Лерка. Ледяные глаза

Шёпот Светлана

Лерка. Ледяные глаза

Глава 1

Мрачные стены подземелья давили на любого, кто решался здесь показаться. Совершенно сухой воздух, казалось, гудел. Или это стены? А может, сама земля? Неизвестно. Но от этого низкого, вибрирующего гула хотелось поежиться и поскорее покинуть такое пугающее место.

Звук шагов отскакивал от камня и катился дальше по туннелю, затихая где-то в его глубине. Под потолком то и дело можно было встретить светящиеся магические шары. Не много, ровно столько, чтобы немного разгонять совершенный мрак.

На миг показалось, что вдали стало как-то слишком уж светло, будто бы там находился выход. Но это не так. Выхода там не было. А яркий свет был. Человек ускорился, шаги стали громче, но больше ничего не изменилось. Только свет впереди становился всё сильнее. Ещё немного и показалась ярко освещенная арка. Стало понятно, что свет исходит из помещения за ней.

Спешащий сюда человек остановился возле совсем уж неуместного здесь кресла с высокой спинкой.

— Как она? — послышался тихий голос после почти десятиминутного молчания.

Парень в кресле встрепенулся, будто только что заметил подошедшего, и вздохнул.

— По-прежнему, — ответил хрипло, снова опираясь щекой на свой кулак. Локоть он при этом поставил на подлокотник.

Взгляд его тёмных глаз, сейчас усталых и совсем тусклых снова опустился на распятую возле стены фигуру. Прикованные цепями руки, поднятые при этом вверх, отсюда казались совершенно белыми, тонкими и настолько хрупкими, что становилось страшно — как бы не сломались. Голова была опущена и длинные, белые волосы опускались до самого пола. Они скрывали не только лицо, но и часть тела.

Если отбросить то, что к тёмному камню прикован человек, то в этой хрупкой, тонкой фигуре, которая была будто соткана из всего белого, можно было увидеть нечто прекрасное, хоть и пугающее. Она была похожа на лебедя, который, взмахнув крыльями, вознамерился взмыть вверх. Туда, в искрящееся, голубое небо. Вот только в подземелье никакого неба не было. Лишь камень, холодный и мрачный.

— А он?

Парень в кресле вздохнул и чуть дёрнул плечом.

— Я не подходил.

Пришедший человек посмотрел на существо, которое, уложив массивную голову на лапы, по-прежнему охраняло распятое тело. Песочного цвета шерсть, казалось, за это время даже немного потускнела и свалялась. Приоткрытые глаза неотрывно следили за двумя парнями. Уши вяло шевелились, улавливая малейшие звуки, даже те, которых не существовало в этом плане бытия.

Человек невольно поежился. Совсем немного, едва уловимо. Сейчас существо было спокойно, но он прекрасно помнил, как бесновался Мидах, когда сумел как-то высвободиться из посоха. Сам посох больше не существовал. Недалеко валялась ссохшаяся и потрескавшаяся деревяшка с расколотым камнем. Вот уже несколько месяцев дух никого не подпускает к телу Леры.

Что только по началу не делали, чтобы отогнать Мидаха, который отчего-то не желал принимать форму человека. Да что говорить, он вообще вёл сейчас почему-то, будто дикое и неразумное животное, а ведь парни точно помнили, что дух посоха вполне разумен.

Сначала все думали, что так на него повлияла смерть Леры, но потом, стало понятно, что происходить нечто неизвестное. Лера хоть и выглядела мёртвой, но вот её тело отчего-то не спешило разрушаться.

Эйнар, который из-за всего этого превратился лишь в свою собственную тень, воспрял духом, решив, что раз так, то, значит, она жива. После этого в подземелье, которое неусыпно охранялось, он притащил кресло, проводя в нём практически всё время. Асвальда больше не интересовал внешний мир. Ему было безразлично, что во многих странах разразились войны, что нечисть стала активней, что орки ведут себя странно. Всё это стало неважно.

Он ждал. Надеялся, хотя с каждым днём веры оставалось всё меньше. Лишь странное поведение Мидаха поддерживало в нём уверенность, что всё не так просто.

Можно было рассчитывать ещё на магию, но дело в том, что все маги лишь качали головой, утверждая, что никакой жизни в прикованном к камню теле больше нет. Можно, конечно провести один тёмный ритуал, но последствия от него будут ужасающими, а гарантий, что в тело призовётся именно душа Леры, не было никаких.

— Ренольд, — Эйнар поднял взгляд, и Риваль в который раз ощутил, как от бессилия сжимаются кулаки. Они оба были глупы, наивны и беспечны. Ренольд хотел отвести взгляд, но не стал, продолжая всматриваться в уставшие глаза Эйнара.

— Что? — спросил, когда молчание затянулось. В последнее время так часто бывало. Наверное, Асвальд очень устал. Ему просто необходимо хорошенько выспаться. Надо утащить этого упрямца отсюда прочь.

— Она жива. Я знаю.

Тихий шёпот третьего принца королевства тёмных эльфов прокатился по подземелью, впитываясь в бархатную темноту.

Ренольд осмотрелся по сторонам. Странное дело — у него сейчас было такое чувство, будто само пространство от шёпота эльфа пошло рябью, словно вода от брошенного камня. Всё это место превратилось в последние несколько месяцев в нечто немного пугающее, но завораживающее.

— Да, — сказал Ренольд, в который раз удивляясь, что продолжает потакать Эйнару.

Сам он, будучи магом, видел, что никакой жизни в теле не осталось, но почему-то ему хотелось верить. Нет, он не любил Леру так, как Эйнар, но всё-таки ощущал к ней сильные чувства. Их можно было бы назвать братскими, но, наверное, это было нечто иное. Ренольд, сколько не старался, так и не понял до конца.

Удивительно, именно из-за этого он тоже ждал и надеялся, хотя и видел, что верить там, в принципе, не во что. Наверное, это и есть истинная вера, когда, даже не имея возможности прикоснуться, увидеть, ощутить, продолжаешь надеяться, уповая на нечто большее, чем то, о чём мы знаем.

— Расскажи, — попросил Эйнар.

Ренольд вздохнул. Разговоры с младшим Асвальдом в последнее время были именно такими. Слово, тишина, ещё слово или короткая фраза. Он неизменно просил рассказать, но сам наверх поднимался лишь на пару часов, а всё остальное время проводил здесь, рядом с ней.

— Альмонд ушёл на границу с орками. Пришли сведенья, что они затевают какой-то обряд. Точных данных нет. Несколько королевств вступили в войну с империей. Мой... Кхм... Император Риваль Таранис собрал армию около границы. Пока ничего неизвестно, но, похоже, что королевства скоро перестанут существовать. Империя поглотит их. В Шаримийской пустыне в последние месяцы не перестают песчаные бури. Маги не могут понять, в чём дело. Пробиться к королевству песков не удаётся, даже через порталы. Низинные болота неделю назад окутались сизым туманом. Полностью подтверждено, что всё живое, оказавшись в нём, практически сразу погибает. Над королевством тёмных эльфов второй месяц идут проливные дожди. От светлых нет никаких известий, они никого не принимают, сами ничего не говорят.

— Мир будто плачет о ней, — после того, как замолчал Ренольд, тихо прошептал Асвальд.

Риваль скептически вскинул брови и покосился на Леру. Нет, он помнил, что просто так преждевременная смерть разумного, носящего кристальную душу для мира не пройдёт, но не до такой же степени. Ренольд больше поверит, что это проделки проклятого Мора. Вот чёрный маг на такое безобразие точно способен. Шепнул тут, шепнул там, и пожалуйста — война готова! Провёл парочку экспериментов — болота все в ядовитом тумане! Орки — Ренольд был почти уверен — слуги этого чокнутого мага. Так что неудивительно, что они там постоянно в своих степях чего-то творят и не дают нормальным разумным спокойно жить.

Оставались под вопросом песчаная буря и надоевший до икоты дождь, от которого ещё немного и начнёт гнить даже камень.

Всё это вроде бы понятно, но вот что странно — никаких известий о самом Море слышно не было. Создавалось впечатление, что никакого тёмного мага и не существует, будто и не было никогда никакого Мора. Если бы Ренольд сам лично не видел его своими глазами, то справедливо усомнился бы в его существовании, скажи ему о нём кто-нибудь. Но всё-таки Ривалю приходило принять, что весь мир ведёт себя странно. Точно Мор, нужно лишь как-нибудь поймать ненавистного мага и вздёрнуть где-нибудь повыше. Чтобы уж точно помер.

— Может быть, — не стал всё же спорить Риваль. — Иди, выспись. Я побуду тут. Вместо тебя.

Эйнар поднял уставшие и немного воспалённые глаза, а потом медленно кивнул, поднимаясь. Ренольд хотел помочь ему, когда заметил, как эльф покачнулся, но одёрнул себя, не двигаясь с места. Ещё не хватало указывать другу на его физическую слабость и акцентировать на ней внимание. Тем более, что это временно. Вот проснётся эта несносная девчонка, эльф тут же придёт в себя.

— Если что сразу зови, — посмотрев прямо в глаза Ренольду, попросил Эйнар, сжимая пальцы на запястье Риваля.

— Конечно. Не стоит волноваться. Я не спущу с неё взгляд.

Эйнар доверял свой пост лишь одному живому существу — Ренольду. Произошедшее с ними тремя как-то сплотило этих двоих, сблизило. Эйнару казалось, что он приобрёл в лице Ренольда ещё одного старшего брата. Риваль тоже ощущал нечто похожее, беспокоясь об упрямом эльфе.

— Почему Мидах не позволяет подойти к ней даже нам? — сделав шаг в сторону туннеля, всё же произнёс Эйнар то, что давно его волновало и немного обижало, хотя он никому никогда в этом не признается.

Ренольд почти уселся в кресло, но замер на половине пути, задумавшись над словами своего друга.

И в самом деле — почему?

— Ответа у меня на это нет. Также как и на то, почему Мидах стал таким. Но есть предположение, что если кто-нибудь приблизится к телу слишком близко, то это может как-то навредить Лере. Вероятно, Мидах понимает или же знает об этом, поэтому не подпускает. Остаётся загадкой его поведение, но на это у меня даже предположений никаких нет. Остаётся лишь ждать.

— Ждать... — Эйнар кивнул, делая шаг вперёд. Ему смертельно не хотелось даже на секунду покидать Леру, но измученное тело давало о себе знать, требуя отдыха и питания. Асвальду казалось, что стоит ему отойти ненадолго и что-нибудь обязательно случится.

Он шёл медленно вперёд, едва ли не силком заставляя себя переставлять потяжелевшие ноги. Желудок скрутило голодным спазмом. Асвальд вздохнул, обернувшись ещё раз. Надо поесть и поспать. Только быстро, буквально несколько часов и обратно.

Ренольд слышал, как в туннеле глухо звучать тяжелые, чуть шаркающие шаги Эйнара. Ушёл. Сегодня оказалось довольно легко убедить его в том, что телу необходим отдых. Ренольд даже не хотел вспоминать первые дни. Тогда ему приходилось едва ли не силой утаскивать сопротивляющегося эльфа наверх. Хорошо, если удавалось его тогда покормить, о том, чтобы поспать нормально ни шло и речи.

Из туннеля напротив совершенно неслышно вышел Люц, удерживающий что-то в пасти. Вот ещё один. Буквально на следующий день этот кальпи вырвался из конюшни и как-то проник в подземелье, а теперь тоже постоянно околачивается здесь. Мидах не подпускал Люца к Лере, но тот, казалось, и не стремился подойти ближе. Он, раз в несколько дней уходил на охоту, и неизменно возвращался, устраиваясь каждый раз напротив вместе со своей добычей.

Ренольд перевёл взгляд на Леру и замер, ощущая, как на душе становится невыносимо тяжело. Плачет ли мир или нет, он не знал, но точно был уверен в том, что ему чертовски не хватает этого человека.

— Эй, просыпайся.

Шелестящий шёпот прокатился по подземелью, вплетаясь в общий рисунок вибрирующего, подземного гула. Темнота даже не дрогнула, лишь Люц приподнял голову и посмотрел на Ренольда внимательными кроваво-красными глазами.

Глава 2

Кое-как ухватившись пальцами за нечто напоминающее по ощущениям траву, рывком подтянулась. При этом я совершенно не ожидала, что вырваться из этой проклятой всеми богами и высшими силами реки будет так просто — моё тело, отчего-то став легче, буквально вылетело на берег.

Замерла. Надо отдышаться. Хотя... Это чертовски странно, но если подумать, я и не устала. Интересно, почему? Когда плыла в этой жуткой, нескончаемой реке, посреди полной темноты, казалось, что ещё немного и утопну от усталости, а сейчас, чувствую себя так, словно только что проснулась после долгого сна. С этим надо разобраться.

Развернулась, завалилась на спину, раскидывая руки в стороны. Какого творится с небом?! Перестала дышать, наблюдая, как багряного цвета облака буквально бурлят, смешиваясь с чем-то чёрным и зловещим. В небе постоянно сверкали молнии, на мгновения разбивая кровавое небо на кусочки, но спустя доли секунды облака снова принимались бурлить. Все это выглядело совершенно нереально. Начать хотя бы с того, что такого цвета облака не нормальны, по меньшей мере. Потом кипело небо так, словно там, наверху настоящий ураган, но здесь, внизу не было даже небольшого ветерка. Да и грома не было, хотя молнии, то и дело сверкали, причём такие, что громыхать должно было постоянно. Нехорошее небо.

Поежилась, нахмурившись. А, собственно, где это я? Память настойчиво выдавала, что таких небес я ещё не видела, а значит, место для меня это новое, совершенно незнакомое.

Чуть приподнялась, осматриваясь. О-хо! Сдаётся мне, что местечко не самое ласковое и приятное. Если небеса были багряными, то вот всё остальное... Нет, нужно все по порядку.

Начну с реки, из которой я выбралась. Другого берега не видно совсем. Из-за чего можно было сделать вывод, что река вполне и не река вовсе, а, например, озеро или море. Да хоть тот же океан! Цвет воды чёрный, смоляной такой. Снова поежилась. Как вспомню, сколько времени я плавала в этой черноте, так плохо становится. Но самым примечательным в воде был даже не её цвет, а миллиарды светящихся точек, которые плыли по ней. Было такое ощущение, словно огромное количество светлячков только водяных мигрируют вниз по течению. Причём делаю это медленно, неспешно. Но, как я могла уже убедиться, это вовсе не насекомые, даже не рыбки никакие, это какая-то фигня. Светящиеся горошины, были величиной с небольшие жемчужины. А если на них нажать, то этот шарик распадается белесым дымом, который позже снова становился шариком. Вот чего это такое? Может водоросли какие? Без понятия.

Ну так вот, этих штук было не меряно. Вся вода в них, отчего она светилась, будто была не чёрной, а серебристой. Если бы не было столько непоняток, то я может быть, даже полюбовалась такими видами.

Собственно, по поводу реки сказать больше нечего. Я почему-то всё равно воспринимаю её, как реку. Хотя, если посмотреть налево, направо и вперед, то воде конца и края нет, все серебристо-черное, пугающее и какое-то донельзя мистическое. Жутковатое, скажу я вам зрелище.

Осторожно встала и обернулась. Лес. Вот каким должен быть лес? Зелёным, с листочками, птичками, зайчиками там всякими. Это если летом. Мокрый, серый, неприветливый. Это если дождливой осенью. Покрытый белым снегом, из-под которого видны чёрные стволы. Это если зимой. А тут у нас что?

Чёрные стволы есть, поэтому можно было бы предположить, что сейчас тут зима, но не буду торопиться с выводами. Птичек, белочек, зайчиков не слышно и не видно и в помине. Вообще, такое чувство, что местную флору тщательно так, с особым старанием обмазали нефтью или облили смолой. Между деревьями плотно так засел серый, и какой-то чудовищно подозрительный туман. Не густой, нет, через него хорошо всё видно, но в тоже время было чувство, будто это и не туман вовсе, а какая-то жидкость.

Ладно. С этим со всем ещё можно как-то смириться. Не знаю, принять, что ли или уговорить себя, что такой лес вполне нормален и тоже имеет право на существование. Но тогда как быть с пеплом?

Да, да, кругом был слой пепла. Обычного такого, древесного пепла, который устилал землю, покрывал деревья, словно обычный снег. Кое-где с ветвей он осыпался, поэтому были хорошо видны крупные листья уже привычного цвета. Немного странным было то, что близко к реке пепел не падал и берег был чист, не считая невысокой редкой травы. Ну, это я так, вообще, тут всё было странным. А учитывая, что пепел сыпался прямо с неба... Хотя, может у них тут местный вулкан проснулся? Хм. Или где-то пожар и ветер нанёс сюда пепел? Да, понимаю я, что это всего лишь мои попытки оправдать странное явление, но что-то как-то страшновато признавать, что этот пепел, будто дождь на земле падает с неба, образовываясь где-то там, в тех бушующих облаках.

Тишина стояла оглушающая. В горле встал ком, который никак не хотел рассасываться, как бы я не старалась его сглотнуть. Какой-то иррациональный страх заставил меня обхватить тело руками и согнуться пополам. Такой тишины в мире не бывает! Она ненастоящая, будто и нет здесь ничего живого. Даже ночью в лесу постоянно что-то скрипит. То ветка упадёт, то зверёк какой пробежит, то мышка в траве зашуршит, то дятел застучит. А тут ничего этого не было. Ни ветра, ни звуков, ни жизни. Будто в вакуум какой попала. Мёртвый вакуум.

Замерла, широко открытыми глазами смотря на серую травинку. А ведь всё верно.

Распрямилась и обернулась к реке. Обречённость тут же нахлынула на меня. Я помню её. Была уже тут. Да, тогда я тоже... умерла.

Медленно села на землю, складывая руки на коленях. Опустила взгляд вниз, только сейчас замечая, что и тела то моего нет, лишь полупрозрачная субстанция, очень похожая на тот туман в лесу, только вот туман серый, а я белая. А её немного светящаяся, будто жемчужная. Наверное, это даже красиво, вот только мне как-то сейчас плевать на красоту. Если подумать, то те горошинки в воде очень цветом на меня похожи. Так, если я умерла, то сейчас я душа? А значит, те горошинки тоже души? Мелкие какие! И как же много! Ох, это же сколько душ?

Чёрт побери, я умерла! Как же так? Это какое-то проклятье!

Обхватила голову руками и зарычала от бессилия и обиды. Это у меня на роду что ли написано помирать постоянно молодой. В первый раз мне двадцать было, в этот раз почти восемнадцать. Я и пожить не успеваю! Аллё, высшие сущности или кто там за всем этим присматривает, можно как-нибудь пересмотреть тот пункт, в котором мне устанавливают срок для жизни?

Сижу. Молчу. Даже не думаю. Кругом всё та же тишина и я такая вся сверкающая на бережку сижу, прямо как Алёнушка. Кто бы сомневался, что на мой мысленный вопль никто даже не почешется ответить. Ох и чего теперь делать? Как дальше быть и кто во всём этом виноват? Стандартные вопросы, не правда ли? А что ещё можно думать? В панику вдаваться? Так я уже, того, паникую. Расселась вот тут, голову повесила.

Кстати! Подскочила как ужаленная, принимаясь осматривать себя. А что вы думаете, в первой жизни я была парнем, тому даже все доказательства имелись, во второй девушкой, у меня даже парень был...

Эйнар...

Замерла. Странное дело, просто имя, а почему-то стало больно. Почему так? И не в груди, а везде сразу. Ну да, я ведь теперь полностью душа, вот и болит сразу и везде. Скучаю. Надеюсь, он там справится. Хочу вернуться, очень хочу. Снова хочу увидеть его, а ещё Ренольда, бабулю, деда. Стало стыдно — я ушла и почти с ними не общалась. Казалось, что в любой момент могу вернуться, увидеть, а вон как вышло. Они будут переживать, знаю, любят меня. И я их. Вот, ещё боль. И за что мне это? Я в первый раз долго отходила, когда осознала, что ни родителей, ни друзей больше не увижу, и теперь всё снова. Это жестоко!

Опустила взгляд на реку. Да, теперь понятно, что это и есть Великая река душ. Хочу быть одной из этих горошин, ведь они просто переродятся и даже не вспомнят, что когда-то уже жили, любили, надеялись, верили. Для них мир будет чем-то невероятным, необъятным, громадным и ужасно интересным. Первые шаги, слова, знания, друзья. Любовь.

Так, всё, хватит раскисать. Думать надо, а не ныть. Не с того теста слеплена, чтобы вот так просто руки опускать. Вернее, не с того тумана. Тряхнула головой, выбрасывая пессимистичные мысли и отбрасывая депрессивное настроение. Мы ещё побарахтаемся в вашем болоте, господа хорошие! Раз сразу не переродилась, значит, не всё потеряно!

Продолжила то, что собственно и собиралась. Начала себя осматривать, дабы определить — а какой пол у моей души? А никакого! Вот так вам, держи фашист гранату. Нет пола. Я теперь и не баба и не мужик. Кукла барби я. Ну или пупс. Никаких половых признаков не было. Ну, этого можно было ожидать, если уж я и такой была и такой. Кстати, думаю я по-прежнему в женском роде. Наверное, сказывается привычка, выработанная за столько лет. Да и осознаю я себя всё той же Лерой.

Я теперь ни он и даже не она, а оно. Вот засада! Так и свихнуться можно ведь. А может и в правду воспринимать себя не как мужчину или женщину, а просто, как... Эм, ну, не как гермафродита же? О, точно! Буду просто думать о себе, как о человеке, и всё.

И вообще, плевать на всё это, нужно думать, как вернуться обратно. А что? Не вечность же мне тут куковать? Интересно, а это я? Если думать логически, то это должна быть преисподняя. Ну, багряные облака под антураж вполне подходят. Остальное, правда, как-то не очень, но всё равно жутко зловещее.

Наверное, это какое-нибудь междумирье. Тем более что я что-то подобное слышала. Якобы Великая река протекает между мирами, соединяя их, несёт в себе души умерших, которые попадают в новые миры и перерождаются там. Честно, никогда не думала о том, как должно выглядеть это место. Впечатления производит вполне себе соответствующее.

Уф. Снова села, задумываясь над тем, что делать дальше. Думаем пока что. Не переродилась. Почему? Не было желания! Да, я помню ещё, как я махала граблями, пытаясь выплыть из этой реки. Иногда мне казалось, что я плыву целую вечность. Хотелось сдаться, но что-то не давало. А с другой стороны, вроде как и не долго плыла, даже подумать ни о чём не успела за это время.

Тогда, может, не так уж и далеко меня от моего мира унесла река? Может, пройти немного по бережку, и поискать выход? А как понять тот мир или нет? Вдруг выход найду, ну может там люк какой или лестница, спущусь, а мир другой. Чего тогда делать? Опять помирать? Что-то не хочется.

Ладно, других идей пока что всё равно нет, так что пройдусь пока по берегу, может чего и угляжу. И осторожнее надо, мало ли тут какие звери водятся. А они тут водятся? Пока никого не слышала и не видела. Но это ведь не значит, что никого нет? Поэтому надо найти что-то, что заменит мне оружие.

Посмотрела в сторону леса. Страшновато. Тем более туман. Ну на фиг. Пойду по берегу, если что, плюхнусь в реку, заплывать глубоко не буду, выберусь потом обратно.

Вздохнула — хотя, по ходу дышать мне сейчас было и не обязательно, но привычка, никуда от неё не денешься — и побрела вверх по течению. Надеюсь, удача всё-таки вспомнит обо мне и хотя бы чуть-чуть повернётся ко мне своей более доброжелательной стороной. Впрочем, роптать на неё не надо. Мне и так, можно сказать, повезло, иначе сейчас бы я снова пускала пузыри и пачкала пелёнки. А так ещё не всё потеряно!

* * *

Шагаю, посматриваю по сторонам, но ничего ровным счётом не меняется. Такое ощущение, что я топчусь на месте. Пейзаж совершенно один и тот же, да и чувства, что я хотя бы немного продвинулась вперёд, нет. Хотя я точно уверена, что иду вперёд. Вот, например, этот кустик, его я вижу в первый раз, как и скрюченное дерево на самой границы леса.

Тогда откуда чувство? Может это особенность этого места? Вполне. Неприятное, кстати, чувство. Ориентироваться по реке я даже не пыталась — она каждый раз одинаковая.

Кое-что интересное я ещё заметила. По краям реки, на камнях, травинках, песке, кое-где встречалась какая-то мерзкого цвета субстанция, похожая на плесень, смешанная с тухлыми яйцами. Этой штуки было немного, но вид у неё был примерзкий. Я сначала хотела — как обычно бывает — потрогать, чтобы с помощью тактильных ощущений определить, что это такое, но стоило принюхаться, как всё желание трогать странную слизь сразу отпало. Так и не поняв, что это, выбросила из головы.

За всё время, что иду не заметила никаких лестниц, ям, арок и прочих штук, которые можно было применить к понятию 'спуск в мир живых'. Надеюсь, этот самый спуск не на дне реки?

Остановилась, медленно повернулась к реке, с тоской посмотрев на мерцающую гладь. Неужели?.. Не-е-е, судьба не может быть со мной так жестока! Если это так, то шансов найти выход становится ещё меньше. Уже можно плакать или ещё не время?

Пока я медитировала над речкой, покачиваясь из стороны в сторону, позади хрустнула ветка. Звук был таким незначительным, почти на гране слышимости, но я тут же замерла. Согласитесь, в царстве абсолютной тишины даже такой звук, который в обычном лесу был бы в порядке вещей, настораживает. Здесь не шуршат листья, не шумит трава, не падают старые ветви. Здесь в сером тумане неподвижно возвышаются старые, чёрные стволы. И хруст!

Осторожно опустив и повернув немного голову, попыталась скосить взгляд назад. Не видно! Так и косоглазие заработать можно! Будь на моём месте живой человек, то его сердце сто процентов давно уже бы скатилось в пятки или попыталось выскочить от страха через глотку. Чтобы немного 'разволноваться' от всего происходящего, мне и не нужно было быть живой, я и так чувствовала... ммм... волнение.

Ладно, была не была! Поворачиваюсь. Может там и вовсе местная белочка просто пробежала, а я тут панику развела. Повернулась, тут же застывая полупрозрачным соляным столбом. Если бы я уже не была награждена посмертной бледностью (хоть лица и не видела, но руки и ноги не оставляли сомнения, что я белая, будто древний вампир тысячу лет не видевшей солнечного света), то обязательно бы побледнела до синюшных губ и обескровленного лица. А вы знали, что волосы могут шевелиться даже после смерти? Нет? Я тоже. А вот сейчас узнала, и говорю — шевелятся, ещё как, особенно, когда видишь перед собой нечто подобное.

Метра два с половиной высоты. Шерсть чёрного цвета. Мощные лапы, похожие на волчьи. Огромные когти. Костяные шипы по всему телу, закругленные такие, но даже на вид острые. На голове, которая чем-то напоминала бычью корона из рогов, загнутых назад. Между рогов натянута кожа. Динозавр? Не думаю, у них, по-моему, шерсти не было. А у этого хвост кошачий, пушистый такой, весь, правда, в шипах и немного ободранный. А ещё у этого существа были клыки, с которых прямо в пепел капала зеленоватая слюна. А глаза... Глаза, это отдельная тема. Мутные, белёсые, совершенно без зрачков. Честно говоря, глаза были страшные, словно существо полностью слепое. Но, учитывая то, что смотрело оно прямо на меня, при этом начав очень выразительно порыкивать, слепым оно точно не было.

— Тузик? — нервно улыбнулась, лихорадочно придумывая, куда бы мне слинять. Причём делать это надо быстрее, а желательно ещё минут десять назад.

Тузик явно не оценил шутку юмора. Да что говорить, он явно был против того, чтобы его так бесцеремонно, не спросив разрешения, нарекали собачьей кличкой.

— Понятно, — выставила руки вперёд, замечая, как демон — а кто ещё мог быть в царстве мёртвых? — рыкнул и медленно начал подходить ко мне, пригибаясь при этом к земле, будто всамделишный кот. — Ты прости дурру старую. Ну какой из тебя Тузик? Ты же... эм... Мурзик?

Демон фыркнул и побежал, скачками приближаясь ко мне просто с ужасающей быстротой.

Боги! Да он ещё больше, чем мне казалось. Или это просто от страха? Подскочив на месте, я развернулась и дала стрекоча, стараясь держаться ближе к реке. Если что — нырну! Надеюсь, течение не далеко меня отнесёт, но даже если и так, это лучше, чем быть съеденной местным жителем.

— Плохой, плохой пёсик, котик... Чёртик?! По фиг, всё равно хреновый ты!

Я скакала вперёд, слыша, как позади меня рычат, фырчат, чуть повизгивают, будто от удовольствия. Честно? Приятного во всём этом было мало. Уж лучше бы здесь жили зайчики и белочки. Хотя, может, это местный аналог? Хрен его знает, но выглядит жутко. В лучших традициях ужастика.

Чуть скосив взгляд, едва не поседела. Оно бежала практически вплотную со мной, только немного в стороне. Почему? Судя по его скорости, оно давно уже должно было меня схарчить, но, видимо, что-то останавливает. Что? Думай голова, думай!

Ещё раз скосила взгляд, споткнулась при этом и полетела вперёд, кувыркнувшись через голову. Мать моя дорогая! Вот и пришёл бедной Лере конец! И чего я даже помереть нормально не могу? Всё через одно место. Брожу тут как идиотка! А теперь ещё и это! Чего оно вообще ко мне прицепилось?

Резко подскочила, замирая. Это тоже стоит, скалится, ходит из стороны в сторону. Я даже тошнотворный запах из пасти чувствую, так оно близко. Но почему-то не нападает.

— Эй? — подняла медленно руку и щёлкнула у зверюги перед носом.

Тот буквально взбеленился от этого. Я от неожиданности упала на задницу, попятившись при этом к реке. Чёрт между тем бесновался, то ли лая, то ли хрипя. Царапал землю, бил хвостом себе по бокам, мотал головой, клацал зубами. В общем, судя по всему, демон был явно в ярости.

И чего он так взбесился? Я его чем-то обидела, что ли? Или может, дорогу когда перешла? А может, я на его подконтрольной территории и ему это не по душе. Хм. А у такого, как он есть душа? Насколько знаю, у демонов её нет. Но ведь, то, что это демон, ещё не доказано. А кто тогда? Рога есть? Есть. Хвост есть? Есть. Чёрный, страшный, зубастый, когтистый. Значит демон. Копыт только нет, но это ничего ровным счётом не значит. Мало ли у них тут подвиды какие имеются.

Судя по тому, что черт беснуется, а сожрать меня не может, его что-то сдерживает.

Опустила взгляд вниз. О! Так и есть. Дальше пепла не заходит. Почему? Нельзя? Фиг знает, видимо, тут какая-то зона, на которую ему нет ходу. Хотя, если присмотреться, действует этот кусок черноты очень грамотно. Не знаю, специально или нет, но он, топчась, разбрасывает вокруг себя всё больше и больше пепла, с каждым разом приближаясь ко мне хотя бы на пару сантиметров ближе.

Ой, жучара! Ай, да, демоническая твоя бездушная оболочка! А ведь кто другой и расслабился бы, но меня тебе не обмануть.

Ладно, раз приблизиться он ко мне не может, то значит, пока что можно сильно не волноваться. Но на чеку нужно быть постоянно.

Прищурилась, скосив взгляд на демона, и тут же снова застыла поражённая до глубины моей оголённой сейчас души. Меня сверху до самых пяток окатило чёрной, воняющей тухлыми яйцами жидкостью. Я даже отскочить не успела.

Вот скажите, как может душа чувствовать тошноту? Меня едва не вырвало. И нет, не потому, что некто, одним взмахом обезглавил уже почти что ручного демона, облив меня при этом с ног до головы его чёрной кровью. Нет, совсем не поэтому. Просто эта самая кровь воняла невыносимо, а ещё, по-моему, попала мне в рот. О, Боги, зачем я подумала об этом? Может, облегчить душу?

Хотела, но силой воли заставила себя просто сплюнуть, (кажется, внутрь всё же что-то попало. Ужас тихий!) рассматривая новое действующее лицо. Нет, то здесь безлюдно, будто на крайнем севере в разгар полярной зимы, то прямо проходной двор и столпотворение. Вот и кто теперь ко мне пожаловал? Не станет ли он и мне вот так же, как демону до этого отделять голову от туловища? Я против! Сильно против подобного самоуправства. Мне моя голова дорога, как и тело. Разделять такие важные и буквально прикипевшие друг к другу части тела — эм, точнее, сейчас души — совсем не стоит. Сомневаюсь, что от этого я буду чувствовать себя лучше.

Пока я всё это обдумывала, прошло совсем немного времени — обезглавленный демон как раз упал на землю, подняв в воздух целое облако пепла. Может, смыться по шумок? Эх, поздно. Не правильный пепел какой-то, слишком быстро осел.

Ладно, будем надеяться, что это местная служба спасения. МЧС, например, или ещё какая доблестная стража.

Осмотрела быстро своего спасителя. Хм, скорее уж это смерть за мной ещё раз пришла, чем служба спасения. Вот знаете, классический образ Смерти. Чёрный, потрёпанный балахон. Глубокий капюшон, из-под которого сверкают жуткие зелёные огни, играющие роль глаз. Вместо пальцев костяшки. Единственное отличие — вместо косы здоровенный меч. Неудивительно, что меч огромный, сама Смерть (пока что буду называть моего спасителя так) если сравнить со мной, ростом метра три. Сомневаюсь я что-то, что это она такая огромная, скорее уж я здесь мелковата стала.

Смерть, между тем, сверлила меня своими глазелками. Я старалась при этом рассмотреть лицо, но в темноте капюшона ничего не было видно. Досадно. Интересно, у неё (него?) там просто голый череп? Вот странное дело, демон меня напугал больше, чем этот в балахоне. Почему так? Неужели потому что мы подсознательно больше опасаемся хищников, чем человекоподобных существ? Без понятия.

Смерть молча развернулась и махнула мне рукой, делая при этом очень узнаваемый жесть. Меня звали за собой.

Идти? Не идти? А вдруг это реально Смерть, что тогда? Или может, какой колдун, который после смерти попал сюда, но продолжает свои эксперименты и теперь заманивает невинные и беззащитны души в своё логово, где измывается над ними, ставя бесчеловечны опыты? Эх, думать можно всё что угодно, но наверняка я могу узнать только одним способом. Оглянувшись на реку, тяжело вздохнула и сделала шаг, чувствуя, как ноги утопают в пепле.

* * *

Вот странное всё-таки существо человек. Даже будучи уже мёртвой (не в первый раз, кстати) мне всё равно было любопытно, поэтому моя голова, не переставая, крутилась по сторонам. Казалось бы, померла, должна была погрузиться в пучины отчаяния, зацвести душистой депрессией, забыв вообще обо всём, кроме своего неожиданно свалившегося несчастья, то есть смерти. Но нет, любопытство неискоренимо.

Оно главный двигатель прогресса. Любопытство людей виновно во многих глупостях, которые они совершают, поддавшись этому чувству. Но, согласитесь, без этого было бы до зубного скрежета скучно жить.

Нет, есть, конечно, те, кому всё до фонаря, но я к таким явно не относилась. Или это стало развиваться из-за частых смен моего местопребывания? Всё может быть, но одно я точно знала — людское любопытство неискоренимо. Вон, даже смерть не вылечила.

Собственно, если бы не постоянно мелькающие в тумане тени, то однообразный пейзаж очень скоро бы мне наскучил. Не знаю, кем был тут мой попутчик (предпочитаю считать балахонистого именно им), но местные демоны старались близко не приближаться. Скалились, рычали, выглядывая из-за мёртвых деревьев, но не подходили ближе.

Поёжилась. Эти динозаврики точно по мою душу тут. Вернее, по мне всей, я ведь сейчас и есть душа. Хм, зачем я так часто об этом упоминаю? Наверное, просто мне всё же сложно ассоциировать себя как нечто нематериальное, лишённое физической оболочки.

Устав шарахаться от каждого рыка, понемногу успокоилась, присмотревшись к моему сопровождающему. Как я уже говорила — высокий, одет в балахон. Всё, больше ничего интересного я по поводу него сказать не могу. Если только то, что он опирался на свой здоровый меч, как на посох.

Утратив интерес и к балахонистому, стала разглядывать лес. Интересно, здесь что-то случилось, что деревья померли или же это место так и было создано? А откуда столько пепла? И пепел ли это?

Зачерпнула горсть. Удивительно, но получилось. Почему-то мне казалось, что раз я теперь приведение, то пепел должен просто просочиться сквозь ладонь. Но нет, на ладони лежал не холодный и не горячий пепел. Древесный, лёгкий, будто от сгоревшей берёзовой коры.

Подняла голову. Всё те же багряные облака. А что если пепел сыпется сверху? А что, это же что-то вроде преисподней, значит, вполне всё может быть. Например, там наверху и стоят сковородки, на которых жарят грешников, огонь поддерживают, сжигая деревья, а пепел сыпется сюда. Бредово, конечно, но надо ведь что-нибудь придумать в наказание грешников. Не может же быть такого, чтобы исключительно все души просто перерождались. А как же те, кто в своей жизни были жестокими маньяками, убийцами, и прочими не совсем мирными элементами? Разве нормально, что и они тоже перерождаются, не получив заслуженное наказание?

Наверное, Создатель что-нибудь всё-таки для таких разумных придумал. Просто у меня в голове не укладывалось, что он мог оставить всё на самотёк. Хотя, куда нам понять высшие сущности. Может, даже последний психопат, который по четвергам предпочитает откушивать свежую печень ребёнка, запивая её нацеженной кровью девственницы, незаменимый кирпичик во вселенной и то, что он делает воля самого Создателя. Ведь это он создал нас, души, миры, значит, именно такими мы ему и нужны. Или нет? Или там что-то более сложное?

Ладно, как мне обещали кристальные души живут очень долго, вернее, способны сохранять память, а это равносильно почти бесконечной жизни, поэтому можно надеяться, что мне удастся хотя бы немного прикоснуться к планам Создателя. Не сейчас, это понятно, но потом, когда-нибудь.

Я и сейчас знаю очень многое. Начать гордиться собой? Ага, плетусь по предполагаемой преисподние за балахонистым, будучи душой, так как второй раз за свою жизнь умерла. Причин для гордость воз и маленькая тележка.

Вздохнула, немного раздражённо пнув пепел, который доходил мне сейчас чуть ли не до колен. И куда я иду? Вдруг это ловушка? Да кому я нужна, чтобы строить для меня ловушки? Боги, самомнения мне не занимать. Скорее уж, этот балахонистый кто-то вроде стражника, который заметил шастающую на подконтрольной территории душу и решил проводить её... Куда? Хорошо бы к начальству, а ещё лучше, если бы это начальство оправило меня назад.

Так, а кто у нас может быть тут начальство? Люцифер какой-нибудь, небось. А что, всё может быть, я даже не удивлюсь, встретив его тут.

Начальство, это хорошо. Не совсем, конечно, но лучше, чем вечность блуждать в поисках выхода, не зная совершенно ничего. Главное, убедить его, что мне просто позарез нужно обратно. Вот просто вопрос жизни и смерти.

Усмехнулась. Забавное сравнение. Скорее, мой запрос будет смахивать на каприз упрямой душонки. Я прямо так и слышу: 'Порядок, есть порядок, так что нечего выкаблучиваться. Не мы придумали это, не нам и менять. Что? Спросить лично у Создателя? Милочка, нам проще вас в порошок стереть, чем слушать такие нелепые предложения. Ныряем обратно в реку и вперёд на перерождение. Так, проводите нашу слишком уж зарвавшуюся гостью к выходу'.

Печально вздохнула, насупившись. Сейчас, мои мысли о том, чтобы вернуться, действительно казались просто капризом. Действительно, многие бы не хотели вот так просто умирать и перерождаться, но что-то я не замечала, чтобы многие воскресали. Обычно, если помер, то это дело с концами. Почти никто не возвращается. За редким исключением, но те, видимо, ещё просто не должны были умереть, вот их и возвращают. А раз смерть это вроде как конец, то, значит, вернуться нереально. Правило? Устав? Непреложная истина? Постулат? Чёрт знает, но, видимо, конец, это именно конец, а не 'Что? Умерла? Не может быть! Мне рано, верните назад, где взяли!' И тебя хоп! и вернули, выполнив просьбу.

Что-то я совсем раскисла. Почти сама себя убедила, что всё бестолку и трепыхаться бесполезно. Странно, обычно я не размышляю в таком негативном ключе. Хотя, может тут просто моя скептичность усилилась. Типа под воздействием унылого пейзажа и незавидного положения. А может тут воздух какой-то не такой?

Тряхнула головой, внимательно осматриваясь по сторонам. Что-то я расслабилась. Надо хотя бы дорогу запоминать, что ли. На всякий случай. Мало ли.

Кругом всё тот же туман, чёрные деревья, мелькающие тени. Из глубины тумана слышаться судорожные хрипы, повизгивание и, кажется, даже смех. Жуть какая. Идеальное место для съёмок какого-нибудь ужастика. Да, я, по-моему, уже говорила об этом.

Всё же человек странное существо — долго бояться мы не можем. Вернее, привыкаем, что ли. В самом начале я очень 'разволновалась', увидев местного представителя фауны. Сейчас же, по истечению некоторого времени, стала обращать на мелькающие тени не больше, чем мой персональный балахонистый. Думаю, ощущать страх постоянно мы не можем. Это хорошо, иначе так и помереть можно, даже уже будучи мертвой.

Динозаврики, смешанные с собаками и котами были далеко, рассмотреть их хорошо не удавалось. Балахонистый перестал меня интересовать очень быстро. Происхождение пепла было для меня загадкой. Фактов не было, а строить теории лишь на своих полуфантастических домыслах не хотелось. Именно поэтому я оставила пепел в покое. Туман интереса не вызывал. Ну, туман и туман, вполне обычный, если не считать его густоты, но мало ли тут это в порядке вещей, поэтому я обратила своё внимание на деревья.

Чёрные, и, казалось, совершенно мёртвые стволы с корявыми ветками. Но! На них были листья. Редкие, странной формы и цвета, но ведь есть, а что это значит? Правильно! Это значит, что местные деревца вовсе никакие и не мёртвые, а лишь притворяются таковыми.

А я у нас кто? Вот именно — друид! Вернее, была, но это не суть важно. Сейчас мы попробуем установить контакт.

Закусила губу и потянулась разумом к ближайшей коряге, которая исполняла роль небольшого дерева.

Будто уткнулась в глухую стену. Не сдвинуть. Было такое ощущение, словно я долблюсь головой в кирпичную дверь. Так же больно и с таким же нулевым результатом. Поморщилась, оставив деревце в покое. Похоже, тут мне не рады.

Но это не значит, что я не стану пытаться! Ещё чего! Мне скучно, кругом всё серо, уныло, страшно, а это отличный повод отвлечься.

Прошло часов шесть, а мы всё идёт. Или мне мерещится или тут ощущение времени совершенно ненормальное. Полагаю, что второе. Я окончательно потерялась в этом лесу. Думается мне, что дорогу назад, к реке, я сама вряд ли найду. А учитывая, что тут кругом всякие зубастые, то мне помогут забыть о таких мелких проблемах со всей возможной радостью. Так что одна я назад не вернусь, это точно.

Деревья мне по-прежнему не поддавались. Мёртвыми они точно не были, но и говорить со мной совершенно не хотели, укрывшись от меня молчанием, как каменной стеной.

Вздохнула. С балахонистым надёжно, но скучно до жути.

— Послушайте, уважаемый, — осторожно заговорила я. — А куда мы идём?

Балахонистый даже не остановился. Да что говорить, он даже не замедлился ни на мгновение! Будто кукла заводная пёр дальше, не сказав ни слова. Вот вам и гостеприимство. А может это у меня такое персональное наказание? А что? Представьте, идти вот так вечность...

Кошмар! Я быстрее с ума сойду, чем отбарабаню эту вечность.

Проводив унылым взглядом очередного Тузика, повторно занялась деревьями. Я, конечно, уже догадываюсь, что тут совсем другие законы. Вероятно, в деревьях не совсем понятная, так сказать понятная для меня жизнь, но вдруг выйдет.

Не вышло. Но в скорости в окружающем пейзаже что-то изменилось, так что я моментально выбросила свою неудачу из головы и принялась поглядывать по сторонам.

Деревья медленно расступились, и показалось озеро. Обычное такое лесное озеро. Если не считать, что вода там больше смахивала на жидкую ртуть, чем на воду, то да, вполне обычное озеро. По берегам ютились чахлые кустики, припорошенные пеплом. Недалеко стояла старая, практически сгнившая беседка.

Присмотрелась. Хм, когда-то давно она была невероятно красивой. Сё ещё видна была искусная резьба, увитая жухлыми ветвями. Можно предположить, что беседка когда-то давно была буквально обвита благоухающими цветами. Лавочка в ней полностью развалилась и сгнила. Собственно, под слоем пепла этой части беседки и вовсе видно уже не было.

— Ничего себе, — буркнула я, разглядывая беседку.

Это же что такое получается? Тут когда-то жили люди? Или не люди, но другие разумные существа? А как ещё объяснить наличие в мире пепла нахождение этого предмета? Либо беседка была перенесена из жилого мира, либо этот мир когда-то был жилым.

А дальше я вообще открыла рот от удивления. Собственно, я подозревала, что меня ведут к местному начальнику, но вот всё равно не смогла скрыть удивления.

Огромный... Нет, это слово не передаёт полной картины, поэтому просто представьте себе Эйфелеву башню. Представили? Теперь подставьте на её место громадный, чёрнющий, зловещий, смахивающий на логово злобных вампиров замок. И как я раньше его не заметила? Он же просто поражает воображение.

Просто невероятно! Чёрные провалы окон, очень уж пугающе смотрели своей пустотой. Казалось, что оттуда на тебя кто-то внимательно смотрит, хотя, сколько бы я не вглядывалась, видела лишь черноту и пустоту. Пугающе.

Длинные пики на башнях, буквально разрывали багровое небо, отчего облакам приходилось огибать их. Никаких скульптур, и прочих украшений я на замке (буду называть всё же это чудовище архитектурной мысли именно так) не заметила.

А как же всякие там горгульи, оживающие в ночи? А виверны? Ну, или на худой конец львы, с распахнутыми пастями? Нет, ничего не было. Лишь чёрный гладкий камень и аскетический минимализм (я сейчас не о размере).

Про озеро и беседку я уже забыла давным давно. Мои глаза не отрывались от замка. Краем сознания отметила, что всякие там Тузики тут даже не пытались отсвечивать.

— Нам туда, да? — без всякой надежды на ответ, спросила, сглатывая. Что меня там ждёт?

— Да, — проскрежетали в ответ, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

Глава 3

Поставив ногу на первую ступень, замерла. Я, конечно, смелая и всё такое, но вот так просто заходить в замок, от которого буквально несёт неизвестностью и мрачностью, не могу. Так, вдох-выдох и плевать, что дышать мне сейчас и не нужно. Всё равно помогает!

Балахонистый уже поднялся и ждал меня около громадной двери. Интересно, у хозяина этого строения какой-то комплекс или просто тяга к гигантизму? А может он и сам какой-нибудь гигант? Или это всё же я сейчас мелкая? Но вроде чувства, что я уменьшилась, нет и в помине. Так что буду считать, что это просто местные немного великоваты.

Поднявшись на самый верх, глянула вниз. Высоко. Обвела взглядом местность. Серый, унылый пейзаж, пожухлые деревья, мерцающее озеро, багровое небо. Ничего необычного, я даже чуток привыкла к таким видам. Из-за стелющегося по земле тумана не было видно Тузиков, но я уверена, они там есть.

Дверь скрипнула. Обернула, наблюдая, как балахонистый без особых усилий открывает весящую, наверное, пару тонн дверь. В привычной уже тишине этот звук был подобен грому.

Провожатый вошёл внутрь, напоследок махнув ещё раз костлявой рукой. А! И как я не подумала сразу? Он же, скорее всего, скелет! Ой-ё, а что, если он меня в логово некроманта привёл? И что? Теперь назад всё равно не воротишь, так что остаётся только двигаться вперёд.

Вздохнула, нахмурившись, и шагнула в темноту, сразу же напрягаясь. Глаза зачем-то зажмурила, но почти сразу открыла, принимаясь вертеть головой. Поначалу и не понятно особо было, куда это я попала, но потом, когда глаза привыкли к странной темноте, поняла, что это громадный, под стать замку зал.

Пол из сизого камня. Вдоль стен колоны. Интересным было то, что выполнены они были в виде каменных скелетов, которые изображали Титанов, подпирающих потолок. Скульптор явно постарался, так как потрёпанные плащи, казалось, были сделаны не из камня, а из ткани. Высота скелетов составляла метров десять, собственно таковой была и высота потолка, на котором, если присмотреться было мозаикой что-то изображено. Люстра, как и всё остальное, имела чудовищные размеры. Чувствую себя лилипуткой в стране гигантов. Всё такое большое. Вернёмся к люстре. Свечи в ней не горели, застыв навеки оплывшими огарками. Я думала, что в таких местах должно был полно пыли и паутины, но ошиблась. Нигде ни того, ни другого не было. Даже поднадоевшего пепла. Уверена, проведи я сейчас белым платочком, он не потеряет своей белизны.

Впереди послышался шорох. Напряглась. Мало ли что тут может шуршать. Скелеты, зомби, пауки, насекомые, да куча всего!

Медленно в зале становилось всё светлее. Я заозиралась, стараясь понять, откуда свет. Но ничего так и не увидела. Люстра не горела, в окнах царил почему-то мрак, будто с той стороны наступила ночь. Тогда почему становится светло?

Ответа я так и не нашла, зато увидела, кто это там шуршал. Горничные! Представляете? Самые натуральные, невысокие, с меня ростом, в чёрных платьях, белых фартуках и чепчиках. Приблизившись, склонили головы и встали по обе стороны дорожки, которую я сначала не увидела и немного присели в реверансе.

Чего это они?

— Привет, — улыбнулась, помахав нерешительно рукой. — Я тут в гости зашла? Не помешаю?

Молчат. Глаза в пол, ручки на животе сложили и не двигаются. Как куклы, в самом деле. А может...

Осторожно приблизившись к первой девушке, аккуратно дотронулась до неё. Если живая, то отреагирует. Собственно, если она мёртвая, то есть зомби, то тоже должна. Например, напасть и попытаться съесть.

Не напала. Даже не шелохнулась. Подняв руку, провела пальцем по щеке. Холодная, упругая. Точно мёртвая! Зомби! Я так и знала! Скелеты, зомби, сто процентов тут живёт некромант. Тут даже думать не о чем.

Развернулась. Уйти? А куда? Обратно дорогу я вряд ли найду, да и Тузики меня там с радостью примут. Нет, уйти всегда успею, сначала надо спросить, чего собственно нужно этому, несомненно, милому и крайне доброму некроманту.

Вдохнув через нос, развернулась и решительно пошла по дорожке, стараясь не смотреть на мёртвых девушек. Во-первых — жалко. Во-вторых — жутко. Сама не пойму чего больше.

Темнота, по мере того, как я шла вперёд, всё больше рассеивалась, пока я едва ли не споткнулась обо что-то. Ойкнув, остановилась, рассматривая неожиданное препятствие. Железный колышек. Не поняла, что он тут желает? Посмотрела чуть в сторону — ещё один, за ним ещё, и все они соединены между собой железной цепью. Толстой такой. Помню, в прошлой (или уже в позапрошлой?) жизни, таким макаром ограждали всякие там памятники.

Посмотрела вперёд. Темнота. Горничные по-прежнему стоят молча. Костяные Титаны прилежно подпирают потолок. За окнами тьма и тишина. Я скоро тут свихнусь, даже поговорить не с кем. Нет, не то что бы я любила поболтать, просто даже мне иногда нужно.

Осторожно переступила через цепь, благо висела она всего в сантиметрах сорока над полом, и с удивлением заметила, как темнота и тут начала рассеиваться. Такое чувство, что чем дальше я иду, тем больше света в этом зале. Странно вообще. Сначала было темно там, что хоть глаз выколи. Потом тьма немного рассеялась, и стало сумрачно, а сейчас вот такие непонятные выверты происходят.

Спешить не стала, аккуратно шла вперёд, рассеивая темноту. Ничего интересного не происходило, пока я снова едва не споткнулась. Благо в этот раз внимательно глядела во все возможные стороны, поэтому вовремя остановилась, рассматривая ступеньку.

И что это значит? Так, огромный зал, Титаны, горничные, люстра, дорожка, ступенька. На ум приходило только то, что это первая ступенька от лестницы, или же я попала сразу в тронный зал местного владельца.

Постояла, подумала. Можно так бесконечно размышлять, так что идём дальше.

В итоге, это оказался всё-таки местные тронный зал. Темнота теперь полностью отступила, давая мне возможность полюбоваться на некроманта (или кто он там на самом деле?).

Как обычно впереди был трон. Как в лучших традициях жанра, трон внушал страх и трепет. Спинка из костей, подлокотники из костей. Ну и ножки, что вы думаете? Правильно, тоже из костей. Всё это естественно было сделано даже немного красиво, но пугающе и довольно внушительно. Сразу видно — тут сидит не абы кто, а, по меньшей мере, Тёмный Властелин. Злобный некромант. Его Темнейшество. Нужно подчеркнуть.

Позади трона стоял уже знакомый мне балахонистый. А может и не он, но очень похож. Кстати, он здесь был не один. Один, два, три... Хм, восемь в балахонах. Дайте угадаю, при жизни это были слуги Властелина. Наверняка тёмные маги, которые после смерти превратились в личей. Все эти личности были с мечами и глядели на меня своими зелеными огоньками. О, ну это же элементарно! Искра жизни имеет как раз зелёный цвет.

Что-то я больно развеселилась. Наверное, это нервное. Как бы я не храбрилась, а выглядело это всё довольно мрачно. У меня даже сил сглатывать и дрожать не было.

Собственно, самым интересным был тот, кто сидел на троне. Вроде обычный человек, по крайней мере, не гигант, как я предположила ранее. Всё по стандарту. Интересно, у всех таких личностей, ГОСТ какой-то, что ли существует? А как ещё объяснить, что у них никакой фантазии?

Судите сами. Длинные, черные волосы. Бледное лицо. Глаза сейчас закрыты. Нос тонкий, с небольшой горбинкой. Губы тоже тонкие, сжаты. Одет некромант или кто он там на самом деле в чёрную мантию. На груди сверкает брошь в виде скалящегося черепа, вместо глаз у которого кровавые рубины. На голове небольшая корона, естественно из знакомого и ожидаемого нам чёрного цвета. Вся в камнях, но смотрится неплохо, не вульгарно, наоборот, даже изящно как-то. Ну? Тут даже думать не надо, глянешь и сразу понятно — тёмный маг. Никакой фантазии у людей.

Кашлянула. Не, ну а что? Долго я тут стоять буду? Привели, так пусть говорят, чего надо. Я храбрилась, старательно задвигая мысли, что это вообще-то мне нужно было увидеть хоть кого-то, чтобы уточнить дорогу.

Хозяин замка медленно открыл глаза и уставился на меня. Обычные такие у него глаза, голубые. Правда, уставшие до жути. Ему бы ещё немного красноты вокруг них, мешки да синяки, так можно было самого с зомби спутать.

— Кристальная, — произнёс он тихо.

Мне показалось, что прозвучало это так, будто конкретно так достали. Что-то вроде: Чего тебе надо от меня? Задолбали уже вы меня по самый небалуй? Бродят тут, понимаешь ли, спать мешают.

— Меня зовут... — осеклась. Почему-то вспомнилось, что, то ли маги, то ли демоны могут привязать, узнав настоящее имя, и сделать практически рабом. — Собственно, меня вот он привёл. Или он... они все так похожи.

Улыбнулась, не понимая, как себя вести с тёмным. Он вообще смотрел на меня безразлично, будто рассматривал давно надоевший предмет. Моргнул, дёрнул кончиком губ — почему-то в этот момент он мне напомнил Ренольда, тот тоже так делал — и вздохнул.

— Не бойся, кристальная, имя твоё мне безразлично. Власти над тобой мне не нужно. И никакой больше не нужно, — последние слова он почти что прошептал, а потом шевельнул рукой, в котором, как оказалось, был зажат кубок.

К нам тут же подошла горничная и наполнила бокал, судя по цвету, вином. Тёмный пригул и снова вздохнул. Я даже расслабилась. Сразу видно, не до меня человеку, свои, видимо, проблемы заели так, что весь свет не мил стал.

Посмотрев по сторонам, подтащила ближе какой-то пуфик — подозреваю, что это для ног, но мне сейчас всё равно, хочется сесть. Устроившись на нём, снова глянула на тёмного. Он тоже смотрел на меня, видимо, его немного привлекали мои манипуляции. .

— Хм, что ты делаешь в моём замке? — спросил он, будто только что очнулся.

— Я? Говорю же, меня привёл один из ваших... эм, слуг, — ответила, рассматривая доспехи около стены. Хорошие такие доспехи. Уверена, сделаны из какой-нибудь чешую дракона и закалены в его же крови.

— Зачем?

Повернулась к Его Темнейшеству. В его голосе послышались нотки любопытства. Вот, говорю же, это чувство очень сильно в человеке. Даже тёмный маг проявляет его, хотя, по первому взгляду казалось, ему всё до фени.

— А я почём знаю? — пожала плечами. — Кстати, что это за место?

— Место? Мой замок. Называется Хёирхаим. Означает — обитель смерти.

— О, внушительно звучит, — покачала головой, посматривая то на мага, то на его слуг, то и вовсе просто по сторонам. — А место, в котором находится Хёирхаим, как называется?

Тёмный маг поморщился и нахмурился, будто размышляя — нормально ли то, что я вот так просто спрашиваю и не проявляю должного страха или всё-таки ненормально. Подумав немного, он вздохнул, хмыкнул, растянул губы в оскале (полагаю, это была улыбка), что-то недовольно пробурчал и махнул под конец рукой, расплескав вино. Рукой махнул той, в которой держал кубок. На это никто не обратил внимания, поэтому и я не стала ничего говорить.

— Замок Хёирхаим стоит в Лесу Забвения. Лес Забвения находится в стране под названием Ваор, а страна эта в мире Этир. По крайне мере, вечность назад, всё называлось именно так. Сейчас, не знаю.

— Вечность? — зацепилась я за слово, поняв, что маг идёт на контакт, значит, надо крутить, пока он говорит.

— Да вечность, — Тёмный кивнул, снова пригубив вино. Тут же поморщился. Видимо, вечность слишком долгий срок даже для вина.

— И что же случилось? — полюбопытствовала, сделав самое заинтересованное выражение лица, на которое была способна.

— Тебе интересно? — маг оживился немного, хотя в глазах по-прежнему сквозила усталость. Было там что-то ещё, но настолько мимолётное, что сразу и не определишь.

— Конечно! — горячо заверила.

— Что ж, — начал он после долгого молчания, я уж решила, что он передумал. — Я расскажу, а ты слушай и не перебивай.

Маг хмыкнул, и его глаза начали оживать. Я смотрела, и мне казалось, будто давно спящая статуя сбрасывает с себя опостылевшие оковы сна. Это было так странно и немного пугающе.

— Мир Этир, — заговор между тем он, — был великолепным миром. Величественные горы подпирали бесконечное небо. Бездонные океаны и моря омывали пышущие зеленью берега.

В этом мире, как подозреваю в любом другом, обитало неисчислимое множество живых существ. Птицы, рыбы, насекомые, животные, разумные существа, кого только здесь не было. Мир жил.

Разумные по своему обыкновению частенько воевали друг с другом. По любому поводу. Деньги, власть или из-за какой-нибудь красавицы. Были тут и маги. Разные: и светлые, и тёмные, и серые. Любые. Занятие магией не преследовалось, наоборот, поощрялось.

Вот в таком мире и родился я. Обычный человек, одаренный крупицей магии. Жил, учился, сражался, даже однажды любил. Не стану рассказывать обо всех годах учёбы, а было их не мало, скажу только, что я достиг небывалых высот. Архимаг! Звучит, не так ли? Увлечение магией стало моим смыслом жизни. Я искал ответы на вопросы. Что есть мир? Куда уходят души после смерти? Кто создал мир? Много, много вопросов было у меня.

И вот однажды, проводя очередной эксперимент, я столкнулся с чем-то невероятным. Это было восхитительно. О, какие чувства я испытал, поймав в ловушку душу, которая обладала просто неисчерпаемыми запасами энергии. Это ослепило меня, ведь любой маг так или иначе был ограничен в запасах энергии. Нет, конечно, маги создавали артефакты, которые собирали и удерживали нужную энергию. Если изначально энергия была не такой, как тебе нужно, можно было ее преобразовать. Но не стану вдаваться во все эти тонкости, скажу только — такая душа могла бы стать вечным источником неисчерпаемой энергии.

Когда я понял, что обладание подобного меня попросту устраняет, если узнают, я ушёл из Академии и поселился здесь, в Лесу Забвения.

Шли годы, и на мою удачу мне удалось найти ещё одного человека с подобной душой. Естественно, я умертвил плоть, а душу заключил в ловушку, настроив их так, чтобы ни капли энергии не растекалось бессмысленно в пространстве. Все уходило в накопители.

Теперь мне не нужно было волноваться, что мне не хватит энергии на очередной эксперимент. Это было лучшее время в моей жизни. Я мог творить. Я смог найти ответы на некоторые свои вопросы. За всем этим я совершенно не обращал внимания на то, что творилось в мире. Некогда было, да и не интересно. Что могло там происходить? Очередная неинтересная война? Эти людские копошения по переделу власти мне на тот момент давно как опостылели.

А ведь, как позже оказалось, зря я не обращал внимания на мир, который буквально захлебнулся в войнах, бедствиях, нашествиях непонятно откуда повалившей нежити. Я заметил тогда, что фон тёмной энергии слишком уж подскочил, но списал это на очередную войнушку.

В какой-то момент я заметил, что ко мне больше никто не приходит. А ведь до этого из ближайшей деревни привозили продукты. Подумав, что давно не показывался на людях, я решил наведаться в город. Посмотреть, огляделся.

Открыв портал, я вошёл в него, а вышел среди смердящего трупами могильника. Ваор вымер. На улицах покореженных городов разлагались лишь трупы, а иногда и не просто гнили, но и бодренько так ходили. В деревнях была та же картина, если конечно деревни были целыми.

Я бродил из одного городам в другой, везде была смерть. Я недоумевал, не понимал и был растерян. Мне казалось, что такое только в Ваоре, но нет! Везде, куда бы я ни пошёл было точно так же.

Я не отчаивался, пытаясь отыскать оставшихся разумных. В это время стал замечать, что растения гибнут. Деревья, трава, просто засыхали и чернели. Через несколько недель заметил, что нет больше в лесах ни птиц, ни зверей, а реки опустели. Мир, обычно наполненный тысячами голосов, замолчал.

Вот тогда я испугался, не понимая, что происходит. Вернувшись в Хеирхаим, обнаружил, что Лес Забвения полностью погиб.

Чуть позже, уже в замке, узнал, что тёмной энергии вокруг столько, что крупицы светлой в ней медленно растворяются.

Потом наступили дни, когда Этир буквально дрожал. Его сотрясало, словно горы решили поменяться местами с равнинами, а пустыни с океанами. Небо трещало по швам. Целыми днями лил дождь, сменяющийся снегом и градом. А когда всё затихло, когда мир замер, в этой оглушающей тишине с неба стал сыпаться пепел. Вот тогда я понял, что по какой-то причине мой мир погиб.

Когда я это осознал, появились они. Назвались Смотрителями. Они и объяснили мне, кто во всём этом виновен. Поведали мне о кристальных душах, о их роли балансиров, и о том, что теперь у меня есть целая вечность, чтобы подумать над всем произошедшим. Я не могу умереть, не могу отсюда уйти, хотя и находил выходы. Это наказание. Это мой приговор.

— Но почему они не вмешались ещё до того, как всё стало необратимым?

Маг усмехнулся, хотя в глазах смех не обозначился.

— Об этом я тоже спрашивал. Мне сказали, что власти действовать открыто они не имели. Хотя косвенно пытались подсказать, но никто не обратил внимания, ни на знамения, ни на пророчества. Что и говорить, я и сам забыл. Не до того мне было.

— А река душ?

— Она появилась тогда же, когда пошёл пепел. Смотрители сказали, что Этир рухнул в междумирье, и стал его частью. Поначалу меня это заинтересовало, но потом, интерес прошёл.

— А эти? — я кивнула в сторону замеревших личей.

— Надсмотрщики. Живут в междумирье, наблюдают за тем, чтобы твари не приближались к реке.

— Кстати, а что за звери там, снаружи?

— Звери? О, это не звери, это грешники. Ну, я так думаю.

— Что? Какие грешники? — я вспомнила ту клыкастую тварюшку. Это же за какие такие грехи несчастного так перекорёжило. Скорее уж демоны, чем грешники.

Маг вздохнул, поморщился и посмотрел на меня.

— Я долго наблюдал за рекой. Так вот иногда на её берег выбрасывает небольшую душу, тусклую и как бы грязную, явно нечистую. Видела по берегам неприятно пахнущую слизь?

— Ага, — кивнула, вспомнив о субстанции, воняющей гнилыми яйцами.

— Я провёл много исследований и пришёл к выводу, что эта слизь консистенция всего плохого, что есть в душе. Вот смотри. Есть душа. Какой самый большой грех, по-твоему, может совершить человек?

Я задумалась, нахмурившись. Человек вообще такое существо, что он может много чего нехорошего совершить.

— Ну... пусть будет убийство, жестокое убийство.

Маг вскинул брови и кивнул. Чего это он? Я сказала что-то не то?

— Хорошо, пусть будет убийство. Когда человек убивает другого человека с особой жестокостью, это оставляют на его душе некий... ну что-то вроде осадка. Попав в реку, осадок из души вымывается. Не знаю, куда девается всё хорошее, но вот плохое, по моей теории, остаётся на берегах междумирья. Теперь вспомним о душах, которых изредка река выбрасывает на берег. Я полагаю это души, которым никакой чисткой уже не помочь. То есть грязные, грешные до невозможности. Вычищать такую душу нет смысла, поэтому Великий поток избавляется от них. Попав на берег, они начинают стремительно собирать ту слизь. Я засекал, с момента попадание на берег до стадии 'монстр обыкновенный' проходит всего несколько часов. Потом появляется очередной грешник, как и я, осужденный вечность скитаться по этим серым просторам в междумирье. Вот эти вот товарищи, — маг кивнул в сторону балахонистых, — не только не пускают тварюшек к реке, но и частенько своими мечами шинкуют их на фарш. После встречи грешника и меча надсмотрщика через несколько часов от твари остаётся серый пепел. Вот так вот.

— А почему они тут с тобой?

— Ну, видимо, смотрители приказали следить. Теперь твоя очередь.

— М?

— Я рассказал о своей жизни, теперь ты о своей.

— Это не так интересно, — отмахнулась, подумав, что по сравнению с историей... — Кстати, а как тебя зовут? — маг смешливо прищурился, а я поняла, что недавно он и сам спрашивал меня о моём имени, но я не назвала. — Лера, меня зовут Лера.

— Вильям де Хорт. Верховный архимаг Этира. Хм, к тому же теперь единственный. А теперь, я бы послушал твою историю.

Я не стала упрямиться, рассказала всё как есть. По мере рассказа сама удивлялась, сколько всего со мной произошло, а я почему-то не замечала этого. Вспомнив Эйнара, старательно запрятала тоску подальше, решив, что упиваться ей можно, но пока что не стоит. Вот, если не найду способа выбраться отсюда, то тогда и буду волком выть в бордовые небеса, проклиная всех и вся.

— Вот оно как. Думается мне, что не просто так эти тебя ко мне привели.

Я сделала стойку, превращаясь в одно большое ухо.

— Что ты имеешь в виду?

— Вижу я, что не до конца ты умерла. Понимаешь, души людей привязаны к смертным телам с помощью множества нитей. Представь себе шарик, у которого во все стороны торчат иголки. А теперь заверни этот шарик в кусок мяса. Иголки тут же проткнут мягкую плоть, сцепляя шар и мясо. Вот примерно точно так же нити души связывают тело и, собственно, саму душу. Так вот, несколько твоих нитей, все ещё привязаны к телу. Если пойти по ним, то можно найти выход в твой мир.

Я подскочила, завертевшись на месте.

— Где? Ничего не вижу.

— Правильно. Это не так просто сделать. — Остановилась и посмотрела на мага. — Хочешь, чтобы проводил?

Кивнула.

— Надо подумать. Хорошо, но при одном условии — ты заберешь меня отсюда.

Я уж было образовалась, но потом осеклась, вспомнив, что этого мага вообще-то тут специально держат. Да и он сам говорил, что выйти отсюда не может.

— Как? Ты же говорил...

— Погоди. У меня есть одна идея. Просто я не мог до этого момента воплотить ее в жизнь. Не уверен, что выйдет, но попытаться стоит. Ох...

Он поднялся, при этом мне показалось, у него хрустнули все кости, которые вообще могли хрустнуть. Мда, думаю, он тут давненько сидит. Ад заржавел весь.

Вильям глянул на меня, и я заметила, что в его глазах больше нет той обречённости и неимоверной усталости. Удивительно, как он за столько лет не растерял желания жить.

— Кстати, а сколько лет прошло после гибели Этира? — спросила, смотря, как маг возится за своим троном. Интересно, он его таким от скуки сделал?

— Хм? А, ты об этом. Не знаю, я после третьего тысячелетия перестал считать. О, вот он!

Я не нашла, что и сказать на такое. Наверное, на его месте я бы и вовсе свихнулась тут в одиночестве, а маг вон ещё и живчиком бегает. Переведя взгляд на руку, вернее на предмет, зажатый в руке мага, вопросительно посмотрела уже на Вильяма.

— Это я со злости его туда однажды зашвырнул, — маг смущённо потрепал себя по голове. — Психанул чего-то.

Психанул? Ну, не мудрено, бывает.

— Так и что надо делать? — спросила, не став акцентировать на психах архимага внимания.

— О, сущую безделицу — тебе надо убить меня.

Я по очереди осмотрела всех, как их назвал Вильям, надсмотрщиков. Ничего интересного, всё такие же высоченные, в балахонах со светящимися глазами. Потом оглядела медленно зал, подмечая кое-где паутину, которую не заметила раньше. А также общую мрачность этого места. Вот, если бы не рассказ Хорта, вернее де Хорта, то до сих пор была бы уверена, что это пристанище злобного и ужасного некроманта. Кстати, интересно, что означает приставка 'де'? Может, Вильям аристократ? Или у них так обзывались маги? Надо будет узнать потом. Так, ради интереса, ничего такого.

Да и пока что не стоит сбрасывать со счетов предположение о тёмной натуре Вильяма. Да, он сказал, что просто проводил опыты, но мало ли чего он там пытался наэксперементировать. Может, вызывал потусторонние сущности или пытался оживить умершего. Или оживление благое дело? Хм, но если простое поднятие мертвеца, то нет. А если вылечить так, что мертвец оживёт? Тогда что? Некромантия это или лекарское дело? Сложный вопрос, ведь оживить мертвеца по идеи нельзя, а значит, это некромантия. Ерунда какая. А если человек остался самим собой и чувствует себя живее всех живых? Ай, не буду забивать голову. Лучше хоть как-нибудь отреагирую на слова Вильяма, а то и так стоит, смотрит на меня и ждёт.

— И как ты себе это представляешь? — сложив свои полупрозрачные руки на груди, я глянула на архимага, как на последнего илиота. — Я не могу тебя убить. Нет, если бы ты пытался меня сожрать или прикончить, а я защищалась и случайно пристукнула тебя, тогда ещё может быть. Но вот так, специально, да мне моральные принципы не позволят, даже на благо дела. Ты же сказал тебе рассказали о таких, как я.

— О, да, рассказали, — архимаг поморщился, будто съел лимон целиком. — Святоши, которые слово плохого сказать не могут, потому что это уменьшит количество светлой энергии. Невинные овечки, которых будут убивать, они и пальцем не пошевелят, чтобы защитить себя, так как не могут навредить другому живому существу.

Я слушала и немного офигевала.

— Эм, ты знаешь, вот ты сейчас говоришь и... А ты точно о кристальных?

— Конечно! — маг взмахнул рукой и выпустил из неё какой-то предмет. — Вот проклятье, — забубнил он, торопливо спускаясь по лестнице и подбирая нечто, похожее на пустой флакон из-под духов.

Вот сейчас, глядя на него, я поняла, что этому человеку и в самом деле много лет. Да, блин, он же старикан каких поискать! И бухтит так же. Забавно. Улыбнулась, посматривая на недовольное лицо Вильяма.

— Не знаю, чего там тебе наплели, но я точно не такая. Слушай, а как ты меня так быстро раскусил? — поинтересовавшись, я уставилась на флакон, который мне протягивал маг. — Чего это?

— Бери. Сюда мою душу запихнёшь. Вернее, она сама сюда залезет. Это ловушка для душ, созданная и настроенная специально для меня. — Я покосилась на опасный объект. Как-то мне не хотелось, чтобы эта ловушка поймала меня. Вильям, конечно, сказал... но кто его знает. Мы знакомы всего ничего. — Не бойся, мне уже не к чему ловить души. А, хотя ты мне не поверишь. Что странно. Обычно кристальные доверчивы, как овцы. А как узнал. Так очень просто. Обычные души шарики, которые в этом месте не могут принимать образ человека, а кристальные запросто.

— Откуда знаешь? — Я всё-таки с опаской, но взяла флакончик, ощущая, как он нетерпеливо подрагивает, будто живое существо.

— Дак, когда эти пришли, они те две души забрали и при мне же выпустили. Так вот, они сразу приняли облик людей. За все годы, что я был тут, больше такого не видел, пока не пришла ты. Выбрасываемые на берег души тоже были небольшими шариками. Так что логично сделать вывод, что такой облик принимают только кристальные.

— Слушай, — я заглянула в бутылочку, зажмуривая один глаз, — а почему в Этир не послали новых кристальных. Я слышала, что, когда человек с кристальной душой умирает, на его месте рождается другой. Хм, как интересно. Значит, на моём месте уже кто-то родился там... Надеюсь, для меня ещё есть место...

— Ага, рождаются, — маг снова уселся на свой жутковатый трон, — вот только нужно, чтобы души вернулись в Великую реку. А те двое что делали? Правильно, никуда они не вернулись, а прозябали у меня в ловушках. Так что там, — маг поднял палец вверх и многозначно хмыкнул, — ничего сделать не могли. Формально, души по-прежнему были в Этире, значит, замена им не полагалась. Вот так вот. Ну что, готова убивать меня?

— Как? — я возмущённо посмотрела на мага. — Ты же сам только что с брезгливой физиономией сказал, что мы не можем обидеть даже муху, не говоря уже об убийстве.

— Очень просто. Ты главное, ловушку крепче держи. Поняла?

Ой, не нравится мне всё это, ой, как не нравится. Я всеми фибрами души против подобного.

— Ты не ответил...

Не успела я договорить, как маг как-то слишком уж страшно улыбнулся, заставив меня тем самым замолчать. Вот знаете, бывает, люди так улыбаются, торжествующе, будто у них, наконец, вышло то, что они пытались сделать долгие годы.

Я рефлекторно дёрнулась, но не успела. Вильям что-то нажал, видимо, кнопку, позади зажужжало, заскрежетало, а потом я ощутила, как мне в спину что-то впилось.

Обманул! Одурачил! Проклятье! Расслабилась, развесила уши идиотка!

Всё это я подумала за доли секунды, а потом ощутила немыслимую боль. Из моей груди вырвалось нечто и полетело в сторону мага. Вильям, будто чумной смотрел на это и улыбался. А под самый конец, он поднял глаза, и я увидела в них... благодарность и облегчение.

Мгновение и в его грудь впивается стрела. Маг дёрнулся, но улыбаться не прекращал. Будто испугавшись, он резко опустил глаза, а затем, спокойно выдохнул и глянул на меня.

— Что это значит? — держась за грудь, прохрипела. Боль была адская. Попытавшись разогнуться, я покачнулась, но устояла. — Проклятье!

— Кристальным не пристало так ругаться, — Вильям закашлял кровью, но даже при этом с его лица не сходила улыбка. — Я пытался убить себя бесчисленное множество раз. Кха, кха... Но ничего не выходило. Я был частью этого сгинувшего вечность назад мира. Но я не отчаивался, и тогда, после долгих, о, ты не представляешь, сколь долгих, исследований, опытов, расчетов, мыслей, догадок, теорий, я нашёл один единственный вариант. И сегодня я его опробовал.

Вильям замолчал, хотя его губы, кажется, продолжали шевелиться.

Хмуро глянув на мага, я медленно, шатаясь, словно травинка на ветру подошла к нему и оглядела стрелу, торчащую из груди Вильяма. Как я и думала — она вся была покрыта частицами моей души, словно духовной кровью. Вернее, той субстанцией, из которой собственно я сейчас и состояла.

Де Хорт, что-то там пробормотав, улыбнулся ещё сильнее — хотя куда ещё-то? — и кивнул мне на баночку, которую я держала в руке. Удивительно, как не выронила.

— Держи... крепче. Кажется... на этот раз у меня получилось.

— Может, тебя в реку? Переродишься, как нормальный человек. Начнёшь жизнь сначала. Это же прекрасно.

Вильям глянул на меня, как на сумасшедшую и покачал головой.

— Мор, я помогу тебе... справиться с ним.

Вот зачем он так, а? Какого лешего ему так неймётся сунуться в мой мир? Мёдом ему там намазано или что? Или ему так не хочется терять все знания, которые у него есть.

— Ладно, — согласилась, понимая, что если я сейчас ошиблась, то моему миру конец. Мор ещё куда не шло, но вот Вильям... как с ним в случае чего сладить? О, боги, что я делаю?

Вильям, пока я думала, как-то изменился. Присмотревшись, я не поверила своим глазам — он умирал. Его тело стремительно старело. Это что же получается, из-за вещества, из которого состоит моя душа, его тело прекращало функционировать? Хм, это хорошо. Ну, то есть, значит, он не демон какой, который наоборот становился бы сильнее.

Вильям между тем покинул оболочку и замер. Вернее, это был не совсем Вильям, а обычный шарик души. Я, замерев, наблюдала, как одна за другой рвутся тоненькие нити, которые удерживали душу в теле. Процесс был стремительным, я едва успела подставить бутылочку.

Шарик засопротивлялся, заметался, а потом с чпоком всосался в крохотную бутылочку, которая сразу же потеплела и словно замурлыкала удовлетворённо.

Но походу вылезать де Хорт не собирался. Глянув на его тело, я удивлённо наблюдала, как оно полностью рассыпается прахом. На троне через минуту осталась лежать лишь стрела.

Повернувшись, я села на ступеньки и закрыла глаза. Ощущения от затягивающейся раны были ещё те. Просто кошмар! Вы когда-нибудь совали себе в рот два пальца, чтобы вызвать рвоту? Совали? Помните ощущения, как нечто чужеродное, но в тоже время, как и своё, трогает то, что трогать не стоит? Вот и меня сейчас затошнило неимоверно. Кроме тошноты была ещё щекотка, только душевная. Даже не знаю, как и объяснить что это за зверь такой. Будто что-то очень сильно щекочет, только изнутри. Говорю сразу — приятного мало. Про давление и чувство стянутости в груди вообще молчу. Это прямо душевное изнасилование какое-то.

Глянув на надсмотрщиков, вздрогнула, поняв, что он все смотрят куда-то в зал. Переведя взгляд туда, вообще замерла.

Посреди зала стоял человек. Хотя, человеком его назвать было трудно. Наверное, его можно было назвать ангелом, вот только крыльев я не увидела.

— Здравствуйте, — я улыбнулась. Вежливость ещё никому не мешала.

— Здравствуй дитя, — голос прозвучал, будто ото всюду. По моей душе пробежались мурашки. Мне показалось, бутылочка в руке завибрировала. Сама не понимая почему, я чуть сильнее её сжала и прижала к совсем недавно поврежденной груди, будто пытаясь защитить. Удивительно, а ведь Вильяма я практически не знаю.

Пришедший, заметив это, покачал головой.

— Я не стану отнимать его. Не волнуйся. Я всего лишь пришёл засвидетельствовать факт того, что осуждённый Вильям де Хорт закончил свой жизненный путь на Этире, полностью искупив свою вину за содеянное. Одиночное заключение для него окончено.

Смотрящий, а это был, скорее всего, именно он, развернулся, желая уйти.

— Постойте, — сама не понимаю почему, но я остановила его. Хотя, для нас с Вильямом лучше было бы помалкивать. Он-то молчал, а вот я... — Скажите, я могу вернуться? Там, есть для меня ещё место?

Смотрящий обернулся, посмотрел на меня долгим, пронизывающим взглядом. Я невольно жалась под ним, чувствуя себя так, словно ни одного моего секрета не осталось без внимания. Даже, если бы я хотела что-то скрыть, от этих глаз сделать этого не представлялось возможным.

— Ты желаешь этого?

— Да!

— Сила твоего желания и есть ответ на твой вопрос.

После этих слов Смотрящий просто растворился в воздухе, будто его ту никогда и не было. Что он имел в виду? То есть, чем сильнее я хочу, тем больше шансов на то, что моё желание исполниться? Блин, эти сущности, вечно у них всё через загадки, нет бы просто сказать: Так и так, Лера, шанс есть, но небольшой. Всё зависит от вас, милочка.

Устав от всех этих волнений, развалилась прямо на полу. Надо же, даже души устают. А впрочем, ничего в этом удивительного нет.

Так, и чего теперь делать? Вильям на этот счёт не оставил никаких указаний. Куда идти? Как искать выход, вернее вход в мой мир? Блин, надо было сначала стрясти с него, а потом уже экспериментировать!

Сев, я поднесла бутылочку к глазам и хмуро у неё поинтересовалась, вернее у того, кто был внутри:

— И чего теперь?

— Пошли отсюда. Чего ж ещё?!

От неожиданности я выронила эту склянку, на секунду открыв рот от удивления. Правда, почти сразу захлопнула его, поглядев при этом по сторонам — не видел ли кто?

— Ты можешь говорить? — спросила, подозрительно поглядывая на белый шарик внутри бутылочки.

— Могу, — голос был немного не похож на голос Вильяма, но вот интонации...

— А чего молчал тогда?

— Так Смотритель тут был, решил прикинуться обыкновенной душой. Так, перестраховался немного.

— Перестраховщик, блин! Так ведь и богу душу со страху можно отдать!

— Не хочу тебя пугать, — начал Вильям вкрадчиво, — но если мы не поторопимся, то твои оставшиеся нити оборвутся, и тогда нам действительно останется... лишь богу наши души отдавать.

Глава 4

Если бы я была по-прежнему в своём теле, то обязательно бы поежилась. Но я сейчас, увы, немного не жива. Поэтому наблюдала за всем с покерфейсом, который нереально было поколебать.

Спросите, в чём дело? Всё очень просто. Стоило нам выйти из замка, как я увидела море, как их назвал Вильям, грешников. Их было там много, что я даже не пыталась пересчитать, просто сразу решила, что их 'море', и всё.

Какого хрена всем этим страшилищам тут понадобилось, я даже спрашивать не стала. Подозреваю, что пришли закусить. Либо мной, либо, собственно, самим Вильямом, который сейчас тоже как бы не совсем жив.

В первую секунду я даже растерялась — чего делать? Куда идти? Как пройти? Но очень скоро поняла, что панику можно отставить.

Надсмотрщики, которые вышли следом за нами, мне кажется, обалдели от такой наглости и резво так поспешили проредить армию тех, кому приписано каяться в грехах и бродить по междумирью в образе не совсем приятном глазу.

Если бы не задрожавшая земля, то я бы не сунулась в ту резню, которая наступила тот час, как балахонистые, будто горячий нож в масло врезались в не совсем стройные ряды. Но земля задрожала. Да ещё и с крыши замка прямо на ступеньки свалился большой такой кусок камня.

Пораскинув мозгами, я пришла к выводу, что раз хозяин того, то есть немного умер, то и его крепость по всем законам жанра просто обязана развалиться. Причём это должно произойти так, словно огромный замок только того и ждал, чтобы в одночасье рухнуть, хотя до этого имел вид, будто готов так ещё не одну сотню, а то и тысячу лет простоять.

Сжав Вильяма, который что-то там запричитал о том, сколько сил, времени, труда, денег и прочего, прочего он угрохал в свой милый домик, я кубарем скатилась со ступенек, прямо на ходу уворачиваясь от очередного булыжника. У меня создалось впечатление, что замок решил нас прибить под конец, будто обозлился на то, что мы оставляем его тут одного. Прости, дорогой, но взять ещё и тебя, я никак не могу. Самим бы выбраться.

Когда я достигла конца ступенек, то очень мудро пристроилась позади одного балахонистого справедливо полагая, что он прорубит таки нам путь к свободе. Рубил балахонистый просто на отлично, но в тоже время оставался на месте, не делая ни единого шага вперёд. Это меня, по некоторым причинам, совершенно не устраивало.

Я сунулась было выйти из-за него, но тут же сныкалась обратно, едва не угодив перед этим в пасть, из которой дыхнуло чем-то таким сгнившем, что меня едва не стошнило. Хотя, если бы стошнило, было бы странно.

Пришлось ждать. Сколько так рубились эти затейники в длинных, чёрных и мрачных плащах, я точно не знаю, но я честно скажу, думала, мы тут на вечность застряли. Но нет, драки пришёл конец.

Замок, будто только этого и ждал, принялся прямо на глазах разваливаться и оседать. Теперь уже не только мне пришлось сваливать, но и балахонистым, так как такое близкое наше нахождение к замку грозило нам всем погребением под тоннами камня.

В итоге скакали мы оттуда вдевятером (не стану считать пока что Вильяма, так как он просто сидел в бутылке и на целого никак не походил). Надсмотрщики оказались не глупыми ребятами и крайне резвыми, так как бегали они дай бог каждому. Понятия не имею, как я за ними поспела, не иначе как страх подгонял, ну и грохочущий звук позади. Каждый покажет рекорд, когда сзади падают многотонные булыжники и промедление грозит веселым времяпрепровождением под одним из них.

В итоге, мы свалили. От замка остался холмик. Пыль, вернее пепел поднял так сильно, что показалось, будто началась пепельная буря. Как-то так вышло, что в этой буре я потеряла из виду балахонистых. Они словно растворились, либо это специально, либо я просто мастер теряться. Хотя раньше за собой такого не замечала.

— И куда нам? — вертясь на месте, как юла, спросила, а потом сама же вздрогнула, за всем этим позабыв, что я теперь вообще-то не совсем одна.

— Вперёд иди, — ответил Вильям, хмыкнув.

— Слушай, — я потопала куда послали, но просто так идти было неинтересно, поэтому я решила утолить своё любопытство. — А как ты говоришь? Ну, у тебя же нет рта, голосовых связок. Так как тогда?

Вильям и сам задумался над моим вопросом, видимо, до этого он не придавал этому такого значения. Типа говорю, ну и ладно. А тут, когда вопрос был задан, пытливый ум ученого сразу же взялся за нахождение ответа.

— Я полагаю, — голосом препода из универа, (вот есть у некоторых из них такая способность — читать лекции так, что даже самый любознательный начинает проклинать тот день, когда он поступил в это учебное заведение) начал он, — что это не совсем голос. Мне кажется, что в этом месте души вроде нас с тобой обладают способностью улавливать мысли и эмоции. Назови это, чем хочешь.

— Типа телепатии?

— Думаю, что да. Немного левей иди.

— Кстати, а почему ты видишь эти самые линии, которые соединяют моё тело с душой, а я нет?

— Тут у меня нет ответа, но вполне вероятно, что это просто особенность. Либо ты не стараешься их увидеть. Насколько я помню из твоего рассказа, при жизни ты могла настроиться на определённое зрение, которое позволяло видеть энергию. Так может это нечто подобное, только нужно учитывать, что смотреть надо на духовные нити.

— Хм интересно. То есть это зависит от моего собственного настроя?

— Полагаю, что так.

Вот так мило болтая, мы продвигались вперёд. Кажется все грешники, которые обитали на этом участке, полегли там, около замка Вильяма под мечами балахонистых, так как до самой реки мы так и не встретили ни одного из них. Это радовало. Сомневаюсь, что я смогла бы что-нибудь противопоставить этакой бандуре, которая только и мечтает, как тебя половчее сожрать. Причем для этого ей природой предоставлены все козыри в виде клыков, когтей, большого веса и силы.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Я стояла перед рекой и с неудовольствием рассматривала её. Нет, я была и сама уверена, что всё будет именно так, но всё-таки надеялась на какую-нибудь древнюю арку или удобную лестницу, по которой можно просто отлично и спокойно спуститься в мой мир.

Но нет! Как обычно, просто ничего не бывает, это закон почти такой же действенный, как и закон подлости. Только он переплёвывает все остальные и уверенно лидирует на протяжении всей истории всех миров и народов.

Вот и сейчас — судя по всему, мои нити вели куда-то вглубь реки. Хотя, это только глупец мог подумать, что вход будет в другом месте. Раз все души плывут по ней, значит, там, на дне есть проходы, из которых они попадают в реку и из реки.

Земля как-то подозрительно задрожала. Я прищурилась, но не стала оборачиваться. Сделав шаг вперед, резко ушла под воду с головой, забыв перед этим даже воздуха в лёгкие набрать. Какая подлость! Я думала, буду медленно понемногу погружаться, а тут 'бултых', и всё!

Хотя воздуха, как оказалось, мне и вовсе не нужно было, да и вода водой не была. Какая-то субстанция, почти не имеющая веса. Что говорить, если почти невесомые души не толпились на поверхности, а равномерно плыли, рассредоточившись.

В первые мгновения я толком ничего не видела, так как по привычке зажмурила глаза, лихорадочно размахивая руками. Но постепенно паника прошла.

Открыв глаза я на несколько минут выпала из... хм... жизни, так как заворожено наблюдала за вечным потоком душ. Это было красиво. Такое чувство, что находишься среди мерцающих звёзд. Некоторые были чуть больше, некоторые меньше. Видела несколько размером с футбольные мячи. Кто это такие я не знаю, но явно кто-то важный и нужный.

— Ниже, — продолжал руководить моими действиями Вильям, которому, как мне показалось, до лампочки все эти красоты. Наверное, он до чёртиков хочет отсюда уйти, так как провёл в междумирье слишком много времени.

Не понимая, как мне передвигаться, я решила, что буду и дальше считать, что я в реке. Я начала погружаться, замечая, что чем ниже, тем меньше душ. В какой-то момент слой с душами остался наверху, а я зависла в толще черной мглы. Было такое чувство, словно я нахожусь в полной пустоте, где нет ни света, ни звука, ни веса, ничего. Это пугало.

Повертевшись на месте, заметила почти рядом светящийся столб. Чуть приблизившись, поняла, что это светятся почти переплетённые между собой два потока — один, состоящий из душ, уходил наверх, а другой стремился вниз.

— Полагаю, там вход?

— Да, я тоже так думаю, но нам не туда. Обходи его слева и двигайся пока вперёд, — голос Вильяма звучал задумчиво и как-то тихо.

— Что такое? — поинтересовалась, выполняя указания.

— Да вот, подумал, сколько бы людей отдали всё, чтобы узнать и увидеть всё это. А я узнал, но почему-то должного удовлетворения и никакой радости не ощущаю. Всё так... обыденно.

Я хмыкнула, но ничего говорить не стала, сосредоточившись на движении, так как меня постоянно тянуло наверх. Из-за этого приходилось прилагать усилия и нырять всё глубже и глубже.

'Столбы' попадались нам часто. Я была удивлена, ведь каждый такой столб означает один мир. Это сколько же их? Сотни? Тысячи? А зачем они? Кто создал и что с этого имеет? Вот не верю я, что такая работа, такой механизм создали просто так. Всё делается для чего-то. Уверена, что и создатели или создатель всего этого тоже чем-то руководствовался.

Естественно, ответов на эти вопросы мне никто не дал, так как кроме меня и Вильяма тут больше никого не было. Души я не считала, так как они попросту на меня не реагировали, будто находились в каком-то трансе. Смотрящих поблизости я тоже не углядела.

— Полагаю, что это то, что нам надо, — выдал Вильям, когда я приблизилась к очередному 'столбу'.

Услышав это, я заволновалась. Что делать? Как быть? А вдруг меня там уже давно похоронили, а тело разложилось? И что тогда? Бродить зомбиком? А если тело сожгли? Кошмар! Я так волнуюсь.

— Ныряй, чего ты ждёшь?

— Я... я... да.

Зажмурившись, налетела на столб, умаляя всех богов сразу, чтобы всё получилось.

Сначала ничего не происходило, а потом меня будто подхватило торнадо, которое закрутило, завертело и куда-то засосало. Я даже пискнуть не успела.

* * *

Эйнар проснулся резко, будто кто-то его толкнул. Распахнув совершенно несонные глаза, он с минуту полежал, а потом вскочил, быстро одеваясь. У него в груди всё горело и казалось ещё немного и он задохнётся.

Неведомая сила звала его, тащила, толкала вперёд, заставляя немедленно спуститься в подземелье, где вот уже несколько месяцев находится тело его любимой девушки.

Он бежал, спотыкаясь, на ходу застёгивая пуговицы, которые так до конца и не застигнул в итоге.

В одном из коридоров встретил удивлённого Ренольда и, не заметив его, пробежал мимо, оставив позади человека, который всё это время поддерживал его и подставлял плечо.

Что там? Почему так колотится сердце? Что зовёт его и буквально заставлять терять разум от желания немедленно оказаться в том каменном мешке? Эйнар едва ли сейчас ощущал, что его тело, ослабленное за месяцы, устало. Он не обращал на это внимания, лишь бежал, оставляя позади поворот за поворотом.

А когда впереди осталось всего несколько метров, он остановился и замер, понимая, что если всё это просто его воображение, то он убьёт первого, кто попадётся под руки от разочарования.

Но убивать никого не пришлось, потому что стоило ему войти в пещеру, как он увидел устремленный на него холодный взгляд светло-серых глаз. Таких знакомых, таких до боли родных.

— Эйнар, — прозвучало до дрожи любимым голосом.

* * *

Тяжесть навалилась как-то резко. Я судорожно вздохнула, чувствуя, как всё тело вспыхнуло, словно меня сейчас заживо сжигали. Слава всем богам, что это продлилось буквально несколько секунд. Не удержавшись, тихо застонала, пытаясь, лишний раз не шевелиться. Тело ощущалось чужим, будто и не моё вовсе.

Подняла с трудом голову и приоткрыла глаза. Хм, что это такое? Белая стена прямо перед носом. Немного пошевелила головой. Волосы? Мои волосы. Белые. С чего это?

В душу закралось нехорошее подозрение — а вдруг тело не моё? Вдруг моё похоронили, оно сгнило, и душа нашла новый сосуд, вселившись в кого-то, кто умер недавно? Поэтому и ощущения такие, будто меня сунули в жёсткий коробок, максимально при этом сжав стенки.

Краем глаза заметила какие-то движение. Скосила взгляд, напрягаясь. Лошадь? А, это Люц. Хм, раз он тут, значит... Что значит? Где я вообще?

Приподняв голову, чуть её наклонила, отчего белая стена волос сместилась вбок, открывая мне тем самым вид на Мидаха, который лежал около моих ног в своей звериной форме. Что с ним? Что происходит?

Обвела взглядом место, в котором я была. Пещера? Да, скорее всего. Только ярко-освещённая светильниками.

Чтобы пошевелить рукой, пришлось приложить немало сил. Но как оказалось, это бесполезно, потому что на все свои усилия я услышала лишь 'звяк'.

Не поняла...

Сбоку что-то появилось. Сразу поняла — не Люц. Отчего-то перевозбуждённый кальпи пританцовывал с другой стороны. Немного повернув голову, буквально впилась взглядом в того, кто привлёк внимание. Всё-таки ситуация странная и прошло совсем немного времени, я не успела толком ничего осознать, поэтому не хотелось бы, чтобы меня сейчас пристукнули.

Но мои опасения были напрасными. Я узнала его моментально. Какой-то слишком растрепанный, похудевший с тёмными кругами под глазами, но от этого не менее красивый и любимый. Внутри потеплело. Никогда не подозревала, что только один его вид сможет принести мне спокойствие и что-то такое, что, наверное, можно назвать счастьем.

— Эйнар, — прохрипела, удивляясь тому, что и голос, будто чужой.

Кажется, все эти телодвижения слишком подточили мои силы. Голова потяжелела, сознание начало ускользать, хотя я и пыталась держаться за него до последнего.

Казалось через целую вечность, я ощутила, как меня обнимают, осторожно убирают с лица, непонятно откуда взявшиеся белого цвета волосы. А потом целуют, шепча что-то. Я честно пыталась разобрать, что именно бормотал Эйнар, но всех сил хватало лишь на то, чтобы анализировать свои ощущения от чужих прикосновений. Руки, губы, тело Эйнара отчего-то были слишком горячими. Прямо неестественно так, словно у него температура под сорок, хотя раньше я такого не замечала. Неужели он заболел?

Надо сказать. Открыла рот, но сил сказать не было совершенно. Все кружилось и вертелось. Голос Эйнара сплетался со вспыхивающими в голове картинками, природу которых я никак не могла понять.

Потом Эйнар как-то резко исчез, зато появилось чуть злое, озабоченность лицо Ренольда, который, кажется, ругался на Эйнара, обзывая его идиотом.

— Ренольд... Эйнар забол... л.

— Молчи. Тебе нужно поб...

Звук снова пропал, я лишь смотрела, как губы Ренольда шевелятся. Вздохнув, прикрыла глаза, чувствуя, как опора, поддерживающее мое тело вертикально пропала и я начала падать. Не успела испугаться, как меня подхватили на руки, а я окончательно вырубилась, успокоившись, ведь я всё-таки смогла вернуться. Это главное.

* * *

Проснувшись, хотела потянуться, но не подрасчитала и со всей дури стукнула руками по стене. Боли не ощутила, но привычно поморщилась.

Опустив медленно руки, внимательно посмотрела на белуе нежную кожу и тонюсенькие кисти. Кошмар, кажется тело всё же не моё.

Посмотрев по сторонам, никого не заметила, зато узнала комнату. Я явно была в Оллатаре в замке тёмных эльфов в комнате, которую последнее время занимала я. Рядом стояло кресло, сейчас пустое. Свет был приглушенный. В комнате царил полумрак, но это вовсе мне не мешало, наоборот, даже лучше.

Откинув одеяло, удивлённо проследила за тем, как резко моя рука отшвырнула его, отчего оно слетело с кровати.

Та-а-ак, что-то тут не так. Мало того, что тело ощущается как тяжёлая одежда, так ещё и реакции какие-то странные.

Медленно встав, осторожно пошла в сторону зеркала, чертыхаясь на ходу, так как меня обрядили в длинную ночную сорочку с кучей рюшечек, завязочек, бантиков и прочей слюнявой ерунды. Зачем это всё? Хорошо ещё не приталенное, а то был бы смех да и только. Нет, несомненно, девушка в такой штуке смотрится красиво, но спать в таком нереально.

Доковыляв кое-как до зеркала, застыла, всматриваясь в своё лицо, которое последние семнадцать (почти восемнадцать) лет было мне родным.

Я изменилась. Мягко говоря. Про волосы я уже говорила, так вот скажу ещё раз — они белые. Нет, не блондинистые, не платиновые, а именно белые, как снег. И длинные. Ужас, куда мне такая длина? Надо будет остричь покороче.

Оставив волосы в покое, осторожно прикоснулась к щеке. Кожа тонкая и очень светлая, будто я никогда солнца в глаза не видела. Боюсь, если я такая красивая выйду на яркое солнышко, то очень быстро обгорю. Странно, сколько же я было без сознания, что мой цвет лица приобрёл такой оттенок?

Сама я жутко похудела. А учитывая мой рост, то меня сейчас можно плевком перешибить. Шея прямо цыплячья.

Вздохнула. Я и раньше сильной не выглядела, а сейчас... одно расстройство. Мда, мечом мне сейчас точно не помахать. Решив, что развязывать все эти бантики и ленточки будет долго, я просто подхватила подол и забрала ночнушку, прямо горя желанием полюбоваться на мое тщедушное тельце.

Худая, но почему-то я ожидала увидеть нечто совсем уж немощное. Например, торчащие ребра и тоненькие ножки. Но ничего подобного. Все выглядело вполне себе нормально. Тело девочки подростка с небольшой (ещё немного и моя грудь станет плоской) грудью, узкими плечами, стройными длинными ногами и талией, которая явно до стандарта в шестьдесят сантиметров явно не дотягивала. Слишком узкая.

Опустив подол, снова взглянула на лицо. Немного изменились глаза. Приблизилась к зеркалу, оттянула веко и присмотрелась. Странное чувство, казалось, будто глаза неживые, стеклянные какие-то. Да и цвет посветлел. Они у меня и так были светлыми, а сейчас и вовсе... В общем, странное впечатление. Вроде и нормально, а что-то не так.

Дверь позади открылась, я моментально напряглась, но увидев в отражении Эйнар, расслабилась и осторожно повернулась.

Хмурый взгляд Асвальда тут же прикипел ко мне. Было забавно наблюдать, как на его лице сменяются эмоции.

— Лера?!

Я приподняла руки, показывая тем самым, что хочу, чтобы он обнял меня, и сама же тихо хихикнула. Учитывая мою внешность и позу сейчас, я, наверное, похожа на восставшего из могилы мертвеца. Э, собственно, это примерно так и есть.

— Ага, — кивнула, улыбаясь. — А ты надеялся увидеть тут кого-то другого?

Асвальд как-то ошарашено моргнул, а потом расплылся в улыбке. Подлетев, он остановился и окинул меня взглядом, словно не зная, что делать.

— Лера, ты... на самом деле.

— Обними, — буркнула, надувая губы, словно меня такое промедление обижает.

Мою просьбу тут же выполнили.

— Девочка моя. Это и вправду ты.

Асвальд обнял меня чуть крепче, чем следовало, но я не стала ничего говорить. По крайней мере, до тех пор, пока он не приподнял меня над полом и не закружил, шепча о том, как он счастлив, как он долго ждал и как надеялся.

Я хотела возмутиться, но потом, подумав, просто рассмеялась и сама обняла этого несносного мужчину. Почему-то стало не по себе. Ведь я могла так и не вернуться. Это мне было тяжело, а каково ему? Что он чувствовал, даже не зная точно, вернусь я или так и останусь пустым телом? Что он думал, ожидая? Говорит, что верил, но почему?

В груди все сжалось. Стало так тоскливо и почему-то захотелось заплакать. Но вместо этого я снова засмеялась, стискивая плечи Асвальда сильнее. Дурак, какой же он дурак.

— Поставь меня, — осторожно стукнув ладошкой по плечу.

Меня тут же опустили на пол, но вместо ожидаемой свободы я была стиснута так, что ребра захрустели.

— Я скучал.

Подняв голову, я посмотрела в уставшее, но сейчас едва ли не лучившееся радостью лицо и закрыла глаза, улыбаясь.

— Я тоже.

Прильнув к нему, я встала на цыпочки и потянулась к губам. Почему-то волновалась так, словно это мой первый поцелуй.

Жаркие, обжигающие губы накрыли мои, тут же властно и жадно их сминая. Руки Эйнара шарили по моей спине, прижимая и поглаживая. Было так странно, необычно и почему-то вкусно. Неимоверно сладко и томительно. Действительно, словно впервые.

На мгновение оторвалась, чтобы посмотреть на него и буквально утонула в обуревавшем его желании. Неосознанно облизнулась. Взгляд рефлекторно метнулся к его губам.

Эйнар наклонился и стал выцеловывать мои скулы, шею, потом вернулся снова к губам, при этом подталкивая меня к кровати. Правильно, с нашей разницей в росте ему, наверное, жутко неудобно.

Не став сопротивляться, сделала шаг назад и замерла.

Вот бывает так. Происходит что-то необычное, выходящее за грань нашего понимания, сознание решает, что это неважно и делает всё возможное, чтобы отвлечься нас.

Вот и сейчас. Я ведь сразу поняла, что что-то не так, но старательно это не замечала. Ещё когда он прикоснулся ко мне в первый раз, я ощутила, что его кожа слишком горячая. Вот и сейчас — его поцелуи обжигают. И нет, это не метафора и не просто красивое описание поцелуя. Его губы реально слишком горячие!

И ещё кое-что...

— Подожди, — чуть отстранившись, положила одну руку ему на щеку, а вторую на грудь, буквально слыша, как колотится его сердце.

— Что? — голос хриплый, низкий. Асвальд явно возбужден. Улыбнулась, почему-то смутившись этого.

— Ты горячий, — Эйнар нахмурился, видимо, решая, достаточно ли такой причины, чтобы оторвать его от более интересных вещей или нет. — А я нет, — торопливо добавила, но увидев, как Эйнар напрягся, выпалила: — И моё сердце... не бьётся!

* * *

Лежать я отказалась. Натянув привычные штаны и рубашку, осторожно села в кресло. Спросите — чего я осторожничаю? Так всё просто — не знаю, отчего, но если я перестаю следить за тем, что делаю, мои движения становятся слишком быстрыми. Иногда я даже не успеваю затормозить. Например, решив подойти к кровати, я так быстро преодолела несколько метров, что мне показалось, будто я и не шла вовсе, а переместилась. Эйнар, бывший в этот момент рядом, сказал, что на мгновение я просто смазалась, а буквально моментально появилась уже около кровати. При всём при этом я едва затормозила и стукнулась ногой, но боли не ощутила.

Надо ли говорить, что всё это пугало не на шутку? Вот и я думаю, что нет.

В итоге, я не легла, а, одевшись, села в кресло. Эйнар вызвал слуг, и в комнате сразу стало шумно. Принесли еду, забрали ночнушку, застелили кровать.

Эйнар всем это время молчал и хмурился, просматривая на меня время от времени.

— Пусть кто-нибудь отрежет, — буркнула, показывая взглядом на слишком длинные волосы.

Асвальд кивнул и вызвал цирюльника.

Стоило двери закрыться, а нам вздохнуть, как она снова отворилась, и на пороге нарисовался Ренольд. Выглядел он по-прежнему потрясающе. Взгляд свысока, холодный, самоуверенный, одет с иголочки, движения плавные, но в тоже время решительные.

Вот он увидел меня, и уголки губ на безмятежно лице дрогнули.

— Очнулась?

Я кивнула.

— Как видишь, — осторожно встала, замечая, как Ренольд при этом нахмурился.

— Как ты? — подойдя, он заглянул мне в глаза. — Можешь не отвечать, сам вижу, что не очень.

— Ну почему же, — я развела руки в стороны, как бы давая себя рассмотреть лучше. — Если говорить только о самочувствии, то сносно, а вот если углубляться, то у меня небольшая проблема. Но это потом, — фыркнула, улыбаясь. — Обнимешь? Или я зря поднималась?

Уголки губ Риваля снова дрогнули, а потом меня стиснули в объятиях.

— Рад, что вернулась. Как там?

— Не поверишь, но вполне себе ничего — жить можно.

Вспомнив серое междумирье и зубастых грешников, рассмеялась. Да уж, жить можно, но не факт, что долго.

— Хорошо, что ты всё же решила вернуться. Ещё бы немного и нашего Эйнара самого пришлось бы откачивать.

Ренольд отпустил меня, и я тут же села обратно в кресло. Ребята уселись на кровать.

— Долго меня не было?

Прислушавшись к себе, решила, что есть не хочу, а вот пить... блин, тоже не хочу. Скользнув равнодушным взглядом по еде, все-таки подтянула к себе стакан, наполненный какой-то красной жидкостью, и осторожно пригубила. Не чувствую вкуса. Что это? Судя по запаху, какой-то ягодный сок.

— Почти три месяца.

Я присвистнула. Ничего себе.

— А чего я всё это время там висела?

Эйнар с Ренольдом переглянулись и начали рассказывать. Я оставалось только удивляться. Услышав о Мидахе, тут же всполошилась, так как вспомнила, что увидела его лежащим без движения. Но Риваль меня тут же заверил, что Мидах пришёл в себя, сейчас в соседней комнате и не может прийти, так как обессилен. Узнав, что посох развалился, просто пожала плечами. Ну сломался, что поделать, жалко, конечно, но не смертельно.

После рассказа я немного пожурила Эйнара за его поведение. Это мне Ренольд нажаловался, за что его Асвальд чуть не испепелил взглядом.

Потом пошли новости, от которых мне оставалось лишь молча кивать и хмуриться. Если проводить аналогию с Этиром, то здесь должно быть тоже две кристальных, а так как я некоторое время была вне зоны доступа, то неудивительно, что в мире стало больше тёмной энергии. Отсюда и агрессия жителей, и прочая ерунда.

Остаётся надеяться, что раз я вернулась, значит, должно немного все стабилизироваться. Надеюсь, моё странное состояние не повлияет на энергию, которую моя душа вырабатывает для мира. Было бы не очень, если это не так.

Потерев переносицу, оторвала взгляд от Эйнара, на которого до этого неосознанно все время смотрела.

— А ты? Как там? — Ренольд в отличие от меня не стеснялся и, пододвинув к себе небольшой столик, с явным аппетитом посмотрел на еду. — Не хочешь?

Я покачала головой. И правда, что-то не хочется. Это немного настораживает, хотя не так сильно, как совершенно небьющееся сердце.

Эйнар неодобрительно посмотрел на нашего общего друга. Всё же Риваль неоднозначный человек. Когда он входил в комнату, то был самым образцовым из аристократов, а сейчас спокойно так умирает крупную ножку, будто ничего такого в этом нет. Посмотришь — самый обычный человек, приятный в общении и совершенно не похож на заносчивого аристократишку.

Улыбнувшись, начала рассказывать о своих приключениях в междумирье. А что? Мне никто не говорил, что всё произошедшее надо держать в секрете, поэтому я с лёгким сердцем могла поделиться всеми своими переживаниями, мыслями, предположениями и фантазиями.

— Кстати, — я замерла, а потом, подняв руки, зачем-то ощупала себя. — Со мной не было бутылочки?

Ренольд аккуратно вытер губы, потом руки, после отодвинул край камзола в сторону и вытащил крохотный флакончик.

— Этот?

Положив бутылочку на ладонь, он протянул мне. Надо же, а в междумирье он казался больше, а сейчас размером со спичечный коробок.

— Только вот он пуст, — добавил Ренольд, дождавшись пока я заберу бутылочку. — Но я не открывал всё равно. Можешь не волноваться. А что там?

— Тут, — я хмыкнула. Если Ренольд и не видел, то я видела отлично небольшой сияющий жемчужным светом шарик, — мой новый друг — Вильям. Ты можешь говорить? — обратилась я уже к де Хорту.

Тишина. Странно, чего он молчит?

Открыв бутылочку, немного встряхнула. Шарик тут же встрепенулся и вылетел через горлышко. Немного повисел, потом осторожно поплыл влево, вправо, а затем стал изменяться. Он менялся до тех пор, пока передо мной не появился Вильям, который с самым сосредоточенным видом стряхивал со своего полупрозрачного плаща невидимые и думаю, несуществующие пылинки.

'Могла бы и раньше меня выпустить', — буркнул он обиженно, а я рассмеялась, почему-то чувствуя облегчение.

— Извини, не подумала, — оправдалась, рассматривая новое в этом мире приведение. — Мы с тобой поменялись местами. Теперь ты призрак, а у меня есть плоть.

— Лера? — Эйнар тревожно зарезал на месте, не зная, видимо, как реагировать. Ренольд же в это время спокойно продолжал прерванный мной завтрак или обед, а может и ужин (не знаю, сколько сейчас время). Он лишь изредка на меня поглядывал, делая вид, что ему ни капельки не интересно.

— Всё в порядке. Просто тут со мной Вильям.

— А?..

— Ага, я забрала его. Собственно, слушайте окончание.

Закончив рассказ о происходивших со мной событиях, я собралась уже проведать Мидаха, как в дверь постучались, а чуть позже в комнату влетел испуганный слуга, который быстро поклонился и отскочил в сторону.

В комнату чуть вальяжно вошёл Мидах, мягко при этом ступая на своих громадных лапах. Не дойдя до меня, он уставился на повисшего воздухе Вильяма, который смотрел на него в ответ.

— Мидах! — вскрикнула и моментально оказалась рядом со своим другом, тут же начиная тискать его и обнимать, утыкаясь носом в густой мех.

'Рад видеть тебя'.

— А я тебя! Как ты? Мне сказали, что ты меня охранял, а ещё вёл себя странно. Почему? Что случилось?

Не отлипая от пушистого кошака, я уселась прямо на пол, замечая, как Эйнар насупился, а Ренольд медленно переводит взгляд с меня на кресло, и выглядит при этом слишком задумчивым.

'Хо-хо, как интересно, — Вильям подлетел к нам и, наклонившись, заглянул в глаза Мидаху. — Так вот кто удерживать тебя и не давал окончательно твоей душе и телу рассоединиться. Интересно, очень интересно. Не расскажете, уважаемый Мидах, меня, кстати, Вильям де Хорт зовут, как вам такое удалось?'

Мидах сел на пол. Мне было так гораздо удобнее его обнимать за мохнатую шею. Вроде раньше я так сильно не любила кошек, так чего это у меня такая бурная реакция?

Долго томить нас Мидах не стал, рассказав, что стоило ему почувствовать, как я умираю, он с большим трудом проломил барьер, созданный магическим артефактом. После этого, не желая терять возможно последнего из друидов, он вцепился в мою душу, оставив в своём теле звериную составляющую. Увы, рассказать большего он не мог, так как почти сразу отключился, придя в себя только сегодня.

В итоге, рассказ Мидах дополнил Вильям. Он предположил, что те нити состояли из частиц души вцепившегося в меня мёртвой хваткой Мидаха. Он был для меня не просто якорем, а скорее соединяющим мостом, по которому я и смогла найти дорогу обратно. Нити не оборвались, так как большая часть души Мидаха была в этом мире.

'Я сразу заметил, что они немного отличаются от тех, что должны были быть, но не придал этому значения. А оно вон оно как'.

— Слушай, может, ты даже знаешь, почему у меня не бьётся сердце? Почему я не хочу есть? — я встала и подошла к Ренольду. С секунду подумав, положила руку ему на щеку. — И почему все стали такими горячими?

Эйнар, что-то там буркнув, взял меня за руку и притянул к себе, усаживая рядом. Риваль на это никак не отреагировал, но я заметила у него в глазах весёлые искорки, и чертят, который собрались шкодить. Надеюсь, он не станет дразнить Асвальда слишком сильно.

Вильям, сложил руки за спиной и начал плавать по воздуху туда-сюда. Я следила за ним взглядом, старательно не обращая внимания на руку Эйнара, которой он поглаживал мой живот и при этом сопел носом куда-то мне в затылок.

'Я думаю, вернее, я предполагаю, исходя их того, что вижу — твоё тело до сих пор мертво. Слишком долго душа была отделена от него'.

— И что теперь делать? Какие последствия могут быть из-за этого?

'Ну, например, потеря чувствительности, отсутствие голода, так как органы тела не работают, энергии, которую они для этого вырабатывают из пищи им теперь не нужно. Тело ты двигаешь с помощью духовной энергии. Что ещё? По сути, ты теперь... мёртвый маг с душой. Выбирай на вкус: зомби, вампир, лич. Хотя нет, зомби отпадает, думаю, и не совсем вампир. Кстати, как с реакциями тела? Из-за того, что мозг сейчас не контролирует его, у тебя должны быть различные проблемы. — Вильям глянул на меня вопросительно, я кивнула, подумав, что проблем, сколько хочешь, начиная от отсутствия голода, заканчивая слишком быстрыми движениями. — Спроси у своего парня, ему не вызывает ли у него неприятных ощущений то, что он касается холодного и по сути мертвого тела?'

Из-за последних слов я вздрогнула и зачем-то принюхалась к себе. А вдруг я уже разлагающейся плотью пахну? Кто его знает.

Повернувшись лицом к Эйнару, серьёзно так на него посмотрела, не замечая ни единой эмоции, которая означала брезгливость или неприятие, но спросить всё же надо.

— Эйнар, Вильям сказал, что моё тело мертво, даже, несмотря на то, что душа в него вернулась. Тебе не противно? По сути, я мертвяк, только более продвинутая его версия.

Честно говоря, я волновалась. А вдруг и правда ему противно, но он мужественно терпит, так как не хочет обидеть меня или ещё по каким причинам.

Ренольд рядом как-то подозрительно булькнул. Прищурившись, покосилась на него. Он что смеётся надо мной? Ничего смешного, тема весьма для меня болезненная. Хорошо смеётся, когда это не ты сидишь и беспокоишься, что рано или поздно от тебя начнёт нести мертвечиной.

— Глупая, — Эйнар обнял меня чуть сильнее и прижал к себе (блин, неудобно так вывернулась, как бы потом назад развернуться) — Мне без разницы, что там с твоим телом. Главное, что ТЫ здесь, остальное не столь существенно.

— Почему? — быстро спросила, чувствуя, как в груди разливается тепло. И непонятное, странное, даже пугающее волнение.

— Что значит почему? Потому что я тебя люблю, других причин мне не нужно.

Глава 5

— Тс! Спрячься! — сделав страшные глаза, прошептала, выглядывая из-за угла. Руку при этом держала по груди Эйнара, не давая ему тем самым тоже высунуться. — 'Как маленький, в самом деле! И чего лезет?!' — проскользнула сердитая мысль.

Проследив глазами за патрулём ушастых, подождала минут пять и немного высунувшись, огляделась по сторонам. Вроде никого. Тишина, что даже странно.

Махнув рукой, лёгкой трусцой побежала в сторону нижнего города. Следом за мной выбежал Эйнар, за ним Ренольд, Мидах, Вильям и самыми последними чуть карябая когтями камень мостовой Люц с Фарго, кальпи Эйнара. Они, кстати, с Люцем крепко так подружились.

На мгновение повернув голову, окинула всех взглядом и нахмурилась. И куда мы такой толпой? Говорила же я им, что могу сходить и одна, но нет, упёрлись, как ослы.

Тем более что Альрик запретил Эйнару выходить пока что из Оллатар, предоставив, на мой взгляд, достаточно весомый аргумент — Мор. Эйнар, правда, с лёгкостью разбил этот аргумент — Мору нужна Лера, а не он. Но, как и следовало ожидать от Князя, он привёл ещё кучу всего, из чего следовало, что до ста лет Эйнару лучше забыть о каких-либо вылазках за пределы города, а ещё лучше дворца.

Вообще, я заметила, что братья очень сильно опекают Эйнара, а он всеми силами отбрыкивается от них, возмущается и дуется, что выглядит крайне забавно и трогательно.

Ренольд тоже наотрез отказался оставаться в городе тёмных эльфов, сказав, что одному ему тут будет скучно, да и упустить шанс поглядеть на мир он не может.

Мидах и так был намертво привязан ко мне. Как оказалось, наши души после моей невольной гибели сплелись очень тесно, так что он так и так пошёл бы со мной.

Вильям, сказав, что со мной интереснее, тоже решил отправиться в путь. Да и что ему делать в Оллатаре? Эльфов пугать? Так они его не видят и не слышат.

Люц? Ну, с Люцем всё и так понятно. Этому ребёнку только дай волю, он сразу же начинает шкодить. Хотя в последнее время стал более степенным. Правда, самую малость, но всё же.

Оглядевшись, махнула рукой, давая знак, чтобы двигались быстрее. Недалеко слышались голоса. Видимо, кто-то всё-таки шатается или же очередной патруль.

Нам осталось пройти нижний город, обойти его и выйти к воротам на востоке. Если бы можно было мы бы не шухерились так. Просто война с орками назревала всё сильнее, и Альрик едва ли не запер всех нас в замке, а мне совсем не улыбалось ходить подванивающим трупачком. (Немного утрирую, совсем я не пахла, но знание, что я мертвец, меня угнетало). Зарывшись в библиотеке на целый месяц вместе с Вильямом и Мидахом, мы нашли в одной из книг небольшое упоминание, что такое вполне можно исправить. Как? Не говорилось. Лишь была ссылка на вампиров, которые, якобы, знают как.

Помаявшись немного, я всё же решила уходить сейчас. Неизвестно, как долго может длиться такое моё состояние. Вполне может быть, что вечно, а может и совсем недолго.

Честно рассказав ребятам, что собираюсь уходить, все вскинулись, будто гончие, обнаружившие добычу. Я пыталась отговорить, но безуспешно — они твёрдо решили, что пойдут тоже.

Можно было идти порталом, но, во-первых, его охраняли круглосуточно маги, а во-вторых, вампиры вряд ли дадут нам разрешение вот так просто переместиться к ним.

Всё же обычных стражников на воротах одурачить легче, чем магов, которые тебя не только не пропустят, но ещё и свяжут и сдадут Князю. А он уж точно с удовольствием запрёт нас всех под замок. Ну, Эйнара точно, а вот насчёт нас... Мало ли, что придёт на ум Великому Князю Оллатара, лучше не рисковать.

Дойдя до самого крайнего дома, выглянула из-за угла.

— Что там?

Эйнар подошёл ко мне слишком близко, заставив меня напрячься. Мне кажется, что с каждым днём он ощущается всё горячее. Вот и сейчас, показалось, будто ко мне поднесли пышущую жаром печку.

В первое время Асвальд всё пытался залезть ко мне в постель, я же, обзывая его непонятным для него словом 'некрофил', выталкивала, захлопывая перед носом дверь. Не то, чтобы я стеснялась, просто как-то это странно. Я понимала, что живая и всё такое, но, глядя на свои бледные руки, чувствовала, что никакой близости я не хочу. Нет, повалятся немного в обнимку ещё куда не шло, но вот заходить дальше... Нет, я категорически против. Вот оживлюсь окончательно, тогда да.

Эйнар ходил хмурый и постоянно бросал на меня обиженные взгляды. Ренольд лишь посмеивался над ним и время от времени касался меня, как бы невзначай, оправдывая это тем, что ему интересно, каковы на ощупь мертвецы. За это ему доставалось и от меня и от Эйнара, которому постоянно что-то мерещилось между нами.

Проследив взглядом за служаночкой, которая, виляя бёдрами, прошла к стражникам, придерживая руками котомку, я хмыкнула. Это Миранида, замковая служанка. Тёмные эльфийки в большинстве своём рождались рослыми и сильными, многие связывали свою жизнь с военной службой. Но бывали среди них и такие, как Миранида. Хрупкие, слабые, не обладающие ни силой, ни магией. Они занимались всем, чем только могли, чтобы прожить.

Вот и Миранида была служанкой в замке. Вернее, даже не так. Она была приписана к библиотеке. Должна была помогать смотрителю, убираться там и следить за состоянием книг.

Как-то так незаметно, но мы с ней сдружились. Эльфийка была милой, болтливой и весёлой. Разговорить её было плёвым делом, а уж склонить к авантюре так ещё проще. Увы, но ничем захватывающим жизнь девушки не пестрила, поэтому она моему появлению в её жизни обрадовалась. Ещё бы! Умерла, возродилась, но осталась почти мёртвой! Любовница младшего принца! Человечка! Столько всего в одной мне, что эльфийка едва ли не скакала вокруг меня, пытаясь получше рассмотреть.

Особенно ей было интересно, как это я умудрилась охмурить принца, но добилась от меня лишь того, что я многозначно покрутила рукой в воздухе и загадочно хмыкнула.

Эльфийка от этого с чего-то решила, что я самая натуральная ведьма, которая приворожила Эйнара, но вопреки ожиданиям не стала относиться ко мне плохо, наоборот, я стала для неё примером для подражания. Молоденькая совсем, что вы хотите. Всего тридцать с хвостиком. Дите, по сути.

Так вот, её было очень просто подговорить на то, чтобы она сегодня отнесла охранникам вина. Миранида буквально воспылала, когда поняла, что мы хотим бежать из дворца.

Тут же была выдумана душещипательная история о том, что мы с Эйнаром любим друг друга и хотим жениться, но Великий Князь не может позволить такого между его братом и человечкой, да ещё, по сути, мёртвой. Именно поэтому он запрещает нам видеться (не совсем поняла, с чего она это взяла, но, видимо, это не столь значимые расхождения с правдой). Наши же любящие сердца не готовы и дальше томиться в дали друг от друга (опять произвольное толкование, ну да ладно), поэтому мы решили сбежать. Ага, в закат, держась за руку, как и полагается влюблённым.

Я не стала ничего отрицать. Зачем? Девочка сама для себя что-то там придумала, поверила, да ещё, я уверена, заставит в это поверить всех остальных. Тем более некоторые моменты всё же совпадают.

И вот, выслушав мою просьбу, Миранида с жаром и готовностью взялась нам помогать. Если честно, я была немного удивлена. Если мне не изменяет память, в таких случаях все мне должны завидовать и всячески мешать. Ну как же? Я же захомутала принца, мерзкая ведьма! А ведь если бы не я, то Эйнар мог бы на кого-то другого обратить внимание. Но нет, либо Миранида была совершено не амбициозна, либо слишком глупа, либо, наоборот, слишком умна. Я почему-то придерживалась последнего.

Подождав минут пятнадцать, я заметила, как Миранида вышла из небольшой коморки, в которой обычно сидели стражники, охраняющие ночью ворота.

Оглянувшись по сторонам, как самая настоящая шпионка, она подняла палец вверх и подмигнула, а потом, покачивая бедрами, пошла обратно. Я специально предупредила её, чтобы она не подходила к нам.

— Всё, спят голубчики, — хмыкнула я, мысленно поблагодарив девушку. Не зря она по моей просьбе несколько дней ходила к эльфам именно из этой смены. Обычно в сменах бывают и эльфийки, которым на Мираниду было плевать, и только эта состояла из одних эльфов. Их то Миранида и охмуряла несколько ночей. — Пошли.

Выскользнула из-за угла и быстро перебежал расстояние между домом и небольшой калиткой. Сами ворота мы не стали открывать, да и зачем, а вот крохотную калитку, которой обычно пользуется стража, вполне. Заглянув в небольшую будочку, удостоверилась, что охранники спят. Лёгкое снотворное делало своё дело. Минут через пятнадцать Миранида их разбудит. Кивнув девушке, одними губами поблагодарила. Та аж просияла, потом стрельнув глазами в Эйнара с Ренольдом, кокетливо поправила выбившуюся прядь волос. Кто из нас ещё ведьма!

Проследив, остальные подойдут ближе, вздохнула. Плохо, что нас такая толпа, но деваться некуда. За все эти дни мне так и не удалось никого отговорить.

Аккуратно открыв калитку, прошмыгнула внутрь туннеля. Стена вокруг города была шириной метров сто, всё же она была природного происхождения, поэтому такая ширина. Все прошмыгнули следом, правда кальпи было чуток тесновато, но они не жаловались. Наоборот, от Люца то и дело прилетали восторженные картинки. Ему явно нравились все эти 'игры'. Он даже старался втянуть когти посильнее, чтобы меньше стучать ими по камням.

Покачав головой, хмуро посмотрела вперёд. Авантюристы. Все как один.

Там впереди тоже были стражники, но с ними ничего не поделаешь, придётся усыпить по-другому. Пропустив вперёд Эйнара с Ренольдом, пошла следом.

Дойдя до конца, ребята ускорились и мгновенно вырубили одного стражника. Второй же, не растерялся и нажал сигнал тревоги.

Выругалась. Ренольд как-то хитро стукнул стражника в шею, отчего он закатил глаза и сполз на пол.

— Не убил?

— Нет, просто усыпил.

— Хорошо. Уходим, пока нас не хватились.

Поморщившись от звука тревоги, подхватила с пояса стражника ключи и быстро открыла калитку, тут же выскальзывая наружу. Ребята вышли следом. Кальпи, выйдя наружу, выпрямились, принимаясь нетерпеливо гарцевать.

— Так, — я оглядела всех. — Вильям, держись за меня. Мидах, ты не против, сели я поеду на тебе. Нам сейчас придётся очень быстро делать ноги, а если мы с Ренольдом сядем на кальпи вдвоём, это замедлит нас. — Мидах на это просто кивнул. — Хорошо. Ренольд, садись на Люца. Люц, будь аккуратнее и смотри под ноги.

Мне тут же прилетело картинка наполненная возмущением и вопросом, мол, когда это я не смотрел под ноги. Похлопав его по шее, улыбнулась.

— Уходим, — бросил Эйнар, легко вскочив на Фарго.

— Никогда не думал, что мне придётся крадучись уходить из эльфийского города, — Ренольд хмыкнул и взлетел на Люца, который всё ещё возмущался на меня.

— Ну, наконец-то, я посмотрю мир, — буркнула Вильям, зевнув, и буквально прилип ко мне. — Дорогая, ты знала, что у тебя кожа такая холодная, будто у мертвеца?

— Да что ты говоришь? — притворно удивилась я. — Говорят, если кожа холодная, значит, сердце горячее, — огрызнулась, сев на Мидаха, который лишь что-то там профырчал. Видимо, и он не выспался.

— Ты путаешь. Там говорится о руках. Да и откуда у мертвой горячее сердце? — снова поддел меня этот невыносимый дух.

— У меня, по крайней мере, хоть такое тело есть, а у тебя вообще никакого, — парировала, пригибаясь к шее Мидаха, так как мы набрали такую скорость, что сидеть прямо было невыносимою. Краем глаза я заметила, что по обе стороны от меня несутся Эйнар с Ренольдом.

Для того чтобы попасть к вампирам нам необходимо было пересечь королевство Вислар. Сразу же за ним был Мёртвый лес, в котором по слухам и шепоткам водятся разные чудища, только и ждущие как бы кого попробовать на зуб. За этим лесом была Кровавая долина — пристанище вампиров.

Остановились мы лишь ближе к вечеру. Хорошо у нас были кальпи, лошади бы не выдержали такой скачки. А Мидах... Мидах после того, как я вернулась, вёл себя странно. Слишком молчаливый, какой-то погружённый в себя. Я не стала пока что расспрашивать его, захочет — скажет, что его так беспокоит.

Выбрав небольшую полянку в реденьком лесочке, мы спешились. Близость ручья стала решающим аргументом при выборе этого места. Кальпи хоть и не устали сильно, но после такого забега их необходимо было, как следует вымыть.

А вот Мидах даже не запыхался. Да и в воду лезть отказался наотрез. Видимо, сказывался облик кошки. Ребята хоть и устали, но виду не показывали. Но я заметила, как Ренольд после того, как спрыгнул с кальпи поморщился, но тут же снова натянул безмятежное выражение на лицо. Эйнар немного покряхтел, но мельком глянув на невозмутимого Риваля, замолчал, сделав вид, что у него всё просто отлично.

Усмехнулась. В отличие от них у меня ничего не болело. Хоть какая-то польза от такого состояния. Но почему-то меня это совершенно не радовало, лишь очередной раз напомнило о происходящем.

Разбив лагерь, мы молча занялись каждый свои делом. Только Вильям летал туда-сюда и заглядывал под каждый куст, не забывая при этом комментировать всё, что видит. Я сначала хотела осадить неугомонного духа, но потом поняла, что не стоит. Пусть. Стоит ему сказать, так он же не отстанет. Нет уж, пусть делает, что хочет, пока это нам никак не вредит.

Помешав в котелке варево, опасливо попробовала. Нет, я умела готовить, но приходилось всё делать чётко по инструкции. Шаг вправо, шаг влево, либо пересолено, либо недосолено, либо недоварено или переварено. Самый худший вариант — несъедобно.

Вроде не похоже на отраву, даже есть можно.

— Ты уверена, что эти молодые люди твои друзья? — Вильям с важным видом парил рядом, посматривая на котелок.

Напряглась. Опять придумал какую-то гадость. Вот что за человек а?

— А есть сомнения? — аккуратно спросила, покрепче сжимая ложку, которую решила использовать как метательный снаряд.

— Да просто интересно. Если они твои друзья, то с чего ты решила их потрав... Ай! С ума сошла?! Ай!

Победно ухмыльнувшись, я проследила за улепетывающим духом и подобрала ложку и ножик. Вот же засранец! Нет, всё же странно. Вильяму чёрт знает сколько лет, а ведёт себя, как подросток. Наверное, это у него временно, типа эйфория от свободы. Ну, я надеюсь, что временно.

Сев обратно к небольшому костру, сняла котелок с едой. Подкинув немного хвороста, посмотрела на ребят. Они тоже уже закончили и сейчас шли от ручья. Кальпи не было. Послала вопрос Люцу. Тут же прилетела картинка, что они втроём пошли охотиться. И Мидах тоже? Вот удивительно. Надеюсь, мой старый друг отойдёт.

— Говорят, что королевство Вислар активно торгует с вампирами.

Эйнар подошёл и сел на небольшой чурбачок. Глянув на меня, он улыбнулся.

— И чем же они торгуют? — Ренольд тоже сел и чуть рассеянно посмотрел на меня, потом на котелок. — Готово уже? Я ужасно голоден.

— Да, на вкус ничего. Есть можно.

— Кровью, чем же ещё, — продолжил Эйнар, когда я разлила всем порции варева. Хм, я назвала бы то, что получилось рагу. Так и звучит лучше.

— Хм, ясно. Я так понял, люди продают вампирам свою кровь. А что получают взамен?

— Жемчуг.

— О, а ведь точно, — Ренольд закинув ложку рагу в рот, чуть пожевал и удивлённо поднял брови. — А ведь вкусно, — я смутилась. Похвала была приятной. Эйнар тоже тут же рассыпался в комплиментах, хмуро поглядывая на Риваля. — Вернёмся к жемчугу. Я ведь действительно слышал о нём. Даже видел. Якобы он очень редкий. По мне так ничего особенного, но ювелирами ценится. А ещё говорят, что он может служить как магический накопитель.

— Ага, всё так. Вампиры охраняют секрет добычи этого жемчуга так, что до сих пор никто не знает, где они его берут. Сама их долина закрыта от посторонних, едва ли не сильнее чем Оллатар. Даже не знаю, как мы туда попадём. Боюсь, нас развернут ещё на подходе.

— Это проблема. Что думаешь? — Ренольд повернулся ко мне. — Не устала?

— Нет, — пожала плечами. — Ничего не думаю. Остановимся в Висларе, пораспрашиваем там. Они давно уже граничат с вампирами, даже торгуют, уверена, там есть куча лазеек, о которых и нужно узнать.

— Ты права. Они о своих соседях точно должны знать больше.

— А может, ты останешься такой? — Вильям подлетел и приземлился рядом с Эйнаром. Я усмехнулась. Опять гадость задумал. Как догадалась? Да очень просто — уж больно подозрительно поблёскивали его глаза, да и сел он так, чтобы Эйнар его как бы прикрывал. Если я задумаю что-нибудь швырнуть в это несносное приведение, то обязательно попаду по Асвальду. — Тебе так идёт этот благородный, синюшный цвет. А когда по телу пойдут чуть зеленоватые трупные пятна, так и вовсе станешь неотразимой!

— Мерзкий старикашка, — прошипела, сужая глаза.

Резко встав, метнулась к Вильяму, да так быстро, что он даже не успел шевельнуться. Я уже хотела победно улыбнуться, смотря, как мои пальцы сжимаются на горле духа, как он, замерцав, исчез, появившись через мгновение на другом конце поляны.

— Фух, это чего такое? — подняв руки, он уставился на них, будто там был написан ответ. — Переместился, что ли?

— Это тебе мало поможет, — шикнула, тут же кинувшись к нему. Он меня достал уже со своими шуточками и постоянным напоминанием о моём нынешнем положении.

— Да ладно тебе. Чего ты злишься? — он снова замерцал и появился чуть в стороне. — Уф! Неужели мои старые способности возвращаются?! Эй! Хватит! Если я не буду тебе напоминать, ты расслабишься, забудешь, а так я тебе не дам. Ты должна быть мне благодарна, девчонка!

— Ох, я тебе очень благодарна! — фыркнула, швырнув в него камень, размером с мою голову. Вильям зачем-то уклонился, видимо, старые рефлексы.

— Что-то не похоже, — буркнул он и растворился в воздухе. — Ушёл я, раз меня так не любят тут.

Подозрительно посмотрев по сторонам, вздохнула. Что-то я нервная стала в последнее время, раньше не обратила внимания на все эти подколы. Наверное, просто сама волнуюсь, опасаясь, что ничего уже сделать с этим нельзя, а тут ещё этот противный Вильям! Вот бывают же люди! Шею ему свернуть мало.

Вернувшись к костру, хмуро глянула на вытянутые лица ребят.

— Что? — подхватив свою тарелку, продолжила прерванный ужин.

— Ничего, — Ренольд пожал плечами. — Просто ты двигалась слишком быстро.

— Лера, — Эйнар улыбнулся. — Это было потрясающе. Ты была будто молния.

— Да? Вот чёрт! — я бы вскочила, но благоразумно осталась сидеть на месте.

Дело в том, когда мы остановились на ночлег и разбили лагерь в этом месте, то я ходила к ручью сполоснуться. Полностью купаться не стала, помыла лишь лицо, руки и ноги, решив, что остальное потом. Так вот, когда я мыла ноги, то закатала штанины до колен, да так и оставила, натянув свои невысокие сапожки. И вот сейчас я смотрел на разорванные вместе с кожей икроножные мышцы. Тёмная кровь густой массой стекала по ногам, но боли я совершенно не чувствовала. Стащив сапожки, чтобы не испачкать с ужасом уставилась на ступни, понимая, что ещё немного, и они полностью оторвутся.

— Вот чёрт! — Ренольд подскочил, едва не опрокинув тарелку.

Эйнар тоже тут же оказался рядом, замерев, будто не зная, что делать дальше. А потом, словно очнувшись, подхватил меня на руки и аккуратно положил на молниеносно расстеленное Ренольдом одеяло.

Риваль умчался к воде, а Эйнар принялся осторожно стирать густую, будто вишнёвый сироп кровь.

— Реакция увеличилась, а вот тело осталось прежним, — пробубнил рядом Вильям. Злости на него уже не было совершенно. Я была отчего-то растеряна. Слишком уж меня шокировал вид истерзанных ног. У меня просто в голове не укладывалось, что можно не ощущать таких повреждений. — Так, так. Это получается, что отключённое от мозга, который обычно полностью контролирует работу тела, оно может выдать намного больше, чем можно себе представить. Вот только строение тела человека не рассчитано на такие повышенные нагрузки, отчего и следуют последствия в виде разрывов. То есть в том, что люди медлительны, виноват мозг, который ограничивает тело. Но если бы он этого не делал, то человек ранил бы сам себя. Интересно, интересно. Где я ещё такое узнал... — Вильям, потирая подбородок, будто древний учёный, плавал по поляне туда-сюда, уставившись прямо перед собой. — Но ведь те же личи не подвержены таким повреждениям... а это значит, что в момент смети маг каким-то образом преобразует своё тело, чтобы оно выдерживало подобные нагрузки. Сомневаюсь, что это делается осознанно, скорее когда-то давно было выявлено, в предсмертное заклинание вплетено и на выходе получается что получается.

Мне как-то было не бормотаний Вильяма, но неосознанно прислушивалась, наблюдая, как Ренольд осторожно зашивает порванные места.

Сосредоточившись, нащупала свою энергию и попыталась пустить её в ноги. Раньше лечить себя было сложно, но можно. Сейчас же вышло всё намного быстрее. Такое чувство, что лечила я совершенно другого человека, а не себя.

Заметив это, Вильям подлетел и внимательно стал наблюдать, как разорванные мышцы срастаются, а следом за ними и кожа. Чувствуя, как паника и ступор проходят, я обняла Эйнара, который до этого и сам обнимал меня, и сжала ткань одежды у него на груди. Тут же ощутила, как меня нерешительно погладили по голове и поцеловали в макушку.

Не знаю почему, но вид истерзанных ног меня сильно напугал. Боли я не чувствовала и это тоже пугало и лишний раз напоминало, что я теперь непонятно что.

Посидев так немного, села нормально, но Эйнар, будто не желая отпускать меня, всё равно обнимал, сев позади меня. Я не стала ему ничего говорить или отталкивать — тепло, исходившее от него, было сейчас очень приятно.

Увидев направленные на меня взгляды Ренольда и Вильяма, рассказала о своих ощущениях, не став скрывать и того, что лечение прошло совсем не так, как должно было.

Вильям снова принялся летать по поляне, нарезая по ней круги.

— Полагаю, что твоя энергия, которая по-прежнему исходит от души, залечила тело. Но так как оно теперь не связано с душой, то лечение прошло, будто бы ты исцеляла чужое тело. Это сложно понять и в принципе невозможно, но как мы видим — возможно всё!

— Это всё ты виноват, — фыркнула я, прикрывая глаза и опираясь спиной на грудь Эйнара, который тут же обнял меня поперёк живота и уткнулся носом в макушку. — Если бы ты перестал меня поддевать, то я не стала бы за тобой гоняться, — приоткрыв один глаз, проследила за сменой эмоций на лице Вильяма.

— Я?! Я не виноват в том, что ты несдержанная, резкая и грубая особа, которая теперь ещё и мёртвая. Не понимаю тебя Асвальд, как можно любить вот это, — Вильям состроил высокомерное лицо и пальцем ткнул в меня, смотря так, будто видел перед собой коровью лепёшку.

— Ещё как можно, — ответил Эйнар, притягивая меня к себе ближе, так как ощутил, что я дёрнулась, вознамерившись напподать несносному духу.

— Ох, меня хоть кто-то любит, а вот тебя... — я замолчала, будто обдумывая что-то, но потом фыркнула. — Нет, нереально. Такого вредного, острого на язык, да ещё и невообразимо старого любить нереально.

— Да что ты понимаешь в мужчинах, девчонка! Мужчины как вино, чем старше, тем лучше!

— Ага, но если ему столько же сколько и тебе, то думаю, там уже не вино, а кислая бормотуха.

Эйнар позади рассмеялся, а Ренольд лишь подбросил хвороста в костёр, делая вид, что ему глубоко безразличны наши с Вильямом перепалки. Кстати, я, как и Мидаху когда-то давно дала Хорту немного своей энергии, поэтому его сейчас и видели и слышали все остальные. Полностью материальным он не стал, просто выглядел для других этаким туманом, принявшим облик человека.

Открыв возмущённо рот, Вильям захлопнул его и надулся, а потом отплыл чуть в сторону и, зыркнув на меня уничтожительно, забрался на ветку дерева и замолчал. Сложив руки на груди, он сделал вид, что смертельно обиделся.

— Обиделся, — прошептал Эйнар, коротко целуя меня в шею. Я в который раз с содроганием подумала о том, что моё тело может в один не самый прекрасный день начать разлагаться. Меня передёрнуло.

— Он не серьёзно, — шепнула. — Я уже хорошо изучила этого старого прохвоста, так что уверена — это новая его игра.

Ренольд потянулся и зевнул.

— Ложитесь спать, я подежурю первым. Завтра будет ещё один трудный день, так что нечего сидеть до полночи.

Мы с Эйнаром тут же принялись устраиваться на ночлег, понимая, что Риваль прав, и никто не знает, что готовит нам день грядущий.

Глава 6

— Ты уверен, что нам нужно именно сюда? — скептически спросила, медленно отрывая взгляд от развалин какого-то старинного города.

Я смотрела карту, поэтому была уверена, что никакого города на нашем пути не должно было быть. По крайне мере, отмечен он точно не был. И вот сейчас мы все стоим и смотрим на полуразрушенные руины.

— Хм, — Эйнар, покопавшись в сумке, вытащил карту и быстро её развернул, начиная пальцем проверять путь. — Ну, да. Мы правильно шли. Этот город почему-то не отмечен.

— Слушай, — я медленно заскользила взглядом по руинам, — а эта дорога, как бы сказать, официальная? Ну, то есть, по ней все ходят или же ты нам какой-то 'особенный' путь подобрал?

— Естественно, особенный! — Эйнар спрыгнул с кальпи.

Я вздохнула тяжело. Естественно, особенный, как же иначе. Другими путями мы не ходим, это нам по статусу не положено. Если мы идём куда-то, то только по тому пути, по которому никто другой в здравом уме не пойдёт. И обычно на этом пути у нас чего-нибудь да произойдёт.

Я прищурилась и с подозрение посмотрела на город. В глубине души зашевелилась паранойя. Подозрительный город.

— Может, обойдём? — с надеждой спросила, заранее понимая, что обойти его не получится.

Почему? Да всё просто — если уж они вышли к нему, то в любом случае попрутся туда. Понимаете, это как карма, или судьба по-другому. Раз их каким-то макаром вывело на эти руины, значит, им нужно пройти через них. Да и скалы с одной стороны и громадное болото с другой стороны прямо таки кричали, что лучше пересечь это место через город и сильно не выделываться.

Ренольд лениво скользнул по мне взглядом, но даже этого мгновения хватило, чтобы я успела прочесть во взгляде Риваля приговор — обходить не будем и точка.

— В таких местах можно найти древние сокровища, — словно змей искуситель прошептал Вильям, но, несмотря на то, что он шептал, все его услышали.

— Правда? — как-то слишком уж наивно спросил Эйнар, глаза которого загорелись жаждой приключений. Куда уж больше-то этих приключений? И так, что ни день, то сплошные приключения!

— А ещё там бывает море ловушек, — тут же охладил разгорающийся пыл Мидах.

Ну наконец-то он заговорил! В последнее время мой друг совсем раскис. Нет, внешне с ним всё нормально, но вот постоянное молчание и угрюмый вид, слишком тревожат.

— Как ты? — наклонилась и погладила массивную шею.

— После стольких лет сложно обрести плоть. Она тяжела и угнетает.

— Хочешь стать обратно духом? Почему ты вообще изменился?

— Потому что он неосознанно хапнул больше, чем положено, — хмыкнул Вильям, сверкая хитрым взглядом. — Присосавшись к твоей душе, как пиявка, он не был готов к тому, что энергия кристальной буквально заполнит его самого до краёв. Не стоит волноваться — израсходуешь её, снова станешь духом. Правда, времени на это уйдёт пару сотен лет.

Я хмуро глянула на Вильяма. Вот что за человек, тут живому существу плохо, а он ещё и зубоскалит. Зря я его с собой потащила, надо было оставить в междумирье.

Всё это я ту же высказала Вильяму, а что он снова хмыкнул и сказал, что всё случилось так, как должно было случиться, а на месте Мидаха он вообще был бы счастлив, а не строил несчастную морду. Ему плоть подарили, а он ещё и куксится. На это Мидах ответил, что он вообще-то рад и благодарен, просто переход из одного состояния в другое выбил его из колеи.

— Может, мы уже пойдём? — тронув аккуратно меня за локоть, привлекая тем самым моё внимание, спросил Ренольд.

— А? — вот чёрт, совсем забыла. — Да, пошли, конечно. Чего вообще стоим? Давно бы топали вперёд.

— Интересно, там сокровища есть? — вышагивая рядом с Фарго, Эйнар состряпал слишком уж мечтательное выражение лица.

Надо бы последить за ним, а то что-то он больно уж загорелся идеей. Всё же Эйнар слишком ещё молод. Вон стоило услышать о сокровищах, как мозги сразу начали отказывать.

— Есть. Они обычно в таких местах и лежат, — Вильям пакостно заулыбался, замечая, как я показываю ему кулак. — Ну что ты? Пусть ребёнок помечтает, тебе жалко, что ли? — приблизившись, шепнул он мне на ухо.

— Я тебя когда-нибудь на ленточки порежу. И вообще, тебе не пора разбираться с Мором? Ты ведь именно за этим в этот мир потащился. Вот и лети к нему, разберись, а то орки там больно неспокойно себя ведут.

— Ну обещал я и что? Вот придёт время, тогда и разберусь, а пока что мне и с вами не плохо. Тем более ваши орки только и делают, что дерутся друг с другом, а в сторону вас даже не смотрят.

— А чего это они? — тут же заинтересовалась.

— Так ясно что — некоторые отрицают власть Мора над ними, вот его приспешники и воспитывают несогласных. Короче, ваш Мор совершенно не умеет строить народ, бездарность полная.

— Ты бы, несомненно, поступил бы иначе, — хмыкнула, внимательно осматривая камень, мимо которого мы проезжали. Что это? Похоже на указатель, только старый и почти разрушенный.

— Есть много способов, чтобы сплотить вокруг себя народ. Хочешь послушать?

— Почему бы и н...

— Смотрите! — перебил меня Эйнар. Мы все тут же остановились как вкопанные, завертев головами, выискивая то, что увидел Асвальд. — Да вперёд смотрите, вперёд.

— Ох, ё! Вот это экземпляр, — Вильям медленно поплыл вперёд и остановился, зависнув над громадной змеёй, которая, будто шлагбаум лежала поперёк дороги. — Так, так, что тут у нас?

Рассматривая тело змеи, Вильям поплыл вдоль её тела, пока не скрылся за очередным камнем, который когда-то давно был, видимо, стеной.

— Хорошо, что он с нами, — Эйнар переступил с ноги на ногу. — Духа ведь не сожрут, поэтому он может первым исследовать всё непонятное.

Ренольд на это кивнул, соглашаясь. Он тоже спрыгнул с Люцем, который в последнее время более благосклонно воспринимал его как седока.

— Может, отпустим кальпи? Пусть исследуют город пока что? — спросила, посматривая в ту сторону, где скрылся Хорт.

Риваль с секунду подумал, а потом покачал головой.

— Нет, пусть будут при нас. Вдруг придётся быстро уходить, а на кальпи сделать это можно в десять раз быстрее. Вот немного осмотримся, и можно будет отпустить.

Я кивнула, соглашаясь. В этот момент показался Вильям, выглядящий крайне озабоченным и задумчивым.

— Что там? — спросила, сползая с Мидаха. Я, конечно, не очень тяжелая, (Мидах сам мне это говорил) нов сё равно не стоит лишний раз нагружать друга. Тем более мы стоим и никуда не двигаемся.

— Сдается мне, что в городе этом есть очень опасные хищники. Пойдёмте, посмотрите.

— А змея? — задал Риваль вопрос, который всех нас волновал.

— Мертва, — успокоил Вильям.

Вернее, успокоил в первое мгновение, а потом все лишь сильнее напряглись, с подозрением и недоверием посматривая на тело змеи. Как бы объяснить? Вот представьте лошадь, потом её живот. Представили? Так вот, тело этой змеи было примерно такого же объема. Или правильней такой же окружности? Диаметра? В общем, вы поняли.

Вот, учитывая размер змеи, становилось немного не по себе от того, каким должен быть хищник, способный убить этого исполина. Тираннозавр какой-нибудь.

Длиной змея была поистине гигантских размеров.

— Никогда не видел ничего подобного. Даже не слышал, что такое бывает, — Ренольд выглядел ошарашенным. Он растерянно посматривал на мёртвую тушу, как бы не веря, что это когда-то было живым существом. — Сколько в ней? Тридцать? Сорок метров?

— Не знаю, — Вильям пожал плечами. Выглядело это настолько беспечно, что все тут же неодобрительно на него взглянули. Мол, серьёзней надо быть, тут ведь вон какое дело. — Я до хвоста не ходил, только до головы, — продолжил Хорт, будто и не заметил взглядов в свою сторону.

Когда мы дошли до головы то так и остановились, поражённо рассматривая громадную голову. Это не голова, это нечто. Помните я упоминала тираннозавра? Так вот эта змея когда-то давно явно им была, судя по тому набору зубов в пасти. Мутант какой-то! Массивный лоб, толстенная кожа, несколько пар глаз и здоровые ноздри. Не знаю, каким боком это существо змея. От неё лишь змеиное тело.

— Вот смотрите, — Вильям подплыл ближе и повис прямо над раной, которая, видимо, и стала причиной смерти этого существа. Рана находилась на затылке. Была она небольшой, размером с теннисный мяч. — Не знаю, кто или что это сделало, но у этой бедной тварюшки, высосали мозг.

Мне тут же вспомнился один давно просмотренный фильм. Там люди сражались с инопланетянами на другой планете. Так вот эти инопланетяне были похожи на жуков и пробивали отростком головы людей и высасывали мозги. Жутковатое зрелище.

А теперь представим, что где-то тут бродит нечто подобное...

Сглотнула.

Мои мозги, конечно, сейчас не в лучшем состоянии, но даже такими я ими очень дорожу. Да и я тут не одна. Как-то мне не хочется, чтобы тот же Эйнар или Ренольд обзавёлся 'украшением' в виде дырки в голове.

— Давно это было? — уточнила, поглядывая назад. Надо отсюда уходить.

— М, — Вильям почесал подбородок, посмотрел на меня, потом обвёл взглядом всех остальных. Вздохнул. — Менее часа назад.

— Уходим, — развернулась, уверенно зашагав прочь из этого города. Если тут такое днём происходит, то, что будет ночью? Я больше чем уверена, что тварь, убившая змею, хитрое и опасное существо.

И это только начало. Мы же толком войти в город не успели, а уже такое. Что будет дальше? Дайте угадаю, толпы зомби, всякие чужие с капающей от голода слюной. Знаю я такие городишки. В них постоянно что-то не так.

Если вспомнить все пройденные мною игры в прошлой жизни, то в таких городах никогда ничего не бывает просто так. В них всегда скрываются всякие монстры, а под конец так и вовсе какой-нибудь местный босс, которого просто так не завалишь.

Нет уж, не надо мне такого удовольствия. Лучше обойдём его по болоту. Тем более что по болоту мы уже как-то бродили и ничего, остались живы.

Прислушалась. Позади слышны были шаги. Облегчённо вздохнула. Идут. Это хорошо, было бы плохо, если бы начали ерепениться.

— Лер, — позвал Эйнар.

Остановилась, оборачиваясь. В этот момент краем сознания услышала подозрительный шум, идущий прямо под ногами. Быстро опустила голову. Трещина!

Я дёрнулась, но всё равно не успела. Земля как-то слишком уж быстро обвалилась подо мной. Мертвое сердце почему-то всё-таки испуганно ухнуло, а душа буквально подскочила к горлу. Я напряглась всем телом, чувствуя, как падаю. А после весь мир окутался тьмой.

* * *

Я лежала на спине, раскинув руки в стороны, и смотрела на небольшой круг света наверху. Колодец? Вполне может быть. Только очень глубокий колодец. Интересно, почему, если что-то случается, то обязательно со мной? Нет, это даже хорошо, что свалилась именно я, ведь если бы это был тот же Ренольд, то он, скорее всего, просто бы разбился насмерть. А я... а я и так не жива.

Вот сейчас я, например, отчётливо слышала, как мои кости с хрустом встают на место. Да что говорить, даже расколотый череп с противным звуком срастался. Если бы была живой, меня обязательно бы затошнило от той картины, что я представила сейчас.

Не удивительно. Судя по дальности светлого пятна, в котором то и дело видны были мелькающие головы друзей, глубина колодца не меньше метров эдак с полста.

Сбоку что-то зашевелилось и запищало. Крысы? Может быть. Они любители таких вот тёмных и сырых мест. Сырых? Так вроде же сухо тут.

Осторожно пошевелила почти восстановленной рукой, кончиками пальцев поводив по полу. На ощупь вроде сухо. Чувствуются лишь мелкие камешки. Значит, этот колодец давно пересох, что странно. Всё же болото совсем рядом, а это значит, что тут должно быть сыро. Подземные воды. Но вопреки этому было сухо.

Грудная клетка с хрустом выпрямилась и встала на место. Стала ощущаться восстановленная нога. Ещё немного и я смогу подняться. Всё же хорошо, что упала именно я. Больше никогда не буду даже заходить в такие подозрительные места.

В черепе что-то хрустнуло, на мгновение пропало зрение, но быстро восстановилось. Будто только этого и дожидаясь, по всему телу стали ощущаться и слышаться хруст. Тело непроизвольно вздрагивало. Кости вставали на место. Последним щёлкнул тазобедренный сустав.

Выдохнув, медленно села. Приподняв руку, потёрла шею. М-да, если хотите, могу дать вам один совет — никогда не прыгайте с высоток. Ощущение полностью переломанного тела и лопнувшего как арбуз черепа не самое приятное, что можно почувствовать в жизни. Это говорю вам я, та, у которой мёртвое тело, а представьте себе, что ощущает живой человек, способный чувствовать боль. Вот то-то же.

По руке что-то мазнуло. Рефлекторно дернулась, повернувшись. Крыса. Здоровая, больше похожая на дворнягу, чем на крысу, но вот внешний облик не оставлял сомнений.

— Пошла вон, — прошипела, едва вороча языков во рту. Челюсть хрустнула, потом ещё раз. Открыла, закрыла рот. Вроде встало всё на место.

Подняла голову наверх. Хм, они решили спуститься сюда? Судя по тому, что на верёвке уже болтался Риваль, то да, они решили спуститься сюда. Вот только верёвка была короткой, всего метров пятнадцать. До дна явно не хватит.

— Эй! — крикнула, осторожно вставая на ноги и пинком отпихивая от себя крысу, которая уже решила закусить моими пальцами. Та взвизгнула и вопреки моим ожиданиям скрылась в темноте.

— Лера? — Риваля было отлично слышно. Всё-таки в этом месте стояла просто оглушающая тишина. — Ты жива? То есть, с тобой всё нормально?

Я невольно хихикнула. Действительно, странно было бы, если бы я была живой.

— Всё в порядке! Тут очень глубоко! Метров пятьдесят, не меньше! Веревки не хватит!

Оглядевшись по сторонам, поняла, что это никакой не колодец. Здесь внизу был какой-то туннель, высотой метра три. И над ним зачем-то был вырыт колодец, в который я и провалилась. Кто его так замаскировал, что с улицы заметно не было, не понятно. Да и сделали это, откровенно говоря, хреново, раз даже такая тощая, как я провалилась. Руки бы им пообломать.

— Не спускайся! — подняла голову, посмотрев наверх. — Бесполезно. Выходите из города и ждите, я попробую выйти отсюда сама! Тут туннель, думаю, должен быть и выход!

— Стой на месте!

Нахмурилась. Что они там задумали. Ренольд полез обратно наверх. Ну хоть в этом послушались.

Я уже открыла рот, когда заметила, что ко мне спускается Вильям.

— Ого, тут, в самом деле, глубоко. Как ты вообще целой осталась? Я вот честно не знаю, то ли ты везучая, то ли наоборот невезучая. Может я ошибся, когда решил пойти с тобой. Ты не знаешь, может мне стоит пересмотреть своё решение?

Мир перевернётся, а Вильям де Хорт останется прежним.

— А я и не осталась. Наверное, это мёртвое тело, но кости срослись обратно. Даже череп. Думаю, зрелище было ещё то, — хмыкнула. — Слетай и скажи, что тут глубоко. Всех наших веревок не хватит, чтобы спуститься. Пусть отойдут от города подальше и встают лагерем. Я постараюсь найти выход отсюда. Мидаху передай, чтобы следил за ними и не давал делать глупости. А ты возвращайся, пойдём вместе.

— Неужели одна боишься? Темноты? Или у тебя боязнь замкнутого пространства?

— Глупости не говори, — отпихнула ногой очередную крысу размером раза в два меньше предыдущей. Эта была такой же трусливой, как и прошлая. — Просто будешь рядом.

Вильям сделал вокруг меня круг почета, внимательно всматриваясь мне в лицо, а потом просто кивнул.

— Хорошо. Слетаю, скажу им, что и как. Будь тут.

Я кивнула, опираясь спиной о стену и слушая бормотание удаляющегося Вильяма. Он восхищался тем, что и в таком его состоянии есть плюсы, например, он не испытывает таких трудностей, как те оболтусы наверху. Захотел — спустился. Захотел — поднялся. Но не успел Вильям подняться до конца, как дырку наверху загородил что-то.

Хорт остановился. Я, задрав голову, опасливо всмотрелась в тёмный шар, опускающийся на дно. Он был большим, загораживая собой весь вход.

Вильям тут же вернулся ко мне, не решившись штурмовать неизвестную фиговину. Я заволновалась. Ребята ведь остались наверху. Что с ними?

— Отойди в сторону, — сказал Вильям и сам отлетел в сторону туннеля.

Я поспешила за ним, опасливо посматривая время от времени наверх. Шар спускался медленно и осторожно.

— Что это? — спросила, посматривая то на шар, то на Хорта.

— А? — выплыл из своих мыслей дух, немного рассеянно посматривая на меня. — А ты об этом. Не волнуйся, одна ты теперь точно не останешься. Пойду гляну, что там дальше.

Сказав это, он улетел в сторону туннеля, на ходу завывая. Видимо, изображал из себя какого-нибудь элитного, родового призрака, который бродит по замку и пугает всех, кого видит. Блин, а ведь это я сама ему рассказала о таких привидениях, сказав, что они элита среди духов. Якобы, такая работа крайне престижна и уважаема среди остальных бездомных призраков.

Хихикнув, снова стала наблюдать за шаром, гадая, что же это такое. Если бы было опасно, то, думаю, Вильям предупредил, а так, видимо, эта штуковина угрозы мне никакой не несёт.

Когда шар опустился, мне показалось, что сейчас кое-кого прибью. Я совсем забыла, что Ренольд у нас маг. А всё по тому, что он крайне редко показывал свои умения. Без понятия почему, но обычно он предпочитал обходиться подручными средствами, не опираясь на магию. И тут такой фортель.

— Лера? — встревожено позвал Эйнар, когда полупрозрачная пленка шара лопнула, давая мне возможность полюбоваться на всех. Они даже кальпи с Мидахом прихватили.

— Тут я, — буркнула, выходя на более освещённую часть.

Асвальд, увидев меня, тут же подлетел и принялся ощупывать, будто пытался убедиться, что с моим телом всё нормально.

— Как тебе удалось? — спросил Ренольд, вытирая пот со лба. Видимо, чтобы спустить такую ораву, ему пришлось приложить немало сил.

— Что именно? — спросила, поднимая по просьбе Эйнара ногу, а затем и вторую. — Остаться целой? А я и не осталась. Все кости себе переломала. Если бы упал простой человек, то был бы здесь труп. А я, если не забыл, немного не жива. Кости почти сразу срослись. Блин, да хватит тебе! Целая я, видишь? — прижавшись грудью к встревоженному Эйнару, который за последние несколько минут успел меня достать, я приподнялась на цыпочки и клюнула его губами в подбородок, обхватывая руками за плечи. — Вот неугомонный. Все мозги мне закружил своей заботой, — улыбнулась, прижимаясь сильнее.

— Что это за место? — Мидах загнул в туннель, принюхавшись. — А этот где?

— Улетел глядеть, — махнула рукой в сторону коридора. — Без понятия, что это за место.

Послышался предсмертный крысиный писк, и тут же мне прилетела картинка, как Люц, великий охотник умертвил противную тварь, перекусив зубами ей шею. Оглядевшись, поняла, что ни Люца ни Фарго рядом уже нет. Они уже хозяйничали в туннели, наводя там порядок среди местных жителей. Кажется, Фарго нахватается от моего Люца, если их дальше держать вместе.

— Что будим делать? — Ренольд осмотрелся, выпрямляясь. Кажется, ему стало лучше. — Пойдём, посмотрим или вернёмся на поверхность?

— А ты вытянешь? — уточнила на всякий случай. Ещё не хватало, чтобы Риваль надорвался.

— Если потихоньку, то да, — после нескольких минут, он утвердительно кивнул. — Вверх будет чуть сложнее, но если осторожно, то можно.

Я задумалась.

— Нет, надо искать выход наверх другим способом, — Эйнар мимолётно погладил меня по голове и отошёл чуть в сторону. — Не хочу, чтобы мы свалились. Заклинание левитации очень сложное. Я вообще удивлён, что ты смог спустить нас.

— Я сам удивлён, — хмыкнул Ренольд. — Если спросите меня, то я тоже за то, чтобы сначала поискать естественный выход, а левитацию оставить на крайней случай.

Оглядела Риваля, понимая, что если бы всё было так просто, как кажется, то он непременно настоял бы на своём способе выхода. А сейчас он стоял чуть бледный, с немного виноватым выражением лица. Понятно, будем, значит, искать выход так. Не стоит искушать судьбу.

— Ладно, полагаю, что ничего просто так не происходит. Раз мы здесь, значит, так и надо. Так что пойдёмте и посмотрим, что на этот раз.

Развернувшись, зашагала вперёд. В туннеле было темно, даже очень. Пришлось Ренольду зажигать светляка.

Что могу сказать. Обычный каменный коридор. Явно не природного происхождения. Если присмотреться, то видно, что он сложен из небольших каменных блоков, размером примерно в десять кирпичей. Сухой, заросший паутиной, каким-то почти трухлявым мхом. Везде валялись небольшие камешки, но следов разрушения видно не было. По всему коридору можно было увидеть крепления для факелов, но их самих не было. Встречались несколько комнаток. Двери, видимо, бывшие раньше деревянными, рассыпались в труху и осыпались. От них остались лишь железные петли, которые при прикосновении тоже осыпались ржавой трухой.

Ясно, что этому месту сто лет в обед. Крыс видно не было, так как кальпи их всех пораспугали.

Когда мы подошли к перекрёстку, то остановились, решая, куда идти дальше. Именно в этот момент из-за угла выплыл Вильям, который тут же подлетел ко мне. Выглядел он при этом крайне озабоченным.

— Пошли, покажу кое-что очень интересное, — он поманил нас в боковое ответвление.

Мы переглянулись, дружно пожали плечами и поспешили за духом. Сейчас нам было всё равно куда идти, так почему бы и не туда.

Минут через пятнадцать мы все остановились и с большим любопытством уставились на железную дверь. Все остальные в этом забытом богами месте были деревянными, а тут металлическая. Непорядок! По-любому там спрятали что-то интересное и важное.

— Сокровища, — голосом эксперта выдал Эйнар, сложив руки на груди и чуть наклонив корпус назад.

Ренольд задумчиво потёр пальцами подбородок, потом тоже сложил руки крест-накрест и хмыкнул.

— Боюсь, ты не прав. Я больше склоняюсь к какому-то древнему проклятью, которое заперли в этой комнате. Об этом говорят эти металлически наклёпки, крепость двери и охранное плетение, повешенное на дверь для того, чтобы удержать нечто, что находиться с той стороны.

— Скелеты? — поинтересовалась, прислушиваясь.

— Может, чего и пострашнее, чем обычные скелеты, — авторитетно заявил Риваль, благосклонно кивая.

— Что же страшнее?

— О, в этом мире есть много чего.

— Может, мы просто спросим Вильяма? — Мидах зевнул во всю пасть и смачно чихнул, лапой потерев нос. — Пыль. Уверен, он уже был внутри и всё посмотрел.

Четыре пары глаз тут же скрестились на Вильяме. Он от неожиданности даже чуть отлетел назад. Тут из бокового туннеля вышли Фарго с Люцем — они до этого проводили очистительный рейд среди местных крыс. Оба кальпи, заметив странную атмосферу, тоже пристально уставились на духа, нервируя его ещё сильнее.

— Ну глянул, да. Что тут такого? — нехотя признался Хорт.

— А чего тогда молчишь? — спросила, переводя взгляд на Ренольда. — Ты говоришь тут защита магическая, можешь убрать?

Риваль кивнул и несколько минут пристально всматривался в дверь, а потом что-то прошептал, махнул рукой, и я заметила, как небольшое облако энергии, окутывающее до этого дверь, растаяло, будто его и не было. Похоже было на то, как утренний туман развеивается, стоит подняться малейшему ветерку.

— И так, — повернулась снова к Вильяму. — Что там? Что-то опасное?

— М, не думаю, — покачал головой Хорт, а потом подлетел к двери и полностью скрылся с той стороны, пройдя сквозь металл.

— Ладно, я открываю, — предупредил всех Эйнар и потянул за ручку. Я уже хотела сказать, что вряд ли она вот так просто откроется. Но сказать ничего не успела, так как дверь реально вот так просто начала открываться.

— Точно не сокровища, — буркнула, понимая, что деньги и драгоценности охранялись бы намного серьёзнее. Отрытой дверь в таком случае никто бы не оставил.

Внутри было темно, но светляк Ренольда тут же осветил комнату. Что могу сказать Помещение, размером примерно три десять на десять. По углам стоят толстые колонны, покрытые толстым слоем паутины и пыли. Собственно, как и вся комната. Кроме колонн больше ничего не было, а если и было, то давно превратилось в труху.

Только точно по центру стоял то ли стол, то ли алтарь, на котором покоилась высохшая до костей мумия.

Мы осторожно подошли ближе, тревожно поглядывая на мумию. При жизни этого человека приковали к алтарю. Руки, ноги, шея, колени и талия были обвиты полосками странного, чуть голубоватого металла.

Не знаю кто, но кто-то явно не хотел, чтобы этот человек освободился. Самое странное, что полоски металла слишком плотно охватывали высохшую плоть. А ведь по идеи он усох.

Тут либо магия, с помощью которой металла сам по себе ужимался, либо кто-то приходит время от времени и подтягивает оковы.

Кем же должен быть этот человек, что его так опасаются?

Подойдя ближе, Ренольд нагнулся и кончиком пальца постучал по металлу, который выглядел в этом царстве рухляди и старости слишком новым. Неестественно.

— Это мирил. Я только слышал о нём, читал, но никогда не видел. Якобы этот металл способен подавлять магическую энергию.

— Ты хочешь сказать, что этот бедолага — маг? — с любопытством наклонившись, всмотрелась в лицо мумии. На мгновение мне показалось, что его лицо как-то неуловимо изменилось. — Может, снимем?

— Думаешь, стоит? — Эйнар скептически оглядел высохший труп. — Думается мне, что не зря его тут приковали. Ты погляди на его клыки. Мне кажется, этот маг был вампиром при жизни.

— Ты прав, — откуда-то сверху спустился Вильям. — Это — вампир. И не просто вампир, а высший вампир. И ещё... он жив.

Все мы сначала удивлённо замерли, а потом слитным движением отшатнулись от алтаря, опасливо посматривая на то, что, по словам Хорта, было живым.

— Ты... уверен? — шёпотом поинтересовалась, недоверчиво поглядывая на запылённый скелет, обтянутой жёлтой ссохшейся кожей. — Если это опять твои шуточки, Вильям...

— Да не шучу я. Что я живого от мёртвого не отличу? Вот ты, например, мертвее некуда. А он живой.

Я буквально задохнулась от возмущения. Как это так? Я нормально выгляжу и мертвяк, а эта мумия живая оказывается. Причём выдал всё это Вильям таким тоном, будто говорил о том, что само собой разумеющееся.

Но потом, поглядев на старательно выдержанную физиономию Хорта, поняла, что этот кусок говорящей энергии снова надо мной издевается.

— Вильям, — прошипела, оглядывая в поисках чего-нибудь, чем можно запулить в несносного призрака.

— Без членовредительства, — приподняв руки вверх, Хорт взлетел вверх, оттуда наблюдая за мной. — Капните на него кровью, сразу поймёт, что я прав. Вы тут сами как-нибудь, а я пойду, гляну, что там ещё есть интересного.

Сказав это, Хорт быстро скрылся за стеной, будто торопился смыться от нас. Правильно, если бы остался, я рано или поздно придумала бы, как ему наподдавать.

— Будем пробовать? — Ренольд подошёл к алтарю и скептически оглядел предполагаемого вампира. — Что-то я сомневаюсь, что в таком высохшем теле может всё ещё теплится жизнь.

— Я тоже, — Эйнар поддакнул, осторожно при этом потрогав пальцем оголённый участок кожи мумии. — Он совсем сухой. Такое ощущение, что подожги и он моментально вспыхнет.

— Так, если честно, то мне жутко интересно, кто это и из-за чего его тут приковали, — начала я, подходя ближе и осматривая небольшие клыки. Впервые вижу вампира, а сушёного так вообще. — Давайте, оживим, но мирил снимать не будем. Мало ли, это какой-нибудь жуткий тип вроде Мора. Отпустишь его, а он потом полмира вырежет или высосет.

— А если наврёт?

— Да, что ему стоит наврать нам?

Кажется, мы все стали крайне недоверчивыми.

— Ничего не стоит, — кивнула. — Но, не оживив его, мы ничего не узнаем.

— Хорошо, но мирил не снимаем, — Ренольд достал нож и чиркнул себя по запястью, поморщившись.

Густые капли крови тут же начали стекать вниз прямо в чуть приоткрытый рот мумии.

Минут пять ничего не происходило, я даже начала костерить Вильяма, который нам набрехал. Но тут кровь стала буквально на глазах впитываться, а потом предполагаемый вампир дёрнулся, отчего мы все как один отшатнулись.

Откровенно говоря, так страшно мне не было даже в междумирье. Почему-то вампиры у меня ассоциировались с этакими кровососами, которые со злобным смехом пьют кровь у невинных девственниц. Девственницей я не была, но всё равно было жутко. Тем более атмосфера располагала бояться.

Ещё несколько минут ничего не происходило, а потом послышался сдавленный хрип. Ренольд отошёл и быстро замотал порезанную руку тряпкой. Я, приблизившись, на автомате подлечила его, только сейчас подумав, что наши метки больше не работают. Видимо, перегорели.

Вытянув шею, глянула на мумию. Что могу сказать? Внешне вампир почти не изменился. Хотя, сейчас он выглядел ни как засушенное несколько столетий назад тело, а засушенное несколько десятилетий назад тело. То есть, можно сказать, выглядел он получше, но его внешний вид всё же оставлял желать лучшего.

— Целый литр выхлебал, — возмутился Ренольд, посматривая на пошевелившего пальцами вампира.

— А ты как хотел? У него же сейчас в организме вообще нет ни капли жидкости, вернее не было. Понятное дело, что так просто он не оживёт. Теперь моя очередь, — подойдя к алтарю, Эйнар глянул на вампира и едва не отшатнулся. Я тоже подошла, сразу же понимая, что так взволновала Асвальда. У мумии были открыты глаза. Ещё мутные, почти незрячие, но явно не принадлежащие сухому трупу. — Эй, рот открой.

Вампир сразу же подчинился, причём, весьма охотно, раскрыв рот по максимуму, на который был способен.

Эйнар проделал то же, что и Ренольд, то есть порезал себе запястье. Кровь у него была чуть темнее и немного гуще. И, видимо, вкуснее, так как вампир чуть ли не заурчал, будто довольный кот.

Я стояла рядом и смотрела, как ещё мгновение назад тусклые глаза становятся живыми и влажными. Как кожа, сухая и жёлтая, становится упругой, гладкой и светлой.

— Всё, — выдохнул Эйнар и, чуть пошатнувшись, отошёл в сторону.

Я тут же подскочила и залечила порез, краем сознания удивляясь, что даже, несмотря на моё состояние, по-прежнему способна лечить. Зомби-лекарь. А? Каково? Круто, мне кажется. Но даже если и так, то я бы лучше предпочла быть живым лекарем.

Вампир на алтаре хрипло прокаркал что-то. Убедившись, что с Эйнаром всё в порядке, я подошла к бывшему трупу и интуитивно направила на него свою лечебную энергию. Мужчина страдальчески застонал, прикрыв глаза, но я видела, что ему становится лучше.

Минут через десять перед нами на алтаре лежал вполне здоровый мужчина на вид лет тридцати пяти или около того. Тёмные ёжик волос, бледная и почти белая кожа, а ещё ярко-красные глаза. Вот, я говорю, что у тёмных эльфов явно есть что-то от вампиров. Хотя бы те же клыки и глаза. По крайней мере, у эльфов правящего дома.

Вампир что-то там пробормотал, закашляв. Язык мне был неизвестен. Оглядела всех остальных. Покачали головой. Ясно, тоже не знают. Поискала глазами Вильяма, надеясь, что он хотя бы знает, но того и след уже давно простыл.

— Уважаемый, — кашлянула в кулак, привлекая внимания вампира, который смотрел на Эйнара и что-то ему говорил на своём каркающем языке. Асвальд, естественно, ничего не понимал и только хлопал ресницами, время от времени мотая головой. Вампир на мой голос тут же отреагировал и повернулся, молча и хмуро глядя на меня. В какой-то момент я заметила, как он скривился, но очень быстро принял бывшее безмятежное выражение лица. Ах, ты, козлина, мертвяки тебе не по душе, а сам недавно ещё и не таким был! — Вы, собственно, кто?

Вампир окинул меня взглядом, словно пытался понять — достойна ли я того, чтобы он со мной говорил или нет. Всё, мне уже не нравится этот хмырь. Зря мы его оживили.

— Я Адальстейн дир Вальбранд. Правитель Морграда. Страны сумрачной ночи.

Мы помолчали. Потом ещё помолчали. Я нахмурилась, потом кивнула, посмотрела направо, потом налево, будто искала что-то.

— Ясно, — почесала щёку. — Правитель, значит... Бывало и хуже. Можно я буду звать вас просто Адом? Уж больно имя у вас заковыристое.

* * *

Больше ничего интересного в этих катакомбах мы не нашли. Вернувшийся Вильям, мимолётно скользнув взглядом по вампиру, доложил, что ничего не нашёл и можно отсюда уходить. Не верить духу причин не было, поэтому мы засобирались на выход. Благо его Хорт тоже отыскал.

Позже, когда я спросила, почему такой обычно любопытный Вильям так безразлично отнёсся к вампиру, он ответил, что всегда недолюбливал этих зазнавшихся снобов. Даже светлые эльфы по сравнению с кровососами были любезными детишками. И если обычных вампиров ещё можно было терпеть, то высшие те ещё занозы в заднице.

Из всего этого я поняла, что когда-то Хорт повздорил с кем-то из вампиров и у него до сих пор к ним стойкое предубеждение. Хотя, судя по поведению Ада, Вильям не очень далёк от истины. Тот и в самом деле не отличался приятным характером.

Отпускать сразу вампира мы не стали, сначала подробно расспросили о том, что с ним случилось. Поначалу Ад не хотел рассказывать, ссылаясь на то, что это его личное дело, но когда мы сказали, что в противном случае попросту оставим его тут гнить и дальше, вампир сдался.

Оказалось, что его банально предали. Адальстейн был когда-то четырнадцатым правителем Морграда, страны вампиров. Были это по его ощущения несколько тысячелетий назад. И предал его собственный брат, возжелавший занять трон.

Всё дело в том, что высшего вампира убить невозможно. Их бессмертные тела созданы так, что даже будучи сожженным, оно через некоторое время восстанавливаться. На мой вопрос, а как тогда вампиры вообще умирают, Ад ответил, что они покидают этот мир лишь тогда, когда сами пожелают. То есть, когда душа устаёт от мира, вампир просто ложится и покидает надоевшее тело, устремляясь на перерождение.

— А как же осиновый кол? Серебро там и святая вода?

— Всё это может высшего вампира лишь ослабить, остановить ненадолго, но не более.

— А если отрубить голову и разделить с телом? — с жаром спросила, очень заинтересовавшись такой интересной темой.

— Тело будет неподвижным. А потом через некоторое время голова вырастет новая. Правда это займёт много времени. А также много сил. После нужно будет усиленное питание. Собственно, я так сюда и попал. Мой брат отрубил мне голову, перенёс и приковал моё тело проклятым металлом, оставив тут навечно. Он, видимо, надеялся, что я, поняв, что выхода нет, сам покину эту оболочку, но я поклялся отмстить. Ждать пришлось долго, так как за все эти тысячелетия тут никого не было. Даже крысы старались сюда не забредать.

В общем, немного посовещавшись, мы решили, что вампир не опасен для нас. Предупредив, что кушать ни Ренольда, ни Эйнара не стоит, мы отпустили его. Было напряжно, конечно, мало ли набросится с голодухи. Но нет, Ад вёл себя с достоинством. Хотя на меня старался не смотреть, но на вопросы отвечал. Явно мой облик как-то затрагивал его эстетические вкусы, раз он даже взглядом меня не удостаивал.

Эйнару быстро это надоело, поэтому он ту же разъяснил вампиру, что обижать меня не стоит, и вообще, если бы ни я, то быть ему сушёной мумией и дальше.

На мой вопрос, а я тут причём? Мне был дан ответ, что если бы не свалилась, то и вампира бы мы не нашли. Мне пришлось согласиться с такой своеобразной логикой.

Ад проникся, но воротить нос стал незаметно.

— Что не так? — не удержавшись, спросила, обходя подозрительный камень, который почему был покрыть плесенью.

— Запах. У вампиров крайне чуткое обоняние, — просто ответил Ад.

Я невольно покраснела, а потом ужаснулась. Началось! Ещё немного и конец.

— Послушай, — Эйнар пнул показавшийся мне подозрительным камень. Камень вздрогнул, запищал, развернулся, превратившись в здорового жука, и на всех порах скрылся в туннеле. Асвальд успел лишь отскочить сторону и открыть рот. — Что это? — спросил он после того, как отмер.

— Жук, — Ренольд пожал плечами, причём вид у него был в этот момент такой, словно он каждый день с такими жуками встречается. — В следующий раз не пинай то, что выглядеть подозрительно.

— Но он выглядел, как обычный камень, — тут же попытался защитить себя Эйнар.

— Да? Тогда почему Лера обошла его аккуратно? — ехидно поинтересовался Риваль.

— Почему? — спросил у меня Эйнар, который, видимо, не догонял, что хочет ему сказать Ренольд.

— Потому что он был подозрительным. Везде сухо, а этот камень выглядел так, будто его только что с какого-то сырого леса приволокли. Весь в плесени и во мхе.

— Не обратил внимания. Ладно, я что хотел спросить, Адальстейн, а вы случаем не знаете, как закрепить душу в теле. Мы слышали, что вампиры это могут.

— В смысле закрепить? — заинтересовался Ад.

Вообще, мне кажется, что он благосклонно относиться только к Эйнару. Ренольда он явно воспринимает, как еду, так как я уже несколько раз перехватывала его голодный взгляд, направленный на Риваля. От меня его воротит. А вот с Эйнаром он ведёт себя, как будто бы с ровней. Ну, почти с ровней. Если точно, то, как с несмышлёным подростком. Согласитесь разница между едой и подростком огромная.

Асвальд быстро рассказал как так получилось, что я теперь немного неживая, красочно при этом описав, какая я замечательная и хорошая и что мне обязательно нужно помочь. На это Ад окинул меня задумчивым взглядом, будто пытался понять, каким таким макаром эльф умудрился влюбиться вот в это худущее, бледнющее недоразумение.

Но к его чести вслух говорить он ничего не стал, надолго погрузившись в себя. Перед самым выходом у нас вылезла небольшая проблемка — солнечный свет. Нет, как оказалось, высшие вампиры вполне могут нормально чувствовать себя на солнце, но сейчас у Ада не было ни грамма сил, чтобы сплести защитное заклинание.

Пришлось приодеть нашего вампира. Порыскав в своих вещах, нашли ему всё необходимое, даже плащ с глубоким капюшоном.

При выходе мы определились, что вышли за пределами города. Так сказать, пересекли его под землёй. Все этому крайне обрадовались, ни на минуту не забыв о змее и о том, что его убило. Вампир, прослушав наш рассказ об этом, хмыкнул и сказал, что нам повезло. Видимо в этом полуразрушенном городе водится крайне редкая нежить, у которой немерено сил, а ещё она очень любит свежие мозги.

Мы как-то сразу поверили, что да, водится, да, сильная, и да, нам очень повезло.

Через несколько часов решено было вставать лагерем на ночлег. Хоть все в принципе неплохо видят в темноте, но рисковать всё же не стоит. Да и вампир хоть и держался, но всё-таки было видно, что ему пока трудно долго ходить.

Вечером, после ужина, Ренольд с Эйнаром ещё раз напоили Ада кровью. Он, правда, отнекивался, но потом лакал с превеликим удовольствием. А вот от моей энергии отказался, сказав, что она причиняет ему боль, хоть и лечит.

— На самом деле, я и в правду знаю способ присоединить душу к телу, — Ад внимательно посмотрел на меня, но потом всё-таки не удержался и поморщился. — У вампиров очень чуткое обоняние. Я буквально ощущаю запах вашей остывшей крови. Поверьте, это не самый приятный запах из всех.

Я даже не обратила внимания, что этот вампир снова сказал, что от меня воняет, обрадовалась. Неужели? Неужели мне не придётся ждать слишком долго?

— И как это сделать? — сглотнула, отпивая из кружки. Жажда меня не мучила, как и голод, но просто так было скучно, поэтому я изредка пила отвары или же просто воду.

Эйнар подошёл и сел рядом, тут же обнимая за плечи. Ад удивлённо посмотрел на него, потом на меня, затем покачал головой и вздохнул.

— Я расскажу, если пообещаете мне помочь.

Вот опять. И почему в этом мире и не только в этом, никто, ничего и никогда не сделает просто так, безвозмездно? Хотя, так даже лучше. Если бы он делал это от широты душевной, (не верю я, что у него она очень уж широкая) то всегда можно было бы ждать подлянку и ещё какую неприятность. Да, даже с учётом обратной помощи никто не гарантирует того, что он не обманет, но всё-таки такой способ хотя бы немного, но гарантирует, что мы не пролетим, как фанера над Парижем.

— Что вы хотите? — спросил Эйнар, после долгого молчания.

— Я слаб. Пока что слаб. Доведите меня до ближайшего крупного города, в котором я смогу пополнить запасы силы. А также расскажите, что сейчас происходит в мире. Думаю, этого вполне достаточно. Больше вы мне всё равно ничем помочь не сможете.

Мы переглянулись. В принципе, условия не такие уж и невозможным. Мы всё равно собирались идти дальше, так почему бы и нет.

Естественно, мы согласились.

— Хорошо, — Ад улыбнулся, обнажая клыки. Вот странность — у Эйнара тоже есть клыки, но я почему-то перестала обращать на них внимания, а вот стоит глянуть на вампира, как передёргивает. — Я расскажу. Если согласитесь со всем, то даже помогу ей. Сейчас ты, — Ад кивнул на меня, — похожа на мёртвый сосуд, в котором находится душа. По сути, ты просто завладела телом, как дух. Если бы в момент вселения тело было бы живым, то есть со времени, когда его покинула душа, прошло бы не больше пяти-семи минут, то вполне возможно, что тебе бы и удалось вновь запустить работу организма. Но, как мы видим — тело успело полностью прекратить свою работу. Сейчас, находясь внутри, ты немного влияешь на тело, отчего оно выглядеть вполне нормально. Но не стоит быть наивными, долго это не продлится. Месяц-другой и оно начнёт разлагаться. Чтобы этого избежать, нужно связать душу и тело очень крепко и попытаться запустить работу главного органа — мозга. После него сердца, и так далее, далее. Предупреждаю — боль будет невероятной. Вполне может статься, что ты не выдержишь. Если дух слабый, то душа откажется от этого тела, предпочтя уйти на перерождение, а это значит только одно — смерть. Ты готова рискнуть? Может, стоит найти другое тело?

— В смысле другое? — сглотнула, хлебнув отвара.

— Живое, недавно лишённое души, — Ад улыбнулся и, склонив голову, пристально посмотрел на меня.

— Мне нравится это тело, — шепнул Эйнар, пальцем убирая короткий локон белоснежных волос, — но я за то, чтобы ты страдала поменьше.

Я покосилась на него. Он что предлагает мне захватить чьё-то чужое тело? Я конечно не чистоплюйка, но если есть возможность отстоять своё собственное, то я лучше рискну.

— Пожалуй...

— Лера, — Ренольд тревожно глянул на меня. — Подумай ещё раз.

— Я подумала, — улыбнулась. — А можно начать уже сейчас? — с надеждой посмотрел на вампира.

Он усмехнулся, и я заметила в его взгляде нечто, похожее на удивлении и, кажется, уважение.

— Можно. Говорю ещё раз, будет больно, но ты помни, ради чего ты это делаешь. Держите её крепче! — рявкнул Ад, а я от неожиданности вздрогнула, отшатнувшись.

Но в тоже мгновение вампир приблизился и положил мне на лоб ладонь. Мгновение и его алые глаза затянули меня, а после мне показалось, что мне в голову плеснули расплавленного свинца.

Кажется, я закричала. Но неуверенна, так как почти сразу потеряла сознание, но даже в безмолвной тьме, которая обычно спасала, меня терзала боль. Мне хотелось выцарапать свой мозг, окунуть голову в ледяную воду, чтобы хотя бы немного его остудить. Я плакала даже будучи без сознания.

И в какой-то момент, когда мне уже казалось, что ещё немного, и я попросту умру, боль прошла, словно её никогда и не было. Почти мгновенно вернулось сознание. Я застонала, слыша, как кто-то зовёт меня по имени. Открыв один глаз, увидела Эйнара. Он выглядел испуганным, растрепанным и таким родным. Улыбнулась, вздыхая. А потом тихо уснула, радуясь, что свинец в голове, наконец, остыл.

Глава 7

Устало повалившись на прикрытую тонким задрыпанным одеяльцем кровать в таверне, которая претендовала на звание самой лучшей в этом городе, я вздохнула. Уже две недели мой организм сводит меня с ума. Ад, перед тем как свалить от нас, лишь посмеялся и сказал, что, по меньшей мере, с месяц меня будет вот так колбасить, так как заработавший организм в темпе избавляется от омертвевших клеток, которые так и остались мертвы. А это, я вам скажу, довольно неприятно. Постоянно хочется в туалет, а после есть. Вечно голодная, не говоря уже о постоянных призывах сходить по маленькому.

После того, как Ад выполнил свою часть сделки и запустил мой организм, мы оставались на месте ещё два дня, так как из-за боли я не могла сдвинуться с места. Потом мы честно довели его до этого города и решили остаться тут ненадолго.

Городишко оказался так себе. Небольшой, грязный, невыносимо воняющий. Люди тут были каким-то испуганными и забитыми. Было ощущение, что их тут всех донельзя запугали.

— Не спишь? — в комнату вошёл Эйнар.

— Нет, — перекатилась со спины на бок и положила под голову руку.

— Я принёс тебе разбавленного сока, — Асвальд поставил большой кувшин на стол и присел на шатающуюся лавку.

— Узнали что-нибудь интересное? — поднявшись, подхватила кувшин и попробовала сок. М, похож на грушевый, только чуть кисловат.

— В Висларе неспокойно.

— А где сейчас спокойно? — хмыкнула, отпивая прямо так. Лень искать кружку. — Что именно тут происходит?

— Как обычно — передел власти. Вернее, передел уже произошёл пять лет назад. В Висларе до этого правил король. Раньше, до восхождения на трон он был герцогом. Когда старый король скончался, не оставив после себя наследников, королём стал герцог, ближайший претендент на престол. Герцог Ринийский правил долго, почти двадцать лет. Но, к сожалению, и у него так и не родился наследник. И тут вступает в игру племянник жены покойного короля. Он умело всё обыграл и сел на трон. Что стало с герцогом неизвестно. Но после того как на трон сел новый король страна покатилась под откос. Король Фернанд погряз в интригах, забавах, балах и развлечениях, в которых, к слову сказать, он отлично разбирается, но вот управление страной забросил. Министры тащат, растаскивая всё, что только можно. Страна нищает, народ голодает. Всего за пять лет Вислар докатился практически до внутренней войны. Достаточно одной искры и народ пойдёт на короля войной.

— Мда, не вовремя мы тут оказались.

— Ты выглядишь лучше, — Эйнар улыбнулся и пересел ко мне на кровать. Чуть наклонившись, он осторожно погладил меня по щеке. — Как себя чувствуешь?

— Нормально, — буркнула, отводя глаза. Наверное, пройдёт тысячу лет, прежде чем я привыкну ко всяким нежностям и милостям.

Я хотела сказать, что благодарна за заботу, но в этот момент снизу послышались крики и звон оружия. Мы с Эйнаром тут же напряглись. Знаете, когда с тобой постоянно что-то случается, то подсознательно, всё, что происходит поблизости, начинаешь принимать на свой счёт.

Вот и сейчас, я с Эйнаром тут в номере, Люц с Фарго в местной конюшне, Ад нас покинул ещё неделю назад, а Мидах остался за городом, так как мы не хотели нервировать жителей его видом. Хватит и кальпи. Остался Ренольд, который должен был быть на первом этаже таверны.

И тут крики...

Осторожно выйдя за дверь, приблизились к лестнице и выглянули из-за угла. Нет, а вдруг это не Ренольд, а мы влезем? Сначала надо уточнить всё.

Но, к сожалению, мы не успели. Даже удивительно, насколько быстро действуют местные стражи правопорядка.

Ренольда в зале не было, хотя по идеи он должен был быть тут. Мы с Эйнаром переглянулись, а когда заметили, что в сторону лестницы идёт один, закованный в доспехи, стражник, решили немедленно покинуть это гостеприимное заведение.

Быстро вернувшись в комнату, мы, не сговариваясь, собрали те немногие вещи, которые у нас были.

Эйнар подпер дверь столом, я же открыла окно и осмотрела внутренний двор. Видимо, стражники не подумали, что мы можем улизнуть таким способом, поэтому никого сюда и не направили.

Второй этаж, не так уж и высоко, особенно, если недалеко маячит крыша то ли дровянника, то ли погреба. Когда прыгнула, под конец немного замутило, но слава всем богам состоянии быстро нормализовалось.

— Нормально? — с тревогой спросил Эйнар, оказавшись рядом.

Со стороны конюшен послышались крики, рычание, мне тут же прилетели картинки недоумения. Я мысленно попросила Люца линять оттуда и ждать нас за городом. Он немного посопротивлялся, но потом согласился.

— Ага, — кивнула, соскальзывая с крыши вниз. — Стой.

Когда я уже была на земле, и Эйнар спустился вниз, то мимо нас неожиданно промчался мальчишка. Насколько я помню, он в этой таверне вроде мальчика 'принеси-падай'. Мы с ним как-то разговаривали и тогда мальчишка, имени которого я не запомнила, рассказал, что у него погибли все близкие и ему приходиться вот так работать, чтобы хотя бы немного себя прокормить.

— М? — пацан остановился и обернулся. — О, а вас там ищут.

Вот! Так и знала, что, если что-то рядом происходит, то обязательно это коснётся нас! Прямо какой-то злой рок.

— А почему? Мы ведь ничего не сделали, я вообще из комнаты почти не выходила, — спросила, правда в какой-то момент поняла, что мои слова прямо-таки пропитаны обидой. Ещё бы, сидели себе спокойно, отдыхали, кушали, пили, за всё платили и на тебе!

— Не знаю, — мальчишка пожал плечами. — Один из королевских стражников долго смотрел на вашего спутника. Долго так смотрел. Будто вспоминал что-то. Я как раз прибирался и видел. А потом стражник приказал схватить. Господин стал защищаться, тогда второй стражник ударил его по голове. Потом на него навалил все остальные. Я спрятался под стол и видел, как его вытаскивали наружу. Хозяин мой рассказал, что господин был не один. Вот вас и ищут. Позвать стражников?

Вот паршивец!

— Не надо, — кинула ему небольшую серебряную монету. Конечно, уверенности, что не проболтается, нет — заплатит кто ещё, так и ему всё расскажет — но, по крайне мере, сейчас шум не поднимет. — Пошли.

Мы с Эйнаром медленно, с оглядкой стали уходить подальше от таверны, решив, что пока не узнаем точно, что случилось, лучше не светиться сильно. Тем более мы с ним слишком уж приметные. Я со своими белыми волосами, про Эйнара вообще молчу. Тут и слепой узнает в нём эльфа, да и аристократом от него несёт за версту.

Всё же что понадобилось королевским стражникам от Ренольда? Неужели это происки императора Тараниса? Странно, где империя и где Вислар. Хотя всё может быть. Живот снова скрутило. Перед глазами поплыли цветные круги. Организм всё ещё не пришёл в норму. Сглотнула, облокачиваясь на подставленную Эйнаром руку.

— Спасибо, — прошептала, прижимаясь к стене какого-то дома. — Надо переждать, узнать всё, а потом решим, что делать. Не хорошо будет, если мы все загремим за решётку. Не думаю, что тут есть адвокаты.

За город удалось вырваться только через несколько часов. Благо городской стены тут не было, так частокол небольшой. Говорю же, отсталый городишко. Скорее большая деревня, чем город.

— Долго вы.

Я даже немного подпрыгнула от неожиданности. Эйнар же тут же схватился за клинки.

— Ад! Напугали, — выдохнула, замечая, как из-за дерева показался знакомый вампир. — Вы ещё здесь? Я думала, что вы уже давно ушли в свою страну.

— Здесь, — вампир весь вышел из тени и немного откинул капюшон. На меня смотрел сейчас совсем молодой парень, лет двадцати пяти, не больше. — Как видишь, я поправлял здоровье. Как раз сегодня собирался покинуть этот город, как услышал кое-что очень интересное. И это заставило меня пока что повременить с уходом. Ну, в самом деле, ждал мой братец столько лет, подождёт моего возвращения ещё немного.

— И то верно, — хмыкнул Эйнар, наблюдая, как из-за кустов выбираются Люц, Фарго и Мидах. — А вот и наши.

— Ага, я позвала, — кивнула, присаживаясь на поваленный ствол.

— Всё ещё плохо? — Ад подошёл ближе и заглянул мне в глаза. На мгновение мне показалось, что сознание провалилось в глубокую яму, но всё быстро нормализовалось. — Ещё день-два и будешь как новая, — он принюхался. — Запах уже приятный.

— Так что вы услышали? — спросила, стараясь увести разговор от темы моего запаха. Тем более что Эйнару, судя по взгляду, совершенно не нравилось, что вампир находится сейчас слишком уж близко ко мне, да ещё и нюхает.

— Ну, — Ад хмыкнул, а потом тоже сел, закинув при этом ногу на ногу. — Если вы слышали, то пять лет назад в этом королевстве был переворот. Банальное предательство сгубило герцога. К слову, насколько я понял, он был отличным королём, который заботился о своём народе. Это очень важно. О людях надо заботиться, тогда их кровь будет вкуснее. Так вот. Его ближайший друг, советник и соратник ударил в спину и отнял трон. О судьбе герцога ничего слышно больше не было. Говорят, он до сих пор томиться в подземельях дворца, а кто-то склоняется к версии, что его тайно казнили. Я бы казнил, так надёжнее, но люди... вас иной раз не понять. Так что я бы не сбрасывал со счётов ничего.

— Это понятно, — поморщилась. — К чему ты сё это рассказываешь? Какое отношение мы имеем ко всей этой истории, которая была пять лет назад?

— Вы? Никакое, — Ад издевательски усмехнулся. Нет, может он просто улыбнулся, но мне показалось, что он издевается над нами. — А вот ваш товарищ, голубоглазый аристократ, черты лица которого, как утверждает начальник королевской стражи весьма и весьма напоминают ему свергнутого короля очень даже и причём.

— Ренольд? — я удивлённо вскинула брови. — Риваль похож на этого, как его там, герцога Ринийского? С какой стати? Он же сын имп... А, нет, не сын.

— Надо его вытаскивать, — по виду Эйнара видно было, что он для себя уже всё решил. — Ренольд наш друг, мы не можем его оставить. Если он и в самом деле похож, то нынешний король может его просто так казнить, лишь бы не было никаких вольных дум на этот счёт у разных людей. Даже если Ренольд и не имеет никакого отношения к герцогу, всё равно это может для него плохо кончится.

— Ты прав, — кивнула. — Сейчас уже ничего не докажешь. Даже если каким-то невероятным образом, Ренольд является родственником герцогу, то это для него несёт лишь неприятности. Спасибо, Ад, за то, что рассказали. Нам теперь нужно придумать, как его вытащить.

— А чего тут думать? — Адальстейн снова улыбнулся. Честно говоря, сейчас, когда он настолько поправился, то выглядел весь привлекательно. — Никого вытаскивать не надо. Я прочитал начальника королевской стражи. Ему, оказывается, очень не по душе нынешний король и он решил, что власть нужно менять. А тут ваш Риваль... Как нельзя кстати под руку попался. Сам начальник никаких прав на трон не имеет и понимает, что просто так его не признают, а вот вероятный наследник, с которого впоследствии можно будет спросить за помощь, очень даже имеет.

Нахмурилась. Всё это понятно. Старо как мир. Кукла на троне, с которой в любой момент можно спросить за прошлые заслуги. Вот только нужно ли всё это Ривалю? Да и способ, с помощью которого Ренольда 'попросили' выслушать, не оставляет сомнений, что его мнение самое последнее из всех. То есть, ему уготована роль безвольной марионетки. Не думаю, что горделивому Ренольду такое придётся по душе.

— Всё равно нужно его вытащить, — упрямо выдал Эйнар. — И тогда пусть Ренольд сам решает — надо ему это или нет.

— Да, — я согласилась, уже представляя тот ворох проблем, что в скором времени нам придётся разгребать.

* * *

Соваться вот так просто в город было бы довольно рискованно, тем более что мы и сами совсем недавно из него бежали, сверкая пятками. Нужен был план.

Отойдя немного дальше и углубившись в лес, мы разбили что-то вроде лагерь, принимаясь мучительно разрабатывать план. Почему мучительно? Очень просто. Каждый считал, что его идеи самые верные и удачные, а Ад так вообще никакого авторитета над собой не принимал, сказав, что всё равно будет действовать по-своему и никак иначе.

— Кстати, — я начал оглядываться по сторонам, чувствуя, что я что-то забыла. Причём это 'что-то' в последнее время меня конкретно так доставало, а вот сейчас, когда его не оказалось рядом, я буквально ощутила себя не в своей тарелке. — А где Вильям?

Эйнар, сидевший рядом со мной и ненавязчиво так обнимающий меня, тоже принялся вертеть головой в поисках приставучего духа. Но того и в самом деле нигде не было. Мидах на это лишь лениво открыл один глаз и почти тут же его закрыл, делая вид, что ему всё равно. Люц с Фарго ещё минут пять назад забурились в кусты на краю поляны, охотясь на местных кроликов, поэтому им не было дела до духа. А вампир так и вовсе безразлично пожал плечами.

— Вот так всегда, — неожиданно прозвучало над моей головой. Вздрогнула, невольно прижавшись к Эйнару ближе. Он и сам напрягся, так как не ожидал, что сзади кто-то есть. Всё-таки Ад сидел напротив и предупредил бы, если кто-то бы подкрался. Ну, наверное, предупредил бы. Хотя кто его знает этого вампира. — Никто же меня и не любит. Потеряюсь, даже не заметят, что пропал. А вдруг меня кто украл, да на опыты утащил? А если это какой-нибудь извращенец, увлекающийся всякими пошлостями с духами? Хм, а это возможно? Надо будет попробовать. Но сейчас не об этом. Пока вы тут сидите и без дела болтаете, я дела делаю.

Ещё в середине этой речи я расслабилась, непроизвольно улыбнувшись. Пусть Вильям меня и достаёт иногда так сильно, что хочется ему врезать, но я всё-таки уже немного привыкла к нему. Да и он в целом неплохой, просто вредничает иногда. Наверное, это от старости. Бывает же такое, что к старости у некоторых характер портиться. Всё же не просто остаться жизнерадостным, когда столько в жизни видел и узнал. Вот и Хорту не повезло. Постарел и под грузом жизненного опыта характер у него и испортился донельзя.

— И чем же ты таким занимался? — спросила, укладывая удобно голову у Эйнара на плече. Тот тут же отреагировал и, поводив носом по виску, коротко поцеловал, чуть крепче прижимая к себе.

— Ты такая тёплая, — шепнул куда-то в область уха, отчего у меня по спине мурашки побежали.

— Хватит миловаться! Вот что за люди и... нелюди такие? У них друг в беде, а они сидят, целуются, обнимаются, будто и не случилось ничего. Не дайте боги мне таких друзей, пропадёшь, сразу же забудут, — Вильям ещё минут пять возмущался, а потом, будто вспомнив что-то, встрепенулся и, не сказав ни слова, улетел в сторону города.

— Что с ним? — Ад проследил взглядом за Хортом и глянул на меня.

— Понятия не имею. Кстати, надо придумать, как его подключить к общему делу. Всё же Вильям бесплотный дух, а значит, может проникать сквозь стены.

— Куда-то собрались проникать?

Вышедший из-за кустов Ренольд напугал, наверное, только меня. Не знаю, почему, но Эйнар совершенно не отреагировал на то, что к нам приближается кто-то, а Ад так вообще, сказал, что он его ещё минут пять назад ощутил. На вопрос, почему не предупредил, просто пожал плечами и сказал, что и без его участия мы всё узнали. Мол, чего лишний раз воздух сотрясать?

Позади Риваля маячил Вильям, выглядящий при этом таким довольным, что не оставалось ни капли сомнения, кого именно стоит благодарить за то, что Риваль снова с нами. Благодарить вредного духа не хотелось, особенно, когда он делает такое лицо, будто ждёт не просто благодарности, а как минимум поклонения и лобызания ног. Говорю же, вредный.

— Спасибо, Вильям, — улыбнулась, рассматривая ногти на руках. — Ты настоящий друг. Плохо, что не предупредил, мы бы помогли, всё же так было бы безопаснее. Но всё равно ты молодец. Когда встретим Мора, прибей его и забери тело. Это будет твоей наградой за сегодняшние труды.

— Эй, — расплывшийся поначалу Вильям, тут же подобрался и возмущённо на меня посмотрел. — Это не награда! Да и когда мы его встретим? Что-то я не заметил, что он горит желание встречаться с вами.

А ведь он прав. Если раньше Мор то и дело светился на горизонте, то сейчас отчего-то притих. Некогда? Не до нас? Или же готовит очередную пакость, от которой нам всем станет ой как неуютно?

— Ну а что ты хочешь? — пожала плечами, поднимаясь. Подойдя к Ренольду, залечила ему синяк под глазом. Видимо, Риваль сильно сопротивлялся. — Что я могу сделать для тебя, пока ты в облике духа? Я бы накормила, да только тебе еда сейчас совершенно не нужна. Денег дать? Так у меня их нет. Одежду? На кой она тебе? Выполнить услугу или просьбу? А какие могут быть просьбы у духа? Может быть, ты хочешь женщину? Спешу тебя огорчить — у тебя нет тела и соответственно...

— Всё с тобой ясно, — перебил меня Хорт, надувшись, как мышь на крупу. Пока он молчал, я залечила синяк Ренольда, чувствуя, что сейчас моя сила намного лучше подчиняется мне. Даже лучше, чем до того, как я умерла. А ведь мне тогда было дико больно, я думала, перегорело всё. — Даже маленькую просьбочку не можешь выполнить.

— Какую просьбу? — с любопытством обернулась. — И вообще, что там в городе? Как тебе удалось вытащить Ренольда?

Риваль благодарно кивнул, принимаясь осматривать себя и удалять со своей одежды пыль, листочки и небольшие веточки.

— Ай, — Хорт махнул небрежно рукой, состряпав такое выражение лица, что я невольно засмеялась. — Там в охране сплошные олухи. С такими вояками и королевство профукать недолго. Просто пришёл к ним, напугал до икоты охранника, открыл комнату. А потом мы просто ушли. Ну, поплутали, конечно, по городу, но довольно спокойно покинули его. Вас найти было не трудно.

— Я думаю, нам пора уходить, — Ад тревожно посмотрел в сторону города, прислушиваясь. — Если не уйдём сейчас, то придётся отбиваться. И вас есть желание сражаться? Если есть, то оставайтесь, а я пошёл.

Мы все переглянулись. Драться со стражниками никто не хотел. Подорвавшись, мы принялись уходить всё дальше в лес, надеясь, что удастся скрыться от них.

— Почему ты никогда не используешь магию? — спросила у Ренольда, уже находясь на спине Мидаха. Ренольд с Эйнаром снова оседлали кальпи, чем те были очень огорчены. Им уже надоело таскать на себе весьма тяжёлых мужчин, да и желание побегать и поохотиться свободно, прилетающее мне от Люца, совершенно не вязалось с дикой скачкой в лесу, когда не можешь даже посмотреть по сторонам.

— Дело в том, что у меня плохой контроль. Ну, как плохой? Вполне средний, но для тонкой работы совершенно не подходит, — мы с Ренольдом, то приближались, то удалялись, так как кальпи с Мидахом приходилось обегать препятствия, поэтому говорил Риваль с перерывами. — Шарахнуть стеной огня, это всегда пожалуйста. Смести всех мощным воздушным кулаком, это я тоже могу. А вот направлено и тонко что-то сделать, это уже труднее. Тогда, когда я сделал шар, чтобы спуститься в подземелье, куда ты упала, мне пришлось приложить неимоверное количество сил. А всё потому, что приходилось себя сдерживать и работать на пределе своих возможностей. Если бы я начал отбиваться от стражников магией, то там не осталось бы, по меньшей мере, половины того трактира. А так я знал, что в любом случае выберусь.

— Да уж. Иначе меня Патриций с Элбаном, которых мы оставили в Оллатаре, клятвенно заверив, что будем день и ночь следить за тобой и пылинки с тебя сдувать, открутили бы мне голову лично, — я невольно поёжилась, подумав, что вызывать недовольство Патриция не самая лучшая идея. Надо внимательней следить за Ренольдом, иначе нам с Эйнаром не поздоровиться.

Видимо, такие мысли пришли не только мне в голову, но и Асвальду, так как он чуть притормозил и очень выразительно посмотрел на меня. Я кивнула, давая понять, что мы с ним на одной волне.

Уходили мы часа четыре, пока кальпи совсем не заупрямились, отказавшись идти дальше. Им попросту надоело бежать просто так. Вернее, заупрямился Люц, а Фарго его поддержал.

Дав кальпи полную волю действий, так как стало понятно, что дальше они не пойдут, мы начали разбивать лагерь. Вильям, оказалось, всё это время летел рядом с нами, причём, вполне себе поспевал. Да и Ад, двигающийся намного быстрее кальпи, свободно двигался недалеко от нас. Заметив, что мы остановились, он тревожно прислушался, прикрыв глаза, а потом довольно кивнул.

— Нормально, они ушли в другую сторону, — сказал он, присаживаясь на поваленный ствол и скидывая с головы капюшон.

Я снова подивилась тому, каким молодым он выглядел. На вид сейчас Адальстейну было не больше восемнадцати. Он казался совсем мальчишкой.

— Ад, а вы дальше с нами? — спросила, только сейчас понимая, что все остальные особо не спешат общаться с древним вампиром. Нет, они не выказывали страха, брезгливости или ещё каких отрицательных эмоций, но и разговаривать с ним не торопились.

— Гонишь? — вампир тут же посмотрел на меня, и я заметила, как его зрачки моментально расширились. Почему-то от этого стало неуютно. Словно заметив это, он усмехнулся, отворачиваясь. — Конечно же, нет. Отвечу тебе. Есть сумрачная страна Морград. Страна вампиров. Вампиры, как ты знаешь, употребляют в пищу человеческую кровь. Морград граничит с Висларом. А теперь простая арифметика. Как правитель Морграда я заинтересован в том, чтобы на троне Вислара сидел правильный король. Король, который будет сотрудничать с нами. Вампиры всегда найдут чем именно привлечь людей, а у людей есть то, что нужно нам — кровь. Если этот молодой человек, — Ад кивнул в сторону Ренольда, — и правда наследник трона, то мне нужно помочь ему его занять и за помощь попросить о небольшой услуги, которая будет выражаться в плодотворном сотрудничестве с моей страной.

— Там вроде как ваш брат всем заправляет. Не рано ли вы уже присвоили всю страну себе?

— Миробальд... — как-то задумчиво и, как мне показалось, даже мечтательно произнёс вампир имя. — Я жду не дождусь, когда откручу его глупую голову, заставив прочувствовать всё, что испытал я. Он не проблема. Если бы не его коварность, то я никогда бы не попался. Я был наивен, думал брат и всё такое. Но тысячелетия взаперти излечили меня от этой глупой болезни.

— Ренольд, а ты сам, что по поводу всего этого думаешь? Стражники успели тебя просветить?

Риваль кивнул, но видно было, что он относится ко всему этому крайне скептически. На лице так и было написано недоверие и ирония. Мол, сын короля? Мы уже это однажды проходили, знаем, покушали. Правда, там был не король, а император, но это не сильно меняет сути. Второй раз вам меня не одурачить.

— Ясно, — усмехнулась, тоже особо во всё это не веря. — Видите, Ренольд не очень хочет быть королём.

— А кто его спросит? — Ад потянулся, отчего даже я услышала, как хрустят его кости. — Если он и правда сын короля, то мы просто подвинем того, кто узурпировал трон. Народ любит такие истории. Мол, несчастный принц, вынужденный скрываться от предателя в другой стране. Всю жизнь ему пришлось сражаться за свою жизнь и вот сейчас, встретив верных друзей — среди которых случайно оказался один весьма симпатичный вампир — он решил отобрать назад то, что принадлежало ему по праву рождения. По праву крови! Мда, звучит хорошо. К тому же, что случилось со свергнутым королём, так и не известно. Ренольд, а вдруг он и правда твой отец? Неужели тебе не интересно, что с ним случилось? А может, он только и ждёт, чтобы ему помогли?

Адальстейн прищурился, смотря на Риваля, который в этот момент рассматривал что-то в кронах деревьев.

— Ты можешь ведь просто договориться с нынешним королём. Зачем тебе всё это?

— Так ведь так не интересно, — Ад улыбнулся, обнажая клыки, а Ренольд на это равнодушно пожал плечами, будто ему не было дела ни до вампиров, ни до свергнутого короля, ни до чего вообще.

Конечно, причина у Адальстейна была совсем другая, но на тот момент, ни я, ни кто-то другой об этом не знал.

Глава 8

Знаете, как бывает, когда от тебя, казалось бы, ничего не зависит? Обстоятельства несут вперёд, забывая притормаживать на поворотах, отчего на твоих боках появляются синяки.

С того момента, как я покинула деревню, мне кажется, меня попросту подхватил какой-то вихрь и понёс в только ему известную сторону. Мне казалось, что от меня что-то зависит, я наивно полагала, что решаю, но если задуматься, то так или иначе все решения были навязаны обстоятельствами и под прессом действительности. Не было и минуты, чтобы задуматься обо всём этом. А ведь прошло уже столько времени.

И сейчас, слегка покачиваясь на спине Мидаха и осматривая весьма красивый пейзаж, с удовольствием вслушиваясь в переливчатую трель какой-то птахи, я вдруг резко поняла, что не знаю, зачем живу. Раньше я и не задумывалась об этом, жила, и всё. Но почему-то именно сейчас возникла эта странная и совершенно непонятно откуда взявшаяся мысль.

В прошлой жизни я даже не задавалась такими мыслями. Просто жила день за днём, выполняла какие-то действия, что-то думала, делала, куда-то шла, с кем-то говорила. И всё в таком духе.

Тут же поначалу у меня было просто большое желание узнать этот мир получше. Побродить по нему, посмотреть на тех, кто его населяет, узнать о них больше. Хотелось побывать в местах, которые запомнятся на всю жизнь.

Именно с этой целью я покинула деревню, стоило появиться малейшему шансу. Именно тогда меня и подхватил бурный поток из событий. Будто что-то, какой-то механизм только и ждал этого, чтобы запуститься.

А ведь, в самом деле, сколько раз я думала, что отчего-то в нашей деревне всегда было очень тихо и спокойно. Там практически никогда ничего не происходило, будто само время было над местом не властно.

Случайно ли это или нет, увы, но мне так и не известно. Вполне может быть, что это просто я поймала какое-то проклятье, из-за которого сейчас буквально притягиваю все неприятности и приключения разом. Хотя нет. Я тут совершенно не причём. Всё началось с Эйнара. Полагаю, это на нём какой-то нехороший сглаз.

Прищурившись, посмотрела на Эйнара, вышагивающего рядом с Люцем. Кальпи наотрез отказался почему-то везти его сегодня, поэтому нам приходилось идти медленно и размеренно. Хотя торопиться нам было некуда. Правда, Асвальд несколько раз заикался, что там война с орками, но его успешно заткнули, сказав, что, во-первых, Князь ему вряд ли позволит воевать, а во-вторых, орки походу только пугают, а всё никак не соберутся. Всем уже порядком надоело ждать, пока они там нагрянут с войной. Так никакого самообладания не хватит. Дождутся — эльфы сами на них нападут, чтобы уже, наконец, всё решить раз и навсегда.

Взгляд сам собой соскользнул с Эйнара на Ада, который, натянув капюшон чуть ли не до самого подбородка, медленно брёл рядом со мной. Странное дело, поначалу он от меня нос воротил, а сейчас почему-то старается быть всегда рядом. Эйнару это категорически не нравится.

Смотря на вампира, я вспомнила недавний разговор о том, что король Вислара и так торгует с вампирами, отдавая им кровь, а взамен получая какой-то там жемчуг.

— Ад, а где у вас добывают жемчуг? — спросила, вспомнив так же, что происхождение этого жемчуга тайна покрытая мраком.

— В Лунном озере, посреди Кровавой долины, — тут же ответил Ад.

Вот тебе и тайна! Взял и с ходу раскрыл такой важный секрет.

— Хм, а мне сказали, что место, где его добывают засекречено. Не боишься, что я расскажу всем?

— Расскажи, — Ад пожал плечами и, приподняв голову, посмотрел на меня блеснувшими красным глазами. — Всё равно простым людям до Лунного озера не добраться. Да и одно знание о местонахождении ничего не даст. Нужно ещё знать, как именно добыть этот жемчуг. Не думаешь же ты, что он просто так лежит в раковинах на дне?

— Ну, — честно говоря, именно так я и думала. А как ещё может лежать жемчуг? Именно на дне морском, речном или озёрном. Где глубже, где нет, но именно на дне. — И где же он тогда лежит?

Всё-таки задала вопрос. Нет, ну на самом деле стало попросту интересно, тем более что просто в тишине ехать надоело, а за разговорами и дорога будет короче казаться.

— На дне.

Он издевается? Я чуть пригнулась к спине Мидаха, пытаясь заглянуть под капюшон вампира, но тот будто специально натягивал его слишком низко, отчего даже подбородок увидеть было сложновато.

— Да? — спросила, замечая, что в вопросе буквально сочится ирония. Разговаривать сразу перехотелось.

— Да, — будто ничего не замечая, продолжил Ад. — На втором дне. Проще говоря, Лунное озеро очень глубокое. Говорят, что даже если спускаться весь день, то так и не достигнешь его дна. Сам я там не был никогда, но много раз слышал рассказы тех, кто там бывал.

— И как же вы достаёте жемчуг? — обида была тут же забыта, так как история начинала меня интриговать. Заметила, что и Ренольд с Эйнаром прислушиваются, не говоря уже о Вильяме, который сидел на Люце, сложив руки на груди.

— Никак, — мне захотелось чем-нибудь стукнуть этого вампира. Кажется, он нахватался от Вильяма. И почему люди и нелюди не могут перенимать хорошие привычки и слизывают лишь всё дурное? — Нам их отдают. Вернее, продают.

— А подробнее? — хм, кажется, такое уже было. Когда-то я так же буквально по крупицах выпытывала информацию. С кого? С Эйнара? Ренольда? С Элбана? Не помню уже. Но однозначно, такое точно уже было.

— Подробнее? Ты же понимаешь, что это секрет Сумрачной страны?

— Конечно, — я серьёзно кивнула. — Здесь все свои и не думаю, что кто-то станет распространяться о том, как именно вампиры добывают свой жемчуг.

— Да ладно, — Ад улыбнулся. Я не видела, но по голосу, вернее по смене интонации явно это ощутила. — Не такой уж это и секрет. Даже если кто-то узнает, сможет найти и пройти к Лунному озеру, то ему вряд ли удастся подобраться к жемчужным раковинам.

— Почему? — спросил Ренольд, в отличие от Эйнара, восседающий на своём кальпи.

— Потому что русалки. Именно они доставляют жемчуг на поверхность, а договорится с этими... хм... крайне неприятными особами вряд ли у кого-то получится.

— Почему? — это уже я. Русалки? Надо же, тут и такое есть? Хотя чему я удивляюсь? Тут вампиры имеются и эльфы, не говоря уже о всяких духах и приведениях. Так почему бы и не быть русалкам?

— Сами по себе русалки очень проблемные и если бы не взаимную выгоду ни мы, ни они не стали бы друг с другом сотрудничать.

— И что же вы отдаёте взамен жемчужинам? — Эйнар спросил, а сам в этот момент недовольно посмотрел на Вильяма, который безмятежно развалился на широкой спине Люца, как на диване.

— Трупы.

Я удивлённо вскинула брови. Чем дальше в лес, тем толще загадки и отгадки.

— Чьи?

— Людские. Жемчуг очень дорогой и одной крови мало. Люди отдают нам своих мёртвых, мы отдаём их русалкам, взамен они дают нам жемчуг.

— Но зачем они им? — судя по чуть зеленоватому цвету лица Ренольда, он уже чего-то там себе придумал.

— Вот чего не знаю, того не скажу, — вампир снова пожал плечами, немного лениво осматривая при этом округу. — У нас тоже многие думают, что они поедают трупы. Тем более что однажды был найден на берегу один труп с выеденной брюшиной. Но знаете, у меня своё собственное мнение на этот счёт. Я тогда осматривал мертвеца и пришёл к выводу, что внутренности полностью растворены, будто какой-то кислотой. А выход, то есть дырка в животе совсем небольшая. Я думаю, что они откладывают икру в трупы. Потом из икры вылупляются маленькие русалята, которые до поры до времени разлагают мёртвую плоть и поедают её. Затем, немного окрепнув, делают дыру и выбираются наружу. Это лишь мои собственные догадки. Можете, думать всё, что вам захочется.

Я представила. Мне поплохело. Оглядела ребят. Они тоже выглядели немного позеленевшими и в тоже время бледноватыми.

Ситуацию спасла деревня, показавшаяся как-то прямо неожиданно. Вроде только что ничего не было и тут, будто ниоткуда показались неказистые, низенькие домишки. Или это просто мы тут так заболтались, что перестали замечать окружающую обстановку? Непорядок, так ведь всё что только можно и нельзя прозеваешь. Убьют и не заметишь.

Поначалу мы остановились, на что Ад недоумённо поинтересовался, с чего это мы вдруг встали, но потом медленно пошли дальше.

Я готова была к чему угодно, к вражде, к настороженности, к безразличию. Но того, что мы увидели, совсем не ожидала.

Деревня была бедна. Нет, это не правильное слово. Она была не просто бедна, она была просто нищей. Люди в ней были в той стадии, когда от голода начинают пухнуть. Они выглядели безразличными, но стоило им увидеть нас, как глаза начинали гореть лихорадочным светом, но очень быстро затухали, словно они отдавали последние крохи силы на эти вспышки активности.

— Неужели можно было довести до такого всего за пять лет? — я спрыгнула с Мидаха, посматривая на женщину, которая стояла на пороге крохотного домика, опираясь при этом на палку. Она была худа, бледна и явно чудовищно истощена. — Тут же есть лес, почему они не добывают еду? Почему покорно сидят на месте и ждут своей смерти?

— Вся еда в лесу принадлежит барону, — глухо проговорила женщина, доковыляв до нас. — Ягоды, грибы, мясо, даже коренья и орехи. Всё, что можно съесть, принадлежит ему. Если кто-то осмелится взять хотя бы крошку, тут же приговаривается к смерти за воровство. Поначалу мы пытались, но после того, как от стрел баронских егерей, которые круглосуточно следят за лесами, погибла почти половина деревни, а вторую половину высекли плетьми так, что, ни встать неделю, ни сесть нельзя было, перестали. Уйти нам не дают. Драться мы тоже пытались. Избили всех, даже детей, вернули в деревню и заставили работать. Почти всё, что мы садим, отдаём барону. Себе оставляем лишь одну десятую часть. Еды не хватает даже детям.

— Но почему? Разве барон не видит, что таким образом он роет сам себе яму? — Ренольд явно был возмущён. Человек, который однажды примеривал на себя корону империи, очень близко к сердцу принимал такие вот дела.

— Видит, — женщина кивнула, грустно смотря на Ренольда. — Но и ему деваться некуда. С барона требует граф, с графа герцог, с герцога король. На самом деле наш барон неплохой человек. Раньше такого не было. После того, как пять лет назад взошёл на престол нынешний король, наш барон ещё несколько лет старался оградить свой народ от громадных поборов, отдавая то, что у него было. Но потом всё закончилось... Многие не видели того, как барон старался, начали роптать. Барону, пришлось усмирять людей. А потом всё стало таким, как есть.

— Вы много знаете, — Ад приблизился к женщине, заглядывая ей в глаза. — Для простой селянки.

— А и не простая селянка, — женщина улыбнулась сухими губами. — Когда-то я была нянечкой у младшей дочери барона. Но несколько лет назад... малышка умерла. Несчастный случай, вроде как. Барон пытался сопротивляться. Мда. Так вот. После её смерти, я решила вернуться в своё село, в котором когда-то родилась.

— Но мы же были в городе на окраине. Там нет... такого.

— Окраинные города почему-то не трогают, и селян туда не пускают. Не знаю, может, в этом есть какой-то замысел, который мне не известен.

Женщина перестала говорить и как-то тяжело, обречённо вздохнула. Мы переглянулись. Я говорила, что на мне проклятье? Говорила. Так вот, походу оно снова начало действовать, так как стоило нам поехать в новую страну, как и тут происходят какие-то непонятки. Может, нам просто вернутся в Оллатар? Подумав об этом, посмотрела на худое лицо женщины. Нет, сначала надо разобраться — куда всё-таки нынешнему королю столько денег? Зачем ему загонять свою страну в нищету? Что-то тут не так и моя задница буквально подсказывает, что, так или иначе, но мы вляпаемся в это 'что-то тут не так'.

* * *

Присев на небольшое брёвнышко, сунула в зубы травинку и принялась рассматривать поле, покрытое пока ещё зелёными всходами. Как я узнала, практически всё, когда созреет, будет отдано барону. Оставят лишь на посадку и немного на еду.

Подняв голову, прищурилась, рассматривая плывущие по небу облака.

Вот что людям вечно не хватает? Почему нельзя жить так, чтобы и самому было нормально и других при этом не ущемлять? Правильно говорят, что, сколько бы человеку не давать ему всё будет мало. Кто-то голодает, а кто-то с жиру бесится. Это актуально не только для этого мира и моего старого. Думаю, что там, где есть человек, будет и такая несправедливость.

Так, успокойся, Лера, так и до революции додуматься недолго. Моё ли это дело, вмешиваться во всё это? Я ведь тоже просто обычный человек. Что я могу и почему я должна? Ведь даже они, те, кому, по сути, это и нужно ничего не делают. Не могут? Могут, но ведь понимают, что тогда даже такой жизни лишатся. Война последнее дело, на которое нужно решаться.

Прикрыв глаза, прислушалась к звукам, которые меня окружали. Обычные такие звуки. Насекомые, птицы, шелест травы и деревьев. Тихие голоса вдали — деревенские разговаривают. Возможно даже с кем-то из наших.

Мы ведь остановились в этой первой деревни, решив немного передохнуть. Почему не пошли дальше? Не знаю. Просто, после рассказа женщины остались, и всё.

Оставив ребятам разбираться с тем, где будем отдыхать, что есть и где спать, я по-тихому смылась, чувствуя, что мне необходима тишина.

Перейдя на внутреннее зрение, стала рассматривать потоки энергии, вспоминая, как однажды ми с Мидахом путешествовали по ним, выискивая Эйнара. Да, веселое было время, хотя сейчас не скучнее.

Только сейчас подумала, что с того момента столько всего поменялось, что становится страшно, когда начинаешь задумываться о том, куда всё это нас всех приведёт.

А ведь из деревни тогда уходили мы вдвоём с Эйнаром, а потом познакомились с Мидахом, Ренольдом, Люцем. Я не стану вспоминать о моей встрече с Вильямом, это было незабываемо. Что уж говорить о Адальстейне.

Время идёт, всё меняется, даже я. Когда-то давно я и помыслить не могла, что вот так просто смогу подпустить к своему телу мужчину, но со временем всё поменялось. Теперь объятия Эйнара кажутся сладкими и совершенно уместными. А его поцелуи горячими, пробуждающими внутри нешуточное желание.

Стоит ли мне стыдиться этого? А почему? Я живу в этом теле уже восемнадцать лет, поменять ничего не смогу, а всю жизнь оставаться одной мне не хочется. Тем более близость оказалась совершенно не ужасной. Да, я всё ещё немного напрягаюсь, вспоминая, что когда-то у меня у самой промеж ног было совершенно не это, но старательно задвигаю подобные мысли поглубже. Я не та, мир не тот, да и Эйнар...

А ведь я ему так и не сказала. Ну, о том, что тоже была мужчиной. Решила, что не стоит. Эти знания ему ничего не дадут. Только для себя лишний повод понервничать. Нет, пусть эта тайна так и останется тайной.

Хм, как интересно. Я всё ещё смотрела внутренним взглядом, поэтому заметила, что энергия у поля была слабой. Да что говорить, её почти не было. Что это может означать?

Заинтересовавшись, выбросила из головы, донимающие до этого мысли и начала разбираться.

Интересно. Судя по всему тут просто ужасное оскудение почвы. Она практически мертва. Наверное, именно поэтому ростки такие слабые, ведь в почве нет ни минералов, ни удобрений, ничего.

Неужели жители не в курсе, что землю нужно постоянно удобрять? Или хотя бы время от времени давать земле отдохнуть, сажая в другом месте? Если присмотреться, то сразу за полем энергетика более-менее нормальна.

Тут явно что-то не так.

Открыла глаза и повертела головой. Как я и думала.

— Малец, — махнула рукой, подзывая чумазого ребёнка, возрастом не более пяти лет. Правда, мальчик был очень худым, но это, как я посмотрю, не отбило у него любопытства. — Позови взрослого кого-нибудь.

Мальчишке явно было любопытно, поэтому он и наблюдал за мной, стараясь быть незаметным. Но стоило мне обратиться к нему, как он подскочил и убежал в деревню. Хорошо, если позовёт кого-нибудь. Самой мне в лом было идти, хотелось ещё немного понежится на солнышке, вдали ото всех.

Как я и предполагала и надеялась, через пять минут ко мне подошла та самая женщина, которая нас встретила в самом начале.

Присев на соседний чурбачок (я так поняла, тут обычно отдыхают те, кто работает на поле).

— Как там все? — спросила, смотря на неё. Женщина была худой, но всё ещё угадывалось, что когда-то она была красивой. Что она там говорила, нянечкой у дочки барона была? Хм, может и любовницей самого барона? Хотя, это не моё дело.

— Разместились. Господин Асвальд с господином Ривалем ушли в лес на охоту. Барон будет зол. А ваши кальпи с большим котом так и не вернулись ещё.

Я кивнула. Люц с Фарго и Мидахом тоже пошли добывать себе еду. В деревни её вообще не было. Вильям почти сразу пропал куда-то. Как и Ад, который лишь зыркнул в нашу сторону и скрылся в лесу. Вот, что за люди и нелюди! Свалят, а потом не знаешь, то ли их жать, то ли не надо.

— Скажите, это поле, что с ним? — спросила, лениво разглядывая странное плетение, которое было сложно заметить, но всё же возможно. Как я поняла, оно покрывает всё деревенское поле, находясь примерно на полуметровой глубине.

— А что с ним? — женщина непонимающе посмотрел на поле, потом на меня, старательно пытаясь понять, что именно меня заинтересовало.

— Вы его удобряете? — решила начать издалека.

— Конечно. За деревней есть компостная яма. Туда стаскиваем всё, что только можно. Траву, отходы, листья, помои. Перед сезоном дождей разбрасываем это всё, тщательно смешиваем с землёй.

— Хм, — склонила голову набок. Странно, а у земли такой вид, будто тут всем этим и не пахнет даже. — А сажаете постоянно на одном и том же месте?

— Сейчас, к сожалению, да. Увы, но земли не так много, как хотелось бы. Леса вырубать запрещено, так как они тоже дают доход. Грибы, лекарственные травы, ягоды. Не говоря уже о дичи. Раньше, когда время было получше, то на одном месте сажали десять лет, одиннадцатый год давали земле отдохнуть, усиленно при этом удобряя.

— Десять лет, это много, — задумчиво потянула, вставая. — Так что с этим полем?

— Я, — женщина тоже поднялась, следуя за мной, — не понимаю, о чём вы.

Пройдясь по нему немного, присела, более внимательно осматривая плетение. Увы, но из меня по-прежнему плохой маг.

— Позовите господина Риваля, — попросила, вставая и следуя дальше по полю.

Как ушла женщина, я не видела, так же как и не видела, когда ко мне подошёл Ренольд. А ведь они с Эйнаром уходили на охоту... Неужели так быстро вернулись?

— Ренольд? — удивлённо посмотрела на него, только сейчас вспомнив об охоте и о том, что его, вообще-то, не должно было быть в деревни. — Ты что тут делаешь?

Риваль посмотрел на меня так, будто я начала бредить. Мне показалось, ещё немного и он приложит к моему лбу руку, чтобы проверить: нет ли у меня температуры.

Осмотревшись, поняла, что времени прошло много, так как солнце успело изменить своё положение. Удивительно, но я проторчала на этом поле несколько часов и даже не заметила этого.

— А, не важно, — отмахнулась, замечая, как к нам идёт хмурый и чем-то недовольный Эйнар. — Посмотри, тут что-то не так, — Ренольд вперил в меня взгляд, принимаясь осматривать. — Да не на меня смотри, а на поле!

— Хотел проверить — в порядке ли ты, — буркнул Риваль, опуская взгляд. Через секунду он тоже присел, а потом едва ни лег на землю. Женщина, стоявшая неподалёку, с удивлением смотрела на него, словно в её голове не укладывалось то, что важный господин может вот так просто едва ли не валяться на земле, словно простолюдин какой-то. — Плетение истощения.

— Так и знала, — буркнула, направившись в сторону женщины. На ходу перехватила Эйнара, поцеловала его, стирая тем самым его хмурость, а ещё подлечила ему глаз — около его обнаружилась царапина, видимо, веткой зацепило. Думаю, именно это и было причиной его недовольства. — Скажите, — начала я, подходя к селянке, — а неурожаи давно начались?

— Как вы узнали? — вскинулась женщина, но потом как-то по-особому на нас посмотрела и чему-то своему кивнула головой. — Почти тогда же, когда наш сменился король.

Эйнар, не понимая, что происходит, требовательно посмотрел на меня. Понимаю его, сама не люблю, когда о чём-то говорят, а я не знаю о чём именно.

— И как вы это оправдали? Ну, селяне всегда же как-то оправдывают неурожаи и прочие неприятности. Например, когда у коровы молоко пропадает, обычно обвиняют какую-нибудь ведьму.

— Боги недовольны правителем. Король забирает у нас еду, но боги за это отнимают еду у него.

— А о том, что из-за этого вы пухните с голоду, боги подумали? — Эйнар, нахватавшийся уже от меня некоторого скепсиса по поводу всего божественного, хмыкнул.

— Боги тут не причём! — громко сказала, замечая, как вскинулась женщина, видимо, готовая отстаивать свою позицию. — Просто на это поле наложено плетение. Ренольд.

Риваль вопросительно посмотрел на меня, вскинув брови.

Я закатила глаза.

— Давай, ты же у нас спец, поясни неразумным, — приблизившись, прошептала ему на ухо, подталкивая вперёд.

— Что тут пояснять? — Риваль недовольно поморщился. — Обычное плетение истощения. Убирает с большой площади все минералы и удобрения, истощая почву. Так же отводить вглубь воду, отчего растения начинают испытывать нехватку в ней. Здесь плетение не очень мощное, рассчитано специально на то, чтобы не совсем погубить поле. То есть урожай вроде как есть, но явно намного меньше, чем должен быть.

— Вот такие дела, — развела руки в стороны.

Ситуация складывалась интересная. С одной стороны король, которому зачем-то понадобилось много ресурсов. С другой стороны некто, кто наложил на поле плетение, которое уменьшает урожай с него. О чём это говорит? Либо кто-то не хочет, чтобы король получал то, что ему нужно, либо желает просто извести крестьян с этой земли.

Все замолчали, задумавшись. Как раз в этот момент я заметила, что к нам из деревни бежит всё тот же любопытный мальчишка. Через секунду уже не одна я на него смотрела.

— Ромир, что такое? — мягко спросила женщина.

— Там, — мальчик покосился на Эйнара, вернее на его уши. Асвальд сделал вид, что ничего не заметил. Я невольно улыбнулась. — Там от барона приехали.

Мы переглянулись. А вот и неприятности нагрянули. Или нет? Посмотрим.

* * *

Я смею полагать, что видела в обеих своих жизнях достаточно людей. В этой, так и не только людей. Но вот такого, как барон Дарг мне встречать ещё не приходилось.

Как и сказал малец, нас уже ждали в деревни люди барона. Сопротивляться мы не стали, тем более что они и не выказывали никакой угрозы или непочтения. Я тогда даже понятия не имела, что людям барона о нас известно, но судя по почтению, разведка или доносчики у него будь здоров.

Двое вооружённых уже немолодых мужчин, смотрела за нами внимательно, но без угрозы. А третий, полный и улыбчивый, назвавшись управляющим замка, активно зазывая нас в гости, давал понять, что отказавшись, мы несколько обидим такого хорошего человека.

Отказываться мы не стали, тем более становилось понятно, что с нами хотят поговорить. Я в упор не понимала, какой в этом интерес самого барона. Мог ли барон быть в сговоре с начальником королевской стражи? Почему бы и нет. Мог, ещё как. Тогда будет не очень весело. Оставалось надеяться, что барон сторонник несколько иных мер.

Я видела немного замков, но проживая в это время и в этом мире, как-то уже и попривыкла ко всему такому. Высокие, серые стены. Неприветливый вид. Глубокий ров, от которого нестерпимо воняло болотом и стоячей водой. Цепи, с помощью которых поднимался деревянный, обитый полосами железа мост.

Внутри ветхие и, на мой взгляд, совершенно хлипкие постройки. Тут же бродили куры, толпа собак, бегали дети, а в сторонке тренировалась замковая стража. Служанки, бегая по всему двору с какими-то только им известными целями, весьма отличались от всех женщин, которых я уже видела. Вернее, не они сами, а их наряды.

Платья их были сшиты из серой ткани, юбки не волочились по полу, наоборот, едва прикрывали икры. Насколько я могла заметить, корсетов тут не носили, зато на многих виднелись широкие, во всю талию, белые пояса, концы которых свисали позади. Никаких декольте и в помине не было. Глухой воротник по самое горло с белой оторочкой. Рукава плотно закрывали руки. Почти на всех были белые фартуки, а на ногах деревянные башмаки. На головах белые чепчики, а волосы плотно собраны под ними, отчего чепчики свисали сзади едва ли не спины. Сколько не приглядывалась, но так и не смогла увидеть хотя бы одну простоволосую девушку. Да что говорить, я даже цвета волос их не видела.

Парни с любопытством посматривали на местных красавиц, они отвечали им взаимностью. Ещё бы! Я посмотрела сначала на Эйнара, потом на Ренольда и поняла, что эти двое действительно очень красивые. Скользнув взглядом по темным, собранным в высокий хвост волосам Эйнара, по его, будто выточенному из мрамора лицу, по высокой и стройной фигуре, я даже сама себе немедленно позавидовала.

Никогда раньше у меня не было комплексов, но сейчас отчего-то мне показалось, что такому, как он просто необходима совершенно другая женщина, нежели я. На меня с какой стороны не посмотри, сразу видно, что благородства ни в одном глазу. Среди людей я, может быть, и выделялась необычным цветом волос, но у тёмных эльфов белые волосы почти у всех, кроме правящей семьи. Так что и тут обыденность и привычность. У меня не было титулов, не было целых поколений из благородных предков, не было величественной красоты или чего-то подобного.

Эйнар, почувствовав мой взгляд, обернулась, тут же тепло улыбнувшись.

Да, ничего этого у меня не было, но мне этого и не нужно было. Он любит, я... тоже. Остальное? Придёт время — разберёмся.

Замок, снаружи показавшийся мне каким-то угрюмым, изнутри был ещё более серым и унылым. Обычные стены, без каких-либо покрытий. Пол, застеленный травами. Да, было видно, что замок держат в чистоте и порядке, но всё же была в нём... этакая аскетичность. Будто всё ценное из замка вынесли. А ведь на окнах даже штор никаких не было, не говоря уже о всяких украшениях.

Нас проводили в большой зал. Осмотрев его, заметила на стенах в некоторых местах плохо заделанные дыры. Пробежавшись глазами по всему залу, поняла, что по идее там должны быть факелы, но их нет.

Задумалась.

Почти полное опустошение замка, говорило только об одном — барон продаёт всё более менее ценное. Но, видимо, даже этого ему не хватает, раз он решил экономить даже на масле для факелов.

Сам барон сидел на небольшом возвышении. На простом стуле!

Сложив руки на груди, он спокойно смотрел на нас, рассматривая то меня, то Эйнара. Вильяма я отправила побродить по замку, посмотреть, послушать, но тихо, не привлекая к себе лишнего внимания. А вот взгляд на Ренольде он задержал.

Стоит сказать несколько слов о самом бароне. Я видела много высоких, но барон был просто гигантом. Широкий, громадный мужик! Если бы я не знала, что это человек, то подумала бы, что его мать имела отношения с каким-нибудь троллем. Лицо мужественное до безобразия. Упрямые, но чуть полноватые губы, хмурый взгляд светлых глаз, низкие и мощные скулы. Барона нельзя было назвать красивым, нет, но от него буквально веяло некой силой, которая так обычно нравится женщинам. Вот взглянешь на него и сразу понятно, что за этим мужчиной, как за гранитной стеной! А открытый и честный взгляд буквально кричал о том, что выбрав раз — он не предаст!

Падать на колени, как нас науськивал дорогой управляющий, мы не стали. Ладно ещё я, хоть и лекарь не последний, но всё же по факту обычная селянка, а вот Эйнар с Ренольдом... им ни по крови, ни по чести на коленях ползать нельзя.

Барон так и не смог оторвать свой хмурый взгляд от лица Ренольда. Казалось бы, другой на его месте смутился или, наоборот, взъярился, а Ривалю всё по боку. Он безразлично взирал в ответ, а временами во взгляде Ренольда мелькала скука и усталость. Но я-то знаю, что это не так! Он тот ещё актёр. На самом деле Ренольду интересно, но он старательно изображает вид, что это не так.

Поднявшись, барон Дарг подошёл к нему.

Удивительно, но даже Риваль со своим ростом рядом с этим медведем казался подростком. Мы напряглись. Риваль поднял взгляд, наклоняя голову чуть вбок, будто с интересом рассматривая невиданное и досадное препятствие на своем пути.

Чему-то хмыкнув, барон резко развернулся и потопал обратно к стулу. Рядом стоял небольшой столик, с которого он поднял что-то, а потом вернулся к Ривалю обратно, отдав это что-то ему в руки. Нам с Эйнаром было любопытно, поэтому мы тут же подошли.

В руках Ренольд держал небольшую керамическую пластину, размером примерно двадцать на пятнадцать. На ней был изображён чей-то портрет. Присмотревшись, я весло фыркнула.

— А что? И правда, очень похож.

Риваль быстро стрельнул в меня взглядом. И если его взгляд был вопрошающий, будто бы он безмолвно спрашивал: 'Что, правда, так похож?', то взгляд барона ничего хорошего мне не предвещал.

— Не пристало девице лезть, куда не просят. Тем более такой бесстыдной.

Эйнар рядом тут же напрягся. Ренольд вскинул хмурый взгляд на Дарга. Отдав гравюру, Риваль отрицательно покачал головой.

— Не вижу сходства. Если это всё, то мы бы хотели продолжить наше путешествие.

Я снова усмехнулась. По растерянному барону было видно, что он буквально выпал в осадок. Он повернулся, будто ища поддержки. Словно повинуясь его мысленным призывам, часть стены отодвинулась в сторону, и в зал вошёл человек.

Риваль напрягся, прищуриваясь. Моего плеча коснулось что-то. Я невольно вздрогнула, обернувшись. Ад! Как он тут оказался? Вроде не было же?

— Ну?! — воскликнул появившийся человек, потрясая перед лицом барона своей рукой с зажатым в ней платком, которым он, как оказалось, каждую минуту вытирал моментально потеющее лицо. — Я говорил, что он вылитый король! Я знал, что не мог герцог оставить нас совсем без надежды! Вот! Наследник его! Ух, мы теперь развернёмся! Мы теперь этого выскочку, этого... варвара... смерда проклятущего!

— Не интересует, — Ренольд спокойно осмотрел обоих и почти развернулся.

— Как это не интересует? — кажется, барон уже устал удивляться. — Разве ты не хочешь сесть на трон?

— Нет.

— Но власть? Деньги? Женщины, — Дарг осмотрел меня с ног до головы, — Она, конечно, мила, но есть женщины намного красивее и статнее. Слуги, еда, вино, развлечения. Неужели, молодому парню ничего этого не надо? Не верю?! Видно же, что ты не из мужичья. О, а собственно, что привело вас сюда, раз не желание трона?

— Наконец-то спросили, — усмехнувшись, сказал Эйнар, но тут же задумался.

А ведь было о чём. Мы ведь действительно сами не знаем, зачем мы тут. Поначалу мы шли к вампирам, чтобы оживить моё тело, но теперь... Теперь ведь мы можем вернуться домой. Домой? А где наш дом? У Эйнара, наверное, это Оллатар. Ведь там его братья, его народ. Я могу вернуться в деревню, хоть и не очень хочется, но там мне всегда рады. А Ренольд? А вот у Ренольда дома нет.

— Мы путешествуем, — Риваль обернулся, а потом, подойдя ко мне, приобнял за плечи и чуть притянул к себе. — Это — моя сестра. Это, — он кивнул в сторону Ада и Эйнара, — мои друзья. Мы решили посмотреть на мир. Остальное, вас не кается. Мало того, что вы пытаетесь втянуть меня во что-то сомнительное и совершенно мне ненужное, так ещё и оскорбляете мою сестру!

Сестру? Во Ренольд даёт!

Улыбнулась. Как говорят, дружбы между мужчиной и женщиной не бывает, но Риваль мне и правда как брат.

— Что-то не похожа, — с сомнением потянул потный человек, который, наверное, был начальником королевской стражи. Он оглядел меня с ног до головы, прищурился, а потом его глаза расширились, будто он увидел приведение. Я даже оглянулась, проверяя, не вернулся ли Вильям. — Ох, — он даже чуточку присел. — И правда. Барон! Этот молодой человек наследник короля! Сомнений более не осталось!

ГЛАВА 9 (ЧАСТЬ 1) ПРОДОЛЖЕНИЕ ОТ 27.05

Мне не спалось. Перевернувшись на другой бок, вздохнула. То, что рассказали нам барон и начальник стражи, не укладывалось в голове. Я в который раз подивилась насколько легко богатые и обремененные властью приговаривают невинных людей на смерть. Да что говорить, простые смертные для них лишь средство нагрести ещё больше денег. Они готовы высосать из людей всё до последней крошки, а когда ничего не остаётся равнодушно отворачиваются.

Человек, с которого нечего взять для таких просто мусор, в лучшем случае. Или же просто пустое место.

По рассказам выходило, что практически всю еду нынешний король продавал, так сказать, за границу. В столице оставалось лишь тот минимум, который был необходим. Бедное население города практически вымерло с голоду. Многие пытались уходить. Кому-то удавалось выскользнуть из страны, кому-то нет.

Знать пыталась роптать, но не долго. Словно в назидание тем, кто сопротивлялся, гибли их дети, родители. В общем, близкие люди. Пытались строить заговоры, но король словно чуял или точно знал, кто, что, где. Заговорщиков настигала кара в виде топора палача.

Страна замерла в ожидании. Мелкие бунты, будто растревоженная вода то и дело плескались в разных концах королевства. А в последнее время стало ещё хуже. Урожай падали, люди умирали от голода. Было такое ощущение, что всё королевство словно прокляли.

Перевернулась на другой бок и вздохнула, ощущая, как Эйнар тоже вздохнул и прижал меня сильнее к себе.

— Не спится? — спросил шёпотом, второй рукой осторожно убирая прядь с моей щеки.

— М, нет, мысли в голове спать не дают, — повозившись немного, удобно устроилась у него на груди, вдыхая давно знакомый запах. На мгновение в груди что-то сжалось, отчего захотелось заплакать. Нахмурилась. Что ещё за хрень?

— Что думаешь обо всём этом? Ты была сегодня слишком молчалива. Не похоже на тебя, — оставив в покое мои волосы, Эйнар принялся кончиками пальцев поглаживать меня по плечу, отчего по спине побежали мурашки.

Недовольно фыркнула, поёрзав. Пальцы тут же исчезли, но вместо этого Асвальд обнял меня и второй рукой, заставляя меня ещё сильнее нахмуриться. Жарко!

Но вырываться не стала.

— Погоришь тут, когда на тебя смотрят, как на говорящее животное, — невольно хихикнула, коротко касаясь горячей кожи губами. Эйнар выдохнул чуть сильнее. — У них, походу, не принято, чтобы женщина говорила в присутствии мужчин. Сегодня на меня смотрели так, что хотелось либо прибить этих мужиков, либо встать и уйти.

— Но ты не сделала, ни одного, ни другого, — Эйнар чуть опустил голову, а рукой приподнял мою за подбородок, осторожно касаясь губами кончика моего носа. — Ты прекрасно справилась. Хотя мне тоже не понравилось то, как они на тебя смотрели.

— Ага, хотя этот, как его...

— Нирол Роног. Начальник королевской стражи Нирол Роног.

— Да, этот Роног так и не сказал, почему он так уверовал в то, что Ренольд и есть наследник старого короля, после того, как внимательно так глянул на меня. Я могла бы предположить, что я чем-то похожа на, например, супругу бывшего короля, или его сестру, или на другую родственницу. Всякое в природе бывает. Двойники же на свете есть у любого человека. Кажется даже около семи. Представляешь, семь одинаковых людей по свету бродит и однажды можно столкнуться со своей копией? Хотя, — я замолчала, подумав, что в этом мире, наверное, всё же поменьше население, чем на Земле, так что двойников должно быть и поменьше. Да и может тут не действует это правило или закон. Мало ли. Но рассказывать Эйнару о своих только что промелькнувших умозаключениях не стала. — А, не важно. В общем, может я и похожа, но ведь мы с Ривалем совсем не родственники. Он и сестрой-то меня только сегодня назвал. Да и то, только потому, что ему тоже не понравилось, что мне хотели рот заткнуть.

— Хм, думаю, ты права насчёт того, что твоё лицо ему кого-то напомнило. А вот про двойников я и не знал. Наверное, он тоже. А учитывая, что Ренольд сказал, что ты сестра, то всё выходит логичным и понятным.

Закончив говорить, он притянул мою голову выше и поцеловал почти моментально углубляя поцелуй. Мысли в голове заскакали, словно потревоженные блохи. С одной стороны, разгорающийся жар в животе настраивал на определённый лад, а с другой хотелось ещё немного мирно поболтать, делясь своими мыслями, которые не давали до этого заснуть.

Так и не решив, чего хочу больше, я с недовольным стоном придвинулась ещё ближе, закидывая одну ногу на Эйнара.

Асвальд тут же приостановился.

— Что ещё? — прозвучало вроде бы как с участием, но нотки недовольства всё-таки проскользнули.

— А, — я открыла рот, чтобы хотя бы что-то сказать, но передумала. — Пока ничего. Завтра поговорим, — добавила в голос сварливости, подумав, что мужикам такое должно не нравиться. Затем отбросила одеяло в сторону и вскарабкалась на Эйнара, припадая к его губам, будто умирающий от жажды путник к чистому и прохладному источнику.

Асвальд улыбнулся в губы, и я тут же ощутила, как его руки погладили меня по спине.

— Пугаешь, — мурлыкнул он, а через мгновение я невольно вскрикнула, так как за доли секунды оказалась под ним.

Хотела возмутиться, но потом подумала: ' Лень'.

— Ага, — фыркнула, закидывая руки ему на шею и притягивая к себе. — Так и будешь болтать?

Эйнар возмущённо запыхтел, а я рассмеялась, поворачивая голову в сторону. В незакрытое окно было видно кусочек луны и небольшую россыпь звёзд. А ещё я краем глаза заметила тусклое, белёсое пятно рядом с окном, заставившее меня отчего-то вспомнить Вильяма. Я даже хотела получше приглядеться, но лёгкие поцелуи, посыпавшиеся на шею, скулы и ключицы, заставили закрыть глаза и хотя бы на время забыть обо всём.

Уже после, когда я засыпала, подумала, что, если это и правда был Вильям, то придётся его убить в назидание, так сказать, другим невоспитанным призракам.

* * *

— И что там было? — Ренольд раздражённо дёрнул капюшон, пытаясь то ли скинуть его, то ли наоборот сильнее натянуть.

В целях конспирации, мы заставили его надеть плащ с глубоким капюшоном, который его почему-то сильно раздражал. Честно говоря, его всё в этой истории раздражало.

Да, да, всё верно, мы решили ввязаться в эту историю с престолом, пропавшим королём, со всем, что творится в этой стране. Зачем? А что делать? Можно, конечно, вернуться в Оллатар, но что там делать? Тем более это непонятное шаткое отношение с орками, напрягало и меня и Эйнара. Если совсем уж откровенно, то я побаивалась Мора, а Асвальд, как я поняла, боялся, как бы я не полезла к оркам. Типа мне бы обязательно стало бы интересно, надо бы глянуть.

Многие скажут, что надо бы жить скромнее. Выйти замуж, построить дом, родить детей, заниматься ими, мужем и домашними делами. Учитывая мои лекарские способности, пристроить к дому лавочку, продавать травки всякие да лечить за медяк всех желающих. Ну а как же? Дар богов, для народа, да и добрее надо быть, добрее.

Только вот меня почему-то на такое развитие событий как-то не тянуло. Может быть, позже, когда я нагуляюсь, тогда и подумаю об этом, но не сейчас.

Думаю, что во мне говорит моя не совсем забытая мужская часть. Вроде как, какой жениться, вы о чём, я ещё не нагулялся! Вот и у меня так. Я даже мира толком не видела. Если на Земле с этим было прощё. Интернет, кино. Можно было с помощью них посмотреть и на другие страны и других людей, животным, то тут с этим некоторые проблемы. Тут, если хочешь что-то узнать, то только ножками и никак иначе. Своими или вот как у меня сейчас — Мидаха.

Кстати о моём друге. Мидах по-прежнему был молчалив. Мне кажется, что он так и не отошёл. У меня закрадывается мысль, что как бы мне не пришлось зачаровывать ему камень, на подобии того, который рассыпался в прах. А что я должна ещё думать, если раньше дух был более разговорчивым и активным, а сейчас бывает, что он и слова за день не скажет. Вот разберёмся с пропавшим королём, и сразу же поговорю с ним обстоятельно. Если так надо, то и посох новый сделаем. Не думаю, что будет очень сложно. Всё же я друид как-никак. Ну, по крайней мере, шёпот природы я начинаю снова слышать.

— Там была кака. Ренольд, мы же с тобой вместе убирали.

Я проследила взглядом за Люцем с Фарго. Они как раз в этот момент вернулись с охоты. Напугав до икоты лошадь Ронога, принялись гарцевать вокруг нас. От обоих шло довольство и чувство сытости, радости и восторга. Вот кому жить хорошо. Завистливо вздохнула. Хотя, мне тоже вроде неплохо, грех жаловаться. Скосила взгляд, тут же замечая, что Эйнар смотрит на меня. Отчего-то смутилась и резко отвернулась.

— Ага. Только я не понял ничего.

— Ещё бы, — фыркнула, ловя на себе недовольный взгляд Ронога. Ему по-прежнему не нравилось, что я так самовольно и свободно говорю с мужчинами. Глянула на него снисходительно, выражая всем своим взглядом своё мнение по этому поводу. Мужчина едва не побагровел, но лишь отвернулся, не сказав ни слова. Вот и отлично, нечего мне тут. — Ты же как таран. Варвар. Я же сказала тебе — тяни аккуратно. А ты что сделал?

— Потянул.

— Ага, потянул. Ты одним движением разрушил плетение. А я хотела его получше рассмотреть.

— Сама бы тогда и тянула, — Ренольд повёл плечами, словно у него спина затекла.

— У меня не вышло бы и тянуть и смотреть.

В общем, мы сняли с того поля плетение, мешающее напитывать землю питательными элементами. Я хотела осторожно расплести его, чтобы поглядеть последовательность, но Ренольд слишком сильно дёрнул, отчего плетение просто разрушилось. Ну, как просто? Земля от этого на поле подпрыгнула на метр, а так, да, просто. Деревенские были в шоке. Мы, собственно, тоже.

— Ваше высочество, может, сядете всё же на лошадь? — Роног опять встрепенулся.

Блин. Сейчас объясню. Мы выехали из замка барона в обычном своём составе. Я на Мидахе, Эйнар с Ренольдом на кальпи. Ад снова где-то потерялся, пообещав, что вернётся к нам скоро. Когда именно, не уточнял. Вильям, чтобы не пугать людей лишний раз притушил себя, став совершенно невидимым. Вернее, как он сказал, он освободился от энергии. Но за такие жертвы с его стороны я потом просто обязана накачать его под завязку. Пришлось пообещать.

Так вот Роногу совершенно не понравилось, что такой с трудом отысканный (ага, он всеми силами делал вид, что присутствие Ренольда в королевстве его собственная заслуга) принц едет на таких опасных тварях. Да, так и сказал, за что был почти покусан Люцем. Это ещё больше уверило доблестного стражника (кстати, чего он делал на самой окраине королевства?) в своей правоте.

А когда кальпи изъявили желание поохотиться, и Ренольду с Эйнаром пришлось чесать пешком, Роног чуть ли не вылетел из седла, предлагая свою лошадь. Но Риваль сегодня был сильно раздражён, отчего послал весь свет далеко и надолго. Чем раздражён? Так от разрушенного плетения ему прилетела отдача.

А ещё он упорно не желал во всё это ввязываться и снова становится 'Его высочеством'. Он, видите ли, привык уже жить свободно, а тут такая кака-бяка в виде разваливающегося королевства нарисовалась. Я наивная думала, что Риваль спит и видит, как бы сесть на какой-нибудь трон, а оно вон как оказалось.

Видимо, всё мы хотя бы немного, но изменились. Впрочем, неудивительно, учитывая то, сколько всего с нами произошло.

— Нет, спасибо, — хмуро буркнул Ренольд, уже привычно закарабкиваясь в этот раз на Люца.

Кальпи весело мотнул головой, озорно сверкнул красным глазом и чуть ли не с места пустился в галоп, отчего Риваль едва не свалился. Вцепившись в гриву, он во весь голос начал материться, отчего я немного впала в ступор — я даже не представляла, что он так умеет.

В том месте, где мы сейчас ехали, дорога делала поворот, скрываясь за деревьями. Люц удрал вперёд, скрываясь за зеленью вместе с Ренольдом. Следом, выкрикивая что-то, умчался Роног. Переглянувшись с Эйнаром, который на этот раз ехал на более спокойном Фарго, мы поспешили за ними.

Сегодня явно странный день. Ренольд ругается, как сапожник, а Вильям отчего-то молчит. Явно нездоровая ерунда. Подозрительно.

ГЛАВА 9 (ЧАСТЬ 2) ПРОДОЛЖЕНИЕ ОТ 01.06

Чем глубже мы заходили в королевство, тем тяжелее становились наши мысли. Не оставалось причин для улыбок. Не было желания веселиться. Казалось, всё вокруг буквально пропитано отчаянием, страхом и болью.

Даже природа вела себя так, будто боялась лишний раз шуметь. Ветер не трепал листья, птицы смолкли, так же как и насекомые. Кругом стояла тишина, лишь тихий шёпот деревьев говорил о том, что природа не умерла. Но о чём они говорят, я так и не смогла понять — слишком тихо.

— В последней деревне остался один дед, — Ренольд передёрнул плечами и обвёл взглядом округу, будто выискивая невидимого врага.

Давящая атмосфера действовала на нервы и не давала расслабиться.

— Не нравится мне всё это, — Эйнар поджал губы и бросил хмурый взгляд на начальника стражи.

— А что я? — тут же вскинулся Роног. — Я говорил — Вислар на грани погибели. В центральных деревнях практически не осталось людей. Кто помер от голода, кто от болезней, кто ещё от чего. На окраинах ещё куда не шло. Вы ещё столицу не видели. И ведь никто даже не думает поднять бунт и стряхнуть с трона этого вампира, — голос мужчины буквально сочился ядом.

— Вампира? — я повертела головой, выискивая Ада, который так и не появлялся. Но изредка я ощущала, что он где-то совсем рядом.

— Не в буквальном смысле, — фыркнул Роног. Он по-прежнему не любил, когда я начинала говорить. Не знаю, кто и как его воспитывал, но он почему-то был уверен, что при мужчинах женщина не имеет права говорить. Вероятно, такое отношение было нормальным в Висларе. — Он просто вытянул всё из королевства, высасывает жизнь, как вампир кровь. Ещё немного и Вислар станет просто мёртвым королевством, в котором не останется никого.

— Почему же никто ничего не делает?

— О, Ваше высочество, у меня такое ощущение, что на всех будто пелена напала. Очень мало людей, вроде меня или барона, которые видят, что происходит. Остальные же ведут себя так, словно ничего не происходит. Будто им закрыли глаза, заткнули уши и закрыли рты.

— Деньги?

— Может, и деньги. А может, как и барону. У всех ведь есть любимые дети. Но, по моему мнению, если оставить всё как есть, то спасать в Висларе будет попросту некого.

— А что вы делали на границе? — спросила, не замечая недовольного взгляда.

— Я знал о бароне. Решил искать поддержку, так как в столице сделать это нереально. Сколько бы я не говорил, никто не видит проблемы.

— Странно, что вы ещё живы, — Эйнар зевнул, прикрыв рот рукой.

Не выспался, собственно, как и я. Это и неудивительно. Если днём тут жутковато, то ночью неприятная атмосфера и вовсе стучит по мозгам, мешая спать.

— Ничего странного, — Роног пожал плечами. — Стража мне больше не подчиняется. Формально моя должность всё ещё начальник стража, официально же я им не являюсь. Если вы не заметили, со мной никого нет. А ведь начальник стражи, обычно выезжая из столицы, берёт с собой гарнизон. Но никто со мной не пошёл. Вернее, мне просто не дали никого взять. Раньше, когда я пытался хоть кого-то расшевелить, мне казалось, что мои трепыхания забавляют тех, кто за всем этим стоит.

— То есть, вы думаете, что король тут не причём?

— Как же не причём? Ещё как причём. Просто в одиночку за такой короткий срок провернуть такое нереально.

Стараясь не обращать внимания на пустые деревни и неприятную атмосферу, мы двигались вперёд. В разговорах пытались отыскать правду или хотя бы логичное объяснение происходящему. Иногда нас заносило на нечто нереальное, но даже такие предположения мы не отбрасывали полностью.

Роног был нормальным мужиком. Единственный его недостаток — это просто маниакальное убеждение, что женщины всего лишь говорящая мебель, которая открывать рот при мужчине не может, как и иметь собственного мнения.

Поначалу это меня бесило, а потом стало забавлять. Самое интересное, что даже умные и логические мысли, слетевшие с моего языка, принимались им в штыки. Но стоило их озвучить Эйнару или Ренольду, как Роног просто распылялся в изумлениях, похвалах и восхищениях. Мол, такое мог сказать только истинный король. Или: 'Я всегда знал, что тёмные эльфы обладают поистине невероятным умом'.

Ребята по первости недоумевали, потом злились, один раз даже чуть не поколотили наглеца, но потом просто смирились, понимая, что его не переделаешь. Вероятно, в Висларе просто такое воспитание или обычаи. У кого-то негры могут быть только рабами, а у кого-то женщины бессловесными тумбочками.

Несколько раз прилетали вестники из Оллатара. Братья Эйнара рассказывали, что орки передрались между собой и снова рассыпались по степи. Было такое чувство, что у них пропало нечто, что раньше их связывало. Они опять были похожи на агрессивных варваров-кочевников, которым и являлись по своей сути.

Вестник от бабули был совершенно стандартным. Живы, здоровы, любим, скучаем. Деревня в порядке. Привет от деда. И всё.

Вестник от Патриция нагнал нас почти около самой столицы. Содержание же его напоминало письмо заботливой мамочки. Посмеялись. Ренольд возмущённо фыркал, но было видно, что ему всё-таки приятно.

— А, собственно, у нас план есть или нет? — Эйнар сел рядом со мной на повалившийся ствол и сунул в рот травинку.

— А какой нужен план? — Роног, прожевав кашу, поскребся ложкой в тарелке. — Войдём в город. Потом во дворец. Предъявим наследника. Объявим короля узурпатором незаконным и посадим под арест.

Нет, Роног был нормальным мужиком, но иногда, вот прямо как сейчас, до ужаса наивным. И ведь не скажешь, что глупый, нет, просто было в нём что-то благородное, что ли. Вроде, правда должна восторжествовать! Справедливость тоже, а зло наказано.

— Боюсь, что всё так просто не будет, — Ренольд отпил отвара и посмотрел на огонь. — Перевороты так просто не случаются. Вряд ли на просто так позволят захватить власть.

Риваль скривился. Ему по-прежнему не хотелось садиться на трон Вислара. Я его понимала. Трон почти развалившегося королевства не самый удачный выбор. Людей нет, да и ситуация не ясна.

— Может, как обычно, — облизав ложку, я сунула вычищенную тарелку в мешок. Всё тут же посмотрели на меня. — Ну, тайно проберёмся во дворец, найдём какой-нибудь потайной ход — обычно во дворцах их куча и маленькая тележка. Потом проберёмся по нему в спальню короля. Попытаем его там, выведаем чего и как, а потом и прихлопнем. А на утро объявим: 'Король мёртв, да здравствует король!'. Что-то вроде этого.

Все задумались. Даже Роног, хотя было видно, что ему не нравится сама мысль делать так, как сказала какая-то девка, пусть, по его мнению, и сестра наследника.

В итоге, план был, в принципе, принят. С поправками. Конечно, как же без них. Поправки заключались в том, что сам Роног едет в столицу один, там собирает сподвижников, а мы ждём некоторое время. Сподвижников было мало, но всё-таки они были. Естественно, не в верхнем уровне власти.

Затем, надыбав карту дворца (сомневаюсь, что такая есть. А если и есть, то вряд ли на ней будут указаны тайные ходы) он вернётся вместе с теми, кого удастся склонить на свою сторону. Понятное дело, что за короткий срок многих не найдёшь, но некоторых Роног знал уже сейчас. Ну, а дальше, всё по плану. Ищем короля, допрашиваем, кончаем его. Вот как-то так.

Ничего умнее никто предложить не мог, поэтому решили, что пусть будет так. Полноценный переворот нам не по силам, да и времени для того, чтобы его провернуть совсем не было.

Наутро Роног уехал, строго настрого приказав нам с Эйнаром следить за Ренольдом и пылинки с него сдувать. Вот ещё! А то, что Риваль вообще-то и до этого момента как-то жил, мужчина не думал совершенно. Раньше это раньше, а теперь он Его высочество, значит, надо охранять.

Мы с Эйнаром переглянулись, покивали и выпроводили неугомонного и приставучего стражника.

— Думаете, выгорит? — подбросив веточек в костёр, зябко поёжилась.

Налетел какой-то слишком уж холодный ветер, принесший, как мне показалось, запах смерти. На плечи мягко опустилась ткань. Подняла голову. Эйнар. Улыбнулась, понимая, что получилось как-то грустно.

— Замерзла? — спросил, а сам сел рядом и приобнял, перед этим на мгновение мазнув губами по скуле.

— Что-то зябко.

Ренольд, насаживающий на прутик небольшой кусочек мяса (Люц с Фарго ходили на охоту и впервые притащили нам большой кусок от кого-то, кто раньше, видимо, было травоядным) мельком глянул на нас и хмыкнул. А мне почему-то жутко захотелось жареного мяса. Настолько сильно захотелось, что едва удержала слюни во рту.

— Ренольд, и мне, — глянула просяще, сглатывая.

— Проголодалась? — удивлённо вскинув брови, спросил, добавляя к своему прутику ещё один.

— Да, — кивнула, прикрывая глаза и опираясь на плечо Эйнара. М-м-м. Хорошо-то как, тепло, уютно. Никуда идти не надо. Природа хоть и молчит, но всё-таки чувствуется в ней жизнь, бурлящая, неугомонная и всё ещё тёплая.

— Должно, хоть и рискованно, — кажется через целую вечность ответил Ренольд на мой вопрос, о котором я уже и думать забыла, пригревшись в объятиях Эйнара. — Не думаю, что верховные... кто тут? Дворяне? Аристократы? В общем, сторонники короля. Не думаю, что они будут просто сидеть и смотреть на нас. Полагаю, многие захотят свинтить наши головы и занять трон. Нам надо либо устранять всех, либо как-то узнавать, кто всегда был за короля, а кто лишь делал вид.

— Да, я тоже думаю, что смертью одного короля не обойдётся, — Эйнар мягко погладил меня по плечу.

Сон накатывал волнами, пытаясь утянуть меня с собой. Но запаха мяса щекотал ноздри, заставляя желудок сжиматься, отчего сон никак не мог полностью овладеть мной. Это немного сердило.

— Может, поспишь? Постелить тебе?

— М? Нет, я есть хочу, — улыбнулась, поёрзав. Сидеть на жёстком стволе было неудобно. Для полного комфорта не хватало мягкого кресла или кроватки. Но чего нет, того нет.

— Вы посмотрите на наших голубков. От воркования у меня уже уши заложило. Вы хотя бы посторонних постеснялись. Вот молодёжь пошла. В моё время девки стыдились до свадьбы даже за ручки держаться. А сейчас что? Греховоды! Богам не понравится такое. Да и потом, неужто принц тёмных эльфов возьмёт в жёны обычную человеческую девушку? Вот чего не верю. А-а-а, это как обычно бывает. С одними спим, а на других женимся. Полагаю, тут тот самый случай.

Сон, ещё недавно обволакивающий меня, испарился. Как и приятная нега. Тут же вернулось давящее ощущение, окутывающее природу и мир вокруг. Ствол, на котором сидела, показался жутко неудобным, а в правую ягодицу впился острый сучок. Под плащом, который Эйнар накинул на меня стало жарко, а запах жареного мяса показался вонючим и неприятным.

Открыла глаза тут же упираясь взглядом в полупрозрачного Вильяма.

Нахмурилась, желая сказать в ответ тоже какую-нибудь гадость. Но, открыв рот, так ничего и не сказала.

А ведь правда. Пусть я и сама не хотела выходить замуж, но слышать об этом от постороннего было почему-то неприятно. Да и Вильям смотрел так, что было понятно — он по-своему проявляет заботу обо мне, хотя и в таком отвратительном виде.

— Тебя забыла спросить, что мне делать, — буркнула, закрывая глаза, давая понять тем самым, что развивать тему не хочу. Сквозь немного опущенные ресницы я видела, как тяжело посмотрел на Эйнара Ренольд, словно желал передать взглядом всё своё неодобрение. Но Эйнар смолчал, а мне почему-то от этого стало обидно.