Орден Белой Вороны. 9 глав.

Глава 1.

Ночь — самое замечательное время суток. На улице необыкновенная красота, сокрытая от людских глаз при свете солнца, звезды, как маленькие лампочки, зажигаются по всему небу одна за другой, и все вокруг замирает, засыпая. Прекрасная возможность самому прилечь, забывая все проблемы, оставшиеся позади, закрыть глаза и погрузиться в сон, под убаюкивающее дуновение ветра. Однако, не всем была дана возможность наслаждаться этой роскошью постоянно. К сожалению, существовали такие понятия, как "служба", "начальство", и "зарплата", которую, к слову, еще вчера обещали выдать.

Я выскочила из портала в последний момент, прежде чем стремительно закрывающееся пространство успело оттяпать мне и без того раненную ногу. Упав на землю и больно стукнувшись локтем, я мысленно прокляла создателя этого жуткого устройства, открывающего дыры где и куда угодно, но почему-то всегда на черти какой высоте. Хотя, может это только мне так не везло.

Я разлеглась на сухой, выжженной солнцем траве, наплевав на все протесты орущих рядом людей. Мой организм настойчиво твердил, что если на дворе ночь, то надо спать, и, положив голову на руки, я закрыла глаза, заранее зная, что сейчас будет.

-Ты! — рявкнули прямо над ухом. Я поморщилась, но глаз не открыла. — Илки, твою мать!

Главным сейчас для команды было, естественно, не разузнать, где мы и зачем, а разбудить меня, ибо завидно, что я так быстро могу отключаться от реальности.

-Закройся. Я имею право на сон в три часа ночи, нет? — недовольно и сонно буркнула я. Вытянув левую руку, и, на ощупь ткнув кнопку на Оракуле, я, не разлепляя глаз, начала вслушиваться в медленное и занудное сообщение от шефа.

"Рейтинг миссии: 3. Место: Купруум. Задача: осмотр и обнаружение проблемы. Отведенное время: по обстоятельствам".

После названия рейтинга, задачу произносить было ни к чему. Третий и без того означал "нам позвонили с просьбой, но мы ничего не поняли, идите, разберитесь". Значит, мы здесь не понятно зачем и не понятно на сколько. Не очень привлекательно звучит, особенно если ты смертельно устал, да еще и ноет старая рана. Но работа есть работа, и если нам дадут провести эту ночь спокойно, то уже завтра начнут добиваться от нас отсчетов о проделанной работе, о которой мы даже и не вспоминали. Уж где-где, а в Ордене Белой Вороны наиболее занудное начальство, если верить слухам. Меня это мало волновало, я ведь лишь рядовой офицер, и отчетов мне не заполнять. Со всем стравится капитан, но если он будет уж в слишком плохом состоянии, будь то ранение на службе, или похмелье, я могу побыть за него пару дней. Но не больше, ибо из-за характера могу просто напросто сотворить какую-нибудь пакость с шефом, а это плохо скажется на моей зарплате.

-Черт. Почему третья?! — взвыли где-то рядом, и, судя по дальнейшим ругательствам, адресованным кому угодно, кроме него самого, сей праведный вопль принадлежал Индексу, энергия в котором плескалась еще с утра, и никак не хотела кончаться. — Это же...

-...ужас, мы знаем. — Закончил за него капитан, оборвав на полу слове. — Но что поделать, провалим — шеф нам всем хвосты поотрывает. Не очень-то здорово, так ведь?

Я невнятно что-то промычала, соглашаясь. Лишиться хвоста на целый месяц — нет, мне жутко не хотелось терять все свои силы и валяться мешком на кровати, пока тот отрастает. Болезненное и крайне неприятное времяпровождение, я скажу. А еще постоянно хочется есть и спать, так что это еще и очень затратная процедура. Хвост всегда являлся слабой стороной магов, поэтому его как правил стоило прятать под одеждой — не заметно и не привлекает внимания. "Хвостатых магов" не так уж и много во всей вселенной, если брать в расчет все сто одиннадцать планет. Человечество ведь зародилось на одной единственной, на Оксиджене, так что на остальных жизнь появилась не так уж и давно, около сотни лет назад. Все они окружены специальными куполами, поддерживающими температуру и влажность воздуха. Воздух, кстати говоря, тоже поставляется с Оксиджена, там его полно. И вроде бы люди уже научились получать его химическим путем, с минимальной затратой кислорода, чтобы не повторить историю с планетой Плюмбума. Прознав, что там залежи очень хорошего металла, люди ринулись добывать его, и через десять лет планета совсем истощилась, превратившись в пустыню. Еще чуть-чуть, и от нехватки собственного сырья она бы разлетелась на кусочки, образовав черную дыру и забрав все остальные планеты с собой в далекое путешествие по вселенной. Поэтому теперь люди со всей осторожностью добывают сырье со всех планет, заботясь об их сохранности. Некоторые сейчас как раз в стадии "восстановления", вроде моей родной планеты, жизнь на которой прекратилась три года назад, и теперь еще семь лет на ней запрещены какие-либо промышленные действия. Люди, испугавшись, что все это время к планете и близко подходить нельзя, разлетелись кто куда. Мы с Индексом поступили на службу в Орден, и сейчас место, которое мы зовем домом, находится на Ферууме. Там же мы встретили и капитана Лена, который, несмотря на свой возраст, взял нас под свое командование. Он был всего на год старше нас, но по его глазам можно было с уверенностью сказать — этот парень повидал многое.

-Давайте до утра отдохнем тут, а на рассвете посмотрим, что да как, — устало сказал капитан. Ему, очевидно, тоже хотелось спать. Не удивительно — нас выгнали из собственных постелей посреди ночи, отправляя черти куда, обещая лишь бесконечные благодарности со стороны начальства. Да еще и толком не объяснив — зачем, так что утром нам придется засекать место, откуда звонили, тащиться туда и пугать местное население своими недовольными физиономиями, расспрашивая, кто вызывал отряд на помощь. Мне очень нравилось выражение лиц людей, которые слышали номер и позывной нашей команды.

"Отряд тринадцать, Рыцари Тьмы, чем могу помочь?" — с улыбкой спрашивал капитан у людей, и те, почему-то, отвечали ему дрожащим голосом. То ли у капитана просто глаза страшные, то ли Индекс за его спиной уже плюнул кислотой в какое-нибудь невинное животное. Хотя, может все дело в моей тени, которая тоже решила поиграть и приняла вид какой-нибудь чупакабры, которой пугают детей, когда те не хотят ложиться спать. В любом случае, нашему начальству нет никакого дела, что о нашем отряде ползут не очень хвалебные отзывы — главное миссию выполнили, а все разрушения, если таковые имеются, можно списать на счет правительства. Те подписывают бумаги со счетами не глядя, чем Орден пользуется сполна, заказывая все новое и новое оборудование. Но почему-то нормальный телепорт нам выдать не могут, и мы вынуждены довольствоваться старым, где кнопка "высота" намертво запала на цифре три, и порой по запарке выпрыгиваешь из него и встречаешься с землей, проезжая лицом по траве или песку. Адская машина никак не хочет признавать наш отряд владельцами, как говорил Лорд Альт, сын шефа, с которым у капитана были дружеские отношения. Парень часто таскал нам всякие прикольные штуковины из лаборатории Ордена, куда имел пропуск, а мы, не имея возможности подавлять собственное любопытство, испытывали их на себе. Иногда попадались действительно хорошие вещи, вроде безразмерной сумки или очков с лазерами, но играть с ними нам долго не давали — ученые из отдела Исследований узнавали, что пропал тот или иной аппарат, и Альту приходилось возвращать все назад. Хотя однажды мы сумели им сильно помочь, когда один прибор после включения тут же взорвался и чуть нас всех не похоронил. Нас за это даже поблагодарили, сказав, что если бы не мы, у них бы вся лаборатория на воздух взлетела.

Наша служба и опасна и трудна, что уж там говорить.

-А если там что-то срочное? — спросил Индекс, усаживаясь рядом.

-Если бы там было что-то действительно срочное, шеф так и сказал бы. Не сказал — значит, дело подождет до утра, — зевнула я, и Индекс замолчал, потеряв, видимо, все желание спорить.

Перевернувшись на другой бок, я окончательно отрубилась, хотя левая нога все еще отчаянно ныла от старого ранения, принося не очень приятные ощущения моему брезгливому организму.

Проснулась я самостоятельно, что было очень странно, ведь обычно, чтобы заставить меня встать Индексу иногда приходилось поливать меня ледяной водой, или стрелять в воздух, если было оружие.

Но мои друзья еще спали. Капитан — на собственной сумке, а Индекс, как всегда, щедро раскидал все свои конечности в разные стороны, умудряясь при этом еще и храпеть. Видимо, эти звуки и послужили моему организму сигналом о пробуждении.

— Как думаешь, если я его пну, он не плюнет в меня кислотой спросонья? — капитан, видимо тоже был не очень-то доволен ситуацией, от чего его голос звучал отчаянно грустно. Его черные глаза были полузакрыты, а темные волосы, обычно идеально приглаженные, торчали в разные стороны, как у ежа. У него вчера начался заслуженный отпуск, но в связи с учениями, проводимыми в младших отрядах, нас вызвали сверхурочно. Мне было искренне жаль капитана — он трудился на Орден не жалея себя, почти не отдыхая. Когда мы с Индексом шли по домам, он оставался в офисе, писать отчеты и перечислять нам деньги за работу.

— Не должен. Но, думаю, если ты на него прыгнешь, а потом быстро убежишь, он не поймет, что произошло, — посоветовала я, но капитан лишь улыбнулся.

В конце концов, разбудить Индекса было очень просто. Он из тех людей, что проснутся от любого шума, кроме собственного храпа, и стоило мне чихнуть, как он тут же вскочил, испуганно осматриваясь по сторонам и ища потенциальную угрозу. Мы собрались довольно быстро; капитан взял сумку, пригладил волосы, а мы с Индексом просто стряхнули с себя всю пыль, накопившуюся за ночь, и были вполне довольны своим внешним видом.

Путь был неблизким. Как показал радар, вызов был совершен из города, который был в трех-четырех часах от места нашей "высадки", поэтому, чтобы не оставаться тут еще на одну ночь, мы шли быстро, едва прерываясь на отдых. Я была несказанно рада, что мы не понеслись туда, сломя голову, ночью — не уверенна, что добежала бы. Но все это время прошло довольно весело — Индекс сыпал проклятиями на Орден, а мы с капитаном пытались отгадать, с какой же планеты родом то или иное слово. Наш друг, оказывается, знал слова с Криптона, Цинкума, Ксенона, Феруума и еще с кучи других планет, но пользы, как ни странно, это не приносило, ведь все говорили на одном едином языке. Разве что совсем уж нехорошие слова были разными.

-Да чтоб у них хвосты поотваливались! — рявкнул Индекс, пиная ближайший камешек. Тот, перекрутившись в воздухе несколько раз, стукнулся о стальные ворота столицы Купруума, до которой мы, оказывается, уже дошли.

Я была безумно рада факту, что на каждой планете разрешается строить всего один город, чтобы не засорять и не губить и без того маленькие планеты. Сто лет назад в городах жили только рабочие, но спустя время, они перевезли туда свои семьи, превращая промышленные городки в настоящие столицы планет. Вокруг города же располагались многочисленные фабрики и заводы, добывающие сырье и изготавливающие их него различные вещи.

Стража у ворот встретила нас холодно и крайне недоброжелательно. Их, конечно, можно было понять — через полгода с этой планеты нужно было улетать на добрые десять лет, а тут еще и Орден пожаловал неизвестно зачем, однако желание придушить их за грубость все-таки оставалось. Как Индекс удержался и не плюнул кислотой для меня все еще загадка. Но стоило капитану показать удостоверение работника Ордена, так ворота перед нами тут же открылись, запуская внутрь.

-Пойдемте, осмотримся, — сказал капитан, будто предлагая увеселительную прогулку, а не выполнение миссии третьего ранга. — Это довольно большой город, так что нам нужно управиться до вечера, если хотим спать у себя, а не здесь. Думаю, вызывавший заметит нас без труда, но! — он сделал драматическую паузу, — это не значит, что надо зверствовать и привлекать внимание.

Капитан выразительно посмотрел на Индекса. Тот сделал вид, что обращались не к нему, закатил глаза, и бодренькой походкой зашагал вперед, полностью игнорируя нас.

-Если ты что-то сделаешь, я урежу тебе жалование, — ворчливо добавил капитан, но это вышло скорее шуткой, чем серьезной угрозой. Индекс даже не обернулся.

Купруум, по моему личному мнению, был не очень красивой планетой. Может, из-за рыжеватого, режущего глаза оттенка земли, и такого же цвета домов, а может из-за полнейшего отсутствия хоть какой-то растительности. Только желтая трава, и та за городом. Один сплошной тратуар, камни, и песок. Ничего интересного для меня здесь не было, а учитывая, что я ужасно люблю гулять по незнакомым местам, я жутко разочаровалась в этой планете.

Проходя по улицам, мы то и дело ловили на себе удивленные, восхищенные, и даже ненавистные взгляды. Выделяясь своими белоснежными, нетронутыми земной пылью плащами, мы были редкими гостями, и многие, должно быть, никогда не видели живых магов. Пусть наши хвосты были спрятаны под одеждой, никто не сомневался, что перед ними члены Ордена Белой Вороны.

Вообще, в мире не так уж и много магов. Большинство из них служили Ордену, а те, то по тем или иным причинам от этого отказались, просто жили себе где-нибудь и занимались своими делами. Просто в Ордене есть хоть какие-то перспективы — можно рассчитывать на признание в обществе, на крышу над головой, и веселые дни на миссиях четвертого ранга. Четвертый означает поимку какого-либо преступника, и, как правило, это довольно здорово, гоняться за ним по всему городу по крышам и улицам.

Отвлекшись, я чуть не запуталась в собственных ногах, кое-как извернулась, чтобы не упасть, и, не обращая внимания на смех Индекса, зашагала дальше.

-Если ты тут грохнешься, это будет жуткое пятно на репутации Ордена! — фыркнул он, улыбаясь во все тридцать два зуба. Ему только дай повод — смеяться будет весь день, если не два.

-Если ты не прекратишь ржать, это пятно будет у тебя под глазом! — парировала я.

-Ты испортишь мне мое прекрасное лицо! — с притворным ужасом завопил Индекс, и его серые, с янтарным блеском возле зрачка, глаза, выражали не что иное, как неподдельное веселье. Видимо, его вечно хорошее настроение начало приходить в норму. Как мало человеку нужно для счастья — всего лишь неудача лучшего друга. Что ж, таким уж он был, и мы привыкли.

-Твоя физиономия ничем не отличается от вот того булыжника, — я неопределенно ткнула пальцем за спину, даже и не зная, есть там предмет моих слов, или нет. Но моему другу не хотелось так просто сдаваться.

-Где?! — он тут же развернулся, приложил ладонь ко лбу, и, яростно стараясь не заржать в голос, начал всматриваться в дорогу. — Где он!? Я поставлю его у себя в комнате, как портрет!

-Прости, я его только что сломал, — вклинился в нашу беседу капитан, которому, видимо, надоело, что его не замечают. — Он не выдержал моего взгляда и разлетелся на кусочки.

-Ты разбил мне сердце, — чуть не плача, ответил Индекс.

Это стало последней каплей, и мы, даже не думая о каких либо правилах приличия и окружении, засмеялись в голос. Капитан снисходительно улыбался, глядя на нас, но ничего не говорил. Настроение вернулось всем, и воспоминания о прошедшей ночке на открытом воздухе стерлись начисто.

-Вы из Ордена? — тихим голосом спросили у нас за спиной, и мы, стоически подавив смех, развернулись к говорящему. Смеяться расхотелось вовсе.

Перед нами стоял ребенок. Мальчишка, лет пятнадцати, не высокий, ничем, кроме ярко-голубых глаз, не примечательный. Волосы его, светлые, почти белые, были собранный в хвост, лежащий на плече, а голову покрывала черная, с изображением оранжевых языков пламени по краям, бандана. Одет парнишка был скромно — серая от пыли футболка и тряпичные, коричневые штаны выдавали в нем обычного городского ребенка, наверняка подрабатывающего в какой-нибудь лавке. Он не был похож на человека, попавшего в беду, но его отчетливо выдавали глаза — отчаянные и грустные.

Вызывать Орден лицам, не достигшим совершеннолетия, без крайней необходимости запрещается. Видимо, это было написано у меня на лице крупными буквами, раз парнишка поежился, и опустил глаза в землю, опасливо поглядывая на мою тень, принявшую вид очередного чудовища.

Быть магом тени иногда чертовски полезно.

— Да. Это ты посылал нам сигнал? — как можно мягче спросил капитан, и парнишка несмело кивнул. — Не бойся, никто тебя есть не станет. Что у тебя случилось?

— Понимаете, у нас в городе завелась банда грабителей и преступников... — начал парень, все еще поглядывая в сторону моей тени, — и они взяли в заложники моего брата. Пожалуйста, помогите его спасти, они убьют его!

В его голосе было столько боли, что мне стало его жаль. Даже Индекс, обычно находящий в любой истории веселье, сейчас сосредоточенно молчал.

Капитан нахмурился.

-Ты знаешь, где они?

-Знаю. Их укрытие к западу от города, там они его держат. — Ответил мальчишка. — Я, кстати, Дик. Очень на вас надеюсь.

-Попридержи коней, парень, — вклинился в их разговор Индекс, — мы, конечно, сейчас со всем разберемся, но ты в курсе, что тебе грозит немалый штраф, если вызов ложный? Родители знают о твоем поступке?

-У меня нет родителей, — огрызнулся мальчишка. — Мы с братом уже давно одни живем. А если вы мне не поверите, его могут убить!

-Верим, верим... — примирительно сказала я, складывая руки на груди. — Веди, нам как раз нечем заняться.

Мальчишка просиял, и, махнув рукой вправо, быстрыми шагами пошел вперед. Мы поплелись следом.

— Это что получается, наша миссия скатилась еще ниже? До второго ранга? — убито произнесла я, кидая замученный взгляд на Индекса. Тот фыркнул, оскалился, но, переварив сказанное мной предложение, тоже сник.

— Если среди них не окажется магов, то это будет точно двойка. А если будет хоть один... — он мечтательно улыбнулся сам себе, — то уже пятерка!

— Сомневаюсь, — оптимизма мне было не занимать. — Не думаю, что маги будут действовать таким способом. Хотя... Дик, твой брат — маг?

— Нет, — покачав головой, ответил идущий впереди парень. — Хвоста у него нет.

-Какая радость! — с притворным счастьем фыркнула я. Терпеть не могла, когда все достоинства магов списывали только на хвост. Он, конечно, тоже полезен, но, как правило, от него одни проблемы.

Внезапно мою правую ногу пониже колена пронзила боль, и я, не ожидав такого, осела на землю. Держась за больное место, я мысленно проклинала человека, по чьей вине я получила ранение, хотя с того момента прошло приличное количество времени. Шрам болел на плохую погоду и на неприятности, и я склонялась больше ко второму варианту, ведь под куполом планеты мог быть разве что ветер, да искусственно созданный дождь. Изредка, по неизвестным причинам начиналась гроза, но ее я видела лишь однажды. Редкое зрелище везде, кроме Оксиджена.

Мое тело служило самым лучшим предвестником опасности из всех, что я видела.

-Она что, до сих пор болит? — удивился Индекс, присаживаясь рядом со мной на корточки. Уж кто-кто, а он точно знал, какого мне было — я чуть не лишилась ноги на его глазах. — Как она еще не отвалилась?

Я злобно посмотрела на друга, и тот примирительно поднял руки.

— Ладно, я шучу. Тебя понести?

— Нет, она уже проходит, — мне правда становилось лучше, и напрягать всех своей проблемой не хотелось. Капитан, пристально смотревший на нас издалека, слегка кивнул, и пошел дальше, за Диком. Мальчишка уверенно шел вперед, но я почему-то была уверенна, что как только мы начнем "операцию", он спрячется за наши спины. Обычные люди поодиночке никакой угрозы из себя не представляли, потому-то и сбивались в стаи.

— Ты смотри, не помри тут внезапно, — хмыкнул Индекс, когда я уже встала. — Не очень-то мне хочется созерцать твой труп, еще и отвратительно пахнущий.

— Какой ты заботливый, подумать только! — я отвесила другу слабый подзатыльник, и тот притворно умер. Разве что только на землю не упал, и язык не высунул.

Со стороны мы явно не выглядели как члены самого могущественного Ордена за всю историю человечества. Разве что только капитан, у которого под плащом был строгий костюм с галстуком. Что поделать, он галстуки очень любил, и менял каждый день.

А вот Индекс, со своей бритой головой и кучей пирсинга в ушах и губах, в рваной футболке под плащом и таких же жутко выглядевших джинсах выглядел как... Как Индекс. Он был слишком своеобразен, как стилем, так и характером, чтобы сравнивать его с кем-то. Другие поглядывали на него с опаской, мало ли, кислотой плюнет просто так. Да и хвост свой он даже в офисе Ордена прятал, а это — знак недоверия к соратникам.

— Мы почти пришли, — сказал Дик, указывая на старенькую постройку впереди. — Там они держат Лайса.

— Твоего брата? — уточнил капитан, услышав незнакомое имя.

— Да. Вы же его спасете? — умоляюще произнес Дик, и мне снова стало его так жалко, что хотелось уже поскорее перебить всех этих выродков, что творят такие вещи.

— Как знать.

Со стороны постройка выглядела как обычный сарай или склад. Сложенное из белого камня здание одиноко стояло посреди пустоши; довольно предсказуемое место для всяких отбросов общества. Нам надо было всего лишь бесцеремонно ворваться внутрь, раскидать бандитов, спасти еще одного парня, и отправиться домой спать.

— Отлично, вперед! — предвкушая веселье, воскликнул Индекс, но тут же схватился за руку, выругался, и ошарашено уставился на вытащенную из плеча иголку. — Черт! Это то, что я думаю?

— Ага, — меланхолично ответила я, доставая точно такую же из кисти. — Глупо попались.

— Зато нам теперь не надо думать, как пройти внутрь, — улыбнулся капитан. Он сказал еще что-то, но я уже не слышала — яд из иголок начал действовать, и я провалилась в сон.

Глава 2.

По пробуждению, первым делом мне захотелось сказать что-нибудь настолько плохое, чтобы у всех этих сволочей завяли уши, но я не смогла открыть рта. Причиной тому был предостерегающий взгляд капитана, и немая истерика Индекса отчаянно боровшегося с собой и ползущими вверх уголками губ. Конечно, хорошо, что даже в такой ситуации он не терял оптимизма, но были хоть капельку серьезней ему явно не помешало бы. Мой друг, очевидно, был полностью уверен, что люди не представляли никакой угрозы, а скованные руки — пустяковое препятствие.

Я огляделась. Комната напоминала тюремную камеру — во всяком случае, цепи на стенах и отвратительный затхлый запах прилагались. Одно единственное окно, из которого щедро лил дневной свет, и здоровенная, железная дверь напротив. Парни, что так легкомысленно прицепили на наши руки стальные наручники с цепью, вбитую в стену, наверняка просто обычные придурки, не знающие, что вообще-то освободиться нам не составит никакого труда. Точнее, капитану с Индексом — мне пришлось бы основательно попотеть, чтобы перегрызть сталь зубами. Сил против такой проблемы у меня не было, но я, несомненно, была в более выгодном положении, чем "жертвы". Наши подопечные, к слову были здесь, причем оба. Уже знакомый нам Дик, перепуганный насмерть, и еще один незнакомый мне человек. Света в камере было предостаточно, чтобы разглядеть его, и моему взору предстал молодой человек, на много старше Дика, с расцарапанными руками и большим синяком под глазом. Да уж, не хило ему, видимо, досталось. Только вот не смотря на все увечья, глаза его, ярко-зеленые и холодные, просто светились решимостью и недовольством.

Лайс, а, наверное, его звали именно так, криво усмехнулся, заметив, что я пялюсь на него уже пару минут.

-И это могучий Орден... — тихо сказал он, и его слова сочились таким ядом, что даже Индекс, который вообще по своей природе был одним большим куском кислоты, мог бы позавидовать его убийственно холодному голосу. — Попались, как щенки.

-Кэп, а можно в него плюнуть? — как и ожидалось, так же тихо произнес Индекс, поворачиваясь к нахалу, и щуря хитрые, серебристые глаза.

-И манер вы тоже не имеете, — покачал головой Лайс, даря Индексу кривую усмешку. Мой друг и бровью не повел, а мне уже хотелось придушить мерзавца к чертовой бабушке. Я сильно проигрывала Индексу в плане самообладания и ввязаться в неприятности по мелочи для меня было проще простого. Потом капитан вытаскивал меня из этой лажи, а Альт заминал все скандалы, если дело выходило за пределы моего отряда.

-Капитааааааан! — капризно проныл Индекс, тряся цепями, как ребенок. — Капитан, он меня обижает!

-Тихо вы! — сердито прошипел капитан, опасливо поглядывая на дверь камеры. — Если вы не хотите, что бы эти придурки ворвались сюда и всех перестреляли, сидите тихо. И давайте уже выбираться — у меня руки затекли, — он демонстративно поднял руки в наручниках и добавил, — поиграли и хватит.

-Есть, капитан! — отдал честь Индекс, и без всяких усилий превратил кандалы в вязкую, дурно пахнущую субстанцию, которая, с противным звуком шмякнувшись на пол, зашипела, и сделала в каменном полу приличного размера дырку. Размяв руки, он потянулся было к моим наручникам, но я, вжавшись в стенку, не позволила ему сделать задуманное.

-Ну, нет. Этот способ, друг мой, хорош только для тебя, если ты помнишь. Не хочу остаться без рук, — сказала я, и Индекс прекрасно все понял.

-Забыл, прости.

Капитан, уже успевший сделать из своих кандалов подобие металлической пыли, прикоснулся к моим. Тут же вся тяжесть от железа пропала, и, стукнув кандалами по стенке, я вовсе от них избавилась.

-Это твоя магия? — восторженно спросил Дик, глядя, как рассыпается в пыль бывшая еще минуту назад неприятность.

-Да, — улыбнулся ему капитан.

-А что ты сделал? — с плохо скрываемым интересом спросил Лайс, когда и его наручники обратились в ничто.

-Не скажу, — неожиданно строго произнес капитан. — Это уже личные вещи.

Что ж, это было не в первой. Капитан никогда не рассказывал посторонним о своей силе. Разве что только мы с Индексом, да Альт с Лордом знали о его магии. И я честно понимала капитана — не каждому хочется, чтобы о его секретах знали на каждом углу.

-Как знаешь, — фыркнул Лайс, потирая запястья. — Вышибаем дверь и валим отсюда.

С этими словами он со всей силы ударил ногой по металлической двери камеры. Та не шелохнулась, зато парень схватился за ногу, осев на пол. Не рассчитав удар, он, возможно, умудрился сломать себе ногу. Хотя, звук удара был чем-то похож на удар металла о металл, но мне, скорее всего, показалось.

-Дурак что ли? — фыркнула я, и Лайс смерил меня настолько холодным взглядом, что, кажется, в камере и впрямь похолодало.

-Все за вас надо делать... — удрученно произнес капитан, подходя к злополучной двери. Открыть ее он, к сожалению, не успел.

-Что за?.. — только и успел выговорить открывший дверь человек, прежде чем моя тень обвилась вокруг его шеи, как змея, не давая продохнуть. Пережав сонную артерию, я отправила беднягу в долгий сон, о чем, собственно, не жалела.

-Твоя реакция как всегда на высоте, — одобрительно сказал Индекс, но тут же расплылся в усмешке. — Хотя, он все же успел произнести два слова. Стареешь!

-Какой ужас, — закатив глаза, ответила я, возвращая свою тень в нормально состояние. — По приезду домой обязательно начну тренироваться. Начну с умения откусывать людям головы. Одолжишь мне свою шею, а?

-Эй, вы, сейчас не время для разговоров, — прервал нашу милую беседу Лайс, злобно сверля нас взглядом. — Они сейчас нас пристрелят.

Я развернулась в сторону двери. Точно, эти парни уже были здесь. Конечно, мы же такие знаменитые, нашу великую ауру невозможно не почувствовать!

Было их не много, человек десять, не больше. Но все с оружием — у кого ружья, а у кого мечи. Если против мечей у нас не возникло бы никаких проблем, то против пуль я и капитан были почти беспомощны.

-Вы, салаги, все же смогли освободиться, — противно пролаял какой-то человек, стоящий впереди всех остальных, с двумя пистолетами в руках. — Ну и ладно, мы все равно уже хотели вас прирезать.

-Посмотрим. Индекс! — капитан коснулся его рукой, и Индекс тот час сорвался с места. Я не успела проследить за его движениями, но зато теперь отчетливо видела, как корчится в судорогах бывший еще минуту назад грозным человек. Индекс поразил его в лицо, лишая зрения и, возможно, дальнейшей жизни. В такие моменты он действительно становился безжалостным и непоколебимым магом. Обратив свою руку в кислоту, Индекс выжег бедняге глаза.

— Уроды! Гады! Всех, всех убить!!! — истошно завопил "вожак", наугад паля из своего оружия. Пару раз пули просвистели прямо над моим ухом, но вскоре у человека просто кончились патроны. Он остервенело нажимал на курок, размахивая пистолетом, пока не упал на пол, держась за лицо, всхлипывая и проклиная небо. Через несколько мгновений он толи умер от боли, толи просто потерял сознание. Во всяком случае, бедняга затих и больше не шевелился.

Его дружки замешкались, попятившись назад. Глядя на бесчувственное тело "вожака", никто не решался спустить курок.

— Вы следующие, гады, — брезгливо сплюнул Индекс, пиная тело только что поверженного врага.

— А если мы сдадимся? — дрожа всем телом, спросил участник группировки. Он бросил меч на пол и поднял руки, показывая свою беззащитность. — Не убиваете нас!

— Да мне поровну. Спишем все на самооборону, и никто не станет проверять, от чего померло столько мусора, — спокойно ответил ему Индекс. Он него веяло жутким холодом и жаждой крови. Когда мой друг убивал, его трудно было отговорить от ненужных жертв. Сейчас он скалился, как тигр перед прыжком, и я не сомневалась, что если ничего не сделать, через десять минут здесь не останется никого, кроме нас.

Дик с Лайсом испуганно прятались на спину капитана. Здорово, теперь они будут думать, что маги — безжалостные изверги, убивающие направо и налево. Конечно, так считала добрая половина человечества, но, несмотря на язвительность и неблагодарность Лайса, эти двое вызывали у меня некую симпатию. Мне ни за что не хотелось, чтобы они стали свидетелями нашей зачистки. Отряд "Рыцари Тьмы" создавался не для того, чтобы ломать психику детям.

— Индекс. Хватит, — я подошла к другу, кладя руку ему на плечо.

Индекс как будто очнулся. Во всяком случае, с его лица сошла та страшная, вызывающая дрожь, улыбка.

— Ты, как обычно, испортила все веселье, — фыркнул он, без всякой злобы скидывая с плеча мою руку. — Вы! Сложили оружие и марш на улицу! Увижу постороннее движение — убью на месте, ясно?!

Испуганные люди побросали оружие на пол и двинулись к выходу, волоча за собой раненого мною товарища. Я была довольна — наконец-то никто не стал проверять, насколько сильны маги, бессмысленно подвергая свои жизни опасности. То, что они сдались практически без боя, избавило нас от необходимости снова пачкать руки в чужой крови.

Только вот... Нога моя болела, не переставая, и эта ноющая боль настойчиво говорила: все не так просто.

Я обвела взглядом толпу преступников. Никто из них не смотрел на тело их бывшего главаря, ни у кого на лице не проступала жалость. Как неживые. Тут мой взгляд зацепился за обуглившуюся руку поверженного Индексом человека. Я присела рядом с ним на корточки, осторожно дотрагиваясь и переворачивая конечность ладонью вверх.

— Что за?..

Я ожидала увидеть что угодно — угли, кровь, кости... Ведь обычно после Индекса остается именно это. Но рука этого человека была иной. То, что должно было зваться кожей, сползло, обнажая нетронутую кислотой стальную кисть. Я с ужасом перевела взгляд на лицо, куда до этого смотреть не решалась. Вокруг места, где должны были быть глаза, кожу заменяла блестящая сталь, и на меня, не мигая, смотрели два красных огонька. Внезапно, губы этого существа расплылись в улыбке, и я, не ожидав такого, с громким криком отпрыгнула назад, больно приложившись пятой точкой о каменный пол.

— Что такое?! — не на шутку перепуганный моим криком Индекс повернулся ко мне, когда существо уже поднялось на ноги, угрожающе скалясь и двигаясь в мою сторону. — Что за хрень!?

В два прыжка Индекс друг встал между мной и человекоподобной тварью.

— Я же уже убил тебя, мало что ли!? — зарычал он, вцепляясь во врага во второй раз.

Только теперь эта тварь ничего не почувствовала. Верхний слой, или то, что у обычного человека зовется кожей, просто растворился в кислоте Индекса. Существо приготовилось нападать, но подоспевший вовремя капитан схватил его сзади за плечи, не давая сделать шаг.

— Индекс! — крикнул он, и Индекс, с размаху ударив по стальному прессу врага, обратил эту тварь в осколки обычного металла, не предоставляя даже права на предсмертный крик.

— Что. Это. Было? — по слогам выдавил он, и было видно, как его трясет — то ли от страха, то ли от злости.

— Вы в порядке? — спросил подлетевший к нам Дик, у которого на лице крупными буквами был написан ужас. Лайс, в отличие от брата, равнодушно стоял в стороне, но я была уверенна, что эта его уверенность напускная.

— Д-да... Все нормально, — хрипя, ответила я, поднимаясь на ноги.

— Давайте уйдем отсюда, а? — жалобно попросил парнишка, и я была с ним солидарна. Чтобы это ни было, лучше долго тут не оставаться.

Капитан кивнув, и мы двинулись к выходу. Когда до двери оставался несчастный метр, она захлопнулась.

— Что еще?! — рявкнул Индекс; дверь не открылась.

— Приказ выполнен, командир! — раздался голос снаружи. — Взрывное устройство установлено по всему периметру!

Страх, сковавший меня при виде существа, оказался всего лишь началом. Опасения за собственную жизнь были куда ужаснее.

— Сваливаем! — крикнула я, нажимая на кнопку телепорта на Оракуле. Прибор засветился красным, и никак больше не отреагировал. Нам нельзя было от сюда уйти таким образом. — Черт! Твою мать!

Сжавшийся в комок Дик о чем-то скулил, Лайс беспокойно оглядывался по сторонам, ища возможный выход; Индекс с капитаном молчали. Честно говоря, мы уже когда-то попадали в такую ситуацию, года два назад. Потому-то Индекс уже не идет ломать дверь, заранее зная, что она тоже может быть заминирована. Мы спаслись телепортом, и тогда это казалось нам таким обычным, повседневным способом перемещения... Только вот теперь, что-то не так. Орден блокирует телепорты только в экстренных случаях, предупреждая при этом всех сотрудников, но мы не получали сигнала. Краем уха я слышала, что люди на улице начали отсчет, но вслушиваться в последние секунды своей жизни мне не хотелось.

Индекс за моей спиной выругался, беспомощно сверля дверь взглядом. Ему тоже было страшно.

Когда я уже сама была готова отчаяться и мирно сложить лапки, Оракул засветился зеленым. Я радостно поднесла его к глазам, однако, на кнопки он все равно не реагировал. Мне захотелось снять предательскую машинку с руки, и вышвырнуть ее куда-нибудь, но тут Оракул самостоятельно начал отсчет. Одновременно с людьми на улице.

-Три! — проголосила толпа за стеной.

Я успела ухватить за шивороты Дика и Лайса, прежде чем прыгнуть во внезапно открывшуюся дверь в пространстве. Индекс с капитаном последовали за нами.

Портал успел закрыться, когда люди за стенкой пролаяли "один!", отгораживая нас от всепожирающего огня и осколков стекла и металла.

Глава 3.

Я поняла, что все не так просто, уже увидев портал. Это была дверь, в прямом смысле этого слова. Белая, с желтой круглой ручкой. Обычно портал принимал вид простой дырки в пространстве, ярко зеленого или голубого цвета, а тут к нашим услугам была самая настоящая дверь.

— Спасены... — прошептал сидящий рядом Дик.

Я понятия не имела, где мы находимся, но тут было гораздо уютнее, чем на Купрууме. Трава, необыкновенно зеленая, мягко шелестела от порывов теплого ветра; неподалеку журчал маленький родник, с, наверное, кристально чистой водой. В хорошее место нас закинуло, что сказать. Взглянув на Оракул, в надежде, что он хотя бы скажет, где мы, я разочаровалась в приборе окончательно — он даже не включался. Постучав по нему ногтем, я сдалась, и больше не предпринимала попыток реанимировать эту штуку.

— Спасены-то, спасены... — буркнула я, поднимаясь на ноги; друзья последовали моему примеру, — а вот как домой добираться будем, если Оракул не работает?

— Надо найти город, — брякнул Индекс не подумав, но, осмыслив сказанное, пришел в восторг от собственных слов, — точно, там нам помогут.

— На счет помогут, не знаю, но связаться с Орденом мы от туда точно сможем, — одобрил капитан. Виновато посмотрев в сторону Лайса и Дика, он продолжил, — простите, что так получилось. Мы вернем вас на вашу планету, как только сможем.

— А сможете ли? — раздавшийся позади голос заставил меня подпрыгнуть на месте. Я резко развернулась, чуть ли не носом утыкаясь в грудь говорящего. Тот был на три головы выше, если не больше. — Я не уверен, что теперь вы вообще сможете что либо самостоятельно сделать.

Голос показался мне ужасно знакомым, и, подняв глаза, я убедилась в своих догадках. Сказать ему, однако, я ничего не успела. Капитан рванул меня назад, загораживая и становясь перед незнакомцем.

— Ты чего? — спросила я, но капитан ничего мне не сказал. Молча пробуравив взглядом человека, он, наконец, произнес:

— Беглый преступник, маг в изгнании, Ниджу Найтволкер. Я узнал тебя.

— Точно! — без тени зазрения подтвердил человек, улыбаясь, — а ты капитан тринадцатого отряда Ордена Белой Вороны, Винсент Лен. Приятно познакомиться.

Ниджу говорил мягко, без всякой враждебности, и то, что капитан, напротив, ведет себя так злобно, меня раздражало.

— Кэп, уйди с дороги, прошу.

— Он преступник, — процедил капитан, не удостаивая меня взглядом. — Он может быть опасен.

— В первую очередь он мой брат, а потом уже и мировой преступник.

— Да мне... Что-о?! — капитан ошалело повернулся ко мне, широко распахнув глаза от удивления.

Воспользовавшись его замешательством, я повисла на шее у брата, абсолютно игнорируя протесты оклемавшегося чуть погодя капитана.

Ниджу был теплым, и даже запах у него остался прежним — сколько себя помнила, всегда ругалась, что от него вечно несет вином, а теперь была даже этому рада. Мне не виделись довольно давно, с тех самых пор, как мы с Индексом переехали с Ксенона, и встретить его тут, вопреки всякому здравому смыслу было настоящим чудом.

— Белка, ты же меня задушишь! — прохрипел Ниджу, смеясь. Когда я, наконец, его отпустила, он демонстративно протер шею, откашлялся, и, привычным жестом потрепав меня по голове, устало произнес, — я очень скучал.

У него всегда был усталый взгляд и голос. Как и три года назад, так и сейчас, его желтые глаза были тусклыми, и выглядел он, если быть честной, как будто не спал очень долгое время. Такое случалось довольно часто — приходивший с работы после недельного отсутствия, брат заваливался спать, но просыпался уже часа через два. Его организм очень странно реагировал на отдых, и сам Ниджу шутил, что "мозг не хочет спать, потому что знает, что сон — пустая трата времени". Видимо, старые привычки все еще при нем. Чего стоит одно мое прозвище, приклеившееся еще в далеком детстве.

— О, ты, часом, не Индекс? — спросил Ниджу, бесцеремонно тыча пальцем в моего друга.

— Я, собственной персоной, — усмехнулся Индекс, но протянутую братом ладонь все же пожал. — Рад, что ты жив.

— А я должен был умереть? — удивленно произнес Ниджу. — В моем контракте с Жизнью нет такого пункта, во всяком случае, я его не видел. И это... Ты чего волосы-то сбрил? Был же вроде как блондином, и смотрелось неплохо.

— Да просто после переезда он так разнервничался, что забыл дома любимого мишку, что его волосы сами повыпадали, а чтобы другие не узнали о его линьке, он начал брить черепушку, — прежде чем Индекс открыл рот, сказала я.

Мой друг не нашел что ответить, поэтому просто и со вкусом наступил мне на ногу. Я взвыла, рявкнув от боли что-то неприличное, а Ниджу, напротив, расхохотался от души. В прошлом он был частым свидетелем наших детских драк, и, поразнимав нас пару раз, ему это надоело, и брат оставил все как есть — главное, чтобы мы друг друга не убили, а так все нормально.

— Зато ты, наоборот, отрастил патлы, — Индекс кивнул в сторону Ниджу, и тот, рассеянно запустив руку в черные волосы до лопаток, усмехнулся сам себе.

— Да как-то само получилось... Не до волос было.

— Я, конечно, все понимаю — семья, друзья... Но, может быть, мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит? — жалобно сказал капитан, кидая полные вопросов взгляды на нашу троицу. Лайс с Диком настороженно молчали.

— О, простите, что заставляю "топтаться на пороге", так сказать. Пойдемте ко мне, я вам все объясню по дороге, — тоном гостеприимного хозяина сказал Ниджу, оставаясь дружелюбным и приветливым.

Как этот человек умудрился получить статус самого опасного преступника во вселенной, ума не приложу. Честно говоря, даже я не знала, что он такого натворил. В Ордене травили байки, что он украл из Исследовательского отдела какую-то сверх опасную штуку, и теперь с ее помощью хочет захватить Орден и мир в общем, но для меня это все оставалось сказкой. Хотя, если бы он и впрямь так поступил, я не осмелилась бы его упрекнуть. В конце концов, он мой брат, хоть и не родной.

Первое время мы шли молча — в воздухе витало напряжение; тишина, окутывавшая нас, прерывалась едва слышным шарканьем по мокрой от росы траве. Может быть, оно было и к лучшему. Во всяком случае, мне было куда приятнее разглядывать окружающую нас природу, чем слушать очередные пререкания друзей. Все вокруг казалось смутно знакомым. Лес, в который мы попали, пах неуловимым ароматом детства, напоминая о тех временах, когда мы с Индексом, будучи совсем маленькими, гонялись за зайцами и мышами, собирали дрова для костра, или просто валялись на траве под теплыми солнечными лучами. Даже сейчас, успев вырасти и набраться ума, хотелось бросить все обязанности и пробежаться по узкой тропинке между деревьев, наплевав на все. Только вот серьезное положение ситуации не давало мне открыть рта. Казалось, скажи я хоть слово, и тишина в буквальном смысле разобьется вдребезги, засыпав меня острыми осколками упреков.

-Итак, жду ваших вопросов, — произнес Ниджу; от неожиданности я чуть не вписалась в ближайшее дерево, засмотревшись на наивную улыбку брата. Что-что, а расположить к себе он умел.

— Хорошо. Вопрос первый: с чего ты так дружелюбен и какая у тебя связь с Орденом? — хмуро спросил капитан, искоса поглядывая на брата. Его недовольство можно было понять, но я искренне надеялась, что он не бросится арестовывать Ниджу прямо сейчас.

— Это уже два вопроса.... — задумчиво сказал Ниджу, но отпираться не стал, — тебя интересует, почему я не убил вас прямо тут, а хочу довести вас до дома? Все очень просто — сейчас я один, а там мои друзья мне помогут...

— Ниджу!

— Да шучу, шучу... — поймав мой строгий взгляд, брат просто отмахнулся, однако, шутить перестал. — Да с чего мне вообще быть с вами грубым? Тут моя сестра и ее отряд. Что такого? А про Орден... Это долгая история, и я не хочу вам ее рассказывать. Если хотите, Белка расскажет вам, но уже без меня.

— Белка? — капитан, фыркнув, посмотрел на меня, — Илки что ли?

— Да, да, она самая, — кивнул брат, — Белка потому что рыжая, и по деревьям в детстве лазить любила.

— Ясно.

— Кстати, насколько я знаю, в вашем отряде всего три человека: капитан Винсент Лен, "ядовитый" Индекс, и Белка. А это кто тогда? — Ниджу кивком указал на доселе молчавших Дика с Лайсом. Мальчишка оторопел, а его брат, скрипнув зубами, ответил:

— По вине этого вашего Ордена, мы попали в ловушку с этими тремя. И чего вы вообще сунулись туда, придурки?!

— Парень, мы, вообще-то, спасли тебе жизнь! — не выдержав, грозно рявкнула я, хватая Лайса за грудки. — Если хочешь, то по возвращению мы вернем тебя туда, где взяли — привяжем где-нибудь, и дело с концом, а!?

— Да я не просил меня спасать! Это были мои проблемы, мои, понимаете!? Я не хотел, чтобы еще кто-нибудь пострадал! Не хотел, ясно!? — крикнул Лайс, остервенело вырываясь.

Когда я ослабила хватку, парень опустился на землю, пачкая уже и без того грязные штаны о придорожную грязь.

— Не просил же!..

— Да мы поняли, поняли. Хватит вести себя как девчонка, ты же не умер, в конце-то концов, — проворчал Индекс, устало потирая глаза.

— Да лучше бы я умер, чем так унижаться! — огрызнулся Лайс, ударяя кулаком о землю.

— Самое страшное, что может приключиться с человеком — преждевременная смерть. Если ты помрешь, не закончив все свои дела, то даже на том свете тебе не будет покоя. Это лично мое мнение, но я считаю его самым верным, — поцедила я, поднимая парня за шкирку, — так что не ной, и живи дальше, ясно?

— Ты говоришь так, как будто сама умирала, — фыркнул Лайс, выворачиваясь из моих рук. Что-то пробурчав себе под нос, он сплюнул на землю, и с самым независимым видом зашагал вперед, сунув руки в карманы. — Ладно, проехали.

— Запарил, — проворчала я, но продолжать разговор не стала.

— Успокоились? — фыркнул капитан, оценивая ситуацию. Поняв, что дело улажено, он обратно развернулся к Ниджу.

— Ладно. А как ты узнал, что мы в беде и нас нужно спасать?

— А? Вы были в беде? — совершенно искренне удивился брат, широко раскрыв глаза. — Да я понятия не имел...

— Ты как всегда вовремя, — улыбнулась я, и на просьбу рассказать, что все же произошло, поведала ему историю о "странных железных дядьках".

Ниджу слушал внимательно, хмуря брови и задумчиво почесывая за ухом. Пару раз он перебивал, уточняя мелкие детали, и когда мой рассказ подошел к концу, брат убито произнес:

— Опоздал. Черт, что же теперь будет...

Он выглядел нервным и раздраженным. Начал бубнить себе что-то под нос, отбежал вперед, чтобы не слышать нас, и шел так еще полчаса, пока мы с Индексом пытались понять, в чем же дело. За это время мы как раз подошли к одиноко стоящему домику на поляне. Снаружи он выглядел как большая палатка, на если приглядеться, можно заметить, что здание все же из камня. Бело-красное, двухэтажное, оно выглядело так знакомо, что я не смогла удержаться от удивленного стона.

— Ниджу, мы что, на Ксеноне?..

— А? — рассеяно повернулся ко мне брат. — Да, да... Это Ксенон...

Давным-давно это место гордо именовалось "лабораторией Ниджу". Сюда он приезжал из города, торча тут днями и неделями, что-то изобретая и мастеря. Потом Ниджу поступил в Орден, и этим местом "завладела" я с Индексом, и еще одним человеком. Вот уж не думала, что брат всерьез останется верен своим привычкам настолько долго, что не оставит идею жить в этом доме. Хотя, все выглядело логично — в городе об этом месте знали лишь то, что тут живет кто-то из Ордена, и пытались не соваться, а когда случился инцидент с братом, ему некуда было больше возвращаться.

Только вот на Ксеноне было запрещено жить еще три года назад, и срок еще не истек. Что ж, это очередное преступление в копилку моего дорого брата.

— Найтволкер, ты вообще понимаешь, что за все это тебе светит пожизненное? — проворчал капитан, но Ниджу лишь отмахнулся.

— Если ничего не предпринять, срок будет грозить нам всем, только не пожизненный, а смертная казнь, — огрызнулся брат, пинком открывая дверь в дом. Мы остались снаружи.

— Что он только что сказал? — спросил капитан, провожая Ниджу взглядом.

— А я знаю? Мало ли что могло произойти за эти три года, что мы не виделись, — сказала я, присаживаясь на ближайший пенек. От долгой ходьбы жутко болели ноги, хотелось есть, и, в конце концов, спать.

Индекс оперся о дерево, закидывая руку на нижнюю ветку. Та, жалобно скрипнув, тут же сломалась, и мой друг мгновенно очутился подвешенным вверх ногами за лодыжку. Даже крикнуть не успел, зато вполне себе изящно попытался вывернуться из железной хватки троса, на котором повис.

Я засмеялась, хотя остальные опасливо посмотрели по сторонам, ища потенциальную угрозу. Что поделать, мне не привыкать.

— Ну твою ж мать... простонал он, складывая руки на груди. — Я уже и думать забыл, что тут все кишит подобными ловушками. Все, надоело! Пойду, выскажу Ниджу все, что я о нем думаю!

С этими словами мой друг в буквальном смысле стек на землю прозрачной, светло-зеленой жижей. Со стороны смотрелось как расплавленное стекло, но только оно еще шипело и ругалось нелицеприятными эпитетами. Проползя в таком состоянии до двери, перепугав бедного Дика до дрожжи в коленках, Индекс вновь стал собой, потому что вышедший из дома человек чуть на него не наступил. Отпрянув от неожиданности, и чуть не споткнувшись о порог, он, оглядев присутствующих единственным здоровым, темно-зеленым глазом, сдержанно поздоровался, давая задний ход обратно в дом.

Странно, когда я уезжала, глаза у него было два.

— Эй, Алекс, что случилось? Сначала чуть мне ногу не оттяпал, а теперь собственные глаза в расход пустил? — прикрикнула я, и человек остановился в дверях, все еще стоя к нам спиной.

Повернувшись, он неловко коснулся рукой места, где была наложена красная от крови бинтовая повязка. Я даже не знала, на месте ли его глаз, но что-то мне подсказывало, что так просто завязывать себе голову он бы не стал. Да и судя по насыщенности цвета, кровотечение было сильным.

— Это пустяк, неделю назад выбило, — еле слышно сказал Алекс, — лучше скажи, ты на меня все еще злишься?

Как тут не злиться, если по глупой случайности я чуть не осталась без нижней конечности? Хотелось, конечно, так сказать, но я прекрасно знала, как он убивается от одной только мысли, что сделал мне больно. Алекс не был магом. Он обычный человек, с необычной тягой ко всему взрывающемуся. Давным-давно, лет эдак шесть или семь назад, мы с братом приютили его у себя, когда его разведывательный самолет упал чуть ли не на наш дом. Его даже не искали — людям из Высшего правительства не было дело до случайных жертв, и Алекс решил подыграть. Во всех документах он значился "мертвым", так что соверши он преступление, никто бы даже и думать на него не стал. Кстати говоря, он его уже совершил — спутался и побратался с мировым преступником. И да, оставил перед домом мину, на которую я случайно наступила. Благо, она была мелкая, иначе меня пришлось бы соскребать с пола совочком.

— Если у меня перед носом еще что-нибудь взорвется — точно разозлюсь. А пока все в норме, — как можно мягче ответила я. — И не наступи на Индекса — он этого не выносит.

— Учту. В дом не приглашаю, кстати, там бушует Найтволкер, — обиженно буркнул Алекс. Видимо, Ниджу выгнал его на улицу, чтобы ненароком не зашибить.

— А что все-таки происходит? — спросил молчавший доселе капитан, видимо пребывавший в состоянии некой прострации. — Он ведь знает что-то такое, чего не знаем мы. И это все очень дурно пахнет.

— Дурно пахнет здесь лишь паленой Индексом травой, — брякнула я, и смачный кислотный плевок приземлился аккурат возле моего сапога.

— Прости, промазал! — с искренней простотой произнес Индекс, пока моя тень упорно пыталась сожрать его тень. Получалось плохо — видимо, от кончика хвоста до тени мой друг был из кислоты, так что моему "второму я" было проще отступить, чем заработать несварение желудка, если таковой имелся.

— Наверное, будет лучше, если я расскажу вам про то, что случилось с братом, — не отрываясь от созерцания своей тени, продолжила я, — история это странная, но она может прояснить некоторые детали нашего тут появления, и ответить тебе, капитан, на незаданный вопрос — почему же я защищаю и совсем не боюсь Ниджу.

Глава 4.

— Как ты знаешь, капитан, Ниджу был объявлен мировым преступником три года назад. Через месяц в Орден поступили мы с Индексом, естественно не сказав никому, что знакомы с "тем самым Найтволкером". Ни в каких документах не значилось наше родство; Ниджу приютил меня, когда мне было семь. До этого я жила на Цинкуме, переходя в руки то к одним, то к другим родственникам. Никто не хотел иметь в нагрузку маленького и совершенно неконтролируемого мага, и когда мне стукнуло семь лет, очередные "дядя и тетя" решили сыграть со мной в игру. Поставив рядом со мной выигранный в карты доисторический портал, они попросили закрыть глаза на минуту; подсознательно я прекрасно знала, что меня ждет. Однако, я очень наделась, что там, куда я попаду, будет лучше. В принципе, так и случилось. А на родных я не злюсь. Сама не люблю маленьких детей.

Так что, когда я очутилась на Ксеноне, прямо перед ошарашенным Ниджу, вся в слезах от очередной подлости со стороны судьбы, ему ничего не оставалось, как взять меня подмышку и утащить успокаивать.

Ниджу он жил один, в оставленной родителями квартире трехэтажного дома, который приговорили под снос. Однако, через несколько дней после подписания документа на подрыв здания, контракт был разорван, и дом решено было оставить. Догадываюсь, что все подстроил Ниджу — это в его стиле.

В общем, это место стало "базой" для местной детворы, но лишь поначалу. Мы никому не говорили, что маги, хвосты прятали под одеждой, и смогли жить, как нормальные люди еще два года. Вы ведь знаете, как все боятся молодых магов — силу контролировать не умеют, шарахнут случайно чем-нибудь, и собирай потом трупы в маленькие баночки веником.

Ниджу все время что-то мастерил, что-то придумывал, строил планы на будущее, но однажды, когда в дом ворвалась бандитская шайка с тесаками наперевес, мне пришлось использовать свою силу на глазах у изумленных друзей. Дальше все произошло именно так, как я много раз себе представляла — нас начали избегать. День за днем, те или иные люди перестали приходить в дом, и вскоре мы с Ниджу опять остались одни. К тому моменту я стала замечать, что брат начал проводить больше времени за стенами дома, и мне стало совсем грустно. Я, наверное, так и померла бы со скуки, если бы не объявился Индекс. Он узнал, что "в старом доме живут злые маги", пришел узнать, что да как, а потом просто отказался уходить. Как и положено нормальному гостю, он был тих и скромен, но только первые пару часов. На следующее утро он вовсе свернул шею моей любимой голубой люстре, а о дырках в полу я вообще молчу. Насколько я знаю, Индекс не в ладах с родителями, потому-то его никто и не искал столько времени. Ниджу был только рад появлению еще одного мага в нашей компании, и, не смотря на пакости Индекса, разрешил ему остаться. Места в доме было много, а людей — мало.

В то время нам с Индексом было по десять, Ниджу — девятнадцать. Тогда мы уже жили в этом самом доме, где сейчас сидим, вместе с Алексом. Брат поступил в Орден, и был безмерно этому рад. Новые возможности, новые впечатления. И я была рада вместе с ним. За семь лет службы он стал довольно известным и ценным кадром, только вот...

Когда Ниджу пришел домой три года назад, он выглядел точно так же, как сейчас — нервный, встревоженный, он лихорадочно собирал по квартире вещи, твердя при этом мне тоже не стоять столбом. Уже после он сказал мне следующее: "Я узнал то, чего не следовало бы, и забрал оттуда кое-что очень для них важное. Я уверен, что когда-нибудь, благодаря этим сведениям я смогу спасти очень много людей, а пока мне надо спастись самому". Потом он добавил, что на него началась охота, и спровадил меня в Орден, объяснив, что если для него это самое опасное место на свете, то для меня — наоборот, и пока я там, я буду в безопасности.

Перечить ему я не могла; к тому же, пора было сваливать с Ксенона куда-нибудь на целых десять лет, и раз уж появилась возможность и место, где можно жить, я согласилась. О нашем знакомстве мне было велено молчать ради собственной безопасности. Я много раз думала, а что если брат и вправду совершил что-то настолько ужасное, что за ним начал охоту весь Орден? Но осознание того, что мировой преступник в первую очередь подумал о том, чтобы его сестра и друг были в безопасности развеивали мои сомнения. Я безоговорочно верю и доверяю Ниджу, и любому, кто попытается ему навредить, без колебаний оторву голову.

На этой пафосной ноте я закончила свой монолог. Друзья ни разу меня не перебили; для меня это стало большой радостью.

Капитан сидел на траве, в излюбленной "позе лотоса", задумчивый и хмурый. Обычно, это было его нормальным состоянием во время "мозговой атаки"; миллион раз я видела, как он, сидя в такой позе, придумывал гениальные стратегии для выполнения той или иной миссии. Но сейчас мне было не по себе.

— Ладно, — наконец изрек он, разрушая нависшую над нами тишину. — Я не знаю, как мне ко всему этому относиться, но пока я не получу объяснений из уст самого Найтволкера, ничего предпринимать не буду. Можете быть спокойны, — добавил он, улыбнувшись, — арестовывать или бить вашего драгоценного братишку я не буду.

Камень, или вернее сказать, трехтонный булыжник, свалился с сердца; упал он, к сожалению, прямиком в желудок. Противное завывание живота напомнило организму, что тот не получал еды с самого утра, и, взбунтовавшись, голодный желудок начал неприятно сжиматься и просить подачки. Про воспроизводимые им звуки и говорить не приходится.

Индекс заржал в голос, и через его стоны смеха я смогла уловить обрывки фраз о моем прожорливом животе, за что парень поплатился ударом сапога в ухо. Злиться на это он не стал — мой друг попросту не умел так быстро перестраиваться из одного состояния в другое, поэтому продолжил кататься по траве, под дружные осуждающие взгляды. Капитан, видимо, решил поддержать меня — сверля голодными глазами Алекса, он, как и положено гостю, не мог вслух произнести то, о чем думал. Алекс, честно пропустивший мимо ушей мой рассказ о Ниджу и Ордене, рассеянно разглядывал листву на дереве неподалеку, не обращая на нас никакого внимания, очевидно выдумывая в уме очередной состав очередной крутой бомбы. Когда, наконец, он почувствовал взгляд капитана, у Индекса лопнуло терпение ждать развязки этой трагичной истории.

— Алекс, дружище, в доме есть что пожрать? — как можно вежливее спросил он. Лайс с Диком за его спиной прыснули; капитан убито выдохнул и развел руками — что с него взять, дурак есть дурак.

— Ааа... Было вроде что-то... — задумчиво протянул Алекс, вспоминая содержимое холодильника. — Или нет. Ниджу в последнее время вообще ничего не ест, а я так... Тут схватил, там...

— Ясно все с вами, — хмыкнула я. У этих двоих в холодильниках вечно шаталась бы повешенная мышь, если бы мы с Индексом не просили поесть каждый день. То, что они так все запустили, было неудивительно. — Будем голодать.

— Заходите.

Ледяной голос брата, раздавшийся за спиной, подействовал как удар кирпичом по затылку. Ниджу был еще бледнее, чем обычно. Свет его желтых, совиных глаз потух, уступив место болезненному блеску. Волосы, и без того растрепанные, превратились в подобие вороньего гнезда.

— Ты же нам все объяснишь, да? — спросила я, подходя ближе. Тот рефлекторно сделал шаг назад.

— Я для того вас сюда и закинул, чтобы все объяснить. Но не думал, что это будет впритык. Теперь у нас просто нет времени на раздумья и безделье.

В доме все-таки обнаружилась кое-какая еда. Наскоро пообедав, мы прошли в большую гостиную, обставленную всякой техникой, вместо положенных кресел и диванов. Лайс и Дик остались на кухне — Ниджу сказал, что гражданским ни к чему знать эти вещи. Усевшись на один из стульев, брат закинул ноги на заваленный бумагами и окурками стол; я уже и забыла, что он вообще курил. Судя по всему, все эти сигареты он выкурил за последние полчаса. Он часто выкуривал пачки, когда волновался.

— Слушайте внимательно. Я сам не очень понимаю, что да как, но все же, — Ниджу устало прикрыл глаза. Алекс, сидевший рядом за компьютером, вывел на большой дисплей изображение.

— Вы ведь уже с таким сталкивались, да? — спросил он, тыча в картинку пальцем.

На ней красовалось примерно такое же существо, какое мы встретили на Купрууме. Полностью металлическое, с горящими красными глазами. Я слабо кивнула, не желая вспоминать ту встречу еще раз.

— Проект Кибер-3027. Это официальное название. 3027 — число погибших людей, за все то время, что их исследовали. Людям пытались имплантировать стальные части тела и внутренние органы — не все выдержали подобное. Проще было создать обычных роботов, но в них не было бы достаточного количества мозгов. Роботы могут лишь слепо следовать приказам, а модифицированные люди — принимать решение в зависимости от ситуации, — Ниджу выудил из кармана очередную сигарету, и, чиркнув зажигалкой, закурил; запах табака мгновенно заполонил всю комнату. — Этот проект затеяли уже давно. Еще до того, как я поступил в Орден. Я дослужился до довольно высокого ранга, и мне рассказали, что это поможет людям в будущем для выживания и работы. Так мне сказали ученые в Исследовательском отделе. Однако, на следующий день меня вызвал в себе Лорд. Он сказал, что мои способности очень ему помогли бы, перейди я полностью на его сторону. На мой вопрос, что он имеет в виду, он ответил: "Тебе не кажется, что просто работать на Орден и Мировое правительство — чертовски скучно? Как на счет того, чтобы Правительство работало на нас? И вообще, обычные люди слишком зазнались. Мы, маги, высшая раса, но почему-то во главе всего — простые люди! А с моим проектом, мы станем еще совершеннее! Ты представь — стальное, пуленепробиваемое тело!" Он распинался о своем "блестящем плане" еще с полчаса. В общем и целом, его цель тривиальна. Он хочет власти. А если совсем точным — он хочет истребить обычных людей. Либо обратить их в Киберов. Но строение тела у обычного человека немного иное — оно просто не выдержит нагрузки. Маги сильнее чисто физически, поэтому он хочет обратить их всех.

Брат замолчал. Тлеющая сигарета в его зубах все еще дымилась, но он не спешил выкидывать ее в общую кучу. После недолгого молчания, Ниджу продолжил.

— Я отказался. Мне хотелось сохранить свое тело, свой разум, и свои амбиции. Мне дали на размышление еще день, но я не стал ждать. Я хотел просто сбежать, но наткнулся на кое-что интересное. В лаборатории тогда проводили утилизацию очередных неудавшихся Киберов, "сделанных" из простых людей, и, проходя мимо, я натолкнулся на один сбежавший образец. Он представился кодовым именем "Эс", и рассказал, что их всех утилизируют потому что в их сознании сохранилась память о прошлом, и отчаянное свободолюбие. Он попросил о помощи; я понял, что это возможный шанс узнать обо всем побольше. Взяв его, я рванул обратно на Ксенон, поминутно отстреливаясь от шавок Лорда — те выследили меня, когда я подбирался к порталу. Мне удалось сбежать и пустить их по ложному следу. Что-что, а обмануть портал для меня уже тогда было не проблемой. Вернувшись сюда, я выпроводил Белку и Индекса в Орден, зная, что проект вступит в полноправную силу еще не скоро, и они будут в безопасности, хоть и временно. Я хотел забрать их оттуда, когда придет время готовиться и спасать свои шкуры. Но ошибся. Проект уже запустили, и, как я только что узнал, связь с теми отрядами, что отправили на учения, потерянна. Может, их уже нет в живых.

Однако то, что вы, тринадцатые, и еще один, пятый отряд, сейчас находитесь в радиусе моего личного радара — это точно. По крайней мере, я гарантирую ваше и их присутствие в этом мире. Среди живых, так сказать.

Послышался сдавленный стон капитана. Держась обеими руками за голову, он выглядел так, словно не мог поверить в происходящее.

— Пятый отряд, говоришь... Мне нужно с ними связаться! Срочно! — капитан кинул взгляд на мою руку; Оракул был неисправен, и он это помнил. — Есть другие способы?!

— Не знаю, — честно признался Ниджу. — Все ваши орденовские Оракулы были автоматически отключены из главного офиса, однако, я могу попробовать наладить их на свою собственную сетку связи. Это займет время.

— А если времени нет? — рявкнул капитан, но тут же притих. — Извините. Сколько потребуется часов? Дней?

— Если начну сейчас — закончу к полуночи. Пока можете отдохнуть и поспать. Судя по всему, вам сегодня нехило досталось, — ответил брат, выплевывая, наконец, окурок. — Белка, ты ведь помнишь, где твоя комната? Места там на всех не хватит, придумайте что-нибудь сами.

— Без проблем, — выдохнула я. — Пошли.

Я махнула рукой, и друзья последовали за мной. Проходя мимо кухни, я решила, что неплохо было бы и этих двоих прихватить.

Лайс, как обычно злой и хмурый, смерил нас очередным убийственным взглядом. Прошипев что-то про "тупой Орден", и чуть не схлопотав от меня удар в челюсть (капитан, к счастью для него, перехватил мою руку), он поплелся за Индексом. Дик же наоборот, заулыбался, и, извинившись за поведение брата, спокойно прошел в отведенную им с Лайсом комнату. Мы поселили их отдельно от нас — выслушивать очередную пакость со стороны этого плаксы мне не хотелось; сами же мы прошли в соседнюю, бывшую когда-то моей комнату. Индекс, Ниджу, и Алекс тогда спали в одном, соседнем помещении, но я была не уверенна, что брат захотел бы там сейчас посторонних, пусть даже это будем мы.

Это была небольшая, но светлая комнатка. Разноцветные обои, которые я выбрала еще в детстве, частично отклеились; здесь явно никто не жил последние три года. Тем не менее, ожидаемой тучи пыли не было — брат частично подготовился к моему "приезду". Из мебели тут была лишь кровать да мой любимый письменный стол, как и прежде заваленный книгами. Шкаф, в котором раньше хранились одеяла, стоял возле двери.

-Не знаю как вы, а я хочу спать, — фыркнула я, падая на кровать. — В шкафу должны быть одеяла, если кто захочет тоже.

-Я не хочу, — бросил капитан. Индекс вторил ему.

-Ну, как знаете. Разбудите меня за час до полуночи. Хотя нет. Лучше разбудите, если что-нибудь случится.

-Хорошо.

Никто не сказал ни слова против. Повалявшись еще минут десять, я все-таки смогла заснуть.

Разбудил меня Индекс, когда за окном уже блестели звезды. Нехотя поднявшись, я, как можно понятней поинтересовалась, что случилось, стараясь подавить чудовищный зевок.

-Лайс сбежал. Выпрыгнул в окно, — равнодушно ответил Индекс, жуя стащенную с кухни булочку.

Глава 5.

— Ааа... Всего лишь... — в полудреме промямлила я, укладывалась обратно на подушку. Индекс терпеливо ждал, когда до меня дойдет смысл сказанных им слов. Дошло секунд через тридцать.

— Что-о?! — я вскочила на кровати, под тихий смех Индекса. — Как, зачем, почему? А Дик?!

— А Дик мирно дрыхнет в соседней комнате. Бросил он своего братишку, ничего не скажешь, — выплюнул мой друг, помогая мне подняться с нагретого места. Вставать не хотелось катастрофически, но гребаные обстоятельства вынуждали поднять свою тушку с мягких подушек. Да еще нахлынувшая ностальгия, и связанные с ней сны наверняка поселили на моей физиономии мечтательную улыбку, или, что еще хуже, выражение вселенского счастья. В подтверждение этой чудовищной теории, Индекс ткнул меня в бок металлическим кольцом, которое последний год с пальца вообще не снимал.

— Хорош лыбиться, Илки. Завтра мы можем не проснуться, — неестественно серьезно сказал он, отправляя в рот остатки булочки. Очевидно, пока я спала, Ниджу рассказал им что-то хреновое.

— Вот я и хочу наулыбаться на года вперед. Смех жизнь продлевает, если что, — огрызнулась я, но улыбку с лица все же стерла. Все-таки, сейчас действительно было не время для милой беседы.

— Потом. А сейчас слушай. Из всех зарегистрированных магов Ордена, людьми остались... — Индекс осекся, поймав мой удивленный взгляд, — ладно, магами без железа в теле остались только мы с тобой, капитан, Ниджу, и часть пятого отряда, капитан Зак и Рель. Михай, ну, тот новенький со шрамом на все лицо погиб. Ну, еще сам Лорд со своим старшим сынишкой в порядке. Об остальных его прихвостнях понятия не имею. Это вся информация, которую я знаю на данные секунды.

-Капитан Зак и Рель, значит... — рассеянно пробормотала я, тяжело выдыхая, и зажмуривая до боли глаза. Надо было как-то сосредоточиться. Тот факт, что Лайс сбежал, тут же уступил место болезненному ощущению дыры в области груди. Было очень сложно смериться с мыслью, что все... Все, кому я была готова доверить в бою свою спину... Разум отказывался воспроизводить слово "мертвы". Это было настолько нереально, что сердце еще отчаянно кричало "они живы, мы спасем их!", но...

— Черт возьми, Индекс! А ребята из шестого?.. Третьего?.. Как же... Как же... Что же с ними?.. — в отчаянии прохрипела я. Остатки сна мгновенно улетучились; на их место пришло противное чувство неизвестности и собственной беспомощности.

— Они скорее мертвы, чем живы. Процесс необратим, Илки. Так уж вышло. — деревянным голосом произнес мой друг, заламывая руки. Пара его лучших друзей остались там. А теперь их нет.

Когда про модификацию говорил Ниджу, я, почему-то, никак не отнеслась к его словам. Теперь же... Слышать это оказалось невыносимо. Но надо было что-то делать.

— Ладно. Ладно. Каково состояние Зака и Рель? Вы с ними связались? — спросила я уже у капитана, входя в лабораторию. Алекс дремал на стуле возле компьютера; Ниджу в комнате не было.

— А? — встрепенулся капитан, но тут же сфокусировал взгляд на мне. В его глазах стоял такой ужас, будто завтра на нас свалится метеорит, размером с вселенную, и сотрет человечество к чертям. Хотя, наша ситуация была не на много лучше. — Да... Зак ранен, но жизни ничто не угрожает, а Рель... Господи, Рель...

Капитан уронил голову на руки. Я приготовилась услышать худшее.

О том, что капитан Винсент Лен и Аурелия Блек помолвлены знал чуть ли не весь Орден. Они, вообще-то, и не скрывали это, но во время нахождения в офисе между ними были чисто деловые отношения. Мы с Индексом постоянно удивлялись, как так можно, но капитан лишь улыбался, говоря, что по-другому не может. Впрочем, мы потихоньку к этому привыкли.

— Ну, капитан! Что?! — не выдержав напряжения, гаркнула я.

— Вау. — совершенно искренне присвистнул Индекс. Помнится, на капитана голос я не повышала ни разу в жизни. Что ж, в жизни надо пробовать все.

— Да залетела его подружка! — раздраженно рявкнул проснувшийся Алекс, потирая единственный оставшийся глаз. — Уж простите, но нервы у меня не железные. Могу и подорвать случайно.

— Уже подорвал, — отрезала я, и тут же осознав сказанное Алексом чуть не осела на пол. — Чего-о?!

— Вот так вот... — убито произнес капитан, бесформенной лужей растекшись на столе. — Неделю назад я бы прыгал от счастья, но теперь-то... Тут уже угроза не только для ребенка, а для всех нас...

Выглядел капитан жутко — обычно идеально выглаженный костюм можно было выбрасывать на помойку — и где его только носило, пока я дрыхла? Про выражение глаз я вообще не заикалась. Про прическу тоже. Но ребенок! Это же...

— Круто. — воспроизвел мои мысли Индекс. От радости он не запрыгал, но глаза лучились каким-то необъяснимым теплом и светом; по внешнему виду и не скажешь, но мой друг очень любил детей, в отличие от меня. Однако, тот факт, что это ребенок очень близкого мне человека, говорил о многом. — Это действительно круто, кэп!

Капитан вымученно улыбнулся.

— Да уж. Круто. А мне вот страшно, — тихо произнес он дрожащим голосом. Единственное, чего боялся наш капитан была потеря кого-то близкого; я смутно понимала, какой ужас он испытывал, понимая, что может не спасти свою невесту и еще не родившегося ребенка.

— И... Как быть? Нам надо их спасти? Ее и Зака? Надо же, да? — скороговоркой протараторила я, падая на соседний с Алексом стул; подрывник к тому времени снова задремал.

— Жить надоело? — раздалось над самым ухом. Не поворачиваясь, я узнала в говорившем брата. — Сунемся туда сейчас — помрем. Надо дождаться Эса. Он обещал быть через полчаса. Проведите их с пользой — потом будет не до этого.

Мне жутко не хотелось продолжать разговор. Слишком уж многое навалилось за последние десять минут, надо было как-то переварить информацию. Да и Дик еще там один остался...

— Как быть с Лайсом? — спросила я у всех присутствующих. Индекс отмахнулся. Капитан, подняв голову, ответил:

— Искать его ночью нет смысла. Да и это его собственный выбор — раз он испугался и бросил своего брата, в союзники он нам не нужен. Он мог бы точно так же сбежать и бросить нас на поле боя. Вам объявится, если захочет. С мальчишкой я потом сам поговорю.

— Хорошо. Я на улице, если что. — я встала со стула, незаметно стягивая сигарету из лежащей на столе пачки. Ниджу то ли сделал вид, что ничего не видел, то ли действительно был занят созерцанием своей усталой физиономии в ближайшем мониторе компьютера, заменившего ему зеркало. Индекс поплелся за мной, попутно постучав капитану по плечу; мол, все хорошо будет.

Прохладная ночь встретила меня приятным дуновением ветра и легким накрапыванием дождя. Сквозь тучи не было видно ни луны, ни звезд. Я уселась под ближайшим деревом, и, взяв сигарету в зубы, осторожно подожгла — Оракул хоть и был совершенно бесполезен как средство связи, но встроенная зажигалка штука очень и очень нужная. Я никогда прежде не курила, и, не умея толком затягиваться, тут же зашлась в жутком кашле. Глаза заслезились, но я настырно не стала выплевывать сигарету. Она просто тлела у меня в зубах — мне нравился ее запах.

— Пассивным курильщиком заделалась? — насмешливо спросил Индекс, присаживаясь напротив меня. Я пропустила его вопрос мимо ушей. Он продолжил:

— Это еще хуже, чем курить самому... Убить меня хочешь?

— Хочу. Но кто мне разрешит?

— Ну... Напиши заявление Лорду, и... — мой друг осекся, осознавая глупость сказанного.

— И он прифигачит мне железные мозги, — закончила я за него. Индекс слабо улыбнулся.

— Зато это будут хоть какие-то мозги! — торжественно сказал он, за что тут же получил от меня пинок по наглой физиономии. Мой друг даже и не подумал обижаться.

— На фига? — спросил Индекс, тыча пальцем в дымящуюся сигарету. Я, вообще-то, и сама не знала, на фига.

— Ну, как ты сказал, завтра мы может не проснуться. А я еще даже не узнала, за что Ниджу так любит курить. Вижу теперь, что это дело вкуса. — ответила я, прикрывая глаза.

— Да уж. Ну ты даешь. — сказал мой друг, явно удовлетворенный моим легкомысленным ответом.

Еще некоторое время мы сидели молча, совершенно не обращая внимания на усиливающийся дождь. Пару раз сверкнула молния, озарив все белым, почти ослепляющим светом. Под куполом планеты молнии можно было увидеть очень редко, и я была рада этому зрелищу, не зная, когда увижу такое снова. Я накинула капюшон, чтобы не промочить голову; Индекс, в отличии от меня, проигнорировал тот факт, что вода заливает ему за воротник. Внезапно, тихий, но отчетливо слышавшийся лязгающий звук позади заставил нас обоих рывком подняться с земли. К тому времени моя сигарета уже даже не тлела; я выплюнула ее на землю, отчаянно вглядываясь в темноту, ища источник звука. В конце концов я плюнула на зрение, и попросту закрыла глаза, положившись на свою силу. Индекс, миллион раз видящий меня такой, благоразумно решил не говорить ни слова.

Все-таки тут везде было темно. А значит... Вся ночь — одна большая тень. Я чувствовала каждое движение листьев на ветру, насекомых, мелких животных... И что-то странно большое, похожее на человека, но как-то странно двигающееся.

-Так... — сказала я тихо, еще больше сосредотачиваясь. — Давай-ка его схватим...

Моя собственная тень беспрекословно повиновалась; беззвучно соскользнув из-под моих ног, она направилась к предполагаемой жертве, змеей обвиваясь вокруг нее, стискивая кольцами достаточно сильно, чтобы не давать двигаться, но оставляя возможность дышать. Я почувствовала, как жертва упала.

-А теперь... — все еще не размыкая век, шепнула я, и тень послушно приволокла откуда-то из зарослей кустов отчаянно брыкающегося человека. В темноте не было видно, кто он, но уже по голосу я поняла, что это точно не Лайс, хотя какая-то надежда на это была.

— Киберы драные! Пустите! — кричал он, пытаясь укусить сковавшее его кольцо тьмы. Я невольно заулыбалась, понимая нелепость его намерения, но когда снова послышался лязг металла, мне стало не до смеха.

— Кто из нас тут еще кибер, а?! — рявкнула я. Тень поставила незнакомца на ноги, но хватку не ослабила.

Человек, или кем бы он ни был, был примерно с Индекса ростом. Черная маска, скрывавшая ему лицо до глаз, темные очки, и накинутый на голову капюшон делали его похожим на киллера, решившим замочить нас во время милой беседы, да только "косточки старые" подвели.

-Ну и что, что я кибер?! — ничуть ни вежливо спросил он, все еще брыкаясь. — У меня хоть душа сохранилась, а у вас что?!

Его напыщенные речи совершенно меня не волновали. Мой друг, задумчиво стоя рядом, внезапно прищелкнул пальцами.

— Постой, постой... — произнес Индекс, подходя ближе. — Ты, случайно, не Эс?

— А тебе какое дело? — вопросом на вопрос ответил незнакомец, перестав, наконец, пытаться выбраться. Будь моя тень тоже магом, она наверняка бы сейчас счастливо вздохнула с облегчением.

— Илки, мы сейчас, кажется, допрашиваем союзника, — мягко улыбнулся Индекс, но я прекрасно знала, что ему ужасно хочется рассмеяться.

— Начнешь ржать — придушу, — пригрозила я, ослабляя хватку тени так, что бы незнакомец мог спокойно двигаться. Я подумала, что если бы он захотел на нас напасть, неожиданно у него это все равно не получилось бы, зачем же тратить силы? — Ты действительно тот самый Эс, о котором говорил Ниджу?

— Ниджу? Найтволкер который? Вы его знаете? — поправив куртку, спросил незнакомец.

— Ага. Я его сестра. — буркнула я.

Еще раз сверкнула молния; в ее свете я успела разглядеть, что за очками кибера (а это точно был он) тускло светятся два красных огонька. Воспоминания об этих существах у меня были не очень приятные, но я не могла прямо показать свой страх. Все-таки моих сил хватало лишь на захват цели — убить или хотя бы обезвредить я их не могла.

— Надо же. Вот так вот, думаешь, что знаешь о человеке все, а он такой важный факт скрывает. Ладно, на киберов вы не похожи, так что я правда Эс. Где этот хвостатый неудачник? — тоном школьного учителя произнес кибер, и, не дожидаясь моего ответа, самостоятельно зашагал в сторону дома.

Ниджу, однако, сам вышел нам на встречу. Тихо ругнувшись на погоду, он приветливо пожал протянутую Эсом руку; тот, в свою очередь, снял с лица черную ткань маски. Тогда я вроде поняла, зачем он вообще ее носил — тонкий шрам пересекал лицо от шеи до левого глаза. Черные очки, чем-то похожие на очки летчиков, только меньше, он предпочел не трогать.

— У меня есть кое-какая новая информация. Но скажу сразу — мы в той еще заднице. — фыркнул кибер. Заходить в дом он, отчего-то, не спешил. — И да... Я не смогу помочь тебе, в случае чего.

— Я понимаю, — спокойно выдохнул Ниджу, запуская руку в мокрые от дождя волосы. — Семья, да?

— Она самая. Так что держи, — Эс сунул брату в руки какой-то сверток. — И не злись на меня.

С этими словами он полоснул рукой по воздуху, и выпрыгнул в образовавшийся портал, поспешно закрывая его изнутри. Такой способ перемещения я видела впервые, и, удивленная внезапным исчезновением только что появившегося союзника, еще с минуту стояла с отпавшей на землю челюстью.

— Отлично. Он нас бросил, — раздраженно бросила я, пиная первый попавшийся под ногами камень.

-У него семья. Жена и дети, — рассеянно пробормотал Ниджу.

-И что теперь? У капитана вон тоже семья. Нам что делать-то теперь? — на ответ я не сильно надеялась, но тот факт, что меня не проигнорировали, все-таки несказанно радовал.

-Что-что... Изучать материалы, и думать. К утру мы должны уже знать точно, что будем делать. — сказал брат, затравленно смотря на сверток. — Спасаться надо. Самим, и еще кого сможем.

-Супер, — убито выдохнула я. — Все. Я промокла и хочу есть. И кстати, ты связь-то как наладил?

-Обыкновенно. Если я начну объяснять — ты уснешь прямо тут, — вымученно улыбнулся Ниджу. — Пошли в дом, простынешь.

-Когда это маги простывали, а? — усмехнулась я, но в дом все же вошла. Выжав плащ, я повесила его на ближайшую батарею. Разуваться не хотелось, да и было без надобности — полы все равно были грязными.

Часов до пяти утра я бесцельно шаталась по дому; Индекс с капитаном о чем-то разговаривали в моей комнате, Ниджу корпел над принесенными Эсом документами, а Алекс собирал боеприпасы. Маги мы, или не маги, а лишнее оружие никогда не помешает. Мало ли. Дик, кстати, все еще спал в своей комнате. Одна мысль о том, как он отреагирует на предательство брата, приводила меня в жуткое отчаяние. Конечно, не до семейных отношений было, но все же мальчишку мне было жалко.

Жалко было и потерянные отряды. Кое-какие люди были мне по-настоящему близки, и в голове просто не укладывалось, как за пару дней могло умереть такое количество магов. Морально, не физически — они же все еще двигались, разговаривали и думали, но все же здравого смысла у них поубавилось. Я была точно уверенна — прикажи им нас убить, они сделают это без колебаний.

В полшестого Ниджу попросил всех собраться в общем зале лаборатории.

— У меня есть некоторые новости. Во-первых — столица хоть и пустует, Эс передал, что там скрываются какие-то маги. Нам нужно будет с ними связаться. Во-вторых — телепорты повсюду отслеживаются. Обмануть их можно, но только если это буду делать я. Так что без лишней надобности в портал не сигайте. В-третьих — нам во что бы то ни стало нужно на Феруум. Лорд там, надо выбить из него дурь. Как — пока не знаю. И в-четвертых... Нужно дождаться тут пятый отряд. Они передали, что к закату уже будут здесь — я передал им наши координаты. До заката мы должны успеть смотаться в столицу и обратно, не теряя ни секунды. Всем все ясно?

Ниджу замолчал, а все мы синхронно закивали.

— В столицу пойдут все? — спросил Индекс, окидывая взглядом нашу разношерстную компанию.

— Нет. Алекс останется здесь ждать пятых, и приглядывать за мальчишкой, — ответил ему брат, неопределенно тыча пальцем куда-то назад. Видимо, он имел в виду Дика. — Всех остальных прошу быть готовыми через полчаса.

Никто не сказал ни слова против. Пешим ходом до столицы было часа три, обратно — столько же. В запасе было восемь часов на нахождение союзников и прочего — потом зайдет солнце, а мы уже должны быть дома.

Дома. Это звучало довольно забавно, особенно в текущей ситуации. Говорят дом там, где сердце. Что ж, тогда мой дом был там, где я нахожусь в данный момент. Мое сердце не было привязано к определенному месту; я понятия не имела, радоваться мне, или слезы лить.

Удрученно вздохнув, я направилась в кухню, надеясь хоть немного перекусить перед "выходом в свет", если можно было так выразиться.

Глава 6.

— Ниджу, ты бы остался тут и поспал... — предложила я брату, заранее понимая, что еще двенадцать часов без сна, да еще и пешая прогулка на очень неблизкое расстояние очень плохо скажутся на его здоровье. Кажется, он уже спал на ходу — проведя ночь над документами, Ниджу умудрился заснуть чуть ли не стоя, и, если бы Алекс не хлопнул дверью, так и остался бы храпеть.

— Не могу. Я ведь частично виноват в том, что так оплошал, — ответил он мне, накидывая на плечо магический автомат. Такое оружие стали выпускать сравнительно недавно, но эффект против магов оно имело потрясающий. Ощущения были точно такие же, как при потере хвоста — общая слабость и состояние "убейте меня кто-нибудь". Сама я никогда не попадала под его действие, но Индекс как-то раз напоролся в Исследовательском отделе на такую штуку. Ржали потом все, кроме него, естественно — он в тот момент клятвенно обещал заплевать нас всех кислотой.

— Ты-то тут причем... — буркнула я, беря со стола обычный пистолет старого типа, со свинцовыми пулями. — Тяжелый. А на кой нам оно? Мы же идем цеплять союзников, разве нет? Или у нас принудительный набор в армию повстанцев?

Брат улыбнулся.

— Я лишь знаю то, что там есть маги. Но, может быть, они на стороне Лорда. Тогда нам придется либо убегать, либо... — он запнулся, но я прекрасно поняла, что он хотел сказать.

— ...убивать. Ничего такого в том, чтобы убивать своих врагов, нет. Так что смирись уже, пацифист недоделанный, — усмехнувшись, я спрятала пистолет в карман плаща. Как бы сказал Ниджу — на всякий случай.

— Чтоб я без тебя делал? — спросил брат, закуривая очередную сигарету.

— Знаешь, когда тут будет Рель, о них придется забыть, — я щелкнула по его сигарете, и серый пепел слегка обжег мне палец. Не смертельно, но приятного мало; виду, впрочем, я не подала.

Ниджу обреченно развел руками, промолчав. Кинув мимолетный взгляд на часы, и шепнув сами себе "Пора", мы вышли из дома; на освещенной утренним светом поляне мы наткнулись на уже готовых к дороге друзей. Проснувшийся Дик сонно тер глаза, стоя рядом с капитаном. Судя по его грустному взгляду, капитан все же успел рассказать ему о побеге Лайса.

Индекс стоял с закрытыми глазами — видимо, досыпал. Щелкнув перед его лицом пальцами, я довольно улыбнулась выражению его перепуганной физиономии. Сколько раз его видела, столько удивлялась — если его будить, он просыпается с таким видом, будто увидел кошмар. Рыкнув что-то вроде "не буди!", он скрести руки на груди, и вновь закрыл глаза.

— Ты прям как лошадь, — фыркнула я. Индекс оскалился.

— Ты мне просто завидуешь.

— А? Завидовать парнокопытному — ишь чего удумал.

Спустя пять минут оживленного спора на тему кто же из нас кто, до меня, наконец, дошло, что все напряженно на нас смотрят, наверняка думая, "когда же эти идиоты успокоятся?".

— Кхм. Пока вы двое тут отношения выясняли, я уже все рассказал остальным, — проворчал Ниджу, и тут же добавил, заметив мой обиженный взгляд, — вам это не нужно, поэтому можете орать друг на друга дальше.

— Большое спасибо, — огрызнулась я. — За такое разрешение. Пойдемте уже, или я тут тоже засну сейчас.

— Да, двинули, — кивнул брат. Хлопнув напоследок Дика по плечу, Ниджу попрощался с теми, кто остался дома, и пошел впереди нас, показывая дорогу до города, которую я уже успела забыть.

Утренняя погода была замечательна для прогулки, и отвратительно мучительной для серьезного дела. Воздух был кристально чист и свеж, ветра не было, и только лужи под ногами из-за ночного дождя противно хлюпали под ногами. Ниджу старательно перепрыгивал каждую, капитан каким-то образом нашел путь, где их вообще не было, а мы с Индексом бодро шагали по воде, как будто ее и не было. Раз нам в Ордене выдали непромокаемые (и, как говорили слухи, несгораемые) сапоги, грех было ни разу этим не воспользоваться. В Исследовательском отделе вообще работали классные ребята — выданную одежду невозможно было испачкать и намочить, а в последнее время вроде бы говорили, что теперь нельзя и прострелить. Я понятия не имела, какие из этих слухов правда, но такая вещь, безусловно, помогла бы нам с этими киберами.

— Слушай, а ты что-нибудь знаешь о способностях киберов? — осторожно спросила я у брата, одновременно проваливаясь в слишком глубокую лужу, чуть ли не по колено. — Черт подери.

— Не много. Только то, что киберы-люди, назовем их так, лучше обычных людей только в плане защиты — в остальном они точно также стреляют из пистолетов и прочего, или махают мечами. Киберов-магов я еще не встречал, и не знаю, как действуют их способности в железном теле. Не думаю, что станут лучше. Но это может стать проблемой — мага ведь тоже можно просто застрелить, а с таким телом... Убить кибера сложно, — задумчиво сказал брат, инстинктивно сжимая в руке анти-магическое оружие.

— Меня застрелить нельзя, — рыкнул уязвленный Индекс, демонстративно показывая преобразованную в кислоту прозрачную руку бледно-зеленого цвета. — Да и капитан отлично с ними справляется, так ведь?

— Ну, ты же не думаешь, что всех киберов в мире теперь должен истреблять один только капитан? — нахмурилась я. — Что-то же можно сделать и нам. Вырубить тех, кто отдает приказы, например.

— Ты замахнулась на Лорда? — насмешливо проговорил Индекс, возвращая руку в обычное состояние. — Скольких магов он положил, уже забыла? Да мы для него как семечки. Тут нужно действовать не силой, а мозгами.

— Разве не ты у нас тут специалист по грубой силе? — бросила я, скрещивая руки на груди. Он был прав, но уязвленное чувство гордости мешало признать поражение. — Что ты предлагаешь? Отрезать ему хвост? Пристрелить? Или... Ай, твою мать...

Не будь рядом со мной задумчиво шагающего капитана, я уже валялась бы на полу с приступом острой боли в ноге, но тот быстро подхватил меня под локоть, не давая упасть на грязную землю. Одежду хоть и не испачкаешь, но вот марать физиономию о лужи мне не очень-то и хотелось.

Боль продолжалась еще с минуту, а потом быстро утихла, как будто ее и не было. Хуже быть просто не могло — в этот раз она была настолько острой, что у меня помутнело в глазах. Кое-как отдышавшись, я попыталась самостоятельно встать, но тут же обратно вцепилась в руку капитана.

— Черт. Может, пойдете без меня? — озвучила я единственную мысль, крутящуюся в голове последние секунды. — Я вас сильно торможу.

— Ты по жизни тормозишь, — ответил мне Индекс, хватая за шиворот и рывком ставя на ноги. — Встань и иди, или пинками до города подгонять буду.

— Индекс! — шикнул капитан, но мой друг не удостоил его даже взглядом.

— Ну, так что? — повторил он, все еще держа меня за воротник плаща. — Сама пойдешь?

Я несильно оттолкнула его от себя, и Индекс удовлетворенно кивнул, становясь снова тем самым вечно улыбающимся идиотом. Такая резкая смена в его настроении всегда пугала меня — иногда казалось, что у него раздвоение личности. Хотя, в таком случае мне были бы интересны обе его "половины".

— А кстати... — протянула я, вспомнив кое-что интересное. — Если таких магов, как Индекс, обращать в киберов, будут ли их железные конечности тоже обращаться вместе с ними, как раньше?

— Возможно. Ведь моя одежда растекается вместе со мной, так ведь? — пожал плечами мой друг.

— Успокоил, блин, — буркнула я; Индекс довольно засмеялся. Брат, считающий воробьев на ближайшей ветке, не отреагировал вовсе.

— Однако это странно, — хмуро произнес капитан, когда мы время нашего пути перевалило за два часа. — Что-то ведь должно произойти, если верить твоему чутью?

Я подавленно кивнула. Это действительно говорило о том, что там, впереди, нас ждет что-то очень неприятное, а такого исхода не хотелось никому. В конце концов, я до последнего надеялась, что это так и останется простой прогулкой по городу и лесу, но видимо, мои надежды пошли прахом.

— Мне кажется, уже произошло, — прошипел Ниджу, резко затормозив.

Я ошарашено подняла глаза с земли, которую до этого старательно изучала взглядом: оказалось, что мы уже вышли из леса, и перед нами открылась большая равнина, усеянная полынью и колючками. Природу и климат на Ксеноне мало кто мог понять — тут леса могли граничить с пустынями, степи — с джунглями, а про внезапные дожди и говорить не приходилось. Однако, сейчас вся эта красота мало меня волновала. Мой взгляд был прикован к дюжине металлических существ, стоящих примерно в ста метрах от нас. Их стальные тела блестели на солнце; красные глаза, не мигая, смотрели прямо на нас, будто прожигая дырки в наших телах. Я была уверенна, что будь у них губы, они бы уже расплылись в кривой усмешке.

Я инстинктивно вцепилась в рукав брата, как делала это еще в детстве, когда кто-то хотел причинить нам вред. Ниджу не шелохнулся; мне было по-настоящему страшно.

— Даже кожу не надели... — еле выговорила я, унимая дрожь в коленях. — Вот поганцы.

— Что будем делать? — поинтересовался Индекс, скалясь в кровожадной улыбке. — Капитан, их же всех убить надо?

Мой друг тут же снова загорелся желанием убивать, но, так как это уже фактически были машины без души, я его не обвиняла. Однако, завидовала его храбрости — при виде киберов мне очень хотелось свалить подальше; я не знала их слабых мест, и было очень неприятно думать, что убить им тебя проще, чем прибить муху.

— Да.

Капитан говорил твердо, почти со сталью в голосе. Киберы, по сравнению с таким холодом в ничтожном слове "да", показались мне сворой неудачников, впервые идущей на рискованное дело.

— Вам двоим... Нет, троим, придется прочистить нам путь назад. Вы ведь понимаете, что если они здесь, о никаких союзниках в городе не может быть и речи? — хрипло выговорил брат, сверля взглядом врагов. — Я виноват, что притащил вас сюда, но прошу, разберитесь с ними. Моя магия не боевая — я ничего не могу с ними сделать.

Пока он это говорил, киберы ровным строем двинулись на нас, и даже на расстоянии я слышала противный, шаркающий металлический звук.

— Я могу их задержать, капитан, а вы с Индексом их положите, — предложила я, прикидывая ситуацию. Надо было взять себя в руки — хотя бы из-за того, что рядом мой старший брат, которого киберы могут убить в первую очередь.

Когда твари подошли ближе, я испустила чуть ли не радостный вздох. Их было всего восемь (я, к счастью, обсчиталась), и все они отбрасывали тени. Не знаю почему, но мне казалось, что раз они такие могущественные существа, тень им тоже не нужна, но все-таки обошлось. Это упрощало ситуацию.

— Ты сможешь задержать их всех сразу? — серьезно спросил капитан, чуть пригибаясь к земле, словно хищник перед охотой. — Если сможешь, мы можем разобраться с ним за полминуты.

— Надо подпустить их ближе. Восемь целей — я смогу задержать их ровно на минуту, — прошептала я, и удивилась громкости собственного голоса. Вроде было уже не так страшно, но...

— Достаточно, — вставил Индекс, тоже пригибаясь к земле. — я отвлеку их на себя, а ты — действуй.

С этими словами он понесся вперед, на ходу превращаясь в кислоту, растекаясь по земле тонким слоем. Киберы настороженно остановились — возможно, они не видели его, ведь увидеть прозрачное на земле сложно даже человеку со стопроцентным зрением.

Через пару секунд мой друг вырос у них за спиной, и довольно идиотски скорчим им рожу, будто совсем не боялся. Твари развернулись к нему; выставив руки вперед, они открыли по нему огонь, видимо, из встроенных в руки автоматов — Индекс демонстративно стоял и улыбался. Пули проходили сквозь него, а некоторые не успевали даже вылететь наружу — расплавлялись в кислоте моего друга.

Я поспешила сосредоточиться. Найдя и зафиксировав тени всех целей, я пустила свою собственную на них. Та разделилась на ровные восемь частей, и незаметно слилась с тенями врагов.

— Капитан, давай! — крикнула я, и моя тень обратилась в колья, как бы втыкая врага в землю. Стрельба прекратилась; капитан рванул вперед со скоростью света, касаясь каждого кибера рукой, уделяя каждому не больше пары секунд. Я мысленно начала отсчет.

Десять.

-Индекс!

Мой друг понял без слов — когда капитан отскочил назад, он со всей силы ударил первого попавшегося кибера. Тот мгновенно рассыпался в прах, оставляя после себя лишь кучку металлической пыли. Точно такая же участь постигла остальных.

Двадцать.

Когда последний враг исчез из поля зрения, я расслабленно свистнула, и моя тень вернулась на свое обычное место у меня под ногами. Все прошло еще быстрее, чем предполагал капитан. Мой страх улетучился — друзья отлично со всем справились. В который раз я убеждалась, что способности капитана чуть ли не самые крутые во всем Ордене.

— Что-то не так, — сквозь стиснутые зубы сказал Ниджу, бегая глазами по равнине и нервно оглядываясь по сторонам. — Они не должны быть такими слабыми.

— Да ладно, — бросил подошедший Индекс, закидывая руки за голову. — Просто это мы сильные, вот и все. Будь это внезапная атака, все было бы хуже, но так... Они тупые какие-то.

— Вот именно! — воскликнул брат, все еще продолжая хаотично вертеть головой в разные стороны. — Киберы — высшая раса, созданная Лордом, они не такие слабаки!

— Мне кажется, ты прав, тут правда...

Договорить я не смогла. Острая, жгучая боль в груди нахлынула совершенно внезапно. В глазах все поплыло, ноги подкосились — я опустилась на колени с изяществом мешка картошки, тяжело дыша. Во рту почувствовался соленый привкус; кашлянув, я разглядела на земле алые пятна крови.

— Илки! — брат потряс меня за плечи, но ответить я ему не могла — не было сил открыть рот и сказать хоть что-то. — Что такое?! Ты ранена?

— Что за хрень!? — рявкнул над ухом Индекс. Кое-как сфокусировав зрение, я с ужасом наблюдала, как буквально из воздуха начинают вырисовываться острые контуры меча, лезвие которого торчало аккурат у меня из груди. Каким-то образом я все еще могла дышать — возможно, из-за повышенного иммунитета организма магов.

— Откуда... мне знать... — произнесла я, уже прикидывая цвет своего надгробия. Умирать было еще страшнее, чем драться с киберами — во всяком случае, вот так. — Простите, ребят... Теперь я точно стану мертвым грузом.

Я изо всех сил выдавила улыбку. Лица сидевших рядом друзей исказились ужасом, а ничего не понимающий капитан, подошедший только что, испуганно уставился на пронзивший меня, не пойми откуда взявшийся меч.

— Как трогательно.

Все разом обернулись в сторону раздавшегося голоса, но ничего, кроме равнины, не увидели.

— Кто здесь?! — прорычал Индекс, вскакивая на ноги. — Кто, я спрашиваю?!

— Какие все нервные... — продолжала вещать пустота. Голос казался мне смутно знакомым, но я списала все на помутившийся из-за боли слух. — Но это весело.

Последняя фраза раздалась совсем с другой стороны. Индекс громко скрипнул зубами.

-Ты! — взревел он, рыча почти как тигр.

Переведя взгляд на говорящего, я с трудом, но все же смогла различить проявляющийся в воздухе силуэт.

Через пару минут на меня вновь смотрели холодные, темно-зеленые глаза Лайса.

Глава 7.

Он улыбался. Этот чертов поддонок лыбился так широко, как, наверное, мог лыбиться человек, но на вряд ли он остался таковым. В голове медленно и мучительно всплыла мысль, что когда он при нашем первом знакомстве пытался выбить дверь, звук был очень странным — очевидно, кости у него теперь тоже металлические.

У меня появился еще один стимул жить — мне захотелось собственноручно убить его. А значит, скопытиться тут я никак не могла.

— Капитан, вытащи это? — я кивнула на меч, жмурясь от боли.

-Начнется обильное кровотечение в легкие, — поморщился он, небрежно отламывая ту часть лезвия, что торчала спереди. — Ты умрешь.

Констатация факта.

-Не умру. У меня есть идея.

Я понятия не имела, сработает ли она, но, в любом случае, у меня не было особого выбора, раз я не хотела помирать сейчас. Надо было оклематься до того, как этот выродок начнет действовать.

Но Лайс ничего не предпринимал. Казалось, он ранил меня только из чистого любопытства — так, посмотреть, что случится. Сквозь полуоткрытые веки я видела, как взбесившийся Индекс мелко дрожал, глухо рыча и скалясь.

— Я убью тебя.

— Как? — насмешливо поинтересовался Лайс с напускным любопытством. — Думаешь, после того, что я тут увидел, я позволю к себе притронуться? Ты тупой, что ли?

Индекс рванулся вперед, но тут же был перехвачен капитаном, который грубо схватил его за шиворот и оттолкнул обратно.

— Ты ничего не сможешь ему сделать. Им займусь я. Берите Илки и уходите.

— Нет! — крикнула я настолько громко, насколько могла. Вышло вяло. — Сначала разберитесь с ним, а потом...

— Это приказ! — рявкнул капитан, кидая на меня злой, полный раздражения взгляд. На моей памяти такое было впервые — капитан никогда нам ничего не приказывал, несмотря на звание и положение. Наверное, со стороны это было бы жутко интересно любителям черного юмора — один жутко маг злой орет на второго, причем у второго из спины торчит рукоять меча.

Мне стало стыдно за свою слабость; хотелось провалиться в Ад, утонуть в морях Азота, да сдохнуть, в конце концов! Спохватившись, я быстро отмела последнюю мысль.

-Вытащите эту фигню у меня из спины, я не помру от такого, мать вашу.

— Если ты умрешь — я расскажу ангелам обо всех твоих злых поступках и ты попадешь в Ад. Учти это, — холодно, произнес Индекс, но я уловила дрожь в его словах. С этими словами он взял на себя роль доброго доктора — бесцеремонно рванул рукоятку на себя. Я взвыла от боли, и кое-как удержалась от потери сознания. Ниджу рядом сильно затрясло — брат не переносил вида крови.

— Зараза... — шикнула я на друга, понимая его беспокойство, и тут же закрыла глаза, полностью сосредотачиваясь. Моя тень соскользнула из-под моих колен; я не видела, но хорошо чувствовала это.

Рядом все стихло. Шепот ветра, шуршание травы, дыхание друзей — все слилось в одну единую тишину. Тишина давила на уши, сжимала от страха сердце. Не получится — и я покойник. Придется шугать чертей в Аду своим злобным видом и уныло рассказывать соседям по комнате, что сюда меня засунул лучший друг в отместку за собственную смерть. Оптимизм упрямо не хотел приходить в голову, но от пессимистичных мыслей я тоже постаралась избавиться.

Я почувствовала, как моя тень скользнула по спине, полностью сливаясь с телом; пора было действовать. Собрав остатки сил, я пропустила тень сквозь себя — через каждую клеточку тела, через рану, кровь из которой перестала сочиться сразу. Боль ушла, стало легко дышать.

Открыв глаза и поднявшись, я с ужасом увидела корчащееся в агонии темное пятно на земле; интуитивно я узнала в нем собственную тень, служившую мне когда-то верой и правдой. Я посмотрела по ноги — тень была отдельно, уже и не моя как будто. Спустя полминуты, пятно на земле растворилось. Тень забрала себе мою рану, умерев за меня. Как-то грустно стало больше не видеть под ногами привычное собственное отражение на земле. А еще я стала полностью бесполезна в битве — нужно было срочно найти себе новую тень, чтобы сравнять силы с остальными. Однако, у меня получилась эта затея с заменой. Ощупав место, где еще недавно была рана, я расслабленно выдохнула.

— Живая.

— Ну, ты и зараза, — хмыкнул Индекс, хлопая меня по плечу. — Любишь попугать.

— Белка, я чуть сам не умер! — убито сказал брат, запуская руку в отросшие патлы. Сунув руку в карман, он достал сигареты, зажигалку, и нервно закурил. Предложить мне даже не подумал.

Позади раздались аплодисменты. Резко развернувшись, я наткнулась на ехидную улыбку Лайса -тот с наигранным восхищением хлопал в ладоши, будто мы разыграли для него целый спектакль.

— Браво. Я удивлен, — смеясь, сказал он. — Ну, кто следующий?

Лайс обвел взглядом всех остальных. Капитан сдернул с шеи галстук, и шагнул вперед, намотав ткань на руку.

-А ты знаешь, с кем связываешься? — спросил он, сверля врага взглядом. Капитан стоял спиной, но я была уверенна, что это так.

— А то не знать. Мне уже все о вас рассказали, — Лайс сложил руки на груди, и тоже подошел ближе. — Вам не уйти.

— А я тебе верила, — честно призналась я, смотря ему прямо в глаза. — Вот же ж дура.

— Точно. Вы вообще должны были сдохнуть еще там, на Купрууме. Но вмешался Найтволкер! — зло выплюнул кибер, вскинув руки. — Но за приглашение в собственный штаб — спасибо. Я столько всего узнал! Шеф был так доволен, сказал, чтобы я подарил вам быструю смерть в благодарность.

— А чего ж не обратить в тебеподобных? — вставил Индекс. — Что, не подходим?

— Почему же. Лорду просто хочется, чтобы все его враги умерли, вот и все. И их близкие, кстати. Найтволкер, это же из-за тебя, ты знаешь? — Лайс ткнул в брата пальцем. Ниджу удивленно вскинул брови. — Не знаешь? Ну, как же... Ты же отказал Лорду тогда, три года назад, спер образец из лаборатории и смылся! А ведь шефу еще никто не отказывал, представляешь, как он обиделся? — Лайс рассмеялся лающим смехом. Брат стиснул зубы, но промолчал.

— Короче говоря, все твои дружки должны сдохнуть. Думаешь, Лорд не знал о твоей связи с Индексом и Илки? Ты тупой? Да он момент выжидал, чтобы тебе больнее сделать!

— Заткнись! — Крик сорвался с моих губ совершенно внезапно — я даже не успела ни о чем подумать. Рука в кармане нащупала старый пистолет; я вцепилась в него, как утопающий вцепляется в спасительную ветку. — Какого хрена?! Самый умный что ли? Да ты первый тут сдохнешь!

— Какие мы грозные! — проворковал Лайс, и начал медленно исчезать в воздухе. — Вот сейчас и проверим.

Я нажала на курок пистолета даже не вытащив того из кармана; тут же произошло несколько вещей. Во-первых, я выяснила, что пистолет не был заряжен. Во-вторых — что выстрел все же был. В-третьх, Лайс перестал растворяться — он так и застыл, полупрозрачный, с выражением вселенской злости на лице.

Я развернулась. Ниджу сдул выходящий из дула автомата дым.

— А как на счет такого? — ехидно спросил брат. — Договорился?

— Ублюдок... — прошипел Лайс, обнажая острые зубы. — Ты думаешь, это меня остановит?

— Ну, скажем, ты выглядишь так, словно сейчас в штаны наложишь, — прыснул Индекс, сгибаясь в приступе немого хохота.

Провоцируют. Они решили заглушить его инстинкты злостью — так мне подумалось в первую очередь. Но мне до сих пор не верилось, что такие, как Лайс, еще сохраняли эмоции. В книжках про роботов, которые частенько читал мне брат, они были именно такими — холодными, злыми, безжалостными. Робот и кибер понятия, конечно, разные, однако...

Лайс яростно ринулся вперед; Индекс ловко отрыгнул, уворачиваясь от ножа, коим кибер намеревался его прирезать. Капитан тряхнул рукой — галстук взвился вверх и тут же застыл стрелой; проведя пальцами по краям, капитан стер лишнее, заостряя бывший еще секунду назад милым предмет одежды. Теперь это выглядело как привязанный к руке острющий меч.

Он замахнулся — резким движением удалось оцарапать руку противника, но пользы это, увы, не принесло.

— Видишь? — рявкнул Лайс, демонстрируя металл под кожей. — Это — не порезать!

Он выставил руки вперед и открыл огонь из встроенных в ладони автоматов; Индекс не шелохнулся, а капитану пришлось здорово извернуться, чтобы не попасть под обстрел. Увы, но пуль у Лайса было много — он не прекращал стрелять.

Капитан рванул к лесу.

— Спрятаться решил, да? — крикнул кибер, на пару секунд прекратив огонь. — Тогда я начну со слабого звена! — добавил он и развернулся ко мне.

Внутри меня все похолодело. Если он начнет палить в нас — пиши пропало, поминай как звали и демонстрируй в музее как "человека-в-дырку" или используй как решето.

— Давайте, побегайте! — усмехнулся кибер и все-таки начал стрельбу.

Я со всех сил отскочила куда-то влево. Ниджу, напротив, подался вправо. Подбежавший Индекс схватил меня за шкирку и оттащил к лесу, пока взбесившийся кибер палил в брата.

— Сиди тут! — рыкнул он, отпуская меня за деревом. — Тут не достанет.

— А как же... — начала я, но была грубо прервана другом.

— Мы разберемся.

Я обреченно кивнула, облокачиваясь на холодный ствол. Индекс убежал обратно — прикрывать брата, наверное. Я сползла на землю, обнимая колени руками. Слабое звено, хах. Подумаешь, тень потеряла. Найду, и снова буду всех мочить.

За соседним деревом шаманил капитан над своими картами — единственное дальнобойное средство, которым он пользовался. Видимо, решил таки отрезать Лайсу что-нибудь. Понятия не имела, как, ибо там железо, но раз капитан что-то делал, значит, сработает. Он заметил мой взгляд и слабо улыбнулся, показывая свернутые колышком карты. Наверняка они уже были смертельным оружием.

— Он не может вечно стрелять, — пояснил капитан шепотом. — Ты заметила, что у него перерывы в пять-шесть секунд между очередями?

Я покачала головой. Естественно нет. Не до того было — меня чуть не пристрелили в самом расцвете сил, а тут о каких-то очередях думать. Но капитан не был таким трусом. Он успел заметить такую мелкую деталь, даже сквозь смертельную опасность. Иногда мне казалось, что ему совсем не страшно соваться в самое пекло — ну и что, то умру, все равно мне. Но, наверное, ему было по-своему страшно. Не за себя, так за невесту с ребенком.

Я закатила глаза. Точно же, Рель.

— Будь осторожен, я тебя умоляю.

Я произнесла эти слова сама себе, но каким-то образом, капитан их услышал. Он едва заметно улыбнулся и осторожно подполз ближе — поднимешься и тут же заметят.

— Ты можешь заставить его посмотреть сюда? — спросил капитан, все еще сжимая в руке колышки. — Каким-нибудь образом мне нужно, чтобы он обратил на тебя внимание. Не бойся, — мягко добавил он, глядя на мой ошалелый взгляд, — я прикрою.

Я кивнула — а что еще оставалось? Надо было хоть что-то сделать самой.

Капитан хлопнул меня по плечу и с ловкостью обезьяны запрыгнул на ближайшую ветку дерева; устроившись где-то в густой кроне (я совсем не видела его), он произнес:

— Давай.

Я на секунду зажмурилась, вспоминая самые приятные минуты жизни, и достала из кармана пистолет, который уже нарекла своим талисманом. Зарядив, я прицелилась прямиком в железную башку кибера.

Спустить курок оказалось неожиданно легко физически, но жутко страшно морально — когда удивленный моим глупым поступком Лайс развернулся в нашу с капитаном сторону, сверкая необычными для кибера зелеными глазами, меня вполне ощутимо передернуло.

— Капитаааааан... — проскулила я, прячась обратно за дерево. — Так сойдет?

Я знала, что кибер идет сюда — Лайс был слишком самоуверен. Да и крик Индекса "куда попер!?" и беспорядочная стрельба брата, заряды которого я не спутала бы ни с чем, говорили о многом. А капитан мог бы и поделиться планом, вместо того, чтобы заставлять меня сидеть тут и дрожать от страха.

— В самый раз!

В воздухе что-то просвистело; в этот же миг Лайс снова открыл пальбу. Капитан со стоном и руганью свалился с дерева, держась за раненное плечо, но от чего-то жутко довольный и улыбающийся. Пуля просвистела рядом с моей рукой; я успела одернуть ее в последний момент, и то по чистой случайности — потянулась к ране капитана.

— Куда он целится, идиот? — спросила я неизвестно у кого, и осторожно выглянула из-за дерева. Лайс и вправду палил в разные стороны, то ли потеряв ориентир, то ли... — Ослеп что ли?!

— А то, — выдавил капитан. — Приглянись.

Я сощурилась и сфокусировала взгляд на глазах кибера. Из того места, где они должны были быть, сейчас торчали два прицельно кинутых колышка, сложенных из обычных игральных карт. Капитан лишил его самого важного в битве — зрения! Моего восторгу не было предела, пока я не пригляделась лучше. Из ран Лайса сочилась кровь. Самая настоящая людская кровь.

Кибер прекратил стрельбу. Оказывается, я не слышала из-за пальбы, он кричал от боли, метаясь из стороны в сторону, проклиная капитана и всех нас.

— Уроды! — пожалуй, это было единственное приличное слово, сказанное им за последние пару секунд. От остальных вяли уши и все остальное. — Черт, я не умру так!!!

Индекс быстро смекнул, что к чему, да и я тоже. Он не был полностью кибером — все его хвастовство было абсолютным блефом. Может, руки и ноги у него из металла, но все остальное наверняка живое тело. Но как умело он нам врал...

— Есть последнее слово, сволочь? — спросил светившийся от счастья Индекс. Лайс попытался попасть по него пулями — не вышло, они прошли насквозь. — Я даю тебе шанс, дурак. Брату своему передай что-нибудь, или нам. Я все равно тебя убью.

— Хах... — Лайс обреченно опустил голову. — Брату. Да плевать я на него хотел! Увидимся в Аду, подонки, я же..!

Он не договорил — пронзивший его шею нож Индекса прервал эту пафосную, но, увы, не долгую речь. Лайс в последний раз вздохнул и упал.

— Капитан, убери его совсем. Не смогу на это смотреть, — попросила я, и капитан все понял. Не думаю, что он тоже хотел бы пялиться на обезображенный труп врага — он же не Индекс, которого уже распирало от собственной крутости.

Мы вышли из лесу; я держалась позади, пока обеспокоенный чем-то капитан изучал тело поверженного врага. Спустя некоторое время, он распылил его, и серую пыль разнес по долине ветер.

— Нужно было его прям тут оставить, — брезгливо сплюнул Индекс, падая на траву. — Птицам на съедение.

— Суровые птицы — жрать железо, — фыркнул подошедший брат, который, как и я, доселе держащийся сзади. Если мне не хотелось смотреть на жуткое тело, то Ниджу просто боялся вида крови — то же мне, грозный мировой преступник.

— Как я и думал, — промолвил капитан, все еще зажимая рану на плече. — Илки, давай кое-что проверим. Попробуй присвоить себе мою тень.

— А? Ну, ладно... — он, видимо, решил проверить, могу ли я еще быть магом тени, без тени как таковой.

Я присела и коснулась темного пятна у капитана под ногами. Тень была теплой — редкое явление, это означало, что у нее есть своя душа. Тень Индекса, к примеру, была просто ледяной.

Я не успела даже ничего сделать и опомниться, как под моими ногами снова появился темный силуэт, но на этот раз капитанский — шире в плечах и чуть выше. Ощущения вернулись; я попробовала сделать из тени привычное чудище, и она подчинилась.

— Вот и славно, — капитан улыбнулся. Его улыбка показалась мне грустной. — А сейчас я вам кое-что скажу, только не перебивайте, идет?

Мы все согласно кивнули.

— Когда встретите Рель, отдайте ей вот это, — капитан уронил на землю маленькую коробочку. — Мне было очень приятно с вами работать. И дружить. Простите меня за все, за ошибки, за...

— Эй, капитан!.. — выкрикнул Индекс, но тот не слушал.

— ...опасность, которой я вас подверг, будучи капитаном. В его пулях был яд — я уже теряю сознание. Нет, Илки, противоядия нет, и я умру в муках согласно сценарию Лайса. Но не в этом Мире. Найтволкер, береги их, — капитан на миг повернулся к брату. Потом обвел нас всех взглядом пронзительных черных глаз, закрыл глаза и упал спиной на траву.

Миллион серебряных частичек взмыли в воздух; ветер подхватил их, унося куда-то за пределы равнины, и, наверное, этого Мира.

Глава 8.

Три года назад.

Когда Ниджу ворвался в комнату, весь бледный и взъерошенный, я умудрился грохнуться с дивана — он споткнулся о мои свешенные ноги, и я не удержался. Вид у него был жуткий — пририсуй белую пену у рта и все, можно ставить бешенство.

— Белка, Индекс, вы сейчас же соберете вещи и свалите на Феруум, в Орден Белой Вороны, ясно? — он достал из шкафа две большие сумки и бросил их передо мной. — Кое-что случилось, вам нужно спрятаться там.

— Ты нажил себе врагов? — скептически спросил я, кидая беглый взгляд на сумки. Жутко не хотелось делать все с такой вот быстротой, ничего толком не обдумав.

— Что-то вроде? — Ниджу потер переносицу и тут же закурил; со шкафа свесилась разбуженная Илки.

— Ты договорился что ли уже? — бросила она, отчаянно зевая. Спустя пару секунд цепная реакция дошла и до меня — я в точности повторил чудовищный зевок до хруста в челюсти.

— Нет. Вы просто придете в офис и скажете, что хотите у них работать. Обо мне ни слова — вы меня вообще не знаете! Собирайся, Белка, время!

Илки не стала перечить — как-никак, Ниджу был единственным во всем Мире, кого она безукоризненно слушалась; у других не было ни одного шанса вразумить ее. Кличкой "Белка" ее тоже звал только он — скажи это кто-то еще, и она откусит ему голову.

Спустя минут сорок мы были готовы. На все мои попытки выяснить, что же произошло, Ниджу туманно отвечал — "ужасная гадость". Алекс, кстати, тоже только проснувшийся, даже и не думал паковать вещи. Видимо, на него требование Ниджу не распространялось, хотя было видно, что он сам не в курсе, что творится.

У порога нас ждали эти двое. Алекс молчал, совсем не смотря в нашу сторону — я не был удивлен. Все-таки, оставленная перед домом мина даром не прошла. Илки хромала до сих пор, а я все еще шугался от малейшего треска в траве. Я понимал, что это вышло случайно, но каким же беспечными надо быть!..

— Слушайте, — хрипло начал Ниджу, выкуривая уже десятую сигарету; гостиная провоняла насквозь, хотя у Илки было выражение жуткого счастья на физиономии — ей почему-то нравился запах его сигарет. Я шутил на счет токсикомании и пассивного курения, но ей было все равно. — Я попал в жуткую неприятность. Я узнал то, чего не следовало бы, и забрал оттуда кое-что очень для них важное. Я уверен, что когда-нибудь, благодаря этим сведениям я смогу спасти очень много людей, а пока мне надо спастись самому, — он откашлялся и выплюнул окурок. — А пока... Меня попытаются любыми способами извести со свету. В Ордене вам будет безопаснее — нигде не значится, что у меня есть сестра или какая-либо семья, так что если вы будете молчать, вас легко примут под свое крыло. Если для меня это место смертельно опасно, то для вас — это спасение. Вы пострадать не должны, но я заберу вас, как только все встанет на свои места.

— А ты куда денешься? — обеспокоенно спросила Илки, преданно глядя ему в глаза. — Через пару месяцев с Ксенона линять надо, ты же помнишь?

— Придумаю что-нибудь, — вяло улыбнулся Ниджу, тыча в свою, тоже собранную сумку. И когда успел?.. — Я, может, тоже сейчас свалю. Короче, слушайте. Я настроил портал так, что он покажет, что вы прибыли с Лития. С него через год линять, они поймут. Просто скажете, что хотите вступить в Орден, ответите на их вопросы, но ни в коем разе не упоминайте меня. Ясно?

— Ясно, — хором ответили мы с Илки. — А Алекс чего? Или то, что он не маг, его спасает? — добавил я, переводя взгляд на стоящего у косяка двери подрывника.

— Он останется со мной. Его не жалко, — ухмыльнулся Ниджу, и Алекс даже не сообразил, что ответить — захлопал глазами и беззвучно шевелил губами, словно рыба. — По правде говоря, я боюсь оставаться один. Думаю, Ал хоть как-то скрасит мое жуткое существование.

Алекс фыркнул, бросил нам тихое "до скорого" и вошел обратно в дом, толком не попрощавшись. Стоящая рядом Илки проводила его грустным взглядом.

— Придурок, — изрекла она достаточно тихо, но я умудрился услышать. — Ниджу, ты хоть не спейся тут, а? — обратилась она к брату, стискивая лямку рюкзака.

— Постараюсь, — удрученно сказал тот, почесывая затылок.

Потом он достал из кармана портал — маленькое овальное устройство, размером с ладонь. Нажал кнопку; перед нами возникла белая, совсем обычная дверь с желтой ручкой. Я рванул ее на себя. Открывшееся пространство мелькало зеленым цветом, закручиваясь в петлю. Признаться, порталом я пользовался впервые. Стало страшновато.

— Готовы? — неизвестно зачем спросил Ниджу.

-А у нас есть выбор? — замогильным тоном спросил я, но ответа так и не дождался — Илки схватила меня за шиворот и столкнула в зеленую гущу; я не успел и рта открыть, чтобы возмутиться.

Вопреки моим ожиданиям, лететь оказалось совсем не долго — точнее, лететь не пришлось вообще. Я всегда думал, что портал — это мгновенный переход из одного места в другое. Оказалось, что надо пройтись. Я нервничал и мечтал о любимой кружке с кофе, которую, к сожалению, оставил дома. Невозмутимо шагающая рядом Илки немного успокаивала.

— И долго нам еще тащиться? — как можно увереннее спросил я, оглядываясь по сторонам. Куда ни глянь, а повсюду все было разных оттенков зеленого, будто кто-то смешал пластилин таких цветов, а потом размазал по стенке. Возникло желание дотронуться до всего этого. Я потянулся к стене, но в меня тут же вцепилась ледяная рука Илки.

— Дотронешься — затянет куда-нибудь на Азот, — предупредила она с холодной серьезностью в голосе. — Тут всегда один выход — в конце коридора. Нужно просто идти, не сворачивая и не дотрагиваясь до стен, тогда попадешь куда надо. Довольно просто, не находишь?

Я кивнул и упрямо уставился вперед; вскоре перед нами засветилась точно такая же дверь, как была на Ксеноне. Илки притормозила.

— Хвост спрячь, — сказала она. — Феруум, конечно, столица магов, но мало ли что — надо быть готовым ко всему.

-А как... — начал я и тут же заткнулся, понимая глупость вопроса. Илки и Ниджу всегда прятали хвосты под одеждой — обвивали вокруг торса и все. Я проделал тоже самое; кисточка оказалась аккурат на груди, но под футболкой ее почти не было видно. — Все. Пошли.

Илки едва заметно улыбнулась. Через несколько шагов она пинком раскрыла дверь, и зеленая муть вокруг исчезла — я облегченно вздохнул и потер глаза. Вокруг все буквально блестело; я подумал, что это от резкой смены освещения, но ошибся. Дома, магазины, дороги — все было сделано из железа и блестело в свете солнца. Я поспешил достать свои затемненные очки из-за пазухи. Илки соорудила себе что-то подобное из собственной тени.

Несмотря на жуткий ослепляющий свет, люди и маги, казалось, чувствовали себя тут вполне нормально. Я прикинул, что тут должна быть ненормальная жара из-за такого отражения света, но ее не было; ловить случайного прохожего и допрашивать его на эту тему тоже не хотелось.

— Скажи мне, умник, что тут творится? — спросил я у Илки, но особо не ждал ответа — она сама только что подобрала челюсть с пола.

— Понятия не имею, — честно призналась она, глазея на белые блики вокруг. — Пошли, узнаем у главного.

— И где мы его найдем? — скептически поинтересовался, разводя руками. — Что, позовем?

— Нет. Просто пойдем в самое высокое здание. — пожала плечами Илки. — Все главные дядьки всегда сидят в самых больших зданиях.

— Логика! — взвыл я, ударяя себя по лбу. — Женщина, да ты издеваешься!

— А вот и нет, — гордо произнесла та, ткнув пальцев куда-то влево. Там, среди всех остальных домов, которые, очевидно, были жилыми, возвышался флагшток; на черном, развевающимся на ветру куске ткани я различил силуэт белой, размахивающей крыльями птицы. — Пошли, хорош ворон считать.

Я захохотал от нелепости сказанного. Илки надулась, и, больно двинув мне по ребрам, пошла впереди, не оборачиваясь. Я прекрасно знал, что долго обижаться она не умеет, потому просто плелся позади, глазея на совсем нелогичный город вокруг. Остроконечные крыши с флюгерами, вымощенные под ногами стальные тропинки, красиво отделанные калитки домов — во все это ни капли ни верилось. До такой степени, что я даже начал сомневаться в реальности происходящего.

— Эй, что тут все-таки творится? — слегка прикрикнул я, догоняя Илки. Та неопределенно покачала головой. — Мы же тут должны поджариться, ведь так?

— Не так. Тут все по-особенному, — раздалось сбоку. Я подпрыгнул от неожиданности; Илки удивленно уставилась на стоящего рядом человека. — Вы ведь только что прибыли? — дружелюбно добавил он, поправляя солнечные очки. — Хотите, я вам все объясню?

Я оглядел незнакомца с ног до головы. Идеально выглаженный деловой костюм и прилизанные темные волосы говорили мне о его принадлежности к какой-то жутко серьезной организации, но потом я зацепился взглядом за белый плащ — как раз такой, в котором щеголял Ниджу последние годы.

— Хвостатый Орден, я полагаю? — спросил я, складывая руки на груди. Незнакомец кивнул. — А мы что, так похожи на туристов?

— Просто все местные знают о здешней природе, — улыбнулся тот, и в его голосе не было ничего, кроме искреннего дружелюбия. Я удивился еще сильнее — таких добрый людей (или магов?) просто не бывает. — Вы ведь тоже в Орден направляетесь?

— Мысли читаешь? — ухмыльнулся я. — Проводить захотел?

— А почему бы и нет? — согласился тот, и, кинув вперед, пошел рядом.

-Меня зовут Винсент, — спохватился наш попутчик чуть погодя, протягивая руку. Я пожал ее и удивился теплоте его ладони — в отличие от Илки, чьи руки были ледяными в любую погоду, пальца Винсента были чуть ли не горячими. — А вы?

— А мы Индекс и Илки. С Кс...

— С Лития, — вставила молчавшая доселе Илки, поворачиваясь к нам. Ее глаза были скрыты очками, и я внутренне обрадовался этому — наверняка она метала молнии. — Хотим поступить на службу в Орден. Как думаешь, примут?

— О, так вы маги. А я-то думал, очки у вас странные, — сказал Винсент, все еще обезоруживающе улыбаясь. — Ну, отбор у нас не очень строгий, главное быть адекватным и иметь чувство долга, вот и все.

— Мой друг, тебе придется вернуться, — с деланными слезами в голосе произнесла Илки, хлопая меня по плечу. — Адекватностью в тебе и не пахнет, про остальное я вообще молчу...

— Уж кто бы говорил! — огрызнулся я скорее для приличия, чем от реальной обиды. — Тонешь сам — топи другого, так что...

— Какой ты злой. Ладно, с тобой разберутся потом, я думаю. Меня волнует другое — как с таких количеством света мы еще живы? — перевела тему Илки, обращаясь уже к Винсенту.

Тот притормозил.

— А вы внимательнее присмотритесь к небу. — сказал Винсент, поднимая голову. — Тут нет солнца, не заметили?

Я в точности повторил его жест — вперился взглядом в небо, которое тут же стало потолком, и не смог разглядеть круглый яркий шар. Потому что его и вправду не было. Зато нашел кучу маленьких "звезд" — крохотных лампочек, светивших холодным белым светом. Пригляделся по внимательнее и, наконец, понял, что "небо" всего лишь купол голубого цвета.

— Еще бы облака пририсовали... — уныло прошептал я, убивая в себе надежду на ночные прогулки под звездами. Ненастоящее небо, надо же... Эта планета бесила меня все больше и больше.

— Была такая идея, — задумчиво отозвался Винсент, не сводя глаз потолка. — Но это было бы слишком сложно.

— То есть, тут не бывает дождя? — хрипло спросила Илки. — Да?

— Точно, — ответил наш попутчик. — Поэтому эта планета — исключительно штаб Ордена. Тут почти не живут люди — условия не те. Но первое время вам придется, пока вас будут тестировать. Потом будете выбираться на другие планеты, где с природой все в порядке. Месяц потерпите?

— Куда денемся-то? — буркнула Илки, удрученно вздохнув. — А с температурой тут что? Морозильник по углам стоят что ли, чтоб люди не зажарились?

— Охлаждающие установки, — поправил Винсент. — И лампы особые, свет которых не действует на кожу.

— Нда... — цокнул языком я, глядя на стремительное ухудшающееся настроение Илки. Еще чуть-чуть, и можно будет вызывать труповозку для случайных прохожих.

— Переживите этот месяц, и вас вполне возможно переведут куда-нибудь в более приятное место, — поспешил разрядить обстановку Винсент, двинув дальше. — Мы, кстати, пришли.

Я осознал сказанное им только уткнувшись носом в красиво расписанные ворота. Птицы, изображенные на них, не были изящными или еще какими-то, но что-то в них, несомненно, притягивало взгляд. Винсент молча провел нас через пост; никаких охранников в будке не было и в помине.

Зайдя внутрь здания, я третий раз за день уронил челюсть на пол. Штаб Ордена был похож на большой муравейник — движение в нем не прекращалось ни на секунду. Казалось, стоит одному притормозить и все рухнет к чертям собачим из-за отсутствия баланса Мира. Меня поразило, что каждый тут ходил, не пряча хвоста — признак абсолютного доверия друг к другу; одеты они все были как попало, исключая одну общую деталь — повязанный на правой руке белый платок. Я перевел взгляд на Винсента и его строгий костюм.

— А на все миссии что, надо так выряжаться? — с ужасом спросил я, хлопая глазами.

Винсент рассмеялся.

— Совсем нет. Вам выдадут только плащи, перчатки и сапоги, а в остальном ходите, как хотите. Просто мне так нравится больше.

Я смущенно поглядел на свои драные-предраные кроссовки, и мысленно порадовался заботе здешних шефов — даже обувь выдают.

— Оу, Винсент, уже вернулся? — пробасил кто-то сзади. — И сразу с командой, какой шустрый-то!

— Да, мне повезло, что так быстро закончил, — ответил Винсент, выуживая из-за пазухи сверток. — Можешь передать в отдел по заданиям? А жутко не хочу отчитываться прямо сейчас — устал, как конь.

— А новости последние знаешь? — спросил подошедший маг, принимая бумаги. — Ты у нас теперь тут знаменитость местная.

Винсент недоуменно уставился на него.

— Ты о чем?

— О том, что ты теперь капитан, Винс. Ка-пи-тан. Самый молодой, из каких либо.

Маг махнул рукой на прощание и поспешил куда-то ретироваться, оставив остолбеневшего Винсента стоять посреди холла. Проходящие рядом маги приветливо улыбались, кидая беглые поздравления новоиспеченному капитану, но никто не поинтересовался, на кой тут мы с Илки.

— Вау, — наконец оттаял Винсент, запуская пальца в волосы. — Похоже, мне все же надо пройтись к Лорду. И вы со мной.

Он провел нас по длинному оживленному коридору до лифта, который был больше похож на большую прозрачную трубу. Войдя, он нажал на тройку, и устройство поползло вверх; проезжая второй этаж, где по всей видимости была лаборатория, Винсент произнес:

— Тут исследовательский отдел. Всякие полезные штуки делают.

— Да мы поняли, — хором ответили мы с Илки, пересекаясь друг с другом взглядом "не повторяй за мной".

Лифт остановился и протянул жуткое "пи-и-и-ип", открывая двери. Мы вышли в большой, ярко освещенный кабинет, посредине которого стоял белый круглый стол с цилиндрообразной голограммой на нем; в голограмме крутилась вселенная, будто успокаивая владельца кабинета от внешней суеты. Стены комнаты, к слову говоря, были тоже белыми, как и вся остальная мебель — стулья и кресла. По правому боку от нас было огромное окно, из которого наверняка можно было созерцать весь город.

Стоящего возле стола мага я заметил не сразу; он будто слился с помещением, и, если бы не поднял на нас взгляд алых глаз, так и остался бы для меня частью кресла. Я рассеянно похлопал глазами, приглядываясь к хозяину комнаты. Причиной, по которой я не заметил его сразу была его одежда — маг был во всем белом, и даже волосы его, стянутые в хвост, были такого же цвета, как и плащ.

Альбинос, догадался я, приплюсовав к образу еще и красные глаза. Это точно был Лорд. Я слышал, что ему уже за сорок, но выглядел он чуть ли не так же молодо, как Ниджу. Завидев нас, Лорд приветливо улыбнулся.

— Добрый день, — обратился он к нам. — Вы по какому делу? Винсент-то понятно, а вы?..

— А это со мной, — встрял Винсент, подходя к нему ближе. — Они хотят к нам. Можно?

— А почему бы и нет? — ни секунды ни раздумывая сказал Лорд, все еще пристально нас разглядывая. Я чувствовал себя жутко неуютно, на подсознательном уровне осознавая, что нарушаю цветовую гамму комнаты своим присутствием. — Я как раз тебе команду искал. Тебе ведь уже доложили новости? Возьмешь их к себе и посмотришь, подходят или нет. Твой отчет, Винс, я уже получил, можешь ничего не говорить.

Винсент, приготовившийся что-то сказать, захлопнул рот. Потом все-таки выдавил:

— Так я что теперь... Капитан что ли?

— Нет, я пошутил, и просто так растрепал все это по штабу. Жуть какая, мой длинный язык!.. — Лорд театрально закатил глаза, приземляясь обратно в кресло. — Винсент Лен! Поворот на сто восемьдесят градусов и марш к Матильде отдавать плащ на декор! Даю тебе выходной на завтра — можешь творить, что хочешь, заодно с друзьями новыми познакомишься. Покажешься на глаза раньше послезавтра — прибью. Приказ понял?

— Так точно!

Винсент быстро отошел от Лорда и шмыгнул в лифт; мы едва успели протиснуться в закрывающиеся двери. На лице у него читалась вселенская радость — улыбка до ушей и неподдельное счастье в глазах. Я обрадовался такому повороту событий — только прибыли, а нам уже и капитана назначили, и вообще почти приняли в свои ряды. Напрягало только странное молчание со стороны Илки — обычно она любит лезть не в свое дело, а тут прямо паинькой стала.

— Божий одуванчик что ли?

Я сообразил, что сказал это вслух, когда вокруг моей шеи обернулось черное кольцо ее тени. Сама Илки даже глазом не моргнула, продолжая внимательно изучать творившийся за стенками лифта хаос. Винсент тут же восхищенно уставился на мой новый аксессуар, понятия не имея, что не извинись я сейчас и Илки придушит меня на месте. Однако, мне не хотелось так просто проигрывать.

Выйдя из лифта (я все ждал, пока пространство не увеличится до необходимого минимума), я как можно обыденнее произнес:

— И куда мы теперь? Мне надо где-то багаж бросить, а потом мы можем и посидеть где-нибудь, — я не глядя ткнул пальцем в Илки и спиной почувствовал ее прожигающий взгляд. Кольцо сдавило шею сильнее. — Ну?

— Прости, капитан, но ты обойдешься одним человеком в отряде? — подала голос Илки. Кто-нибудь, кроме меня, определенно не заподозрил бы ничего такого, но зная ее уже столько лет, я знал, что она сейчас сорвется. — А то, кажется, тут уже дохлятиной попахивает.

— А я тебе говорил, ну не идут тебе эти духи, не идут!

Теневой ошейник, уже убивший бы нормального человека, повторил попытку покушения, но прошел сквозь мою шею, растворившись. Я довольно ухмыльнулся.

Через секунду мы не выдержали. Я знал, что Илки не может оставаться серьезной дольше десяти минут, поэтому по истечению лимита мы ржали как ненормальные сами над собой; хорошо хоть успели выйти в какой-то почти пустой коридор и почти не привлекали внимания.

— К черту! — выдохнула Илки, давясь смехом. — К черту хорошее впечатление, когда тут такой замечательный шеф!

Винсент, шагающий рядом, смотрел на нас с видом психотерапевта, пациенты которого уже битый час пытаются рассказать, что слон и мышь произошли от лягушки, еще и приводя при этом факты.

— Илки, если придется проходить тест на нормальность, мы завалимся! — попытался сказать я серьезно, но не смог. — Блин, а ведь все так хорошо начиналось!

— Считайте, что вы уже приняты, — обнадеживающе произнес капитан, сворачивая влево, не меняя темпа ходьбы. Мы с Илки даже прошли мимо шагов на десять, прежде чем дать задний ход. — Только на пару вопросов ответите. Откуда, какая магия, что любите не любите и так далее.

Я кивнул, уже почти успокоившись. Винсент привел нас в подобие большой гостиной, где повсюду были диваны и кресла. Кое-какие места были заняты; учтиво кивнув коллегам, капитан усадил нас на дальний диван.

-Давайте тут поговорим. А то чувствую, что сейчас отрублюсь — будет хоть где прилечь. — Он зевнул и с ногами забрался на кресло.

-А я, пожалуй, уже вырубилась. Индекс, расскажи ему все, ладно? — Илки мгновенно упала на мягкую софу и отвернулась от нас к стенке — это было высшей формой предательства, но потом я сообразил, что выдумывать историю мне лучше самому, иначе фиг мы с ней это все состыкуем.

-Спокойной, — буркнул я и повернулся к Винсенту. — Ну, значит так...

Глава 9.

Я честно не помнила, как мы очутились дома; как встретили Зака и Рель, как объяснили им случившееся. Этот промежуток времени расплывался мутными красками в сознании, но мне не хотелось восстанавливать эту картину и что-либо вспоминать. Хотелось разве что удариться башкой и потерять память о событиях, произошедших за последние три года.

Самое паршивое было то, что я не имела на это право. Я даже не могла нормально переварить ситуацию. Какие тут чувства, когда такая лажа в Мире творится. Какие слезы, что вы.

Лежа на "крыше" любимого шкафа в гостиной, я тупо пялилась в стену, свернувшись калачиком. В доме было тихо, даже чересчур; тишина давила на уши, на сознание, заполняла все пространство. Я захлебывалась в ней, но тело отказывалось слушаться, чтобы подать хоть какие-то признаки жизни. Да что там говорить, меня не слушался даже язык. Плюс, никто так и не включил свет, хотя уже давно воцарилась ночь, и создавалось впечатление, что дом вообще необитаем.

На кухне, в единственном месте, где еще горел свет, что-то грохнуло; послышался звук битого стекла и ругань.

— Твой жених погиб, а ты что!? — крик Индекса эхом разнесся по всему дому; тишину как ветром сдуло. То, что дома все же кто-то был жив, несомненно радовало, только я очень не любила, когда рядом кто-то ссорится.

Я спрыгнула со шкафа. Соваться на кухню не хотелось, но успокоить злого Индекса надо было. Он, тем временем, продолжал расходиться.

— Ни слезинки, вообще ничего! Да как вообще...

— Индекс! — рявкнула я, заходя в кухню. — Заткнись.

— Еще одна! — хмыкнул он, переводя на меня мутный взгляд. Рядом с ним валялись осколки разбитого стакана, кажется, моего любимого, а на столе стояла полупустая бутылка виски. Рель сидела тут же; ее длинная, светлая челка спадала на глаза, закрывая их, и я понятия не имела, как она реагирует на высказывания Индекса.

— Свали, — рыкнула я, когда мой друг потянулся к выпивке. У него был очень неустойчивый к алкоголю организм — хватало одной рюмки, чтобы его унесло в далекие дали на белых единорогах. Что уж говорить о паре выпитых стаканах.

Я опередила его, выхватив бутылку у него из-под носа. Индекс возмущенно выругался, но, взглянув куда-то за меня, запнулся, и, пройдясь по осколкам стекла, вышел из кухни, хлопнув дверью. Я перевела взгляд туда, куда он смотрел секунду назад. В сердце мгновенно защемило; за моей спиной, на стене маячила тень. Тень капитана, не поменявшая свой вид даже с мой силой. Я рефлекторно потянулась к выключателю, чтобы вырубить свет, но вспомнила, что Рель еще здесь.

— Это ведь его тень? — тихо просила она, поднимая голову. В карих глазах читалась невыразимая грусть, но она были абсолютно сухими. Как и говорил Индекс, она не проронила и слезинки.

— А... Да. Прости.

Я трусливо зашагала вон из кухни, сунув руки в карманы плаща. Пальцы нащупали что-то бархатное и необычное. Я резко затормозила и развернулась кругом, проклиная себя за беспамятство.

Рель не поменяла своего положения; сложенные перед собой руки и опущенная голова. Я поставила крохотную коробочку перед ней, и нагнулась подбирать разбитое стекло, лишь бы не столкнуться с ней взглядом. Мои догадки подтвердились — это и впрямь был мой любимый стакан, раскрашенный синим маркером, чтобы отличался от других. Что ж, он и без того еще три года назад был треснутым.

— Это Винс передал? — спросила Рель, и я от неожиданности стукнулась головой о крышку стола. Память мне, увы, не отшибло, но искры из глаз полетели.

— Да... За секунду до своей выходки, — пробормотала я, потирая ушибленное место. Разбитый стакан отправился в мусорку; я потянулась к холодильнику. — Так... Не знаешь, что делать — ешь.

— Там мышь повесилась, — изрекла Рель, вертя коробочку в руках. Я искренне позавидовала ее настрою.

-Скажу больше — эту самую мышь уже тоже кто-то съел. А вот тут, — я вынула подозрительную банку с чем-то белым, — кажется, скоро зародится новая цивилизация.

— Оно вылезет и сожрет всех нас... — добавила Рель, развалившись на столе. Я не выдержала и прыснула.

— Умеешь ты поддержать, — произнесла я, захлопывая дверцу. Из съедобного в холодильнике оказалось лишь пара шоколадок, и я решила, что этого хватит. Протянув второй батончик Рель, я продолжила. — С чего к тебе прикопался Индекс? И что вообще ему нужно было? Наутро он ни черта помнить не будет, так что лучше скажи, а то он совсем совесть потеряет.

— Да ничего такого... — протянула она, жуя сладость. — Я тут сидела, он пришел, залпом выпил два или три стакана, потом посмотрел на меня, разбил стакан и начал орать. Вот, собственно, и все.

— Я оторву ему его лысую башку... — мстительно прошипела я, предвкушая утреннее похмелье друга. А он ведь взаправду совсем ничего не будет помнить наутро — когда он впервые попробовал алкоголь, лет эдак в шестнадцать, мы с Ниджу и Алексом втроем пытались объяснить ему, почему у нас такой разгром в доме, с чего еле держится люстра и так далее.

Я протяжно зевнула, потянувшись. Часы на стене показывали час ночи, но сон, кажется, бросил меня окончательно. Судя по затишью, Индекс либо уснул, либо грохнулся где-нибудь и потерял сознание от удара. Второй вариант нравился мне больше, но, выглянув в гостиную, я обнаружила его, храпящим на диване.

— Вот зараза.

Рель за столом все еще вертела в руках коробочку, будто гадая, что же внутри. Исходя из размера, там могло поместиться только кольцо, но ей явно думалось, что там что-то другое.

— Не будешь открывать? — спросила я, дожевывая свой "ужин".

— Открою в двух случаях — если мы победим, или если проиграем, — загадочно произнесла Рель, пряча коробочку в карман белой куртки. Если наш отряд целиком ходил в плащах, то пятый отряд щеголял в белых куртках — им так удобнее, говорил Зак.

-Оптимистично, — хмыкнула я, сползая по стенке на пол. — А что дальше-то делать? С такими темпами, и учитывая, что нас только шестеро против тысячи, не лучше было бы просто затариться и не высовываться... Боже, что я говорю! — взвыв, я хлопнула себя по лбу. Взгляд зацепился за капитанскую тень; я дотронулась до нее пальцами, и по телу разлилось тепло и какое-то странное спокойствие. Наконец захотелось спать.

-Знаешь... — неожиданно для самой себя начала я, кое-как поднимаясь на ноги. — Я всегда могла быстро засыпать — просто вырубалась и все тут. Но однажды на меня напала бессонница; я не спала чуть ли не неделю к ряду, и совсем выдохлась. Тогда капитан подошел ко мне, положил руку на голову и сказал: "иди спать". И представляешь, я уснула как убитая уже через пятнадцать минут. А самое приятное знаешь что? Что у него до сих пор получается проделывать этот трюк.

Я взглянула на Рель, и с облегчением увидела, что она улыбается. Грустно и вяло, но все же искренне. Мне было жаль, что я ничем не могу ей помочь.

— Говорят, в тени человека есть частичка его души. Кому, как не тебе это знать, Илки.

— Ага. Получается, так есть.

Я вышла обратно в гостиную, все еще чувствуя спиной взгляд Рель. Вскарабкавшись обратно на шкаф, я, как и прежде, свернулась калачиком, закрыв глаза. Сон пришел быстро, и я была этому безумно рада — он отгородил меня от очередных грустных мыслей.

Утро настало неожиданно. По крайней мере, проснувшись, я была свято уверенна, что еще ночь, но Алекс, коему я грохнулась на голову со шкафа, забыв, что до пола приличное расстояние, возвестил о том, что утро и впрямь добрым не бывает. Все шторы были распахнуты, и дом заливал приятный свет, но холодный ветерок, дующий через форточку, заставил меня пуститься на поиски горячего чая или кофе. В кухне за столом уже сидели почти все: плохо выглядящий Индекс, явно с жутким похмельем, сонная Рель, которая, казалось, так и не ложилась, капитан Зак, попивающий кофе, развалившись на стуле, и Ниджу, колдующий у плиты, на которой что-то потрескивало. Алекса и Дика не было видно, хотя первый уже здоровался со мной сегодня. Я зашла, поздоровавшись со всеми, и попыталась придать выражению своего лица более-менее приятный вид.

— С утром. Садись, есть разговор, — Зак кивнул на свободный стул; я тут же на него приземлилась. Ниджу поставил передо мной кофе и пару бутербродов, неизвестно откуда взявшихся; вчера холодильник был полностью пуст. Заметив мой изучающий взгляд, брат усмехнулся:

— Это из погреба. Не волнуйся, оно съедобно. Вроде.

— Обнадеживает... — выдохнула я, отпивая кофе. — Так о чем разговор? Хотя нет, сначала скажите, где остальные.

— Об этом то и разговор, — начал капитан Зак, складывая руки на столе. Солнечные очки, которые он не снимал ни днем, ни ночью, поблескивали в свете утреннего солнца, отбрасывая на стол блики и солнечных зайчиков. Из-под очков виднелся длинный шрам, проходящий через левый глаз и заканчивающийся у кончика губ. Я всегда думала, что у него и вовсе нет глаз — по крайней мере, их я никогда не видела. Он был самым скрытным магом, которых я видела за всю свою жизнь; его возраст, родная планета, предпочтения — все оставалось для меня да и для других наверное) загадкой. — Тот парнишка, Дик, вчера попросился нам помогать, когда узнал, что произошло. Он сказал, что понятия не имел, что его братец хотел вас убить и так далее. Наши мнения разделились — кто-то считает, что он прав, кто-то — что его надо сейчас же убить, как и Лайса.

— Я даже догадываюсь, кто... — я хмуро взглянула на Индекса, который в свою очередь состроил злую физиономию. — Дайте мне с ним поговорить. Я умею по тени определять, врет человек, или нет.

— Где ж ты была, когда Лайс пудрил нам мозги? — огрызнулся Индекс, но тут же был прерван Заком.

— Спокойно. Хорошо, поговори. Нам так даже легче будет. Алекс сейчас с ним, сказал, что-то придумал.

— Угу. Но для начала скажите, кто что думает о нем. — попросила я, оглядывая компанию.

Капитан Зак начал первым.

— По мне так он не причем. Парнишке всего лет четырнадцать-пятнадцать, да и судя по вчерашнему осмотру, который Найтволкер провел, у него от киберов только рука стальная правая, и то с единственным встроенным пистолетом. Уж поверьте, я повидал уйму плохих ребят, и могу отличить хороших от тех, кто не очень. И хоть я вижу его впервые, уже глядя на его вчерашнее состояние, которое, кстати, ничем не отличалось от состояния Илки, можно сказать, что он за нас.

— Только не говори, что он скучает по брату, — фыркнул Индекс, с грохотом ставя пустую чашку на стол. — Даже если и так, Лайс его бросил, и совсем не заслуживает жалости, после того, что он сделал. Нам тут сейчас тоже хреново, знаешь ли, еще и его утешать? Да обойдется!

— А мы что, кого-то утешать собрались?! — рявкнула я, потеряв всякое терпение. — Да, все плохо, но это не повод ныть, как девчонка! Из всех нас, ты один тут ходишь и ноешь, "как все хреново, как все хреново", разве нет? Сейчас не то время, когда можно биться в истерике, причитая! Да, мы потеряли капитана, и что нам теперь, пойти и совершить массовое самоубийство?! Когда все кончится, можешь пойти и утопиться в собственных слезах, мне не жалко, но сейчас изволь заткнуться или хотя бы держать все в себе. После того, что ты вчера наговорил Рель, ты вообще должен молчать в тряпочку. А еще и стакан мой любимый разбил, идиот.

Последние слова про Рель подействовали на него лучше всей моей тирады. Индекс уткнулся взглядом в пол, буркнул "простите" и вышел из-за стола, не забыв прихватить и остатки бутерброда. Вновь воцарилось молчание. Капитан Зак присвистнул.

— Вау. А ты умеешь поставить на место.

— Приходится, — я быстро дожевала завтрак, и залпом выпила уже подстывший кофе. — Так, где эти двое?

— В спальне нашей. Толкуют о чем-то, — равнодушно ответил Ниджу.

— Ясно. И последнее... Рель. Ты-то что думаешь?

— Думаю, что надо поговорить и все выяснить, — произнесла та, лениво помешивая ложкой в чае. Из всех нас, она одна не притронулась к свежее сваренному кофе, и, поначалу, я сильно удивилась. Уже чуть позже, поднимаясь на второй этаж, я вспомнила, о чем позавчера говорил капитан.

— Ох, мать...

Видимо, мы все напрочь позабыли о "положении" Рель, раз не понеслись поздравлять ее с радостными воплями. Я, честно говоря, собиралась так и сделать, если бы... Если бы капитан был жив. Я мысленно сделала себе пометку "объяснить Индексу состояние Рель", и постаралась на время отвлечься от этих мыслей — для "разговора" с чужой тенью требовался чистый разум, коего у меня не было еще до нашего попадания в эту лажу.

Алекс и Дик обнаружились в спальне, как и сказал Ниджу. Дик выглядел совсем кисло — возможно, даже кислее, чем я вчера. На шее зачем-то красовался железный ошейник, будто у бешеной собаки; Алекс ковырялся в нем отверткой, держа в зубах пару болтов.

— Ну и что это? Хочешь посадить его на цепь? — фыркнула я, падая на кровать рядом с Диком. Алекс поморщился.

— Он сам это предложил.

Дик кивнул.

— Это для вашего спокойствия. Если Алекс заметит что-то подозрительное, он взорвет этот ошейник.

Я ошалело уставилась на мальчишку. Он выглядел жутко спокойным, и лишь когда Алекс закручивал в ошейник болтики, шипел, как от боли.

— Надо же. А ты куда умнее своего брата, — сказала я, незаметно кладя руку на его тень. Дик убито вздохнул.

— Лайм всегда был полным идиотом. Все, чего он хотел, заключалось в мести магам — он ненавидел их всей душой. Из-за них он лишился рук и ног; я отделался только рукой. Какие-то маги приняли нас за разыскиваемых преступников и подожгли наш дом. Родители погибли, а нас еле спасли, сделав такие вот протезы из стали, — Дик демонстративно сжал и разжал ладонь правой руки. — Я понятия не имел, что он был как-то связан с вашим Орденом и этими киберами. Там, на Купрууме, я действительно думал, что его похитили бандиты. А оказалось, что он все подстроил, да еще и меня использовал. Мне, лично, не кажется, что из-за пары придурков стоит ненавидеть все население, а вот Лайс...

— Знаешь, даже за пару секунд до смерти он не удосужился сказать тебе ничего хорошего. Мы спрашивали, а он нас послал к чертям, — произнесла я, поднимаясь. — А ты говорил правду. Твоя тень мне все рассказала.

— Какая радость, — хмыкнул мальчишка. — Меня предала собственная тень.

— Ну, думай как хочешь. Я узнала, что хотела. И постарайся, пожалуйста, чтобы Алекс ничего плохого про тебя не подумал — мне жуть как не хочется созерцать твою безголовую тушку. Ах, да. Ты говорил, что Лайс — не маг. Но он им оказался. Как так?

Пожалуй, этот вопрос волновал меня сильнее остальных. Я могла бы предположить, что способность становиться невидимыми дается наравне с остальной силой, но Лайс среагировал на магическое оружие — значит, это была магия.

— Понятия не имею... Это вообще возможно? — чуть ли не хватаясь за голову спросил Дик. — Я помню его с детства, и никакого хвоста не было, не было у него никакой магии...

— Ладно, с этим мы тоже разберемся. Просто меня насторожила одна вещь — раз уж он так сильно ненавидел магов, с чего бы ему самому таким становиться... Этот пункт тоже очень нам важен. Надо его решить.

Махнув им рукой на прощание, я поспешила назад в кухню, в надежде, что все еще там. Нужно было рассказать им, что Дик не врал, и за одно выпить еще чашку кофе — не смотря ни на что в теле еще чувствовалась усталость. К моему сожалению, мои догадки оказались не верны — народ толпился в гостиной, возле компьютера Ниджу. Брат сидел в наушниках, периодически набрасывая что-то в блокнот.

— Что там? — я посмотрела на монитор, но среди чисел и каких-то линий ничего не разобрала.

— Ниджу словил сигнал SOS, — ответил капитан Зак, явно понимающий происходящее на мониторе. — Из штаба Ордена.

— На, глянь, — брат, не поворачиваясь, протянул мне листок, и я с удивлением нашла на нем до боли знакомые цифры.

— Это Альт. Я уверенна.