Фэнтези 2016 Зеркало Власти-1: Осколок Даргрома

Зеркало Власти

Осколок Даргрома

Пролог

Вонь, сырость, хлам. Достаточно трех слов, чтобы описать обычную трактирную комнату "Сумасшедшего странника". Это место больше напоминает сарай, который используется в качестве уборной, впрочем и обстановка в номере оставляет желать лучшего. Кровать, например, годится только для растопки печи, а вот замусоленному столику, наоборот, огонь уже не грозит, среди остального хлама можно выделить разве что, зеркало. Старинное настенное зеркало, которое лишь чудом пережило все перипетии трактирной жизни.

Такие комнаты обычно снимают жулики, воры всех мастей или же убийцы в ожидании очередного заказа. Сид Мутный таковым себя не считал, поэтому оставаться на ночлег в таком месте он не собирался. Он привык жить в лесу, и в городах бывал редко, но сейчас у него не было выбора, и ему приходилось в одиночку сражаться с коварством обнаглевших трактирщиков. Жадные проныры пускали постояльцев в комнаты, только после внесения платы за постой, а потом отказывались отдавать деньги обратно.

Сид с таким произволом мириться не собирался, поэтому выбивал из трактирщиков не только свои деньги, но и компенсацию. Поиски трактира его так утомили, что он, наконец, решил изменить свою тактику. В принципе, комната ему нужна только для связи с хозяином, а свидетелей в таком деле быть не должно. Сид заплатил за постой и попросил трактирщика, чтобы его никто не тревожил. За эту пустяковую просьбу он отдал на пару монет больше, но решил, что отобьет свои деньги позже. К тому же Сид собирался убедить трактирщика, чтобы он пожил в другом месте, например, в соседнем трактире.

Сид выглянул в коридор и, убедившись, что поблизости никого нет, закрыл дверь на ключ. Вместо штор над окном висела какая-то грязная тряпка, но судя по внешнему виду, она исполняла роль полотенца. Сид брезгливо поморщился и прикрыл комнату от любопытных взглядов. Он подошел к зеркалу и посмотрел на плечистого мужика с равнодушным взглядом матерого хищника. Волосы и брови он по глупости потерял в одной заварушке, в которой чуть не погиб. С тех пор Сид разучился бриться, но зато приобрел осторожность и тягу к жизни. Теперь прежде чем, лезть в пекло, он заранее готовит воду.

Сид вытащил из мешочка амулет в виде застывшей капли красной крови, и в который раз поразился искусной работе умелого мастера. Лантус был размером с грецкий орех и внешне напоминал драгоценный камень, который использовался для связи на дальних расстояниях. Сид приложил Лантус к зеркалу, и он тут же прилип к его поверхности. В разные стороны побежала легкая рябь, которая придавала отражению матовый блеск. Краснота амулета сменилась прозрачностью, и после небольшой калибровки в зеркале появилось отражение кабинета. Резная мебель из вердийского черного дерева отлично сочеталась с половой плиткой из темно-серого дельграсского мрамора. Роскошный кабинет притягивал взгляд своей строгостью и богатством отделки.

Хозяина кабинета не было, но Сид знал, что сейчас он появится и не ошибся. Воздух на мгновение поплыл и вот уже за столом сидит человек в плаще, лицо которого скрыто капюшоном. Пожалуй, его не просто так называют Владыкой, ведь именно он дергает за ниточки и манипулирует такими фигурами, как Сид. А сам Сид не считал себя пешкой, однако признавал, что Владыка, достоин собственного прозвища. Сид низко поклонился и встал на одно колено.

— Приветствую тебя, Владыка!

— Здравствуй, мой мальчик, — поприветствовал Владыка, и Сид в очередной раз подивился диссонансу между аурой власти и звонким мальчишеским голоском. — Как обстоят дела в Даргроме?

— Все стабильно, Владыка.

— Значит, дела плохи и нужно, наводить порядок, — у Владыки всегда был свой взгляд на вещи и Сид понятия не имел, что задумал его хозяин.

— Повинуюсь твоей воле, — смиренно произнес Сид. Владыка любил лесть, но всегда ее распознавал и поэтому она на него не действовала.

— Скажи своим ребятам, пусть организуют похищение герцогской девчонки.

— Из Дома Розавер? — уточнил Сид.

— А что есть другие варианты? — сухо поинтересовался Владыка. — Сид не зли меня! Эвелину Розавер в Даргроме знает любая собака.

Сид смутился, хотя он считал себя на это не способным, но рядом с Владыкой он чувствовал себя девственницей на первом свидании.

— А что делать с ее братом? — спросил Сид, когда взял себя в руки.

— Если будет сильно сопротивляться, убей его, Ренигор очень привязан к дочке и через нее будет легче им манипулировать. Но самое главное похищение должно быть организовано Дельторами и ни у кого на этот счет не должно возникать сомнений. Ты меня понял?

— Да, Владыка! Но к чему такие сложности? — нахмурился Сид.

— Девчонку прячете и ставите Ренигору ультиматум: три центнера золота в обмен на дочку. Когда он расплатится с тобой, убей девчонку и отправь голову отцу. После этого Дельторы и Розаверы вцепятся друг другу в глотки, а королевство ослабнет, по меньшей мере, лет на сто.

Владыка любил устраивать пытки и много раз угрожал Сиду, что заберет его в свой подвальчик для экспериментов. Но Сид из кожи вон лез, доказывая свою полезность, поэтому Владыка его не трогал.

— Будет исполнено! — клятвенно пообещал Сид.

— И не забудь, про гонцов, которые шастают по всему Даргрому, — напомнил Владыка.

— Я не подведу тебя!

— И я верю, мой мальчик, потому что любое разумное существо, хочет жить, — хмыкнул Владыка.

Сид сглотнул комок и опустился на колени, изображение Владыки исчезло, а он еще долго восстанавливал душевное равновесие после разговора. Обратного пути у него не было, ему придется выполнить волю Владыки или умереть. Сид успокоился и вспомнил, что хотел разобраться с трактирщиком. Волна злости захлестнула все его существо, смывая остатки страха. Он поднял голову, а в зеркале отражался все тот же Сид, но его глаза, подобно раскаленным углям тлели от ярости. Сид улыбнулся, но улыбка была волчьей, ведь, клыки перестали быть человеческими.

Глава 1

Волчий лес

Властэлина Лигрей

Деревушка "Березовый дуб" вызывает усмешку у всех путников, которые здесь останавливаются. Маленькое поселение со всех сторон окружено березами, но в центре общины на небольшой возвышенности, растет могучий дуб с раскидистой кроной. Купцы предпочитают останавливаться на ночлег в местном трактире, где цены в три раза меньше чем в столице. Предприимчивые дельцы выезжают на рассвете и за три часа добираются до Легрозы, там они решают свои дела и вечером отправляются в обратный путь. Ближе к ночи они добираются до "Золотого Рога" и вместе с остальными купцами отмечают заключенные сделки.

Так же было и сегодня, но когда ночь окончательно вступила в свои права и пьяные купцы разошлись по своим номерам. Когда потухли лампы и уставшие люди начали, готовиться ко сну. Когда повариха взялась за грязную посуду, а довольный трактирщик начал подсчитывать прибыли, в открытую дверь зашли двое мужчин, весьма сурового вида. Мечи на поясе и пристальный взгляд, говорили о том, что незнакомцы были наемниками. Мужчины вели себя спокойно и уверенно, без суеты и спешки, видно, что эти люди много путешествуют и часто бывают в незнакомых местах.

Зал трактира уже пустовал, редкие посетители были местными, за исключением гонца прибывшего часом ранее. Незнакомцы, сняв капюшоны, начали рассматривать посетителей в зале, особое внимание, уделив посланцу герцога. Молодой парень чуть не подавился, под взглядом льдистых глаз. Он поднялся из-за стола и, бросив недоеденную курицу, направился в свою комнату. Наемники проводили его взглядом и, молча устроившись возле очага, стали дожидаться служанку.

К ним подошла девушка лет восемнадцати с каштановыми волосами и утонченными чертами лица. Она была бы обычной девушкой, если бы не белая прядь волос, спадающая на лицо и закрывающая один из зеленых глаз. Обычно Власту раздражает эта прядь, и она ее постоянно убирает, даже как-то хотела срезать, но ничего не получилось. На следующий день белая прядь снова отросла и достигла прежней длины. Однако сейчас Власта думала отнюдь не об этом, наемники смотрели ей прямо в глаза, и она пыталась вспомнить, что должна сказать. Но когда заученные слова легли на язык, обычно нежный голосок начал дрожать от волнения:

— Добрый вечер, усталые путники! Добро пожаловать в трактир "Золотой рог". У нас самая вкусная выпечка во всем королевстве, а наш сидр вкушал Его Величество и остался довольным. Мы ...

— Принеси нам жареную баранину и эль — прервал ее незнакомец, сидевший возле очага.

— Как пожелаете — Власта поклонилась и, бросив многозначительный взгляд на отца, протирающего стаканы, отправилась на кухню.

Ирвин раньше был наемником, но накопив деньги, открыл трактир и стал его хозяином. Отец следил за порядком и спуску никому не давал, поэтому его трактир пользовался бешеной популярностью. На кухне хозяйничала мама, пышная женщина средних лет с проседью белых волос и мягкой, добродушной улыбкой. Эльнира мыла посуду и надеялась, что гонец был последним сегодняшним гостем. Но когда Власта подошла к ней с пустым подносом, маме было не до улыбок.

— Кого там еще принесло? — проворчала уставшая женщина.

— Ночной кошмар, — вздохнула Власта, усаживаясь на стульчик — никого страшнее в этой жизни я еще не видела. Какие-то наемники заказали жареную баранину с элем, и я не уверена, что им можно отказать.

— Неужели, они такие страшные? — мягко улыбнулась Эльнира. Она тоже начинала работать служанкой, но потом вышла замуж за Ирвина и стала хозяйкой.

— До жути — кивнула Власта — я так испугалась, что забыла приветственную речь, которой ты меня научила.

— Я в твои годы тоже всех боялась, — Эльнира подбросила в печь дрова и поставила котелок с мясом, попутно давая советы дочери. — Запомни Власта, твой отец был великолепным бойцом, поэтому тебе нечего бояться.

— Не знаю, мама, мы с ним не так близки, как хотелось бы. — Власту давно беспокоили эти мысли. — Трудно объяснить, но я воспринимаю его как друга, будто и не родственники мы вовсе.

Мама налила в кувшины эль и достала мясо из печи, она была сосредоточена на работе, но Власта знала, что мама сейчас думает отнюдь не о мясе. За долгие годы эта работа уже не требовала умственных усилий, поэтому, когда молчание стало затягиваться, и Эльнира заметила пристальный взгляд дочери. Она поспешила изобразить свою фирменную улыбку профессиональной трактирщицы.

— Мааам? — вопросительно протянула Власта.

— Он тебя любит, — начала оправдываться Эльнира, — просто немного другой любовью.

— Мама я прожила долгую жизнь, ведь, мне уже восемнадцать, — Власта твердо решила вывести маму на чистую воду. — Я взрослая и знаю, откуда берутся дети! Они появляются, когда мужчина...

— Достаточно! — Эльнира подняла руку, признавая свое поражение. — Нам действительно нужно поговорить, но сначала отнеси поднос с едой, иначе у нас будут проблемы.

Когда Власта вернулась на кухню мать сидела за столом и пустым взглядом буравила стену. Она не заметила возвращения дочери, поэтому Власта легонько тронула ее за плечо. Эльнира вздрогнула, помотала головой, отгоняя давние воспоминания, и велела дочери сесть на стул.

— Мы с Ирвином любили друг друга, но у нас.... Послушай, тебе нелегко будет смириться с тем, что я сейчас скажу, но я хочу, чтобы ты знала, я всегда буду тебя любить. — Эльнира часто, сбивалась и тщательно подбирала слова, стараясь не смотреть дочери в глаза. Но набрав полную грудь воздуха, она выпалила на одном дыхании. — Мы с Ирвином не твои родители.

Власта была в шоке, Эльнира всегда относилась к ней с любовью и, хотя с Ирвином все было не так однозначно, все же поверить в эту историю было чертовски трудно. Эти люди заботились о ней с раннего детства, Ирвин делал игрушки, а Эльнира учила готовить. Мир Власты перевернулся, но она продолжала цепляться за старые скрепы, не желая признавать себя приемной дочерью. Власта разлепила непослушные губы и задала теперь уже насущный вопрос:

— Так кто же мои родители?

— Я не знаю, ты была совсем крохой, когда Ирвин нашел тебя на крыльце. Ты лежала в маленькой корзиночке, завернутая в полотенце и была такой беззащитной. Мы с Ирвином никак не могли завести собственных детей, и я каждый день молилась святому Орису. Но когда я увидела тебя на руках Ирвина, то поняла, что Орис услышал меня, -улыбнулась Эльнира.

— Но почему ты столько лет молчала? — Власта пыталась разобраться в собственных чувствах, в отношении женщины, которая заменила ей мать. Она еще надеялась, что вот сейчас мама вытрет слезы, улыбнется, и скажет, что это розыгрыш.

— Я так хотела настоящую семью, что никак не могла решиться и рассказать тебе правду. Я очень боялась этого разговора и откладывала его, убеждая себя, что ты еще маленькая. За столько лет я так привыкла к тебе, что успела убедить себя, что я действительно мать, — по щекам Эльниры катились слезы и от избытка чувств, ей было трудно выражать свои мысли.

Эльнира нервно теребили фартук, и боялась взглянуть на дочь. Власта вытерла рукавом слезы и бросилась в объятия матери. Власта всегда любила Эльниру, эта милая женщина, подарила ей столько любви, что она для нее всегда останется матерью, а к Ирвину она уже давно относилась, как к хорошему другу.

— Послушай, мама, я рада, что ты, наконец, поделилась со мной этой тайной. Ты вырастила меня, дала кров над головой и воспитывала меня как свою дочь и поэтому ты навсегда останешься в моем сердце. — Власта снова почувствовала слезы на щеках, — я всегда буду вас помнить, но я должна найти настоящих родителей.

— Ты бросишь нас? — Эльнира вытирая щеки платочком и постепенно начала успокаиваться.

— Пойми, я должна их найти, чтобы понять, почему они меня бросили, — решительно заявила Власта.

— Как же ты их найдешь? — удивилась Эльнира, — мы же ничего не знаем о них. Ты можешь годами скитаться по свету, но так ничего и не узнать, а жизнь, ведь, не стоит на месте.

— Я должна это сделать, возможно, святой Орис направит меня по нужному пути. Тебе же он ответил, авось, и мне ответит. — Власта не особо верила в молитвы, но кроме них надеяться было не на что. Уж, больно сложная задача стояла перед ней.

— Возможно, ты и права, мне молитвы всегда помогали, — задумчиво ответила женщина, поднимаясь со стула, — но сейчас нужно ложиться спать. Завтра будет еще один трудный день.

— Ничего страшного вместе мы совсем справимся, — оптимистично заверила Власта, направляясь в свою комнату, — спокойной ночи, мама!

— Приятных снов! — улыбнулась Эльнира и продолжила домывать посуду.

Власта в задумчивости поднималась по лестнице, а упрямая белая прядь настырно лезла в глаза. Она заправляла ее за ухо, но это спасало лишь на время, даже заколка не могла решить эту проблему. Проклятые волосы, как вода, просачивались через любые преграды. Власта шла по коридору и придумывала себе новую стрижку, как вдруг услышала знакомый голос за дверью. Вечерние гости напугали ее, но, кажется, Ирвин все-таки предоставил им кров и наверняка по двойному тарифу.

Когда связываешься с такими типами, всегда лучше перестраховаться, тем более, что после таких постояльцев частенько, что-нибудь ломается. Мама всегда говорила, что подслушивать нехорошо и Власта была с этим согласна, но устоять было трудно. Она уже не испытывала того страха, который был в зале, поэтому любопытство коварно захватило женскую сущность. Власта тихонечко подошла к двери и прислушалась к ожесточенной перебранке. Мужчины старались говорить тихо, но она все равно их услышала.

— Вот скажи мне, Хорн, какого грага мы этим занимаемся? — прозвучал молодой голос.

— Хватит ныть, Трик! Мутный ясно дал понять, что с нами будет, если мы провалим это дело! — Власта узнала голос Хорна, так как именно он заказывал ужин, — или ты так возмужал, что готов бросить ему вызов? Тогда я предлагаю тебе пари! Я выполняю это задание, а ты вызываешь Мутного на поединок, только дождись меня, я хочу посмотреть на это представление.

Видимо, Трика хорошо проняло, потому что в комнате ненадолго воцарилось молчание. Власта уже хотела отправиться в свою комнату, но мужчины продолжили разговор и она, затаив дыхание, обратилась в слух.

— Я не собираюсь вызывать его на поединок, я еще пожить хочу, но сам посуди мы же с тобой клайферы и...

— Если ты еще раз, произнесешь это вслух, я вырву тебе челюсть, и пока ты будешь ее восстанавливать, твой рацион будет состоять из одного бульончика. Ты меня понял? — Прошипел Хорн.

— Да понял я, — судя по голосу, Трик воспринял эту угрозу всерьез, — но, ведь, любой наемник в этом проклятом королевстве может порешить этого гонца.

— Слушай сюда, щенок, это твое первое задание, так что лучше спрячь свои зубки и потуши глазки, меня ты этим не напугаешь. Если ты думаешь, что сможешь одолеть опытного наемника, то ты глубоко заблуждаешься. Твой кочан снесут раньше, чем ты успеешь позвать маму, и вообще, если у тебя есть проблемы, то Мутный тебе поможет!

Когда Трик зарычал, Власта поняла, что надо уносить ноги, но забыла, что рядом с этой дверью скрипят доски. Отвратительный звук напомнил ей, что жизнь в восемнадцать только начинается. Она не успела даже шелохнуться, как перед ней открылась дверь. На пороге стоял Трик, а позади Хорн и выражение их лиц было зловещим, но Власта нашла в себе силы улыбнуться и вежливо поинтересоваться:

— Я шла мимо и решила спросить, не нужно ли вам чего-нибудь?

— Теперь нам нужна только ты — зловеще усмехнулся Трик.

Власта решила, что терять ей уже нечего, поэтому изо всех сил ударила Трика между ног, как учил отец. Мужчины часто распускают руки, поэтому навыки самозащиты никогда не бывают лишними. Удар получился сильным и неожиданным, Трик стиснул зубы и шумно выдохнул. Этого времени хватило, чтобы добежать до комнаты и запереться. Но Власта запоздало поняла, что надо было бежать к отцу, потому что безопасная комната превратилась в смертельную ловушку.

Дверь сотрясалась от сокрушительных ударов, и бежать ей было некуда. Власта открыла окно, но комната располагалась на втором этаже, а внизу росли колючие кусты шиповника, поэтому от прыжков пришлось отказаться. В ней росла паника, замок на двери практически сдался, а Власта металась по комнате в поисках несуществующего выхода. За дверью послышался голос Ирвина, требующего прекратить это безобразие, но его голос быстро стих и Власте оставалось только надеяться, что его оглушили, а не убили.

От отчаяния закружилась голова и почему-то онемела кожа на лице. Она потрогала щеки, но прикосновения пальцев не почувствовала. Власта хотела подойти к зеркалу, но не успела, дверь с треском развалилась, и разломанный замок из закаленной стали отлетел под кровать. В комнату забежали клайферы, и Власта оцепенела от ужаса, не в силах отвести взгляд от этих безумных монстров, внешне очень похожих на людей. Жуткие пылающие взгляды, устремились в ее сторону, и она поняла, что смерть смотрит ей в лицо.

— Где она? — прорычал Трик, обнажив клыки.

Страх парализовал разум, поэтому смысл вопроса поставил ее в тупик. Она открыла рот, но тут же его закрыла, потому что стоящих мыслей в голове не было. Власта никак не могла понять, что же от нее хотят, но спустя пару минут, на нее снизошло озарение. Клайферы по какой-то причине ее не узнали, и она решила этим воспользоваться. Власта посмотрела на открытое окно, но говорить ничего не пришлось. Клайферы не стали дожидаться пока она придет в себя и сами обо всем догадались.

— Я думаю, она как-то спрыгнула, — выглянув в окно, сделал предположение Трик. — Хотя тут высоковато для человека.

— Значит нам пора на охоту — кивнул Хорн, — далеко она не уйдет.

Трик залез на подоконник и выпрыгнул в окно, а Хорн последовал за ним. Власта удивленно посмотрела им вслед и закрыла окно на задвижку. Нахмурившись, она взглянула на свое отражение и не смогла удержать вздох изумления. Вместо привычного образа, она увидела прекрасную незнакомку с волосами пшеничного цвета и веснушками на лице. Но приглядевшись повнимательнее она вспомнила, что видела эту девушку на ярмарке. На смазливую мордашку мужчины слетались, как пчелы на мед, а девчонка этим бессовестно пользовалась.

Власта встряхнулась, отгоняя неуместные мысли и бросилась в коридор, где лежал отец. Ирвин был без сознания, но грудь медленно поднималась и опускалась, поэтому Власта облегченно вздохнула. В коридоре появилась Эльнира, которая грубо отодвинула Власту в сторону и склонилась над мужем. Глотая слезы и бубня молитвы, она покрывала Ирвина поцелуями. К ним подошел седовласый мужчина, который представился лекарем, и Власта поспешила оттащить Эльниру в сторону, чтобы человек мог спокойно работать.

— Кто ты? — спросила Эльнира, когда немного успокоилась и тут же подозрительно прищурилась. — И что ты делала в комнате моей дочери?

— Успокойся, я твоя дочь, Власта, — тихо ответила Власта, чтобы не привлекать внимание остальных постояльцев.

— Что ты несешь? — громко воскликнула Эльнира. — Ты мне не дочь!

— О, да! Такое непросто забыть! — хмыкнула Власта, вспомнив недавний разговор.

Она взяла Эльниру за руку и потащила в комнату, которая осталась без дверей. Эльнира провела рукой по лицу Власты и неуверенно прошептала:

— Власта?

— Да я, это я, — отмахнулась Власта. Онемение так и не прошло, поэтому любое прикосновение вызывало пугающее чувство омертвения. Она вытащила походный мешок и стала собираться в дорогу. — Кожа на лице онемела, и я не знала что со мной, пока ко мне в комнату не завалились эти животные. Они меня не узнали и подумали, что я сбежала, так что мне лучше убраться отсюда пока они не вернулись! Проклятые твари! Чтоб их волки загрызли!

— Не ругайся, доча, Орис этого не любит, — погрозила пальчиком Эльнира. — Никто тебя не тронет! Мы сейчас соберем деревенских мужиков и поставим им бочонок вина. Так они не то, что разбойников, они и демонов остановят!

— Нет, мам! Посмотри, что они с отцом сделали, — покачала головой Власта. — Я не хочу, чтобы из-за меня кто-нибудь еще пострадал.

— Но Власта, — воскликнула Эльнира. — Ночь же на дворе! Ну, куда ты пойдешь!? К тому же волки в этом году особенно агрессивны.

— Уж лучше пусть волки загрызут, чем клайферы растерзают, — запальчиво ответила Власта.

— Да брось! — перекрестила Эльнира. — Что клайферы забыли в этих краях?

— Им нужен гонец Лорда Дельтора. Кстати, предупреди парнишку, чтобы уносил отсюда ноги, иначе его убьют. — Власта застегнула пуговицы на куртке и закинула мешок на плечи. — Я узнала их тайну, поэтому живой меня не отпустят. Мне нужно срочно бежать отсюда.

— Куда же ты отправишься? — взволнованно спросила Эльнира.

— Для начала в Легрозу, а дальше посмотрим.

Власта крепко обняла женщину, которую любила, как родную мать и направилась к выходу, но на пороге ее остановил голос Эльниры:

— Возьми, хотя бы пирожки!

— Не хочу терять время. До Легрозы полдня пути, а в моем случае полночи. Деньги у меня есть, так что позавтракаю в столице. — Власта улыбнулась и добавила, — не бойся, мама, со мной все будет в порядке!

Выбравшись на улицу, Власта взглянула на ночное небо. Рваные тучи закрывали луну и придавали ей мистический образ, божественного ока из потустороннего мира. Среди людей давно ходят поверья, что луна и солнце, это глаза Ориса. Однако у бога так много дел, что за миром он присматривает лишь одним глазом, поэтому ночью за людьми приглядывает луна, а днем зорко следит солнце. На тракт Власта решила не выходить, потому что там ее будут искать в первую очередь. Так что она свернула с тропинки и, продираясь через заросли орешника, направилась прямиком в лес.

Она умудрилась разозлить клайферов и чтобы выжить, ей понадобиться чудо. Власта провела рукой по лицу и мрачно усмехнулась, а ведь, она тоже не человек. Таких как она называют метаханями. Много лет назад маги проводили эксперименты над людьми, для создания нового оружия. Так в мире появились две новые расы. Клайферы были прирожденными бойцами, у них был повышенный болевой порог и способности к регенерации. В битвах им не было равных, но их успех был бы невозможен без метахань.

Эльнира часто рассказывала байки о тех временах, но Власта и предположить не могла, что станет потомком тех удивительных девушек. Маги задумывали метахань, как шпионок, поэтому и наделили их соответствующими способностями. Метахани могли превращаться в любого человека или в животное, поэтому маги активно использовали этих шпионок для диверсий. Когда война закончилась, то в награду за героизм проявленный во время боевых действий, обе расы получили право на свободную жизнь, но по людским законам.

Однако много столетий спустя, две молодые расы возненавидели друг на друга. Причины Власта не знала, но сотни лет кровопролитных боев привели к тому, что обе расы теперь находятся на грани вымирания. Последний конфликт между ними случился, как раз восемнадцать лет назад, когда на свет появилась Власта. В том сражении погибли люди, поэтому с тех пор клайферам запрещено появляться в городах.

По слухам все метахани были уничтожены в той битве, поэтому Власта уже перестала надеяться на встречу с родителями. Однако опускать руки она не собиралась, во всяком случае, пока не убедится в их смерти. Неожиданно, к ней вернулся родной образ, и кожа на лице стала очень чувствительной и нежной, как у младенца. Власта грустно покачала головой. Зачем ей иметь такие способности, если она не умеет ими пользоваться?

С неба падали пушистые белые хлопья, покрывая землю ворсистым одеялом и, оглянувшись назад, Власта не смогла сдержать довольной улыбки. Следы на земли быстро засыпались новым снежком, так что найти ее будет непросто. С этим снегопадом ей очень повезло, в Даргроме зимы мягкие, поэтому снег долго не лежит. Но этот лес не зря называют волчьим, благодушное настроение резко упало, когда до ушей долетел вой голодных хищников.

Сейчас зверья в лесу мало и волки особенно опасны, так что Власта сорвалась на бег. Однако через десяток шагов пришлось остановиться, перед ней выскочил матерый хищник. Волк рычал и скалился, медленно приближаясь к своей жертве. Власта поначалу впала в истерику, но быстро взяла себя в руки. Паника в такой ситуации убивает быстрее, чем клыки. Как только Власта обрела спокойствие, то сразу заметила толстую ветку справа от волка и поняла, что это единственное спасение.

Она мысленно спланировала свои действия и, собравшись с духом, рванулась к волку. Хищник, как Власта и думала, кинулся ей навстречу. Но когда волк, оскалив пасть, прыгнул на нее, Власта ловко увернулась от клыков и схватилась за спасительную ветку. Волк начал разворачиваться для нового прыжка, но у Власты не хватало сил, чтобы подтянуться. Она хотела закричать от своего бессилия, но голос ей отказал, и поэтому Власта сделала, то единственное, на что еще была способна. Она спряталась от волка, тупо закрыв глаза.

Однако клыки ее не коснулись и, распахнув глаза, она увидела незнакомца, который сражался с волком. Спаситель был вооружен, но в битве с хищником клинки не использовал. Он схватил его за шею и одной рукой приподнял над землей. Волк скалил зубы, рычал и царапался, хищник боролся за свою жизнь. Рубашка была разорвана в клочья, из многочисленных ран текла кровь, но парень не обращал на это внимание. Он спокойно посмотрел волку в глаза и рычанье внезапно оборвалось. Хищник осознал свое поражение, и незнакомец легко свернул ему шею. Отбросив тушу в сторону, молодой человек повернулся к девушке.

Парень был симпатичным, и Власта заметила это с первого взгляда. У него были темные волосы, мальчишеская улыбка и серые прищуренные глаза, которые нагло раздевали ее взглядом. Тут же захотелось поправить прическу и одежду, но оказалось, что она по-прежнему болтается на ветке и этот факт ее сильно смутил. Однако взглянув на разорванную рубашку молодого человека, Власта быстро взяла себя в руки.

Волк нанес парню много серьезных повреждений, но все раны уже затянулись. И только кровь на мускулистом торсе еще напоминала о скоротечном поединке. Власта даже дышать перестала, ведь такая способность есть только у клайферов. Улыбка парня увяла, когда он понял, что его тайна раскрыта. Власта вспомнила о клайферах, которые ее преследовали и решила, что этот парень вполне может оказаться их сообщником. Бежать было некуда поэтому, она решила забраться на дерево. Она подняла ногу и попыталась закинуть ее на ветку. Силы были на исходе, но признаваться в этом ей не хотелось.

— Милая девушка, может вам помочь? — невинно поинтересовался незнакомец, прикрыв рот ладонью, чтобы спрятать усмешку.

— О, нет что вы? Я не смею вас задерживать, у меня все под... — руки, наконец, не выдержали и дальше врать пришлось в полете.

-... контролем, — закончила Власта, оказавшись в руках клайфера.

— Я заметил.

Однако он не спешил убирать руки, поэтому Власта начала активно вырываться. Но оказавшись на свободе, она обозвала себя дурой, потому что в этих руках было чертовски приятно. Она привела себя в порядок, и взглянула на клайфера, который с интересом ее разглядывал. Власта поначалу смутилась от столь восхищенного взгляда, но быстро взяла себя в руки. Между клайферами и метаханями уже давно идет война, поэтому она не имеет права поддаваться чувствам. Взглянув на убитого хищника, она судорожно сглотнула и оглянулась на спасительное дерево. Встряхнув уставшие руки, Власта гордо подняла голову и шагнула к дереву.

— Я здесь подожду, а то мало ли что, — незнакомец невозмутимо сел на траву и стал с интересом следить за ее действиями.

Власта кивнула и полезла на дерево. Однако услышав смех молодого клайфера она почувствовала себя полной дурой. Но женское упрямство продолжало толкать ее наверх. До спасительной ветки оставалось совсем чуть-чуть, когда уставшие руки опять ее подвели. Хотя во второй раз было уже не так страшно, она знала, что ее поймают, и оказалась права. Клайфер перехватил ее в полете, но ставить на землю не стал. Вместо этого наглые руки схватили ее за бедра и подняли наверх. Власта даже возмутиться не успела, как перед ее глазами возникла проклятая ветка. Оказавшись на дереве, она хмуро посмотрела на бесстыжего клайфера, который воспользовавшись ситуацией нагло ее облапал.

— Поздравляю, девушка! — незнакомец похлопал в ладоши. — Теперь вы в безопасности и ни один клайфер вас недостанет.

— Издеваешься?

— Есть немного, — лукаво улыбнулся парень, а затем поклонился и представился, — Каятикай Скользящий, можно просто Кай.

— Властэлина Лигрей, можно просто Власта — в тон ему ответила Власта.

— Красивое имя, — улыбнулся Кай. — Слушай, а как часто ты устраиваешь прогулки по волчьему лесу? Не хочу показаться настырным, просто все это выглядит очень подозрительно.

— Ну не знаю, — пожала плечами Власта. — Мне это подозрительным не кажется.

— Тонкий намек, — вздохнул Кай. В этот момент раздался волчий вой, стая была совсем рядом. — Жаль, что наше знакомство продлилось не долго. Убитый волк был одиночкой, который хотел примкнуть к стае. Но запах крови уже привлек новых хищников и скоро они будут здесь.

— Ты меня бросишь? — Власта и сама не знала, какой ответ ей хотелось бы услышать.

— Да, наши пути расходятся, — развел руками Кай. — Но стаю можешь не бояться, я возьму ее на себя. Запах крови идет от меня, поэтому волки побегут за мной. Через полчаса можешь спускаться и отправляться на поиски ночлега.

— Спасибо! — поблагодарила Власта.

Однако этот ненормальный клайфер уже исчез. Серые тени, которые появились после его ухода, лишь ненадолго задержались у тела своего собрата. Волки очень быстро взяли след беглеца и, издав душераздирающий вой, устремились за своей добычей. Но Власта этого не замечала, она пыталась разобраться в собственных чувствах, которые оказались весьма противоречивыми.

Глава 2

Засада

Каятикай Скользящий

Кай мысленно ругал себя за несдержанность и сражался с муками совести, которые гораздо страшнее стаи волков. В последнее время жизнь часто преподносила ему неприятные сюрпризы, вот он и сорвался на безобидном животном. Он же мог просто заколоть его, но нет, решил покрасоваться перед красивой девчонкой. В результате она считает его монстром и ищет спасение на дереве. Кай криво усмехнулся от приятных воспоминаний и ускорил шаг. Волки были уже совсем рядом, но он хотел увести их подальше от Власты.

Несмотря на свое презрительное отношение к людям, клайферы, тем не менее, должны делать исключения для человеческих женщин, без которых они не смогут оставить потомство. В таком браках рождаются либо человеческие самки, либо клайферы и счастье, к сожалению, редкий гость в таких семьях. Клайферские кланы по-разному решают эту проблему, но мнение женщин, зачастую игнорируется. Такие моменты подрывают репутацию клайферов, и Кай всегда очень болезненно к этому относился, испытывая стыд за свой народ.

Впрочем, в его родном клане было все относительно цивилизовано, и если клайфер приводил женщину в стаю, то клан должен был взять ее под опеку. И как бы это лицемерно не звучало, но женщины клана исключались из списка презираемых людишек. Это необходимо, иначе клан развалится из-за постоянных разборок. Клайферы очень вспыльчивы по своей натуре и на любое оскорбление отвечают сталью, поэтому счастливые семьи в клайферском обществе возникают крайне редко. Но Каятикаю повезло, он вырос именно в такой семье.

В женщинах клайферы больше всего ценят смелость и духовную силу. Они не боятся смерти и всю жизнь проводят на острие клинка, поэтому и спутницу выбирают себе под стать. Обычно они заключают брак с наемницами и потом вместе выполняют задания, ведь только женщина способная на риск может сделать клайфера счастливым. Но большая смертность и склонность к авантюрам часто приводит их к гибели, поэтому клайферы очень рано обзаводятся семьей. Кай уже давно должен был найти себе спутницу, но до сегодняшней ночи достойных женщин ему еще не попадалось.

Девчонка оказалась хороша, особенно, когда встретилась с хищником. Кай нарочно задержался со спасением, желая убедиться, что перед ним действительно женщина, которую стоит спасать. Каятикай не рыцарь на белом коне, он клайфер и принимает решения на основе инстинктов, как многие хищники. Власта не испугалась волка, но испугалась клайфера, и Кай это почувствовал, а страх замешанный на недоверии, слишком гремучая смесь для дальнейших отношений.

Каятикай остановился и втянул носом воздух, скоро стая будет здесь и он оторвется за все свои неудачи. Мечи он по-прежнему не доставал, голову ему не откусят, а остальное восстановится. Девять крупных самцов взяли его в кольцо, но Кай лишь криво усмехнулся. Челюсть и клыки уже начали трансформироваться, окружающий мир заиграл яркими красками, так что Кай был полностью готов к бою. Но проклятые волки почуяли в нем волкодава и, поджав хвосты, кинулись наутек, оглашая окрестности жалобным воем. Кай мрачно посмотрел им вслед и чуть не завыл от безнадеги.

— Почему жизнь так не справедлива? — спросил Кай у пустого леса вокруг себя и конечно же ему никто не ответил.

Сняв с себя порванную рубашку, он вытер кровь и кинул теперь уже бесполезную тряпку в кусты. В мешке оставалась последняя рубашка, поэтому переодевшись, Кай продолжил свой путь. Хорошо, что он может обойтись без пуховика, замена которого обошлась бы в целое состояние, потому что деньги ему сейчас нужны позарез. Прошли те времена, когда он мог рассчитывать на поддержку клана. С тех пор как он стал изгоем, он может надеяться только на самого себя.

Раньше Кай был бойцом клайферского клана, но месяц назад он бросил вызов Сержу Косматому и все изменилось. "Когти Смерти" с давних пор считался лучшим кланом Клайферона и к его вожаку всегда предъявлялись особые требования. Восемь лет назад Серж стал выполнять приказы человека. Некий маг по прозвищу Владыка посмел отдавать распоряжения вожаку клайферского клана. Но самое паршивое, что кроме Сержа его никто не видел. Кай долго терпел нелепые приказы спятившего мага, но месяц назад его терпение закончилось.

Кай сделал свой выбор, бой с Сержем был сущим адом. Вожак старше его примерно вдвое и во столько же раз опытнее. Но Серж пережил уже десятки подобных боев поэтому, несмотря на свою подготовку, Кай все же не смог его одолеть. Серж казался неуязвимым и с лёгкостью парировал все его удары, он играл с ним и смеялся над его беспомощностью. Но Кай был готов к смерти поэтому, когда меч вылетел у него из рук, страха он не испытывал. Вожак это почувствовал и не стал его убивать.

Бросив клинок на землю, Серж предложил сойтись в рукопашной, но и здесь Кай потерпел неудачу. Серж довел его до крайней степени истощения, когда регенерация уже не помогала, и оставил его умирать. Перед уходом Серж наклонился к нему и сказал: "Ты силен духом, поэтому я не стану тебя убивать. Однако если ты все же умрешь, то докажешь мне, что я в тебе ошибался. Но, чтобы не случилось, запомни этот день. Сегодня ты недооценил противника и чуть не расстался с жизнью. Теперь ты изгой и если я увижу тебя еще раз, то убью, либо умру сам".

Кай неделю провалялся в грязи и пыли, сращивая сломанные кости и отращивая новую руку. Боль была адской, но именно слова Сержа поддерживали в нем жизнь. Кай твердо решил, встретится с ним еще раз, но для этого нужно было выжить. Когда он был маленьким, то с открытым ртом слушал рассказы отца о древних битвах и неуязвимых клайферах. В те времена его предки могли возрождаться даже из пепла, ведь они обладали боевой ипостасью. Природная броня защищала клайферов от стали и магии, превращая этих воинов в настоящих демонов смерти.

Кай покачал головой, отгоняя воспоминания. Нынче клайферы уже не те и ему очень повезло, что он смог выжить. Большинство клайферов на его месте давно бы умерли, но Кай всегда был упрямцем, а смерть таких не любит. Услышав шорох одежды и мужские голоса, Кай резко остановился. Определив источник шума, он направился в сторону незнакомцев, но близко подходить не стал. Спрятавшись за деревом, Кай пригляделся к двум мужчинам, которые продирались через заросли орешника и с удивлением опознал в них своих сородичей.

— Она слышала наш разговор, Трик, мы обязаны ее найти. Мутный ясно дал понять, что свидетелей быть не должно!

— Я же не спорю, Хорн, но пока мы будем гоняться за этой девчонкой, посланец герцога может уйти, — вздохнул Трик, которому эта ночная прогулка уже надоела.

— Тогда разделимся, ты пасешь гонца и грохаешь его, как только он выйдет на тракт. Учти, что его, возможно, предупредили о предстоящем нападении, поэтому если он не дурак, то покинет деревню при первой возможности. — Хорн наморщил лоб и почесал затылок. — Деревенские немного пошумят, появиться пара новых сплетен, но на этом, я думаю, все и заглохнет.

— А может девчонка уже вернулась? — вдруг предположил Трик.

— Нет, вряд ли, это слишком рискованно, она на такое не пойдет. Скорее всего, она отправится в Легрозу. Поэтому завтра в полдень встречаемся в столице. Я буду ждать тебя в трактире "Пьяный барин". — Хорн прищурившись посмотрел на товарища и с угрозой в голосе добавил, — только на этот раз, чтоб никаких борделей. У нас еще полно дел!

Придя к такому решению, убийцы разделились, и каждый взялся за свое дело. Кай задумался, все же это не его проблема, но Власта явно попала в неприятности. Почему-то он сразу понял, за кем охотятся клайферы. Кай не знал, из какого они клана, но это и не имело значения, если он вмешается в это дело, то наживет себе смертельного врага. Клайферы всегда мстят за смерть своего сородича и у них есть свои способы определить убийцу. Но еще раз, вспомнив храбрую девочку, Кай сделал абсолютно не логичную вещь. Он последовал за Хорном.

— Куда спешишь? — насмешливо спросил Кай.

— Не твое дело, — оскалился Хорн, ощутив родственную силу. — Иди своей дорогой и останешься жив.

— Девчонка моя! — Прошипел Кай, — так что это мое дело.

— Ты изгой, у тебя нет прав, каждый клайфер, это чувствует. Если попробуешь вмешаться, то пожалеешь.

— Я все же рискну, — хмыкнул Кай, доставая меч.

— Из-за какой-то девки? — Хорн обнажил клинок и криво усмехнулся. — Теперь я понимаю, почему ты стал изгоем. Ты слишком часто рискуешь!

Скрестив клинки с Хорном, Кай почувствовал себя много лучше. Он хотел выпустить пар и забыть горечь поражения, чтобы восстановить пошатнувшуюся уверенность в собственных силах. Хорн великолепно обращался с клинком и мастерски отражал все удары, поэтому Кай искренно благодарил судьбу, которая послала ему такого противника. Кай любил дергать смерть за усы, только так он ощущал себя живым. Друзья часто называли его безумцем, но он всегда плевал на чужие подначки и просто погружался в родную стихию.

Кай задел Хорна клинком, но и сам при этом подставился. Бедро промокло от крови, и рана начало зудеть. Он скрипнул зубами и постарался отрешиться от неприятных ощущений мгновенной регенерации. Поединок начал затягиваться и противники уже успели нанести друг другу с десяток незначительных повреждений. Кай еще не восстановился после поединка с Сержем, поэтому очень быстро стал уставать. И чтобы не свалиться от бессилия, он был вынужден снова пойти на риск.

Увернувшись от клинка Хорна, который метил ему в сердце, Кай сделал ложный выпад в сторону своего противника. Хорн легко распознал этот ход и, воспользовавшись моментом, вонзил клинок в живот Каятикая, лишь чудом не задев жизненно важных органов. Кай намеренно пропустил этот удар, чтобы подобраться к противнику поближе. И когда Хорн уже собирался его добить, Кай вонзил клинок в сердце своего врага. Хорн побелел и на время утратил боеспособность. Однако Кай не стал ждать, пока он восстановится, он выдернул вражеский меч из живота и обезглавил своего противника.

— Клайферы созданы для риска! — Проворчал Кай, опускаясь на колени и придерживая рану на животе, пока она затягивалась.

Сегодня он спас малознакомую девчонку, которая его боится и нажил себе врага в лице клайферского клана. Кай тяжело вздохнул и покачал головой, удача опять от него отвернулась. Он почистил клинок, с помощью снега отмылся от крови и даже попробовал отстирать свою последнюю рубашку, но это оказалось выше его сил. Провозившись полчаса с грязными лохмотьями, он так и не смог придать им божеский вид. Скоро он доберется до Фарна, где сможет купить себе новую рубаху и заодно поискать работу наемника. Бродячая жизнь ему наскучила, поэтому он решил попытать счастья в людских землях.

Властэлина Лигрей

Спустившись с дерева, Власта направилась в сторону столицы. Небо постепенно светлело, снег посыпал деревья белой пудрой, но Власта по-прежнему старалась наступать только на камешки. В результате следы получались не такими глубокими и быстро засыпались новым снежком. Однако, сосредоточиться на дороге не получалось, мысли оккупировал этот наглый клайфер, который не давал ей покоя. Он ей понравился, в этом стоило признаться, хотя бы самой себе. Но где взять доверие?

— Поэтому о клайферах придётся забыть, — пробормотала Власта, выбрасывая из головы неуместные мысли.

Через пару часов появиться Легроза и Власта очень надеялась, что преследователи от нее отстанут. Перепрыгивая с кочки на кочку, Власта услышала звон клинков и яростный шум битвы, который доносился с тракта. Она еще могла свернуть в сторону и миновать сражение, но Власта опять проиграла поединок со своим любопытством. Твердо решив для себя, что это в последний раз, она направилась к месту очередной своей авантюры.

На тракте развернулась настоящая битва, в центре которой была карета, с гербом Дома Розаверов — скрещенные шпаги на фоне лепестков роз. Дальнейший путь преграждало дерево, впрочем, ширина тракта еще позволяла развернуть карету, но возница был уже мертв. Гвардейцы Розаверов защищали карету от дельторских наемников, одетых в темно-зеленые мундиры. И Его Величество будет очень недоволен, если узнает, что на его территории два влиятельных Дома затеяли разборки.

Среди защитников Власта заметила молодого человека в дорогом костюме из первоклассного шелка. Она сразу поняла, что это Лорд Дайрит, сын Лорда Розавера и наследник Дома. Он сражался сразу с тремя противниками, но силы были не равны. Однако Дайрит сдаваться не собирался и даже когда потерял оружие, он продолжил сражение с помощью короткого кинжала. Один из наемников постарался его оглушить, но опоздал, Лорд Дайрит напоролся на вражеский меч и повалился на землю. Власта прикусила губу, чтобы не расплакаться. Она не была с ним знакома, но слышала от заезжих купцов, что люди его очень любили.

Со смертью Лорда Дайрита боевой дух защитников угас, и они постепенно начали сдавать позиции. Власта взглянула на карету и заметила в окошке заплаканное лицо молодой девушки. Увидев смерть брата, Леди Эвелина побелела и задернула шторки, спрятавшись в карете. Через пару минут бой закончился, и ей оставалось следить за развивающейся драмой, а ведь Эвелине в этом году исполнилось только шестнадцать.

Командир наемников открыл дверцу кареты, и Власта затаила дыхание, потому что Эвелины внутри не оказалось. Мужчина с досады хлопнул дверцей, и разбитое стекло посыпалось на землю. Он махал руками и крыл матом все живое в пределах досягаемости. А у Власты появилась надежда, что получиться спасти, хотя бы Эвелину. Во время боя она не спускала глаз с кареты, поэтому точно знала, что девушка ее не покидала. В карете определенно имела ниша, где можно было спрятаться и отсидеться, пока угроза не минует.

Командир приказал прочесать лес и уничтожить улики и к счастью никто из наемников не додумался проверить саму карету. Власта залезла на дерево с густой кроной, и на этот раз все получилось с первой попытки. Вот что значит опыт! Она дождалась, пока наемники разбредутся по лесу, и стала наблюдать за каретой. Судя по разговорам, мужчины решили ее сжечь. Молодой наемник забрался на место возницы и щелкнув хлыстом, погнал карету дальше по тракту. Власта помнила дорогу и знала место, где можно незаметно сжечь целую карету.

Спрыгнув с дерева, она побежала следом за экипажем, стараясь придерживаться леса, чтобы ее не заметили. Добежала она как раз вовремя, наемник разводил огонь и пытался поджечь сиденье. Власта подняла валявшийся сук и стала тихо подкрадываться к нему сзади. Мужчина все-таки ее услышал, он резко повернулся и схватился за рукоятку меча. Но Власта оказалась быстрее, сук сломался о голову наемника и оглушенный мужчина повалился на землю. Власта потушила огонь и поспешила проверить свою догадку.

Пол кареты действительно приподнимался и под ним обнаружилась ниша в которой, свернувшись калачиком, пряталась девушка. Ее белая шубка испачкалась и теперь представляла жалкое зрелище. Белокурые волосы покрылись грязью, но это никак не повлияло на красоту благородной Леди. Эвелина оставалась прекрасной даже в минуты печали, голубые глаза были полны слез, а розовые губки дрожали от пережитого горя. Через пару лет эта девочка станет настоящим испытанием для мужских сердец.

Девушка плакала и поэтому даже не заметила, что ее обнаружили. Власта обняла Эвелину и прижала к себе, пытаясь успокоить юную герцогиню. Девушка доверчиво прижалась к Власте, и плечо мгновенно промокло от горьких слез. Дочь герцога еще не успела набраться спеси, поэтому позволяла себе такую слабость, как слезы. Постепенно девушка успокоилась и взяла себя в руки.

— Как тебя зовут? — спросила Эвелина, немного смущаясь собственной слабости.

— Власта.

— Какое необычное имя, — задумалась юная герцогиня.

— Леди Эвелина, прошу вас нам нужно срочно уходить. — Власта вытащил из рюкзака комплект одежды, и протянула ее герцогине. — Вам лучше переодеться.

— Спасибо, — улыбнулась Эвелина, с благодарностью принимая одежду из рук простолюдинки, — и, пожалуйста, обращайся ко мне по имени.

— Но Леди Эвелина я не могу...

— Ты спасла мне жизнь и меньшее, что я могу сделать, это признать тебя своей подругой. — Эвелина горько усмехнулась, — к тому же какая из меня Леди, без эскорта и кареты?

— Хорошо Ле... Эвелина. У нас мало времени. Наемники прочесывают лес и скоро они будут здесь, мы должны поспешить.

Власта оставила Эвелину переодеваться, а сама отправилась проверять лошадей. Хорошо, что этот вояка додумался их освободить, прежде чем поджигать карету. Власта обнаружила ящик с седлами, и пока Эвелина переодевалась, она подготовила двух бурых лошадок к путешествию.

К сожалению, непритязательная одежда не смогла скрыть благородного происхождения Эвелины. Юная герцогиня даже в сельских штанишках и потрепанной курточке, вела себя, как настоящая леди. Однако ореол богини быстро развеялся, когда Эвелина с разбега вскочила в седло. Власта же проделала этот маневр с куда большой осторожностью.

— Я и не знала, что леди столь уверенно чувствуют себя в мужском седле, — призналась Власта, направляя лошадку в сторону Легрозы.

— Мой отец разводит лошадей, и я люблю прокатиться с ветерком, пока никто не видит, — рассмеялась Эвелина.

— Нам лучше отправиться в Легрозу, — Власта вспомнила, что в родной деревне, ее ждет засада из двух клайферов, поэтому лучше попытать счастье в столице.

— Ты права, туда они не сунуться и на какое-то время мы будем в безопасности. Жаль, что я не могу попросить короля о помощи, отец всегда говорил, что ему доверять нельзя. Я должна вернуться к отцу и обо всем ему рассказать. — Эвелина с мольбой во взгляде посмотрела на Власту и просительно сложила ручки, которые ничего не знали о работе. — Власта, пожалуйста, помоги мне! Я ничего кроме балов в своей жизни не видела. Без тебя я и десяти шагов не пройду, но если поможешь, то проси отца о чем угодно!

Власта задумалась над столь щедрым предложением. Она могла бы обойтись и без вознаграждения, но поддержка и защита герцога могла бы спасти ее от клайферов.

— Хорошо я помогу тебе, — вздохнула Власта, — но ты должна сама понимать, что от разбойников нам не отбиться.

— Я знаю, — кивнула Эвелина, — но с охранниками может возникнуть еще больше проблем. К тому же один раз ты меня уже спасла, значит, спасешь и еще раз.

Власта чуть с лошади не упала, услышав эту наивную чепуху, впрочем, возмутиться она не успела. Они приблизились к месту засады, и Власта попросила Эвелину остановиться. До нее доносились голоса наемников, которые еще устраняли следы кровопролитной битвы. Власта хотела обойти их по лесу, но лошади там не пройдут, поэтому она решила проскочить мимо них галопом. Преследования она не боялась, лошадей у наемников не было.

Главную опасность представляли лучники, одно меткое попадание может стоить жизни. Однако на их стороне фактор внезапности, поэтому дерзкий план может сработать. Власта тяжело вздохнула и велела Эвелине вести лошадь по краю дороги. Земля приглушала цокот копыт, и они смогли подобраться поближе. Власта вывела лошадь на тракт и собралась с духом. Она чувствовала ответственность за свою наивную подругу, поэтому запретила себе бояться.

— Вперед — скомандовала Власта и первой рванула к месту недавней засады.

Трупы уже убрали, но кровь, смешанная со снегом и грязью еще напоминала о минувшем сражении. Их не ждали, поэтому первые стрелы полетели только вдогонку, впрочем, как и проклятия. Власта пригнулась к самому крупу и заметила, что Эвелина сделала то же самое. К счастью их безумная затея удалась, и никто из них не пострадал. Беглянки мчались до самого города и только перед крепостной стеной, пустили лошадей неспешной рысью.

Легроза всегда считалась жемчужиной Даргрома. Столица была богатейшим городом в стране и основным источником дохода королевской семьи, которая проживала в замке на холме. "Страж Грома" виден из любой части города и внушает уважение своим величием и монументальностью. Замок в десятки раз выше самой большой городской постройки, поэтому создается впечатление, что он наблюдает за городом днем и ночью. Так что название крепости вполне оправданно, этот страж призван защищать и оберегать оплот королевской власти.

У ворот пришлось спешиться и отдать стражникам по четыре медяка за каждую лошадь, так что Власта осталась без денег. Эвелина натянула на голову капюшон и старалась помалкивать, что весьма разумно с ее стороны. Во-первых, так ее не узнают, а во-вторых красоту лучше показывать там, где ее оценят и отнесутся к ней с уважением. Подруги отправились по тесным улочкам Легрозы в центр города, где располагались все приличные трактиры.

Немного поплутав по запутанным улицам, они наткнулись на приличное заведение под названием "Старый мерин". Хозяин оказался милым дядечкой и согласился приглядеть за вещами пока они будут добывать деньги. Эвелина решила продать часть драгоценностей, чтобы на вырученные деньги можно было запастись провизией. Примерно через полчаса подруги нашли походящую ювелирную лавку.

Ювелир попытался их выгнать, но увидев колье, которая протянула ему Эвелина, начал рассыпаться в извинениях. Однако присмотревшись к дорогому украшению, он заявил, что это подделка и предложил за него бросовую цену в один золотой. Власта покрутила пальцем у виска, и ювелир со вздохом признал, что колье настоящее, но... краденное! Пригрозив стражниками, он потребовал продать его за полтора золотых шэйма.

Власта спорила с ним до хрипоты, но, в конце концов, ее терпение лопнуло, и она предложила Эвелине пойти в другую лавку. Это подействовало, и ювелир согласился выкупить колье за пять золотых шэймов. Получив деньги подруги, решили зайти в ближайший трактир и немного отдохнуть, а заодно послушать столичного барда. Перекусив булочками с тыквенным соком, они стали прислушиваться к песне.

Она была о любви военачальника и королевской дочки. Они были без ума друг от друга, но не могли быть вместе. Ее замужество было предметом торга, а его происхождение не позволяло ему претендовать на ее сердце. Песня была тоскливая и драматичная, но многим в зале она понравилась. Власта заметила, что Эвелина загрустила и решила, что это как-то связано с песней. Рассчитавшись за обед, Власта подхватила подругу и повела ее к выходу, пока Эвелина совсем не расплакалась.

На обратном пути Власта заметила слежку, причем она была готова поклясться, что видела этих типов возле ювелирной лавки. Подруги свернули в переулок, где было меньше народу, и бросились бежать. Оглянувшись назад, Власта заметила трех парней, которые бежали следом и очень быстро их догоняли. Девушки свернули в арку, и оказавшись на оживленной площади, очень удачно наткнулись на отряд стражников. Власта запыхавшись, обратилась к одному из них:

— Помогите! За нами гонятся грабители!

— Простите, девушки, но никого подозрительного я не вижу. — Стражник смотрел на парней, но упорно не желал их замечать.

— Да вот же они, — Эвелина ткнула пальцем в парней, которые делали вид, что они здесь не причем.

— Девушки вам показалось, эти ребята всего лишь обычные трудяги, которые отдыхают после тяжелого дня. — И пожав плечами, стражник вместе с остальными слугами закона отправился в ближайший трактир.

— И что нам теперь делать? — мрачно спросила Эвелина, буравя спину удаляющимся стражникам.

— Спокойно, Эвелина, мы что-нибудь придумаем, но пока, я боюсь, нам придется побегать. — Власта старалась не паниковать и подбодрить подругу.

Но заметив приближение грабителей, она чуть не расплакалась от собственного бессилия. Девушки пересекли площадь и свернули в тесный переулок, который к сожалению закончился тупиком.

— Все, мы в ловушке — пискнула Эвелина. — Власта, я уже слышу их топот. Что же нам делать?

Глава 3

Городские приключения

Каятикай Скользящий

Фарн — один из самых процветающих городов в Даргроме. Он принадлежит Дому Дельторов и находится рядом с их родовым гнездом, которое носит название "Твердыня Зверя". По легенде на этом месте было логово дракона, который сторожил сокровища. Но храбрые Дельторы уничтожили зверя и присвоили себе его богатства. Это тот редкий случай, когда красивая история напрочь отрывается от реальности, ведь все знают, что драконов не существует.

Фарн удивительный город, если на окраинах герцогства царит разруха и нищета, то здесь правит феноменальное богатство и роскошь. Многие стремятся сюда попасть, поэтому город развивается стремительными темпами. Купцы и ремесленники буквально заполнили все площади города и сражаются за каждого клиента в условиях жестокой конкуренции. Все они платят гигантские взятки местным блюстителям закона, "за содержание города в чистоте и порядке". Впрочем, город, действительно содержится в чистоте и порядке, Вирон Дельтор в этом вопросе принципиален.

Кай чувствовал себя неуютно среди каменных построек. Весь прошлый месяц он прожил в лесу и за это время порядком одичал. Клайферы строят деревянные избы в лесных чащах и ведут замкнутый образ жизни. Но боевые отряды клайферов часто работают с людьми и выполняют для них грязную работенку в городах. Кай и сам не раз участвовал в подобных операциях. Контакты с людьми почти отсутствуют, но в поселении часто устраиваются различные соревнования и праздники, так что скучно там не бывает.

В лесу можно жить и одному, но чертовски трудно так жить постоянно, поэтому Кай и решил попытать счастье в человеческом городе. Некоторым клайферам удавалось прожить вполне мирную жизнь. Они селились в городах, заводили семьи и даже умирали от старости! Клайферам очень трудно жить без войны, мирная жизнь противоречит их природе, поэтому справляются далеко не все. Но Каятикай и не планировал бросать военное дело.

"Конь на всаднике", так гласила вывеске на грязном, давно требующем ремонта, трактире. Внутри, собралась вполне соответствующая публика, наемники, стражники, криминальные личности, легко уживались в тесном уютном трактирчике. Все мирно тратили "заработанные" деньги и свободно общались друг с другом на безопасные темы. Прямо сельская идиллия. Кай криво усмехнулся и, заказав эль на последние медяки, стал расспрашивать трактирщика о работе.

— Герцогу всегда нужны хорошие рубаки, так что тебе туда. К тому же он исправно платит жалованье и своих людей не бросает.

— Спасибо за совет, я им воспользуюсь. — Кай допил эль и поднялся, — а хороший у тебя трактирчик, надо бы заходить сюда почаще.

— Правильно, особенно, после получки, — хитро улыбнулся трактирщик.

— Обязательно, — Кай вышел на улицу и вдохнул холодный воздух.

Солнце светило ярко, но почти не грело, изо рта вырывались клубы пара, которые тут же рассеивались в морозном воздухе. Люди суетились и бежали по своим делам. Город — это муравейник, где каждый муравей, считает, себя самым полезным членом общества. И задача герцога поддерживать эту иллюзию, для собственного процветания. Вот и Кай решил стать полезным для общества муравьем, направляясь в казармы герцога.

Впрочем, сначала нужно было избавиться от паразитов преследующих его от самого трактира. Любители легкой наживы, даже понять ничего не успели, как оказались на тротуаре, баюкая поврежденные конечности. Кай отобрал у воришек все самое ценное и продолжил свой путь. Грабить он не любил, но если кто-то пытался ограбить его, то всегда этому радовался. К сожалению, такие идиоты попадались крайне редко, а жаль, потому что работа должна приносит удовольствие.

Замок выглядел драконом, заснувшим на острове, а его башни, как гигантский хребет, возвышались над крепостными стенами. Но только первое впечатление было обманчивым, дракон был вооружен катапультами, и возле каждой из них дежурило по два стражника. Каятикаю уже приходилось брать замки мелких баронов, и он признавал, что штурмовать эту крепость было бы крайне затруднительно. Преодолев навесной мост, Кай направился к стражникам, увлеченно игравшим в кости.

— Кто занимается наймом? — спросил Кай, в перерыве между партиями.

— Капитан Мальха. — Ответил бывалый вояка, пересчитывая выигрыш. — Иди прямо. За кузней свернешь налево, там увидишь бараки. Тебе нужен белый двухэтажный дом с покатой крышей. А вообще, лучше не парься, спроси любого встречного и тебя проводят.

Поблагодарив стражника, Кай отправился на поиски нужного дома, но быстро пришел к выводу, что проще найти сопровождающего. Рядом с бараками Кай увидел молодого паренька, который услышав имя капитана, почему-то затрясся и едва не сбежал. Но Кай ловко перехватил юношу за рукав и пригрозил приволочь его к капитану за шкирку. Малец от страха был согласен на все и даже не подумал о том, что Кай без провожатого капитана не найдет.

Дойдя до кабинета, Кай сжалился над пацаном и велел ему убираться. Паренек исчез с такой скоростью, что Кай заподозрил в нем клайфера. Криво усмехнувшись от подобной мысли, Кай уверенно постучал в дверь. Из кабинета послышался басовитый, хорошо поставленный командирский голос, пославший гостя по весьма распространенному маршруту. Пожав плечами, Кай открыл дверь и спокойно вошел в кабинет.

В углу пылился ветхий шкафчик с отвалившейся дверцей. За столом сидел подтянутый мужчина лет сорока с куцей седовласой бородкой. Кай определил в нем весьма умелого бойца, которые среди людей попадаются крайне редко. Только опытные наемники могут продержаться против клайфера на равных. И как правило, в таких случаях исход боя зависит от выносливости, которая выступает на стороне клайфера.

— Миленько! — Кай еще раз оглядел кабинет с аскетичным убранством и под хохот мужчины рухнул в кресло, которое оказалось на редкость удобным. — Мне сказали, новобранцами занимаешься ты?

Отсмеявшись, капитан Мальха вышел из-за стола и, сложив руки на груди, начал с интересом разглядывать Каятикая.

— Какой же ты новобранец? — задал риторический вопрос Ристар Мальха. — Эти салаги, что обивают порог моего кабинета, стирают свои портки после каждой тренировки. Ты явно не из их категории, так кто боец?

— Кай Дагер, вольный наемник, — Кай выдумал себе фамилию, чтобы не выделяться, все-таки, клайферские прозвища в городах лучше не использовать. От отца юный клайфер получает имя, а после первого боевого задания командир дает ему прозвище. С этого момента клайфер считается зрелым мужчиной и имеет право завести семью или погибнуть в каком-нибудь поединке. Первое выбирают чаще, а вот со вторым, как получится.

— Ну что ж, Дагер, давай выпьем за знакомство.

Ристар повернулся к столу, а Кай вдруг вспомнил, что бутылки там не было, потому кулак Ристара, уже не был неожиданностью. Поставив блок, Кай перехватил руку Мальхи и взглянул ему в глаза.

— Этот экзамен проходят все новобранцы и, обычно, мне приходиться собирать по всему кабинету зубы. — Ристар с прищуром посмотрел Каятикаю в глаза и прочитал его, как открытую книгу. — Ты силен, наблюдателен, всегда собран. Я уверен, что ты хороший боец и неплохой командир. У тебя есть свои тайны, но ты не хочешь светиться. Однако и роль второго плана тебя тоже не устроит, я прав?

Кай тоже принял решение, если ему суждено подчиняться человеку, то лучшего капитана ему не найти. Пожалуй, от Мальхи он сможет узнать даже что-нибудь новое. Но с таким человеком надо быть начеку, рано или поздно Ристар его раскусит и будет лучше, если к тому времени они станут друзьями.

— Верно, капитан, ты весьма проницателен.

— Работа такая, — буднично ответил Мальха. — Ну что ж, Дагер, назначать тебя рядовым не разумно, ты уже давно не новичок, поэтому я доверю тебе взвод. Командовал когда-нибудь людьми?

— Да, капитан — кивнул Кай.

— Тогда, капрал Дагер, берешь под командование третий взвод, там одни новобранцы, которые без капрала вконец разленились.

— Так точно, капитан, — Кай поднялся с кресла собираясь уходить, но Ристар жестом его остановил и Кай замер посреди комнаты.

— Через пару месяцев состоится турнир капралов. Победитель получит отгул на неделю и дополнительную прибавку к жалованью до следующего турнира. Капитан тоже без пряников не останется. Моя рота давно меня не радовала, а пряники я люблю.

— Я понял, капитан, — хмыкнул Кай, — пряники, вещь вкусная.

— Тогда мы с тобой поладим, твой взвод располагается в третьем бараке. Найди капрала Барса, он тебе все расскажет и поможет с амуницией. А, теперь проваливай отсюда, у меня полно работы.

Капрал Джей Барс оказался энергичным и весьма болтливым пареньком. Он четко расписал все, что нужно знать о гарнизоне. Барс выдал ему капральскую бляху и, проводив до третьего барака, незаметно исчез. Серое здание с облупившейся краской и табличкой с корявой тройкой на стене, представляло собой жалкое зрелище. Внутри было не лучше, поломанные кровати, куча мусора в углу и деревенские юнцы лет пятнадцати в темно-зеленой одежде наемников Его Светлости. Мальчишки с увлечением играли в кости. Партия была в самом разгаре, поэтому они не заметили, появления капрала.

Если сейчас прозвучит сигнал тревоги, то эти лоботрясы, наверняка перепутают его с приглашением на обед. Но Кай ошибся, сигнал на обед, который прозвучал спустя полчаса, третий взвод коллективно проигнорировал. Каятикаю стало даже интересно, чем же все закончится. При появлении старшего по званию, бойцы должны незамедлительно построиться в линию. Он присел на кровать и стал дожидаться, пока его заметят. Ждать пришлось долго, он даже умудрился вздремнуть. Спустя два часа томительных ожиданий его, наконец, заметили, и Кай открыл глаза, чтобы насладиться зрелищем.

Солдаты носились по бараку и натыкались друг на друга. Все это сопровождалось рифмованным матом, потому что кому-то наступили на ногу. Парочка солдат, одетые в одни портки кинулись поправлять одеяла. Какой-то новобранец храбро выпрыгнул в окно и спустя полминуты в комнату залетел сапог, который угодил в рядового, пытавшегося надеть штаны. Снаряд попал точно в затылок, бедняга упал на пол и больше не шевелился.

Метатель сапог залез обратно в окно и, переступив через тело товарища, как ни в чем не бывало, нацепил свое орудие на ногу. Еще один "наемник" минут пять ковырялся в куче мусора у двери, пока не отыскал там какую-то железку. Удовлетворенно кивнув и вложив ее в ножны, он стал надевать штаны. Через полчаса одиннадцать человек построились зигзагом, а двенадцатый по-прежнему лежал без сознания.

— И как это понимать? — спросил Кай, указывая, на двенадцатого.

Парни переглянулись и самый смелый из них заметил:

— Эээ, капрал, кажется у нас потери.

Кто-то померил пульс и сказал, что парня спасти невозможно, а метатель сапог предложил за него отомстить.

— Идиоты, — процедил Кай, еле сдерживая себя. — Я вернусь через час, и здесь должен быть полный порядок. Постели заправлены, весь хлам сожжен. Взвод, в полном составе, должен быть построен в линию. Если мой приказ не будет исполнен, то в третьем взводе действительно появятся потери.

Когда Кай направился к выходу, парень на полу пошевелился, и кто-то прошептал: "воскрес". Жизнь начала принимать крутой оборот и Кай тяжело вздохнув, вышел из казармы.

Властэлина Диён

Власта тоже начала различать топот приближающихся грабителей, но как назло ни одной умной мысли в голове. Эту подставу, наверняка, устроил ювелир. Он сообщает своим дружкам, кто из его посетителей уходит с деньгами. Ребята грабят незадачливых клиентов и делят чужое имущество на всех. Стражников они тоже берут в долю, поэтому часть денег оседает в карманах служителей закона. Власта тяжело вздохнула, слишком много заинтересованных сторон, поэтому их вряд ли оставят живыми. А в этом темном тупичке, даже трупы найдут не скоро. И когда она хотела, по примеру Эвелины, поддаться панике, ее тело вдруг стало большим и не поворотливым.

— Ааа — завизжала Эвелина, — я не хочу умирать.

— Тихо, это я, Власта — прошептал огромный бородатый мужик с волосатыми ручищами и звонким голосом Власты.

— Не переживай, детка, мы убьем тебя быстро. Хотя, с такими красотками можно неплохо поразвлечься.

Грабители приближались не спеша, ведь они чувствовали себя хозяевами положения и упивались собственной безнаказанностью. Власта понимала, что ее превращение было не полным. Если она начнет переговоры, то писклявый голос ее выдаст. Она подобрала огромную деревяшку, валявшуюся рядом, и смело вышла из тени. Когда она появилась перед грабителями в виде огромного волосатого мужика, с дубовой доской на плече и свирепым взглядом убийцы. Их проняло, их так проняло, что у самого молодого из них начался нервный тик, а у другого промокли подштанники. Они начали медленно отступать, а затем бросились наутек. Власта выбросила доску, и устало опустилась на землю.

— Так ты метахань? — спросила Эвелина, когда пришла в себя, — почему ты сразу не сказала?

— Есть вещи, которые лучше держать в секрете, — грустно сказала Власта, опустив косматую голову. — К тому же люди боятся метахань.

— Чепуха! Я тебя не боюсь. Не все люди одинаковы и к метаханям это тоже относится, — горячо заявила юная герцогиня.

— Так ты не станешь меня прогонять? — с надеждой спросила Власта. Все-таки она успела привязаться к девушке и не желала оставаться в одиночестве.

— Не дождешься. Ты уже дважды спасла мне жизнь и то, что ты метахань дает нам еще одно преимущество. И потом прогнать тебя у меня физически не получиться, — хмыкнула Эвелина. — Ты себя в зеркало видела? Я чуть от страха не умерла! Вот ей богу, уже хотела к нашим насильникам за помощью бежать. Кстати, а почему ты обратно не превращаешься?

— Не знаю, — вздохнула Власта, — все как-то само получается.

— Ты хочешь сказать, что тебя никто не учил? — удивилась Эвелина.

— Я жила с приемными родителями и о том, что я метахань узнала только этой ночью.

— То есть ты даже не знаешь, кто твои родители?

— Нет, не знаю.

— Печально, — вздохнула Эвелина, — но если выберемся из этой переделки, я тебе помогу.

— Спасибо.

— Кстати, я читала, что метаханей мужского пола не бывает! — Эвелина полезла в мешок и достала себе пирожок. — Нет, я точно, когда-нибудь растолстею! После этих переживаний всегда так кушать хочется.

— Ты уверена? — оживилась Власта, услышав новую информацию о своей семье.

— Нууу, — с горестным вздохом протянула Эвелина, смешно сморщив носик. — Я не в первый раз нервничаю, поэтому я абсолютно уверена, что скоро стану толстой.

— Да нет же, я про метахань.

— Аааа, ты про это, — облегченно выдохнула Эвелина, незаметно для самой себя, надкусывая пирожок. — Да, уверена, у нас в замке большая библиотека и в ней есть книги по метаханям. В одной из них я это и прочитала. В ней еще такие картинки были... Короче книга оказалась очень полезной.

По слухам метахани не могут выбрать себе пару среди людей. Однако они могут превращаться в мужчин, а значит, у Власты, вполне может оказаться две матери. "И как дальше жить?" — мрачно подумала Власта. Но посмотрев на Эвелину, которая с презрением разглядывала пирожок, Власта не выдержала и рассмеялась.

— А вот я слышала, что леди не чавкают.

— И слухи не врут! — лицо Эвелины приняло невозмутимый вид. — Просто леди громко пережевывают.

Подруги рассмеялись и начали подниматься на ноги. Власта вдруг вспомнила, что сейчас она не та кем кажется, поэтому нужно этим воспользоваться.

— Слушай, те наемники, в город не сунутся, поэтому здесь мы в безопасности. — Власта лихорадочно соображала, продумывая план. — Но они, наверняка, устроят засаду у крепостных ворот и пока я в образе этого мужика, мы можем уйти незаметно.

Власта первая направилась к выходу из тупичка, но оказавшись на оживленной улице, проходившая мимо женщина, неодобрительно на нее покосилась. Власта, даже немного смутилась, представив эту ситуацию. Здоровый бугай выходит с молоденькой девочкой из укромного тупичка, которая при этом интенсивно отряхивается.

— Но меня-то они узнают, — предположила Эвелина, которая, судя по всему, забыла, что как благородная леди должна беречь репутацию.

В общем, мнение Власты о благородных леди сильно пошатнулось.

— Мы купим телегу и навоз, в котором ты спрячешься.

— Ну, какой навоз Власта? Мы же не враги!

— Успокойся, я шучу, — Власта приобняла Эвелину за плечи, и поймала на себе еще пару косых взглядов. — Мы вполне можем ограничиться сеном, к тому же ночи холодные, а сено прекрасно греет.

Чтобы не привлекать внимание к породистым лошадям, их пришлось продать. К счастью хозяин таверны предложил заняться этим самостоятельно. В качестве компенсации он заплатил им хорошие деньги и снабдил провизией. На конном рынке все было проще, Эвелина торговалась с продавцами, а Власта помогала ей своим грозным видом. Чем ниже становилась цена, тем больше мрачнел гигант в образе, которого она была. Когда продавец начал заикаться, а цена дошла до приемлемого уровня, громила улыбнулся и сделка, наконец, состоялась. Но самое главное, что все были довольны. Подругам досталась прочная телега с невзрачной, но крепкой кобылкой, а продавец был доволен тем, что этот громила, наконец, улыбнулся.

Поздно вечером, из города выехала телега груженная сеном, на месте возницы сидел огромный мужик, подгоняющий рыжую кобылку. На вопросы стражников он не отвечал. Только виновато разводил руками и хмурился, когда его о чем-то спрашивали. Надолго задерживать его не стали и выпустили из города, сразу, как только поняли, что мужик немой. Власта подгоняла кобылку, потому что скоро к ней должен был вернуться родной образ, и ей хотелось отъехать от города подальше.

Маскировка слетела после полуночи и Власта облегченно перевела дух, потому что боялась застрять в одном образе навсегда. Никакой засады по дороге она не заметила, так что либо их никто не ждал, либо наемники не решились связываться с этаким верзилой. Власта съехала с тракта и остановила телегу, на небольшой полянке. Почувствовав остановку, Эвелина тут же вылезла из своего укрытия.

— Видела кого-нибудь? — зевая и потягиваясь, поинтересовалась Эвелина.

— Нет, никого, — покачала головой Власта.

Костер разводить не хотелось и, устроившись рядом с Эвелиной на сене, она подтянула мешок с провизией. Власта достала по кусочку вяленого мяса с хлебом и поделилась с Эвелиной. Глаза слипались, но Власта решила, что пришло время задать пару вопросов.

— Эвелина, расскажи мне, как ты здесь оказалась, и куда тебя везли?

— Это грустная история, — вздохнула Эвелина, устраиваясь поудобней. — Две недели назад наш замок посетил управляющий Дома Дельторов, Тобиас Баль. Он привез с собой брачный договор с подписью и печатью герцога Вирона Дельтора. Я должна была выйти замуж за его сына, Таэля Дельтора. Этот брак положил бы конец вражде между нашими семьями, которая длиться не одно столетие. Но теперь мой брат мертв и договор аннулирован.

По закону после смерти отца, я имею право возглавить Дом Розаверов, но при этом должна выйти замуж за дворянина в течение полугода. Или передать титул Лорда близкому родственнику, например, своему дяде. Если я этого не сделаю, то любой Лорд сможет вызвать меня на поединок чести от которого я не смогу отказаться. Это ужасно, из-за этого договора я впервые поссорилась со своим отцом, а тут еще и брат погиб. Думаю, теперь мой отец уничтожит этих гадких Дельторов.

— Эвелина, я думаю Дельторы здесь ни при чём. — Власта решила поделиться своими новостями. — В ночь, когда мы с тобой встретились, я стала свидетельницей важного разговора. Два клайфера обсуждали убийство дельторского гонца, сейчас он, возможно, уже мертв.

— А, ты уверена, что это были клайферы? — с Эвелины тут же сошла вся сонливость.

— Уж будь уверена, я всю ночь убегала от них по лесу. — Власта решила, что не стоит упоминать некоторых представителей этой расы. — Кто-то хочет спровоцировать войну между вашими семьями, и этот кто-то очень силен, если ему подчиняются даже клайферы. Возможно, здесь замешан король, ведь ему выгодно, чтобы ваши семьи враждовали и не помышляли о мятежах.

— Я что-то все равно не понимаю, ведь нападавшие были в форме Дельторов и печати на договоре были настоящими? — Эвелина задумчиво покусывала нижнюю губу и морщила лобик от напряжения.

— Я не знаю, как они провернули этот фокус с печатями, но в остальном деле возникает много вопросов. Во-первых, зачем Дельторам убивать собственного гонца, причем, с помощью клайферов? Во-вторых, зачем Дельторам организовывать это нелепое нападение, если жертва сама движется в их сети? В третьих, если это сделали Дельторы, то почему они напали на королевской территории, ведь король такого не прощает.

— Но тогда кто организатор? — спросила Эвелина, которая слушала Власту разинув рот.

— Я думаю, что король Даргрома. — предположила Власта. — Только у него хватит влияния, чтобы заручиться поддержкой мага, который мог бы подчинить себе вожака клайферского клана. Я думаю, вас с братом должны были похитить, от имени Дельторов, а потом потребовать выкуп. Но живыми вас бы не отпустили, ведь у похитителей были совсем другие планы. После вашей смерти, любые переговоры зашли бы в тупик, ведь такие обиды смываются только кровью.

Гонцов перехватывали, а переписку вел кто-то другой, поэтому Дельторы вероятней всего ничего не знают или владеют другой версией случившегося. Чтобы не давать Дельторам доказательств, нападение организовали на нейтральной территории. Всех пленных и исполнителей должны были устранить, а следы зачистить. В результате Дельторы не смогли бы оправдаться, и были бы вынуждены принять бой.

— Власта, а ты точно трактирщица? — нахмурилась Эвелина. — Как ты до всего этого додумалась?

Власта смущено потупилась, но ответить Эвелине ей было нечего. Она часто слушала заезжих купцов, которые беседовали о политике, но мало, что понимала в их разговорах. А сейчас на нее снизошло какое-то вдохновение, которого раньше с ней никогда не было.

— Кто-то сильно просчитался, включив тебя в свои интриги, и я рада, что ты мне помогаешь, — сонно пробормотала Эвелина. — Ты всегда знаешь, что нужно делать и мне иногда кажется, что у тебя есть ответы на все вопросы.

Власта тяжело вздохнула, ей было приятно услышать эти слова, но похвала должна быть заслуженной.

— Ты заблуждаешься на мой счет, я всего лишь трактирщица, оказавшаяся в нужном месте в нужное время.

Но оправдание запоздало, Эвелина уже спала, по-детски свернувшись и положив ладошки под щеку. А Власта еще долго ворочалась, размышляя о превратностях судьбы, которая свела ее с этой девочкой, нуждающейся в помощи.

Сид Мутный

Сид Мутный, вожак клана "Жар ярости" впервые в жизни испытывал ужас. Ему доводилось ощущать страх, но ужас он чувствовал впервые и это ему очень не нравилось. Задание Владыки было провалено и ему, как куратору региона, выпала честь в этом признаться. А все из-за человеческих отбросов, называющих себя наемниками, которые и стали причиной провала. За эту ошибку, он в одиночку разорвал их на куски. Воспоминания вызвали улыбку, и собственный ужас немного отступил.

Напротив кресла, в котором сидел Сид, висело зеркало в раме из полированного дерева. В трактире он решил больше не останавливаться, поэтому выбрал себе небольшой домик на окраине Легрозы. Особняк оказался чистеньким и уютным, но самое главное никаких соседей, поэтому клайферу домик очень понравился. Одна беда — прежним жильцам, не понравился Сид, но больше они возражать не будут. Сид вздохнул и, поднявшись с кресла, привычным движением руки, прилепил Лантус к поверхности зеркала. Обстановка в кабинете ничуть не изменилась, только Владыка сцепив пальцы в замок, дожидался его появления. Сид преклонил колени и после небольшого приветствия сразу перешел к извинениям.

— Прости меня Владыка, я подвел тебя и готов понести любое наказание.

— Поднимись, мальчик мой, и расскажи мне все по порядку. — Владыка был по-прежнему в капюшоне и голос его звучал миролюбиво, но Сид чуял, что это обман.

— План сорвался! — Сид поднялся на ноги, но в кресло садиться не стал. — С ликвидацией гонца возникли проблемы, свидетельница узнала о наших планах, и устранить ее не получилось. Во время преследования погиб Хорн, но я уверен, что здесь замешан клайфер. Если он нам попадется, то мои ребята его опознают. Лорд Дайрит мертв и его парни тоже, но Леди Эвелина сбежала с помощью все той же свидетельницы.

— И кто же эта храбрая защитница, которая перехитрила могущественного клайфера? — хмыкнул Владыка.

— Трактирщица, Властэлина Лигрей, — сквозь зубы процедил Сид.

— Ох, мальчик мой, умеешь же ты рассмешить старика, давно я так не смеялся! — Владыка действительно смеялся, а Сид всегда считал, что это невозможно. — Нет, волчонок, наказывать тебя я не буду, ты храбрый воин и истинный сын своего народа. У тебя, конечно, есть проблемы с девочками, но я думаю, со временем ты их решишь.

— Когда я их найду, то порву на части, — прошипел Сид, еле сдерживая бешенство.

Те, кто позволял себе снисходительный тон в разговоре с ним, обычно умирали мучительной смертью. Но сорвать злость на Владыке, Сид не мог.

— Зачем тебе их искать? — задумчиво обронил Владыка. — Они направятся в замок Розаверов, где их встретит Гривар. Но если эти две пигалицы доберутся до Ренигора, то ему хватит мозгов, сложить мозаику и поднять шумиху, которая нам сейчас не нужна.

— Так может перехватить Эвелину и трактирщицу по дороге в замок, тогда и план менять не придется.

— Ставки слишком высоки, а я не привык рисковать по мелочам. Ренигор Розавер должен умереть, однако смерть должна быть случайной. — Голос Владыки стал жестче и Сид подобрался. — Это твоя новая задача, Сид, а девочек оставь специалистам. Гривар займет место главы Дома и у него хватит сил надавить на Эвелину или на худой конец заставит ее замолчать навсегда. А трактирщицы и вовсе никто не хватится.

— Гривару этот план может, не понравится, — заметил Сид.

— Гривар жаждет власти и ради нее пойдет на все и с этим проблем быть не должно, — Владыка на мгновение задумался. — Забудь о Гриваре и сосредоточься на герцоге, он сейчас проблема номер один.

— Хорошо, Владыка, — кивнул Сид. — Будут какие-то еще поручения?

— Пока нет, — прищурился Владыка. — Однако запомни Сид, мои планы выходят за пределы твоего понимания. Ты всего лишь подкова моего коня, которая помогает движению. Ты имеешь право на существование, только пока подкова выполняет свою функцию. Если она погнется, то я ее починю, но если она будет угрожать здоровью моего питомца, она отправится на переплавку. Я великодушен, мой мальчик, ведь если я не буду прощать, то у меня не останется подчинённых. Однако не следует испытывать мое терпение.

Когда Владыка отключился, Сид вытер пот со лба и попытался унять дрожь в коленях. Неприятно чувствовать себя подковой, но Сид знал, что Владыка может выполнить свою угрозу. Сид хотел присесть в свое любимое кресло, но вспомнил, что у него полно дел, а времени осталось мало. Он должен выполнить приказ Владыки и на этот раз осечек быть не должно.

Глава 4

Проклятый лагерь

Властэлина Лигрей

Пробуждение было тяжелым, телегу окружили какие-то люди, которые громко обсуждали Власту и ее подругу. Она, сначала подумала, что это вчерашние преследователи, но из их разговора стало ясно, что это работорговцы, точнее наемники, которые на них работают. Отряд из десяти человек ловит одиноких путников и доставляет нанимателю на секретную базу, так как в Даргроме рабство запрещено. Лорды Даргрома устраивают облавы на такие базы и героически спасают из плена своих подданных, а менестрели, надрывая глотки поют об этом во всех тавернах.

— Смотрите, кто проснулся! — воскликнул бритоголовый мужик.

— Девушки любят поспать, но ничего страшного, это поправимо. Грузите их к остальным, да смотрите поаккуратнее, за таких красавиц, хорошо заплатят, — отдал приказ глава шайки.

Эвелина сидела на сене и, судя по ее лицу, еще не совсем поняла кто эти люди. К ним подошли два огромных здоровяка с каменными лицами и бесцеремонно взвалили девушек на плечи. Власта пыталась сопротивляться, но удар в живот заставил ее отказаться от своих намерений. Их посадили в фургон, где оказались такие же неудачницы, как и они.

— Кирк, похоже, мы разбогатели, — Власта мысленно застонала, все драгоценности Эвелины теперь в руках этого отребья.

— Повезло вам, девушки, — улыбнулся Кирк, разглядывая горку драгоценностей, — если бы вы встретили грабителей, то они бы вас убили. А все, потому что не стоит красть драгоценности у благородных леди.

— Мы не воровки... — Эвелина собиралась оправдаться, и Власте пришлось толкнуть ее локтем.

— Все воровки так говорят, — понимающе улыбнулся Кирк, пряча драгоценности в свой мешок, — но можете расслабиться, я про вас никому не скажу.

Наемники запрыгнули на своих лошадей, и фургон со скрипом тронулся с места.

— Кто они? — спросила Эвелина.

— Работорговцы, — ответила Власта, — нападают на одиночек, а потом продают.

— Но в Даргроме нет рабства, — удивилась наивная герцогиня.

— Зато в Листузоре процветает, — вмешалась в их разговор девушка с красивыми, вьющимися волосами, — они набирают в основном девушек, их проще поймать и сломать, они аккуратней и стоят дороже, а красивых девушек сдают в бордели, там цены на порядок выше.

— Ужас — Эвелину трясло, и она прижалась к Власте.

— Ничего что-нибудь придумаем — успокоила ее Власта.

— Тут кругом одни наемники, так что ничего ты не придумаешь, — возразила девушка с толстой косой и глазами цвета морской волны.

Возразить было нечего, так что дальше ехали, молча. Вчера они так часто оказывались на волосок от гибели, что Власта уже начала привыкать к опасности. Зато сегодня с утра пораньше, уже вляпались в неприятности. Власта боялась, но ради Эвелины, старалась выглядеть храброй. Пусть Эвелина думает, что мудрая Власта обязательно что-нибудь придумает. А может и правда представиться возможность для побега, а если нет, то смерть все же лучше рабства, но об этом думать не хотелось, во всяком случае, пока.

В прорезь брезента она заметила, что они подъезжают к лагерю. На небольшой поляне посреди леса раскинулась база работорговцев. Фургон остановился, пленниц вывели наружу, и повели в центр лагеря. Вокруг сновали наемники и прочий сброд, на кострах жарилось мясо, от запаха которого Власту начинало мутить, а из палаток наемников доносились стоны шлюх. Власта надеялась, что это были они, а не пленницы из лагеря. Со всех сторон доносились пьяный смех и похабные шуточки. Бдительность соблюдали только часовые, дежурившие вокруг лагеря. На этом дисциплина заканчивалась, и начинался лагерь человеческих пороков.

Лицо Эвелины побелело, она больно вцепилась в руку подруги. Власта вертела головой по сторонам, в поисках хоть каких-то путей к бегству. Но при наличии часовых вокруг лагеря, нужды в охране пленниц не было. Впрочем, рабынь свободно разгуливающих по лагерю можно было пересчитать по пальцам, а учитывая местные нравы, то действительно лучше не высовываться. Их подвели к огромному шатру и загнали внутрь, где ютились другие пленницы.

Лежаки занимали все свободное пространство, и Власта повела Эвелину к еще свободным матрасам в глубине шатра. Пока устраивались на новых местах, выяснилось, что лежаков на всех не хватает. Три девушки остались без лежака, и одной из них оказалась Эвелина. Двое верзил с похотливыми мордами, оценивающе их осмотрели, и Эвелина тут же съежилась.

— Эй, Грис, кажется, девушкам не хватает места, — ухмыльнулся один из них.

— Ты прав Ворн, нехорошо получается, а ведь у нас в палатке полно места, — эти самцы направились к девушкам.

Власта схватила Эвелину за пояс и спрятала себе за спину, решив, что если понадобится, пойдет вместо Эвелины. Так просто она сдаваться не собиралась, уж лучше они будут тесниться на одном матрасе, чем делить палатку с этими озабоченными самцами.

— Они останутся с нами, мы найдем им место, — Власта сжала кулачки и с вызовом смотрела на этих головорезов, понимая, что сильно рискует.

— Потише девка, иначе пойдешь с нами за компанию, — Грис вытер рукавом нос и приобняв одну из девушек за плечи, повел ее к выходу.

— Ладно, подружку можешь оставить себе, но вчетвером вы не поместитесь, — Ворн обнял оставшуюся девушку за плечи и отправился следом за Грисом.

Власта в надежде посмотрела на остальных пленниц, но все они опускали глаза, избегая ее взгляда.

— Да что с вами? — крикнула Власта, когда Грис и Ворн увели девушек, — ведь на их месте могли оказаться вы.

Но никто ей не ответил, все лишь пристыженно отводили глаза. Власта обессилено опустилась на лежак, рядом с Эвелиной и обняла рыдающую подругу. Полог шатра в очередной раз раскрылся и Власта увидела девушку с яркими рыжими кудряшками. Она улыбалась, от каких-то своих воспоминаний, но заметив обстановку в шатре ее улыбка тут же увяла. Власта поняла, что это еще одна пленница, которая отсутствовала, когда привезли остальных, а значит ее место, уже кто-то занял. Девушка тоже это поняла, она поправила длинную юбку, которая была испачкана в грязи и зелени, вздохнула и уже собиралась покинуть шатер, как ее позвала одна из девушек.

— Сирэль, иди сюда, сегодня поспишь со мной.

— Спасибо, Дора, — Сирэль присела рядом с ней на лежаке и с интересом оглядела кислые лица, — кажется, я что-то пропустила?

А в ответ все та же тишина, поэтому Власта сама рассказала ей о том, что произошло. Эта рыжая девушка, казалось открытой и общительной натурой, рассказ ее тронул, но все же она не спешила принять сторону Власты.

— Ты здесь новенькая поэтому, не суди их слишком строго, они напуганы и замкнуты в себе.

— Но, ты не кажешься мне запуганной, — возразила Власта. Сирэль здесь вроде как своя, уж больно она непринужденно себя ведет.

— Я травница, а эти олухи из-за рыжих волос считают меня ведьмой, так что в какой-то степени мне бояться нечего, к тому же я лечу наемников и поэтому меня не трогают, — Сирэль улыбалась какой-то светлой, загадочной улыбкой, которая украшала и без того симпатичное личико. У Власты сложилось впечатление, что Сирэль и вовсе никогда не унывает.

В этот момент полог шатра распахнулся, и в шатре появилась еще одна красотка, но ее красота казалась холодной из-за серых глаз, которые с презрением разглядывали новеньких пленниц. Весь ее вид говорил, что она стерва и этим гордиться. При ее появлении все разговоры смолкли, а взгляды были тут же прикованы к ней.

— Все новенькие на выход, вас хочет видеть Тигрис. И пошевеливайтесь, он ждать не любит, — брезгливо скривилась девушка. Следом за ней вошли двое головорезов, которые хмуро уставились на рабынь, ожидая исполнения приказа.

— Кто она? — шепотом спросила Эвелина у Сирэль.

— Это Шизлона, она когда-то тоже была рабыней, но потом побывала во всех палатках и переспала со всеми наемниками, а чуть позже добралась и до Тигриса. Он не смог устоять против ее профессиональных ласк и отказался ее продавать. Вот такая "любовь".

Пленниц проводили в шатер из дорогой брезентовой ткани, возле которого дежурил караул, — двое громил, обделенных интеллектом. Изнутри шатер выглядел пафосно, его хозяин ничего не смыслил в декоре и выбирал ткани для оформления исключительно по дороговизне. Тигрис сидел в глубине шатра на шелковых подушках и разглядывал девушек, с таким видом будто-то перед ним породистые скакуны, которые имеют скрытые изъяны. Кирк стоял в стороне с мечтательной улыбкой на лице, явно прикидывая, куда потратит драгоценности.

Позади Тигриса стояли телохранители, а со спины к нему прижалась Шизлона. Она гладила его по тщательно выбритому лицу и перебирала длинные сальные волосы. Сам Тигрис больше походил на жулика, укравшего корону и возомнившего себя королем. Щуплый предводитель местного сброда вызывал лишь брезгливость с толикой жалости и отвращения.

— Что ж товар не плохой, Кирк. Но ты говорил о десятерых, а я вижу только восьмерых, или ты разучился считать? — почему-то прошептал Тигрис.

— В телеге было десять штук, значит остальные остались в шатре, — ответил Кирк, выныривая из своих грез, кажется, странности предводителя его не смущали.

Тигрис прошептал приказ своему телохранителю, чтобы тот проверил шатер.

— Если ты не соврал, то сейчас их приведут, — Тигрис продолжал говорить шепотом, из-за чего в шатре стояла оглушительная тишина, которая тут же разрушилась истеричным возгласом.

— Я баронесса Авель Норградская и я требую, чтобы меня немедленно отпустили, когда мой муж узнает обо всем этом, то пришлет войска мне на помощь, — девушка гневно взирала на Тигриса и злобно сверкала глазами.

— Я хочу, чтобы вы меня поняли, меня не интересует, ваша родословная. Да будь вы хоть принцессы, мне наплевать. Местная знать меня интересует не больше чем пыль у меня под ногами и вас теперь она тоже интересовать не должна, теперь вы вещи. А вещи не имеют желаний, ваша функция выполнять желания других, вещи не говорят, когда их не спрашивают, а если и говорят, то только то, что от них хотят услышать.

— Я не твоя рабыня, я... — вскипела девушка

— Я знаю, кто ты, а ты этого, похоже, так и не поняла. Что ж наложница из тебя будет все равно никудышной. У тебя ни ума, ни таланта, так что будешь прислугой, а хорошая порка быстро научит тебя смирению, — Тигрис кивнул второму телохранителю, тот молча, повесил девушку на плечо и пошел к выходу.

Девушка кричала, била его своими маленькими кулачками по спине, сыпала угрозами, но тот не обращал на это никакого внимания. Когда ее унесли, то в шатре снова стало тихо и эту тишину, казалось, вспорол такой же тихий голос Тигриса:

— Надеюсь, вы поняли всю серьезность ситуации?

— Да — почти дружно ответили оставшиеся девушки.

В этот момент полог шатра распахнулся, и Власта увидела, тех девушек, которым не хватило места в шатре пленниц. Одежда висела на них рваными кусками, которые едва прикрывали обнаженные тела. Девушки вытирали заплаканные глаза и вздрагивали от каждого шороха. Власта протянула свою куртку ближайшей девушке, а Эвелина предложила свою. Девушки с благодарностью приняли одежду и, одевшись немного успокоились.

— Ворн, Грис, вас, что не учили, что чужие вещи трогать нельзя? — Тигрис был в ярости, но пока сдерживался.

— Прости нас, Тигрис, просто им не хватило места в шатре, вот мы с Грисом и решили пригреть их у себя, — запинаясь, ответил Грис, а Ворн лишь кивнул своей лысой башкой.

— Для особо тупых, я повторяю еще раз, эти девки — моя собственность, — угрожающе прошипел Тигрис, — как по вашему я должен продавать брюхатый товар?

— Слушайте меня внимательно, потому что предупреждений больше не будет — продолжил Тигрис, когда не дождался ответа, — это мои вещи и если такая простая истина не задерживается в вашей башке, то значит, она вам больше ни к чему. Надеюсь, мы друг друга поняли?

— Да, — поспешно ответили верзилы.

— Тогда проводите пленниц к шатру и больше не попадайтесь мне на глаза — прошипел Тигрис.

Оказавшись на улице, Власта вдохнула прохладный воздух и поежилась. Она осталась в одном свитере и теперь дрожала, в ее мешке еще остались кое-какие вещи, так что эта проблема решаема. А вот Тигрис оказался не таким простым, как казался вначале. Маленький щуплый человечек не выглядел опасным, но он очень хорошо давил словами, а грубой силой пользовались его телохранители. Тигрис не знает сочувствия и напрочь лишен каких-либо нравственных запретов, он непредсказуем и от этого опасен. Власта поняла, что она впервые в жизни встретила сумасшедшего.

Через пару часов вернулась Авель, ее спина была покрыта страшными ранами от хлыста. Сирэль тут же бросилась помогать девушке, она промывала раны водой и прикладывала к ним листочки какой-то травы. Власта пыталась утешить пострадавшую словами, Авель как будто сломалась, она больше не походила на ту храбрую баронессу, которая бросила вызов Тигрису. Теперь она была маленькой запуганной девочкой, такой же, как и все остальные в этом проклятом шатре. Рабыни, смирившиеся с собственной участью. Власта боялась, что когда-нибудь станет такой же, поэтому утешая, Авель, она убеждала, прежде всего, саму себя, что все будет хорошо.

Следующие несколько дней прошли в безделье, Власта решила, что ломать и воспитывать их будут в Листузоре и наверняка в каком-нибудь специальном месте, где побег действительно невозможен. Так что если спасение существует, то находится оно в Даргроме. Если бы она владела своим даром, то возможно она бы спаслась, но бросить Эвелину она не могла.

Пленницы уже давно пребывали в глубокой депрессии и редко кто-нибудь заводил разговоры друг с другом. Власта пыталась рассмешить Эвелину, но это почти не удавалось. Зато на фоне общей подавленности, Сирэль казалась маленьким солнышком. Она пересказывала все лагерные сплетни со всеми пикантными подробностями. Власта поняла, что привязалась к этой неугомонной девчонке и, пожалуй, могла бы назвать ее своей подругой.

Кормили пленниц отвратительно, но всеведущая Сирэль сказала, что еда для всех одинаковая. Последнюю неделю лагерь питался исключительно бобовым супом с приправой в виде какого-то мусора. А все, потому что одна из пленниц прогневила Тигриса, и тот в наказание сделал ее поварихой. Подробностей Сирэль не знала, но повариха из Зиры получилась ужасная, это понимали все, кроме Тигриса. Как оказалось в еде он смыслит не больше, чем в обустройстве шатра, ибо только ему приходит в голову запивать бобовый суп дорогим вином.

В общем, от его сумасбродства страдал весь лагерь, а он искренне не понимал всеобщего умопомешательства, и даже Шизлона не могла его образумить. Оказалось, что Тигрис специально говорит шепотом, потому что визгливый голос, в сочетании с хиленькой внешностью, заставляет собеседников морщиться. И Власта признавала, что порой тихий шепот производит, куда большее впечатление, нежели громкий крик. Вернувшаяся Шизлона, поглядела на спящую Авель и мерзко улыбнулась. Власте сразу захотелось стереть эту усмешку с ее лица, но она сдержалась.

— Мне нужна повариха — заявила эта стерва, — кто готов сделать доброе дело?

— А что случилось с прежней поварихой? — спросила Власта, еле сдерживаясь.

— Нашлись добрые люди, которые навеки вечные освободили ее от этой непосильной обязанности, — съехидничала Шизлона.

— Извини Шизлона, но вещи готовить не умеют, — резко ответила Власта. — Кстати, а почему бы тебе самой не заняться столь благородным делом?

В палатке повисло гробовое молчание, все переводили взгляды с Власты на Шизлону и обратно. Все понимали, что, несмотря на статус рабыни, Шизлона обладала в лагере немалым влиянием и ссориться с ней никто не хотел.

— Остроумно, но, кажется, я уже нашла повариху — улыбнулась Шизлона и поманила Власту пальчиком, — иди за мной.

— Зря ты так, — Эвелина вынырнула из пучины отчаяния, а значит, все было не зря, — посмотри, что они сделали с Авель.

— Нельзя ей такое спускать, иначе, превратишься в рабыню. — Власта поднялась и положила голову Авель на лежанку. — Не бойся! Ничего она мне не сделает.

Когда Власта вышла из палатки, Шизлона повела ее к кухонному шатру.

— Видишь вот эти три больших котла, они должны быть полны вкусной еды. — Шизлона указала на большие котлы, рядом с шатром, которые висели над пепелищем. — И я повторяю, вкусной еды, а не то кончишь как твоя предшественница.

— А из чего готовить?

— Все что нужно найдешь в том фургоне.

Шизлона показала на стоящую рядом телегу. Власта осмотрела припасы и повернулась к Шизлоне, у нее вдруг возникла идея и она решила проверить границы своих возможностей.

— Могу ли я сходить в лес и набрать травки для пряностей? — невинно поинтересовалась Власта.

— Можешь, но учти, если ты задумала нас всех отравить, то у тебя ничего не получиться. Всю еду, которую ты приготовишь, сначала будет пробовать твоя подруга. И в лес ты одна не пойдешь, с тобой пойдут двое охранников, а вздумаешь чудить и тебя быстро избавят от лишних иллюзий. К тому же учти, что ты будешь в лесу с двумя мужчинами, и они могут воспользоваться ситуацией. — Шизлона упивалась собственной безнаказанностью, — ну как в лесочек еще тянет?

— Да — скрипнула зубами Власта.

— Хорошо, тогда я пришлю двух ребят, чтобы тебя проводили, — коварно улыбнулась Шизлона.

— Могу я сама выбрать ребят, которые будут меня сопровождать? — не сильно надеясь на успех, поинтересовалась Власта.

— Зачем лишние хлопоты? Я тут всех знаю и вполне могу оказать тебе такую услугу, — пропела Шизлона, — я подберу тебе самых надежных и преданных парней.

— Преданных кому? — не удержалась Власта.

Шизлона не ответила, но когда она выходила из шатра, ее усмешка не предвещала ничего хорошего. Она раздражала Власту, ей хотелось вцепиться ногтями в это змеиное личико и расцарапать его, чтобы эта стерва запомнила ее на всю оставшуюся жизнь. Но Власта старалась контролировать свои эмоции, сила здесь не поможет, а вот холодный ум еще может пригодиться. Шизлона вернулась в сопровождении, уже хорошо известных Власте самцов и в принципе она была к этому готова.

— Мальчики познакомьтесь, это Власта — наша новая повариха. — Шизлона кивнула в сторону Власты, — ты должно быть знаешь этих милых мальчиков?

— Ага, — буркнула Власта. — Защитники девичьей чести.

Шизлона звонко рассмеялась, Грис мерзко улыбнулся, а Ворн сложил губы трубочкой.

— Знаешь, а мы бы с тобой поладили, если бы ты не была такой правильной, — Шизлона на прощание помахала ручкой. — Желаю приятной прогулки, мальчики.

Власта взяла корзиночку, которую нашла около входа и вышла из шатра, охранники держались позади и увлеченно перешептывались. Со всех сторон доносились грязные шуточки, но она старалась не обращать на это внимания. В лесу Власта вдохнула полной грудью, она много времени провела в душной палатке и теперь наслаждалась свежим воздухом.

Власта не знала, что ищет, просто бесцельно брела по лесу. Снег в очередной раз растаял, и земля была мокрой. Она с детства ходила в лес и часто собирала травки для маминых блюд. Благодаря мягкому климату и относительно теплой зиме, многие травы в королевстве растут круглый год. Мама рассказывала ей, какие пряности нужны для придания блюду аромата и дивного вкуса. Власта также знала и некоторые ядовитые растения, но рисковать Эвелиной она не хотела.

— Что ж думаю, мы отошли достаточно далеко, так что можно начинать, — послышался голос Гриса, — держи ее Ворн.

Власта была к этому готова, поэтому молниеносно вывернулась из захвата и попыталась убежать, но не успела. Ворн завернул ей руки за спину и повернул к своему напарнику. Грис начал медленно приближаться, расстегивая пояс на штанах.

— Тебе не стоило злить Шизлону, с ней лучше сотрудничать, — сказал он.

— Она использует вас двоих. Ты лучше подумай, что с вами сделает Тигрис, когда узнает, что вы сделали с его собственностью, — с напором сказала Власта.

— Шизлона сказала, что решит эту проблему, — не очень уверенно ответил Ворн.

— И ты ей поверил, да она вас использует, чтобы досадить мне. Когда Тигрис узнает об этом, отвечать будете вы, а она найдет способ загладить свою вину.

— Если мы этого не сделаем, то Шизлона разозлится, а этого ...

Власта дождалась пока он подойдет поближе и ударила его в голень, а потом наступила на ногу Ворну и, когда тот ослабил хватку, стукнула его затылком в лицо. Грис уже пришел в себя и собирался погнаться за ней, но споткнулся о Ворна и, матерясь, рухнул на землю. Это дало ей приличную фору, и она смогла оторваться от своих преследователей. Увидев большой куст, росший неподалеку, она спряталась за ним и как раз вовремя, мимо пробежали Ворн и Грис, топая как стадо носорогов, ломая ветки, и ругаясь друг с другом.

Выждав некоторое время, Власта не спеша побрела следом за ними, конечно, она могла сейчас спокойно сбежать, но она обещала Эвелине, что не бросит ее, да и Сирэль ей была не безразлична. По пути в лагерь она сорвала кустик ветлинки. Мама, как то, говорила ей, что если не знаешь какую приправу использовать, то добавляй ветлинку. Это довольно редкое, но очень душистое растение, если его добавить в суп, то аромат будет просто волшебный. В лагере стоял необычайный переполох. Наемники собирались в небольшие отряды и громко ругались.

— А куда все собрались? — невинно поинтересовалась Власта, у проходившего мимо наемника.

— Командир, пленница нашлась. Труби отбой! — крикнул встреченный наемник и, взяв ее за руку, потащил в лагерь.

Ее привели в шатер Тигриса, где уже находились Ворн и Грис. Рядом с главарем шайки, как всегда сидела Шизлона и перебирала его волосы.

— Я же говорю Тигрис, эта чертовка ударила нас и сбежала, надо ее поймать и хорошенько проучить, — вдохновенно врал в этот момент Ворн.

— Пленница вернулась, — сообщил наемник, который сопровождал Власту.

— Хорошо оставь нас — велел Тигрис наемнику.

Ворн и Грис со страхом смотрели на Власту и глазами умоляли ничего не рассказывать.

— Надо же беглянка вернулась сама, — прошелестел Тигрис, когда наемник вышел из шатра. — И как же ты это объяснишь Ворн?

Но Ворн молчал, поэтому Тигрис перевел свой взор на Власту и спросил:

— Как зовут тебя?

— Власта.

— Итак, Власта поведай нам, что же там произошло, но для начала расскажи-ка нам, как ты вообще оказалась в лесу?

— Пришла Шизлона и сказала, что ей нужна новая повариха, потому что прежнюю повариху кто-то убил. Шизлона выбрала меня, и я попросилась у нее сходить в лес за травами для супа. Она приставила ко мне этих олухов, которые попытались меня изнасиловать, но я смогла убежать.

— Любопытная история — констатировал Тигрис.

— Любимый, будь милосерднее с ними, они все-таки твои люди, — промурлыкала Шизлона. Но взглянув на Тигриса, Власта поняла, что он в ярости и злить его сейчас не стоит.

— Дорогая оставь нас, — прошептал Тигрис.

— Но дорогой...

— Пошла прочь я сказал, — прошипел Тигрис, — с тобой я потом разберусь. Я ни одной шлюхе не позволю помыкать мной.

— Этих двоих обезглавить — Тигрис указал телохранителю на двух неудачников сидевших на коленях перед своим предводителем.

Ворн и Грис попытались сопротивляться, но тщетно, телохранитель у Тигриса был бойцом грамотным. Когда все разошлись, в шатре остались только Власта, Тигрис и еще один телохранитель.

— Итак, почему же ты все-таки вернулась? — спросил Тигрис.

— Тут моя подруга и я не хотела ее оставлять среди этих варваров, — последнее слово Власта буквально выплюнула.

— Помню, помню такую. Что ж, Власта, теперь ты новая повариха и можешь ходить в лес без охраны, но ты должна отмечаться у часового каждый час. Если мои люди будут жаловаться на еду, ты умрешь, если попытаешься сбежать, то смерть твоей подруги будет мучительной. Всю приготовленную еду будет пробовать твоя подруга, а потом все остальные. Если вопросов нет, то можешь быть свободной.

Власта вернулась к шатру с провизией и принялась готовить суп. Через несколько часов над всем лагерем разносились дивные запахи готовящегося блюда. Все-таки Власта была дочерью трактирщика, и готовить она умела не хуже своей приемной матери. Наконец суп был готов и со всего лагеря начали подтягиваться голодные работорговцы. Тигрис сдержал слово и один из наемников привел Эвелину. Она попробовала из котла булькающий суп и улыбнулась:

— Суп просто изумительный! Ты потрясающе готовишь.

Когда стало ясно, что Эвелина умирать не собирается, ее тут же оттолкнули в сторону, а мужчины застучали тарелками. Когда они поели, то пленницам почти ничего не осталось. Зато у Власты начал зарождаться план побега, который она тут же решила обсудить со своими подругами.

— Сирэль, что можно подсыпать в котел с едой, но так чтобы Эвелина не пострадала, а все остальные заснули. Моя мама мне, что-то рассказывала, но я не запомнила. Помню только, что этой травой очень часто пользуются лекари.

— А, ты знаешь, это действительно может сработать. — Сирэль задумалась, даже губу от напряжения прикусила. — Есть одна трава, которую лекари используют, чтобы лишить человека боли. Она называется "сонник", она ядовита и в больших количествах убивает. Но если тщательно рассчитать дозу, то человек засыпает глубоким сном. В этом состоянии человек не ощущает боли, так что лекари используют эту траву для ампутации конечностей.

— Как долго человек находится в этом состоянии? — спросила Власта.

— В течение суток с ним можно делать все, что угодно и он не проснется. Потом он может спать годами, пока его не разбудят или пока тело не истощит свои резервы, что произойдет лет через десять. Но если все сделать правильно, то через сутки человека можно легко разбудить. В принципе, эта трава прекрасно подходит для нашего плана, но нужно правильно рассчитать дозу и учти, что трава редкая и найти ее будет трудно.

— Но если я засну у всех на виду, то план провалится? — Эвелина с энтузиазмом присоединилась к обсуждению плана.

— После употребления человек может бороться со сном в течение часа, этого достаточно, чтобы усыпить лагерь, кушают здесь все примерно в одно время, так что с этим проблем не возникнет. Проблема в дозе, если я ошибусь в своих расчетах, то Эвелина может умереть. — Сирэль с грустью посмотрела на подругу.

— Лучше умереть во сне, чем жить в рабстве, — упрямо заявила юная герцогиня.

— Что ж будем надеяться, что до этого не дойдет, — Сирэль отогнала мрачные мысли и снова улыбнулась, — а теперь Власта, слушай. На целый лагерь понадобиться пять цветков, их нужно будет растолочь и добавить в пищу. Сонник ты можешь опознать по листочкам, верхняя поверхность которых шершавая, а нижняя гладкая. Сами цветочки белые, на одном кустике их обычно два-три, поэтому кустиков понадобиться, как минимум два. Сонник любит тень, поэтому ищи где-нибудь в густых зарослях.

— Когда все будет готово, я вам сообщу, — Власта задумалась, откуда лучше начать поиски.

— Тогда я искренне желаю тебе удачи, подруга, и будь осторожна с Тигрисом. Когда все массово начнут засыпать он начнет задавать вопросы и ответы ему могут не понравиться. Этот, дуболом, иногда бывает очень любопытным.

Власта излазила все кусты в радиусе лиги, исходила, все местные тропы и проложила собственные маршруты, но лишь через неделю ей улыбнулась удача. Два одиноких кустика росли в тени лесистого оврага, они были окружены колючими кустами, и добраться до них было трудновато, но Власта справилась. Ей очень повезло, потому что Тигрис уже собирался сворачивать лагерь и вести пленниц в Листузор. И в двойне повезло, что на них оказалось, как раз пять цветков, так что в лагерь она возвращалась в приподнятом настроении.

За последнюю неделю наемники привыкли к ее супчикам и поэтому такой подставы никто не ждал. В лагере она предупредила Сирэль, что цветки у нее и можно начинать. Подруга отправилась беседовать с пленницами, а Власта ушла на импровизированную кухню. Сегодня она старалась, как никогда и результат не заставил себя ждать, уже через час по лагерю распространялись волшебные запахи еды. Наемники проходили мимо и облизывались, а Власта мысленно улыбалась, сонник уже плавал в котле, а значит, скоро рабыни будут свободны.

Когда суп был готов, привели Эвелину, она попробовала из котла горячей жидкости и привычно похвалила суп Власты, после чего была отодвинута более голодными мужиками. Эвелина отправилась в шатер, а остальные девушки, наоборот, не спешили его покидать. Через час начали засыпать первые наемники, и Тигрис велел привести Власту к себе.

— Почему мои люди засыпают на своих постах? — зловеще спросил Тигрис.

— Все люди должны спать и ваши люди не исключение, — ответила Власта. Тигрис ест всегда последним, и ей очень нужно было потянуть время.

— Ты лжешь, — припечатал Тигрис. — Люди не могут засыпать все как один средь бела дня. Что ты добавила в котел?

— Картошечка, лучок, капуста..., — а дальше она по памяти перебирала все виды овощей и трав, которые она знала и таких набралось очень много.

— Хватит — Тигрис перешел на фальцет, примерно на двадцатом сорняке, — я видел в твоих руках растение, которое ты несла, чтобы приготовить этот треклятый суп.

— Так это была Ветлинка! — Власта уцепилась за последнюю соломинку, потому что если Тигрис перешел на визг, то дело плохо и нужно больше артистизма. — Ветлинка — это дикорастущее растение, вы даже представить себе не можете, как трудно ее отыскать, ведь, все редкие растения предпочитают прятаться. Но если все-таки получается его разыскать, то вкус у супа становится просто божественным. Размножается ветлинка путем...

— Кто-нибудь убейте ее — завизжал Тигрис, почему-то зажимая уши.

"Видимо такие подробности могут окончательно травмировать его неокрепшую психику", — подумала Власта, а дальше шутки закончились. К ней стали приближаться телохранители, поигрывая ножами.

— Нет! Я все скажу! — завизжала в ответ Власта, заметив, что телохранители ослабели и на ногах стоят уже не так прочно.

— Хорошо, — вздохнул Тигрис, не замечая состояния своих телохранителей, — говори противоядие.

— Это сонник и противоядия не существует, вы будете спать, пока вас не разбудят или не умрете от истощения, что вероятнее всего в этой глуши, — заявила Власта, стараясь говорить помедленнее.

— Значит, ты умрешь раньше, чем мы заснем, — Тигрис кивнул своим наемникам и те нетвердой походкой направились к Власте.

Она стала пятиться, но когда уперлась в перегородку шатра, пришлось остановиться. По крайней мере, если она умрет, пленницы будут свободны, а значит, все было не зря. В двух шагах от нее, телохранители начали замедлять движение и, наконец, просто рухнули.

— Когда-нибудь я проснусь, и ты пожалеешь, что родилась на свет, — прошептал Тигрис, проваливаясь в сон.

Власта понимала, что нельзя оставлять Тигриса в живых. Она подобрала нож и подошла к спящему главарю, но убить его она так и не смогла. Бросив оружие на землю, она побежала к выходу, где ее ждали другие девушки. Бывшие пленницы окружили ее и со всех сторон посыпались слова благодарности. Власта чувствовала себя неловко от такого внимания и немного смутилась. Однако когда кто-то предложил отомстить спящим наемникам, ей пришлось вмешаться. Власта встала так, чтобы ее все видели, и подняла руку, призывая к тишине. И что удивительно, споры тут же стихли, а люди обратили внимание на нее.

— Вы больше не рабыни и можете делать то, что сочтете нужным. Но послушайте себя, способны ли вы на хладнокровное убийство? Готовы ли вы по ночам просыпаться от кошмаров? И готовы ли вы поменяться со своей жертвой местами? — Власта посмотрела на притихших девушек, но никто ей не ответил. — Начните новую жизнь, если не можете продолжить старую, но станьте счастливыми! И забудьте о мести, ибо месть — это рабство, а вы сегодня получили свободу. Берегите ее!

Глава 5

Власть

Властэлина Лигрей

Девушки собирали все ценные вещи в лагере, стараясь ничего не пропустить. Разговоры о мести больше не поднимались и бывшие рабыни небольшими группками стали покидать столь ненавистный им лагерь. Власта забрала драгоценности у Кирка, и подготовила телегу с лошадью. В течение суток все должны покинуть лагерь. Места здесь безлюдные, поэтому сонное царство найдут еще очень не скоро, конечно если никто из девушек не проговорится.

Эвелина спала крепким сном, разбудить ее было невозможно, и Власта за нее очень переживала. Впрочем, Сирэль ее успокоила, сказав, что через сутки она будет в полном порядке и ее можно будет разбудить. Сирэль помогла уложить Эвелину в телегу и устроилась рядом с ней, а Власта никак не могла определиться. Стоит ли доверять травнице или же нет? Только благодаря Сирэли у них получилось избежать рабства и Власта ей за это очень признательна.

Возможно, стоило бы дождаться пробуждения Эвелины и спросить ее. Но герцогиня в последнее время так к ней привязалась, что Власта не сомневалась, что этот вопрос все равно придется решать ей. И потом Сирэль травница, а Эвелине сейчас нужен уход, поэтому прогнать ее не получиться, да и не хочется. Скоро они окажутся в землях Розаверов и в поселениях начнут узнавать дочку герцога, поэтому часть правды придется открыть уже сейчас.

— Сирэль, какие у тебя планы? — спросила Власта, усаживаясь на место возницы.

— Прежде чем, попасть в этот проклятый лагерь, я искала лекаря, чтобы стать его ученицей, так что, скорее всего, продолжу поиски. Но сначала я хочу убедиться, что с Эвелиной все будет в порядке.

— Если хочешь, можешь отправиться с нами, думаю, Эвелина сможет тебе помочь. — Власта направила лошадку в сторону тракта и повернулась к травнице. — Эвелина Розавер дочь герцога.

— А кто же тогда ты? — удивилась Сирэль.

— Всего лишь случайная попутчица, — пожала плечами Власта.

— Попутчица? — рассмеялась Сирэль. — Власта с тех пор, как ты появилась в лагере, сразу пошли слухи, о том, что ты благородная леди, а Эвелина твоя фрейлина. Леди, конечно, готовить не умеют, но когда ты поставила на место Шизлону, о твоих способностях поварихи тут же забыли и записали тебя в баронессы. Даже Авель, которая посетила множество балов, вдруг решила, что где-то тебя видела, но в этой одежде не признала. Впрочем, после чудесного спасения и пламенной речи, твой статус поднялся до графини, так что можешь собой гордиться.

Власта чуть с телеги не свалилась, а Сирэль глядя на ее шокированное лицо, только весело хихикала. Власта всего лишь трактирщица, конечно в ней течет кровь метахани, но это не дает ей права на статус леди. А людская молва почему-то обычную храбрость превратила в благородство или быть может в этом и заключается отличие Лорда от простолюдина? Власта рассказала подруге о своих приключениях, умолчав такие подробности, как свое происхождение.

На следующий день проснулась Эвелина, которая была не против раскрытия своей тайны. Она, как будто заново родилась, депрессия исчезла, и юная герцогиня по привычке набросилась на еду, чтобы снять стресс. Эвелина оживленно рассказывала о балах, которые успела посетить и о проделках, в которых успела поучаствовать вместе с братом. Хотя набитый рот очень мешал повествованию, но подруги все равно слушали ее, раскрыв рот.

Днем они пересекли границы герцогства, но чем дальше они продвигались, тем сильнее становилось ощущение беды. Люди были мрачными и при виде Эвелины опускали взгляд. Наконец, девушка не выдержала и решила расспросить местного старосту о причинах всеобщей подавленности. Кряжистый мужичок не знал, куда себя деть, он впервые удостоился чести говорить с благородной леди. Староста тяжело вздохнул и с болью в голосе поведал о событиях в герцогстве.

— Ваш отец, благородный герцог Ренигор Розавер, погиб на охоте, примите мои соболезнования, Леди Эвелина. Мы все очень скорбим о нем, он не забывал простых людей и заботился о подданных, это большая утрата для всех нас. Ходят слухи, что герцоги опять что-то не поделили. Новый Лорд Розавер собирает людей на войну, которую мы не потянем, — староста вдруг прижал руку ко рту и покраснел. — Простите меня, Ваша Светлость, я человек простой и говорю много лишнего.

Эвелина пошатнулась, и Власта, обняв ее за плечи, подвела к скамеечке. Глаза девушки снова потухли, Эвелина разрыдалась и доверчиво прижалась к подруге. Власта гладила ее по спине и говорила всякую глупость, чтобы Эвелина могла успокоиться. Закрыв глаза, Власта тем временем пыталась утихомирить собственную ярость. Бедной девочке и так досталось, а теперь вот новая напасть. И Власта сильно сомневалась, что смерть герцога была случайной.

— Пожалуйста, принесите воды герцогине, — излишне резко попросила Власта.

— Сейчас принесу, — староста поклонился и убежал выполнять ее поручение.

Вернулся мужчина очень быстро, у него в руках была кружка с холодной колодезной водой, которую он протянул герцогине. Эвелина выпила всю воду и с благодарностью вернула пустую кружку старосте. Мужчина чувствовал себя неуютно в присутствии герцогини и очень хотел поскорее сбежать. Но Власта собиралась во всем разобраться, поэтому желания старосты ее не волновали.

— Стоять! — Мужчина бросил на нее затравленный взгляд и обреченно замер, — а теперь выкладывай все, что знаешь.

— Госпожа, я человек маленький и секреты знати мне не ведомы, — развел руками мужчинами.

— Для начала скажи мне, кто возглавил Дом Розаверов? — прищурилась Власта.

— Так это, брат покойного, Лорд Гривар. Когда погиб Его Светлость, Ренигор Розавер, он объявил себя Лордом и взял власть в свои руки. Он считает, что Дельторы убили его брата, поэтому Лорд Гривар и собирает войска, чтобы так сказать покарать супостатов. Простите меня госпожа, но больше я ничего не знаю, мы здесь люди простые и до нас доходят только слухи.

— Почему вы считаете меня госпожой? — Власте вдруг стало неудобно за свое поведение, она умудрилась так запугать человека, что он думает теперь только о бегстве.

— Потому что вы отдаете приказы, — почесал затылок староста.

— Спасибо вам за все, — смягчилась Власта, и когда мужчина удалился, она перевела задумчивый взгляд на подругу.

— Сирэль попрыгай на одной ноге — попросила Власта.

— Зачем? — удивилась Сирэль.

— Проверяю, будешь ли ты выполнять мои приказы, — нахмурилась Власта.

— Не дождешься, — хмыкнула Сирэль, — но если серьезно, то чего ты ожидала? Ты допрашиваешь старосту, а хозяйка этих земель поливает твое плечо слезами.

Возразить было не чего, а Эвелина, услышав, что о ней говорят, прекратила плакать и стала прислушиваться к разговору. Она вытерла ладошкой слезы, отстранилась от Власты и с интересом стала рассматривать ползущую по скамейке божью коровку.

— Послушай, Эвелина, я соболезную тебе и знаю, как тебе тяжело. Но кто-то хочет развязать войну между герцогами и чтобы выжить ты должна быть сильной. Что ты можешь сказать о Гриваре?

— Дядя исполняет обязанности казначея нашего дома. Отец ему доверял, а я теперь и не знаю, кому можно верить.

Эвелина тяжело вздохнула и пересадила божью коровку себе на руку, которая кругами бегала по кругу изящной ладошки. После пережитых приключений Эвелина повзрослела и стала более подозрительной, что для будущей герцогини жизненно необходимо. Божья коровка, тем временем, сообразила, что ее дурачат и, распахнув крылышки, улетела по своим делам. Сирэль присела рядом с Эвелиной и, убедившись, что по близости нет деревенских наблюдателей, обняла ее за плечи.

— Не переживай, все наладится, мы с Властой тебе поможем.

— Спасибо вам за поддержку, мне и правда очень нужна ваша помощь, — вздохнула Эвелина.

— Гривар, слишком самоуверен, — Власта пыталась разобраться в ситуации, но она слишком мало знала. — С момента нападения на твою карету прошло десять дней, а он уже объявил себя главой Дома.

— Дядя Гривар всегда с теплотой относился к нашей семье и поддерживал дружеские отношения с отцом. Но, может, я и ошибаюсь, и все эти годы он лишь претворялся добрым родственником. В конце концов, смерть отца тоже выглядит подозрительной. — Эвелина обхватила голову руками и задумалась. — Опасных животных в наших лесах не водится, а мой отец был прекрасным охотником. Будь она проклята эта охота!

— Эвелина, есть ли кто-нибудь в замке, кому ты можешь доверять? — спросила Власта.

— Да, — призналась Эвелина, и почему-то ее лицо при этом порозовело. — Оникс Мидаль — командир гарнизона и военачальник нашего Дома. Мой отец нашел его, когда он был еще мальчиком и воспитывал его как своего сына.

— Значит, нам осталось придумать, как попасть в замок и найти этого Оникса, — сказала Сирэль.

— В замок можно попасть через подземный ход и к счастью я знаю, где он находится. В дорогу отправимся завтра, а сегодня я хочу побыть одна. — Эвелина поднялась со скамейки и направилась в домик старосты.

— Бедняжка, как же ей досталось, — вздохнула Сирэль. — Поговаривают, что ее мать умерла при родах, а теперь вот еще и отец.

— Политика — грязное дело, — согласилась Власта.

Но на следующий день выехать не получилось, Эвелина заболела и не могла подняться с постели. Она испытывала сильнейшую слабость и головокружение. Сирэль тут же приступила к лечению, но после осмотра она помрачнела и отвела Власту в сторонку.

— Я не знаю, что с ней. За всю свою жизнь, я никогда не видела ничего подобного. — Сирэль говорила тихо, чтобы не разбудить спящую Эвелину, — у нее нет, каких-либо нарушений, но она чувствует слабость, которая с каждым часом усиливается. Такое ощущение, что кто-то или что-то вытягивает из нее жизнь. Я даю ей укрепляющие напитки, но боюсь, что они подарят только время, а не жизнь.

Власта смотрела на Эвелину и чувствовала, как по щекам текут слезы. Она столько раз спасала жизнь Эвелине, но сейчас она была беспомощной. Власта не знала, что может вытягивать жизнь из подруги, но была уверена, что без магии в этом деле не обошлось.

— Держись — прошептала Власта и вышла из домика старосты.

Сирэль боролась за жизнь Эвелины весь день. Власта несколько раз бегала в лес за травами, на основе которых Сирэль готовила настойки. Местная травница ей помогала, так что к вечеру они испытали на Эвелине около сотни настоек, но состояние герцогини продолжало ухудшаться. Вечером Сирэль позвала Власту, чтобы попрощаться с подругой.

— Прости Власта. Мы с Рилой сделали все что смогли, но боюсь, Эвелина не доживет до утра. Она скоро заснет, и вероятней всего, уже не проснется, поэтому тебе лучше с ней попрощаться.

Власта зашла в комнату и подошла к Эвелине. Подруга лежала с закрытыми глазами и выглядела просто ужасно. Она как будто постарела лет на пятьдесят, бледное лицо было покрыто морщинами, а седые волосы выпадали целыми клочками. В комнате висел стойкий аромат трав, но Власта не знала, какая из них может вызывать слезы. Ведь это трава заставляет ее плакать? Как странно, Власта использует травы для приготовления вкусных блюд, а Сирэль компонует их для придания пользы. Вот разница между травницей и трактирщицей, но ни одна из них не может спасти умирающую подругу. Власта провела рукой по волосам Эвелины и подруга проснулась.

— Я рада, что ты пришла, — сказала она слабым голосом. — Мне нужно с тобой поговорить.

— Сирэль сказала, что ты поправишься, — соврала Власта.

— Только ее лицо говорило об обратном, — грустно улыбнулась Эвелина. — Я знаю, что у меня мало времени, поэтому будь добра выслушай меня. Я умираю, и не хочу, чтобы мое место занял дядя. Я много думала об этом и хочу, чтобы ты возглавила Дом Розаверов.

— Ты о чем? — удивилась Власта.

— Ты превратишься в меня и станешь Эвелиной Розавер, так что никто не узнает о моей смерти. Ты разберешься во всех этих интригах и отомстишь убийцам нашей семьи.

— Но я не могу превращаться в других людей по собственному желанию. — Власта тяжело вздохнула, идеи подруги казались ей на редкость бредовыми.

— Рано или поздно ты найдешь своих сородичей, и они тебе помогут. Знаешь, я бы с радостью поменялась с тобой местами. Я никогда не хотела власти, и мое положение мешало мне быть рядом с любимым. Я мечтала о тихом семейном счастье. Завести друзей, детей, открыть маленький, уютный трактирчик.

— Дай угадаю, тебе нравится Оникс? — Эвелина опустила ресницы и Власта кивнула, подтверждая свои догадки. — Твои глаза сияли, когда ты о нем говорила, и тогда в трактире мы слышали песню о любви принцессы и военачальника. Я еще удивилась, почему простая песня привела тебя в такое мрачное состояние.

— Мы не можем быть вместе, герцогу нужен опытный военачальник, а Оникс один из лучших. И потом в королевстве не принято заключать союзы с собственными вассалами, а значит, даже если бы мой отец наделил Оникса титулом, проблему это не решило бы. Когда поступило предложение от Дельторов, мой отец, долго не раздумывая согласился. Я была зла на него, но сейчас я его простила, все-таки неудачный брак лучше войны.

— Мне жаль — прошептала Власта, поглаживая Эвелину по волосам.

— Но сейчас речь не обо мне, а о тебе. Ты рождена, чтобы править, твои принципы делают тебя справедливой и жертвенной. Ты готова рискнуть собой, чтобы спасти других, ведь тогда в лагере ты вернулась за нами, хотя могла сбежать. Я бы так не смогла и поэтому я горжусь, что у меня есть такая подруга, как ты. И я искренно считаю, что из тебя герцогиня получится лучше, чем из меня.

— По-моему у тебя жар! — Власта потрогала лоб Эвелины, но он оказался холодным. — Ты ошибаешься на мой счет, я всего лишь трактирщица.

— Сирэль рассказала мне о сплетнях из лагеря и твоей последней речи. — Эвелина боролась со сном, но упрямо продолжала говорить. — Тебя слушали Власта и признавали твое главенство. Ты, наверное, считаешь, что по твоей просьбе наемники сохранили свои никчемные жизни? Отнюдь! Девушки восприняли твою просьбу, как приказ. Не все люди способны отдавать приказы, кто-то распоряжается, а кто-то подчиняется, так говорил мой отец. Ты прирожденная правительница! Проклятье, Власта! Чуть больше храбрости и ты поведешь за собой армию!

— Прекрати Эвелина, у тебя бред! — сквозь слезы, рассмеялась Власта.

— Значит, умные мысли приходят в голову только сумасшедшим, — скривилась Эвелина. — Так ты согласна на мое предложение, станешь мной, когда я...

— Хорошо, упрямица, я стану тобой, — расплакалась Власта, поглаживая заснувшую подругу. — Спи спокойно, моя герцогиня.

Власта еще долго сидела у постели Эвелины, перебирая спутавшиеся волосы. На душе было тоскливо, ее лучшая подруга при смерти и она ничего не может сделать, кроме как пообещать какую-то глупость. Она не знала, как будет выполнять свое обещание, да и не хотелось сейчас об этом думать. В комнату заглянула Сирэль и протянула ей кружку с травяной настойкой. По запаху Власта определила, что это успокоительное.

— Тебе нужно поспать, мы ей уже ничем не поможем, — грустно улыбнулась Сирэль.

— Спасибо, но я сейчас не смогу заснуть — вздохнула Власта, попивая настойку.

— Знаю, поэтому я добавила в твою чашку верлою.

— Зачем ты это сделала? — возмутилась Власта.

— Советую прилечь на кровать, иначе спать будешь на полу. — Власта решила воспользоваться советом подруги и улеглась на кровати. — У меня много подруг Власта, но только ты знаешь, что верлою можно использовать в качестве снотворного.

— Моя бабушка была травницей, но рано умерла и не успела передать все свои знания матери.

— Может, подумаешь, чтобы стать травницей? — оживилась Сирэль.

— Уж лучше травницей, чем герцогиней, — загрустила Власта, борясь со снотворным.

— И правительницей ты стала бы хорошей, — развеселилась Сирэль, услышав стон Власты. — И не надо так вздыхать, любовь травниц ты уже считай, заслужила.

— И ты туда же, как же я от вас устала, — Власта поджала губы, чтобы не рассмеяться.

— Поэтому в твоей чашке есть верлоя, а в моей нет? — еще больше развеселилась неунывающая Сирэль.

Власта хотела кинуть в нее подушку, но сонливось оказалась сильнее. Утром она проснулась от крика петуха и тут же вспомнила об Эвелине. Подскочив с кровати Власта увидела, как Сирэль проверяет состояние Эвелины. Видимо, травница тоже только что проснулась, потому что ее рыжие волосы были растрепаны и торчали в разные стороны.

— Она жива — изумилась Сирэль, закончив осмотр.

— Но ты же говорила, что она не переживет этой ночи? — удивилась Власта, ощущая как надежда раскрывает свои крылья.

— Я же говорила, что не знаю этой болезни! Возможно, лекарство подействовала, но не сразу, — неуверенно предположила Сирэль.

— Вы так громко разговариваете, что и мертвого разбудите, — бодро заявила Эвелина, потягиваясь на кровати. — Как же я проголодалась! Но только никаких больше трав, меня от них тошнит.

— Если она хочет кушать, значит все нормально. — Власта обняла подругу и облегченно рассмеялась. — Обещаю, если ты растолстеешь, то я смеяться, не буду.

— Не дождешься, — Эвелина слезла с кровати и бодренько забегала по комнате, собирая вещи.

— С возвращением подруга, — улыбнулась Сирэль.

— Власта я тебя сейчас покусаю, ты еще здесь? — вдруг, остановилась Эвелина.

— Прости, Власта, я создала кровожадного монстра из нашей подруги — притворно вздохнула Сирэль. — Спасайся, я ее задержу!

— Власта, я обещаю, ты останешься целой и невредимой, если приготовишь свою чудесную похлебку с тем волшебным ароматом. Только Сирэль к котлу не подпускай, а то что-нибудь подсыплет. Все травницы одинаковы, уж я-то теперь знаю, — мстительно улыбнулась Эвелина.

— Ох, Сирэль, ты нанесла оскорбление Розаверам, теперь герцогиня сделает из тебя приправу, — рассмеялась Власта, отправляясь на кухню.

План решили не менять и после завтрака отправились в путь. Гостеприимные жители снабдили их провизией и лошадьми, поэтому перед отъездом Власта хорошо заплатила за их доброту и помощь. Эвелина вела себя так, как будто никакой болезни и вовсе не было, она уверенно сидела в седле и крепко держала поводья. Путешествие много времени не заняло и уже к вечеру подруги увидели высокие башни родового гнезда Розаверов.

Когда-то враги полностью разрушили "Стальной кулак", но дальний предок Эвелины — Нурхет Розавер восстановил его, внеся некоторые изменения в конструкцию крепости. Замок расширился и стал выше, у него появился ров, донжон стал пятиугольным, а серые стены теперь кажутся стальными. Замок представляет собой нечто нерушимое, монолитное, вечное. Он заявляет своим врагам о своей силе и могуществе Дома Розавер, который жил на этой земле еще до распада Анхестота.

Розаверы всегда были верными вассаломи своего короля. Впрочем, если у них возникали разногласия со своим сюзереном, то король зачастую менялся, и никто не мог связать это событие с этим древним и уважаемым родом. Но это было давно, в те времена Розаверы были гораздо сильнее и влиятельнее, но и сейчас они представляют силу, которую нельзя игнорировать. Теперь стены стали толще, а врагов стало больше, как внешних, так и внутренних.

— Лошадей придется оставить — сказала Эвелина, ловко спрыгивая со своей кобылы. — Дальше пойдем пешком, вход в подземелье должен быть с северной стороны. И осторожней, там полно ловушек.

Подруги шли через лес, стараясь не шуметь и оставлять поменьше следов. Из-за ветвей в лесу темнеет раньше, поэтому дорогу приходилось прокладывать на ощупь. Вход в подземелье располагался в глубоком овраге, на склонах которого росли кусты, с бордовыми листьями и зелеными ягодами.

— Это же марейник, — удивилась травница, — очень ядовитое растение.

— Верно, — подтвердила Эвелина. — Мы пришли, за этими кустами вход в подземелье. И старайтесь не задевать ветки, если не хотите ночных кошмаров.

— Тут нужна палка, чтобы отодвинуть кусты в сторону, — Власта подобрала толстую ветку и подошла к марейнику. Отодвинув ядовитые ветки в сторону, она кивнула на образовавшийся проем, — проходите, я подержу.

Сирэль и Эвелина аккуратно пролезли в подземелье между землей и кустами. Оказавшись внутри, Эвелина взяла за другой конец палки и придержала ветки, пропуская Власту.

— Теперь будьте очень осторожны, я пойду первой, а вы за мной, ступайте след в след и повторяйте за мной все, что делаю я.

Эвелина двинулась вниз по лестнице, наступая на каждую вторую ступеньку, за ней шла Власта, а позади всех Сирэль. В подземелье было сыро, повсюду висела паутина, иногда попадались жуки размером с крысу, тогда Эвелина замирала, а вместе с ней и все остальные. Несколько насекомых направилось в их сторону. Эвелина повернулась к подругам и приложила палец к губам, так что девушки молча терпели, как эти мерзкие создания ползут по их ногам. Когда насекомые ушли, они продолжили свой путь.

Девушки наступали только на темные камни, где-то им приходилось ползти, где-то пригибаться, а где-то карабкаться по отвесной стене. В одном из тоннелей им пришлось прыгать по зеленым камням, которые были очень узкие, и на них с трудом помещалась нога. Власта очень устала и после очередного прыжка не смогла удержать равновесие.

— Власта, нет! — только и успела крикнуть Сирэль, которая все видела, но была слишком далеко, чтобы помочь.

Власта наступила на темный камень, чтобы восстановить равновесие и услышала свист сработавшей ловушки. Ей навстречу полетело острозаточенное лезвие. Она поняла, что не успеет увернуться, поэтому приготовилась к худшему. Но тело среагировало быстрее мозга. Метаморфозы прошли со скоростью мысли, и смерть в очередной раз прошла мимо. Власта вытерла пот со лба, хотя в подземелье было прохладно.

— Кажется, я еще жива — сглотнула Власта, чувствуя как ритм сердца замедляется.

— Ох, Власта, ты меня в могилу сведешь, — вздохнула Эвелина. — Я же говорила наступать только на зеленые камни.

— Эй, не надо меня учить, я взрослая, — возмутилась маленькая девочка лет пяти в розовом сарафанчике и с маленькими косичками за спиной. Но оглядев свой наряд, Власта все же вдохнула и признала, — хорошо, мама, такого больше не повторится.

— А почему...

— Не сейчас, Сирэль, мы сильно пошумели и теперь нам нужно торопиться, — оборвала ее Эвелина.

Юная герцогиня очень спешила, но им все чаще приходилось останавливаться. Жуков становилось все больше и подругам все чаще приходилось замирать, чтобы эти твари их не заметили. Наконец, впереди, показалась лестница, и девушки приободрившись, прибавили шаг. Поднявшись по ступенькам девушки, присели на каменный пол и расслабили уставшие ноги.

— Нам придется подождать, пока Власта не примет родной облик, — улыбнулась Эвелина, поглядывая на маленькую девочку.

— А тут точно можно разговаривать? — спросила Сирэль.

— Да, можно, жуки сюда не заползают, — ответила Эвелина.

— Что это за твари? — спросила Власта.

— Я не знаю, как они называются. Этот замок помогали строить маги и теперь уже многое забылось. Укус жуков смертелен, но убивает не сразу, поэтому крики жертвы привлекают сюда других падальщиков, которые продолжают пир. Жуки слепы и реагируют лишь на шум, поэтому считайте, что нам повезло.

— Жуть — поежилась Сирэль.

— Простите, что не сказала сразу, я проходила по этому пути лишь раз, поэтому вспомнила о них, только когда увидела.

— Главное, что мы благополучно добрались, — сказала Власта, глядя, как Эвелина полезла в сумку с провизией, чтобы успокоить разбушевавшиеся нервы.

— Власта, ты как метахань, представляешь большой интерес для научного сообщества, — глаза Сирэль горели нездоровым энтузиазмом.

— Сирэль только без фанатизма, это тайна и я хочу, чтобы она таковой и осталась. — Власта нахмурилась, но должно быть это было забавно, потому что Сирэль рассмеялась.

— О, можешь быть спокойна за свою тайну, я жадная и с научным сообществом делиться не намерена. — Кажется, Сирэль отставать не собиралась.

— Итак, Власта, кто твои родители? — приступила к допросу Сирэль.

Власта завыла, но рассказать свою историю все же пришлось, к счастью она оказалась короткой.

— А я-то все думала, почему ты не превращаешься обратно, — задумалась Сирэль. — А, кто эта девочка, в которую ты превратилась?

— Она останавливалась в трактире со своими родителями. Эта девочка запомнилась мне своей непосредственностью и скверным характером, родители с ней очень намучились. Когда я увидела приближающийся топор, то мне захотелось стать маленькой и беззащитной. Думаю, что мое желание, смешанное с чувством страха, вызвало превращение, а память подсказала подходящий образ.

— Ну, Власта, характер у тебя ангельский, так и хочется потискать.

Сирэль протянула к ней руку, но Власта увернулась и пересела поближе к Эвелине. Герцогиня молча поглощала пирожки и краем уха прислушивалась к разговорам подруг. Но когда Власта оказалась рядом, Эвелина спохватилась и вытащив из мешка леденец на палочке, протянула его подруге. Обреченно вздохнув, Власта приняла угощение и за это ее погладили по голове.

— Предательницы, — вздохнула Власта, засунув леденец в рот.

Но когда она поджала губки и решила обидеться, то смех подруг превратился в настоящий хохот, который распугал всех жуков в подземелье. Родное тело вернулось к Власте спустя полчаса и подруги, наконец, смогли покинуть это мрачное место. Эвелина провела их по небольшому коридору к огромной каменной двери. Сбоку от нее выступал длинный железный рычаг, за который она потянула. Скрипнул железный механизм, и дверь медленно начала отъезжать в сторону. Они оказались в библиотеке, где стояли старинные шкафы с древними книгами. Позади них закрылась дверь в подземелье, а на ее месте появилась книжная полка.

— Добро пожаловать в мой замок, — торжественно объявила Эвелина. — Мы с вами находимся в библиотеке моего отца.

— Сколько же здесь книг? — изумилась Сирэль.

— Здесь есть целый шкаф с книгами по травоведенью, — гордо заявила Эвелина, показывая на старенький резной шкафчик в углу библиотеки.

— Кажется, я задержусь здесь надолго. — Сирэль мельком взглянула на шкафчик, но Власта успела заметить хищный блеск в ее глазах.

— Чуть позже я познакомлю тебя с нашим лекарем, — предложила Эвелина. — Но сейчас нам нужно найти Оникса и выяснить, что здесь происходит.

Эвелина открыла большую позолоченную дверь и вышла в чувствующий коридор. Но уже в следующем помещении, они увидели стражников, которые со скукой на лице следили за порядком. Однако, появление Эвелины стало для них полной неожиданностью. Стражники поклонились и один из них поинтересовался:

— Леди Эвелина — это правда, вы?

— Ну а кто же еще, Рольф — улыбнулась Эвелина, — надеюсь Оникс у себя?

— Конечно, госпожа, только в последнее время он стал жутко злющим. Может, хоть вы на него повлияете, — пожаловался Рольф. — Но только я вам этого не говорил.

— Конечно, Рольф, о чем разговор? — Эвелина направилась дальше по коридору и обернулась к подругам, которые делали вид, что они провинившиеся горничные. — Я поведу вас по коридорам, которыми никто не пользуется.

Шли они долго, видимо маршрут проходил по окраине замка, но зато никто им не попадался, даже стражников в этих коридорах не было. Остановившись перед дубовой дверью, покрытой лаком и позолотой, Эвелина собралась с духом и потянула на себя ручку в форме полумесяца. Внутри было уютно, резной стол занимал все свободное пространство, но смотрелся уместно и презентабельно. Перед ним стояли четыре мягких кресла с кожаной обивкой. За столом сидел молодой мужчина, закрывший лицо руками и о чем-то напряженно думавший. Когда он услышал, что дверь распахнулась, то убрал руки, и Власта смогла рассмотреть его лицо. На вид ему не дашь больше двадцати пяти, но трудная жизнь быстро его состарила. У Оникса были голубые глаза и черные волосы, собранные в короткий пушистый хвостик на затылке.

— Леди Эвелина! — Мужчина подскочил, и встревожено начал ее осматривать и только убедившись, что с ней все в порядке, продолжил более сдержанно. — Когда мне сообщили, что на вашу карету напали, я места себе не находил. Но сейчас я безумно рад, что с вами все в порядке. И примите мои соболезнования, мы все многое потеряли, ваш брат и отец были достойными людьми и они заслужили, того чтобы их помнили.

— Спасибо, Оникс, — Эвелина тепло посмотрела на мужчину и направилась к креслам. — Нам многое нужно обсудить, Оникс, и хотелось бы разобраться с этим побыстрее.

Оникс поухаживал за дамами, после чего вернулся в свое кресло и с любопытством перевел взгляд на незнакомок.

— Девушки — это Оникс, военачальник армии Дома Розавер, — представила мужчину Эвелина. — А теперь мои спутницы, это Сирэль — моя подруга и замечательная травница, она хочет учиться на лекаря, и я надеюсь, Мистер Блоферс по достоинству оценит ее таланты. А это Власта, моя сестра и будущая глава Дома Розавер, так что как видишь, здесь все свои, поэтому можешь себя не сдерживать.

Зря она это сказала.

— Граг тебя подери, Эвелина! — три девушки тут же подскочили от мощного баса. — Я не знаю, что ты задумала, но мне это не нравится.

— Я согласна с Ониксом, — решила вмешаться Власта, все-таки об этом уговора не было. — Ты жива и здорова и я не собираюсь занимать твое место.

— То есть, ты даже не поинтересовалась мнением Власты, — нахмурился Оникс. — Если ты хочешь, чтобы я тебе помогал, потрудись объяснить так, чтобы я тебе поверил.

— Я все объясню, но сначала расскажи, что происходит в замке?

— Герцогство затаило дыхание и ждет новостей, никто не знает, жива ты или нет, но все знают о гибели Лорда Дайрита. В отсутствии наследников и смерти правящего Лорда, Гривар начал мутить воду. Не успели закончиться похороны, как он объявил о созыве Кворума. Завтра твои вассалы будут в сборе, и я думаю, он объявит себя Главой Дома. Я не знаю, какое участие принимал во всем этом Гривар, но все произошедшее с тобой и твоей семьей выгодно, прежде всего, ему. Смерть Ренигора не случайна, но доказательств участия Гривара в этом деле нет. На похоронах он горевал вместе со всеми, но это не говорит о его невиновности. Теперь, когда ты здесь и времени осталось мало, устранить тебя он не сможет, поэтому постарается договориться. Ты же понимаешь, что должна выйти замуж за полгода?

— Понимаю, Оникс, — вздохнула Эвелина и виновато посмотрела на Власту. — Это еще одна причина, почему я не хочу становиться герцогиней.

— Эвелина, ты просто боишься взять на себя ответственность, но я уверен, что у тебя все получится. — Ониксу явно тяжело давался этот разговор, скорее всего чувства их были взаимны. — Конечно, тебя к этому не готовили, это место должен был занять твой брат, но ты герцогиня по праву рождения и это место твое.

— Эвелина тебе просто не хватает уверенности в себе. — Власта тоже подключилась к уговорам, чем вызвала удивление Оникса, значит, ей не доверяли. — Я тоже думаю, что ты справишься.

— Я почти смирилась, что стану герцогиней, но после болезни все изменилось, — не сдавалась Эвелина. — Все говорили, что я умру, и я сама в это верила. Но потом на меня снизошло озарение. Я вдруг поняла, что герцогиней должна стать Власта. И тогда я положилась на случай. Я решила, что если поправлюсь, то отдам свой титул Власте, а если же нет, то по нашему уговору Власта все равно бы стала герцогиней, только немного иначе.

— Так стоп! Какой уговор и какая болезнь? — нахмурился Оникс, и Эвелине пришлось рассказать о своих приключениях.

— Нельзя же в таких вещах полагаться на случай, — нахмурился Оникс, подозрительно поглядывая на Власту. Теперь он знал, что она метахань и это многое меняло.

— Не спорь со мной Оникс! Я все решила и не надо так коситься на Власту. Если бы не она, то меня бы здесь не было. Но если ты продолжаешь ее подозревать, то подумай вот о чем. Ей было бы проще дождаться моей смерти и занять мое место. Что касается болезни, то тут тоже все ясно. Если я попробую занять место Власты, то болезнь вернется и на этот раз навсегда. Возглавить Дом Розаверов может либо Власта, либо Гривар, но я уверена, что Власта с этим справится гораздо лучше.

— Что ж осталось спросить Власту, — Оникс с любопытством уставился на девушку. — Гривар, человек скользкий, и я бы не стал ему доверять. Тебя я тоже не знаю, но верю Эвелине и если ты согласишься, то можешь рассчитывать на мою помощь. Так что выбор за тобой.

— Тот, кто не хочет власти заслуживает ее гораздо больше того, кто ее жаждет, ибо власть — это обязанность, а не привилегия. Это слова моего отца, — вздохнула Эвелина. — Хорошо подумай об этом, прежде чем примешь решение.

Власта задумалась. Стать герцогиней, значит управлять судьбами людей. Готова ли она к этому? В последнее время ее все убеждали, что это ее призвание и вот только сейчас она решилась рассмотреть себя в этом качестве. Хочет ли она власти? Наверно, каждый человек, хоть раз в жизни представлял себя правителем. Кто-то от этой мысли приходит в ужас, а кто-то всерьез задумывается. Власта не стремилась к власти и к тем привилегиям, которые она получит, как глава Дома, но и обязанности герцогини ее тоже не манили. Однако, если она откажется, то главой Дома станет Гривар. Дядя Эвелины наверняка развяжет войну с Дельторами, в которой погибнет много людей, а значит...

— Я возглавлю Дом Розаверов, — объявила Власта свое решение.

Глава 6

Кворум

Властэлина Лигрей

— Я рада, что ты согласилась, — улыбнулась Эвелина. — Из тебя выйдет замечательная герцогиня.

В последнее время от этой фразы у Власты сводит скулы. Она собиралась высказать все, что она думает по этому поводу, но так ничего и не сказала. Она вспомнила о правилах, которых должна придерживаться и помрачнела. Главным пунктом в них стояло замужество и почему-то вспомнилось лицо клайфера, которое наверняка бы сейчас взирало на нее с недоумением. За полгода найти человека с титулом и деньгами и выйти за него замуж, только для того чтобы общество убедилось в ее вменяемости.

— Я не буду выходить замуж за первого встречного, — поставила ультиматум Власта.

— Я обещал тебе во всем помогать, поэтому распишу тебе всю ситуацию. Ты выходишь замуж не за первого встречного, а своего покровителя. Ты его выбираешь сама, но он должен быть Лордом, который будет защищать тебя и твой Дом. Если ты все же решишься, то мы подберем тебе достойную пару, но если твое решение окончательно, то перейдем к альтернативе. — Оникс дождался кивка Власты и продолжил. — Ты можешь выбрать себе любимого человека сама, это не приветствуется, но допускается. К тому же, как метахань ты не сможешь забеременеть от обычного человека, а значит, у тебя не будет наследников. Если ты выберешь свободу, то будь готова отстаивать честь Дома с оружием в руках. По закону тебе дается полгода, чтобы найти себе покровителя. Ты уже достигла зрелости, поэтому под этот закон ты попадаешь. Наследников готовят с детства, так что тебе придется нелегко.

— Не знаю, как ты Власта, а я всегда мечтала выйти замуж за Лорда. Жизнь становится много проще, — вдруг подала голос Сирэль, которая до этого момента только молчала. И Власта надеялась, что подруге хватит ума, чтобы не болтать об этом разговоре.

— А что будет, если я найду покровителя, скажем через год? — уточнила Власта. — Или кто-нибудь оскорбит Розаверов раньше, чем я выйду замуж?

— В течение полугода ты можешь пользоваться услугами Тени, защитника, который будет представлять твои интересы на поединках. Но потом ты должна будешь защищать честь Дома сама. Если ты выйдешь замуж за Лорда, то защиту можешь передать ему, если твой избранник окажется простолюдином, то в поединках участвуешь сама. Разумеется, в законе имеется уйма оговорок на этот счет и в некоторых случаях допускается использование Тени. Женщина редко становится главой Дома, но такие случаи все же бывали. Однако в твоей ситуации, все гораздо труднее. Из вашего рассказа я понял, что кто-то пытается развязать войну, а значит, ты ему сильно мешаешь.

— Я сама буду выбирать себе супруга, — упрямо заявила Власта, хотя от страха защемило сердце.

— Подумай, Власта, тебе, что заняться нечем? — нахмурилась Сирэль. — Мужчины придумали этот треклятый поединок чести, так что пусть сами в солдатиков играют.

— А я думаю, Власта сможет добиться всего чего захочет, — Эвелина поддерживала Власту во всем.

— Хорошо Власта, но учти, когда я стану лекарем, то избавлю тебя от этой дури, — улыбнулась Сирэль. — Что ж если вопрос решен, то надеваем ей на голову корону и идем на вечеринку? Или как это здесь называется?

— Это называется бал и до него еще далеко, — нахмурился Оникс. Кажется разговор о солдатиках, он воспринял слишком близко к сердцу. — Мы еще не решили, как представить Власту?

— Я думала об этом, — призналась Эвелина. — Мы объявим ее внебрачной дочерью моего отца. Все знают, что Ренигор доверял тебе поэтому, когда с законными наследниками случилась беда, он попросил тебя о деликатной услуге. Он хотел, чтобы ты нашел его внебрачную дочь. Однако признать Власту из-за трагической случайности он не успел.

— План хорош, и Кворум мы одурачим, но как быть с Гриваром? Ренигор доверял ему так же, как и мне. А тайна, которая доверена мне, но не известна Гривару, больно ударит по его самолюбию.

— Ну, может, у моего отца начались проблемы с доверием? — хитро прищурилась Эвелина. — Но что-то мне подсказывает, что Гривар проглотит эту историю.

Оникс долго смотрел на Эвелину, поэтому Власта решила воспользоваться паузой и уточнить кое-какую информацию:

— Что это за Кворум?

— Кворум — совет четырех графов, — ответил Оникс, продолжая с подозрением смотреть на Эвелину. Но потом все же отвернулся и сосредоточился на разговоре. — Они твои вассалы и каждый из них представляет свою территорию твоего герцогства. У каждого из них тоже есть вассалы, которые называются баронами. Север, запад, восток и юг находятся под контролем графов. Но центральная часть герцогства, принадлежит тебе. Все они делятся с тобой прибылью и нуждаются в твоей защите. Нападение на вассалов — это оскорбление Дома и тебя. Но если они почувствуют в тебе слабость, то в будущем с ними могут возникнуть проблемы. Если я ответил на твой вопрос, то думаю, нам всем стоит выспаться перед завтрашним советом?

Власта кивнула, и все присутствующие начали подниматься с кресел.

— Эвелина, проводи Сирэль до комнаты и распорядись на счет служанки. Власту я провожу сам.

Эвелина нахмурилась, но все-таки уступила и, подхватив Сирэль под локоть, вывела ее из кабинета. В коридоре пришлось разделиться, Эвелина увела Сирэль в одну сторону, а Власта с Ониксом пошли в другую.

— Твоя комната будет рядом с комнатой Эвелины, вы поселитесь в крыле Лордов, где останавливаются только члены герцогской семьи, там же находится комната Гривара. Если завтра все пройдет гладко, то после совета переселишься в палаты Лорда, — пояснил Оникс и сделал суровое лицо. — Я тебя плохо знаю, поэтому давай без обид. Ты оказываешь большое влияние на Эвелину, и это меня беспокоит. Я не знаю, можно ли тебе доверять, поэтому предупреждаю, если ты причинишь ей вред, то я убью тебя.

— Если ты разобьешь ей сердце, то я сделаю с тобой то же самое, — пригрозила в ответ Власта.

— Что ж думаю, мы поладим, — хмыкнул Оникс. — У тебя есть характер и учить тебя фехтованию будет интересно.

— Тогда, Оникс Мидаль, я назначаю тебя своей Тенью.

— Почту за честь, Ваша Светлость, — кивнул Оникс.

Власта узнала кабинет Лорда, через который она попала в замок и тяжело вздохнула. В тот момент она была всего лишь трактирщицей, изображающей из себя прислугу. Но если завтра все получится, то она станет хозяйкой. Оникс проводил девушку до двери и, пожелав спокойной ночи, отправился спать. Власта зашла внутрь и, увидев кровать, вдруг почувствовала себя очень уставшей. Дожидаться служанку она не стала. Раздевшись и бросив вещи на пол, она рухнула на мягкую двуспальную кровать и тут же заснула.

Проснулась она от того, что кто-то раздвинул шторки и чего-то от нее требовал. Вставать не хотела, поэтому она отвернулась от окна, чтобы свет не мешал, и продолжила спать. Чей-то женский голос позвал какую-то Леди Властэлину, но Власта не обратила на это внимания. Никаких леди она не знает, и знать не желает. А женский голос тем временем продолжал взывать к совести какой-то Леди Властэлины. Чего только не приснится!

— Леди Властэлина, господин Мидаль приказал мне сделать из вас красавицу. И если вы не подниметесь, то мне придется обратиться к господину Мидалю, — щебетал чей-то голосок. — Как-то Леди Эвелина не хотела вставать, и к ней пришел господин Мидаль. Меня выгнали из комнаты, поэтому я не знаю, о чем они говорили, но с тех пор Леди Эвелина просыпается сама.

— Проклятье! — подскочила Власта. Она вспомнила, что сегодня совет, и она должна выглядеть неотразимой.

— Леди Властэлина! — покраснела служанка и Власта вспомнила, что она больше не в трактире и чуть было, не ругнулась еще раз.

Однако сквернословить в ближайшие шесть часов хотелось часто. Служанка взялась за дело с полной самоотдачей. Фрея начала свои издевательства сразу после легкого завтрака и Власта не раз успела пожалеть о своем решении. Одних только водных процедур было пять штук, с разными маслами и шампунями. Затем дошла очередь до масок и причесок. Все мучения закончились облачением в платье. Фрея сказала, что в замке имеется богатая коллекция нарядов, но лишь пять из них подошли ей по фигуре. Власта выбрала элегантное голубое платье с небольшим вырезом и пышными юбками. К платью прилагался набор драгоценностей, которые Власта никогда раньше не носила. Но взглянув на работу неизвестного мастера, устоять она уже не смогла.

— Вам очень идет это платье, Леди Властэлина. — Фрея присела в реверансе, — вы сведете с ума любого мужчину.

— Спасибо.

Власта стояла перед зеркалом, и раскрыв рот, таращилась на свое отражение, не веря своим глазам. Она даже испугалась, что случайно воспользовалась своим даром и превратилась в это чудо. Но приглядевшись, Власта узнала знакомые черты лица и с облегчением вздохнула. Волосы были заплетены в сложную прическу и закреплены заколкой с драгоценными камнями. Вообще-то камней было много, но все они смотрелись гармонично и создавали цельную картину неземного образа.

— Так вот как делают благородных Леди, — выдохнула Власта. — Полдня ручной работы профессиональной мастерицы и красивая кукла с нежной кожей готова. А в оставшиеся полдня она будет услаждать взгляды подданных своим великолепием.

— Вам не понравилось, Леди Властэлина?

— О нет, дорогая Фрея, ты постаралась на славу.

И тут Власта вспомнила, что во время превращений у нее менялась одежда. Поэтому если она научится применять свой дар, то прислуга ей больше не понадобится. Удовлетворенная этими мыслями она отправилась на поиски Эвелины, но искать ее не понадобилось. Эвелина выходила из комнаты, в сопровождении Оникса одетого в парадный костюм военачальника гарнизона. Он учтиво поздоровался с Властой, подарил ей дежурный комплимент и пожелал удачи на кворуме.

Оникс проводил девушек в роскошный зал, украшенный мраморными плитами и старинной лепниной. Вытянутый резной стол из красного дерева стоял в центре помещения и занимал большую часть зала. За столом сидели Лорды и что-то увлеченно обсуждали. Но заметив вошедших, мужчины вышли из-за стола и отвесили низкие поклоны Эвелине. Выслушав комплименты, Эвелина предложила господам вернуться к столу. И начала она с того, что представила всех сидящих за столом.

Атикрис Ренхольд, граф запада, самый молодой из присутствующих. Он недавно сменил отца в благородном деле управления графством. Власта решила, что это его первый совет, потому что граф слегка нервничал, но тщательно это скрывал. Бартон Рон-Мельтар, граф востока, мужчина средних лет с пушистыми бакенбардами и умными проницательными глазами, которые с любопытством рассматривали пока незнакомую девушку. Аарон Тэрадонис, граф севера. Этот человек уважал только силу и если он заметит слабость, то обязательно ей воспользуется. Иригон Лендар, граф юга, добродушно улыбнулся, когда Эвелина его представила. Старичок ходил с тростью и морщился от боли при ходьбе, но его характер при этом оставался мягким.

Внимание всех присутствующих сосредоточилось на Власте, и она понимала причины их любопытства. Ее посадили во главе стола, где должна сидеть Эвелина, прямо напротив Гривара, который, кстати, и для Власты стал дядей. Эвелина представила его самым последним. Гривар был подтянутым мужчиной в самом расцвете сил с хмурым взглядом обделенного родственника, кажется, он был не доволен появлением Эвелины.

— А теперь, господа, позвольте вам представить, мою сестру и будущую герцогиню Властэлину Розавер. — Эвелина, наконец, добралась до самого интересного. — Она внебрачная дочь, моего отца и только недавно вернулась в лоно семьи.

Власта мысленно вздохнула, уходила из дома, чтобы найти настоящую семью, а вместо этого нашла себе еще одну приемную. Что же она за метахань такая? Новость вогнала мужчин в легкий ступор, но первым, как ни странно пришел в себя Гривар.

— Эвелина и как позволь тебя спросить, ты узнала о своем родстве с этой девушкой? — с ленцой в голосе поинтересовался Гривар.

— Думаю на этот вопрос, лучше ответить мне, — вмешался Оникс. — Все вы знаете, что покойный Лорд Розавер, очень ценил мои советы и относился ко мне с уважением. В трудные для него дни, он предпочел обратиться к другу с весьма деликатным поручением. Ренигор попросил разыскать и привести свою незаконнорожденную дочь. Он уже знал, что его дети угодили в опасную ситуацию, и шансы на их спасение были очень малы. Моя вина в том, что я не успел вовремя разыскать его дочь. Герцог скоропостижно скончался, поэтому вы до сих пор оставались в неведенье.

— Я, Эвелина Розавер, как дочь покойного Главы рода, принимаю тебя Властэлина Розавер в нашу семью и признаю тебя своей старшей сестрой, — торжественно объявила Эвелина. — Как прямая наследница герцога Ренигора Розавера я передаю титул герцогини своей старшей сестре Властэлине Розавер и обязуюсь уважать и почитать ее, как Главу Дома Розавер.

Теперь все зависело только от Гривара, если он ее примет, то Кворуму придется ее признать. Молчание затягивалось, Гривар хмурился и кривился. Власта видела, как перспектива подчиняться безродной девчонке его коробила. Гривар уже собирался высказать все, что он о ней думает и послать ее обратно в деревню или по более изощренному маршруту. Но тут его лицо побелело, зрачки расширились, он начал задыхаться и хватать ртом воздух. Лорды тут же подскочили и предложили позвать лекаря, но Гривар жестом велел вернуться всем на свои места. Через пару минут Гривар успокоился и пришел в норму. Все собравшиеся выглядели встревоженными и лишь на лице Эвелины, Власта заметила еле заметную улыбку.

Холодок понимания пробежал по спине Власты. Эвелина не врала о своей болезни, она получила право на жизнь, только отказавшись от власти. И Гривар сейчас переживал нечто похожее. Бледный как мел, он с изумлением смотрел на Власту и не верил своим глазам. В голове у Власты крутились тысячи вопросов, она не понимала, что с ней? Почему благородные Лорды бескорыстно отдают ей титулы и земли? Впрочем, особого выбора у них нет, либо подчинение, либо смерть. И от этого девушке стало не по себе.

Они с Гриваром еще долго смотрели друг другу в глаза, пока члены Кворума пытались понять причины противостояния. Мужчины с интересом смотрели на Гривара и очень удивились, когда он болезненно скривился и склонил голову перед Властой.

— Я, Гривар Розавер, как брат покойного Главы Рода, принимаю тебя Властэлина Розавер в нашу семью и признаю своей племянницей. Я обязуюсь уважать и почитать тебя, как Главу Дома Розавер.

Удивлению мужчин не было предела, и скрыть его было не просто, и их можно понять. Появляется какая-то провинциалка, наследники падают перед ней ниц, принимают в семью и объявляют герцогиней. Вот и познакомились. Вряд ли тут можно говорить о каком-то уважении или репутации.

— Что ж, пока все в сборе, я хочу вынести на обсуждение вопрос объявления войны Дому Дельторов. Они совершили возмутительное нападение на членов моей семьи. В результате погиб Лорд Дайрит, а Леди Эвелина попала в опасную ситуацию и лишь чудом вернулась живой. — Гривар даже поднялся, чтобы казаться выше. — Поведение Дельторов неприемлемо и требует соответствующей реакции. Я хочу, чтобы Леди Розавер взяла под контроль этот вопрос и смыла позор с Дома Розаверор. И действовать нужно жестко вплоть до объявления войны, иначе репутация Розаверов будет испорчена.

Кем бы ни был Гривар, но он имеет какую-то связь с нападением на кортеж Эвелины. Конечно, можно предположить, что Гривар не в курсе происходящих событий и поэтому поддался общему мнению, но это маловероятно, ведь он же не дурак. Возможно, таким образом, он пытается спасти собственные планы и заодно устроить проверку новой герцогине, которая твердо решила ее пройти.

— Войны не будет. Нападение на кортеж Эвелины было провокацией, шпионы господина Мидаля это подтверждают. Связь с Домом Дельторов была нарушена, гонцов в пути перехватывали и убивали. Я уверена, что Дельторы не знают об этом и поэтому объявление войны в данной ситуации будет абсурдом. Более того, война приведет к ослаблению герцогства на долгие годы и это не говоря о том, что мы выставим себя идиотами перед королем. Ведь нападение произошло на его территории, и я сильно сомневаюсь, что он останется, к этому равнодушным.

— Чего только не придумают женщины, чтобы избежать войны, — с досадой сказал Гривар, опускаясь в кресло.

— Остынь, Гривар — осадил его граф Лендар. Власта с удивлением посмотрела на доброго старичка, который как, оказалось, имеет большое влияние в этой клоаке. — У нас сложилась непростая ситуация и сейчас не время для истерик. Мы все скорбим о Ренигоре и Дайрите, они были достойными людьми и мудрыми правителями. Но мы не можем принимать решения, основываясь на эмоциях. Леди Розавер привела веские доводы, и игнорировать их нельзя.

— Я в свою очередь добавлю, — граф Рон-Мельтар тяжело вздохнул при упоминании прежнего Лорда, видимо, они были очень дружны. — В настоящий момент мы просто не готовы к этой войне. Минувший год выдался тяжелым из-за засухи, а война и вовсе приведет нас к голоду.

— И как же мы будем реагировать? — поинтересовался граф Ренхольд, самый молодой из Лордов. И Власта с удивлением отметила, что все повернулись к ней, значит, произвести впечатление ей все же удалось.

— Этот инцидент должен остаться в тайне и в принципе об этом позаботились нападавшие, устранив все улики. Король должен оставаться в неведенье и пока ситуация не прояснится все гонцы должны отказаться от форменной одежды. Никаких силовых ответов мы устраивать не будем, потому что не знаем, с кем имеем дело.

Все присутствующие кивнули, выражая согласие с ее приказами, и Власта решила укрепить свою репутацию, еще одной новостью.

— Так же пользуясь, случаем хочу объявить, что моей Тенью на ближайшие полгода станет Оникс Мидаль. Он будет защищать честь Дома Розавер на поединках чести. В дальнейшем я планирую делать это самостоятельно.

Кажется, это подействовало, даже Аарон Тэрадонис взглянул на нее с уважением. Вот и Оникс теперь, смотрит на нее заинтересованно.

— Что ж, если вопросов больше нет, то совет можно считать закрытым, остальные вопросы будут решаться после присяги, — объявила Власта.

Вечером, у нее в комнате собрались подруги. Эвелина пересказывала Сирэль подробности совета, а Власта пыталась предсказать дальнейшие действия Гривара. Он сразу после совета покинул замок и отправился в свое поместье. Что у него на уме, для Власты по-прежнему оставалось загадкой. Ей еще предстояло организовать бал и созвать всех своих вассалов, а это не только графы, это еще их вассалы и свита. Затем принятие присяги, многочисленные пиры, обучение фехтованию и еще куча мелочей, о которых должна знать любая герцогиня. Мир стал сложнее и уже давно вышел за пределы родной таверны.

Сид Мутный

Тот же город, та же улица, тот же дом. Клан "Жар ярости", уже к этому привык, вот и Сид постепенно начал привыкать к городу и к людям. Клайферы следят за всеми действующими лицами этой по-настоящему королевской игры и докладывают обо всем Сиду. А его задача соответственно организовать работу и довести до подчиненных приказы Владыки. И, разумеется, следить, чтобы куклы всегда помнили, кто их кукловод. А с этим в последнее время начались проблемы, поэтому требовалось очередное вмешательство Владыки.

— Приветствую тебя, Владыка! — поздоровался Сид, когда связь была установлена.

— Здравствуй, мальчик мой. — Только Владыка, может называть опасного клайфера собственным мальчиком, — какими новостями ты меня порадуешь?

— Ренигор погиб на охоте, сработано чисто. У некоторых Лордов возникли кое-какие подозрения на этот счет, но они держат свое мнение при себе.

— Ты хорошо поработал и можешь собой гордиться, но, похоже, кое-какие проблемы все же остались?

— Эээ, нет. На этот раз проблемы возникали у Гривара и тоже с девочками, — хмыкнул Сид. — Та трактирщица стала Главой Розаверов, так что, герцогству теперь не позавидуешь, да и лояльность Гривара теперь вызывает сомнение.

— Беда у вас в королевстве, — улыбнулся Владыка — и проблемы у вас не с девочками, а с некоторыми мальчиками. Устрой Гривару проверку, пусть отравит эту трактирщицу. Дай ему пару месяцев на выполнение задания, если он этого не сделает, то девчонку отравишь сам, а Гривара убьешь. И запомни, малыш, у мертвецов проблем не бывает.

— Будет исполнено, Владыка.

— У тебя будет еще одно поручение, мой мальчик. В Даргроме есть городок — Малезанда. Он находится на королевской территории, тебе нужен замок "Кость дракона", который располагается в пяти лигах южнее. В этом замке находится база ордена "Золотой Феи". Найди Тюдора Бездара и передай ему, чтобы он начинал обрабатывать Дельтора и его свиту. Вот ведь обрадуется, человек.

— Неужели, орден "Золотой Феи" тоже подчиняется тебе, Владыка? — удивился Сид.

— Мальчик мой, я основатель этого ордена, — из-под капюшона Владыки послышался добродушный смех.

Сиду стало нехорошо, он догадывался, что Владыка маг, но эта информация просто не укладывалась у него в голове. Орден "Золотой Феи" был основан более двух столетий назад и только единицы из магов доживали до такого возраста, а голос у Владыки был молодым.

— Сначала это была гильдия ростовщиков дававших в долг под проценты мелким лавочникам. Капиталы гильдии с каждым годом увеличивались, и она превратилась в орден "Золотой Феи". Позднее я прикрыл магией золотые прииски и теперь, даже король Даргрома не знает, чем занимается старина, Тюдор.

— И чем же занимается этот Тюдор? — Сид решил воспользоваться хорошим настроением Владыки и собрать побольше информации.

— Незаконная добыча золота, крупные махинации с Лордами, спекуляции на ценах, в общем, человек достойный и заслуживает уважения, — похвалил Владыка своего человека. — Для новой аферы ему понадобятся клайферы, так что вам двоим, будет полезно встретиться.

— Что ж, Легроза, мне уже надоела. — Сид поклонился, — а небольшая прогулка будет полезной.

— Верно, мыслишь, мой мальчик! Я вот сейчас тоже в пыточную пойду разминаться, а то на старости лет мышцы стали часто затекать, — послышался молодой голос Владыки.

Хозяин отключился, а Сид еще долго таращился в зеркало на собственное отражение. Для Владыки, Сид действительно мальчик, маленький мальчик, заигравшийся в солдатиков. Только сейчас Сид понял, почему многие клайферские кланы попали под влияние Владыки. Все они солдатики в игре большого мальчика.

Глава 7

Турнир

Каятикай Скользящий

Солнышко припекало в голову. Кай, лежа на лавочке, грыз травинку, вкус был горький, но выплевывать не хотелось. Бывают в жизни моменты, когда начинаешь делать что-то бездумно. Вроде и понимаешь, что делаешь глупость, но останавливаться почему-то не хочется. И вообще-то приятно наблюдать, как работают другие. А посмотреть было на что. Третий взвод уже два месяца отрабатывает комплекс упражнений по владению мечом. Конечно, этого мало и ребята еще не готовы к серьезной работе, но они очень стараются. Первое время было тяжело с непривычки, но постепенно ребята втянулись и дальше пошло веселее.

Третий взвод успел прославиться и все благодаря капралу. Ребята тренируются с раннего утра и до позднего вечера. С точки зрения выживания, это оправдано, но люди этого понимать не хотят. Поэтому его взводу очень сочувствуют, ведь бедные ребята угодили к самому жесткому капралу всех времен и народов. За это они получают пряники, в виде свободного посещения столовой и более плотной еды. А вот Каятикаю, как главному садисту наоборот, пайку уменьшили. Может, поэтому он на траву перешел?

— Да, ты капрал, совсем оголодал! — Джей Барс стал для Кая хорошим другом, хоть и болтливым.

— В столовой организовали против меня заговор — пожаловался Кай.

— Значит, у гарнизона проблемы, — констатировал капрал Барс, присаживаясь на свободное место.

— Я валяюсь на солнышке и грызу травку, Барс. Какие могут быть проблемы? — Кай лениво потянулся и подвинулся, чтобы Барс мог сесть.

— Просто я боюсь, что ты начнешь кусаться. — Барс любил поиздеваться над новеньким капралом, но сейчас Каятикаю было лень огрызаться. — Проклятье Кай! Когда ты ночью рычишь и пинками гонишь своих ребят на тренировку, мои бойцы начинают звать маму.

Кай посмотрел на Барса тяжелым взглядом, который действует на друга лучше всяких слов.

— Ладно, Кай успокойся. Признаю, я сказал глупость, только не ешь меня. — Барс притворно испугался и Кай, наконец, не смог сдержать улыбку. Барс всегда мог поднять настроение, и Кай, выплюнув травку, сел на скамейку.

— Выкладывай Барс, зачем пришел?

— Мальха вызывает — коротко бросил Барс, и поднявшись со скамейки, направился в сторону уже знакомого здания. Кай вздохнул и пошел следом.

— Когда ты, наконец, поймешь, что если капитан отдает приказ, то его нужно выполнять незамедлительно?

— Да, я тоже это где-то слышал, — ухмыльнулся Барс. — Но понимаешь, Дагер, правила существуют не для всех. Вот взять, к примеру, тебя, все капралы роты усиленно тренируются по приказу капитана, а ты валяешься на солнышке. А все потому, что Мальха решил, что ты крут и тебе это не надо.

— А почему капралы усиленно тренируются?

— Дружище, ты отстал от жизни и об этом знают все, кроме тебя. — Барс увидел, что Кай хмурится и поспешил пояснить, — в гарнизоне говорят только о тебе и о турнире капралов. Впрочем, к некоторым слухам причастен и я.... Эй! Только не надо руки распускать! Я о тебе говорю только хорошее. Так вот турнир состоится уже завтра, а сегодня будет....

— Проклятье! Где вас граги носят? — Договорить Барс не успел, потому, что они вошли в кабинет капитана, который был явно не в духе. — Капрал Барс, докладывай.

— У капрала Дагера возникли проблемы с пуговицами, капитан, и он запросил подкрепление. К счастью мой взвод оказался поблизости....

— Капрал Барс, — прошипел Мальха, — когда-нибудь ты договоришься.

Кай и стоявший в стороне капрал Норк улыбнулись. Барса опять понесло, а в такие моменты лучше помалкивать и наблюдать за зрелищем. Барс хороший капрал и в боях хорошо себя зарекомендовал. Только поэтому капитан его и терпит, а Барс этим нагло пользуется.

— Я помню капитан, вы говорили, это будет последний день моей жизни.

— У тебя хорошая память капрал, но чтобы дожить до старости, этого мало, — Мальха нахмурился и обвел взглядом собравшихся капралов.

— Итак, бойцы, завтра начинается турнир и вы должны его выиграть. — Мальха посмотрел на Барса и добавил, — а ты Барс учти. Если завтра из-за тебя проиграет наша команда, то ты станешь рядовым и отправишься в третий взвод, застегивать пуговицы капралу Дагеру.

Угроза подействовала, и Барс впервые на памяти Кая промолчал. А вот Кай задумался о роли третьего взвода в воспитании капралов. Если так и дальше пойдет, то вместо карцера штрафников будут отправлять к нему в десяток. Но это маловероятно, иначе взвод превратится в роту, и Кай станет капитаном штрафников.

— Турнир проходит в два этапа. На первом проходят командные сражения. На втором отдельные спарринги. В командном сражении от каждой роты выступают по три лучших капрала. Обе команды становятся в круг, в качестве оружия выдается деревянный меч. Задача команды вытеснить команду соперника за пределы круга. Боец, который перешел черту, обратно не возвращается, а его команда сражается в меньшинстве. В турнире участвует шестнадцать команд по три человека в каждой. На этом этапе определяется лучшая рота.

На втором этапе проводятся спарринги между лучшими капралами из команд. Поединки устраиваются с боевым оружием, поэтому соблюдайте меры предосторожности. Никаких колотых ударов и в полную силу оружие не применять. Смерти и тяжкие телесные повреждения запрещены, наказание за нарушение этого правила очень сурово, вплоть до казни. Ваша задача коснуться противника мечом. Бой ведется до первой крови. Если в будущем появится необходимость в капитане, то его будут выбирать из десятки лучших капралов. Все ясно?

— Да, капитан, — не стройно ответили капралы.

— Тогда свободны. Завтра в девять жду вас на главной площади замка. — Мальха с угрозой посмотрел на Барса, — и никакие отговорки не принимаются.

— Капитан, вы же меня знаете, я всегда точен как часы, — ухмыльнулся Барс. — И потом, такое развлечение я ни за что не пропущу.

Замковая площадь с трудом вмещала всех солдат. Многие бойцы пришли посмотреть на своих капралов и сделать ставки. Турнир будет длиться три дня, а это отличная возможность, чтобы заработать и отдохнуть от ежедневных тренировок. А если капрал зверь, то можно еще и позлорадствовать. Кай это отлично понимал и решил не давать своему взводу такого повода. На состязаниях появился герцог Вирон Дельтор со своим сыном Таэлем. Они заняли места на балконе, с которого открывался отличный вид на поединки.

Кай впервые увидел Лорда Дельтора, он был одет в камзол из красного шелка. В волосах появилась седина, лицо покрывали морщины, но называть его старым, было пока рановато. Двигался герцог с уверенностью воина и никакой слабости в его походке Кай не заметил. Барс говорил, что его жена Леди Беанита умерла десять лет назад во время вспышки чумы. С тех пор Лорд Дельтор посуровел и вплотную занялся воспитанием сына, в котором он души не чает. Советники вовсю кричат, чтобы он женился еще раз и завел себе еще одного отпрыска, потому что такая ситуация крайне опасна для Дома. Но Лорд Дельтор игнорировал своих советников уже давно.

Участники турнира выстроились в одну линию и с восхищением смотрели на командира Дома Дельторов, Фокса Вальдера. Когда-то он был легендарным полководцем, не проигравшим ни одной битвы. Теперь его карьера двигалась к закату. Мало кто из военных доживает до старости, но Фокс Вальдер это сделал. Теперь он ходит с тростью и прихрамывает на левую ногу. Лысина на голове компенсируется бородой и усами. Но взгляд бывалого воина, привыкшего к риску, остался прежним. Фокс вышел на середину площадки и сильным командным голосом объявил о начале турнира. Лаконично пересказав основные правила и пожелав удачи, Фокс Вальдер направился к судейскому столику.

На ринге появились первые команды, шесть человек с обнаженными торсами, заняли позиции в центре круга, диаметром примерно шагов двадцать. И по сигналу Фокса две команды устремились навстречу друг другу. Бойцы разбились на пары и над рингом раздались приглушенные удары деревянных клинков. Барс рассказывал, что раньше использовали сталь, но капралы часто увлекались и заходили слишком далеко, поэтому перешли на деревяшки. Солдаты болели за свою роту и выкрикивали имена капралов. Но Кай сомневался, что кто-нибудь будет выкрикивать его имя.

А на ринге кипели страсти. У одного из капралов сломался меч, поэтому ему приходилось уворачиваться от клинка противника и держаться подальше от края ринга. Надолго его не хватило. Мужчину задел вражеский клинок и ему пришлось покинуть сражение, оставив своих напарников в меньшинстве. Их теснили к краю ринга и зажали в тиски. Кай понимал, что для них все кончено, и оказался прав. Границу они пересекли одновременно. Первая рота покинула соревнования, но в конце останутся только сильнейшие.

В таком сражении важна взаимовыручка и командная стратегия. Нужно использовать сильные стороны команды и прикрывать слабые тылы. Противники должны быть равнозначны по силе и опыту. Именно так и поступили следующие участники турнира. Кай сразу заметил, что противники выбрали себе равных по силе соперников и в итоге бой получился интересным. Интрига сохранялась до последнего спарринга. Даже численный перевес не сильно влиял на результат. В конце остались только сильнейшие представители своих команд. Зато когда определился победитель, солдаты просто взорвались криками и поздравлениями.

В следующем сражении, по словам Барса, учувствовала команда фаворит и основной противник Каятикая. Рота Мальхи всегда входила в тройку лучших, но вот уже семь лет не может взять верх над ротой капитана Биварда. На ринге появились команды, и Кай рассмотрел капралов из роты Биварда. Парни были серьезные, накачанные и постоянно готовые к бою. В сражении тоже показали себя блестяще, свой бой они выиграли в считанные минуты и при этом не сильно напрягались. Особенно впечатляюще смотрелся капрал Кинган, парень хорош в бою и лихо фехтует, но чрезмерно жесток. Его соперники часто получали переломы и вывихи, но правила это допускали, поэтому он этим пользуется. Кстати, взвод Кингана боится своего капрала и ждет не дождется, чтобы позлорадствовать над его поражением. Так что Кай решил взять его на заметку. В лагере может быть только один садист.

Кай поднялся на ринг и велел Барсу взять левого противника, Норку правого, а сам сосредоточился на центральном. В прямом противостоянии с Каем мало кто может сравниться, а среди людей таких и вовсе единицы. И его нынешний соперник не был из их числа, Кай разоружил его за пару комбинаций и стукнул по руке плоской гранью клинка, выводя его из игры. Норк и Барс тем временем еще сражались. У Барса проблем не было, он успешно теснил своего противника к линии. А вот у Норка дела обстояли чуть хуже. Кай решил вмешаться, но его послали к грагам и велели не мешать. Кай вздохнул и присел у края ринга. Положив меч рядом с собой, он со скучающим видом стал наблюдать за поединком, чем вызвал смешки некоторых солдат. Долго скучать не пришлось, Норк и Барс справились сами.

А дальше шли сражения за сражением, одни противники сменялись другими. Проигравшие команды выбывали из турнира, и новые битвы становились все более жаркими. Команда Кингана уверено шла к победе, его бойцы всегда выходили победителями в спаррингах. Как стая пираний, они набрасывались на самого везучего бойца и осыпали его ударами кулаков, не спеша выводить последнего противника из игры. Правила такое допускали, ведь противник выбывал из игры только, если его задели мечом. Конечно, Кинган и его дружки вели себя в рамках приличий и сильных увечий своим противникам не наносили, но Каятикаю такая тактика не нравилась. Сильные бойцы не должны поднимать свой авторитет за счет чужих слабостей. Но здесь все иначе, Кинган и его команда пользуются популярностью у местных наемников и сил бросить им вызов, до недавнего времени, у капралов не было.

Команда Кая тоже успешно выигрывала поединки, но в отличие от конкурентов у них было не все так гладко. Норк иногда не осторожно подставлялся под клинок, и Каятикай с Барсом оставались в меньшинстве. Но зато они успели обзавестись собственными фанатами. Организаторы турнира не спешили сводить их команды вместе, оставляя интригу на конец. И они не прогадали, рота Мальхи и рота Биварда вышли в финал.

Болельщики кричали и топали ногами. Большинство наемников делали ставки на команду Кингана, которые без потерь прошли все бои и лишь единицы ставили на Кая. Но он не обращал на это внимания, Кай уверенно поднимался на ринг с твердым намереньем выстоять этот бой.

— Барс берешь Пирса, Норк твоим будет Хайдер, — приказал Кай, как самый сильный из них. — Кинган мой.

Битва началась. Кинган напал первым, быстро и стремительно, но Кай не спешил выводить его из боя. Он отражал удары противника и наносил болезненные удары по его корпусу и в лицо, используя кулаки. Краем глаза он заметил, как хмурится Мальха. Конечно, главное победа, но Барс и Норк не справятся со своими противниками. Если он задержится, то рискует остаться в одиночку против троих. Но Каятикаю часто говорили, что он много рискует и в этот раз он решил не менять своих привычек.

Барс держался на равных со своим противником. Но капрал Норк получил чувствительный удар в корпус и судя по хрусту, пара ребер у него сломаны. Хайдер ударом ноги отбросил его за границы ринга и присоединился к Пирсу. Вдвоем они насели на Барса, и парень быстро сдал. Его жестко потрепали и выкинули с ринга. Кай за это время успел неплохо поработать над Кинганом, который вздохнул с облегчением, когда его дружки освободились. Он присоединился к ним, и "пираньи" мерзко оскалились. Поодиночке они безопасны, но собравшись в стаю, начинают считать себя неуязвимыми.

Кай посмотрел на Мальху и заметил его мрачный взгляд обещающий долгий и неприятный разговор. Кай не удержался и подмигнул ему и Мальха стал еще мрачнее. Наемники уже решили для себя исход битвы и увлеченно обсуждали между собой, прибыль на ставках. Но хруст дерева привлек внимание наемников и погрузил поле боя в оглушительную тишину. Кай выбросил обломки деревянного меча и хищно посмотрел на своих соперников. Этот кусок дерева ему не понадобится.

Кай не собирался раскрываться и хорошо себя контролировал, чтобы внешне оставаться человеком. Однако человеком он не являлся и был куда опаснее, чем выглядел. Кай напал первым, без оружия в одиночку на трех мечников. Его не просто так прозвали Скользящим, у Кая была своя манера боя. Он скользил между клинками противника, предпочитая избегать удара, чем блокировать его. Противники решили, что если он идет в рукопашную, то решил сдаться. Но это было их ошибкой.

Кай никогда не сдавался и всегда бился до последнего вздоха. Может поэтому, он до сих пор жив. Кай ускользал от клинков, избивая капралов кулаками. Он легко мог их убить, поэтому ему приходилось сдерживать свои рефлексы. Когда "пираньи" поняли, что их банально избивают, то побросав мечи на землю, они стали защищаться при помощи рук и ног. Но Кай продолжал равномерно и методично обрабатывать их ударами.

Первым отключился Хайдер, затем не смог подняться Пирс. Кинган упал последним с вывихом челюсти и сломанным носом. Кай остановился и сделал вид, что запыхался. Но по правилам, это еще не является победой, он должен либо коснуться противника мечом, либо выбить его за пределы ринга. Про нокаут в правилах ничего не написано. Кай тряхнул головой и направился к поверженным противникам. Сначала он хотел взять меч и коснуться каждого из них, но решил, что это будет слишком просто. Силенок у него хватало, поэтому он просто выбрасывал капралов за пределы ринга. Кингана он даже, умудрился поднять над головой. Когда с работой было покончено, он удовлетворенно кивнул, хрустнул шеей, отряхнул штаны и в оглушительной тишине отправился к своей команде. Зрители были в шоке и во все глаза смотрели на дерзкого капрала. Сомнений больше не было, Кай, мужик жесткий, поэтому в третий взвод попадать не стоит.

Когда оцепенение спало, округу огласил мощный рев сотен глоток. Все поздравляли Кая с победой. Но Барс, задрав нос, заявил, что без него победа была бы невозможна. Народ проникся, покивал головой и заржал. Дальнейшее празднование проходило в трактире, Кай вспомнил свое обещание данное трактирщику и повел всех желающих в трактир "Конь на всаднике" тратить свое жалованье. В трактире его поджидал третий взвод в полном составе. Ребята гордились своим капралом и искренне поздравляли его с победой. А дальше были тосты, выпивка, закуска, короче сплошное нарушение субординации. И перед тем, как отключиться он услышал признание в любви от трактирщика за гигантские прибыли.

На следующий день он проснулся ближе к полудню, клайферам очень трудно напиться, но у Кая вчера получилось. Чей-то сапог, который он использовал в качестве подушки, оставил глубокий след на щеке. Но на клайферах все заживает, как на собаке. Кай поднялся на ноги и огляделся. Трактир был в полном упадке, но трактирщик, кажется был счастлив, прибыли перекроют все убытки. Похмелья у Кая не было, и настроение было хорошим, но захотелось сделать его замечательным.

— Рота подъем! — рыкнул Кай на весь трактир.

На душе сразу полегчало. Нет, никто не подскочил, только редкие крики, сонная ругань и умоляющий голос:

— Капрал мы же не враги, будь человеком, дай поспать, — кажется, это был Барс.

Кай переступил через спящих товарищей и отправился в замок. Сегодня все отсыпаются, а второй этап будет только завтра. Город уже давно проснулся, все куда-то спешили и толкались. Стояла теплая весенняя погода. Солнышко в такие моменты особенно прекрасно, ведь оно греет не тело, а душу. Кай направился в кабинет Мальхи, если он правильно его просчитал, то это единственный человек во всем гарнизоне, способный внятно разговаривать. Кай оказался прав, Капитан Мальха сидел в кабинете и работал с документами. Просто потрясающая преданность делу!

— Ааа, это наш чемпион! — Мальха поднял голову и посмотрел на вошедшего гостя, — неужели не спится?

— Я-то уже выспался, а вот ты, капитан меня пугаешь. — Устроившись в своем любимом кресле, Кай взглянул на уставшего капитана. — Похоже, выходных у тебя не бывает?

— Кай, я человек, который тоже нуждается в отдыхе. — Капитан искренне удивился. — По случаю победы, я вчера вместе со всеми пропустил стаканчик винца, и сегодня на час позже приступил к своим обязанностям.

— Да капитан, здорово ты вчера погулял! — улыбнулся Кай.

— Не ерничай, Кай, а то станешь Барсом, — вздохнул Мальха. — Когда станешь капитаном, тогда поймешь, о чем я говорю.

— Нет, капитан, эти бумаги навевают на меня скуку, — покачал головой Кай.

— Должность капрала для тебя слишком тесная, Кай. Ты создан для большего. Так что смирись, в капралах ты не задержишься. Раньше ты еще мог отсидеться, но после твоего вчерашнего представления, ты стоишь первым на пост капитана. Ты лихой боец, капрал, и кто бы, что не говорил, но твой взвод когда-нибудь станет таким же смертоносным, как и ты.

— Не надо переоценивать мои возможности, — Кай мысленно вздохнул, зря он вчера устроил, этот показательный урок.

— Не скромничай, Кай, у тебя это плохо получается. Я не знаю, кто ты и откуда и почему бежишь. Но бегать вечно ты не можешь, рано или поздно тебе придется найти себя.

— Почему ты решил, что я куда-то бегу? — насторожился Кай.

— Я не всегда работал с бумагами Кай, мне приходилось руководить боевыми операциями и зарабатывать себе репутацию. И судьба не раз сводила меня с клайферами, — улыбнулся Мальха, когда Кай непонимающе нахмурился. — Успокойся капрал, ты хороший парень и чтобы ты не скрывал, я тебя не выдам. Но позволь дать тебе совет: люди не владеют боевыми приемами клайферов, но опытный боец их определить все-таки может. Поэтому поосторожней со своими навыками.

— Спасибо, капитан, я это учту. — Кай мысленно выругался, он слишком засветился, но Мальха будет молчать, Кай был в этом уверен.

А на следующий день начался второй этап турнира. Бой стальными клинками, до первой крови. В этом соревновании Кай просто не мог проиграть. Если его заденут клинком, то его рана тут же затянется и допускать этого нельзя. На него смотрели как на легенду, и Кай расслабился. О его сущности догадывался лишь капитан. Ставок больше никто не делал, все и так были уверены в победе Каятикая. На второй этап допускался, лишь один капрал от роты, поэтому у Кая было пятнадцать конкурентов.

Капитан Бивард был в ярости, когда увидел, что случилось с его ребятами. Он даже хотел назначить наказание Каятикаю за нарушение правил. Но среди капитанов поддержку он не нашел. Их бойцы часто страдали от действий его ребят, так что капитаны увидели в этом только справедливость. Но все же они пошли на уступки и разрешили Биварду выбрать капрала не из числа команды. Ведь вся команда Биварда до сих пор находилась в лазарете.

Сегодня Кай действовал осторожно, никаких фокусов, чисто и мирно обезвреживал одного противника за другим. Его фанаты, даже немного расстроились, но Кай решил, что надо завязывать с представлениями. А его противники, наоборот, из кожи вон лезли, чтобы зацепить популярного капрала, ведь тогда популярными станут и они. Но никто не дотягивал до уровня Кая, кроме, пожалуй, Гордана Хоникса. Капрал оказался умелым противником и вышел в финал вместе с Каем. Конечно же, Кай оказался более искусным фехтовальщиком, но Гордан сумел произвести на него впечатление. Поэтому после поединка противники с уважением посмотрели друг на друга.

Гордан оказался молодым и тщеславным капралом, который всегда любил учиться чему-то новому. Бивард же предпочитал силу искусству, поэтому добродушный капрал оставался не удел. Так Гордон оказался на вторых ролях в роте, а ведь он гораздо искуснее того же Кингана и его банды. Но веселому парню, избегающему насилие, не место на турнире. Зато по характеру Гордан больше напоминал Барса. Так что Кай нашел себе нового друга, с которым теперь отмечал свою победу в турнире. Впрочем, друзей у него прибавилась. Теперь даже хозяин таверны делает ему скидки, как выгодному клиенту.

Через неделю Каятикай вошел в кабинет капитана Мальхи и замер на пороге. В обычно уютном кабинете царил настоящий бардак. Ристар разложил на столе бумаги, сортируя стопку листиков на две одинаковые кучи. Он так увлекся этим процессом, что не заметил появления капрала в своем кабинете.

— Капитан? — позвал Кай, привлекая к себе внимание.

— Заходи Кай, — Капитан убрал вещи с любимого кресла Кая и жестом велел ему сесть.

— Уборка? — предположил Кай, устраиваясь поудобней.

— Нет, Кай я переезжаю в другой кабинет, — Мальха продолжал перебирать бумаги.

— Так это же хорошо, мне этот кабинет никогда не нравился. — Кай оглядел конуру и скривился при виде обшарпанного шкафчика. — Какой-то он мрачный.

— Тогда у меня для тебя плохие новости, это теперь твой кабинет. — Мальха сложил бумаги на краю стола, и устало опустился в кресло.

— Что? — переспросил Кай.

— Можешь сделать перестановку, но это не поможет, я пробовал. — Капитан загадочно улыбнулся, видимо вспоминая этот бессмысленный процесс. — Да, Дагер, ты теперь капитан, смирись с этим. Фокс Вальдер ушел в отставку и передал все дела мне, так что можешь меня поздравить, я теперь командир гарнизона.

— Поздравляю капи... командир Мальха, но меня-то за что?

— Кай, я наблюдал за тобой после турнира, тебе нужен риск, чтобы не раскисать. А то привык, как бревно на скамейке валяться. Станешь капитаном, и самые опасные задания будут твоими. Поверь, скучать тебе не придется.

— Ладно, командир, возьму я твоих бойцов, но они проклянут этот день, — мрачно пообещал Кай.

— Им это будет даже полезно. Пожалуй, капитаном я был слишком мягким. — Мальха поднялся с кресла, собрал вещи и направился к двери, но перед уходом кивнул на стопку бумаг. — Просмотри их. Здесь все, что касается твоей роты, будут вопросы, обращайся. Мой кабинет теперь находится в замке.

С этими слова Мальха вышел из кабинета, а Кай пересел в кресло капитана, но быстро понял, что это не его. Но поменяв кресла местами, он удовлетворенно кивнул. Мальха ошибался, перестановка творит чудеса. И вот пока он приходил в гармонию со своим новым рабочим местом, к нему в кабинет заглянул Барс.

— Дагер, как ты мог? А ну признавайся, что ты сделал с капитаном? — Барс, ухмыляясь, зашел в кабинет. — Учти, чудовище, убийство Мальхи тебе не простят.

Следом за ним потянулись остальные капралы двенадцатой роты, их оказалось девять штук. Кай вспомнил, что теперь его взводу нужен новый капрал, но сначала надо разобраться со старичками.

— Да, Барс, вы меня раскусили, — грустно вздохнул Кай. — Теперь мне терять нечего, а значит, придется устранять свидетелей.

— Кажется, я не вовремя, — раздался веселый голос с порога. — Я наверно лучше в коридоре подожду. Держитесь, братцы, обещаю приходить на могилку.

— Гордан, ты этого не сделаешь! Не бросай нас! — притворно простонал Барс.

Остальные капралы наблюдали за этим спектаклем молча, но с усмешками. Кай и сам не знал, что с этим цирком делать. С одной стороны этот балаган не по уставу, но с другой стороны тут безумно скучно. Но надо знать меру.

— Довольно, Барс! — рявкнул Кай. — А ты Гордон, выкладывай, зачем пришел?

— Сделать глупость, — Гордон протянул листок, зажатый в руках.

Кай взял бумагу, пробежал глазами и с интересом посмотрел на Гордона.

— Зачем?

— Если подчиняться, то лучшему, — пожал плечами Гордан.

— Нет, Гордан не делай этого, — воскликнул Барс, который сразу понял, о чем идет речь.

— Ладно, Гордан, мне как раз нужен капрал. Возьмешь под командование третий взвод.

— Слушаюсь, капитан, — вытянулся Гордан.

— Хороший был человек, — вздохнул Барс.

— Теперь наша рота в полном составе. — Кай хищно улыбнулся, из-за чего смех тут же оборвался. — Надо сказать, что я вами очень недоволен. Я намерен всерьез заняться подготовкой бойцов, и начну я, пожалуй, с капралов. Господа, с этой минуты я объявляю вам террор. Да Барс, шутки кончились!

Сид Мутный

Сид не любил людей, но штурмовать человеческие крепости ему нравилось. Разглядывая замок, Сид всегда отмечал лазейки для захватчиков и бреши в обороне. Однако "Кость дракона" может встать поперек горла любому захватчику. А таких у главы ордена "Золотой Феи" было много. Гарнизон крепости внушал уважение, ведь Тюдор мог себе это позволить. Мощные оборонительные сооружения и катапульты повышенной дальности дают Тюдору серьезные аргументы в разговоре с недовольными клиентами.

Кабинет главы ордена выглядел излишне пафосным и потому казался нелепым. Его хозяин любил роскошь и не в чем себе не отказывал. Золото было везде, от дверных ручек до гигантских подсвечников. Тюдор помешан на деньгах, но эта проблема присуща всем ростовщикам, а он был главным из них. Господин Бездар умело пользовался своим безобидным внешним видом и только в глазах отражался хитрый блеск и коварство умелого дельца.

— Добрый день, Сид! Пожалуйста, присаживайтесь! — Тюдор был вежлив, как и все мошенники, в первые минуты разговора.

— Благодарю вас, — Сид присел в предложенное кресло. — Владыка, высоко вас ценит, господин Бездар.

— Я занимаюсь любимым делом и приношу своему покровителю прибыль, так что я счастливый.

— Но ведь вы и так баснословно богаты. — Сид кивнул на золотую статуэтку быка стоящую на столе. — Неужели вам мало?

— Вы задаете интересные вопросы, Сид, — улыбнулся Тюдор. — Клайферы, с которыми мне прежде доводилось работать, не были столь любопытными. В моем деле главное прибыль, она и только она. Все купцы и ростовщики одинаковы, мы организовываем дело не для того, чтобы удовлетворить чьи-то потребности, а чтобы увеличивать прибыль. И чем быстрее она растет, тем более успешным считается торговец. Правил в таком деле не существует. Потому что деньги — это источник власти и с их помощью можно обойти любые правила. Или написать собственные и заработать на этом еще больше денег. Возможно, это цинично, но кто-то же должен этим заниматься?

— Согласен — дело благое, — понимающе улыбнулся Сид. — Владыка говорил, что для вашего нового дельца могут потребоваться мои ребята? Может, поделитесь подробностями?

— С удовольствием, — на лице Тюдора появилась безумная улыбка. — У Лорда Дельтора возник серьезный конфликт со своим вассалом графом Саргусом. В подробности вдаваться не буду, но замечу, что граф силен, влиятелен и имеет обширные связи и поддержку. Если он привлечет на свою сторону других графов, то сможет занять место герцога и король на этот переворот закроет глаза. А когда он их откроет, то увидит сундук золота, который будет ему куда интереснее нового герцога.

— И в чем же интерес Золотой Феи? — спросил Сид.

— Прибыль, разумеется, — пожал плечами, добродушный старичок. — Перевороты без крови не бывают. Будет война, в которой обе стороны понесут большие финансовые потери. Золотая фея выдает займы и просит за свои услуги всего лишь одну сотую от размера займа.

— То есть вы финансируете сразу обе стороны?

— Это основа нашей работы, — гордо ответил Тюдор. — Мы выдаем займы с условием, что победившая сторона оплачивает долги проигравшего.

— А заемщик в курсе, что его противник уже влез в долговую яму? — поинтересовался Сид, уже зная ответ.

— Мы не выдаем тайны своих клиентов, — хитро прищурился Тюдор.

— А если клиенты откажутся выплачивать долги?

— Вы уже, наверное, заметили, что у меня сильная армия, которая может поговорить с любым графом, не говоря уже о каком-то бароне.

— Но сейчас в деле герцог? — нахмурился Сид.

— Золотая Фея выходит на новый уровень, — кивнул Тюдор. — Но ставки высоки, и осечек в таком деле быть не должно. Для этого мне и нужны клайферы. Вы должны сопроводить два золотых каравана к заемщикам и, конечно же, не бесплатно. Я плачу по двойному тарифу. На каждый караван должно приходиться, как минимум два клайфера и рота солдат, которую я обеспечу. И раз уж мы работаем на одного нанимателя, то я готов выдать вам половину гонорара уже сейчас.

— Золотой вы человек, господин Бездар, — Сид поднялся и протянул ему руку.

— Стараюсь, — улыбнулся Тюдор, протягивая свою руку для рукопожатия.

Тюдор больше походил на финансового воротилу с неисправными мозгами, но с такой работой по-другому нельзя. Так что Сид решил сделать исключение для этого маленького щуплого человечка, он проявил к нему уважение.

Глава 8

Предупреждение

Властэлина Розавер

Власта проснулась раньше прихода служанки и разочаровано вздохнула. Ей снился хороший сон, но подробностей она не помнила. До подъема оставалось еще полчаса, и Власта решила немного поваляться в кровати, наслаждаясь минутами покоя. Такие моменты в последнее время выпадали крайне редко. Слишком многое ей нужно было узнать и запомнить.

Первое время было тяжело. Новая герцогиня должна познакомиться с подданными, поэтому приходилось устраивать балы и поездки по своим землям. Люди постепенно к ней привыкли и перестали выказывать настороженность, а потом и вовсе полюбили, как узнали, что Власта прекратила военные сборы. Месяц назад балы закончились и герцогиню начали учить навыкам самообороны и другим полезным вещам.

Оникс предложил сосредоточиться на фехтовании, и Власта была с ним согласна. Если она не сможет постоять за себя, то знания придворного этикета, ей уже не понадобятся. Поэтому большая часть дня уходила на тренировки. И, по словам Оникса, она делала успехи и вполне могла стать неплохим бойцом. Власта делала вид, что верит, и на тренировках продолжала выкладываться по полной программе, прилежно отрабатывать все упражнения. Реакция была хорошей, но вот сил и опыта ей не хватало, поэтому в бою она предпочитала защиту.

Эвелина помогала Власте с герцогством, без ее советов, она уже давно бы утонула в бумагах. Гривар в замке больше не появлялся, и обязанности казначея тоже легли на плечи Эвелины. Власта сосредоточилась на получении новых знаний. Сирэль на месте не сидела и как губка впитывала тайны врачевания. Мистер Блоферс очень гордился своей ученицей и с энтузиазмом делился опытом. Сирэль этого показалось мало, поэтому она ходила в библиотеку и изучала книги о метаханях.

Результат не заставил себя ждать. В одной из книг была описана боевая медитация для метахань. Сирэль настояла на том, чтобы Власта ее освоила. Она, конечно, попыталась это сделать, но никакого эффекта не заметила, поэтому только ради подруги продолжила ей заниматься. Много времени медитация не отнимала, поэтому Оникс ей не препятствовал.

Открылась дверь и в спальню заглянула Фрея. Власта не любила, когда ее будят. Поднялась на локтях, чтобы поприветствовать.

— Доброе утро, Фрея!

— Доброе утро, Леди Розавер! — Фрея вдруг наклонилось, и подняла письмо, которое кто-то подсунул под дверь. — Вам письмо госпожа, адресат не указан, но внутри что-то есть.

Власта протянула руку и забрала у Фреи белый конверт без гербов и печатей. Она осторожно его вскрыла и рассмотрела содержимое. Помимо письма в конверте оказалось серебряное кольцо с изящными рунами на ободке. Врагов у нее было предостаточно, поэтому рисковать она не собиралась. И отложив кольцо в сторону, она взялась за письмо от неизвестного автора. Аккуратный почерк наверняка принадлежал какому-нибудь Лорду.

"Доброе утро, Леди Розавер!

Должен признать, что вы прекрасно справляетесь со своими обязанностями. Теперь я уверен, что Розаверы в надежных руках. Поэтому я решил отправить вам письмо с предупреждением. Вы нарушили планы одного очень влиятельного человека или существа. Никто не знает кто он, но все зовут его Владыкой. Остерегайтесь его, вы уже не раз поломали ему игру, а он такого не прощает. Когда-нибудь он до вас доберется, а пока примите мой подарок. Очень скоро вас попробуют отравить, и этот перстень, который вы наверняка с подозрением отложили в сторону, может спасти вам жизнь.

Это кольцо Страха, в мире есть только один экземпляр и он сейчас у вас. Это магическое кольцо, которое предупреждает владельца о грозящей опасности. Если вас захотят отравить, то вы почувствуете, как кольцо холодеет. Не стоит пренебрегать моей помощью, я не желаю вам зла, я лишь хочу помочь. Отравить вас должен был я, но мне это не нужно. У меня есть принципы, которые я нарушать, не намерен.

С уважением, мертвец".

Власта нахмурилась и еще раз посмотрела на кольцо. Столько вопросов роилось в голове, а задать их некому. Но настороженность исчезла, она почему-то была уверена, что автор письма ей не опасен. Она рискнула надеть кольцо на палец и сразу почувствовала, холод метала. Через мгновенье, кольцо потеплело и ужалось в размерах, плотно облегая палец. Власта испугалась, что не сможет его снять, но попробовав, успокоилась, кольцо легко снималось. Снова надев его на палец, она поднялась с кровати и позволила Фрее себя одеть, продолжая размышлять о странном послании.

Кто этот таинственный Владыка и чем она ему помешала? Скорее всего, проблемы начались со спасения Эвелины. Но став герцогиней Власта может влиять на события в королевстве и это определенно кому-то не нравится. Владыка без сомнения опасен, если герцоги для него всего лишь пешки. Он богат и наверняка имеет титул, поэтому и скрывается под прозвищем "Владыка". Неведомый доброжелатель предположил, что это не человек, тогда это либо метахань, либо клайфер.

Хотя маги и относятся к роду людскому, но их тоже сбрасывать с подозрения не стоит. Магических ковенов в Даргроме нет и если Владыка маг, то он вполне может оказаться родом из другого королевства. Возможно, король Даргрома и есть тот самый Владыка, но у Власты на этот счет были сомнения. Идей больше не было, и личность Владыки пришлось отложить на потом.

Автора письма тоже вызывал любопытство, Власта шла на завтрак и продолжала размышлять. Почему он заботится о безопасности герцогства? И почему ради нее предал Владыку? Подпись "мертвец", говорит о том, что он, возможно, поплатится жизнью за свое предательство. А может люди Владыки с ним уже разобрались, тогда подпись незнакомца приобретает по-настоящему зловещий смысл.

— Вы сегодня очень задумчивы, Леди Розавер? — вместо приветствия поинтересовался Оникс за завтраком.

Завтракали они обычно втроем Эвелина, Власта и Оникс. Иногда к ним присоединялся лекарь Блоферс со своей ученицей. Но сегодня они были вдвоем, у Власты не было желания обсуждать письмо и его тайны. К тому же Оникс не одобрит того, что она надела кольцо от неизвестного отправителя. Поэтому на вопрос ответила расплывчато.

— Именно, способность мыслить отличает человека от животного, командир Мидаль. — Власта прочитала об этом в одной из книжек Сирэль, которая ей случайно попалась.

— Если вы не желаете делиться мыслями, то тогда я поделюсь своими новостями. — Когда рядом сновала прислуга, они всегда придерживались этикета. — С грустью должен сообщить вам Леди Розавер, что ваш дядя, Лорд Гривар, позавчера вечером, погиб при пожаре. Мне доложили, что крыло замка, в котором находилась его спальня, полностью сгорело, а от Лорда Гривара не осталось даже пепла. Примите мои соболезнования, Леди Розавер.

"Мертвец", тут же вспомнила Власта, а внутри все оборвалось. Гривар ей не нравился, но она и предположить не могла, что может так, ошибиться в человеке. Почему он ее не убил? Он ведь мог стать герцогом и сохранить жизнь. Она покрутила кольцо на пальце. И о каких принципах он писал?

— Власта, что с тобой? Мне казалось, ты не питала теплых чувств к Гривару и откуда у тебя это кольцо? — Оникс приблизился к самому уху.

— Оставьте нас, — попросила Власта у прислуги и начала разговор только, когда все разошлись, — мне его Гривар прислал.

— Но это может быть опасно! — возмутился Оникс.

Власта решила, что дальше хранить секрет не имеет смысла, поэтому протянула Ониксу зажатое в комок письмо. Мужчина прочитал записку и нахмурился.

— Я думаю, наш добродетель жив, и находится в добром здравии, а вот Владыка мне не нравится.

— Ты считаешь, что Гривар жив? — удивилась Власта.

— Я узнал его почерк, — Оникс кивнул на бумагу. — Я с самого начала не верил в его смерть. У него в спальне был, по крайней мере, один потайной ход. Думаю, он инсценировал смерть и подался в бега. Носи кольцо постоянно, скорее всего, оно тебе понадобится.

— И что нам теперь делать?

— Заниматься похоронами любимого дядюшки и скорбно плакать над его могилкой, — хмыкнул Оникс. — Но это не освобождает тебя от тренировок. За тобой охотятся, и ты должна уметь постоять за себя.

— Хорошо, Оникс, но сегодня я приду попозже. Сирэль накопала что-то интересное в библиотеке, поэтому я немного задержусь.

— Через час я жду тебя в тренировочном зале, — Оникс поднялся из-за стола и задумчиво направился к двери.

Власта решила, что у него тоже есть какие-то дела, иначе так просто он бы ее не отпустил. Быстро перекусив, она отправилась в библиотеку, которая находилась в западном крыле замка. Библиотека была огромной и Власта знала, что среди этих полок легко можно заблудиться. Она точно знала, что человеческой жизни не хватит, чтобы прочитать все эти фолианты. В библиотеке суетился пожилой смотритель. Господин Вердан расставлял книги по местам и сдувал с корешков пыль. Он их тоже не прочитал, но он хотя бы ориентируется среди всей этой древности.

— Леди Розавер, я рада, что вы уделили мне внимание. — Сирэль подозвала ее к себе и усадила на соседнее кресло.

— Давай быстрее, Оникс меня отпустил только на час. — Власта придвинула к себе фолиант. — Что это?

— Я искала книги по метаханям и натолкнулась на этот фолиант. Здесь описана история нашего королевства. Я думаю, тебе это будет полезно, — Сирэль старалась говорить шепотом, чтобы их не услышали. — К тому же здесь упоминаются метахани и клайферы.

Древняя книга была обтянута кожей, которая в некоторых местах пообтерлась. Ветхим страницам была не одна сотня лет и, вдохнув прелый воздух, Власта не смогла удержаться от чиха. Постаравшись лишний раз не вдыхать она приступила к чтению с того места, где указала Сирэль.

"...Эта история началась более двух тысячелетий назад. В те времена произошли события, которые повлияли на весь мир и которые продолжают влиять на него до сих пор. О том времени известно немного, но это были, безусловно, темные времена. Ибо только страдания вынуждают человека задуматься о жизни и осознать свою роль в жизни других людей. Именно, в такую ситуацию попал один талантливый маг, по имени Юдан Логбер. В те времена маги правили людьми и ценили их не больше животных. Королевства сражались друг с другом по любому поводу, поэтому спрос на оружие был велик и неудивительно, что честолюбивый маг захотел на этом заработать.

Юдан ставил опыты над женщинами с целью создания универсальных шпионок. Не все женщины выживали в ходе его экспериментов, но ему все же удалось выделить те качества, которыми они должны обладать. Ему требовались женщины с непредсказуемым характером, которые могли бы хладнокровно мыслить даже перед лицом опасности. Найти такой материал было непросто, но помог один случай. Его друг, который занимался созданием неуязвимых воинов, забыл закрыть клетку с новой партией клайферов. Они были еще не готовы и обладали лишь зачатками разума, поэтому их побег стал настоящей катастрофой. Безумные монстры перебили почти всех обитателей замка и рабынь для экспериментов. В бойне выжило только три девушки, потому что клайферы их не тронули. Звери в человеческом обличье под взглядом хрупких девушек стихли и вернулись в свои загоны.

Девушки стали настоящим прорывом в работе этих величайших магов. Клайферов удалось наделить разумом, а девушки стали первыми метаханями. Но создатель полюбил свое творение, маг привязался к одной из девушек, и она стала отвечать ему тем же. Но, шла война, и метахань начали использовать, как секретное оружие в борьбе с противником. Позже выяснилось, что метахани могут быть такими же смертоносными, как и клайферы. Тогда их стали использовать для организации диверсий во вражеском лагере. Не все операции заканчивались успешно, и любимая Юдана не вернулась с очередного задания.

Для мага это был настоящий удар. Друзья говорили, что она была всего лишь оружием, пусть совершенным, но все же оружием. Но маг никого не слушал и не мог выбросить девушку из головы. Во всем была виновата война, разбивающая семьи и разоряющая города. И тогда маг задумался, как прервать эту бессмысленную бойню. Долгие годы искал он ответ, и наконец, нашел. Решение было трудным, но выполнимым. Заклинание требовало невероятного количества магических сил и всех его знаний. Это было озарением гения дерзнувшего бросить вызов судьбе.

Юдан подготовил несколько бочек специального порошка, состав которого держал в секрете. Он разделил слуг на две группы, каждая из которых получила свою порцию порошка. Они должны были объехать материк и окружить его непрерывным кольцом. Когда задание было выполнено, маг обратился к лучшему в мире стекольщику с необычным заказом. Ему требовалось зеркало, имеющее точную форму единственного в мире континента. После того, как стекольщик выполнил заказ мага, Юдану оставалось самое трудное. Ему нужно было уговорить дюжину могущественных магов, принести в жертву свои магические силы. Эта часть плана потребовала колоссальных усилий, но он справился. И дюжина магов приступила к созданию артефакта, который должен был изменить мир.

Ритуал был сложен, и предусмотреть все нюансы предстоящей работы человеческий разум был не в состоянии. Но пожертвовав своими жизнями, маги все же реализовали идею Юдана. Дюжина магов создала самый мощный артефакт в истории человечества, который воздействовал на судьбы людей. Этот артефакт получил название "Зеркало Власти", потому что основная его функция была показывать отражение лишь одного человека. Человек, увидевший свое отражение в этом зеркале объявлялся королем всех королей и повелителем всех вождей, его власть была абсолютной и никем неоспоримой. Любой человек, посмотревший в зеркало, видел лишь отражение своего короля.

Алгоритм работы артефакта настолько сложен и многогранен, что некоторые современные маги считают, что его создавали боги. Сотни лет королей выбирали с помощью артефакта, и избранный становился любимцем подданных. Все люди объединились в Анхестот — единое королевство, управляемое монархом. И каждый правитель старался привнести в Анхестот что-нибудь новое. Их называли истинными, истинными правителями всего живого. О войнах все забыли, да и с кем воевать? Если королевство едино и внешних врагов у него нет, впрочем, как и внутренних.

Пролетали десятилетия, шли столетия, закончило свой шаг тысячелетие. Анхестот достиг небывалого расцвета. Появились фабрики, на которых шили одежду, а вещи создавали с помощью магических големов. Тяжелый ручной труд менялся на механизмы и магию, которая органично переплеталась с технологиями. Так появились левитирующие туфли и магический водопровод. Время шло и как это часто бывает, эпоху расцвета сменила эпоха упадка.

В те времена Анхестотом правил Горисвет, он многое сделал для своего королевства, за что его прозвали Мудрецом. Королей выбирало Зеркало Власти и за всю историю существования артефакта, еще ни один королевский отпрыск не становился королем. Обычно, правителями становились торговцы, ремесленники, крестьяне, очень редко ими становились Лорды. В истории Анхестота были и королевы, эти сильные женщины были очень популярны и успели оставить свой след в истории. Случались и казусы, особенно, когда Зеркало Власти выбрало девушку из публичного дома. Так что пятеро детей Горисвета не питали ложных иллюзий и понимали, что вряд ли кто-нибудь из них познает вкус власти.

Горисвет подцепил какую-то болезнь и уже находился при смерти. Лекари пытались его спасти, но все было тщетно, король умирал. Глазгор, самый младший из братьев, решил, что раз отец умирает, то, возможно зеркало уже сделало свой выбор. Он украл ключи и ночью отправился в королевское хранилище, где и нашел легендарное зеркало. Его контуры полностью повторяли прибрежную линию единственного в мире материка. И в отличие от большинства современных зеркал, отражение в этом зеркале было кристально четким, даже по прошествии сотен лет. Деревянная рама из красного дерева была сделана настоящими мастерами, знающими толк в сложных конструкциях. Магически защищенное дерево повторяло все изгибы уникального артефакта.

В Зеркале отражался отец Глазгора, Горисвет Мудрец. Он долго стоял перед зеркалом, разглядывая похожие черты лица... похожие, но не его. Он уже собирался уходить, как вдруг зеркало подернулось рябью, и лишь на краткий миг Глазгор успел увидеть в Зеркале себя. То был момент смерти Горисвета. Зеркало лишь на мгновение стало обычным, после чего его поверхность заволокло серой дымкой. Глазгор решил, что зеркало выберет его, поэтому решил похвастаться перед братьями. Они ему, конечно же, не поверили, и он потащил своих братьев обратно в хранилище.

Глазгор подбежал к зеркалу и увидел в нем свое отражение. Гордый собой он повернулся братьям и увидел у них такое же выражение лица. Каждый из братьев видел в зеркале только свое отражение и уже считал себя королем. Они не поверили друг другу, ведь, все знали, что король может быть только один. И не желая, слушать друг друга, братья подрались. Но так увлеклись, что забыли о могущественном артефакте с более чем тысячелетней историей. В пылу борьбы его задели, и зеркало разбилось на пять осколков.

Братья в ужасе уставились на дело рук своих. Они попытались соединить осколки, вместе, но ничего не получалось. У каждого из братьев, оказалось, по осколку в котором он видел только свое отражение. Боясь мести, они сбежали из замка и, взяв по осколку разделились. Пятеро братьев долго скитались по свету и искали свое место в мире. Но их судьба оказалась прочно связана с разрушенным артефактом. В мире произошел чудовищный раскол, разделивший Анхестот, на пять королевств, которые носили имена своих основателей: Глазгор, Даргром, Листузор, Бриздаль и Мудригаль. Позднее столицы были названы в честь их жен: Златосила — столица Глазгора, Легроза — столица Даргрома, Ветровея — столица Бриздаля, Розалира — столица Листузора и Светомира — столица Мудригаля.

Границы королевств совпадали с контурами осколков разбитого зеркала, а попытки отвоевать территорию у соседа ни к чему не приводили. В бесконечных войнах гибли люди и умирали маги, в итоге от былого прогресса остались только осколки. Люди стали возвращаться к давно забытым мечам и к разработке новых видов вооружения. Клайферы сошли с ума и устроили войну с метаханями. Могучие воины организовали собственные кланы, объявившие войну всему живому, намереваясь, стать господствующей расой. Метахани защищали свой Метаград от людей и клайферов. Суровые воительницы убивали любого, кто забредал в их лес.

Участие магов в битвах приводило к серьёзным потерям среди людей. Поэтому когда общее безумие стихло, они отстранились от политики, предоставив людям самим разбираться во всех проблемах. Маги создали ковены и до сих пор живут обособлено на территории Глазгора. Впрочем, есть ковены, которые и по сей день участвуют в жизни простых людей, преследуя при этом свои цели. Некоторые группировки полагают, что артефакт рано или поздно восстановится. Но гораздо больше тех, кто считает, что Зеркало Власти уже никогда не будет прежним.

С тех пор минуло пять столетий, но артефакт по-прежнему разбит. Осколки превратились в реликвии, которые впрочем, продолжают действовать. Зеркало теперь выбирает короля из прямых наследников и что удивительно, ни один королевский род еще не прервался. Вот только жизнь простых людей стала трудней. Нынешние короли прямая противоположность прежним. Они думают только о себе и о своем благополучии, развязывая войны и устраивая жестокие расправы над людьми...."

— Учти, этой книжке лет двести не меньше, — предупредила Сирэль. — Никогда не думала, что я буду читать такую рухлядь.

— А мне вот интересно, почему братья видели свое отражение, пока оно было еще целое? — задумалась Власта.

— Не знаю, Власта, об этой болезни я слышу впервые, — улыбнулась Сирэль. — С таким же успехом ты можешь спросить библиотекаря.

Власта позвала господина Вердана и задала ему тот же вопрос.

— Вы наблюдательны Леди Розавер, — похвалил ее библиотекарь. — Все верно, этот артефакт не калейдоскоп, чтобы показывать пять различных королей одновременно. И этот факт тревожит умы многих людей, потому что разумного ответа еще так никто и не дал. Лично, я склоняюсь к мнению, что братья лгали друг другу, когда видели свое отражение. Но в те времена каждый из братьев клятвенно утверждал, что видел только себя, а сейчас их слова уже никак не проверишь.

— Большое спасибо, господин Вердан, за ваш ответ, я... — Власта посмотрела на часы. — Проклятье! У меня же тренировка! Теперь меня Оникс точно убьет!

Власта бросилась к выходу, но все же успела расслышать продолжение разговора.

— Что она сказала? — спросил господин Вердан, нахмурившись.

— Это язык благородных, господин Вердан, нам с вами его не понять. — Сирэль притворно вздохнула — и в книгах о таких вещах не пишут.

Быстро переодевшись в женские штаны и бархатную бежевую кофточку, она побежала в тренировочный зал. Главе Дома позволялось многое, поэтому женщина могла носить штаны, что в принципе логично, ибо защищать честь Дома в юбке было бы затруднительно. Оникс стоял в центре зала, и заложив руки за спину, мрачно сверлил ее взглядом.

— Ты опоздала, — буркнул он.

— Я тоже рада тебя видеть, Оникс, — улыбнулась Власта. Тут главное побольше наглости, она взяла деревянный меч и встала в боевую стойку. — Хватит хмуриться, Оникс, бери меч и атакуй. Вечно тебя ждать приходиться!

Ну, он и напал, вытащил меч из-за спины и тут же набросился. Власта едва успела отреагировать. Отбиваясь от Оникса, она поняла, что надо было, просить прощение. Но сдаваться не собиралась, к тому же сейчас все было как-то иначе. У нее было кольцо, которое холодело всякий раз, как к ней приближался клинок, но она немного не успевала реагировать. Клинок Оникса часто касался ее тела, и Власта стиснув зубы, ускорялась, но опыта ей пока не хватало.

— Не торопись! — Оникс, как всегда читал нотации, — ты начинаешь спешить и ошибаешься. Успокойся, ты хорошо справляешься, но за месяц тренировок ты мастером в любом случае не станешь. Признай себя учеником и хватит думать об ошибках. Ты должна искать причины своих неудач, а не корить себя за провалы.

Власта попробовала сосредоточиться на своих ощущениях. Движения Оникса, как будто замедлились, она стала уворачиваться от его удара и почувствовала, как клинок пролетает мимо. Она вошла в какой-то транс, тело стало необычайно гибким и в итоге пропущенных ударов стало значительно меньше. Она вспомнила о кольце, на которое мозг по-прежнему не успевал реагировать. Зато тело инстинктивно стремилось поменять позицию, позволяя организму уклоняться от особенно опасных выпадов. Но как только Власта это поняла, транс закончился, и она снова потеряла контроль над ситуацией.

— Можешь описать свои ощущения? — спросил Оникс останавливаясь.

— Я не знаю, что это было, — Власта нахмурилась, пытаясь подобрать слова. — Как будто мое тело начало жить своей жизнью и перестало мне подчиняться. Будто оно резко поумнело и стало думать вместо меня. Не знаю, как объяснить, но я как будто стала заложником своего организма, а мой мозг превратился в глупого зрителя.

— Как все запущено, — вздохнул Оникс. — Это что-то вроде транса?

— Типа того, только я не знаю, как его повторить, — ответила Власта. — И мне кажется, что здесь как-то замешано кольцо.

— Ладно, потом разберемся, главное во время следующих тренировок старайся снова попасть в транс, — улыбнулся Оникс. — Не думал, что кто-то может так двигаться, ты как будто игнорировала суставы своего организма.

— А что, мы уже закончили на сегодня? — спросила Власта, проверяя ребра.

— Да, на сегодня все, мы и так задержались, — Оникс вернул меч на подставку

— Надо же, а я и не заметила!

Он проводил ее до комнаты и, пожелав спокойной ночи, отправился спать. Раздевшись, она залезла под одеяло и задумалась. Кто же она? На что она способна? Она вспомнила, что хотела найти родителей. Но сможет ли она когда-нибудь их разыскать? С этими мыслями она и заснула.

А через неделю ее попытались отравить. Это случилось за завтраком. Власта поднесла к губам чашу с вином и в этот момент кольцо похолодело. Оникс тут же велел привести служанку подававшую завтрак, но приказ запоздал. Стражники прочесали замок, и обнаружили тело служанки, которая выпила тот же яд. Власта поежилась, таким способом ее убивать, еще не пробовали. Оникс усилил охрану и теперь ее повсюду сопровождали стражники, которые с подозрением поглядывали на прислугу. В замке появились шпионы, которые докладывали обо всех ее действиях. И лишь вопрос времени, когда они повторят свою попытку.

Сид Мутный

— Приветствую тебя, Владыка! — Сид, привычно, опустился на одно колено.

— Здравствуй, мой мальчик!

Настроение Владыки, как всегда можно определить только по голосу и он был доволен. Вот только причины этой радости Сид не знал и это его настораживало. Но ломать голову над загадками ему было некогда.

— Владыка, Гривар предал нас, — с яростью заявил Сид. — Он не только не отравил трактирщицу, он еще и предупредил ее о готовящемся нападении. К тому же, он посмел умереть, и теперь мы не можем его найти.

— Да, Гривар поступил некрасиво, но расстраиваться не стоит, когда он воскреснет, я с ним поговорю, — вздохнул Владыка. — У меня материал в пыточной заканчивается, и я надеюсь, Гривар мне в этом поможет.

— Добровольно, вряд ли, — покачал головой Сид. — Но если мы его встретим, то выбора у него не останется. Но что делать с герцогиней? Около нее теперь постоянно крутится охрана. Убить ее можно, но для этого потребуется пробиваться с боем.

— Знаешь, в этой девчонке, что-то есть, уж больно она везучая, — задумался Владыка. — Надо к ней приглядеться, а убить ее мы всегда успеем. Мужа она себе еще не выбрала?

— Нет, Владыка, честь Дома она будет защищать сама.

— Вот и проверим, будет ли ей юбка мешать. Если в очередной раз выживет, то станет фигурой, которую можно использовать для более полезного дела. Пусть кто-нибудь из благородных спровоцирует ее на поединок.

— Она женщина, пусть и Глава Дома. Мало чести убить женщину на дуэли, так что опытные фехтовальщики на такое не пойдут, — пожал плечами Сид.

— Ты мало общаешься с людьми Сид, не все благородные благородны, — хохотнул Владыка. — К тому же, мастер клинка здесь не потребуется.

— Я займусь этим Владыка, — Сид поклонился и отключился.

Владыка всегда давал сложные задания, но теперь Сид даже не знал с чего начинать. До королевского бала осталось чуть больше двух месяцев, а ему еще нужно восстановить контакты с нужными людьми....

Глава 9

Дух смерти

Каятикай Скользящий

Каятикай сидел в своем кабинете и вырезал фигурку из дерева. Он так увлекся этим занятием, что даже язык высунул от напряжения. Вообще-то Кай шёл в армию, чтобы сражаться, но оказалось, что делать здесь особо нечего. Три недели капралы ныли и уговаривали капитана одуматься, но этот скулеж ему быстро надоел. Он вышел на ринг и в одиночку уложил всех капралов в лазарет, после чего сам начал тренировать роту.

Через три дня капралы вернулись другими людьми, кроме Барса и Гордана конечно, они так и остались разгильдяями. Но свои взводы тренировать начали все, поэтому капитан махнул на них рукой и отправился заниматься своими делами. Документы Мальхи он прочел и отложил в сторону, ничего интересного он там не нашел. Поэтому, чтобы не сидеть без дела Кай решил вырезать фигурку девушки из дерева. Но краем глаза он видел, как к нему подкрадывается Барс.

— Капитан! — крикнул Барс над самым ухом, но Кай даже не поморщился. — Ты себя совсем запустил. Я минут пять пытаюсь привлечь твое внимание и уже начал отчаиваться.

— Значит, ты пять минут бездельничал, — пожал плечами Кай, продолжая работу над статуэткой. — А это недопустимо, Барс. Ты отрываешь меня от работы.

— Слушай, кэп. Не думал, что это скажу, но без тебя безумно скучно. Ты так запугал капралов, что они все начали работать! — улыбнулся Барс, когда понял, что отрываться от работы Кай не намерен.

— Барс не нарывайся, у меня нож в руках, — нахмурился Кай. Он настолько увлекся работой, что Барс у него вызывал раздражение.

— Нож не твое оружие Кай, — лезвие ножа задело волосы Барса и воткнулось в дерево.

Барс дернулся, побелел, но потом успокоился и нервно улыбнулся, а потом и вовсе расхохотался.

— Я же говорил, ты абсолютно не умеешь метать кинжалы, — развеселился этот безумец.

— Ты прав Барс, я мазила, но учиться никогда не поздно, поэтому принеси мне кинжал и я попробую еще раз, — хмыкнул Кай. — И это не просьба, капрал, это приказ.

— В гробу я видал такие приказы, я еще жить хочу, — оскалился Барс.

От мгновенной смерти его спас, стук в дверь и голова второго капрала. Совсем страх потеряли, Кай даже решил выбраться из кабинета и хорошенько размяться.

— Барс, что ты здесь делаешь? — спросил Гордан.

— Возвращаю нашего капитана на путь истинный, — вздохнул Барс. — Тут очень тяжелый случай.

— Я вижу, — Гордан посмотрел на рукоятку кинжала, торчавшую из двери.

— Капрал Хоникс, верни мне мой кинжал! Это приказ! — Кай, уже понял, что это бунт, поэтому определял всех его участников.

— Нет, Гордан не делай этого. Наш капитан учится метанию ножей, — ехидно оскалился Барс.

— Если ты до сих пор жив, значит, получается у него не важно.

— Кажется, мне скоро понадобятся два новых капрала, — хмуро заметил Кай.

— Ладно, капитан, я верну тебе кинжал, если ты расскажешь, чем ты тут занимаешься? — сдался Гордан.

— Это фигурка одной девушки, ей угрожала опасность, и я ее спас. Но судьба разделила нас и теперь я не знаю, где она. — Кай улыбнулся, вспоминая, как девчонка лезла на дерево, — ее зовут Власта и это все что мне о ней известно. Я сильно сомневаюсь, что она еще жива, все-таки врагов у нее было много.

— Я бы такую не отпустил, — заявил Гордан, рассматривая статуэтку девушки, выполненную весьма качественно. Она была прекрасна, точёная фигурка, совершенные черты лица, волна длинных волос. У Кая еще никогда не получались такие точные копии.

— Дурак, ты капитан! Такую красоту надо защищать и не спрашивать мнения судьбы, — высказался Барс.

Кай вздохнул, возможно, Барс прав. Он не должен был оставлять ее наедине со своими проблемами. Но Власта боялась его, а Кай не хотел быть монстром в ее глазах. Причину ее страхов он понял, гораздо позже и оказалось, что боялась она отнюдь не его. Кай думал, что со временем он ее забудет, но образ зеленоглазой девушки не желал покидать его голову. Он и предположить не мог, что судьба незнакомки, так его встревожит.

Клайферы могут симпатизировать человеку, могут испытывать привязанность, но любить? А с Властой все оказалось очень серьезно. Мысли о девушке приводят его в гармонию с самим собой. Так что тут даже не любовь, а одержимость. Но Кай не верил в сказки. Суровые воины не имеет права на чувства. Поэтому Кай взял себя в руки и решил доказать всем, что он здесь хозяин.

— Я не понял, вам, что заняться нечем? — нахмурился Кай. — Какого грага вы здесь делаете?

— Ты только не сердись капитан. — Гордан нервно переглянулся с Джеем и оба попятились к двери. — Но командир тебя уже полчаса ждет, он же нас за тобой посылал, а мы тут немного отвлеклись.

— Твою дивизию, капрал Барс, сейчас же верни мой нож! — заорал Кай, подскакивая с кресла. — Кретины, только попадитесь мне еще!

Барс и Гордан сбежали, а Кай, грязно ругаясь, отправился к командиру. Кабинет Мальхи находился в замке и теперь это были роскошные апартаменты. Стол из красного дерева, мягкие резные стулья и антикварные шкафы из черного дерева. Но самое главное это портрет графа Вирона Дельтора за спиной командира. Чтобы подчиненные не дай бог не забыли, кому они служат.

— Явился, — буркнул командир. — Я уже полчаса тебя жду. Твоих капралов только за смертью посылать.

— Им недолго осталось, — мрачно пообещал Кай, потирая кулаки.

— Потом устроишь им разнос, — отмахнулся Мальха. — Есть дело, посерьезней.

— Наконец-то, а то я звереть уже начинаю, — Кай хрустнул костяшками пальцев.

— В принципе ничего особенного, — пожал плечами Мальха. — На нашего герцога вышла Золотая Фея и пообещала кучу золота. Граф Саргус затеял небольшой мятеж, поэтому я хочу, чтобы твоя рота контролировала все дороги, которые ведут в его владения. Наблюдай все подозрительное и действуй по усмотрению, естественно в пределах разумного. К графу не лезь, в остальном делай то, что сочтешь нужным. Саргус наверняка начнет собирать наемников, поэтому прикинь, размер его армии. Еще лучше зашли к нему своих ребят, пусть посмотрят, что к чему и тебе обо всем доложат. Вопросы есть?

— Как долго удерживать позиции?

— Через месяц возвращаешься и обо всем докладываешь. — Мальха нахмурился, — только давай без геройства. Побереги людей, они еще понадобятся.

— Так точно, командир!

— Иди уже, — буркнул Мальха, прочищая ухо.

По дороге к себе в кабинет, Кай перехватил солдата из своей роты и велел привести всех капралов в кабинет. Чтобы не терять время, Кай подмел пол и убрал стружку со стола. Статуэтку пришлось убрать в ящик. Первыми к нему явились с повинной Барс и Хоникс. Выслушав их извинения, он потребовал вернуть ему нож, которые эти двое, благоразумно утащили с собой. Барс достал нож из-за голенища и посмотрел на Гордана.

— Капрал Хоникс для меня было честью служить с вами, — Джей дурашливо поклонился Гордону.

— Аналогично, друг, но наша смерть не останется бесследной. Нас назовут героями, о нас будут складывать легенды, — разливался соловьем Гордон.

— Нож на стол капрал Барс, больше повторять не буду, — Каятикай еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.

Ну как можно сердиться на этих бестолочей? Кай забрал свой нож и повращал его в руке, проверяя балансировку. В этот момент к нему в кабинет завалились остальные капралы. Их физиономии надо было видеть. Ну, еще бы! Два напряженных капрала посреди кабинета ожидают своей участи. А капитан задумчиво вертит в руках нож. Теперь шутить будет Кай, а этого он не умеет.

— Командир сказал, что придется урезать бюджет, — серьёзно сказал он, сосредоточив свое внимание на остром лезвии ножа. — И чтобы сохранить свое жалование я вынужден сократить офицерский состав.

Каятикай тяжело вздохнул, с трудом сохраняя серьёзную мину на лице. Лица капралов были мрачнее тучи, они подводили итоги своей жизни. Только Джей и Гордан еле заметно улыбались. Они знали, что их капитан, никого не тронет. А вот с остальными капралами Кай не был столь дружен.

— Слушай кэп, мы не жадные, поделимся, — неуверенно предложил капрал Норк.

— Золотые слова, — хлопнул по столу Кай. Барс и Гордан поддержали его дружным хохотом.

— Ладно, черти расслабьтесь. — Кай убрал ножик в ящик и продолжил, уже более серьезно. — У нас есть приказ, так что шутки в сторону. Один граф вздумал чудить, наша задача, разведка боем. Через полчаса все подразделения должны быть готовы к выходу.

Кай вышел на площадь и оглядел ровные ряды двенадцатой роты. Солдаты, одетые в легкие кожаные доспехи, пожирали глазами своего капитана. И Кай мысленно усмехнулся, вспоминая, как выбил для своих нормальное оружие. Капралы действовали быстро и слажено. Даже Барс и Гордан были серьезны, когда раздавали подзатыльники.

— Нам дали приказ и мы его выполним. Для кого-то из вас это первое боевое задание. — Кай посмотрел на свой бывший взвод. — Не думайте о смерти, думайте о приказе. Мы прорвемся, потому что мы лучшая рота гарнизона. Вы мои парни, а я своих не бросаю. Помните об этом и вы будете неуязвимы. И да прибудут с вами боевой успех и стальная удача! А теперь все за мной.

Вдохновить бойцов у Кая получилось, даже Барса проняло. Капрал задумчиво вел своих ребят вслед за капитаном и помалкивал. А, что говорить об обычных солдатах? Эти юнцы, уже видят себя героями спасшими герцогство. Но зато все забыли, что на войне всегда есть потери и не всем суждено вернуться домой. Это понимают только бойцы имеющие боевой опыт за спиной. Только они знают, что война — это не сказки о подвигах, а суровая реальность, где нет места глупым фантазиям.

Кай много путешествовал и теперь уверенно вел отряд к западным границам герцогства, где располагались земли графа Саргуса. Верхом на лошади и по ровному тракту дорога занимала день пути, но им нужно было действовать скрытно. Кай разделил роту на взводы и велел двигаться отдельно друг от друга, так они выглядят, как небольшие отряды наемников, которые ищут работу в графских землях. На карте Кай указал точку сбора, в лиге от деревни Третикана, местность там болотистая и местные жители туда не суются. Это важно, потому что поблизости находится замок Саргуса и они смогут незаметно контролировать подходы к крепости.

Кай отправился вместе с Горданом и его взводом. Остальные путешествовали отдельно, в итоге к месту встречи добрались через два дня. Ранее прибывшие отряды уже разбивали лагерь и организовывали дозорные вышки. Так что, когда появился Кай с Горданом, их уже встречали. Запах в этих местах затхлый и прелый, но Кай запретил менять позиции. Они слишком далеко забрались, поэтому нужно действовать тихо. Когда все были в сборе, Кай созвал капралов на совет.

— Наша задача собрать информацию о противнике и примерно оценить его боевые возможности. Поэтому разделимся, Саргис и Миртон ваши лучники остаются в лагере. Если понадобиться устроить засаду, то ваши люди мне пригодятся. Хорс и Эрсан, вашим подразделениям самое трудное задание. Вы должны проникнуть в замок под видом наемников и собрать информацию изнутри. Численность, планы, даты, все, что сможете нарыть. Остальные контролируют тракты, каждый взвод дежурит по двенадцать часов. Наблюдательные посты должны быть выставлены в трех часах езды от лагеря. Мы находимся на безлюдной дороге, и все подозрительное будут провозить по ней. Но оживленные тракты тоже нужно контролировать. После сдачи смены, солдаты передают всю информацию капралам.

— Какую информацию должны собирать солдаты? — спросил абсолютно серьезный капрал Барс, Кай даже удивился такой перемене.

— Отряды наемников, их численность и вооружение. Если отряд крупный и в нем свыше полусотни людей или какой-то хорошо охраняемый груз, то со скоростью ветра в лагерь с докладом лично мне. Дальше будем действовать по обстоятельствам. Если вопросов больше нет, то все за работу.

Капралы отправились с инструктажами к своим парням, а Кай взял карту и устроился под деревом. Теперь все зависит от людей, Кай много раз участвовал в боевых операциях, и знал, что исход боя всегда зависит от солдат. Теперь нужно только ждать и это самое трудное. Особенно, когда место для засады оставляет желать лучшего. Погода тоже не радует, середина весны выдалась дождливой и на редкость паршивой. Уж лучше сидеть в кабинете и заниматься фигуркой. Он снова вспомнил Власту, и погода перестала быть такой пасмурной.

Три недели в болоте. Солдаты прокляли это место вместе с капитаном, но продолжали выполнять свои задачи. Граф Саргус действительно собирал наемников, почти ежедневно к нему стягивались новые силы. За три недели он набрал девять сотен наемников, и они продолжали прибывать. Два взвода шпионили на территории противника и собирали информацию. Барс и Гордан уже забыли, что они на задании и снова начали действовать на нервы. Но ближе к вечеру случилось чудо, на которое уже никто не надеялся. В лагерь примчался еле стоявший на ногах дозорный. Паренек направился к капитану с докладом. Кай его узнал, он служил в третьем взводе, которым он раньше командовал.

— Капитан Дагер, на северном тракте замечен подозрительный фургон, что внутри сказать трудно. Он закрыт брезентом и охраняется ротой солдат. Принадлежность к Дому не установлена.

— Ты хорошо поработал Хорхет, а теперь иди, отдохни. — Кай повернулся к капралам, которые стояли в сторонке и с интересом слушали докладчика. — Вы еще здесь? Бегом собирать лагерь, у вас пять минут на сборы, потом выдвигаемся на встречу.

Рядом с Каем остался только Гордан, потому что его взвод сейчас контролирует подступы к замку. Может это и к лучшему, все-таки они еще не готовы к серьезным битвам. Итак, у противника сотня солдат, а у него только семь десятков. Но если они успеют устроить засаду, то на их стороне будет фактор внезапности.

— Ты уверен Кай? — только спросил Гордан.

— Да — твердо ответил Кай.

Если дела пойдут плохо, то он раскроется и тогда они точно одержат победу. Отряд занял позицию и ждал караван, Кай собрал около себя всех капралов и стал ждать гостей. Кто бы это ни был, их надо брать. Рота солдат на один фургон говорит о том, что он очень ценный. Фургон направляется в земли графа и вряд ли там шмотки на распродажу.

— Слушай Кай, как ты думаешь, что они везут? — спросил Барс.

— Золото, Барс, целый фургон золота, — ответил Кай.

— Тогда мы просто обязаны его взять, — глазки у Барса заблестели. — У меня большие планы на этот фургон.

— Барс, это много, в борделях слитки не берут, — возразил Гордан.

— Можно отдать один и стать постоянным клиентом, — пожал плечами Барс.

— Барс, надо мыслить глобально, лучше открыть сеть борделей по всему королевству, — Гордан начал прикидывать перспективы. — А через пару лет можно выйти на международный уровень.

— Ты гений Гордан, — Барс оживился, а Гордан благосклонно кивнул. — По крайней мере, половина человечества точно станет счастливой, а...

О том, что будет с женщинами, Кай договорить ему не дал, потому что услышал звуки повозки. Он прошипел, чтобы все заткнулись, и стал наблюдать, за караваном. Охрана надежна, все собраны и готовы к бою, вооружены серьёзно и явно хорошо обучены. Опасные противники, но еще большее опасение вызывали два бойца впереди каравана. Они были еще далеко и Кай их не чувствовал. Но догадывался, что они могут оказаться клайферами, поэтому с грузом он не ошибся. Зато шансы на успешную атаку резко упали, чтобы победить, ему придется открыться, но и ставки не маленькие. Это золото везут графу и если он его не получит, то у Саргуса будут проблемы. Свой гарнизон он расширяет за счет собственных запасов. Но не получив золото, армия разбежится и граф останется банкротом.

— Гордан, Барс видите тех двоих? — Кай показал на клайферов, — возьмите дюжину солдат и убейте мужика с косой.

Кай предположил, что из них двоих этот наиболее слабый, поэтому у ребят будут шансы на победу. Но наибольшие опасения вызывал второй клайфер и Кай решил взять его на себя, убить его будет не просто.

— Дружище, ты нас обижаешь, — заявил Барс. — Да я его...

— Барс соберись, сейчас вы примете бой с клайфером, — Кай тяжело взглянул на Барса и капрал стушевался. — Остальные капралы, командуют битвой. Норк, ты за старшего, дождись, пока они заметят нас и остановятся, тогда начинай действовать. Если меня убьют, сворачивайте операцию и уходите. Все понятно?

— Да, капитан, — дружно ответили капралы.

Барс и Гордан быстро нашли нужных людей, из-за чего численный перевес еще больше сместился на сторону противника. Кай и еще четырнадцать опытных бойцов вышли на дорогу, преграждая дальнейший путь. Караван еще какое-то время продвигался, но как только Кай почувствовал клайферов, то и они почувствовали его. Караван остановился и в этот момент его люди напали. Лучники стреляли не жалея стрел и пока наемники искали укрытие, численность врага немного сократилась.

Клайферы сверлили его взглядом и не спешили на помощь своим людям. Они без сомнения узнали убийцу своего товарища. Уже второй раз Кай пересекается с клайферами из клана "Жар ярости". Кай еще раз посмотрел на своего противника. Мускулистый мужчина с ирокезом из черных волос ненавистным взглядом оценивал врага своего клана. Тлеющий взгляд профессионального убийцы мог напугать кого угодно, но только не Кая. Он почувствовал, как его организм начал реагировать на угрозу, превращая капитана Дагера в опасного клайфера. Он хотел подбодрить своих ребят, но получилось все наоборот. Парни шарахнулись в сторону и начали креститься, вспоминая молитвы Святому Орису. Даже Барсу было не до шуток.

— Ты заплатишь за свою дерзость! — прошипел старший клайфер.

— Хватит болтать, — рыкнул Кай и первым устремился в бой.

Младший клайфер тоже собирался присоединиться, но Барс с Горданом налетели на него, как ураган. И больше Кай не мог позволить себе отвлекаться, ему пришлось полностью сосредоточиться на поединке. Соперник оказался искусным противником, он лихо отбивал удары Кая и сам не забывал атаковать. Бой длился долго, Кай лишь краем уха слышал, как его бойцы пытаются завалить второго клайфера. Звон клинков подсказывал ему, что еще есть, кому сражаться, потому что с двумя клайферами ему точно не справиться. Кай и его противник были ранены, но показывать свою слабость никто не собирался. Но положение у Каятикая было серьезней и если бой затянется, то ему не жить. Но Кай в этот момент вспоминал Власту, как она улыбалась, как смущалась и как боялась.

Воспоминания придали ему сил, и он перестал обращать внимания на боль. Кровь хлынула из многочисленных ран, но Кай не обращал на нее внимания. Все свои силы он вложил в последний бросок, уже в который раз он шел на риск. Удар оказался настолько мощным, что клинок врага сломался, и Кай смог отрубить клайферу голову. Обезглавленный противник рухнул на землю, и обессиленный Кай опустился на колени.

Вокруг кипела битва, второй клайфер был еще жив. У него было много ран, которые сильно кровоточили, но он продолжал отбиваться от дюжины солдат. Двое парней были мертвы, но остальные, несмотря на ранения, продолжали бой. Барс и Гордан с яростью набрасывались на врага. На тренировках они отрабатывали удары вместе, поэтому сейчас действовали синхронно. Смерть клайфера лишь вопрос времени, а вот у простых ребят были проблемы. Рота и так была в меньшинстве, а тут еще лучшие бойцы были заняты клайфером. Их противник отступил и занял глухую оборону, обстреливая из луков потрепанную роту каятикая. Временами завязывались поединки на мечах, но его бойцы не дотягивали до уровня противника, поэтому двенадцатая рота несла чудовищные потери.

Полностью восстановиться Кай не успел, но ситуация на поле боя стала угрожающей и требовала его вмешательства. Он поднял окровавленный меч и направился к укрытию врага. Шел не спеша и в него градом сыпались стрелы. Большинство из них он отбил, но парочка стрел все же успели его зацепить. Они мешали двигаться, а вырвать их не было времени. Баррикада противника была уже близко, поэтому враг начал медленно отступать. Но Кай им этого не позволил. Он стремительно бросился вперед и врубился в самую гущу наемников. Лучники были не готовы к ближнему бою, поэтому у них не было шансов. Зато двенадцатая рота оживилась и всем скопом они набросились на ошеломленного противника.

В бою Кай увидел Гордана и Барса, значит, с клайфером было покончено. Он продолжал рубиться и ран в его теле прибавилось. Он чувствовал, как сознание медленно начинало его покидать. Уже почти вслепую Кай отбивал удары противников, действуя лишь на инстинктах. А перед глазами маячил образ Власты, который придавал сил. В какой-то момент силы кончились, и повалившись на землю, он потерял сознание. Организму требовался отдых, все резервы были высушены досуха.

Очнулся Кай, лежа на кушетке, тело ныло, голова кружилась. Но ран больше не было, впрочем, как и шрамов, которых у клайферов не бывает. Иначе они давно бы превратились в уродливых монстров. Кай прищурился и разглядел рядом столик, на котором лежала горка окровавленных наконечников от стрел. Видимо, нашелся добрый человек, который их достал. В принципе, они бы и так выпали, но процесс регенерации в этом случае увеличился бы вдвое. Без сознания он провалялся не меньше трех дней, учитывая полное истощение и серьезность ран. Он поднялся на локтях и увидел пятерых капралов. Хорс и Эрсан со своими ребятами еще не вернулись из замка, а значит, из десяти капралов осталось только семеро.

— Да, кэп, Дирк, Досваль и Флэтч, — подтвердил Гордан, его мысли. — Мы сейчас в Третикане, раненых много, впрочем, как и убитых, так что потрепали нас сильно. Враг уничтожен, а мы потеряли трех капралов и сорок человек. Золото надежно охраняется, местные о нем не знают. Три дня мы зализываем раны и честно говоря, Кай ты нас здорово напугал, но без тебя мы бы не справились.

— Точно, наш клайфер, хорошо постарался, — ухмыльнулся Барс. — Три десятка положил и свалился, как мертвец. Какой-то юнец пощупал пульс и говорит всё, хана клайферу! Мы уже хотели тебя похоронить со всеми почестями. Вырыли могилку на полянке и давай речи в твою честь толкать. Но когда закапывать начали, тот же юнец кричит, что у тебя ноги дергаются. Ну, мы тебя откопали и сразу к знахарке потащили. Но Хила, старушка мозговая, она в этом деле бывает, с ходу заявила, что эту нелюдь так просто не убьешь.

Кай помнил этого юнца из третьего взвода. Хидо был хорошим бойцом и славным малым, но лекарем ему не быть. С определением пульса у парнишки беда, придется с ним отдельно позаниматься.

— Ну, уж некоторые подробности, ты бы мог, и опустить, Барс — скривился Норк.

— Я с тобой полностью согласен, Норк — серьезно заметил Гордан. — Про то, как мы капитана головой о дверной косяк приложили, можно было не рассказывать.

— Гордан — Миртон прочистил горло и с упреком заметил, — Барс об этом не говорил.

— Правда? — притворно удивился Гордан. — То-то мне рассказ коротким показался. Вот видишь, капитан, в наши дни, даже дверь в неумелых руках, может стать серьезным оружием. Так что если бы не твоя регенерация, ты бы тут не сидел.

— Ты прав, Гордан, на тренировках надо поработать с этим оружием, — улыбнулся Кай.

— Эх, капитан, здорово же тебя приложило, — вздохнул Барс.

— Я поговорил с ребятами, и они согласились сохранить твой секрет в тайне, — подмигнул Гордан. — Так что твоя тайна умрет вместе с тобой.

— Нет, Гордан, она будет жить вечно, потому что это чудовище умирать не собирается, — рассмеялся Барс.

Десятки Хорса и Эрсана вернулись на следующий день, и изрядно потрепанная двенадцатая рота покинула гостеприимную деревню. В замке герцога их встретили как героев, поздравляя с победой и жадно слушая рассказы уцелевших бойцов. Герцог по такому случаю расщедрился и выплатил ребятам тройное жалованье, отпустив их в загул на неделю. Счастливый трактирщик боготворил Каятакая и почитал его не меньше Ориса. Солдаты молчали о клайферской сущности своего капитана, но в остальном врали по полной программе. По легенде Кай в одиночку положил роту солдат и при этом даже не запыхался. С тех пор Каятакая прозвали Духом смерти.

Глава 10

Дуэль

Властэлина Розавер

В окно светило горячее летнее солнышко, Власта слушала пение птичек и любовалась пейзажем. Из окна открывался изумительный вид на город. В Дишинале кипела жизнь, но Власта посещала его только один раз и то в карете. Она хозяйка этих земель, но вынуждена любоваться своими владениями из окна спальни. Уже полгода она изучает придворные церемонии, изображая из себя герцогиню, и скоро ей предстоит экзамен на королевском балу. Всю последнюю неделю ей рассказывали тонкости этикета и учили танцам, поэтому тренировки пришлось сократить до минимума.

Войти в транс больше не получалось и как она не старалась, то ощущение больше не появлялось. Оникс продолжал ее тренировать и хвалить, а Власта, каждый день, выкладывалась по полной программе, запоминая новые приемы и движения. Поэтому, когда вместо тренировок начались занятия танцами, она испытала разочарование. Танцы тоже были нужны и к концу недели учитель танцев, господин Кариджин, признался, что Ее Светлость почти перестала наступать ему на ноги. Льстил, наглец, и морщился при этом!

— Леди Розавер, нам пора, — Фрея собранная и одетая заглянула к ней в комнату, — карета подана.

Власта в сопровождении Фреи направилась к выходу. Ее одели с самого утра в дорожное платье и оставили дожидаться пока соберутся остальные. К счастью ее спутникам не требовалось наряжаться и красоваться перед зеркалом, поэтому ждать пришлось недолго. Во дворе стояла карета, ее точную копию Власта видела в лесу, в тот злосчастный день. Элегантная белая карета с серебристыми вензелями на борту и гербом Дома Розавер, скрещенными шпагами на фоне лепестков роз.

Власта устроилась на мягких сиденьях и вместе с Фреей, стала дожидаться Эвелину. В карете было светло и уютно, хотя стенки и сидушки были обтянуты красной бархатной тканью. В полу Власта заметила потайной люк и скривилась от воспоминаний. А во всем виновато женское любопытство? До добра оно не доводит, ведь с тех пор ее хронически пытаются убить. Власта вздохнула, отгоняя мрачные воспоминания и выглядывая в окошко.

В дверях появилась Эвелина в легком платье кремового цвета и с белой ситцевой накидкой на плечах. Ее сопровождал Оникс, который с трудом скрывал свое восхищение от окружающих. Их тайный романчик развивался, но они это скрывали, даже от Власты. Впрочем, слова были не нужны, легкий румянец на щеках присутствовал у обоих. Оникс проводил Эвелину до кареты, и отодвинув дворецкого в сторону сам открыл перед ней дверцу. И придерживая девушку за ручку, он помог ей устроиться рядом с Властой. Эвелина кусала губы и трогательно краснела, служанки смотрели на нее с укором, а непроницаемый Оникс плевал на всех с высокой колокольни.

Дождавшись пока Марна, служанка Эвелины, устроится напротив хозяйки, Оникс закрыл за ней дверь и направился к своей лошади. Карета с эскортом из тридцати всадников была готова к путешествию в королевский дворец. Оникс отказался оставаться в замке и настоял на усиленной охране из тридцати всадников. Поэтому вопрос о том, кто будет управлять замком, пока никого нет, был острым. Все Лорды отправлялись на бал, а обязанности управляющего были на Ониксе. Поэтому скрепя сердце, управление замком доверили Сирэль. Она честно пообещала, что весь замок рушить, не намерена, но Оникса до сих пор терзали сомнения.

Если бы Власта могла она бы отправилась на королевский бал верхом или в телеге на сене, но это недопустимо для Леди, поэтому приходилось мучиться в душной карете. Дорога казалась долгой и нудной, разговаривать с Эвелиной, когда рядом эти сплетницы не хотелось, поэтому ехали молча. Хотя у Власты и скопилось множество вопросов, касательно охов, вздохов и румянца. Как глава Дома она должна подобрать Эвелине пару. Но сначала Оникс должен стать Лордом и титул ему может дать только король. А Светоглаз Третий этого делать не будет, потому что у него полно своих претендентов.

На ночь остановились в загородном домике, построенном специально для таких остановок. Небольшой двухэтажный особнячок находится в стороне от тракта в сосновом лесочке. В нем круглый год жила прислуга из пяти человек, которая следила за порядком. Легкий ужин и сон, а на следующий день опять поездка и неудобная карета. И лишь к вечеру кортеж добрался до Легрозы. Власта часто бывала в этом городке, но еще ни разу не въезжала в него сидя в карете. Она даже узнала стражника, бородатого мужичка с седыми волосами и добрыми глазами. К счастью он ее не узнал, а то наверняка возникли бы сплетни.

— Вот мы и на месте, — обрадовалась Эвелина когда утомительная поездка, наконец, закончилась. — Страж Грома — замок короля.

Перед каретой распахнулись кованые ворота, и кортеж остановился около парадного входа. Вблизи замок казался еще более мрачным, статуи гаргулий взирали на всех посетителей и, распахнув каменные пасти, скалились в жуткой усмешке. Перед Властой и ее свитой распахнулись резные ворота в три человеческих роста высотой. В просторном зале с высокими потолками их встретил дворецкий в черном бархатном фраке.

— Леди Розавер, Леди Эвелина, добро пожаловать в королевскую обитель, пожалуйста, следуйте за мной, я покажу вам ваши комнаты, — дворецкий бодренько отправился на лестницу, а благородные Леди и их служанки последовали за ним.

В качестве сопровождения, Оникс выделил им четверых охранников, а остальные отправились в крыло для свиты. Власта шла по красным ковровым дорожкам и рассматривала картины королей прошлого. Все они раньше правили Даргромом и все они были его потомками, во всяком случае, хроники в ее замке на этом настаивают. Их поселили в шикарных апартаментах. У Власты были свои покои с небольшой комнаткой для Фреи. И Власта была уверена, что в противоположном крыле замка размещались точно такие же апартаменты для Лорда Дельтора и его свиты. Так сказать, во избежание случайных встреч. Бал начинался только завтра, поэтому отправив Фрею и Марну погулять, Власта пошла, устраивать допрос Эвелине.

— Ну как тебе кровать? — спросила Власта, оказавшись в комнате Эвелины.

Она валялась на кровати и мысли ее были далеко отсюда, поэтому вопрос Власты остался без ответа.

— Как сказала бы Сирэль, твой диагноз безнадежен, сестричка, — Власта присела на край кровати и только тогда ее заметили.

— Что так заметно? — смутилась Эвелина.

— Да, сестренка, вы с Ониксом, уже потеряны для общества, ваши отношения начинают замечать другие. И если не хочешь сплетен, то держи себя в руках. Я кстати именно поэтому настаивала на том, чтобы Оникс остался в замке, вам обоим не мешало бы выпустить пар.

— Ты права, Власта, но он такой милый. Представляешь, он мне начал цветы присылать, — улыбнулась Эвелина.

— Послушай, Эвелина, вы оба должны найти способ успокоиться и набраться терпения, пока я не придумаю способ решить вашу проблему.

— Спасибо тебе Власта за поддержку, но нашу проблему может решить только король, но он такими вещами не занимается.

— Значит, поднимем мятеж и свергнем супостата, — улыбнулась Власта и приобняла подругу, которая волею судьбы стала сестрой. — Не переживай, сестренка, все будет хорошо.

А на следующий день начался бал. Так долго Фрея над ней еще никогда не работала. Красное платье с глубоким вырезом сидело на ней как влитое, и пышная юбка складками спадала на пол. Высокая прическа держалась на палочках и заколках, даже ее белую прядь Фрея умудрилась спрятать. Образ дополняли драгоценности: колье и браслеты с кроваво-красными рубинами. Власта покрутилась перед зеркалом и запомнила красочный образ, планируя в будущем отказаться от служанок.

В дверь постучались, и Власта крикнула, чтобы заходили. Посетителем оказался Атикрис Ренхольд, который напросился сопровождать ее на бал. Молодой граф вырядился в дорогой костюм и старался выглядеть взрослым, что в принципе ему удавалась. Он окинул ее восхищенным взглядом.

— Вам очень идет красный цвет, Леди Розавер, особенно, если учесть, что это цвет вашего Дома. И я безмерно горд, что моим сюзереном, является столь ослепительная женщина как вы.

— Спасибо, граф Ренхольд, — Атикрис подал руку Власте, и они вместе направились в бальный зал.

Высокие стены поднимали потолок на небывалую высоту. В итоге свет от нескольких тысяч свечей был неспособен разогнать сгустившийся в зале мрак. Лучики света не дотягивались до потолка, поэтому появлялось ощущение беззвездного неба над головой. Окон в зале не было, поэтому время можно было определить только по настенным часам. Власта в сопровождении графа прогуливались по залу, и любовалась цветной мозаикой и вычурными гобеленами, созданными руками лучших мастеров королевства. Атикрис комментировал все, на что обращала внимание Власта, в том числе и все пребывающую знать. Здесь мог присутствовать таинственный Владыка, поэтому она жадно собирала информацию, обо всех благородных.

Краем глаза Власта заметила Эвелину, которая отправилась на бал вместе с бароном Каремиром Дереворсом. Он был вассалом Атикриса и веселым собеседником. Власта слышала, как Эвелина приглушенно смеется над шутками барона и искренне порадовалась за подругу, которой нужно было развеяться. В зале выступали шуты и фокусники, с весьма забавными и веселыми номерами. Гости угощались дорогими винами, которые разносили официанты в белых ливреях. А в самый разгар праздника появилась королевская чета с наследником короны.

Светоглаз Четвертый был молодым парнем с кудрявыми волосами черного цвета. Он улыбался, приветствуя придворных, но его взгляд не был дружелюбен. Вообще-то его характеризовали, как заносчивого юнца дорвавшегося до власти и Власта была согласна с этим мнением. Его отец, Светоглаз Третий в этом отношении был гораздо мудрее и, пожалуй, внушал большее уважение. Он был высоким крепким мужчиной с густой шевелюрой на голове и кустистыми бровями. Рядом с ним шла королева Глафея или Леди Даргром, как ее чаще всего называли. Женщина мягкая и добрая, за что ее очень любили и часто обращались к ней за помощью. Красавицей ее не назовешь, но личико у нее приятное, так что недостатка поклонников у нее не было. Конечно, же, королевские браки заключаются по расчету, и этот брак не был исключением. Но супруги смогли найти общий язык и сорились крайне редко.

С появлением короля представления закончились, и началась церемония представления ко двору. Лорды и Леди, впервые попавшие на королевский бал, должны были засвидетельствовать королю свое почтение. Власту это касалось в первую очередь, так как она герцогиня и имеет собственных вассалов. А вот Эвелина через эту процедуру уже проходила, поэтому кивком головы подбодрила свою подругу. Власта подошла к ложу, где восседала вся королевская семья и присела в реверансе, после чего поклонилась, как глава Дома и произнесла заранее выученную речь:

— Я герцогиня Властэлина Розавер, правительница Дишиналя и глава Дома Розавер, клянусь своей жизнью и своей честью до конца своих дней, верно, служить Королевской семье. Отныне, мой меч, моя жизнь и мои земли принадлежат Вам, а мои наследники ни словом, ни делом не нарушат клятву, данную мною, ибо моя клятва это и их клятва, а мои слова это их слова. Примите мою клятву, данную вам от чистого сердца.

— Я Король Даргрома принимаю клятву, герцогиня Розавер, данную вами при свидетелях и отныне, моя власть над вами непоколебима, а ваше слово предо мною нерушимо, ибо наказание за измену — смерть.

Власта еще раз поклонилась. Теперь она официально представлена ко двору и дала клятву перед свидетелями, которую впрочем, легко нарушить. Звучит красиво, да и люди верят, что клятвопреступника после смерти ждут только страдания, поэтому мятежей почти не бывает.

— Как вам королевский бал, Леди Розавер? — поинтересовался Король, когда Власта уже собиралась удалиться.

— Он прекрасен, Ваше Величество! — Власта улыбнулась, другого ответа на этот вопрос не существовало. — Вы настоящий хозяин своего королевства.

— Спасибо за столь лесную оценку, — кивнул Светоглаз Третий, как будто это он лично организовывал этот праздник. — Ваш отец был мудрым человеком, надеюсь, и вы будете править столь же мудро, как и он.

— К сожалению, Ваше Величество, я плохо знала своего отца, — разговор выматывал Власту похуже тренировок. — Но я обещаю, что приложу все усилия, чтобы вы могли мной гордиться.

— Тогда, Леди Розавер, двери моего дома для вас всегда открыты, — кивнул король.

Власта еще раз поклонилась и наконец, уступила это место менее титулованным особам. Эвелина кивнула, подтверждая, что справилась она блестяще, а подошедший Атикрис похвалил ее уже словами. Власта задумчиво наблюдала за молодыми Лордами и Леди, которые представлялись королевской семье. Их клятвы были иными, но похожими. Спустя час, когда с этой утомительной процедурой было покончено, начался ужин. Гости усаживались за столы согласно, своим титулам, поэтому Власта оказалась почти рядом с королем по левую руку. От короля ее отделял лишь наследник трона, а вот по правую руку разместился Дом Дельторов. Прямо напротив нее сидел Лорд Дельтор, а чуть дальше его сын, Лорд Таэль.

Ужин проходил в непринужденной обстановке, король шутил и налегал на вино, а остальные помалкивали и налегали на бесплатные угощения. Так что "разговор" был интересным. После ужина начались танцы. По традиции бал открывали король и королева, а потом к ним присоединялись все остальные. Первый танец Леди танцует с кавалером, который привел ее на бал, а потом партнера можно менять. Атикрис протанцевал с ней целых три танца. Они с ним даже подружились, по крайней мере, ломать язык возвышенным слогом уже не было нужды. Атикрис отправился ловить новую партнершу, а Власта в это время попала в руки Лорда Дельтора, который пригласил ее на танец.

— Вы прекрасно выглядите, Леди Розавер! — Вирон галантно поклонился и повел ее в танце.

— Не думала, что удостоюсь чести танцевать с герцогом, — Власта вела непринужденный диалог и пыталась вспомнить движения танца.

— Герцогиня вы оказываете мне такую же честь, к тому же танец лучше, чем война, — улыбнулся Вирон.

— Вы считаете, что мы обязательно должны воевать? — поинтересовалась Власта.

— Война наших Домов стала уже традицией, слишком много обид, которые нелегко простить и забыть, поэтому мы всегда будем подозревать друг друга во всех своих бедах.

— Но это неправильно, затевать войну всякий раз, когда кто-то ее провоцирует, — возмутилась Власта. — В этом королевстве полно заинтересованных фигур, которым выгодно наше противостояние.

— Вы идеалистичны и молоды, Леди Розавер, но вы умны, поэтому очень скоро станете опытной интриганкой преследующей свои цели, — рассмеялся Лорд Дельтор. — Не стоит хмуриться Леди Розавер, мало кто из интриганов стремится к интригам осознанно.

— Возможно, вы правы Лорд Дельтор и через пару лет я начну плести свои интриги. Но у меня есть принципы, которые я нарушать, не намерена и главный из них заключается в том, что любая война недопустима.

— Пожалуй, вы могли бы найти общий язык с моим сыном Таэлем. Он размышляет примерно так же, — заметил Вирон. — Поймите меня правильно, я люблю своего сына, но даже ему, я полностью не доверяю. Бывают проблемы, которые можно решить только с помощью войны.

— Согласна, глупо говорить о мире, когда враг выламывает двери, — скривилась Власта. — Но в остальных ситуациях всегда можно прийти к компромиссу.

— Время покажет, кто из нас прав, Леди Розавер, — танец закончился, и Лорд Дельтор поклонился. — Спасибо за танец, было приятно с вами пообщаться.

Власта сделала реверанс, и Лорд Дельтор ушел, а вместо него уже появился новый Лорд. Поэтому Власта размышляла о разговоре с герцогом и двигалась в танце. Вирон ей не поверил, может она подобрала не те слова? Мир между их Домами был очень шатким и все из-за глупой подозрительности. Любой камешек может спровоцировать обвал. За вечер у нее было много партнеров. Лорды пытались соблазнить ее улыбками, томными взглядами или сразу постелью. Она выгодная партия для любой благородной семьи. Поступали даже предложения отдать Эвелину в рабство, искусно замаскированное под замужество. Поэтому целый вечер Власта отбивалась от настырных ухажеров.

Бал уже подходил к концу, когда Власта почувствовала сильный толчок в спину. Она чуть не упала, поэтому восстановив равновесие, резко обернулась. Перед ней стоял Теодор Дэрбис, мелкий барон, подданный Его Величества. Он был главным задирой во всем королевстве, но сейчас Лорд Дэрбис мало походил на благородного. Он был пьян, с его длинных волос капала вода. Видимо Дэрбис успел освежиться в каком-нибудь бассейне или в королевской канаве. Ведь благородный Лорд слишком благороден, чтобы валяться в обычной канаве.

— Смотри куда прешь, деревенщина. — Дэрбис говорил заплетающимся языком, но он явно осознавал, что говорит. — Привыкла в своей деревне, что вокруг тебя одни коровы ходят. Учти, доярка сеновальная, ты попала в благородное общество, поэтому веди себя соответственно, а не то я быстро научу тебя хорошим манерам.

Это было бы смешно, если бы не было так грустно. Лорд Дэрбис говорил так громко, что музыка в зале смолкла, и на них обратили внимание все присутствующие. Это было публичное оскорбление, которое нельзя игнорировать. Все знали, что ее воспитывала приемная семья в деревне, во всяком случае, по официальной версии, поэтому проглотить такое оскорбление она не могла. Иначе на Розаверов ляжет клеймо позора, что может привести к серьезным последствиям. Власта тяжело вздохнула. Будь она проклята эта мужская гордость! А замужество и вовсе надо придать анафеме!

— Сделать из скотины человека невозможно, но, пожалуй, я исправлю такое досадное недоразумение, как ты Лорд Дэрбис. — Власта говорила уверено и громко, чтобы все слышали, что она готова играть по правилам. — Завтра в полдень Лорд Дэрбис на ринге Чести.

Власта замечала, как люди с отвращением смотрят на Лорда Дэрбиса, даже король выражал свою неприязнь, но вмешиваться не стал. Король выше разборок своих подданных. А вот наследничек считал иначе, он целиком и полностью поддерживал своего собутыльника. Взгляд королевы был полон сочувствия, и Власта с уважением посмотрела на Леди Глафею.

— Я принимаю вызов, Леди Розавер, — Лорд Дэрбис дурашливо поклонился. — Только оденься поприличнее, а то твоя грудь будет меня отвлекать.

— А я настоятельно рекомендую тебе проспаться и забыть о своих грязных фантазиях, — в ярости прошипела Власта.

— Тогда воспользуемся советами друг друга, — Лорд Дэрбис собрался уходить, но немного задержался.

Музыканты заиграли веселую музыку, и публика вновь пустилась в пляс. Дэрбис пьяной походкой подошел к девушке и совершенно трезвым голосом заметил:

— Ты сама напросилась, детка. Если хочешь жить, то можешь попытать счастья в моей постели. Ибо грешно убивать талантливых шлюшек.

Власта ударила его под дых, и Дэрбис сложился пополам в приступе кашля. К счастью этого никто не заметил, иначе это было бы неуважением к королю. Все решили, что Дэрбиса сейчас стошнит, поэтому старались обходить его стороной. Власта гордо отправилась в свои покои, и только оставшись в одиночестве, позволила себе расплакаться. Она сама влезла во все это, и теперь приходиться расхлебывать. А ведь могла же, как все нормальные Леди выбрать себе мужа. Но нет, из-за нелепого упрямства готова расстаться с жизнью.

Власта долго ругала себя за глупость и безрассудство, поэтому не заметила, как в комнате появилась Эвелина, которая тут же кинулась ее утешать. Власта грустно улыбнулась, потому что обычно, этим занимается она. Но теперь роли поменялись, и это заставило ее успокоиться. В конце концов, если бы Лорд Дэрбис начал бы приставать к Эвелине, то ей пришлось бы сделать тоже самое. Чуть позже появился Оникс, который не сразу узнал о том, что произошло. Но взглянув на успокоившуюся Власту, он сразу перешел к делу.

— Лорд Дэрбис известный задира и если он до сих пор жив, то с мечом обращаться умеет. Поэтому утешать не буду, шансов мало. — Оникс с сочувствием посмотрел на Власту, — но сдаваться рано, умереть ты всегда успеешь. Послушай, Власта, ты можешь его одолеть, только ты должна собраться. Если сможешь войти в транс, то обязательно победишь.

— Оникс, мне страшно. Я никогда никого не убивала, — слезы снова начали подступать. — Я просто трактирщица, которая по прихоти судьбы стала герцогиней.

— Не, думай, об этом отморозке, если он умрет, тебе только спасибо скажут. По его вине погибло много хороших людей, которые не заслуживали смерти, — яростно прошептал Оникс. — Ты боец, Власта, который никогда не сдается, иначе тебя бы здесь не было. Проклятье! Я бы не стал тратить на тебя столько времени, если бы ты оказалась одной из этих куриц, которые сейчас веселятся в этом курятнике.

— Спасибо за комплимент, Оникс, — надула губки Эвелина, но это была уловка, чтобы отвлечь Власту от грустных мыслей.

— О, солнышко, к тебе это не относится, — а кое-кто повелся, мысленно усмехнулась Власта.

Перед уходом Эвелина шепнула пару слов подруге, но так чтобы Оникс не услышал.

— Не грусти Власта, просто ложись спать и тебе полегчает, все у тебя будет хорошо. — Эвелина остановилась возле двери и повернулась к Ониксу. — Ты меня обидел Оникс! Теперь тебе придется очень долго вымаливать у меня прощение.

Эвелина вышла из комнаты, а бедняга Оникс разрывался на части. Парень хотел догнать свою девушку, но не хотел оставлять Власту одну.

— Не грусти Власта, просто ложись спать и тебе полегчает, все у тебя будет хорошо, — повторил он слова Эвелины и бросился к двери.

Хотя Власта точно знала, что услышать Эвелину он не мог. Так тихо посмеиваясь, она скинула с себя одежду и забралась под одеяло. Чтобы завтра не случилось, у этих двоих точно все будет хорошо, потому что думают они одинаково. На следующий день эта парочка завалилась к ней в комнату с самого утра. Они держались за ручки и время от времени бросали друг на друга влюблённые взгляды. Власта решила не уточнять, как Оникс вымаливал прощение, все равно на такой вопрос никто ей не ответит. И наблюдая за влюбленной парочкой, Власта решила, что за любовь стоит бороться. Она вложила любимый клинок в ножны и оправилась на ринг в сопровождении друзей, впрочем, нет, семьи.

На ринге Чести уже собрались Лорды со всего королевства. Приличные Леди на такие мероприятия не ходят, а вот неприличные в них участвуют. Власта надела удобные штаны и блузку, но верхние пуговицы принципиально не застегивала, чтобы выжить, надо использовать все свои преимущества. А вот Лорд Дэрбис прислушался к ее совету, на ринг он явился бодрым и отдохнувшим. Но посмотрев на ее блузку, он лишь укоризненно покачал головой. Власта распрямилась, из-за чего пуговицы на блузке угрожающе натянулись, и гордо подняла подбородок. Лето на дворе, понимать надо.

— Итак, дуэлянты, — громко объявил Мэйз Дроган, командир гарнизона и военачальник королевства. — Вы еще можете примириться, принеся друг другу извинения?

— Нет — буркнул Дэрбис, а Власта вместо ответа обнажила меч.

— Тогда пусть смерть станет вам судьей, — мрачно объявил Дроган и Дэрбис вытащил меч из ножен. — Бой до смерти.

Власта собралась и сконцентрировала свой взгляд на Дэрбисе. Они оба не спешили в бой, поэтому сперва кружились по рингу, нанося легкие удары и проверяя реакцию противника. Дэрбис ухмылялся и не воспринимал ее всерьез, поэтому просто играл с ней. Наконец, Власта решилась на серьезные действия, она резко провела атаку и нанесла Дэрбису легкую рану, но довести дело до конца не сумела. Дэрбис больше не смеялся, он впал в ярость и перешел к активным действиям. Больше атаковать Власта не могла, она отбивала яростные атаки противника и мысленно прощалась с жизнью.

Многочисленные порезы и глубокая рана на плече сильно болели и заливали блузку кровью. Дэрбис обезумел, он рубил как сумасшедший, с каждым ударом усиливая напор. Внезапно клинок Дэрбиса устремился к руке, в которой она держала меч. Власта в ужасе поняла, что вот-вот потеряет руку. Она вспомнила проклятого клайфера, из-за которого начала эти треклятые тренировки. Воспоминания буквально затопили ее сознание и время, как будто остановилось. Только поэтому она успела зафиксировать последующие события.

Власта уже приготовилась к боли, но ее не последовало. Правая рука на несколько мгновений стала короче, поэтому вражеский меч, который должен был отсечь ей кисть, так и не вкусил ее плоть. Скрестившиеся мечи высекли искры и рука вернулась к прежним размерам. Трансформация была настолько быстрой, что ее заметили только дуэлянты и если Власта была к этому готова, то Дэрбис замер с открытым ртом. Власта не стала упускать свой шанс и без колебаний вонзила клинок в грудь Дэрбиса. Меч выпал из его ослабевших рук, и мужчина упал перед ней на колени.

— Ты такая же, как она, — широко распахнув глаза, прошептал Дэрбис.

— Кто она? — Власта приблизилась к нему вплотную.

— Метаград, — прошептал Дэрбис, прежде чем его покинула жизнь.

Власта уже находила это слово в книгах, так назывался древний город метахань. Но теперь там остались только руины. Так почему Дэрбис упомянул его перед смертью? Возможно ли, что метахани скрываются в развалинах некогда великого города? Возможно, Дэрбис интересовался метаханями, но вряд ли, он искал их для дружбы. Много вопросов без ответов, но зато есть зацепка, которую надо проверить. Она так задумалась, что не заметила, как ее окружили люди и начали поздравлять с победой.

Ей восхищались, ей завидовали, ее обсуждали. Победа в поединке сильно подняла авторитет в глазах окружающих. Но репутация, построенная на крови, хорошо ли это? Власта не знала, но и угрызений совести не испытывала. Эвелина бросилась к ней на шею. Оникс был более сдержан и лишь лёгким кивком он выразил гордость за свою ученицу. К счастью никто не заметил ее метаморфоз, поэтому жизнь продолжалась. Эвелина оторвалась от нее и только тогда заметила кровоточащие раны. Взяв ее за руку и расталкивая окружающих, она решительно потащила ее в замок.

Лекарь оказался хорошим, но очень болтливым и было бы хорошо, если бы он говорил о погоде. Но нет, Мистер Лоргес говорил только о себе и о том, какой он великолепный лекарь, что даже король с восторгом пользуется его услугами. Власта представила себе, как король ломает себе ногу и с восторгом скачет на одной ноге к Мистеру Лоргесу и чуть не рассмеялась. Все-таки лекарь был не настроен на шутки. Но, гордился он собой не зря, шрамов у нее действительно не осталось. Власта твердо решила покончить с драками и опасными авантюрами, потому что шрамы все-таки должны украшать мужчину.

Балы и танцы продолжались еще неделю, Власта засветилась на всех мероприятиях, и местное общество приняло ее с распростертыми объятиями. Ее стали воспринимать, как главу Дома и стали интересоваться мнением по различным вопросам. Предложений о замужестве больше не поступало, народ понял, что молодая герцогиня имеет когти и сама распоряжается своей жизнью. Собственные вассалы начали ее боготворить, а такая популярность хорошо помогает бизнесу. Так что оставшиеся дни Власта просто расслаблялась и строила планы на будущее, о которых пока никто не знал.

Вернувшись в замок Власта обнаружила очередной сюрприз. Она полагала, что на месте замка останутся руины, которые ознаменуют собой не долгое правление Леди Сирэль, но была приятно удивлена. Замок стоял на месте, слуги были опрятно одеты и деловито носились по замку, рьяно исполняя свои обязанности. У входа их ждал дворецкий и Власта даже не догадывалась, что у нее есть дворецкий.

Импозантный мужчина проводил ее в кабинет управляющей. Власта задумчиво посмотрела ему вслед и решила срочно во всем разобраться. В кабинете сидела Сирэль в красивом платье. Власта разрешила ей пользоваться своими платьями и подруга больше себе ни в чем не отказывала. Кто же ее будет воспринимать хозяйкой-то иначе? Сирэль сидела в кресле, и нахмурившись перебирала какие-то документы. Власта даже удивилась такому парадоксу.

— Я вижу, ты тут освоилась? — спросила она, чтобы отвлечь подругу от без сомнения важного дела.

Эвелина и Оникс решили заглянуть попозже, поэтому с проверкой Власта пришла одна.

— Кто-то же должен здесь работать? — Сирэль вздохнула и покачала головой, — все самой приходиться делать.

— И у тебя хорошо получается, — похвалила ее Власта. — Как ты добилась такой дисциплины за столь короткое время?

Сирэль нахмурено посмотрела на запертую дверь и приблизилась поближе к Власте.

— Шантаж, — прошептала Сирэль. — Понимаешь, люди всегда хотят что-нибудь скрыть. Но мне, как лекарю нужно знать всю историю болезни.

— Что ж, лекарю виднее, — понимающе кивнула Власта, но от дальнейших расспросов все же решила воздержаться.

Меньше знаешь, крепче спишь и потом у нее были собственные планы, которые нуждались в дальнейшей шлифовке.

Сид Мутный

Выслушав доклад клайфера, Сид на мгновение задумался. Власта, упрямо отказывалась умирать. Сиду это нравилось, поэтому он решил называть ее исключительно по имени. Клайферы ценят силу, и Власта заслужила его уважения. Полгода подготовки и она с блеском побеждает на дуэли более опытного противника. И в принципе ей можно было бы оставить жизнь, но ничего личного. Ее судьбу будет решать хозяин.

— Приветствую, Владыка! — подчиненные отправились по делам, и Сид спокойно мог поговорить со своим нанимателем.

— Здравствуй, мой мальчик! Как поживаешь? — поинтересовался Владыка.

— Прекрасно, но и наши враги не бедствуют. — Сид тяжело вздохнул, — затея Тюдора провалилась по вине беглого клайфера. Этот изгой уже давно должен гнить в могиле. Он напал на золотой караван, и теперь все золото находится у герцога. Граф Саргус понес большие убытки, и союзники от него отвернулись. В данный момент он опустошает казну, чтобы расплатиться с уже нанятыми наемниками. Зато герцог вполне может расплатиться по долгам и выплатить проценты.

— Этот изгой действительно, оказался занозой. Но специально его выслеживать не стоит, у тебя есть более важные задачи. А если этот герой попадется в ваши руки, то доставьте его мне. Я люблю наблюдать за регенерацией клайферов. Если найти нужный подход, то подопытный может доставить массу удовольствия. — Владыка запнулся, — Сид, мальчик мой, ну не надо так нервничать! Тебе это точно не грозит, я же не садист, в конце концов! Я могу даровать и легкую смерть. Это кстати одно из преимуществ работы на меня.

— Вы очень добры, Владыка, — прохрипел Сид, вытирая пот со лба. — Но что мне делать с герцогом?

— Запомни, мой мальчик, хуже незапланированной войны, только незапланированная свадьба, — усмехнулся Владыка. — С Розаверами не вышло, поэтому будем пробовать с Дельторами. Принцип тот же, наследник Дельтора умирает и во всем виноваты Розаверы. Ох, уж эти интриги, Сид, мальчик мой, я просто обожаю свою работу!

— И в чем же она заключается? — рискнул поинтересоваться Сид.

— Будет война, Сид, и врага нужно ослабить, задолго до ее начала, — серьезно ответил Владыка. — А внутренние распри сильно тормозят развитие и потому это весело. Я уже многие столетия этим занимаюсь, а смех продлевает жизнь.

"Владыка будет жить вечно", — мрачно подумал Сид.

— Что делать с Властой? — спросил Сид, предпочитая не думать о секретах долголетия.

— Если ты стал называть ее по имени, значит дело и правда серьезное? — поинтересовался Владыка.

— Она выжила в поединке и заслужила мое уважение, — пожал плечами Сид, решив быть честным с Владыкой. — Но моя симпатия не совместима с работой. Поэтому я выполню любое ваше поручение.

— Власту пока не трогай, она теперь стала фигурой, которую можно неплохо использовать и я уже знаю, когда она пойдет в расход, а у тебя еще полно других проблем.

— Будет исполнено, Владыка!

Сид отключился и поежился, после встречи с Владыкой всегда наступает дрожь, а вот столь ненавистный страх, наоборот, отступает. Как только он потеряет значимость для Владыки, его убьют, но смерть будет легкой. Так что Сид решил заняться делом, чтобы всегда оставаться полезным.

Глава 11

Виновный невиновен

Властэлина Розавер

Власта сидела в тренировочном зале и медитировала. Сирэль сидела напротив и наблюдала, толку от нее не было, но рядом с ней Власта не чувствовала себя дурой или по крайней мере не полной. Уже неделю она сидит в этом зале и пытается превратиться в другого человека. Успехов пока не было, но Власта не сдавалась. Она уже превращалась в других людей, поэтому у нее должно получиться.

— Обычно, ты превращалась в другого человека, если тебе угрожала опасность, — размышляла Сирэль. — Но, ведь, это как-то не по-научному?

Сирэль много словечек нахваталась у господина Блоферса и теперь любила их использовать. Она по-прежнему была управляющей в замке, и прислуга ходила у нее по струнке. Власта закрывала глаза на ее манеру управления, потому что заниматься замком ей было некогда. Власта решила посетить Метаград.

— Сирэль я тоже наукой недовольна, но это не решает проблему. Я все равно пока не могу превратиться в другого человека, — возразила Власта. — Но решение должно быть и вряд ли оно есть где-то в книгах.

— Ты просто не умеешь их читать, — пожала плечами Сирэль. — Ты, давай, не отвлекайся, закрой глаза и представь себе меня. Конечно, таким совершенством, как я у тебя не получиться стать, но ты можешь хотя бы приблизиться к идеалу...

Власта перестала слушать болтовню Сирэль, в голове уже давно отпечатался ее образ. А вот слово "совершенство" ее задело, она стала думать, что можно назвать идеалом? Идеальным может быть драгоценность, платье, фигура, талия... так ее не в ту степь занесло. Главное не отвлекаться и все получиться. А в голове, почему-то появился Кай, и прогонять его не хотелось. Она вспомнила, что во время поединка тоже думала о нем и в тот момент у нее получилась трансформация, так же произошло и сейчас.

— Ого, в нашем замке появился еще одна знахарка, — воскликнула Сирэль. — Правда глупая и бестолковая, но люди с таким талантом, как у меня, рождаются крайне редко.

Власта посмотрела на свои руки, они были точь в точь как у Сирэль, даже платье стало таким же, как у подруги. Она потрогала волосы, они были пушистые и кучерявые, но самое главное они стали рыжими. Власта подошла к зеркалу и стала возле него крутиться. Сзади подошла Сирэль и в зеркале стали отражаться две взъерошенные девицы.

— Сирэль в квадрате, — настоящая Сирэль поджала губы. — Но я все равно красивее.

— Сирэль, ты уникальна, и скопировать тебя невозможно, — сказала Власта, голосом подруги.

— Тогда, Власта, тебе пора прийти в себя, ну давай, превращайся обратно, — заявила Сирэль.

Обратное превращение было более простым и понятным. Она представила себя, свои ощущения, свою кожу и ее образ вернулся. Власта снова посмотрела в зеркало и увидела там себя, что принесло некоторое облегчение. Почему-то она всегда боялась потерять себя.

А дальше пошли постоянные тренировки по превращению в разных людей. И перед каждым превращением ей приходилось вспоминать Кая, но это было приятно. Интересно, где его носит и вспоминает ли он ее? Вряд ли. Власта вздохнула, тяжелее всего было превращаться в мужчин. Их полную физиологию скопировать не получалось, хотя она очень старалась. Конечно, внешне она была похожа на мужчину, вот только отцовство ей не грозило.

Через пару дней Власта вполне сносно превращалась в людей, и отличить ее было трудно. Чтобы это проверить, коварная Сирэль предложила рискованный эксперимент. Власта превратилась в Сирэль и они обе начали караулить Оникса в темных коридорах. Власта пыталась войти в образ своей подруги и вела разговор с Ониксом, но в его поле зрения попадалась настоящая Сирэль. Он хмурился, мотал головой и пытался избавиться от этой галлюцинации, но Власта делала вид, что никого не видит. Потом подруги рассказали Эвелине, и она тоже захотела поучаствовать. Но флиртовать с Ониксом она не позволила, поэтому тенью была Власта.

Вечером бедняга поплелся к лекарю просить помощи, а так как Мистера Блоферса не было, то помогала ему Сирэль и по доброте душевной дала ему слабительное. Эвелина устроила скандал, защищая своего парня от безграмотного лекаря. Сирэль сжалилась и отнесла Ониксу противоядие, но он отказался, заявив, что после микстуры ему стало значительно легче и помощь ему больше не требуется. А у Власты проснулась совесть, и она решила такими розыгрышами больше не заниматься.

Утром она отправилась к Ониксу, чтобы отпроситься в Метаград. Теперь она могла смело отправляться на поиски родителей. К тому же если она исчезнет из замка, то шпионы Владыки ее потеряют. После случая с ядом, она себя чувствовала не уютно. Но сначала надо было взять штурмом Оникса. Он сидел у себя в кабинете и перебирал конверты с письмами. Зря, она так над ним издевалась, но если она в этом признается, то ее точно никуда не отпустят.

— Привет, Оникс, чем занимаешься? — Спросила Власта, переступив порог его кабинета.

— Твоей работой, — буркнул Оникс. — Разбираю письма, на которые должна отвечать ты.

— Половину этих писем можно тут же отправить в топку, а вторую половину...

— А вторую половину нужно открыть, прочитать и дать полный и развернутый ответ, — закончил за нее Оникс.

— Посади за эти бумажки кого-нибудь другого, — скривилась Власта. — Пусть он их прочитает, рассортирует и вкратце расскажет обо всех важных новостях, а если это любовное письмо, то пускай сжигает, не читая, я в обиде не буду.

— Как у тебя все просто — буркнул Оникс, — и кому ты желаешь смерти?

— Не знаю, в замке полно народу, одним больше, одним меньше, какая разница? — пожала плечами Власта.

— Вот из-за таких циничных правителей в древности рушились целые города.

— Можешь поручить это Сирэль, я уверена после ее ответов, письма к нам больше поступать не будут.

— И Дом Розаверов останется в изоляции, — кивнул Оникс, — пора и тебе, Власта, заняться делами. Бал закончился, и дел накопилось, столько, что все твои помощники не справляются.

— Ты мой самый лучший помощник, — Власта мило улыбнулась.

— Так, — Оникс сложил руки на груди. — Ты ведь, сюда не своими обязанностями пришла заниматься, верно?

— Ты как всегда прав, — состроила грустную мордочку Власта. — Мне нужно ненадолго уехать.

— И куда ты собралась? — нахмурился Оникс.

— В Метаград — пискнула Власта, уже зная, каков будет ответ.

— Нет, — ответил Оникс. — Власта, тебя пытаются убить, сейчас не время для прогулок. Потерпи немного, когда что-нибудь проясниться, то я тебя отпущу. И вообще, с чего ты взяла, что там будут ответы?

— Дэрбис перед смертью сказал, — вздохнула Власта. — Я знаю, что они там, мне нужно попасть туда и все выяснить. Пойми, Оникс, я должна это сделать.

— Ты же понимаешь, что одна ты не поедешь? — спросил Оникс.

— Нет, Оникс, брать с собой карету, эскорт, кучу тряпок и веер я не намерена. К тому же если герцогиня отправится в Метаград, то об этом будут знать все. — Власта вдохнула поглубже и призналась, — я научилась превращаться в других людей. И для отвода глаз я выберу образ молодого дворянина.

— Значит, вчерашние розыгрыши, твоя работа? — нахмурился Оникс.

— Прости, Оникс, это была идея Сирэль, — в принципе Власта сказала правду, сама бы она до такого точно не додумалась.

— Тогда в качестве наказания тебе нужно будет подписать вон ту кучу документов. — Оникс указал на огромную кучу бумаг. — Кроме тебя это все равно никто не сделает, а потом мы с тобой поговорим еще раз.

Власта вздохнула, в принципе она заслужила это, но все равно обидно. Возражать она не стала, Оникс прав, она герцогиня и у нее есть обязанности, которые нужно выполнять. Перетащив бумаги в свой кабинет, она стала с ними разбираться. Чего там только не было, но в основном это были приказы о смертных казнях, причем были и совсем нелепые. Какой-то барон просил не препятствовать его отряду в поимке опасного разбойника, на ее территории. Власта не возражала и тупо ставила свою подпись под каждым документом, разбирать многочисленные прошения было безумно скучно.

Герцогства очень большое, поэтому суды ведутся в каждом баронстве отдельно. Но герцогиня, является высшим судом на своих землях. И Бароны принимая решения должны ставить ее в известность, когда выносится смертный приговор. Но таких дел много, а времени мало, вот и приходиться полагаться на своих вассалов. Но для успокоения совести она решила как-нибудь провести выборочные проверки, чтобы окончательно решить вопрос с доверием. Быстро подписав документы, передав их гонцу, Власта со спокойной душой отправилась к Ониксу. Он неодобрительно покачал головой, но воспитывать, к счастью, не стал, и Власта была ему за это очень признательна.

— Будем считать, что ты прощена. — Оникс откинулся на спинку кресла, — а что касается твоей поездки, то здесь все сложнее. Есть и другие опасности, которые тебя подстерегают, разбойники, например. Может, ты сможешь отбиться от двух, максимум трех неудачников, но если их будет больше, то у тебя будут проблемы. Метаград находится в непролазных джунглях и один Орис знает, какие опасности там тебя поджидают. К тому же если герцогиня исчезнет, то возникнут вопросы, на которые придется дать ответы.

— У меня есть карта, где расположен Метаград. Разбойников я не боюсь, но, в крайнем случае, останусь нищей, а ты заявишь, что герцогине плохо и она заболела. Я вернусь через пару месяцев и резко вылечусь. Послушай, я хорошо все продумала, тебе не о чем переживать.

— Я так понимаю, мой отказ тебя не остановит? — нахмурился Оникс.

— Только не надо драматизировать, я не хочу тебе приказывать, но ты прав, я твердо намерена это сделать, — решительно заявила Власта.

— Спасибо, за откровенность, когда отправишься? — спросил Оникс.

— Послезавтра, — ответила Власта, — мне еще нужно подготовиться.

На следующий день Власта превратилась в служанку и отправилась в город на поиски жертвы. Побродив по Дишиналю пару часов, она нашла то, что ей было нужно. Молодой дворянин, как раз выходил из таверны. Высокий парень с длинными волосами, аристократичным лицом и приличной одеждой. Он забрал коня и отправился к восточным воротам. Власта обрадовалась, она нашла то, что нужно. Ей нужен объект для превращения и чем точнее она запомнит детали, тем легче потом поддерживать образ. Этот дворянин прекрасно ей подходил, его путь лежит на восток, а она направится на запад, значит, они не встретятся. Мужчина имеет право носить меч для самообороны, и он достаточно богат, чтобы иметь коня. Идеальный вариант для путешествия.

Вечером она собрала мешок с провизией и женскими вещами, потому что выбранный образ всегда будет в одной и той же одежде. Власта заметила, что во время превращения, ее одежда тоже подвергается метаморфозам. Возможно, это какая-то магия тела. Ведь метахани прошлого были шпионками, а переодевание на задании вызывало серьезные трудности. Когда вещи были собраны, она пошла, прощаться с семьей, утром времени на это не будет. Слезы никто не лил, ее обняли и пожелали приятной прогулки. Сирэль порекомендовала не умирать, потому что вылечить после этого очень трудно. Власта серьезно кивнула и отправилась спать.

Утром она проснулась с рассветом и, подобрав сумки, отправилась к потайному ходу. Если идти по нему наружу, то ловушки не страшны и даже жуков можно не боятся. Выбравшись в уже знакомом овраге, она превратилась в юношу, которого позавчера видела в Дишинале. Грудь, правда, осталась женской, но маленькой, поэтому легко пряталась под одеждой. Власта вздохнула и отправилась седлать жеребца, которого вчера привязала к дереву. Через пять минут она вывела коня на тракт и, запрыгнув в седло, отправилась в путешествие.

Солнце еще не успело прогреть воздух, поэтому она ежилась от прохладного ветерка и куталась в кожаную куртку. Власта заметила, что если представить себя в телогрейке, то теплее от этого не становится. И чтобы не мерзнуть от холода, телогрейку нужно одевать настоящую. Как оказалась у метахань полно ограничений, но Власта не отчаивалась. Она еще многого не знала о своих способностях, поэтому эта поездка имела для нее особое значение.

Солнце поднялось выше и стало теплее, на тракте стали попадаться люди, но все они видели лишь одинокого путника. Богатый путешественник на прекрасном животном и при оружии, которым наверняка умеет пользоваться. Власта расслабилась, никто не узнавал в ней герцогиню, поэтому она стала просто наслаждаться поездкой. Все-таки сидеть в замке безумно скучно, а погода так и шепчет ввязаться в какую-нибудь авантюру. Власта, конечно предполагала, что в этом путешествии будет много неприятностей, но она и предположить не могла, что они начнутся так скоро.

В середине дня ей встретился отряд наемников, но Власта не меняла маршрут и ехала прямо на них. Но подъехав поближе, она поняла, что дело плохо, потому что ее начали окружать, отсекая пути к бегству. Наемники явно знали парня, которым она претворялась, и это обстоятельство ее сильно беспокоило. Такую ситуацию она и предположить не могла.

— О, ребята, кажется, наш заказ решил к нам вернуться, — крикнул один из наемников.

— Что за... — попыталась Власта выразить свое мнение, но ее грубо перебили.

— Парень, ты что заблудился? — задал риторический вопрос кучерявый наемник. — Ты почти три дня бегал от нас по всему королевству, а теперь значит, решил сдаться?

Власта начала понимать, что выбрала образ парня с бурным прошлым, и хорошо было бы узнать, как его зовут.

— Сложи оружие Дил Аррас, ты попался, — вперед вышел командир отряда и ей он не понравился. — Ты окружен и под прицелом арбалетов. Учти, ты нужен нам живым, но необязательно целым.

Командир был высоким и мускулистым наемником, одетым в кожаную безрукавку, с меховой подкладкой. Власта сильно пожалела, что не может копировать память других людей, потому что такие люди за простыми юнцами не бегают. Власта оценила свои шансы, как нулевые, и предпочла сдаться. У нее забрали все оружие и связали руки за спиной. Чтобы не сбежала ее посадили на самую дохлую клячу, а поводья забрал один из наемников. Единственное, что пока утешало Власту, так это то, что отряд направился в нужную ей сторону.

— Молодец, что вернулся парень, ты сильно сэкономил нам время, — поблагодарил наемник, который держал поводья ее лошади.

— Люблю быть полезным, — наклонила голову Власта. — Но хотелось бы узнать, чем вызван интерес к моей скромной персоне?

— Не знаю парень, — наемник пожал плечами. — Спросишь у барона Ван Грохана. Он наш наниматель, который пообещал за тебя хорошие деньги, поэтому я боюсь, ответ тебе не понравится.

— Брантон, хватит трепаться, еще слово и ты станешь нашим пожизненным поваром, — крикнул командир.

Отряд двигался весь день и лишь ближе к ночи остановился на стоянку. На ужин Власту накормили овсянкой, причем наемники брали еду из своих запасов, а ее вещи и еда остались нетронутыми. На ночь выставляли часовых, которые сторожили сон остальных наемников. Власта тоже предложила свою кандидатуру, но наемники, лишь посмеялись и между прочем совершенно напрасно, потому что ей все равно не спалось. На следующий день отряд добрался до пункта назначения.

Зервус Ван Грохан вассал графа Рон-Мельтара, а значит, в какой-то мере является подданным Власты. Конечно, Власта может превратиться в герцогиню, но тогда все королевство узнает о ней правду. Метахань, которая стала герцогиней, здесь такого не прощают, поэтому придется играть свою роль до конца. Впереди показался замок барона, обычная крепость, каких в королевстве много. Бароны не могут себе позволить мощный форпост, поэтому их крепости никогда не сравняться с жилищем графа, а тем более герцога. Но, вольные бароны, которые являются прямыми вассалами короля, гораздо богаче, поэтому их замки ничем не хуже графских.

Когда Власта вошла в кабинет Зервуса, барон, откинувшись на спинку кресла, курил табачную трубку и любовался закатом. Она вспомнила этого человека, который был у нее на балу и даже танцевала с ним, но он ей не понравился. Слишком хитрый и изворотливый, поэтому она сбежала от него после первого же танца. Тогда же она видела и его дочку. Иллайта умело пользовалась своей красотой для обольщения мужчин, но отец, кажется, по-прежнему считал ее невинной.

— Вот ты и попался парень, ты же не думал, что твои деяния останутся безнаказанными? — распалился Зервус. — Ты посмел прикоснуться к самому святому, что есть в моей жизни. Ты совратил и обесчестил мою красавицу, дочь. Теперь она не сможет выйти нормально замуж и это ты поломал бедняжке жизнь.

Власта даже рот раскрыла от удивления. В совращении ее еще никто не обвинял. И это несправедливо, ведь невинность жертвы тоже вызывает сомнения. Да и чем она ее могла совратить? Разве, что маленькой женской грудью, так как то, что находится ниже пояса, вообще, не поддается никакому описанию. Ну не может она превратиться в полноценного мужика, да и не в восторге она от такой биполярности.

— Молчишь? — уточнил Зервус, — значит, признаешь вину. Возможно, тебе это зачтется на небесах. Потому, что на рассвете тебя казнят.

— По закону, за это полагается штраф, — очнулась, наконец, Власта.

— Законы можно обойти, — пожал плечами Зервус.

— Без подписи герцогини, вы не имеете права вешать заключенных, — возмутилась Власта.

— И откуда ты такой взялся? — нахмурился Зервус. — Вчера вечером прибыл гонец с посланием от герцогини, где она дает согласие на все мои действия. Так что начинай молиться Орису, парень, завтра тебя повесят. Уведите его!

Стражник повел ее по длинным коридорам в подземелье. Сопротивление было бесполезным, поэтому она хмуро топала вслед за стражником. Ее привели в маленькую сырую коморку с вонючей соломой на полу.

— Сочувствую парень, но возможно, за ночь с такой красоткой действительно стоит умереть, — хмыкнул стражник, закрывая железную дверь на ключ.

— Значит, герцогиня подписала! — разозлилась Власта на саму себя. — Ну, она у меня еще получит.

— Ну-ну — Хмыкнул стражник с той стороны и, гремя ключами удалился.

Власта хотела убиться дверью, вроде титул у нее герцогский, но вляпывается всегда по-королевски. Она уже вспомнила, как три дня назад, пыхтя от усердия, подписывала эти проклятые документы. Она даже вспомнила документ, в котором было имя этого Дила Арраса. Обвинений она не помнила, но имя ей не понравилось, поэтому она с чистой совестью поставила под документом свою подпись.

— Дура, дура, дура, — Власта металась из угла в угол, но вдруг остановилась. — Меня завтра повесят!

Печальный конец глупой герцогини! Она повалилась на солому и расплакалась, смеяться больше не хотелось. Внутри все сжалось, она дрожала не то от холода, не то от страха. Спать не хотелось, а вот помолиться все же стоило. Она встала на колени и зашептала:

— Святой, Орис! Помоги мне, я клянусь, что впредь буду хорошей и буду добросовестно выполнять свои обязанности...

Власта истерично рассмеялась. Всякая чушь в голову лезет. Люди ходят в церковь, чтобы им отпустили грехи, но выйдя из дома господня, они продолжают совершать преступления. А в такие места, как тюрьма, Орис и вовсе не заглядывает. Она еще долго валялась на соломе и обзывала себя разными трактирными ругательствами. Поспать так и не получилось поэтому, когда утром вернулись тюремщики, она была дерганной и злой на весь мир.

Во дворе народу было мало, видимо, собрался только гарнизон крепости. Лорд Ван Грохан стоял на балконе и наблюдал за всем оттуда, рядом с ним стоял мужчина, который излучал силу и мощь. У него были короткие волосы и роскошный бархатный плащ за спиной. Власта в первый и последний раз в жизни видела мага. Почувствовав ее взгляд, он повернулся к ней и замер. Его лицо вытянулось от изумления, но неожиданно он улыбнулся и подмигнул. Власта помотала головой, выгоняя из нее загадочного мага. Ее вывели на середину эшафота и велели остановиться на деревянном люке. Палач затянул петлю и отошел к рычагу, дожидаясь оглашения приговора.

— По распоряжению барона Зервуса Ван Грохана и с разрешения герцогини Властелины Розавер обвиняемый Дил Аррас приговаривается к смерти, через повешение, за нанесение оскорбления Леди Иллайте. Приговор будет приведен в исполнение незамедлительно. — Обвинитель повернулся к Власте, — ваше последнее слово обвиняемый?

— Все это полное... — Власта попыталась высказать свое последнее слово, но ее грубо перебил громкий смех мага.

"Все-таки судебную систему надо менять" — горестно, подумала осужденная на смерть герцогиня. Изначально Власта планировала, что после своей речи превратиться в герцогиню и потребует, чтобы ее немедленно отпустили. Конечно, над ней бы посмеялись, а потом бы все равно повесили, но жизнь была бы чуточку длиннее. Впрочем, этот маг тоже, что-то задумал, вон как спорит с бароном. Может в этом мире еще осталась справедливость? Барон скривился и повернулся к толпе.

— Казнь отменяется, виновный невиновен, поэтому всем разойтись.

— Что значит, виновный невиновен? — буркнула себе под нос Власта.

Люди, как ни в чем не бывало, расходились с площади и даже палач, пожав плечами, отправился по своим делам. А кто будет развязывать невиновного соблазнителя? Обгоревшая веревка упала ей на голову, и стряхнув ее на землю, она увидела мага, который уже развязывал ей руки.

— Кто вы и почему спасли меня? — Власта растирала затекшие запястья.

— О, вы меня сегодня знатно повеселили, Леди Розавер. Впрочем, если это действительно было самоубийство, то смиренно прошу прощения за его предотвращение, — ехидно заметил магистр.

— Граг тебя подери, ты можешь ответить на простой вопрос? — разозлилась Власта.

— Я Магистр Тандор Мелеро, — представился маг.

— Уже лучше, — буркнула Власта, — так что маги делают в моих землях?

— Клев здесь хороший, — улыбнулся маг. — Леди Лигрей, неужели вы думаете, что я буду перед вами отчитываться?

— Откуда ты знаешь мою настоящую фамилию и вообще как ты видишь меня? — Власта нахмурилась, о том, что она Лигрей, знают считанные люди.

— Вот этот перстень, — маг показал кольцо на пальце, — позволяет видеть метахань. Такие кольца очень редкие, поэтому твои причуды могут увидеть только избранные. Мы многое знаем о тебе Власта, но когда-нибудь мы встретимся вновь. Продолжай свой путь, герцогиня, и ты найдешь то, что ищешь.

— Но как же... — Власта хотела задать еще много вопросов, но маг ее остановил.

— Твое время еще не пришло, Власта, так что продолжай свой путь и пусть тебе сопутствует удача, — Тандар поклонился и ушел, оставив ее в одиночестве на эшафоте.

Солнце стояло в зените, когда Власта решила продолжить свой путь. Теперь ей никто не мешал, и она очень надеялась, что у этого парня врагов больше не было. На рынке она прикупила провизии на оставшуюся припрятанную мелочь и отправилась в путь. Жеребца ей не вернули, забрав его в качестве компенсации, поэтому приходилось идти пешком. К тому же в лесу лошадь будет только мешать.

На следующий день Власта оказалась в королевских землях. Несколько часов она шла по заброшенному тракту, когда-то здесь кипела жизнь, но потом все изменилось, и на смену жизни пришла смерть. Метаград пал под натиском клайферов, разрушенный город стал диким и необузданным. Тропинки заросли, животные одичали, а люди нашли другие дороги. Некоторые, считают, что неведомые животные, которые обитают в этом лесу, впитали в себя эманации погибших метахань. Поежившись, Власта решила отложить поход в лес на утро.

Дикий лес встретил Власту молчаливым укором, в нем стояла полнейшая тишина и звуки, которые она издавала, казались здесь инородными. Ветви могучих великанов полностью закрывали небо, что придавало ему еще большую мрачность. Многие легенды повествуют об этом месте, но ни в одной из них этот лес не упоминается как райский. Здесь водятся животные, которых не встретишь больше нигде. Здесь стоит постоянный мрак, и никто не скажет день сейчас или же ночь. Здесь нет места слабостям или сомнениям, человек либо находит себя, либо теряет жизнь.

Через несколько часов заросли превратились в настоящую стену и карта ей совсем не помогала. Власта заблудилась, и устало опустившись на корень дерева, достала из мешка свой последний пирожок. Голодная смерть в дремучем лесу, все же лучше, чем публичная казнь. Но съесть пирожок она не успела, перед ней появился четвероногий хищник. Чем-то он напоминал черного кота, только челюсть была волчьей, и по спине тянулся гребень из острых шипов. Глаза с вертикальными зрачками смотрели на нее с любопытством. Поэтому Власта решила пока не поднимать панику и попытаться прийти к компромиссу.

— Ты наверно голоден? — нахмурилась Власта, — Хотя, такой хищник наверно всегда голоден, но я могу предложить тебе пирожок. Он, конечно, не такой большой, как я, но ты можешь меня съесть, когда я умру от голода. Потерпишь?

Он вдруг прыгнул на нее и придавил ее к земле, Власта даже испугаться не успела. Пирожок отскочил в сторону и Власта разочарованно вздохнула. Пирожок-то был с капустой, а хищники такое не едят. Оскалив пасть, зверь неожиданно лизнул ее щеку.

— Ладно, капусту ты не любишь, но без еды я долго не протяну, поэтому потерпи немного, — улыбнулась Власта, а этот шутник облизал вторую щеку. — А ведь я почти поверила, что ты меня съешь, поэтому я назову тебя Шутником.

Хищник перестал ее слюнявить и, наконец, позволил ей подняться на ноги. Стряхнув с себя прилипшие листья, Власта с грустью посмотрела на свой обед, который попал в муравейник. И толпа муравьев уже собиралась закатить пирушку. Шутник потерся о ее руку и побежал вперед, но возле кустов остановился и взглянул на нее. В его глазах светился ум, и Власта решила довериться животному. Подобрав мешок, она последовала за зверем. Шутник петлял между кустов и Власта с трудом за ним поспевала. Через пару часов заросли кончились, и Власта увидела первую постройку, а точнее древний фундамент заросший мхом. Она села на траву, чтобы передохнуть. Сквозь листву дикого леса она увидела конечную цель своего путешествия.

Глава 12

Метаград

Каятикай Скользящий

Кай резко проснулся. Луна светила в окно, но не она стала причиной пробуждения. Кай поднялся с кровати и прислушался к своим ощущениям. Он чуял смерть, где-то недалеко умер человек, быстро одевшись и прицепив ножны с мечом, он вышел на улицу. Кай направился в замок, запах смерти шел оттуда. Коридоры пустовали и лишь в некоторых помещениях дежурили стражники. Сегодня дежурила двенадцатая рота, поэтому парни были знакомыми. При его появлении ребята резко подскочили и поприветствовали своего капитана.

— Заметили, что-нибудь подозрительное? — спросил Кай, на ходу.

— Нет, капитан, все спокойно, — ответили солдаты и Кай понял, что здесь поработали его сородичи.

— Соберите людей, в замке посторонний. Ищите все подозрительное, потом обо всем доложите, — распорядился Кай.

Ощущения говорили, что рядом клайфер. Поднявшись на третий этаж, он определил убийц, и обнажив клинок приготовился к бою. Шелест вынимаемых клинков и в поле зрения появляются двое клайферов. Он видел их в лунном свете, который падал на лестничную площадку через витражное окно. Кай напал первым. С двумя противниками ему не справиться, но он планировал продержаться до прихода помощи. Временами луна скрывалась за тучами и тогда клайферы дрались в темноте, свет для этого им не требовался.

Через пять минут Кай понял, что до прихода подкрепления он не продержится. Поэтому прыгнув на самого опасного противника, он вместе с ним вылетел в окно. В воздухе он перевернулся, и его колени стали упираться в грудь противника. Удар о каменную мостовую был страшен, кости в ногах болезненно хрустнули. Но зато противник превратился в кровавое месиво, которое уже не восстановится. Уровняв свои шансы на победу, Кай с трудом поднялся на ноги. Коленные суставы с неприятным хрустом встали на место, вызвав кратковременную вспышку боли. Но когда рядом с ним спрыгнул второй клайфер, Кай был уже готов продолжить поединок.

Теперь сражаться было проще, противник был молодым и не опытным, поэтому справился он быстро. После боя он вытер меч и спрятал его в ножны. Раны ускоренно сращивались, и Кай морщился от неприятных ощущений. Теперь на его счету пять клайферов из клана "Жар ярости" и то, что одного из них убили его люди, учитываться не будет. Пятая часть далеко не самого сильного клана, теперь просто умереть на поединке ему не дадут. Если его поймают, то умирать он будет в пытках. Но Каятикай Скользящий сам выбрал свою судьбу и все ради нее. В последнее время Власта не выходит у него из головы, даже во время тренировок, он думает о ней и это придает ему сил. Вот и в бою он думал о ней, это как икона, с которой засыпаешь и просыпаешься. Кая пугала эта одержимость, но он ничего не мог с собой поделать.

Когда тело полностью восстановилось, он отправился в замок, где уже началась беготня. Кай направился в крыло Лордов, так как цель клайферов могла быть только там. И он не ошибся, в комнате Лорда Таэля уже собралась толпа людей. Наследник был мертв, а в луже крови лежала роза, как символ Дома Розавер. Герцог был белее мела и ходил из угла в угол. Но при появлении Кая, он прикрикнул на любопытных зевак:

— Вон отсюда! — Прислуга начала расходиться, но Кай уходить не собирался, этот приказ его не касался.

— Лорд Дельтор, я нашел убийц, но взять их живыми не получилось.

Герцог кивнул и продолжил ходить по комнате, а Кай многозначительно посмотрел на Мальху. Командир его понял, убийцы были клайферами, но говорить об этом вслух не стоило. Ибо капитан не мог убить двух клайферов в одиночку. Если это не подстава, то Дом Розаверов только, что объявил войну Дому Дельторов. Герцог, наконец, остановился и мрачно посмотрел на военачальника.

— Собирай вассалов Ристар, Дом Дельторов вступает в войну с Розаверами. — Вирон направился к двери, но его остановил голос Мальхи:

— Я сожалею о вашей утрате, милорд, но война не вернет вам сына.

— Мне больше нечего терять, командир. — Вирон повернулся, и взгляд его был безумен. — Мне нужны все мои вассалы, я объявляю амнистию всем мятежникам, если они выступят на моей стороне. Все трофеи достанутся моим вассалам, пропорционально предоставленным войскам. Используй все золото, которое найдешь, чтобы собрать армию вольных наемников. Я хочу, чтобы мою армию остановить было невозможно, никаких отвлеченных целей, мы ударим в самое сердце Дома Розавер. Я отдам свою жизнь, но утоплю "Стальной Кулак" в крови.

— Это подстава, командир, — сказал Кай, когда герцог вышел из комнаты.

Мальха распорядился, чтобы тело Таэля готовили к погребению. Когда все распоряжения были сделаны, Мальха повел Кая в свой кабинет.

— Это дело мутное, Кай, — Мальха продолжил прерванный разговор только, когда они остались наедине. — Я согласен, что это похоже на подставу, но Дом Розавер не стоит сбрасывать со счетов. Мы не знаем весь расклад сил, а Розаверы в последние время понесли большие потери. Лорд Розавер погиб на охоте, Лорд Гривар погиб при пожаре и ходят слухи, что в смерти Лорда Дайрита виноваты Дельторы. Мы этого не делали, но слухи продолжают гулять по всему королевству. Так что мотивов у Розаверов предостаточно.

— Кто сейчас возглавляет Дом Розаверов? — нахмурился Кай. — На простых людей клайферы работать не будут. Наниматель должен представлять хоть какой-то интерес.

— Поэтому ты здесь, Кай? — спросил Мальха.

— Я изгой, командир, поэтому я вынужден жить среди людей, — скривился Кай.

— А я рад, что ты с нами, — улыбнулся Мальха, но перейдя к делу, снова стал серьезным. — Если слухи не врут, то Розаверами правит внебрачная дочка Ренигора. Не кривись Кай, эта девчонка с характером, тебе бы она понравилась.

— Ну да, как же, — пренебрежительно хмыкнул Кай.

— По слухам, Леди Розавер на поединке чести заколола какого-то мечника, после чего Лорды перестали обращать внимание на ее юбку. Теперь она свой "парень" и с ней считаются, — усмехнулся Мальха. — Я не клайфер Кай, но не стоит недооценивать коварство женщин.

— Согласен, — вздохнул Кай. В этой игре слишком много игроков, чтобы заниматься предсказаниями, тот же король мог это спланировать или кто из мятежников, или Владыка.

— Вот уж не думал, что клайфер может быть миротворцем, — усмехнулся Мальха. — Что с тобой творится, парень?

Кай лишь пожал плечами, он не знал, что с ним происходит. Он чувствовал себя каким-то умиротворенным, и даже жажда битв поутихла, что ненормально для клайфера. Зато в моменты опасности он, наоборот, был невероятно собран и хладнокровно принимал решения.

— Ты пойми, Кай, мы оружие, — продолжил тем временем Мальха, — и ты это знаешь, даже лучше меня. Мы наемники, которым платят за работу, и вопросы морали нас интересовать не должны.

— Я знаю, что наш удел, это выполнение приказа. Но в последнее время мне стало этого мало. — Кай поднялся на ноги, собираясь уходить. — У вас еще будут какие-то распоряжения?

— Готовься к войне, Кай, потому что мы живем по приказам. — Мальха кивнул, подтверждая окончания разговора, но около двери Кай все же услышал бурчание командира. — Жениться тебе надо, парень!

Властэлина Розавер

В эпоху расцвета, Метаград олицетворял собой величие и совершенство форм, но от былой славы остались только развалины. И лишь колонны с барельефами и полуразрушенные статуи говорили о нечеловечески прекрасной обители метахань. Впрочем, еще оставались развалины кое-каких особняков, но жить в этих памятниках уже не возможно. О былой жизни метахань можно было догадаться по многочисленным фрескам и мозаикам, которые сохранились в некоторых частях разрушенного города.

Приняв свой настоящий образ, Власта шла по опустевшему Метаграду, в котором когда-то жили ее дальние предки. Конечно, вряд ли такую красоту творили женщины, все-таки это не женское дело. Любая метахань могла стать мужчиной, но опыт работы с молотком от этого не появлялся. Поэтому мужчины, которые здесь работали, были настоящими мастерами своего дела. Рядом с ней бежал Шутник, которому явно не нравилось это место, потому что он грозно рычал на тени между домами. Ей тоже показалось, что за ней наблюдают. Она почувствовала метахань, поэтому дальше решила не идти. Сородичей она ощущала, как частицу себя и это ощущение ей очень нравилось.

— Выходите, я не причиню вам вреда. — Власта задумчиво посмотрела, как Шутник облизывается, и поняла причины их испуга. — Шутник вас тоже не тронет, он только меня обещал съесть.

Сначала до Власты долетел приглушенный смех, а потом она увидела и самих метахань. Их одежда превратилась в лохмотья, но внешне они выглядели чистыми и ухоженными. Власта почти физически ощущала их страх и любопытство. Среди женщин она заметила лучниц, но к счастью в нее пока не целились. Вокруг нее столпились женщины все возрастов, от младенцев до старушек. И Власта не могла понять, почему здесь нет ни одного мужчины. Потрепав Шутника по голове, она велела ему сесть и подобрать слюни, потому что метахани слишком костлявые.

Вперед вышла метахань средних лет с длинными кучерявыми волосами каштанового цвета. Возраст уже начал проявляться на ее лице, но добрая улыбка компенсировала этот недостаток. Женщина также с интересом ее разглядывала, но заметив белую прядь волос у нее на голове, странная метахань почему-то неодобрительно покачала головой. Но долго сердиться она, по-видимому, не могла, потому что ее губы снова растянулись в довольной улыбке.

— Как зовут тебя, дитя?

— Властэлина Розавер, — представилась Власта. Но заметив удивленные лица, она поспешила добавить, — но лучше зовите меня Властой, ни к чему эти титулы.

— Добро пожаловать в нашу семью, Власта. Меня зовут Арэлия Диён, я здесь главная, поэтому все обращаются ко мне Грасс Диён. — Она повернулась к соплеменницам, — я думаю, сестры познакомятся с моей дочерью попозже.

Метахани стали расходиться, а Власта стояла столбом и не могла оторвать взгляд от матери. Должно быть, вид у нее был глупым, потому что со всех сторон раздавались смешки метахань. Не так она представляла себе эту встречу, но реальность и фантазии, обычно идут параллельно.

— Власта, сделай лицо попроще, а то над тобой даже метагар смеется, — улыбнулась Арэлия. — Да, это тот монстр, который ластится к твоим ногам, и если честно я впервые такое вижу.

— Но как...

— Как я поняла, что ты моя дочь? — переспросила Арэлия, потому что Власта могла пока только кивать. — Не знаю, но когда станешь матерью, то попробуешь мне объяснить. Иди за мной, нам о многом нужно поговорить.

Грасс Диён попросила молоденькую девушку принести им фрукты и чай с лепешками. Власта шла следом за мамой, а вслед за ними бежал метагар. Арэлия вела их к окраинам города, где дома были не такими разрушенными. Особняк, в который зашла Арэлия был на половину разрушен и представлял собой жалкое зрелище. Серые стены местами зеленели от плесени, и только в глубине здания еще сохранялся хоть какой-то уют. В помещении горел костер, а рядом с ним лежали пушистые листья, неизвестного ей растения, которое росло только в этом лесу.

— Это, конечно, не замок к которому ты привыкла, но жить можно. — Арэлия устроилась на листьях и поманила пальчиком дочь.

Устроившись рядом с матерью, она тут же утонула в ее объятиях и почувствовала, как слезинки побежали по щекам. Власта до сих пор не могла поверить, своему счастью. Минут через пять им принесли еду, и пришлось отстраниться друг от друга. Шутник подбежал поближе, и принюхался к скудной пище. Устроившись на лапнике и положив морду на лапы, хищник тоскливо взглянул на Власту. Теперь смерть от голода ей не грозила.

— Я так давно хотела найти тебя, но не знала, где искать тебя. — Арэлия пригладила волосы Власты и грустно вздохнула. — Столько времени упущено.

— А что случилось? Расскажи мне? — Власта на мгновение оторвалась от сочного фрукта, который видела впервые в жизни.

— Это длинная и местами запутанная история, — грустно улыбнулась Арэлия. — Когда-то мы жили среди людей и старались не привлекать к себе внимание. Я тогда работала в трактире...

— Что и ты тоже? — удивилась Власта. — Надо же, яблоко от яблони недалеко падает.

— Не такие уж мы и разные, мне нравилась эта работа. Хозяин относился ко мне хорошо и баловал всякими вкусностями. Но среди людей нам жилось очень трудно, особенно, если мы находили свою любовь. Думаю, ты знаешь, что мы не можем забеременеть от людей. Поэтому метахани выходили замуж и подбирали бездомных детишек, чтобы воспитать их как своих. Естественно, такой подход был тупиком для нашей расы и численность метахань начала сокращаться. Но чтобы решить эту проблему, по крайней мере, одна из нас должна превращаться в полноценного мужчину.

— Значит, у меня есть еще одна мама? — спросила Власта.

— Не все так просто, малышка, потому что твой отец был настоящим мужчиной. Он остановился в нашем трактире по каким-то делам и поначалу не обращал на меня никакого внимания, да и я была к нему тоже равнодушна. Он был человеком, а я твердо решила ни в кого не влюбляться. Но это оказался не тот случай. Внезапно возникшая страсть захлестнула нас с головой. Мы не могли оторваться друг от друга, поэтому наше знакомство состоялось только через два дня.

— Разве так бывает? — скептически изогнула бровь Власта.

— Может, и нет, — пожала плечами Арэлия. — Нам было хорошо вместе. Мы провели много ночей с твоим отцом, и забеременеть я не боялась. Наш роман развивался стремительными темпами, но через месяц сказка кончилась. Я проснулась утром и поняла, что страсть закончилась. Однако и он это чувствовал, поэтому мы просто расстались. Но даже спустя столько лет, я помню, каждую черточку его лица, косматые волосы и серые глаза. Не знаю, что с нами тогда было, но сейчас я могу сказать, что страсть никуда не ушла. Все эти годы она незаметно тлела в самой глубине моего сердца. И лишь позже я узнала, что беременна. Эта новость привела меня в шок. Так что пришлось искать ответ на вопрос: с кем же я так смело кувыркалась в постели целый месяц?

— Так кем же он был? — жадно спросила Власта.

— Серж Косматый — улыбнулась Арэлия, глядя на вытянувшееся лицо Власты. — Все верно он клайфер. Вожак сильнейшего клана "Когти смерти". Когда я это узнала, то была в таком же шоке, как и ты. После твоего рождения, я хотела ему рассказать о тебе, но меня отговаривали. Отношения между метаханями и клайферами всегда были напряженными, поэтому я не решилась. А потом Серж увел клайферов из города и я его больше не видела. Но с тех пор, как в Даргроме появился клан "Жар Ярости" у метахань появились настоящие проблемы. Одна из наших девочек решила пойти моим путем и связалась с клайфером из этого клана. Как и я, она забеременела, но клайферам это не понравилось. Они стали выслеживать нас и убивать одну за другой, но беременная девушка была первой.

— Но почему они так поступали? — нахмурилась Власта.

— Не знаю Власта. Я тоже заинтересовалась этим вопросом и нашла одну историю из далекой древности. Как-нибудь я тебе ее расскажу, но сейчас продолжу историю нашей семьи. Итак, чтобы выжить, мы решили покинуть город, но так просто уйти нам не дали. Клайферы устроили настоящую травлю. Целую неделю мы спасались бегством, изредка останавливаясь, чтобы отдохнуть и перекусить. Мы были напуганы и подавлены, нас гоняли, как стадо овец. Почти половина нашей общины была уничтожена. Мы остались последними метаханями в мире, и нам негде было укрыться. В этой мрачной обстановке я приняла самое тяжелое решение в своей жизни. Я решила оставить тебя на крыльце трактира. Я подумала, что хотя бы у тебя будет шанс выжить.

— Я не виню тебя мама, — Власта обняла Арэлию и прижала к себе, — Ты поступила правильно, но что было потом?

— Через пару дней мы решили разбежаться в разные стороны. И чтобы окончательно не затеряться в людских городах, мы приняли решение встретиться на том же месте ровно через год. Наш маневр удался, во всяком случае, меня больше никто не выслеживал. Но вернувшись в трактир, я узнала, что тебя похитили.

— Как назывался тот трактир? — спросила Власта, сжавшись от страха. Она не могла поверить, что Эльнира могла так поступить.

— "Усталый ежик", такое название трудно забыть, — улыбнулась мама, и у Власты отлегло от сердца.

— То есть меня украли из одного трактира, чтобы подбросить в другой? — вдруг нахмурилась Власта.

— Я же говорю в этой истории полно темных пятен, — кивнула Арэлия. — Весь год я пыталась тебя найти, но ты как в воду канула. Эта история принесла мне одни страдания, а от тебя мне остались только воспоминания твоего детского личика. Через год я разыскала выживших метахань. Клайферская травля сильно ударила по нашей численности и в итоге я оказалась самой сильной метаханью, так что с тех пор я Грасс Диён. И я увела метахань в эту глушь, чтобы мы могли восстановиться.

— И с тех пор вы живете здесь? — Власта еще раз оглядела обшарпанные стены.

— Я согласна, что это место, не имеет ничего общего с твоим замком. Но здесь мы, по крайней мере, в безопасности. Мы по-прежнему вымираем, наш дар с каждым поколением становится все слабее и многие из нас уже не способны превращаться в мужчин. В последнее время у нас рождаются девочки, которые с трудом меняют свою внешность. Я так и не выбрала себе пару, хотя я одна из немногих кто еще может превратиться в мужчину. Но после того безумия, которое мы творили с твоим отцом, я поняла, что настоящим мужиком мне не стать. — Арэлия смущенно улыбнулась и потрепала Власту по голове. — Теперь твоя очередь рассказывать. Не могу поверить, что моя дочь, герцогиня.

После маминых поглаживаний, волосы торчали в разные стороны. Горестно вздохнув, Власта постаралась привести их в порядок. Но упрямые волосы подняли мятеж, и махнув рукой, Власта осталась взъерошенной. А вот мама осталась довольной от проведенной диверсии. Она рассказывала о своей жизни в таверне, о своих приемных родителях и закончила рассказ своими приключениями. Впрочем, она решила умолчать о знакомстве с Каятикаем, но в остальном рассказ получился длинным и захватывающим, Арэлия слушала ее с открытым ртом. Власта не удержалась и сунула маме в рот лепешку, Арэлия откусила кусочек и начала жевать.

— Должна признать, дочка, что неприятности ты находить умеешь. — Арэлия продолжала жевать лепешку и задумчиво глядела на Власту. — Впрочем, с таким даром как у тебя это неудивительно. Если я не ошибаюсь, то метахани с таким даром, как у тебя рождались еще до распада Анхестота. Ты сильнейшая метахань за последние семь столетий.

Теперь Власта впала в ступор и Арэлия тут же этим воспользовалась. Лепешка торчала изо рта и Власта тупо хлопала глазами.

— И в чем же заключается сила метахани? — спросила она.

— Я обучаю молодых метахань, а тут оказывается, собственная дочь не знает элементарных вещей, — нахмурилась Арэлия. — Сила метахани заключается не в мускулах, а в скорости трансформации. Вспомни себя в подземелье. В минуты опасности, твой дар брал ситуацию под контроль, и ты за мгновение смогла превратиться в маленькую девочку. Или вспомни свой поединок, там тоже была спонтанная метаморфоза, которая спасла тебе жизнь. Ты ходишь по грани, дочка, но это полезно для развития.

— И сколько времени у тебя уходит на превращения? — поинтересовалась Власта для сравнения.

— Мелкие изменения происходят быстро. Цвет глаз или волос меняется за долю секунды. — Для демонстрации Арэлия превратилась в блондинку с голубыми глазами. — Остальные метаморфозы занимают больше времени и чтобы стать мужчиной, мне нужно полчаса. Но у молодых метахань на это уходят сутки. Если ты освоишь свой дар, то будешь превращаться за мгновения и станешь, Грасс Розавер, если пожелаешь.

— Ну не знаю, у меня есть целое герцогство и я от этого не в восторге, — заявила Власта.

Но посмотрев в окно, Арэлия нахмурилась, потому что уже наступила ночь. За разговором они не заметили, как пролетело время.

— Кажется, детям пора спать, — улыбнулась Арэлия.

— Я уже взрослая, — возмутилась Власта.

— Я многое пропустила в твоем развитии, так что терпи, — улыбнулась Арэлия и потрогала ее белую прядь, — Жутко раздражает, наверное?

— Что я с ней только не делала, но все бесполезно, она у меня с самого детства, — вздохнула Власта. — А как это связано...

— Ложись на листья, думаю, мы здесь и вдвоем поместимся, а завтра сделаем тебе отдельную постель, — загадочно улыбнулась Арэлия. — Если будешь хорошо себя вести, то я расскажу тебе сказку на ночь.

— Это шантаж мама, — заявила Власта, укладываясь на импровизированную постель и широко зевая, — учти, я спать не буду!

— Конечно, дочка, я тебе верю, — улыбнулась Арэлия, укладываясь рядом. — Итак, еще одна история нашей семьи. Все началось много столетий назад, с одной очень непутевой ученицей, по имени Кейла. В те времена некоторые маги учили метахань пользоваться даром, и Кейла оказалась одной из них. Но она была такой рассеянной и не внимательной, что маг не выдержал и наложил на нее заклятие. По легенде он сделал ее лысой и это был сильный удар по женскому самолюбию. Маг сказал ей, что пока она полностью не освоит дар, проклятье не снимешь. Кейла в ужасе села за учебники и трудилась не покладая рук, пока не научилась отращивать волосы. Но этого оказалось мало и через какое-то время волосы снова выпадали. В итоге скрипя зубами, и отбиваясь от насмешек, она освоила науку трансформаций. Волосы отросли, проклятье разрушилось и больше ее не тревожило. Но все оказалось сложней. Проклятие оказалось родовым и стало передаваться по наследству. И как видишь проклятие не обошло нас стороной.

— Ужас, какой и ты это называешь сказкой на ночь? — улыбнулась Власта.

— Тебе с сединой еще повезло, — продолжила тем временем Арэлия. — Проклятие усиливает твои комплексы и побуждает к развитию. У твоей покойной бабушки, к примеру, в детстве были прыщи по всему лицу и ее это жутко бесило. А я долгие годы не могла избавиться от хвоста.

— Что? У тебя был хвост? — рассмеялась Власта. Но вдруг перед ее глазами появился хвостик с кисточкой на конце, который шлепнул ее по носу. Она хотела его поймать, но он увернулся и исчез. — Что это было?

— Мое проклятие — вздохнула Арэлия.

— Ты зря переживаешь, мама, хвостик у тебя миленький, — улыбнулась Власта.

— Вот поэтому хвоста у тебя не было, — рассмеялось Арэлия. — А вот для меня он был хорошим стимулом к развитию.

— А покажи его еще раз? — попросила Власта. — Я его поймать хочу.

— Так, ребенок тебе пора спать, и, учти, с завтрашнего дня я начинаю твое обучение. И нечего маме хвост откручивать, — пригрозила Арэлия.

Власта возмущенно посопела, но все же послушалась. И повернувшись на бок, почти сразу заснула. Утром она проснулась поздно, мамы рядом уже не было, но зато были фрукты, которые она тут же съела. Выбравшись на улицу, она увидела Шутника, который бегал по улице и недовольно порыкивал на окружающих. Охотницы приносили в лагерь тушки птиц и зверей. Шутнику тоже досталось, поэтому на охотниц он не рычал, а после еды и вовсе мог поиграть с детьми. Могучий зверь смирился со своим положением и стал извлекать из него пользу.

— Привет, Власта! Меня зовут Шайнти. — Рядом с Властой присела курносая девушка с длинными волосами пшеничного цвета. — Как ты подружилась с метагаром?

— Я вежливо попросила меня не есть, — пожала плечами Власта. — А откуда они взялись?

— Во время битвы за Метаград, метахани превращались в метагаров и защищали древний город. После падения города, многие метахани так и остались метагарами, а вот почему они это сделали, никто не знает. Может они лишились разума или забыли себя, но с тех пор метагары живут в этом лесу. Когда-то они дружили с метаханями, но теперь только рычат на нас и прогоняют. Поэтому твой Шутник — это уникальная возможность восстановить былую дружбу.

— Ты лучница? — спросила Власта, заметив лук и стрелы своей собеседницы.

— Да, мы с девочками охотимся в лесу на варанисов. Это такие ящерицы, они очень верткие и шустрые, но их мясо очень вкусное. Если хочешь, можешь поохотиться с нами, мы тебя всему научим.

— Спасибо, как-нибудь обязательно присоединюсь. — Власта заметила маму и поднялась со скамейки, — поговорим чуть позже, Шайнти.

Охотница кивнула, и подобрав лук, отправилась к подругам.

— Что соня, уже проснулась? — улыбнулась Арэлия. — Идем, прогуляемся.

Метахани, которые попадались им по пути вежливо кланялись Грасс Диён. На фоне всеобщей разрухи это выглядело очень забавно. Арэлия вела Власту вдоль разрушенных зданий в центре города, который был полностью уничтожен во время войны. Они вышли на круглую площадь, которая была завалена мусором и обломками камней. Арэлия направилась к подвалу, который лишь чудом сохранился в этой разрухе. Раньше вход в него располагался внутри храма, но теперь спуститься в подвал можно было прямо с улицы.

— Когда-то здесь был храм, — Арэлия подтвердила подозрения Власты. — Здесь еще сохранились некоторые мозаики, рассказывающие о жизни метахань древности.

Они вошли в коридорчик, в котором горел факел, Арэлия взяла его и направилась дальше по коридору, освещая, перед собой путь. Власта с трудом разглядела наличие фресок на стенах, но разобрать их было трудно. Мама привела ее в просторный зал, пол которого был выложен мозаикой. Местами еще можно разобрать древние рисунки, на которых метахани превращались в драконов и поливали огнем клайферов. Здесь было много всего — рисунки, значки, иероглифы, были чьи-то истории, выложенные в виде картинок. Арэлия привела ее к самым последним сохранившимся мозаикам, там клайфер и метахань держались за руки, а на следующей картинке они уже направляли друг на друга мечи.

— Хроники заканчиваются сразу после падения Метаграда. — Арэлия показала на картинки, которые хронологически располагались раньше последних событий и начала свой рассказ. — Я обещала рассказать о противостоянии клайферов и метахань, так вот это лучше всего делать здесь. Это и будет твоим первым уроком, слушай внимательно, потом можешь задать вопросы. До разрушения Зеркала Власти метахани и клайферы жили семьями и лишь после разрушения артефакта, они возненавидели друг друга. Это были жесткие бои, ведь метахани тех времен, ничем не уступали клайферам, а некоторые из них были столь смертоносны, что вступали в битву даже с несколькими клайферами.

— Метахани же были шпионками? — удивилась Власта. — Зачем им это?

— Первоначально они действительно были шпионками, но со временем разработали собственные боевые стили, которые оказались куда эффективней клайферских. Но мужчины регенерировали, а метахани нет, поэтому наша численность с тех пор начала неуклонно падала. Разорванная связь между нашими расами привела к деградациям, которые отразились на потомстве. Клайферы могли найти себе пару среди людей, но у метахань такой возможности не было. Ненависть привела к тому, что обе расы начали медленно вымирать. Еще пара поколений и метахань не останется, а клайферы со временем станут обычными людьми.

— И как это исправить? — спросила Власта.

— Не знаю, Власта, — честно призналась мама. — Клайферы терпимо относятся к людям, но почему-то презирают метахань.

— Грустно все это, — вздохнула Власта. — Но вы ведь с моим отцом прожили вместе целый месяц, так может еще не все потеряно?

— И вызвать новую резню, чтобы это проверить? — поморщилась Арэлия. — Пойдем отсюда, здесь больше нечего смотреть.

Власта пожала плечами и направилась следом за Арэлией к выходу.

— На что способны были метахани древности, — спросила Власта, чтобы отвлечь маму от грустных мыслей.

— Многое, — улыбнулась Арэлия и Власта вздохнула спокойно, почему-то ей нравилось, когда она улыбается. — Они полностью копировали человека, включая все внутренние органы и мозг вместе с памятью, но это было опасно, поэтому этим пользовались только в крайнем случае. Метахани могли превращаться в животных, твой метагар, конечно зверь, но его предки были людьми. Метахани могли становиться предметами, но ненадолго, иначе теряли разум и оставались в этой форме навсегда. В мире есть клинки, которые раньше были метаханями. Они теряли разум и остались в одной форме навсегда. В бою метахани активно использовали трансформации и, если вспомнишь свой поединок, то поймешь, как они это делали. Ну что есть желание развивать свои способности?

— Конечно, есть, — загорелась Власта, — с чего начнем?

— Какая ты шустрая, — рассмеялась Арэлия, когда они зашли в ее комнату. — Сначала надо сделать тебе постель.

Власта вздохнула и отправилась за листьями, по дороге захватив с собой Шутника. Управились довольно быстро и когда вернулись, сделали отдельную кровать из свежего лапника. Шутник тут же улегся на свежие листья и невинно уставился на хозяек комнаты. Что тут сказать? Наглое бесстыжее создание. Поэтому Власта села рядом с Арэлией, на ее постели.

— Начнем с превращений, опыт у тебя есть, поэтому освоишь его быстро, а с остальным разберемся потом. Научить тебя всему я не смогу и многое тебе придется осваивать самой, — начала очередной урок Арэлия. — Но самое главное это медитация. Закрой глаза и расслабься, представь, что ты в темноте и вокруг тебя ничего нет. Теперь представь себе мысли, которые текут в твоей голове в виде белого текста, который хорошо виден в темноте. А теперь стирай этот текст, у тебя не должно быть мыслей. Они все должны исчезнуть из твоей головы. Стирай текст, но не делай его черным, иначе твои мысли будут течь втайне от тебя.

Власта сидела в пустоте и отгоняла собственные мысли. Чем больше она это делала, тем глупее себя чувствовала. Любое предложение, которое начинало рисоваться на черном фоне, она тут же обрывала и стирала. В голову постоянно лезли мысли, и бороться с ними было очень трудно. Некоторые из них были умными, некоторые не очень, а некоторые и вовсе были тупыми. Но после кропотливой работы над собой у нее в голове осталась только одна мысль: как избавиться от мыслей? Но и от этой мысли тоже нужно было избавиться.

— А теперь постарайся не думать о том, что ты можешь думать, — голос Арэлии слышался на самом краю сознания.

Вот только смысл сказанного поставил Власту в такой ступор, что все мысли из головы тут же исчезли. А может она просто провалилась в сон?

— Проснись Власта! — Власта подскочила и открыла сонные глаза, морщась от яркого света костра. — Для первого раза неплохо, но ты должна каждый день делать эту медитацию. С помощью нее ты очищаешь разум от лишней информации, и в итоге твоему телу будет легче принимать нужную форму. За тобой интересно наблюдать во время медитаций. Ты меняешь образы, быстрее, чем я моргаю, но иногда зависаешь на одном из них и долго остаешься в покое. Я только, что видела всех людей, с которыми ты встречалась за свою жизнь.

Власта смутилась, она так и не сказала ей о Каятикае. А во время медитации, эта зараза появлялась чаще всего, и бороться с ним было очень трудно. Этот демон упорно не желал изгоняться из головы, и она наверняка в него превращалась. Интересно, где он сейчас? Скорее всего, грабит земли какого-нибудь неудачника. Все клайферы одинаковы, а Кай самый особенный из них.

Глава 13

Осада

Оникс Мидаль

С этого места открывался изумительный вид на земли Дома Розавер. Дишиналь отсюда казался маленькой кляксой на поверхности земли, но взгляд уносится вдаль, к горизонту. Густые леса, извилистые дорожки, кристально чистые озера и все это владения одной семьи. И частичка этой семьи сейчас находилась рядом с Ониксом, доверчиво прижавшись к нему своим горячим телом. Теплое, родное существо, которое хочется обнять и никогда не выпускать. Хочется стоять здесь вечно и наслаждаться ароматами ее духов. Хочется зарыться в ее пушистые волосы и отрешиться от скучной обыденности. Все красоты мира меркнут и бледнеют в сравнении с красотой Эвелины.

Они находились на самой высокой башне замка, выше всех крыш Дишиналя. Это место стало для них убежищем от посторонних взглядов и колючих слухов. Вот уже год они проводят время здесь вдали от всех и наслаждаются близостью друг друга. Когда-то они разговаривали, но теперь этого уже не требуется. Они любуются пейзажем или друг другом и иногда целуются, но не могут позволить себе большего. Они из разных миров, которые никогда не пересекаются.

— Я скучаю по ней. Ее нет уже несколько месяцев — прозвучал нежный голосок Эвелины.

Оникс сразу понял о ком идет речь, они понимали друг друга с полуслова. Прошло так мало времени, а они с Властой уже стали сестрами. Пожалуй, Оникс тоже мог бы назвать ее сестрой, во всяком случае, относится он к ней именно так. Храбрая девушка, которая бросает вызов всему миру. Оникс очень обрадовался, когда Власта стала герцогиней. Иначе Эвелине пришлось бы выбирать супруга и это стало бы концом их странных отношений. Можно было бы обучить ее фехтованию и тогда они могли бы пожениться, но Оникс не хотел об этом даже думать. Он чуть не поседел, пока наблюдал бой Власты. Если бы на ее месте была Эвелина.... Оникс содрогнулся и решительно отогнал от себя мрачные мысли.

— С ней все будет хорошо, солнышко, — Оникс поцеловал ее в макушку.

Оникс был уверен в своих словах. Власта всегда добивается того, чего хочет, впрочем, чего не хочет, она добивается с тем же упрямством. Ее родители, наверное, были пророками, раз назвали свою дочь таким именем. Власта действительно должна управлять землями, а не таверной. Даже Эвелина пытается ее копировать, что в принципе идет ей на пользу, потому что она стала более серьезной и ответственной. До Власты она, конечно, не дотягивает, но Оникс любит Эвелину не за титул, поэтому ему безразличен ее статус. Главное, чтобы они были рядом.

— Как ты думаешь, она найдет своих родителей? — спросила Эвелина.

— Я в этом абсолютно уверен, — ответил Оникс, расчесывая ей волосы рукой. — Для нее нет ничего невозможного.

— А что будет с нами? — Эвелина млела в его руках. — Я не могу больше прятаться, мне осточертел этот пейзаж, Оникс.

— Тогда давай сбежим и поселимся где-нибудь в красивом месте, где не будет людей и глупых предрассудков. Можем построить домик на берегу озера. Тишина и спокойствие, любовь и гармония и только для нас двоих.

— Мы не можем бросить Власту, она заняла это место из-за меня и я буду ей помогать всем, чем смогу.

— Давай возьмем ее с собой?

— Оникс, ты лучше меня знаешь, что это невозможно, — печально ответила Эвелина. — Кто-то должен управлять землями и это обязанность Власты. К тому же она не будет жить в тишине и одиночестве, не в ее это характере.

— Ты права, любимая, — прошептал Оникс ей на ушко.

— Но если все останется, так как есть, то рано или поздно нам придется расстаться, а мне придется выйти замуж за какого-нибудь Лорда. Я уеду, а ты останешься здесь и будешь помогать Власте с делами и ...

Договорить Оникс ей не позволил, развернул к себе и предложил другое использование этих чувственных и нежных губ. Сладкий поцелуй заставляющий забыть все проблемы и заботы. Когда даже могучее светило стыдливо прикрывается облаками, оставляя весь мир влюбленным. Прохладный ветерок, наталкиваясь на парочку, становится горячим, и несется дальше, наполняя мир теплом и любовью, а у алхимиков при этом опускаются руки. Есть вопросы, на которые опасно искать ответы, иначе волшебство перестанет быть волшебным.

Оникс забыл обо всем на свете, мысль о том, что нужно дышать, тоже его покинула. Поэтому он забыл, о чем шла речь, когда началась магия. Он с трудом оторвался от своей богини и никак не мог отдышаться. Прекрасная грудь Эвелины высоко поднималась и опускалась и Ониксу понадобилась вся сила воли, чтобы перевести взгляд на раскрасневшееся лицо, такое прекрасное и такое любимое. Изящные брови, пухлые губки и глаза цвета морской волны, которые с детской непосредственностью взирали на мир.

— Ты прав, Оникс, я лучше умру девственницей, чем выйду замуж кого-то, кроме тебя.

— У нас с тобой все будет хорошо, и когда-нибудь мы поженимся, — заверил ее Оникс, хотя знал, что это вряд ли когда-нибудь произойдет.

Может это эгоистично, но Эвелина не его собственность, чтобы лишать ее радости семейной жизни. Имеет ли он право ее удерживать? Или он должен отпустить ее, в надежде, что она сможет полюбить еще кого-нибудь. Но думать об этом было неприятно, поэтому он ее привычно прижал к себе и отогнал все неприятные мысли. Все-таки он собственник.

— Браво, командир! — раздался чей-то голос из-за спины. — Только боюсь, место дисклокации вам придется менять. Найти вас труда не составило, так что нужно уделить побольше внимания конспирации.

Оникс повернулся, не выпуская Эвелину из объятий. Поздно делать вид, что все это случайность. Эвелина попыталась вырваться, но он ей не позволил, поэтому она сдалась и уткнулась ему в грудь. А Оникс посмотрел на нарушителя спокойствия. Капитан Корд был высоким мужиком, с татуировкой пса на плече и накачанными мышцами. В принципе Корд не болтлив, так что слухов опасаться не стоит, но припугнуть все же надо.

— Я так понимаю, тебе жить надоело, Корд? — спросил Оникс.

— Вы же знаете командир, я нем, как могила, — ответил Корд. — Но у нас проблемы и весьма серьезные, которые требуют срочного вмешательства.

— Что случилось? — спросил Оникс, выпуская Эвелину из объятий и направляясь к лестнице. Думать рядом с девушкой было не возможно.

— Дельтор мутит воду, — Корд начал доклад по пути в кабинет Оникса. — Пару месяцев назад в его землях было не спокойно, потому что граф Саргус затеял мятеж. Через пару месяцев убивают Таэля. Вирон в ярости собирает силы и грозится покарать мятежников, которые впрочем, тоже не сидят на месте. Разъяренный герцог опустошил казну и собрал чудовищную по размерам армию. На днях должна была состояться битва, и все преимущества были у герцога, но все оказалось фарсом. Оба войска вчера пересекли наши границы и быстрым маршем направляются к нам.

— Сколько замков они захватили? — спросил Оникс, оказавшись в кабинете.

— Не одного, — ответил Корд, усаживаясь в кресло. — Они обходят все замки стороной и по возможности избегают стычек с нашими вассалами. Армия большая и остановить ее не могут. Впереди продвигается пехота, а чуть позади под надежной охраной движется артиллерия, так что отбить ее не получиться. Люди Тэрадониса собрались в отдельные отряды и откусывают от этой армады по кусочку, но им ее не остановить.

— Какова численность противника? — спросил Оникс, прикидывая варианты.

— Примерно тридцать тысяч, — мрачно ответил Корд.

— Откуда их столько? — нахмурился Оникс. — Даже если мы соберем всех вассалов, то в лучшем случае наберем только половину.

— Говорят, Вирон спятил. Он заложил все свое состояние, включая душу в создание этой армии. Большая ее часть состоит из вольных отрядов наемников. Всех мятежников он простил и пообещал вассалам короля золотые горы, если они пришлют своих солдат для завоевания Розаверов, которых он обвиняет в смерти наследника.

— Но это не так — возмутилась Эвелина. — Мы не причастны к гибели Лорда Таэля.

— Лорд Дельтор никого не слушает. Для него это личное дело, но все остальные участники конфликта успели сильно вложиться, поэтому переговоры тут уже не помогут. Словами эту армию не остановить, им нужен враг, которого они получили. Я уверен, что земли Розаверов уже поделены между всеми заинтересованными сторонами.

— Не раскисай, Корд, через, сколько недель они будут здесь? — спросил Оникс.

— Через два дня, здесь будет пехота, через неделю артиллерия. Мы слишком поздно поняли их маневр, — буркнул Корд. — Армия продвигается очень стремительно. Они двигаются с раннего утра и до позднего вечера, почти без остановок. Люди измучены, но взяв нас в осаду, они отдохнут.

В кабинете повисла гнетущая тишина, за два дня организовать надежную оборону невозможно. Оникс прекрасно это понимал, хотя он был молод и командиром стал относительно недавно. Ему еще не приходилось командовать таким большим войском, как гарнизон крепости. Все его знания в этом вопросе были сугубо теоретическими, но ему было, что терять. Взглянув на Эвелину, он понял, что будет биться до последнего вздоха.

— Ладно, Корд, сейчас не время разбираться и искать виноватых. Пусть глашатаи объявят об опасности в городе.

— Начнется паника, и все захотят укрыться в замке — заметил Корд.

— В замок можно пускать только лекарей и крестьян с большими запасами продовольствия. Остальных гнать в шею, даже если будут предлагать фургоны с золотом. Пусть все проваливают из города, если хотят жить.

— Может собрать ополчение? — спросил Корд.

— Вряд ли успеем, но попробовать стоит, только бери ребят покрепче. — Оникс задумался, — кузнецы должны работать без отдыха, нам понадобится очень много стрел и оружия. Главное запастись провизией и организовать оборону. Пусть у ворот дежурят самые надежные люди, нам не нужны неприятности. С завтрашнего дня вводится дежурство на стенах, обо всем подозрительном докладывать лично мне. Все, Корд, можешь действовать, с остальными вопросами разберемся позже.

Корд кивнул и вышел из кабинета, Оникс слышал, как по коридорам разносится его громкий голос отдающий приказы.

— Эвелина, мы должны написать письма нашим вассалам с призывом о помощи.

— Я сделаю Оникс, но ты нужен своим людям, у нас и так мало шансов...

— Эвелина успокойся, мы выстоим, — соврал Оникс. — У нас мощная крепость и мы можем годами держаться под осадой, у нас крепкие надежные парни, которые легко справятся с этой армадой.

Эвелина не поверила, но по крайней мере начала сомневаться в своих мрачных предположениях. Он подошел и обнял ее, успокаивающе бормоча какие-то глупости. Но самого себя не обманешь. "Стальной кулак" — крепкий орешек, но армия, которая сейчас движется на них, превышает численность защитников более чем в тридцать раз. Даже если вассалы придут на помощь, у них нет шансов, но Эвелине об этом лучше не знать.

Ближайшие два дня Оникс работал, не смыкая глаз, как и весь замок. Он бесконечно отдавал приказы и следил за тем, чтобы их выполняли. Работы в замке велись даже ночью, ополчение было собрано в рекордно короткие сроки и натаскивали их по ускоренной программе. Кузницы работали в две смены, готовя стрелы и днем и ночью. Эвелина разослала гонцов к вассалам с напоминанием о долге. Большинство жителей Дишиналя покинули город, за исключением нескольких человек, заплативших продовольствием за убежище в замке.

Через два дня их взяли в кольцо, но основные силы Дельтора расположились вдали от стен. Так далеко замковые катапульты снаряды не забрасывают, поэтому враг чувствовал себя в безопасности. А вот Ониксу было не спокойно. Провизии хватит на пару месяцев, а потом смерть от голода или последний бой. Он стоял на стене и ждал, пока посланник герцога подъедет поближе. Мост через ров был убран, а ворота забаррикадированы, поэтому посланник на гнедой кобылке, остановившись в двух шагах от воды, громко прокричал:

— Защитники крепости, если вы откроете ворота замка и отдадите членов герцогской семьи, то никто из вас не пострадает. В противном случае замок будет уничтожен, и мы убьем всех, включая женщин и детей. Глупо умирать, спасая горстку Лордов, которые ничего для вас не сделали. Думайте, у вас есть сутки, чтобы дать ответ.

Паренек поскакал в свой лагерь, а Оникс понадеялся, что его авторитета хватит, чтобы удержать ребят от глупости. Его многие поддерживали и считали одним из лучших клинков королевства. Но перед лицом гибели, люди иногда начинают делать глупости. Закончив осмотр, он вернулся в кабинет, где его дожидалась Эвелина.

— Что они сказали? — спросила она.

— Требуют отдать тебя и Власту, — буркнул Оникс.

Всем известно, что Власта тяжело заболела и поэтому не может появляться на людях.

— Я могу уйти подземным ходом, а ты откроешь ворота и скажешь, что мы с Властой сбежали, — предложила Эвелина.

— Во-первых, Лорд Дельтор в это не поверит и обыщет замок сверху донизу. Он отыграется на всех его обитателях, так что нас банально казнят. Во-вторых, подземный ход не выведет тебя за пределы вражеского лагеря, поэтому ты попадешь к ним прямо в руки.

— Значит, остается только битва, — со вздохом констатировала Эвелина.

— Не переживай, они нас не возьмут, — бодро ответил Оникс. — Сходи к Сирэль, думаю, она сможет поднять тебе настроение.

На следующий день он объявил посланнику свое решение:

— Мы будем защищать замок до последней капли крови и без боя не сдадимся. Вам не стоит рассчитывать на легкую победу, у нас есть сюрпризы, которые вам не понравятся.

Дерзко и самонадеянно, но времена сейчас тяжелые и требуется достоверный блеф. Посланника он не убедил, но сомнения посеял, а значит, нахрапом их брать не будут и у них будет время, что бы придумать план.

— Вы пожалеете о своем решении, у нас достаточно сил, чтобы взять вас штурмом и любые ваши потуги будут тщетны. Вы все смертники и скоро вы это поймете, — посланник развернулся и поскакал прочь.

Оникс мрачно смотрел ему вслед и думал, как им выстоять? И многие ли пали духом после речи этого отребья? Он повернулся и посмотрел на мрачные лица бойцов. Оникс сражается за Эвелину, а за что сражаются они? Он велел собраться всем на главной площади замка. Нужно дать им эту цель и волю к борьбе. Много времени на сборы не понадобилось, примерно тысяча человек включая ополчение, собрались за полчаса. Оникс забрался на фургон и оглядел напуганных защитников крепости. Они не верили в победу и мысленно готовились к смерти.

— Нас всех ждут серьезные испытания, но мы должны верить в себя и бороться за своих близких. Да, враг силен, но мы сильнее, потому что нас зажали в угол и не оставили выбора. Мы сильнее, потому что мы сражаемся за свободу и жизнь, мы сильнее, потому что все мы братья, которые преследуют одну цель. Мы должны выжить, чтобы наши потомки могли, нами гордится, мы должны выжить, потому что "Стальной кулак" еще не знал поражений, и мы не имеем права позориться перед этими стенами. Мы лучший гарнизон в мире и в этой битве мы это докажем. За "Стальной Кулак" парни, и пусть старуха с косой сдохнет от страха!

И когда сотни глоток кричали за "Стальной кулак", Оникс кричал: "За Эвелину". Крепость была готова к встрече с врагом, и Оникс удовлетворенно наблюдал, как все деловито принялись за свои обязанности. Страх не исчез, но чувство обречённости исчезло.

Два дня их не трогали, а потом у врага появилась артиллерия, и сотни катапульт начали забрасывать их камнями. Вот тогда и стало жарко. Замковые катапульты пытались сбивать катапульты противника, но стоило прицелиться, как враг менял позиции катапульты. Приходилось снова подбирать направление и силу удара. У противника таких проблем не было, они просто забрасывали крепость камнями. Две сотни катапульт вели беспощадный огонь по умирающей крепости.

Оникс сидел в кабинете и мрачно прикидывал варианты, но хмурое личико Эвелины его постоянно отвлекало. Он хотел, чтобы она улыбалась, но понимал, что это невозможно. Он мог часами любоваться чертами ее лица, изгибами тела и... вгонять ее в краску. По крайней мере, это лучше, чем обреченность. Дверь в его кабинет открылась и на пороге появилась Сирэль. Оникс обреченно застонал и уронил голову на стол. Только ее здесь не хватало!

— Сирэль, тобой недовольна, Оникс — заявила Сирэль, с ногами залезая в кресло. — Поэтому я пришла, чтобы выслушать твои отговорки.

— Сирэль, прекрати, — застонала Эвелина.

— А что, сразу Сирэль? — надулась она. — Я сижу в библиотеке и учусь, никого не трогаю, и вдруг начался этот шум. Я закрыла уши, но это не помогло. Весь замок начал ходить ходуном! Это безобразие! У меня буквы перед глазами начали бегать. А потом и вовсе камни полетели, один из них угодил в окно библиотеки. Я полчаса пыталась вытащить книжку из-под этого булыжника и в итоге поломала себе ногти. Оникс, я не могу работать в таких условиях, а если я что-нибудь напутаю и запомню неправильно?

— Это будет конец света, — буркнул Оникс.

Веселость Сирэль его раздражала, даже Эвелина не улыбалась.

— Что все так плохо? — вздохнула Сирэль.

— Пациент при смерти и лечение не помогает, — объяснила Эвелина на языке Сирэль.

— Тогда дело плохо и мне пора вмешаться, — Сирэль поднялась с кресла. — Только не надо раскисать, ребята. Сейчас я спущусь в лечебницу и начну творить добро, вот увидите, наши защитники станут бессмертными.

Когда Сирэль ушла, Оникс тоже поднялся, ему нужно было проверить обстановку и отдать новые приказы. Здесь его всегда ждет Эвелина и здесь он отдыхает, восстанавливая душевные силы. Он подошел к ней и напоследок обнял. В кабинете стало слишком опасно, и оставлять ее здесь больше нельзя.

— Эвелина, ты должна уйти в донжон. Если замок рухнет, то через подземелья ты выберешься наружу. В донжоне ты будешь в безопасности, да и мне будет спокойней.

— Я тебя не брошу Оникс! И прятаться я не собираюсь! — храбро заявило глупое чудо.

— Эвелина, пожалуйста, хотя бы укройся в донжоне. Не упрямься, солнышко, я буду тебя там навещать.

— Хорошо, — вздохнула Эвелина, но тут же нахмурилась. — Только не вздумай, умирать.

— Ты же слышала, Сирэль? Она сделает нас всех бессмертными, — улыбнулся Оникс и поцеловал ее на прощание, — я вернусь.

"Стальной кулак" провалился в ад, камни размером с бочку ударялись в стену и вместе с обломками обрушивались на головы защитников. Замковые катапульты были выведены из строя, и отстреливаться крепость больше не могла. Но это все равно было бесполезно, точность катапульт оставляла желать лучшего. Три десятка замковых катапульт смогли обезвредить только два десятка катапульт противника. Теперь в бой пошла пехота, и лучники на стенах с трудом их сдерживали. Катапульты противника продолжали крушить камень, поэтому защитников становилось все меньше.

Главная площадь замка была завалена камнями и трупами защитников. От полного разгрома их защищали только мощные стены, которые после каждого удара вражеских камней становились все тоньше. Гарнизон крепости стоял на смерть, даже раненые продолжали отстреливаться. Живых оставалось все меньше, и защитники отбивались уже без отдыха. Если в стене появлялись трещины, то ополченцы устанавливали распорки, укрепляя единственную защиту замка. Но внешний периметр уже не сдержать, поэтому Оникс отдал приказ отступать за вторую стену. Там они еще смогут продержаться какое-то время, оттягивая неизбежное.

Организовав оборону на втором периметре, Оникс позволил себе немного расслабиться. Теперь люди смогут отбиваться по очереди. Противник нес чудовищные потери, вода во рву стала красной от крови. Около трех тысяч погибших, но враг продолжал нападение и не считается с потерями. Герцог действительно сошел с ума, раз пошел на такие жертвы. Отдав последние распоряжения, Оникс отправился в лечебницу. Она была завалена ранеными. Гарнизону повезло, что в городе оказалось полно лекарей, сейчас они боролись за жизни людей.

Среди лекарей и знахарок Оникс заметил Сирэль, которая умело помогала раненным. Лекарем она была прекрасным. Сирэль ходила между пострадавшими бойцами и зашивала их раны, но молча она этого делать не могла, поэтому бесконечно молотила языком. Кого-то она утешала, некоторых смешила, а некоторым грозила пальчиком с поломанным ногтем. Видимо про библиотеку она не шутила. Он решил послушать, чем она грозит пострадавшим, поэтому подошел ближе.

— Слушай сюда, солдат! Ты не имеешь права умирать! Я управляющая этого замка, поэтому без моего приказа, здесь никто не умирает. Поэтому я хочу, чтобы ты сейчас же встал и пошел на баррикады.

Кажется, с бессмертием возникли проблемы, пациент по-прежнему был без сознания, и на любые приказы плевал с высокой колокольни. Но это обстоятельство, ничуть ее не смущало, Сирэль зашивала рану солдата и сопела от усердия. Оникс решил ей не мешать, поэтому отправился в донжон, проверять Эвелину. Она забралась на самый верхний этаж и оттуда наблюдала за ходом сражения. Снаряды катапульты туда не долетали, поэтому он не стал отчитывать ее за безрассудство. Он подошел сзади и привычно обнял ее за талию. Девушка даже не вздрогнула. Может, почувствовала его приближение?

— А я все ждала, когда ты придешь, — перекрикивая звуки сражения, сказала Эвелина. — А в голову лезут только не хорошие мысли.

— Я же обещал вернуться, — ответил Оникс.

— Отсюда все кажется таким безнадежным, — вздохнула Эвелина. — Когда все это закончится?

— Не думай об этом, — он чмокнул ее в макушку. — Посмотри, лучше какой здесь прекрасный рассвет.

— Сейчас он особенно прекрасен, потому что, скорее всего последний, — вздохнула Эвелина.

— Я так и знала, что найду вас здесь, — на балкончике появилась Сирэль. Приблизившись к поручням, она тоже взглянула на рассвет, — а здесь, красиво, Оникс. Должна признать ты знаешь, куда привести девушку.

Оникс держал в объятиях Эвелину, но Сирэль, ведь, не просто так покинула лечебницу.

— Сирэль, что ты здесь делаешь? — спросил он.

— У нас заканчиваются медикаменты, Оникс. Бинты тоже на исходе, — призналась Сирэль.

— Потерпи, Сирэль, скоро они нам уже не понадобятся, — вздохнул Оникс.

— Жаль, что здесь нет Власты, — улыбнулась Сирэль. — Уж, она бы их всех победила.

— Нет, Сирэль, она бы погибла вместе со всеми, — сказала Эвелина. — Но чтобы не случилось, род Розаверов не прервется.

— Кажется, я что-то вижу, — Сирэль указала на темное пятно, которое приближалось с юга. — Да, это же Лорды, решившие почтить нас своим присутствием. Так что не падайте духом, ребята, мы еще поживем, это я как лекарь говорю.

Оникс присмотрелся к пятну, которое уже можно было разобрать. К ним действительно приближалось подкрепление. Конечно, исход битвы это не решит, но подарит время, а это уже хорошо. Он развернул к себе Эвелину и радостно ее поцеловал. Увидев эту трогательную сцену, люди на стенах воспряли духом. У них появился еще один повод, чтобы сражаться. Каждый из них в этот момент вспоминал свою любовь, и это придавало им сил. Их отношения больше не являлись для окружающих тайной.

— Проходи, не стесняйся! А будешь краснеть я тебя поцелую, ты же этого не хочешь? — спросила Сирэль вошедшего солдата. — Да, ладно, неужели хочешь? Ну, держись, мне вдруг стало жутко одиноко рядом с этими двумя, поэтому ты как раз вовремя.

— Командир! — По голосу Оникс понял, что спасать надо Корда.

Не донжон, а проходной двор какой-то или это он такой предсказуемый?

— Сирэль, прекрати развращать моих капитанов! — крикнул Оникс. Хотя очень хотелось посмотреть, чем все закончится. Сирэль остановилась в двух шагах от капитана Корда, и он облегченно перевел дух. — Сирэль, у тебя в лечебнице полно работы, так что не отвлекайся.

— Я девушка приличная, Оникс, и с первыми встречными не целуюсь, — нахмурилась Сирэль, разглядывая капитана. — Но вот его, я уже где-то видела. Но если ты настаиваешь, то так и быть я подчинюсь.

Оникс пытался понять, что это было? Но Эвелина смеялась, поэтому он выбросил Сирэль из головы. К тому же Корду было не до смеха, поэтому Ониксу пришлось сосредоточиться на деле.

— Что случилось, Корд? — спросил Оникс, уже предполагая худшее.

— Восточная стена не выдержала, мы с трудом сдерживаем врага, но это ненадолго.

— Идем! — приказал Оникс.

Он с сожалением выпустил Эвелину из рук и направился к лестнице. Возможно, здесь он уже не появится. Подкрепление еще далеко, а вот конец уже близок.

Глава 14

Возвращение

Властэлина Розавер

Спустя сотни лет, жизнь в древних развалинах продолжает бурлить и пенится. Метахани вернулись на свою родину и пытаются делать вид, что они здесь счастливы. Здесь каждый может выбрать занятие по душе. Лучницы ходят в лес и добывают пищу для всей общины. Есть няньки, которые нянчатся с детьми, а сами дети делают все, чтобы ничего не делать. Они прячутся от взрослых и продолжают играть в свои детские игры, наивно полагая, что игра будет длиться вечно.

Власта уже больше месяца прожила в этих развалинах, и уже поняла, что хорошо себя здесь чувствуют только дети. Она пробовала понянчиться с ними, и это было весело. Она пробовала готовить еду на кухне, и это было забавно. Она пробовала охотиться в лесу, и это было интересно. Власта подружилась с лучницами, особенно с Шайнти, которая очень ответственно относилась к своей работе. Охота на ящериц была трудной, и у Власты не всегда получалось добыть пропитание, но она очень старалась.

Шутник тоже прижился и почти перестал ворчать по пустякам и в качестве еды Власту он больше не рассматривал. Теперь он тоже охотился, и помогал лучницам добывать пропитание. Когда лучницы возвращались с охоты, он присоединялся к ним и гордо нес свою добычу на кухню. Там он выплевывал пойманную мышь и хватал зубами настоящую добычу, которую принесли с собой лучницы. И совершенно спокойно удалялся в свою берлогу, наслаждаться плодами своего труда. Народ еще не разобрался, когда Шутник шутит, а когда нет, поэтому терпел, но дети его любили.

Больше всего Власта любила проводить время с мамой. Власта быстро училась, и медитации в этом играли главную роль. Теперь она меняла внешность гораздо быстрее, но выбросить из головы клайфера по-прежнему было тяжело. Она заметила, что когда концентрируется на нем, то все получается быстрее, а мама таким успехам только удивляется. Власта о нем так и не рассказала, потому что сама не знала, как ей относиться к Каятикаю. Да и нужно ли об этом задумываться? Вряд ли они когда-нибудь встретятся, а значит, эти сомнения не имеют смысла.

— О мальчиках думаешь? — спросила мама, присаживаясь на скамеечку рядом с ней. Власта так задумалась, что не заметила ее появления, интересно у нее на лице это написано, или... — не хмурься, Власта, у тебя все на лице написано.

— Может, я о девочках думаю, — скривилась Власта, не желая раскрывать свои мысли.

— Нет, девочек вокруг полно, а вот мальчишек не хватает, каких-нибудь задиристых сорванцов, — мечтательно вздохнула Арэлия. — Вон твой Шутник исполняет эту роль. Этот негодник в наглую хватает себе еду на кухне и при этом не испытывает никаких угрызений совести. Он легко может поймать себе ту же ящерицу в лесу и сделает это гораздо быстрее, чем охотницы.

— Что-то я не понимаю, к чему ты клонишь? — нахмурилась Власта.

— Шутник не нападает, никого не кусает, ему здесь не нравилось, но он остался. Почему он это сделал? — размышляла Арэлия, — ты не испугалась его, и он принял тебя. Дети еще маленькие и не понимают кто он такой, они не боятся и поэтому он их принял. Если наши поварихи треснут его ложкой, он так делать больше не будет. Он чувствует, когда мы боимся, и начинает рычать.

— Я никогда не размышляла о нем с такой точки зрения, — задумалась Власта и заметила, как Шутник направился в их сторону, как будто почувствовал, что его обсуждают. — Ты считаешь, что он настолько разумен?

— Его предки были метаханями, так что разума у него побольше, чем у некоторых людей будет, — Арэлия бесстрашно потрепала холку метагара. — Что разбойник съел свою пайку? Дождешься, вот треснут тебя в лоб, будешь знать, как у метахань еду отбирать.

Арэлия гладила загривок метагара, а он спокойно это переносил, и кажется даже радовался обвинениям в свой адрес. Все он понимал и действовал осмысленно, разве что выразить свои мысли он не мог.

— То есть ты с самого начала не хотел меня есть? — возмутилась Власта. Метагар скривился, как будто ему предложили лимон, — неужели я такая невкусная?

— Власта, можно подумать ты обиделась? Радуйся, что не входишь в его рацион, — улыбнулась Арэлия, — знаешь, а кличка Шутник, ему действительно подходит. Он изображает из себя злобного хищника, но на самом деле он не такой. Это лишь игра воображения и собственные стереотипы: если хищник рычит, значит, он недоволен и может напасть. Это лишь доказывает, что метахани потерялись и слишком многие вещи воспринимают, как опасность.

— Может поэтому, клайферы вас истребляют? Они считают вас жертвами и поэтому набрасываются. — Это было озарение, которое обрушилось на Власту, как снег в середине жаркого лета. — Вы должны научиться давать отпор и для этого не обязательно быть боевой метаханью. Вы просто должны уметь постоять за себя и этого будет достаточно, чтобы обе расы помирились.

— Все верно дочка, я тоже пришла к этим же выводам, но есть проблемы, которые не так просто преодолеть, — вздохнула Арэлия. — Последняя травля очень сильно ударила по нам, мы больше не доверяем никому. Мы создали собственный мирок в этих развалинах и постепенно сами превращаемся в руины. Как найти в себе силы кому-то довериться?

— Доверьтесь мне, — заявила Власта. — У меня в гарнизоне полно первоклассных бойцов, которые могут передать вам свой опыт. Немного практики и вы сами уделаете этих клайферов.

— До клайферов нам далеко, слишком многое мы потеряли, но твое предложение довольно заманчиво. — Арэлия снова потрепала загривок метагара, — вот только убедить остальных будет непросто. Мы слишком привыкли к мнимой безопасности в этих развалинах.

— Они не настолько безопасны, мама, — заметила Власта. — Дэрбис знал о вашем укрытии, а если знал он, то знали и другие. Здесь небезопасно и вам действительно лучше уйти.

— Мы иногда отправляем девушек в мир, чтобы узнать новости, но не все они возвращаются, — вздохнула Арэлия. — Но ты права, мы должны убраться отсюда и будет лучше, если к нам прислушаются.

— Я думала, если ты тут главная, то все решаешь ты, — удивилась Власта.

— Я действительно многое решаю, и метахани ко мне прислушиваются. Но такие вопросы требуют решения большинства и нам придеться вынести этот вопрос на всеобщее обсуждение. Но чтобы не решили остальные, я в любом случае покину это место вместе с тобой.

— Я рада, — улыбнулась Власта. — Завтра соберем всех женщин и объявим наше решение.

— Значит так, и поступим, — согласилась Грасс Диён.

На следующий день, на главной площади Метаграда, посреди руин и камней, состоялся совет метахань. Здесь присутствовали все метахани общины, даже девочки, только младенцев оставили с няней. Арэлия и Власта стояли на возвышенности и дожидались, пока все соберутся. Грасс Диён обратилась к метаханям с речью.

— Мир не стоит на месте, королевства рушатся и уходят в небытие, но на их месте появляются новые государства. Когда-то Метаград был могущественным городом, и многие короли прислушивались к нашему мнению. Нас уважали и боялись, а наши воины ценились дороже золота. Но, что с нами случилось? Мы спрятались в этих руинах от собственных проблем, но это не выход, а медленная смерть.

Арэлия сделала паузу и взглянула на метахань, чтобы убедиться, что все понимают, о чем идет речь.

— Сейчас мы все должны для себя решить, будем ли мы бороться или сдадимся, закончив свою жизнь в этих развалинах. Думаю, вы все и так знаете нашу ситуацию, поэтому я ничего приукрашивать не буду. Если мы сейчас ничего не предпримем, то через несколько поколений мы просто вымрем. Уже сейчас, каждая вторая из нас не способна превратиться в мужчину и дальше будет только хуже. Поэтому от нашего сегодняшнего решения будут зависеть жизни наших детей и их будущее.

— Мы знаем о наших проблемах, лучше скажи, как их решить, — раздался из толпы возмущенный голос.

— Я бы не стала собирать этот совет, если бы я ничего не могла предложить, — вздохнула Арэлия. — Все вы знаете мою дочь Властэлину, но лишь немногие из вас помнят кто ее отец.

На площади тут же поднялся шум, все начали переговариваться и обсуждать события многолетней давности. С тех пор прошло много времени и не все знали о тех событиях, но Арэлия подняла руку и все тут же смолкли.

— Отец Власты — клайфер, если кто не знает. И прежде, чем сыпать проклятиями, дайте мне возможность договорить. С таким сильным даром, как у Власты метахани рождались в период расцвета нашей расы, тысячи лет тому назад. Я думаю, мы все должны задуматься о наших устоях и правилах, которые привели нас в эту дыру. Я считаю, что мы должны восстановить наши отношения с клайферами.

Власта поежилась, ей не нравилось, что ее обсуждают, да и взгляды некоторых метахань пробирали до костей. Предложение Арэлии было встречено громким протестом, лишь единицы задумались над словами ее матери. А вот остальные активно выражали свое презрение к клайферам и высказывали все, что они думают об этих "млекопитающих".

— Эти тупицы, сначала отрывают голову, а потом начинают с тобой разговаривать, — выкрикнул чей-то ехидный голос из толпы.

— Эти дровосеки дупло от женщины отличить не могут, о каком потомстве может идти речь? — возмущалась еще какая-то молодая девушка, которую Власта видела впервые в жизни.

— Я уверена, вы знаете, еще много подколок для этой расы, — скривилась Арэлия, призывая всех к тишине, — но давайте посмотрим на факты. Нынешние клайферы уже не те, что были раньше, разорвав с нами отношения, они тоже многое потеряли. Каждое поколение клайферов становится слабее, и это замечают все. Они теряют силы, так же как и мы, и если наши расы вновь объединятся, то выиграют все.

— Мы уже пытались восстановить с ними отношения, и это привело к нашему тотальному уничтожению, — заявила уже седая женщина.

— Я понимаю ваши опасения, но мы должны уметь постоять за себя. Мы метахани, а не люди, это человеческие женщины имеют право на тихую семейную жизнь. У нас такого права нет, мы должны бороться за свое счастье или погибнуть. Нормально развиваться мы можем только с клайферами, а значит, любая альтернатива будет самоубийством. Разрушение Зеркала Власти спровоцировало войну между нашими расами и в этой битве метахани проиграли. Но если мы капитулируем и будем слезно умалять, не убивать нас, то тем самым подпишем себе смертный приговор, потому что клайферы пленных не берут. Мы должны заставить их уважать нас или нам придется провести остаток своих дней в бегах.

— И как же мы этого добьемся? — спросила Дэля, одна из лучниц, с которой Власта успела познакомиться.

— Мы должны стать воинами, — заявила Арэлия. — Когда-то все метахани умели сражаться. Так что это в нашей крови, нам нужно только восстановить былые навыки и в этом нам поможет моя дочь. Все вы знаете, что она глава Дома Розавер и может спрятать нас в своих землях. И я считаю, что мы должны этим воспользоваться.

— Какие из нас воины, Грасс Диён, я даже мышей боюсь. А эти железки вызывает у меня ужас, — заявила молоденькая девушка.

— Не надо себя недооценивать, Илая, мы все недалеко ушли от тебя. Из нас всех только Власта имеет реальный опыт сражения, — заметила Арэлия, — но ее знаний нам будет недостаточно. Нам нужны учителя, которые сделают из нас первоклассных бойцов.

— Верьте в себя, — Власта решила, что это нытье пора прекращать. — Метахани заслуживают лучшей участи, чем прозябание в руинах былого могущества. Я могу вам помочь, но при этом вы сами должны быть готовы к переменам. Хватит быть напуганными овцами. Вы сами отвечаете за себя, и никто не смеет указывать вам, что делать и как жить. Это клайферы должны вас бояться, это вы должны наводить на них ужас, это жестоко, но вы и не люди, чтобы думать о морали. Вы живете по другим правилам и людские законы вас не касаются, так что подберите сопли и станьте, наконец, метаханями. Докажите всем, что вы достойны жизни!

— Я присоединяюсь к словам моей дочери, — Арэлия с гордостью посмотрела на Власту. — Ваша жизнь в ваших руках. И советы подруг вам не помогут, потому что за свою жизнь отвечаете только вы. Ровно через сутки на этом же месте я буду ждать вашего решения. Те, кто готов измениться уйдут с нами, остальные будут сами решать, как им жить дальше. Но я все же рекомендую покинуть это место, потому что оно больше не безопасно.

— О чем ты? — спросила женщина, средних лет с поседевшими волосами. — Никто не знает, что мы здесь.

— У нас есть подозрения, что эта информация больше не является тайной, Дельзабэя, — ответила Арэлия.

— Никто нас здесь не тронет, — не сдавалась Дельзабэя.

— Решай за себя сестра, — пожала плечами Арэлия.

— Нечего здесь решать, я остаюсь, — упрямо заявила Дельзабэя.

— Тогда дай возможность определиться остальным, — Арэлия снова посмотрела на метахань. — У вас есть сутки, сестры, и постарайтесь не ошибиться с выбором. Собрание окончено, можете расходиться.

Власта смотрела, как женщины расходятся небольшими группками и активно обсуждают последние новости. Многие из них не готовы к переменам, а некоторые готовы, но сомневаются в своих силах. Иногда чтобы сделать правильный выбор не хватает трудностей.

— Потрясающая речь, Власта, я бы не смогла сказать лучше, — сказала Арэлия, когда все разошлись, и они вместе побрели в свое убежище.

— Может быть, но этого недостаточно, — вздохнула Власта, глядя на Шутника.

Он привычно менял свою мышь на крупную ящерицу, а поварихи брезгливо выбрасывали дохлую мышь на улицу. Трудно менять привычный уклад жизни и отказываться от стереотипов, которые накладывает общество.

— Мы не можем спасти всех Власта, особенно, если они сопротивляются. — Арэлия первой зашла в комнатку и подбросила в костер щепок. Ночи становились прохладней. — Каждый имеет право на глупости. Главное, чтобы ошибки приносили пользу.

На следующий день состоялось повторное собрание, метахани были задумчивы, и эта ночь не прошла даром. Власта знала, что девчонки собирались вместе и горячо обсуждали, этот вопрос, но Дельзабэя всех отговаривала и настаивала на том, чтобы остаться в Метаграде. Как оказалось, Дельзабэя потеряла сестру в последней травле и теперь она ярый противник общения с клайферами. Об этом Власта узнала от Шайнти, которая уже сделала свой выбор. Она, как и многие другие лучницы отправятся с Властой.

— Спасибо, что пришли, — поблагодарила Арэлия и улыбнулась, глядя, как Шутник важно улегся у ее ног. — Шутник, это собрание для метахань.

Метагар приподнял голову и басовито рыкнул, а девушки испуганно охнули. Власта и Арэлия рассмеялись, но их поддержали только охотницы.

— Ладно, Шутник будешь следить за голосованием. Но твой голос учитываться не будет, поэтому лапу можешь не поднимать, — предупредила Арэлия. — Итак, сестры, надеюсь, вам хватило времени, чтобы взвесить все за и против, потому что пришло время заявить о своем выборе. Я прошу поднять руку тех, кто готов встать на стезю воина и бороться за свое счастье.

Власта затаив дыхание, наблюдала, как поднимаются руки. Первыми отреагировали лучницы, и Власта была им за это благодарна. Но рук было чертовски мало, всего лишь треть метахань решились на перемены. И Власта хотела расплакаться от своего бессилия. Шутник неодобрительно посмотрел на метахань, которые не подняли руки и оглушительно рыкнул, даже Власта вздрогнула. Настроение немного улучшилось, в первом ряду поднялось еще десять рук. Вот что, значит свободный выбор!

— Тогда я снимаю с себя ответственность за тех метахань, которые отринули мой путь. Отныне вы предоставлены сами себе и мои распоряжения для вас больше не имеют силы, — признала Арэлия. — Все остальные...

— Ты не можешь так поступить, — возмутилась Дельзабэя. — Ты ослабишь нас, и мы станем уязвимы, чтобы выжить мы должны держаться вместе.

— У нас с вами одна цель, но наши пути сегодня расходятся, и только время покажет кто из нас прав. — Арэлия была непреклонна.

— Но клайферы убьют вас, это самоубийство — воскликнула одна из женщин, которая не поднимала руку.

— Возможно, но мы сами выбрали этот путь и сами отвечаем за последствия, — вмешалась Власта. — Одна цель и два пути, значит, наши шансы на выживание удваиваются. Но, лично я считаю, что лучше умереть в бою, чем вечно прятаться в тени.

Власта поежилась. Умирать так рано она не планировала, но мысли читать никто не умеет. Поэтому она приняла вид отважной воительницы и положила руку на рукоять меча.

— Хватит разговоров! Мы сделали, свой выбор и если кто-то передумает, то дорогу в герцогство он найдет. Прощайтесь с друзьями и близкими, послезавтра мы выступаем в путь.

Когда Метахани разошлись, Власта осталась с печальной мамой и грустным Шутником. Она и сама испытывала раздражение. Столько уговоров и все впустую. Власта присела на камешек и опустила голову. Шутник подбежал и потыкал в нее лапой, а затем потерся о ее руку. Власта улыбнулась, хоть кто-то в нее верит.

— Не грусти Власта, ты сделала все что смогла и это не твоя вина, что они отказались видеть правду. Со временем они все поймут, и надеюсь, присоединятся к нам, — задумчиво размышляла Арэлия.

— Главное, чтобы не было слишком поздно, — вздохнула Власта, поднимаясь с камешка. — А ты как, Шутник, готов стать моим подданным?

Шутник, не раздумывая поднял лапу и негромко рыкнул, похоже, этот вопрос его даже оскорбил. Конечно, в герцогстве его придется прятать, хотя зачем? Шутника при дворе еще лет сто обсуждать будут, впрочем, как и саму герцогиню, маразм которой появился раньше положенного.

Перед тем, как покинуть лагерь пересчитали всех метахань, которые собрались в поход. Оказалось, что теперь их почти половина. За два дня появились еще добровольцы, и такая тенденция грела душу. В лагере остались некоторые лучницы, поэтому без еды метахани не останутся. Арэлия грустила несколько дней, потому что ее подруги решили остаться в Метаграде. В путь отправлялись целые семьи, две женщины и их дочери. Где еще найти такую семью?

— Слушайте, как мы поступим, — обратилась Арэлия к метаханям. — Добираться будем по отдельности, чтобы не привлекать внимания. В лиге от Дишиналя находится деревня "Большеворот", там есть трактир, где будет место встречи. Мы с Властой идем первыми и будем вас там дожидаться. Ничего не бойтесь, на тракте полно людей, так что не заблудитесь. И, пожалуйста, без фанатизма, кто может пусть превращается в мужчину. Нечего искать приключения на мягкое место, оно понадобится вам для другого дела. И мужчины должны быть посвирепее, чтобы от вашего вида надежды разбойников рассыпались в прах. Когда мы с Властой уйдем, то все группы будут отправляться через каждые полчаса. И да поможет нам Орис.

Вопросов ни у кого не возникло, поэтому Власта и Арэлия отправились в путь. Шутник бежал впереди и показывал дорогу через лес.

— А теперь Власта, мы с тобой продолжим тренировки, — сказала Арэлия, когда они выбрались на тракт. — Превратись в какого-нибудь красавчика, который будет защищать даму от злодеев.

Власта сосредоточилась и превратилась в симпатичного мужчину, которого видела в таверне своих приемных родителей. Он жил в ее деревне и она хорошо его знала. Высокий брюнет с короткими волосами, симпатичный и широкоплечий, что очень важно в такой поездке. Его звали Сорг, но самое главное, за ним никто не охотится. Во всяком случае, Власта этого не замечала.

— Какой красавчик, — улыбнулась Арэлия, поправляя прическу. — Надо признать, что превращаться ты стала гораздо лучше.

— Вот только в бордель мне пока рановато, — смутилась Власта.

— А вот я в твои годы уже попробовала, — задорно рассмеялась Арэлия.

— Ты же говорила, девочками не интересуешься? — удивилась Власта.

— Я тогда еще этого не знала, — улыбнулась Арэлия своим воспоминаниям. — Глупой я была метаханью. Меня тогда на подвиги потянуло...

— Да, ты ненормальная! — рассмеялась Власта.

— Доченька моя, — обратилась Арэлия к двухметровому мужику. — Ты даже не представляешь, как много у нас общего.

Дальнейшее путешествие протекало весело, Арэлия вспоминала свои истории из жизни и они вместе над ними смеялись. Шутник тоже не скучал и тоже смеялся. Только его смех больше напоминал рык, который распугивал всех путников. В такой компании и армия не страшна, поэтому до места встречи они добрались без проблем.

В Большевороте Власта не была, поэтому герцогиню тут вряд ли знали. К тому же она больше месяца провела в развалинах, а в таких местах приличные Леди не водятся. Но Власта — герцогиня неопытная, поэтому в таких вещах она не разбиралась. В деревне было на редкость тихо, людей в трактире не было, а дома казались и вовсе необитаемыми. В трактире удалось найти только хозяина, который очень обрадовался новым посетителям. Кое-какие сбережения у метахань имелись, поэтому Власта заказала поесть и решила поинтересоваться последними новостями.

— Так война же, барышни! — всплеснул широченными руками кряжистый мужчина. — Дельторы напали на Розаверов. "Стальной кулак" уже две недели сдерживает осаду, но ему осталось недолго. Помощь еще не пришла и скоро могучая крепость падет. А вы, наверное, издалека?

Власта сжалась в предчувствии беды, поэтому вопросы трактирщика она проигнорировала. Эвелина, Оникс, Сирэль, она не могла их потерять. Сердце застучало быстрее, а тиски страха сжимали его все сильнее и сильнее. Власта хотела что-нибудь предпринять, пока еще было не слишком поздно, но для начала нужно было разведать местность. Когда трактирщик ушел на кухню, Власта придвинулась поближе к маме.

— Мне нужно сходить и все проверить, — зашептала Власта. — Дожидайся девочек, а я в замок. Здесь полно места и домики пустуют, так что поместятся все. Когда ситуация прояснится я вернусь или отправлю за вами кого-нибудь.

— Власта, это опасно, — нахмурилась Арэлия. — Не ходи туда, ты им все равно не поможешь.

— Нет, мама, там мои друзья и я должна им помочь, — Власта поднялась и обняла Арэлию.

— Я не хочу тебя снова потерять, — прошептала Арэлия, со слезами на глазах.

— Все будет хорошо, мама, я вернусь, — пообещала Власта и отправилась к двери.

Она превратилась в крестьянина и отправилась к замку. Она планировала воспользоваться подземным ходом, но потом решила, что должна проникнуть в лагерь противника и посмотреть все своими глазами. Дишиналь она не узнала, обычно шумный и многолюдный город погрузился в молчание, даже собак видно не было. Около замка она увидела армию и чудовищные катапульты, которые рушили ее дом. Когда на нее стали обращать внимание, она превратилась в дельторского солдата и продолжила свою разведку.

Защитники замка держались на одной силе воли, даже отсюда она видела с каким трудом, они исполняют свой долг. В стене появилась брешь, скоро должен был начаться штурм, и даже дилетанту было понятно, что дело плохо. Власта мрачно вздохнула, потому что нужно было срочно наводить порядок. Дельтор превратил ее дом в руины, и ей нужно было срочно что-нибудь предпринять.

Каятикай Скользящий

Такой большой армии Каятикаю еще видеть не приходилось. Десятки тысяч солдат обрушились на крепость, как лавина. Защитникам крепости можно было только посочувствовать. Жить им оставалось недолго. В стене появилась брешь, а значит, скоро начнется избиение младенцев. Но к счастью гарнизон герцога в этом безобразии учувствовать не будет. Кай не хотел добивать уставших противников. Измученные защитники вызывали у него уважение, и если бы у него был выбор, он бы предпочёл сражаться на их стороне.

Он наемник герцога и должен выполнять приказы сумасшедшего Лорда. Но двенадцатая рота числилась в резерве, поэтому он вовсю пользовался вынужденным бездельем. Зато герцог, наоборот, лезет во все авантюры, вот и сейчас он лично решил возглавить штурм. Ему говорят, что там и без него справятся, но он только огрызается и упрямо идет в бой. Мальха давно махнул рукой на эти чудачества и просто выполнял приказы спятившего Лорда. И, кажется, у двенадцатой роты скоро появится работенка, потому что Ристар целенаправленно двигался в его сторону.

— Кай, хватит валяться, собирай людей, — приказал Мальха. — Приближаются вассалы Розаверов и ты должен их встретить. Бери все резервы и организовывай им теплый прием.

— Но командир, я всего лишь капитан, почему я? — поинтересовался Кай, удивляясь оказанному доверию.

— Кай, я командир всех этих войск, я должен оставаться в штабе и держать все под контролем. К тому же из моих капитанов ты лучший, поэтому хватит болтать, у тебя мало времени. Они здесь будут через час, а тебе нужно поднять пятнадцать тысяч человек. За работу!

— Так точно, — вытянулся Кай и уже собирался уходить, но заметил пацана, который бежал к ним с какими-то новостями.

— Командир Мальха! — закричал пацан, подбегая ближе. — Герцог приказывает прекратить все боевые операции. Всем командирам надлежит немедленно явиться в штаб для согласования дальнейших действий.

— Да он спятил, — нахмурился Кай. — Какие согласования в разгар боевой операции?

— Да, чтоб его граги разорвали! — выругался Мальха и Кай впервые видел его в таком состоянии. — Идем Кай, послушаем, что этот выкидыш грага нам прикажет.

— Но я всего лишь капитан, — возразил Кай.

— Пошли Кай, наш герцог на такие вещи, уже давно внимания не обращает, — скривился Мальха и они вместе направились в штаб.

Мальха сильно изменился, он никогда не был таким раздражительным. Или быть может он стал таким из-за герцога? Кай редко видел Дельтора и не сильно расстраивался по этому поводу. Герцог потерял голову, и Кай хотел держаться от него подальше.

Глава 15

Переговоры!?

Властэлина Розавер

Оглушительный грохот и крики доносились со всех сторон. Власта в образе солдата герцога, продвигалась к эпицентру сражения, там, где защитники сражались особенно яростно. Она старалась не высовываться, чтобы не получить стрелу со стены или попасться на глаза какому-нибудь командиру. Она еще не придумала, что будет делать, но стоять и смотреть на все это, было невыносимо, ей даже казалось, что на стенах она видит Оникса. Если начнется штурм, то все будет кончено и как назло ни единой умной мысли в голове, чтобы это прекратить.

— Стой, солдат! — остановил ее окрик, — куда крадешься?

— Я шла,... шел, чтобы проверить местность и доложить обо всем милорду, — путанно начала выкручиваться Власта.

— Ты что пьян!? — нахмурился капитан, вряд ли он был солдатом.

— Никак нет, капитан, я контужен, — брякнула Власта.

— Ладно, солдат, иди в строй. Герцог идет на штурм и ему нужны... такие ребята как ты, — капитан нахмурился, и Власта вытянулась в струнку.

— Рада,... то есть рад, служить Его Светлости, — отчиталась Власта.

— Проваливай отсюда, контуженный! — прикрикнул капитан, и Власта поспешила выполнить приказ.

Она направилась в указанное капитаном направление и увидела отряд наемников, которым руководил герцог. Власта оглянулась, но капитан все еще смотрел на нее, и ей пришлось присоединиться к штурму собственного дома! Герцог, как раз закончил инструктаж, поэтому Власта была единственной, кто был не в курсе предстоящего плана. Так что роль контуженной придется продолжать, тут главное не геройствовать. Она посмотрела на герцога и содрогнулась, потому что он был безумен. Что с ним стало? Он заметил, что Власта на него смотрит и нахмурился. Лицо Власты тут же приняло дебильное выражение. Она солдат готовый выполнить любой приказ!

— Ты пойдешь со мной и будешь меня прикрывать, действуй по плану и все получится!

"Святой Орис, за что!?" — мысленно простонала Власта.

— За мной, парни, мы заставим их умыться кровью! — закричал герцог и первым ломанулся в атаку.

К счастью Власта додумалась взять с собой настоящий клинок. Меч был единственной настоящей вещью, которую она не копировала. Если бы она скопировала клинок и попробовала бы отбить им атаку, то наверняка лишилась бы руки. Оружие у нее есть, щит тоже, поэтому осталось только выжить во всем этом безумии. Бойцы разбивались на отряды и группы, каждая из которых имела свою задачу. Но Власта не вникала в их построения, она бежала за герцогом и старалась беречь дыхание.

Отряды рассредоточились и заняли свои позиции. Власта и Дельтор бежали между камней и поваленных деревьев в сторону крепостной стены. Власта не узнавала это место, всюду валялись куски стен, камни, деревья и трупы, а сверху сыпались все новые стрелы. Местность здесь скалистая, поэтому недостатка в камнях враги не испытывали. Ров вокруг замка был завален камнями, поэтому фактически его больше не было, а в стене зияла дыра размером с ее трехспальную кровать.

Герцог велел остановиться, и они спрятались за куском стены, отлетевшим в их сторону. Власта посмотрела по сторонам и заметила остальных бойцов из отряда герцога. Основной бой шел с противоположной стороны замка, но катапульты нашли слабое место на этой стороне, где бой почти не велся. Поэтому Власте выпала честь первой ринуться в бой и эта перспектива ее не радовала.

— Видишь вон тот валун, — герцог указал на камень, лежавший почти рядом со стеной. — Оттуда мы будем начинать штурм. Ты идешь первым, а я за тобой. Беги, не останавливаясь, в движущуюся цель труднее попасть.

Власта пригляделась к предполагаемому укрытию и содрогнулась. Впереди не было больше укрытий, а до цели было далеко. Сверху сыпались стрелы и если они побегут по открытой местности, то станут дикобразами. И у нее возникло ощущение, что сейчас ее просто используют, как живой щит и это ей очень не понравилось. Она хотела возмутиться, но не успела, герцог скомандовал "пошел" и вытолкнул ее из укрытия. Она тут же перекатилась в сторону, избегая стрел и поднявшись на ноги, устремилась к намеченной цели, а следом за ней бежал герцог.

Власта больше ни о чем не думала. Она неслась к убежищу и постоянно задирала голову, чтобы вовремя прикрыться щитом на случай угрозы. Прикрываться от стрел, и смотреть под ноги было тяжело. Но Власта сосредоточилась на задаче и выбросила все посторонние мысли из головы. До укрытия оставалось несколько шагов, когда она почувствовала холод кольца. И больше не раздумывая, она прыгнула в спасительное убежище, ощущая, как стрела пролетает мимо.

Но оказавшись под прикрытием камня, она вспомнила, о герцоге, который увернуться уже не успел. Стрела попала Вирону в легкое и герцог начал задыхаться. Власта ничем не могла ему помочь, да и желания особого не было. Все это безумие затеял Дельтор и все погибшие люди были на его совести. Власта посмотрела по сторонам, и убедившись, что по близости никого нет, вернула себе родной образ.

— Почему, Лорд Дельтор? — спросила Власта у задыхающегося герцога.

— Потому что есть проблемы, которые можно решить только войной, — прохрипел он.

Вирон безумным взглядом смотрел на Власту, и ей казалось, что он воспринимает ее, как бред. Жизнь покинула его прежде, чем он успел сказать что-нибудь еще. И закрыв ему глаза, Власта превратилась в Дельтора. Прикрыв его тело ветками, она стала аккуратно отступать и всем штурмовым группам отдала такой же приказ. Когда штурм закончился, бойцы отряда, которые рисковали своими жизнями, с ненавистью прожигали ее взглядом.

Память она не умела копировать, поэтому вокруг было полно незнакомых лиц. Она остановила какого-то пацана и велела прекратить все боевые операции по всем направлениям, а также собрать всех командиров в штабе. Ей пришлось прикрикнуть на паренька, чтобы он пошевеливался. Оставалось только надеяться, что этот малый знает всех командиров, потому что она не знала никого. Она вымазала виски кровью, чтобы сомнений в контузии герцога ни у кого не возникало.

Она слегка пошатывалась от усталости, только народ думал иначе. Она пару раз спрашивала дорогу к штабу, чем окончательно подорвала авторитет герцога. Штаб находился в глубине лагеря, и никто не подумал поставить здесь указатели. Пару раз, попав в тупик, она все же добралась до палатки и, набрав полную грудь воздуха, нырнула внутрь. Но все мысли тут же вылетели из ее головы, потому что она увидела Каятикая и тут же начала сдуваться. Предупреждать надо! Она как изваяние застыла на пороге и таращилась на Кая.

Он ничуть не изменился с их последней встречи, а интересно клайферы вообще могут меняться? Она представила себе старенького Кая с седой бородой, тростью и кустистыми бровями. Она улыбнулась и тут вспомнила, что вокруг люди и не просто люди, а Лорды и командиры, а она стоит и глупо улыбается. Ниже падать просто некуда! К ней подошел какой-то мужичок и внимательно посмотрел ей в лицо, поэтому Власта согнала с лица глупую улыбку и стала серьезной.

— С вами все хорошо, милорд? — спросил мужичок.

— Все прекрасно, капитан, — бодро ответила Власта, не посмотрев на его бляху командира.

— Милорд, вы меня знаете уже три года, вы сами назначили меня командиром, — напомнил незнакомый мужик.

— Ну, я же говорю, командир, со мной все в порядке, — Власта похлопала его по плечу и оглядела присутствующих Лордов.

— Итак, господа, у нас много вопросов, которые нужно обсудить, — она устроилась на стульчике, чтобы все ее видели. — Я знаю, что вы считаете меня сумасшедшим, поэтому не буду вас разочаровывать, вы правы, я сошел с ума. А теперь давайте знакомиться, меня вы уже знаете, поэтому я попрошу вас всех представиться и, разумеется, по очереди. А начнем, мы, пожалуй, с вас.

И Власта повернулась к командиру, которого герцог знал, вот уже три года. После стольких лет дружбы, сюзерен решил познакомиться со своими вассалами. Что здесь странного? Зачем всех разубеждать, что ты сумасшедший, если все равно никто не поверит? Поэтому надо делать морду кирпичом и вести себя соответствующе. Спустя минуту Лорды пришли в себя и начали представляться, но из всех присутствующих Власта знала только Кая. Конечно, на королевском балу она многих из них видела, но как запомнить, такую тучу народа?

— Теперь, когда мы с вами познакомились и стали друзьями, я должна,... то есть должен вам признаться, — Власта уже вошла в образ. — Во время штурма у меня было видение. Ко мне явился сам Орис и сказал, чтобы я прекратил эту войну. Видение было таким ясным, что я сразу поверил, думаю, вы бы на моем месте поступили бы также.

Кровь на висках подтверждала ее диагноз, но, кажется, она немного перегнула палку. Граф Саргус посмотрел на нее с жалостью, Граф Трисол уронил голову на столик, а остальные прикрыли лица ладонями. Кай был мрачен и просто крутил головой. Зачем она начала говорить об этих видениях?

— Скажите, милорд, а Орис ничего не упоминал о нашем золоте? — спросил Граф Кейлот.

— Какое золото? — нахмурилась Власта.

— То самое, которое ваши люди умыкнули у моих людей, — вмешался Граф Саргус и Кай при этих словах злорадно ухмыльнулся.

— Господа у меня мигрень, вы не могли бы изъясняться чуточку яснее. — Власта нахмурилась, кажется, вассалы мухлюют под столом, хотя, и сам герцог хорош.

— Мы все сильно вложились в эту войну, герцог, если мы не достанем золото, то война себя не окупит. Мы не сможем рассчитаться по своим долгам, и нас объявят банкротами. Содержать армию мы больше не сможем, а без нее мы лишимся своих земель. Очень жаль, что Орис об этом не подумал, — выложил весь расклад Граф Трисол.

— Хорошо, господа, тогда давайте подсчитаем наши долги и тогда решим, что нам делать дальше, — Власта оглядела Лордов. — Ну, кто начнет?

И началось, они долго и со вкусом описывали свои пустые резервы и свои непомерные долги. По всем раскладам выходило, что они ошиблись замком, потому что Розаверы не настолько богаты, чтобы погасить все долговые расписки. Тут нужен королевский замок и его казна. А еще нужно учесть, что сам герцог тоже задолжал и сумму его долгов кроме кредиторов уже никто не знает. Кстати...

— А кто ваш кредитор? — спросила Власта.

— Золотая Фея — почти одновременно ответили все присутствующие и недоуменно при этом переглянулись.

Вот к чему приводит недоверие. Их всех нагрели с этими долгами, но никому не пришло в голову пойти на переговоры и все обсудить. Власта уже слышала об этом ордене и отзывы ей тогда не понравились. Выходит первое впечатление всегда правильное и золота у этих ростовщиков больше, чем у короля, поэтому спонсор найден. Видимо, Лорды подумали также.

— За все заплатит Золотая Фея, господа, поэтому ни в чем себе не отказывайте, — бодро объявила Власта.

— А как быть с королем? — спросил Граф Хаглор. — Ему не понравится, если мы все полезем на его территорию, ведь база Золотой Феи находится там.

— Значит, мы с ним поделимся, — пожала плечами Власта. — Я с ним разберусь.

— А как быть с Розаверами? — спросил командир Мальха. — Их вассалы вот-вот нас атакуют.

— Так может, добьем их? — предложил Граф Саргус. — Золота много не бывает.

— Нельзя, Орис запретил, — вздохнула Власта. — Но у меня есть другая идея. Если мы начнем добивать Розаверов, то рискуем остаться без армии. Вы же понимаете, что без больших потерь мы не победим? Поэтому предлагаю штурмовать Золотую Фею и для надежности прихватить с собой Розаверов. С ними, конечно, придется поделиться, но это будет дешевле, чем зарывать в могилу наши ресурсы.

Мужчины скривились, потому что делиться никто не хотел. Мозги Лордов уже подсчитывали прибыли. Но Власта прикинула свои расходы на восстановление замка и быстро подсчитала размер полагающейся ей компенсации. Хотя Лорды думали иначе, они явно хотели собрать войска и поделить всю добычу между собой, а Розаверов банально кинуть.

— Но если Розаверы не захотят иметь с нами дел? — осторожно предположил Граф Саргус. — Мы же почти уничтожили их!

— Я с ними договорюсь — уверенно заявила Власта. — Мы с Леди Розавер, когда-то хорошо ладили.

Болезнь прогрессирует! Лорды опять потеряли дар речи и посмотрели на нее с прежней жалостью, а ведь во время разговора она почти вылечилась в их глазах.

— Но ведь вы погибните! — воскликнул Граф Хаглор.

— А вы значит, этого не хотите? — изумилась Власта.

Лорды стушевались и потупили глазки, вот она вассальная клятва!

— Милорд, не надо бросаться из одной крайности в другую, — осторожно подбирая слова, высказался Граф Хаглор. — Вы же понимаете, что если вы погибнете, то объясняться с королем, придется нам, а мы здесь итак сильно пошумели.

Почти любовное признание, вот она любовь до гроба!

— Тогда валите все на Розаверов, — Власта сама удивилась собственным словам. — Со всеми неприятностями, пусть разбирается герцогиня, а вы будете не при делах. Еще один повод взять ее в долю, я думаю, ей даже можно приплатить за неудобства, небольшая компенсация будет весьма уместна.

Лорды опять скривились, какие они все-таки жадные! Но ничего Власта это переживет, а сейчас надо заняться делами.

— Командир Мальха, отправьте переговорщика к вассалам Розаверов, пока они не начали действовать и предложите им союз против Золотой Феи. К Леди Розавер я отправлюсь сам и обо всем договорюсь, только мне понадобиться белый флаг. Ждите меня здесь, господа, я скоро вернусь.

Командир убежал выполнять приказ, и Власта вышла из палатки. Вслед за ней, выбрался Кай, который отправился по своим делам. Власта смотрела ему в спину и думала об их странной встрече во вражеском лагере. Ей было интересно, что он тут делает? Может ли Кай оказаться шпионом Владыки? И знают ли все эти люди, что он клайфер? Столько вопросов и ни одного ответа. Вернулся командир, доложил о выполнении задания и передал ей самодельный флаг. Власта подняла белую тряпку над головой и отправилась на еще одни переговоры. Теперь самое главное, чтобы ее не пристрелили собственные подданные.

Власта шла в сторону замка, и обходя каменные завалы, она старалась не прятаться. Флаг она подняла повыше и надеялась, что этого будет достаточно. Защитники настороженно за ней следили, и натянутые луки никто не опускал. Человек, почти захвативший замок, поднял белый флаг и шел сдаваться. Даже Сирэль тут была бы бессильна. Власта поднялась по камням и вошла в проем, где ее встретили арбалетчики, которые провели ее в центр площади и велели остановиться. Жаль, что нельзя вернуться в собственное тело у всех на виду.

— Назови хоть одну причину оставить тебе жизнь, ублюдок? — на площади появился Оникс. Выглядел он просто ужасно, парень был весь в крови и на ногах стоял из чистого упрямства.

— Мне нужно поговорить с тобой и Леди Эвелиной, — Власта со значением посмотрела на Оникса.

— Почему с нами, а не с Леди Розавер? — нахмурился Оникс.

— Потому что Леди Розавер больна, — Власта сделала ударение на последнем слове. — А вот Сирэль кое-кому еще может помочь.

Солдаты вообще не понимали, о чем идет речь. Дельтор никогда не видел Сирэль, и сопоставив факты, Оникс с трудом удержался от улыбкы. Власта видела, как он расслабился, видимо, все было очень плохо.

— Опустите арбалеты, — приказал Оникс. — Наш гость не станет делать глупости. Я провожу его к Леди Эвелине и обеспечу надлежащую охрану.

Оникс кивнул ей, чтобы она шла первой, и взял арбалет из рук подчиненного, под конвоем проводил ее в замок.

— Власта, это правда, ты? — спросил Оникс, убирая арбалет.

— Я, дурачок, расслабься, — Власта превратилась обратно в себя и ее тут же сгребли в охапку.

Она даже удивилась таким бурным чувствам, Оникс обычно такого себе не позволял. Когда он, наконец, разжал объятия, ее платье стало грязным от крови, но она лишь махнула рукой. Она снова превратилась в герцога, Леди Розавер пока рано выздоравливать. Оникс провел ее в донжон, и, оценив повреждения замка, Власта пришла к неутешительным выводам. Часть замка придется перестраивать, поэтому компенсация будет отнюдь не маленькой. По дороге Оникс распорядился привести Сирэль.

В комнате Власта увидела Эвелину. Девушка напряженно следила за обстановкой на поле боя, но как только скрипнула дверь, тут же оглянулась. Лицо ее было бледным от недостатка сна и переживаний, тело тоже исхудало и платье висело на ней мешком. При виде герцога ее личико нахмурилось, и она повернулась к Ониксу за объяснениями. Власта не стала ее мучить, поэтому хлопнув дверью, она вернулась в свое тело. Эвелина завизжала от радости и бросилась ей на шею, но когда поток слез и смеха стих, в комнату заглянула Сирэль, и все повторилось снова.

— Ну как вы здесь? — спросила Власта.

— Тяжело — вздохнула Эвелина. — Мы потеряли много людей, и если бы не твое вмешательство нас бы уже не было. Спасибо тебе сестренка, ты в очередной раз спасла меня и все герцогство в придачу.

— Я же говорила, Власта придет и всех победит, — заявила Сирэль, обрабатывая раны Оникса.

— Рано пока говорить о победах, — скривилась Власта. — Род Дельторов прервался и если это всплывет, то начнется борьба за власть.

— Ты хочешь сказать, что стала Лордом Дельтором? — удивилась Сирэль. — Ну, ты даешь подруга, два герцогства себе отхватила. По четным дням будешь герцогом, а по нечетным герцогиней, или составишь график болезней и будешь...

— Сирэль, прекрати, у нас и правда большие проблемы, — повысила голос Эвелина.

— Относительно болезни она права, — вмешался Оникс. — Сказка про болезнь Леди Розавер пока работает, но и Вирон Дельтор пока не имеет права исчезать.

— Оникс, прав, я должна вернуться в лагерь и занять место Вирона.

— Но это опасно! — Эвелина подскочила с кровати и начала расхаживать по комнате. — Ты ничего не знаешь о Вироне и его привычках, тебя раскроют!

У Власты была еще одна причина вернуться в лагерь. Она должна понять, что задумал Кай и что он делает рядом с Дельтором. Если он шпион, то нужно понять на кого он работает, прижать его к стенке и... задать пару вопросов. Но остальным об этом лучше не знать, зачем тревожить близких людей?

— Успокойся! Все будет хорошо.

— Обычно после этого у Власты начинаются проблемы, — флегматично заметила Сирэль, закончив обрабатывать раны Оникса.

— Кстати о проблемах! Если ты планировала остаться в лагере, то почему пришла сюда? — Оникс проверил повязки и посмотрел на Власту, — как ты остановила нападение?

— Что ты знаешь о Золотой Фее? — вместо ответа спросила Власта.

— Орден Ростовщиков, который извлекает прибыль из всего, что движется, — скривился Оникс. — Орден богат, могущественен и хорошо укреплен. База находится на территории короля и пользуется его защитой за хорошее вознаграждение, разумеется. И почему мне кажется, что ты затеваешь очередную авантюру?

— Во-первых, либо эта орда под стенами нашего замка добивает нас, либо штурмует Золотую Фею. Думаю, ответ очевиден. Во-вторых, я не собираюсь жить в этих развалинах и кое-кто должен заплатить мне за ремонт! И ты Оникс должен возглавить эту орду!

— Я не отпущу, Оникса! — возмутилась Эвелина и присела на кровать рядом с ним. — Он ранен, Власта, ему нужен покой и отдых, как и всем защитникам.

— Со мной все в порядке, солнышко! — Оникс обнял Эвелину и поцеловал ее в макушку.

— Только бинты я снимать не советую, а то швы разойдутся, — не удержалась Сирэль и получила мрачный взгляд от Оникса.

— Но Оникс силен! Он и в бинтах всех порвет! — исправилась Сирэль, но на этот раз Эвелина стала мрачнее тучи, — кажется, мне пора проверить других раненных. Удачи Власта и ничего не бойся, если что я тебя вылечу!

Власта улыбнулась, чтобы не случилось, а Сирэль всегда остается оптимисткой. А Оникс тем временем начал грязными руками гладить девушку по волосам и врать о своем бессмертии. Эвелина постепенно начала успокаиваться и Власта еще раз убедилась, что эти ребята должны быть вместе, но сейчас им придется расстаться.

— Оникс должен возглавить войска, иначе, Розаверов в этой войне просто кинут, — Власта опустилась в кресло и попыталась собраться с мыслями. — Сейчас мы не можем позволить себе слабость, иначе потеряем все. Оникс прекрасно справился с защитой замка, наши бойцы его боготворят, а враги уважают. Защитники замка останутся здесь, а на штурм Феи отправятся вассалы.

— Власта права, у нас численное превосходство, а с мощными катапультами можно взять любой замок, — подключился к уговорам Оникс. — К тому же став военачальником, мне не придется лезть в самое пекло!

— Вранье! — Эвелина вывернулась из объятий Оникса и, вытирая рукавом слезы, гневно крикнула. — Ты всегда лезешь в самое пекло!

— Эвелина... — Власта попыталась образумить подругу, но та выбежала из комнаты и громко хлопнула дверью.

— Оставь ее, — Оникс остановил Власту, которая хотела отправиться следом за подругой, — ей нужно время, чтобы понять, что другого выхода нет.

— Ты прав, у нас полно работы. — Власта превратилась в Дельтора и поднялась с кресла, — ты сможешь идти?

— Вполне, — Оникс поднялся с кровати, немного пошатнулся, но дальше двигался вполне уверенно. — Какие у тебя планы?

— Я познакомлю тебя с вассалами герцога и отправлюсь в замок Дельторов, по одному очень важному для меня делу.

— А ты изменилась! — Оникс шел следом за Властой и внимательно ее рассматривал. — Твоя маскировка стала значительно лучше. Я так понимаю, поездка в Метаград была не напрасной?

— Я многое узнала и нашла свою маму, — улыбнулась Власта. — Кстати, я привела с собой ее и еще горстку метахань. Их надо будет где-то спрятать и научить сражаться.

— Зачем?

— Это долгая история, Оникс и сейчас не время ее рассказывать, просто направь своих людей в Большеворот, пусть присмотрят за ними, а потом я тебе все расскажу.

Когда появились люди, в воздухе сгустилось напряжение, Власта знала многих ребят из гарнизона крепости, но сейчас они все целились в нее из арбалетов. От них исходила ненависть и злоба, Дельтор принес много страданий и большинство из них готовы пристрелить его прямо сейчас. Опасно прятаться в шкуре врага.

— Опустите арбалеты, — приказал Оникс. — Мы с герцогом прогуляемся в лагерь и решим все миром.

Когда арбалеты опустились, Власта почувствовала себя немного лучше. Впрочем, когда они оказались в лагере герцога, такой же приказ пришлось отдавать уже ей. В палатке их уже заждались, и в глазах мужчин светилось любопытство. Поданные решили, что Дельтор уже не вернется, но спятивший герцог вернулся не один, а с заложником.

— Господа, позвольте представить вам вашего командира, Оникса Мидаля, — народ со скепсисом посмотрел на молодого парня. — Как я и говорил мы с Леди Розавер быстро нашли общий язык. Ее вассалы вливаются в наши ряды, а Оникс становится полководцем. Правда, здорово!?

— Милорд, а вы разве с нами не пойдете в поход, ведь это ваша идея? — спустя пару минут поинтересовался Мальха, когда смог оправиться от шока.

— Нет, капитан, я отправлюсь в свой замок поправлять здоровье, — Власта с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться, да и Оникс был неестественно серьезным.

— Милорд, я уже год, как командир, — вздохнул Мальха, а Власта все-таки не выдержала и засмеялась.

— Вот видите капитан, поэтому мне и нужен покой и хороший лекарь, — хихихнула Власта в образе Вирона. — А еще мне понадобится сопровождение, сами понимаете, в моем-то положении. Тут нужна рота солдат и опытный командир, как например, этот, как его? Ааа, граги его задери! Дагер! Точно! Ура, я вспомнила,... то есть вспомнил, мне нужен командир Дагер.

— Капитан Дагер, — покачал головой Мальха. — Я передам ему ваш приказ, думаю, он будет в восторге.

— Чудно! — Власта улыбнулась дебильной улыбкой. — А теперь мне надо немного вздремнуть, а у вас, господа, еще много работы!

Выйдя из штаба, она услышала смех Оникса и его фразу:

— Сочувствую, ребята, не повезло вам с герцогом. Вот Леди Розавер такого себе не позволяет.

Отсмеявшись, она поймала пацана, пробегавшего мимо, и велела отвести себя в свою палатку. Солнце клонилось к закату, и бледные оранжевые лучики пробивались через реденькую листву. Это тот самый момент, когда на солнце можно смотреть, не мигая. Власта с трудом оторвалась от этой красоты и нырнула в свой шатер. Кто-то даже догадался покормить дурного герцога. В палатке стояли миски с похлебкой и салатом, поэтому быстро перекусив, Власта сразу провалилась в сон.

Глава 16

Шпионка

Сид Мутный

Славный город — Дишиналь. Ныне пустой и запущенный городишко и прекрасное место, чтобы организовать базу. К тому же сейчас здесь центр событий и новости доходят очень быстро. Вот только доклады Сида не радовали. С тех пор, как он стал вожаком клана, его преследовали одни неудачи. Взять хотя бы этого изгоя Каятикая, который в одиночку уничтожил сильнейших воинов клана. Такие оскорбления не прощают, такое смывается только кровью, поэтому просто смерть ему уже не грозит. Для клана "Жар Ярости" это теперь дело чести, а здесь все средства хороши. Сид поднялся с кресла и подошел к зеркалу. Сколько раз он расстраивал Владыку? И долго ли это еще будет продолжаться? Владыка зол и он требует результата, но внешне по-прежнему изображает заботливого дедушку.

— Приветствую тебя, Владыка! — поздоровался Сид.

— Здравствуй, мой мальчик, — мальчишеским голосом ответил Владыка.

— У меня плохие новости, Владыка, — смиренно начал Сид. — Когда "Стальной кулак" вот-вот должен был рухнуть, все в одночасье изменилось. Розаверы нашли общий язык с Дельторами и решили напасть на Тюдора. У ростовщиков нет никаких шансов.

— Это кто такой здравомыслящий нашелся? — спросил Владыка.

— Контуженый герцог пообщался со святым Орисом, — признался Сид. — Такую чушь стал нести, что все войско потешалось над ним всю ночь напролёт.

— В здравом уме ни один человек до такого не додумается, — согласился Владыка. — Пора Дельторам прекратить свое существование.

— Будет исполнено, Владыка. К тому же изгоя будет сопровождать Каятикай, поэтому совместим приятное с полезным.

— Что слышно об этой трактирщице?

— Слухи ходят разные, говорят, что она то ли умерла, то ли больна, в общем если коротко, то она исчезла. Мои ребята обыскали весь замок и никого там не нашли, но Лорд Дельтор вел переговоры с Леди Розавер и армию возглавляет ее военачальник. Короче одни домыслы и предположения.

— Чем дальше, тем интересней, — Владыка сцепил пальцы в замок и задумался.

— Кстати, король, тоже не так прост, у Золотой Феи всегда были большие доходы, поэтому вмешиваться он не будет. Мне кажется, он и сам не прочь пошерстить в карманах у ростовщиков.

— Тогда король нам больше не нужен, его наследник будет посговорчивей. — Владыка нахмурился. — Тюдора жалко, но по всем раскладам он уже нежилец. Грустно, конечно, но надо жить дальше.

— Но как быть с Властой? — нахмурился Сид, — мы не можем ее найти.

— Это же элементарно, мальчик мой, — рассмеялся Владыка. — Отправляешь письмо от имени короля в замок Розаверов, а там передадут кому нужно. В письме ставишь ультиматум с требованием немедленно предстать перед королем. Поверь, такие письма и мертвого поднимут. Ну а потом можно устроить ловушку и устранить сразу обоих, с этим проблем у тебя не возникнет.

— Ты мудр, Владыка, я сделаю все, так как ты просишь, — Сид низко поклонился.

— Надеюсь, мой мальчик, потому что плохие новости мне уже надоели. Ты забавный зверек, Сид, но любое существо должно приносить, хоть какую-то пользу, поэтому я надеюсь, ты будешь стараться.

Когда Владыка отключился, Сид понял, что стоит на коленях и как щенок смотрит на свое отражение. И глаза такие преданные и честные, что Сида Мутного начало мутить. Он вытащил клинок из-за голенища и швырнул его в зеркало. Когда ему полегчало, он пошел искать свободных клайферов, чтобы загрузить их работой.

Властэлина Розавер

Утро встретило Власту шумом и суетой. Солдаты собирали лагерь и готовились к новому походу. Оникс быстро влился в коллектив и начал отдавать приказы. Власта видела его с утра бодрым и свежим, как будто он всю ночь отсыпался. По виду не скажешь, что его недавно ранили, так что Эвелина, зря переживает. А вот с Мальхой Оникс на ножах, два соперника, которые пытаются определить кто из них круче. Эх, мужчины!

— Проклятье! Кто это? — Власта отскочила от бочки с водой, отражение мужика ей не понравилось. — Вот, дура! Ты же герцог!

Умывшись, Власта почувствовала себя лучше и тут же вспомнила о своих планах. Она специально решила не учувствовать в битве, а понаблюдать за Каем в жизни и выяснить его цели. Клайферами кто-то руководит, и Кай может оказаться связующей ниточкой с загадочным Владыкой. К тому же притворяться психом ей надоело.

— Я вижу, болезнь прогрессирует, милорд? — раздался знакомый голос. — Вы уже минут пять смотрите внутрь бочки. Хотя должен заметить, что эта вода для питья, милорд, а не для умывания.

Кай был одет в клетчатую рубаху и крепкие кожаные штаны. За спиной висел его любимый клинок, который он редко пускал в ход. Вооружен и опасен, однако, куда важнее то, что он зол и злится он на нее, а это уже плохо. Сразу вспомнилось бедное животное в злосчастном лесу.

— И вам, доброе утро, капитан Дагер! Вижу, у вас хорошее настроение. Должно быть, командир Мальха рассказал вам про ваше новое задание?

— Красочно и со вкусом, — кивнул Кай. — Думаю, подробности в вашем состоянии лучше не знать. Но меня мучит вопрос, почему я?

— Для такого непростого человека, у вас слишком простая фамилия. — Клайфер никак не отреагировал на тонкий намек и, обойдя его по кругу, Власта бросила ему через плечо. — Собирайтесь капитан, через два часа выступаем, и найдите лошадей. Тратить время на дорогу я не намерен.

— Как прикажете, милорд, — ответил Кай.

Разговорить Каятикая будет не просто, все хищники очень осторожны. Давить здесь нельзя, но и психом быть недопустимо, поэтому нужно выздоравливать. Метахани должны быть хитрее клайферов, только так их можно одолеть. Через несколько часов все были в сборе, Власта надела дорожную одежду герцога, закрепила плащ и забралась в седло породистого скакуна, который оказался ее собственностью. Ребята Кая тоже сидели в седлах и ждали только ее. Солдаты откровенно скучали, их товарищи отправляются на подвиги, а они вынуждены сопровождать герцога в замок. Власта заняла место рядом с Каем вначале колоны и отдала приказ о выступлении.

— Я слышал, ты лихо фехтуешь, — поинтересовалась Власта через пару часов скачки. — Кто тебя учил сражаться?

— Учитель, — уклончиво ответил Кай.

— Врет, — раздался голос позади. — Он таким родился.

— Кто это? — спросила Власта, с интересом разглядывая двух парней ехавших позади.

— Капралы Гордан Хоникс и Джей Барс, которые с сегодняшнего дня отвечают за кухню и мытье котлов, — представил парней Кай.

— Вот так сразу и без предупреждения? — скривился Гордан.

— Слушай, капитан, мы это уже проходили, ты уверен, что подобный эксперимент стоит повторять? — заметил Барс. — Мы в тот день даже записали твои слова.

— Для внуков, — кивнул Гордан.

— Да, парни, это слишком легкое для вас наказание, — скривился Кай. — Сегодняшнее ночное дежурство полностью ложится на вас двоих. А завтра посмотрим на ваше поведение.

— Вот, какой добрый у нас капитан, милорд, — улыбнулся Гордан. — Всегда о людях думает.

Власта со смехом и любопытством наблюдала за этой дружеской перепалкой. Кай не похож на злобного клайфера, которым пугают детей в деревнях. Либо Кай успешно маскируется, изображая из себя хорошего парня, либо не все клайферы одинаковы. Но ребята его не боятся, а значит, он не агрессивен, что очень радует.

— А вы на что готовы ради своего капитана? — спросила Власта у парней.

— На все, как и все бойцы этой роты — серьезно ответил Гордан.

— Мы ему многим обязаны и пойдем за ним хоть в ад, — на удивление серьезно ответил Барс.

Власту поразила такая преданность, конечно, их капитан находится рядом и врать при нем им не с руки, но в их голосе не было сомнений. Они действительно готовы отдать за него жизнь. Она по новому взглянула на Каятикая, он воспринял слова подчиненных как должное, в их преданности он не сомневается. Кай посмотрел на нее долгим взглядом, прежде чем свернуть коня в сторону полянки. Гордан и Барс без лишних слов принялись организовывать привал. Все это проходило в полной тишине, слажено и быстро, каждый занимался своим делом и справлялся с ним идеально.

После обеда отряд продолжил движение, а Власта размышляла, как ей сблизиться с Каятикаем и узнать его получше. На лошадях отряд двигался быстро и до ночи успел преодолеть большое расстояние, но поговорить с Каем за это время у нее не получилось. Он стал ее избегать, слишком настырно она полезла в его жизнь. А он наверняка скрывает свое прошлое, даже от друзей. Чтобы подружиться с клайфером, надо говорить на его языке, а это значит поединки и тренировки.

Вечером на привале парни позволили себе расслабиться, пели песни у костра и рассказывали байки. Только Кай отправился спать пораньше, а Гордан с Барсом покинув наблюдательные посты присоединились к остальным, так что было весело. Поначалу присутствие герцога всех смущало, но потом все привыкли, и вечер пролетел незаметно. Когда ребята разошлись спать, а у костра остались только Барс с Горданом, Власта решила вытянуть информацию у них.

— Давно вы знаете Кая?

— Скоро будет год, — ответил Гордан. — Может это не мое дело, милорд, но зачем вы им интересуетесь?

— У меня есть одно дело и мне нужен надежный человек для его выполнения, — соврала Власта. — Кай хорошо себя зарекомендовал, но мне нужно знать больше.

— Наш капитан говорит только, когда отдает приказы, — пожал плечами Барс. — А в последнее время, он даже это научился делать молча. Так что мы тоже его мало знаем.

— Но ведь вы его друзья, — осторожно заметила Власта.

— Поэтому мы знаем, чуть больше других, — уклончиво ответил Гордан.

— И чем он любит заниматься?

— Он неплохой резчик, — зевнул Гордан. — Мы видели у него статуэтку девушки.

— Та еще красотка, не удивительно, что он в бордели не ходит, — подтвердил Барс.

Власта закусила губу, об этом она не думала, а выходит так, что у него кто-то есть. Интересно, а какие они семьи клайферов? Как гордо она заявляла другим метаханям, что будет бороться за свое счастье, а сейчас не знает, что ей делать. С другой стороны, почему эта новость, ее вообще так взволновала. Она же на работе, она шпионит за клайфером и собирает ценные сведения.

— А есть ли у него какие-нибудь странности?

— Кай — хороший мужик, если вам нужен человек со специфическими навыками, то это именно он. Но не стоит ждать от него откровенности.

— Гордан прав, Кай, прежде всего боец и только потом все остальное.

— И какие же еще навыки у него есть? — Власта затаила дыхание.

— Увы, милорд, но мы с Барсом еще жить хотим и вам не советуем задавать такие вопросы.— Гордан поднялся с бревна, — а теперь просим прощения, нам нужно проверить обстановку вокруг лагеря.

Власта осталась у костра наедине со своими мыслями. Солдаты знают о клайферской сущности Каятикая, но тщательно хранят его тайну. Либо он их запугал, либо это слепая верность. Слишком много историй ходит о клайферах и она не может сейчас ему открыться и довериться, это опасно. Истории возникают не на пустом месте и в них, наверняка, есть доля правды, поэтому нужно быть очень осторожной.

Через пару дней отряд добрался до замка Дельторов. Власту поразило запустенье, царившее вокруг, прислуга разбежалась, а гарнизон отсутствовал, как класс. Герцог потратил все деньги на войну, а бесплатно прислуга работать не будет. Власта залезла в кладовую и увидела там пустое помещение, кроме книги, где отмечены долги герцогства. Сейчас это самая ценная вещь в этом помещении. Забрав ее с собой, Власта отправилась в рабочий кабинет герцога.

Просидев с отчетами несколько часов, Власта сделала неутешительные выводы. Если Золотая Фея не будет уничтожена, то герцогство прекратит свое существование. Дельтор заложил все, что у него было, причем некоторые вещи были заложены дважды. Долги настолько большие, что придется продать два герцогства, чтобы с ними расплатиться. Легче ограбить Золотую Фею, чем рассчитаться по долгам.

Отложив отчеты, Власта решила прогуляться, но стоило только выйти во двор, как она услышала звон клинков. На ринге сражался Кай сразу с пятью противниками, и это было поистине завораживающее зрелище. Чтобы отбиваться от пяти противников одновременно, нужно двигаться в пять раз быстрее обычного. И граг его подери! У него это получается, причем настолько филигранно, что дух захватывает. И Власта была не одинока в своей оценке, вокруг собралась вся рота, которая напряженно следила за поединком. Среди пятерки Власта узнала Гордана и Джея, остальные тоже были капралами.

Кай легко и изящно ускользал от их клинков и явно им поддавался. Но немного размявшись, он начал выводить противников одного за другим, просто плашмя начал бить по рукам и другим открытым участкам тела. Дольше всех продержались Гордан и Барс, но когда проиграли и они, то со всех сторон послышался свист и хлопки.

— Опять вы мне должны ящик эля, — улыбнулся Кай, и Власта вспомнила эту улыбку, точно так же он улыбался в лесу.

— Слушай, кэп, а тебе много не будет? — возмутился Барс, потирая ушибленную руку.

— Нет, Барс, прежний ящик выпили вы, причем без меня, — заметил Кай.

— Слушай капитан, ты не справедлив, — включился в игру Гордан. — У тебя тогда был день рождения, и ты, между прочим, сам тогда достал свою заначку.

— Заначек у меня больше нет, поэтому ваша пятерка будет устранять этот недостаток, — Кай перевел взгляд на Власту. — Как вам бой Ваша Светлость?

— Слухи не врут, ты первоклассный боец, — похвалила его Власта. — Я думаю, тебе не страшны даже клайферы.

Парни напряглись, только Кай по-прежнему оставался спокойным и продолжал вести непринужденную беседу.

— Вы мне льстите, милорд, мои навыки бойца гораздо скромнее, — наклонил голову Кай.

— Не скромничай, Кай, ты как будто скользишь среди врагов, — вот теперь Кай напрягся, Власта напомнила ему о его прозвище "Скользящий". — Я бы хотел взять у тебя пару уроков фехтования. У тебя очень интересная манера боя.

— Разве я могу отказать своему нанимателю? — Кай сделал приглашающий жест на ринг.

Власта вышла вперед и обнажила клинок, а все остальные отступили к краю площадки. Кай приготовил клинок к бою и ждал нападения герцога. Власта только сейчас поняла, что совершает глупость. Она только что намекнула ему, что догадывается о его прошлом и что ему сейчас мешает ее убить? В этом теле другой центр тяжести и управлять им будет непросто.

Власта сделала пробные выпады и не спешила проводить серьезные комбинации. А вот Кай уже узнал все ее слабые стороны и теперь увеличивал напор, поэтому ей приходилось только защищаться. Оборона Кая казалась несокрушимой, все ее удары отбивались задолго до опасной зоны. Впрочем, этого следовало ожидать, Кай только, что играючи справился с пятью противниками и ее жалкие потуги вряд ли его удивят. Клинок Каятикая задел руку и клайфер остановил поединок.

— У вас хорошие учителя милорд. Могу предположить, что вы обучаетесь где-то полгода, может быть год, хотя в вашем возрасте это странно. Я слышал, что вы искусный фехтовальщик, но честно говоря, до этого звания вы не дотягиваете.

— Смелое заявление капитан. Раньше я действительно был неплохим фехтовальщиком, но много лет не тренировался и потерял форму, — соврала Власта.

— Ну что ж, милорд, я помогу вам обрести прежнюю форму, — учтиво ответил Кай. — Приходите на наши тренировки, и я лично буду вас учить.

— Что ж капитан я воспользуюсь твоим предложением, но сейчас у меня есть дела, поэтому вынужден вас покинуть, — Власта направилась в замок.

Только зайдя в свою комнату, Власта сообразила, что прислуги в замке нет и кормить ее никто не будет. Рыкнув от злости, она спустилась на кухню и, обнаружив там пустые полки, она от досады пнула пустую корзину. Запустив руку в карман и убедившись, что денег у нее нет, она пнула корзину еще раз.

— Герцог в юбке, — сплюнула Власта и пошла, грабить свою комнату.

А герцога ограбили, причем уже давно, ни одной ценной вещи в комнате не осталось, по углам скопилась паутина и пыль. Власта перерыла все шкафчики и полочки, но ничего не нашла, забрали даже герцогские вещи. Она опустилась на колени рядом с кроватью и услышала, как урчит в животе пустой желудок. Вдруг она заметила блеск в углу и, приглядевшись, увидела золотое колечко, утонувшее в пыли.

— Вау! — воскликнула Власта, — жизнь удалась! Герцог сегодня кушает. Впрочем, герцог не имеет право с мелочью в кармане идти в таверну.

Поднявшись с колен, она превратилась в молодого наемника и подобрав с пола колечко, отправилась в оружейную. Там тоже было пустынно, но найти более менее стоящую железку ей все же удалось, поэтому довольная собой она отправилась в Фарн. Сдав колечко ювелиру, и получив солидную сумму, Власта отправилась в трактир, который обнаружился через дорогу. Трактир со смешным названием "Конь на всаднике" был довольно приличным заведением, а судя по новым доскам, недавно пережил ремонт, значит, хозяин был хорошим и народ ему доверял.

Внутри было многолюдно, но приглядевшись, Власта с удивлением обнаружила Каятикая и несколько десятков парней из его роты. Они кушали и веселились. Гордан и Барс рассказывали веселые истории, и народ дружно над ними хохотал. Кай вел себя легко и непринужденно, иногда комментируя нестыковки в рассказах друзей. Власта направилась к хозяину заведения, чтобы заказать ужин, но остановилась, услышав громкий голос Барса.

— Наш храбрый капитан предлагает турнир по борьбе на руках. Победитель получит бесплатный ужин, который будет оплачен нашим капитаном. Кай будет бороться с победителем, поэтому не стоит надеяться на легкую победу. В турнире может учувствовать любой желающий из числа присутствующих. Ну что Гордан, готов к поражению?

— Проклятье! — выругался Кай, — опять вы за свое!

— А, ты Барс? — улыбнулся Гордан, снимая рубаху и обнажая торс. — Учти, в прошлый раз тебе повезло, я на тренировке руку потянул.

— О своих растяжениях будешь жене рассказывать, — огрызнулся Барс, тоже скидывая рубаху.

— Парни хватит, я плотно покушал и второй ужин мне не нужен, — взмолился Кай.

— Терпи, кэп, командиром будешь, — "утешил" его Гордан.

Власта подошла поближе, чтобы видеть все получше. Парни сели друг напротив друга поставили локти на стол и сцепили руки в замок. Кай, отпив эля из кубка, скомандовал "марш" и мышцы парней напряглись, каждый стремился повалить руку противника на стол. Народ болел и делал ставки, причем мнения болельщиков разделились, из-за чего борьба получилась особенно жаркой. Состязание затянулась, но постепенно Гордан начал брать вверх, и рука Барса коснулась стола. Солдаты начали подсчитывать кто, кому и сколько должен.

— Ну, кто следующий? — спросил Гордан.

— Я принимаю вызов, — Власта выступила вперед.

— Как тебя зовут парень? — спросил у Власты Гордан.

— Народ зовет меня Бесом, — ответила Власта.

— Присаживайся, Бес — Барс поднялся со стула, уступая место Власте. — И удачи, парень, сотри ухмылку с этого недоумка.

Гордан разминал руки, снимая напряжение, и хитро улыбался вслед Барсу. Кай непринужденно попивал эль и с любопытством поглядывал на Власту. Наконец, Гордан отдохнул и предложил начинать поединок. Власта взяла его мозолистую руку и замерла, ожидая сигнала. Долго ждать не пришлось, Кай скомандовал, и Власта почувствовала, как напрягся Гордан. Власта выбрала образ мускулистого наемника, чтобы избежать лишних проблем с криминалом, но сейчас такой образ оказался очень кстати. Власта максимально точно копировала мужские мускулы, и сейчас пришло время для небольшого эксперимента. То ли Гордан был уставший, то ли Власта смогла воспроизвести точную копию мускулов, но победа досталась ей относительно легко.

— Молодец, Бес! — услышала она похвалу от Барса, — так держать! Кто-нибудь еще хочет бросить вызов новичку?

— Неужели никто не хочет? — удивился Барс, спустя пару минут молчания.

— А чего ты ожидал, Барс, — Кай поднялся из-за своего стола и сел напротив Власты. — В прошлый раз вы были лучшими, поэтому добровольцев больше не осталось.

Власта поставила правый локоть на столешницу и взялась свободной рукой за край стола.

— Точно, готов? — уточнил Кай, беря ее за руку.

Вот ради этого момента Власта и ввязалась во всю эту авантюру. Она тут же вспомнила эти сильные руки, которые шарили по ее телу. Но вдруг мелькнула мысль, что эти руки нечеловечески сильны, а значит, нужно принять меры. Она вошла в транс и погрузилась вглубь своего тела, отбросив все лишние мысли, она сосредоточилась на руке и попыталась укрепить связки. К счастью все получилось быстро и незаметно для окружающих, поэтому ответ прозвучал уверенно.

— Готов.

— "Марш" — скомандовал Гордан.

Власта почувствовала чудовищную силу, которая попыталась в одно мгновение сломить ее сопротивление и укрепленные связки напряглись до предела. Власта снова провалилась в транс и начала наращивать новые связки и набирать мышечную массу, при этом, не отводя глаз от Каятикая. Он очень удивился, когда встретил такое сопротивление, поэтому усилил давление. Власта продолжила укреплять связки и направила все резервы организма на сопротивление. Она видела, как капельки пота потекли по лбу Кая. В трактире повисла оглушительная тишина, которую нарушал только треск дерева, убитого горем стола.

Власта чувствовала, как тают силы, как внутри появляется чудовищный голод, но железная воля требовала от организма подвига. Кай постепенно начал сдавать позиции, и был этому очень удивлен. Его резервы тоже таяли, и как оказалось даже быстрее, чем у Власты. Через пару мгновений бой закончился победой Власты, а бедный стол не выдержав нагрузки с треском развалился, но все с восхищением смотрели на Беса.

— Кто ты? — спросил Кай, вытирая пот со лба.

— Я Бес, — пожала плечами Власта и с трудом пересела за целый столик.

Хозяин таверны без лишних вопросов принес плотный ужин из нескольких блюд и Власта, как голодный хищник набросилась на еду. Сейчас у нее было такое истощение, что без посторонней помощи до замка она просто не дойдет. Снова погрузившись в транс, она заметила порванные связки в правой руке. Так что несколько дней придется обойтись без физических нагрузок. С помощью левой руки Власта съела ужин за пару минут.

— Все-таки ты не человек, — констатировал знакомый голос напротив.

Кай, оказывается, успел сесть за ее столик и умять такую же порцию еды, как и она, а Власта его заметила только сейчас.

— С чего ты взял? — хмыкнула Власта.

— Ты слишком силен для человека, — уклончиво ответил Кай.

— Но, ведь ты тоже не человек, — устало ответила Власта, наблюдая, как остальные парни делают вид, что этот разговор им не интересен, а вот Кай только хмыкнул на такое заявление.

— Доверие не поменяешь на ужин, Кай. — Власта поднялась из-за стола, — впрочем, ужин был вкусным и сытным, поэтому спасибо.

— Заходи еще, Бес, я должен взять реванш, — ухмыльнулся Кай.

— Я подумаю об этом.

Выйдя из трактира, она заметила, как двое парней у входа кивнули, поэтому через пару кварталов она не удивилась, обнаружив за собой слежку. Свернув в темный переулок, она превратилась в нищего и улеглась на землю под густыми кустами. Через мгновение появились глазеющие по сторонам преследователи.

— Ты не видел, здесь наемник не проходил? — спросил один из них.

— Уж это я бы заметил, — прокряхтела Власта скрипучим голосом. — Может у вас найдется лишняя монетка?

Тот, что повыше порылся в кармане и достал пару медяков. И немного поколебавшись, он все же кинул монетки нищему под ноги.

— Ну, теперь, что-нибудь вспомнил? — уточнил наемник.

— Ну, я же говорил, что здесь никого не было, — проскрипела Власта, отодвигаясь в сторону от разъяренного мужчины.

— Оставь его, все равно герцог нам скоро жалованье выдаст, — остановил его другой парень, и развернувшись, оба наемника покинули темную улицу.

— Размечтался! — буркнула Власта, собирая медяки и снова превращаясь в Беса. — Герцог и сам голодный сидит!

Глава 17

Штурм

Оникс Мидаль

Оникс замер перед резной дверью в нерешительности. Он отправляется на войну и должен попрощаться с Эвелиной, но взять штурмом крепость проще, чем войти в эту дверь. Оникс многое отдал бы, чтобы остаться рядом с ней и никуда не ехать, но он должен сделать это ради ее безопасности, даже если она этого не понимает. Глубоко вздохнув, он открыл дверь и вошел внутрь.

Комната была чистенькой и ухоженной, одна из немногих комнат, которые не пострадали во время осады. Шторы были задвинуты, Эвелина еще спала, трогательно положив ладошки под щеку. Маленький ангелочек, который видит в своих снах только хорошее. Оникс еще долго любовался спящей девушкой, прежде чем решился ее поцеловать. Как он и предполагал Эвелина сразу же проснулась.

— Я видела тебя во сне, — призналась Эвелина, когда поцелуй прекратился. — Ты восседал на могучем белом жеребце, а позади тебя солнце опускалось за горизонт.

— Солнышко, у меня серый жеребец, но ради тебя я готов его покрасить, — Оникс присел на краешек кровати и продолжил уже серьезно. — Прости меня, но я пришел попрощаться. Пойми, я должен это сделать.

— Нет, Оникс, тебе не за что извиняться, это я, глупая собственница, забыла, кого полюбила. Ты полководец и у тебя есть долг перед своими людьми. Только, запомни, Оникс, главный подвиг, который ты должен будешь совершить, это вернуться домой целым и невредимым.

— Так точно, командир, — улыбнулся Оникс. — Ради тебя я готов на все!

— Тогда поцелуй меня.

Оникс наклонился и поцеловал ее такие сладкие и такие родные губы. Ее руки обвили его вокруг шеи и потянули на себя. Оникс не удержался и рухнул на кровать рядом с ней. Поцелуи продолжились, и Оникс сам не заметил, как его руки полезли к ней под пижаму, параллельно расстёгивая многочисленные пуговицы. Возможно, если бы пуговиц было меньше, то закончилось бы все иначе, а так...

— Стой, не сейчас.

— Но почему? — Надо было все-таки отрывать эти пуговицы.

— У каждого человека должен быть стимул, вот вернешься целым и невредимым, тогда и будем думать, что с тобой делать, — игриво заявила Эвелина.

— Дьяволица! — констатировал Оникс.

— И горжусь этим, — коварно улыбнулась Эвелина.

— Господь Всемогущий! Кого же я полюбил!? — притворно ужаснулся Оникс.

— Не надо так паниковать, Оникс, я уверена, тебе понравится, — томно прошептала Эвелина.

— Тогда я ухожу, чтобы вернуться. — Оникс еще раз поцеловал свою избранницу и поднялся с кровати, — а коня я все-таки перекрашу.

— Садист! Не трогай бедное животное! — рассмеялась Эвелина.

— Как скажешь, любимая! Жди меня и я вернусь!

— Я буду ждать!

Замок постепенно оживал. Мужчины собирали камни и выносили их из замка, служанки с метлами работали во всех коридорах. Крепости досталось, но "Стальной кулак" будет стоять дальше и все благодаря его доблестным защитникам. Впервые за всю историю этого замка он был на грани поражения, и лишь хитрость Власты смогла остановить захватчиков. Эта деятельная особа способна перевернуть мир.

Вернувшись в лагерь, Оникс отправился в штаб, где его уже ждали утомленные Лорды и Ристар Мальха. Оникс никак не мог найти общий язык с этим командиром, а все дело в соперничестве. Ристар опытный полководец, который повидал больше, чем Оникс, но Власта оставила главным не его, а Оникса. Теперь он должен принимать сложные решения под снисходительные ухмылки более опытного союзника.

— Каков наш план, командир? — не без ехидства поинтересовался Ристар.

— Я беру конницу, и мы скачем во весь опор. Нужно успеть взять замок в кольцо, до того, как Тюдор попробует удрать, — хладнокровно ответил Оникс. — Ты возглавляешь пехоту, и постепенно будешь подтягивать наши войска к месту битвы.

— Лихо! — похвалил Ристар. — А если конницы не хватит, чтобы взять замок в осаду?

— Мы рискнем, — настоял на своем Оникс.

— Лучше пехоту разделить на малые отряды и отправить по отдельности, так будет быстрее. Фургон с провиантом и артиллерию отправить отдельно под прикрытием небольшого отряда пехотинцев и лучников.

— Разумно, но лучники понадобятся при штурме замка, — возразил Оникс.

— Без артиллерии такой замок не взять, а значит, первоочередной задачей является защита катапульт.

— Действуй, — кивнул Оникс, а Ристар, лишь улыбнулся.

— Конница должна быть готова через час, так что собирайте своих людей. — Оникс отдал приказ Лордам и вышел из палатки.

Он отправился на стойбище, где оставил своего жеребца, но нашел там не только его. Под деревом сидела девушка, которую он меньше всего хотел здесь видеть. Она была в походной одежде с плащом и грозно на него взирала.

— Мне нужна лошадь, Оникс! — заявила Сирэль.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Оникс, оглядываясь по сторонам, надеясь, что хотя бы Эвелина не станет делать глупости.

— Я молодой лекарь, Оникс, мне нужно набираться опыта и....

— Тебя прислала Эвелина? — перебил ее Оникс.

— Да, — не стала отрицать Сирэль. — Но она сказала, что это приказ!

— Хорошо, — вздохнул Оникс. — Найди Атикриса, у него должны быть запасные лошади. Когда доберемся до места, веди себя прилично.

— Это как? — нахмурилась Сирэль.

— Это значит, лезешь в свою палатку, и сидишь там, пока тебя не позовут.

— Это безумно скучно, — заявила Сирэль, однако заметив хмурый взгляд Оникса тут же себя поправила. — Но я справлюсь!

— Отлично! У тебя есть час, чтобы найти себе копыта, — пробурчал Оникс.

Через час пятитысячное войско выступило в путь. Могучие кони несли своих всадников к укрепленной крепости "Золотой Феи" и король Даргрома не стал их останавливать. Армия не встретила никакого сопротивления до самого замка "Кость Дракона", где их уже ждали. Замок был под завязку набит наемниками, ворота наглухо закрыты, в бойницах видны лучники, а катапульты уже заряжены. Такой замок можно взять либо измором, либо хитростью.

Оникс приказал войскам окружить замок и организовать лагерь, а сам отправился в разведку с парочкой опытных бойцов. Местность вокруг замка была скалистой, что затрудняло действия разведчиков. Подобравшись поближе, Оникс достал подзорную трубу и стал изучать окрестности. Замок хорошо укреплен, стены толстые и катапультой их не пробьешь, но к счастью они не высокие, что дает нападающим некоторые преимущества. Замок стоит на грунте, но земля здесь твердая и копать ее нелегко. Крепости обычно строят рядом с каменоломней и "Кость Дракона" не стал исключением, поэтому недостатка в боеприпасах быть не должно.

Вернувшись в лагерь, он отправил две роты солдат добывать камни на каменоломне. Артиллерия доберется не раньше, чем через неделю и к этому времени нужно накопить боеприпасы. Провизию спрятали в расщелине в скале, а на выходе установили охрану. Разведчики отправились на поиски потайных ходов, ведущих в замок. На возвышенности бойцы организовали дозорный пункт, с которого просматривалась вся территория. Они будут докладывать обо всех подозрительных передвижениях противника.

Всю неделю шли приготовления к длительной осаде и штурму. За это время в лагерь пребывали все новые и новые мобильные группы пехотинцев, сформированные Мальхой. Дельторский главнокомандующий появился только на пятый день и тоже развил бурную деятельность, перепроверив все посты и засады, которые организовал Оникс. Немного поворчав для приличия, он все же одобрил все его начинания. Когда появилась артиллерия, начались бурные дебаты о том, каким способом необходимо брать замок. Лорды в этот момент только тихонько помалкивали.

— Итак, план такой, — Оникс разложил на полу схему замка и начал ставить на ней крестики. — Мы поместим катапульты вот на этих местах и сосредоточим наши удары на самом низком участке стене. Защита у замка очень хорошая поэтому ломать ее мы не будем. Закидаем стену камнями и по получившейся насыпи пойдем на штурм. Самое главное сейчас, это трудоемкая работа в каменоломнях. Все силы должны быть брошены на добычу снарядов.

— Мои разведчики доложили, что есть стены, под которыми земля рыхлая, — взял слово Ристар. — Вот с этой стороны можно сделать подкоп, только нужно будет прикрыть землекопов от стрел. Своды укрепим деревянными балками и подожжем их, когда подкоп будет завершен. Дерево сгорит, и стена либо рухнет, либо просядет. Оставшуюся работу доделают катапульты. Такая тактика получится даже быстрее.

— Я думаю у нас достаточно людей, чтобы реализовать оба плана, — скрипнул зубами Оникс. — К тому же мои люди уже успели сделать насыпи, чтобы прикрыть катапульты от вражеских снарядов.

— Тогда только время покажет, кто из нас прав, — ухмыльнулся Ристар.

— Договорились, ты штурмуешь южную стену, я северную, встретимся в замке.

После собрания в палатке остались только вассалы Розаверов и Оникс.

— Ну что скажете? — поинтересовался Оникс у оставшихся.

— Ты сильно рискуешь Оникс, — заметил Граф Лендар, — план Ристара тоже очень хорош. Кто первый доберется до хранилища, тот будет иметь большую долю, таковы правила и ты не хуже меня это знаешь, а в этом замке есть, чем поживиться.

— Нет, Иригон, в данном вопросе Оникс должен проявить твердость, — возразил Граф Рон-Мельтар. — Ристар подчиняется Ониксу, а не наоборот, его давно нужно осадить и заставить подчиняться приказам.

— Господа вы зря паникуете, — степенно заметил Граф Тэрадонис. — Я знаю, о чем говорил Ристар, земля в том месте слишком рыхлая. Ее вполне могли насыпать сами защитники, чтобы заманить нас в ловушку. Я более чем уверен, что под слоем земли окажется твердая порода, и сверху их будут поливать горячей смолой. Потом защитники кинут факел, и все, нет больше землекопов. Простых путей при штурме замка не бывает.

— Что же ты не сказал об этом на собрании? — спросил Граф Ренхольд.

— Ристар не дурак сам догадается, — пожал плечами Аэрон.

— Плохо, когда армия разобщена, — вздохнул Граф Лендар. — Если бы мы были едины, жертв было бы меньше.

— Война без жертв не бывает, особенно когда в ней замешано золото, — проворчал Оникс. — Пора браться за дело, господа, у нас много работы.

На следующий день, когда катапульты были собраны и установлены, началась атака. Катапульты без перерыва закидывали выбранную стену камнями. По стене шли трещины, от нее откалывались куски штукатурки и мелких камней, но она стояла насмерть. Камни отскакивали от стены и формировали небольшую горочку, которая после каждого выстрела увеличивалась и превращалась в насыпь. Защитники отстреливались и пытались вывести из строя катапульты, но благодаря насыпи это было затруднительно. Впрочем, меткие снаряды, иногда, попадали в конструкцию и выводили ее из строя, но на этот случай у Оникса были припасены запчасти, с помощью которых катапульты быстро возвращали в строй. Главной проблемой была потеря людей, поэтому несколько опытных канониров занялись обучением новобранцев.

Параллельно разведчики следили за успехами Ристара и его команды. Там дела обстояли чуть сложнее. Земля оказалось рыхлой только сверху, как и говорил Тэрадонис, а сверху их поливали горячим маслом. Землекопам было тяжело, у них была большая смертность, и чтобы сберечь людей придумали навесные щиты из прочных досок. Но это решило проблему только временно, горячее масло прожигало любое дерево. Поэтому щиты стали вымачивать в воде. Но от постоянной сырости доски слабели и ломались под ударами камней, прилетавших с крепостной стены. Однако Ристар не сдавался и подкоп постепенно увеличивался, что стимулировало команду Оникса.

Ни что так не мотивирует людей, как конкуренция и жажда наживы. Обе команды всего за неделю проделали колоссальную работу. Ристар уже смачивал бруски маслом, чтобы поджечь их, его команда работала быстро и четко. Оникс тоже не отставал, катапульты трудились без отдыха, и перед стеной образовалась уже солидная насыпь из камней. Еще чуть-чуть и можно начинать штурм.

Впрочем, Ониксу "повезло" больше, у него была Сирэль, которая, как и все остальные работала практически без отдыха. Знахарка по-прежнему была полна оптимизма. Она с упоением говорила всем подряд, что Оникс после этой кампании станет либо строителем, либо почему-то монахом. Оникс благодарил Ориса, что большинство ее пациентов были без сознания и не слышали ее откровений. Вот только те, кто выходил из лечебницы, начинали на него косо смотреть, и ему приходилось прикладывать титанические усилия, чтобы обеспечить безопасность своих людей. Вот такая благородная цель! Люди не должны попадать в лечебницу!

На южной стороне ребята Мальхи подожгли деревянные брусья, и каменная стена в итоге сильно просела, но не обвалилась, поэтому за дело взялись катапульты. Оникс решил назначить штурм на утро, потому что насыпь была готова, и откладывать штурм больше не имело смысла. К тому же он твердо решил, что первым штурмует замок, но утро принесло ему очередной сюрприз. Разведчики доложили, что Ристар и его команда пробили брешь в стене и вот-вот начнут штурм. Оникс тут же подскочил и мгновенно мобилизовал всех людей.

План штурма уже был готов, поэтому люди знали, что нужно делать. Под прикрытием щитов и катапульт, которые принялись забрасывать стены камнями, Оникс повел своих людей на штурм. На южной стороне произошло то же самое, защитники вынуждены были отбиваться с двух сторон, что сильно их ослабляло. Нападающие следом за Ониксом забирались по насыпи и попадали прямо на стены, где их встречали защитники крепости. Оникс вспомнил о своем обещании Эвелине не ввязываться в гущу сражений, но было уже поздно, он полностью отдался битве.

Защитников было много, пожалуй, через месяц у них бы просто закончились припасы, и никакой штурм бы не потребовался. Но разве Оникс будет ждать целый месяц, если дома его ждет Эвелина? Нет! Парни уже добрались до ворот и устраняли охрану, скоро ворота будут под контролем и замок окончательно падет. Оникс получил с десяток мелких ранений, но азарт битвы двигал его дальше и вот тогда-то они и встретились. Ровно на полпути к донжону. Они остановились на площадке под прикрытием высокой круглой башни. Угол атаки был неудачным, поэтому вражеские лучники никак не могли прицелиться.

— Знаешь, а я в тебе сомневался, — сказал Ристар, прячась за массивной колонной.

— А вот я в себя верил, — пожал плечами Оникс.

— Вот поэтому я в тебе и сомневался, ты слишком самоуверен, — заметил Ристар. — Но с возрастом это проходит, поэтому предлагаю забыть наши разногласия и найти сокровищницу вместе.

— Я не против, — согласился Оникс и протянул Ристару руку для рукопожатия.

В этот момент Мальха схватил его за руку и резко дернул на себя. Оникс почувствовал, как стрела больно впивается в плечо. Не успел он перевести дух, как заметил, что сверху к ним приближается кусок камня, отколовшийся от бойницы. Действуя на инстинктах и превозмогая боль в плече, Оникс навалился на Ристара и повалил его в пролом в стене, расположенный позади него. На миг перед глазами появилась зеленая пелена, но когда она рассеялась, Оникс почувствовал боль от удара. В башне, куда они провалились, оказались ступеньки, которые больно впились в раненное плечо, из-за чего пред глазами появилась уже красная пелена. Оникс хотел отлежаться, но крик Ристара заставил его подскочить.

— Встать солдат! — заорал Ристар. — Беги вниз и не оглядывайся!

Оникс забыл о боли. В критические моменты организм способен работать на износ. Вот и сейчас, Оникс подскочил и бросился следом за Ристором по ступенькам вниз. Он даже не сразу сообразил, что башня, в которой они оказались начала рушиться. Позади них падали камни, а впереди была только лестница, которая уводила их в неизвестность. Обвал позади них не прекращался, и разрушения преследовали их по пятам.

— Держись, Оникс! Впереди дверь и если она заперта мы покойники!

Оникс попытался разглядеть, что впереди. И увидел в слабом свете дрожащего пламени, пока висевшего факела, дверь обитую железом. Ристар совсем спятил, он разогнался и прыгнул на нее, выставив вперед ноги, Оникс тоже прибавил ходу. Дверь с треском провалилась внутрь, и Ристар оказался на ней, а Оникс повалился на него сверху. Вот только за дверью оказалась еще одна лестница, старая с обтесанными ступеньками и очень скользкая. Дальнейшее путешествие продолжалось верхом на двери. Обвал прекратился, но лестница оказалась прямой и длинной, поэтому главной проблемой стала скорость. Дверь только ускорялась, и тормозить было нечем. Друзья орали и дружно матерились.

— Проклятье, Ристар! Впереди песок! — успел крикнуть Оникс.

После этого передняя часть дверного полотна зарылась в песке, а двух командиров подбросило в воздух и швырнуло в противоположную часть пещеры. Приземление было жестким, Оникс почувствовал, как своим телом пробивает стену, и как трещат ребра. На мгновение он потерял сознание и очнулся от отборного мата Ристара.

— ... маги! Да чтоб, вас граги вместо этих дверей использовали! — простонал Мальха. — Оникс, ты цел?

— Частично, — сплюнул Оникс и достал булыжник, который упирался в спину. Но почувствовав полированную поверхность, пригляделся к нему повнимательнее, — что ж сокровищницу мы нашли!

— Верно, — Мальха зашевелился и попытался подняться. — На такой куче золота я еще не лежал!

Оникс попробовал пошевелиться, но почувствовав боль во всем теле, решил еще немного полежать. В слабом свете факелов, Оникс смог разглядеть пещеру, сплошь заваленную золотом. Он знал, сколько хранится золота в хранилище Розаверов, но то, что было здесь, превышало все мыслимые пределы. Он повернул голову и посмотрел себе за спину, и тогда его осенило.

— Да это же золотая жила! — воскликнул Оникс.

— Да, Тюдор с размахом работает, — подтвердил Мальха, который сумел подняться и оглядеться по сторонам. — Золотые прииски под носом у короля и никто ничего не заметил.

— Но, как это осталось секретом? — спросил Оникс.

— Когда мы провалились в пролом у тебя перед глазами наверняка, возникла зеленая пелена. Это признак магической печати, — объяснил Мальха.

— Что за печать?

— Это помещение было скрыто от посторонних глаз с помощью магии, но рисунок заклинания был нарушен при штурме. Мы оказались в середине заклинания, и поэтому нам казалось, что мы видим обвал, который нас погребет.

— Ты хочешь сказать, что это была только иллюзия? — изумился Оникс.

— Не совсем, — возразил Ристар, — для нас было все реально, а вот для остальных ничего не изменилось. Обстрел из катапульт был прекращен до начала штурма, поэтому никакого обрушения башни не было. Более того, магическая печать сорвана, а значит, это место может найти любой смертный, спокойно преодолев тот же маршрут, что и мы с тобой.

— Я раньше не имел дел с магией, — признался Оникс.

— И тебе повезло, — ответил Мальха, который присел рядом с Ониксом, осматривая его раны. — Те, кто встречается с магией долго не живут.

— Но ведь ты не первый раз встречаешься с магией, откуда тебе все это известно? — спросил Оникс, морщась от боли.

— Когда-то я был вольным наемником, и наш отряд штурмовал замок мага, где была установлена точно такая же ловушка. Мы с напарником полезли вскрывать запертую дверь, и в этот момент ловушка сработала прямо над нашими головами. Мы с тобой попали в ловушку через разлом в стене, поэтому успели удрать, а вот нам с напарником тогда не повезло. Обвал накрыл нас практически сразу.

— Как же ты выжил?

— Мой напарник, Серж Косматый был клайфером. Он накрыл меня своим телом, и вес камней достался ему. Клайферы очень живучи, Серж не только сам выбрался, но и меня вытащил. Запомни, Оникс, от разъяренного клайфера лучше держаться подальше, он этого мага голыми руками порвал.

— А ты долго общался с клайферами? — с интересом спросил Оникс, пытаясь подняться на ноги.

— Не шевелись! — посоветовал Мальха. — У тебя сломано три ребра.

— Значит, придется звать Сирэль, — простонал Оникс, тут же забыв о клайферах.

— Лежи здесь и не шевелись. Я позову помощь, штурм уже закончился, поэтому в замке должно быть безопасно.

— Только не вздумай попадаться на глаза Сирэль, если она увидит меня в таком состоянии, то доложит обо всем Эвелине.

— Ох, уж эти женщины! — ухмыльнулся Ристар, направляясь к выходу. — Легче замки штурмовать! Я пришлю нашего лекаря, если конечно, найду его. Он у нас жуткий лентяй!

Мальха вернулся быстро и виновато развел руки, за ним по пятам шла Сирэль, и выражение ее лица было суровым. Увидев неподвижного Оникса, покрытого кровью, Сирэль моментально взялась за работу.

— Оникс! Как ты посмел сломать ребра! — Сирэль сняла с плеча сумку и начала перебирать какие-то пробирки. — Эвелине это не понравится!

— Кажется, мне пора вернуться и навести в наших войсках порядок, — спохватился Мальха.

— Выпей — Сирэль поднесла к его губам склянку с зельем, — сразу полегчает.

Оникс влил содержимое пузырька в рот и тут же его выплюнул, а потом еще долго кашлял.

— Что это за гадость? — спросил Оникс, когда смог говорить.

— Ты только, что выплюнул свое обезболивающее, — пожала плечами Сирэль и вправила первое ребро. — Но ты его не заслуживал, поэтому я не сержусь.

— В тебе есть хоть что-нибудь человеческое? — процедил Оникс.

— Ну конечно, Оникс! — радостно заулыбалась Сирэль, вправляя вторую кость. — Платье у меня вполне человеческое!

— Ну что ты за человек такой? — Оникс старался не обращать внимания на боль и сосредоточиться на разговоре.

— Добрый, мягкий, милосердный! — вздохнула Сирэль и вправила следующее ребро. — Все Оникс, можешь расслабиться! Все кости я вправила!

Но только Оникс расслабился, как почувствовал адскую боль в плече, Сирэль выдернула из него стрелу, про которую он успел забыть. Больше Оникс, не расслаблялся.

— Слушай Сирэль! Ты такая умница! Ты такой прекрасный лекарь. Я знаю, что не вправе тебя об этом просить, но ты не могла бы забыть о моем маленьком геройстве?

— Оникс, ты упал с лестницы, о каком геройстве идет речь!? — изумилась Сирэль. — Но идея интересная. Так, что ты готов мне предложить, чтобы я забыла о твоем позоре?

— Чего же ты хочешь, дьявол? — устало спросил Оникс.

— Сделку! — улыбнулась Сирэль. — Ты женишься на Эвелине, а я забываю о твоем позорном спуске с лестницы.

Оникс задумался. В последнее время он очень сблизился с Эвелиной, их отношения больше не являются тайной для окружающих. Теперь он не может просто отойти в сторону и сделать вид, что ничего не было. Свадьба многое усложнит, но жить без Эвелины он все равно не сможет, поэтому другого пути просто нет.

— Договорились, — прохрипел Оникс.

— Ну, вот и все, — Сирэль закончила обрабатывать раны Оникса. — До свадьбы заживет.

— Крепость наша, — заявил вернувшийся Ристар. — Наши потери минимальны. Тюдор повесился в своем кабинете, избавив нас от лишней работы. Когда наемники узнали эту новость, они добровольно сдали оружие. Лорды хотят заняться подсчетом слитков и скоро здесь появятся представители короля, поэтому дебаты будут жаркими.

— Ты прав Ристар, нам нужно проконтролировать, чтобы все было честно, — Оникс с трудом поднялся на ноги.

— Тогда нам нужны оружие и преданные люди, — хмыкнул Ристар.

— Верно, друг мой, у нас с тобой еще много работы, — улыбнулся Оникс.

Глава 18

Ловушка

Каятикай Скользящий

"Господь Всемогущий! Почему меня влечет к герцогу?" — мрачно размышлял Кай, наблюдая, за тренировкой Дельтора. Уже неделю он занимается с герцогом и чувствует в нем, какую-то родственную душу. В этом человеке есть что-то неуловимо знакомое, Кай не мог объяснить, что именно, но знал, что его нужно беречь. Хотя герцог вел себя весьма странно, взять хотя бы эти дурацкие расспросы о его прошлом. Герцог знает или подозревает о его сущности и это опасно, но в нем есть какая-то тайна, которую Каятикаю очень хотелось бы отгадать.

— По-моему, герцог в тебя влюбился, — прервал размышления Кая, подошедший Гордан. — Я бы даже сказал, что он тобой одержим.

— Вы нашли Беса? — Кай решил сменить тему.

— Нет, кэп, но прозвище этому типу подходит, — ответил Барс, присаживаясь на лавочку с другой стороны от Кая. — С тех пор, как он исчез в том переулке, его больше никто не видел.

Кай вздохнул, этот Бес стал для него не меньшей проблемой, чем герцог. Человек, который оказался сильнее клайфера. Безумие! Но Кай не чувствовал в нем клайферскую силу.

— Расслабься, Кай! — ответил Гордан на его мысли, — Бес не человек и скрывается, так же как и ты, поэтому он будет молчать.

— Пойду, разомнусь, — слова друга его не успокоили, но Кай решил не спорить. — А вы организуйте оборону замка!

— От кого!? — удивился Барс, — все нормальные наемники в данный момент штурмуют Золотую Фею.

— Это приказ, — отрезал Кай и отправился на плац, где тренировался герцог.

Вирон отрабатывал удары, которые Кай ему показал и делал это весьма успешно. Был бы герцог помоложе, из него получился бы прекрасный боец, схватывает он все на лету. Кай вытащил меч и незаметно подкрался к герцогу сзади, но не получилось. Дельтор резко развернулся и встал в боевую стойку. Кай удивился такой реакции, даже Гордан не слышит, когда Кай к нему подкрадывается.

— Ну что позвеним клинками? — предложил герцог.

Кай хмыкнул и сразу перешел в атаку. На этот раз Вирон держался лучше. Он отбивал атаки, так, как будто знал, где будет удар. Ему не хватало только скорости и уверенности в своих действиях. Кай усилил напор и быстро смел всю защиту герцога.

— Сегодня вы действуете значительно лучше, милорд, — похвалил Кай, — но вам нужно больше тренироваться, чтобы достичь успехов.

— Я знаю, чего хочу, капитан, но мне любопытно, чего хочешь ты?

— К чему все эти вопросы, милорд? — Кай сложил руки на груди, — зачем вы интересуетесь мной у моих людей? Зачем эти тренировки на старости лет? И зачем вы сидите в замке, из которого сбежала даже челядь?

— Ты прав, капитан, нам давно надо поговорить начистоту, — вздохнул герцог, — я...

В этот момент Кай почувствовал опасность и тут же пришел в движение. Рядом с его головой пролетел арбалетный болт, который он чудом сумел перехватить, иначе он попал бы в герцога. Кай выпрямился и оглянулся, к ним приближались четыре клайфера, которые перекрыли все пути к бегству.

— Тебе больше некуда бежать, изгой, возмездие тебя настигло, — произнес старший из клайферов.

— Берешь на себя того, что справа, — прошептал Кай герцогу, опуская титулы. — Он еще молод, возможно, продержишься до прихода помощи.

— Нет, я беру на себя Трика, а ты всех остальных, — ответил герцог.

Кай с удивлением посмотрел на герцога. Откуда он знает этого клайфера? Но спросить об этом он не успел, потому что герцог бросился в бой. И ему пришлось сосредоточиться на своих противниках. Кай знал, что у них нет шансов, но упрямо продолжал сражаться, несмотря на многочисленные раны. Мельком ему попадался на глаза герцог, и ему казалось, что с Триком дерется девушка, очень похожая на Власту. Но остановиться и посмотреть он не мог. Кай яростно отбивал атаки, даже не помышляя о нападении. И вот когда надежды уже не осталось, появились его парни, его клан, его новые братья.

Кай обессиленно опустился на колени и ускоренно заживлял раны, пока друзья разбирались с клайферами. Он поднял глаза и увидел герцога, который стоял чуть в стороне. Его клинок был в крови, а рядом с ним лежало тело Трика! Герцог в одиночку убил клайфера! Он тяжело дышал и смотрел на Кая. Его глаза были полны тревоги и беспокойства за него! Кай растерялся от столь неуместных чувств, а ведь герцог даже не удивился, когда узнал, что Кай клайфер. Что еще он знает?

— Кай, старина, ты как? — к нему подскочил Норк.

— Спасибо, Норк, ты со своими ребятами пришел, как раз вовремя. — Кай поднялся с колен и направился к герцогу, — мне нужно...

Мимо пробежал какой-то пацан в одежде гонца и опередил хромого капитана. Добежав до Лорда Дельтора, он торжественно вручил письмо с гербовой печатью Дома Розаверов. Вирон вскрыл конверт и начал читать и чем дольше он читал, тем мрачнее становился. Когда письмо было прочитано, герцог убрал его в камзол и тяжело вздохнул.

— Ты, наверное, голоден? — спросил он у гонца и полез в карман куртки. — В замке есть нечего, поэтому вот тебе пару медяков. Рекомендую трактир "Конь на всаднике", там нормальная еда и низкие цены. На обед должно хватить.

Пацан радостно подхватил деньги и убежал в трактир, а вот наемники задумались. Кай тоже решил, что с герцогом пора поговорить по душам и сейчас самое время.

— Господа, — вдруг объявил герцог. — Я знаю, что у вас много вопросов, но у меня появились срочные дела, поэтому разговор придется отложить. Кай, останется за главного и будет охранять замок.

— Гордан, остаешься старшим и следишь за порядком, — приказал Кай, когда герцог ушел.

— Почему я?

Но Кай уже не слушал, он отправился следом за герцогом. У него накопилось много вопросов, и ему нужны были ответы. Дельтор отправился в конюшню, где взяв лошадь, галопом помчался на тракт. Подхватив жеребца, Кай помчался за ним в погоню, впрочем, соблюдая дистанцию. Герцог скакал не жалея коня до самого вечера. Перед развилкой он остановился, и посмотрев по сторонам, спустился с лошади. Кай чуть из седла не выпал, когда вместо герцога на землю приземлилась Власта в платье герцогини.

У Каятикая перехватило дыхание, когда он увидел ее в красном платье на высоких каблуках. Опять она гуляет по лесу в одиночку! Вдруг все странности последних дней встали на свои места и Кай не смог удержаться от смеха. Эта девчонка в одиночку перевернула всю политику Даргрома и заморочила голову не только Лордам, но и королю! Настоящая метахань! Тем временем Власта дошла до поворота, и Кай увидел карету с гербом Дома Розавер. Ее уже ждали, она рукой оборвала все вопросы, которые Кай не услышал, и села в карету. А Кай отправился следом, предвкушая забавное зрелище.

Властэлина Розавер

Власта достала письмо Эвелины и еще раз его перечитала. Король требует явиться к нему во дворец и отчитаться за действия своих людей. Власта предполагала, нечто подобное, но не думала, что это будет так скоро. Эвелина написала, что король не доволен, а это плохо, поэтому задерживаться не стоило, вот Эвелина и выслала ей карету навстречу. Так что Власта сэкономила уйму времени.

Она ругала себя, что не раскрылась Каю, когда была такая возможность. Теперь она пустилась в очередную авантюру и шанс поговорить по душам может уже не представиться. К тому же она не знала, как отреагирует Кай, когда узнает, что она его дурачила все эти дни. Она видела его глаза после того кошмарного боя. Кай не заметил, как она принимала свой настоящий образ, чтобы выжить. Так что у нее еще был крохотный шанс, что Дельтор исчезнет, вместе с этой нелепой историей. Она превратится в себя настоящую и все ему объяснит.

Карета мчалась в Легрозу и когда колеса проваливались в яму, Власта приглушенно вспоминала трактирные ругательства. К замку короля Власта добралась только после полуночи. Все тело болело, а ноги затекли от долгой езды. Дворецкий проводил ее в комнаты Лордов и велел слугам подать ужин. Власта была голодна, поэтому перед сном решила перекусить. К тому же в последние дни с деньгами у нее был напряг, и нормально поесть у нее не получалось.

На следующий день ее разбудила служанка, которая передала ей конверт от короля с приглашением на завтрак. Потратив пару часов на приготовления, Власта отправилась на встречу в сопровождении принца Светоглаза Четвертого. По пути Власта заметила, что в коридорах много охраны, но решила, что так и должно быть в королевском замке. Принц был обходительным и галантным, но Власта все равно была на стороже, она ему не верила. Принц привел ее в гостиную, где за накрытым столом, дожидался король.

Власта подошла и присела в приготовленное ей кресло подле короля. Стол был завален яствами и некоторые блюда Власта, даже будучи герцогиней, не могла себе позволить. Еще Власту удивило, что монарх завтракает в одиночестве, ведь принц по сигналу короля спешно покинул гостиную. Вместо него в комнату забежала служанка и поставила перед королем чашку с чаем, после чего так же быстро исчезла.

— Угощайтесь, Леди Розавер. Я встаю очень рано и завтракаю с семьей, но вы вчера так поздно приехали, что я решил вас не беспокоить в столь ранний час.

— Благодарю, Ваше Величество, вы очень заботливы, — чинно ответила Власта, вспоминая уроки по этикету. — Но столько еды я просто не съем.

— Я знаю, Леди Розавер, но у меня сегодня еще много завтраков, — хмыкнул Светоглаз Третий. — Ближе к обеду принесут добавку, и приглашения на завтрак превратятся в приглашение на обед.

— Умно, — признала Власта.

— Вы сегодня первая гостья у меня, поэтому угощайтесь и ни в чем себе не отказывайте. — Король размешал сахар в чашке и отложил ее в сторону. — Позвольте поинтересоваться причиной вашего столь поспешного приезда?

— Но Ваше Величество, — Власта чуть не подавилась виноградинкой от такого вопроса. — Вы же сами прислали письмо с требованием явиться к вам.

— Интересно, — произнес король, делая большой глоток из своей чашки. — Но я не помню такого.

— Что с вами Ваше Величество? — подскочила Власта, увидев, как король вдруг покраснел и замертво упал со стула. — Помогите!

В комнату забежали стражники во главе с принцем Светоглазом, который бросился к своему отцу. Перевернув его на спину, он убедился, что король мертв и подскочил, как ужаленный.

— Привести, Кершиля! — бросил он стражникам, а затем перевел гневный взгляд на Власту. — Это ты отравила его! Ты убила моего отца!

— Ложь, — холодно ответила Власта. — Я не убивала его.

— Вот сейчас и проверим твои слова, — гневно заявил Светоглаз, когда в комнату привели маленького паренька. — Кершиль ты пробовал еду перед тем, как ее доставили королю?

— Да, — ответил карапуз. — Я всегда ее пробую.

— И чай ты тоже пробовал? — уточнила Власта.

Кершиль перевел взгляд на опрокинутую чашку, затем посмотрел на принца, на охрану, после чего утвердительно кивнул.

— Он лжет! — твердо заявила Власта, уверенная в свой правоте. — Или зелье подсыпала служанка, которая подавала чай.

— Довольно! Я не желаю слушать эти глупые отговорки из твоих уст, — высокомерно заявил принц и повернулся к стражникам. — Закуйте ее в цепи и бросьте за решетку, завтра ей отрубят голову.

— Это все ты подстроил, да? — зашипела Власта, отбиваясь от стражников подносом.

— Казнь будет на площади, люди должны знать, что убийца короля пойман и понес заслуженное наказание, — мерзко улыбнулся Светоглаз Четвертый.

Власта уложила одного стражника и еще одному выбила зубы, прежде чем решила сдаться. Врагов было слишком много, чтобы драться, поэтому Власта откинула поднос в сторону и позволила себя заковать.

— Ты еще пожалеешь о своем решении, — прошипела она принцу. — Я тебя с того света достану!

— Выбирай выражения, крошка, я ведь теперь король, — ухмыльнулся Светоглаз.

Проходя мимо самодовольного принца, она воспользовалась тем, что стражники ее почти не держали. Вывернувшись из захвата, она со всей силы врезала Светоглазу в челюсть. Принц сплюнул кровь и ударил ее в ответ. Власта не удержалась на ногах и упала на пол, но ее быстро подняли и потащили к выходу.

— Бросьте в карцер эту стерву! — прошипел Светоглаз — и предупредите палача, чтобы топор затупил. Как же я соскучился по зрелищам!

Власту вели по длинным коридорам замка вниз, где холод, мрак и сырость. Где ржавое железо и камень удерживают человека взаперти, где царит тьма, безмолвие и смерть. Камера, в которую ее привели, оказалась такой крошечной, что в ней можно было либо сидеть, либо стоять.

— Зря, ты злила Светоглаза, — заметил один из стражников. — Умерла бы легкой смертью, а теперь из-за своего упрямства будешь мучиться.

Власта ничего не ответила, и стражник закрыл дверь. Опустившись на пол в кромешной темноте, она не смогла сдержать горестного вздоха. Снова тюрьма и снова плаха. В прошлый раз ей повезло, ее спасли, но два раза, такого чуда не бывает. Спасать ее больше некому.

— Дура! — с чувством выругалась Власта. — Почему я не доверилась Каю?

Так глупо попасться в расставленные сети, от обиды зеленые глаза наполнились слезами, и она безуспешно пыталась их вытереть грязными рукавами. Сдерживать слезы не хотелось, и она позволила себе краткие минуты слабости. В который раз она из-за своих ошибок попадает в чудовищные переделки, а завтра придется умирать в мучениях на потеху публики. Лодыжек коснулось, что-то мерзкое и скользкое и Власта в панике закрыла глаза. В карцере появились крысы. Войдя в транс, она успокоилась и чтобы отвлечься начала рассказывать им свою грустную историю.

Каятикай Скользящий

Кай сидел в трактире и ел жареную картошку, запивая ее томатным соком. Местные торговцы вовсю расхваливали Леди Розавер и адекватные налоги на ее землях. Кай не в первый раз слышал такие разговоры, но только недавно понял, что под маской Леди Розавер прячется девушка, которую он когда-то спас в лесу. А была ли она тогда настоящей или быть может, в тот момент на ней тоже была маска? Ведь тогда в лесу на ней была маска герцогини, ведь не могла же она с ней родиться?

Таверна находилась рядом с замком, и здесь можно было вкусно поесть, но выложиться пришлось порядком. Здесь Кай дожидался, когда Власта отправится в обратный путь, чтобы по дороге можно было ее перехватить и поговорить. Внезапно на улице послышались крики, и людская масса пришла в движение. Кай заинтересовался такой странной реакцией людей и отправился выяснять ее причины. На площади выступал глашатай и все внимательно его слушали.

— ... так вот наши доблестные стражники поймали убийцу короля. Им оказалась герцогиня Розавер, которая завтра в полдень на главной площади Легрозы, будет казнена путем отделения головы от тела. Новый король приглашает всех желающих убедиться, что справедливость в этом королевстве еще существует!

Глашатай закончил речь и люди стали расходиться, оживленно обсуждая последние новости. Многие жители были мрачными, Леди Розавер была популярна среди людей и такой смерти, по их мнению, она не заслуживала. Но были и такие, которые бурно обсуждали наряды, в которых стоит идти на такое мероприятие. Каятикай был в ярости, невиновную девушку собирались казнить на глазах у тысяч людей. То, что его внешность изменилась, он заметил по в панике разбегающимся людям. Взяв себя в руки и немного успокоившись, он поспешил убраться с людного места, направившись в королевский замок.

В случае необходимости он собирался сравнять его с землей, но любой ценой вытащить оттуда Власту. Вход в тюрьму он спросил у стражника и прежде, чем тот поднял шум, оглушил его. В подземелье оказалось много ходов, и он пару раз упирался в тупик, прежде чем почувствовал опасность. Его окружили клайферы. Он не ожидал такого поворота событий, с людьми справиться легко, а вот с клайферами в одиночку не реально. Шестеро клайферов вышли из тьмы и направились к нему. И на этот раз не было долгих разговоров и глупых угроз.

Кай знал, что он покойник, поэтому решил продать свою жизнь подороже. Его глаза снова начали тлеть, а клыки удлиняться, но он продолжал хладнокровно мыслить и принимать решения. Впервые в жизни Кай добился такой концентрации. Он не стал ждать, пока на него нападут и первым бросился в бой, нанося своим врагам точные и выверенные удары. Бой превратился в смертельный танец. Кай скользил между противниками и убивал клайферов одного за другим. Каятикай был быстрее, и этот факт вызывал у него неподдельное изумление. Но врагов было слишком много. Он убил троих, прежде чем провалился в беспамятство.

Властэлина Розавер

Крысы пищали, но Власта продолжала рассказывать им анекдоты. Не зная чем заняться, она решила вспомнить смешные истории, которые знала с детства. Но по их писку трудно определить смеются они или плачут. Вот Власта, снова почувствовала, как глаза наполняются слезами, но закрыв их, она продолжила рассказ с закрытыми глазами. Смеяться не хотелось, действительность была серой и мерзкой, как та крыса, что ползала у нее под ногами.

Когда запас анекдотов иссяк, она стала вспоминать рецепты вкусных блюд, о которых рассказывала ей Эльнира. Многие из этих блюд были очень дорогими, и трактир не мог себе позволить их приготовить, но Власта все равно их запомнила. Рецепты крысам понравились гораздо больше, во всяком случае, писк прекратился, и грызуны стали внимательно слушать. Власта решила умолчать про мясные блюда, дабы крысы не превратились в поваров.

— Сейчас бы душистую похлебку, — вздохнула Власта. — Эти садисты, могли бы хоть накормить напоследок.

Власта услышала звон ключей и через несколько минут ее выпустили из камеры. Ноги онемели, и она с трудом их переставляла. Начался долгий и утомительный путь на площадь, где уже собралась толпа людей. Власта остановилась в середине эшафота и грустно рассматривала людей в надежде увидеть кого-нибудь знакомого. Знакомых на площади не оказалось. Но настроение людей было странным, обычно, во время казни они жаждут крови и зрелища. Но сейчас люди были злыми, и объект их злости был рядом.

Светоглаз Четвертый, как будто не замечал людского настроения и с упоением готовил казнь. На площади было много арбалетчиков и стражников, которые сдерживали толпу, а в королевском ложе восседала королева Глафея. И Власта очень удивилась, прочитав в ее глазах сострадание. Леди Даргром не хотела этой казни, как и большинство людей в этом городе. Власта редко появлялась на улицах городов и ничего не знала о своей популярности. Закончив приготовления, Светоглаз вышел вперед, требуя внимания общественности. Сегодня он оделся в парадный костюм, как будто пришел на праздник, а не на казнь.

— Эта женщина обвиняется в измене королевству. Она собственноручно отравила моего отца и нашего с вами любимого короля, который так много сделал для нашей страны. Он для всех нас был, как отец, который мудрой рукой правил нами, а эта женщина отняла его у нас. Она должна понести самое суровое наказание за свои злодеяния. Властэлина Розавер, ты можешь сказать свое последнее слово.

— Засунь свои обвинения грагам в...

— Как видите эта падшая женщина, нисколько не раскаивается в своих злодеяниях! — перебил ее Светоглаз.

Но его слова потонули в громогласном хохоте, который пронесся над площадью. Люди смеялись над ним, и Светоглаз покраснел от злости. Он поднял руку, требуя тишины, но никто не успокаивался. Он приказал зарядить арбалеты, и только тогда над площадью установилась тишина.

— Только такой человек, как ты может поверить в собственную ложь, — громко произнесла Власта и чуть тише добавила, — убьешь меня, и эти люди будут ненавидеть тебя всю оставшуюся жизнь!

— Довольно! — крикнул Светоглаз и повернулся к палачу, — Приступай!

Люди на площади подались вперед, палач взял в руки топор и направился к Власте. Стражники заставили ее встать на колени и положить голову на плаху. Власта не видела, что происходит с людьми на площади, но знала, что народ в ярости и за нее отомстят, поэтому смерти она не боялась.

— Если кто-нибудь приблизится еще хотя бы на один шаг, то арбалетчики дадут залп, — прошипел Светоглаз. — Не вынуждайте меня идти на крайности.

Палач замахнулся топором, а Власта зажмурилась, готовясь к смерти, но ее не последовало. Над площадью пронесся мощный и ясный голос Леди Даргром.

— Не двигайся, палач! — королева повернула голову на Светоглаза. — Прекрати это безумие, сын! Ты переходишь все границы!

— Нет, мама, для короля не существует границ, — пафосно ответил Светоглаз. — Палач, продолжай!

— Стоять, палач! — крикнула Леди Даргром. — Я не желаю в этом учувствовать, дождись пока я уйду!

— Стража! — крикнул Светоглаз, и стражники наставили на королеву пики. — Ты член королевской семьи и обязана присутствовать на казне! Таков закон!

— Можно подумать ты соблюдаешь законы! — огрызнулась королева, опускаясь обратно в кресло. — По закону каждый осужденный на смерть имеет право на проверку Зеркалом Власти.

— Чушь! Этот закон давно отменили! — ответил Светоглаз.

— Какой же ты еще ребенок, Светоглаз, — горько улыбнулась королева. — Этот закон был принят задолго до появления Даргрома на свет. Сам Даргром после основания королевства велел чтить законы Анхестота. Но Дом Даргромов так привык к власти, что многие законы были забыты.

— Принесите Осколок Даргрома! — приказал Светоглаз.

— Давно ли Даргромы доставали эту реликвию из тайника? — улыбнулась Леди Глафея. — Сотни лет Осколок Даргрома выбирал наследника, среди отпрысков короля. Все к этому так привыкли, что со временем проверки прекратили и доставали зеркало, только в том случае, если у короля было несколько наследников. Поэтому ценная реликвия вот уже сотню лет пылится в тайниках Даргромов, со времен Древодара Великого.

— Какой в этом смысл, если этот артефакт давно не работает? — рассмеялся Светоглаз.

— Ты глуп и жесток, Светоглаз и мне больно осознавать, что ты мой сын. Даже обломки артефакта, такой мощи могут влиять на судьбы людей.

Власта слушала разговор королевской семьи затаив дыхание. Коленки начали ныть, шея затекла, но тайны прошлого так затягивали, что на боль она перестала обращать внимание. Люди на площади так же притихли, всех захватил рассказ королевы. Наконец стражники принесли ларец и установили его на трибуне. Светоглаз снял с шеи цепочку с ключом и подошел к ларцу, который за столетие покрылся толстым слоем пыли. Когда замок щелкнул, он открыл крышку ларца.

— Проверку проводит палач, — вмешалась в процесс Леди Даргром.

Светоглаз отошел в сторону, а к ларцу подошел палач, Власта с любопытством подняла голову и посмотрела на ларец. Мускулистый палач в капюшоне, как раз доставал из него сверток в шелковой ткани, которая обветшала и покрылась пылью. Осторожно держа реликвию на вытянутых руках, он аккуратно снял куски замшелой тряпки. Ткань еще не успела коснуться грязных досок, а Власта уже смотрела на свое отражение в зеркале размером с рыцарский щит. Форму зеркала Власта узнала сразу, она много раз смотрела на карту Даргрома и очертания зеркала очень точно ее передавали.

— О, господи! А почему я такая бледная!? — в шоке прошептала Власта.

Палач посмотрел на отражение в зеркале и, помянув грагов повернулся к людям, чтобы все могли лицезреть свою бледную и растрепанную королеву в кандалах на эшафоте, ожидающую казнь. Власта посмотрела на Светоглаза, он был в ярости. Светоглаз показывал на нее пальцем и пытался отдать приказ арбалетчикам, но задыхался и не мог вымолвить ни слова. Король схватился за сердце и замертво рухнул посреди эшафота, звук падающего тела разнесся по площади в оглушительной тишине. Это так впечатлило людей, что они стали один за другим становится на колени в знак почтения перед новой королевой.

Леди Глафея отдала приказ освободить Власту. Стражники не знали, что им делать, то ли падать на колени, то ли исполнять поручение Леди Глафеи. Когда кандалы были сняты, Власта смогла выпрямиться и размять уставшие ноги. Как странно, только что она стояла на коленях, а теперь на коленях стоят все остальные, даже Леди Глафея опустилась на грязные доски в своем роскошном платье. Власта смотрела на людей и думала, что ей делать дальше.

Эти люди пришли сегодня, чтобы выразить свое недовольство действиями принца, а Глафея и вовсе спасла ее от смерти. Готова ли она взять на себя ответственность за судьбы всего королевства? Она еще раз посмотрела на Зеркало Власти, где как портрет отражалось ее растерянное лицо и поняла, что артефакт просто не оставил ей выбора. С самого рождения он пытался влиять на ее судьбу, и все события ее жизни целенаправленно вели к этому моменту. Глупо отрицать очевидное.

В этот момент она осознала, все нелепости, которые происходили с ней на протяжении жизни. Дом Розаверов опустел, потому что Власта должна была стать герцогиней. Гривар и Эвелина признались, что чувствовали тиски смерти, когда хотели занять ее место. Дом Дельторов перестал существовать, впервые за многие сотни лет прервался род Даргромов. Девять месяцев потребовалось, чтобы жизнь королевства изменилась до неузнаваемости, старые традиции рушились, а новые только начинали зарождаться. Зеркало действительно влияло на жизнь людей, но сильнее всего оно влияло на жизнь монархов, даруя им власть и облагая долгом.

— Я, Властэлина Диён, приемная дочь Ренигора Розавера. Клянусь хранить верность королевству, а также чтить и уважать законы, написанные истинными королями Анхестота. Я клянусь, что буду служить королевству и если понадобиться отдам жизнь за его процветание. Я клянусь, что буду оберегать и защищать своих подданных до последней капли крови. Согласно воле людей и с одобрения Великого Артефакта, я нарекаю себя Королевой Даргрома.

Глава 19

Свадьба

Властэлина Диён

После клятвы люди подскочили, и начали со свистом приветствовать новую королеву, и столько счастья было на их лицах, что Власта даже немного растерялась. Она никак не могла их понять, она только что нарекла саму себя королевой, а люди от этого в восторге. Клятву Власта тоже сама придумала, просто она посчитала, что эти слова должны быть услышаны. Наверняка, это проделки Зеркала, она снова посмотрела на свое отражение. Грязная, чумазая, растрепанная со следами кандалов на запястьях, сейчас она больше напоминала нищенку. И вот это чудо народ обозвал королевой!

Власта рассмеялась, потому что дальше логика вообще пошла в разнос. Стражники принесли очередной ларец, украшенный рубинами и покрытый позолотой. Леди Глафея достала из ларца корону, серебряные завитки на ней были, как зеркальные и вовсе стороны разбегались солнечные зайчики. Красные рубины игриво преломляли свет, завораживая и привлекая внимание к обладателю такой красоты. Леди Глафея подошла к Власте и торжественно водрузила корону на ее лохматую голову. Власта сначала хотела воспротивиться, но потом махнула рукой на все эти чудачества. Люди сами создают себе королей и сами их низвергают, а корона и ритуалы, это лишь мишура и напоминание о статусе.

— Леди Диён, если позволите. Я хотела бы остаться при дворе и быть вашей помощницей. — Попросила Глафея, когда народ поутих и стал расходиться.

Власта задумалась о фамилии, которую она позаимствовала у родной матери. У клайферов нет фамилии, только прозвища, а Леди Косматая для королевы звучит не солидно. Оставить фамилию Розавер она тоже не могла, потому что у нее есть собственная семья. Поэтому теперь она Леди Диён и к этому придется привыкать.

— Для тебя Глафея можно просто Власта, — улыбнулась она. — Ты спасла мне жизнь и меньшее, что я могу сделать, это удовлетворить твою просьбу.

— Постараюсь оправдать оказанное мне доверие, — Глафея сделала реверанс. — Теперь тебе надо привести себя в порядок, а то с короной на голове ты выглядишь довольно забавно.

— Я вообще не понимаю, зачем надо было проводить церемонию именно сейчас. — Власта направилась в сторону замка вслед за Глафеей, — я со вчерашнего дня ничего не ела!

— Тогда отправимся сразу на кухню, потому что я тоже еще не завтракала, — предложила Глафея. — Всю ночь просидела над законами, думая о том, как тебе помочь.

— Спасибо за помощь и прими мои соболезнования, ты за несколько дней потеряла семью и все равно искала пути, чтобы помочь мне.

— Мой муж был порядочным и честным человеком, он не заслужил такой смерти, а вот сын сам выбрал свою судьбу. Я не желала ему такой участи, но расплата всегда приходит внезапно, — печально вздохнула Глафея.

На кухне царил хаос, новости распространялись быстро. И даже поварята уже знали, что Власта, новая королева, которая направляется на кухню с проверкой. Она с любопытством наблюдала, как повара в спешке приводят кухню в порядок. Глафея лишь неодобрительно покачала головой и повела Власту в дальний угол, где стоял свободный столик для персонала. Перед ними тут же начали появляться различные блюда, и Власта с аппетитом принялась за еду.

— А как ты узнала, что в Зеркале будет мое отражение? — спросила Власта, когда утолила голод.

— Я не знала, — призналась Глафея. — Идея твоего спасения появилась только на площади, когда я увидела, что люди к тебе не равнодушны. Я вспомнила одну историю, которую прочитала в хрониках.

— Что за история? — тут же спросила Власта.

— В давние времена жил простой парень Верес и жизнь обошлась с ним не справедливо. Его осудили на двадцать лет каторги, за преступление которого он не совершал. Верес знал, что не виновен, но никто ему не верил. Он проработал на рудниках два года, прежде чем решился на побег. Полгода он искал доказательства своей невиновности, но немного не успел, его поймали стражники. За бегство с рудников его приговорили к смертной казне, но на этот раз судьба была к нему благосклонна. За день до казни погиб прежний король и Зеркало Власти выбрало королем беглого каторжника. Такова история короля Вереса, благодаря которому в Анхестоте были проведены многие полезные реформы. И это он автор закона, который спас твою жизнь сегодня.

— Но почему Зеркало выбрало именно меня? — спросила Власта. — Ведь я не сделала ничего полезного для людей, а там, на площади они все искренне переживали за меня.

— Артефакт выбирает человека не за то, что он сделал, а за то, что он потенциально может сделать. Тот же Верес, например, был никем и таким бы он и остался, если бы не вмешался артефакт, повлиявший на его жизнь. А вот сам Верес оказывал влияние на сотни тысяч людей.

— Значит, Зеркало Власти предвидит будущее? Получается, что оно знает, кто будет следующим королем? — нахмурилась Власта.

— Я не специалист Власта, но я думаю, что Зеркало Власти вряд ли предвидит будущее. Возможно, оно просто знает, чего хотят люди, и знает человека, который отражает их желания. Этот артефакт — посредник между людьми, незримая сила, оказывающая зримый эффект.

— Как все сложно, — признала Власта.

— Просто делай то, что считаешь нужным, потому что кроме тебя этого никто не сделает лучше. — Глафея постралась скрыть зевок, — есть вещи, которые могут понять только маги.

— Тебе нужно поспать, Глафея, — Власта отставила тарелку в сторону. — Дальше я сама справлюсь и начну я, пожалуй, с кухни.

— Ты права, — Глафея поднялась со скамейки, — с ними надо построже.

Власта направилась к замершим поварам, ей захотелось что-нибудь на десерт. В тюрьме она вспомнила много экзотических пудингов и тортиков, рецепты которых она знала, но никогда не пробовала. На королевской кухне наверняка найдется даже шоколад, который привозят в Даргром с другой части света, что делает его не доступным для большинства людей. Впрочем, шоколад — это еда королей, поэтому Власта его пробовала только на королевском балу.

— Итак, дамы и господа, — обратилась она к служителям кухни. — Кто-нибудь из вас знает, как готовить Тирамису?

Но повара только нервно переглядывались и мяли свои колпаки.

— Ну, так же нельзя! — Власта покачала головой, — даже тюремные крысы теперь знают, как готовить Тирамису!

Власта взяла дело в свои хрупкие королевские ручки. И через два часа на столе стоял большой тортик, на который были потрачены все запасы шоколада. Власта отложила один кусочек для Глафеи, а остальное они съели с чаем. Шоколад таял во рту, и ради такого момента стоило стать королевой, а повара пообещали готовить Тирамису на все королевские балы.

Власта вспомнила, как Ирвин придумал способ собирать рецепты со всего мира, не выезжая из дому. Путешественники, которые останавливались в его трактире и рассказывали рецепт, которого он не знал, получали скидку. Кулинарная книга Эльниры с тех пор сильно разрослась, так вот Тирамису готовили в Бриздале, который считался родиной шоколада. Там это блюда было популярно, и многие люди могли себе его позволить. Ирвин и Эльнира могли бы пригодиться на королевской кухне, и Власта решила позднее написать им письмо.

Через пару дней появился Оникс, который ничуть не удивился новому титулу Власты, но на всякий случай поклонился. Коротко рассказал о военной кампании, о золотых приисках, о дурных магах и не менее дурной Сирэль. Золото они по-братски разделили с Мальхой и уже успели отметить это дело. Потом он заявил, что ему нужно срочно вернуться к Эвелине, но Власта его остановила.

— Не спеши, герой! — они сидели в гостиной перед камином, и Власта в последнее время часто принимала гостей именно здесь. — Через три дня соберется вся знать Даргрома, Эвелина тоже будет здесь, так что наберись терпения.

— Но я должен...

— Дождаться ее здесь, — закончила за него Власта, — свадьба дело святое!

— Тебе Сирэль рассказала? — вздохнул Оникс.

— Нет, не успела, — улыбнулась Власта. — Сирэль увлеклась одним молодым графенком и теперь не дает ему прохода. Бедняга прятался от нее по всему замку и, в конце концов, просто сбежал. Бедная Сирэль столкнулась с неизлечимой болезнью.

— Самое страшное в жизни солдата это попасть в лечебницу, — поморщился Оникс.

— Хватит хандрить, Оникс! У тебя скоро свадьба! — заявила Власта. — И у меня уже есть для вас свадебный подарок!

— Какой?

— Это королевская тайна! Тебе ее знать не положено!

— Эх, Власта, ты так и осталась трактирщицей! — улыбнулся Оникс.

— Ты прав, Оникс, но моя кухня стала значительно больше!

Постепенно замок стал наполняться Лордами и Леди, которые стремились выразить свое почтение королеве. Свиту пришлось селить в трактирах Легрозы, потому что такое количество народу замок в себя вместить просто не мог. Эвелина появилась через пару дней и с восхищением выслушала рассказ Власты о ее приключениях, потом ее забрал Оникс, а у Власты появились другие дела. Она созвала Верховный Совет Даргрома, чтобы принять присягу и объявить свои первые приказы.

Глафея постаралась на славу, только благодаря ей этот совет вообще удалось организовать. Она нашла для Власты эксклюзивного портного, и теперь королева была во всем блеске и великолепии. Власта больше не чувствовала себя неуютно в этом обществе. Знать искренно гордилась, что в Даргроме появилась истинная королева. Артефакт предков дает жителям королевства источник доверия, а значит, Власта может делать все, что придет ей в голову. Абсолютная власть в руках разумного человека способна творить чудеса.

Власта гордо шла по парадному залу, под восторженными взглядами Лордов и Леди, к своему трону. Массивное кресло, покрытое позолотой и искусной резьбой, возвышалось на высоком постаменте. К ней с двух сторон подбежали Лорды, которые помогли подняться по ступенькам и занять свое место. Она кивком поблагодарила их и взглянула королевскую знать. Все они управляют землями и обличены властью, кто-то большей, кто-то меньшей, но именно от них зависит процветание всего королевства.

Среди собравшихся она заметила Эвелину и Оникса, которые, ничуть не таясь, сидели рядом. По началу люди косились на них, но потом вспомнили, что Власта по-прежнему глава Дома Розавер, а значит только ей решать такие вопросы. Позади всех сидела Сирэль и Власта этому очень удивилась. Как неугомонная травница проникла на Верховный Совет Даргрома? Впрочем, Власта решила не забивать себе голову ненужными вещами. К тому же гости уже прониклись важностью момента, и нужно было начинать собрание.

— Долгие годы Зеркало Власти молчало, но теперь оно проснулось. Династия Даргромов прекратила свое существование и теперь все будет по другому. Я ваша новая королева и я сделаю все, чтобы наше королевство процветало, но мне нужно, чтобы и вы этого хотели. Вы все крупнейшие землевладельцы этого королевства и на вас лежит ответственность за жизни людей. Только вы можете сделать эту жизнь счастливее. Мы все должны к этому стремиться, потому что жизнь — это самое ценное, что есть у человека.

В зале раздались дружные аплодисменты и Власта вспомнила свои приключения в образе простого парня, которого чуть не отправили на тот свет. Конечно, и Власта приложила к этому руку, но она извлекла из этого урок и впредь будет осторожней. Аплодисменты стихли, и Власта продолжила свою речь.

— Вы все знаете, что Дом Розаверов понес большие потери из-за войны, но мало кто знает, что род Дельторов прекратил свое существование. — По залу пробежались изумленные шепотки, и Власта дождалась, пока они стихнут. — Чтобы прекратить многовековую войну между могущественными Домами я упраздняю титул Герцога. Их вассалы становятся поддаными королевского Дома Диён и чуть позже принесут мне клятву. Эвелина Розавер отныне становится Графиней Розавер и распоряжается личными землями своего Дома. За заслуги перед королевством Оникс Мидаль получает титул Графа и личные земли Дома Дельторов. И перед тем, как сложить с себя полномочия главы Дома Розавер, я одобряю свадьбу между Леди Эвелиной и Графом Мидалем. Церемония состоится через пару дней после Совета, поэтому все присутствующие приглашены. На этом Совет можно считать завершенным, если, конечно, ни у кого нет вопросов?

От обилия новостей народ впал в ступор, но постепенно начали появляться редкие хлопки и наконец, зал разразился дружными аплодисментами. Власта лишь улыбнулась, наблюдая за реакцией людей, но больше всего ее насмешили Эвелина и Оникс, которые не сразу поверили своему счастью. Оникс и вовсе был в шоке, бедняга только, что узнал королевские тайны, которые не предназначены для простых смертных. После Собрания их поздравляли с помолвкой, но влюбленная парочка ничего вокруг не замечала.

Придворные посчитали хорошим знаком, что правление новой королевы начинается со свадьбы. Это был настоящий праздник для всего королевства. Глашатаи объявили, что в день свадьбы таверны будут работать бесплатно. Казна оплачивает выпивку и закуску, поэтому трактирщики разбогатели и провозгласили Власту святой. В замке, благодаря Глафее, все церемонии проходили, как по нотам, молодожены так и светились счастьем. Власта под вечер уже устала улыбаться и на балу пыталась быть серьезной. Но ничего из этой затеи не вышло, даже усталость не могла стереть с ее лица улыбку.

Каждый из Лордов посчитал своим долгом пригласить ее на танец. Власта танцевала и веселилась, пока ноги не начали отказывать. Она подошла к столу с закусками и взяла кусочек Тирамисы и по вкусу сразу определила опытную руку своей приемной матери. Ирвин и Эльнира согласились на время праздника возглавить королевскую кухню, но трактирная жизнь им нравится больше. Они решили открыть трактирчик в Легрозе, и на королевской кухне будут появляться только по праздникам.

— Приятного аппетита, Ваше Величество!

— Спасибо, — Власта обернулась и столкнулась с высоким брюнетом в дорогом камзоле. У него были забавные усики и трость, которая висела на руке. — Простите, мы знакомы?

— О, господи, Власта, что они с тобой сделали!? Ты не узнаешь родную мать!?

— Послал бог матушку, — улыбнулась Власта, почувствовав родственную связь. — Я думала, у тебя не получится приехать. Почему ты в таком виде?

— Ты все это время была занята, поэтому я решила, что мы можем поговорить и попозже. Что касается моего внешнего вида, так это вынужденная мера. Сначала я была фигуристой блондинкой с пухлыми губками и кокетливым взглядом. Толпы Лордов приглашали меня на танцы, и хоть бы кто-нибудь поинтересовался моей родословной. Когда танцы надоели, пришлось превращаться в этого типа, потому что это единственная особь мужского пола, к которой Сирэль равнодушна.

— Постой! — удивилась Власта, — так это была ты? Тот самый граф, который сбежал из замка от Сирэль?

— Власта, это не смешно, твоя подруга сущий дьявол!

— Мама, ты тоже не ангел, — сквозь смех напомнила Власта. — Нечего в красавчиков превращаться, тогда и бегать не придется.

— Уж кто бы говорил о превращениях! — намекнула мама. — Я видела твои фантазии во время тренировок, так что нечего заливать о красавчиках. Так кто он?

— Он клайфер, — не стала отрицать Власта, — который спас мне жизнь.

— Обычно, с этого все и начинается, — кивнула Арэлия. — Ты ему тоже не безразлична, иначе он не стал бы тебя спасать.

— То есть любую другую на месте он бы бросил умирать? — возмутилась Власта.

— Он не человек, поэтому мыслит другими категориями. Мораль для него понятие размытое и зависит от собственных потребностей.

— Нет, мама, Кай не такой, я много наблюдала за ним и могу сказать, что дружба и преданность для него не пустой звук.

— Надеюсь, ты права, потому что нашему народу надеяться больше не на что, — серьезно сказала Арэлия. — Кстати, а почему ты его не пригласила?

Власта с улыбкой смотрела, как Оникс и Эвелина покидают зал под шуточки и поздравления всех присутствующих.

— Когда я уходила, то велела ему сторожить замок. Впрочем, он наверняка, сейчас мучается от похмелья или торчит в трактире со своими друзьями.

Каятикай Скользящий

Голова болела, как после похмелья, которое он испытывал всего пару раз в жизни. Память возвращалась с трудом, а еще эти голоса, которые что-то горячо обсуждали. Голоса были знакомыми, и Кай с трудом вспомнил, кому они принадлежат. Гордан и Барс оживленно спорили, и предметом их спора был капитан.

— Я же говорю надо звать Хидо, — настаивал Барс.

— Зачем, — недоумевал Гордан.

— Так наш капитан ему эту... как ее... мудицину преподавал, — втолковывал ему Барс.

— Медицина, Барс, — поправил его Гордан — здесь бессильна. И потом я и так знаю, что скажет Хидо.

— Ты что мысли читаешь? — нахмурился Барс.

— Нет, но я знаю Хидо. Он придет и потыкает в него пальчиком. Для приличия где-нибудь на пятке измерит пульс и констатирует смерть. Понимаешь, Барс, любое живое существо должно двигаться, а Кай не двигается, значит, он мертв. Хидо в этом вопросе принципиален.

Мысли постепенно возвращались к событиям последней давности и тут его осенило. Он вдруг вспомнил причину головной боли.

— Власта, — подскочил Кай, но голова взорвалась такой жуткой болью, что пришлось лечь назад.

— Слушай, кэп, ты поосторожнее, а то мозги растеряешь. Твоя голова еще не восстановилась! — предупредил Гордан.

— Хорошо, что хоронить не начали, — кивнул Барс.

— Что с ней?

— Слушай, друг, когда мы тебя нашли, у тебя в голове была дырка, и мы с Барсом видели твои мозги.

— Без обид, кэп, но смотреть там не на что, — подтвердил Барс.

— Идиоты! Я про Власту спрашиваю!

— По-моему он про королеву спрашивает, — нахмурился Гордан.

— Какую королеву? — начал злиться Кай. — Я же показывал вам статуэтку девушки. Так вот она — метахань, которая прикидывалась герцогом, но на самом деле она Леди Розавер. Именно она была с нами последние две недели, но потом ее вызвал король и что-то пошло не так. Короче, ее собирались казнить, но я столкнулся с клайферами и не смог ее спасти.

— А теперь можно звать Хидо? — спросил Барс.

— Нет, пока рано, — отмахнулся Гордан, — цела твоя Власта, Кай, только ее повысили. Зеркало Власти назначило ее королевой.

— Сочувствую, друг, лучше найди себе кого-нибудь попроще — предложил Барс. — Измена королеве приравнивается к измене родине, учти это!

— Не надо было ее тогда спасать, — буркнул Кай, проверяя рану на голове. — И клайферы были бы целы и волки сыты!

— Так ведь, женщины! — согласился Барс, — что с них взять?

Кай осторожно приподнялся на локтях и огляделся вокруг. Он разглядел тела пятерых клайферов, его бойцы были ранены, но живы, значит, он не зря тренировал их. Бойцы роты деловито устанавливали лагерь и с любопытством поглядывали в его сторону.

— Клайферы на тебя сильно обиделись — заметил Гордан. — может, объяснишь, в чем дело?

— Я же говорил, что все дело в женщине! — объяснил Барс, когда понял, что Кай отвечать не собирается — Все мужские неприятности начинаются с женщин!

— Вспомни об этом, когда пойдешь по борделям, — рассмеялся Гордан.

— Кстати, что вы здесь делаете? — нахмурился Кай, возвращая друзей к серьезному разговору. — Я же велел сторожить замок! Гордан в чем дело?

— Я делегировал свои полномочия Барсу, — отчитался Гордан.

— А я их предал Норку, — пожал плечами Барс. — Кому их передал Норк, я не знаю, но последним был дворовый пес по кличке Пудель. Бедняга хромал на одну лапу, у него не хватало уха и парочки клыков, но Хидо сказал, жить будет, так что крепость в надежных руках, то есть лапах.

— Ладно, когда я приду в норму, то поговорю с вами о соблюдении субординации, — поморщился Кай, когда пошевелил головой. — Где мы находимся?

— В Листузоре, капитан, — покладисто ответил Барс.

— Как же вы меня нашли?

— О, это было очень трудно, — принялся описывать Барс. — Пожалуй, самым трудным было нарушить твой приказ, но с этим мы справились. Куда ты направился, мы знали только примерно, поэтому направление выбрали наугад в сторону Легрозы. Куда еще может скакать герцог с такой прытью? Стражник у ворот подтвердил, что видел тебя, поэтому стали искать тебя в Легрозе. Но на всякий случай у выходов из города оставили своих людей. В городе был то ли праздник, то ли похороны, мы так до сих пор не знаем всех подробностей. Только к вечеру нам улыбнулась удача, один знакомый гвардеец рассказал, что один сумасшедший рискнул в одиночку штурмовать королевский замок.

— Мы сразу догадались, что это был ты, а потом прискакал Видж и сказал, что тебя вывезли через северные ворота пятеро клайферов. Во всяком случае, пятеро человек мало, чтобы тебя уделать, поэтому решили, что это были клайферы. Когда мы их догнали, к ним присоединился отряд наемников. Пришлось гоняться за ними по всему Листузору, но когда наемники отделились, мы смогли тебя отбить.

— Вы хорошо поработали парни, но я вам сочувствую, такого клайферы не прощают, — скривился Кай.

— Ерунда! — неуверенно отмахнулся Барс, — прорвемся!

— Вообще-то Кай прав, один из них что-то кричал о возмездии, — нахмурился Гордан.

— Правда!? — удивился Барс, — а я думал, они шутят. Так что делать будем?

— Лично я, через пару дней поскачу в Даргром и дам присягу королеве, — беспечно ответил Кай.

— Нет, Кай, эта женщина тебя погубит! — воскликнул Гордан.

— Для этого у клайферов предусмотрена регенерация, — сонливо потянулся Кай, — чем я сейчас и займусь.

Эпилог

С некоторых пор Сиду перестали нравиться зеркала, а в особенности отражение Владыки. Клан покинул Даргром и теперь они скитаются по просторам Листузора в поисках убежища, чтобы восстановить свою численность. И перед Сидом стояла сложная задача, он должен был сказать Владыке, что клан больше не будет выполнять его приказы. Клан "Жар Ярости" должен залечь на дно и восстановиться от полученных ран. Беглый клайфер спутал все планы, ни одна боевая операция еще не приводила к таким потерям. Меньше, чем за год он убил семерых клайферов, и еще десять парней умерло по его приказу. Клан потерял своих лучших бойцов и больше не может рисковать по пустякам. Время для мести еще придет, но сейчас главное выжить.

Один аристократ любезно предложил свой дом для беглого клана, впрочем, его мнения никто не спрашивал. Двухэтажный особняк полностью перешел в собственность "Жара Ярости", который так обмельчал, что в небольшом домике с легкостью разместились все члены клана. Но для связи с Владыкой Сид выбрал другое место. Он предупредил парней, что если к утру не вернется, то пусть ищут другое убежище. Сид скрипнул зубами и прикрепил лантус к поверхности зеркала. За свой клан он готов умереть, если потребуется.

— Приветствую, тебя Владыка!

— Здравствуй, мой мальчик. — Владыка был все в том же плаще и капюшоне, время идет, а Владыка не меняется. — Какие новости ты для меня приготовил?

— В Даргроме появилась новая королева, уже известная тебе Власта или как теперь все ее называют Леди Диён — спасительница Даргрома, — усмехнулся Сид. — Не успела короноваться, как тут же начала раздавать пряники своим друзьям, перекроив тем самым земли Даргрома, которые сотни лет стояли нетронутыми.

— Это кто же ей позволил такую самодеятельность?

— Зеркало Власти впервые за последние семь столетий изменило своим принципам и назначило простолюдинку королевой!

— Значит, уже скоро, — прошептал Владыка. — Теперь я знаю, своего врага в лицо и могу приступить к выполнению своего плана. Я готовил его долгие годы и ты, мой мальчик, займешь в этой игре ключевую роль!

— Нет, Владыка! — Сид был полон решимости, защитить свой клан. — Мой клан понес большие потери в этой войне, мы больше не можем идти на риск!

— Сынок, а с чего ты взял, что война началась? — вкрадчиво поинтересовался Владыка и Сид понял, что его жизнь подходит к концу.

— Потому что мы проливали кровь, ради твоих идей, но с меня хватит. Мой клан больше не будет тебе подчиняться! — прошипел Сид.

— Тогда ты сам избрал свою судьбу, — с грустью заметил Владыка, снимая свой капюшон.

Сид узнал это молодое лицо, которое было очень известно в мире, но рассказать кому-то еще он не успел. Владыка был честен, когда говорил, что его слуги получают легкую смерть. Сид Мутный, глава клана "Жар Ярости", погиб в магическом огне.