалась, наблюдая за тем, как служанка постарше расставляет приборы на столике передо мной.

— Я Мелли, а она Нира, уважаемая сиера.

Мелли порхала возле Ниры больше мешая ей, чем действительно чем-то помогая.

— Ко мне можете обращаться Анна Николаевна.

Наблюдая за проворными служанками думала насколько им можно доверять. И стоит ли это делать. Не сейчас, но хотя бы в будущем. Неплохо бы иметь своего человека на кухне, который будет держать ушки на макушке и рассказывать последние новости и сплетни. Уверена, в этом мире, так же как и в нашем, прислуга любит полоскать косточки своим хозяевам.

— Необычное у вас имя, — защебетала Мелли. — Красивое. Это вас так отец назвал? Хотя о чем это я, у вас же только отцы имя дают. Никогда не слышала такого. У нас во всяком случае. Но я никогда никуда и не ездила. А какие имена дают у вас девочкам еще? Так чтобы отличались от наших. Вы же знаете какие у нас встречаются? Вот меня мама назвала Мелли, а еще у меня есть сестра Лина и брат Ренал, а маму звать Орин. В Кетарии имена тоже красивые. Но не такие как у вас. О чем это я? Конечно знаете. Вы, наверное, весь мир объездили. Как же иначе.

От ее трескотни у меня моментально разболелась голова. Это явно заметила вторая служанка, так как, недовольно посмотрев на девушку, тут же протянула ей один из кувшинов, приказав.

— Сходи, набери новую порцию сашири, этот остыл и уже недостаточно горячий.

Схватив кувшин, девушка бросилась из комнат и тут же меня окутала благословенная тишина.

— Извините, достопочтенная, она еще слишком молода и только поступила в услужение.

Посмотрев на склонившуюся в почтительном поклоне женщину, прикинула в уме. Обычно за чужих редко кто заступается. Особенно если они вызывают раздражение у господ. Все же своя рубаха ближе к телу, да и рисковать хлебным местом никто не будет. А то, что оно здесь хлебное я не сомневалось.

— Кто она тебе?

Женщина напряглась, но все же ответила.

— Племянница. Она дочь моей младшей сестры.

Значит я не ошиблась. Родственница, которую, скорее всего, навязали. Поэтому их в пару и поставили. Опять же вопрос, в пару поставили потому что они родственницы или в попытке избавиться от ненужной челяди, чтобы поставить кого-то своего? То, что Мелли стоит (пока не научится контролировать свой язык) держать подальше от господ, понятно с первого взгляда. Или надеялись, что Нира сможет ее обуздать? Пожалуй нет. Этот вихрь так сразу не остановишь. Представила, как отреагировала бы на ненужную любознательность и словоохотливость, а для слуг еще и вредную, та же Айлише.

— Контролируй ее.

Заметив как Нира расслабившись выдохнула, внутренне усмехнулась, полезное это дело — благодарный слуга в своем окружении. Еще пару ошибок Мелли и ее тетушка будет рассказывать все, что узнает. Главное чтобы мне, а не обо мне.

— Спасибо, достопочтенная.

Отступив на несколько шагов назад, она стала ждать пока я позавтракаю. А я вот не могу есть когда у меня над душой стоят. Но при этом понимаю, не стоит ей предлагать присоединиться. Она не Олдер. И как только подумала о своем охраннике дверь сразу же и открылась. Ну вот как после этого не вспомнить пословицу.

Молодой человек зашел держа в руках что-то очень похожее на трость. Люблю мужчин, которые не откладывают дела в долгий ящик и держат свое слово.

— Анна Николаевна, — протягивая мне мою будущую помощницу, Олдер выжидательно посмотрел на меня. А я что, я ничего. Рассматривая деревянную резную палку, поднялась. На вид она была тонкой и довольно хрупкой, но только практика покажет насколько видимость соответствует реальности. Пройдясь по комнате и опираясь на свою обновочку, я осталась довольна. Впечатление о ней все же обманчивое.

— Спасибо, порадовал, — посмотрев с благодарностью на мужчину, кивнула на стол и поинтересовалась. — Голодный?

— Не откажусь. С утра пришлось побегать.

Вскоре после того как мы приступили к завтраку вернулась Мелли с кувшином и тут же начала строить глазки Олдеру и болтать без умолку рассказывая все, что она видела по дороге на кухню и обратно. С этой девушкой надо что-то делать. Нира только обреченно стояла понурив голову.

— Дальше мы уже сами, — попыталась я облегчить жизнь одной и заодно избавиться от второй служанки.

— Нам же надо еще убраться у вас, — Мелли попыталась найти повод остаться. Не люблю когда не выполняют мои просьбы. Недовольно поджав губы посмотрела на Ниру, надеясь что она справится с племянницей. И та пыталась тянуть девушку за руку на выход, но безрезультатно.

— Уберетесь, когда я пойду на прогулку.

— Не получится.

Я перевела недовольный взгляд со служанок на Олдера вопросительно приподняв бровь.

— Портные ждут разрешения приступить к работе.

Одежда это хорошо. Парашют, в который я завернута, неплохо бы сменить на что-то более удобное в носке и приятное взгляду.

— Тогда быстрее заканчиваем. Не стоит заставлять людей ждать.

Обе служанки замерли неподвижно у стены, больше не докучая нам. Поэтому мы смогли спокойно и быстро насытится.

Главной портнихой оказалась седовласая женщина, судя по виду чуть старше пятидесяти лет. Обычный человек, как впрочем и ее молодые помощницы и помощники. Последние на диване разложили ткани. Все они были довольно красивые, разве что очень яркие. Ходить попугаем я не собиралась. Так что проблем с выбором не было. От большей части отказалась. Портниха со мной не спорила и не пыталась что-то начать доказывать, сразу же приказав унести все, что я забраковала.

Мне было показано несколько вычурных моделей, но я опять же от них отказалась. Во-первых, сама их не надену, а на то, чтобы пользоваться помощью со стороны еще не созрела. Во-вторых, мне давно не восемнадцать и смотреться в них буду глупо. Остановились на фасоне, который был на мне. Нижняя рубаха белая и на нее сверху одеваются нескольких видов платьев запахивающихся или застегивающихся спереди, с рукавами и без. Пока мы с портнихой обсуждали детали, ее помощники уже приступили к работе.

Незаметно подкрался обед. Попросила накрыть на троих у меня, остальные отправились на кухню. Пока Нира накрывала и обслуживала нас, Мелли крутилась охая и ахая у тканей, фурнитуры и выкроек.

— Достопочтенная Анна Николаевна, вы видели какие же чудесные ткани? Тончайшие, мягкие, а какие красивые. Их наверное так приятно носить, — говоря это она проводила рукой в нескольких сантиметрах от заготовок, не решаясь дотронуться до них и печально вздыхая. — Я никогда не смогу себе позволить ничего из такого материала. Как же вам повезло жить в доме такого богатого эйра. Он ваш родственник? Наверняка родственник, иначе чего бы ему делать вам такие подарки, все же вы немолоды. А посмотрите какие пуговички. Они из жемчуга. Я хоть и первый раз его вижу, но сразу догадалась что это. В них же можно вдеть ниточку и носить как украшение на шее. А у вас их на платье будет не меньше двадцати штучек. Какая же вы счастливая, что имеете такого покровителя. В этой одежде вы будете выглядеть достойнейшей сиерой.

Опять тяжелый вздох. Девчонка меня жутко раздражала, а от ее подхалимажа и лести сводило скулы. От нее точно надо избавляться. Ей не пять лет, должна уже понимать как себя надо вести.

— Мелли, — девчонка посмотрела на меня, при этом ее глаза восторженно загорелись, реснички захлопали, а ротик приоткрылся. Это она что, думает я ей сейчас что-то подарю? Спешу и падаю. Ну актриса, ну актриса погорелого театра. — Найди Дамира и передай ему, что я в твоих услугах больше не нуждаюсь. Мне хватит одной Ниры. Она и сама неплохо справляется.

— За что? Я что-то сделала не так? — девушка тут же плаксиво надула губки, глазками захлопала, да так активно, что моментально выдавила одинокую слезу. При этом окидывая всех присутствующих растерянным взглядом. С ее миленькой мордашкой спектакль был еще тот. Да вот только я уже столько пожила, чтобы увидеть всю наигранность. И не я одна. И на портниху и на Олдера ее спектакль не произвел никакого воздействия. Черствые мы тут какие-то собрались. Вот как старается, а мне только и хочется крикнуть знаменитую фразу Станиславского 'Не верю'. А меж тем представление продолжилось. И вот уже Мелли у моих ног стоит на коленях, заливается слезами, заламывает руки, вытирая свои сопли о подол моего платья. — Не гоните, я все для вас сделаю. Меня же, если узнают, что не услужила, уволят. Я потом нигде не смогу найти такой работы. На что же мне жить. Не лишайте честно заработанного куска хлеба.

Можно было бы поверить ей, но я заметила с какой злобой девушка зыркнула на тихо стоявшую у стены тетушку, которая как и все остальные не реагировала на слова девушки. Мало того, Нира опустила голову, чтобы даже не видеть как ее племянница унижается, а последняя по-видимому ждала от нее не только поддержки, но и помощи.

Почувствовав как мои ноги обхватили, вздрогнула и недовольно скривившись посмотрела вниз. Вроде как я ее на казнь отправляю, а не на кухню или где там ей скажут работать.

— Успокойся, — посмотрела ища помощь на Олдера. Парень тут же поднялся и попытался отцепить от моих ног этот репейник. Но та вцепилась в мой подол завыв. Да сколько же можно? Как можно так унижаться? Было бы ради чего. — Если ты немедленно не прекратишь, то точно будешь уволена.

Фраза про увольнение магически подействовала на девушку. Слезы прекратились, как и истерика. Меня наконец-то отпустили, но при этом Мелли так и не поднялась с колен. Разве что отползла на пару метров назад.

— Я смогу и дальше работать у вас?

Нет. Вот чего-чего, а видеть ее я больше не хотела. Не нравилась мне она. Моя интуиция криком кричит, что ей нельзя не то чтобы доверять, но и верить. Что кроме неприятностей от нее ждать нечего. А свою интуицию я давно научилась слушать.

— Нет, но я поговорю с Дамиром, чтобы он не увольнял тебя. А сейчас оставь нас.

— Спасибо, достойнейшая. Я всегда буду помнить вашу доброту. Спасибо.

Мне показалось или благодарность звучала как угроза? Судя по прищуренному взгляду моего охранника, не показалось.

Поднявшись, девушка направилась к двери, бросив напоследок злобный взгляд на Ниру. Когда же за ней закрылась дверь, все только облегченно вздохнули. Все, кроме служанки.

— Нира, вы живете вместе?

— Да, достопочтенная. Нам выделили совместную комнату.

Я понимала, что племянница тетушке наверняка устроит вырванные годы за сегодняшнее, хотя та ни в чем не виновата. Нира выглядела покладистой, трудолюбивой и довольно добросердечной женщиной. Такой, которыми обычно пользуются не только посторонние, но и родственники, ничего не давая взамен. Видела таких и не раз.

— Олдер, позаботься, пожалуйста, чтобы ей выделили отдельную комнату где-то поблизости.

Вскоре помощники портнихи вернулись и работа продолжилась. Так я сегодня и не вышла погулять. Зато у меня появилось два комплекта одежды нормального размера и безопасной длины, три набора белья и парочка сорочек для сна. Остальное пообещали доставить на днях. Поужинав, усталая и довольная я отправилась спать.

* * *

Следующее утро началось не хуже чем предыдущее. Разве что экстрим не стала устраивать несмотря на хорошее самочувствие. Ощущала я себя бодрой и полной сил. Не знаю, что на это повлияло — переселение в новый мир, отсутствие выхлопных газов, здоровая еда или адреналин постоянно гуляющий у меня в крови, но состояние это мне нравилось. Любуясь парком решила, что сегодня точно пойду прогуляюсь и ничто этому не помешает.

Вот только не так думалось как гадалось. Сегодня меня ждали новые посетители. С утра прибыл обувщик и промучил меня полдня, а после обеда компанию мне решил составить ювелир. К моему удивлению последний оказался долгожителем. И если насчет нескольких пар обуви я ничего не имела против, то вот навешивать на себя побрякушки не хотела. И так хожу с трудом, а на меня еще попробовали несколько кило металла и разных булыжников навешать. Хотела отказаться, вот только Олдер сказал что нельзя. В замке-то я могу ходить как хочу, если только не встречаюсь с кем-то из местной элиты, в обратном же случае надо напоминать новогоднюю елку и соответствовать статусу подопечной эйра, если не хочу доставлять ему неприятности. Мне вообще-то на статус наплевать с высочайшей горы, но лишний раз к себе внимание привлекать не хотелось. Зачем оно мне? Да и встречаться особо с кем-либо я не собиралась. Так что пусть украшения будут, но валяются себе украшения в сундуках. Мало ли. Кушать-то они не просят.

На третий день решила, что в этот раз мне уже ничто не помешает пойти погулять. Сколько можно сидеть в четырех стенах. Я в своем мире уже насиделась.

Наблюдая за тем, как Нира сервирует стол для завтрака, поинтересовалась у нее.

— Как твоя племянница?

С одной стороны я была уверена, что поступила правильно избавившись от Мелли, но все же внутри грыз червячок сомнения.

— Спасибо, хорошо.

— Ее оставили работать в доме?

— Да, она помогает убирать в комнатах других сиер.

На душе отлегло. Не хотелось бы девчонку из-за ее длинного языка лишать хорошей работы. Возможно, случившееся будет ей хорошим уроком.

— Ты уже переселилась? — продолжила я расспросы.

— Да, моя комната справа от ваших покоев.

Мне нравилось, что женщина четко отвечает на вопросы при этом не начиная разглагольствовать.

— Тебе она нравится или ты хотела бы вернуться в ту, где жила до этого?

Все же переселить служанку было мое личное решение, мало ли, вдруг женщину как раз все устраивало. Но если судить по испуганному взгляду, брошенному на меня, я все же не ошиблась в своих действиях.

— Новая комната гораздо удобнее, да и к вашим апартаментам она ближе, поэтому смогу прийти гораздо быстрее, если срочно понадоблюсь вам.

Судя по ее ответу, она не хочет возвращаться. Ну и хорошо. Осталось выяснить последний момент.

— Ты одна справишься здесь или попросить кого-то тебе в помощь?

— Справлюсь, — посмотрев на меня Нира счастливо улыбнулась, — здесь и работы-то раз-два и готово. Я благодарна судьбе, что она послала на моем пути вас.

Интересно, что эта вертихвостка устраивала своей тетушке, что она настолько счастлива, что от нее избавилась? Ладно, теперь это уже неважно.

— Олдер, а давай-ка сходим в парк. Я на него уже несколько дней заглядываюсь, да все вырваться не получалось.

Взяв меня на руки, мой носильщик спустился вниз. Я наконец-то посмотрела, где именно меня разместили. Оказалось не так далеко от лестницы, которая вела со второго этажа в холл, из которого дверь как раз выходила в сад. Он и дальше готов был нести, но я-то хотела сама пройтись. Тем более чувствовала, что сейчас мне не только хочется, но, как говорится, и можется.

Гуляли мы не меньше часа. Время от времени я присаживалась на скамеечки, но все равно сам факт того, что я смогла (пусть опираясь на Олдера и трость) ходить сама, меня неимоверно радовал.

Сад действительно оказался чудесным. Я останавливалась у цветов, рассматривала их, нюхала, иногда слегка дотрагивалась до бархатистых лепестков и шла дальше. Замечательно!

Мы достаточно сильно углубились в него, когда я поняла что все, мой лимит сил на сегодня исчерпан и надо где-то отдохнуть более продолжительное время. Нет, я могла попросить моего охранника отнести меня назад, но не хотелось покидать это чудесное место. Поэтому, как только заметили недалеко беседку, сразу же направились к ней.

Уже на подходе услышала разговор на повышенных тонах. Интересно, за все то время пока мы гуляли никого не встретили, а тут сразу двое посетителей. Это как минимум. Пока мы их только слышали, но не видели. Олдер предложил удалиться, но где это видано, чтобы пожилая женщина да прошла мимо скандала встретившегося ей на пути? Не бывает такого. Мало того, многие на моем месте еще бы и поучаствовали. А почему нет? Особенно если знаешь, что рядом с тобой, в случае чего, стоит весомый аргумент. Весит мой охранник о-го-го сколько. Таким контраргументом точно можно задавить. Но это позже. Для начала стоит просто понаблюдать за происходящим со стороны. Хотя бы для того чтобы разобраться что к чему и кто в чем виноват.

Так что я смело двинулась в сторону ругани.

— Да как ты смеешь со мной в таком тоне разговаривать?!

Знакомый голосок Айлише звенел от возмущения. И почему это я не удивлена, что именно ее крики услышала?

— В отличие от некоторых я как раз разговариваю.

— Да как ты смеешь?! Ты мизинца моего не стоишь! Встань когда с тобой разговаривает дочь Фаледа Эйранада!

— Ну и что ты мне сделаешь, если не встану?

А вот действительно, что? Не в волосы же вцепится. Хотя, если судить по скрюченным пальцам и нездоровому блеску в глазах, хочет. Шатенка же насмешливо и спокойно посмотрела на Айлише. Она мне еще в прошлую нашу встречу понравилась. Надо бы поближе познакомиться с этой девочкой. Хотя кто из нас еще девочка? Она меня почти на двадцать пять сотен лет старше.

— Я бы на твоем месте поостереглась так себя вести в этом доме. Это если хочешь здесь задержаться, — Айлише шипела как змея, а две прилипалы, что стояли позади нее, только кивали головой в знак одобрения. — Хотя тебе вряд ли уже что-то поможет. Разве что если приползешь ко мне и будешь умолять уговорить эйра тебя оставить.

— Что-то сомневаюсь, что на решение Рейна Аркана может повлиять чья-то истерика. А кроме них от тебя больше ничего не слышно. Снимай уже корону, не по статусу одела. То, что ты с ним переспала, еще не делает тебя хозяйкой в его доме.

— Я то хоть уже переспала и как видишь он остался мной доволен, — говоря это девушка продемонстрировала кольцо на пальце, — а тебя он еще и не звал.

— Вчера позвал тебя, завтра Лирен будет с таким же подарком ходить, а через три ночи и я. Это не показатель.

Я тихонько стояла прикрытая кустами, слушая спор девушек и пока не собираясь в него влезать. Оказывается сколько всего интересного можно услышать, когда люди не знают, что за ними наблюдают.

— Это как раз показатель. Эйр прекрасно знает, у кого больше шансов родить ему достойного наследника, поэтому меня первой и позвал. Все мужчины моего рода сильные воины. А вот в твоем вообще не было ни одного и именно поэтому ты пойдешь последней. Я вообще удивлена, что он решил заключить контракт с твоим отцом. Пожалел по старой дружбе?

— Возможно и пожалел, а возможно он в отличие от некоторых понимает, что иногда можно добиться большего умом, чем грубой силой. Сколько раз твой братец терял свои земли в период между аренами?

— Он их всегда возвращал, — визг Айлише пронесся по саду, всполошив птиц на ближайших деревьях, подобный поросячьему. Словно ей наступили на любимую мозолю.

— И я о том же. Каждый раз вместо того, чтобы увеличивать территории, он возвращает свои, которые у него ловкие дельцы за сто лет умудряются отобрать. Тупой он у тебя что ли? Столько можно на одни и те же грабли наступать. И не кается же. А ты его сестра. Как бы по наследству не передалась не только сила твоего рода, но и тупость.

— Да ты, да ты... — взвизгнув в очередной раз, разозленная девушка бросилась на соперницу, выставив руки вперед с явным намерением вцепиться сопернице в лицо. Честно говоря, я испугалась за последнюю, вот только зря. Олдер не стал наблюдать, что же произойдет дальше и, схватив истеричку, оттащил ее в сторону.

— Да как ты смеешь? Отпусти меня немедленно! -девушка брыкалась и извивалась в руках мужчины, дергая руками и ногами. — Ты знаешь, что тебе эйр сделает если узнает, что ты до меня дотронулся?

— Что здесь происходит?

Холодный голос Рэйна Аркана моментально заставил заткнуться вопящую Айлише. Мало того она еще и сделала вид, что падает в обморок. Как же он вовремя. А мне казалось, что сад пустой. Ошиблась. Вон сколько тут народу. Прямо проходной двор. Захочешь поскучать в тишине, и не дадут. Ну и ладно. Кому та тишина нужна.

Айлише не спешила выходить из образа. Обе ее спутницы, потупив взор, очень внимательно изучали носки своих туфелек. Шатенка, по-видимому, также не собиралась оправдываться. Окинув всех недовольным взглядом, эйр остановил его на Олдере, который держал на руках вроде как бесчувственное тело, ожидая объяснений. Если не знать что здесь произошло, можно столько всего нафантазировать. При желании. Ну что же, пора вмешаться.

— Да, в общем-то, ничего особенного и не произошло, — выходя из-за кустов, увидела, как шатенка склоняет голову в приветствии, при этом на ее губах заиграла предвкушающая улыбка. Вот нравится она мне: и тем как держит себя, и как язык у нее подвешен, да и тем, что мозгами бог ее не обделил. Короче полный комплект. — Вот только объяснять надо девкам, с которыми спишь, их права и обязанности чтобы не возникали вот такие ситуации. А то вон некоторые, не успев раздвинуть ноги, как хозяйкой в доме себя возомнили. Или это мы ошибаемся? Так ты нас сразу же просвети. Как говорится, введи в курс дела по изменению статуса данной личности. Чтобы мы знали кому кланяться, а кого и послать с его претензиями можно.

Рэйн стоял по-прежнему хмурясь, переводя непонимающий взгляд с меня на Олдера. По-видимому, представление он все же пропустил и явился к самому концу спектакля. Кстати, насчет спектакля.

— Слышь, красавица? Я, конечно, знаю, что у моего охранника на руках удобно, вот только не твое это место. Заканчивай притворяться, или прикажу бросить тебя под ближайшим кустом. Его руки не казенные чтобы о всяких пачкаться. Потом еще мой после тебя, а то не дай бог заразу какую подхватишь.

Наблюдая за вскочившей на ноги, пунцовой, в немом возмущении открывающей и закрывающей рот Айлише, я в душе молодела. Это же надо чтобы так подфартило. Такая благодатная почва, все воспринимающая буквально и всему-то верящая. Есть где душе разгуляться. Ну грех не отпустить еще парочку шуток в ее адрес. Заслужила же.

— Да как ты... Да как вы... Эйр Рейн Аркана, неужели вы посмеете так надо мной издеваться в вашем доме?!

Все посмотрели на серьезного мужчину, который, судя по веселым бесенятам, пляшущим в его глазах, сдерживался из последних сил, чтобы не засмеяться. Силен. Обе прилипалы отвернулись, так как не обладали такой стойкостью. Их плечи вздрагивали. Можно было бы подумать, что от плача, так как без слез на растрепанную и надувшую обиженно губы Айлише не взглянешь, но доносившееся хихиканье полностью их дискредитировало. Шатенка откровенно улыбалась, не пряча своих эмоций. Только один Олдер из всей компании оставался абсолютно спокоен и я бы даже сказала безразличен к происходящему.

— Я так и не получил ответа на свой вопрос.

— Вы же сами видели: он на меня руку поднял, удерживал силой и не реагировал на требование отпустить. Я вообще не знаю, что бы произошло, не появись вы так вовремя. А мне же нельзя нервничать, если вы хотите чтобы я зачала и выносила вам дитя. А после сегодняшнего я даже не знаю получится ли. Вот, мне опять плохо.

На глазах у девушки появились слезы, она стала глубоко дышать, обмахивая лицо руками. Ее товарки тут же бросились к ней, вроде как поддержать, чтобы не упала. Вот же бесовка. Бровь эйра вопросительно приподнялась, а взгляд переместился на меня. Ну да, это же моего слугу тут обвиняют, чуть ли не во всех смертных грехах.

— Знаешь, а вот жалко, что действительно не поднял, — смотреть на это безобразие мне надоело. Да и устала я сильно. — А еще лучше бы опустил пару раз, да не руку, а ремень, да задрав юбки, да по голой заднице, да так, чтобы сидеть неделю не могла. Глядишь и ума набралась бы, да на людей напраслину бы больше не наводила. Ну или хотя бы боялась это делать зная, что за ложные обвинения тебя ждет наказание. Так и знай, в следующий раз, увижу как ты на других девушек бросаешься или пытаешься кого-то оболгать, это будет мой первый же приказ Олдеру. Буду учить тебя уму разуму, раз твой отец на это не сподобился, несмотря на то, что девка ты уже здоровая. Так как лучше поздно доброе дело сделать, чем никогда.

— Да как вы... эйр!!!

— Хватит. Расходитесь, — веселые огоньки в глазах мужчины погасли. — Жду всех сегодня на совместном ужине. После него будет серьезный разговор.

Айлише скорее всего от обиды, что за нее так и не заступились, расплакалась на самом деле и, подхватив юбки, побежала в сторону дворца. Ее подружки последовали за ней. Рейн так же собрался уйти, но я схватила его за руку останавливая. Смех смехом, но пару ласковых муженьку хотелось сказать. Так как и его вина была в произошедшем. Выдираться он не стал, только вздрогнув повернулся, вопросительно посмотрев на меня.

— Я вас слушаю.

— Насчет 'объяснять девушкам их статус в этом доме и границы дозволенного' было сказано на полном серьезе. Иначе каждая начнет тянуть одеяло на себя. А от этого оно может порваться. Потом мерзнуть начнешь, заболеешь и умрешь. При этом необязательно от простуды.

Сказав все, что хотела, отпустила руку мужчины. Надеюсь, он поймет мой тонкий намек на толстое обстоятельство правильно. Ну а если нет, то это уже будет его головная боль. Во всяком случае, я на это надеюсь. Так как чужие проблемы мне и даром не нужны.

В ответ мужчина недовольно прищурившись несколько секунд смотрел на меня, после чего учтиво поклонился и ушел. Ну что же, пришло время познакомиться поближе с шатенкой.

— Добрый день, милочка, как вам погода?

Опираясь на руку Олдера, я зашла в беседку, сев в кресло рядом с девушкой.

— Замечательная погода, как впрочем и утро.

Шатенка, открыто улыбаясь, посмотрела на меня.

— Я с тобой полностью согласна, — улыбнувшись в ответ, бросила взгляд на своего охранника. — Олдер, прогуляйся немного, дай девочкам посплетничать.

Два раза парня просить не понадобилось и вот мы уже остались одни.

— Ну что же, милочка, как насчет того, чтобы познакомиться? Меня звать Анна Николаевна, но для своих я баба Аня. Так что выбирай, когда и как тебе ко мне удобнее обращаться.

— Очень приятно, Анна Николаевна, я — Илди, дочь Резарта Агани.

Сообщив мне свое имя и имя своего отца, девушка выжидательно посмотрела на меня. Ждет, что я назову имя своего отца? Или имя ее отца что-то должно мне говорить?

— Он — натурай.

И опять она ждет моей реакции на свои слова. Вот бы еще понять какой. Так как я никак не реагировала, взгляд Илди из ожидающего стал удивленным. Пора начинать выкручиваться. Печально вздохнув, состроила как можно более несчастное лицо и принялась играть.

— Извини, дорогая, но возраст берет свое. Некоторое время назад я стала забывать многие вещи. Склероз. Так что не обессудь, возможно я и знала кто твой отец, но на данный момент этого не помню. Так что буду тебе благодарна, если напомнишь мне, что означает 'натурай'.

В глазах девушки мелькнула жалость и чтобы спрятать ее, она опустила взгляд на свои руки, и тут же начала суетливо распрямлять невидимые складки на своей юбке.

— Это вы меня извините. Натурай — это ученый, работающий над проблемой долгожителей. Вы помните о ней?

Секундный взгляд в мою сторону и вот она опять занята своей одеждой. Нервничает. Первый раз наблюдаю ее в таком состоянии. До этого она была все время спокойной и уверенной в себе.

— Это ты насчет проблем с беременностью?

Хорошо, что Олдер меня уже посвятил в некоторые вопросы их жизни, а то точно вызвала бы подозрения своим незнанием реалий окружающего мира. Склероз все же не амнезия, хоть что0то я должна же помнить и знать.

— Да, именно. Мой отец один из немногих кто пытается хоть что-то сделать. Пока у него ничего не получается. Но он старается и когда ему кажется, что он находит выход, то обращается в храм Судьбы в поисках добровольцев, согласных на себе испробовать новый метод. При этом он всегда предупреждает, что нет полной гарантии того что все получится. Люди знают об этом, но все равно рискуют. После последнего неудачного эксперимента его попытались убить и заодно уничтожить всю лабораторию. Отец выжил.

Ага, а лаборатория по-видимому нет.

— Раньше, когда отец был молод, помимо этой работы он проводил и другие исследования, вполне удачные. У него довольно много патентов. Некоторые уже устарели, но нам вполне хватает на жизнь. Да и я понемногу работаю над усовершенствованием старых разработок. Вот только этих денег на новую лабораторию не хватает. А отец давно забросил все дела, отдавшись полностью только одной загадке. Говорит, что чувствует — разгадка уже близко. И если первое время его стремление поддерживали не только морально, но и материально, то после серии провалов от нашей семьи отвернулись. Отца за спиной стали считать сумасшедшим, так как он пытается противостоять самой Судьбе, чем может навлечь на всех нас ее гнев.

— Понятно.

Подбросив мне пищу для размышлений, девушка замолчала, уставившись задумчивым, ничего не видящим взглядом в сад. А вот мои мозги, получив новое топливо, зашевелились. Помимо рассказа об отце меня заинтересовала одна фраза Илди. Она сказала, что усовершенствует разработки отца. Это значит, у девушки хорошее образование и она работает. Ну, или подрабатывает помогая своему родителю. А вот что делают другие долгожительницы? Что-то я сомневаюсь, что Айлише работала хотя бы один день в своей жизни. Неужели папаши двадцать шесть столетий держат своих дочерей дома под замком, чтобы потом иметь возможность их подороже продать? Сомневаюсь. Надо будет обязательно поинтересоваться этим вопросом у Олдера как только останемся наедине. Сейчас же у меня еще кое-какие мысли возникли.

— Дорогуша, это что же получается, твой отец заключил на тебя контракт, чтобы восстановить свою лабораторию?

Девушка покраснела и отвела глаза в сторону.

— Если бы я была против, он бы не стал настаивать. Но я знала как это для него важно.

— А как же то, что важно для тебя?

Нахмурившись, в знак поддержки накрыла ее руку своей. Для меня непонятно, как родитель может вот так поступить со своим ребенком. Как вообще отец может продавать свою дочь. Какие же у них тут варварские порядки. Жуть.

— А что я? Так уж получилось, что за все эти годы я не нашла того, кто стал бы моим избранным, так что мне все равно пришлось бы заключать контракт. Айлише права в одном, отец давно знаком с эйром Арканом. Эйр предложил деньги на восстановление лаборатории, но отец не хотел брать такую большую сумму в долг. Тем более неизвестно, получится ли ее вернуть. А вот в случае заключения контракта...

Печальная усмешка искривила уголок губ девушки. М-да, вот тебе и история.

— Неужели эта лаборатория так важна?

— Вы когда-нибудь встречали увлеченного идеей ученого, который живет только своей работой?

Не встречала, но догадываюсь. Так что в ответ только тяжело вздохнула.

— А почему контракт заключала именно ты? У него что, нет сыновей, которые помогли бы ему деньгами?

— Я единственный ребенок. Это еще одна из причин, почему контракт на меня так дорог. Я единственная наследница всех его открытий и знаний. Поэтому, если рожу ребенка, то соответственно они перейдут к нему. А знания это дополнительное влияние.

— Ну да. А если с умом их использовать, то еще и хороший доход.

Мы, посмотрев друг на друга, улыбнулись. Я не ошиблась, Илди хорошая девушка.

— Как вы смотрите на то, чтобы пройтись?

— Я на сегодня свою норму отгуляла, — отрицательно качнув головой, отказалась от заманчивого предложения. Хорошая компания это замечательно, вот только короткого отдыха мне явно маловато чтобы восстановить полностью силы. — Ты иди, хватит уже развлекать разговорами старуху. Увидимся на ужине.

Вскочив как пружинка, девушка поклонилась мне, приложив руку к сердцу.

— Мне приятно было с вами пообщаться.

Попрощавшись, она тут же выскочила из беседки, столкнувшись на выходе с Олдером. А этот паршивец-то подслушивал нас. С усмешкой посмотрела на него, обвиняюще покачав головой. И получила в ответ такую же усмешку с легким пожатием плечами. Типа: я тут просто мимо проходил, так что какие ко мне претензии. Все время нашего переглядывания, он не выпускал из рук застывшую девушку, которую успел удержать от неприятного падения.

— Я, конечно же, вам благодарна, но не могли бы вы меня уже отпустить?

Парень удивленно посмотрел на Илди, по-прежнему не отпуская ее. Она же, покраснев, попыталась отступить назад вглубь беседки, но, споткнувшись о ступеньку, опять чуть не упала.

— Вот видишь, а говоришь 'отпусти'.

Приподняв ее за талию, Олдер аккуратно переместил девушку на дорожку и только после этого отпустил. Буркнув спасибо, она развернулась и стремглав бросилась вглубь парка. Мой охранник еще несколько мгновений смотрел в сторону, где среди густой растительности скрылась шатенка, после чего повернулся ко мне и все так же насмешливо поинтересовался.

— Смотрю, у вас сегодня плодотворная прогулка получилась. Но не желаете ли, достопочтенная, уже вернуться к себе?

— Желаю, вот только сама обратный путь не одолею. Так что пора бы уже твоими услугами и хозяйке воспользоваться, а то — то одну на руках держишь, то вторую. Того и гляди им понравится и уведут еще.

— Не уведут.

Больше не говоря ни слова, мужчина подошел ко мне и, взяв на руки, понес в мои комнаты.

* * *

Как только нервное напряжение спало, усталость навалилась всем своим немалым весом, отправив меня четким нокаутом в мир сказок и приключений. Заснула, короче, я еще до того, как меня донесли до конечного пункта назначения и проспала до самого вечера. Что-то последнее время слишком много сплю. Хотя надо признать, отдых мне идет на пользу. Вон и лицо больше не выглядит стиральной доской, скорее уже рябью на воде во время сильного ветра (если не улыбаться). Ага, совсем. Вздохнув, отвернулась от зеркала и пошла в гостиную. Время уже ближе к ужину. Надеюсь, Олдер додумался пообедать, а то с него станется остаться голодным, раз я ему компанию не составляю.

— Добрый вечер, Анна Николаевна, прикажете сделать вам прическу и принести украшения?

Нира стояла в ожидании моего приказа. Окинув себя еще раз критическим взглядом, удивленно посмотрела на женщину.

— А что не так? Я вроде бы и так выгляжу неплохо.

Я действительно не понимала, что не так. Портные постарались, так что одежда более чем подходящая, я же умытая и расчесанная. Лишний раз напрягать свои три волоска в четыре рядка не хотелось, а то можно и их лишиться. Да и вообще, чистые волосы да еще и расчесанные уже неплохая прическа. Что еще надо то? Как раз в этот момент в комнату зашел мой охранник.

— Девушки на ужин наверняка наденут лучшие украшения для того, чтобы подчеркнуть свой статус. Все же совместные застолья будут очень редки. Когда еще появится возможность покрасоваться и заодно утереть нос соперницам. И как достой... — нахмурившись, я бросила предупреждающий взгляд на парня, и он тут же осекся, понимая, что мы не одни, после чего попытался исправить свою оплошность. — Вы же, достопочтенная, могли бы так же показать ваш статус, чтобы в дальнейшем никто из них не посмел неуважительно к вам обращаться.

— Неужели ты думаешь, что меня это заботит? Или предполагаешь, что количество навешанных побрякушек на ком-либо добавит ему мозгов и уважения?

— Извините, возможно, вы неправильно меня поняли.

— Да все правильно я поняла, — отмахнувшись от мужчины, повернулась к служанке. — Нет, спасибо, я пойду так, как есть.

— Прикажете вас сопровождать?

Не зная как реагировать на этот вопрос, повернулась за поддержкой и уточнением к Олдеру. Поняв мое затруднение, мужчина зашептал мне на ухо.

— За столом сиер может обслуживать или их служанка, или кто-то из персонала дворца. Если это делают личные слуги, то статус их хозяев также повышается. Посоветовал бы взять нас обоих. Во-первых, Нира лучше знает расположение комнат, а опоздать не хотелось бы, а во-вторых, я внушаю если не страх, то хотя бы опасения у желающих совершать необдуманные шаги в отношении вас.

— А хозяева не обижаются оказанным недоверием?

— Собственная безопасность превыше всего.

Доводы моего носильщика были довольно веские. Так что повода не воспользоваться данным советом не видела.

— Да, будешь сопровождать меня.

— Разрешите тогда соответственно одеться.

— Конечно.

Нира вышла, а я посмотрела на Олдера. На нем была черная свободная рубаха из материала напоминающего шелк. Воротничок-стоечка и широкие манжеты, которыми заканчивались рукава, были вышиты витиеватым узором серебристой нитью. Три верхних пуговицы, похожие на произведения ювелирного искусства, расстегнуты. И у меня такое ощущение, что они просто не в состоянии застегнуться на его бычьей шее. На ногах все того же черного цвета брюки, правда из другого материала, но все равно дорогого. Недавняя встреча с портным не прошла даром, с расценками на ткани я теперь знакома. Заправлены брюки в невысокие сапоги из мягкой, на вид даже бархатистой, кожи. Талия перетянута тканным широким поясом, посредине которого идет все та же замысловатая вышивка серебристой нитью. Ну жених, прямо хоть сейчас невесту ищи. Кистью руки предложила ему покрутиться на месте, чтобы я имела возможность рассмотреть его со всех сторон. Ага, ко всему прочему его темные волосы собраны в хвост, который удерживает серебристая заколка.

— Друг мой любезный, а не подскажешь ли мне, кого это ты собрался охмурять?

Нет, он и раньше всегда был неплохо одет, но сейчас своим внешним видом мог поспорить с самим эйром. Ну не тянет он на слугу, так же как и его одежда на костюм простого работяги. Видно же, что вещи дорогие.

— Прислуга своим видом должна поддерживать статус хозяина.

— Согласна, но при этом слуга не должен выглядеть как хозяин, а уж тем более лучше его.

Скинь мне годков пятьдесят и я бы слюной весь пол закапала, рассматривая этого представителя мужской красоты. Хорош, зараза.

— Так все же, на кого собираешься производить впечатление?

Парень широко улыбнулся и, разведя руки в стороны, честно признался.

— На всех.

Вот же повеса. И куда только подевался тот хмурый медведь, с которым я познакомилась в храме? Сначала улыбнулась в ответ, но почти сразу же насупилась. Не хватало нам из-за него неприятностей на пятую точку нахвататься. И неважно на его или на мою, так как мы уже связаны.

— Не боишься, что хозяин дома приревнует к тебе своих девиц? Как бы нас не выставили после такого за порог.

— Эйр Рейн Аркана достаточно уверен в себе, чтобы не обращать на меня внимания. Не переживайте. Да и не собираюсь я покушаться на его собственность, если она сама того не захочет. Дорогое это удовольствие, да и жить мне пока еще не надоело.

— Знаешь что, — задумчиво еще раз окинула взглядом своего носильщика, — после ужина сядем-ка мы с тобой и поговорим по душам. Кто ты такой и как так получилось, что долгожитель стал прислугой. Вы же вроде как в этом мире хозяева жизни.

Открывшаяся дверь прервала наш разговор. В комнату проскользнула Нира. Они что — оба издеваются? Женщина была одета в строгое, но дорогое платье. Качество ее украшений также не вызывало сомнений. Меня окружают только люди-загадки? Если судить по удивлению, мелькнувшему в глазах Олдера, ее вид нельзя списать на стандартную форму одежды. Внутренне удовлетворенно потерла руки, чем дальше, тем все интереснее и интереснее. Что не может не радовать. Устала я от скучной стариковской жизни.

— Ну что же, отправляемся?

С одной стороны я неплохо отдохнула, а вот с другой помню, как долго мы добирались, почти через весь дворец, в мои покои. Не хочу выглядеть замученной и усталой по прибытии на место будущего боя. Почему-то не сомневалась, что ужин будет проходить неоднозначно и довольно весело. Во всяком случае для некоторых.

Ошиблась, ужин оказался скучным. Все девушки сидели каменными изваяниями, боясь привлечь к себе недовольный взгляд хозяина дома. Каждая из контрактниц была одета строго. Никаких полуголых или выставленных на обозрение частей тел. Украшений действительно было много. За ними-то и одежду с трудом можно рассмотреть. И как они только смогли сюда дойти, а сейчас еще и сидеть с прямыми спинами, а не валяться распластанными на полу под весом дорогих камней и металла? Кроме Илди, все сверкали семейными реликвиями. На ней все же ювелирных украшений было в меру. За спинкой стула у каждой девушки стояла служанка, которая по мере необходимости подавала что-то своей хозяйке или подливала напиток. И одеты они все гораздо проще, чем моя Нира. Ее вид большинству присутствующих не понравился. Это подтверждали как недовольные взгляды трех девиц, сидящих за столом, так и их прислуги. Особенно я выделила завистливый взгляд Мелли, бросаемый на тетушку. К моему немалому удивлению девчонка обслуживала Айлише. Не ожидала.

А вот Олдер, в отличие от служанки, удостоился нескольких заинтересованных взглядов от хозяек и обещающих от их прислуги.

Где-то в середине ужина дверь открылась и в зал вошел, улыбаясь во все свои тридцать два, молодой человек.

— Добрый вечер, прекрасные сиеры, эйр, — говоря это, парень поклонился по очереди каждой девушке и мне в том числе. Мне показалось или он подмигнул Нире? Я обернулась, чтобы вроде как попросить долить мне напиток и заодно рассмотреть реакцию женщины. На вновь прибывшего она смотрела с какой-то нежной грустью. Интересно девки пляшут. И что это значит? Аркана поднялся навстречу гостю и, встретившись, они крепко пожали друг другу руки без всяких там вычурных приветствий или витиеватых слов. Значит друзья. И скорее всего близкие друзья. — Накормишь меня?

— Нет, оставлю голодным.

Улыбнувшись, мужчины сели за стол. Хлопок в ладоши и вот уже вносят новый прибор. Стол, за которым мы сидели, был достаточно длинный. Эйр восседал во главе его. Меня посадили по левую руку на удалении двух стульев от хозяина дома. Остальные девушки сидели напротив друг друга сразу же за мной, так что вроде как меня выделили даже. А вот прибор для вновь прибывшего гостя был поставлен рядом с эйром справа. Мало того, его обслуживал тот же слуга, что и хозяина дворца. Это, как я понимаю, очень высокий уровень доверия. Запомним.

— Позвольте представить вам моего друга сиера Нейна Фоха.

Всего сиера, не эйра? Удивлена. Дальше пошло представление каждой из нас. Девушки поднимались, потупив взор в пол, и кивали головой, приложив руку к сердцу в знак приветствия, как только называлось их имя. Я же обошлась просто кивком головы. Нагружать свои косточки и прыгать козочкой около красавчика-блондина вроде как уже не по возрасту.

— Чем обязан столь неожиданному визиту?

— Я что, уже не могу просто так навестить своего старого друга?

— Насколько я помню, этот друг заключил несколько контрактов, так что не верится мне, что ты решил потратить время на визит вежливости ко мне, вместо того, чтобы работать над наследником.

Меня удивил столь откровенный разговор за столом. Я даже поперхнулась от возмущения, но оглянувшись на остальных поняла, их он не задевает и не смущает. Ну и нравы.

— Отдыхать же тоже надо. Вот наберусь сил и брошусь в новый бой.

— Только не перепутай территорию своих боевых действий.

— Да я вроде бы и не против сместить точку дислокации, но ты разве дашь.

— Дам, по наглой морде.

Благодаря похабной перепалке между мужчинами, градус напряжения за столом упал. Девушки расслабились и даже заулыбались. Но это было только до момента, пока парни не перешли к серьезному разговору.

— Так все же?

— Сегодня один из служителей храма Судьбы, перед тем как отправиться по святым местам, заглянул ко мне в гости. Он очень торопился, но все же успел рассказать довольно интересную историю о том, как его пытались искушать нечестивцы, предлагая сначала приличную сумму денег, а потом и должность, если он поделится информацией о достойнейшей одного из эйров. Служитель не поддался искушению. Но это этот служитель.

Вся недавняя веселость тут же слетела с Рейна Арканы.

— Действительно интересная история. Жаль, что служитель не заглянул ко мне, я бы ему предложил своих людей для более безопасного и комфортного путешествия.

— Он очень торопился воздать молитвы Судьбе, спеша поблагодарить ее за ту стойкость, что она даровала ему. Ну а позаботиться о безопасности святых людей обязанность всех послушных детей нашей богини. И меня в том числе.

Что-то мне подсказывает, что разговор шел о нас с Рейном. Я помню о его нежелании, чтобы кто-либо знал о том, какая ему досталась достойнейшая. Но, по-видимому, его нежелание не совпадает с желанием кого-то другого.

— Ты останешься на ночь?

— С твоего позволения.

— Хорошо.

Остаток ужина прошел в полном молчании. Как только убрали все со стола, эйр попросил выйти друга, а также всех слуг. В столовой остались четыре девушки, я и хозяин дворца.

— Ну а теперь предлагаю обсудить произошедшее утром в саду.

Еще не столь давно внимательные взгляды девушек, направленные на Аркану, тут же были опущены на руки.

— Предупреждаю всех один раз. Если повторится еще что-либо подобное, если узнаю, что кто-то из вас в моем доме устраивает конфликты, козни, скандалы или пытается навредить кому-то из проживающих здесь, косвенно, подговаривая слуг или напрямую, то эта особа будет удалена в дальнее поместье и как только появится возможность разорвать контракт, это будет сделано. Без возмещения компенсации. Надеюсь, я понятно все объяснил?

Судя по хмурым и недовольным лицам окружающих, все всё поняли.

— Не слышу!

— Да.

Прям как малые дети перед грозным родителем или учителем. Эта ассоциация вызвала невольную улыбку, а вот эйру почему-то было не до смеха. Ну да, кому понравится, когда женщины в твоем доме скандалят и ругаются. Молчу про то, что еще и драться начнут, деля тебя. А если их много, да каждая старается не только прыгнуть тебе в постель, но еще и залезть глубоко под кожу, чтобы, даже имея желание, ее оттуда было не выковырять, то становится не то что невесело, я бы даже сказала страшно. Но ведь сам виноват. Насильно контракты его подписывать никто не заставлял, сам захотел. Вот и расхлебывает.

Когда вернулась к себе в комнату, за окном была уже ночь. Затянулся ужин.

— Вам помочь раздеться и подготовиться ко сну? — Нира ждала распоряжений стоя у двери.

— Нет, спасибо. На сегодня можешь быть свободна.

— Спокойной ночи, достопочтенная.

— И тебе сладких снов.

Дверь закрылась и мы с Олдером остались в комнате одни. Расположившись в уже любимом кресле, посмотрела на него в ожидании.

— И что же вы хотите услышать?

— Для начала кто ты на самом деле и что делал в храме.

— Это долгая история.

— А мы разве куда-то торопимся?

Мужчина сел в кресло напротив меня, устало прикрыв глаза. Я подгонять его не стала. Вижу же, что это не самый приятный разговор для парня. Рада уже тому, что он понимает его необходимость. Нам еще неизвестно сколько жить вместе и будет лучше если мы станем доверять друг другу. А о каком доверии может идти речь, если ты не понимаешь что за человек рядом с тобой?

В ожидании пока мужчина соберется с мыслями, поднялась, подошла к окну и выглянула в сад. Ночью, под светом нескольких лун, он был не менее великолепен, чем днем. Мое внимание привлекла прогуливающаяся под ручку пара. Влюбленные? Вполне возможно. Не то чтобы я любила подглядывать, но романтично же. А я хоть и старая, но все же женщина. Да и помню, как сама так гуляла теплыми летними вечерами. Так что не осуждаю. Тихо вздохнув, продолжала следить за молодыми людьми. Вот они вышли из тени деревьев, попадая на хорошо освещенный кусочек дорожки. И каково же было мое удивление, когда в прогуливающейся паре я узнала Ниру и Фоха. Вот это неожиданность.

Задумчиво наблюдая за прогуливающейся парочкой, я пропустила начало рассказа Олдера. Поняла это только тогда, когда он у меня что-то переспросил.

— Что? — отвернувшись от окна, посмотрела на нахмурившегося мужчину. — Извини, ты не мог бы повторить, а то я прослушала все.

— Что-то увидели интересное?

— Да, но об этом чуть позже.

Пройдя вглубь комнаты, села в кресло, показывая своему охраннику, что все мое внимание сейчас принадлежит только ему.

-Вы знаете причину, по которой долгожители, в отличие от обычных людей, не стремятся соединяться со своими избранными в свете Циреи?

— Откуда, — откинувшись назад поерзала, устраиваясь поудобнее, приготовившись услышать еще одну интересную информацию об этом мире. — Если рассуждать логически, то вы слишком долго живете и скорее всего не хотите все это время быть с одним человеком.

— Не вы, а мы. Теперь вы одна из нас. И да, в некотором роде вы правы, мы долго живем и тяжело быть преданным все это время одному человеку, особенно если соединиться пара решила, скажем, по политическим соображениям или из-за любой другой причины, а не по любви. Даже страсть и желания для нас проходят как за один миг. Что такое год, или десять лет, или даже сто? Ничто на фоне шестидесяти или семидесяти столетий. А теперь представьте, что вас с другим человеком соединяет непросто церемония и рисунок на предплечье, а еще и общие ощущения, желания, боль, похоть. Представьте, что вы не только знаете, что ваш избранный чувствует, но и ощущаете, как он занимается утехами с кем-то другим. Не день, не два, а год за годом, столетие за столетием. И как вам?

Удивленно посмотрела на Олдера, сглотнув неприятный ком, появившийся в горле от осознания того во что я вляпалась. Вот только на старости лет мне такого счастья и не хватало. Но мне тут же пришла отрезвляющая мысль в голову.

— Постой, мы точно знаем, что Аркана уже переспал с Айлишей, но я при этом ничего такого-этакого не чувствовала.

— Конечно. Вашу связь служитель запечатал до того как она была закреплена. Вот вы и не чувствуете ничего.

— И на том спасибо, — облегченно выдохнув, я улыбнулась своему собеседнику, вспомнив добрым словом мужика одевшего на меня браслет. Была бы возможность, то и свечку поставила бы за его здоровье. Хорошее дело он сделал. Если встречу, обязательно поблагодарю.

— Вот только другим, попавшим в наш мир, так не везло. Их связь всегда закрепляется, несмотря на то желают они этого или нет, а после этого, уже никакой браслет не поможет. А теперь представьте молодую девушку, не совсем соответствующую стандартам красоты этого мира, которая попала к сильному, деспотичному эйру, которому от нее кроме наследников больше ничего не надо было. Который ее не любил, не уважал и ни во что не ставил. Которому она даже не нравилась.

В голосе Олдера чувствовалась горечь и обида. Я так понимаю, это он о своих родителях сейчас рассказывает. Скорее всего, так и есть. Можно было бы уточнить так ли это, но я решила не перебивать парня, чтобы проверять свою догадку. Думаю и так пойму по мере повествования.

— Он поселил ее вдали от всех селений, в захолустье, не желая никому показывать. Так как считал, что она его может только опозорить. Предоставив в ее распоряжение небольшой домик и пару служанок, которые должны были не только обслуживать достойнейшую, но и следить за ней. Так как хоть сам эйр и имел множество как контрактниц, так и просто девушек для удовольствия, но при этом сам не хотел ощущать, как его пара с кем-либо занималась бы любовью.

Прикрыв глаза, мой охранник на несколько мгновений замолчал. Хоть это далекое прошлое, но оно до сих пор бередит его душу. Да и как такое может оставить безразличным, особенно если все случилось с близким и родным человеком. Я видела, как из-за неприятных воспоминаний руки парня сжались в кулаки.

— Девушка почти сразу же забеременела и вскоре родила первого сына. Когда ему исполнился год, отец забрал ребенка, не обращая внимания на слезы и мольбы матери и тут же зачал следующего. И так происходило несколько лет подряд. Пока эйр не решил, что ему пока достаточно детей. На тот момент их было шестнадцать. Одиннадцать сыновей и пять дочерей. С матерью они были только первый год жизни. Забрав последнего ребенка, избранный уехал, после чего не появлялся довольно длительное время. Женщина очень переживала за своих детей, но что она могла сделать, не имея за спиной ни родных, ни близких, ни защитника, ни денег, ни влияния. Ничего. И только служанки, которые ездили за припасами в город, время от времени приносили ей сведения о ее малышах.

Так получилось, что во время неудачной охоты, один из ее сыновей погиб. А так как избранному принадлежали довольно обширные территории, то ему нужно было довольно много преданных и верных помощников. Сыновья же для этого подходили лучше всего. Тем более достойнейшая рожала сильных, крепких, отличающихся крупным телосложением детей. Вот эйр и явился к девушке за новым наследником. И как обычно, как только ребенку исполнился год, он приехал его забрать. И забрал. Вот только не знал избранный, что детей родилось двое. Так как ни разу не удосужился приехать на роды, чтобы помочь своей паре, а также облегчить ее боль. Хотя мог. В конце концов, это был его долг и его дети. Но он только напиваясь вдали, чтобы заглушить отголоски доносившейся до него боли.

Служанки, работавшие в этом доме, здесь же и выросли. Их госпожа, из-за удаленности поместья, сама помогала им появляться на свет. В своем мире она была работящей девушкой, и, несмотря на вроде как изменившийся статус здесь, она по-прежнему оставалась простой девушкой, работающей в доме наравне со своими служанками. Поэтому они любили ее и уважали. По этой же причине и были ей преданы гораздо больше, чем эйру, которого обслуга и знать-то не знала. Никто не выдал свою госпожу и не рассказал хозяину про второго малыша. И вот у женщины появилась маленькая радость в жизни. С этого времени она жила ради сына и для сына. Наконец-то у нее появился смысл жизни. Но сын вырос и ему пора было найти учителей.

У женщины все эти годы была мечта, сбежать от эйра. Вот только долгожительницы в этом мире не живут одни. Рядом с ними всегда есть мужчина: отец, брат, дядя, или тот, с кем она живет по договоренности. Ей не устроиться посудомойкой или уборщицей. И достойнейшие, после того как проходят сквозь свет Циреи, не могут заключать контракты. Да и не смогла бы она лечь под кого-то за деньги. Затеряться в каком-то селении среди обычных людей так же не получится. Долгожители хозяева этого мира. А значит, чтобы не выделяться и не привлекать к себе внимание, ей надо соответствовать этому статусу. Поэтому девушке нужны были деньги. Те два столетия, что прошли с момента ее появления в этом мире, достойнейшая жила очень скромно, несмотря на то, что избранный выделял достаточно средств на ее содержание, чтобы ни в чем себе не отказывала. И даже пару раз выслал довольно дорогие подарки.

Когда Олдер заговорил о подарках, в его голосе появился сарказм, а на губах мелькнула кривая усмешка. Но и без этого было понятно мнение парня как об отце в частности, так и о его поступках в целом. И я не осуждала парня.

— Сейчас же у нее был сын, которого она могла выдавать за брата и неплохая сумма на руках, которой вполне хватит как на его обучение, так и на лет сто нормальной жизни. А если экономить, то и на дольше. В будущем же, она надеялись, что сын сможет стать сиером. Все задатки для этого у него были. Тогда они уже не будут нуждаться в деньгах и смогут спокойно жить.

Вначале все шло как и задумывалось. Они купили небольшой особняк в пригороде. Парень учился воинскому искусству, а его мама вела хозяйство. Вот только девушка истосковалась по любви и ласке. А точнее она ее и не знала. Поэтому когда за ней стал ухаживать молодой человек, она сдалась и вскоре забеременела. Вот это было для Юстаса неожиданностью. Он понял, кем она была, но решил бороться за свое счастье. Они оба решили бороться. Точнее продолжать прятаться. Так как все это время им это неплохо удавалось.

Вот только оказалось, что эйр не знал ничего о пропаже своей избранной до тех пор, пока она не начала жить с Юстасом. А там он, конечно же, почувствовал, что девушка уже не одна. Ну да, это была для него неожиданность. Оставил-то он ее в глуши, где даже обычные люди не селились, не то что долгожители. А тут такой подарочек. Но не только же матери было чувствовать, как он постоянно развлекается со своими...

Парень опять замолчал, сжав губы в тонкую полоску. После чего, не выдержав напряжения, Олдер поднялся и принялся мерить комнату шагами.

— Эйр принялся искать свою сбежавшую пару. Но матери удавалось хорошо прятаться. Она почти не выходила из дома. Помогали ей все те же преданные служанки. Избранный-то их и не помнил. Кто же обращает внимание на простых смертных, жизнь которых длится миг. А про сына он и не знал. И все было бы хорошо, но пришло время рожать. А это дело длится не пять минут. Длительная боль, как путеводная нить привела эйра в дом влюбленных. И прибыл он туда в бешенстве. Юстас был дельцом. При всей своей решимости он не мог противостоять опытному воину. Одному из сильнейших. У него не было ни единого шанса одержать победу и защитить свою семью. Когда я вернулся, они были мертвы. Все. И моя новорожденная сестра в том числе. А этот гад... Он не прятался и не скрывал дело рук своих. Просто сидел в гостиной и очищал свой меч от крови. Я когда все это увидел... на меня нашло что-то. Не знаю как победил его. Он понял сразу кто я. Конечно же. В конце концов, я копия брата. Удивился, но понял. Скорее всего, это мне и помогло. Он не хотел меня убивать. В отличие от меня. Я хотел. Хотел наказать, уничтожить, заставить мучиться. Суд меня оправдал. Его все равно ждало наказание. Вот только я себя не мог простить, что не успел. Что меня не было дома. Тогда у них был бы шанс. А так... По закону, как победивший главу, я мог получить титул эйра. Братья предложили разделить с ними территорию отца, — вот он и произнес это слово в первый раз. Но так, как будто оно было самым грязным ругательством. — Но я не хотел. Ничего не хотел. Ничего, что ему принадлежало. Ни земель, ни титула, ни наследства. И ушел в храм. Я не собирался становиться служителем, не с той ношей, что была у меня нести свет людям, но и не знал, что мне делать дальше. Как жить. Мне нужна была помощь и подсказка Судьбы. А потом, спустя столетия, появились вы. И я очень надеюсь...

Парень посмотрел в мою сторону с такой тоской во взгляде, что у меня аж засосало под ложечкой. Чем я-то ему помогу? Понимаю, он не виноват в случившемся и правильно наказал убийцу. Вот только как ему дать это понять? Как убедить? Неужели он надеется, помогая мне облегчить свою боль? Скорее всего. Теперь понятно, почему храмовник его приставил ко мне. А также почему Олдер мне помогает ничего не требуя взамен. Он просто перенес свои порывы, обязанности и обязательства, которые не успел выполнить в отношении матери, на меня. Ну что же, придется их принять. Это облегчит и ему, и мне жизнь. А со временем, надеюсь, мне удастся выбить из него всю ту дурь, которой он забил свою голову. Молодой же еще совсем. Ему жить надо будущим, а не прошлым. Ну что же, пора начинать действовать. Парень и так намучился.

— Мне действительно нужна твоя помощь. И я тебе очень благодарна за то, что ты делаешь для меня. Спасибо, что все честно рассказал. Из нас двоих выйдет неплохая команда. А сейчас иди к себе и ложись. Поздно уже. А я еще немного посижу тут, мне надо подумать.

Отправив парня спать, стала раскладывать по полочкам все то, что сегодня узнала. А узнала я немало. Выводы напрашивались не самые утешительные. Первый раз за долгие годы обрадовалась тому, что я старая. Иначе судьба меня ждала не самая завидная.

Сколько я сидела не знаю. Из задумчивости меня вывел скрип двери. Неужели Нира вернулась? Вполне возможно. Опершись на трость, поднялась и, стараясь производить как можно меньше шума, вышла из своих апартаментов, направившись к комнате служанки. Хорошо, что она рядышком. Дверь легко поддалась, произведя все тот же скрип, который и привлек мое внимание. Поэтому таиться не имело смысла. Переступив порог, я удивленно замерла. В комнате была не Нира, а ее племянница.

— Мелли, что ты тут делаешь?

— Тетю жду. Мне надо с ней поговорить.

Не знаю, это мне показалось или девушка при моем появлении что-то спрятала в карман. Можно, конечно же, приказать ей показать руки, но есть ли смысл? Я не знаю, принесла ли она это с собой или наоборот забрала отсюда. Надо будет поинтересоваться у Ниры, ничего ли не пропало из ее вещей.

— Твоя тетя еще нескоро вернется. Завтра с ней поговоришь. А сейчас ступай к себе.

Девушка недовольно поджала губы, но при этом промолчала. Все же наука ей пошла на пользу. Открыв шире дверь, жестом показала ей освободить помещение, что служанка и сделала. Не нравится она мне. И чем дальше, тем больше.

— Мелли, с тетей встречайся, если вам это необходимо, на кухне. Здесь тебе делать нечего.

Девушка, сделавшая уже несколько шагов по коридору, услышав мои слова, резко обернулась, посмотрев на меня злым взглядом.

— Как прикажете, достопочтенная.

Ответив мне на удивление спокойным голосом, служанка вскоре скрылась на лестнице ведущей вниз. Хорошо все же, что я от нее избавилась. Вернувшись к себе, разделась и легла в кровать. День сегодня был долгий, пора уже и отдохнуть. С Нирой же поговорю завтра утром. Не стоит откладывать это дело в долгий ящик.

* * *

Проснувшись потянулась, приятно напрягая каждую мышцу в своем теле, после чего довольно улыбнувшись, расслабилась, распластавшись на постели звездой. Хорошо-то как! Вскочив с кровати распахнула шторы впуская в комнату утренний свет, а потом еще и открыла окно, наслаждаясь утренней прохладой.

Захотелось громко петь, танцевать и кружиться. Ну, или хотя бы крикнуть всему миру 'Доброе утро'. Мне показалось, я опьянела от свежего воздуха. Хотя нет. Когда проснулась уже чувствовала себя так... так легко. Вспомнилась глупая песенка мышонка из мультика. Похихикав про себя я запела, правда тихонько, сдерживая свой порыв и по-прежнему счастливо улыбаясь, а заодно пританцовывая. Хорошо что никто меня не видел.

'Какой чудесный день а-а, какой чудесный пень а-а, какой чудесный я и песенка моя'.

А не схожу ли я с ума от всего случившегося? Возможно старческая психика не выдержала нагрузки, после чего моя крыша решила удалиться по-английски, не попрощавшись? Сплюнув через левое плечо, уже спокойнее пошла умываться. Правда въедливый мотивчик постоянно крутился в голове и, в конечном счете, я продолжила бубнить его себе под нос.

Остановившись напротив зеркала стала рассматривать себя. Ну вот почему внутренняя суть и внешняя оболочка не соответствуют друг другу? Потянула кожу лица в попытке разгладить морщины и так, и этак, после чего бросила это бесполезное дело. Тут уже тяни не тяни, а ничего не поможет.

Вместе со мной и моим хорошим настроением также проснулся голод. Давненько мне так есть не хотелось с утра пораньше. Переступив порог гостиной, я первым делом обежала ее взглядом в поисках столика с завтраком. Но его не оказалось. По-видимому, Нира не рассчитывала, что я так рано проснусь. Всё же все предыдущие дни мое величество спало чуть ли не до обеда. Ну да ладно. Пришло время прогуляться по дворцу и заодно поискать кухню.

Хоть я и чувствовала себя сейчас полной сил и готовой на разные подвиги, все же взяла трость. Здравый смысл мне еще не настолько отказал, чтобы забыть, что всего несколько дней назад я еле ногами передвигала в пределах маленькой квартирки.

И вот, тихо ступая, чтобы не разбудить обоих своих слуг (кто бы мне сказал, что они у меня будут — засмеяла бы) вышла из своих апартаментов в коридор. По моим предположениям кухня должна быть на первом этаже. Поэтому и пошла к лестнице и честно ее преодолела. С каждым днем я себя все больше радую. Воздух у них тут молодильный что ли? Да какая, в общем-то, разница? Точно никакой. Главное результат. А он меня радовал с каждым днем все больше.

Оказавшись на первом этаже, покрутила головой во все стороны, а потом еще и принюхалась, в надежде почувствовать приятные запахи утренней выпечки или чего-нибудь другого вкусненького. Ничего. Ну да ладно, значит пойду наобум в надежде, что даже если не найду кухню, то хотя бы встречу кого-то из прислуги.

Не повезло. Через минут двадцать приятной прогулки по замку, во время которой я подходила и рассматривала статуи, картины, искусную резьбу и роспись на стенах, и другой интерьер коридоров, и так никого и не встретив, повернула назад. Опять оказавшись около уже знакомой лестницы, пошла в противоположную сторону. У-у-у, как кушать хочется. Скорее всего, именно благодаря обострившемуся из-за голода обонянию, через несколько минут я почувствовала запахи еды. Рот тут же наполнился слюной, сглотнув которую поскакала со скоростью резвой козочкой или скорее бешенного ленивца, вперед. У приоткрытой двери столь вожделенного помещения пришлось затормозить. На кухне кто-то довольно громко ругался.

— Тетушка успокойтесь.

— Сколько раз я тебе говорила в моих вещах не лазить?

— У меня не было выбора.

— Выбор есть всегда!

Знакомые голоса. Судя по всему, на кухне сейчас проходили семейные разборки. Сейчас я знаю, что эта мелкая пакостница делала в комнате Ниры.

— А тогда у меня не было. Вчера приехал обоз из селения. Они передали, что дома неприятности и срочно нужны деньги. А я еще жалования не получала.

Судя по голосу, девчонка пытается не только словами разжалобить тетушку, но и слезами.

— Ты должна была меня дождаться, а не копаться в моих вещах.

— Я и собиралась дождаться, но эта мерзкая старуха меня выгнала и запретила вообще около ее покоев появляться, отправив на кухню.

Ого, смотрю Мелли совсем страх потеряла. Уже хотела было зайти и уточнить о ком это она так 'благозвучно' отзывается, как услышала, что Нира стала меня защищать и осталась на месте.

— Ах ты неблагодарная, мало того, что у родных воруешь, так еще и достопочтенную госпожу оскорбляешь?! И это твоя благодарность за то, что она тебя не уволила? Тебе что, совсем в этом доме работать не нравится? Так за такие слова тебя отсюда взашей выставят. В лучшем случае. А с рекомендацией, которую тебе дадут, в будущем, не сможешь устроиться ни на одну приличную работу. Я уже жалею, что поддалась на уговоры сестры и попросила взять тебя сюда обслугой.

— Что вы из-за какого-то кольца разошлись. Верну я его вам. Вот с первой же выплаты выкуплю и верну.

— Вернешь?! С выплаты?! Да тебе на него и за год не насобирать! Верни кольцо немедленно. Ночью ты не могла его заложить.

Передвинувшись так, чтобы оказаться возле довольно широкой щели, заглянула в помещение. Тетушка с племянницей бегали вокруг стола. М-да, Нира устанет раньше, чем сможет таким образом догнать Мелли. А разборки тем временем продолжались.

— Я и не закладывала, я его с обозом передала.

— Ты что, совсем дура с обозом передавать такие вещи? Иди и немедленно забери. Я деньги сестре передам. У меня отложено немного.

— Немного?! Тетушка, да вы скромница. И не стыдно вам на таких богатствах сидеть, когда нам приходилось с утра до вечера на поле спину гнуть? У вас же все равно своих детей нет, могли бы и поделиться со своими племянниками.

Что-то не верится мне в то, что у семьи Мелли неприятности. Не слышится в ее голосе обеспокоенности за их судьбу. Скорее ехидство, язвительность и зависть по отношению к тете.

— Мелли, если кольцо у тебя, пожалуйста, отдай его. Оно мне дорого. Действительно очень дорого как память об одном человеке. Я тебе дам другое украшение и даже несколько, или деньги. Выбирай что хочешь, только верни мне его.

— Говорю же, я его с обозом отправила. А обоз ушел сегодня на рассвете.

В голосе девчонки чувствовалось довольство и радость от случившегося, и я бы даже сказало торжество. Именно сейчас Нира оказалась напротив меня и я увидела как поникли ее плечи и опустились руки. Неужели она решила отступить, уступив этой вертихвостке? Если судить по виду женщины, то да. В коридор через щель, в которую я подсматривала за неприятной сценой, упала тень. Недолго думая выставила вперед трость. На кухне было только двое, так что я точно знала, кто сейчас споткнется и упадет. Так и случилось.

Открыв дверь, я уперлась в грудь упавшей на спину девушке тростью, таким образом не позволяя ей встать.

— Говоришь, отправила с обозом? — внимательно смотря в глаза девушке, заметила там мелькнувший страх. — А если я прикажу обыскать твою комнату? И в случае если там обнаружат украденное украшение, ты будешь наказана по всей строгости как воровка, со всеми вытекающими. Ну а если не обнаружат, попрошу эйра послать кого-нибудь догнать обоз.

Я была уверена, Аркана не захочет меня слушать. И тем более не будет выполнять мою просьбу. Но девчонка-то об этом не знает. Мне же достаточно только сыграть уверенность в своих словах. Что-что, а блефовать я умею. Да и играть тоже. Жизнь и не такому научит. А у меня она была долгая. Не то, что у этой... м-да, воздержусь и не буду называть некоторых своим именем.

— Ну так с чего мне начинать? С обыска или сразу к эйру идти? Или сама сейчас все принесешь? — по-прежнему не позволяя девушке встать, я перевела взгляд на свою служанку. — У тебя только одно кольцо пропало?

— Да, достопочтенная.

Отвечая, Нира смотрела на меня с такой надеждой и верой, что хоть сейчас можно кое-кого причислять к лику святых. Она уже вторая в этом мире кто решил на мои хрупкие плечи взвалить свои проблемы. А я, дура старая, вместо того, чтобы наслаждаться новым миром и последними если не днями, то годами точно, ведусь на несчастные глазки. А что делать? Не бросать же этих охламонов на произвол людей и судьбы. Как говорится в той песне: если не я, то кто же, кто же если не я. Поэтому переведя взгляд на валяющуюся на полу девчонку, вопросительно приподняла бровь, ожидая ответа.

— Принесу.

— Сейчас?

— Да.

— Вот и хорошо. Давай быстрее, а то я уже устала и хочу вернуться к себе.

Убрав трость, дала девушке подняться на ноги, при этом нетерпеливо постукивая ногой по полу, намекая этим, что надо бы ускориться, так как мое терпение не вечно. Пару секунд и вот на кухне нас осталось двое.

— Спасибо, Анна Николаевна.

Женщина стояла посередине кухни, согнувшись в поклоне, прижав руки к груди.

— Сочтемся, — 'не за что' говорить не собиралась. Меня вполне устраивало, что женщина будет мне благодарна. — Нира, а что у нас на завтрак? Надеюсь что-то большое и сытное?

— Ой, извините, я же как раз за вашим завтраком и шла.

Служанка тут же бросилась к шкафчикам, тумбочкам и полочкам, которых тут было множество, собирая на поднос, лежавший на столе, тарелочки, наполненные разными яствами. Несколько посудин, накрытых крышками, были поставлены в ящички по типу наших микроволновок, чтобы разогреть еду. Также на одну из блестящих поверхностей был поставлен большой кувшин.

— Ты уже завтракала? — осматриваясь по сторонам, я все недоумевала. Вроде бы эта кухня, она даже чем-то отдаленно даже напоминает наши земные, вот только явно ею не пользуются. Тут точно не готовят. Или во всяком случае не было похоже на то, что здесь готовят или делают это часто. И это не только из-за чистоты. Просто пусто как-то было, невзирая на большое количество мебели и техники. Выглядело все новым и еще неиспользованным.

— Нет еще.

— Тогда рассчитывай еще на себя и Олдера. Хочу с тобой поговорить и хорошо бы это сделать за совместным завтраком.

— Как прикажете, достопочтенная.

Проведя рукой по белой с золотистыми прожилками каменной столешнице, подошла к ближайшему резному стеллажу, выполненному из светлого дерева, рассматривая расставленную на нем посуду, и все же не выдержав задала вопрос.

— Нира, это же кухня, почему тут не бурлит жизнь? Не готовят? Где все?

— Женское крыло обычно пустует. Во всяком случае, за то время пока я здесь работаю, здесь так никто и не жил. Поэтому в нем нет постоянного персонала. А контрактницы должны были только начать съезжаться. Сегодня днем уже прибудут нанятые повара. А пока их нет, всё готовят на кухне эйра и приносят сюда. Зайди вы завтра утром и застали бы совсем другую другую картину.

Рассказывая мне о жизни замка, женщина проворно собирала все на поднос.

— А что, — удивилась я услышанному, — эйр девушек к себе в дом не приводит?

— Почему же не приводит? Приводит. Просто в замке обычно живет только одна девушка по договору и селит он ее в своем крыле.

— Понятно. А как так получилось, что вы столкнулись на кухне вдвоем с Мелли?

— Я ее здесь ждала. Племянницу взяла в услужение одна из контрактниц. Мне только и надо было, чтобы другие девушки побыстрее ушли. Мелли сразу не поняла, что я уже знаю о пропаже. Ну, а что было дальше вы и сами видели. Не думала, что она может поступить вот так...

Нира печально улыбнулась. Я ее понимаю. Неприятно если тебя обворовывают. А если это делает кто-то из родных, это неприятно вдвойне.

— Если хочешь, могу сделать так, чтобы ее уволили.

— Не надо. Если она не сможет найти потом нормальную работу, то повиснет камнем на шее родителей. Да и замуж могут, если узнают из-за чего уволили, не взять.

— Ну так, за что боролась...

— Не надо. Меня же потом и обвинят во всем родные, и упрекать всю жизнь будут.

— А если она опять захочет у тебя что-то украсть? — моему возмущению не было предела. Как так можно? — Родителям-то ее хоть сообщишь? Кстати, а что ты думаешь по поводу ее оправдания, что им нужна помощь?

— Врет она все. Если бы что-то случилось, они бы мне первой сообщили. И денег бы именно у меня просили. В прочем как и всегда. Мелли только работать начала, так что жалование еще не получала. Что с нее взять.

— Понятно. И что дальше? Так и будешь терпеть ее выходки? Она же зная что останется безнаказанной будет продолжать наглеть и чем дальше, тем больше.

Женщина только обреченно пожала плечами.

— Ладно, я поговорю, чтобы тебе на дверь замок поставили.

— Слугам не разрешают двери запирать. Хозяева всегда должны иметь доступ в их комнаты.

Судя по всему, в этом мире о правах человека слыхом не слыхали, если он, я имею в виду человек, не долгожитель или не имеет сказочного богатства, а так же влияния. В общем, как и всегда. В чужой монастырь со своим уставом не особо-то и полезешь. Да я и не собиралась. Во всяком случае прямо и открыто. Значит, пойдем в обход.

— Мне занесешь все, что тебе дорого. Думаю, из моих комнат она не посмеет ничего вынести. А если все же решится, извини, не посмотрю на ваше родство.

— Анна Николаевна, вы почему ушли одна, без меня?

Я и не заметила, как на кухне появился недовольный Олдер.

— Почему же одна? — подмигнув Нире, улыбнувшись, посмотрела на заспанного мужчину шарящего голодным взглядом по полкам. — Как видишь нас двое. А ты вообще-то кого искал: меня или что можно поесть?

Парень, возмущенно взглянув на нас, молча подошел к подносу, на котором лежало несколько разогретых булочек и, взяв одну из румяных красавиц, сразу же половину откусил. И только когда прожевал ее, обижено поинтересовался.

— Может здесь позавтракаем?

— Нет. Я уже устала, а здесь даже присесть не на что. Сейчас дождемся кое-кого и идем к нам. Заодно поможешь Нире донести подносы. А то, судя по твоему голодному взгляду, чтобы тебя накормить бегать ей раз десять. Да и я есть хочу.

Вскоре Мелли принесла кольцо и, отдав его тете, так же стала собирать поднос для своей хозяйки. Слов извинения я не услышала. А вот злые ненавидящие взгляды видела. Ой, чувствую, зря я послушала Ниру и не настояла на том, чтобы девушку уволили. Чувствую я одним местом, на котором люблю сидеть, доставит она нам еще неприятностей. Но давить на служанку не хочется. Мне нужны рядом люди, которые знают, что могут мне доверять. А я пообещала, что не буду трогать девчонку. Во всяком случае, пока наши дорожки опять не пересекутся.

Тяжело вздохнув, взяла поудобнее трость и отправилась за Нирой. Олдер шел за мной, готовый в любой момент бросить огромный поднос, который он нес, чтобы помочь мне добраться до наших комнат. Но это ему делать не пришлось. Пусть с трудом, но я все же дошла сама.

Сидя в кресле, я внимательно наблюдала за служанкой, ища подсказку в правильном понимании ее поведения. Не хотелось бы обидеть человека своим недоверием и предвзятостью. Но не подсадная ли она? Может ли так быть, что ее племянница просто отвлекает внимание, предоставляя возможность тетушке втереться к нам в доверие? Все может быть, вот только зачем это надо и главное кому? Что это: моя осторожность, предусмотрительность или гремучая смесь из мании преследования и старческого маразма?

Наблюдая из-под полуопущенных век за тем, как женщина накрывает на стол, старалась заметить ее нервозность, напряженность или наоборот радость от того, что я вроде как ей стала доверять, вон даже помощь свою предложила. Но ничего такого не было. Тогда как понимать ее дорогие наряды и украшения? Возможно это подарки мужчин? Вполне возможно. Она женщина видная, даже сейчас. Какой Нира была красавицей в молодости могу только предполагать. Такой могли и дарить. Сомневаюсь я, что она сама могла позволить себе купить все те побрякушки, что вчера на ней видела, за жалование прислуги. А у нее явно есть еще. Столь щедро оплачиваются другие услуги. Вот только не похожа Нира на гулящую девку. А с другой стороны, мало ли кто из нас какие ошибки совершал по молодости. Вздохнув, я приглашающе улыбнулась всем, предлагая начать завтрак. Когда телесный голод был утолен, откинувшись на спинку кресла решила удовлетворить и голод душевный. Зачем мучить и изводить себя догадками, если можно спросить напрямую и получить ответы. Вот только как понять, насколько правдивы они будут?

Тем временем служанка принялась убирать со стола. А когда она направилась к двери, я остановила.

— Нира, когда будешь возвращаться прихвати из своей комнаты все, что тебе дорого. Не стоит рисковать, оставляя ценные вещи без присмотра.

— Спасибо, достопочтенная.

Благодарно кивнув головой женщина выскользнула из комнаты с грязной посудой, а я приготовилась ждать. Через двадцать минут Нира вернулась, держа в руках небольшой сундучок.

Хотя в данном случае понятие 'небольшой' довольно относительное. Если он полный драгоценностей, то сумма получалась немаленькая. Благодаря недавним гостям, я имела пусть и смутное представление о ценах на здешние украшения, но все же понимала — стоят они не пять копеек.

Поставив деревянную шкатулку на столик рядом со мной, Нира открыла крышку, демонстрируя мне ее содержимое. В общем-то я никогда не испытывала трепетных и тем более восторженных чувства к драгоценностям, да — нравились, не более, но даже меня проняло. Сундучок был заполнен доверху и явно не дешевой бижутерией.

— Вот.

Отступив на шаг назад, служанка замерла в ожидании моего вердикта, что же я буду делать дальше и какие отдам распоряжения. Переведя взгляд на женщину, поинтересовалась.

— А зачем ты мне это показываешь, разве я об этом просила? Пытаешься подкупить, соблазнить или замаливаешь какие-то грехи?

Во взгляде Ниры появились растерянность и испуг. Ее плечи обреченно поникли. На лице мелькнула мимолетная разочарованная улыбка. Сжав кулаки, она опустила в почтении голову и отступила еще на шаг назад, готовая принять любое мое решение, как в отношении ее персоны, так и украшений. Неужели думает, что я отберу? Вполне возможно некоторые так бы и поступили. И что, даже не попробует защитить свое? О чем я думаю? Недавно виденная мной картина на кухне полностью подтверждала ее невозможность защитить себя. Мне даже немного стыдно стало за свои слова. И как она смогла дожить до своих лет оставшись такой... мягкотелой. Что-то мне подсказывает, что ездят на ней все кому не лень. Начиная от родственников и заканчивая сослуживцами. Не выдержав, я постучала тростью по полу, привлекая ее внимание и заставляя посмотреть мне в глаза, после чего ободряюще усмехнулась.

— Нира, меня не интересуют твои вещи. Отнеси шкатулку в спальню и положи в низ шкафа.

Когда служанка протягивала руки к своему сундучку, они предательски дрожали, выдавая свою хозяйку с головой. Это никуда не годится.

— Посмотри на меня.

Я попыталась это сказать как можно мягче, чтобы мои слова звучали как просьба, а не приказ. Но прижимая к груди шкатулку, женщина все равно смотрела на меня испугано.

— Нира, жить, только отдавая — неправильно. Всегда и во всем должно быть обоюдовыгодное сотрудничество. Особенно если ты помогаешь чужим. И даже если родным и близким, в ответ обычно ждут хотя бы уважение и благодарность. Кроме того, в твоем-то возрасте неплохо бы уже уметь защищать свое и говорить иногда нет. Иначе тобой будут пользоваться все кому не лень, а потом выкинут сломанной и ненужной. Если ты не ценишь себя сама, окружающие тебя ценить не будут тем более. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Служанка, кивнув головой, печально улыбнулась. Мне конечно нужны рядом преданные люди, но при этом не тряпки. Придется женщину или научить себя уважать, или отказаться от ее услуг. Вздохнув, расстроено поинтересовалась.

— Это все или еще что-то хочешь принести.

— Если можно, я бы у вас еще несколько нарядов оставила.

— Без проблем, неси все. А потом подходи, нам поговорить надо.

Махнув рукой, отпустила Ниру и, задумавшись, посмотрела в окно. Непохожа она на того, кому платят за шпионаж. Ее скорее будут использовать втихую.

— Что-то не так?

Олдер, сидевший молча все это время, решил дать о себе знать. Скрывать от него что-либо считаю глупым. Он пока единственный в этом мире кто на моей стороне. Да и подкинет какую идею вдруг.

— Я видела ее вчера в саду, с Нейном.

— А это неожиданно, — именно в этот момент Нира вышла из моей спальни уже с пустыми руками. И так как и я, и мой охранник на нее заинтересованно смотрели, остановилась, ожидающе-вопросительно посмотрев на нас в ответ. Отрицательно качнув головой отпустила ее и как только входная дверь закрылась Олдер задумчиво продолжил. — И интересно. Идеи есть?

— Хотела у тебя их позаимствовать, — в ответ парень отрицательно качнул головой. — Тогда сейчас спросим у нее. Не стоит тянуть с этим вопросом.

— Вы об этом хотели с ней поговорить или есть еще что-то?

— Об этом.

Вскоре женщина вернулась со стопкой ярких тканей и нарядов и опять проскользнула в мою комнату. Это насколько же ее довели, что она от племянницы прячет свои вещи? Но что еще остается делать, если та берет все, что ей вздумается, когда вздумается, забыв перед этим спросить разрешение. И одно дело если бы с возвратом, а так... Надо будет с этим что-то сделать. Но сначала разговор. Тем более, что Нира уже вернулась.

— Спасибо, — ее благодарность звучала как извинение за беспокойство. — Вы не думайте, я перенесла только те вещи, что мне особенно дороги.

Приглашающе махнув рукой, прервала ненужное словоизлияние и заодно подозвала женщину.

— Это неважно. Места там более чем достаточно и для моих, и для твоих вещей, и еще столько же влезет. Так что по этому поводу не бери дурного в голову. Ты мне лучше скажи, милочка, где ты была вчера ночью, когда Мели копошилась в твоих вещах?

Решила не говорить о том, что я знаю и где она была, и с кем. Для начала послушаю, какую мне лапшу на уши попробуют повесить.

— Вы меня отпустили, я думала, что уже не понадоблюсь вам до утра, — покраснев служанка начала оправдываться. — Этого больше не повторится.

— Нира, как ты проводишь свое свободное время — это твое личное дело. Я действительно тебя отпустила. По этому поводу к тебе нет никаких претензий. Просто все же на улице была ночь и я не ожидала не застать тебя у себя. Но я же о тебе ничего не знаю. Возможно, у тебя есть муж или жених, или сердечный друг. Просто предупреждай меня когда уходишь, чтобы я не волновалась строя предположения, что с тобой могло случиться.

В глазах женщины появилась грусть. Посмотрев на меня, она отрицательно качнула головой.

— Нет у меня ни мужа, ни жениха и даже друга сердечного. Он мне скорее..., — Нира замолчала переведя взгляд на окно. — Даже не знаю как его назвать. Могу просто рассказать свою историю. И если после этого вы посчитаете, что своим присутствием я оскорбляю вас, то вам предложат другую девушку в услужение.

На несколько минут в комнате повисла тишина, которую не посмели нарушить ни я, ни Олдер.

— Моя мать была дочерью старосты и первой красавицей в селе. К ней приходили свататься мужчины выше ее сословия и гораздо богаче, но она всем отказала и без отцовского благословения вышла замуж за простого охотника. Все родные от них отвернулись и молодой паре пришлось искать свое счастье на чужбине. Своего жилья у них не было, но отец был хорошим и удачливым охотником, поэтому денег с продажи мяса и мехов им хватало, чтобы снимать довольно уютный домик. Они были счастливы. В скором времени у молодой пары родились две дочери и все бы хорошо, но однажды отец не вернулся из леса. Мама попыталась вернуться к родным в селение за помощью и поддержкой, но оттуда молодую вдову выгнали с проклятиями, не приняв назад ни ее, ни ее детей. Подавшись в город она устроилась в таверне посудомойкой. Эта работа была тяжелой и неблагодарной, но только будучи скрытой от посетителей, молодая женщина могла не опасаться домогательств. А их было предостаточно. Хозяин трактира все время пытался и сам соблазнить маму, и заодно уговорить ее работать в зале, обещая за это золотые горы. Но мама отказывалась. Мы с сестрой подрастали и в скором времени стали помогать на кухне. Все же пусть небольшая, но дополнительная копейка. Так прошло десять лет. В тот год я сильно выросла, округлившись во всех местах, перестав быть похожей на неуклюжего подростка.

Покраснев, Нира скосила взгляд на Олдера, но он молодец, лицо сделал кирпичом, показывая всем своим видом, что он просто внимательно слушает рассказ. Отвернувшись от него, служанка продолжила.

— Лира работала подавальщицей в зале, она попросила ее ненадолго подменить. К ней тогда пришел жених. Это была не первая моя подмена. Поэтому я согласилась. Раньше-то никаких проблем не было, да и день на улице стоял. Это вечером я никогда не выходила к посетителям. Но в тот раз к нам зашла компания молодых долгожителей. Я и не припомню когда такое было и было ли. Все же наше заведение посещали обычные люди, да и те были попроще. Хозяин перед ними стелился, пытаясь услужить. Знала бы, что будет дальше, ни за что бы...

В глазах Ниры стояли слезы. Я видела, она еле сдерживается, чтобы не расплакаться.

— Когда принесла заказ, меня схватили за руку и усадили на колени. Я тут же начала вырываться. Хозяин заступился за меня, предоставив посетителям бесплатно других девушек, а меня отправил приготовить комнаты 'дорогим' гостям. Это я так подумала, что он заступился. Побежав исполнять приказ, не знала, что захожу в ловушку. На мои крики кроме матери никто не прибежал, но дверь было крепкая, не знаю смог бы сильный мужик ее выбить, не то чтобы слабая женщина. И тогда она не нашла другого выхода как поджечь ее. При первых же криках о пожаре смельчаки, которые пытались взять меня силой, бросились на выход. Моя честь была спасена, вот только таверна была старой, а дерево, из которой она построена, сухим. Огонь стал быстро распространяться. Мама пыталась его затушить, но у нее ничего не получилось. Большая часть заведения сгорела, а мама сильно обожглась. Но хозяину на это было плевать. Он обратился к приставам, обвинив ее в поджоге и нанесении крупного ущерба. Маму арестовали, нам же с сестрой удалось сбежать, иначе нас бы продали, чтобы возместить владельцу убытки. Мне надо было срочно достать где-то довольно большую сумму, если я не хотела чтобы мама умерла в тюрьме, а нам с сестрой не пришлось бы всю жизнь прятаться от приставов. Но у меня ничего не было кроме того, что недавно пытались отобрать силой. Вот как сложилась судьба. Одним отказала, из-за чего пострадал мой самый близкий и родной человек, а другим сама предложила.

Уголки губ женщины искривила горькая улыбка.

— Я пошла в самое дорогое и элитное заведение. Как меня грязную и оборванную туда пустили, не знаю. Но пустили, как только рассказала из-за чего пришла. Когда вымытая, накормленная, в дорогой, красивой и чистой одежде стояла перед зеркалом поняла, что я очень похожа на мать. В таверне-то зеркала не было, а отражение в воде, в которое смотрелась время от времени, не давало точного изображения. Это скорее всего и сыграло со мной злую шутку. В свои пятнадцать я выглядела взрослой созревшей девушкой и не видела этого раньше. Мама же так уставала, что ни на что не обращала внимание. Иначе не отпустила бы меня в зал. Всем же окружающим было плевать, что внутри меня пряталась маленькая девочка, которая всего боится. Которая подлазит маме под бок по ночам, когда снятся кошмары. Которая никогда ни с кем не встречалась и даже еще не думала о парнях. Они видели только красивую картинку.

Замолчав Нира села на диван, закрыв лицо руками, отгораживаясь от нас и всего окружающего. Поднявшись, я подошла к ней присев рядом и обняв за плечи. Мы начали покачиваться из стороны в сторону.

— Я этого никому еще никогда не рассказывала. Зачем? Никому же ничего не докажешь. Все и сами все прекрасно знают. Во всяком случае, они так думают, и их ничего не переубедит в обратном.

— Я не знаю. Расскажешь, что было дальше? А то фантазия у меня буйная, напридумывать могу такого, что тебе и не снилось.

Обреченно опустив плечи, Нира продолжила.

— Выйдя в зал полный таких же девочек как и я, попыталась забиться в угол спрятавшись от всех. Но это не входило в планы владельца. Все девушки должны были прогуливаться около будущих клиентов, улыбаться им, позволяя рассмотреть себя со всех сторон. А потом был аукцион, на котором можно было выкупить первую ночь с пока еще невинной девушкой. Мне повезло, меня купил сиер Нейл Фоха. Он меня не просто купил, он меня полностью выкупил из заведения, а также выплатил наш долг хозяину таверны, заплатил лекарям за лечение мамы и купил в одном из селений домик, где она могла жить вместе с моей младшей сестрой. Мне там было делать нечего, если я не хотела опозорить родных и чтобы сестра в будущем могла выйти спокойно замуж. Никто же не поверит, что мужчина, заплативший за все, ничего не потребовал взамен. Что он не взял то, что купил, хотя я в благодарность за его помощь готова была отдать ему всю себя без остатка. Но он не взял. Он просто пожалел меня тогда. Нейл сказал, что сразу заметил меня и не только из-за красоты. Он говорил, что я отличалась от других девочек. Если они пришли, зная чего хотят, были решительно настроены стараясь продать себя подороже, то я была похожа на маленькую испуганного зверька. Не понимающую где она, которую хотелось защитить. Он же и нашел мне работу у сиера Рэйна. Благодаря ей я могла помогать и поддерживать семью. А также насобирать неплохое приданое сестре. Нейл говорил, оставь он меня у себя в доме, от моей репутации не осталось бы и следа. Только вот у людей языки злые и от нее и здесь не осталось ничего. Нейл, каждый раз приходя к другу, навещал меня, даря какой-то подарок. За все это время их собралось много, но я точно помню, когда какой он мне подарил. Каждый из них мне дорог. Продай я их, как все время советуют родные, могла бы больше не работать и стать довольно обеспеченной невестой, даже несмотря на мой возраст, по молодости тем более предложений хватало. Но я не хочу этого. Мне никто другой не нужен. А ему не нужна я. Зачем долгожителю обычный человек. Еще недавно рядом с ним я смотрелась как ребенок, а сейчас уже как его мать. Не так много времени пройдет и меня совсем не станет, а он еще долго будет выглядеть как в день нашей первой встречи.

Закончив свою историю, Нира стала вытирать бегущие по щекам слезы. Я же, прижав ее к себе покрепче, положила голову служанки на свое плечо, успокаивающе поглаживая по спине. Теперь все стало понятно. Нейл Фоха меня приятно удивил. А по его виду и не скажешь, что под маской дамского угодника и весельчака, прячется самаритянин и альтруист. Замечательно что есть в этом мире люди, которые преподносят такие вот сюрпризы. Значит не все потеряно и не все здесь так плохо как кажется на первый взгляд. Это вселяет надежду на более-менее нормальное будущее. Пусть хоть и не долгое. А то я смотрю, в этом доме, с каждым днем становится все веселее и веселее.

Ладно, еще пара вопросов и можно заканчивать с этим водопадом и повышать кое-кому градус настроения. И себе заодно. — Нира, я вот что не понимаю. Допустим, с другими работниками дворца все ясно, но почему Мелли ведет себя с тобой так неуважительно? Неужели родные не знают, как дела обстоят на самом деле?

Женщина не поднимая головы, отстранилась от меня и поникла еще больше.

— Так это же из-за меня все случилось.

— Что случилось? — вопросительно приподняв бровь, я удивленно посмотрела на служанку. В голове появились нехорошие мысли в отношении ее семейки. Но я пока надеялась, что ошибаюсь.

— Это же из-за меня мама пострадала и прожила недолго. Мы потеряли работу, бесплатное жилье в городе и вынуждены были переехать в глушь. Моя сестра лишилась шанса нормально выйти замуж, и вынуждена влачить нищенское существование, работая с утра до ночи на земле, чтобы прокормить детей. Все наши несчастья из-за меня, только я во всем виновата. Поэтому и должна ей помогать, чтобы хоть немного помочь и компенсировать то горе, что я принесла своей глупостью.

— У-у-у, как все запущено.

Нира подняла на меня растерянный непонимающий взгляд. Работы для психолога здесь непочатый край. Но так как его нет, придется мне самой ей мозги вправлять. Первым делом неплохо бы узнать первоисточник этого бреда.

— И кто же, моя сердобольная, тебе такими глупостями голову забил? Мать или сестра?

— О чем вы?

— Да обо всем. Я вот думаю и все никак не пойму, возможно, ты мне сама подскажешь, в чем именно была виновата? Это же ты сама стала заигрывать с теми молокососами, которые потом захотели тебя изнасиловать?

Глаза служанки возмущенно расширились.

— Нет, конечно! Я же говорила, что не знала кто был в зале. Просто заказ отнесла. Знала бы, ни за что не вышла бы.

— Понятно, — задумчиво протянув, я с трудом удержалась от усмешки. Выдержав недолгую паузу, продолжила задавать вопросы. — Тогда, возможно, ты сама, по своему желанию отправилась дожидаться развратников в их комнату?

— Нет же. Вы мне не верите? — вскочив, Нира сделала шаг назад, возмущенно прожигая меня взглядом. Того и гляди сейчас задымлюсь. Вот уже и слезы высохли.

— А-а-а, тогда ты виновата в том, что спасла свою сестру от того, чтобы ее продали какому-нибудь богатенькому извращенцу или в дом терпимости, а мать вытащила из тюрьмы? Нет, постой, ты виновата в том, что вылечила маму, а потом нашла для своей семьи дом, где родные могли жить не боясь насилия, помогала им все время, поддерживала, сестре заработала на приданное? Ты в этом всем виновата?

Я уже не смеялась. Каждое мое слово било как молот по наковальне. Нира смотрела на меня затаив дыхание. А я от возмущения не могла остановиться. Ну нельзя же быть такой дурой! Надеюсь, до нее после этого разговора дойдет, что сестра со своей семьей ее тупо используют.

— Мне вот интересно, сестре мужа ты выбирала?

— Выберешь ей, как же. Она же никого слушать не хотела. И меня в первую очередь. Дарн был первым парнем на несколько селений. Красавец, с великолепным голосом, лучший танцор, еще и на кетре играет, ну и бабником он был знатным. Умел, сволочь, кружить головы девкам. Мама на тот момент уже умерла, а я на решение Орин никак не могла повлиять. Хотя и пыталась на этого распутника сестре открыть глаза. Но она в ответ говорила, что я ей просто завидую. Так как переубедить ее не смогла, поэтому просто стала помогать со свадьбой и приданным, надеясь на лучшее. Вдруг я ошиблась и они на самом деле друг друга любят.

— И большое было приданное?

Нира отвернулась к окну.

— Возможно я и правда виновата в этой свадьбе. Будь приданное меньше, он бы на сестру не позарился. Но я-то хотела, чтобы она заинтересовала кого-то более обеспеченного, чтобы жилось ей легче. А она повелась на смазливое личико. Но тут уже ничего не поделаешь. Кого выбрала с тем пусть и живет.

— Если судить по твоему голосу с зятем ты не в лучших отношениях.

— А в каких можно быть отношениях с тем, кто пристает к тебе, когда его жена рожает? Который лезет к тебе под юбку, стоит зайти в сарай? Который пытается зажать тебя в углу дома, а когда жена это увидела, говорит, что это ты его соблазняешь?

— И что сестра? Кому верит?

Вместо ответа увидела печальную улыбку. Понятно кто забил всеми теми глупостями голову Ниры. По-видимому, Мелли очень похожа на мать, особенно характером. Женщина сев на диван, опять закрыла лицо руками, отдаваясь своему горю.

— Нира, посмотри на меня.

Для более сильного эффекта я встала напротив служанки, нависая над ней. Женщина подняла на меня заплаканные глаза.

— Ты не виновата в том, что те трое распутников напали на тебя. Также ты не виновата, что хозяин подставил тебя, а скорее всего даже продал. В том, что случилось с твоей матерью, ты также не виновата. Говорю тебе как мать, я бы поступила так же в надежде спасти своего ребенка. Любая нормальная мать сделает все, чтобы защитить свое дитя. Подумай, как бы ты сама поступила на ее месте. И стала бы обвинять потом своего ребенка во всех своих несчастьях?

— Она меня никогда не обвиняла. Она мне верила. Предлагала бросить работу и уехать куда-то подальше, где о нас никто ничего не знает, чтобы начать все с начала. Она пыталась доказать всем окружающим, что я чиста. Но все было бессмысленно. Никто не верил.

— Так в чем же дело? Почему не уехали?

— Ей было тяжело двигаться. Она бы не выдержала путешествия. Да и столь хорошо оплачиваемую работу я бы больше никогда не нашла. Мне же еще сестру надо было поднимать. И кто бы тогда помогал семье? На что бы мы жили? Просить Фоха найти новую работу? Так сколько шансов, что узнав, кто нам помогает (а люди по любому узнают), все не начнется заново? Или просить у него деньги? Так я и так не расплачусь с ним за его доброту до конца жизни.

— А он что-то просил взамен?

— Никогда. Даже не намекал. Он мой единственный друг. Мне рядом с ним хорошо и спокойно. Я знаю, что он меня не обманет, не подведет, всегда поможет и поддержит. И я стараюсь поступать так же.

— Неужели ты не понимаешь, что сестра тебя использует?

— Почему же не понимаю? Но у нее кроме меня больше никого нет. А у меня кроме нее.

— Нира, ты ошибаешься. В отличие от тебя у нее есть муж и дети. А вот у тебя никого нет, даже сестры. Потому что родные так не поступают. Хотя я соврала. Теперь у тебя есть я. И я больше не допущу неуважительного отношения к тебе кого бы то ни было. Ты поняла?

На меня смотрели благодарные глаза.

— Все, заканчивай мне здесь сырость разводить, пошли лучше погуляем в сад. Олдер, ты с нами?

Обернувшись к мужчине, все это время сидящему тихо, вопросительно посмотрела на него.

— А есть другие варианты? — мой охранник, усмехнувшись, подошел ко мне, чтобы вынести на улицу. Но я остановила его.

— Пока достаточно предложить мне руку, чтобы я могла на тебя опереться.

— Удивлен, обычно дамы предпочитают быть на руках, а не держаться за руку. Неужто я впал в немилость? Чем я провинился перед вами, моя госпожа?

И этот балагур принялся закатывать глаза, хватаясь за сердце, при этом лицо у него было таким несчастным, что смотреть на него без улыбки было нельзя. Поэтому мы обе улыбались.

— Пошли уже, клоун.

— Как будет угодно моей госпоже. Ваше желание для меня закон.

Подхватив под одну руку своего охранника, а под другую служанку, я обоим задорно подмигнула, громко приказывая:

— Ну что же, дети мои, а теперь все в сад.

* * *

Следующая неделя на удивление прошла спокойно. Кроме слуг, никого из постояльцев дворца за это время не встретила. При этом у себя в комнатах я не сидела. Старалась много гулять, исследовала все доступные помещения и чудесный сад. После долгого заточения в своей старой маленькой квартире эти прогулки вызывали эйфорию. Особенно тем фактом, что осуществляла я их самостоятельно. Не полностью, но к десятому дню моего пребывания в новом мире ходила своими двумя не меньше четырех часов в день. Правда, с перерывами и с помощью трости или облокотившись на Олдера (он никогда не разрешал мне прогуливаться самостоятельно), но все же этот факт неимоверно радовал. Не знаю, что в этом мире так влияло на меня, но сюда стоило попасть только уже из-за одного этого.

Чувствовать я себя стала намного лучше. Артрит и радикулит, которые особенно сильно меня мучили последние годы, отступили. Хотелось бы надеяться, что даже если не навсегда, то хотя бы надолго. Метеоризмы и другие проблемы кишечника также перестали беспокоить. А они мне в том мире доставляли время от времени неприятные минуты. Особенно когда правнуки были в гостях. Я это дело всегда старалась перевести в шутку, но осадок-то оставался. Зеркало тоже неожиданно порадовало. А оно этого очень давно не делало. Я посвежела. На первый взгляд казалось, сбросила лет десять и на второй, между прочим, так же. Считай уже почти невеста на выданье. Еще пока урюк, но глядишь, такими темпами перед смертью персиком успею стать.

О чем это я? Какое на выданье? У меня же здесь вроде как муж имеется. Молоденький. Небось рассчитывает, что достойнейшая его не сегодня-завтра представится, а я тут цвести надумала. А нечего было пытаться молодух красть.

Подмигнув своему отражению, пошла в гостиную, где меня ждал завтрак.

— Доброе утро, Анна Николаевна.

Олдер уже уминал теплые пирожки с чаем.

— Доброе. Что у нас тут?

Повернув ко мне пирожок, чтобы я могла увидеть начинку, охранник откусил от него новый кусочек.

— Мясо. Понятно. А с чем еще есть? — поглядывая на тележку, поинтересовалась у Ниры.

— Вам сладкий?

Хорошо, когда можно не волноваться по поводу фигуры. Улыбнувшись служанке, кивнула головой. Вот люблю с утра сладенькое. А у них тут такие фруктовые начинки, что пальчики оближешь. Нира уже знает, что мне нравится. Поэтому передо мной тут же выросла тарелочка с булочками. Указывая на каждый из них, она стала называть с чем они. На аппетит я здесь не жалуюсь, а вставная челюсть помогает мне все хорошо пережевывать. Не зря я за нее три пенсии отдала. Стоит она своих денег. А то иначе кроме жидких кашек мне ничего не светило бы. Вспомнив потрясенное лицо Ниры, когда она первый раз увидела мою челюсть в чаше с водой, усмехнулась и, впившись искусственными зубами в мягкую булочку с сочной начинкой, от удовольствия прикрыла глаза. Хороший повар у эйра. Я даже как-то после очередного его шедевра сходила на кухню ради того, чтобы высказать ему мое восхищение. Мужчина оценил. Теперь он нас время от времени отдельно балует всякой вкусняшкой. Доброе слово не только собаке приятно, но и здоровому взрослому мужику, особенно если оно заслужено, но никто не удосуживается его сказать.

— Какой план на сегодня? Куда идем: к фонтанам или к славиям.

Когда мы гуляли по саду, в одном его уголке обнаружили деревья перевитые лозой, на которой цвели великолепные цветы похожие на наши орхидеи. А запах какой — не надышаться. Я часами просиживаю там. Но все когда-нибудь надоедает. Вот и мне хочется чего-то новенького.

— Олдер, а не пора ли нам расширить границы наших прогулок. Как ты на это смотришь?

— Куда бы вы хотели отправиться?

— В ближайший город или селение. Что тут имеется?

— Даршевил.

— Вот и отлично. Значит сегодня прогуляемся в Даршевил. Как говорится: на людей посмотрим и себя продемонстрируем. Ты же этот город знаешь? Побудешь сегодня моим личным экскурсоводом и покажешь все ваши достопримечательности?

— Знаю, вот только...

— Что? — удивленно посмотрела на молодого человека.

— Пешком вы не сможете столько пройти, а если я буду вас все время носить на руках, это будет выглядеть... Вроде как эйр экономит на женщине, которая находится на его обеспечении.

— И? — непонимающе протянула, вопросительно приподняв бровь.

— Это вроде как понизит его авторитет. Правда есть несколько других вариантов для передвижения. Например, можно нанять паланкин, но это стоит денег. Я вполне могу себе позволить сам оплатить его, вот только опять же не знаю, как на это отреагирует ваш..., — парень посмотрел на Ниру. Она вроде бы и в нашей команде, но мы решили пока не рассказывать ей о моем статусе в этом мире. Меньше знаешь — крепче спишь. У нее и своих проблем хватает.

— С этим могут быть какие-то сложности?

— В том-то и дело, что не знаю. Для некоторых это оскорбление и повод вызвать на дуэль. Я этого не боюсь, впрочем как и смерти, но все же не прочь пожить немного дольше.

— Не думаю, что он захочет светить моим статусом. — Нахмурившись, задумалась на несколько мгновений. — Помнится, эйр говорил, что выделяет для меня какую-то сумму на содержание. Думаю, этот момент мы можем уточнить у Дамира. Но ты сказал, что есть еще варианты для передвижения.

— Да. У обеспеченных эйров и сиеров есть мотус. Уверен, что у Арканы он есть и даже не один. Вот только не уверен, что нам разрешат им воспользоваться.

— Что такое мотус?

Боковым зрением заметила как Нира замерев удивленно на меня посмотрела, но почти тут же она отвернулась, вернувшись к прерванной уборке. Так и впросак попасть можно, и отговоркой о старости и склерозе не отделаюсь. Олдер задумчиво посмотрел на служанку. По-видимому, он пришел к той же мысли, что и я.

— Нира, ты же понимаешь, что не стоит кому-либо рассказывать о том, что ты видишь или слышишь здесь?

В голосе охранника угрозы не слышалось, а вот во взгляде... даже по моей спине пробежал холодок.

Женщина повернулась к нему лицом и открыто посмотрела в глаза.

— В чем бы меня кто ни обвинял, но никогда никто не сможет сказать, что я его предала.

Задела реплика Олдера ее за живое. Ой задела. Стоит прямая как струна, сжимая кулаки. Значит не все потеряно. Охранник открыто улыбнулся, подняв руки вверх, признавая свое поражение.

— Я не хотел тебя обидеть. Но мы связаны между собой и любое неверное или лишнее слово на стороне может принести нам большие неприятности.

— Я это понимаю, не вчера родилась.

— Вот и хорошо, — закончила я нарастающее препирательство. Все всё понимают, так что не стоит мусолить одно и то же по несколько раз. — Так что такое мотус?

— Эта такая карета, которая едет сама. Она очень дорогая, впрочем, как и энергия которой ее заряжают. Чтобы управлять ею также нужны кое-какие навыки. А ни у кого из нас их нет. Можно конечно же попросить еще и водителя в сопровождение. Но нужны ли нам рядом лишние уши?

Прав Олдер, не нужны. Получается, в этом мире имеется свой аналог наших автомобилей. Правда, этот вид транспорта только для избранных. А раз так, то не думаю, что стоит даже просить нам дать его. Но не помешает себе сделать пометку, все же интересно взглянуть на эти мотусы.

— Еще варианты для передвижения есть?

— Слышал у эйра есть загон великолепных криовесов, — говоря это Олдер вопросительно посмотрел на Ниру. Поняв молчаливый вопрос, женщина кивнула головой, подтверждая слова охранника. — Значит, мы можем попросить их запрячь и отправиться на прогулку в обычной карете или повозке.

Меня сразу же заинтересовало, что это за криовесы. Скорее всего, какие-то животные. Но вот какие? Не мешало бы на них взглянуть.

— Согласна на третий вариант. Нира, ты с нами?

— Гулять, конечно, хорошо, но я все же на работе. Так что откажусь. А то и так запустила ваши покои. Хозяин увидит — уволит.

— Не уволит, — я, конечно же, буду ее отстаивать до последнего, но все же лучше не рисковать. Нира действительно эти дни часто гуляла со мной в саду. Окинув взглядом комнату, никакой грязи или беспорядка не увидела. С чего ему тут быть? Все же мне не пять лет, чтобы игрушки разбрасывать или бардак наводить. Но как говорится, кто ищет — тот всегда найдет. При желании придраться можно ко всему. Так что не будем рисковать. — Тогда отправляемся вдвоем, вот только все равно не мешало бы найти Дамира и разобраться с суммой, которую могу получить на руки.

Если смогу конечно. Все же на меня довольно сильно потратились уже. Но даже если и нет, то я все равно получу удовольствие даже от обычной прогулки по городу, без шопинга.

В ожидании прихода управляющего и неприятного разговора, мерила нервными шагами комнату. Я никогда финансово ни от кого не зависела. Привыкла на себя зарабатывать сама. С мужем у нас был общий семейный бюджет. Да, он вкладывал в него больше, но и я вносила свою немаленькую лепту. Пенсия у меня также была достойная. На Канарские острова на нее не съездишь, но мне на лекарства и внукам на подарки хватало — и то хорошо. Не все могли себе и это позволить. Сейчас же я полностью зависела от благотворительности одного самовлюбленного говнюка, которому понадобилась племенная кобыла из другого мира. Вроде как своих тут мало. М-да, своим появлением я здорово обломала его матримониальные планы. Так ему гаду и надо. Нечего зариться на чужое. Но вот что я буду делать, если он готов мне предоставить только еду, кров и одежду? Можно, конечно, потихоньку выковыривать камушки из украшений и продавать, все же они мои. Вроде как. Или это только вроде как?

Ладно, буду разбираться со всем по мере поступления информации и проблем. В Этот момент в дверь постучали.

— Сиера?

— Доброе утро, Дамир, надеюсь, я вас не оторвала от важных дел? — быть вежливым с тем, от кого зависит, насколько комфортным будет твое проживание (а от управляющего это точно зависит), жизненно необходимо. Тем более, если тебе еще от него и что-то надо.

— Вам так же светлого дня, достопочтенная. Я всегда к вашим услугам. Чем могу быть полезен?

Какой же он елейный, хоть к ранке прикладывай. Интересно, это ему по статусу приходится таким быть или пройдохе от меня так же что-то надо? Вижу же, как хитринка в глазах блестит. Ой, не прост он, ой, не прост. Хмыкнула. Вот что значит, судить по себе. Но, помимо первых двух версий, есть еще третий вариант, а именно: он просто знает кем я прихожусь на самом деле его хозяину. Прищурившись, внимательно посмотрела на мужчину. Кто ж его знает? На первый взгляд и не понять. Стоит себе, почтительно опустив голову, ждет, что отвечу ему, и только глаза блестят каждый раз, когда на меня бросает взгляд из подо лба. Ладно, не о том думаю.

— Дамир, я бы хотела съездить в город. Не подскажете, могу ли я взять карету (про мотус решила пока не спрашивать, так же как и про разрешение на выезд, будем считать, что оно у меня есть и этот момент даже не обсуждается) и хотелось бы уточнить, какую сумму на меня выделил эйр, а также, у кого я ее могу получить?

Ходить вокруг да около или расшаркиваться целый день я не собиралась. В моем возрасте уже каждую минуту бережешь. Лишних-то нет. И так неизвестно сколько осталось. Поэтому, сразу берем быка за рога и трясем из него все, что можно и чуточку того, что нельзя. Наглеть не будем, но всегда стоит просить по максимуму и даже чуть больше чем надо, чтобы получить хоть что-то. Если же стесняться, можно оказаться той самой птичкой, что оказалась в пролете.

— Конечно, любой экипаж в вашем распоряжении. Когда вы хотели бы отправиться?

— Да, в общем-то, мы уже готовы. Так что чем раньше, тем лучше.

— Тогда я отдам приказ подать карету к входу.

— Не надо. Я хочу взглянуть сначала на криовесов.

— Как пожелаете. Значит, экипаж вас будет ждать у загонов.

Поклонившись мне, приложив руку к сердцу, управляющий вышел из комнаты. Надеюсь, он вернется, так как насчет денег мы так и недоговорили. Зато разобрались с машинами. Раз не предлагает, значит нельзя. Зато карету брать можно и выезжать, по-видимому, также. Уже хорошо. А ведь эйр мог бы и закрыть меня во дворце. И даже не во дворце. Чтобы ни ему глаза не мозолила, ни другим. Мог, но не сделал. Или я так "хорошо" выглядела, что он предположил, что это временное неудобство как-нибудь и так переживет? А о том, что я захочу еще и куда-то отправиться, даже не подумал? Драгоценности же, подаренные мне, всегда можно следующей, кто там будет после того как я отдам богу душу, передать. Наследников-то у меня здесь нет. Скорее всего, так и есть. Ничего, он не первый кого я в своей жизни удивлю.

Дамир вернулся минут через двадцать. Я уже хотела попросить Ниру его еще раз пригласить ко мне. Деньги — не самая приятная тема для разговора, особенно когда их нет, но что поделаешь. Этот вопрос надо решить. И чем раньше, тем лучше.

— Достопочтенная, ваш экипаж готов и ждет у загонов.

— Спасибо.

Вежливо улыбаясь, вопросительно приподняла бровь. Я ждала продолжения разговора. Не мог же он забыть о втором моем вопросе? Но даже если это и так, ничего страшного, у меня язык не отвалится — повторю его еще раз.

— По поводу выделенных на вас средств, — управляющий, как фокусник достает кролика из шляпы, извлек из своего рукава темно-синий мешочек, приятной для глаз наполненности, — у вас стандартный контракт. — Даже так? Что-то не помню, чтобы подписывала какие-либо бумаги. Ну да ладно. Главное, что мне по мифическому контракту, который я якобы заключила, дают вполне реальные деньги. Стараясь не показывать своего удивления и тем более радости, продолжаю вежливо улыбаться, согласно кивая головой, вроде все так и должно быть, и другого я не ожидала, — Поэтому и сумма содержания такая же, как у других... — мужчина ненадолго замялся, не зная как меня назвать, чтобы не оскорбить. Ну да, на девушку или даже женщину, я уже не тяну, а бабушкой — язык не поворачивается назвать. И что же он будет делать? Но вот в его глазах мелькнула радость. Придумал? — сиер.

Не смогла удержаться от усмешки. И не только я. Со стороны, где в течение всего этого времени тихо сидел Олдер, раздался звук, очень похожий на сдерживаемый смешок. Вопросительно посмотрев на мешочек в руках Дамира, решила узнать еще некоторые моменты.

— А не могли бы вы уточнить размер суммы, которая мне причитается? А также, придется ли мне лично вас беспокоить каждый раз, или я могу посылать за ней моего слугу? Ну и хотелось бы знать период, через который она дается? — зачем десять раз потом за ним бегать, лучше все сразу для себя разъяснить и все равно, что он обо мне подумает. А то, что думает что-то нехорошее, по лицу вижу. Ну да, я же, по идее, должна все это знать. Знать, но необязательно помнить. Так что опять сыграем на жалости к бедной немощной старушке. — А то с этим склерозом все забываю. Детство помню, а вот что было последнюю неделю не очень. — Ну а теперь делаем несчастное лицо и тяжело вздыхаем. — Если бы не Олдер, не знаю и что бы со мной было.

Парень молодец, тут же подключился к спектаклю. Подошел ко мне, взял аккуратно за руку, успокаивающе погладил ее и смотрит на меня с сожалением, как на старую дорогую шубу, поеденную молью, за которую когда-то отвалил кучу бабок, а теперь и выкинуть жаль, и носить невозможно. Перевожу взгляд на Дамира, чтобы понять, как зритель воспринял наше представление. Хорошо воспринял, именно так, как надо.

— Тысяча иллер будет приходить на ваш счет в банк 'Сиал арн Сант' каждого первого числа нового месяца, — мне ничего не говорило ни название валюты, ни ее размер, но если судить по сбившемуся дыханию моего охранника, эйр оказался не жадным. — Ваши энергоданные уже были переданы в ближайшее отделение. Получать деньги вы сможете только лично. Сейчас я вам даю сто иллер на личные расходы. Они не входят в сумму вашего ежемесячного контракта. Это подарок. Так же как и те вещи, что вам приобрели ранее. Есть еще какие-то вопросы?

— Нет. Спасибо, вы все хорошо объяснили. Извините за беспокойство.

— Это моя работа. Если вам еще что-то будет непонятно или что-то понадобится, обращайтесь.

— Обязательно.

— Рад был помочь. Желаю приятной прогулки.

Дамир удалился, вручив Олдеру мешочек. Я же задумалась. Нет, конечно же, приятно, что эйр не жмот, но с чего вдруг такая щедрость? Пытается откупиться? Совесть мучает? Хорошо если так. А если нет, то что тогда? Думать о плохом не хотелось. Но неплохо бы к нему подготовиться. Пословицу: надеюсь на лучшее, а готовлюсь к худшему, еще никто не отменял. Вот только, как и к чему? Необходимо побыстрее узнать как можно больше об этом мире. Потому что знания это сила. И это была всегда и везде. Ибо, как некогда сказал Черчилль: кто владеет информацией, тот владеет миром.

Как только за управляющим закрылась дверь, я повернулась к Олдеру.

— Что скажешь?

— А о чем тут говорить? — парень, пожав плечами, подкинул пару раз мешочек, который тут же весело ззазвенел внутренностями. — Щедрость вашего избранного выше всех моих ожиданий. Но я и не ожидал, особенно после ювелира, что он будет финансово ограничивать вас. Тогда же вы можете прийти к нему с претензиями. А если я правильно понял, именно этого ему и не хочется. Да и молчание ваше дорогого стоит. Быть посмешищем у всего мира никому не хочется.

Услышав последнюю фразу, только фыркнула. Ну да, узнай кто, что богиня повязала эйра с дряхлой старухой вместо молодой девицы, то тут даже высокое положение не спасет, будут ему косточки полоскать в каждой подворотне. Охранник на меня посмотрел виноватым взглядом.

— Извините если обидел.

— Так кто же на правду обижается, — махнула рукой, чтобы не забивал себе голову и поинтересовалась, выразительно посмотрев на мешочек с деньгами. — Ты мне лучше скажи, большая ли эта сумма?

— Ну это для кого как, — взвесив на ладони мешочек, Олдер протянул его мне. Взяв местное подобие кошелька, потянула за кожаные веревочки, вынимая на свет божий монету. Она была круглой, диаметром сантиметров семь-восемь, серебристой и казалась изготовленной из того же материала что и мой браслет. На одной стороне была изображена женщина в полный рост, а на второй, если я правильно понимаю, парад планет. — Кому-то этого даже на шпильки не хватит, а вот обычная человеческая семья среднего достатка из пяти-семи человек на эту сумму безбедно, ни в чем себя не отказывая, проживет месяц, а то и два.

Захотелось присвистнуть. И это подарок?! А месячных выплат, значит, хватит на год. И это семье. А мне с Олдером и Нирой, если шпильки не покупать, даже на дольше хватит. Неплохо. Но это так, на всякий случай, мало ли как жизнь повернется и что завтра случиться.

— Держи, — отдав кошель охраннику, взяла трость и пошла к выходу. Все же у него он будет в большей сохранности, чем у меня. Тем более что карманы почему-то не в моде в женских фасонах этого мира, в связи с чем они отсутствуют во всех пошитых для меня платьях. Возможно, местные портные просто не додумались до них, тогда надо будет подкинуть такую идею. Удобно же. Впрочем, сумочки у них также не являются аксессуаром для одежды. Это скорее всего чтобы ручки сиер лишний раз не напрягались. Носить же деньги в руках или на поясе, по меньшей мере глупо, мало ли какие тут кадры по улицам ходят. У Олдера они точно постесняются что-то заимствовать без разрешения. У него же кулак размером с хороший молот. Такой на голову опустится и вгонит в землю по самое немогу. — Будешь еще и кассиром. Кстати, напомнишь мне, чтобы мы зашли в банк.

Деньги снимать я не собиралась. Но зайти узнать условия хранения, возможности контроля и перевода на другой счет не помешает. На мелкие или непредвиденные расходы на ближайшие месяцы мне и подарочка хватит. Тем более, что и кормить, и одевать меня обещали отдельно и бесплатно. А вот то, что будет загашник на черный день, очень даже хорошо.

Пока мы петляли по дворцу я поняла, почему не видела и не слышала раньше животных из загонов. Несмотря на то, что неделю уже изучаю эти хоромы, оставь меня сейчас одну и найти свои комнаты самостоятельно не смогу. Как только Нира запомнила дорогу, не представляю. Мне кажется, даже с картой и компасом это невозможно. Архитектор, который планировал этот лабиринт, был или очень пьяный или сумасшедший. Зачем столько сложностей, переходов и лестниц? Или это для того, чтобы неугодные гости никогда не нашли хозяина? Интересно, бродят ли здесь неприкаянные призраки потерявшихся? Хотелось бы надеяться, что нет. Другого объяснения для столь странной планировки найти не могла.

Спускаясь по очередной лестнице я споткнулась. Мое падение предотвратил охранник и у меня сразу же возник вопрос, который тут же и озвучила.

— Олдер, как думаешь, почему Аркана ни разу не предпринял попытки организовать мне несчастный случай? А вместо этого тратит на мою персону баснословные деньги. С таким же успехом их можно было в топку бросить. Пользы-то от меня нет и не предвидится. Понимаю же, что для него я как кость в горле. Кроме неприятностей от такой достойнейшей и ждать-то ему нечего.

— Лучше иметь кость в горле, ну или в любом другом месте, чем проклятие Судьбы. Богиня дама обидчивая, она не потерпит пренебрежения к своим подаркам. И если кто-то попадает к ней в немилость, то он или долго вымаливает прощение в храме, или накладывает на себя руки. Так как жизнь становится такой, что проще самому уйти из нее, чем ждать когда тебе помогут это сделать.

— Извини, но я все же хотела бы уточнить. Вот твой отец, он же не побоялся сначала не очень хорошо относиться к 'подарку' богини, а потом вообще убил твою мать.

Парень горько усмехнулся.

— Он-то как раз ничего и не нарушил. Матери он предоставил дом, где она могла жить, слуг которые ее обслуживали, давал достаточно денег на содержание. С этой стороны не подкопаешься. Да и это она сбежала от него, а не наоборот. А за то, что он ее убил, вскоре и сам умер. Только тем, что сама Судьба направляла мое оружие, могу объяснить победу над ним. Все же отец был одним из сильнейших эйров.

Задавать вопросы больше не стала, но на ус сведения намотала. Значит, в этом мире и обычные люди, и долгожители боятся гнева Судьбы. Хорошо. Запомним.

Когда мы дошли до загонов, я остановилась в шоке. Все же во мне довольно сильно сидят стереотипы моего мира. А там ездовые животные — это стройные, длинноногие, красивые лошади. А здесь... Смотря на криовесов, пыталась соединить в мозгу картинку увиденного с осознанием того, что это, запрягают в карету. Можно было бы подумать, что надо мной пошутили, если бы рядом не видела что-то вроде открытого кабриолета запряженного двумя... пушистыми рогатыми хомяками.

Скажите кто-нибудь, что это розыгрыш или что мое подслеповатое зрение меня обманывает.

— Почему розыгрыш?

Оказывается, что последнюю фразу я произнесла вслух. Переведя взгляд на Олдера, увидела, с каким теплом во взгляде он смотрит на животных. Они ему явно нравятся. Нет, ну если на криовесов смотреть издалека, очень издалека, они кажутся мягкими и пушистыми, и реально они похожи на наших хомячков, только в несколько тысяч раз больше. Ну и еще рога буйвола на их головах мешают.

— А у вас других ездовых животных нет?

В моем голосе, скорее всего, проскользнула паника. Нира удивленно посмотрела на меня.

— Других? Зачем других?

В этот момент из... (даже не знаю, как теперь назвать здание рядом с загоном, будь в нем лошади сказала бы конюшня, а так...) выехала на белоснежном криовесе Илди.

— Доброе утро, Анна Николаевна. Смотрю, вы так же на прогулку решили выехать.

Девушка с осанкой королевы восседала на этой помеси быка, хомяка и буйвола, уверенно держась за широкие рога, как мотоциклист за ручки своего железного друга. Животное нетерпеливо гарцевало под ней, довольно порыкивая. Оно еще и рычит?!

— И тебе не хворать Илди. Да вот, в Даршевил собрались. Решила косточки свои размять, да окрестности посмотреть. А то засиделась я, того и гляди совсем плесенью покроюсь. Да и не была там еще ни разу. Олдер обещал мне показать все интересные места.

— В Даршевиле есть на что посмотреть, — девушка бросила мимолетный взгляд на моего слугу, после чего ласково похлопала по спине свое животное, успокаивая его, так как оно стало нервно стучать копытом по земле, — я и сама там уже давно не была. Как вы смотрите на то, что я к вам присоединюсь? И мне уже надоело здесь сидеть. А одной в город ехать скучно.

— Не вопрос, присоединяйся. Хорошая компания никому не помешает.

Предложение девушки было более чем удачным. Во-первых, насчет хорошей компании я не покривила душой, Илди мне нравилась, а во-вторых, она была отличным источником информации.

— Спасибо, только я не буду пересаживаться к вам в коляску. Проедусь на Нуби. Она у меня еще очень молода и ее надо часто выгуливать, иначе жирком заплывет и тогда под седло будет негодна. Ну вы и сами знаете.

Я как китайский болванчик улыбаюсь и согласно киваю головой. Да, знаю. Теперь так уж точно.

— Сиера.

Олдер предложил мне руку, чтобы помочь дойти, а потом и залезть в коляску. Взяв ее, я медленно шла, внимательно рассматривая животных, запряженных в нашу повозку. Они мирно щипали травку, не обращая на нас никакого внимания. Перед тем как залезть в транспорт, все же подошла к ним и запустила руку в длинный мех на боку. Каким же он оказался мягким и приятным на ощупь. Криовес на мое самоуправство никак не отреагировал. Стоит себе мирно пережевывая свою жвачку. Это меня несколько успокоило и внушило уверенность в благоприятном исходе поездки.

И вот мы уже тронулись в путь. Илди ускакала вперед. Смотрела на нее и удивлялась. Никак не ожидала от столь габаритного животного такой прыти.

— Вы с таким удивлением смотрите на криовесов, в вашем мире их нет?

— Нет. Мы ездим, точнее ездили раньше на лошадях. Сейчас основной транспорт — это машины.

Я попыталась описать лошадей на пальцах насколько это возможно. Но, скорее всего, это у меня не очень получилось, так как удивление на лице Олдера сменилось скепсисом.

— Я бы побоялся сесть на таких животных. Я же ему ноги или спину сломаю с моими-то габаритами.

— Успокойся, они выдерживали вес рыцаря в полном обмундировании из железа. Так что, такого как ты тем более выдержат.

— Ну хорошо, а как же мех? Ваши лошади его так же дают?

— Нет, для меха мы содержим овец.

— А для молока и мяса?

— Для этого у нас есть коровы, свиньи и еще разная живность помельче.

— М-да, не повезло вам там. Не то, что нам. На вашей планете необходимо содержать множество разных видов животных, чтобы получать все то, что нам дает один. Мы с криовесов получаем и мясо, и молоко, и шерсть. Его же используют и под седло, и в упряжи, и для турниров. Главное правильно выращивать.

Ну да, если с этой стороны смотреть, то Олдер прав. Зато у нас разнообразие. Слушая рассказ о живности, используемой в хозяйстве этого мира, я также наслаждалась прекрасным пейзажем вокруг. А еще радовалась ровной дороге и хорошим амортизаторам. Коляска катилась мягко, не доставляя неприятностей моей пятой точке. Так мы и добрались до города, где нас уже ждала Илди. Нуби свою она пристроила в загоне на въезде в Даршевиль. Так что в город мы заезжали веселой компанией.

Город нас встретил шумом и гамом еще на подъезде. С разношерстной толпой мы столкнулись у ворот. Длинная и извивающаяся как змея очередь из подвод и телег начиналась у входа и исчезала за поворотом, уходя в сторону, чтобы не мешать одиноким наездникам и пешеходам проходить быструю проверку. Люди спорили, шумели, ругались и смеялись, все как обычно, но при этом все поддерживали очередность. Никто не лез вперед и никого не теснил. За этим строго следила стража. Я уже было приготовилась к длительному ожиданию, но Олдер, повернув криовесов, направив их в боковой проход. Оказалось, для сиер и других долгожителей был отдельный и, что важно, свободный вход. Обернувшись на очередь, заметила несколько недовольных, завистливых и даже злых взглядов, брошенных в нашу сторону. Не всех устраивают правила этого мира, но оно и неудивительно. Как раз было бы удивительно будь наоборот.

Город оказался ярким и разноцветным, как и одежды местного населения. Если каменные стены трех, четырех, а то и пятиэтажных домов были приблизительно в одном светлом тоне, то ставни и черепица на крышах соревновались своей раскраской со всеми цветами радуги. Дороги были вымощены хорошо подогнанными друг к другу камнями. Проезжая по первым улицам, я как любопытный ребенок старалась рассмотреть все и сразу. Поэтому не переставая крутила головой во все стороны. Интересно же увидеть, как прохожих, спешащих по своим делам, так и магазинчики, занимающие первые этажи зданий, и мимо проезжающие кареты, брички, коляски. Заметила на тротуаре несколько паланкинов.

Дорога для транспорта были широкой, в четыре полосы. Но все передвигались только по двум крайним. Спросить у Олдера для чего нужны две средние не успела. Так как, услышав странный звук и повернувшись на него, увидела выезжающий из-за угла... Автомобилем это назвать было нельзя, скорее трехколесная трехместная открытая карета с ручным управлением. Шума двигателя слышно не было, разве что легкий шелест, напоминающий работу часового механизма. Выхлопов горючего или что они там использовали, также не увидела. Шофер в проезжающем мимо автомобиле сидел на переднем сидении и управлял передвижным средством, сзади же расположились две девушки, что-то весело обсуждающие. Если я правильно понимаю это и был мотус. Чуть позже мы встречали и двухместные экипажи, и четырехколесные четырехместные. Как говорится, на любой вкус и кошелек.

От разглядывания меня отвлек вопрос Олдера.

— Куда едем?

Удивленно на него посмотрела. Мы же вроде как это обсуждали раньше. В ответ на мой взгляд парень отрицательно качнул головой, а потом слегка кивнул головой на Илди. Девушка, нахмурившись, задумчиво смотрела на меня. Вот это я простофиля. По идее я прожила в этом мире много столетий и должна знать его вдоль и поперек. И как тогда объяснить мое удивление и детское любопытство? Любой здравомыслящий человек поймет, что для меня здесь все ново и непривычно. И этот факт на склероз никак не спишешь. Скорее уже на амнезию. Надо быть осторожнее и не проявлять столь открыто интерес ко всему окружающему.

— В банк.

Кивнув благодарно парню, откинулась на спинку сидения, стараюсь больше не пялиться столь открыто на все, что нам попадалось по пути. Все же идея взять Илди в первый же выезд в город была не самая удачная. Надо было для начала самостоятельно познакомиться с этим миром. А то даже спросить ни о чем не могу Олдера не вызывая при этом ненужные домыслы или предположения. А спросить хотелось и не только спросить, а выйти и пройтись по улице и заглянуть во все магазинчики. И не ради того, чтобы купить что-то, а просто посмотреть на товар и на людей. И не только посмотреть, но по возможности и пощупать что-нибудь. Последнее к людям не относится. И как теперь удовлетворить свое любопытство? А никак. Во всяком случае в эту поездку. Поэтому пришлось играть холодную невозмутимость. Но надолго меня не хватило.

Мы еще не успели доехать до места назначения, как наше внимание привлекли звуки сурмы.

— Что там? — все же не сдержала я свою любознательную натуру.

— Не знаю, — отвечая, мой охранник привстал, в попытке рассмотреть, что же там впереди делается. — Скорее всего, глашатаи будут сообщать новость.

— Послушаем?

В этот раз любопытство взыграло не только у меня. Понукая криовесов, Олдер направил карету в сторону звуков, созывающих людей на площадь. Туда же спешили все встреченные нами жители городка. Но доехать нам было не дано. Дорогу перегородило множество разных экипажей. Не одним нам хотелось узнать из-за чего весь этот шум.

— Что будем делать? — я готова была дальше идти пешком, вот только бросать карету не хотелось. Мало ли что может с ней случиться. Я достаточно в этом мире живу, чтобы не быть наивной и верить, что не найдется желающий прибрать к своим рукам то, что плохо лежит. Или (в нашем случае) стоит бесхозным. А это вроде как не моя собственность. Посею — новая не вырастет и другую, скорее всего, мне больше не выдадут.

— Парень, хочешь подзаработать? — оглянувшись по сторонам, Олдер подозвал мальчишку лет двенадцати.

— А кто же не хочет? — на веснушчатом лице пацана появилась лукавая усмешка.

— Посторожишь? — обрадовавшись находчивости моего молодого друга, я уже спускалась на дорогу.

— Это зависит от того сколько предложите.

— Пять тын.

— Двадцать.

— Это же грабеж среди белого дня. Обычно эта услуга больше трех не стоит.

Я видела неподдельное возмущение Олдера, но мальчишка явно не промах, цену себе знает. Да и в ситуации разбирается. Мои мысли подтвердили его следующие слова.

— Обычно глашатаи не созывают народ на площади. Я бы на вашем месте поторопился, так как из-за жадности можете все самое интересное пропустить.

— Малец, ты наверное не понял с кем разговариваешь. Если не заметил, этот экипаж принадлежит эйру этих земель. Я могу оставить его здесь без присмотра и все равно никто не посмеет к нему притронуться.

— Так оставляйте, я что, напрашивался в охранники? Вы сами меня подозвали.

Поведение мальчишки у меня вызвало улыбку. Уважаю людей, которые знают себе цену. Посмотрев на Олдера поняла, в отличие от меня ему предприимчивый ребенок не очень-то и понравился. Но парень-то прав.

— Пятнадцать. И мы не только слушаем сообщение, но после еще прогуляемся.

— По рукам, но половину вперед и тогда гуляйте сколько хотите.

Бурча себе что-то под нос про чью-то жадность, мой охранник полез в кошель, при этом не в тот, что я ему дала.

— Смотри не наделай глупостей, — вручая мальчишке деньги, Олдер заодно намекнул ему о возможных последствиях.

— Что вы уважаемый, я же не враг себе.

Смекалистый парень, далеко пойдет.

И вот нас уже подхватывает поток из людей и тянет вперед, пытаясь разъединить и закрутить в своем водовороте. Я даже слегка испугалась. Никогда не любила больших скоплений людей. А сейчас, когда я могу упасть от дуновения ветерка, не то, что от толчка активно работающего локтями народа вокруг, тем более. Дружная компания по молодости — это одно, а неуправляемая толпа — это совершенно другое.

Но мои опасения за свое здоровье были напрасны. Олдер, как ледокол раскалывал толпу, заставляя ее под своим напором расходиться и пропускать нас вперед. Мы с Илди семенили за ним относительно спокойно, укрывшись за его фигурой, но обернувшись один раз назад я поняла, вернуться тем же путем не получится. Люди смыкали свои ряды за нашими спинами, превращаясь в живое разноцветное, многоликое море.

Наконец-то мы дошли до первых рядов. Они незримой стеной отделялись от остальной массы. Здесь было относительно спокойно и свободно. Никто не толпился, наступая друг другу на ноги, и не толкался. Можно было спокойно передвигаться, переходя с места на место. Что народ и делал. Некоторые улыбались, здоровались и кивали друг другу. Некоторые собирались в группы, что-то обсуждая и перешептываясь. Недалеко от нас заметила стайку девушек очень похожих на экзотических птиц. Они были не только ярко одеты, но еще и весело щебетали, смеялись и бросали заинтересованные взгляды на некоторых мужчин. Олдеру также досталась парочка.

И вот в последний раз над площадью пронеслись будоражащие душу звуки сурмы, уносясь куда-то вдаль и призывая всех к тишине. Народ замер, вперив взгляд в дородного мужчину в храмовой белой хламиде, взошедшего на высокий постамент.

— Рад всех вас приветствовать, братья мои и сестры, жители Даршевиля и всей восточной Палинии. Сегодня на наши земли снизошло благословение Судьбы. Одна из дев эйра Рейн Аркана понесла. И для того, чтобы богиня не оставила нас и продолжала осенять своим покровом, воздадим ей хвалу.

Служитель, приложив правую руку к левой стороне груди, прикрыл глаза и, опустив голову, забормотал что-то непонятное под нос. Все вокруг тут же повторили за ним. Над площадью разнесся нестройный гул голосов, неуловимо схожий с пчелиным, когда незваный гость тревожит насекомых в улье. Чтобы не сильно отличаться от остальных и не вызвать ненужный интерес, повторила движение, при этом поглядывая из подо лба по сторонам. Это что же получается, одна из контрактниц Арканы забеременела? Получается что так. Интересно, кто именно?