Сердце оборотня (Книга 1)

Глава 1

Ночь темна, мир отчаянно пуст.

Облака плывут домой.

До тебя долетит моя грусть,

Упадёт с ресниц слезой.

Жизнь и смерть — всего лишь два мгновенья.

Бесконечна только наша боль... (М. Пушкина)

Крики ужаса, запах крови и страх... Лица, сменяющие друг друга, паника. На глазах туманная пелена.

— Макс, — но голос застревает в груди. — Макс!!!

Под ногами развороченные тела, оголодавшая земля впитывает кровь, как губка. Я уже бегу, не разбирая дороги продолжая звать мужа. Взгляд упирается в перевернутый джип. Инстинктивно рванула к нему...

— Макс, — сердце бухнуло о ребра, и звуки стихли.

Он лежал за машиной, смотря остекленевшими глазами в небо. На белоснежной футболке растекался кроваво-красный узор. Земля ушла из под ног. Мгновение темноты, а затем невыносимая боль взорвала грудную клетку, заставив придти в себя. Огромный янтарно-желтый зверь вгрызался в мои ребра. Крик захлебнулся в потоке крови и снова мрак.

В звенящей тишине раздался монотонный звук барабанов. Тело горело. Меня скручивали спазмы и судороги. Каждая клеточка вопила от боли. Пытаюсь перевернуться на бок, но что-то держит меня. Барабаны звучат все громче, ритм все быстрее и мое сердце бьется с ними в унисон. Вот-вот и оно остановится, не выдержав темпа, еще немного и... Все стихло.

— Извини, я сделал все, что мог... — на ломаном английском произнес чей-то голос.

* * *

Душераздирающий крик. Размазываю слезы по щекам. Сердце взрывается от боли. Меня трясет. Один и тот же сон, одни и те же воспоминания. Вот уже почти месяц. Я больше так не могу. Холодно. Больно. Одиноко. Притягиваю к себе подушку Макса. Мне до сих пор кажется, что на ней остался его запах. Немного успокоившись, снова проваливаюсь в сон.

Из забытья меня выдернул телефонный звонок. Щелчок автоответчика:

— Вы позвонили Максу и Дине, оставьте свое сообщение после сигнала, — наши, когда-то счастливые, голоса заставили мое сердце сжаться от тоски.

— Дина Андреевна, — неуверенно начала Ольга, секретарь моей начальницы. — Я, конечно, понимаю... У вас такая трагедия... В общем, ваш отпуск закончился еще вчера. Я хотела напомнить, что сегодня мы ждем вас на работе...

— Да идите вы к черту, — не выдержала я, запустив в телефон подушкой. Вместе со злосчастным аппаратом с комода свалилась лампа и мои духи, разлетаясь на кучу осколков.

Воздух наполнился приторно-сладким запахом. Тошнота тут же подкатила к горлу, живот скрутил рвотный позыв. Кое-как встав с кровати, я начала убирать то, что натворила.

Прошла неделя после похорон Макса, а я никак не могла придти в себя. Живя на автопилоте, почти ничего не ела, ни с кем не разговаривала. Только спала и плакала, свернувшись калачиком на огромной двуспальной кровати. Состояние анабиоза вновь прервал телефонный звонок, снова щелчок автоответчика и опять до боли родной голос сообщил:

— Вы позвонили Максу и Дине, оставьте свое сообщение после сигнала.

— Дина, солнышко мое, ты как? — опять мама, она звонит каждый день. — Милая, возьми трубку, я знаю, что ты дома. Мы переживаем... Пойми, твои истерики его не вернут. Да, тебе больно, но нужно жить дальше. Хочешь, переезжай к нам? Доченька, только не молчи, ответь, — послышались приглушенные всхлипы, я не выдержала.

— Да, мам. Я в порядке, — мой голос звучал хрипло и устало.

— Ой, ну, слава Богу. Мы уже, что только не передумали. Дина, переезжай к нам. Тебе станет легче, вот увидишь. Смени обстановку...

— Нет, я хочу побыть одна, — это прозвучало довольно резко, и я немного смягчилась. — Мам, спасибо, но я хочу остаться здесь.

— Хорошо, как скажешь. Но помни, мы с папой тебя любим и ждем. Можешь приезжать в любое время.

— Знаю и тоже вас люблю.

Закончив разговор, я продолжила собирать осколки. Сумбур в голове не давал сосредоточиться. Воспоминания не отпускали, воскрешая перед глазами картинки из прошлого: кровь; разбросанные человеческие останки; смрад, распространяющийся на жаре со скоростью звука; мольбы о помощи и глаза, золотистые с карими вкраплениями, смотревшие на меня, когда клыки сомкнулись на ребрах. Я зажмурилась, опустившись на колени и упершись руками в пол. Накатил приступ панического страха, пульс барабанил в ушах, дыхание участилось. Нужно взять себя в руки, но как?

— Это не впервые, — мой голос прозвучал приглушенно, но подействовал успокаивающе. — Соберись, дыши ровнее...

Я начинала злиться: на это проклятое сафари, на судьбу, на Макса и на себя. Я ненавидела эту чертову поездку, презирала себя за то, что не могу справиться с болью. Эмоции хлынули через край, и я заорала, вложив в этот крик всю боль, всю ненависть, всю тоску. И замолчала лишь тогда, когда запас воздуха в легких иссяк. Не открывая глаз, рухнула на бок. Горло саднило, грудь раздирало от недостатка кислорода, слезы текли ручьем, но я была спокойна. Впервые за столь долгое время душевная боль не рвала меня на куски. Будто ее приглушили. Нет, окончательно она не ушла, лишь отодвинулась на второй план, но на смену ей пришла апатия. Пустота наполнила сердце и пролилась в разум. Это было так хорошо. Я ничего не чувствовала и была этому рада. Лежа на холодном полу, я грустно улыбалась. 'Надо жить дальше, сменить обстановку', — вертелись у меня в голове слова мамы.

— Да, — прошептала я. — Мам, ты права.

Попытавшись подняться с пола, почувствовала болезненное жжение в правой ладони. Оказалось, в приступе паники я сжала осколок стекла так сильно, что он глубоко врезался в кожу. Интересно, почему, когда замечаешь порез, он начинает болеть сильнее?

На вишневый паркет стекала тонкая струйка крови.

— Гадство! — вяло выругалась я, встала и направилась в кухню.

Там достала аптечку, уселась за стол и обработала рану перекисью, после перевязав ее бинтом.

— Так и что делать дальше? — собственный голос не давал сойти с ума. — Перемены с чего-то надо начать.

В голове вакуум. Ни одной полезной идеи. Закрыв глаза, легонько потерла виски, собираясь с мыслями. Тут же всплыло воспоминание о звонке секретаря. Работа. Точно, ее нужно сменить, а еще лучше, просто уволиться и передохнуть.

Немного воодушевленная таким решением, я направилась в ванную. Надо привести себя в порядок, ни кто не должен видеть моих слез.

Стянув с себя надоевший халат, скользнула в душевую кабину и подставила тело под упругие прохладные струи. Даже сейчас перед глазами оживали картины прошлого, но они были уже не так ярки. Вода снимала напряжение, очищая не только плоть, но и душу.

Уже заканчивая мыть голову, заметила, что забыла снять бинт. Он намок и прилип к ране, вызывая новый приступ неприятных ощущений. Выключив воду и завернувшись в мягкое банное полотенце, я сменила повязку.

Наскоро высушила волосы феном и пошла одеваться. Вывалив из шкафа гору вещей и перемерив половину из них, я с ужасом осознала, что похудела размера на два. Привычный сорок четвертый на мне болтался, как на вешалке. В своем теперешнем виде, при росте сто семьдесят два сантиметра я походила на скелет. Но выход вскоре обнаружился — короткое темно-синее платье свободного покроя, которое я затянула в талии широким ремнем. Покончив с выбором одежды, подошла к зеркалу. Да, хуже я еще никогда не выглядела. Короткие черные волосы подчеркивали следы усталости под глазами, лицо слегка осунулось, подбородок заострился, губы потрескались. А ведь хотела обойтись без макияжа... Пришлось основательно запудрить недостатки и немного подвести глаза. Картину завершил прозрачный блеск для губ. Кинув последний взгляд на усталую незнакомку в зеркале, я переобулась в балетки, захватила сумку с документами и вышла из квартиры.

Покинув полутемный подъезд, я, было, направилась к подземному гаражному комплексу за машиной, но правая рука напомнила о себе резкой болью. Колеблясь, остановилась на пол пути. Резкий визг тормозов и поток трехэтажного мата вернул меня к реальности. В паре сантиметров от меня затормозила черная девятка.

— Дура! Тебе жить надоело?! Чего под колеса кидаешься?! — орал мужик, чуть ли не на половину высунувшись из окна машины.

Как только я отскочила на бордюр, девятка рванула с места. Да уж, в таком состоянии за руль мне точно нельзя, придется ехать на маршрутке.

На улице было хорошо. Легкий июньский ветерок развевал платье и теребил волосы, которые и без этого выглядели растрепанными. Солнце ласкало теплом и яркостью ослепляло глаза. Я порылась в сумке, пытаясь обнаружить темные очки. Поиски увенчались успехом.

К остановке мы с маршруткой подошли одновременно. Не задумываясь, запрыгнув на переднее сидение и оплатив проезд, достала миниатюрный плеер. Музыка помогала не сойти с ума. Все это время я жила только благодаря ей.

Боже, дай ей силы, все преодолеть,

Дай душе бескрылой снова ввысь взлететь,

Быстротечны дни,

Мы наполним их

Дыханьем последней любви. ( М. Пушкина)

Этот припев я повторяла, как молитву снова и снова, убеждая саму себя — все будет хорошо. Погружаясь в переливы звука, наблюдала, как за окном мелькает исторический центр города. Миниатюрные двух-трех этажные домики восемнадцатого-девятнадцатого веков перемежаются с огромными современными торговыми центрами. Под редкими деревьями, огороженными бордюрами, толпились люди, ища в их зеленых кронах тень и прохладу. Надоедливый тополиный пух норовил залезть в нос и глаза, крупными хлопьями летая по воздуху. Если не обращать внимания на зелень, можно было решить, что идет снег.

И вот, наконец, моя остановка. Выскользнув из жаркой маршрутки, я перебежала на другую сторону дороги. Пройдя мимо пары магазинчиков, дернула ручку тяжелой металлической двери, рядом с которой висела табличка 'Адвокаты'. В свои двадцать пять я была довольно успешным юристом, папа — полковник МВД — немного поспособствовал моей карьере.

Поднявшись на второй этаж, затормозила перед кабинетом начальницы и тихонько постучалась.

— Войдите, — раздался ее напряженный голос.

Глубоко вдохнув и собравшись с мыслями, я толкнула дверь.

— Здравствуйте, Ирина Сергеевна. Я хочу...

— Здравствуй, присаживайся, — перебила она меня, снимая золотистые очки в тонкой оправе.

Я всегда уважала эту женщину: твердая, уверенная в себе и справедливая. В свои пятьдесят она была очень ухожена, подтянута и обаятельна.

— Как ты? — серые глаза внимательно изучали мое лицо.

— Держусь.

— Это хорошо, — ее губы чуть растянулись в сочувственной улыбке. — Я догадываюсь, зачем ты пришла. Надеюсь, что твое решение обдумано?

— Нет, — честно призналась я, ей бесполезно врать. — Но пока другого выхода не вижу. Просто хочу уехать, сменить обстановку, успокоиться, — помолчав, добавила. — Может я и вернусь, потом... Если возьмете.

— Конечно, возвращайся. Иди, пиши заявление. Две недели отрабатывать не надо, я все понимаю.

Я встала.

— Спасибо вам, большое, — в горле стоял ком, казалось, я сейчас расплачусь.

Ирина Сергеевна поднялась с кресла, быстро обошла стол и обняла меня.

— Дина, все будет хорошо, только не отчаивайся.

Я коротко кивнула и вышла.

Уже через пол часа формальности были улажены. Вещи собирать не хотелась, чтобы не увидеть никого из сотрудников. Хотя, рабочий день уже кончился и они, наверно, разошлись по домам. Минуту, постояв у двери ведущей в общий кабинет, я все же рискнула зайти. Все шесть столов были пусты. Подходя к своему рабочему месту, я ожидала почувствовать сожаление, тоску, грусть, но в душе было пусто. Да, я любила свою работу и коллектив, но видно эмоции кончились. Организм устал от постоянной боли и слез. Нужно смириться.

Я нежно провела рукой по гладкой поверхности стола, посидела в кресле и уже собиралась уходить, когда меня окликнул женский голос.

— Дина, ты, где пропадаешь? Слушай, мне столько всего тебе надо рассказать... — щебетала миниатюрная блондинка, обладательница красивого имени Камилла. — Я в Египет ездила, вот только из отпуска вышла. Ой, а ты так похудела. Ну, да совсем тебя муж измотал. Наверное, ночи напролет спать не дает, — она заговорщически подмигнула и хихикнула. — Ну, чего молчишь? Рассказывай.

— Макс умер, — тяжело сглотнув, прошептала я.

— Ой, ну поругались, так сразу и умер. Знаешь, я тоже как с очередным парнем поругаюсь, так он для меня умирает. Ну, вам так нельзя. Вы же женаты, — продолжала тараторить Камилла.

— Он, правда, мертв, — казалось, мой рык был слышен даже на улице.

Девушка впала в ступор, обиженно хлопая глазками.

— Дура! — выругалась я, и выбежала из офиса.

Около восьми вечера зашла в кафе торгового центра. Летом у них открывался балкон с миниатюрными столиками на двоих. Можно было потягивать коктейль через трубочку и наблюдать, как вечернее солнце медленно ползет на запад, отражаясь в окнах многоэтажек.

Усевшись за один из столиков и заказав двойную порцию 'Эспрессо', я задумалась. Домой идти не хотелось, к родителям тоже.

Знаю, они меня очень любят, но если начнут жалеть, я окончательно расклеюсь. Выход один, выпросить у папы ключи от дома в Солотче, там вдвоем с мужем мы побывать не успели. Может, воспоминания ослабнут. Еловый лес и свежий воздух, что может быть лучше для раненой души?

— Макс, мне тебя не хватает, — откинувшись на спинку стула, прошептала я в небо, а оно в ответ погладило меня легким ветерком.

Проведя в кафе чуть больше часа, я не заметила, как пролетело время. Оказавшись на улице, решила немного проветриться. У фонтана перед драмтеатром сидели парочки. Чуть левее, на гладком асфальте, собирались компании роллеров и скейтеров, демонстрируя трюки и обучая новичков. Дневная жара спадала и на улицу выползала молодежь с пивом и гитарами, наигрывая незатейливые мелодии. Постепенно сгущались сумерки. Я шла, не думая, куда иду и зачем. Сворачивая в неприметные закоулки, изучая новые улицы. В душе было пусто, лишь бесконечная боль жила во мне, давя на сердце.

В себя я пришла от жуткого зуда в пострадавшей руке. Попытка почесаться через бинт не удалась. Я стала нервно разматывать повязку. Зуд усиливался. Каково же было мое удивление, когда под бинтом обнаружила свеженький шрам. Округленными глазами, глядя на свою ладонь, никак не могла сообразить, что происходит. Казалось, я схожу с ума. Ведь еще недавно любой хирург отправил бы зашивать эту рану. А сейчас лишь упругая розовая кожица свидетельствовала о том, что порез все-таки был. Меня обдало жаром. Я шла, разглядывая свою руку, а мозг отказывался воспринимать случившееся.

Внезапно в теле возникло напряжение. Меня тряхнуло, будто от удара током. Слух уловил какой-то шорох. Я огляделась. Пустынная, не знакомая мне улица с возвышающимися панельными девятиэтажками. Двор заставлен машинами, пара металлических гаражей и разрушенная детская площадка с единственной уцелевшей беседкой.

— Это нервы, — успокаивала я себя.

На этот раз разговоры в слух не подействовали, сердце колотилось с бешеной скоростью. Повернула назад. Когда дошла до гаражей, шорох повторился. Уже совсем близко. Инстинкт самосохранения вопил — 'Беги', но я не успела. Кто-то схватил меня за руку и дернул. Мгновение, и я лежу на земле. Голос застрял в горле. Шок, страх, паника. Сверху на меня уселся какой-то мужик, его длинные засаленные волосы скрывали лицо. Одной рукой зажимая мне рот, второй — старался задрать юбку.

— Суки, вы мне за все ответите... Да, и она тоже... и ты... — бессвязно бормотал он.

Нет, опять... Не хочу! Я попыталась вырваться, за что тут же получила кулаком по лицу.

— Не дергайся, идиотка — прошипел он. Я снова попыталась его скинуть, раздирая его руку ногтями. И опять удар наотмашь, металлический привкус во рту. Почувствовала, как треснула губа. Но меня уже было не остановить. Я извивалась, царапалась и кусалась, однако силы были не равны. Мужик навалился всем телом, перехватил мои руки в запястьях и прижал их к земле.

— Убью, — смрадно выдохнул он мне в лицо.

Я затихла, судорожно ища выход из ситуации.

Надо как-то освободить руки, хотя, что это даст? Он сильнее. Но лежать и ждать, пока меня убьют тоже нельзя.

Мужик слегка расслабился и откинулся назад. Вот оно. Сейчас или никогда. Действуй.

Я крутанула запястьями в сторону большого пальца насильника, как учил меня папа, и когда его руки были мной перехвачены, резко откинула мужика от себя. Именно в этот момент внутри меня что-то взорвалось, теплом растекаясь по телу. Заполнило меня, как сосуд, придав сил. Мужчина отлетел в сторону, с жутким грохотом ударяясь об угол металлического гаража.

Подскочив с земли и схватив сумку, я бросилась бежать. Лишь бы выбраться на освещенную улицу, туда, где много людей. Быстрей вызвать такси и домой. Я бежала, лавируя меж домов и деревьев. Неслась так быстро, что картинка по бокам от меня сливалась в одно темное пятно. Сердце колотилось в ушах, адреналин начинал спадать, и я немного замедлилась. А потом и вовсе перешла на шаг, стараясь немного отдышаться.

Господи, что это было? Что со мной происходит?!

Меня трясло от переизбытка эмоций. Голова раскалывалась от боли. Лицо саднило от ударов, но мне было все равно. Трясущимися руками я полезла в сумку за телефоном и набрала номер такси.

— Диспетчер Татьяна. Здравствуйте, — раздалось из динамика.

— Здравствуйте, я хочу вызвать такси, — голос дрожал и срывался на хрип.

— Хорошо, назовите адрес.

Я покрутилась в поисках таблички с названием улицы и, обнаружив ее, быстро продиктовала девушке.

— Хорошо, машина будет через три минуты. Серебристый 'Рено', номер три, девять, пять. Всего доброго, — после минутного ожидания отчиталась диспетчер.

Убрав телефон в сумку, я прижалась спиной к единственному горящему фонарю и стала ждать. Редкие прохожие с любопытством косились на меня, кто-то сочувственно качал головой, кто-то демонстративно отворачивался. Ну, да, выглядела я очень неприглядно. Платье испачкано в пыли, кое-где виднелись капли крови, лицо разбито и опухло. Я стала отряхиваться, стараясь хоть как-то привести себя в порядок, и не заметила, как подъехала машина.

— Эй, с тобой все в порядке? — из окна высунулась блондинистая голова парня.

Я кивнула, не отрываясь от своего занятия.

— Ладно, постараюсь поверить, — усмехнулся он. — А ты, случайно, такси не вызывала?

-Я, вызывала — ответила, внимательно рассматривая машину.

Точно, марка и цвет совпали. Но что-то меня напрягло. Обходя машину, я глянула на номер. Он был заляпан грязью, но первая цифра была три. Немного успокоившись, осторожно нырнула на заднее сидение.

— Куда едем? — поинтересовался молодой человек, глядя на меня в зеркало заднего вида.

— Московское шоссе, дом пять, — голос предательски дрогнул.

— Ок, — машина тронулась с места.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула.

Все, домой. Я еду домой. Почти в безопасности. Надо успокоиться.

— А может лучше в больницу, — не выдержал парень. — Ты, правда, не важно выглядишь, — меня немного удивил его сочувственный тон.

— Нет, все нормально, — натянув улыбку, ответила я.

— Нельзя девушкам так поздно ходить в одиночку, — наставительно выдал блондин. — У меня сестра младшая приблизительно твоего возраста. Что ж вам дома-то не сидится?

Я молчала.

А что мне сделать? Рассказать все? Зачем? Он чужой человек, ему не до моих проблем.

Мне было очень обидно и одиноко. Хотелось с кем-то поговорить, поделиться болью, но кроме родителей и Макса в моей жизни никого не было. Когда-то в школе у меня была подруга, но наши пути разошлись. Слезы сами собой потекли из глаз.

— Ой, прости, я не хотел тебя обидеть, — парень съехал к бордюру и, остановив машину, развернулся ко мне.

— Да, я понимаю. Ты не виноват, — я сглотнула ком в горле, стараясь не разреветься в голос.

— Тебя как зовут? — улыбнувшись, спросил молодой человек.

— Дина.

— А я — Слава, — он выпутался из ремня безопасности и протянул руку, которую я осторожно пожала. — Вот и хорошо. А теперь, поехали дальше.

Всю оставшуюся дорогу Слава что-то рассказывал и шутил, стараясь хоть немного поднять мне настроение. Удивительно, но с ним мне было спокойно и уютно. Я на мгновение забыла о своем состоянии и просто улыбалась от души.

— Приехали, — констатировал парень, лихо затормозив у моего подъезд.

— Да, точно.

— Вот, возьми, — он протянул визитку. — Если вдруг снова затеряешься на улицах ночного города, звони.

— Спасибо, — я взяла ее и уже собралась выходить, как вдруг опомнилась. — А сколько с меня?

— Иди уж, — снисходительно улыбнулся Слава. — Будем считать это благотворительностью. Вдруг потом зачтется?..

Я растеряно мотнула головой и вышла. Машина уехала, а я так и стояла, отрешенно вертя визитку в руках. Глебов Вячеслав — гласила надпись на ней, далее шел номер телефона. Сунув ее в сумку, пошла домой.

Оказавшись в квартире, сразу же кинулась в ванную. Снимая грязную одежду, мельком глянула в зеркало и испугалась: под левым глазом наливался громадный синяк, губы распухли и покрылись коркой засохшей крови.

Какой кошмар! Как я завтра покажусь отцу?!

Скинув шоковое оцепенение, я все же залезла под контрастный душ. Прохладные струи массировали тело, прогоняя напряжение и смывая усталость. В голове стало проясняться. Что-то не давало мне покоя.

Это нападение — как я смогла так далеко отбросить человека, весившего раза в два больше меня? И Слава — он казался веселым и непринужденным, но было в нем какое-то напряжение. Что-то определенно его беспокоило.

Я закрыла глаза, продолжая наслаждаться живительной влагой. И тут, меня осенило.

Как этот таксист узнал номер подъезда? Почему выбрал именно этот из шести возможных вариантов?

Выключив воду и натянув любимую пижаму с обезьянкой, я пошла в спальню, продолжая обдумывать случившееся.

Еще тогда, под фонарем, меня что-то смутило во внешнем виде машины. Но что? Помню, цвет и марка совпали, номер, кажется, тоже... что же еще?

Свернувшись клубком под тонким летним одеялом и закрыв глаза, я попыталась воссоздать картинку: фонарь, двор, машина, блондинистый парень... и уже засыпая, я поняла, что было не так — шашечки. На крыше машины не было желтого знака такси с шашечками! Я обхватила себя руками и уткнулась в подушку Макса.

— Да что же происходит в моей жизни?

Глава 2

Пусть пророчит мне

Ветер северный беду,

Я пройду и через это,

Но себе не изменю.

Ветер, бей сильней,

Раздувай огонь в крови,

Дух мятежный, непокорный,

Дай мне знать что впереди,

Чтобы жить вопреки! (М. Пушкина, В. Кипелов)

Утро для меня началось внезапно. Зазвенели окна и зеркало шкафа, на улице взвыли сигнализации, и жуткий гул возвестил о том, что некий самолет идет на посадку. За долгую зиму я успела благополучно забыть, что близость военного аэродрома с приходом лета становится невыносимой.

С трудом, открыв глаза, я осознала, что ночь прошла без привычных кошмаров. Это не могло не радовать. Душа устала жить в постоянном мучении и боли, что даже такие мелочи начинали поднимать настроение, хоть и не намного. События вчерашнего дня что-то во мне перевернули. Инстинкт самосохранения встряхнул меня, давая понять, я не умерла вместе с Максом. Я жива! Да, боль потери никуда не уйдет, она будет во мне всегда, но я должна жить вместе с ней — нет, ей вопреки!

Я сладко потянулась. Тело тут же отозвалось приступом ноющей боли. Мышцы гудели, голова раскалывалась и горела.

— Ох, ты ж, как хреново, — простонала, сползая с кровати и плетясь в направлении ванной.

Доставая зубную щетку, я глянула в зеркало и шокировано осела на пол. За исключением изрядной бледности, кожа на лице выглядела идеально. Не осталось синяков, опухоли и кровоподтеков. Лишь засохшая кровавая корочка на губе говорила о том, что избиение мне не приснилось.

— Мамочки, что со мной?.. — сидя на холодном кафельном полу, лепетала я.

Спустя минут пять осторожно поднялась, держась за ванну, и снова уставилась в зеркало. Потрогав кожу вокруг левого глаза, я убедилась, что там действительно ничего нет. Отек спал, боли не чувствовалось. Все было отлично.

— Так. Этого просто не может быть!

Закрыв глаза, тряхнула головой, прогоняя наваждение и собираясь с мыслями. Глубоко вздохнув, снова взглянула на свое отражение.

— Интересно. Сначала шрам, теперь синяки... Дина, что с тобой происходит? — но двойник в зеркале хранил молчание.

Уставившись в одну точку, я пыталась проанализировать то, что со мной случалось за последнее время. Если быть до конца честной, хотя бы с самой собой, я не знаю, что было после этого проклятого сафари. Очнувшись в больнице Найроби, помнила смерть Макса, трупы, боль... Но шрамов на мне не было. Я оказалась совершенно здорова. До сих пор, глядя на свой гладкий живот, кажется, что зверь мне приснился.

— Бред какой-то, — резюмировала я.

Голова отказывалась воспринимать действительность. Было ощущение, что рассудок помутился.

— Надо собраться и придти в себя. С этими странностями разберусь потом. Главное, уехать отсюда, а там посмотрим, — уговаривала себя, глядя в мутные глаза моего отражения. — Надо звонить папе.

На автомате, закончив умываться и, слегка встряхнувшись, побрела в коридор искать сумку, которую бросила там вчера вечером. Все тело ломило. Голова гудела и раскалывалась. Слабость и жар — вот что я чувствовала, ища в памяти телефона папин номер.

— Привет, малышка, — нежно проговорил он. — Как ты?

— Доброе утро, пап. Все нормально, — голос звучал хрипло и отстраненно, что-то я совсем расклеилась. — У меня к тебе маленькая просьба.

— Какая?

— Дай мне ключи от солотчинского дома, пожалуйста. Я хочу там немного пожить.

Отец на секунду замолчал, послышался шорох и звук закрывшейся двери.

— А может лучше к нам? — с надеждой в голосе произнес он.

— Нет... — как же я устала спорить на эту тему. — Дайте мне побыть одной, разобраться в себе и просто успокоиться.

— Уговорила, — даже по интонации было слышно, что он улыбается. — Подъезжай в любое время, я буду на работе.

— Хорошо. Спасибо, папа. Целую.

Наскоро выпив кофе и проглотив бутерброд с сыром, я начала собирать вещи. Хотелось быстрей уехать. В идеале — добраться до отца, взять ключи и, не возвращаясь, рвануть за город. Только вот как сесть за руль в таком состоянии?

После вчерашних приключений вызывать такси, а тем более звонить Славе, мне не хотелось. Что ж, придется рискнуть.

Упаковав все необходимое, вплоть до ноутбука, я быстро натянула спортивные шорты и свободную майку. Прихватив вещи и осмотрев напоследок квартиру, я вышла, заперла замок и, не оглядываясь, рванула вниз по лестнице. Не останавливаясь, помчалась в подземный гараж. Там, в двадцать пятом боксе, стоял мой маленький синий 'Ниссан'.

Садясь за руль, я старалась собраться, настроиться на дорогу, отвлечься от тяжелых мыслей и своего физического состояния. Однако это не удалось — выезжая, слегка царапнула стенку.

— Черт! Так, Дина, соберись. Тебе ехать хрен знает сколько километров, а ты как амеба, — рыкнула я на себя, стукнув по рулю ладонями.

Что же, это подействовало. Я аккуратно выехала из гаражного комплекса и, включив музыку, поехала к отцу на работу.

Открыв окно настежь и, подставив левую щеку встречному ветру, я полностью сосредоточилась на дороге. Утреннее солнце уже начинало нагревать черный руль, тополиный пух снова настойчиво лез в нос, и вереница разноцветных машин опять торопилась по своим делам. Лавируя в искрящемся железном потоке и слушая музыку, я не думала ни о чем плохом. Не существовало ничего, кроме меня, машины и этого серого полотна. Вот оно, только мое счастье — скорость, встречный ветер и музыка. Лишь это могло приглушить любую боль, придать сил, расслабить и сосредоточить одновременно.

На перекрестке, свернув направо, я практически сразу уперлась в управление МВД — трехэтажное здание из красного кирпича. Припарковав машину на служебной стоянке, поспешила в управление.

На пропускном пункте стоял мой знакомый — Антон. Всегда подтянутый и улыбающийся парень, завидев меня, поджал губы и сделал скорбное лицо.

Да, моя трагедия не миновала глаз общественности.

— Здравствуйте, Дина Андреевна, — его крупные габариты никак не вязались с таким тихим и довольно высоким тембром голоса.

— Здравствуйте, Антон, — я сухо кивнула и, показав пропуск, прошествовала к лестнице на второй этаж.

Что ж, коридор управления МВД не блистал изысками: зеленые стены, кое-где стояли небольшие пальмы в кадках, картины с президентом и фото торжественного награждения каких-то незнакомых мне людей. Единственный кожаный диван, изрядно истертый на подлокотниках, сиротливо ютился между двумя огромными диффенбахиями.

Пройдя по коридору до упора, я остановилась возле кабинета с табличкой — Муранин Андрей Владимирович. Уже собираясь открыть дверь, притормозила, услышав папин голос. Он явно был в ярости.

— Как ты мог ее потерять?! Ты понимаешь, что с ней могло произойти?! — орал отец на какого-то 'счастливчика'. Странно, он не часто выходит из себя.

— Андрей Владимирович, я... — пытался оправдаться второй голос.

— Что?! — рявкнул папа в ответ, но затем взял себя в руки и заговорил спокойнее: — Рассказывай, что было, когда ты ее нашел?

— Она выглядела... — мужчина слегка замялся, и я поняла, пора спасать парня, иначе отец его съест с потрохами.

— Привет, папа, — вошла я в кабинет, старательно натягивая счастливую улыбку. Ох, знали бы, чего мне это стоило.

— ...отлично, — глядя на меня, выдал оправдывающийся парень, в котором я с удивлением опознала Славу.

— Я правильно поняла, что разговор был обо мне?

Мужчины на мгновение остолбенели. Первым заговорил отец.

— Свободен, — кивнул он Вячеславу, тот молча вышел. — Милая, я должен быть уверен, что ты в порядке.

— По этому ты приставил ко мне няньку? Просто отлично! — злюсь, очень сильно злюсь.

Только теперь я поняла, на сколько правильным был мой выбор не переезжать к родителям. Да, забыла уже, что такое тотальный контроль.

— Дина, послушай, сейчас ты не в состоянии оценить опасность, и вовремя ее избежать.

— Давай я буду сама все решать за себя. Дай ключи и я уйду, — сама удивилась рычащим ноткам в голосе, но внутри меня все кипело.

Господи, когда же он поймет — я не маленькая.

С минуту отец сверлил меня тяжелым взглядом своих карих глаз. Затем тяжело вздохнул, провел рукой по каштановому 'ежику' на голове и устало опустился в кресло.

— Хорошо, будь по-твоему, — в его тоне проскальзывала горечь обиды. — Я дам ключи, но с одним условием — тебя отвезет Вячеслав, — заметив, что я хочу возразить, предупреждающе поднял руку и добавил: — Так мне будет спокойнее, иначе, отвезу домой — к маме.

Я смотрела, как отец достает ключи из верхнего ящика стола, а в душе бушевал ураган эмоций, ранее мне не знакомых. Злость и обида — да, я была просто в бешенстве. Это было странно. Вроде бы, пустяк — и раньше такое было, папа всегда контролировал каждый мой шаг, но именно сейчас это вывело меня из себя.

Может это стресс дает такой эффект?

Взяв ключи, посмотрела на отца. Он выглядел слегка подавленным и растерянным. Конечно, резкость моих слов его расстроила, но что сказать в утешение, я так и не придумала.

— Иди, Вячеслав ждет тебя на проходной, — тихо проговорил папа.

Злость потихоньку улеглась. Мне стало стыдно. На отца было больно смотреть. Сильно я его обидела.

— Извини, — пролепетала я и выскочила из кабинета.

На первом этаже заметила Славу. Он с напускным интересом рассматривал портрет президента, поигрывая ключами от машины. Казалось бы, парень — само спокойствие, но в позе отчетливо чувствовалось напряжение. Он нервничал.

— Пошли, — поравнявшись со Славой, сказала я и, не останавливаясь, вышла из управления.

— Ну, что, куда тебя везти? — догнав меня на крыльце, поинтересовался парень.

— На дачу, — довольно резко ответила я. — Пошли к моей машине, вещи возьмешь, — теперь начала злиться на Славу.

Мы молча подошли к багажнику, достали сумку и переложили в его серебристый 'Рено'. Парень галантно открыл передо мной дверь авто, и я уселась на переднее сидение. Быстро обежав машину, Вячеслав уселся за руль, и мы тронулись с места.

От города до Солотчи было не более двадцати минут езды, но перед этим требовалось преодолеть центр со всеми его пробками.

Минут десять ехали молча, затем парень не выдержал:

— Ты зря на отца злишься.

— Это не твое дело, — огрызнулась я, стараясь смотреть не на него, а в окно.

— Знаешь, когда Андрей Владимирович дал мне твою фотографию и сказал за тобой проследить, я решил, что тебе лет шестнадцать, — по интонации было понятно, Слава улыбался. — Первая встреча меня не разубедила. Подумал, что ты как моя младшая сестра, я частенько ее из разных ситуаций вытаскивал...

— К чему мне это рассказываешь? — уже спокойнее поинтересовалась я.

— Чтобы ты поняла, отец за тебя переживает, и я могу его понять.

— Мне надоело, что он считает меня маленькой и беспомощной. Я уже взрослая и могу за себя постоять, — уходящая, было, злость вспыхнула с новой силой.

Я резко обернулась и посмотрела на парня, он улыбнулся и слегка тряхнул головой, не отрывая глаз от дороги.

— Ты чего, смеешься?

— То же самое говорит моя сестра, — все еще улыбаясь, произнес Слава.

Сначала решив возразить, я вдруг задумалась.

Действительно, в последнее время веду себя как подросток — не вполне адекватно. Странные эмоции, всплески агрессии. Что-то со мной не так.

Закрыв глаза, глубоко вздохнула, стараясь унять бушующую во мне злость. Посчитала до десяти и немного успокоилась.

— Извини, — виновато произнесла я. — Наверное, это стресс. Просто ни как не могу успокоиться и смириться.

— Ладно, я понимаю.

Наконец мы покинули душный город и выехали на трассу. В будний день машин не так много, редкие фуры обгоняли нас, обдавая потоком ветра. В нагретом солнцем воздухе запахло лесом и озоном. Небо затягивало серыми тучками, предвещающими небольшой дождь. Я открыла окно, и подставила лицо встречному ветру, вдыхая этот пьянящий летний аромат.

— Люблю Солотчу, — вдруг вырвалось у меня. — Здесь так спокойно.

— Да, — отозвался Слава. — Мы с друзьями сюда приезжаем на выходные. Отдохнуть, погонять на великах.

— Слушай, — снова повернулась к нему. — А ты давно работаешь в МВД?

— Что-то около года.

— Мало, — резюмировала я. — Одного не могу понять, почему отец выбрал именно тебя в мои 'телохранители'?

Парень, до этого слегка расслабленный, вновь напрягся. Он сильнее вцепился в руль и скованно пожал плечами.

— Не знаю.

Пытаясь понять — почему именно он — я решила рассмотреть Славу получше. Короткие светлые волосы; ярко-голубые глаза, цвет которых отлично подчеркивала синяя тенниска; прямой нос и тонкие губы. Надо сказать, он довольно симпатичен. Спортивное телосложение говорило о хорошей физической подготовке. Я глянула на руки — ухоженные, длинные тонкие пальцы и отсутствие обручального кольца подтвердили мои догадки. Отец хочет отвлечь меня от смерти Макса и не кем иным — Славой.

Нет, он не сможет заменить мне того человека, с которым мы понимали друг друга с полуслова. До знакомства с Максом, я не верила в миф о существовании людей-половинок. Наши отношения были сказочно прекрасны.

Боль снова зашевелилась в груди, сдавила сердце и заставила слезы выступить из глаз.

— Что-то не так? — спросил Слава, встревожено косясь в мою сторону.

— Все нормально, — ответила, закрыв глаза, давая понять, что не хочу разговаривать.

Оставшийся путь проделали молча.

Спустя некоторое время мы въехали в дачный поселок. Я сразу прилипла к окну, всматриваясь в столь знакомый пейзаж.

Да, прошло около двух лет с моего последнего визита, а почти ничего не изменилось. Маленькие одно-двухэтажные домики перемежались огромными трехэтажными коттеджами. Кое-где виднелись воздушные беседки, оплетенные виноградными лозами и отцветающие кусты азалии. В воздухе гулял легкий ветерок, и стойкий еловый аромат бодрил лучше любого энергетика.

Я улыбнулась, вспоминая детство. Каждое лето мы приезжали сюда с родителями. Мама выращивала цветы, а папа таскал меня на рыбалку. И я ходила, не смотря на то, что ненавидела рыбу, мне просто нравилось проводить время с отцом. Мы купались в озере, катались на лодке и прыгали с тарзанки. Здесь, в Солотче, я впервые попробовала закурить, за что получила от родителей по полной программе. И здесь же я впервые влюбилась, а потом зализывала раны после первого расставания с парнем. Как давно это было.

Пока я ностальгировала, Слава лихо притормозил у деревянного двухэтажного домика, прятавшегося в тени елей. Ажурный металлический забор придавал ему некую сказочность и таинственность. Я вышла из машины, осторожно ступив на мягкую коротенькую травку. Достав ключи, открыла калитку и направилась к дому, медленно шагая по мозаичной тропинке. Мамины гортензии утопали в белом облаке цветов, а на папиных вишнях красовались небольшие завязи будущих ягод. Услышала, как захлопнулся багажник машины, и Слава пошел за мной.

Отперев дверь, я зашла в прохладный полутемный коридор. Пахло деревом. Тусклый свет лился из занавешенных окон. Справа от меня находилась дверь в зал, слева — в кухню, куда я и направилась, предварительно скинув надоевшую обувь.

Безумно хотелось пить. Судя по куче пятилитровых бутылок с водой, составленных в углу, родители приезжали сюда в выходные. Немного подумав, остановила свой выбор на зеленом чае, и включила электрический чайник.

— Я оставил твою сумку у двери, — раздался за моей спиной голос Славы.

— Хорошо, — обернувшись, уставилась на парня.

Казалось бы, я так рвалась к одиночеству, хотела разобраться в себе, уйти от преследующего меня сочувствия, а что же сейчас? Стояла и боялась остаться одна в этом большом пустом доме. Я смотрена на молодого человека, смущенно переминающегося с ноги на ногу, и хотела, чтобы он остался подольше. Нет, не потому, что он мне нравился, а просто ради поддержки.

— Хочешь чаю? Правда, не знаю с чем, но поищу что-нибудь в холодильнике, — приветливо улыбнулась парню.

— Конечно, — просиял он, и, помыв руки, поинтересовался: — Тебе чем-нибудь помочь?

— Да, нет. Справлюсь.

После недолгих поисков мною были обнаружены замороженные блинчики, палка сырокопченой колбасы и батон хлеба, который тоже почему-то лежал в холодильнике. Шустро сунув блинчики в микроволновку и, нарезав бутерброды, я налила чай в две чашки. Слава помог перенести всю нашу трапезу на обеденный стол.

Устроившись на мягком стуле, я осторожно отпила горячего чая, парень, не долго думая, последовал моему примеру.

— Так ты уже не злишься? — осторожно спросил Вячеслав, дожевав второй по счету бутерброд.

— Злюсь, но не на тебя, — и зачем он начал этот разговор? — С одной стороны, я понимаю отца, он беспокоится обо мне. Но когда-то этот контроль должен закончиться. Мне не пятнадцать лет, я не маленькая девочка, которую нужно воспитывать и ограждать от всяческих неприятностей.

— Знаешь, у него есть причины для беспокойства, — меня немного насторожила эта фраза.

— С чего это?

Парень собрался ответить, но в это момент таймер на микроволновке громко звякнул. От неожиданности я вздрогнула.

Что-то нервной становлюсь. Надо расслабиться.

Вячеслав грустно улыбнулся и заговорил:

— Андрей Владимирович велел рассказать тебе кое-что, но учти, распространяться об этом не следует. Уже около месяца мы стараемся сохранить эту информацию в тайне.

— Хорошо, — я кивнула, внимательно изучая лицо Славы. Казалось, он подыскивал слова.

Наконец парень собрался, напряженно вздохнул и начал:

— Где-то полтора месяца назад мы обнаружили тело мужчины... — он слегка замялся, но продолжил: — он был убит выстрелом в грудь. Затем у него вырезали сердце. За последнее время было найдено еще шесть человек, убитых подобным образом. Есть версия, что это дело рук психопата, помешенного на вампирах. Мы прорабатываем клубы готов, но там одни дети, максиму лет по двадцать.

Во рту пересохло. Я отпила немного чая и спросила как можно спокойнее:

— Почему именно вампиры? Есть примеры маньяков, которые коллекционировали части тел своих жертв.

Слава удивленно приподнял бровь, но ответил:

— Пули, извлеченные из убитых — посеребренные.

— Тогда ход мыслей следователей понятен, — хмыкнула я. — Мне кажется, вы не там ищете.

— Почему?

— Где вы видели таких богатых готов? Или ты думаешь изготовление серебряных пуль дешевое удовольствие?

— Ладно, я не правильно выразился. Выстрелы производились из дробовика. И пули самопальные, точнее — дробины. Стащить у кого-нибудь серебряную цепочку может и ребенок. Если бы это были обычные пули, достаточно было пройтись по ювелирным мастерским и оружейкам. Такой странный заказ они бы запомнили, — Слава невесело ухмыльнулся.

— Это сколько украшений нужно стащить, чтобы наплавить столько картечи? — сделав очередной глоток чая, скептически помотала головой. — Да и сомневаюсь я, что 'детишки' на такое способны. Не там копаете.

— Нет, основа у дроби стальная. Ее просто опускали в расплавленное серебро и обтачивали, — Вячеслав немного помолчал, но любопытство пересилило. — А откуда такая осведомленность про маньяков и оружие?

— Я когда на юрфаке училась, мечтала стать следователем. Брала у отца закрытые дела и читала, перелопатила кучу литературы, правда, в тайне от него. А когда заикнулась про место следователя, мне ответом было твердое 'нет', — отхлебнула еще немного чая и продолжила: — Потом папа нашел мне неплохое место в юридической конторе. Правда, я немного схитрила — поставила условие, что соглашусь туда пойти, если он будет давать мне почитать особо интересные дела.

— Тогда понятно, — парень одним глотком допил свой чай, и теперь напряженно вертел в руках пустую чашку. — Можно еще один вопрос?

— Давай, — кивнула, вставая убрать опустевшую тарелку из под бутербродов.

Немного подумав, решила достать блинчики. Странно, но, умяв пять кусков хлеба с колбасой, я оставалась голодной.

— Вчера вечером, когда я тебя впервые увидел, — осторожно начал Слава: — ты выглядела слегка потрепанной и побитой, а сегодня, словно только что с курорта вернулась.

Я на мгновение замерла, судорожно придумывая ответ.

— Это от усталости, — ляпнула первое, что пришло в голову.

— А синяк под левым глазом и разбитая губа от недосыпа что ли? — продолжал допытываться парень.

Злость снова всколыхнулась во мне.

— Вчера неудачно упала, сегодня, ты видишь результат хорошего мейк апа, — огрызнулась, громко стукнув тарелкой с блинами об стол.

Вячеслав скептически приподнял бровь, но ничего не ответил.

Так, все, он мне надоел. Пора его выпроваживать.

— Я так понимаю, что историю про трупы ты мне рассказал в качестве предостережения? — без прежнего дружелюбия спросила я.

Парень немного удивился смене тона, но кивнул.

— Хорошо. Если тебе больше нечего сказать, то извини, я устала и хочу отдохнуть.

Вячеслав встал и направился к выходу.

— Спасибо за чай, — остановившись возле двери, произнес он. — Будь осторожна. Если будет нужна помощь, звони.

Молодец, даже не обиделся. Думала, уйдет и хлопнет дверью. Чтож, может, мы и подружимся.

— Ладно, договорились, — немного смягчившись, улыбнулась я.

Слава ушел, оставив меня в гордом одиночестве. Подхватив сумку и устало глянув на лестницу на второй этаж, я уверено двинулась в зал.

Только ступив за порог, ноги моментально утонули в длинном мягком ворсе ковра. Бросив сумку возле дивана и открыв окно, улеглась прямо на пол.

Вот люблю я эту комнату. Бесконечно светлая и умиротворяющая, прекрасно сочетает в себе уют и функциональность, без лишнего нагромождения вещей. Диван, пара книжных полок, журнальный столик, огромный плазменный телевизор и ковер — что еще нужно для счастья? Теплые персиковые тона, доминирующие в интерьере, казалось, грели даже зимой.

Стянув на пол маленькую подушку и пульт, включила телевизор. Это чудо техники всегда могло отвлечь меня от грустных мыслей и создать иллюзию, что я не одна.

— А я еще и крестиком вышивать могу... — похвастался с экрана кот Матроскин из моего любимого мультика.

Эх, мне бы такого кота. Он бы мне блинчики сейчас принес. Что-то я сегодня никак не наемся. Наверное, организм набирает свое, за тот месяц, что я его на воде держала.

Быстренько сбегав за оставшимися блинами, уселась на диван, с наслаждением продолжив смотреть мультфильм. От просмотра меня отвлекла приглушенная музыка. Выключила звук телевизора, прислушалась. Мелодия исходила из сумки. Открыв боковой карман, вытащила телефон и нажала кнопку ответа.

— Привет, милая, как устроилась? — голос папы звучал немного сухо, он все еще был обижен.

— Хорошо, — помолчала и виновато добавила: — Пап, прости меня. Я маленькая дура.

— Ладно, проехали, — было слышно, отец улыбался. — Тебе Вячеслав все рассказал?

— Да, я высказалась по этому поводу. Надо по психбольницам пройтись, а не Готов шерстить.

— Этим мы тоже занимаемся. Просто странно, в действиях преступника отсутствует логика — семь жертв, никак не связанных между собой. Убиты в разных частях города. И он никак не пытается спрятать трупы, даже наоборот оставляет их на видном месте. Но и на обычного маньяка не похож. Слишком он осмотрителен. Свидетели, слышавшие выстрелы, есть, а вот заметить его никому не удается. Шустрый тип.

— А может, есть хоть какая-то закономерность?

— Все убитые — мужчины. Возраст от двадцати пяти до тридцати двух лет. Больше ничего, — отец устало вздохнул. — Милая, будь осторожна.

— Конечно, пап, — у меня как-то странно начинала болеть голова.

Волной накатила тошнота и я закашлялась.

— Дина, с тобой все в порядке, — послышался из телефона взволнованный голос.

— Да, просто подавилась, — сдавленно пробормотала, все еще безуспешно пытаясь прокашляться.

— Ладно, отдыхай. Завтра поговорим.

— Хорошо. Пока, — телефон замолк.

Продолжая сжимать в руке аппарат, я откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. Голова раскалывалась, приливами накатывала тошнота, оставляя неприятное послевкусие. Меня бросало то в жар, то в холод. Все тело ломило. Дыхание участилось. Пульс барабанил в ушах с бешеной скоростью. Я попыталась расслабиться, унять панику, нарастающую в голове, но не вышло. Мышцы скрутило спазмом, внутри меня что-то взорвалось, растеклось невыносимым жаром по телу, смывая остатки самообладания. Душераздирающий крик разорвал тишину. Еще одна болезненная судорога пронзила тело, выгибая и ломая кости. Мозг не выдержал адский коктейль из боли и страха, меня накрыл спасительный мрак.

Глава 3

А ночь, словно боль, темна

Зверь здесь, и он ждет тебя.

Ты чувствуешь вкус охоты, зверь этот — я! (М. Пушкина)

Западня! Клетка. Пахнет деревом и... Человеком!

Припала к земле. Насторожилась. Прислушалась. За пределами клетки шуршит вода.

Кончик хвоста нервно подергивается. Из горла вырывается раздраженный рык.

Осторожно осмотрелась. Полумрак. Странные предметы. Подкрадываюсь, обнюхиваю. Запах резкий, неприятный и не знакомый.

Надо уходить. Снова принюхиваюсь. Вот он! Тонкий, знакомый аромат леса. Повернулась на запах. Пара шагов и вот путь к свободе — дыра. Поставила передние лапы на край дыры. Вдохнула поглубже. Один прыжок, я вне клетки.

Мокро. Вода стекает по шерсти. Лапы погрузились в рыхлую почву. Снова припадаю к земле. Спрятаться негде. Медленно ползу вперед. Снова преграда. Мощный прыжок. Свобода!

Последний рывок и опасность позади. Дом. Пахнет свежестью. Вспрыгиваю на поваленное дерево. Потягиваюсь. Спускаюсь на землю. Проходя мимо елей, трусь мордой, оставляя пахучую метку и сдираю когтями кору. Это моя территория!

Пробираюсь вглубь леса. Откуда-то тянет гарью и снова человеческий запах. Сворачиваю. Крадусь медленно, уверено перебирая лапами. Прислушиваюсь.

Вдруг — шорох, хруст ломающейся ветки. Насторожилась. Меж деревьев что-то мелькнуло. Ветер донес отчетливый аромат страха. Так пахнет еда!

Рванула за жертвой. Запах ведет меня. Он все сильней и сильней. Ей не убежать. Прыжок, еще прыжок. Напряжение нарастает. Еще немного. Вижу, как жертва пытается уйти, петляя меж деревьев.

Нет, я голодна!

Рывок, вцепляюсь в спину. Жертва падает, извивается, но я держу крепко. Копыта бьют меня. Больно. Сильнее сжимаю зубы. Она дернулась и затихла.

Прижала жертву лапой. Дернула. Пасть наполнилась солоноватым привкусом. Довольно рыкнула.

Аромат крови щекотал ноздри. Обошла жертву по кругу. Облизнулась.

Внезапная боль пронзила все от головы до хвоста. Взвизгнула. Снова боль. Рванула, не разбирая дороги. Темно. Жарко.

Дыхание сбито. Падаю. Кувырок. Мрак.

* * *

Я проснулась от странных ощущений: было холодно и мокро. Вдобавок к этому, мне что-то до боли упиралось в правый бок. Лишь в голове чувствовалась приятная легкость.

Открыла глаза, прямо надо мной висело тяжелое серое небо, просвечивающееся сквозь лапы елей. Шокировано заморгала и медленно встала с земли, стараясь осмотреться получше.

— Господи, как я сюда попала? — опасливо озираясь по сторонам, пролепетала я, потирая подмерзшие плечи.

Все тело знобило. Гулявший меж деревьями ветер холодил и без того замерзшие конечности.

Так, стоп, не поняла!

Словно в замедленной съемке опустила глаза вниз.

Я же голая!

Начиналась тихая истерика. Слезы потекли из глаз. Хотелось закричать, но голос пропал. Обхватила себя руками, присела на корточки и заскулила.

— Что со мной происходит?... Боже, что?...

Ветер подул сильнее, меня бил озноб, в горле стоял ком. В голове роились ужасные мысли, было страшно.

— Надо собраться. Не время раскисать, — пыталась убедить себя, но дрожащий шепот не внушал доверия.

Так, вдох — выдох, вдох — выдох.

— Дина, мать твою! Хватит! — наконец, начинала злиться.

Я со всей силы саданула себе по лицу. Как не странно — это немного отрезвило.

— Сначала надо попасть домой, истерить буду потом.

Я встала и, слегка покачиваясь, побрела вперед. Какой-то странный инстинкт подсказывал, что именно там мой дом. В голове туман, мысли путались. Опавшие еловые иголки и ветки нещадно кололи ноги. Но, стиснув зубы, я продвигалась дальше. Светлело. Воздух наполнялся птичьим щебетом. Судя по всему, было около четырех — пяти утра.

Через какое-то время, меж деревьев показался просвет. Это придало сил, и я быстрее рванула туда.

Инстинкт не обманул, уже скоро я наблюдала утренний поселок, выглядывая из-за толстой ели. В некоторых домах горел свет, лаяла одинокая собака, и солнце неспешно выползало из-за поля.

— Господи, только бы грибники не попались, — прошептала я и, чуть пригнувшись в высокой траве, стала пробираться к дому.

То слева, то справа раздавался странный шорох. Каждый раз я вздрагивала и чуть ускоряла шаг. Периодически привстав из травы, проверяла правильность направления, затем снова ныряла в это зеленое море. В голове пульсировала одна мысль — 'Быстрее, быстрее, быстрее!'

Внезапно, из-под моих ног вспорхнула какая-то птица. Я взвизгнула и отскочила, чуть не упав на землю. В сонной тишине мой возглас прозвучал очень громко. Залаяли собаки.

Так пора совершить утреннюю пробежку иначе кто-то будет лицезреть бесплатный стриптиз.

И я побежала. Трава больно хлестала по бокам, ноги были исколоты в кровь, от встречного ветра наворачивались слезы, но я мчалась вперед — к дому.

Вот, еще немного, я вижу забор. Финишная прямая. Не тормозя, преодолела метровую преграду и залетела в незапертую дверь.

Все, я дома. Сердце колотится, как у загнанного зверька, ноги гудят, в ступнях саднящая боль. Хочется лечь и умереть. Нет, лучше напиться и забыть все, как страшный сон.

Так, напиться еще успею, сначала в душ.

Повернула в кухню, дрожащими руками налила воды прямо в не мытую чашку и залпом осушила ее. Меня все еще трясло, в голове полнейшая каша. Я глубоко вдохнула, досчитала до десяти и выдохнула. С минуту постояла, собравшись силами, и развернулась к двери в ванную.

Заскочив в небольшое, уютное помещение, я щелкнула выключателем. Маленький светильник вспыхнул теплым оранжевым светом. Мне почему-то стало спокойнее. Включив воду, повернулась к зеркалу и шокировано замерла. Мое лицо было покрыто засохшей кровью.

Душевное равновесие, и так изрядно покачнувшееся за последнее время, рухнуло окончательно — я заревела. Истерика захлестнула меня с головой. Я осела на пол, короткими ногтями сдирая кровавую маску с лица. Боли не чувствовалось, лишь нарастающая паника и страх разрывали душу на части.

Слегка придя в себя, переползла под душ и свернулась калачиком на дне ванны. Обжигающе горячие струи барабанили по спине, от пара нечем дышать, а я все терла лицо, не замечая, что сдираю собственную кожу.

После истерики пришла опустошенность. Слезы продолжали течь по разодранным щекам, но мне было все равно. В голове образовался вакуум. Я в отчаянии пялилась в одну точку и не могла поверить, что все это происходит со мной. В истерзанный мозг стали вползать воспоминания, один за другим прокручивая кадры недавнего прошлого. Свадьба, сафари, смерть Макса, похороны, сны...

Точно! Сон! Меня, словно громом поразила эта мысль. В памяти тут же всплыл сегодняшний кошмар — я в теле огромной кошки, охота, боль.

— Все это просто мое подсознание, — тихо бормотала я, пытаясь убедить саму себя. — Точно, на фоне стресса я становлюсь лунатиком, а кровь... Кровь — это капилляр в носу лопнул. Да. Точно. Просто кровь из носа.

В состоянии анабиоза закончила водные процедуры и, завернувшись в полотенце, пошла в зал. Там, на автомате выудив из сумки белье и белый сарафан, переоделась. Забравшись на диван и включив телевизор, заметила на ковре странную кучку обломков. Я осторожно спустилась на пол, с ужасом понимая, что это остатки моего мобильного.

— Черт! — ругалась, выковыривая из обломков Сим-карту.

Теперь я окончательно без связи с внешним миром — ни машины, ни телефона. Как жить? Хотя, ладно, надо дойти до соседей и отцу позвонить, он что-нибудь придумает. Вот только как я смогла телефон так сломать?

Ползая по полу собирая осколки, наткнулась на то, что осталось от моей вчерашней одежды. Разорванная футболка и шорты валялись под столом. Я рассеяно сгребла все в одну кучу и выбросила в мусорное ведро на кухне. Вернувшись в зал, снова уселась на диван, подобрала под себя ноги и обхватила плечи руками.

На улице уже совсем рассвело. Через открытое окно в комнату ворвался прохладный ветерок и взъерошил мне волосы. Тихо работал телевизор, показывая какой-то старый фильм, кажется, это был 'Унесенные ветром'. Я слабо улыбнулась.

Точно, подумаю об этом завтра. Только не сейчас. Лимит нервов исчерпан. Надоело. Хочу забыть весь этот кошмар.

Прикрыв глаза, немного расслабилась. Просто лежала, откинувшись на спинку дивана, и старалась не думать ни о чем. Тело горело. Голова раскалывалась от переизбытка эмоций.

Закончилась первая часть фильма и яркая реклама 'Макдоналдса' напомнила моему организму о необходимости питаться. Вставать и идти на кухню не хотелось. Но надо было что-то делать, иначе дурные мысли с новой силой начинали буравить мой мозг.

— Вы стали жертвой нападения? Не можете пережить и не знаете с кем поделиться? — эта реклама привлекла мое внимание. — Реабилитационный центр 'Мы с вами' окажет психологическую поддержку. Наши специалисты научат преодолевать страхи, помогут и выслушают. Звоните...

Это, типа, знак свыше? Ну, уж нет. Обойдусь своими силами. У меня просто стресс, я справлюсь. Надеюсь, что справлюсь.

Фыркнув, все же, пошла на кухню. Достала недоеденную вчера палку колбасы и остатки хлеба. Вскипятив чайник и, нарезав бутерброды, вернулась к телевизору. Начинались новости. Время — семь утра.

Быстренько покидав все в желудок, решила дойти до соседки.

Все же позвонить папе необходимо, да и продуктов нет. Я же тут без еды долго не проживу.

Обув балетки, я вышла из дома. Все еще налитые свинцом облака уходили на запад. Ветер обдувал лицо, принося с собой аромат скошенной травы и елей. Невдалеке щебетали птицы, радуясь прошедшему дождю.

Оказавшись за калиткой, развернулась налево и пошла в сторону трехэтажного кирпичного коттеджа. В образовавшихся лужах, комично чирикая и отпихивая друг друга, купались воробьи. Невдалеке, за кустом сирени, сидела рыжая кошка. Она сыто умывалась, не обращая внимания на резвящихся птиц. Улыбнувшись, я протянула руку ее погладить, рыженькая как-то сразу напряглась, принюхалась и, внезапно, зашипела. Я быстро отдернула ладонь, недоуменно глядя на животное, которое тут же рвануло в траву.

Интересно, кошки меня никогда не боялись. Эта шуганная какая-то.

Пожав плечами, пошла дальше. Ворота, ведущие на территорию коттеджа, были открыты, и я заметила высокую, болезненно худую женщину в свободном зеленом сарафане. Сидя на корточках, она увлеченно пропалывала клумбу с цветами, периодически смахивая с лица непослушный каштановый локон.

— Здравствуйте, Вера Львовна, — оказавшись возле забора, поздоровалась я.

Женщина оторвалась от своего занятия и, прищурившись, посмотрела на меня.

— Диночка, здравствуй! — она улыбнулась, затем, подобрав лежащую неподалеку трость, оперлась на нее и встала. — Как ты, деточка?

— Ничего, держусь, — я разглядывала ее морщинистое лицо, и не верила, что человек может так сильно измениться за пару лет.

Я помнила ее другой: сильной, властной хозяйкой сети магазинов брендовой одежды. А сейчас — это была уставшая, измученная женщина, год назад потерявшая мужа и единственного сына в автокатастрофе.

— Это хорошо, — она сняла перчатки и, приблизившись, обняла меня. — Пойдем в дом, выпьем чаю.

Я кивнула, и мы зашли в прохладу кондиционированного помещения.

— Присаживайся, — пройдя на кухню, предложила Вера Львовна, указывая на ротанговое кресло.

— Давайте я вам помогу, — мне было неловко смотреть, как она, прихрамывая, суетится возле стола.

— Нет, что ты, я справлюсь, — женщина мягко улыбнулась, от чего ее лицо помолодело лет на двадцать. — Не часто ко мне заходят гости. Дай мне вспомнить роль гостеприимной хозяйки.

— Как ваши дела? — участливо спросила я.

— Уже полгода живу здесь — на даче. Бизнес продала, — на ее лицо снова легла тень печали. — Оставить мне его некому, а на старость хватает. Вот теперь отдыхаю, выращиваю цветы.

Вера Львовна поставила на стол фарфоровые чашки и налила в них зеленый чай, от которого исходил нежный аромат жасмина. В миниатюрной вазочке лежали конфеты, а на столе возле плиты остывал пирог.

— Как знала, что гости придут, — снова расцвела женщина. — Даже вишневый пирог испекла. Представляешь, только на пенсии научилась готовить, — улыбнувшись, добавила. — Это даже интересно.

Поставив пирог на стол, она отрезала пару кусочков и положила их на блюдца, пододвинув одно ближе ко мне.

— Угощайся.

Я откусила небольшой кусочек и тут же растаяла. Сочетание воздушного сладкого теста с кислинкой вишни было божественно, а легкие нотки ванили и корицы придавали пикантный аромат.

— Очень вкусно, — наслаждаясь каждым ломтиком, сказала я. — Вы прирожденный кондитер.

Женщина торжествующе улыбнулась, отпивая немного чая.

— Ты тоже здесь прячешься? — после недолгого молчания спросила она, внимательно изучая меня зелеными глазами.

— Наверное, да.

Она понимающе кивнула, немного помедлила и спросила:

— А ты просто в гости зашла или по делу? — и все же жилка бизнес-леди никуда не делась.

— Можно от вас позвонить? — мне стало как-то неловко. — Телефон сломался, хотела попросить отца привезти новый.

— Конечно, — она извлекла из кармана мобильный и передала мне.

— Спасибо, — пролепетала я, вводя по памяти папин номер.

Спустя три гудка мне ответили:

— Да, — послышался раздраженный отцовский голос.

— Папа, привет, это я.

— Дина? Что случилось? — взволнованно спросил он.

— Все нормально, просто сломался телефон, хотела попросить тебя привезти новый. Я же без машины и...

— Милая, извини, я не смогу, — перебил он меня. — Срочное совещание. Еще один труп.

— Опять тот же псих?

— Да, только сейчас все намного хуже. Погибший — один из наших сотрудников, — помолчав, решил: — Я пошлю к тебе Вячеслава. Так мне будет спокойнее.

— А может, лучше маму? — с надеждой спросила я.

— Нет.

— Тогда пусть еще продукты привезет, — обреченно вздохнула и отключилась.

— Что-то случилось? — участливо поинтересовалась Вера Львовна, принимая из моих рук телефон.

— Все нормально, просто приедет человек, которого я не хочу видеть, — настроение, которое только начало подниматься, снова сошло на 'нет'. — Вы извините, но мне нужно идти.

— Да, да. Конечно, — женщина улыбнулась. — Диночка, заходи еще. Мне так не хватает компании.

— Обязательно. Спасибо вам за чай и восхитительный пирог.

Я покинула коттедж Веры Львовны и направилась к дому. На улице нещадно парило. Накрапывал мелкий дождь. Небо светлело, и на фоне леса заискрилась радуга.

Мне было как-то тоскливо. Хотелось с кем-то поговорить, понять, что со мной происходит, но подходящих кандидатур не было. Я вспомнила, как было комфортно со Славой в первый день знакомства и меня передернуло.

Почему он потерял мое доверие и расположение? Только лишь из-за того, что был приставлен моим отцом?

Я сама не знала ответы на эти вопросы. Мне не хватало подруги, с которой можно бы было поболтать обо всем и не о чем, которая бы поддержала и помогла выплакаться.

Может и правда позвонить в этот реабилитационный центр? Меня же там не покусают.

С такими мыслями я дошла до дома. Толкнула дверь, поднялась на второй этаж в родительскую спальню и достала бутылку 'Мартини'.

Только дурак ищет успокоения на дне бутылки. Да! И сейчас мне хотелось побыть дурой, другого выхода я не видела.

Забежав на кухню за стаканом, решила порыться в холодильнике — кажется, я там вчера грейпфрутовый сок видела. Обнаружив искомое, вернулась в зал к телевизору. Налив пол стакана 'Мартини' и разбавив соком, я уселась на пол, вытянула ноги и оперлась спиной на диван.

Потягивая коктейль, я щелкала пультом, переключая с канала на канал. Вот так всегда, тридцать вариантов, а посмотреть нечего. В конце концов, вернулась к тому, с чего начала просмотр — вторая часть 'Унесенные ветром'.

Любопытная история любви... Когда-то давно это был мой любимый фильм. Я пересматривала его тысячу раз и никак не могла понять, почему главная героиня до-последнего старается добиться мягкосердечного Эшли, когда рядом есть такой мужчин, как Ретт Батлер? Да, не понимала... пока не встретила Макса. Было в них что-то схожее. Добрый, нежный, чуткий — мой муж. Я таяла под взглядом его карих глаз, восхищалась им. Макс был моим и в то же время казался недосягаемым. Некий идеал, до которого не дотянуться. Лишь после этого я поняла Скарлетт.

Сердце противно сжалось от тоски. Я одним махом допила остатки коктейля, и снова наполнила стакан, на этот раз не разбавляя соком. Стало немного легче. Алкоголь теплом растекся по телу, слегка затуманил взгляд и спутал мысли. Приятная легкость наполнила мышцы, расслабляя и обволакивая спокойствием. Приторно сладкий вкус 'Мартини' ласкал вкусовые рецепторы, меня начало клонить в сон.

Вот так всегда. Два бокала и я готова...

Перебравшись с пола на диван, выключила телевизор и уснула.

Из сладостной дремы меня выдернул довольно не тактичный стук в дверь. Еле разлепив глаза, встала и, пошатываясь, пошла открывать.

— Ты чего так долго не открывала? — накинулся на меня с порога Вячеслав.

Его громкий голос отдался головной болью в моем затылке.

— Который час?

— Пол одиннадцатого, — удивленно глядя на меня, отозвался парень.

Я мысленно прикинула — спала около двух часов. Вроде нормально, что же тогда голова так болит?

— Проходи, — я отошла, пропуская Славу в дом.

Парень подхватил два огромных пакета и, не останавливаясь, прошел на кухню.

— Вот, разбирай, — он поставил все на пол, возле холодильника и снова спросил: — Так почему не открывала? Я уже дверь хотел ломать. Около двадцати минут тебя ждал.

— Так она открыта была, — равнодушно пожав плечами, начала изучать содержимое пакетов. — Мог бы просто за ручку дернуть.

Пока Слава переваривал информацию, я, выудив из пакета телефон, сбегала в зал за Сим-картой. Усевшись за стол, распаковала коробку.

— Как открыта? Ты с ума сошла? — очнулся парень, глядя, как я пытаюсь разобраться в новом сенсорном 'Нокиа'.

— Я здесь почти всех с детства знаю. Мы дверь никогда не закрывали, — сухо ответила, не отрываясь от своего занятия.

— С тобой точно все нормально? — настороженно поинтересовался он, присаживаясь на стул напротив меня.

— Да, а что? Что-то не так? — подняла на него глаза я.

— Ты какая-то не такая.

— В каком смысле? — холодно переспросила, продолжая буравить его равнодушным взглядом.

— Ладно, проехали, — парень тряхнул головой и провел рукой по волосам.

Я еще немного повертела в руках новую игрушку и, отложив ее в сторону, спросила:

— Что там у папы? Он сказал, обнаружили еще один труп.

Слава поморщился, но ответил:

— Да. Малышев Андрей.

Сердце гулко стукнулось о ребра, меня бросило в жар.

— Как Андрей? — шепотом выдавила я.

— Ты его знаешь?

Кивнула, говорить не было желания. В горле застрял ком, но слез не было. Их лимит уже исчерпался.

— Давно? — продолжал допытываться Вячеслав.

— Да, мы бывшие одноклассники, — теперь понятно, почему отец был так взвинчен.

Слава забарабанил по столу пальцами, другой рукой подпирая подбородок.

— Прекрати, — рявкнула я, выскакивая из-за стола.

Загнанным зверем, мечась по кухне, все никак не могла поверить, что Андрея больше нет. Совсем недавно, около полугода назад, мы виделись на встрече выпускников. Я помню его легкую ухмылку и огненно-рыжие волосы, милый флирт и шутки невпопад, россыпь веснушек и внушительный рост. Казалось, он был соткан из противоречий, но Андрею это шло. Мы никогда не являлись близкими друзьями, но мне было жаль... Нет, жаль — это слишком неточное слово, оно не отражает всех эмоций, что я испытываю.

Вячеслав тактично молчал, внимательно следя за моими хаотичными перемещениями.

— Как он погиб? — сдавленным голосом спросила я.

— Также, выстрелом в грудь. Сердце вырезано, — продолжая следить за моей реакцией, выдал он.

— Итого — он восьмой, — резюмировала я, продолжая нарезать круги по кухне. — И что, совершенно никаких зацепок, улик, свидетелей? Хотя бы намеков?

Слава мотнул головой, старательно пряча глаза. Снова усевшись на стул и обхватив голову руками, я задумалась.

— Даже у маньяков есть своя логика, по которой они выбирают жертв. У кого-то это блондинки, у кого-то люди определенной профессии. Но здесь такой связи нет. Я правильно поняла? — дождавшись утвердительного кивка, продолжила: — Есть еще психи, помешанные на насилии, но они убивают не так. Их привлекает мучить жертву самостоятельно. А здесь что-то другое... Может это киллер?

— Сомневаюсь. Слишком маленький промежуток между убийствами, все эти люди никак между собой не связаны. Общих знакомых нет. Мы проверили. Уровень достатка разный — один работал на заводе, другой в аптеке. Состоятельных только трое, да и то... Не на столько, чтобы их убивать, — Вячеслав отрешенно смотрел в мою сторону.

Я сидела, пальцами сжимая виски. Сердце грохотало в ушах. Привычный мир рушился на глазах, таща за собой в пропасть и меня.

Смешная штука — жизнь. После стольких лет счастья, судьба решила, что с меня хватит, пора расплатиться. Только, по-моему, цена несоизмеримо велика.

— Я, пожалуй, пойду, — парень встал, неловко засовывая руки в карманы джинсов. — Андрей Владимирович велел не задерживаться, там и так все управление на ушах стоит...

— Ага, — рассеяно кивнула, медленно поднимаясь со стула. — Спасибо тебе.

— Пожалуйста, — улыбнулся он.

Уже открывая Вячеславу дверь, я решила попросить:

— Слав, пожалуйста, позвони, если что-то станет известно. Для меня это очень важно.

Парень снова посерьезнел.

— Ладно, — согласился он. — Все, пока.

Вячеслав поспешно вышел, сел в машину и уехал. Я опять осталась одна. Захлопнув за парнем дверь, захватила из кухни телефон и вернулась в зал. Там свернувшись калачиком на диване, уставилась в телевизор.

Господи, кому нужно убивать столько невинных людей? А главное — зачем?

Ничего путного в голову не шло. Я снова наполнила стакан 'Мартини' и подлила сока. Хотелось немного успокоиться и придти в себя. Размышляя над состоявшимся разговором, мне вдруг вспомнилось высказывание Славы — с чего он решил, что я изменилась?

Медленно потягивая коктейль, прокручивала в голове все нюансы нашего общения. Казалось, все было, как обычно, но меня саму не покидала уверенность, что парень прав — я меняюсь.

Заканчивался второй бокал, а я все продолжала сидеть, уставившись в одну точку. Шедший по телевизору фильм, сменился рекламой сети супермаркетов, и тут меня осенило. Я же не разобрала сумки!

Рванув на кухню, начала все вытаскивать из пакетов и раскладывать по местам.

Хлеб, колбаса, пельмени, мясо, картошка, макароны... Да, явно покупал холостяк. Ну, уж точно не папа, он мои вкусы знает.

Переворошив второй пакет, я обнаружила растаявшее мороженное, хорошо хоть оно было в ведерке.

— Хм... Клубничное... — скривившись, прочитала этикетку. — А ничего, что у меня аллергия?

Раздраженно засунув ведро в морозилку, я вернулась в зал. Развалившись на мягком ковре, устремила взгляд на потолок. Мне было как-то не по себе. Что-то не давало покоя. В душе роились странные опасения. За друзей, за родных, за себя. Да, я боялась, что сегодняшняя ночь повторится. Все мои симптомы очень напоминали панические атаки, о которых я кое-что знала из курса психологии. Самостоятельно справится с ними практически нереально.

Может, стоило поехать к родителям? Они бы за мной присмотрели.

— ...центр 'Мы с вами' окажет психологическую поддержку. Наши специалисты научат преодолевать страхи, помогут и выслушают. Звоните... — снова эта реклама.

Правда, позвонить что ли? Хуже все равно уже не будет.

Я налила себе еще 'Мартини', для храбрости, и, взявшись за телефон, набрала номер, выведенный на экране.

— Добрый день, — послышался приятный женский голос автоответчика. — Реабилитационный центр 'Мы с вами'. Если вы знаете внутренний номер работающего с вами специалиста, введите его в тональном режиме. Ели же вы звоните впервые — дождитесь ответа оператора, — послышалась легкая музыка, и всю мою смелость как ветром сдуло.

Сделав пару глотков коктейля, я еле удержалась, чтобы не бросить трубку.

— Здравствуйте! Меня зовут Оксана, чем я могу вам помочь, — прозвучало из динамика.

— Я... в общем... не знаю, с чего начать.

— Не переживайте, — девушка-оператор говорила спокойно и приветливо. — Наш разговор не записывается, все, что вы скажете, останется между нами.

— Раньше мне не приходилось прибегать к помощи психологов... Если коротко: случилось так, что месяц назад на сафари погиб мой муж, — голос дрожал, я изо всех сил старалась говорить спокойно и не сорваться на плач. — На нас напали дикие кошки, Макс, то есть мой муж, погиб, а дальше... Я плохо помню... Мне кажется, зверь раздирал меня, но... Может это просто мое восприятие...

— Почему вы так решили? — мне показалось или голос девушки действительно напрягся?

— Я запомнила боль. Видела, как зубы зверя вгрызались в мои ребра, но очнувшись в больнице, не нашла даже шрамов.

— А как вы чувствуете себя сейчас? Что вас беспокоит?

— Сны и страх.

— Что именно вам сниться? — оператор чуть понизила голос.

— Весь месяц мне в подробностях снилась смерть Макс, а сегодня... — я замялась. — Нет, это глупо.

— Почему же? Сны — это наше подсознание, в них отражаются все наши желания и страхи, — девушка помолчала и с нажимом добавила: — Так что вам снилось?

— Сегодня мне приснилось, что я — большая кошка, — выдержав паузу, продолжила: — Но это не самое страшное... Я очнулась в лесу, одна... — про отсутствие одежды решила умолчать.

— Подождите минуточку, — торопливо поговорила моя собеседница и отключилась. Вновь зазвучала музыка.

— Вы можете к нам подъехать, для более детального обсуждения проблемы? — после минутного перерыва предложила оператор.

— К сожалению, нет. Я за городом, а машина осталась дома. В таком состоянии отец не пустил меня за руль, — почему-то захотелось объяснить ситуацию.

Девушка снова на секунду замолчала, явно нажав кнопку 'Пауза' на телефоне, затем спросила:

— Тогда могу предложить вам выезд нашего специалиста к вам на дом.

Я задумалась. А оно мне надо? Наверно, иначе не позвонила бы.

— Ладно, давайте.

— Диктуйте адрес, — записав нужные координаты, девушка продолжила: — Наш сотрудник подъедет к вам в течение двух часов. Не беспокойтесь, мы вам поможем. Всего доброго.

— Ага, до свидания, — рассеяно попрощалась я.

Любопытная организация. И специалисты у них на дом выезжают и многоканальный телефон... Интересно, сколько они берут за свою 'помощь'? Что-то я даже не спросила. Не могут же они работать на благотворительных началах?

Устроившись поудобнее на полу, я вдруг вспомнила, что взяла с собой ноутбук. Ведь можно посмотреть в Интернете, что это за центр такой. Там наверняка и расценки есть.

Вытащив из сумки это чудо техники и подсоединив к нему USB-модем, я набрала в поисковике название реабилитационного центра.

— Так, посмотрим, — пробормотала себе под нос, разглядывая их официальный сайт.

Искомой информации я так и не обнаружила. Там было все — от времени основания, до имен основных специалистов, но вот расценок не оказалось.

Побродив еще немного по просторам сайта, нашла отзывы клиентов. Благодарности сыпались, будто из рога изобилия. Выборочно прочитав несколько комментариев, выключила компьютер и пошла на кухню. Безумно захотелось есть.

Порывшись в холодильнике, за неимением лучшего, вытащила из морозилки пельмени и поставила варить. Потом, сделав себе бутерброд, уселась ожидать готовности.

Время приближалось к обеду. Гулявшие утром тучки разогнал ветер, и беспощадное солнце нагревало воздух. От работающей плиты было еще жарче. Из-за духоты разболелась голова. Я встала и открыла все окна на кухне, но от этого лучше не стало.

Минут через пятнадцать, когда еда была готова, я выложила пельмени на тарелку. Брезгливо скривившись, густо замазала их майонезом и принялась обедать.

Ну, не люблю я такую пищу.

Отправив в рот первый пельмень, с удивлением обнаружила, что мне не противно, даже наоборот — вкусно. Уничтожив все двадцать штук, поняла, что все еще не наелась. Зверский голод скручивал желудок и вызывал приступ тошноты. Я быстренько нарезала себе еще парочку бутербродов, и только проглотив их, немного насытилась.

-Да, уж... Что-то странное творится с моим организмом, — ворчала, перемывая посуду, оставшуюся еще со вчерашнего дня.

Как только я закончила уборку кухни, во входную дверь тихонько постучали. Сполоснув лицо прохладной водой и промокнув полотенцем, поспешила встретить долгожданного визитера.

Распахнув дверь, я остолбенела. На пороге стояла высокая стройная девушка. Струящееся белое платье, перехваченное в талии широким поясом, подчеркивало золотистый загар. Взгляд ее темно-карих глаз слегка удивленно застыл на моем лице, а губы уже складывались в ироничную ухмылку.

— Ну, здравствуй, — она тряхнула головой, и волосы шоколадной волной заструились по плечам.

— Светлана? — шок потихоньку начал спадать, и ко мне вернулся дар речи.

— Я пройду, — скорее не спрашивала, а утверждала.

Девушка скользнула в дверной проем и, скинув босоножки на десятисантиметровой шпильке, грациозно прошла в зал. Захлопнув дверь, я пошла следом.

— Ммм... 'Мартини', — она повертела бутылку в руках и поставила на место. — Жаль я за рулем.

— Ты... откуда... — и без того воспаленный мозг отказывался генерировать правильные вопросы.

— Присядь, — девушка вполоборота устроилась на диване, подобрав под себя ноги. — И выключи телевизор, он будет мешать.

Я послушно нажала на кнопку пульта и присела рядом с ней.

— Собственно, я специалист реабилитационного центра, — Лана мягко улыбнулась.

— Ты — психолог? — удивленно приподняла бровь и ухмыльнулась. — Оригинально...

— Нет, я... Скажем так — специалист в очень узкой области, — сделав вид, что не заметила колкости, уточнила она. — Теперь рассказывай, что произошло?

— А можно сначала я задам вопрос? — вот оно, детская обида, наконец, показала свой нос.

Светлана кивнула, перебросив длинные волосы через плечо, оголяя спину.

— Почему, когда ты ушла из школы, наша дружба закончилась? — к горлу подкатил ком, не думала, что мне до сих пор так больно. — Ты же знаешь, что была моей единственной подругой... Оставшиеся два года до выпускного для меня были кошмаром.

Девушка застыла, молча, изучая мое лицо, затем глубоко вздохнула и произнесла:

— Если мои предположения относительно тебя подтвердятся, я все расскажу.

— Какие подозрения? — переспросила я, глядя, как она нервно теребит золотой браслет.

— Нет, давай сначала ты мне все расскажешь.

— Ладно, с чего начать? — сухо уточнила, наливая себе немного 'Мартини'. Все-таки разговор предстоял сложный.

— Так как я многое пропустила в твоей жизни, начни с того, что было после школы, — Лана положила руки на колени и попыталась расслабиться.

— А что было, — горько хмыкнула я. — Институт был — 'Академия права и управления' — юрфак. Мечта стать следователем и большой 'облом' со стороны отца. А потом я познакомилась с Максом...

— Это кто? — девушка чуть подалась вперед.

— Мой муж, — слегка раздраженно ответила я. — Мы встречались три года, а потом он сделал мне предложение. Мы поженились полтора месяца назад, — сглотнув подступивший комок, продолжила: — Потом было свадебное путешествие. Эта чертова поездка на сафари...

Замолчав, отпила немного коктейля и, смахнув слезы, заговорила снова:

— Я чувствовала, что не надо нам туда ехать, но Макс настоял. Это была его детская мечта, — память ярко нарисовала перед глазами картину того дня, я вздрогнула, но не замолчала. — Все произошло быстро. Четыре огромные кошки налетели на нас. Результат — шесть трупов и еле живая я. У меня осталось воспоминание, будто зверь добрался и до меня, но подтвердить нечем. Шрамов нет. Когда очнулась в больнице, мне сказали, что это шоковая реакция.

— Как ты оказалась в больнице, помнишь? — Светлана выглядела задумчивой и сосредоточенной.

— Нет, когда пришла в себя, возле меня был отец. Ему сообщили, что случилось, и папа примчался спасать свою малышку, — я улыбнулась сквозь слезы. — Он мне рассказал, что принес меня темнокожий мужчина, сообщил о случившемся и исчез.

— Понятно, что дальше?

— Потом были похороны, закрытый гроб и куча соболезнований, от которых я уехала сюда.

— Хорошо. Теперь расскажи о своем сне.

— Сегодня ночью мне приснилось, что я — кошка. Мой собственный дом напугал меня, и я рванула в лес, там охотилась... Дальше не помню, — от нашего разговора у меня начинала болеть голова. Хотя, может это полбутылки 'Мартини' давали о себе знать. — Проснулась я в лесу. Замерзшая и голая. Это меня и напугало. Просто не знаю, как можно объяснить такое... происшествие.

Лана не сводила с меня глаз.

— А что было перед тем, как ты уснула и очнулась в лесу? — настороженно спросила она.

— Помню смутно... Было больно, меня ломало, кажется, поднялась температура... По крайней мере ощущения были такими, — я замолчала, глядя как Светлана медленно встала с дивана и отошла к окну.

— В нашем полку прибыло, — отрешенно произнесла она, опершись на подоконник и глядя на улицу.

— Не поняла?

— Скоро все будет ясно. Только ответь еще на пару вопросов, — девушка обернулась ко мне, отчаянно пряча в глазах сочувствие.

— Задавай, — страх мурашками прошелся по спине.

— Ты замечаешь какие-нибудь изменения в своем поведении?

Я задумалась. Сразу вспомнилось, как я нагрубила отцу, затем разговор со Славой...

— Есть немного, — слегка замявшись, ответила. — Стала раздражительнее. Недавно так сильно обидела папу... Раньше такого не случалось... Это было какое-то помешательство.

— Еще что-нибудь странное было?

В памяти всплыл эпизод с насильником. Я поежилась.

— Был, — глубоко вздохнула, чтобы успокоиться и произнесла: — Недавно на меня напал маньяк. Повалил меня на землю так, что я пошевелиться толком не могла. А потом случилось что-то непонятное... Внутри меня взорвалась энергия... Даже не знаю, как сказать... Я отшвырнула здоровенного мужика метра на три.

Лана глубоко вздохнула, нервно взъерошив волосы, и заговорила:

— Что ж, теперь я могу рассказать тебе, почему мы перестали общаться, — ее тон насторожил меня. — Я — оборотень.

— Знаешь, не ожидала от тебя такого, — обида вспыхнула с новой силой. — Могла бы сказать правду — нашла новых друзей, я тебе надоела, да все, что угодно. Но так глупо врать...

Я вскочила с дивана. Слезы текли ручьем, бывшая подруга разворошила две мои самые глубокие раны. Они появились из-за потери очень дорогих мне людей, и сегодня я заново переживала эту боль. Но ради чего? Очередного вранья, тем более такого глупого. Это жестоко.

Оказалось, последнюю фразу я произнесла вслух.

— Выслушай меня, пожалуйста, — тихо проговорила Светлана.

— Уйди, я не хочу тебя больше видеть, — пульс барабанил в висках, дыхание перехватило, снова накатил жар.

Я рухнула на диван и сжала руками голову. Напряжение в теле нарастало, мышцы свело судорогой. Казалось, кожу пронзают тысячи игл.

— Успокойся, дыши глубже, — раздался над ухом голос Ланы. — Если не получится, я помогу.

— Чем? — прохрипела, стараясь выполнить ее указания.

— Пока не важно, главное дыши и успокаивайся, — монотонный голос девушки подействовал, дыхание слегка нормализовалось. — Вот, молодец, — она поглаживала меня по спине, тихо повторяя: — Дыши, дыши, дыши...

Через пару минут меня отпустило, лишь легкое покалывание в теле напоминало о приступе. Я осторожно села. Сердце все еще рвалось наружу, но уже не так активно. Во рту пересохло.

— Дай воды, — от моего сдавленного голоса Светлана вздрогнула, но кивнула.

Быстренько сбегав на кухню, она вернулась с чашкой до краев наполненной водой. Я осушила ее и поставила на стол.

— Теперь ты готова меня слушать? — устало спросила девушка.

— Да.

— Хорошо, — она помолчала, явно подбирая слова. — Я действительно оборотень, а теперь и ты тоже, — последние слова девушка произнесла тихо, с опаской глядя на меня.

— За последнее время я стала скептиком, — голос потихоньку начинал приходить в норму. — Если ты хочешь продуктивного диалога, докажи. Словам я больше не верю.

— Что ж, твое право, — Лана кивнула и отошла на середину комнаты. — Смотри.

Девушка вытянула левую руку перед собой, а дальше начало происходить то, во что отказался бы верить любой здравомыслящий человек. Практически от предплечья, мышцы под кожей начали сдвигаться, пальцы увеличились — стали крупнее и мощнее на вид, из них, словно лезвия ножей, выдвинулись когти.

— Так достаточно убедительно? — слегка поморщившись, уточнила Светлана.

Вжавшись в спинку дивана, я ошеломленно наблюдала за девушкой.

— Да, — голос не слушался.

Состояние шока постепенно сменяло любопытство. Поднявшись с пола, сделала шаг в стону подруги, но затем передумала.

Лана удовлетворенно кивнула и вернула руке привычный вид.

— А когда ты стала оборотнем? Почему я не знала, что на тебя напали? — спросила, пыталась разобраться в ситуации.

— Видишь ли, я, не обращенный оборотень, как ты, а наследный, — видя мое недоумение, девушка начала объяснять: — Я оборотень с рождения. Это передалось от моих родителей.

— Но почему я раньше этого не замечала?

— Инициация происходит в период полового созревания. У нас он слегка замедлен, вот и получилось, что перекидывающимся оборотнем я стала в пятнадцать лет.

— Ты по этому ушла?

Она согласно кивнула:

— Понимаешь, подростковый период и так сложное время, а когда к этому присоединяется проснувшаяся сущность зверя... В общем, я бы могла кого-нибудь покалечить. Скоро ты сама все почувствуешь.

Когда я, наконец, поняла Светланину ситуацию, до меня вдруг дошли все ее слова. 'Я, не обращенный оборотень, как ты' — эта фраза всплыла в сознании, заставив внутри все похолодеть.

— Получается я... зверь? — с надеждой глядя на Лану, ждала, что она это опровергнет.

— Да, — кивнула девушка и поспешно добавила: — Тебе придется научиться жить с этим.

— И как ты себе это представляешь? — я чувствовала себя разбитой, мой очередной, тщательно выстроенный мир рухнул.

— Для начала смирись и прекрати жалеть себя! — довольно резко отозвалась Светлана.

— Я не хочу так жить, — голос срывался на крик.

— Ты уже ничего не изменишь, — она попыталась прикоснуться ко мне, утешить, но я резко отдернулась и сжалась в комок. — Прими себя. Это не проклятие, а дар. Если ты будешь с этим бороться, зверь убьет тебя. Или он подчинит твой разум, или ты его. Третьего не дано.

Где-то глубоко в душе, я понимала, что Лана права. Но как принять то, что раньше казалось глупой сказкой, выдумкой фантазеров.

— А вампиры тоже существуют, — ухмыльнувшись, спросила я.

— Тебя сейчас это волнует больше всего? — девушка иронично приподняла бровь.

— Нет, — отозвалась, заглянув Светлане в глаза. — Меня волнует — что делать дальше?

— Вот это правильная расстановка приоритетов, — хищно улыбнулась девушка. — Дальше, ты будешь учиться.

Глава 4

Снова

Будет

Плыть за рассветом рассвет...

Сколько еще будет жить в тебе мир, которого нет?

Но молчанье в ответ...лишь молчанье в ответ... (М. Пушкина)

Шел уже шестой час вечера. После недолгих раздумий Светлана решила переночевать у меня. Поэтому, приговорив остатки 'Мартини', мы принялись за коньяк.

Поначалу разговор не клеился, каждая переваривала полученную информацию, но алкоголь сделал свое дело. Уже через час мы оживленно болтали, вспоминая школьную жизнь, а через два — полезли в 'Одноклассники', смотреть фото друг друга и рассказывать, что произошло за эти долгие десять лет.

— Слушай, а почему я не пьянею? — удивленно спросила, глядя, на почти пустую бутылку.

Было странное ощущение: обычно после первой же рюмки я начинала нести чушь, мысли путались, наталкиваясь, друг на друга. А сейчас — да, было привычное расслабление и тепло внутри — но я ясно соображала, и зрение не теряло четкости.

— Привыкай, быстрый метаболизм. Алкоголь просто не успевает всасываться, — пояснила Лана, разливая остатки коньяка по стаканам. — Вот только запах не истребим, по этому за руль все равно нельзя. Остановят — можешь попрощаться с правами.

Когда очередная порция принесенных мной бутербродов была съедена, я решила поинтересоваться:

— А чего мы, собственно, ждем?

— Сумерек, — ответила девушка, вытянувшись на полу в полный рост. — Будешь учиться, но при свете дня это как-то... — она подыскивала слова. — Не очень удобно. Да и не безопасно. Представляешь, что будет с людьми, если они вдруг увидят двух больших кошек, свободно прогуливающихся по лесу?

Я улыбнулась, представив эту картину. Затем вдумалась в сказанное и нахмурилась.

— Подожди, ты хочешь сказать, что я перекинусь?

— А ты как учиться хотела? — Лана помолчала, потом плавно встала с пола и заявила: — Знаешь, поехали. Найдем место побезлюднее и...

— Ну, ты же сказала, за руль нельзя.

Девушка грациозно потянулась, зевнула и сказала:

— Ты где-нибудь здесь гаишников видела? Ладно, давай собирайся.

— А что собирать? — неуверенно спросила я.

— Во-первых, надень то, что не жалко. Во-вторых, возьми бутылку воды... Ну, и сменную одежду, на всякий случай.

Я помчалась выполнять ее указания.

Меня охватили странные чувства: с одной стороны я испытывала азартное предвкушение, с другой — безумно боялась. Как это будет? Что я за зверь? И основной вопрос — как жить дальше?

Вообще вся эта ситуация до сих пор не укладывалась у меня в голове. Как такое может быть? Существуют оборотни и я одна из них. Страшно и любопытно одновременно. Да, правду говорят: 'Закрылась одна дверь — откроется другая'. Главное, чтобы это дверь не вела прямиком в ад.

Упаковав небольшую спортивную сумку, которая обнаружилась у родителей в спальне, я вышла из дома. Светлана стояла возле джипа и, потягиваясь, разминала мышцы. Со стороны водителя на дверях белоснежного 'Мерседеса' красовался нарисованный тигр, вальяжно развалившийся на зеленой траве.

— Красиво, — тихо выдохнула, тормозя перед машиной и разглядывая белого зверя.

— Я знаю, — Лана улыбнулась, продолжая заниматься растяжкой. — Тебе бы тоже следовало разогреть мышцы, без этого больнее будет.

— Хорошо, но может... давай не здесь? — я опасливо посмотрела по сторонам. — Соседи вокруг...

— Ладно, — девушка пожала плечами и выпрямилась. — Кидай сумку на заднее сидение, и поехали.

Когда я выполнила ее указания, мы тронулись с места. Обстановка в салоне машины была довольно консервативной. Никаких болтающихся зайчиков или сердечек. Миниатюрный ароматизатор крепился на решетке кондиционера. Лишь кожаная обивка сидений вызывала некое неудобство. Я заерзала, стараясь поместить между собой и креслом как можно больше ткани.

— Я тоже не люблю кожаные салоны, — с интересом косясь на меня, хихикнула Светлана. — Особенно летом. Просто машина новая, чехлы купить, еще не успела.

— Понятно, — продолжая одергивать сарафан, пробормотала я. — Ну, и в чем будет заключаться мое обучение?

— Для начала, — не отрывая сосредоточенного взгляда от дороги, заговорила Лана. — Ты научишься перекидываться менее болезненно и сохранять человеческий разум в теле зверя.

— Оу, а не много ли, для первого раза?

— Вообще-то, второго, — поправила меня девушка. — Так что, в самый раз.

Мы петляли по узким проселочным дорожкам в поисках уединенного места. Солнце потихоньку скатывалось на запад. Воздух остывал, становилось легче дышать. В салоне тихо играла музыка, успокаивая и расслабляя. Усталость накатила волной, хотелось уснуть и, проснувшись, осознать — это был всего лишь страшный сон.

— Просыпайся, приехали, — бархатистый женский голос ворвался в мое подсознание. — Дина, хватит притворяться. Все равно придется учиться, никуда не денешься.

Я медленно открыла глаза, слегка проморгалась и огляделась. Автомобиль стоял посреди леса. Огромные ели возвышались над нами и скрывали лучи закатного солнца. Легкий ветерок гулял меж стволов деревьев и обдувал разгоряченное лицо. Я вышла из машины и сладко потянулась.

— Ну, вот и молодец, а теперь разминайся, — раздался из-за спины голос Светланы.

Сделав несколько упражнений и немного разогрев мышцы, начала искать взглядом Лану. Странно, но ее нигде не было. В душу стали закрадываться странные предчувствия — что-то она задумала...

Обойдя вокруг машины, я заметила Светланино платье, лежащее на водительском сидении.

— Лана, — тихонько позвала ее, озираясь по сторонам.

Послышался легкий шорох, затем хруст и передо мной предстал огромный белый тигр. Он шел грациозно и медленно, слегка повиливая кончиком хвоста. Под полосатой шкурой перекатывались мышцы.

— Лана, это ты? — пискнула я, стараясь унять дрожь в теле.

Зверь низко рыкнул и сел, обвивая лапы хвостом. Неожиданно, воздух вокруг тигра задрожал, мех завибрировал и начал, как бы всасываться в кожу. Зверь привстал на задние лапы и зарычал. Я видела, как перестраиваются кости, сжимается мышечная ткань и стоявшая передо мной огромная кошка превращается в хрупкую девушку. Это представление заворожило меня, не шевелясь, я вглядывалась в лицо Ланы. Она слегка поморщилась, потянулась всем телом и направилась ко мне. Закатные лучи, пробивающиеся сквозь стволы деревьев, яркими бликами играли на ее обнаженной коже. Та грация, с которой она двигалась, напоминала течение воды.

— Ну, ты готова? — промурлыкала девушка.

Ошеломление от увиденного еще не прошло и я лишь согласно кивнула.

— Хорошо. Тогда воскреси в себе сильные эмоции. Ты должна разбудить зверя, — она слегка принюхалась. — Нет, только не страх. Я чувствую, сейчас ты боишься, — девушка отпрыгнула и зарычала.

В последний момент я успела заметить, что ее глаза выцвели до белого цвета, а радужка вокруг зрачка приобрела голубоватый оттенок.

— Сейчас ты пахнешь едой, — Лана задышала коротко и быстро. — Прекрати! Разозлись! Иначе...

— Как? — я вжалась спиной в дверцу машины.

Сердце подкатило к горлу, желудок свело, ноги подкашивались. Паника начинала нарастать, хотелось убежать и никогда больше не видеть этого кошмара.

— Расслабься, — практически прорычала девушка. — Вспомни что-то, что тебя разозлит.

Я судорожно копалась в себе, пытаясь вытащить на свет хоть какие-то эмоции, но страх заблокировал память.

— Не могу, — голос срывался на крик.

Лана как-то странно на меня посмотрела, склонив голову на бок, хищно улыбнулась и бросилась ко мне, в движении меняя облик. Шерсть брызнула из кожи, покрывая все участки тела, ноги и руки видоизменились, увеличились когти, лицо слегка вытянулось, превращаясь в кошачью морду. Для меня время будто остановилось, я заворожено наблюдала за трансформацией, боясь пошевелиться.

И вот, в полуметре от меня затормозила огромная женщина-кошка. Она угрожающе зарычала и со всей силы полоснула когтями по моей руке. Истошный крик взорвал тишину леса. Горячая кровь хлынула из раны, заливая белый сарафан. Боль захлестнула разум, смыла страх и на смену ему из глубин сознания поднялась ярость. Она заполнила каждую клеточку организма и обжигающим потоком хлынула наружу.

Мышцы снова свело судорогой, что-то рвалось изнутри, но я отчаянно сопротивлялась. Дыхание перехватило, сердце в бешеном темпе колотилось о ребра, хотелось заорать, но голос пропал.

— Расслабься, — прорычала над ухом Светлана. Только сейчас я заметила, что она поддерживает меня за плечи. — Не борись со зверем, иначе он сломает тебя. Возьми его под контроль.

Я слышала ее, но смысл слов оставался тайной. На глазах темная пелена. Мир тонул в море запахов, основным из которых был аромат крови. Моей крови. Тело сотрясала дрожь, дикая боль ломала кости, и я заорала, вложив в этот крик все, что чувствовала.

— Правильно, лучше так, — шептала мне на ухо Лана. — Главное, помни, кто ты. Не забывай, ты человек. Ты хозяйка тела!

Чужак! Рядом враг! Надо защитить территорию. Я слаба. Больно. Бежать. Дернулась, не пускают. Что-то держит. Нет!

— Дина, помни кто ты!

Слышу голос, чувствую запах. Паника заглушает память. Извиваюсь, стараюсь вцепиться зубами в держащие меня лапы. Не выходит. Удар, еще удар. Голова взрывается новым приступом боли.

— Дина, мать твою! Приди в себя!

Дина — знакомое слово. Ломка немного стихает. Запах, очень знакомый. Друг. Да, здесь друг. Надо расслабиться. Глубоко вдохнула, получился странно рычащий звук.

— Молодец, Дина, молодец! — звучало над ухом.

Дина. Я — Дина. Я — человек. Я — хозяин. Надо собраться.

Открываю глаза. Надо мной нависает тигриная морда. Изворачиваюсь, скидывая с себя зверя, и поднимаюсь на лапы. Или ноги? Так, запуталась. Мотнула головой и начала осматривать себя. Огромные лапы покрыты искрящимся черным мехом и длинный хвост, недовольно виляющий из стороны в сторону — это все, что мне удалось рассмотреть.

Оглядываюсь по сторонам. Интересно, картинка приобрела четкость и резкость. Слышу каждый шорох. Вот бежит мышь. Шустрая, но я быстрей. Одно молниеносное движение, и зверек застыл в моих лапах. Разглядываю добычу — тонкий хвостик, яркий мех. Яркий? Ну, да. Столько оттенков серого! Никогда раньше такого не видела.

Принюхалась. Вот он, ранее не изведанный — мир запахов. Аромат леса, смешивается с запахом крови и смерти. Никогда не думала, что такой коктейль может быть приятен. Облизнулась. Желудок скрутило приступом голода. Плотоядно посмотрела на мышь и, презрительно фыркнув, отшвырнула ее в сторону.

Снова шорох. Насторожилась и подняла глаза от земли. На меня медленно шла тигрица. Ох, такая невнимательность может стоить жизни. Шерсть на загривке вздыбилась. Я расставила лапы пошире и угрожающе зарычала.

Тигрица остановилась, глядя на меня, но, старательно не смотря в глаза. Втянула носом воздух. Запах знакомый. Друг. Но на моей территории?! Замотала головой, прогоняя звериные инстинкты.

Дина, приди в себя. Ты не зверь, ты — личность.

Но это чужак, на моей территории. Здесь мои владения, моя добыча!

Так, надо взять себя в руки.

Я стояла, глядя на тигрицу, замершую метрах в двух от меня. Она с любопытством наблюдала мои метания. Преодолев оцепенение, подползла к ней и аккуратно лизнула в лапу. Некий инстинкт подсказал мне этот жест доверия и подчинения. А что? Пока учусь, преподавателя надо слушаться. Белый зверь кивнул, издав рычащий горловой звук.

С минуту мы стояли, смотря друг на друга, затем тигрица развернулась и пошла в глубь леса. Я направилась следом. Она грациозно перепрыгивала через поваленные деревья, черно-белым пятном мелькая средь стволов. Я же, бледной тенью скользила за ней.

Внезапно, тигрица припала к земле. Принюхалась. Последовав ее примеру и подползая чуть ближе, я уловила запах страха. Адреналин тут же подскочил, пульс барабанил в ушах.

Еда! Желудок тут же сжался в предвкушении пищи. Вильнув хвостом, я чуть подалась вперед, за что тут же получила когтистой лапой по ушам. Недовольно рыкнув, развернулась к Лане. Она отрицательно покачала головой, вытянула морду и демонстративно втянула воздух носом. Раздраженно фыркнув, сделала тоже самое.

Волна запахов ворвалась в мое сознание. Еловая свежесть смешивалась с ароматом страха и недавней смерти. Пахло мясом и кровью. Но помимо этого в воздухе чувствовалось еще что-то.

Тигрица рядом оскалилась и вздыбила шерсть на загривке. Я удивленно оглянулась на нее, затем вернулась к своему занятию. Принюхалась. Ветер подул с той стороны и принес с собой резкий, мускусный запах. Чужаки! Судя по всему — их двое. Что ж, поиграем!

Издав гортанное рычание, я рванула вперед. Из-за спины послышался странный звук, и белая тигрица перегородила мне дорогу. Не долго думая, перемахнув через нее, помчалась дальше. Запах становился сильнее, меня уже не остановить. Это моя территория!

Я мчалась, лавируя меж деревьев, от бешеной скорости стволы по бокам сливались в огромное коричневое пятно. Где-то справа мелькала черно-белая тень тигрицы. Да, она не оставит меня. Мы будем сражаться вместе. Зверь внутри ликовал.

Ели сменились березами, и между ними показался просвет. Поляна. Я упорно приближалась к ней. Лана не отставала, держась чуть позади и левее. Запах усиливался. Вот-вот и мы настигнем нарушителей.

Сумерки накрывали лес, но зрение не ухудшилось, наоборот картинка приобрела четкость. Ветер стал холоднее, меняя направление. Все они нас почуют.

Вылетая из-за деревьев, я знала — нас ждут. Два огромных — размером с приличных телят — волка стояли посреди поля. Один — дымчато-серый — стоял чуть впереди, ощетинившись, прикрывая другого. Второй казался слегка растерянным, хвост поджат, глаза испуганные. Его белая шерсть тускло мерцала в вечерних сумерках.

Я припала к земле и угрожающе зарычала. Серый волк в долгу не остался и злобно ощетинился, открывая взгляду острые клыки. Белый слегка попятился. От него за километр несло страхом. Переведя взгляд на перепуганного волка, я хищно облизнулась и сделала обманный прыжок в его сторону. Белый взвизгнул и скрылся в гуще деревьев. Боковым зрением заметила, как дымчатый смазанным пятном метнулся ко мне, с намерением вцепиться в шею. Не растерявшись, я подкатилась, сбивая его с ног, потом, резко развернувшись, прыгнула ему на спину. Волк вовремя отскочил, и я приземлилась прямо напротив его морды. Мы застыли, глядя глаза в глаза. Серый слегка стушевался, но, быстро опомнившись, снова бросился на меня. Я не успела среагировать и рухнула навзничь, мощные челюсти сомкнулись на моей шее. Надо отметить, держал меня волк аккуратно, даже не повреждая шкуру. Но как только я попыталась извернуться, сильнее сжал зубы, слегка прокусив кожу. В воздух взлетел аромат моей крови.

Не знаю, сколько мы так простояли, но тихие шаги прервали нашу 'идиллию'. В поле зрения появилась белая тигрица. Она раздраженно дернула хвостом, фыркнула и так на меня посмотрела, что захотелось провалиться сквозь землю. Стоя напротив волка, Лана издала странный гортанный звук и уселась на землю.

Волк в ответ тихо зарычал, затем разжал челюсти и облизнулся. Оказавшись на свободе, я резко подпрыгнула на лапы и попятилась к тигрице, усевшись с ней рядом. Дымчатый тем временем развернулся, отошел шага на два и, подняв что-то из высокой травы, скрылся в гуще леса.

Мы остались вдвоем. Я сидела тихо, не привлекая к себе внимания. Лана втянула носом воздух, слегка повела ушами, а потом со всего размаху заехала мне лапой по морде. От силы удара, припав к земле, я обиженно зашипела. Тигрица возмущенно рыкнула и развернулась идти назад, к машине.

И что это было? Почему она не дала защитить свою территорию? Кто эти волки? Дымок, явно оборотень, уж больно разумны его поступки.

Я семенила за тигрицей и пыталась осознать то, что сейчас произошло. Шея болела, не сильно, но довольно чувствительно. Досада грызла меня изнутри, и еще некий страх заворочался под сердцем. Ведь этот волк мог просто меня убить!

Мотнув головой, отгоняя дурные мысли, я двигалась за мерцающим в темноте силуэтом белой кошки. Ладно, потом спрошу. Когда вернусь в человеческий облик. Интересно, кстати, как это будет?

Пока я раздумывала, Лана скрылась из виду за поваленными деревьями. Благо до машины оставалось не так далеко.

Когда, преодолев последние метры, я вышла к автомобилю, девушка уже натягивала платье.

— Ты хоть понимаешь, что наделала? — с ходу налетела она.

Вжав шею, попыталась слиться с пейзажем. Не вышло.

— У нас с волками и так шаткий мир, ты просто не представляешь, как долго мы добивались хотя бы такого положения, — в глазах девушки пылали молнии.

Светлана зарычала и, отойдя от машины, со всей силы долбанула какое-то дерево. Оно надломилось в месте удара и рухнуло.

— Ладно, поехали, — немного успокоившись, произнесла девушка.

Я недоуменно посмотрела на Лану, встала и, подойдя, потерлась о ее живот. Девушка скептически оглядела меня и заявила:

— По хорошему, заставить бы тебя за машиной бежать в таком облике, — она выдержала паузу, дав мне немного испугаться. — Ну, ладно, для сегодняшнего дня и так перебор.

Согласно закивав, я лизнула ее в руку.

— Значит так, — начала командовать Светлана. — Отбрось все звериные инстинкты, вспомни, каково это — быть человеком. Воскреси воспоминания, ощущения, желания свойственные именно тебе. Поначалу сложно, потом это будет на автомате.

Я закрыла глаза и начала представлять, как ветер холодит обнаженную кожу и развевает волосы, как ухудшается обоняние и зрение возвращается в норму. Постепенно, начиная все это ощущать, я привстала на задние лапы.

Тут же вернулась боль. Она молнией пронзила меня от головы до кончика хвоста. Я старалась расслабиться, дышать глубже, не сопротивляться, но это было безумно тяжело. Судороги одна за другой скручивали мышцы, заставляя их сжиматься. Кости перестраивались, раздавались странные раздражающие щелчки.

Казалось, прошла вечность, когда я, наконец, рухнула на землю в привычном человеческом облике.

— Ты в порядке? — Лана подошла ко мне, протягивая заготовленную мной сумку.

— Да, — попыталась заговорить, но получился лишь сдавленный хрип.

Открутив крышку у бутылки с водой, девушка влила несколько капель мне в рот.

— Лучше?

Я кивнула, голос пока не появился. Лана достала из сумки синее платье и аккуратно начала меня одевать. Конечности не слушались, я старалась ей помогать, как могла, но мышцы пронзала острая боль.

— Ничего, это пройдет, — успокаивала меня девушка. — Будем чаще тренироваться. Все приходит с опытом.

Светлана подняла на руки мое безвольное тело, словно пушинку, и отнесла на заднее сидение джипа. Как только голова коснулась мягкого кресла, я провалилась в сон.

* * *

Теплые карие глаза — такие родные и любимые. Мягкая улыбка и ямочки на щеках.

— Здравствуй, милый, — тихо шепчу. — Я соскучилась. Как ты? Почему не вспоминаешь обо мне?

Молчание, лишь едва заметное касание губ к щеке. Зарываюсь пальцами в его волосы, притягиваю к себе, но любимый растворяется предрассветным туманом. Сердце опять взрывается болью:

— Нет, я не могу снова тебя потерять! Не уходи!

— Отпусти, тебе станет легче, — раздается над ухом ласкающий, бархатистый шепот. — Остаться я не могу, а уйти не даешь мне ты.

— Но, как? Как мне смириться? Я же люблю тебя! — слезы стекают по щекам, душа рвется на части.

— Я тоже тебя люблю, — легкий поцелуй и привкус ванили на губах. — Но нам пора проститься.

Снова эти карие глаза. В них столько нежности...

— Дина, проснись, — такой родной голос. — Дина, проснись...

* * *

— Дина! Да, проснись же ты, наконец! — Светлана уже почти орала, бесцеремонно бросив меня на диван.

Я очнулась и резко села, это движение отдалось болью в голове.

— Слушай, ты, конечно, весишь мало, но такая костлявая, — высказала девушка. — На руках тебя носить не удобно.

Господи, что это было? Сон? Но такой реальный.

Облизнула пересохшие губы.

Привкус ванили остался! Это его запах, его вкус. Но ведь такого не может быть!

Я сидела и глупо улыбалась сквозь слезы. В душе стало тепло и почему-то спокойно. Лана что-то говорила, но мне было все равно.

— Отпускаю, — прошептала, обхватив руками плечи. — Отпускаю...

Глава 5

Я вижу, как закат стекла оконные плавит,

День прожит, а ночь оставит тени снов в углах.

Мне не вернуть назад серую птицу печали,

Все в прошлом, так быстро тают замки в облаках. (М. Пушкина)

Я сидела на кухне, глядя на круглые настенные часы. Маленькая стрелка медленно переползла на цифру девять. В чашке передо мной остывал растворимый кофе. Поморщившись, сделал глоток, и прикрыла глаза.

Голова раскалывалась от невысказанных вопросов. Вчера Лана ловко пресекла все мои попытки поговорить и ушла спать. Я же, провалявшись полночи, так и не смогла уснуть. Теперь, вот уже четвертый час сижу здесь и наблюдаю за движением времени.

— Дина, ты где? — раздалось из коридора.

— Здесь, — отозвалась, делая еще один глоток.

Девушка вошла на кухню закутанная в мамин халат и грациозно потянулась.

— Ох, все-таки солотчинский воздух творит чудеса, — усаживаясь напротив меня, улыбнулась Светлана. — Я спала, как младенец.

Одарив девушку мрачным взглядом, я продолжила цедить противный черный кофе.

— Ты чего, не выспалась?

Я молча кивнула и, поднявшись со стула, вылила содержимое чашки в раковину.

— Дина, ты что, обиделась?

— Конечно, нет, — язвительно выдала я. — Налетела на меня ни с того, ни с сего. Я откуда знала, что волков трогать нельзя? Сыграли звериные инстинкты и...

— Ладно, успокойся, — перебила меня Лана. — Извини, погорячилась. Просто этот мир нам реально дался очень тяжело. Даже не нам, а мне, — она устало вздохнула.

— В каком смысле? — от ее вида обида растворилась сама собой.

— Это долгая история, как бы банально это не звучало, — хмыкнула Светлана.

— А мы куда-то торопимся? — уточнила, иронично приподняв бровь. — Я теперь, вроде как, с вами. Мне положено знать все нюансы.

— Ну, да, ты права, — Лана кивнула, затем, улыбнувшись, добавила: — Хоть накорми рассказчика. А-то со вчерашнего вечера ничего не ела.

Пока я ставила варить макароны и жарить котлеты, девушка начала рассказ:

— Видишь ли, в нашем городе волчья стая существует давно и, по сути, это их территория. Мы же — кошки, появились здесь гораздо позже, мигрируя из других городов в поисках лучшей жизни. Получается, мы — захватчики, претендующие на их добычу. Волки стали отлавливать нас, пугать, требовать, чтобы мы убрались с их земель. А так как у нас на тот момент не было лидера, способного объединить все виды кошачьих, многие погибали.

— А что, в городе вас... то есть нас много?

— Не так, как волков конечно, но около сотни наберется.

— А их тогда сколько? — удивленно спросила я, помешивая макароны.

— Двести — триста, я не в курсе, — Лана пожала плечами. — Так вот, раньше мы были одиночками, не способными за себя постоять. Пока не появился Эдуард.

— Это кто?

— Дина, не перебивай, иначе я с мысли сбиваюсь, — одернула меня девушка и продолжила: — Так вот, Эдуард стал нас собирать, прививать мысли о том, что вместе — мы сила, с которой волкам придется считаться. Он принес нам правила поведения в сообществе, строгую иерархию, помог справиться с проблемами и принять себя. Дал почувствовать плюсы нашего положения.

— Молодец, какой, — ухмыльнулась я.

— Зря иронизируешь, — тихо проговорила Лана. — Ты вовремя наткнулась на наш центр, и не представляешь каково это — справляться со зверем в одиночку. Ты ощутила лишь малую толику того, что ожидало бы тебя дальше. Очень многие кошки сходили с ума, во время первого обращения убивали родных, они просто не могли понять, что происходит. Эдуард стал контролировать новичков, выводить их на 'прогулки' в лес, где они не смогли бы кого-нибудь покалечить. Потом перекинул эту обязанность на уже обученных кураторов. Как ты понимаешь, волков это не сильно обрадовало. Началась негласная война...

Девушка ненадолго замолчала. Я поставила перед ней тарелку с едой, но Лана этого не заметила, отрешенно глядя в окно.

— Знаешь, оборотни живут гораздо дольше людей, — сменила вдруг тему девушка. — Это дар, но и проклятье. И все это время мы можем рожать детей... — она горько хмыкнула. — Только нам запрещено иметь больше одного ребенка. Да, я понимаю, почему Эдуард ввел это правило. Но... Знаешь, как долго родители выпрашивали разрешения, чтобы появилась я?

— Сколько? — на Светлану было больно смотреть, слезы катились из глаз, но она продолжала рассказ.

— Три года. Я второй ребенок. Мой старший брат погиб на войне с волками... Когда я об этом узнала, решила, что сделаю все, лишь бы такого больше не было.

Девушка резко поднялась со стула, налила воды в стакан и сделала пару глотков.

— Так, пять лет назад, появился реабилитационный центр 'Мы с вами'. Я организовала его специально для поиска новичков. Раньше с этим были проблемы. Мы находили новообращенных где угодно: в тюрьмах, психбольницах, подвалах... Они боялись себя, не знали, что делать, — Светлана сделала паузу, допила воду и продолжила: — А сейчас реклама центра есть везде — в Интернете, по телевизору и радио. Новички потянулись. Да, к нам обращаются и обычные люди. Им мы помогаем не бескорыстно — центр надо на что-то содержать.

Я обдумывала ее слова, определенные догадки уже сформировались в голове, но хотелось услышать подтверждение.

— Получается, к вам стали обращаться не только кошки, так?

— Да, — Лана кивнула. — Я долгое время вела переговоры с вожаком стаи и его вторым. Оказалось, у них те же проблемы с новичками. Так возник договор. Мы сотрудничаем и стараемся не нападать друг на друга, но если кто-то соглашение нарушит, вновь начнется война. Мы можем ее не выиграть... Теперь ты понимаешь, почему я сорвалась?

— Извини, но я же не знала.

— Конечно, это моя вина, я должна была сразу все рассказать. Просто не подумала, что здесь могут оказаться волки, — она снова присела на стул и, наконец, заметила тарелку. — Ой, спасибо. Мой организм уже отчаянно требует его накормить.

Мне было стыдно за свое поведение. Очень не хотелось нарушить хрупкое перемирие между враждующими группами и стать камнем преткновения. Я молчала, так и не найдя, что сказать.

— Ладно, пойдем, будешь учиться усмирять зверя. У нас не так много времени. Через неделю я должна буду провести тест и представить тебя всему Кошачьему клану, — заявила Светлана, после того как завтрак был закончен, а посуда убрана.

-Лана, ты помнишь Андрея Малышева? — начала я, когда мы устроились на ковре в зале.

Почему-то, решила, что она должна знать.

Девушка напряглась и осторожно ответила:

— Конечно.

— Его больше нет.

Она растеряно опустила глаза, по щекам покатились слезы.

— Этого не может быть, мы виделись пару дней назад, — прошептала Светлана. — Он курировал очередного новичка из наследных... Как?

— Что? Он тоже был оборотнем?

Девушка кивнула, сглотнув слезы.

— Его убили.

Лана встала, отошла к открытому окну и расплакалась.

— За что? Что за травля пошла на нас? Убивают лучших...

— Подожди! — попыталась выяснить я. — Как это убивают лучших? Что за травля? Объясни толком?

— Он уже восьмой... — она закрыла лицо руками и снова осела на пол.

— Хватит истерить, — потребовала, чуть встряхнув Лану за плечи. — Расскажи подробнее.

Девушка собралась, вытерла слезы и заговорила:

— Это началось полтора месяца назад. Первым пропал Костя, просто не вернулся домой. Его жена позвонила Эдуарду, и он направил группу на поиски. Но полиция нас опередила. Константин был обнаружен возле своего гаража. Когда нам отдали его тело, запаха убийцы уже не осталось, лишь спирт и формалин. Если бы мы нашли его раньше...

— Так, это уже зацепка, — пробормотала я, глядя на всхлипывающую подругу.

— Так ты знаешь про эти убийства? — Светлана вцепилась в мои руки, ее глаза загорелись огоньками надежды.

— Не больше вашего, но есть у меня некий доступ, к материалам дела...

— Расскажи, может что-то прояснится.

— Все восемь жертв мужчины, убиты выстрелом из дробовика посеребренной картечью. После у всех было вырезано сердце. Это все, что известно полиции. Они думают — это вампироман. Но нет связи между жертвами. Кстати, как такое возможно?

Девушка поджала губы и ответила:

— Мы стараемся не пересекаться в повседневной жизни. Лишь те, кто работают в реабилитационном центре, общаются между собой и то, не ближе, чем просто сотрудники. Мы не должны себя обнаружить, ты же понимаешь.

— Да, — я снова задумалась. — Тяжело. То, что ты мне рассказала, полиции не выдашь, но и убийцу самостоятельно вы не найдете...

— Так помоги, — в голосе Ланы сквозила такая боль. — Они мне, как родные. Теперь это и твоя семья.

— Ладно, давай попробуем... — если честно, во мне самой разгорелся азарт. — С серебром все понятно. Только ты можешь мне объяснить, зачем убийца вырезает сердце?

— Если в течение часа из оборотня извлечь серебряные пули, тело регенерирует, и раненый останется жить, хоть и появятся незаживающие шрамы. А когда вырезают сердце...

— Ладно, я поняла.

Девушка медленно поднялась с пола и пошла в направлении кухни.

— Извини, просто эти события выбили меня из колеи. Все убитые парни были моими хорошими друзьями... — она на глазах собиралась, восстанавливая душевное равновесие. — Я пойду, умоюсь.

Светлана вышла, оставив меня наедине с мыслями.

Любопытная картина получается. Все жертвы — кошки. Убиты 'правильно', чтобы не регенерировали. Оставлены специально на видном месте, явно для полиции, лишь бы сами оборотни не нашли. Боится быть выслеженным. Значит, знает об их чутье... Интересно, а это могут быть волки?

Лана вернулась спокойная и посвежевшая.

— Ты как? — сочувственно спросила я.

— Нормально, — кивнула девушка, снова усаживаясь напротив меня.

— Слушай, я вот что подумала, а может убийца быть из волков?

Светлана на меня как-то странно посмотрела и отрицательно помотала головой:

— Сомневаюсь, у них другие методы, да и Алекс держит их в строгости. Против него никто не пойдет.

— Алекс — это кто?

— Сын вожака и по совместительству его второй. Кстати, вы вчера познакомились, — Лана иронично ухмыльнулась. — Если можно так сказать.

— Чего? — удивленно округлила глаза я.

— Того. Серого волка помнишь?

— Дымок, что ли?

— Как ты его назвала? — Светлана не выдержав, рассмеялась. — Ты только ему об этом при встрече не ляпни.

— Ладно, — я равнодушно пожала плечами. — Ты мне лучше скажи, а сам он мог что-то такое задумать?

— Нет, — твердо ответила девушка. — Он так хитрить не будет. Слишком прямолинеен.

— Что ж, ладно, — вот не стыкуется что-то у меня портрет волчьей стаи. Немного подумала и заявила: — Мне нужно поговорить с родными убитых, ну, и с вашим Эдуардом.

— Хорошо, устрою.

— С волками тоже было бы не плохо пообщаться...

— Это сложнее... — Лана задумчиво закусила губу. — Но можно попробовать. Знаешь, я кое-что придумала, — ее глаза азартно заблестели.

— Я уже заранее боюсь... Твой взгляд не предвещает ничего хорошего.

— Мы сегодня пойдем в клуб, — торжественно заявила девушка.

— Ты думаешь это хорошая идея? — скептически уточнила я.

— Отличная! — Лана явно воодушевилась. — Там мы сможем потренировать твое умение сдерживать зверя. В столпотворении это делать сложнее, замкнутые пространства и толпа — сильный раздражающий фактор.

— А ты не боишься, что я кого-то покалечу?

— О, ты еще не знаешь, в какой клуб мы пойдем? — Светлана озорно подмигнула и заговорщически прошептала: — В 'Планетарий'.

— Как это в 'План'? — я ошарашено хлопала глазами и не знала, радоваться мне или плакать. — А не боишься, что рок-музыка на меня пагубно повлияет.

— Если ты за эти десять лет не сильно изменилась, то не боюсь, — и как бы, между прочим, добавила: — Тем более там почти все оборотни.

— И ты меня туда в четырнадцать лет таскала? — справиться с шоком не получалось.

— Ну, так тебе ничего не грозило, — она беззаботно пожала плечами. — Меня там каждая кошка знает.

Я смотрела на Лану и удивлялась тому, как быстро изменилось ее настроение. Да, она и раньше была такой, но... Не знаю, может это защитная реакция?

— Так, теперь давай выберем тебе одежду, — девушка резко подскочила с места. — Показывай, что у тебя есть.

И не дожидаясь моего ответа, она подлетела к сумке, вываливая ее содержимое на диван.

— Это не пойдет... и это тоже, — Светлана откидывала в сторону непонравившиеся ей предметы гардероба, но за кажущейся беззаботностью пряталась напряженность. Ее движения были отрывисты и резки. Девушка явно нервничала. — Знаешь, я открою великую тайну. Тебе нечего надеть.

Я ухмыльнулась и покачала головой:

— И что ты предлагаешь?

— Как что? — она деланно удивилась и округлила глаза. — Я предлагаю лучшее средство от стресса — шоппинг. Мы съездим в город и выберем тебе что-нибудь подходящее.

Памятуя о том, что, по мнению Ланы является подходящим для 'Планетария', запротестовала:

— Давай я просто заеду домой и переоденусь в черные джинсы, ну, и футболочку какую-нибудь натяну.

— Нет, только шоппинг! Собирайся.

Вот же заноза. Дался ей мой внешний вид.

Я обреченно встала и направилась в ванную. Уже на выходе из зала Светлана окликнула меня:

— Дин, пойми, это не просто поход в клуб, — на этот раз ее голос был серьезен. — 'Планетарий' — нейтральная зона, где волки и кошки имеют равные права. Только там можно встретить Алекса. Это его заведение.

Я кивнула и ушла приводить себя в порядок.

Любопытный портрет вырисовывается. Алекс — второй в стае, а складывается такое ощущение, что имеет вес больше, чем вожак. Примечательная личность. Да и в лесу, он запросто мог меня убить, но лишь аккуратно придержал... Что ж, Дымок, пообщаемся.

Через полтора часа мы уже ехали в направлении города. Приближался полдень. Удушающая жара прекрасно разгонялась кондиционером, работающим в машине. На фоне бледно-голубого, почти белого неба летали ласточки.

Трасса была свободна. Толпа горожан рванет за город лишь после обеда, так что сейчас можно наслаждаться скоростью.

— Так, а чего это мы в тишине едем, — проговорила Лана. — Надо настроиться.

Девушка нажала на кнопку автомагнитолы, и из колонок полился любимый голос:

Не всем волчатам стать волками,

Не всякий взмах сулит удар.

Есть странный дар — лететь на пламя,

Чтоб в нем остаться навсегда. (М. Пушкина)

Мы переглянулись, улыбнулись и начали подпевать, вспоминая заученные с детства слова.

В душе теплилось какое-то странное чувство. Нет, не счастье, но что-то родственное ему и знакомое. Я искоса поглядывала на Светлану, вспоминая школьные времена.

Нам было лет по двенадцать, когда Ланка притащила кассету со странным рисунком на обложке — маг в красном балахоне, пентаграмма, магическая книга... Стащив из родительской комнаты маленький кассетник, мы впервые услышали этот чарующий голос и песни, трогающие некие потаенные струны души. Лишь эта музыка заставляла биться чаще наши сердца и вдохновляла на что-то новое... Казалось бы, прошло больше тринадцати лет, а мы до сих пор не остыли. Этот ритм в нашей крови.

Идиллию прервал телефонный звонок. Лана быстрым движением убавила звук, нацепила гарнитуру на ухо и ответила:

— Да, привет! — ее лицо расцвело счастливой улыбкой. — Ты уже приехал?.. Нет, сейчас не могу, — девушка засмеялась и перешла на интимный шепот. — Я немного занята... Хорошо, давай, приходи вечером в 'План'... Отлично, договорились. Я тоже, пока.

— Ну, и кто это был, — лукаво поинтересовалась я, когда Светлана закончила разговор.

— Ммм... Вечером познакомишься, — девушка интригующе улыбнулась.

— Ну, ну... — хмыкнула, продолжая тихонько подпевать и отворачиваясь к окну.

Остаток пути проделали молча. Лана увеличила громкость на автомагнитоле и чему-то счастливо улыбалась. Я была за нее рада. По себе помню — так улыбаются, только когда любят по-настоящему.

— Так, почти приехали, — воскликнула девушка, поворачивая на стоянку торгового дома 'Барс'.

— А почему сюда, а не в 'Малину', — вяло поинтересовалась я. Настроение блуждать по многочисленным бутикам отсутствовало напрочь.

— О, есть тут один магазинчик, — девушка припарковалась и в предвкушении закрыла глаза. — Вот думаю, может самой там что-нибудь прикупить на вечер...

— Я уже заранее боюсь, — пробормотала, покидая машину.

Лана вышла из авто, одернула и без того идеально сидящее платье и направилась к входу. Мне оставалось только последовать за ней, обреченно опустив голову.

— Да не строй ты из себя великомученицу, — девушка, улыбнувшись, схватила меня за руку. — Пошли быстрее.

Поднявшись на эскалаторе на второй этаж, мы тут же уперлись в бутик с недвусмысленным названием — 'Искушение'.

— Меня терзают смутные сомненья...

— Дина, прекрати, — Лана еще шире улыбнулась и потянула меня внутрь стеклянного помещения.

Тут и там на вешалках красовались обтягивающие платья, откровенные футболки с глубоким декольте и мой личный кошмар — корсеты.

— Добрый день, — поприветствовала нас миленькая блондиночка, спускаясь с высокого барного стула и откладывая книгу.

Так, любовные романы в рабочее время читаем... Ай-йяй-йяй.

— Здравствуйте, нам нужно приодеть вот эту девушку, — Светлана слегка подтолкнула меня вперед.

Блондинка скептически оглядела мою фигуру, натянуто улыбнулась и произнесла:

— У вас сороковой, правильно? — дождавшись утвердительного кивка, продолжила: — Сейчас посмотрим...

Девушка задумчиво почесала кончик носа и, отвернувшись, закопалась в висящих сзади нее нарядах.

— Вот, — спустя пару минут, извлекла она две вешалки. — К сожалению, из маленьких размеров осталось только это.

Блондинка протянула мне два непрозрачных пакета и подтолкнула к примерочной.

Вот же влипла. Лана, я тебе это припомню.

Легкая раздраженность начинала перерастать в злость. Внутри заворочались неприятные эмоции, меня обдало жаром.

Лицо Светланы моментально переменилось. Она сосредоточенно изучила меня, не глядя забрала у блондинки вешалки, и затолкала меня в кабинку.

— Я ей помогу, — задергивая шторку, сообщила Лана девушке.

Меня начинало трясти, ноги подкашивались, взгляд затуманился. Я нащупала пуфик в углу и аккуратно на него опустилась. Судорога пронзила тело, сворачивая мышцы в тугой узел.

Так, вдох-выдох, вдох-выдох. Дина, не сдавайся — дыши. Нужно успокоиться, придти в себя.

— Ты как, сама справишься? — раздался над ухом шепот Светланы.

— Не знаю, — ответила, кое-как подавив стон боли.

— Хорошо, я помогу, — девушка положила ладони мне на щеки, сейчас ее руки показались обжигающе холодными. — Возможно, будет больно. Терпи.

Я коротко кивнула и почувствовала, как ледяные губы Ланы прикасаются к моим. Попыталась отстраниться, но девушка лишь сильнее прижала меня к себе. Нет, это был не поцелуй, скорее что-то отдаленно похожее на искусственное дыхание. Она втолкнула в меня свою силу, которая прохладой растеклась по организму.

Внезапно, где-то в районе солнечного сплетения взорвалась боль. Я вскрикнула, но губы Светланы поглотили мой крик. Казалось, ее холод стал окутывать место вспышки, поднимая боль вверх — все выше и выше. Вот оно уже ползет по трахее, перехватывая дыхание, заставляя слезы хлынуть из глаз. Еще мгновение, такое долгое, что показалось вечностью, и обжигающий сгусток плавно перетекает в Лану. Она будто выпила всю мою ярость, все то, что доставляло мне боль.

Я безвольно откинулась на стенку примерочной. Зрение прояснилось. Слегка промаргавшись, увидела Светлану. Она стояла с закрытыми глазами, сжав кулаки, и пыталась выровнять участившееся дыхание.

— Лана, — тихо позвала я.

Девушка кивнула, глубоко вздохнула и посмотрела на меня:

— Ну, что? — ее голос звучал глухо, но твердо.

Только сейчас я прислушалась к своим ощущениям. Грудная клетка еще болела, на теле выступила испарина, в ногах ощущалась легкая слабость, но в целом опасность миновала.

— Нормально, — ответила, поднимаясь с пуфика.

— У вас все в порядке? — встревожено уточнила блондинка, послышался громкий стук ее каблуков.

— Да, — попыталась успокоить девушку я. — Мы тут... запутались немного.

— Так может вам помочь?

— Нет, — поспешно отозвалась, придерживая рукой занавеску.

— Хорошо, — она остановилась и, развернувшись, кажется, вернулась на свое место.

Облегченно переведя дыхание, я обернулась к Лане. Девушка устало опустилась на освободившийся пуф.

— Что это было? — спросила как можно тише, продолжая удивленно смотреть на подругу.

— Потом объясню. А сейчас, давай примеряй то, что тебе дали, иначе нас не правильно поймут.

Я коротко кивнула и распаковала первый пакет. То, что там оказалось, повергло меня в шок. Корсет! Кожаный с двумя шнуровками. Как я поняла, одна спереди, другая сзади. Приложив к себе это чудо дизайнерской мысли, решила, что даже пытаться его на себя надеть не буду. О чем и сообщила Светлане.

— Слушай, интересная вещь, — она как-то сразу воодушевилась, взяла корсет и повертела его в руках. — Надевай.

— Нет, — для убедительности мотнула головой.

— А я сказала, надевай.

Ведь все равно не отстанет. Проще согласиться.

— Ладно, — смирившись с неизбежным, буркнула я. — Только помоги зашнуровать.

Уже через минуту осматривала себя в этой кожаной сбруе. А, что, было довольно симпатично. Корсет приподнял мою небольшую грудь, придав ей аппетитные формы, подчеркнул узкую талию и визуально увеличил бедра.

Лана окинула меня довольным взглядом и заявила:

— Ну, да. С джинсовыми шортами конечно не сочетается, хотя это поправимо... Но сидит шикарно, — потом взъерошила волосы и попросила: — Отойди подальше, я получше рассмотрю.

Откинув занавеску примерочной, я встала в центр магазинчика, прямо под свет лампы.

— И с чем вы там запутались? — нехотя отрывая глаза от книги, поинтересовалась блондинка. Затем окинула меня долгим взглядом и понимающе кивнула: — А, тогда понятно. Вы первая, на ком этот корсет сидит хорошо.

Благодарно улыбнувшись, я развернулась к Светлане.

— Берем! — тоном, не терпящим возражений, заявила она.

— Не, я в этом в 'План' не пойду! — девушка за моей спиной хихикнула, но промолчала.

— Пойдешь. Сейчас мы тебе еще брюки подберем и туфли, — Лана еще раз оценивающе на меня посмотрела, от чего я поежилась. — Да, точно, брюки. Юбка будет уже перебор. Так что оплачивай и пошли. Времени у нас не много.

— Может, хоть второй вариант посмотрим?

Лана сняла с крючка вторую вешалку, приподняла темный пакет и, пряча в уголках губ ехидную улыбку, поинтересовалась:

— Ты хочешь пойти в этом?

Моему взору предстал черный корсет в огромный белый горох. Бонусом было болеро в цвет.

— Оу, — я слегка стушевалась. — Нет.

— Вот! Так что оплачивай и пошли.

— Вы карточки принимаете? — поинтересовалась, развернувшись к девушке-продавцу.

— Да, — блондинка хихикнула и кивнула.

Часа через два, нагруженные пакетами, мы зашли в уютное кафе на третьем этаже торгового центра. Усевшись на свободные диванчики возле окна, стали ожидать меню.

— Так может, объяснишь, что это было? — нарушила молчание я.

— Ты о чем? — не глядя на меня, поинтересовалась Лана. Все ее внимание было сосредоточено на рассматривании вида, открывшегося за тонированным стеклом.

— Не юли, ты все поняла. Что произошло в примерочной?

— Ох, я так с тобой поседею, — снисходительно улыбнулась девушка, оторвавшись от созерцания пейзажа. — Это так важно?

— Я просто хочу понять новый для меня мир. Что в этом плохого? — во мне взыграла обида.

— Знаешь... — нам принесли меню, и Лана выдержала паузу. — Я сама толком ничего не понимаю. Это некий дар, о том, что он у меня есть, знают три, ну, теперь уже четыре человека. Так как я больше ни у кого такого не замечала, хочу сохранить все в тайне.

— А что ты сделала? Хоть это ты можешь объяснить?

Девушка отрицательно мотнула головой:

— Как мне кажется, забрала излишек энергии зверя и подавила его в себе. Просто новичкам сложнее справится со своими эмоциями.

— Ладно, будем считать, что я тебе поверила, — проговорила, открывая меню.

Спустя пару минут, к нам вновь подошла официантка. Шустро записала заказ и удалилась.

Подперев подбородок руками, развернулась к окну. Солнце упорно слепило глаза. Слегка прищурясь, я смотрела на застраивающийся пустырь. Огромные подъемные краны день за днем возводили металлические конструкции. Словно муравьи, суетились рабочие, и груженые машины беспрестанно сновали из ворот и обратно. Обеденное время закончилось, и по направлению из города образовалась приличная пробка. Сейчас попасть домой довольно проблематично.

— О чем задумалась? — тихо поинтересовалась Лана.

— Да, ни о чем, — пожала плечами я. — Просто смотрю, как разрастается наш маленький городок. Сказывается близость Москвы.

Девушка грустно улыбнулась:

— Это прогресс, от него не убежишь...

Вот так, перекинувшись парой ничего не значащих фраз, мы снова замолчали. Говорить не хотелось, слишком много случилось за столь небольшой промежуток времени. Мы отсутствовали в жизни друг друга около десяти лет, и сейчас судьба вновь свела наши пути. Вопрос только в одном — для чего?

Глава 6

В темноте рычит зверьё,

Не видно глаз, но всё в их власти.

Стань таким, возьми своё

Или умри. ( А. Елин)

— Ты скоро? — спросила я, в сотый раз проклиная то, что согласилась быть подопытным кроликом у Светланы.

— Да, сейчас, еще немного. Последний штрих, — сосредоточенно пробормотала Лана.

Уже около часа подруга старательно делала мне макияж. Что-то рисовала, стирала и начинала заново.

— Лана, не хочу тебя отрывать от столь интересного занятия, но уже почти девять, — добавив немного мольбы в голосе, произнесла я.

— Да, да, да... Уже все, — почувствовала, как по моим губам скользнул кисточка с блеском. — Все! Ты — мой шедевр, — торжественно провозгласила девушка, секунду подумала и добавила: — Ну, после меня, конечно.

— Глаза открывать можно? — иронично поинтересовалась я.

— Можно, — отозвалась Лана. — Если что, зеркало в коридоре, а я ушла переодеваться.

Встав со стула и размяв затекшие конечности, отправилась посмотреть на творение Светланиной фантазии и косметики.

Пробыв довольно долго в квартире подруги, я так и не научилась в ней ориентироваться. Огромные многокомнатные апартаменты сбивали меня с толку. Блуждая по многочисленным помещениям, я отметила пару интересных деталей: первая — это необжитость, тут и там стояли не распакованные коробки; вторая — мужские вещи, лежащие в самых неожиданных местах.

Так, значит, Лана живет не одна. А, судя по утреннему телефонному разговору, ее молодой человек откуда-то приехал, и сегодня нас познакомят. Интересно, он тоже оборотень?

Кое-как обнаружив огромный платяной шкаф с зеркалом в полный рост, я взглянула на свое отражение и обомлела. Оттуда на меня взирала высокая, худенькая девушка. Корсет подчеркнул достоинства фигуры и скрыл сильно выпирающие ребра. Узкие черные брюки и босоножки на шпильке визуально удлинили ноги. На загорелом лице выделялись глаза, легкий макияж оттенил их необычный фиалковый цвет.

Всю жизнь полагала, что у меня радужка грязно-синего цвета. Светланка, надо отдать должное — ты мастер. А еще никогда не думала, что можно так скорректировать заниженную талию. Здорово! Хотя пару килограмм все же набрать необходимо.

Я еще немного повертелась возле зеркала и, налюбовавшись, уселась на стоящий рядом диванчик.

Надо отметить, прихожая была довольно функциональна: просторная — здесь могли свободно разместиться человек пять; удобная — пара мягких диванов создавали комфорт и уют; красивая — ненавязчивые оттенки голубого и несколько черно-белых фотографий в рамках дополняли интерьер.

Пока изучала окружающую обстановку, не заметила, как в дверях появилась Лана. Девушка, улыбнувшись, сделала круг почета, давая возможность получше разглядеть ее наряд.

А там было, на что обратить внимание. Черный кружевной топ с глубоким декольте, атласные шортики цвета молочного шоколада и открытые босоножки на высоченном каблуке, декорированные тонкими цепочками. Волосы мягкой волной спускались плечи. На любой другой девушке подобный наряд смотрелся бы вульгарно, но Светлана выглядела в нем на удивление гармонично.

Так, кажется, я еще легко отделалась.

— Ну, что готова? Тогда пошли, — она улыбнулась и, сняв с крючка ключи от машины, выскочила за дверь.

Поборов шок и захватив миниатюрный клатч, я рванула следом.

Пока спускались в лифте, продолжала с любопытством оглядывать Лану, подмечая новые детали: искусный золотистый макияж, подчеркивающий глубину карих глаз; несколько тонких браслетов, красующихся на изящных запястьях; и витающий вокруг нее аромат карамели, завершал образ.

В машине ехали молча. Светлана неотрывно следила за дорогой и чему-то счастливо улыбалась. Я же немного растерялась. Предстоящие встречи хоть и будоражили любопытство, но откровенно пугали.

Так, сейчас не время дергаться. Назад пути нет. Пора перенимать правила игры. Главное не спасовать. Дина, успокойся, все будет хорошо.

В груди бушевал коктейль из эмоций, нервы звенели натянутой струной, но я упорно мчалась на встречу свому главному кошмару — неизвестности.

— Ну, вот и приехали, — Лана аккуратно припарковала авто на стоянку за клубом.

Достав из бардачка миниатюрное зеркальце, девушка слегка поправила макияж, и мы покинули джип.

— Пошли, нам через черный ход, — поставив машину на сигнализацию, поманила меня подруга к неприглядной, металлической двери. — Держись рядом, ничего не бойся и главное никому не смотри в глаза.

Я коротко кивнула, и она нажала на кнопку звонка. С минуту ничего не происходило, потом противно лязгнул засов, и дверь тихонько открылась. Перед нами предстал парень, лет двадцати семи. Невысокий брюнет, немного грузный для своего роста, но довольно симпатичный. Его темно-зеленые глаза приветливо скользнули по Лане и недовольно застыли на моем лице.

— Привет, Паша, это Дина. Она новенькая, — протараторила подруга, слегка толкая меня в бок.

Парень не пошевелился, я тоже. Что-то в нем меня смущало, но что? Пока я силилась найти ответ на этот вопрос, воздух вокруг нас стал жарче и гуще. Паша немного расправил плечи и начал угрожающе на меня надвигаться. Не обращая на это внимания, я продолжала изучать его глаза.

— Дина, отведи взгляд, — шепнула мне на ухо Светлана и уже громче добавила: — Ты же не собираешься драться с Пашей?

Я моргнула и удивленно покосилась на подругу.

— Вот и хорошо, — девушка улыбнулась и, посмотрев на парня, спросила: — Мы пройдем?

Брюнет как-то разом расслабился и, любезно оскалившись, отошел, пропуская нас внутрь.

— У него вертикальный зрачок, как у кошки, — шокировано выдала я, когда мы оказались на безопасном расстоянии от вышибалы. То, что это был именно вышибала, у меня не вызывало сомнений

— Дина, здесь все оборотни. Так что привыкай. У многих есть такая особенность. А главное, больше ни кому по долгу не смотри в глаза, — раздраженно пояснила Лана.

Мерзкий холодок прошелся по спине от осознания того, что могло произойти. Я судорожно сглотнула.

Когда мы отворили очередную металлическую дверь, наш слух взорвал резкий гитарный запил. Вздрогнув, инстинктивно вцепилась в подругу. Она лишь ухмыльнулась и пошла дальше. Преодолев еще пару небольших коридоров, мы оказались на танцполе. Со сцены лилась невообразимая какофония звуков — музыканты активно настраивали инструменты.

— А раньше они это сделать не могли? — перекрикивая весь этот шум, попыталась уточнить у Ланы я.

Девушка пожала плечами и поманила меня на противоположную сторону. В зале уже собралась приличная толпа людей, и пробираться меж ними было довольно проблематично. Оглядываясь по сторонам, я отметила, что народ стоял не единой массой, а отдельными группами от десяти до двадцати человек. Они о чем-то оживленно болтали, не обращая внимания на окружающих и шумовые эффекты.

Пока я осматривалась, Светлана исчезла из вида. Не растерявшись, продолжила путь в том направлении, куда меня вела подруга.

В помещении было жарко, но помимо летнего тепла что-то еще витало в воздухе. Складывалось ощущение, будто все здесь пропитано электрическим током и от этого кожу слегка покалывало.

— Я же просила не отставать, — откуда-то из гущи тел вынырнула Лана.

Она схватила меня за предплечье и вытянула к двери. Осторожно прошмыгнув в нее, мы оказались в небольшом зале, центром которого была барная стойка. Здесь тоже стояли компании, но их численность была гораздо меньше.

Как только мы с подругой уселись на высокие стулья, из-за стойки вынырнул рыжий парнишка лет двадцати на вид. Вьющиеся короткие волосы вместо челки образовывали комичный хохолок. Он сверкнул голливудской улыбкой и приветственно кивнув Лане, перевел на меня свои голубые глаза.

— И что это за кошечка? — мурлыкающим голосом поинтересовался парень.

— Рома, тебе ничего не светит, — хмыкнула подруга, затем немного подумала и все же представила нас: — В общем, Ром, это Дина. Она новенькая. Не обижать. Понял?

Он примирительно заулыбался, затем протянул мне правую руку:

— Роман, — когда я подала ему свою, слегка прикоснулся к коже губами. — Желаете, что-нибудь выпить? — галантно предложил парень.

— Минералки, если можно, — ответила, подавляя смущение.

О, краснею. Это что-то новенькое...

— Мне ничего, — Светлана перешла на деловой тон. — Алекс у себя?

Рома на секунду задумался, затем ответил:

— Да, кажется, я его полчаса назад видел.

Разговаривая с Ланой, парень не забыл про мой заказ. Достав из холодильника прозрачную зеленоватую бутылочку, плеснул ее содержимое в высокий стакан и пододвинул его ко мне.

— Прошу, — подмигнул Рома и снова перевел внимание на мою подругу. — Вроде бы, ушел в кабинет.

— Так, отлично, — Светлана напряженным жестом поправила волосы. — Дина, сиди здесь и не вздумай куда-нибудь уйти. Поняла меня?

Я глотнула минералки и кивнула:

— Хорошо.

— Рома, присмотри за ней, — девушка бестактно ткнула в меня пальцем.

— Без проблем, — парень оперся локтями на стойку и одарил меня заигрывающей улыбкой.

— Так, без самодеятельности, — попыталась остудить его пыл Лана. — Я за Алексом. Скоро вернусь.

Девушка снова скользнула в дверь на танцпол. Пообщаться с барменом не удалось, к нему подошла компания, заказав неимоверное количество разливного пива.

Я решила осмотреться. За время моего отсутствия многое изменилось — сделали неплохой ремонт, поставили эту самую барную стойку и повесили тяжелые черные портьеры. Стало намного уютнее, легкий полумрак создавал соответствующее настроение и не заставлял напрягать глаза.

В противоположном углу зала обнаружились любопытные картинки. Из далека мне показалось, что это карикатуры на вампиров. Удивленно хмыкнув, слезла со стула и решила рассмотреть их поближе.

Когда я уже почти пересекла зал, на меня обратила внимание компания девушек, стоящих у стены. Заинтересованные взгляды ощупали мое тело с ног до головы, от чего меня слегка передернуло, и одна из них направилась в мою сторону. В полумраке волосы девушки отливали рубином, она приближалась крадущейся походкой, стараясь взглядом поймать мои глаза. Я остолбенела.

Господи, что делать? Убегу и вернусь к Роме — сочтут за трусость. Отвечу на взгляд — придется драться. Чертовы оборотни! И как тут быть? Лана, где ты?

Сердце колотилось в груди. Дыхание перехватило, я начинала бояться.

Нет, только не страх. Так, успокаивайся. Дыши.

Девушка втянула носом воздух и хищно улыбнулась. Мне показалось, от ее глаз стало исходить легкое зеленоватое свечение. Она сделала шаг, еще шаг. И вот между нами не больше метра. Адреналин в крови зашкалил, мышцы сводило от напряжения, в голове нарастала паника.

Нет, нет, нет. Нужно держать себя в руках. И какого я сюда поперлась? Черт, Рома, хоть ты обрати внимание!

Ноги будто вросли в землю, все, что мне удавалось, так это не смотреть этой даме в глаза. Девушка недовольно зашипела и стала заходить мне за спину. Она обходила, не отводя взгляда от моего лица. В горле пересохло, я тяжело сглотнула и попыталась восстановить дыхание.

Бояться нельзя. Я не хочу быть едой. Здесь я — зверь. Хищник. Никому не позволю ТАК на меня смотреть.

Злость приятным теплом стала растекаться по телу. В голове прояснялось. Азартно ухмыльнувшись, я расправила плечи и повернулась в сторону девушки. Она слегка замешкалась, в глазах проскользнуло удивление, но оно тут же сменилось предвкушением драки. Моя улыбка стала шире. В груди разрастался нестерпимый жар и когда он достиг своего апогея, усилием воли толкнула его в руки. Мощь наполнила каждый палец, зарядила каждую клеточку и я почувствовала, как кости стали перестраиваться. Ногти удлинились, становясь острее лезвий ножей.

Девушка зарычала, но, заметив перемены, в нерешительности застыла. Вся бравада мигом слетела с ее лица. Шокировано моргнув, она попятилась к стене и осела на корточки. Короткое алое платье приоткрыло вид на кружевное белье.

Издав гортанный угрожающий звук, я стала надвигаться на девушку. В воздух взвился горьковато-сладкий аромат страха.

Теперь ты боишься. Ммм... Как приятно пахнет... Я не голодна, но мы можем поиграть.

Облизнув пересохшие губы, продолжила жадно наблюдать за добычей, жмущейся к стенке. Девушка в надежде оглядела окружающих, глубоко вздохнула, затем, встав на четвереньки, подползла ко мне. Немного замешкавшись, она подняла голову и лизнула мою руку.

— Обещаешь быть паинькой? — вместо ответа, влажный язык снова коснулся моих пальцев. — Ладно, живи. Пока.

Девушка быстро поднялась на ноги и уже через секунду скрылась за дверью туалета. Я оглядела собравшуюся вокруг нас толпу и, продолжая хищно улыбаться, втянула когти обратно.

— Дина, остынь, — раздался из-за моей спины осторожный голос Романа.— Вот, глотни водички.

Его присутствие меня отрезвило, слегка тряхнула головой и пришла в себя. Развернувшись в сторону парня, я взяла протянутый стакан. Руки уже выглядели прилично, лишь легкое подрагивание пальцев свидетельствовало о недавней перемене.

— Ну, как, все нормально? — Рома старательно изображал сочувствие, но взгляд резко переменился. Сейчас в нем отчетливо читалось напряженное любопытство.

— Да, — хрипло отозвалась я, и, протолкнувшись меж невольных свидетелей нашего конфликта, подошла к стойке бара.

Усевшись на стул, сделала пару глотков живительной влаги. Отголоски силы еще пульсировали в организме, вызывая новы приступы жжения в груди, но я старалась не обращать внимания.

И что это было?

Отставив стакан и схватившись за голову, сжала виски пальцами. Закрыв глаза, я попыталась успокоиться и придти в себя.

Чертовы оборотни! Как меня все достало! Лишний взгляд, неосторожный жест... Все ведет к драке. Как же усвоить их законы?

— Я не нашла Алекса, — раздраженно донеслось сзади. — Мне сказали, он где-то в зале.

Отвлекшись от грустных мыслей, я заметила Лану. Она удивленно озиралась вокруг.

— Я что-то пропустила?

— Слушай, ты же сказала, что она новичок? — подал голос Рома.

— Ну, да. Только два обращения, — озадаченно откликнулась Светлана. — А что случилось?

— Да, ничего. Просто твоя подопечная сумела преобразовать руки, не меняя облика, и до смерти напугала Леру, — хохотнул бармен, но до глаз улыбка не дошла. Во взгляде проскальзывала настороженность.

Ах, вот как зовут эту красноволосую даму. Запомню, на будущее.

Лана удивленно на меня покосилась, однако промолчала, давая понять — мы поговорим, но не здесь.

— А зачем вам Алекс? — продолжая дружелюбно скалиться, уточнил Рома.

— По делу, — отозвалась Светлана, ответив ему такой же фальшивой улыбкой.

Я молча следила за их игрой в 'гляделки', как вдруг волосы на затылке слегка зашевелились. Что-то приближалось ко мне со спины. Ощущение неимоверной силы заставило меня развернуться и посмотреть на идущего мужчину.

Его размашистые уверенные движения завораживали и в то же время пугали. Шелковая черная рубашка идеально подчеркивала рельеф мышц и широкие плечи. Брюки и ботинки в тон, рисовали довольно мрачный, но притягательный образ. Темно-русые волосы, собранные в низкий хвост, создавали иллюзию короткой стрижки.

С каменным лицом незнакомец скользил взглядом по толпе, и лишь обнаружив Светлану, его губы тронула ироничная полуулыбка. Девушка, будто почувствовав его взгляд, развернулась, и начала медленно двигаться мужчине на встречу. В ее походке было столько грации, пластики и искушения, что я не могла отвести глаз. Как только они встретились, произошел адреналиновый всплеск. Незнакомец притянул к себе Лану и поцеловал. В одном касании губ было столько страсти и нежности, что у меня предательски защемило в груди.

Через пару минут, тяжело дыша, они все же оторвались друг от друга. Люди вокруг зашевелились, и, казалось, разом выдохнули. Только сейчас я заметила, что мужчина почти на голову выше моей подруги.

— Я скучал, — его низкий 'шепот' был слышен даже в самых отдаленных уголках зала.

— Правда? — мурлыкнула Лана, и потерлась щекой о плечо незнакомца.

Он лишь теснее прижал ее к себе и легонько чмокнул в затылок.

— Мы вам случайно не мешаем? — подал голос Роман.

— Нет, — коротко рыкнула Светлана, затем нехотя оттолкнулась от мужчины и потянула его к стойке бара. — Пойдем, я тебя с подругой познакомлю.

— А ты за неделю уже и ей обзавестись успела? — незнакомец удивленно приподнял бровь. — Вот так и уезжай в командировки... А в следующий раз ты меня с моей заменой знакомить будешь?

— Это Дина Муранина, — пропуская колкость мимо ушей, начала Лана. — Я тебе про нее рассказывала, мы еще в школе дружили.

— А, наслышан, — мужчина как-то странно улыбнулся и протянул руку. — Вересов Игорь.

— Очень приятно, — я ответила на рукопожатие, оно было довольно сильным и уверенным.

— Так, мальчики-девочки, формальности соблюдены, теперь о деле. Нам нужен Алекс, — девушка снова обратилась к бармену. — Ты...

Договорить ей не дали.

— Зачем я тебе понадобился? — от этого низкого мужского голоса у меня по телу пробежали мурашки.

Обернувшись в сторону говорившего, я обнаружила высокого мужчину. Черная борцовка демонстрировала мощное телосложение, а светло-синие джинсы и кроссовки придавали ему динамичный и слегка раскованный вид. Длинные темно-каштановые волосы свободно лежали на плечах. Широкие скулы, небольшая ямочка на подбородке и холодный взгляд серых глаз — таким предстал Алекс.

Так, я его себе иначе представляла... Странный тип.

— Надо поговорить, — Лана приветственно кивнула.

— Тогда пошли в кабинет, — мужчина развернулся и направился к двери на танцпол.

— Игорь, посиди тут, пожалуйста. Я тебе потом все объясню, — Светлана коснулась губами его щеки, затем обратилась ко мне. — Ты идешь со мной.

Не дожидаясь моего согласия, она быстрым шагом догнала Алекса. Устало вздохнув, я отправилась следом.

Пока пересекали танцпол, удивленно наблюдала, как толпа расступается перед мужчиной. На сцене уже играла какая-то группа.

Вдаль мчались стаи зимних птиц,

Дым гнал их прочь быстрей лисиц... (М. Пушкина)

Я услышала красивые переливы музыки, и знакомые слова 'Баллады о древнерусском воине' заполнили зал. На душе стало тепло и спокойно. Обратив внимание на Светлану, заметила, что она тоже мягко улыбается.

Тем временем, мужчина открыл дверь, ведущую к черному ходу, и свернул в противоположную сторону от оного. Пройдя метра четыре, мы уперлись в новый дверной проем. По бокам от которого стояли два дюжих парня.

Ясно, вот именно про таких говорят — даже уши накачены.

Совсем не маленький Алекс как-то терялся на их фоне. Однако, завидев его, ребята подобрались и вытянулись по струнке. Не обращая на них внимания, мужчина толкнул дверь, и мы оказались в небольшом светлом помещении.

На письменном столе царил порядок. Папки с бумагами аккуратно ютились возле зеленого телефонного аппарата, оставшееся место занимал компьютер. Возле стены находилась огромная книжная полка, на которой я с приятным удивлением обнаружила фамилии любимых авторов.

Скользнув взглядом к противоположной стене, заметила небольшой диванчик. На нем, удобно устроившись, спала девочка лет пятнадцати. Ее снежно-белые волосы, собранные во французскую косу, немного растрепались, и в тусклом свете искрились, словно нимб ангела.

Видно, шум разбудил ее. Девочка сладко потянулась, открыла глаза и, заметив нас, подскочила к Алексу. Она цеплялась за его руку, как за спасательный круг.

— Ника, иди, погуляй, — нежно проговорил мужчина, попытавшись безболезненно отцепить девочку от себя.

Она упрямо мотнула головой, продолжая испуганно коситься на нас. Затем, махнула рукой, попросив Алекса нагнуться, и что-то прошептала ему на ухо.

— Я знаю, не бойся. Все будет хорошо, — мягко улыбнулся мужчина, отчего стал казаться менее грозным. — Иди, погуляй. Нам надо поговорить.

Ника кивнула, и, проходя мимо, обдала меня таким убийственным взглядом, что я нехотя поежилась.

— Значит это она, тот ягуар, что в лесу напугал Нику? — сурово спросил мужчина у Ланы, взглядом указав на меня. — Зачем она здесь?

От его тона я вздрогнула, захотелось оказаться как можно дальше отсюда.

Какой лес? Какая Ника? Я впервые вижу эту девочку. Хотя...

Перед глазами всплыл эпизод с белым волком. Тогда я действительно наслаждалась тем, что он меня испугался.

Неужели, это была она? Ох, ты ж, как стыдно! Надо извиниться, я не хотела.

— Она очень сожалеет о случившемся. Не правда ли? — с нажимом уточнила Светлана, поворачиваясь ко мне.

Я кивнула и постаралась принять как можно более виноватый вид.

— Ладно, поверю, — Алекс ухмыльнулся. — Так зачем пришли?

— Дина, отомри, — подруга слегка стукнула меня по плечу. — Ты хотела задать вопросы.

— А, да.

Что-то я сегодня рассеянная.

— В общем, так, начну издалека. Вы знаете о гибели нескольких мужчин из Кошачьего клана?

Алекс кивнул и напряженно уставился на меня, ожидая продолжения.

— И знаете, что они не просто погибли, а были убиты?

— Девушка, к чему вы клоните? — серые глаза потемнели.

— Ни к чему. Просто хочу уточнить, не было ли у вас чего-то подобного?

Не выдержав, в разговор вмешалась Лана:

— Дина интересуется, у вас ни кого не отстреливали серебряными пулями?

Алекс сосредоточенно изучил мое лицо, затем перевел взгляд на Светлану.

— Нет, — коротко ответил он. — Это все?

— Еще один вопрос, — сосредоточившись, глубоко вздохнула и выпалила: — У вас в последнее время были конфликты с кошками?

И вот тут я пожалела о сказанном. Глаза мужчины стали приобретать янтарный оттенок, вены на шее вздулись, и на меня обрушилась такая мощь, от которой стало больно дышать.

— Вы подозреваете волков? — процедил он сквозь зубы.

Так, главное не бояться.

— Нет, мы пытаемся проработать все версии, — мой голос слегка подрагивал.

— Любопытные у вас версии, — Алекс подошел ко мне вплотную и гневно заглянул в глаза. — Может, озвучите остальные?

Давя на меня своим почти двухметровым ростом, он говорил тихо, почти ласково и это пугало больше всего.

— Алекс, оставь ее, — вступилась Лана, пытаясь принять удар на себя. — Мы хотим разобраться в случившемся. Погибли восемь наших. Клан в панике.

Мужчина перевел взгляд на нее, не сдвинувшись ни на шаг.

— Дина новенькая. Я, конечно, ввела ее в курс дела. Но поверхностно...

— Ясно, — Алекс снова обратился ко мне. — Так все же, я жду других версий.

Стоя так близко к нему, я видела — мужчина напряжен и зол. Его дыхание было частым и глубоким, хотя глазам вернулся первоначальный серый цвет.

Дина, соберись. Думай. Версий-то толком нет. Хотя... Тут главное не ляпнуть лишнего.

— У меня есть доступ к материалам полиции, — начала, стараясь не смотреть мужчине в глаза. — Изучая их, я обнаружила некие детали, которые меня смущают, — с каждым словом голос становился увереннее. — В общем, убийца очень хорошо знает оборотней.

— Факты? — из его уст звучит, как приказ — не захочешь, ответишь.

— Все убиты на совесть. Серебряные пули, вырезанное сердце, — выдержав короткую паузу, продолжила: — Есть еще некие нюансы, о которых долго рассказывать.

— И вы решили, что это кто-то из нас? — Алекс сосредоточенно изучал мои глаза.

— Есть еще вариант, но для этого мне нужно кое-что знать.

Я заметила, как Лана на меня осторожно покосилась и коротко вздохнула.

— Есть ли у вас... нас враги среди обычных людей? — кое-какая версия начала формироваться в голове.

В глазах мужчины промелькнуло что-то странное, он сделал шаг назад и уселся на край стола.

— Возможно, — задумчиво произнес он.

— Мне важно знать, как много простых людей вращается среди оборотней, и насколько хорошо они осведомлены?

Алекс привычным жестом убрал с лица волосы и потер переносицу.

— При стае всего два человека: это медик и мать Ники, — казалось, мужчину взволновал мой вопрос, но ответил он спокойно, почти устало.

— А можно о девочке поподробнее?

Что ж, очень интересная картина вырисовывается. Ника — оборотень, мама — человек. Значит девочку кто-то обратил, а это повод для мести... Но малышка — волк. Что-то не сходится...

— Это не относится к делу, — бросил мужчина, холодный взгляд резанул меня, словно сталь.

— Но...

— Дина, не стоит, — одернула меня Лана. — Я думаю, ты узнала все, что хотела. Пошли.

— Да, нам пора, — судя по взгляду подруги, она сама мне все расскажет. — До свидания.

— Всего хорошего, — отстранено отозвался Алекс.

Мы вышли за дверь, преодолели коридор и, не останавливаясь, пересекли танцпол. На сцене бесновался какой-то странный тип, дурным голосом крича текст песни. Меня передернуло. Светлана тоже была не в настроении, резко дернула ручку двери и подлетела к стойке бара.

— Лана, ты чего? — осторожно поинтересовалась я, когда подруга устроилась на высоком стуле.

Она глубоко вдохнула, затем выдохнула и, успокоившись, заговорила:

— Ты, правда, думаешь, что это может быть человек?

— Давай не здесь, — ответила, заметив, как насторожился бармен.

Поймав мой взгляд, Роман улыбнулся и продолжил протирать бокал.

— Надо найти Игоря, и поехали уже отсюда, — проговорив это, Лана развернулась к бармену и, когда собиралась что-то сказать, зазвонил мой телефон.

Найти его в миниатюрном клатче не составило труда.

— Здравствуй, милая, — раздался приветливый голос мамы. — Как дела?

— Привет, мамуль, все хорошо, — напряженно ответила я. — Не могу сейчас разговаривать, давай я тебе позже перезвоню?

— Подожди, а где ты? — взволнованно спросила она. — Что за музыка? Ты же должна быть в Солотче?

— Мам, я потом все объясню. Пока, целую, — и отключилась, пресекая последующие вопросы.

Ну, вот, теперь еще и перед мамой оправдываться придется. Дурацкий день! Все через...

Глава 7

Мужество есть лишь у тех,

Кто ощутил сердцем страх

Кто смотрит в пропасть,

Но смотрит с гордостью в глазах. (М. Пушкина)

Лана попрощалась с Игорем возле клуба. После этого мужчина, одарив меня убийственным взглядом, сел в черный джип и уехал.

— Как я поняла, у тебя здесь недалеко есть квартира, — сухо уточнила девушка, усаживаясь в автомобиль. — Диктуй адрес. Нам нужно поговорить без свидетелей.

Я кивнула и, объяснив, как проехать к дому, замолчала.

— Знаешь, после сегодняшнего вечера у меня возникло столько вопросов... — устало начала Светлана. — Даже не знаю, с какого из них начать.

— А давай по порядку, — не весело ухмыльнувшись, ответила. — Но потом, ты ответишь на мои.

— Договорились, — подруга на секунду замолчала, что-то обдумывая. — Что за стычка произошла между тобой и Лерой?

— Сама хотела бы знать. Девушка налетела на меня, провоцируя на драку.

— В это я как раз верю, — не весело хмыкнула Светлана. — Она всех новичков так достает. Самоутверждается за чужой счет, думает, что таким образом привлечет Эдуарда.

— И как, действует? — иронично уточнила я.

— Смеешься? Она ему даром не нужна, — Лана затормозила на светофоре и нервным жестом убрала с лица волосы. — Ты мне вот что объясни, как ты ее смогла напугать? Она девчонка крепкая, хоть и недалекая.

— Не знаю, — ответила и сама задумалась. А действительно, как? — Сначала я жутко испугалась, с вашими законами я же толком не знакома, — бросила камень в огород Светланы.

— Да, мое упущение, исправлю, — кивнула она, сворачивая на перекрестке вправо.

— Так вот, она наступала, я пыталась успокоиться и взять себя в руки, — продолжила, потирая глаза — какой-то встречный 'умник' ехал с включенным дальним светом. — А потом — разозлилась. Не знаю как, просто взбесила вся эта ситуация. В груди стало как-то очень горячо, и я толкнула этот жар в руки. Они стали меняться. Появились огромные когти, а девушка испугалась, заметив такие манипуляции. Кстати, не объяснишь почему?

— Понимаешь, — подруга припарковалась возле моего подъезда и откинулась на сидении. — Частичное преобразование может проделывать только очень опытный оборотень. Даже наследные этому учатся не один год. К зверю внутри надо привыкнуть, смириться с ним... Не знаю, как объяснить, — она заерзала на кресле, устраиваясь поудобнее. — По жизни мы существуем, как обычные люди, со среднестатистическим зрением и обонянием. Разве что, немного сильнее, выносливее и регенерация сохраняется. Это все оттого, что костная и мышечная ткань постоянно готова к изменениям и быстро обновляется. Но чтобы воспользоваться, например, кошачьим нюхом нам требуется частично изменить внутреннее строение носа.

— Интересно, — хмыкнула я. — Поэтому Рома удивился?

— Черт, бармен, — протянула Светлана. — Он же решит, что я соврала.

— О чем?

— Я представила тебя, как новичка, а ты потом такой концерт устроила... Это может плохо сказаться на перемирии. Роман — один из лучших в стае, к его мнению прислушиваются, — подруга выдохнула сквозь зубы и мотнула головой. — Ладно, об этом потом. Меня интересует, откуда ты узнала, как трансформироваться частично?

— Не знаю, просто сделала это инстинктивно. Не задумываясь. Что-то внутри меня, говорило — так будет правильно.

— Любопытно, надо будет, потом поэкспериментировать... — Лана задумчиво осмотрела меня, затем спросила: — Сейчас ты себя как чувствуешь?

— Нормально, только устала немного.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнула подруга. — Второй вопрос — ты, правда, думаешь, что убийства мог совершить человек?

— Да. Вполне возможно, из мести. Оборотень мог убить или обратить кого-то близкого нашему преступнику, и теперь этот человек пытается наказать всех. Смотри сама — выстрел с расстояния, чтобы оборотень не успел перекинуться и защититься, потом вырезано сердце, чтобы не регенерировал и не смог указать на убийцу. Мне кажется, если бы это были разборки между волками и кошками, все выглядело бы иначе.

— Возможно, ты права, — Лана поежилась, будто от холода.

— А теперь объясни, кто такая Ника? А еще больше, меня интересует ее мать.

— Девочка здесь не при чем, поверь. Там не простая история и она касается Алекса.

— Так, отсюда поподробнее, — я села вполоборота, так было удобнее наблюдать за реакцией девушки.

— Я уже как-то говорила, что Алекс сын вожака стаи, так вот, — Светлана выдержала паузу. — Он приемный сын. Вся его семья погибла в аварии, ему тогда лет пять было. Сам тоже сильно пострадал — у него после той ночи на животе жуткий шрам. Так вот, Валерий его нашел и обратил, иначе Алекс бы не выжил.

— Я правильно поняла, Валерий — вожак? — подруга утвердительно кивнула. — Но при чем здесь Ника?

— Мать Ники родная тетя Алекса, — пояснила Лана. — Год назад девочка серьезно заболела, у нее нашли рак саркому. Она чахла на глазах, опухоль была не операбельна. Тогда Алекс и предложил обратить Нику. Два месяца назад весь 'План' на ушах стоял от этой идеи. И кошки и волки разделились на два лагеря — кто 'за' и кто 'против'.

— А что тут такого? — искренне удивилась я. — Парень же помочь хотел.

— Не все так просто. У нас запрещено обращать несовершеннолетних, это очень опасно для их психики...

— Но Алекса же сам в детстве стал оборотнем! Почему он не мог спасти сестру?

Девушка тяжело вздохнула и ответила:

— Вот и он на это давил, собирали целый волчий совет... В общем, Валерий уступил.

— Так, понятно. А скажи мне, почему у Алекса в стае авторитет больше, чем у вожака?

— С чего ты это взяла? — ошарашено переспросила подруга.

— Ты как-то обмолвилась, что волки против Алекса не пойдут. Да и вообще, из твоих рассказов выходит, что всем заправляет именно он.

— Алекс — сильнейший в стае. И если бы захотел, стал вожаком. Но парню это не надо, его устраивает такое положение. Он, так сказать, верный лейтенант Валерия — его Второй, правая рука. И вожак доволен, ему никто не бросает вызов за право управлять стаей, ведь сначала нужно победить Алекса, — Лана ухмыльнулась. — Не скажу, что попыток не было... Были, целых две года три назад.

— Здорово, — уважительно присвистнула я. — Так, хорошо. Тогда к стае вопросы пока отпадают. Однако теперь они появились к Кошачьему клану, — подвила зевок и потерла глаза.

Да, кажется, я действительно устала. Что-то совсем ничего не соображаю...

— Но их, пожалуй, задам завтра. Спать хочу ужасно, — подытожила, глядя на часы.

Ого! Уже пол двенадцатого! Я даже не заметила, как пролетело время.

— Хорошо, как раз завтра у тебя будет возможность пообщаться с Эдуардом, — 'обрадовала' меня девушка. — Заеду к тебе с утра и по дороге все обсудим, заодно, введу тебя в курс дела.

— Договорились. До завтра, — как только я покинула автомобиль, Светлана уехала.

Окинув взглядом кирпичную многоэтажку, нашла свои окна на третьем этаже. Конечно же, они были темны.

Глупо надеяться на невозможное. Все, Дина, успокойся. У тебя новая жизнь.

Глубоко вздохнув, я направилась к подъезду.

Намеренно тянув время, свернула в сторону лестницы. Ступенька, еще ступенька.

Неужели я боюсь? Чего? Собственной квартиры? Нет. А чего тогда?

Поднималась нарочито медленно, выравнивая дыхание и судорожно сжимая в руке клатч.

Боюсь... Боюсь, что вернется боль. Хоть самой себе признаться. Да... Это меня страшит больше всего. Я только недавно смогла смириться с этим кошмаром, а что сейчас? Пытаюсь снова, нос к носу, столкнуться со своими ужасами.

Ступенька, еще ступенька. Вдох-выдох, вдох-выдох. Вот она — дверь. Металлическая, обитая синей кожей и две серебристые замочные скважины.

Меня охватило странное оцепенение. Казалось, время замедлило свой бег — оно стало тягучим, словно патока и плавно обтекало меня. Будто во сне, наблюдала, как моя рука достает ключи. Щелкнул сначала один замок, потом другой. И я на автомате вошла в прихожую.

Было довольно темно, лишь тусклый свет от уличных фонарей проникал сквозь не задернутые занавесками окна спальни. Я поежилась. В груди поселилось странное липкое ощущение.

Сняв босоножки, босиком пробралась в комнату и уселась на край кровати. От долгого пребывания в корсете ныли ребра, но переодеваться не хотелось. Тоска вновь навалилась на сердце, больно сдавив его и мешая дышать.

Дина, хватит. Мы это уже проходили. Надо успокоиться и выспаться. Завтра тяжелый день.

Набравшись мужества, щелкнула выключателем. Теплый желтоватый свет залил спальню, отвоевав у темноты квадратные метры. Я осмотрелась. Все осталось на своих местах, как и до моего отъезда: вишневый паркет, в тон ему кровать, прикроватные тумбочки, шкаф во всю стену и комод. Забавные бежевые обои с толстыми котами и маленькими мышками.

Помню, как мы выбирали их — Макс просто влюбился в этих откормленных пушистых зверюг. А я... Мне они тоже очень понравились.

Взгляд неосознанно остановился на комоде. Раньше там стояли мои духи и телефон, однако не так давно я их разбила. Сейчас на его ровной поверхности находилась лишь фотография в крупной деревянной рамке. На ней были изображены мы. Макс обнимал меня за талию, а я прильнула к мужу спиной. Его карие глаза светились такой нежностью, таким счастьем.

Встав с кровати, взяла фото-рамку, она была слегка прохладная на ощупь. В бессознательном порыве, я провела рукой по снимку и только сейчас заметила, что так и не сняла обручальное кольцо.

— Забавно, — прошептала, убирая фотографию на место. — Я и забыла...

Нехотя стянув его с пальца, повертела в руках. На внутренней стороне кольца была гравировка.

— Люблю! В горе и в радости! — тихо прочитала я.

Улыбнулась. Одинокая слеза скатилась по щеке. Не обращая на нее внимания, подошла к шкафу и приоткрыла стеклянную дверцу, там, на полочке, стояла маленькая бархатная коробочка. Я достала ее и, погладив алую крышку, открыла. На атласной подкладке лежало кольцо Макса с такой же гравировкой. Положив рядом свое, я резко захлопнула коробочку. На секунду, сжав ее в руках, поставила на место.

— Теперь все, — упрямо тряхнув головой, пошла в душ.

Ночь прошла без сновидений. Проснулась я от настойчивого треньканья.

Так, кажется будильник не заводила. Чего он тогда звонит?

Нащупав клатч, оставленный вчера на полу возле кровати, откопала в нем телефон. На дисплее высветилось 'Мама'.

Нет, только не с утра. Ну, и что мне ей сказать?

— Доброе утро, мамуль, — приветливо начала я.

— Здравствуй, милая, — ее голос казался строгим и твердым. — Ты где?

— В городе. Меня вчера подруга в клуб вытащила, очень уж она за меня переживает, говорит — надо развеяться, — быстро протараторила, пресекая ненужные вопросы.

— И что это за подруга такая? — уже чуть мягче поинтересовалась мама.

— Помнишь Светланку? Мы с ней в школе учились вместе.

— Ой, конечно. Такая хорошая девочка, — моя собеседница явно заулыбалась. — А как вы встретились-то? Вроде давно уже контакты друг друга забыли.

Вот тут я зависла.

Ну, и что ей ответить? Ааа... Дина, думай.

— Мам, давай потом расскажу. Сейчас не могу, зарядка на телефоне садится. Пока, целую, — ничего больше не придумала.

Закончив разговор, облегченно выдохнула. Довольно потянувшись, встала с кровати и подошла к окну. Летнее солнце нещадно поливало город своим теплом.

Посмотрев вниз на подъезд, с ужасом заметила, как машина Ланы паркуется у бордюра.

— Это же сколько времени?

Не успела посмотреть на часы, как раздался звонок мобильного.

— Привет, я уже здесь. Спускайся, — раздался из динамика бодрый голос подруги.

— А может, лучше ты поднимешься, — мне было ужасно неловко. — Я только проснулась.

— Давай, — ухмыльнулась Светлана.

Как только я продиктовала этаж и номер квартиры, зазвонил домофон. Быстро нажав на кнопочку и открыв входную дверь, умчалась умываться и приводить себя в порядок.

— Эй, соня, ты где? — услышала голос Ланы, уже заканчивая утренние процедуры.

— Проходи на кухню, я сейчас, — отозвалась, вытирая лицо полотенцем.

Уже минут через пять мы сидели за столом и пили свежесваренный кофе. Благо тут у меня есть кофеварка. Я стала понемногу приходить в себя и просыпаться. Бодрящий напиток слегка обжигал язык, но это было почему-то приятно. Обхватив кружку двумя руками, вдохнула божественный запах и сделала еще один осторожный глоток.

— Милая обезьянка, — съерничала подруга, кивнув на мою пижаму. — Нам бы поторопиться. Я договорилась о встрече с Эдуардом на час дня, а уже двенадцать.

Ничего себе! Это сколько же можно спать?!

Не допив кофе, помчалась одеваться. Снова перерыв весь свой гардероб, остановила выбор на белых льняных брючках и бежевой рубашке. Слегка затянув брюки в талии поясом.

Думаю, консервативность сегодня не повредит. Но все-таки килограмма три-четыре набрать не мешает.

Немного подвела глаза черным карандашом и мазнула по губам блеском. Мельком осмотрела себя в зеркало, удовлетворенно кивнула и вернулась на кухню.

— Я готова, — сообщила подруге, залпом допивая остывший кофе.

Девушка скептически осмотрела мой наряд.

— Ты в этом собралась идти?

— Ну, да. А что?

Лана обреченно вздохнула и махнула рукой:

— Ладно, все равно времени тебя переодеть уже не хватит. Поехали, — она поднялась со стула и одернула узкое зеленое платье.

Раздраженно пожав плечами, я быстро обула босоножки, в которых была в клубе, и, захватив клатч, вышла из квартиры. Светлана последовала за мной.

— Так, что мне нужно знать для безопасного общения с Эдуардом? — поинтересовалась, усевшись в машину и пристегнув ремень.

— Хм... — подруга на мгновение задумалась, разворачивая авто. — Ты новенькая и должна признать его лидерство в Клане. Значит так, после того, как я вас друг другу представлю, подойди и лизни тыльную сторону руки. Еще раз повторюсь, не смотри напрямую в глаза. И вот еще что, Эдуард — лев, так что склонен к... — Лана иронично ухмыльнулась. — Полигамии. Так что, если не хочешь составить ему компанию 'холодной', темной ночью, не дай повода к тебе пристать. Ну, ты меня понимаешь?

— А как же.

Тоже мне, альфа-самец. С ним надо быть осторожнее. Пока его портрет вырисовывается довольно смутно. Хотелось бы понять, что он за тип. Откуда взялся? Да, и зачем ему понадобилось приезжать и объединять кошек? Что он с этого имеет? Не верю я в бескорыстность.

— Есть что-то еще? — решила уточнить, для исключения неожиданностей.

— Пока нет. Это не официальная встреча. Я организовала ее лишь затем, чтобы ты смогла поговорить об убийствах. Официальное представление Клану будет чуть позже.

— Слушай, а откуда приехал ваш вожак? — решила кое-что выяснить.

— Наш гару, — поправила меня Светлана. — Теперь привыкай к нашей терминологии. Гару — истинный оборотень, лидер.

— Хорошо, гару, — согласилась я. — Так откуда?

— Из Москвы, — улыбнувшись, ответила подруга и, предрекая мой следующий вопрос, добавила: — Сказал, что устал от шума большого города. Да и лесов у нас больше. А вообще, со временем, нам необходимо менять место жительства... а то и документы. Представь, тебе шестьдесят, а выглядишь на двадцать-тридцать.

— Ну, да. Лишние вопросы не к чему, — согласилась, глядя, как Лана резко тормозит на светофоре.

— А чем занимается гару? — мне хотелось узнать как можно больше, до встречи с этой загадочной личностью.

— А чем занимается президент? — ухмыльнулась подруга. — Регулирует отношения внутри клана и с внешними противниками. В данном случае — волками. Так же, ведет переговоры с другими коалициями кошек. Иногда бывает так, что нашим собратьям требуется переехать в другой город, тогда гару договаривается о переходе этого оборотня в местный клан. Еще, он решает конфликтные ситуации, возникающие между кошками.

Лана выехала на окружную дорогу и замолчала, интенсивность движения заставила ее полностью сосредоточиться на управлении машиной.

Вот интересно, кем работает Эдуард? Ведь нужно ему на что-то жить. А управление кланом должно быть забирает много времени и сил. Как-то это нужно совмещать. Хотя, может у него есть помощники?

Мы проехали мимо Карьера, там вовсю веселились отдыхающие. На обжигающе горячем песке плотно друг к другу расположились покрывала. Несмотря на обеденный зной, народу было очень много: ребятня веселилась на мелководье, брызгаясь и строя куличики; ребята постарше заплывали на глубину и ныряли.

Я завистливо вздохнула. Хоть в авто и работал кондиционер, но мне все равно хотелось в воду. Нырнуть в ласковую прохладу и плавать в свое удовольствие, а после, понежиться на солнышке.

— Ты чего это так разулыбалась? — дружелюбно спросила Светлана, удивленно косясь на меня.

— Да, ничего. Купаться хочу.

Она понимающе кивнула.

— Хочешь, вечером на озеро съездим? Игорь к родителям уезжает на пару дней, — спустя какое-то время предложила девушка, тормозя на пешеходном переходе.

— Конечно, — просияла я.

— Договорились, сейчас пообщаемся и на отдых, — Лана озорно подмигнула и вывернула на площадь Ленина.

Миновав торговые ряды и памятник вождю пролетариата, мы свернули направо. Из колонок авто звучала тихая приятная музыка, я расслаблено наблюдала за пейзажем, проплывающим за окном.

— Лан, а ты только в реабилитационном центре работаешь?

— Ну, да. Это мое детище, — девушка улыбнулась. — Да и доход неплохой.

— А Эдуард чем занимается? Ну, помимо управления кланом.

— У клана в собственности есть небольшой бизнес — один ночной клуб, магазинчик и ресторан. Все это гару организовал на деньги, собранные кланом, лет двадцать назад. По документам, все это принадлежит вожаку. Часть прибыли идет Эдуарду, часть галлиарду — это доверенное лицо, советник гару, а часть в общак клана. Кстати, из этих средств мне были выделены деньги на реабилитационный центр, — Светлана немного помолчала. — Как только гару сменится, доверенное лицо передает права на бизнес новому вожаку.

Хм... Любопытно. А вот с этого момента хотелось бы поподробнее.

— А почему официально все на вожака записано? Как-то это странно, что ли.

— Если каждый член клана будет иметь в бизнесе свою долю, то связь между нами можно будет легко проследить. Нам это не надо, — охотно ответила девушка. — А так, если вдруг кому-то из оборотней потребуется помощь, он обращается к гару.

Чем дальше, тем интереснее.

— А как стать гару?

— Ты решила попытать счастье? — сыронизировала подруга.

— Нет, куда мне? — в тон ей ответила я.

— О, ну, так нужно бросить вызов гару и убить в честной схватке, ах, да, чуть не забыла — перед этим нужно победить его аруна. А это телохранитель вожака и один из самых сильных оборотней в клане.

Ага, понятно. Что ж, Эдуард вроде как в домике.

Мы проехали Театральную площадь, я проводила взглядом металлическую дверь своей бывшей работы и глубоко вздохнула.

Неужели тоскую? Нет, показалось. Та жизнь кончилась, нужно смотреть вперед.

— Ты чего погрустнела? — заинтересовалась моим состоянием Лана.

— Да, ничего. Все нормально, — я ободряюще улыбнулась. — Все хорошо.

Девушка недоверчиво на меня покосилась, но промолчала, сворачивая на дорогу к Ледовому дворцу.

Вот интересно, куда мы едем?

Миновав Ледовый, мы доехали до ближайшего перекрестка и свернули налево. Моему взору предстали многочисленные новостройки. Проехав мимо нескольких подъездов, подруга затормозила перед входом в подвал.

— Приехали, — заявила она, выходя из машины.

Я покинула авто и осмотрелась. На улице было довольно людно. Район активно благоустраивался — рабочие устанавливали новенькую детскую площадку, а сердобольные бабули обустраивали цветники.

— Пошли, мы и так опаздываем, — девушка схватила меня за руку и потащила за собой.

— А зачем нам в подвал? — уточнила я, стараясь не отстать и не споткнуться.

— Это не подвал, а цокольный этаж, — поправила меня Лана, осторожно спускаясь по широким ступенькам вниз.

Мы остановились перед серебристо-серой металлической дверью, сбоку от нее находился звонок. Одернув платье и проведя рукой по волосам, Светлана нажала на кнопочку.

С минуту ничего не происходило, подруга снова потянулась к звонку, но тут щелкнул замок, и дверь тихонько открылась.

— Опаздываете, — прошелестел голос миниатюрного мужчины, загораживающего нам вход.

— Я в курсе, — сухо отозвалась Лана.

Мужчина пробежался внимательным взглядом по нашим фигурам и кивнул, сверкнув лысой головой.

— Проходите, — масляно улыбнулся он, отходя в сторону.

Мы оказались в полутемном помещении. Стены в нем были задрапированы алой тканью, по углам стояли торшеры в виде подсвечников, на полу ярко-красной дорожкой лежал ковер. По бокам у стен обнаружились кожаные кресла. В одном из них восседала Лера, она гневно сверкнула глазами в мою сторону, но промолчала. Второе было свободно. Скорее всего, его занимал этот невысокий мужчина.

— Эдуард уже ждет, — его тихий вкрадчивый голос странно резанул слух.

Я поежилась. Заметив это, лысый хищно улыбнулся:

— Не бойся, я тебя не съем.

— Антон, — предостерегающе произнесла подруга.

Мужчина вскинул на нее пылающий злобой взгляд и прошипел:

— Ты забываешься, девочка.

Лана резко отвела глаза и, не отпуская мою руку, пошла по представшему впереди коридору.

— Кто это был? — шепотом спросила я, опасливо оглядываясь назад.

— Антон, — выплюнула это имя подруга. — Рагабаш клана. Считай он палач, выполняющий грязную работу за гару. Если кто-то нарушил закон и его надо наказать — этим занимается Антон. Мерзкий и опасный тип. С ним надо быть осторожнее.

Господи, как же все сложно. Куда я полезла? Хотя... назад уже пути нет.

В гулкой тишине коридора слышался лишь стук наших каблуков. По спине пробежали мурашки — здесь было довольно прохладно. Я сильнее вцепилась в руку девушки и ускорила шаг.

Через пару минут перед нами замаячил перекресток. Не задумываясь, Лана прошла прямо.

Еще спустя несколько мгновений, сопровождаемых лишь стуком сердец и каблуков, впереди появился яркий свет. Мы неумолимо приближались к нему.

Ну, вот и добрались до света в конце туннеля... Жутковатое сравнение.

Не доходя пару-тройку метров, Светлана остановилась и развернулась ко мне:

— Ты все помнишь, что я тебе говорила? Признать лидерство в клане, не смотреть в глаза и не давать повода.

Я коротко кивнула.

— Все, пошли, — она нервно одернула платье, расправила плечи и преодолела оставшиеся метры до освещенной комнаты.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ней.

Как только мы вышли из полутемного коридора в ярко освещенное помещение, глаза на секунду ослепли. Проморгавшись, я осмотрелась. Это был небольшой полупустой зал, на стенах, задрапированных белой атласной тканью, висели золотистые кисточки. Под потолком красовалась витиеватая кованая люстра, пол устлан кремово-белым ковром. Прямо напротив входа, на небольшом возвышении стояло кресло. Нет, даже креслом это назвать было сложно — трон, вот на что походил данный предмет мебели. На нем восседал мужчина лет тридцати. Его черный костюм сильно контрастировал с белоснежным интерьером.

Вот, есть люди, которые одним своим видом располагают к дружескому общению, так — Эдуард был не из них. Колкий ироничный взгляд янтарных глаз осмотрел меня с ног до головы. Губы растянулись в ухмылке. Мужчина задумчиво погладил короткую ухоженную бородку и откинулся в кресле, положив руки на подлокотники. В таком ярком освещении русые волосы гару отливали рыжиной.

— Гару, позволь представить тебе Дину — черного ягуара нашего племени, — вкрадчиво произнесла Лана и чуть склонила голову. Я последовала ее примеру.

— Рад приветствовать тебя здесь, дитя мое, — голос Эдуарда отдался вибрацией в позвоночнике, меня передернуло. — Сочувствую, что тебе пришлось лишиться привычной земной жизни, но, закрыв одну дверь, судьба приоткрывает другую.

— Спасибо, гару, — больше не придумала, что сказать.

Кажется, Эдуард остался доволен. Мельком глянула на подругу, она взглядом указала на гару и одними губами сказала:

— Иди.

Я выпрямилась и, подойдя к мужчине на троне, опустилась на одно колено. Судорожно сглотнув, резко выдохнула и провела языком влажную дорожку на левой руке гару. Затем подняла глаза и посмотрела ему в лицо. Эдуард одобрительно кивнул:

— Теперь ты с нами.

Натянуто улыбнувшись, я вернулась на место рядом с Ланой. Когда вновь повернулась к гару, за ним, словно тень, стоял внушительных размеров мужчина. Его коротко стриженные белые волосы иголками торчали в разные стороны.

Это же, сколько геля для волос надо было извести, чтобы сотворить такое?

Мужчина стоял в типичной позе телохранителя, сцепив руки перед собой, и сохранял отсутствующее выражение лица.

— Гару, — снова заговорила подруга. — Дина хочет помочь в поисках убийцы наших собратьев, и у нее есть такая возможность.

Эдуард удивленно приподнял бровь и кивнул, в знак того, что Лана может продолжить.

— Ей необходимо задать тебе пару вопросов.

— Хорошо, — снисходительный тон гару заставил меня пожалеть о приходе сюда.

— Мне... — хрипло начала я, и откашлялась. — Мне нужно знать, есть ли обычные люди, осведомленные о существовании Кошачьего клана?

Гару на мгновение задумался.

— Вполне возможно, бывали случаи, что новички, которых мы не успевали взять под контроль, убивали обычных жителей. При этом они могли себя раскрыть.

— А при клане есть люди? — Светлана на меня опасливо покосилась.

— Есть — медик, — ответил Эдуард и, повысив голос, произнес: — Ким, выйди к нам.

Драпировка в правом углу задрожала и отодвинулась. Из-за нее вышла миниатюрная азиатка. Черный шелк волос водопадом струился по спине, отливая серебром при каждом движении. Стройную фигурку обливало белое платье, классические туфли-лодочки завершали наряд. Макияж был наложен на столько тщательно, что казалось, его не существовало вовсе.

— Очень приятно, — Ким подошла ко мне и, улыбнувшись, пожала руку.

От нее так пахнуло приторно-сладкими духами, что я чуть не закашлялась. Однако вместе с этим ароматом чувствовалось еще что. Пересилив себя, принюхалась. Под стойким запахом ванили распознавался привкус лекарств. Девушка была пропитана ими насквозь.

Я попыталась разорвать рукопожатие. Ким на мгновение сильно сжала мою руку, и только потом отпустила. Угрожающе глянув в мою сторону, она встала полевую руку от Эдуарда.

Так, кажется, я что-то не догоняю. Что здесь происходит?

Оторопев, смотрела на гару. Все заготовленные вопросы мигом улетучились из моей головы.

— А ты действительно подозреваешь человека? — с легкой усмешкой спросил Эдуард.

— Что? — потихоньку приходила в себя. — Да, есть такая версия. Но если это не приближенный к клану, то возможно в городе появился охотник. Только я не могу понять, почему гибнут лишь кошки?

Глаза вожака сузились, лицо потемнело.

— Охотник, — грозно проговорил он.

Ким инстинктивно сжалась, Лана чуть ближе придвинулась ко мне. Стоящий же за креслом охранник и мускулом не дернул.

— Мы что, звери?! — продолжил свою гневную тираду Эдуард, и с вопросом воззрился на меня.

— Это лишь предположение, — слегка севшим голосом ответила я. — Мы проверили волков, это не могут быть они...

— Что? — рявкнул гару и ударил по подлокотникам с такой силой, что один из них не выдержал и треснул. — Это могли быть волки?

— Я пытаюсь проработать все варианты. Мы рассматриваем любые предположения. Просто кое-какие сведения указывают на то, что убийца очень хорошо знает оборотней.

— Что ж, хорошо, — казалось, Эдуард немного успокоился. — От меня что-то требуется?

— Да, — подала голос Светлана. — Нам нужно поговорить с родными убитых, они отказались. Может, ты сможешь как-то посодействовать?

Мужчина перевел тяжелый взгляд на нее:

— Смогу. Это все?

— Да, гару, — Лана чуть слышно выдохнула.

— Тогда я жду отчета. По поводу разговора с пострадавшими семьями — вам позвонят.

Подруга чуть склонила голову в поклоне, я повторила ее действие, и мы быстро удалились.

По коридору Светлана почти бежала.

— Лана, постой!

— Нет, давай быстрее уйдем. Мне не по себе, — ответила она, не сбавляя шаг.

В прихожей мы обнаружили лишь Леру. Она вальяжно развалилась в кресле, высокомерно поглядывая на нас.

— Что, уже уходите? — сладким, словно сироп, голосом пропела она. — Как жаль.

Подруга обожгла ее презрительным взглядом, от чего девушка съежилась, и мы вышли на улицу.

— Ты мне объяснишь, что произошло? Почему ты так болезненно среагировала на упоминание о Ким? — меня просто распирало от вопросов.

— Садись в машину, по дороге объясню.

Я послушно кивнула, и как только мы оказались в авто, Лана дала по газам, выруливая на главную дорогу.

— Ну, и? — напомнила о себе.

— Что — ну, и? Ким — любовница Эдуарда и крайне опасная штучка, уж поверь, я знаю.

— Допустим, но чего так дергаться?

— Когда дело затрагивает ее интересы, она на многое способна... Ким работает у нас в реабилитационном центре психиатром. Связывается с особо тяжелыми случаями, там, где необходимо уже медикаментозное лечение, — девушка выдержала паузу и нервно ухмыльнулась. — Может это заразно...

Ага... Вот почему от нее так несло лекарствами. Хотя, все равно, запах очень сильный.

— Слушай, а почему гару так болезненно среагировал на то, что убийцей мог быть волк?

— Так это вообще опасная тема. Эдуарду не нравится, что мы сотрудничаем. Он бы предпочел, чтобы они убрались отсюда, — устало произнесла подруга, пристально следя за дорогой.

— Но почему? Это же их территория? Чем его не устраивает перемирие? — я искренне недоумевала.

— Просто... Понимаешь, стая постоянно напоминает, что мы здесь на 'птичьих' правах, а это не приятно. Валерий очень консервативен в своих взглядах, знаешь, прожив около сотни лет сложно их менять, хотя Алекс старается посодействовать.

— Ясно.

Вот все равно, складывается у меня ощущение — Лана что-то недоговаривает. Да и Эдуард — противоречивый тип. Вроде столько хорошего сделал, а, хоть убей, смущает он меня. Ким... Интересная личность, а ее взгляд в мою сторону. Как вспомню, так вздрогну. Странные между ними отношения, разобраться бы в них.

Я напряженно смотрела в окно. Тревожные мысли роились в голове не позволяя расслабится.

Светлана гнала машину вперед. Мы уже умудрились миновать Театральную площадь, когда неловкое молчание прервал телефонный звонок.

— Дай из бардачка гарнитуру, — попросила подруга, не отрывая взгляда от дороги.

Я послушно извлекла наушник и передала ей. Девушка поспешно нацепила его на правое ухо, принимая вызов.

— Да... Хорошо, конечно знаю, — послышались короткие ответы. — Едем, спасибо.

Она отключилась и замолчала.

— Так, и куда едем? — осторожно поинтересовалась, с любопытством косясь на Лану.

Девушка поджала губы, но ответила:

— К родителям Андрея.

Я тяжело сглотнула и шокировано уставилась на подругу.

— Пока только они согласились с нами пообщаться, — тихо пояснила она.

Малышевы жили в центре города, недалеко от моих родителей. Минут пятнадцать — и мы на месте.

Соборная площадь встретила нас обилием машин и отсутствием парковочного места. Пришлось сделать круг и оставить авто почти в квартале от нужного нам дома. Что ж, немного прогуляться пешком еще никому не повредило.

Пока шли, молчали. Светлана смотрела под ноги, стараясь не попасть каблуком в соединение тротуарной плитки, я отрешенно наблюдала за ней.

— Лан, — осторожно окликнула подругу. — А как ты себе представляешь наш разговор?

Девушка пожала плечами, продолжая смотреть вниз.

Интересно, о чем она думает? Сомневаюсь, что лишь о том, как бы не упасть. Слишком сосредоточена. А, ладно, что мне сказать маме Андрея? Что спросить? Он погиб совсем недавно, рана еще очень свежа.

Тем временем мы подошли к воротам элитной многоэтажки. Охранник высунулся из своего укрытия и, уточнив к кому мы идем, открыл калитку для пешеходов.

— Как все серьезно, — фыркнула Лана, заходя на территорию двора.

Здесь оказалось уютно: огромная детская площадка со всевозможными горками, лесенками и качелями; великолепные ухоженные цветники; аккуратная парковка для личного транспорта жителей и въезд в подземный гаражный комплекс.

Пока я озиралась вокруг, мы подошли к третьему подъезду, и Светлана набрала на домофоне номер квартиры.

— Кто? — послышалось из динамика.

— Самарина Светлана и Дина Муранина, пришли поговорить про... — договорить Лане не дали.

— Заходите.

Оказавшись в подъезде, на лифте поднялись на пятый этаж, и подошли к приоткрытой металлической двери.

— Добрый день! — сухо отчеканила пожилая домработница. — Анна Дмитриевна ждет вас. Пройдемте.

Нам выдали удобные мягкие тапочки, и повели по широкому коридору. На серебристо-голубоватых стенах висели монохромные картины и черно-белые фотографии. Пол устилал ковер, насыщенно-синего цвета. Маленькие плоские светильники на потолке искрились тусклым белым светом, от чего в помещении царил полумрак. Пока шли, я насчитала, как минимум, пять дверей в комнаты.

Коридор свернул налево, и мы оказались в небольшом зале. Доминирующий красный цвет немного настораживал.

На широком черном диване сгорблено сидела женщина. На вид не больше тридцати лет, золотисто-рыжие волосы забраны в тугой пучок. Строгое черное платье подчеркивало хорошую фигуру и приоткрывало стройные ноги. Женщина неотрывно смотрела в пол, сжимая платок в ругах так, что костяшки пальцев слегка побелели.

— Здравствуйте, Анна Дмитриевна, — тихо поздоровалась Лана.

Я удивленно посмотрела сначала на женщину, затем на подругу.

Это мама Андрея? Не может быть! Да они же выглядели почти ровесниками!

— Добрый день, — пробормотала, пытаясь справиться с шоком.

Женщина не отреагировала.

Светлана коротко вздохнула и прошла в зал, усевшись рядом с ней.

— Сомневаюсь, что у вас получится ее разговорить, — сухо прокомментировала домработница. — Анна Дмитриевна даже с полицией говорить отказалась.

Покачав головой, она махнула рукой и удалилась. Я проводила ее долгим взглядом, и прошла в зал. Там, обнаружив возле окна стул, пододвинула его к дивану и уселась напротив матери Андрея.

— Как вы? — осторожно начала я.

Женщина еще сильнее сжала платок в кулаке и прошептала:

— Его больше нет.

Лана чуть приобняла женщину за плечи.

— Нам нужно поговорить с вами об Андрее, — вкрадчиво произнесла подруга.

Никакой реакции не последовало.

— Анна Дмитриевна, мы хотим найти убийцу вашего сына, — я осторожно взяла ее за руку.

Внезапно, женщина вскинула на меня полные слез глаза, губы дрожали, щеки пылали, на лоб ей спадал один непослушный локон.

— Кто вы? — ее голос звучал тихо, но твердо.

— Я Дина, это Лана, — кивнула на подругу. — Мы учились с вашим сыном.

— Что вы хотели? — женщина собиралась на глазах — слезы высохли, смотрит с вызовом.

— Скажите, были ли у вашего сына конфликты в клане или вне его? -мне хотелось узнать как можно больше.

Она недоуменно посмотрела на меня, затем перевела взгляд на Светлану. Их глаза встретились, и Анна Дмитриевна слегка расслабилась.

— Вы же меня помните? — уточнила подруга.

Женщина кивнула и снова посмотрела на меня:

— Мой мальчик не конфликтный... был, — она всхлипнула, промокнула глаза платком и продолжила: — Я не знаю, кто мог хотеть его смерти.

— Вспомните, может, он с кем-то поругался или странно себя вел в последнее время? Поймите, это очень важно, — для убедительности я чуть сильнее сжала ее руки.

Мать Андрея задумалась и чуть прикрыла глаза. Мы с Ланой напряженно переглянулись.

— Он недавно поругался с Ким, — после недолгого молчания ответила женщина. — Но это не серьезно. Она слабая девочка, да и повод пустяковый.

— Какой? — Светлана подозрительно прищурилась.

— Он ей отказал.

Лана напряглась, затем выразительно посмотрела на меня. Я чуть заметно кивнула и спросила:

— А давно это было?

— С неделю назад.

— А больше ничего подозрительного? — решила уточнить, на всякий случай.

Губы у Анны Дмитриевны снова задрожали и слезы заструились по щекам.

— Нет, — пробормотала она, снова уходя в себя.

— Кажется, нам пора, — прошептала подруга, поднимаясь с дивана.

Я тоже встала.

— Спасибо, мы пойдем.

Только мы собрались выйти, как женщина схватила меня за руку и развернула к себе.

— Найдите его, — сквозь слезы прорычала она.

Судорожно сглотнув, я кивнула, и мы с Ланой поспешно покинули квартиру.

Глава 8

Вспышка в темноте, яркий свет в глазах,

Я ослеп на миг.

Кто-то так хотел разбудить мой страх,

Разбудить мой крик.

Снова все мои желанья, что я сжег дотла,

Оживают и зовут меня... (М. Пушкина)

— Ты думаешь это Ким? — решила подать голос я, как только мы оказались в машине.

— Нет... Возможно... А, не знаю, — Лана рассеяно замотала головой. — Я уже ничего не понимаю. Ким, конечно, стерва, но убить...

— Ладно, все равно пока рано делать предположения. Одна ссора еще ничего не значит, — откинувшись на сидение, устало потерла глаза. — Нам необходимо поговорить с остальными родственниками. Тогда сложится хоть какая-то картина.

— Вот и хорошо. Потому что сейчас мы едем отдыхать. Задолбало меня все! — подруга завела джип, и мы резко тронулись с места. — Так, поехали за купальниками и на озеро.

Я ответила ей воодушевленной улыбкой.

Так, что мы имеем: волки, которые хотят прогнать кошек со своей территории и их консервативный вожак, Алекса в расчет пока не берем; некий мифический охотник, якобы желающий отомстить; Ким. А какие у нее могут быть мотивы? Отказ одного парня еще ничего не значит. Другие ей вроде ни чем не гадили. Ладно, пока со счетов ее сбрасывать не будем. А кто еще? Эдуард? Ну да, странный тип. Но смысл ему убивать своих подчиненных? Борьба за власть? Хм... Надо уточнить.

— Лана, я вот что хотела спросить — а Эдуарду уже кто-то бросал вызов?

— Ты это к чему? Все-таки решила попробовать? — иронично подколола меня девушка.

— Нет, чистой воды любопытство.

— Да, был тут один приезжий леопард, но аруна одолеть не смог, — она усмехнулась. — Так ты его сегодня видела. Он за креслом гару стоял.

— А, этот блондинистый ежик? — хихикнула я, вспоминая этого чудо-телохранителя.

— Ага, — отозвалась Лана. — Прически у него всегда нестандартные, что не мешает ему быть сильнейшим в клане.

— Раз он сильнейший, почему сам не займет место гару? — что-то у меня не вяжется.

— Тут знаешь, есть небольшая тонкость. Гару может стать только наследный оборотень, Сергей, то есть арун, обращенный.

— Слушай, а почему ты раньше об этом не сказала?

— Да, как-то не подумала, что это важно, — она пожала плечами, затормозив на светофоре.

Я чуть не зарычала от злости.

Ну, как тут можно не понимать, что для меня важно все? Ладно, проехали. Вернемся к нашим баранам, то есть кошкам. Ну, и какой смысл Эдуарду убивать? Ага, никакого. Он под защитой своего аруна, да еще и под защитой законов клана. Обращенные в драку за власть не полезут, и без них претендентов много, а наследные... Да, этот белый ежик внушительный тип.

За размышлениями, не заметила, как мы подъехали к моему дому.

— Пойдем, переоденемся, — проговорила Светлана, покидая авто.

Соскочив с сидения, я направилась к подъезду, по пути оглядываясь на подругу. Она же вытащила из багажника какую-то сумку и последовала за мной.

— Чего? — после моего выразительного взгляда, воскликнула девушка. — Ну, точно не бомба. Купальник там, вожу на всякий случай, вдруг в солярий угораздит попасть.

Вот и в этом вся Лана — солярий летом. И какая там меланома...

Пока я искала купальник, подруга успела переодеться, и теперь спокойно попивала кофе.

— Ты еще долго копаться будешь? — утомленно спросила она, отставляя чашку на прикроватную тумбочку.

Я коротко фыркнула и полезла в чемодан, который так и не удосужилась разобрать после приезда. Еще пара минут, и черный бикини оказался у меня в руках.

— Чудо свершилось, — хмыкнула подруга, вставая с кровати и направляясь на кухню.

Вскоре я к ней присоединилась.

— Поехали, — пробормотала, доставая из холодильника бутылку минералки. — Я готова.

Прихватив небольшую спортивную сумку с пляжными принадлежностями, мы покинули квартиру.

Вечернее солнце продолжало радовать нас теплом. Ветерок из открытого окна машины развевал волосы, а шелест шин убаюкивал. Откинулась на сидении, с удовольствием зажмурилась. Нос пощекотал еловый аромат, и я заулыбалась. Хорошо! Лана тихо мурлыкала какую-то песенку, отрывать ее от дороги разговорами не хотелось. Глубоко вздохнув, устроилась поудобнее и, кажется, задремала.

— Слушай, у тебя прямо рефлекс. Как только садишься ко мне в машину — засыпаешь, — хихикнула над ухом Светлана, и я проснулась.

— Что, уже приехали? — пыталась проморгаться и оглядеться по сторонам.

— Ага, нас ждет прохладная водичка и теплый песочек, — задорно проговорила подруга, скидывая туфли и платье.

Не долго думая, последовала ее примеру, незачем одежду валять в песке. Повязав на талию парео и подхватив сумки, мы чуть ли не бегом рванули к воде.

Пляж встретил нас обилием отдыхающих. Казалось бы, вечер, будний день, а народу — хоть отбавляй. Правда, многие уже собирались уезжать. Возле кромки воды суетились два малыша, накладывая в формочки влажный песок и строя куличики.

— Так, располагаемся здесь, — подруга швырнула сумку на землю и, достав из нее покрывало, разложила его на песке.

Скинув вещи, мы, не сговариваясь, побежали к озеру. Круглое, словно блюдце, оно было окружено елями, источающими божественный аромат. Я медленно вдохнула и начала заходить в воду. Она была темная, словно черный чай в стакане и теплая, как парное молоко. Погружалась нарочито медленно, наслаждаясь прохладой, начинающей окутывать мои ноги. Шаг, еще шаг, и, резко оттолкнувшись от дна, я поплыла.

Меня захлестнуло странное чувство эйфории и счастья. Ощущение, сродни полету. Перевернувшись на спину, уставилась в небо. Оно переливалось красками заката и казалось нереальным, мистически красивым.

Вода ласкала измученное жарой тело, успокаивала душу и приводила мысли в порядок. Перевернувшись на живот, глубоко вдохнула и, закрыв глаза, нырнула. Будто в невесомости, я крутанулась под толщей воды, достала до дна и, оттолкнувшись, всплыла на поверхность.

— Хватит, ты уже полчаса тут резвишься, — раздался над ухом голос Ланы. — Пошли на берег, погреемся.

Вот тебе и рефлексы оборотня, я даже не заметила, как она подплыла.

— Ага, пошли, — согласилась, поворачивая к пляжу.

На берегу, обтеревшись полотенцем, улеглась на покрывало и попыталась расслабиться. Но что-то упорно не давало мне покоя. Какая-то нервозность, напряжение во всем теле. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула, но это не помогло. Внутри зародилось странное предчувствие.

— Ты тоже это чувствуешь? — тихо спросила подруга.

Я удивленно уставилась на Светлану, она опасливо оглядывалась по сторонам.

— Да, — шепотом отозвалась, пытаясь понять, откуда исходит опасность.

Осмотрев пляж, не нашла ничего подозрительного: народу значительно поубавилось — осталась парочка подростков; два мужика, бредущих к машине и семья с маленькой девочкой, лет трех.

— Мама, фмати, сябаська, — внезапно прошепелявила малышка, указывая пальцем куда-то за спину Ланы.

Мы дружно посмотрели в ту сторону, и обомлели — меж елей, грозно оскалившись, медленно шел огромный белый волк.

— Ника, — пораженно выдохнула подруга.

Я подскочила с покрывала, этим нехотя привлекая внимание волчицы. Она клацнула зубами и ускорила шаг.

— Катя! — взвизгнула мать девочки, рванув к ребенку, но тут же застыла под пристальным взглядом янтарных глаз.

Ника плотоядно оскалилась и смазанным пятном метнулась к малышке. Времени на раздумья не было, я бросилась ей на перерез. В полуметре от ребенка мы встретились, и волчица с лету вгрызлась мне в правую руку. Адская боль пронзила конечность. Кровь тонким ручейком заструилась вниз, в глазах потемнело, и я чуть не рухнула на песок.

Нет, падать нельзя. Нужно защитить горло и живот.

Сумбурные мысли прервал истошный крик:

— Мама, — опомнилась девочка. Мгновение, и нас осталось трое.

Ах, ты ж, зараза!

Концентрация адреналина в крови зашкалила, пульс барабанил в ушах. Секунды тянулись, словно часы. Я судорожно соображала, что делать. Вот тут в голове всплыло смутное воспоминание. Не тратя драгоценное время, я извернулась, и свободной рукой с силой надавила Нике на соединение челюсти, она тихонько взвизгнула, чуть разжимая пасть. Этой секунды мне хватило, чтобы вытащить руку и схватить ее за язык, слегка дернув на себя. Зверь замер, удивленно глядя на меня. Тут подлетела Лана, и одним ударом вырубила волчицу, та рухнула на землю, увлекая меня за собой. Напряжение схлынуло, мелкая дрожь сотрясла тело, я слабо улыбнулась и отключилась.

— Дина, очнись, — донеслось, будто издалека. — Хватит прикидываться.

Внезапно сверху обрушился поток воды, я подскочила, ошарашено хватая ртом воздух.

— Вот, говорю же, прикидывается, — иронично улыбаясь, сообщила подруга стоящему неподалеку Алексу.

Он, не говоря ни слова, протянул мне полотенце. Я благодарно кивнула и угрожающе воззрилась на Светлану.

— Чего? — она удивленно округлила глаза.

Ну, и что с ней делать?

Резко выдохнув, обреченно мотнула головой:

— Ничего. Где Ника?

— Она в машине, с матерью, — отозвался Алекс, все это время он сосредоточенно изучал мое лицо.

Ко мне медленно приходило осознание произошедшего — я встала между громадным волком и ребенком.

Да она же могла меня загрызть!

Шок вылился в агрессию. Вскочив с земли, полыхнула взглядом на парня.

— Что же такое случилось, что она бросилась на людей? — процедила я сквозь зубы, потирая пострадавшую руку. На ней уже розовел свеженький шрам.

— Она подросток, без сопровождающего доминанта ее контроль над зверем ослабевает, — спокойно ответил он.

Мне хотелось рычать от злости.

Почему он так спокоен? Его протеже чуть не загрызла ребенка. А если бы нас здесь не оказалось?

От этой мысли внутри все похолодело. На смену агрессии пришел запоздалый страх.

— Ты хоть понимаешь, что тут могло произойти? — тихо спросила, заглядывая ему в глаза. Знаю, что нельзя, но мне хотелось понять, что он чувствует.

Во взгляде Алекса на мгновение что-то промелькнуло, и он произнес:

— Понимаю.

Мужчина хотел еще что-то сказать, но его перебили.

— Извините, это я виновата, — к нам подбежала невысокая полноватая женщина, лет сорока. — Это из-за меня Ника убежала.

— Аня, иди в машину, — повелительно выдал Алекс. — Я сам разберусь.

— Я виновата, мне и отвечать, — настаивала на своем женщина.

— Аня... — рыкнул мужчина, но она лишь отмахнулась и заправила за ухо непослушную каштановую прядь.

— Я Анна, мать Ники, — женщина всхлипнула и продолжила: — Понимаете, мы поругались. А она у меня вспыльчивая очень — разозлилась — перекинулась прямо посреди кухни и в окно...

Анна сморгнула слезу и перевела дыхание:

— Вы простите, иногда забываю кто она.

Мы с Ланой переглянулись, она коротко кивнула.

— Все в порядке, — я постаралась ободряюще улыбнуться, вышло слабо. — Не переживайте.

— Спасибо! — расцвела женщина, и на ее щеках обозначились милые ямочки. — Огромное вам спасибо, — она в порыве чувства обняла меня.

— Все, иди в машину, сейчас поедем, — мягко прервал наш разговор Алекс.

Анна смахнула слезу и пошла к автомобилю. Мужчина проводил ее взглядом, затем снова развернулся к нам:

— Я сейчас их отвезу и вернусь. Вы здесь будете?

— Будем, — кивнула Лана, прежде чем я успела открыть рот.

— Хорошо, — Алекс сел в авто, и они уехали.

Я устало опустилась на землю и прислонилась спиной к ели.

— Черт, — выдохнула, закрывая глаза.

— Ну, ты как? — присела рядом подруга.

— Честно, не знаю. Что хоть произошло, когда я отключилась?

— Да, толком ничего, я позвонила Алексу, сообщила, что Ника здесь, вот они и примчались.

— А почему так быстро? Или это я так долго в отключке была? — открыла глаза и огляделась. На землю мягко опускались сумерки, солнце алой полосой выделялось далеко на западе.

— Не, не долго, — отозвалась Лана. — Анна позвонила Алексу, как только Ника выпрыгнула в окно. Так что он и так направлялся в нашу сторону. Я просто дала точные координаты.

— Ясно, — немного помолчала и попросила: — Там в сумке минералка, дай.

Девушка послушно вытащила бутылку и передала мне. Открутив крышку, сделала три жадных глотка. Во рту пересохло. Навалилась свинцовая усталость, хотелось расслабиться.

— Пойду, поплаваю, — возвращая бутылку подруге, буркнула я.

На этот раз в воду зашла с разбегу, погружаясь в приветливую прохладу.

Господи, что происходит с моей жизнью? Столько перемен за такой короткий промежуток времени... Кажется, скоро, во мне что-то сломается. Кто бы знал, чего мне стоит не впадать в истерику. Только бы не сдаться. Я просто не могу себе этого позволить. НИ ЗА ЧТО!

Перевернулась и легла на спину, полностью расслабившись, расставляя руки в стороны. Воздух, раскаленный за день, стал потихоньку остывать. Ветерок обдувал разгоряченное тело, а вода холодила разум. Закрыла глаза. Было тихо и спокойно. Странное чувство безмятежности расцвело в груди, и оно вызывало неподдельное счастье.

Как хорошо. Вот бы так было всегда. Только я, небо и вода. А главное — никаких убийств, оборотней с их чертовыми законами и людей с их напускным сочувствием.

Теплые волны ласкали кожу, массировали напряженные мышцы и успокаивали. Умиротворение и покой.

Не знаю, сколько так проплавала, но тело стало слегка подмерзать. Приняв решение плыть к берегу, крутанулась в воде и перевернулась на живот. Только предприняв такой маневр, разлепила веки и чуть не ушла под воду от неожиданности. Сантиметрах в десяти от меня оказался Алекс. Внимательные серые глаза изучили мое лицо. Я оцепенела. Нервы звенели, как натянутая струна.

Смотрит, словно хищник на добычу. Жутковато...

Внутри что-то щелкнуло, может инстинкт самосохранения наконец проснулся, и я инстинктивно отпрянула. Не рассчитав движение, резко выдохнула и ушла на дно. Легкие резануло болью от недостатка кислорода, попытка вздохнуть наполнила рот водой. Паника. Мышцы свело судорогой. Попыталась всплыть, но тело отказывалось слушаться.

Внезапно, сильная рука схватила меня за предплечье и потянула куда-то вверх. Я отчаянно старалась помочь, подгребая ватными ногами. Оказавшись на поверхности, жадно вдохнула и закашлялась. Алекс легонько хлопнул меня по спине, помогая избавится от лишней воды.

— Зачем же так человека пугать? — сдавленно пролепетала, слегка переведя дух.

— Не стоит выключать слух, когда плаваешь, — сухо отчеканил он. — Поплыли к берегу.

Я кивнула, пытаясь заставить сведенные конечности хоть как-то функционировать. Мужчина иронично хмыкнул, наблюдая за моими тщетными попытками.

— Может тебе помочь?

Вот интересно, мне согласиться или фыркнуть и попытаться доковылять самой? Как я сильнее опозорюсь? Хотя, куда уж сильнее? Оборотень, не заметил приближения угрозы и уже не в первый раз. Да, Дина...

— Помочь, — смущенно кивнула. Краска тут же залила мои щеки.

Вот и хорошо, что стыдно. Внимательнее надо быть.

— Хватайся за плечи, — а тон такой снисходительный, что я тут же пожалела о своем решении.

Так, обратного пути нет. Стиснем зубы и вперед.

Как только Алекс повернулся спиной, послушно уцепилась за него. Мужчина сделал мощный гребок руками, и под моими ладонями напряглись мускулы. Они перекатывались под кожей, при каждом движении и это слегка завораживало. Алекс плыл уверенно и быстро, кажется, не замечая балласта в моем лице.

С блаженной улыбкой, я наслаждалась водой и скоростью.

— Ты как, нормально? — мужчина обернулся и, посмотрев на мое лицо, добавил: — Можешь не отвечать.

В его взгляде промелькнуло что-то такое, от чего я напряглась и отцепилась. Благо, берег был уже не далеко.

— Дальше сама справлюсь.

Алекс хмыкнул, но промолчал.

Последние несколько метров преодолела легко, мышцы уже немного отошли и хлопот не доставляли.

— Что у вас произошло? — грозно уставилась на меня Лана, подавая полотенце.

— Ничего, — как можно честнее проговорила я, покидая уютные объятия озера.

Девушка недоверчиво мотнула головой и перевела взгляд на Алекса. Мужчина демонстративно повернулся спиной, старательно вытирая волосы полотенцем.

Хм... А он симпатичный. Мощная спина, рельефные мышцы на руках, стройные ноги... Так, чего это я?

Поймав себя на откровенном разглядывании парня, вздрогнула и отвернулась.

— Эй, люди, что произошло? — не успокаивалась подруга.

— Не важно, — отозвался мужчина. — У меня к вам разговор...

Монолог Алекса прервал звонок мобильного. Светлана молча достала его из сумки и передала мне.

— Да, — приняла вызов.

— Где тебя носит? — Слава был явно зол. — Я час топчусь возле твоей двери и полчаса пытаюсь дозвониться. Радуйся, что еще отцу не позвонил! — последнюю фразу он почти проорал.

— Успокойся, я на озере, — ответила, как можно спокойнее — парень и так на взводе.

— Никуда не уходи, я сейчас приеду, — рявкнул он и отключился.

— У нас будет еще компания, — устало оповестила я всех.

— Кто? — подозрительно спросила Лана.

— Мой, так сказать, телохранитель. Папа приставил его для... — запнулась, при Алексе говорить не хотелось. — А, не важно.

— Хорошо, тогда я должен кое-что рассказать до его прихода, — мужчина привлек мое внимание.

Он развернулся и теперь предстал во все красе: темные мокрые волосы, слегка взъерошенные полотенцем, спускались на плечи, подчеркивая лепные скулы и подбородок; глаза, почти черные в вечерних сумерках, цепко следили за моими движениями; тело расслаблено и спокойно, но это лишь на первый взгляд, на самом деле, Алекс был зверем, готовым к прыжку. С волос скатилась пара капель. Я, как загипнотизированная, следила за их скольжением по гладкой, мощной груди все ниже и ниже. Вот они прошли солнечное сплетение, оставляя за собой искрящуюся влажную дорожку, и... Дальнейшая картина заставила меня отшатнуться и вскинуть взгляд на лицо. Глаза мужчины похолодели, а на губах появилась неприятная ухмылка. Я невольно поежилась.

Шрам... Жуткий шрам... Да, Лана говорила, но...

— Убили волка, — будто издалека услышала голос Алекса.

Украдкой рассматривала мужчину, не вникая в суть сказанного. Кожа ниже грудной клетки напоминала ужасное месиво — все было испещрено грубыми толстыми рубцами.

— Как и когда? — Лана выступила чуть вперед, заслоняя вид на мужчину.

Только после этого я будто очнулась и активно заморгала.

Потерев пальцами виски, попыталась уловить нить разговора.

— ...нам сообщили два часа назад. Убили выстрелом из дробовика, серебряной картечью. Сердце вырезали.

— А время, — прозвучало хрипло, я откашлялась и продолжила: — Время, когда его убили, не сообщили? И кто сообщил?

Подруга чуть сдвинулась, открывая мне обзор.

— Сообщила сестра. Сказала, что парень был еще теплый, когда его нашла полиция, — сухо ответил мужчина.

— Кто это был? — голос Светланы слегка дрогнул.

— Ты его не знаешь, новичок, приехавший из Питера, — пояснил Алекс, не сводя глаз с меня. — Собственно это все, что хотел сказать.

Повисло неловкое молчание. Внезапный поры ветра принес холодный воздух, и мы с Ланой схватились за одежду. Мужчина с минуту наблюдал за нами, потом стал лениво натягивать джинсы.

Так, это убийство слегка нарушает картину. Что-то тут не вяжется. Хотя, может это и в правду охотник? Просто сначала выследил кошек, а теперь дошел и до волков. Или все же есть в этих убийствах что-то общее? Какая-то деталь, которая ускользает, от внимания.

Мои размышления были прерваны шумом подъезжающей машины. На импровизированной парковке затормозил серебристый 'Рено', из которого выскочил рассерженный Слава.

— Ты понимаешь, что нельзя так поступать?! — сходу налетел он.

Я опешила, удивленно рассматривая парня.

— Не могла позвонить и предупредить? Нельзя в одиночку покидать дом!

— А я не одна, — устало отозвалась, косясь на подругу и Алекса. Они как-то странно переглянулись и направились к парковке.

Затормозив возле авто Светланы, они стали оживленно переговариваться, периодически косясь в нашу сторону.

— Ты вообще слушаешь, что я говорю? — привлек мое внимание Слава.

— Да, да... Слышу, — рассеяно отозвалась, продолжая следить за происходящим возле джипа. — Пойдем в машину, там погорим. Я замерзла. И вещи захвати, пожалуйста.

Надо хоть так выиграть время. Парень может помешать.

Не дожидаясь согласия, рванула к автомобилям.

О чем это они так оживленно беседуют? Может быть это паранойя, но кажется обо мне. Вот если прекратят разговор, как только подойду, значит — точно я, предмет их обсуждения.

— ...в общем, жди, — долетел обрывок фразы. Завидев мое приближение, Лана улыбнулась и произнесла: — Хорошо, что с ней все в порядке.

Ага, значит я права. Что ж, надо выяснить, но не сегодня.

— Мне придется ехать со Славой, — угрюмо сообщила подруге.

Девушка напряглась и оценивающе посмотрела на подоспевшего парня.

— Уверена?

— Да, все нормально.

— Ладно, где ты будешь — тут или в городе? — уточнила Лана.

— Здесь, не хочу сегодня возвращаться в квартиру.

— Хорошо. Созвонимся, — подруга забрала у Вячеслава свои вещи, благодарно кивнула и села в машину.

Я посмотрела на Алекса. Он кивнул, коротко бросив:

— До встречи, — затем тоже направившись к своему авто.

— Поехали, — Слава взял меня под руку и повел к 'Рено'.

Молча, усевшись на переднее сидение, пристегнула ремень и демонстративно уставилась в окно.

— Кто это был? — настойчиво спросил парень, отъезжая со стоянки.

— Друзья.

— И что вы тут делали?

— Это допрос? — кинула на Вячеслава яростный взгляд. — Не надо играть роль няньки. Хватит!

Внутри теплом разливалась злость. Это было приятно, после перенесенного сегодня страха.

Так, надо держать себя в руках. Мало ли что... Перекинуться, как Ника, да еще при Славе меня как-то не прельщает.

Я глубоко вдохнула и, досчитав до десяти, выдохнула.

— Зачем ты меня искал? — произнесла уже спокойнее.

— Еще одно убийство, — тихо отозвался парень, направляя машину по узкой проселочной дороге.

— Кто?

— Молодой парень, двадцать пять лет, только приехал из Питера с сестрой, — Слава ругнулся, попав колесом в незаметную ямку, и продолжил: — Он даже не работал ни где.

Я внимательно рассматривала парня, кажется, его действительно выбивали из колеи эти непонятные преступления. Волосы взъерошены, под глазами залегли тени, уголки губ опущены вниз — он казался уставшим.

— Знаешь, — спустя пару минут вновь заговорил Вячеслав. — У нас и так толком нет никаких версий, а теперь... Он ведь даже не местный.

— А как же вампироманы?

— А черт его знает, как они, — нервно хмыкнул парень. — Нет зацепок. Мы всех прошерстили: и Готов, и психов... Получается либо детишки, либо возможностей нет, либо алиби.

— А как его нашли?

— Патруль ППС наткнулся. Парень был еще теплый... Каких-то несколько минут... — Слава закусил губу.

Мы вырулили на трассу, и я решила не отвлекать водителя. Все же доехать хотелось целой и невредимой, молодой человек и так взвинчен.

Да, у меня тоже картинка не складывается. Раньше, все жертвы были кошки, все местные — хоть какая-то связь. А сейчас... Подумаем, кому было выгодно убивать этого волка? Стая — если это все же они охотятся за кошками, то смысл им убивать своего? Хотя, он новенький, привязаться к нему еще не успели. Парня могли убить для отвода глаз. Дальше охотник — ну, тут все понятно, сначала вычислил кошек, теперь добрался до волков. Значит, жертвы еще будут. Просто так такие психи не останавливаются. Так, кто у нас был еще под подозрением? Ким. С ней пока ничего не ясно. Завтра хорошо бы составить список убитых и проследить, может, между ними была какая-то связь.

— Эй, о чем задумалась? — прервал мои мысли Слава.

— А, что? — оторвалась от бессознательного созерцания окрестностей. — Да, ни о чем. Смотрю, как много деревьев уничтожил прошлогодний пожар.

Действительно, сейчас мы проезжали мимо огромного участка выгоревшего леса. Жара в прошлом году стояла ужасная и огонь 'выкосил' сотни гектаров, оставляя за собой обугленные скелеты деревьев.

— Прошлым летом мы хотели сюда приехать, но огонь слишком близко подошел к поселку. Соседняя деревня сгорела, — я замолчала, казалось, сказать больше нечего.

Глава 9

Сколько еще идти,

Искать верный след?

Может в конце пути

Есть все-таки свет? (М. Пушкина)

Наглый солнечный лучик просачивался сквозь задернутые шторы и назойливо лез в глаза. Возмущенно застонав, перевернулась на другой бок и потянулась за телефоном.

Жуть, только восемь утра. Лучше бы осталась спать в зале, там хоть окна на запад выходят. Так нет, меня в свою комнату понесло.

Натянула тонкое шелковое одеяло на голову и попыталась снова уснуть, но не получилось. Необычайная бодрость переполняла тело, хотелось подскочить и что-нибудь сделать, куда-то сходить. Что угодно, лишь бы не сидеть дома.

Так, надо привести себя в порядок и позвонить Лане. Может, опять на озеро смотаемся. Заодно там и поговорим.

Воодушевленная такими мыслями, помчалась в ванную, совершать утренние процедуры.

Спустя час я, свежая и необычайно бодрая, сидела на кухне и варила пельмени. Противный растворимый кофе, не допитый, остывал на столе. По-утреннему свежий воздух проникал сквозь открытые окна и наполнял помещение необыкновенным ароматом леса. Работало радио, наигрывая какую-то лирическую композицию, и я тихонько подпевала.

Пока выкладывала на тарелку готовые пельмени, проснулся зверский аппетит. Так что, я не заметила, как исчезли все двадцать штук.

Интересно, это запросы оборотня сказываются?..

Как только помыла чашку из под кофе и начала заваривать чай, в дверь тихо, но уверенно постучали.

Странно, Лана что ли приехала? Вроде созвониться договаривались.

Я открыла дверь и чуть снова не захлопнула ее — ну, никак не ожидала увидеть того человека, которой сейчас топтался на пороге.

Внимательные серые глаза скользнули по моей фигуре, облаченной лишь в свободную белую футболку, до середины бедра.

— Милая обезьянка, — кивнул Алекс на изображение зверушки, красовавшееся на футболке.

— Спасибо, — ошарашено пролепетала, рассматривая нежданного гостя.

Мужчина выглядел великолепно: гладко выбрит; темные волосы, свободно лежащие на плечах; синяя тенниска, подчеркивающая достоинства фигуры; светло-голубые, почти белые джинсы и кроссовки в тон. На левой руке выделялись объемные спортивные часы.

— Мы так и будем тут стоять? — в тоне Алекса сквозила легкая ирония.

— А, нет. Заходи, — отошла в сторону, пропуская гостя в дом. — Ты зачем здесь? — слегка помедлив, все же задала интересующий меня вопрос.

— Собирайся, и поехали.

— Куда? — не поняла я.

— Лана попросила сегодня за тобой присмотреть, но здесь оставаться нельзя. Так что, одевайся.

— Почему она попросила именно тебя, а ни кого-то из кошек? — недоверчиво покосилась на мужчину.

— Слушай, мне тоже это не доставляет особого удовольствия, да и своих дел по горло, — угрожающе понизил голос Алекс, подходя ближе. — Так что, если ты не оденешься за десять минут, посажу тебя в машину в том, чем будешь.

— А давай ты не будешь мне угрожать? — прошипела я и направилась в кухню, намереваясь устроить подруге разнос по телефону.

Три попытки дозвониться оказались тщетными.

— Осталось семь минут, — предупредил мужчина.

Как выяснилось, он прошел следом за мной и сейчас восседал на одном из стульев. Кинув на него рассерженный взгляд, все же пошла переодеваться.

Ну, подруга, я тебе это припомню! Ладно, понимаю, пока я новичок рядом должен быть кто-то опытный. Но почему именно Алекс? Неужели она ему доверяет больше, чем кому-то из клана? Но он же волк! Странно. Может это как-то связанно с их вчерашними перешептываниями. Лана сказала ему чего-то ждать. Чувствую, это как-то связано со мной.

Думаю, в семь минут я уложилась. Всего-то вытащила из сумки и натянула первое, что попалось под руку: джинсовые шорты до середины бедра да фиолетовую футболку.

— Я готова, — крикнула из коридора, обувая босоножки на плоской подошве.

— Надо же, — иронично ухмыльнулся мужчина. — Уложилась, — затем скептически осмотрел мой наряд и добавил: — Верх сойдет, но советую обувь сменить на кроссовки. Так будет удобнее.

Я возмущенно фыркнула, но послушалась.

— А куда мы едем?

— Увидишь, — сухо отозвался Алекс. — Еще захвати полотенце и купальник. Так, на всякий случай. Потом подходи к машине.

Легкое раздражение начало сменятся откровенной злостью. Глубоко вдохнула и досчитала до десяти.

Вот же гад!

Через пять минут я сидела на переднем сидении УАЗ 'Патриот', а сумка покоилась в багажнике. Удивленно наблюдая, как эта неповоротливая громадина выезжает на дорогу, не удержалась и высказалась:

— Не думала, что ты любитель отечественного автопрома.

Алекс кивнул и как-то странно улыбнулся:

— Если заменить начинку, то это практически неубиваемый танк.

— А ты и в машинных внутренностях разбираешься? — вопрос с откровенным подтекстом.

Так, играю с огнем. Интересно, заметит издевку и как отреагирует?

— Нет, меня больше занимают иные внутренности, — Алекс хищно улыбнулся и выразительно покосился на меня.

Долю секунды я изучала его лицо, потом не выдержала и рассмеялась. Мужчина тоже добродушно хмыкнул, стараясь не отвлекаться от дороги.

Атмосферу, кажется, разрядили. Может день будет не так плох?

— Ну, а серьезно, ты сам машиной занимался?

— А смысл? У нас в стае полно профессиональных автомехаников. Я как-то попробовал залезть под капот и покопаться в деталях, но это не доставило мне удовольствия, — казалось, эти воспоминания его забавляют.

— Ясно, — пробормотала, осматривая окрестности. Мне не терпелось узнать, куда же везет нас Алекс.

Трасса была практически свободна. Асфальтовое полотно, испещренное трещинами и выбоинами, пролегало прямо, лишь далеко впереди виднелся резкий поворот. По бокам от дороги стеной стоял еловый лес. Его дурманящий аромат смешивался с запахом пыли и озона. Над нами гуляла небольшая тучка, предвещая мелкий и теплый дождь.

— А может, все-таки скажешь, куда едем? — любопытство — кошачья черта.

— Сама скоро увидишь.

Я послушно притихла, откинувшись в кресле и глядя в окно.

Все равно не могу понять, зачем все это? Почему именно Алекс? Он вообще какой-то странный. То холодный и отрешенный, то довольно милый, с чуть ироничной ухмылкой. Ну да, симпатичный, а мне-то что?

Искоса посмотрела на мужчину. Он сосредоточенно вел машину: внимательный взгляд изредка падал на зеркала заднего вида; левая рука твердо держала руль, правая — рычаг коробки передач. Вся его поза дышала уверенностью и превосходством.

— Почти приехали, — бросил Алекс, кивая на деревянную лошадку, на боку у которой была надпись: 'Туристическая база Озерная'.

— Оу, — выдохнула я. Такого уж никак не ожидала. — И что мы тут будем делать?

Мужчина удивленно приподнял бровь и снисходительно ответил:

— Как что — отдыхать.

— Но, я как-то... В общем не готова...

— Можешь считать это благодарностью за Нику, — тон его слегка похолодел. Я поняла — тема закрыта и обсуждению не подлежит.

— Ладно, — кивнула и улыбнулась. — С чего начнем?

— С катания на велосипеде, — при этом Алекс так зловеще на меня посмотрел, что стало понятно — Лана рассказала о моем негативном опыте общения с этим 'спортивным снарядом'.

— А может не надо?

— Надо, — на полном серьезе проговорил мужчина. — Будем тренировать твое равновесие. И не только его.

Мы миновали широкие деревянные ворота и оказались во внутреннем дворе. На парковке ютилась еще парочка автомобилей.

Наверное, в будни тут не так много народу. Да и время еще раннее.

Припарковавшись, покинули машину. Узкая мозаичная тропинка привела нас прямо от автостоянки к невысокому одноэтажному срубу, утопающему в кустах дикой розы.

— Прошу, — Алекс открыл дверь, пропуская меня внутрь.

Я удивленно хмыкнула и прошмыгнула в дом. Тут же нос пощекотал приятный аромат дерева. Пахло свежестью, хвоей и мандаринами. Этот запах удивительно напоминал новогодние праздники, расслабляя, настраивая на отдых. Внутреннее убранство помещения было стилизовано под охотничий домик: кожаные кресла, оленьи рога изображали люстру, и голова кабана красовалась на стене. Вместо ковра на полу коровья шкура — а-ля 'Дикий запад'. Прямо напротив входа располагался массивный деревянный стол, необычайно подходящий под всю эту обстановку. За ним, листая глянцевый журнал, сидела миниатюрная шатенка. Наманекюренный пальчик лениво переворачивал страничку за страничкой, а взгляд карих глаз равнодушно блуждал по картинкам. Тут девушка обнаружила наше присутствие, чуть наморщила лобик и в секунду преобразилась: взгляд засветился счастьем, тонкие ручки отшвырнули журнал в стол, и она шустро подскочила с кресла.

— Алекс, как я рада! — высокие нотки голоса резанули слух. — Как давно вас не было видно.

Привычным кокетливым жестом девушка перекинула длинные волосы на плечо и оправила короткий желтый сарафан.

— Доброе утро, Алина, — сухо проговорил мужчина.

— Вы к нам отдохнуть? Один или с компанией? — продолжала щебетать шатенка.

— Вдвоем, — отрезал Алекс, странным жестом притягивая меня за талию к себе. — Вот список.

Так, и что это было?

Попыталась отстраниться, но хватка стала еще крепче. Тем временем, мужчина протянул Алине сложенный тетрадный листок. Девушка стрельнула в меня гневным взглядом, и от нее пахнуло жаром. Появилось странное ощущение, будто кожу прокалывают тонкими иголочками.

Она что, оборотень? Вот точно бы не подумала, а зря. Нельзя недооценивать противника. Так, а когда это мы стали противниками?

Скользнула взглядом по Алексу и его руке на моей талии.

— Алина, — голос мужчины вибрацией отдался в позвоночнике. — Займись делом.

Шатенка вскинул на него испуганные глаза и, развернувшись, снова уселась за стол, раскрывая ноутбук.

— Пойдем, — и меня плавно вывели на улицу.

Оказавшись вне зоны видимости Алины, я высвободилась из захвата.

— И что это было? — внутри закипала злость.

— Она должна была понять, что ты под моей защитой, — глядя на меня сверху вниз, заявил мужчина.

— А я в ней нуждаюсь? — прищурившись, уточнила.

— Поверь, очень нуждаешься, — угрожающе произнес Алекс. — Ты на территории волков, а у нас свои правила. Так что смирись.

— Да я вообще не напрашивалась! Какого черта тебе вообще от меня нужно?!

Горячая ярость начала растекаться по телу, заполняя собой каждый уголочек моего сознания, затуманивая разум. В районе солнечного сплетения стал нарастать жар. Я почти видела, как воздух вокруг подернулся рябью.

В нос ударили тысячи запахов: близость леса, свежесть надвигающегося дождя и резкий мускусный аромат. Жадно втянула воздух, пробуя этот пьянящий коктейль, перекатывая его на языке, словно леденец. Из горла вырвался сдавленный рык.

— Дина? — знакомый голос привлек мое внимание.

С любопытством осмотрела мужчину, стоящего передо мной, принюхалась: от него исходил тот самый мускусный аромат зверя. Он протянул ко мне руку, я отшатнулась и зарычала.

— Дина, успокойся. Не теряй себя.

Сзади послышались шорох и голоса. Кто-то быстро приближался к нам. Боком, стараясь не терять мужчину из виду, глянула назад.

Их пятеро. Надо уходить. Не справлюсь. Этого нельзя оставлять за спиной.

Напряглась. Цепким взглядом осмотрела окрестности. В два мощных прыжка оказавшись возле невысокого забора, перемахнула его, бросившись в глубь леса.

Дом. Свобода. Хорошо.

Я мчалась, лавируя меж деревьев. Обостренный слух уловил звук погони, а порыв ветра пощекотал обоняние знакомым запахом.

Нет, он не должен меня догнать. Быстрее!

Тело начало меняться. Ощущения перестраивающихся костей и ноющей мышечной боли заставили остановиться. Я, как подкошенная, рухнула на землю. Дыхание перехватило, позвоночник выгнуло дугой, руками бессознательно хваталась за воздух. Мириады молний пронзали меня, заставляя панически метаться по земле.

Боль нарастала, заслоняя собой все ощущения. Казалось, этот кошмар никогда не кончится, но тут произошло что-то странное. Кто-то резко перехватил мои руки, разводя их в стороны и усаживаясь сверху на меня. От захватчика исходил нестерпимый жар. Я дернулась, стараясь освободиться, но стало только хуже. Человек навалился всем телом, придавив меня к земле, и его губы внезапно накрыли мои.

Раскаленная энергия обожгла гортань, двигаясь, все глубже и глубже, туда, где находился источник моей ярости. Вот спустившись по трахее, она достигла солнечного сплетения, обволакивая тот источник тепла, что вызывал перемены. Тут же боль начала стихать, отпуская сведенные мышцы и проясняя сознание.

Что за?.. Алекс?! Какого черта?!

Янтарные глаза в паре сантиметров от меня, мягкие нежные губы, прижатые к моим губам и странное ощущение покоя в душе.

Он умеет усмирять зверя, как Лана?!

Да, трансформация прекратилась, но что-то было не так. Его сила не вытянула мою энергию, как в прошлый раз с подругой, а будто смешалась с ней. Раскаленная мощь Алекса и моя теплая сила слились воедино, растекаясь по телу приятной истомой.

Мужчина резко поднялся.

— Так, поторапливайся, велосипеды нас ждут, — отрывисто произнес он. — Я понял, для тебя важнее тренировать душевное равновесие. Так что велоспорт то, что надо.

И не дожидаясь меня, двинулся в обратном направлении.

Не поняла, что это было?

Осторожно поднялась и рванула за мужчиной, стараясь сильно не отстать.

— Алекс, подожди.

— Не отставай, — бросил он, не останавливаясь.

Вот же зараза! Слабо подождать?!

Я ускорила шаг. Тем временем мужчина дошел до забора, легко перемахнул его и остановился на тропинке.

— И куда дальше? — уточнила, поравнявшись с Алексом.

Он развернулся и, не удосужившись ответить, зашагал в сторону двухэтажного деревянного домика, рядом с которым виднелась велосипедная парковка. Смерив меня изучающим взглядом, мужчина выкатил мне сравнительно небольшой, желтенький велик, себе же взял синий — почти в два раза превышающий по размерам тот, что предложил мне. Я раздраженно фыркнула, но промолчала.

— Пошли, у нас есть специальная тренировочная площадка для новичков, — Алекс ухмыльнулся и добавил: — там падать мягче.

Мне безумно захотелось ему врезать. Понятно, что ничего это не даст, но желание было крайне заманчивым.

Мы вновь двинулись по тропинке, катя рядом с собой крайне ненавистное мной средство передвижения. Мужчина изредка поглядывал на меня, я это не видела, скорее чувствовала. Его взгляд, словно наждак, прошел по моей коже, причиняя почти физическую боль. Почему он так странно на меня действует?

Я поежилась, пытаясь отогнать неприятные ощущения, помогло слабо.

— Мы пришли, — Алекс остановился и кивнул на широкое поле со странным прорезиненным покрытием.

Скептически оглядев эту "мягкую" площадку, вопросительно уставилась на улыбающегося мужчину. Он даже не пытался скрыть предвкушения предстоящего спектакля, за что удостоился от меня гневного взгляда.

Немного собравшись с духом, я неуклюже взгромоздилась на велосипед.

Так, Дина, ничего страшного. Это всего лишь груда металла, резины и пластика.

Попытка успокоиться не увенчалась успехом. Пульс резко стартанул вверх, дыхание перехватило. Какого черта я так боюсь?

Глубоко вздохнув, я оттолкнулась от земли и попыталась крутануть педали, но не удержала равновесия и рухнула вниз.

— Хм... — Алекс скрестил руки на груди, даже и не думая мне помогать. — Я предполагал, будет проще.

— Ну, извини, что не оправдала твоих надежд, — поведение мужчины вновь пробудило во мне злость, она словно змея подняла голову и зашипела. Этот звук с вызовом пролился из моих губ.

— Киса злится? — он явно меня провоцировал.

И я не стала сопротивляться. Не захотела.

Воздух вокруг меня заискрился и подернулся рябью. Все органы чувств обострились. Сила взвилась из области солнечного сплетения вверх, растекаясь по артериям и сосудам, наполняя мышцы. Я почувствовала близость перемены и впервые меня это не напугало. Отбросив велосипед, словно пушинку, медленно и плавно встала. Не сводя глаз со стоящего напротив оборотня, начала осторожно приближаться к нему. Алекс не шевельнулся. Он стоял спокойный, уверенный, сильный, выжидающе глядя на меня.

— Злишься, хорошо, — мужчина слегка ухмыльнулся. — Тебе это явно нравится.

Человеческая речь меня слегка озадачила. Я остановилась, склонив голову набок, пыталась понять, что говорит этот человек. С губ сорвался недоуменный рык.

— Посмотри мне в глаза, — тон оборотня напротив был тих, но тверд.

Я попыталась сопротивляться, однако почему-то не смогла. Взгляд Алекса меня заворожил. Попыталась сдвинуться с места и с ужасом осознала — не получается. Что происходит?

Паника стала овладевать сознанием. Сила во мне металась загнанным зверем, полосовала когтями, сводя судорогой мышцы, но даже упасть я не могла.

— Успокойся, — тихий вкрадчивый голос ворвался в мои мысли. — Ты должна усмирить зверя. Пока я его держу, но это сложно.

Алекс поморщился и сжал руки в кулаки. Неужели ему действительно тяжело?

Странно, но вместо успокоения пришло ощущение триумфа. Еще немного и мы сможем его победить! Мы не подчинимся! Зверь во мне стал еще яростнее, он метался и рычал. Этот звук отдавался вибрацией во всем теле.

— Дина, не делай этого! — мужчина сделал шаг в мою сторону, и эта была роковая ошибка. Он потерял контроль.

Кошка во мне радостно взвизгнула, и мы с ней бросились в сторону лесного массива. Я чувствовала, как перестраиваются кости, тело обливает пушистый мех, и впервые это было почти не больно, ощущение на грани наслаждения. Свобода!

Несколько мощных прыжков и я уже в тени деревьев. Лапы приятно утопают в прошлогодней листве, ноздри щекочет аромат елей. Свобода, покой. Больше нет проблем, нет боли. Мысли были кристально чисты. Я словно вода, текла меж деревьев, никогда мне еще не было так хорошо.

Вдруг, что-то заставило меня остановиться. Шорох, хрустнула ветка. Я прислушалась и втянула носом воздух.

Это может быть интересно. И забавно.

Только сейчас до меня дошло, я — Дина, все еще здесь. Мы с кошкой будто слились воедино, ее ощущения, рефлексы, инстинкты пропускались сквозь призму моего человеческого сознания. И это было здорово!

Шум повторился, выводя меня из размышлений. Припав к земле, снова понюхала воздух. Пахло чем-то вкусным, горьковато-сладкий аромат с металлическим привкусом. Он повел меня за собой, маня, обещая нечто особенное. Вот, вот уже совсем близко. Запах усилился, я замедлила бег и остановилась, спрятавшись за небольшим кустарником.

Моему взгляду предстала узенькая тропинка, на которой лежал молоденький парень лет восемнадцати. Чуть поодаль валялся погнутый велосипед. Я торжествующе фыркнула и продолжила рассматривать развернувшуюся картину. Молодой человек был явно без сознания, а рядом с его левой ногой разливалась алая лужица.

Заманчивый аромат вновь пощекотал мне обоняние, голова закружилась от этого пьянящего запаха и я стала тихонько подкрадываться к жертве.

— Не вздумай! — прорычал голос у меня в голове.

Я оцепенела. Голос явно был мужской. Припала к земле и огляделась. Никого. Принюхалась, но аромат крови забивал все остальные запахи. Прислушалась — отчетливо слышался шорох лап в листве, кто-то быстро приближался откуда-то слева. Одним прыжком развернувшись в стону нападающего, я зарычала.

— Дина, держи себя в руках. Он не еда, он человек, — немного помолчав, голос добавил: — а ты не зверь.

И в этот миг на тропинку выскочил огромный дымчатый волк, он широко расставил лапы и ощетинился.

— Я голодна, — мысленно ответила. — Убирайся, это моя добыча!

— Черт! — волк мотнул головой. — Я идиот. Надо было дать тебе время позавтракать.

Воспользовавшись его растерянностью, я рванула к жертве. Парень все еще недвижимый лежал на земле.

Резкий удар в бок отшвырнул меня в дерево, правая сторона онемела от боли. В глазах на мгновение потемнело, дыхание перехватило. Все это продолжалось не более пары секунд, но этого Алексу хватило. Когда зрение прояснилось, я увидела над собой огромного волка, который с некой долей сочувствия меня разглядывал.

— Ты в себе? — мне показалось, или сарказм и мысленно передается?

Я задумалась. Аромат свежей крови все еще вызывал аппетит, но контролировать свои действия и эмоции уже получалось. Судорожно облизнувшись, кивнула.

— Хорошо, — дымчатый склонил голову на бок и на секунду задумался. — Пойдем, тебе надо поесть.

Я попыталась выразить недоумение, но кошачья мимика не приспособлена для выражения подобных эмоций. Но оборотень меня явно понял, он хищно оскалился и добавил:

— Поохотимся. У нас очень вкусные зайцы.

Глава 10.

Все дороги

Не сходятся в одну,

И у прошлого множество лиц,

У камня на распутье —

Мы выбираем ту,

По которой сложнее идти. (М. Пушкина)

Мы мчались по лесу сытые и довольные. Сама охота никогда не вызывала у меня негатива, но поедание сырого мяса несколько покоробило. В тот момент человеческая составляющая взяла верх, правда не на долго. Голод разметал остатки самообладания, заставив вгрызаться в живую плоть.

Картинки недавнего пира снова возникли перед глазами, и я резко остановилась. Тошнота подкатила к горлу, в подсознании мелькали картинки произошедшего ранее.

Черт! Парень на тропинке! Мы не может так его бросить!

Втянула носом воздух и рванула в ту сторону, откуда доносилась тонкая струйка аромата человеческой крови. Ветки больно хлестали по бокам, все вокруг сливалось в одно большое смазанное пятно. Существовала лишь цель — парня надо спасти.

— Стой! Ты куда?! — в голове возник голос Алекса.

— Парень, он там, истекает кровью.

Дымчатый волк нагнал меня, держась чуть левее. Периферийным зрением я могла наблюдать за траекторией его движения.

— С ним все хорошо, — последовал короткий ответ.

— Откуда ты знаешь? — попыталась уточнить не сбавляя темп.

— Я о нем сообщил.

Переварив эту информацию, потихоньку начала замедляться, пока совсем не остановилась.

— Как ты это делаешь?

— Делаю что? — волк попытался скорчить недоуменную морду.

— Ну, общаешься мысленно? — я уселась на землю, от нетерпения виляя хвостом.

Дымок на мгновение задумался, а потом ответил:

— Сам толком не знаю, — и немного помолчав, добавил: — пойдем, нам пора возвращаться.

К базе отдыха шли молча, разговаривать особо не хотелось. Алекс явно избегал темы своих способностей, оно и понятно. А остальное меня мало заботило. Я просто шла, наслаждаясь яркостью окружающей меня природы, запахами елей, ощущением мягкой земли под лапами и ласкающим шерсть ветерком. Все было слишком хорошо, что бы быть правдой. Чересчур хорошо — это и настораживало. Что-то явно не так.

— Так все-таки, где Лана? — снова вернулась к интересному вопросу.

Волк перескочил через упавшее дерево и ответил даже не обернувшись:

— Она сама все расскажет. Единственное, что могу сказать — тебе нужна была защита. Я ее обеспечил.

Сказано это было холодным, отрешенным тоном. Еще недавно мужчина казался более доброжелательным. Неужели его самого заботит этот вопрос?

— Что будем делать дальше? — я попыталась сменить тему.

— Сейчас надо вернуться в человеческий облик, — оборотень рассеяно мотнул головой, казалось, до моего вопроса, он думал о чем-то другом. — У нас есть запасная одежда на такой крайний случай. Можешь попытаться там что-нибудь подобрать, — эта фраза прозвучала слегка насмешливо.

Это он что, на мои формы намекает?! Знаю, что от скелета я отличаюсь лишь наличием кожи, но зачем же так?

Возмущенно фыркнув, продолжила свой путь. Но тут волк остановился, чем ввел меня в легкий ступор — я чуть в него не врезалась. Он закрыл глаза, дернул ухом и напрягся. Даже сквозь густую шерсть было заметно, что мышцы натянуты, словно тетива у лука. Воздух вокруг него завибрировал и, казалось, раскалился до предела. Я стояла, боясь вздохнуть и пошевелиться.

— Алекс, — мысленно позвала, делая шаг к оборотню.

Волк даже не дернулся. Попыталась вслух обратиться к мужчине, но вырвался лишь сдавленный рык.

И что мне делать?

Продолжая следить за Алексом, я улеглась на землю, положив голову на лапы. Кончик хвоста у меня подрагивал от напряжения, и это нервировало еще сильнее. Слух улавливал какие-то звуки, отличные от шума леса. Мы явно находились недалеко от базы отдыха.

— Вперед! — рявкнул голос в моей голове, волк очнулся также внезапно, как и застыл.

Не долго думая, он рванул вперед, ловко пробираясь меж кустов и деревьев.

— Куда мы так несемся? — общаться сохраняя такой темп было не просто.

— На базе новообращенный, — коротко бросил Алекс и помчался еще быстрее.

Смазанное серое пятно исчезло где-то впереди.

Ничего себе скорость!

Я попыталась догнать оборотня, но это было практически не реально. Лес стал редеть, звуки становились все громче. Можно было распознать крики ужаса. Паника обрушилась на людей, а на меня доносившийся тонкий аромат страха. Это было головокружительное ощущение, хотелось купаться в этом запахе, впитать его каждой клеточкой организма. Лишь отсутствие голода спасло от опрометчивого поступка.

На мгновение, задержав дыхание, я пытаясь унять бешеное сердцебиение. Закрыла глаза и сделала медленный вдох.

Надо идти. Держи себя в руках. Дина, главное не нервничать.

— Твою мать! — раздалось у меня в голове, стало понятно — дело 'дрянь'.

Собравшись с мыслями, я побежала на звуки голосов. Обогнув теннисную площадку, огороженную высоким забором, выбежала на аккуратно подстриженную поляну неподалеку от автостоянки.

Глазам предстала картина, которую разум не хотел принимать за реальность: в центре поляны стоял огромный белый волк, его пасть выделялась ярко-алым пятном, вокруг, грудой сломанных кукол, лежали люди, я насчитала четверых. Этот зверь стоял, широко расставив мощные лапы и, оскалившись, глядел на Алекса. Дымчатый волк не шевелился, он выжидал, оценивая ситуацию, стараясь не спровоцировать одичавшего оборотня.

Белый мотнул головой, зарычал и смазанным пятном бросился на Алекса. Четкий расчет, резкий подкат и вот уже озадаченный монстр лежит на земле. Издав злобный рев, он снова подскочил на лапы и бросился на Дымка. Но серый волк, будто ожидая этого, пригнулся, распластавшись на земле, и одичавший оборотень пролетел над ним, по инерции влетая в стоящий на парковке автомобиль. Визг боли взорвал тишину. Алекс медленно поднялся и осторожно направился к лежащему неподвижно белому волку.

Мое сердце стучало в груди, готовое выпрыгнуть наружу, хвост ходил из стороны в сторону, мышцы сводило от напряжения. Я сама была готова броситься в драку, лишь бы все хорошо кончилось.

Дымок возвышался над замершим оборотнем, принюхиваясь, прислушиваясь. Белый казался бездыханным.

Последовав примеру Алекса, закрыла глаза и тоже прислушалась. Сначала возникли звуки близкого леса, затем проходившей неподалеку автострады и за всем этим шумом я уловила четкое, мощное сердцебиение.

В этот момент одичавший подпрыгнул и целенаправленно вцепился дымчатому волку в глотку, заваливая его на спину.

Что выбрать, простую дорогу назад, где безопасно или...

Я взвизгнула и, не совсем осознавая, что буду делать, рванула к дерущимся. Алекс вырывался, сдавленно рыча, его энергия окутала обоих оборотней, но белый не поддавался. Ни секунды не сомневаясь, я на полном ходу врезалась в одичавшего волка. От неожиданности он разжал челюсти, и мы отлетели на парковку, задев при этом несколько машин. Тело пронзила острая боль, со лба на глаза потекло что-то теплое, я на мгновение ослепла.

Черт! Больно!

Тряхнув головой, попыталась придти в себя. Зрение слегка прояснилось. Я ошарашено заморгала и огляделась. Белый оборотень находился в паре метров от меня, он тяжело поднимался с земли. Из раны на его мохнатой голове капала кровь, но порез очень быстро затягивался. Еще пара минут, и волк был бы полностью здоров. Я тоже регенерировала.

Стараясь даже не дышать, начала медленно отползать назад. Мне не хотелось привлекать внимание обезумевшего зверя.

Только не оборачивайся. Господи, пусть он меня не заметит.

Мягкие кошачьи лапы тихо ступали по асфальту, я старалась втянуть когти, чтоб не издавать лишнего шума. Но случилось непредвиденное, сзади меня взвыла сигнализация. Монстр развернулся в прыжке и дикими глазами уставился в мою сторону.

— Дина, твою мать! Куда ты полезла?! — в голове раздался рев Алекса. — Ладно, не шевелись. Я разберусь.

Пискнув что-то в ответ, словно загипнотизированная, продолжала пялиться на белого волка. Мы смотрели друг другу в глаза, боясь пропустить движение, бросок, удар. Казалось, время остановилось. Я чувствовала себя мухой, застывшей в янтаре. По телу пробежали мурашки, электрическими разрядами впиваясь в кожу. Адреналин растекся по венам, заставляя встрепенуться и собраться. Мир ограничился мной и стоящим напротив зверем. Сосредоточившись и подтянувшись, я была готова к защите, я перестала бояться — значит, я больше не жертва.

Белый волк это явно почувствовал. Он зарычал и кинулся в атаку.

'Да пошел ты!' — пронеслось в голове, когда я попыталась вцепиться ему в морду.

Острые зубы клацнули возле моего носа, мощные лапы давили к земле. Оборотень оказался на полторы головы выше меня, это слегка ошарашило. Силы были явно не равны. Мы стояли на задних лапах, обмениваясь ударами, белый пытался кусаться, но я старалась удерживать его на расстоянии вытянутой руки. Мышцы уже звенели от напряжения, голова кружилась, темнело в глазах, однако приходилось держаться.

Алекс, где ты?!

Мрак лавиной обрушился на меня, последнее, что осталось в памяти — это резкий удар и солоноватый привкус крови на языке.

* * *

Уютно. Тело холодят шелковые простыни. Я расслабленно перекатилась со спины на бок и с удивлением обнаружила рядом теплое, явно мужское тело. Нехотя вынырнула из полудремы и с удивлением обнаружила родное лицо с глазами цвета шоколада.

— Макс? — беззвучно произнесла, стараясь сдержать слезы.

— Тише, родная, — он погладил меня по плечу и сильнее притянул к себе. — Все хорошо. Ты молодец.

Я удобно устроилась у него на груди и обняла, словно малыш любимую игрушку. Хотелось всю жизнь пролежать вот так, рядом с ним, но что-то в подсознании твердило — это невозможно.

— Откуда ты? — задала глупый вопрос.

Макс заворочался, меняя положение так, чтобы я оказалась у него на плече.

— Ты спишь, — тихо произнес он, осторожно поглаживая мои волосы. — На самом деле, меня нет.

Последняя фраза прозвучала с ноткой грусти. Приподнявшись на локтях, попыталась заглянуть в глаза любимого мужчины, но он резко отвернулся.

— Что случилось? — страх змеей свернулся в груди, не давая вздохнуть.

— Мне пора. Я должен идти, — Макс дернулся, но я не дала мужу встать, стиснув в объятьях.

Уткнувшись носом в волосы любимого, вдохнула его аромат и замерла. Отчетливо пахло лесом, ментоловым шампунем и... Волком! Терпкий, мускусный запах пробивался сквозь вуаль волос и шел от кожи.

Что за?..

* * *

— Кажется, я пропустила что-то интересное, — знакомый женский голос звенел от смеха.

Глаза распахнулись сами собой. Первой, кого я увидела, была Лана. Она стояла, подперев спиной дверь, и ехидно улыбалась.

— И как это понимать? — он кивком указала в мою сторону.

Попытка возразить так и застряла в горле. Теплое, мужское тело из моего сна никуда не делось, оно продолжало лежать подомной. Я шокировано отпрянула, чуть не свалившись на пол, и уставилась на соседа по кровати.

— Ты что здесь делаешь? — голос чуть не сорвался на крик.

— Сплю, — лаконично ответил Алекс, натягивая на плечо одеяло.

Ошарашено моргнула и в бессилии стукнула кулаком по подушке:

— А почему рядом со мной?!

— Потому что это был единственный свободный номер, — буркнул мужчина, переворачиваясь на живот.

Лана отошла от двери и присела на край кровати.

— Расслабься, — продолжая улыбаться, заявила она. — Иди лучше в душ, у тебя все лицо в крови.

— Спасибо, подруга, обрадовала, — огрызнулась, потихоньку принимая вертикальное положение.

Голова резко закружилась, к горлу подступила тошнота.

Только этого мне не хватало.

Скорчив страдальческую гримасу, побрела в сторону ванной. Проходя мимо туалетного столика с огромным зеркалом, отметила, что спала не голышом. Черное спортивное белье прикрывало ровно столько, сколько я хотела бы спрятать. Облегченно вздохнув, зашла в ванну, и вот тут снизошло озарение.

А кто меня в него переодел?!

Глава 11.

Никто не может нам с тобой помочь,

Никто не скажет вслух такого слова,

Чтоб перестала причитать над нами ночь,

Набросив на сердца свои оковы... (М. Пушкина)

Отогнав все ненужные мысли я, наконец, смогла помыться. На эту нехитрую процедуру ушло не более пятнадцати минут.

Высушив волосы феном и причесавшись, собралась выходить из ванной, но меня остановило любопытство. Из комнаты доносились тихие голоса.

— Ты уверена, что она в безопасности? — Алекс пытался говорить шепотом, но с его тембром голоса это было сложно.

— Да, по крайней мере на время расследования.

Чуть слышно скрипнула кровать.

— А что дальше? — почему мужчину так волнует этот вопрос?

— Давай решать проблемы, по мере их поступления, — моя подруга резко оборвала разговор.

Интересно, это обо мне? Я была в опасности, по этому Светлана спихнула меня на волка?

Глубоко вздохнув, я вышла из ванной. Алекс, одетый лишь в синие джинсы, сидел рядом с Ланой на краю кровати. Он исподлобья глянул на меня, встал и вышел не говоря ни слова.

— Все в порядке? — подруга хотела казаться непринужденной, но по глазам было видно — это не так.

— А с тобой? — я вернула вопрос.

Она внимательно осмотрела меня снизу вверх, но промолчала.

Что же произошло? Почему она выглядит такой уставшей? Почему молчит?

— Ладно, проехали. Не хочешь, не говори, — стало немного обидно.

Девушка кивнула и слабо улыбнулась:

— Поехали, отвезу тебя домой.

Я улыбнулась в ответ.

В стратегическом запасе одежды, про который мне говорил Алекс, мы выбрали мне светло-синее платье. Оно было немного великовато, но положение исправил пояс. Скептически осмотрев себя в зеркало, решительно тряхнула головой и покинула номер. Пока я одевалась, Лана куда-то ушла. Предположив, что она должна быть где-то около машина, направилась на парковку.

— И как ты собираешься выкручиваться? — подруга стояла, возле своего джипа, внимательно глядя на высокого седовласого мужчину.

— Это наши проблемы, кошечка, тебе здесь делать нечего, — ее собеседник скрестил руки на груди, всем своим видом давая понять — разговор окончен.

Девушка нахмурилась, привычным жестом откинула волосы с лица и снова заговорила:

— Валерий, пойми, это может затронуть Дину. Я не могу этого допустить!

Казалось, Светлана еле сдержалась, чтоб не закричать. Мужчина коротко кивнул и, внезапно, посмотрел в мою сторону.

— Не беспокойся, твоего котеночка это не затронет, — вкрадчиво произнес Валерий, продолжая меня изучать.

Судя по всему, это вожак стаи. Правда с этой ролью он у меня никак не стыкуется. Драные джинсы, клетчатая рубашка, кеды — после встречи с гару кошек я ожидала чего-то иного. Хотя, Эдуард явно склонен к театральным эффектам, а Валерий, судя по тому, как он себя ведет, попроще. Чем же он держал свою стаю до появления Алекса? Ну не производит он впечатление крутого парня.

— Дина, поехали! — теперь Лана тоже меня заметила.

— Ага, — поспешно кивнула и забралась на переднее сидение.

Все это время седовласый мужчина не сводил с меня взгляд. Я поежилась, будто от холода и откинулась в кресле, стараясь онемевшими пальцами пристегнуть ремень безопасности.

— Рванули отсюда, — рыкнула подруга, и мы выехали с территории базы.

Я отстраненно смотрела в окно. Сумерки стекали на лес, словно глазурь. Худеющая луна уже заняла свое законное место и парочка звезд составляли ей компанию. Из колонок лилась какая-то грустная композиция, настраивающая на меланхолию.

И как понять все то, что со мной сегодня произошло? Почему Лана доверила меня Алексу? Что случилось, когда он пытался унять моего зверя? Откуда взялся новообращенный и куда он потом делся? Столько вопросов и ни одного ответа.

Попытаться выяснить все у Светланы не получилось, она меня опередила:

— Что сегодня произошло?

Я судорожно сглотнула:

— А что ты имеешь ввиду?

— Про стычку с одичавшим оборотнем я в курсе, а вот почему Алекс тебя избегает — нет.

Ее голос подрагивал от негодования, вся эта ситуация нервировала подругу не меньше, чем меня.

— Не знаю, — честно призналась, снова отворачиваясь к окну.

Лана резко ударила по тормозам и свернула на обочину. Если бы не ремень безопасности, я могла удариться о стекло.

— Ты чего творишь?! — рявкнула на подругу, инстинктивно вцепляясь в дверную ручку.

— Слушай, давай договоримся, ты всегда говоришь мне правду, — радужка в глазах Светланы начала меняться, теперь на меня уставились ярко-голубые глаза белого тигра.

Страх тут же свернулся в груди, тяжестью осел на сердце.

Нельзя бояться. Страх — это еда.

Попыталась унять дрожь в ногах, успокоиться. Глубоко вдохнула и произнесла, четко выговаривая каждое слово:

— Лана, я действительно не понимаю, о чем ты говоришь.

Девушка по-кошачьи склонила голову на бок и моргнула.

Так, главное не делать резких движений. Не знаю, что ее разозлило, но попытаюсь выяснить.

— Дина, извини, — кажется, подруга пришла в себя. Глаза снова приобрели человеческий оттенок. — Объясни, почему Алекс стал тебя избегать. Что случилось?

Я нахмурилась, пытаясь досконально восстановить события сегодняшнего дня. На ум ничего не приходило.

— Не знаю, — рассеяно пожала плечами и закусила нижнюю губу. — А с чего ты решила, что он меня избегает?

Лана сильнее сжала руками руль и закрыла глаза.

— Не важно, с чего. Просто знаю, — тихо произнесла она. — Давай, вспоминай все по порядку.

Вот теперь я начала закипать. В душе клокотал вулкан эмоций от растерянности и страха, до яростного бешенства.

— А с чего я должна говорить тебе правду, когда ты уклоняешься от ответа?! Ты что, думаешь я проглочу твое 'не важно'?! По моему, я имею право знать все, что меня касается! Какого хрена ты вообще спихнула меня на него, — обида выплеснулась наружу, грозя перейти в истерику. Слишком много неприятностей на мою не привычную к этому душу.

Подруга так и сидела с закрытыми глазами, молча, позволяя мне выговориться.

— Мне сказал Валерий, — с явным усилием выдавила девушка. — Он попросил забрать тебя с базы, что бы ты не попадалась Алексу на глаза.

— Интересно, что я такого сделала?

Светлана наконец оторвалась от руля и глянула в мою сторону.

— Кажется, это я и пытаюсь выяснить, — язвительно заметила она. — Ладно, поехали. А ты думай, что могла натворить.

Мы снова вернулись на автостраду. Белый джип Ланы жадно поедал метры дороги, приближая нас к дому.

Что я такого сделала? Влезла в мужскую драку и это задело самолюбие Дымка? Не думаю. Это был бы откровенно бабский поступок. Охотиться на их территории он тоже предложил сам. Мне кажется, я что-то упускаю, но вот что?

— Тебя везти в город или в Солотчу? — уточнила подруга.

— Давай, куда ближе.

Девушка кивнула и замолчала.

Минут через пять мы свернули на знакомую дорогу, ведущую в поселок. Но сейчас это не вызвало у меня бурного восторга. Мозг судорожно соображал, пытаясь найти ответ на самый животрепещущий вопрос — 'почему'.

Лана затормозила возле моего дома.

— Давай, до завтра, — она развернулась на заднее сидение и, достав спортивную сумку, протянула ее мне. — Твоя, кажется.

Я кивнула и собралась выходить, но девушка меня притормозила:

— Завтра заеду, около десяти утра.

— Хорошо.

Подруга уехала, оставив на душе тяжелый осадок. Глубоко вдохнув прохладный вечерний воздух, закинула сумку на плечо и пошла в дом. Сбросив в коридоре вещи, проскочила на кухню и поставила кипятиться чайник. После всех сегодняшних приключений захотелось чего-то теплого, согревающего. В ожидании кипятка уселась напротив окна, рассматривать догорающий закат. Он тонкой огненной полосой на западе окрашивал лес.

Что я упускаю? Ведь все было относительно нормально. Встретились, доехали до базы... ну психанула я один раз... Точно!

От озарения я даже подпрыгнула.

— После усмирения моего зверя Алекс стал каким-то дерганным, — кажется это было сказано вслух.

Надо срочно позвонить Лане! Может она разберется.

Щелкнула кнопка электрического чайника. Быстренько залив пакетик зеленого чая кипятком, побежала в коридор за телефоном. Перерыв в сумке все вещи, на дне обнаружила искомое.

— Блин, — озадаченно протянула, обнаружив на экране сорок пропущенных вызовов. Еще больше расстроилась, поняв, что большинство из них от мамы.

Я же должна была ей позвонить!

Остальные пропущенные были от папы и Славы.

Так, ну Слава обойдется, а вот родителям позвонить придется. Набрав мамин номер, задержала дыхание и закрыла глаза.

Мне уже двадцать пять, а с ней чувствую себя малышкой.

— Ну и как это понимать? — она ответила с первого раза.

Резко выдохнула и затараторила:

— Мам, прости, была занята. У меня все в порядке, я здорова, поела и все еще в Солотче.

— Все, все, все, — моя собеседница засмеялась. — Я тебя поняла, — немного помолчала и добавила: — Детка, я рада, что ты немного пришла в себя. А теперь расскажи, как Светланку нашла?

И что я ей скажу? Правду?

— Понимаешь, мам... — версия потихоньку начала формироваться. — Мне было очень плохо. Справиться самостоятельно не получалось.

— Ну а чего ты к нам не приехала?

— Не перебивая пожалуйста, — умоляюще попросила, перекладывая телефон в другую руку. — В общем, мне пришлось обратиться в центр психологической помощи. Приехал специалист-психолог, собственно это была Лана.

Я прошла в зал и по-турецки уселась на ковер.

— Бедная девочка, — сочувственно произнесла моя собеседница. — Ну, как я понимаю, она тебе помогла?

Что-то в ее тоне ясно давало понять — она обиделась.

— Мамуль, не обижайся, что за помощью я пришла не к тебе. Просто не хотела, чтоб ты тнервничала. Это бы меня окончательно добило.

— Ладно, все хорошо, — женщина устало вздохнула. — Я рада, что все хорошо.

В трубке повисло неловкое молчание.

— Мамуль?

— Да, да, я тут, — послышалось короткое всхлипывание. — Позвони папе, он просил. И не пропадай. Мы переживаем.

— Хорошо, мам.

— Целую, доченька, — ее голос подрагивал.

— Целую.

Господи, почему все так сложно?

Растянувшись на полу во весь рост, набрала номер папы. Он оказался вне зоны доступа. Попытка дозвониться до подруги возымела тот же эффект.

Ладно, тогда пока перекушу. Сытый зверь — добрый зверь.

С такими мыслями я отправилась на кухню. Добавив в чай ложечку сахара и нарезав бутерброды с сыром, снова вернулась в зал, к телевизору. Расположившись на ковре, щелкнула кнопкой пульта. Экран засветился, мигая яркой рекламой.

И все-таки, почему Алекс так изменился после усмирения зверя? Может это его способность — тайна? Лана же говорила, не каждый оборотень может такое. Ну так дал бы мне перекинуться, потом же не стал останавливать. Ничего не понимаю. Черт, с этим Алексом я совсем забыла о расследовании!

Дожевав последний бутерброд, вернулась на кухню за добавкой. То-ли это организм набирает свое за месяц голодовки, то-ли звериная сущность требует, но есть в последнее время я стала в два раза больше.

Час пролетел незаметно. Мультики 'Том и Джерри' скрасили вечер. До отца и Светланы дозвониться так и не получилось. Зевнув раз в сто первый, решила все же отправиться спать. Но задуманное исполнить не удалось, в дверь постучали.

— Ну если это опять Слава...

Я не угадала. На пороге стояла заплаканная Лана.

— Он пропал, — пролепетала девушка входя в дом. — Его нигде нет. А вдруг его тоже...

Она не выдержала и разрыдалась, медленно съезжая по стене на пол.

— Стой,стой, стой, — я попыталась поднять подругу и проводить в комнату, она поддалась, словно марионетка. — Кто пропал? Что случилось?

Светлана всхлипнула, по-детски размазала слезы и заговорила:

— Игорь пропал. Он поехал к родителям, еще вчера. Но не доехал, — она перевела дух и продолжила: — Его мама звонила мне около полу часа назад. Его нет. Его нигде нет. Я проверяла.

И Лана снова расплакалась.

— Давай подумаем, что могло случиться. Может он заехал к кому-нибудь. К другу, например, — старалась, как могла успокоить подругу.

Девушка активно замотала головой.

— Нет. Я проверила всех друзей, знакомых, коллег... Да всех, кого только можно. Игоря никто не видел. Дина, я боюсь. Вдруг, его тоже... — она бросилась ко мне на шею, вцепившись, словно в спасательный круг.

Господи, только не это. Два разбитых сердца, будет уже перебор.

— Подожди, тут кажется был папин коньяк. Ты выпьешь немного и попытаешься успокоиться, — аккуратно отстранившись, я сбегала в комнату родителей и вернулась с бутылкой.

Захватив с кухни бокалы, плеснула немного Лане.

— Извини, лимона нет, — сочувственно улыбнувшись, протянула напиток подруге.

— Да черт с ним! — она залпом осушила бокал. — Представляешь, он мне сделал предложение.

Девушка странно хихикнула и откинулась на спинку дивана. Слезы продолжали катиться из ее глаз, превращая идеальный макияж в расплывчатую маску.

— Когда? — это все, до чего я додумалась.

— После того, как я привезла тебя домой и Плана, поехала домой. А там... — Светлана судорожно вздохнула и заговорила снова: — романтический ужин при свечах. Лепестки роз, шампанское и кольцо с бриллиантом.

Лана подтянула колени к груди и замолчала. Девушка выглядела такой уставшей, такой потерянной, что захотелось ее обнять.

— Представляешь, я отказалась.

— Ты что?! Как это, отказалась, — я не поверила своим ушам. — Почему?

Подруга резко подскочила с дивана и заметалась по комнате.

— Я не знаю. Это было слишком неожиданно. И не вовремя. Гибнут члены нашего клана, ничего не ясно, а он тут со своим кольцом. Дина, я не знаю, — внезапно Светлана рухнула на колени и закрыла лицо руками. — Я люблю его. Мы — фианна, понимаешь? Мы истинная пара. Это бывает так редко. Черт, Дина, что я наделала?!

Господи, лишь бы с Игорем все было хорошо.

В ночной тишине, прерываемой лишь всхлипами Ланы, телефонный звонок прозвучал особенно громко. Взглядом на полу отыскав мобильник, подхватила его и ответила, даже не глядя на экран:

— Да?

— Дина, ты почему целый день не отвечала? — в голосе Славы проскакивали рычащие нотки.

— Я не обязана перед тобой отчитываться, — вяло огрызнулась, усаживаясь на диван.

Мужчина с пару секунд помолчал, зачем заговорил чуть спокойнее:

— Извини, я на нервах. У нас очередное убийство.

— Как? Когда? — снова вскочила на ноги.

Господи, только не Игорь. Господи, пожалуйста. Господи.

— Мы пока не знаем, кто это. Документов при парне не было.

— А как он выглядел? — мой голос дрожал от волнения.

— Ты что-то знаешь? — мой собеседник насторожился.

Меня начинало колотить от нервов и злости. Немного восстановив дыхание, ответила:

— У моей подруги пропал жених. Она переживает. Так что, пожалуйста, ответь на вопрос, — последние слова я почти проорала.

— Понял, не кипятись. Сейчас, минуту, — послышался шорох бумаг. — Ага, вот. Рост около ста девяноста сантиметров, волосы темно-русые, глаза кажется голубые. Если под описание подойдет, придется твоей подруге приехать на опознание.

Лана подняла на меня остекленевшие глаза и пролепетала:

— Я все слышала. Это он!

— Слава, я перезвоню, — отбросив телефон в сторону, кинулась к Светлане.

Девушка отрицательно замотала головой и рванула к выходу. Я поспешила за ней, но заметила лишь убегающую в сторону леса белую тигрицу.

Глава 12.

Страшно падать и страшно летать,

Страшно жить, в потом умирать.

Ты — раб страха! (М. Пушкина)

Собрав остатки одежды подруги, пошла перезванивать Славе.

— Еще раз привет.

— Привет, — отозвался мужчина. — Что у вас там?

Я тяжело вздохнула и уселась на диван, уложив ногу на ногу.

— У нас все плохо. Она не сможет придти, — задержав на мгновенье дыхание, предложила: — Давай я приеду?

Мой собеседник замолчал. В трубке послышался какой-то шорох.

— Знаешь, я сам хотел тебе это предложить. Правда не мог найти официальный повод.

— Почему? Зачем тебе это надо? — я была ошарашена этой новостью.

— В общем, — Слава замялся. — Это убийство несколько отличается от предыдущих. Я сделал еще подборку фотографий с прошлыми жертвами. Ты должна посмотреть. Может появятся какие-то идеи.

— Но у вас же своих специалистов хватает. Зачем показывать мне? — нет, мне это, конечно, на руку. Больше информации. Но зачем это Славе?

— Понимаешь, у тебя свежий взгляд. Все наши работают в усиленном режиме. Озлобленные, уставшие. Они готовы кидаться на каждого, кто подвернется, — произнес мужчина устало. — Ну что, посмотришь?

Надо рискнуть, это шанс продвинуться дальше.

— Хорошо. Давай попробуем.

— Я сейчас за тобой заеду, — мой собеседник явно воодушевился.

Мельком глянув на часы, я запротестовала:

— Не, уже поздно. Давай завтра?

Слава был неумолим:

— Я заеду где-то через минут сорок. Собирайся, — и тут же отключился, пресекая любые отказы.

Так, я увижу труп. А готова я к этому? Сомневаюсь. Но деваться некуда, нужно во всем разобраться. Господи, помоги мне. Пусть это будет не Игорь.

Отложила мобильник в сторону и сжала виски руками. Начинала болеть голова. Безумная усталость навалилась на плечи, заставляя лечь и вытянуться во весь рост. Хотелось завыть в голос.

Дина, нельзя сдаваться. Нужно быть сильной. Слишком многое от тебя зависит.

Закрыла глаза и попыталась расслабиться. Вдох-выдох, вдох-выдох.

Надо собрать всю информацию в кучу. Что мы имеем: восемь трупов мужчин оборотней от двадцати пяти, до тридцати двух лет. Убиты серебряной картечью, сердце вырезано и не найдено. Что я упускаю? В обычной жизни эти люди не пересекались. Должно же их еще что-то объединять, кроме того, что они коты? Сейчас еще увижу фотографии. Может найду зацепку.

За такими мыслями не заметила, как задремала.

* * *

Солнце палило во всю. Раскаленный желтый песок обжигал лапы. Густой, горячий воздух с трудом просачивался в легкие. Я сдавленно зарычала. Необходимо подкрепиться. Иначе потом станет еще жарче.

Медленно переставляя лапы направилась к водопою. Во время засухи у воды охотиться табу, но выслеживать добычу никто не запрещал.

Облизнувшись в предвкушении еды, ускорила шаг. Вот уже показались кусты, за которыми серебрится вожделенная гладь. Аккуратно проскользнув меж колючих ветвей, припала к воде. Долгожданная прохлада скользнула по языку, лаская, освежая все тело.

Но водопой не отвлек меня от основной цели. Все это время глаза жадно следили за окружающей территорией. Вот слева от меня косуля, она осторожно пьет, опасливо косясь в мою сторону. Я хищно оскалилась в ее сторону. Косуля испугано подпрыгнула, мотнула ушами, но продолжила пить.

Не беспокойся, сегодня я тебя не трону. Слишком ослабла за несколько голодных дней.

А вот справа аппетитный зайчик. Немного тощий на вид, но сойдет. Он оторвался от воды, понюхал воздух и развернулся уходить.

Ну вот, час охоты настал.

Медленно, чтобы не потревожить остальных, стала пробираться за удирающей жертвой. Кажется, заяц ничего не подозревает. Я была не с подветренной стороны, учуять он меня не мог.

Отходи. Дальше, еще дальше. Здесь еще табу.

Вот она, граница, где заканчивается местный оазис. Дальше пустынная сухая земля. Зайцу негде спрятаться.

Мощный прыжок, резкий удар и мои челюсти смыкаются на шее жертвы.

* * *

Я подскочила на диване, резко открывая глаза. Сердце бешено колотилось в груди. Сон был очень четок, слишком реален. Казалось, он соткан из иного материала, нежели обычное ночное видение. Это больше походило на воспоминание.

Дрожь пробежала по телу. Судорожно сглотнув, помчалась в ванную. Мне срочно требовалось умыться.

— Дина, ты где? — голос Славы раздался из коридора.

Наскоро сполоснув лицо холодной водой, вышла из ванной.

— Ты еще не готова? — мужчина возмущенно скрестил руки на груди.

— Извини, я задремала, — смахнув остатки воды с подбородка, пошла переодеваться.

— Давай шустрее. Через сорок минут мы должны быть в морге иначе придется ждать до завтра.

Может действительно потянуть время и поехать завтра. Дина, Дина, не вздумай. Мне нужна информация. Если я сейчас не справлюсь со своими страхами, то не справлюсь никогда. Я должна быть сильной, ради Ланы. Ради себя самой, наконец.

Быстро выскользнув из казенного платья, натянула серые легинсы и голубую тунику с зайцем.

Ну, хоть что-то же мне должно поднимать настроение.

Мужчина ожидал в коридоре. Он, скрестив руки на груди, подпирал стену. Выражение лица было крайне недовольное.

— Мне показалось или ты действительно тянешь время? — Слава вопросительно приподнял бровь.

— Не кажется, — буркнула в ответ. — У меня фобия, я панически боюсь трупов, а ты меня тащишь прямо на встречу с моим страхом.

Мой собеседник ухмыльнулся и язвительно произнес:

— Как же ты следователем хотела работать, если мы на трупы любуемся, чуть ли не каждый день?

— Вот поэтому я не увиливаю, а иду бороться со своими химерами, — огрызнулась, глядя мужчине прямо в глаза.

Удивительно, но даже на злость сил не осталось. Внутри чувствовалась какая-то опустошенность.

— Поехали, — я первая вышла из дома.

Мы уселись в серебристый 'Рено' Славы и поехали навстречу с моими кошмарами. Свежий ветер из окна развевал волосы. Дневная жара спала, уступая место полуночной прохладе. Близость леса чувствовалась в воздухе, пахло еловыми ветками, сыростью и преющей листвой. Я постаралась расслабиться и дышать спокойнее. Сейчас, нужно было сделать первый шаг навстречу своей фобии.

— У тебя фотоподборка с собой?

Мужчина как-то странно покосился на меня, но произнес:

— Возьми в бардачке, если в такой темноте сможешь что-то рассмотреть.

Мы плавно выехали на трассу и помчались быстрее. Неуверенно открыв бардачок, вытащила белый конверт.

Ну что, понеслась.

Щелкнув кнопочкой миниатюрного автомобильного светильника, вытащила из конверта фотографии.

— Господи, — непроизвольно вырвалось у меня, когда посмотрела на первый снимок.

Вначале, мозг отказывался воспринимать это. Полумрак скрадывал яркость цветов, и не сразу стало понятно, ЧТО я вижу. Чуть привыкнув к такому освещению, получилось разглядеть мужчину. Правая сторона его туловища превратилась в развороченную массу. Рука держалась на тонкой полоске мышц.

— Останови машину, — сдавленно прохрипела, прикрывая рот рукой.

Слава резко дал по тормозам и свернул на обочину. Пулей выскочив из машины, я рванула в кусты. Все съеденные бутерброды тут же оказались на земле. По коже пробежал озноб. Меня затрясло. Вернувшись к машине, присела на капот и обняла себя руками.

Не хочу, я больше не хочу... Не буду на это смотреть.

Где-то под сердцем свернулся страх, порождая новые рвотные позывы. Я быстро заморгала, стараясь прогнать подступившие слезы, но это не удалось. Несколько соленых капель стекли по щекам.

Хлопнула дверь машины, и ко мне подошел Слава.

— С тобой все нормально? — он протянул ко мне руку, но я отрицательно мотнула головой.

— Нет, не нормально. Но это не важно, — уверенности в том, что говорю, не было. Но найти этого гада необходимо, и плевать на мои чувства. — Он больше не должен это делать. Не должен убивать, понимаешь?

Вопреки моим протестам, мужчина подошел и обнял меня. Тепло его тела немного успокоило, придало уверенности в себе, расслабило и сосредоточило одновременно.

— Я в порядке. Поехали, иначе опоздаем, — оттолкнувшись от Славы, вернулась в машину.

Он тоже уселся на свое кресло, но не тронулся с места.

— Ты уверена?

— Нет. Но ехать надо, — постаралась придать твердость голосу. — Если смогу чем-то помочь, я должна попробовать.

— Хорошо, — мужчина улыбнулся и тронулся с места.

Я же снова взяла фотографии в руки. Резко выдохнув, вернулась к снимку, который рассматривала ранее, постаравшись более отрешенно воспринять картинку.

Судя по той каше, что осталась от правой половины, стреляли в грудь несколько раз, но старались не задеть сердце. Голова и остальные части тела нетронуты.

— На следующем снимке грудь крупным планом. Посмотри внимательнее, это важно, — не отрываясь от созерцания дороги, бросил Слава.

Достав следующую фотографию, попыталась сдержать подступившую тошноту. Смерть вообще страшная вещь, но такая страшнее вдвойне. При ближайшем рассмотрении казалось, что правая сторона груди — сплошной фарш из мяса и костей, левая же — почти нетронута. Лишь под ребрами зияла кровавая дыра.

— Ну, что ты думаешь? — осторожно спросил мужчина.

Я глубоко вздохнула, потерла глаза и произнесла:

— Под левыми ребрами аккуратный надрез, края ровные, не рваные. Скорее всего, нанесен скальпелем, ну или очень острым ножом.

— Ага, патологоанатом дал такое же заключение.

Я отрешенно кивнула, перелистывая одну фотографию за другой. В целом, они были похожи — высокие крепкие мужчины с развороченной правой стороной грудной клетки и нетронутой левой частью. У некоторых были перебиты ноги, будто они пытались бежать.

Бросив конверт со снимками обратно в бардачок, открыла побольше окно и выставила голову наружу. Так становилось немного легче. Под напором встречного ветра отступала тошнота, мысли приходили в порядок.

Лес остался далеко позади, мы въезжали в город. Неоновые вывески придорожных кафе освещали улицы почти также ярко, как днем. В обычное время я люблю этот разноцветный, мигающий свет, но не сегодня. Внутри все сжалось, будто в ожидании чего-то плохого.

Тем временем мы свернули на окружную дорогу, в сторону микрорайона Канищево. Насколько я знала, там находилась Областная клиническая больница. Именно в морг при этой больницы обычно свозили мертвецов с травмами криминального характера.

— А чем отличается новый труп? — мне необходимо было услышать собственный голос.

— Сейчас увидишь, — подъехав к шлагбауму больница, Слава посигналил.

Из будки вышел охранник, списал номер машины и пропустил нас на автостоянку. Мы припарковались и, покинув автомобиль, стали обходить центральное здание больницы. За ним обнаружился дополнительный корпус. Небольшое, двухэтажное строение из красного кирпича носило табличку с надписью 'Морг при ОКБ'.

Перед темной металлической дверью я остановилась. Сделать последний шаг было очень сложно.

— Пойдем, — Слава открыл дверь и слегка подтолкнул меня в спину.

Легко кивнув, шагнула в полутемный коридор.

Все будет хорошо. Я это смогу.

— Славка! — окликнул моего спутника мужской голос.

Мы обернулись и обнаружили низкорослого пухлого мужчину, лет сорока. Блестящая плешка отражала свет лампочки, образуя у него над головой забавный нимб. Я нервно хихикнула от этой аналогии. Мужчина поправил на носу очки и неодобрительно глянул на меня.

— Извините, — примиряюще подняла руки вверх — Нервы.

— Славка, ты опоздал, — возмущено заявил мужчина.

Мой спутник подошел к незнакомцу и пожал ему руку:

— Прости, дядь Толь. Нужно было за ней... — он указал на меня, — съездить в Солотчу. Сам понимаешь, дорога.

— Ладно, пошли быстрей. Я уже спать хочу, — пробурчал дядя.

Он повел нас по длинному, скудно освещенному коридору. Возле серебристой металлической двери мужчина остановился, вынул из кармана ключ и отпер дверь, пропуская нас вперед.

— Проходите, чувствуйте себя, как дома, — эта колкость явно адресовалась мне.

— Спасибо, — процедила сквозь зубы.

В американских фильмах морг — нечто мрачное, с выдвижными морозильными ящиками. На деле все гораздо банальнее — огромная, хорошо освещенная холодильная камера, с металлическими столами, стоящими в ряд и кафельным полом со сливом в центре. В воздухе витал аромат спирта и характерный трупный запах. Четыре стола были пусты, на пятом, накрытое белой с кровавыми подтеками простыней, лежало тело.

— Благодарите Славика, что тут так чисто, — снова колкость от дяди Толи.

— В каком смысле, чисто? — недоуменно переспросила, глядя на мужчину в медицинском халате.

— Все трупы вывезли в другое отделение, племянник предупредил, что с ним чувствительная натура, — он хмыкнул и пошел к столу с простыней.

Вопреки нахлынувшему раздражению, благодарно посмотрела на спутника, одними губами прошептав:

— Спасибо.

Мужчина кивнул в ответ и направился вслед за дядей. Поежившись от холода, пошла следом.

Господи, помоги мне.

Натянув чистые резиновые перчатки, дядя Толя взялся за края простыни и, не дожидаясь нашего согласия, сдернул ее с лица трупа.

Моему взору предстал мужчина лет тридцати на вид. Короткий, чуть вздернутый нос был перебит в переносице и от того неестественно смотрел в сторону. На впалых щеках виднелись кровоподтеки и царапины. Тонкие губы также имели следы засохшей крови. Длинные темно-русые волосы спутанной массой разметались по столу.

— Это не Игорь, — сдавленно выдавила я и облегченно вздохнула.

Дядя Толя натянуто улыбнулся и произнес:

— Я рад за вас, а теперь прошу покинуть помещение.

Слава удивленно покосился на своего родственника:

— Подожди, мы должны его осмотреть.

— Зачем вам это? Она что, тоже из полиции? — ворчливо спросил дядя.

— Просто понимаешь... — мой спутник отвел его в сторону, тихонько объясняя ситуацию.

Пока они общались, мой взгляд блуждал по лицу убитого. Меня смущали царапины, оставшиеся на щеках.

Парень же был оборотнем, почему они не зажили?

Наклонившись, попыталась внимательнее рассмотреть повреждения. Мне показалось, что возле царапин имеются небольшие, еле заметные ожоги.

— Ничего не трогай! — грозно воскликнул плешивый мужчина, запахивая белый халат.

— Дядя! Мы договорились? — с нажимом уточнил Слава.

— Договорились, — буркнул 'хозяин морга' и уже мягче обратился ко мне: — Хоть перчатки-то надень.

Вытащив из коробочки пару одноразовых резиновых перчаток, поспешно натянула их и обернулась к трупу.

— Можно спустить пеленку пониже? — осторожно поинтересовалась, боясь вновь навлечь на себя гнев дяди Толи.

— А не испугаешься? — осклабился тот.

Устало вздохнув, подняла глаза на мужчину в белом халате, но промолчала. Я боялась, что если скажу хоть слово, то взорвусь.

— Да делайте вы все, что хотите, — заявил дядя и уселся на стул в углу комнаты.

Аккуратно приподняв простынь на мертвеце, спустила ее до пояса и остолбенела. Как и на прошлых жертвах, правая сторона груди представляла собой кровавую массу, только на этот раз рука вообще никак не крепилась к телу. Она, отдельным куском мяса лежала рядом с трупом.

Как только до мозга дошел весь ужас происходящего, я начала оседать на пол.

Господи, помоги мне.

Сильные руки подхватили меня и усадили на стул. Перед темнеющим взором появился Слава:

— Дина, ты как?

Дядя Толя протянул моему спутнику какую-то папку, и молодой мужчина стал ею меня обмахивать. Вместо облегчения это привело к диаметрально противоположному результату — от убитого на меня пахнула мясом и мертвечиной. Рвотный позыв тут же скрутил желудок.

— Прекрати, — сдавленно прохрипела, стараясь унять тошноту.

— Может, уйдем? — Слава присел на корточки возле меня, отбрасывая папку в сторону.

Стараясь дышать не глубоко, но часто, помотала головой:

— Все нормально, я смогу.

Послышался короткий смешок, плавно переходящий в кашель. Сверкнув глазами в сторону 'хозяина морга', резко поднялась со стула и уверено подошла к убитому.

Я должна это сделать. Только я смогу получить необходимую информацию. Я и никто больше. Надо собраться.

Снова обратив внимание на труп, попыталась рассмотреть его более отстраненно. Будто это манекен, который никогда не был живым.

— Патологоанатом его уже осмотрел? — не оборачиваясь, обратилась к дяде Толе.

— Бегло просмотрел, — нехотя ответил он.

Что ж, мне же лучше.

Начав осмотр с лица, я начала медленно спускаться ниже. Правую сторону старалась не трогать, интереснее была левая — по плечам, груди, рукам спускались царапины и кровоподтеки. Складывалось ощущение, что их нанесли плетью. Но опять же, было что-то необычное в этих повреждениях. Такие же, как и на лице, миниатюрные ожоги расходились от царапин. Под ребрами с левой стороны, как и у прошлых жертв, был надрез. Правда, не такой аккуратный. Казалось, кожу проткнули не слишком острым предметом, остальное до рвали в ручную.

— Можно перевернуть его? Хочу осмотреть спину, — просьба была адресована обоим мужчинам.

Слава, не говоря ни слова, натянул перчатки и стал аккуратно поворачивать мертвеца на бок.

На спине повреждений от плети было больше, а раны и царапины — глубже. Будто убийца орудовал чем-то шипастым. В некоторых местах кожа была содрана и висела кусками.

Закрыв глаза и переведя дыхание, сжала руки в кулаки. Нервы были на переделе. Но в душе была звенящая пустота, будто внутренний голос резко отключили, оставив лишь вакуум. Медленно выдохнув, продолжила осмотр. Я не могла его не продолжить.

Где-то в районе поясницы обнаружилась особенно глубокая рана. Сощурившись и сосредоточившись на ней, заметила легкое поблескивание.

— Дай мне пинцет, — попросила Славу, протягивая руку в его сторону.

Тут же у меня оказался требуемый предмет. Тихонько, словно могла сделать больно, извлекла блестящий предмет наружу. Им оказался маленький шип.

— Анатолий, как вы думаете, почему возле царапин имеются ожоги? — как можно отстраненнее попыталась уточнить я.

— Скорее всего, плеть, которой пытали жертву, была вымочена в кислоте, — как-то неуверенно пробормотал дядя.

— Ну-ну, — задумчиво протянула, вертя в руках шип.

Вот почему царапины не заживали, это, скорее всего, сталь с высоким содержанием серебра! Он или они истязали его серебром!

— Это еще что, — мой взгляд упал на левую руку жертвы.

На запястье так же имелся ожог, по форме напоминающий браслет.

У них есть посеребренные кандалы? Любопытно.

— Ладно, закругляйтесь! — Анатолий резко поднялся со стула.

— Все, я уже закончила, — развернулась и передала ему свою находку.

С трудом стянув перчатки, выкинула их в мусорное ведро, и мы со Славой покинули морг.

— Ну что ты можешь мне сказать? — садясь в машину, начал разговор мой спутник.

Оказавшись в автомобиле и пристегнувшись, протерла уставшие глаза.

— Ох, жуть, — это единственное, на что меня хватило.

— И? — старался надавить мужчина.

Господи, что ему сказать? Про серебро и оборотней? Ну, серебро они и так опознают, достаточно будет провести химический анализ извлеченного мной шипа. А как они объяснят ожоги? Ведь после досконального осмотра ни кислоты, ни яда не обнаружат. Ну и что мне теперь делать?! Лана, где ты? Мне нужна помощь!

— Что и? — нехотя откликнулась, пристегивая ремень безопасности. — Разница между предыдущими жертвами и этим... трупом, видна невооруженным глазом. У прошлых не было следов пытки. Значит либо убийце требовалась какая-то информация, которой мог обладать нынешний убитый, либо наш преступник начал сходить с ума. Вполне возможно, убийства стали доставлять ему некое подобие удовольствия.

Слава молчал, выруливая на дорогу, а я отвернулась к окну и достала мобильный. Набрав номер подруги, решила сообщить ей о результатах опознания.

— Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети, — был мне ответ.

— Черт! — выругалась в пустоту и запихнула телефон в сумку.

— Ты чего? — мужчина удивленно покосился на меня.

— Подруга не отвечает. Переживаю за нее. Как бы глупостей не наделала, — нехотя ответила, удобнее пристраиваясь на сидении.

— Ты сама-то как? — Слава на секунду отпустил рычаг коробки передач, чтобы пожать мне руку.

А действительно, как я?

Прислушавшись к своим ощущениям, задумалась. Внутри была пустота. Я ничего не чувствовала. Будто эмоции выключили, переключим воображаемый рубильник. Сейчас мне это было на руку. Необходимо думать холодной головой, не обращая внимания на страх.

— В порядке, — уверенно заявила, взъерошив на голове волосы. — Отвези меня домой, я устала.

— В Солотчу? — уточнил мужчина.

— Не, давай сюда на квартиру.

Слава коротко кивнул и свернул в сторону Московского микрорайона.

Лана, где, а главное как тебя искать? Может попробовать перекинуться и найти по запаху? Господи, ничего в голову не идет. Надо поспать, может во сне придет озарение.

Ухмыльнувшись своим мыслям, посмотрела в окно. Мы уже подъезжали к моему дому. Свернув на парковку, возле нужного подъезда мужчина затормозил.

— Знаешь, твои комментарии навели меня на определенные мысли, — сообщил он после недолгого молчания.— А после окончательного заключения патологоанатома можно будет сделать некоторые выводы.

— Какие?

— Давай отложим этот разговор на потом, — Слава мягко улыбнулся. — Иди, поспи. А то на тебе лица нет.

Благодарно кивнув, покинула автомобиль.

Уже оказавшись в квартире вновь попыталась дозвониться до Ланы, но эффект был прежний — аппарат вне зоны доступа.

Глава 13.

О, веры больше нет,

Смыт надежды след,

Ни любви, ни жизни.

О, скоро грянет гром

В небе голубом,

Словно горькой тризны звон... (М. Пушкина)

Я решила начать поиски подруги после обеда. После тяжелой ночи, проспала почти до двух часов дня. Наскоро проведя гигиенические процедуры, помчалась на кухню, чтобы перекусить и ехать в Солотчу.

На обеденном столе меня поджидали ключи от машины и записка: 'Дочка, думаю, твоя малышка тебе пригодится. Я перегнал ее на подземную парковку. Если что-то понадобится, звони. Люблю, папа'.

— Ох, папа, я тоже тебя люблю, — мягко улыбнулась и сунула ключи в сумку.

Когда залезла в холодильник, обнаружила упаковку сосисок, молоко в коробке, сок, яблоки, яйца и мои любимые помидоры. К этому богатству так же прилагалась записка: 'Все продукты свежие. Ты должна хорошо питаться, а то ужасно похудела. Солнышко, звони почаще. Целую, мама'.

— Да, родители. С вами захочешь, не пропадешь, — хихикнув над сложившейся ситуацией, решила позавтракать омлетом.

Нарезав пару сосисок на сковороду, залила их смесью из трех яиц с молоком. Посыпав солью и специями, стала ждать готовности. А пока было свободное время, решила снова позвонить подруге. Удивительно, но после второго гудка мне ответили:

— Да, я слушаю.

— А кто это? — не придумала ничего умнее.

— Меня зовут Вера Львовна, я нашла этот телефон, — ответил знакомый голос.

Я чуть не взвыла от досады.

— Вера Львовна, здравствуйте, это Дина, — поспешно представилась.

— Ой, Диночка, а ты знаешь, чей это телефон? — моя собеседница явно улыбнулась.

— Да, моя подруга потеряла. Вот звоню, в надежде отыскать, — соврала я.

Вера Львовна вздохнула и снова улыбнулась:

— Тогда заходите, забирайте свою пропажу. Чаю попьем с пирогом.

— Хорошо, только чуть позже. Я сейчас в городе по делам, но как закончу, обязательно вас навещу, — сговорившись на этом, мы попрощались.

Выключив яичницу, проглотила ее, почти не жуя. После, забежав в комнату собрать еще кое-какие вещи, переоделась в зеленый сарафан. Даже не задумываясь о макияже, я обула балетки, захватила сумку и выскочила из квартиры.

Уже через полчаса я гнала свой 'Ниссан' в сторону Солотчи. Автомагнитола молчала, хотелось побыть в тишине, подумать. После вчерашнего опознания картинка предстала несколько иная.

Раньше, я подозревала охотника. Однако сейчас этот вариант отпадал. Охотники — расчетливые, хладнокровные убийцы, они не стали бы использовать такие методы пыток. Методичное отрубание частей тела, прижигание раскаленным железом, избиение, в крайнем случае. Но не плеть. Это скорее из арсенала сексуального маньяка. Что-то не складывается.

Я пересекла мост через Оку. Значит, до Солотчи остаются считанные километры. От волнения сердце застучало в груди. Сегодня мне впервые предстоит использовать звериное обоняние в поисках. Запах белой тигрицы Ланы плотно засел у меня в памяти. Сомнений не было, я смогу ее найти.

Свернув на грунтовую дорогу, ведущую в лес, я проехала еще пару километров. Свернув на малозаметную тропинку, припарковалась. Покинув автомобиль, внимательно огляделась.

Только свидетелей мне сейчас нехватало.

Убедившись, что вокруг ни души, скинула сарафан и аккуратно сложила его на переднем сидении. Тело тут же погладил прохладный лесной ветерок. Зябко поежившись, закрыла глаза стараясь возродить в памяти нужные ощущения.

Я представила, как чувствуется под лапами земля, как шерсть черной волной разливается по телу, как перестраиваются кости под влиянием перемен. В груди начало зарождать знакомое тепло, оно расползалось по мышцам, проникая в каждую клеточку организма. Затем это приятно ощущение стало перерастать в жар. Он выжег кислород в легких, заставляя судорожно хватать воздух ртом. Мышцы взвыли от боли, казалось, их растягивало и одновременно скручивало в узел. Не выдержав, я рухнула на землю. Кости щелкали и удлинялись, мех теплым потоком обливал тело. И уже через минуту, я лежала на траве в образе огромной кошки.

Казалось, прошла вечность, прежде чем мне удалось подняться. В этот раз перемена далась сложнее.

Продолжая стоять с закрытыми глазами, прислушалась. Звуки леса перемешивались с шумом близлежащей дороги, создавая неповторимую, слегка завораживающую мелодию. Где-то недалеко шуршала мышь — учуяв хищника, она стремилась скрыться в норе.

Не дергайся, маленькая, я не по твою душу.

Слева послышался легкий шум, развернувшись к его источнику, я принюхалась. Тонкое звериное обоняние уловило запах сырости и подгнившей листвы, завуалированный еловым ароматом.

Я медленно открыла глаза. Легкое головокружение от переизбытка кислорода немного расфокусировало зрение. Тряхнув головой, попыталась придти в себя.

Пора на поиски. Нужно найти Лану.

Осторожно ступая по лесной подстилке, я старалась получше осмотреться. Сквозь кроны деревьев проникали яркие солнечные лучи, заставляя периодически прищуриваться. Нос наполнялся запахами, но ничего похожего на тигра я не ощущала. Немного ускорившись, побежала в сторону своего дома, там должны были остаться следы подруги.

Где же она? Почему еще не вернулась? Неужели Светланка хочется навсегда остаться тигром?

Резко затормозив у кромки леса, я разглядела свой дачный поселок.

Значит, следы должны быть где-то рядом.

Начав движение вдоль деревьев, пригнулась к земле и принюхалась. Тонкая струйка знакомого аромата пощекотала обоняние. Эта ниточка вела вглубь леса, и я не думая рванула по следу.

Подруга, жди меня.

Шустро лавируя меж стволов, я мчалась захваченная азартом погони. Воздух свистел в ушах, по бокам все сливалось в смазанные пятна.

Запах усиливался, я чувствовала — Лана близко. Издав торжествующее рычание, ускорилась. Но ненадолго.

Поравнявшись с огромным поваленным деревом, мне пришлось остановиться. От непонятного ощущения опасности волосы на загривке зашевелились. Я припала к земле, внимательно оглядываясь по сторонам — кроме поваленного ствола, мест для засады не было. Активизируя все органы чувств, стала медленно обходить лежащую на земле ель. Адреналин растекся по венам, дыхание замедлилось, сердцебиение гулко отдавалось в ушах. Будто сжатая пружина, я была готова к прыжку.

Время замедлилось. Мир сузился до дерева и того, что за ним. Еще пара секунд и все будет понятно.

Сделав шаг, инстинктивно глянула наверх. На меня, смазанной стрелой, летел белый тигр. Резко отскочив, я получила удар когтями в бок.

Лана?

Грозно рыкнув, подруга снова кинулась на меня. Уворачиваясь от мощных лап, я старалась не покалечить Светлану.

— Лана, это я — Дина, — мысленно пыталась докричаться до подруги.

Но без Алекса это не действовало. Она, рыча словно берсерк, бросалась в атаку. Огромные зубы опасно клацнул возле моего уха, дезориентированная этим, я вновь пропустила удар. Кровь, тонкой струйкой потекла из раны на лапе. Почувствовав близость победы, белая тигрица усилила напор. Израненная и обессиленная, я рухнула на землю. Энергии хватало лишь на то, чтобы избегать смертельно опасных ударов.

Зрение помутилось от боли, тело вопило о пощаде, но мне приходилось держаться. Я смотрела в ее глаза, полные охотничьего азарта, и не видела в них ничего человеческого. От моей подруги не осталось ничего, лишь зверь готовый убивать

— Светлана, — снова попыталась докричаться до нее.

Внезапно, тигрица остановилась. Она грозно нависала надо мной, но во взгляде что-то промелькнуло. Мотнув головой, Лана испугано попятилась, затем, издав непонятный вопль, бросилась бежать.

Переведя дыхание, я расслабленно распласталась на земле. Все конечности ныли от боли, но регенерация уже делала свое дело. Раны затягивались на глазах, принося существенное облегчение.

Почему я раньше не подумала об Алексе? Ведь он может помочь. Да, признаю, я немного обижена за инцидент на базе, но без него не получится справиться.

Как добралась до машины — не помню. Все было, будто во сне. Превращение в человека тоже произошло само собой. Странно, но он прошло почти безболезненно. Наверно, потому, что я перестала сопротивляться — просто не было сил. Одевшись, на автомате уселась в машину, и целебный сон тут же схватил меня в свои объятия.

Пробуждение было легким и приятным. Болезненные ощущения исчезли, оставив после себя лишь воспоминания. Я потянулась, потерла глаза и заметила, что на лес уже опускались сумерки.

Надо торопиться. Сейчас заберу телефон Светланы и попробую дозвониться до Алекса. Надеюсь, он не откажет в помощи.

Заведя машину, стала выруливать на трассу. В сторону города как обычно, образовалась небольшая пробка. Мысленно порадовавшись, что мне в другую сторону, свернула на дорогу к поселку.

На своей маленькой городской машинке преодолевать ухабы и ямки было довольно сложно. Я ехала, почти крадучись, чтобы не доконать свой автомобиль окончательно. По этому, когда остановилась у дома Веры Львовны, солнце уже скрылось за горизонтом.

Хорошо бы она еще не ложилась.

Оставив машину возле калитки, я подошла к крыльцу соседки и постучала. Тишина. Осмотрев коттедж, заметила, что свет горит лишь на втором этаже. Пришлось постучать еще сильнее.

— Вера Львовна! — громко позвала я и снова ударила кулаком в дверь.

Послышались тихие шаги, и в смотровом окошке появилось заспанное лицо пожилой женщины.

— Диночка? Ты чего так поздно? — зевнув и деликатно прикрыв рот ладонью, спросила она.

— Извините, но мне очень нужен мобильный моей подруги.

— А что такое? — лицо моей собеседницы мигом преобразилось, стало серьезным и сосредоточенным. — Что-то случилось?

— Да, она пропала. Я хочу обзвонить ее знакомых, может кто-то что-то видел, — пришлось соврать.

Вера Львовна тут же распахнула передо мной дверь и протянула телефон.

— Может, я могу тебе помочь? — предложила она.

Я поспешно замотала головой:

— Нет, ложитесь спать. Я справлюсь.

— Хорошо. Но если что, обращайся. У меня остались кое-какие связи, — соседка улыбнулась и мы распрощались.

Сжимая в руке вожделенный аппаратик, я чуть ли не вприпрыжку рванула к машине. Доехав до своего забора, припарковалась и, оказавшись дома, начала рассматривать входящие вызовы. Большинство из них было от родителей, пара от Алекса и пять вызовов от Игоря. Я чуть не взвыла от злости.

Он что, не мог раньше позвонить?!

Не сильно задумываясь о том, что буду говорить, набрала его номер.

— Лана, прости, я... — мне ответили после первого гудка.

— Это не Лана, — прорычала в трубку, стараясь не перейти на крик.

Мой собеседник на мгновение умолк.

— Игорь, это Дина. Нас Светлана в Плане познакомила, помнишь?

— Да, а где она сама? — его голос прозвучал напряженно.

— Она в лесу, бегает в образе тигра и в мир людей явно возвращаться не собирается, — сдержанно проговорила я. — Светланка думала, что ты мертв.

— Что? Почему?! — взревел Игорь.

— Потому что полиция нашла труп, крайне похожий на тебя, — как же мне хотелось на него заорать.

— Где она? Я сейчас приеду, — тут же среагировал мой собеседник.

Быстро объяснив, как до меня добраться, коротко добавила:

— Я сейчас буду звонить Алексу. Надеюсь, он сможет помочь до нее достучаться.

— Хорошо, — бросил Игорь и телефон замолчал.

Переведя дух, отправилась на кухню — пить и есть хотелось зверски. Налив полный стакан холодной воды, я залпом осушила его. Достав из холодильника колбасу, нарезала толстыми кусками и проглотила без хлеба, и почти не жуя. Все это время я не выпускала из рук мобильный подруги. Мне не хотелось упустить важный звонок, если таковой будет.

И не ошиблась. Телефон завибрировал в моих руках так внезапно, что я его чуть не выронила.

— Да, — ответила, даже не посмотрев, кто звонит.

— Лана, где тебя носит? — как оказалось, это был Алекс.

— В лесу ее носит, — попыталась съязвить я.

— Дина? — удивленно выдал мой собеседник.

— Да, это я. Мне нужна твоя помощь, — и глубоко вздохнув, обрисовала ситуацию.

Алекс молчал с полминуты, было слышно лишь его напряженное дыхание, а затем отчеканил:

— Буду через пятнадцать минут.

Я отключилась. Положив телефон на стол, поставила кипятиться чайник и нарезала остатки колбасы. На полочке, рядом с раковиной обнаружился небольшой кусочек хлеба — на пару бутербродов хватит. Заварив чай, я взяла свой скромный ужин и вышла во двор. Прошла по мощеной булыжником тропинке и уселась за стол в беседку. С этой точки хорошо просматривалась дорога, можно было не бояться пропустить гостей. Я медленно жевала, уставившись невидящими глазами в небо.

Мне нужна Лана. Без нее разобраться с убийствами практически нереально. Я даже не могу узнать, кто был убит. Хотя, можно поговорить с Игорем. Думаю, он сможет подсказать.

С запада дунул холодный ветер, заставляя меня зябко поежиться. Обернувшись, увидела надвигающуюся черную тучу, она быстро наползала, заслоняя собой звездное небо. Наскоро проглотив остатки ужина, сбегала домой, отнесла посуду и захватила теплую кофту. Вернувшись на свой наблюдательный пункт, уселась ждать дальше.

Уже через пару минут на дороге показался свет фар. Автомобиль стремительно приближался. Когда машина начала заворачивать к моему дому, я поднялась и пошла навстречу.

— Привет, — Алекс вышел из автомобиля, громко хлопнув дверью.

— Привет, — я кивнула, сильнее кутаясь в кофту.

— Пошли внутрь, там будет удобнее, — Алекс обошел меня, стараясь не задеть, и направился к дому.

Обиженно закусив губу, я последовала за ним.

Почему Алекс так старательно меня избегает? Что я ему сделала?

Отогнав эти мысли в сторону, спросила:

— А ты можешь не перекидываясь связаться с Ланой?

— Могу, — коротко бросил он, разуваясь и проходя в комнату.

Мой гость уселся по-турецки в центре зала и закрыл глаза.

— Скажи ей, что Игорь жив, — тихо попросила я, чуть тронув Алекса за плечо.

Он дернулся, будто мое прикосновение его обожгло, и глухо ответил:

— Скажу.

В комнате повисло молчание. Я отошла к дивану и, опустилась на пол, прислонилась к нему спиной. Ночной холод остался за пределами дома, но меня все еще морозило. От Алекса исходил поток теплой силы, но почему-то он плавно обтекал меня, оставляя в коконе холода. Мощь оборотня вибрировала буквально в полуметре, казалось, протянешь руку и сможешь потрогать эту мягкую волну.

— Я ее не чувствую, — тихо сообщил Алекс не открывая глаз. — Точнее чувствую лишь ее зверя.

— И что делать? — страх подкатил к горлу.

— Давай ты попробуешь с ней поговорить, в лесу же получилось, — мой гость нехотя протянул руку. — Иди сюда. Придется мне поработать коммутатором.

Придвинувшись чуть ближе, я взяла его ладонь. Алекс еле заметно поморщился.

— Сейчас я мысленно дотянусь до Светланы, а ты попытайся с ней поговорить. Сосредоточься и подумай о том, что хочешь ей сказать, — дал мне указания он.

— Хорошо, — я попыталась сосредоточиться, продумывая речь.

Но когда дело дошло до общения, все мысли вылетели из головы. Пред внутренним взором предстала белая тигрица. Она грозно зарычала, медленно двигаясь в мою сторону.

— Лана, Игорь жив, — пролепетала я, зачарованно пялясь в глаза подруги.

Тигрица снова подала голос. От нее повеяло силой. Эта мощь врезалась в меня, заставляя, выгибая спину, рухнуть на пол. Судорожно дыша, я старалась не выпасть из видения. Светлану это несказанно разозлило. Она белой стрелой метнулась ко мне, но в последнюю секунду между нами возникла стена. Последовал глухой удар, и подруга взревела от досады.

— Поговори с ней через стену, — откуда-то донесся голос Алекса.

Поспешно сглотнув, я обратилась к Лане:

— Светлана, услышь меня. Это Дина. Я разговаривала с Игорем, он жив и скоро будет здесь.

Ответом мне был противный звук, с которым подруга полосовала когтями каменную кладку. Белая тигрица бесновалась, стараясь любыми способами преодолеть преграду, но, увы, стена была крепка.

Неожиданно до меня долетел какой-то шум, затем шум перерос в грохот. От испуга я чуть не выпустила руку Алекса. Затем последовали звуки шагов, и в видении рядом со мной появился новый персонаж.

— Милая, я здесь, — в голосе Игоря сквозила боль.

За стеной стало тихо.

— Лана, прости меня. Я не подумал, что ты будешь так... — он замолчал, подбирая слова. — Так переживать.

Повисло тягостное молчание, из-за преграды не доносилось ни звука. В ожидании мы затаили дыхание.

— Игорь? — было слышно, как Светлана расплакалась.

Внезапно рука, удерживающая мою ладонь, исчезла, и я оказалась на ковре, в своем доме. Голова гудела, сердце выпрыгивало из груди.

— Пусть поговорят без свидетелей, — произнес Алекс.

— А как же ты? — не без иронии уточнила я.

— Я не свидетель, я коммутатор, — было заметно, как уголки его губ чуть расползлись в улыбке.

Глава 14.

Истина здесь, ты её ощущаешь всей кожей,

Слишком близка, но не даст прикоснуться к себе,

Век твой молчит, для него твоя жизнь невозможна,

Вызов был брошен, стремительным вышел разбег... (М. Пушкина)

Лана сидела у меня на кухне, и осторожными глотками пила горячий чай. Блаженная улыбка не сходила с ее лица. Они с Игорем 'мило' побеседовали, чуть не сломав мне любимую беседку, но это было не важно. Главное, мои дорогие люди были живы и здоровы. Удивительно, но Алекс тоже входил в этот круг важных для меня персонажей.

— Что с тобой было? — рискнула спросить я у подруги, пока мужчины восстанавливали последствия 'беседы'.

— Я потеряла контроль над зверем, — Светлана пожала плечами и сделала очередной глоток. — Горе лишило разума.

— Но сейчас все хорошо?

— Да, мы с Игорем женимся, — она загадочно улыбнулась и взялась за чашку двумя руками, будто стараясь согреть замерзшие руки.

Мы замолчали. В воздухе витала странная неловкость. С улицы доносил стук молотка и мужской смех.

Ну, здорово, всем весело. А я-то чего злюсь? Все же замечательно. Или нет?

— Лана, знаю, что это прозвучит не вовремя, но Алекс стал меня избегать после того, как усмирил моего зверя, — начала беспокоящий меня разговор.

Подруга удивленно посмотрела мне в глаза и спросила:

— А что в этом такого? Я в курсе, что он это может, — немного помолчав, добавила. — Кстати, он тебя сегодня спас.

— От чего? Кажется, у меня все было под контролем, — знаю, что вру, но по-другому не получается.

Светлана покачала головой:

— Нет, я хотела воззвать к твоему зверю. Хотела, чтоб ты перекинулась. Поверь, мне бы хватило сил сделать это на расстоянии, но тогда у тебя не было бы человеческой воли. Если бы не эта стена...

— Я бы справилась, — перебила ее и тут же пожалела. Самоуверенность до добра не доводит.

— Нет. Поверь, я знаю точно, — голос Ланы прозвучал глухо. — Так почему ты решила, что проблема началась после воздействия силы Алекса на тебя?

Я на мгновение задумалась.

Почему так решила? Потому что он действительно изменил ко мне отношение после этого инцидента. Но что такого произошло?

— Знаешь, было нечто странное в том, как Алекс это сделал, — немного замявшись, добавила. — С тобой все случилось иначе.

Подруга нахмурилась и отставила пустую чашку в сторону:

— В каком смысле иначе?

— Ты как бы вытянула из меня энергию зверя, а он... — замолчала, подбирая подходящие слова. — Его сила мягко смешалась с моей, и зверь просто ушел. Вся злость разом испарилась.

Только сейчас я призналась себе, что тогда впервые в жизни появилось ощущение абсолютного покоя. Словно все так, как должно было быть.

Светлана подскочила со стула и ошарашено уставилась на меня.

— Этого просто не может быть, — сдавленно пробормотала она и выскочила из кухни.

И у кого теперь искать объяснений?

В кухне появился довольный Игорь.

— Все исправлено. Можешь принимать работу, — он озорно подмигнул и улыбнулся еще шире.

— Хорошо, пойду, гляну, что вы там натворили, — вернув улыбку, направилась на улицу.

Первые рассветные лучи показались над лесом. Цвет неба из темно-синего плавно перетекал в пурпурный.

И чего я ребят заставила ночью молотком стучать? Хотя соседей это не должно было потревожить, но все-таки неудобно получилось.

Мимо меня пробежал ежик. Забавно сопя, он обогнул дом, пролез под забором и скрылся в высокой траве.

Потянувшись и устало зевнув — все-таки поспать за ночь так и не удалось — я отправилась посмотреть на отремонтированное строение.

— И что ты собираешься делать? — тихий голос Ланы коснулся моих ушей.

Любопытство заставило затормозить и спрятаться за углом.

А вдруг, разговор касается меня? Слишком уж много они секретничают.

— Ничего, — отчетливо, по слогам произнес Алекс. — Все это не важно.

— Уверен? — с нажимом уточнила моя подруга. — Ты считаешь правильным оставить все, как есть?

Ее собеседник помолчал и произнес:

— Да. У нас Машей через неделю свадьба. Ты что думаешь, я ее отменю?

Видно Светлана кивнула, потому, как Алекс продолжил:

— Нет. Я ее люблю. И все будет так, как запланировано.

От беседки послышался скрип половиц.

— Ты же знаешь, что все это значит. Получается, вы все трое обмануты. Не гневи судьбу...

— Хватит, — он резко оборвал разговор. — Я больше не намерен об этом говорить.

— Ну, хотя бы отложи свадьбу, — предприняла новую попытку подруга. — Пока не будут раскрыты убийства.

— Волков это не касается, — рявкнул Алекс.

— А у тебя есть гарантии, что как только нас всех перебьют, охотник не примется за стаю? — в словах Ланы было столько горечи и боли, что даже меня передернуло.

— Нет, но это не имеет значения. Маша станет моей женой, — ее собеседник немного подрастерял уверенность.

— Черт с тобой, но ты пожалеешь. Поверь мне, — Светлана была крайне раздражена.

Развернувшись, я быстрым шагом вернулась в дом, и не услышала, что ответил Алекс. Не останавливаясь, взлетела на второй этаж и закрылась в маленькой гостевой комнате. Мне необходимо было побыть наедине со своими мыслями.

Что, меня разве волнует предстоящая свадьба Алекса? Нет. Вру я себе? Однозначно, да.

Я рухнула на небольшую кровать и уставилась в потолок — на белом фоне тускло светились маленькие звездочки, как только в помещении станет светлей, они полностью пропадут.

Так, я не о том думаю. Мне нужно искать убийцу, а ведь даже не удосужилась узнать у Ланы, кто в этот раз убит. Мне нужно найти связь между жертвами, иначе все пойдет прахом. Об остальном буду думать потом.

В дверь постучали.

— Подруга, ты здесь?

— Да, проходи, — отозвалась я, усаживаясь на кровати и одергивая юбку сарафана.

Лана проскользнула в комнату и присела рядом со мной.

— Ты чего здесь сидишь? — она попыталась улыбнуться, но было заметно — ее что-то беспокоит.

— Захотелось побыть одной, — ответила и попыталась сменить тему. — А ты знаешь, кто мог быть похож на твоего Игоря?

— Ты хочешь узнать, кого убили? — Лана явно тянула время.

— Естественно.

Подруга нервно теребила подол халата — это единственная вещь в моем гардеробе, которая не была ей мала.

— Это Павел. Он новенький в нашем Клане. Приехал пару месяцев назад, но занял неплохую позицию в иерархии. Знаешь, Паша был очень силен, — Светлана ответила, стараясь не встречаться со мной взглядом.

— В этот раз меня смутила одна странность...

Лана удивленно подняла глаза.

— Перед тем, как убить, его пытали, — нехотя пояснила я, в голове тут же возникли ненужные воспоминания.

— Как? Зачем? — воскликнула подруга, вскакивая с кровати. В зеркале напротив, отразилось ее ошарашенное лицо.

— Судя по следам на теле, это была плеть с серебряными шипами.

Она задумчиво выслушала меня и тихо произнесла:

— Это Ким.

— Почему ты так решила? — плечи свело от напряжения, неужели мы нашли убийцу?

— Плеть — это ее любимая игрушка, — Светлана как-то странно ухмыльнулась.

— Не буду спрашивать, откуда это знаешь. Но ты не подумала, что нас хотят повести по ложному следу? — предположила я.

Подруга задумчиво помотала головой и снова села на кровать:

— Я уже всякое передумала, особенно, когда считала, что Игорь у этого маньяка. И знаешь, кое-что поняла.

— Ну, давай без театральных пауз, — поторопила ее.

— Убивают лишь наследных, — наконец пояснила Лана. — Игорь, хоть и очень сильный оборотень, но он обращенный. Именно это и давало надежду.

Мне пришлось замолчать, обдумывая то, что сообщила подруга.

Вот она, та связь, которую я не могла уловить. Почему наследные? Что в них особенного? Чем наследные отличаются от обращенных?

Только я открыла рот, чтоб вывалить весь ворох вопросов, как в комнату опять постучали.

— Да, — отозвалась Светлана.

Дверь тихонько отворилась, впуская Игоря.

— Дина, тебе звонили уже раз пять, — сообщил он, протягивая мне мобильный.

— Спасибо, — приняв из его рук телефон, стала рассматривать входящие.

— Я пока пойду, — подруга встала и тихонько вышла из комнаты, уводя с собой своего жениха.

На дисплее мобильника высвечивались пять входящих звонков и все от одного абонента — мама.

Неужели что-то случилось?

Не дожидаясь повторных вызовов, набрала ее номер.

— Мамуля, что случилось? — взволновано спросила я, как только из динамика прозвучал ее голос.

— Что ты, детка, — она звонко рассмеялась. — Просто соблюдаю традицию, с днем рождения, милая. Ты что, забыла?

Вот же, заработалась...

— Мам, ты не представляешь, как я испугалась, — от облегчения чуть не свалилась с кровати.

— А что такое? Я же каждый год звоню тебе ровно в пять утра — это ведь то время, когда ты родилась, — моя собеседница искренне удивилась.

— Я помню, просто в связи с последними событиями... — слегка замялась, стараясь не проговориться об убийствах. — Потеряла счет времени.

— Понятно, — мама явно улыбнулась. — Подарок ждет тебя у нас дома. Так что заезжай, забирай. Еще раз с днем рождения, доченька. Целую.

— Спасибо, ма, я тебя тоже целую и очень люблю.

На душе немного потеплело. Я терпеть не могу эту мамину привычку, раз в год будить меня так рано, но сегодня это было безумно приятно. Из головы разом вылетели все проблемы. Хотелось отдохнуть, отвлечься от всех проблем, убийств, пропаж и свадеб. Сегодня мой день!

Блаженная улыбка не сходила с лица, пока я спускалась по лестнице. Все мои гости восседали на кухне, и пили растворимый кофе.

— После недавних событий, твоя улыбка выглядит как-то странно, — заметила Лана, удивленно приподнимая бровь.

Мужчины так же недоуменно уставились в мою сторону.

— Просто у меня сегодня день рождения, и если бы не мама, я бы забыла, — смущенно пробормотала, принимая из рук подруги свою порцию кофе. — Так что приглашаю всех сегодня вечером в кафе.

Светлана взвизгнула и кинулась меня обнимать, чуть не вылив горячий напиток мне на грудь:

— Поздравляю! С меня что-нибудь особенное в подарок, — и схватив своего жениха за руку, потащила к выходу.

Игорь по дороге галантно поцеловал мне руку.

— С днем рождения, — подмигнул он напоследок.

— Ты что, прямо в халате поедешь? — окликнула я подругу.

— А что? По моему, он на мне прекрасно смотрится, — и, крутанувшись, Лана продемонстрировала свою фигуру, облаченную в темно-зеленый шелковый халат. — Ладно, до вечера.

Как только пара скрылась за дверью, со стула поднялся Алекс.

— Поздравляю, — коротко бросил он.

— Ты придешь вечером? — вопрос прозвучал как-то неловко.

Алекс озадачено переспросил:

— А я тоже приглашен?

Коротко пожала плечами и ответила:

— Приходи, если хочешь.

Ой, детский сад. Что я творю?

— Я подумаю, — он еле заметно улыбнулся и положил на стол визитку. — Сообщи, куда приходить.

— Хорошо.

Больше не говоря ни слова, он ушел.

Как только мой дом покинули гости, усталость пудовой гирей навалилась на плечи. Сказывалась бессонная ночь. Выплеснув в раковину свой так и не начатый кофе, я поставила чашку в раковину, а сама пошла в зал. Подниматься на второй этаж не было ни желания, ни сил. Удобно устроившись на диване и обложившись маленькими подушечками, закрыла глаза, и сон укрыл меня, словно мягкое одеяло.

Впервые за долгое время мне снилась какая-то милая ерунда: цветы, подарки, котята. Я видела мир сна, будто сквозь розовые очки. Все было воздушно, легко и непринужденно.

— Так может быть всегда, — прошелестел голос где-то рядом. — Если ты будешь умницей. Прекрати копаться в убийствах. Тебя это не касается.

Я подскочила с дивана, испуганно озираясь по сторонам. По коже пробежал озноб. Сон это был или явь, понять возможности не было. Протерев глаза, нащупала на полу мобильный и посмотрела который час.

Уже полдень?! Мне же надо заказать столик.

Недолго думая, отыскала в памяти телефона номер кафе 'Midniht' и, поговорив с администратором, забронировала столик на восемь вечера. Разослав смс приглашенным с адресом кафе и назначенным временем, я начала собираться в город. Наскоро побросав вещи в сумку, забежала на кухню выпить воды, и уже минут через пять сидела в своей машине. Только повесила телефон в специальный держатель, как он зазвонил. На дисплее высветился номер Светланы. Включив громкую связь, я начала движение в сторону трассы.

— Доброе утро, подруга, — жизнерадостно начала она. — Чем занимаешься?

— Привет. Еду в город, — ответила, стараясь не отвлекаться от дороги — автомобиль бросало из стороны в сторону.

Слава Богу, что ночная туча прошла стороной, а то пришлось бы зависнуть в Солотче надолго.

— О, отлично, — еще больше воодушевилась Лана. — Значит где-то через час я к тебе заеду.

— Зачем?

— Как зачем? Выбранное тобой место и время я одобряю, а вот наряд надо подобрать, — и немного помолчав, чуть ворчливо добавила. — А то придешь в джинсах и футболке, я тебя знаю.

Только не это. Опять корсет я не надену.

— Может...

— Даже не заикайся об этом, — перебила меня подруга. — Все, жди. Через час буду.

Лана отключилась, оставляя меня наедине с серым полотном дороги. Для середины июня день был на редкость пасмурный. По небу гуляли небольшие тучки, обещая мелкий моросящий дождь. Трасса была практически свободна, лишь изредка мне приходилось обгонять массивные фуры. Я немного приоткрыла окно, разбавляя духоту в машине приятно прохладой свежего воздуха. Немного подумав, включила автомагнитолу, и из колонок полилась песня:

Я помню все, о чем мы мечтали,

Но жизнь не для тех, кто любит сны.

Мы слишком долго выход искали,

Но шли бесконечно вдоль стены. (М. Пушкина)

По коже пробежали мурашки. Этот голос всегда вызывает у меня ощущения, сродни эйфории. Моя машина мчалась по дороге, пожирая расстояние и время, приближая меня к чему-то очень важному. В душе теплилось странное ощущение, будто сегодня случится что-то интересное.

Глава 15.

Мы шли навстречу,

Все ускоряя шаг...

Прошли насквозь, друг друга не узнав... (М. Пушкина)

К дому я подъехала раньше Светланы. Загнав автомобиль на подземную парковку, в лифте поднялась к себе на этаж. Войдя в квартиру, кинула сумку прямо у входной двери и, не теряя времени, направилась в душ. Требовалось быстрее привести себя в порядок до прихода подруги.

Когда уже споласкивала волосы, зазвонил домофон. Обернув голову полотенцем и накинув банный халат, я пошла отвечать:

— Кто?

— Я, — послышался голос Ланы.

Нажав на кнопочку, я ее впустила. Открыв входную дверь в квартиру, направилась в комнату сушить волосы. Зажужжал фен, и как Светлана оказалась рядом я не услышала. Она приветственно кивнула мне и уселась на край кровати. Улыбнувшись в ответ, продолжила свои манипуляции с прической.

— Ну, показывай свой праздничный гардероб, — произнесла подруга, когда я, наконец, закончила.

Подойдя к довольно громоздкому шкафу-купе, откатила дверь в сторону и предоставила Лане возможность в нем покопаться. Сама же отправилась на кухню, включить кофеварку.

Кофемашина тихонько загудела, распространяя по квартире божественный аромат. Разлив полученный напиток в две чашки, подумала и добавила немного корицы. Запах стал просто непередаваемо волшебным.

— Нет, так жить нельзя, — подруга вошла в кухню и возмущенно уставилась на меня.

— Что такое? — удивилась я.

Лана уселась за стол и пододвинула к себе чашку. Положив себе в кофе ложечку сахара и помешав напиток, она сделала глоток.

— Ммм... Даже забыла, что хотела сказать, — улыбнулась Светлана, правда, потом опомнилась. — Тебе же нечего надеть!

— Как нечего? А бордовое платье, с лифом в стразах, его нельзя? — я тоже присела за стол.

— Ты что? Ни в коем случае! — воскликнула подруга. — Это же цвет для взрослых теток! Выкинь его и забудь, как страшный сон.

Сделав еще один большой глоток, она продолжила:

— Там конечно есть фиалковое, можно померить, — подруга презрительно фыркнула. — Но оно тебе явно велико.

Я устало вздохнула и настороженно спросила:

— Что ты предлагаешь?

— Шопинг, — она широко улыбнулась, глазки азартно заблестели.

Обреченно махнув рукой, кивнула:

— Согласна на все, кроме корсета.

Светлана на мгновение задумалась, потом произнесла:

— Договорились. Так что давай, собирайся. А то времени уже много, до вечера осталось часов шесть.

— Ладно, — залпом допив кофе, пошла одеваться.

Натянув белые джинсы, я с удивлением поняла, что немного поправилась. Меня это несказанно порадовало. Одежда все еще немного болталась, но прогресс на лицо. Кремовый топ и желтая рубашка завершили наряд.

— Я готова, — крикнула подруге из коридора, обувая белые балетки.

Лана вышла из кухни и направилась к зеркалу. Достав из сумочки блеск, мазнула им по губам, затем провела рукой по гладким каштановым волосам и улыбнулась своему отражению.

— А ты чего без макияжа? Хотя, правильно, в салон заедем. Там тебе личико нарисуют, — одернув голубой сарафан, она обула белые босоножки на высоком каблуке.

Мы покинули квартиру. На улице моросил дождик. Кое-где на асфальте уже появились лужи, и Светлана чуть не упала, перепрыгивая одну из них.

— Вот же зараза, — пробурчала она, подходя, наконец, к своей машине. — Терпеть не могу дождь.

Фыркнув, Лана уселась на водительское сидение и завела автомобиль. Я уселась рядом, на место пассажира.

— Куда поедем? — решила уточнить, мало ли что.

Подруга задумалась, выруливая со стоянки, и через пару минут решила:

— Если от корсета ты отказалась, значит 'Искушение' и 'Барс' отпадают. Тогда остается либо 'Малина', либо салон 'Очарование'.

— А в 'Малине' что? — я стала перебирать в памяти все бутики в этом торговом центре. — Кажется, ничего из вечернего наряда там нет.

— Тогда однозначно 'Малина'. Раз ты не знаешь, что там открылся 'Престиж', значит, в нем еще не была, — у Светланы была непререкаемая логика.

— Ладно, — пожав плечами, развернулась к окну.

Дождь усиливался, смывая с города серую пыль. Улицы преображались: по тротуарам ходили люди с разноцветными зонтами, а в лужах скакали дети, и сердобольные мамочки старались побыстрее утянуть их домой. Воздух был прозрачен и свеж, он нес в себе аромат сырости и озона. Этот пьянящий запах кружил голову, настаивая на легкость и бесшабашность.

Мы проехали памятник Победы — дождь облил гранит, делая его цвет более темным и глубоким. Постояв немного на светофоре, втиснулись в плотный поток машин, и покатили в сторону площади Ленина.

— Ау, ты чего зависла? — окликнула меня подруга. — Мы почти приехали.

— Да, я в курсе.

Автомобиль свернул на стоянку возле торгового центра. Припарковавшись, мы покинули машину и немного пробежались до стеклянных дверей 'Малины'.

— Хорошо у меня тушь водостойкая, — фыркнула Лана, вытирая с лица капли дождя.

Я улыбнулась, но промолчала.

— Так, нам наверх. Пошли, — Светлана взяла меня за руку и потащила к эскалатору.

Оказавшись на втором этаже, мы миновали пару обувных бутиков и остановились перед входом в миниатюрный шоу рум. На белоснежном фоне стен красовались наряды. Стойки были сделаны интересным способом, казалось, будто платья висели в воздухе.

— Красиво, — выдохнула я.

— Да, мне тоже нравится, — подруга подмигнула и улыбнулась. — А какие здесь вещи... Словами не передать. Пойдем.

Мы зашли внутрь. Ассортимент действительно поражал: дорогие ткани, модные цвета, известные дизайнеры. Светлана тут же нырнула с первую попавшуюся стойку и выудила изумрудно-зеленое платье с юбкой в пол.

— Так, размер твой. Иди, примеряй, — протянув мне вешалку она показала направление в примерочную. — Я тут еще посмотрю.

— Может вам помочь, — к нам подошла солидного вида женщина. — В этом сезоне очень моден оранжевый и красный, вот, обратите внимание...

Дальнейший разговор я не слышала. Зайдя в кабинку с занавеской из плотной черной ткани, я примерила предложенный наряд. Зеленый атлас идеально обливал тело, подчеркивая достоинства фигуры, но юбка была длинновата. Даже если учесть каблуки.

— Ты переоделась? — раздался голос Ланы.

— Да.

Занавеска тут же отъехала в сторону, и я предстала перед подругой и консультантом.

— По-моему, отлично сидит, — слегка прищурившись, авторитетно заявила женщина.

Светлана одарила ее снисходительным взглядом, но ничего не сказала. Она, молча, протянула мне еще два наряда и задернула штору.

Первое платье было короткое, его длина была выше колен сантиметров на десять. Иссиня-черный атлас подчеркивал цвет волос, но в лифе было немного свободно. Его Лана тоже забраковала. Вторым оказался пурпурный комбинезон без лямок. Широкие штанины визуально создавали эффект длинной свободной юбки.

— А это интересно. Отложим, — Светлана протянула мне еще одно платье, вкусного темно-синего цвета. — Его посмотрим, если не подойдет, берем комбинезон.

Это оказался легкий шифоновый наряд с клинообразным вырезом декольте, широким поясом, отлично подчеркивающим талию и ассиметричной юбкой чуть выше колен. Как только я вышла из примерочной, подруга тут же кивнула:

— Берем, останется только подобрать обувь, — и, обратившись к консультанту, уточнила. — Карточки принимаете?

Женщина кивнула и лучезарно улыбнулась.

Расплатившись, мы покинули шоу рум 'Престиж' и отправились в соседний бутик с обувью.

— Что вам предложить? — к нам подлетела молоденькая девушка-продавец. — У нас пришла новая коллекция босоножек.

Светясь, словно стоваттная лампочка, девушка указала на стенд с обувью. Моя подруга взмахнула рукой, пресекая ее дальнейшие попытки рекламы:

— Я уже вижу, что нам надо.

Проследив за взглядом Ланы, я чуть не осела на пол. Объектом ее внимания оказались туфли на высоченной шпильке, пятка была отделана миниатюрными шипами. Цвет почти идеально совпадал с только что купленным платьем.

— А ты уверена, что на этих ходулях реально передвигаться? — решила уточнить, пока подруга не заставила меня их примерить.

— Да в них не только ходить, в них бегать можно, — отмахнулась Светлана.

И попросив у девушки-консультанта нужный размер, Лана заставила меня обуть эти туфли.

Сделав несколько осторожных шагов, я была вынуждена признать — удобно. Скрытая платформа немного скрадывала высоту каблука. Нет, бегать бы я в них не согласилась, но походить или даже немного потанцевать вполне могла.

— Даже думать не буду, берем, — заявила подруга. — Упакуйте.

Когда с покупками было покончено, я с явным облегчением собралась ехать домой. Часы на экране мобильного показывали пять. Однако Лана и не думала возвращаться. Она, подхватив меня под руку, повела в сторону эскалатора на третий этаж.

— Там то что? — страдальчески закатила глаза, но последовала за подругой.

— Салон красоты, тебе нужна нормальная прическа и макияж, — авторитетно заявила она.

В общем, в торговом центре мы провели еще часа два. Маникюр, макияж, прическа — я и не думала, что это занимает так много времени.

Спустившись на первый этаж, мы зашли в маленькую чайную. В ассортименте кафе были лишь десерты и напитки. Заказав по чашке капучино с пирожным, уселись за столик рядом с миниатюрным фонтанчиком. Резные ширмы и стойки с живыми цветами надежно скрывали нас от взглядов прохожих.

— Сейчас заедем ко мне на квартиру, переоденемся, — стала строить план действий Лана. — И дальше уже в 'Midniht'.

Я лишь молча кивнула, сил возражать уже не осталось. Светлана еще что-то говорила, но мне было не до нее. Капучино был волшебен, он ласкал вкусовые рецепторы, заставляя расслабиться и мечтательно улыбнуться.

— Ау, ты меня слышишь?

Голос подруги выдернул меня из блаженства.

— Да, да. Я тут, — отозвалась, продолжая улыбаться.

— У, ясно. Ладно, допивай и поехали. Времени осталось мало.

Без пяти восемь мы с Ланой на такси подъехали к кафе. Красивые, при полном 'параде', мы зашли в зал и уселись за предоставленный столик. Буквально через пять минут подошел Игорь с огромным букетом белых роз. Его классический черный костюм разбавляла лишь алая шелковая рубашка, гармонирующая по цвету с платьем Светланы. Темно-русые волосы в этот раз свободно спадали на плечи.

— Еще раз, поздравляю, — вручив мне цветы, произнес он и присел рядом со своей невестой.

— Спасибо, — я благодарно улыбнулась.

К нам подошел молоденький официант и, предоставив меню, предложил поставить цветы в воду.

— А еще кто-то будет? — уточнила подруга, сделав ударение на слове 'кто-то'.

Пожав плечами, я взяла стакан с минеральной водой и сделала глоток. Вернулся официант с букетом в вазе. Так как мы сидели рядом с окном, он смог поставить букет на подоконник.

— Вы уже готовы сделать заказ? — вежливо уточнил официант.

— Нет, подойдите немного позже, — отозвалась я, раскрывая меню.

Молодой человек слегка поклонился и удалился.

Игорь с удивлением осмотрелся и спросил, глядя на свою невесту:

— Милая, а почему мы здесь раньше не бывали? По-моему, очень неплохое местечко.

Лана одарила его нежным взглядом и пожала плечами:

— Не знаю. Сейчас проверим, какая здесь кухня.

— Здесь все отменное и обстановка, и повара, — заверила я.

Действительно, место было уникальное по меркам нашего не очень большого города. Сравнительно небольшой зал был разделен на сектора кованными серебристыми ширмами, это создавало некую приятную иллюзию уединения. В каждом секторе располагался стол на шесть персон, накрытый темно-синим бархатом. Стены были в тон скатерти, лишь слегка отливая перламутром. В глянцевом, многоуровневом потолке, словно звезды горели миниатюрные светодиодные лампочки. Так же, над каждым столиком висел круглый светильник — если посетителям не хватало освещения, его можно было включить. В центре зала имелся небольшой танцпол, а по выходным здесь выступал виолончелист. Сейчас же в кафе играла тихая, ненавязчивая мелодия.

Пока я разглядывала помещение, к нам вернулся официант. Для начала мы заказали салаты и бутылочку шампанского.

— А теперь, подарок, — торжественно произнесла Светлана, как только официант удалился. По выражению ее лица было понятно — это будет что-то невероятно особенное.

Игорь понимающе кивнул, улыбнулся и достал из внутреннего кармана пиджака белый конверт.

— С днем рождения, — он протянул его мне.

Чего это они такие загадочные?

Осторожно приняв этот подарок, я задержала дыхание и открыла конверт.

— Читай вслух, что там написано, — иронично ухмыляясь в предвкушении моей реакции, попросила подруга.

— Подарочный сертификат на прыжок с парашютом, — ошарашено произнесла и чуть не сползла на пол. — Я надеялась, что платье и туфли твой единственный подарок.

Лана просто светилась от счастья:

— Надо когда-то бороться со своими страхами. Я помню, что ты боишься высоты. Так как разбиться у тебя все равно не получится, попытайся получить удовольствие.

— Я тебе это припомню, — пообещала, немного придя в себя. — Надеюсь, сюрпризы на этом закончились.

Вернулся официант с шампанским. Наполнив наши бокалы, он поставил бутылку в ведерко со льдом и снова ушел.

— С праздником тебя, подруга, — произнесла импровизированный тост Лана, и мы сделали по глотку.

Я чуть откинулась в массивном бархатном кресле и посмотрела в центр зала — там танцевали две пары. Приятный полумрак и медленная музыка создавали приятную, романтичную обстановку.

— А почему ты больше никого не пригласила? — вдруг спросила Светлана.

От этого вопроса стало немного не по себе.

— Все так называемые друзья, остались в прошлой жизни. Я не хочу туда возвращаться, — тихо ответила и сделала еще один глоток шампанского.

А ведь действительно, у меня не осталось прежних друзей. После смерти Макса они появились лишь на похоронах. И больше я их не слышала и не видела. Грустно. Значит такие друзья.

До боли закусив губу, тряхнула головой, стараясь прогнать эти мысли.

— С днем рождения, — услышала я знакомый голос.

Оторвавшись от созерцания танцпола, встретила взгляд серых глаз. Алекс стоял возле нашего столика с букетом из белых лилий и алых роз. Его синяя рубашка удивительным образом перекликалась с цветом моего платья, и я не сумела сдержать улыбку. Классические черные брюки так же разительно отличались от того, в чем мне его приходилось видеть.

Ну, я же не думала, что он придет в джинсах? Ладно, не буду себе врать, я вообще не думала, что он придет.

Поднявшись с кресла, благодарно приняла букет и тихо пролепетала:

— Спасибо.

— Собственно, это тоже тебе.

Алекс протянул мне изящную деревянную шкатулочку. Осторожно взяв ее, я открыла крышечку и обомлела — на черной бархатной подкладке лежал изящный золотой браслет. Его плетение было настолько тонким и ажурным, что ассоциация с эльфийской работой пришла сама собой.

— Это просто восхитительно. Спасибо, — произнесла я, когда дар речи, наконец, вернулся.

И не сдержав эмоций, слегка чмокнула Алекса в щеку.

— Рад, что понравилось, — несколько напряженно ответил он, усаживаясь в кресло рядом со мной.

Лана помогла мне надеть браслет на запястье, тихонько проговорив:

— Элегантная вещица.

Вернулся официант с нашим заказом. Расставив закуску на столе, он обернулся на вновь прибывшего гостя и чуть не выронил поднос.

— Александр Валерьевич, мы не знали, что вы придете, — профессионально натянул улыбку молодой официант.

— Все нормально, я здесь не с проверкой, — коротко кивнул Алекс.

Парень, было, собрался уходить, но, спохватившись, уточнил:

— Вы готовы заказать горячее?

Пока Игорь с Алексом тихонько переговаривались, Светлана посмотрела на меня, вопросительно приподняв бровь.

— Принесите четыре фирменных, — ответила я за всех.

Официант глянул на Алекса и, когда тот ничего не сказал, удалился.

Так это кафе волков? Интересно. Неплохой бизнес, любопытно, чем еще они владеют.

Подруга будто прочла мои мысли:

— Так это ваше кафе? — обратилась она к Алексу.

Единственный среди присутствующих волк слегка ухмыльнулся и кивнул.

— А кто занимался дизайном? — решила задать интересующий вопрос. — Здесь очень уютно.

Алекс снова немного напрягся. Открыто посмотрев мне в глаза, он ответил:

— Дизайн-проект делала моя подруга Мария.

Светлана, до этого оживленно болтавшая с женихом, резко развернулась к нам, посылая Алексу выразительный взгляд.

— Я что-то не то спросила? — уточнила, оборачиваясь к Лане.

Она натянуто улыбнулась и ответила:

— Нет, все нормально. Я просто не думала, что у Маши есть дизайнерские способности.

Повисло напряженное молчание. Чтобы хоть как-то заполнить его, все принялись за закуску. Лишь Алекс, поднявшись из-за стола, предупредил:

— Я сейчас вернусь.

Если я правильно поняла, Маша — это невеста Алекса. Тогда почему он ее представил, как подругу? Светлана этому тоже удивилась, значит, случившееся не в порядке вещей. Может он хочет напоследок со мной поиграть...

Мои мысли прервал телефонный звонок. Вытащив из сумочки мобильный, ответила:

— Да.

— Дина, мне нужно с тобой поговорить, — голос Славы звучал глухо и зло.

— Что случилось? Это срочно? — ну ни как мне не хотелось в день рождения говорить об убийствах.

— Срочно, — рявкнул мой собеседник. — Ты где?

— Я в кафе, отмечаю свой день рождения, — мой тон тоже нельзя было назвать теплым.

Слава слегка стушевался:

— Извини, не знал. Поздравляю, — и уже спокойнее добавил. — Мне действительно надо поговорить.

— Хорошо, подъезжай, — быстро продиктовав адрес кафе, я отключилась.

Швырнув трубку обратно в сумку, облокотилась на стол и закрыла глаза руками.

— Что случилось? — голос подруги звенел от беспокойства.

— Звонил Слава...

Лана не дала мне договорить:

— Что, еще кто-то погиб?

Было слышно, как отодвинулось ее кресло.

— Кажется, нет. Он бы сразу об этом сказал, — я убрала руки от лица и посмотрела на Светлану.

— А чего он хотел? — уже спокойнее уточнила она, цепляясь за руку Игоря.

— Поговорить. У меня сложилось ощущение, что он чем-то не доволен. И это еще мягко сказано, — откинувшись в кресле, скрестила руки на груди.

Тут заговорил Игорь:

— Помните, у вас родилась версия о Ким?

Я удивленно посмотрела на Лану.

Кажется, этот разговор был только между нами.

— Ну да, я ему рассказала, — она виновато кивнула.

— Ладно, — махнув рукой, вновь перевела взгляд на ее жениха. — И что?

— Так вот, я установил за ней слежку. Пока, никаких резких движений она не делала, ответил Игорь.

— Она же могла что-то заподозрить, — предположила я.

Светла отрицательно замотала головой:

— Наших людей не заподозрит. Они проверенные, — ее хищная улыбка заставила меня поежиться.

Заметив приближение Алекса, быстро предупредила:

— Потом поговорим.

В дальнем углу зала появился мужчина во фраке, он откинул бархатную занавесь, и взору предстало фортепьяно. Пианист уселся на табурет и приготовился играть. Спустя минуту появился еще один человек с кофром для виолончели. Достав инструмент, он так же занял выжидательную позицию.

Алекс сделал еле заметный жест рукой, и зал наполнился великолепной музыкой.

— Можно тебя пригласить? — он галантно поклонился и протянул мне ладонь.

Осторожно приняв ее, я встала. Алекс повел меня в центр зала, затем притянул за талию к себе и закружил в танце. Судорожно вспоминая как правильно двигаться, старалась не сбиться с ритма. Но мой партнер вел меня так уверенно и нежно, что неловкость пропала. Мы вальсировали, глядя друг другу в глаза. Дыхание перехватывало от восторга, хотелось смеяться и кричать одновременно. Не знаю как удалось сдержаться, но я лишь смущенно улыбалась. Музыкальная композиция подходила к концу, Алекс обнял меня, чуть сильнее притягивая к себе. И на последнем аккорде его губы коснулись моих. Поцелуй был легкий, почти целомудренный, но сердце все равно пропустило удар.

Что я творю?

Мимолетная мысль потерялась в потоке эмоций.

Мы оттолкнулись друг от друга, смеясь. Алекс взял меня за руку, собираясь проводить на место, но путь перегородил Слава. Он выглядел немного неуклюже в своей голубой тенниске и синих джинсах, среди торжественно одетых посетителей кафе.

— Поздравляю, — улыбнулся Слава, протягивая мне букет розовых роз, правда до глаз улыбка не дошла.

— Спасибо, — пробормотала, на автомате принимая цветы.

— Нам нужно поговорить, — произнес он, кинув неодобрительный взгляд на моего спутника.

Снова подскочил официант с вазой и унес розы в направлении нашего столика.

— Если что, мы рядом, — Алекс чуть сжал мою ладонь и пошел к друзьям.

Указав рукой на свободный столик, я предложила:

— Присядем.

Слава кивнул.

Мы уютно расположились в самом дальнем секторе кафе.

— Патологоанатом дал заключение, — начал мой собеседник, когда проходящий мимо официант скрылся за дверями кухни.

— И что? — внутри все сжалось, я приблизительно знала, что в этом заключении.

— Следов химических веществ не обнаружено, — подтвердил мои догадки он. — А ожоги на теле убитого явно химического происхождения. Ты можешь как-то это объяснить?

— Нет. Надо подумать, — пыталась немного оттянуть время.

— Еще, мы исследовали шип, который ты обнаружила, — продолжил Слава. — Это оказалось медицинское серебро.

— Любопытно, — сосредоточенно закусила губу.

Что ему сказать? Для меня все это было очевидно и раньше. Хотя, разве я обязана ему что-то объяснять?

— Давай, я попробую все это обдумать, а потом сообщу тебе свои варианты, — предложила, надеясь, что Слава это проглотит.

Он прищурился, долго изучал мое лицо, потом выдал:

— Ты уверена, что тебе нечего мне сказать?

Я удивленно моргнула.

Мне понятны все эти полицейские замашки. Провокация — один из лучших способов дознания. Понять бы, о чем он.

— Нечего. А что? — невинно улыбнувшись, ответила.

— Уверена? — немного помолчав, спросил. — Что ты знаешь об этом парне?

— О каком парне? — я действительно не поняла, о ком он.

— Об Александре Волкове.

Забавно. Оборотень волк — Волков.

— А есть что-то, что должна знать? — старалась не выдать свое любопытство, но это удавалось слабо.

Мой собеседник пожал плечами и откинулся в кресле.

— Ты же знаешь, что твой отец приказал защищать тебя.

Я кивнула, и он продолжил:

— Пробив по базе всех твоих новоиспеченных друзей, я выяснил кое-что любопытное. На Светлане числится лишь центр психологической помощи, вполне легальное заведение, налоговые и прочие документы в порядке. А вот твой друг Александр, не совсем законопослушный тип. Куча приводов по малолетке, стоял на учете в детской комнате полиции, затем проходил по мутным делам, связанным с пропажей людей. Правда, привлекался, как свидетель. Но прецедент был.

Хм... Любопытно. Надо с Ланой это обсудить.

— Так что, будь с ним поаккуратнее, — резюмировал Слава.

— Хорошо, я тебя услышала, — для убедительности даже кивнула, и, не удержавшись, спросила. — А, кстати, чего ты по телефону такой злой был?

Он слабо улыбнулся, но ответил:

— Получил от твоего отца. Его не устроили результаты экспертизы. У нас на руках девять трупов и ни одной зацепки. Надеялся, что ты мне подкинешь идею.

— А я тебя тоже разочаровала, — сочувственно выдохнула.

— Да ладно. Мы этого... гада все равно достанем. Ладно, мне пора, — Слава поднялся, махнул мне рукой и ушел.

Я тоже встала и вернулась к нашему столику. Усевшись на свое место, задумчиво посмотрела на друзей.

— Что случилось? — первой заговорила подруга.

— Я боюсь, что из-за этих убийств может раскрыться наш секрет, — тихо ответила, сопоставляя в голове всю имеющуюся информацию.

Теперь напрягся и Алекс:

— Почему ты так решила?

— Вы что, реально думаете, что полицейские идиоты? Они сложат два плюс два и что получат? — эта ситуация меня порядком раздражала. — Они получат серебряные пули для убийства и вырезанное сердце, но самое главное ожоги от медицинского серебра. На трупе в этот раз были химические ожоги, но никаких кислот и ядов не обнаружили. Нашли лишь серебряный шип. Полицейские конечно жуткие скептики, но далеко не дураки. А значит, начнут копать дальше.

— И что ты предлагаешь? — спокойствию Игоря можно было позавидовать.

— Черт возьми, пока ничего. Но убийцу надо срочно поймать, пока не произошла катастрофа, — еле сдерживаемая злость подкатила тошнотой к горлу. Всю эйфорию от сегодняшних событий смыл этот разговор.

Алекс шумно вздохнул и, окинув нас взглядом, отчетливо произнес:

— С этого момента вы можете рассчитывать на стаю. Теперь дело касается и нас.

Светлана благодарно улыбнулась и протянула ему руку, которую Алекс уверено пожал.

Глава 16.

Наутро мы с подругой договорились объехать еще несколько семей потерпевших. Она обещала заехать около двенадцати часов утра. Все же разошлись мы вчера очень поздно. Алекс подвез меня до дома, лишь кивнув на прощание. Не знаю, чего я ожидала, но осадок остался.

Сидя на кухне, умытая, одетая и готовая к нелегкому общению, пила горячий кофе. Эспрессо в этот раз получился очень крепкий, и вопреки привычке пришлось доложить ложку сахара. Часы на телевизоре показывали одиннадцать часов, пятнадцать минут. На автомате пережевывая бутерброды с сыром, смотрела мультики. В душе свернулось липкое, непонятное ощущение. Оно сдавило сердце, заставляя его биться медленнее и тяжелее.

Неужели это страх? Чего я боюсь? Раскрытия тайны, того, что нас будут препарировать, как лягушек? Или предстоящих разговоров с убитыми горем семьями? Не знаю. Вполне возможно, всего.

В прихожей зазвонил домофон. Не выпуская из рук чашку, пошла открывать. Даже не уточняя, кто пришел, нажала кнопку, впуская гостя. И снова вернулась на свое место.

— Дина, ты где? — спустя некоторое время из прихожей послышался голос Светланы.

— Тут, — нехотя отозвалась я.

Лана ярким ураганом залетела на кухню и уселась на стул.

— Ты чего такая хмурая. Вчера же все хорошо было, ну за исключением некоторых моментов, — она чуть поморщилась, а затем подмигнула.

— Прекрати, — мрачно одернула подругу. — Я знаю, что Алекс женится.

Светлана подобрала под себя ноги, обтянутые белыми джинсами и виновато поджала губы.

— Так получилось... — начала она, но я ее перебила.

— Что получилось? Легкая прогулка перед свадьбой? Я слышала ваш разговор, он женится на этой Маше, — и, подняв руку, пресекая ее попытки возразить, добавила. — Сейчас не об этом. Главное, поймать убийцу. Остальное потом.

Лана кивнула, и, расстегнув верхнюю пуговицу желтой блузки, произнесла:

— Я тебя поняла.

— Кофе будешь, — предложила, лишь бы хоть чем-то заполнить тишину.

Она отрицательно покачала головой:

— Нет, поехали. Мне хочется быстрее покончить с этим.

Я чувствовала, как между нами нарастает напряжение. Все недомолвки, ужимки — это сильнее раздувает недоверие. Да, Лана на данный момент моя ближайшая подруга, но. Вот это 'но' и настораживало. Мы хорошо общались в школе, дружили, ходили к друг другу в гости, однако с того времени прошло немало времени. Мы изменились, а в какую сторону, пока не понятно.

— Куда сейчас? — решила уточнить я, когда мы сели в машину.

— К жене Кости. Он был первым... — Светлана не договорила и, заведя машину, выехала со стоянки.

Мы ехали в сторону центра города, лавируя в плотном потоке автомобилей. Особо спешащие автолюбители нагло перестраивались из ряда в ряд, подрезая других водителей. Напрочь игнорируя сигналы, они провоцировали аварийные ситуации.

— Твою ж... — выругалась подруга, когда очередной лихач ее подрезал. — Терпеть не могу выезжать в город, в обеденное время.

Коротко хмыкнув, я промолчала. Глядя в окно, старалась продумать вопросы, но в голову не приходила ни одна нормальная мысль.

Самое главное, надо уточнить, был ли у кого-то еще конфликт с Ким. Если да, то ее надо задержать и допросить. Вопрос в том, будет ли Гару этому препятствовать? Ведь Ким его любовница.

— Ты чего молчишь? — подала голос Лана, сворачивая во дворы.

— Думаю, — тихо отозвалась, разглядывая проплывающие мимо высотные дома. — А если это все-таки Ким? Что будем делать?

Подруга припарковалась возле панельной девятиэтажки и развернулась ко мне.

— Не знаю, — честно ответила Светлана. — Возможно, с ней придется поговорить.

— Ты думаешь, она возьмет и во всем сознается? — мой тон сочился недоверием.

Лана начала открывать дверь и, почти покинув автомобиль, многообещающе бросила:

— У нас есть свои методы дознания.

Я догадываюсь, какие.

Но в слух говорить ничего не стала. Выйдя из машины, мы направились к первому подъезду. Хоть это и был центр города, но двор не блистал убранством. Покосившиеся старые детские площадки, сломанные качели и вялые бархатцы — это все, чем могли похвастаться жители ближайших домов. Беспрепятственно проникнув в подъезд, пешком поднялись на третий этаж и позвонили в квартиру под номером сорок два. На минуту повисло молчание, за простенькой металлической дверью послышались шаги.

— Кто там? — раздался тонкий детский голосок.

— Это тетя Лана, — отозвалась моя подруга. — Женечка, открывай. Я к маме.

— Хорошо, сейчас, — донеслось из-за двери.

Щелкнул засов и нам предстало юное создание, лет восьми — худенькая девочка, с короткими светлыми волосами и забавными веснушками на носу. Она радостно улыбнулась и кинулась обнимать Светлану.

— Я так рада, что вы пришли, — щебетала Женя. — Маме нужно помочь.

— А что случилось, — подруга участливо наклонилась к малышке, поправляя на ней короткое зеленое платье.

Женечка тихонько всхлипнула и, взяв Лану за руку, повела вглубь квартиры. Я, словно тень, отправилась за ними, попутно осматривая помещение. Здесь явно жили не богатые, но аккуратные люди — простенький, но добротный ремонт: чисты светлый линолеум, розовые обои в цветочек, полочка под обувь и небольшое зеркало. Как только миновали коридор, взгляду предстала иная картина. Комната, в которой мы оказались, была в ужасном состоянии: мебель раскурочена и восстановлению не подлежит, обои разодраны, на стенах глубокие следы от когтей, люстра разбита вдребезги и в центре всего этого кошмара была огромная медово-оранжевая пума. Она лежала, не подавая признаков жизни.

— Соня! — моя подруга в ужасе бросилась к огромной кошке и опустилась перед ней на колени. — Сонька, что ты натворила?

Пума чуть приоткрыла глаза и тихонько рыкнула.

— Я помогу, подожди. Сейчас, — Светлана взяла голову кошки двумя руками, поднесла к своему лицу и закрыла глаза.

По комнате потекла тонкая струйка силы, она расползалась, усиливала напор и через пару мгновений тысячей игл затанцевала на коже. Это горячее ощущение заставило задержать дыхание и усилило сердцебиение.

Наблюдая за процессом, я видела как тусклое белое свечение плавно переливается из пасти пумы, прямо Лане в рот. Это действо длилось не больше минуты, но казалось, прошла вечность. Тело кошки стало меняться, слышались щелчки перестраивающихся костей, мех словно втягивался в кожу, морда зверя постепенно превращалась в миловидное женское лицо. Уже через несколько минут перед нами лежала обнаженная блондинка. Соня сотрясалась в беззвучных рыданиях, а Светлана удерживала ее, укачивая словно младенца.

— Все хорошо, — тихонько шептала подруга. — Успокойся, все хорошо. Я с тобой.

Женя замерла рядом со мной, не двигаясь, казалось, даже не дыша.

— Принеси халат, — обратилась к ней Лана.

Моргнув и придя в себя, Евгения убежала в другую комнату, через минуту вернувшись с одеждой. Светлана осторожно помогла Соне встать, накинула на нее халат и усадила на стул — единственный уцелевший в этом беспорядке.

— Расскажи, что тут произошло? — тихо попросила моя подруга.

Блондинка всхлипнула, по-детски вытерла нос рукой и заговорила:

— Ко мне ходила Ким. Она давала таблетки, которые помогали справляться с болью. Я забывалась... — она пригладила длинные волосы и продолжила. — Было так хорошо. А сегодня она не пришла. Я так больше не могу. Его нет, понимаешь? Я не знаю, как дальше жить.

— Соня, успокойся. У тебя есть Женечка. Тебе надо думать о ней, — Лана уговаривала ее, успокаивающе поглаживая по руке. — Давай, я отвезу вас в Центр? Там ты будешь под наблюдением. Все будет хорошо.

Блондинка кивнула и медленно поднялась с табурета.

— Женя, помоги маме одеться и собирайтесь. Я сейчас позвоню Игорю, он вас отвезет, — дала указания Светлана и достала мобильный.

Что за таблетки давала Ким? Ведь на оборотней обычные лекарства почти не действуют. Наркотики? Странно, зачем?

Только я собралась задать эти вопросы, как Лана отрицательно покачала головой и беззвучно произнесла:

— Не сейчас.

Кивнув, в знак согласия, я отошла к входной двери.

Наскоро поговорив с женихом и оставив кое-какие указания Жене, Светлана направилась к выходу.

— Ты уверена, что их можно оставить? — тихо спросила у подруги, когда мы покинули квартиру.

— Сейчас, да. Я предприняла меры, чтоб в ближайшее время такого не повторилось. Но ей нужна квалифицированная помощь. Она наркоманка, — с горечью произнесла Лана, садясь в автомобиль.

Оказавшись на пассажирском сидении, попыталась уточнить:

— Это как? Ведь из-за быстрого метаболизма наркотики просто не действуют.

Светлана так сжала руль, что костяшки пальцев у нее побелели. Сделав глубокий вдох, она ответила:

— Есть один химический наркотик. Его изобрела сама Ким. Мы использовали его для новообращенных, как антидепрессант, пока не узнали о привыкании и побочных эффектах. После этого он был запрещен. Я не знала, что Ким продолжает его использовать.

— Зачем она это делает? — удивленно посмотрела на подругу, но та лишь покачала головой:

— Не знаю. Но постараюсь выяснить.

И больше не теряя ни минуты, она вдавила педаль газа в пол.

Мы выскочили на дорогу, подрезав какого-то таксиста. Светлана гнала автомобиль, не обращая внимания на сигналы светофора и дорожные знаки. По ее щекам катились слезы.

— Лана, успокойся. Если мы попадем в аварию, от этого лучше не станет никому, — я слегка тронула ее за плечо.

Она, словно очнувшись, резко вдарила по тормозам, пропуская на пешеходном переходе пожилого мужчину с собакой.

— Да, все нормально. Сейчас поедем еще к одному человеку, — протерев глаза, проговорила подруга. — Нужно кое-что проверить. И если все обстоит так, как я думаю, Ким нужно задержать.

— А что ты думаешь? — попыталась узнать я.

— Подожди, скоро узнаешь, — и мы снова рванули с места.

За окном проносились новостройки, небольшие торговые центры и парки. Погода, резко испортившаяся в последние два дня, начала заливать все это обильным дождем. Мы удалялись от центра, петляя по узким улочкам, о наличии которых я даже не догадывалась. Встречные машины обдавали нас потоком грязной воды, и дворникам приходилось работать в усиленном режиме.

Мне все же кажется, что Ким приложила руку к убийствам. Понять бы только, зачем? Не может быть дело в одном лишь оскорбленном самолюбии. Должно же быть что-то еще?

Небо впереди начало немного проясняться. Показался тоненький солнечный лучик, и на горизонте возникла радуга. Она переливалась семицветием, даря надежду и немного счастья.

— Красиво, — почти шепотом вымолвила подруга.

— Да, — выдохнула я.

В машине снова повисло молчание.

— Лана, — решилась задать важные вопросы. — Я давно хотела спросить, чем наследные оборотни от обращенных отличаются? Ты же как-то говорила, что убивают только наследных. Мне нужно понять, почему.

Светлана чуть сбавила скорость перед постом ДПС и начала объяснять:

— Обращенные, только не принимай на свой счет, очень нестабильны. Их психика неустойчива. Плюс ко всему, они подвластны тому, кто их обратил.

— Это как? — понятнее не стало.

— Если тот оборотень, что даровал тебе зверя, призовет, то придется тебе придти и выполнить любой его приказ, — нехотя пояснила подруга. — И так будет до тех пор, пока обративший тебя не умрет.

Радужная перспектива — быть орудием в руках какого-нибудь психа-оборотня. Надеюсь, меня это никогда не коснется.

— Хорошо, получается, что наследные обладают большей свободой воли. Это понятно. Но почему убивают именно их? — я продолжала докапываться.

— Наследные сильнее. Мы годами отрабатываем самоконтроль, нас с детства готовят быть оборотнями. А это, поверь, очень важно, — помолчав, она добавила. — Еще наследные старше седьмого поколения, могут обрести некий дар.

Перебив Лану, попыталась предположить:

— И, как я понимаю, убивали лишь таких, особенных, с даром.

Светлана кивнула, не отвлекаясь от дороги.

Что же, уже вырисовывается любопытная картина. Если истребляют лишь наследных с даром, то при чем здесь может быть Ким? Ей это зачем?

Мы выехали за пределы города и рванули в противоположную сторону от Солотчи. Тучки действительно слегка рассосались, открывая вид на ярко-голубое небо. Ласточки тут же взмыли ввысь, предсказывая дальнейшее отсутствие дождя.

— Скоро будем на месте, — отчиталась подруга, сворачивая на грунтовую дорогу.

— Хорошо, — отстраненно кивнув, продолжила смотреть в окно.

А вообще, что я о Ким знаю? Она медсестра, работает в Центре психологической помощи, занимается сложными случаями с медикаментозным вмешательством. Теперь мы еще знаем, что она использует запрещенные препараты. Но откуда она взялась, как привязалась к Клану?

— Как она у вас появилась? — уже вслух спросила я.

— Кто? — Лана непонимающе покосилась на меня.

— Ким.

Коротко хмыкнув, Светлана ответила:

— Ким появилась года два назад. Знаешь, у меня сложилось странное впечатление, что наш Гару ей чем-то обязан. Хотя... — помолчав, она махнула головой. — Наверно, мне это показалось. Проехали.

— А как она узнала про оборотней? — не унималась я.

На горизонте показался небольшой поселок, деревенского типа. Маленькие деревянные домики перемежались яблочными садами.

— Честно, не знаю. Ее привел Эдуард. А когда я узнала, что у нее медицинское образование, решила, что Ким может пригодиться мне в Центре, — после недолгой паузы, Светлана проговорила. — Я не лезла к ней в душу. Ты сама могла убедиться, что это бесполезно.

Затормозив у крайнего домика, подруга выскочила из машины. Я последовала за ней.

Дом, возле которого мы остановились, стоял в неком отдалении от основного поселения. Покосившийся забор и подгнившее крыльцо свидетельствовало о том, что за строением давно не ухаживают. К входной двери вела тоненькая тропинка, по бокам от которой все заросло высоким бурьяном. Подруга грациозно проскользнула среди зарослей репейника, ни разу не зацепившись, мне этот фокус не удался.

Мы зашли в дом без стука. Внутри, как и снаружи царило запустение: паутина, пыль, сломанные доски половиц.

— Дэн! — крикнула Светлана в совершенно пустой комнате.

Я недоуменно осмотрелась.

— Здесь же... — но подруга прервала меня, тихонько шикнув.

Послушно замолчав, стала ждать.

— Дэн, это Лана. Все хорошо. Можешь выходить, — подруга снова предприняла попытку вызвать невидимого человека.

К моему удивлению, половицы в дальнем углу комнаты начали подниматься, открывая взору вход в подвал. И из этой ямы показалось лицо мужчины, лет двадцати пяти.

— Кто с тобой? — слегка заикаясь, уточнил он.

— Это Дина, моя подруга. Она тоже из наших. Помогает найти убийцу твоего брата, — осторожно пояснила Светлана.

— Привет, — я посчитала, что нужно поздороваться.

Мужчина недоверчиво осмотрел меня, шумно втянул носом воздух и только потом улыбнулся.

— Привет, — кивнул он, выползая из своего укрытия. — Проходите, пол я укрепил. Он только с виду такой хлипкий.

Осторожно ступая по, не внушающим доверия, деревяшкам мы приблизились к Дэну.

— Присаживайтесь, — предложил он, указывая на старый потрепанный диван. Сам же, недолго думая, устроился на полу.

— Спасибо, — улыбнулась Лана, оглаживая свои белые джинсы. — Но мы постоим.

— Как хотите, — пожал плечами Дэн. — Чего вы хотите?

Светлана замолчала, явно подыскивая правильные слова. Я же с любопытством разглядывала нового знакомого. Он оказался на голову выше меня, с ярко-рыжими коротко-стриженными волосами. Черные джинсы и серая футболка безнадежно испорчены пылью и зацепками.

— Что ты чувствовал, когда пропал твой брат? — начала разговор моя подруга.

Дэн попытался устроиться по-турецки, но массивные темные ботинки мешали это сделать.

— Самое парадоксально — ничего, — ответил он и помрачнел. — Было такое ощущение, что он просто спит. Я чувствовал, что ему хорошо. Все оборвалось одномоментно, резкий всплеск боли, и все. Я остался один.

Обняв себя руками, Дэн уставился в одну точку.

— Может было что-то странное перед тем, как Никита 'уснул'? — продолжала выяснять факты Лана.

Пока я ничего не понимаю. Почему он должен был что-то чувствовать?

— Да. Было. Он общался с кем-то знакомым и очень сильно злился, — переведя взгляд на нас, ответил Дэн.

— Есть еще что-то, что мы должны знать? — напряженно поинтересовалась подруга.

— Не знаю, — он нервно дернул плечами. — Я боюсь, что она придет и за мной.

Мы со Светланой переглянулись и в один голос спросили:

— Кто она?

Но Дэн отрицательно замотал головой:

— Не знаю. Просто почувствовал, что это была женщина.

— Уверен? — Лана присела на корточки, заглядывая ему в глаза.

— Да, — прозвучал ответ.

— Спасибо, — Светлана взяла Дэна за руку и чуть сжала ее в знак поддержки. — Скоро все будет хорошо.

И мы покинули дом.

Уже сидя в машине, подруга достала телефон и начла звонить.

— Ты Игорю? — решила уточнить я, отдирая от себя приставучий репей.

Она, молча, кивнула.

— Не отвечает, — сунув мобильник в карман, бросила Лана. — Поехали. Ким надо перехватить раньше, чем она доберется еще до кого-нибудь.

Взревел мотор автомобиля, и мы рванули обратно, в город. На грунтовой дороге машину швыряло из стороны в сторону, но Светлана скорость не сбавляла.

— Почему Дэн должен был чувствовать брата? — решила выяснить интересующие меня моменты.

Подруга резко выкрутила руль, объезжая глубокую яму и, убрав с лица волосы, ответила:

— Они близнецы. Их дар — эмпатия. Ребята могли чувствовать друг друга на расстоянии.

— Но почему ты раньше не поговорила с Дэном? — не унималась я.

— Ты видела, в какую глушь он залез. Парень согласился с нами поговорить лишь по личному приказу Гару. До этого его никто не мог обнаружить, — раздраженно пояснила она. — Не спрашивай, как он узнал о приказе. Все равно я не знаю.

Послушно замолчав, уставилась в окно, за которым проплывали поля. Редкие пасущиеся коровки слегка разбавляли однообразный пейзаж.

Все-таки Ким. Но почему? Зачем ей все это? А главное, как миниатюрная девушка могла скрутить оборотня?

Противоречивые мысли роились в голове, вызывая боль в висках. Закрыв глаза и устроившись поудобнее, начала массировать затылочную область. Это немного помогло. Расслабившись, я почти задремала, но голос Светланы выдернул меня из этого состояния.

— Дина, на время спать!

Распахнув глаза, уставилась на подругу. Она протянула мне телефон и приказным тоном заявила:

— Попробуй дозвониться до Игоря. Он должен предупредить слежку о Ким, — и подумав, добавила. — Еще пусть сообщит нам, где она сейчас.

— Хорошо, — послушно приняв мобильный, начала дозвон.

Прослушав раз десять фразу 'аппарат абонента выключен', на одиннадцатый мне повезло.

— Да, — ответил мужской голос.

— Игорь, это Дина. Предупреди всех, что убийца Ким, — выпалила на одном дыхании. — И еще, узнай, где она сейчас.

— Хорошо, а Лана где? — встревожено спросил он.

Не отвечая, передала трубку Светлане.

— Ты где был? Почему телефон был выключен? — с ходу начала она. Выслушав ответ, мурлыкнула. — Хорошо, я поняла и тоже тебя люблю.

Отключившись и убрав телефон в карман, Лана обратилась ко мне:

— Какие сейчас у тебя версии?

Отрываясь от созерцания проплывающего пейзажа, перевела взгляд на подругу.

— Скорее всего, Ким причастна к преступлениям, но зачем ей это, я пока понять не могу.

— А это так важно? — Светлана непроизвольно сжала руль так, что он тихонько хрустнул.

— Да, важно. Она могла действовать не одна. Мне не понятны мотивы — зачем хрупкой человеческой девушке уничтожать мощных оборотней? Вполне возможно, за ней стоит кто-то более влиятельный. Если просто устранить Ким, может получиться так, что мы уберем исполнителя, а заказчик останется в тени, — как можно спокойнее прояснила ситуацию.

Подруга вздохнула и кивнула:

— Наверное, ты права. Поехали, попытаемся взять ее живой.

Глава 17.

Мы сидели в Центре психологической помощи, ожидая новостей. Подруга металась по своему кабинету из стороны в сторону и ругалась, активно жестикулируя:

— Как она смогла уйти? Тоже мне, профессионалы! Она же всего лишь человек!

Я тихонько вжалась в кресло, стараясь не привлекать внимания, и осторожно осматривалась.

Теплый зеленый оттенок стен, призванный успокаивать, сейчас не возымел такого эффекта. За столом из светлого дерева сидел Игорь, он напряженно наблюдал за своей невестой, перебирая в руках круглые четки. В дальнем углу комнаты стоял шкаф с зеркальными дверцами, Лана тормозила возле него и, разворачиваясь, продолжала свои метания. Пушисты ковер, цвета весенней травы, скрадывал шум от ее каблуков.

Светлана резко остановилась возле Игоря, чуть наклонилась и спросила:

— Где они ее потеряли?

Он посмотрел невесте в глаза и тихо произнес:

— Ким была в своем коттедже, на Весенней. Ребята вели ее от самого Центра. Часа два она пробыла дома, а потом пропала.

— Куда она могла деться? — Лана в сердцах стукнула по столешнице.

— Не знаю, — спокойно ответил Игорь. — В дом наши не заходили. Просто по всем ощущениям коттедж пуст.

Интересно, а почему они не зашли в дом?

Светлана, словно озвучив мои мысли, задала тот же вопрос.

— Потому, что для этого нужно разрешение от Гару, если ты об этом забыла, — Игорь тоже начинал закипать.

Резко выпрямившись, Лана отошла к стенке, скрестила руки на груди и задумалась.

Мы же, кажется, должны сделать Эдуарду доклад? Кажется, сейчас самое время. Вот только как он отреагирует на то, что убийца его любовница?

— Значит так, Дина, собирайся, поедем к Гару за разрешением, — произнеся это, Светлана повернулась к Игорю. — Кто у тебя возле дома Ким?

— Дима и Олег, — ответил он.

— Они же уже больше суток на посту? — и дождавшись утвердительного кивка, Лана продолжила. — Смени их. Нам понадобятся свежие силы.

— Хорошо, — Игорь достал мобильный и начал искать нужные номера.

Я нехотя встала с кресла и подошла к подруге.

— Поехали, — поторопила она, беря меня за руку и таща за собой.

Мы покинули кабинет, миновав длинный светлый коридор, оказались в зале телефонных операторов. Завидев своего руководителя, девушки приветственно кивнули, он от работы не отвлеклись. Лана напряженно улыбнулась им в ответ, и мы вышли в холл бизнес-центра. Я нажала кнопку, вызывая лифт.

— Так, едем к Эдуарду, здесь недалеко. Даем краткий отчет и получаем разрешение на проникновение в дом Ким. Затем следуем к ее коттеджу и на месте разбираем, как она могла скрыться, — пыталась спланировать день моя подруга. — Правда, это в идеале. А как все пройдет на самом деле... Не знаю.

Спустившись на подземную парковку, уселись в автомобиль и покинули Центр психологической помощи.

За окном мелькал знакомый пейзаж: новостройки, торговый центр и ледовый дворец. Лана гнала машину, пренебрегая всеми знаками дорожного движения. Я опасливо пристегнула ремень безопасности и вжалась в сидение. Встречный автомобиль мигнул нам фарами, но подруга и на это не обратила внимания. Как только мы повернули в нужную сторону, как взору предстала машина ДПС.

Ну, все, приехали.

Полицейский махнул жезлом, требуя остановиться.

Светлана что-то неразборчиво прошептала и, подчиняясь, свернула на обочину. Инспектор ДПС медленно направился в нашу сторону, улыбаясь, будто встретил старого знакомого.

— Привет, — подойдя, наконец, к машине, начал он. — Ты куда так несешься?

— Витя, я к Эдуарду. Это срочно, — в открытое окно выпалила Светлана.

— Ясно, — инспектор напрягся. — Будь осторожнее, у нас проверка. Если на следующем посту тебя перехватят, я уже не смогу помочь.

— Хорошо, — кивнула подруга и, уже собираясь тронуться с места, решила предупредить. — Если вдруг встретишь Ким, сообщи мне.

— Ладно, — бросил Витя, давая нам команду проезжать.

Свернув в знакомый двор, мы затормозили возле входа в цокольный этаж. Выйдя из автомобиля, Лана поманила меня за собой:

— Пошли.

— А может, я здесь посижу, — уж очень не хочется сообщать Гару, что его любимая женщина преступница.

— Дина, не заставляй вытаскивать тебя силой, — по лицу Светланы стало понятно, если понадобится — сделает.

Сделав над собой усилие, я все же вышла из машины. Мы спустились по лестнице к металлической двери, и подруга нажала на кнопку звонка. Открыли нам практически сразу. На пороге стояла невысокая девушка, хрупкого телосложения. Светлое каре обрамляло миловидное личико с пухлыми губками и голубыми глазками.

— Привет, — пискнула она. — Гару вас ждет?

— Нет, Аня. Но у нас очень срочное дело, — ответила Лана, выразительно показывая, что держать нас на пороге не стоит.

— Ой, простите, — она несколько смутилась и пропустила нас в миниатюрную гостиную.

С прошлого раза здесь все поменялось, на стенах висели черные драпри, два кресла имели снежно-белую обивку, на полу — злобно оскалившись — лежала шкура белого медведя.

— Передай Гару, что мы пришли по поводу убийств, — распорядилась Светлана.

Глаза Ани широко распахнулись, реснички затрепетали и она, кивнув, умчалась по коридору проч.

— Что это за эфирное создание? — с легкой долей иронии уточнила я. — Никак она не вяжется с образом оборотня.

Подруга усмехнулась, прошла к одному из кресел и села, уложив ногу на ногу.

— Ты почти права, эфирная, — продолжая улыбаться, проговорила она. — Анечка наследная в восьмом поколении, первая в семье, обладающая даром. Правда она бы с удовольствием от него отказалась.

— Почему? — недоуменно переспросила.

— Она видит призраков. Толку от этого дара — ноль, а проблем хватает, — пояснила Лана, привычным жестом убирая с лица каштановую прядь.

Пожав плечами, я выглянула в коридор и, убедившись, что никто не идет, тоже присела.

— А сейчас как мне стоит себя вести с Эдуардом? Может есть какие-то правила? — почти шепотом решила уточнить, все же Гару очень опасный тип.

Светлана на мгновение задумалась, затем ответила:

— Следует поприветствовать Эдуарда и склонить голову в поклоне. Думаю, этого будет достаточно.

Коротко выдохнув, я откинулась в кресле.

Пережить бы этот разговор и дальше будет легче. По крайней мере, надеюсь на это.

Мы молча ждали, когда Гару, наконец, сможет нас принять. Лана тихонько рылась в телефоне, то ли писала смс, то ли играла, пытаясь скоротать время. Я не стала к ней приставать с расспросами, а сидела и гипнотизировала большие настенные часы, висевшие над входной дверью. Большая стрелка нехотя переползала с одного деления на другое, это несколько нервировало. Спустя минут десять — которые мне показались вечностью — Аня снова появилась в гостиной.

— Проходите, Гару готов вас принять, — она обнимала себя руками и выглядела испуганной.

Кажется, Светлана тоже обратила на это внимание, но промолчала. Подруга грациозно поднялась с кресла и пригласила меня следовать за ней. Мне ничего не оставалось, как подчиниться.

— Пока Эдуард с тобой не заговорит, молчи. Я сама все объясню, — шепотом проинструктировала Лана.

— Тогда зачем я там нужна? Для антуража? — тихо пробурчала себе под нос, но подруга на это лишь фыркнула.

Весь коридор так же был задрапирован черным атласом. Кое-где ткань сильно отходила от стен, приоткрывая завуалированные двери. Светлана уверено двигалась вперед, стуча каблуками по паркету. Я, в мягких балетках, тихонько двигалась за ней.

Как только миновали перекресток, впереди замаячил яркий свет. После полутемного коридора он больно резанул по глазам.

В отличие от гостиной и коридора, убранство 'тронного' зала не изменилось: те же белые драпри, те же золотистые кисточки, тот же кремовый ковер. На высоком помпезном кресле восседал Эдуард, шелковая алая рубашка обливала его мощный торс, кожаные черные брюки сидели, словно вторая кожа. Гару торжественно улыбнулся и произнес:

— Приветствую вас.

Лана склонила голову и ответила:

— Приветствую тебя, Гару.

Осознав, что я молчу, подруга осторожно ткнула меня в бок.

Придя в себя, мне пришлось поспешно пробормотать слова приветствия.

Эдуард снисходительно осмотрел меня и кивнул:

— Так вам удалось напасть на след убийцы наших братьев?

Я чуть не поморщилась от театральности его речи, но сдержалась. Тем временем Светлана начала доклад:

— У нас есть основания подозревать, что в этих преступлениях замешана Ким.

— Как вы смеете ее обвинять?! — взревел Гару, подскакивая с кресла и ударяя кулаками по подлокотникам.

Тут же, словно черт из табакерки, за креслом Эдуарда появился Арун. Он вышел чуть вперед, готовый по приказу броситься в атаку.

— Сергей, все нормально, — бросил ему Гару.

Арун кивнул и чуть отодвинулся назад, вставая в классическую позу телохранителя.

— Итак, почему вы решили, что Ким замешана в убийствах? — уже спокойнее начал Эдуард, продолжая возвышаться над нами.

— Во-первых, у каждого из жертв с ней был конфликт; во-вторых, Дэн почувствовал, что его брату угрожала женщина; в-третьих, Ким продолжает использовать запрещенный наркотик, а как ты сам приказал, только это уже карается смертью, — Лана со спокойной уверенностью ответила на вопрос.

Гару в замешательстве сел, вся поза его была пропитана напряжением. Сделав неопределенный жест рукой, Эдуард откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

Почему я ему не верю? Слишком много наигранности?

Откуда-то слева, из-за драпировок показался уже знакомый нам маленький, лысый мужчина.

Кажется, его зовут Антон. Надо уточнить у Светланы, кто он в Клане.

— Приветствую вас, — масляно улыбнулся он. — Я все слышал. Как ты знаешь, Лана, место Галлиарда-советника пока вакантно. Так вот наш справедливый Гару, временно отдал его мне.

Моя подруга ошарашено покачала головой и судорожно сглотнула.

— Так что, можете изложить мне свои дальнейшие планы, ведь я сейчас являюсь представителем воли Гару, — говоря все это, Антон не сводил с меня глаз. Его взгляд ощупывал каждый сантиметр моего тела, я почти физически ощущала прикосновения к своей коже.

— Нам нужно разрешение для вторжения в дом Ким, — произнесла подруга, нервно облизнув пересохшие губы.

Антон с Эдуардом переглянулись, и Гару еле заметно кивнул.

— У вас есть разрешение, — торжественно заявил новоиспеченный Галлиард. — Идите, и приведете преступницу на наш справедливый суд.

Я непроизвольно поморщилась, все эта театральность раздражала.

Больше не говоря ни слова, мы с Ланой покинули 'тронный зал'. Но, даже уходя, чувствовала тяжелый взгляд Антона на моей спине.

Как только мы миновали перекресток, Светлана, чуть ли не бегом, бросилась к выходу. Я старалась не отставать, но подруга, даже на каблуках, была быстрее. Мельком, заметила, что Аня все еще сидела в гостиной. Она проводила нас удивленным взглядом и, пробормотав что-то на прощание, защелкнула за нами дверь.

— Лана, что сейчас произошло? — пыталась выяснить я, тормозя перед машиной.

— Садись, по дороге объясню. Не стоит терять время, — на ходу бросила подруга, усаживаясь на водительское сидение.

Послушно запрыгнув рядом, выжидательно уставилась на нее.

— Не помню, но я, кажется, рассказывала, что Антон — Рагабаш Клана. Это что-то вроде палача, — начала рассказ Светлана, как только мы тронулись с места. — А Галлиард саамы приближенный советник, к тому же, он распоряжается бизнесом Клана.

— И что? Почему тебя задело это назначение?

Подруга бросила на меня задумчивый взгляд и сказала:

— Антон — страшный человек. Получив должность Рагабаша, он смог полностью реализоваться. Но вот в бизнесе и политике он ничерта не смыслит, — после этих слов Светланы, меня вдруг осенило.

Она сама претендовала на это место! Ведь по закону, как я понимаю, Лана вполне могла его занять — наследная, в бизнесе и политике знает толк.

— Я, конечно, понимаю, — продолжала подруга: — Эдуард больше доверяет Антону, они вместе пришли и объединяли Клан. Но Рагабаш очень... — она замолчала, подбирая слова: — ...странный человек. Одно его увлечение магией говорит о многом. Он пытался разобраться в происхождении оборотней, и свой пост палача использовал для научных изысканий.

По спине пробежали мурашки.

Он что, резал людей? Ради науки?

Это никак не укладывалось в голове. После таких новостей, сегодняшний изучающий взгляд Антона воспринимался несколько иначе.

Внутри все похолодело.

— Ладно, сейчас главное выяснить, как Ким смогла улизнуть, — Лана вытащила из кармана телефон, набрала чей-то номер и включила громкую связь.

Послышались гудки, а затем Игорь взял трубку:

— Я слушаю.

— Мы получили разрешение, можете заходить внутрь. Мы с Диной будем минут через пять, — дала указания Светлана.

— Хорошо, — немного помолчав, он спросил: — У вас все нормально?

— Да. За исключением некоторых неприятных новостей. Но об этом позже, — и попрощавшись, подруга отключилась.

Осмотрев пейзаж за окном, я с удивлением отметила, что Весенняя улица была не так далеко. Лана знала объездные пути, о которых многие мои знакомые даже не подозревали, и это вызывало уважение.

Когда мы, минуя все возможные пробки, затормозили у двухэтажного коттеджа из белого кирпича, Светлана развернулась ко мне и проинструктировала:

— От меня ни на шаг. Никуда не лезь и ничего не трогай, — дождавшись моего утвердительного кивка, продолжила: — Не обижайся, но ты новичок. А чего ждать в доме Ким не знает никто.

— Все поняла, — ободряюще улыбнувшись, я покинула автомобиль.

Калитка высокого металлического забора была приоткрыта, прошмыгнув в нее, мы с подругой направились к дому. Широкая, выложенная булыжником дорожка, вела прямо к остекленной веранде. Недолго думая, Лана поднялась по ступенькам и толкнула входную дверь. Я, словно тень, чуть ли не след в след, следовала за Светланой.

Миновав небольшую прихожую, мы оказались в просторной гостиной, выполненной в азиатском стиле. На стенах бамбуковые обои, стыки которых отделаны тонким канатом; минимум мебели, лишь небольшой низкий стол из лакированного черного дерева и в тон ему комод с огромным количеством миниатюрных выдвижных ящичков. На полу, устланном сизалевой циновкой, разбросаны желто-зеленые подушки. В дальнем углу располагался декоративный фонтанчик с ненавязчивой оранжевой подсветкой.

— Довольно уютно, — непроизвольно вырвалось у меня.

Подруга кивнула и последовала дальше.

Прямо напротив входа находилась лестница на второй этаж, а чуть правее — дверь отделанная бамбуком.

— Ну что, куда? — решила уточнить направление.

— Давай сначала исследуем первый этаж, — и, усмехнувшись, Лана добавила: — Не думаю, что она могла сбежать через крышу.

Не определенно пожав плечами, двинулась за Светланой. Она, крутанув ручку, прошла в соседнее помещение. За дверью оказалась кухня, в ней так же господствовал минимализм. Идеальный порядок в снежно-белом помещении резанул глаз. Казалось, эту часть дома хозяйка почти не посещала. Не было тех милых мелочей, которые создают уют и комфорт.

Не теряя времени, мы решили следовать дальше, к двум дверям слева. За одной из них обнаружилась туалетная комната, а за другой — лестница в подвал. Ни минуты не сомневаясь, подруга начала осторожно спускаться вниз. Мне ничего не оставалось, как отправиться за ней.

В подвальном помещении горел свет, и раздавались голоса.

— Игорь, смотри, — удивленно воскликнул незнакомый мужчина. — За этим стеллажом... туда ведет запах.

— Хорошо, давайте его сдвинем, — ответил Игорь.

Как только оказались внизу, нашему взору предстала забавная картина — трое крупных мужчин, к тому же оборотней, старались сдвинуть с места на вид не очень тяжелый стеллаж.

— Привет, мальчики! — со смехом заявила Светлана. — Вы уверены, что так у вас что-то получится?

Мужчины, как по команде, обернулись.

— Ну, сама попробуй, — язвительно предложил высокий брюнет в рабочей спецовке.

— С удовольствием, — она жестом попросила всех отойти и замерла.

Вокруг Ланы заклубилась, заискрилась энергия. Воздух раскалился, закипая и сгущаясь, словно патока. Подруга шумно втянула носом воздух и начала изучать стену рядом со шкафом. Она вынюхивала и ощупывала все попавшиеся под руку вещи.

— Ага! — торжествующий возглас Светланы заставил меня вздрогнуть.

Послышался тихий щелчок и стеллаж, словно по мановению волшебной палочки, отъехал в сторону, представив нашим взорам хорошо укрепленный подземный ход.

— Круто! — присвистнул третий низкорослый коренастый мужчина, на которого я до этого не обращала внимания. Забавная татуировка с изображением кошачьей морды на бритом затылке никак не вязалась с классическим костюмом, в который он был одет.

— Ну что, пошли? — Игорь взял Лану за руку и сделал первый шаг в темноту.

Глава 18

Подземный ход оказался сухой и просторный, оборудованный светильниками с датчиками движения. Впереди шел брюнет, которого представили как Ник, затем Игорь со Светланой и я, замыкающим был татуированный Анатолий.

Интересно, откуда здесь этот тайный проход? Не думаю, что хрупкая девушка могла сама его так выкопать, а главное обустроить. Не могла же она нанять бригаду рабочих для такой, по сути, странной затеи.

Тоннель был довольно длинный, однако ответвлений нигде не наблюдалось. Мы осторожно продвигались вперед, опасаясь ловушек, но все было спокойно.

Подруга снова понюхала воздух и авторитетно заявила:

— Скоро будем на месте. И, кажется, мы выйдем в горьковском парке.

— С чего ты так решила? — я впервые за все наше путешествие подала голос.

— А ты понюхай, кедрами пахнет. Они же только в горьковском есть, — снисходительно пояснила Лана.

Внезапно, впередиидущий Ник затормозил и, присев на корточки, стал рассматривать землю. Игорь подошел к нему и тихо спросил:

— Что тут?

— Ким здесь была часа четыре назад, — ответил он.

Я удивленно покосилась на подругу, та, поняв мой взгляд, проговорила:

— Ник, потомственный охотник и самый лучший следопыт в Клане.

Тем временем Анатолий пошел дальше. Миновав мужчин, рассматривающих следы, он завернул за угол и оттуда крикнул:

— Тут лестница наверх. Пошли.

Мы двинулись следом. Действительно, за поворотом обнаружилась металлическая лестница, уходившая вверх к крышке канализационного люка.

На этот раз первым начал подниматься Анатолий. Не дожидаясь моего вопроса, Светлана пояснила:

— Толя, хороший силовик. По сути, он второй после Аруна Эдуарда.

— Здорово, — я уважительно покосилась на татуированного.

Анатолий вылез наружу, осмотрелся и, не заметив опасности, пригласил всех подняться.

Мы по одному выползали на свежий воздух. После замкнутого пространства тоннеля просторный парк казался необычайно огромным.

— И куда дальше? — молчаливость спутников меня немного напрягала.

Ник мельком глянул в мою сторону и демонстративно промолчал. Анатолий тоже не изъявил желания общаться.

Они меня что, игнорируют?

Подруга окинула мужчин долгим неодобрительным взглядом и, пригнувшись к земле, понюхала воздух.

— Кажется, она пошла к выходу из парка, — после краткой задумчивости заявила она.

— Мы, конечно, можем пойти по следу, но я процентов на девяносто девять уверен, что выйдя из парка, Ким дальше отправилась на машине, — Игорь хмуро скрестил руки на груди. — Надо решить, что будем делать дальше.

Толя и Ник пожали плечами. Лана рассеяно разглядывала окружающую местность, у меня идей тоже не было.

— Тогда делаем так, Ник, возвращаешься к коттеджу, обыскиваешь его, затем остаешься следить за входом, — Игорь взял управление на себя. — Толя, ты остаешься здесь и наблюдешь за этим выходом. Мало ли что.

Мужчины кивнули и разбрелись по своим местам.

— Девочки, вы забирайте машину от дома Ким и езжайте отдыхать. Если что, мы вам сообщим, — жених Ланы улыбнулся и, привлекая невесту к себе, легонько поцеловал ее.

Я отошла в сторонку, стараясь максимально создать им ощущение уединения, но разговор все же услышала.

— А ты чем собираешься заниматься? — слегка отстраняясь, уточнила Светлана.

Игорь снова притянул невесту к себе и что-то тихонько прошептал ей на ухо. Подруга на мгновение задумалась и спросила:

— Ты уверен, что это стоит делать?

— Да, — кивнул ее собеседник.

— Хорошо, я ему позвоню, — и, поцеловав жениха на прощание, Лана повернулась ко мне: — Дина, пойдем.

Махнув Игорю, я последовала за подругой.

В этот раз туннель мы преодолели гораздо быстрее. Покинув пустующий коттедж и усевшись в автомобиль, Светлана, наконец, заговорила:

— Сейчас я отвезу тебя домой. Отдохни, поспи. Если получится поймать Ким, я могу среди ночи сдернуть тебя на ее допрос. Поняла?

— Хорошо, — откинувшись на спинку сидения и пристегнув ремень безопасности, я отрешенно уставилась в окно.

Не нравится мне вся эта ситуация. Почему ребята из Клана так негативно среагировали на мое появление? Они же реально меня игнорируют. И Лана хороша, столько секретов, столько недомолвок. Почему все так сложно?

Подруга свернула на шоссе. Включив автомагнитолу и прибавив звук, она слегка расслабилась. Я все еще чувствовала клубившуюся вокруг нее энергию, но уже не так четко. Судя по всему, Лана оставила трансформированным либо зрение, либо обоняние.

Ехали молча. Мне не хотелось начинать разговор, Светлана тоже не была склонна к общению. Из колонок лились звуки природы, напоминая о Солотче. Сердце сдавило тоска. Захотелось туда, домой. Развалиться на мягком ковре из зеленой травы, смотреть на проплывающие облака и не вспоминать об оборотнях, о Ким и об убийствах.

Невообразимая усталость навалилась на тело. Коротко зевнув, протерла глаза и осмотрелась. Мы только подъезжали к центру города.

Если без пробок, то минут через двадцать буду дома. Надо позвонить папе. Странно, что он не поздравил меня с днем рождения.

Мысли вяло текли в голове, не давая сосредоточиться на чем-то важном. Сонливость накатила теплой волной, унося за собой все тревоги и переживания. Слишком многое произошло за небольшой промежуток времени, организм выдохся.

Мне нужно в отпуск.

Последняя мысль серой мышкой промелькнула в голове и мир померк.

* * *

Мягко. Уютно. Тепло. Нежный ветерок поглаживает кожу, трепет волосы. Воздух чист и пахнет елью. Все тело расслаблено. Открывать глаза не хочется. Перевернувшись со спины на живот, пытаюсь устроиться поудобнее, но что-то щекочет нос и нехотя приходится просыпаться.

Пред взором предстает великолепная картина: изумрудный ковер из травы, неестественно лазоревое небо с проплывающими барашками облаков и рядом лишь один человек.

— Алекс? — удивленно произнесла, разглядывая сидящего рядом мужчину.

— Привет, — ответил он, и серые глаза засветились нежностью.

Медленно перевернулась на спину и села, сложив по-турецки ноги.

— А что ты здесь делаешь? — вопрос прозвучал неуверенно, мне нравилось его присутствие.

— Сижу рядом и смотрю, как ты спишь, — улыбаясь, пояснил мой собеседник.

Он склонил голову набок, отчего темно-каштановая волна волос упала ему на плечо. Алекс пододвинулся чуть ближе и, взяв меня за руку, спросил:

— Зачем тебе все это?

— Что это?

— Зачем ты пытаешься докопаться до истины? Оставь все, как есть, — проникновенно сказал он, поглаживая мое запястье.

— Не понимаю. Ты же знаешь всю ситуацию. Ким может навредить не только Клану, но и стае, раскрыв оборотней, — я в недоумении попыталась отобрать свою ладонь, но Алекс лишь сильнее сжал ее.

— Пойми, это ты можешь навредить всем! Это все из-за тебя! — еле сдерживая злость, прорычал мой собеседник, и его глаза стали меняться.

Но вместо обычного янтарного взгляда волка, я с удивлением обнаружила зеленые глаза кота. Изображение Алекса подернулось рябью, он резко отпустил мою руку и отпрянул.

— Черт! — выругался мой собеседник и все закончилось.

* * *

Я очнулась у себя в квартире, на собственной кровати. Простыни пропитал пот, по щекам катились слезы, на коже танцевали электрические разряды силы.

— На выпей воды, — с выражением тревоги на лице, подруга поднесла мне стакан воды.

Сделав несколько больших глотков, мне захотелось прояснить ситуацию:

— Что это было?

Лана забрала стакан из моих рук, присела на край кровати и заговорила:

— Судя по бурлящей вокруг энергии, кто-то захотел проникнуть в твое сознание. Расскажи, что ты видела?

— Алекса. Он пытался убедить меня не лезть в расследование. Пытался убедить, что во всех бедах виновата я, — ответила, вытирая выступившие слезы. — Но на самом деле, это был не Алекс. Когда он разозлился, на свет показался его зверь и это был явно не волк. Мне кажется, что там были зеленые глаза с вертикальным зрачком.

Закусив губу, Светлана изучающе уставилась на меня. В воздухе все еще витали остатки энергии, но неудобств они больше не несли. Я потихоньку успокаивалась, дыхание приходило в норму.

— Интересно, это давно потерянное умение, — она уверенно тряхнула головой. — Значит, у Ким есть союзники среди наших, а возможно и среди стаи.

Лана сжала кулаки и резко поднялась с места.

— Отдыхай. Сейчас ты нам все равно ничем не поможешь, — подруга собралась уходить, даже не глянув мою сторону. — Если мы что-нибудь обнаружим, я тебе позвоню.

И не оборачиваясь, она покинула мою квартиру. Я осталась наедине со своими вопросами. Попытка встать отдалась слабостью во всем теле. Обессилено откинувшись на подушку, зарычала. Вот что-что, а спать мне после случившегося не хотелось.

До боли стиснув зубы, я вновь попыталась сесть — удалось со второй попытки. Ноги немели, но слушались. Постепенно, силы возвращались, сказывалась регенерация оборотня. Переведя дыхание, начала потихоньку вставать.

Спустя полчаса мне удалось оказаться в туалетной комнате. Забравшись в ванную, я уселась на дно, подтянула колени к себе и на полную мощь включила горячую воду.

Упруги обжигающие струи лупили по спине, но мне было все равно. Боль снимала то нервное напряжение, что накопилось за эти дни. Огненная вода заставляла забыть обо всем, сосредоточившись лишь на ощущениях, она очистила разум, проясняя сознание.

Когда от пара стало нечем дышать, я подбавила холодной воды. Наскоро смыв с себя летнюю пыль, надела халат и вышла на кухню.

Кофеварка была еще теплая, видно Светлана похозяйничала тут, пока я приходила в себя. Наполнив кружку темно-коричневым ароматным напитком, включила телевизор и уселась на стул. На экране замельтешили картинки, и новомодный певец стал читать реп. Поморщившись, переключила канал.

Время тянулось, словно резиновое. В последнее время я привыкла к бешеному темпу жизни и сейчас ожидание чего-то неотвратимого сильно било по нервам. Залпом опустошив чашку, отправилась в комнату за телефоном и ноутбуком.

На мобильном было два пропущенных вызова, просмотрев их, решила, что полпервого ночи — самое время позвонить папе.

Вот сто процентов он еще не работе. В критических ситуациях отец там днюет и ночует

— Привет, папочка, — трубку взяли после первого гудка, видно он ждет звонка.

— Привет, моя радость, — мой собеседник шумно выдохнул. — Рад тебя слышать. Ты чего так поздно?

— Просто так, хочу узнать, как дела? — я попыталась придать голосу веселые нотки, но папу не проведешь.

— Не ври отцу, — с наигранной грозностью попросил он. — Что у тебя стряслось?

— А почему ты не поздравил меня с днем рождения?

Папа чертыхнулся и произнес:

— Извини, солнышко, я заработался. В деле появились новые подробности.

Я насторожилась:

— Какие?

— Мы выделили связь между убитыми, — с долей радости ответил отец.

Внутри все похолодело:

— И что же у них общего?

— Странная аллергия на серебро. У всех жертв интересная кожная реакция на этот благородный металл. Сейчас мы прорабатываем все клиники города, возможно эти люди где-то наблюдались, — его ответ меня поразил. — Кстати, ты заезжала к маме? Мы приготовили тебе подарок.

— Нет, — сдавлено пробормотала, пытаясь собраться. — Я еще не была дома. Но на днях обещаю показаться.

— Вот и умничка, — отец явно улыбнулся. — А теперь иди спать, уже поздно. Сладких снов, милая.

— Спокойной ночи, папа, — после этих слов телефон замолчал.

Вот же... Надо позвонить Лане, мы нескольких шагах от разоблачения!

Набрав номер подруги, услышала короткие гудки — абонент занят. Порывшись в телефонной книге, отыскала телефон Игоря, с ним ситуация та же.

Может сообщить Алексу?

Шальная мысль его услышать проскочила в голове, но я отмела ее.

Нет, сначала нужно поговорить со Светланой.

Усевшись на краешек кровати, начала искать способ поговорить с подругой, попутно стараясь ей дозвониться.

Короткие гудки сменялись сообщениями автоответчика и обратно. Наконец мне ответили:

— Что?! — рявкнула Лана.

— У нас проблемы, — пролепетала я, ошарашенная ее реакцией.

— Дина, ты что ли?

— Да, — облегченно выдохнула — она меня просто не узнала.

— Извини, у нас тут тоже проблемы. Волки объявили нам войну, — в ее голосе чувствовала усталость.

— Что? Но почему? — хорошо, что села заранее.

— Алекса похитили. У него дома все вверх дном и все улики указывают на Клан, — тихо пояснила подруга. — Еще, мы временно потеряли Ника. Когда он обыскивал дом, то нашел лабораторию Ким, там была ловушка. Но в этом есть свой плюс — мы знаем, как она похищала оборотней.

— В каком смысле? — недоумевающе переспросила.

— Ким, помимо наркотика, изобрела парализующее средство. До нее это никому не удавалось. В медицинских целях ему бы цены не было, — с горечью сказала Светлана.

— И что теперь будет? — страх свернулся под сердцем.

— Будем драться. Больше нам ничего не остается. — Я с вами, говори, куда подъехать, — решительно выпалила, с силой сжав мобильник.

Глава 19

Клан и Стая — мы стаяли друг напротив друга. В воздухе витало напряжение, казалось еще мгновение, и оно разразится молниями. Группировка котов насчитывала человек восемьдесят, волков — раза в два больше.

— Это же будет бойня, — выдохнул кто-то за моей спиной. — У них больше половины силовики.

Я обернулась и обнаружила пару молодых ребят лет восемнадцати на вид.

Да они же только недавно бриться начали! Они не войны! Куда им драться? Да и я не лучше.

В душе все сжималось от страха. Оставалось одно — надеяться, что Эдуард решит этот вопрос. Стоя в первых ряда, мне было хорошо видно развернувшееся действо. На огромной поляне, скрытой деревьями от посторонних взглядов, собрались два сообщества оборотней. От нашего Клана отсоединились две фигуры, это были Гару и Рагабаш. От Стаи так же вышли два представителя, одного я знала — Валерий, их вожак. А второй была девушка. Именно про таких как она говорят 'кровь с молоком' — длинные огненно-рыжие волосы заплетены в тугую косу, темные миндалевидные глаза мечут искры, аппетитную пышную фигуру подчеркивает свободные зеленый комбинезон.

— Мы Стая Кроатан обвиняем вас — Кошачий Клан Рока, что вы совершили страшное преступление. Ваш Клан посмел похитить моего сына Александра, — произнес Валерий, и голос его громом прокатился над поляной.

— Мы Кошачий Клан Рока заявляем, что не совершали этого, — в тон ему ответил Эдуард.

— Валерий, не верь им! — крикнула рыжеволосая девушка.

— Мария! — одернул ее вожак.

Это невеста Алекса?! Да она же полная противоположность мне. И в сравнении я явно проигрываю.

— Нам незачем оправдываться! — коротко бросил наш Гару и, демонстративно повернувшись спиной, пошел обратно.

По Клану прошел гул негодования.

— Что он делает?! — ошарашено произнесла Лана, стоящая по правую руку от меня. — Это же проявление неуважения! Это конец!

— Эдуард! — взревел Валерий.

Но Гару даже не притормозил. Не оборачиваясь, он подошел к нам и встал рядом со своим телохранителем. Светлана попыталась прорваться, поговорить с Эдуардом, но Арун преградил ей путь.

— Что ты творишь?! — в сердцах прокричала подруга. — Гару, ты обрекаешь нас на смерть!

Эдуард лишь усмехнулся.

— Он не обязан отчитываться ни перед Стаей, ни перед тобой, — прошипел появившийся из ниоткуда Антон. — Он твой повелитель, кошка. Ты должна следовать за Гару.

Но ответить Лана не успела. Ночной мир взорвался потоком энергии. Воздух раскалился до предела, и тысячи электрических разрядов стали пронзать тело. Мышцы скрутило в тугой узел. Превозмогая невыносимую боль, я посмотрела в сторону Стаи, но людей там уже не было. Огромные волки, оскалившись, поднимались с травы.

Такой невероятный выплеск силы не мог пройти бесследно — кошки тоже стали перекидываться. Слышался рев и щелчки перестраивающихся костей. Меня так же не обошла перемена.

Рухнув на траву, краем глаза заметила, что Светлана опустилась на четвереньки и зарычала. Словно завороженная, я наблюдала, как вытягивается череп, превращаясь в звериную морду, появляется хвост и, начиная с головы, тело обливает белый мех. Неподалеку заметила Игоря, он превращался в огромного ярко-оранжевого тигра.

— Дети мои, мы должны отстоять честь Клана! — над поляной разнесся голос Эдуарда.

А он что, будет стоять в сторонке, пока его кошек кромсают на кусочки?!

Возмущение захлестнуло с головой, и я чуть не потеряла самообладание.

В чувство меня привел резкий удар в бок. Отлетев метра на два, ощутила, как вся правая сторона наливается болью. Не успела подняться — снова атаковали. Большой серо-рыжий волк попытался вцепиться мне в шею. Моментально откатившись, увернулась и подскочила с земли. Оцепенение, навалившееся после обращения, отпустило. Ему на смену пришла злость. Грозно взревев, я бросилась на агрессора. Мощные черные лапы полосовали когтями все, до чего могли дотянуться. Волк визжал, но не сдавался. Сзади на меня навалился еще один, вцепляясь в холку. Взвизгнув от неожиданности, я всем весом рухнула на спину, стараясь освободиться. Но тут очнулся серо-рыжий, он стрелой подлетел ко мне, целясь вцепиться в живот. Недолго думая, освободившись от 'всадника', подкатилась под несущегося волка, сбивая его с ног.

Подскочив на лапы и тяжело дыша, я припала к земле и угрожающе зарычала. Вся правая сторона ныла, из бока сочилась кровь, но шоковое состояние не давало заострить на этом внимание.

Панорамным зрением заметила, что вокруг происходит настоящая бойня. Мои противники лежали, приходя в сознание, но остальным повезло меньше — Лана так же сражалась с двумя, но ее левое ухо превратилось в кровавое месиво, на животе зияла рваная рана. Игорь отбивался от троих, стараясь не подпустить их к своей невесте.

Душераздирающие звуки взрывали тишину, тут и там слышались рычание и вой, хруст ломающихся костей и странный чавкающий звук разрываемой плоти. В воздухе витал металлический аромат крови и мяса.

Казалось, я отвлеклась всего на секунду, но нападающим хватило и этого. Сзади снова налетел зверь, сбивая меня на землю. Придти в себя не дали — последовал новый удар. Перед глазами все почернело. Захотелось провалиться в эту теплую, притягательную тьму, но и в этом мне 'отказали'. Мощная челюсть сомкнулась на моей шее и начала рвать. Крик застрял в горле, пульс застучал в висках, однако зрение прояснилось. Перед взором возник огромный серый волк. Извернувшись каким-то чудом, я со все дури ударила его в бок задними лапами. Агрессор взвизгнул, и как только волчья челюсть слегка разжалась, мне удалось полоснуть передней лапой по его морде. Он отшатнулся, падая на землю, и громко скуля.

Я постаралась подняться — ведь лежачего проще добить — и отползти на безопасное расстояние. Но это было бесполезно. Оказалось, что я в центре событий. Затравлено озираясь по сторонам, старалась пробраться за пределы 'военных действий'. Но мои попытки были замечены. Четыре волка, побитых, но еще не обессиленных, преградили мне путь. Они, ощетинившись, приближались.

Господи, помоги.

В голове проносились обрывки молитв, сердце отбивало бешеный ритм, и я мысленно готовилась к худшему. Но видно мое время еще не пришло.

— Остановитесь! — крик Валерия был усилен выплеском энергии.

Все поле замерло. Тишина нарушалась лишь стрекотанием кузнечиком и тяжелым дыханием раненых.

— Алекс только что связался со мной. Коты не виноваты, — последнюю фразу вожак с усилием выдавил из себя.

Дикий вой взлетел над поляной, и вся стая подхватила эту скорбную песню. Кошки поднимались с земли, зализывали раны и проверяли товарищей. Светлана сидела, привалившись здоровым боком к Игорю, вся ее белая шкура слиплась от крови и топорщилась мелкими иглами. Я медленно подошла к подруге и уселась рядом. Она, щурясь, глянула на меня и гортанно рыкнула.

И что будет дальше? Что сказал Алекс? Где он? Тьма вопросов, а ответов пока нет.

Накал страстей стихал. Волки уходили вглубь поляны, к лесу. И судя по отголоскам силы, перекидывались обратно, в людей. Кошки, которые были в относительном порядке, отходили в противоположную сторону — к дороге — где оставили свой транспорт.

Осмотрев поляну, насчитала с десяток недвижимых тел. Горло перехватил страх. Осторожно подойдя к ближайшему из них, я с ужасом осознала — он мертв. Остекленевшие глаза изящного леопарда смотрели в небо. В панике перебегая от одного тела к другому, поняла — они все мертвы. Последовал легкий всплеск силы, и бездыханные звери обратились людьми. С горьким сожалением я обнаружила одного из тех восемнадцатилетних парней. Он лежал с неестественно вывернутой шеей, с приоткрытым в беззвучном крике ртом.

За что?! Кому все это было надо?!

В шокированном состоянии мне пришлось вернуться к Лане. Внимательно осмотрев меня, она все поняла. Глаза подруги широко распахнулись, и не обращая внимания на явную боль, она рванула к убитым. Как только Светлана убежала, Игорь, тяжело дыша, рухнул на траву.

Спиной почувствовав легкое движения, я развернулась в прыжке и обнаружила приближающегося Валерия. Он без видимых усилий нес на руках массивного волка. Цвет шерсти зверя невозможно было разобрать из-за засохшей кровавой корки.

— Где Лана? — тихо спросил вожак, укладывая свою ношу на траву.

Смерив его недружелюбным взглядом, я кивнула в ту сторону, куда удалилась подруга.

— Маша умирает, — выдавил он. — Лана может помочь.

А захочет ли?

В голове пронеслась шальная мысль, что так было бы проще, но доставить Алексу такую боль я не могла. Пересилив себя, бросилась догонять Светлану.

Подруга обнаружилась почти на краю поляны. Она, закрыв глаза, распласталась на земле. Коротко рыкнув, предупреждая о своем приближении, я коснулась ее лапой. Лана несколько раз вильнула хвостом, а затем с болью посмотрела на меня. С минуту мы просто смотрели друг на друга, но в памяти всплыла окровавленная Мария.

Издав длинное рычание, я кивком пригласила Светлану идти за собой. Она на удивление быстро меня поняла и, с усилием поднявшись, подчинилась.

— Помоги ей перекинуться, — с мольбой в голосе попросил Валерий, когда мы приблизились к недвижимой волчице.

Вожак стоял на коленях рядом со своей будущей невесткой и по его щекам катились слезы. Странное дело, но эта ситуация вызвала во мне уважение. Валерий нашел в себе силы смирить гордость и попросить помощи ради спасения жизни. В отличие от нашего Гару.

А кстати, где Эдуард?

Я снова осмотрела поляну, но никого не обнаружила.

Странно. Как он мог оставить свой Клан? Это никак не вяжется с поведением истинного руководителя.

Тем временем Лана присела возле волчицы и приложила ухо к ее груди. Закрыв глаза, подруга прислушалась. Выпрямившись через несколько секунд, она облизнулась и придвинула морду к пасти Марии. Снова закипела энергия, но ощущалась она несколько иначе. Не было покалывания, в этот раза сила погладила меня, словно меховое манто, заставив урчать от удовольствия. Знакомое сияние перетекало из Маши в Светлану. И когда все закончилось на поляне лежали две обнаженные, но абсолютно здоровые девушки.

— Она проспит до утра, — подруга поднялась с земли, ни сколько не стесняясь наготы.

Валерий благодарно улыбнулся и, стянув с себя футболку, передал Лане. Она приняла ее и надела. Подхватив на руки Марию, вожак развернулся и направился в сторону леса.

— Стой! — спохватилась Светлана. — Где Алекс? Нам необходимо его найти.

— Давай через час созвонимся, — предложил Валерий. — Я должен доставить Машу домой.

Подруга кивнула и, подойдя ко мне, рассеяно погладила по голове.

— Давай, пора ехать, — пробормотала она. — Пойдем ближе к машине, там есть запасная одежда.

Рыкнув в знак согласия, пошла следом за Ланой.

Уже через полчаса мы сидели у меня на кухне. После случившегося ехать через весь город к себе домой Игорю с подругой не захотелось. Рассеяно крутя в руках чашку с кофе, я пыталась придти в себя. Прокручивая в голове воспоминания о сегодняшнем бое, никак не могла поверить, что все это случилось со мной.

— Ты как? — заметив мое состояние, спросила Светлана.

— Нормально, — ответила на автомате. — Просто не могу понять, зачем все это было нужно. Погибли десять человек. А за что? За то, что одна ненормальная нас подставила, а два мужика не смогли договориться? Как Эдуард мог допустить это? Не понимаю!

Мой голос срывался на крик. На смену шоку начала подползать истерика.

— Да, это все... неправильно, — тихо произнесла Лана. — Я тоже не могу оправдать поведение Гару, но...

— Оправдать?! — взорвалась я, подскакивая со стула. — Это невозможно оправдать!

— Но послушай, Антон прав, Эдуард наш повелитель и пока никто не убьет его, мы неизменно должны ему подчиняться, — подруга так же повысила голос.

— Девочки, успокойтесь, — попробовал воззвать к нам Игорь. — Сейчас не время выяснять отношения. Кому будет лучше, если вы передеретесь, отстаивая свою точку зрения?

Мы со Светланой переглянулись и расселись по своим местам.

Чертовы оборотни! Чертов Гару! Надоело!

В попытке успокоится, закрыла глаза и досчитала до десяти.

Сейчас главное найти Алекса живым и невредимым. Кстати!

— Лана, — позвала я подругу. — У нас проблемы. Полиция нашла то, что объединяет всех убитых.

Она вздрогнула и, обернувшись, с недоверием посмотрела на меня.

— И что это? — за невесту спросил Игорь, придвигаясь чуть ближе к столу.

— Все девять человек страдали странной 'аллергией' на серебро, — ответила, внимательно следя за реакцией своих гостей.

Светлана облокотилась на стол и закрыла лицо руками.

— Чем дальше, тем веселее, — сдавлено проговорила она. — Я не знаю, что делать.

Игорь откинулся на спинку стула и, скрестив руки на груди, произнес:

— Давайте решать проблемы, по мере их поступления. Сейчас главное, отыскать Алекса и поймать Ким. С полицией будем разбираться позже.

— Как позже?! Что, если наш секрет раскроют?! — Лана подскочила со стула и вцепилась жениху в плечи.

Игорь мягко взял ее руки, нежно погладил и спокойно спросил:

— А ты сейчас можешь что-то сделать?

Подруга слегка стушевалась и позволила жениху усадить ее к себе на колени.

— Пойми, в этом случае изменить что-то не в нашей власти. А вот жизнь Алекса и безопасность остальных в наших руках.

Я с удивлением наблюдала, как Светлана обмякла в его объятиях и закрыла глаза. Игорь еще что-то прошептал ей на ухо, а потом обратился ко мне:

— Куда ее можно положить? Лане надо хотя бы полчаса отдохнуть.

— В соседней комнате есть кровать, — ошарашено выдавила, неопределенно махнув рукой в сторону коридора.

Он кивнул, поднял невесту на руки и вышел.

Интересно, как Игорь это сделал? Ведь все было спокойно, энергетический всплеск я бы почувствовала.

Мои мысли прервал телефонный звонок. Пошарив взглядом по кухне, обнаружила, что надрывается мобильный Светланы. Пару секунд поколебавшись, ответила:

— Лана, — из динамика послышался голос Валерия.

— Это Дина, — представилась я во избежание недоразумений.

— А где Светлана? — тон моего собеседника приобрел резкие нотки.

Почему он так со мной? Из-за Алекса?

— Она отдыхает. Но вы можете поговорить со мной, — предложила, стараясь сохранять спокойствие.

— Пусть как отдохнет, мне перезвонит, — бросил он и отключился.

Кое-как проглотив обиду, я пошла в спальню. Необходимо было сообщить подруге о звонке вожака Стаи.

Картина, представшая перед моим взором, как только переступила порог комнаты, была умилительная — Игорь и Светлана, обнявшись, спали. Сделав над собой усилие, решила будить 'сладкую парочку'.

— Лана, — тихонько позвала, слегка коснувшись ее плеча. — Звонил Валерий.

Подруга сонно потянулась и открыла глаза.

— Встаю, — она зевнула и села.

Протянув ей мобильник, я рискнула спросить:

— А почему он так ко мне относится? Почему не желает со мной разговаривать?

— Кто? — делано удивилась Светлана, но по взгляду было видно — она поняла.

— Вожак Стаи.

— Валерий? — она явно не хотела отвечать и тянула время. — Так он просто тебя не знает. Ты же новичок, — и, набирая номер, добавила: — Давай об этом потом.

Я хотела возразить, но передумала.

— Слушаю тебя, — тем временем Лана начала телефонные разговор. — Да, это я знаю. Мы за ней уже охотимся.

Затем последовало долгое молчание — подруга выслушивала, что говорил вожак.

— Поняла, правда у меня есть идея получше, — наконец произнесла Светлана.

Глава 20

Мы с Ланой снова сидели на кухне, и пили кофе. Игоря будить не стали, решив дать ему больше времени на отдых.

— Ты найдешь Алекса, — после недолгих раздумий заявила подруга.

— Надеюсь, что ты пошутила, — что бы хоть чем-то себя занять, я полезла в холодильник за едой.

Выудив сыр и колбасу, принялась делать бутерброды. От напряжения подрагивали руки, и пару раз мне чудом удалось избежать порезов.

— Нет, не пошутила, — твердо сказала Светлана. — Ты можешь это, поверь. Игорь же меня нашел.

— А это тут причем? — попыталась удивиться, но получилось слабо.

— Не прикидывайся, ты давно все поняла. Просто боишься признаться. Вы, как два осла, отрицаете очевидное. Вы — истинная пара.

— Нет, — я замотала головой. — Мой муж был моей единственной парой.

Что болтаю? Дура!

— Ты же сама в это не веришь! — Лана начала закипать. — Вас с Алексом тянет друг к другу, и на дне рождения это было отчетливо видно.

Кажется, я покраснела, потому, как подруга продолжила:

— Видишь! Ты просто трусиха!

Отрешенно опустившись на стул, я закрыла глаза и чуть не расплакалась.

— Дуреха, это же здорово. Вы — фианна. Многие за всю жизнь не могут обрести свою пару, а ты отказываешься от подарка судьбы, — Светлана пододвинулась ближе и погладила меня по волосам. — Ты и только ты сейчас можешь его спасти.

— А как же Маша? — моя совесть не вовремя проснулась.

Лана устало вздохнула и произнесла:

— Давай это обсудим после. Главное — найти Алекса живым.

В попытке справиться с нахлынувшими эмоциями, я до боли закусила губу и, лишь успокоившись, кивнула:

— Хорошо. Что нужно делать?

Светлана благодарно улыбнулась и начала инструктаж:

— Ложись и закрой глаза.

— Что, прямо на пол? — переспросила, старясь оттянуть неизбежное.

— Да. В определенный момент ты потеряешь ощущение собственного тела. И поверь мне на слово, падение на кафель сильно нарушает концентрацию, — поморщившись, ответила она.

— Ладно, — нехотя, повиновалась.

Хорошо хоть пол с подогревом.

— Теперь освободи голову от ненужных мыслей. Попытайся подумать об Алексе. Что ты к нему чувствуешь? Не говори вслух, это сейчас не имеет значения. Просто будь с собой откровенна, — тихий голос Светланы странным образом убаюкивал.

Алекс. Что я к нему чувствую?

Пред внутренним взором предстал его образ: темно-каштановые волосы, лежащие на широких плечах, внимательные серые глаза, губы, которые так приятно целовать и милая ямочка на подбородке. В душе родилось непонятно теплое ощущение — нежность вперемешку со странной привязанностью. Меня определенно тянуло к Алексу, и это притяжение было словно натянутая струна. Казалось, я как по нити Ариадны, смогу найти дорогу к нему.

Что же, выхожу тебя искать.

— Дина? — прошелестел голос в моей голове.

— Да. Алекс, ты где? — поспешно спросила, опасаясь потерять связь.

— Не знаю, — он звучал слабо. — Но здесь пахнет землей и, кажется, птицефабрикой.

— Уверен? — сама почувствовала, насколько глупо прозвучал вопрос.

— Нет, — мне показалось, что Алекс усмехнулся. — Но это единственный возможный ориентир.

— Хорошо. С тобой рядом кто-то есть?

Молчание затянулось. Связующая нас нить все еще была, но чувствовалась как-то иначе.

— Да, — наконец выдохнул он. — Ким и еще один, в маске. Кажется, он оборотень.

— Поняла. Мы скоро придем, — выпалила, боясь прерывания контакта.

— Жду тебя.

Очнулась на полу, судорожно хватая ртом воздух.

Я не ослышалась? Он ждет меня? Не нас, а именно меня?

Лана сидела напротив, ее губы шевелились, но из-за шума в ушах я ничего не слышала. Тошнота накатывала волнами, мешая сосредоточиться и придти в себя.

— Пить, — прохрипела, медленно садясь.

Подруга метнулась за стаканом и протянула мне вожделенную воду. Сделав пару глотков, я с удовлетворением обнаружила, что чувствую себя гораздо лучше. Осторожно поднявшись, устроилась на стуле и откинулась на стенку. Голова все еще гудела, но слух вернулся.

— Ну, что? — Светлана выжидательно уставилась на меня.

— Алекс все это время был у нас под носом, — пересилив недомогание, пробормотала я.

Она удивленно моргнула и переспросила:

— Как это?

— Кажется, он недалеко от птицефабрики. По крайней мере, Алекс уловил ее запах.

Лана подскочила:

— Так чего мы ждем, тут же пешком дойти можно!

— Ты собираешься захватить ее втроем? — попыталась осадить ее я.

Подруга снова уселась на стул и закусила губу.

— А что ты предлагаешь? — она искоса посмотрела на меня. — Ким всего лишь человек.

— Алекс сказал, что с ней еще один оборотень, но его личность установить не получается. Он всегда ходит в маске.

Облокотившись на стол, Светлана сжала виски руками и закрыла глаза. С минуту она молчала, массируя голову, затем произнесла:

— Я должна поговорить с Гару.

— Ты уверена, что это необходимо? Ведь всего пару часов назад нас обвинили в захвате Алекса.

Подруга кивнула:

— Если Эдуард хочет сохранить мир с волками, он должен оказать содействие в поисках члена Стаи, — и, помолчав, добавила: — Может это хоть как-то искупит его сегодняшнее неуважение.

Обдумав ее слова, я согласилась. Лана взяла мобильный и, жестом попросив оставить ее одну, начала набирать номер. Мне пришлось выйти. Немного поколебавшись, решила пойти в комнату и переодеться — весь мой наряд был насквозь пропитан потом и неприятно лип к телу. Тихонько пробравшись в спальню, чтоб не разбудить Игоря, я открыла шкаф и схватила первое, что попалось под руку. Уже в ванной рассмотрела свою добычу — черные джинсы и темно-синяя футболка.

Быстренько обмывшись под душем, я переоделась во все чистое и вернулась на кухню.

— Хорошо, — резко ответила подруга, все еще разговаривая по телефону. — Когда он будет там? — и, дождавшись ответа, произнесла: — Мы выходим.

— Что он сказал? — спросила, усаживаясь на стул.

— Эдуард пришлет в подмогу своего Аруна, — проговорила Светлана.

— Теперь главное найти место, где могут держать Алекса.

Лана кивнула и внимательно посмотрела на меня:

— Я теоретически догадываюсь, где он может быть. Там недалеко есть подземные катакомбы. Ким вполне могла в них укрыться.

— Да? Сколько здесь живу, а о них не слышала, — удивилась я.

Подруга усмехнулась:

— Естественно, мы сами их недавно откопали. Кажется, они остались со времен второй мировой. Ладно, надо разбудить Игоря и ехать. Пешком тут минут двадцать, а вот на машине...

Пока Светлана объясняла ситуацию жениху, я умудрилась слегка подкраситься. Не знаю зачем, но с макияжем чувствовала себя немного увереннее. Оценив свой внешний вид по комфортности, пришла к выводу, что в принципе все неплохо, однако, есть одно 'но'.

Все же лазить по катакомбам в балетках не слишком удобно. Надо обдумать варианты.

Открыв ящик с обувью, поковырялась в коробках и вытащила черные кроссовки. Протерев их специальной губкой, обулась.

Хорошо, что Макс уговорил меня их купить. Вот и пригодились.

Грустно улыбнувшись своим мыслям, уселась на табурет в ожидании друзей.

— О, ты уже готова? — Лана выглядела слегка растерянной. — Тогда поехали.

Мы спешно покинули квартиру.

В этот раз я ехала на заднем сидении автомобиля Светланы. Она с женихом о чем-то тихонько переговаривалась, до меня долетали отдельные слова, по сути, ничего не значащие. За окном проплывал ночной город, правда, горизонт на востоке уже начинал слегка розоветь.

Надеюсь, мы не опоздаем.

— Значит так, сейчас возле птицефабрики встречаемся с Сергеем, а потом выдвигаемся к катакомбам, — подруга специально для меня повысила голос.

— Ага, — отрешенно отозвалась, продолжая осматривать проносящийся за пределами машины пейзаж.

Миновав спящий 'Молл', мы свернули налево, на окружную дорогу. От этого перекрестка до нужного объекта минут пять езды, а по свободной ночной трассе уложились в три.

У самого поворота к воротам птицефабрики маячила высокая фигура в темной одежде. Когда наш автомобиль остановился, свет фар осветил блондинистую голову Аруна Эдуарда. Сергей стоял, скрестив руки на груди. Его лицо не выражало ни единой эмоции.

— Отлично, все в сборе, — прокомментировал Игорь, покидая машину.

— Привет, — Лана кивнула Сергею.

Тот неожиданно улыбнулся и произнес:

— Привет. Я правильно понял, мы направляемся к катакомбам?

Подруга сдержано ответила на улыбку и подтвердила:

— Да. Только следует быть осторожными, у Ким есть сообщник из наших.

Пока я удивленно разглядывала Аруна, он почесал затылок и настороженно уточнил:

— Откуда такая информация?

— Не важно, сейчас главное спасти Алекса, — решительно прервала разговор я.

Сергей бросил на меня не дружелюбный взгляд, Светлана так же предупредительно сверкнула глазами.

— Ребята, — мне пришлось перейти на примирительный тон. — Поймите, пока мы здесь треплемся, его могут покалечить или убить. Вы что, не помните, что произошло с девятью предыдущими?!

— Дина права, — Игорь вмешался в разговор, успокаивающе кладя руку Лане на плечо.

Резко выдохнув, подруга, окинув нас всех долгим взглядом, и проговорила:

— Садитесь в машину. Я не намерена топать пару-тройку километров пешком.

Мы послушно загрузились в салон, и только тогда я обратила внимание, что автомобиля Аруна нигде не было.

Неужели он приехал на такси? Что-то я сомневаюсь. Да и пешком — маловероятно. Надо поговорить об этом со Светланой, правда чуть позже.

Скосив глаза на сидящего рядом Сергея, увидела, что он так же внимательно изучает меня. Заметив мое любопытство, Арун хищно улыбнулся. От этого оскала я похолодела и вжалась в сидение, боясь пошевелиться.

Он со всеми такой 'дружелюбный'?

Как только Лана припарковалась на обочине, мне удалось покинуть машину.

— Значит так, тропинка узкая, поэтому следуем строго друг за другом. Я иду впереди, следом... — но Светлане договорить не дали.

— Первым иду я! — твердо заявил Сергей.

Подруга вскинула на него глаза и недовольно произнесла:

— Ты — силовик. И вызвала я тебя сюда для обеспечения физической поддержки, если таковая понадобится. А значит, руковожу здесь я.

Арун наиграно вежливо осклабился и заговорил:

— Гару наделил меня всеми лидерскими полномочиями. Если тебя что-то не устраивает, можешь предъявить ему претензию, но позже. А сейчас мы идем в катакомбы, спасать вашего чертова волка. И радуйтесь, что это прямой приказ Эдуарда, иначе...

Лана и Сергей буравили друг друга враждебными взглядами. Воздух вокруг них уже начинал закипать от хлынувшего потока силы. Однако Игорь решил вмешаться:

— Угомонитесь! — рявкнул он. — Сейчас главное спасти Алекса и не допустить новой войны!

Светлана коротко выдохнула и сделала шаг назад, давая понять, что сдается.

— Вот и хорошо, — удовлетворенно заявил Арун и в его голосе проскочили звериные ноки.

Оказывается, моя подруга тщеславна. Открытие.

Еще немного помолчав, Сергей продолжил давать указания:

— Я иду первым, и это не обсуждается, затем ты, Лана, — он демонстративно поклонился в ее сторону. — И Игорь. А вот эту... — кивок в мою сторону: — Я бы вообще не брал.

— Почему? — мое возмущение вылилось наружу.

— Ты новичок и трусиха! — припечатал он.

Мою попытку возразить пресекла Светлана:

— Но она все равно оборотень. Нам сейчас любая поддержка не повредит.

— Черт с вами, — махнул рукой Арун. — Тогда вы идете в середине, Игорь замыкающий.

И больше не говоря ни слова, он развернулся и пошел по узенькой, еле заметной тропинке. Мы направились следом, вглубь лесопосадки. Высокие березы и осины обступали нас плотной стеной. Хоть небо уже начинало отчетливо светлеть, но меж стволов все еще пряталась ночная мгла. То тут, то там слышались странные шорохи и трескучие звуки, заставляющие сердце противно сжиматься.

Мы все дальше удалялись от трассы, а впереди не было ни малейшего просвета. Деревья, деревья, деревья — этот пейзаж уже минут через двадцать начал сильно раздражать.

— Еще долго? — устало спросила я.

Подруга шикнула на меня, приложив палец к губам, и прошептала:

— Нет, уже скоро.

Действительно, минут через пять мы оказались на небольшой полянке с невысоким холмиком в центре.

— Пришли, — Игорь передернул плечами.

— Наверно, вход вот под этой горкой? — иронично уточнила, ткнув пальцем в холмик.

Светлана смерила меня снисходительным взглядом, но все же ответила:

— Ты что, он же слишком приметный. Вон, видишь там кустик малины? — она указала на густо ветвящийся колючий кустарник. — Прямо в центре есть замаскированный спуск под землю. Так что, стисни зубы и лезь.

Арун и тут отправился первым. Чертыхаясь, он прорывался внутрь. За Сергеем отправилась Лана, следом — Игорь. Я в нерешительности стояла и гипнотизировала злополучную малину.

— Дина, ты где?! — в голосе подруги отчетливо слышалось раздражение.

— Иду, — еле слышно выдохнула и, закрыв глаза, нырнула в кусты.

Колючки нещадно цеплялись за одежду, царапали руки и лицо, но я отчаянно продиралась вперед. Последние шаги дались особенно сложно, две ветки прицепились к футболке, и если бы не Игорь, пришлось бы остаться без одежды.

— Разошлись, — скомандовал Сергей.

Как только мы сделали шаг назад, он присел на корточки и стал рукой шарить по земле.

Меня накрывало какое-то странное оцепенение. Пока появилось свободное время, я наблюдала, как, словно в ускоренной перемотке, заживают царапины на руках. Вроде, случается такое не в первый раз, однако привычка еще не выработалась.

— Ты в порядке? — Лана положила ладонь мне на плечо.

Мотнув головой в попытке придти в себя, постаралась улыбнуться и кивнуть.

— Ладно, вижу, что не в порядке, но постарайся очухаться. Там, внизу, мешкать нельзя. Зазеваешься и... — Светлана не договорила и трагично вздохнула.

— Все, я поняла, — ответила, сжав волю в кулак.

Тем временем Арун явно что-то нащупал. Резко дернувшись, он потянул с земли какой-то предмет, и взору предстала металлическая лестница, ведущая в подземелье. Внизу был легкий полумрак. Чувствовалось, что где-то впереди есть рассеянный свет. Сергей приложил палец к губам, предупреждая сохранять тишину, и начал спускаться. Лана и я по очереди последовали за ним. Замыкал снова Игорь.

В тоннеле путь был лишь один и, не теряя времени, мы двинулись вперед. Где-то далеко действительно горел неяркий огонек. Наша группа, словно мотыльки, тянулась за этим единственным источником света.

Мои спутники спокойно передвигались в темноте, пользуясь кошачьим зрением, это чувствовалось по клубившейся вокруг них силе. Я же пока так и не научилась вызывать частичную трансформацию без стрессовой ситуации. Поэтому приходилось идти по стеночке, которая была шершавая и влажная на ощупь. Кое-где свод подземелья был укреплен балками, на подпорки которых я изредка натыкалась.

Тем временем источник света становился все ближе. Впереди уже замаячили очертания арочного прохода, за которым находилась освещенная галерея. Мои спутники замедлились и, рассредоточившись, прижались к стене.

— Ну, волчонок, кричи, — раздался звенящий женский голос, а затем послышался щелчок плети. — Или тебе приятно?

Ким — это была явно она — расхохоталась, и снова донесся звук удара.

Мое сердце гулко бухнулось о ребра. Задержав дыхание, чтоб не вскрикнуть, закусила губу. Глаза жгли слезы. Эта тварь истязала Алекса.

Почему я так реагирую? Мы же почти не знакомы.

Новый щелчок плетки отодвинул разумные мысли на задний план. Сиюминутный порыв заставил меня дернуться в сторону арки, но рука Ланы сильно вжала меня в стену. Подруга тихонько зашипела, привлекая к себе внимание, и предостерегающе замотала головой.

— Давай, порадуй меня, — не унималась Ким. — Не строй из себя всемогущего мачо!

В ответ на это послышался тихий стон, но это ее не удовлетворило.

— Ори! — взвизгнула Ким, и послышались звуки яростных ударов.

Мне пришлось на минуту закрыть глаза, чтобы тут же не броситься к Алексу. Меня тянуло к нему, словно магнитом, и противиться этому с каждой секундой становилось сложнее.

Игорь тихонько пошевелился, и наши взгляды обратились к нему. Жених Светланы произнес одними губами:

— Только Алекс и Ким.

Подруга и Арун понимающе кивнули. Сергей собрался было рвануть внутрь галереи, но Лана его опередила. Смазанным пятном она промчалась мимо мужчин и скрылась за углом. Мы бросились за ней.

Женский визг и нечеловеческое рычание разнеслись по катакомбам. Как только наша компания выскочила на свет, глазам предстала такая картина — Ким лежала на животе, явно без сознания, у нее на спине восседала Светлана, удерживая азиатку за запястья. Однако меня это интересовало меньше всего. Я взглядом ощупывала помещение в поисках Алекса.

Он висел на стене прикрепленный к ней металлическими кандалами. Весь торс дорогого мне узника испещряли глубокие порезы, из которых сочилась кровь, пропитавшая его джинсы насквозь.

— Привет, — Алекс натянуто улыбнулся и отключился.

Шумно выдохнув, я рванула к нему.

— Серебро! — предупредила Лана, но мне было не до нее.

Невообразимым усилием выдрав из стены массивные крючья, постаралась подхватить падающее на меня тело Алекса. Еле удержавшись на ногах, я начала аккуратно усаживать его на пол. Откуда-то слева подлетел Игорь, помогая сделать это как можно осторожнее.

— Вот, сними с него цепи, — Арун небрежным жестом швырнул мне ключи.

Быстро он их нашел.

Мотнув головой, отгоняя подозрительность, сбросила с Алекса кандалы. Под 'браслетами' на запястьях обнаружились жуткие ожоги — в некоторых местах ткани разъело практически до кости. Закусив губу, дабы сдержать набежавшие слезы, продолжила изучать его ранения.

— Вот, держи, — Игорь поставил рядом со мной миску с водой и протянул какую-то тряпку.

Благодарно кивнув, принялась обтирать тело Алекса. Под кровавой коркой обнаружились и более глубокие порезы — кожа была рассечена явно не плетью.

Пока я занималась Алексом, Лана и Сергей связывали преступницу. Оттащив ее к дальней стене и оставив приходить в себя, ребята вернулись ко мне.

— Как он? — в глазах подруги читалась неподдельная тревога.

— Не знаю, на первый взгляд видны только поверхностные повреждения. Я не уверена, что нет внутренних, — ответила, не отрываясь от своего занятия.

— Ясно. Игорь, позвони Алле, пусть она его осмотрит. Валерию я сообщу сама, — отдав распоряжения, Светлана присела на корточки возле Алекса и погладила его по голове. — Вот же гадина! — воскликнула она, после секундного замешательства.

— Что?! — я испугано уставилась на Лану.

— Она ему волосы обрезала! — возмущено произнесла она, продолжая бессознательно гладить Алекса.

Облегченно выдохнув, я продолжила свое занятие, отрешенно пожав плечами:

— И что с того? Отрастут.

— Отрастут, да. Но Ким это сделала намерено, чтобы его унизить, — холодно заметила Светлана. — В Стае у всех доминатов должны быть длинные волосы. Это у них закон такой еще с древних времен. На мой вкус конечно бред, но... Не мне судить.

Вернулся Игорь, выходивший на поверхность позвонить медику. Он отозвал невесту в сторонку и что-то тихонько ей прошептал, после чего подруга удивленно покосилась в мою сторону. Не обратив на это особого внимания, я поднялась с пола и развернулась к нашей пленнице. Похоже, она начала приходить в себя.

— Вы все равно меня не остановите, — странно хихикнув, прохрипела Ким, стараясь удобнее устроить связанные руки.

Эта тварь убила девять человек! Она превратила в груду мяса Андрея и чуть не искалечила Алекса! Уничтожу!

Зарычав, я бросилась к азиатке с намереньем вырвать ей сердце. Зверь внутри ликовал, готовясь отведать мяса врага. Но Арун преградил путь, а сильные руки схватили меня за талию и оттащили подальше.

— Дина, приди в себя! Мы должны с ней поговорить! — перед взором возникла Светлана. — Вспомни, она могла действовать не одна.

Мысленно досчитав до десяти, я кивнула.

Лана права. Ким и так приговорена. Сейчас нам нужна информация.

— Все хорошо, — кое-как мне удалось вздохнуть.

— Верю, — подруга напряженно улыбнулась и, обратившись к жениху, добавила: — Отпусти ее.

Стальной захват разжался, и я чуть не рухнула на пол. Судорожно хватая ртом воздух, отошла к стене и привалилась к ней спиной.

— Вы все просто ничтожества, — расхохоталась Ким, с интересом наблюдая развернувшуюся картину.

Не понимаю, то ли она провоцирует меня, то ли действительно дура.

— Вы все ничего не значите! Все будет так, как я хочу! — не унималась она. — Ведь даже ваш недалекий Гару — пешка в моих руках.

— Замолчи! — Сергей подлетел к Ким и наотмашь ударил ее по лицу.

Тонкая алая струйка потекла из губы азиатки, но ее это не остановило:

— Ваш драгоценный Эдуард, сам того не понимая, сделал меня вашей правительницей!

Да она же безумна!

Поразительная догадка созрела в мыслях. Сделав несколько неуверенных шагов в сторону нашей пленницы, я понюхала воздух.

— Все сходится, — прошептала, оглядываясь на своих спутников.

— Что сходится? — раздраженно поинтересовалась Светлана, даже не глядя в мою сторону.

— Да, что у тебя сошлось? В твоих-то куриных мозгах, — Ким не могла остановиться.

— А вы что, не чувствуете? От нее же несет лекарствами, — все было настолько очевидно, что мне стало немного не по себе. — Она же наркоманка! Именно этот запах я почувствовала еще при первой с ней встрече.

Мои спутники переглянулись и, не сговариваясь, наклонились к Ким.

— Обыщи ее, — Лана кивнула Аруну.

Сергей бросил на нее недобрый взгляд, но послушался.

— Не смей! — взвизгнула пленница, извиваясь, словно змея. — Я убью тебя! Не прикасайся!

Но сопротивляться огромному оборотню, все равно, что встать с ножом против танка. Обшарив карманы ее джинсов, Арун извлек небольшой пакетик с таблетками и протянул Светлане.

— Теперь вам точно не жить, — прошипела Ким. — Эдуард убьет вас за меня. Он сам говорил, что я его бо...

Ее монолог был прерван новым ударом Сергея. Только на этот раз голова азиатки безвольно повисла на груди. Моя подруга присела возле пленницы и, пощупав на шее пульс, тихо произнесла:

— Мертва.

Арун неопределенно передернул плечами и буркнул:

— Не рассчитал.

Странно, а вот мне что-то подсказывает, что все он рассчитал.

Глава 21

Валерий забрал Алекса даже не дав Алле — полноватой длинноволосой брюнетке в джинсовом комбинезоне — осмотреть сына. Тепло поблагодарив Лану и сдержано кивнув мне, вожак стаи гордо удалился.

Пока все провожали Валерия и Аллу, у меня появилось время немного осмотреться. Галерея, в которой происходило все действие, была овальной формы, укрепленная кое-где балками и кирпичной кладкой. Справа от входа располагался огромный грубо сколоченный стол, на котором валялись шприцы, разбитые ампулы и остатки еды. Рядом обнаружилось три табурета и пара картонных коробок, содержимое которых пока оставалось тайной. Прямо напротив стола некогда висели крюки, с которых я сняла Алекса — металлические цепи все еще валялись неподалеку. В паре метров от этого места лежал труп Ким, накрытый рубашкой Аруна. Меня слегка передернуло и затошнило. Фобия, от которой я думала, что уже избавилась, вновь подняла голову. Поспешно отвернувшись, попыталась отойти от азиатки как можно дальше.

Провожающие быстро вернулись, и мы снова оказались вчетвером. Сергей, скрестив руки на груди, буравил меня изучающим взглядом. Светлана так же с любопытством смотрела в мою сторону. Игорь, не обращая на нас никакого внимания, обыскивал галерею в поисках каких-либо улик.

— Пойдем, поговорим, — подруга приобняла меня за плечи и настойчиво увела в дальнюю часть помещения, к остаткам цепей.

— О чем? — устало спросила я, прислоняясь спиной к стене.

— Покажи мне руки, — приказным тоном заявила она.

Желания сопротивляться и выспрашивать 'зачем' у меня не было, поэтому послушно протянула Лане свои ладони. Она внимательно начала их рассматривать, ощупывать и поглаживать.

— Удивительно! — воскликнула Светлана, после детального изучения моих конечностей. — Ожогов нет!

На плечи навалилась усталость, и я медленно съехала по стене на пол. Подруга опустилась рядом на корточки, не выпуская из рук мои ладони.

— Почему? — продолжала недоумевать она.

— Что почему? — мой голос звучал откуда-то издалека.

Голова гудела, и слова Ланы воспринимались тяжело.

— Нет ожогов от серебра, — раздраженно пояснила подруга. — Ты же снимала с Алекса оковы! А они с высоким содержанием серебра.

Единственное, на что меня хватило, так это коротко пожать плечами.

Сейчас бы вздремнуть, хотя бы часок, и все будет нормально.

Закрыв глаза, я вытянула ноги с намерением немного расслабиться, но торжествующий возглас Игоря привел меня в чувство.

— Идите сюда. Тут кое-что интересное, — крикнул он.

— Ты идешь? — Светлана вопросительно приподняла бровь.

Отрицательно мотнув головой, я снова закрыла глаза.

— Хорошо, — было слышно, как подруга отошла от меня и тихонько заговорила: — Ничего себе! Тогда это многое объясняет.

— Тут еще нашел ампулы с транквилизатором, — это был Арун.

— Ага, ладно. Это подождет, — оборвал его нетерпеливый голос Ланы. — Дина, посмотри.

Мне снова пришлось вынырнуть из состояния полудремы. Подруга сидела на корточках возле меня и потрясала в воздухе объемным фолиантом.

— И что это? — мое вялое любопытство свидетельствовало о сильном нервном переутомлении.

— Это же клад! — воодушевленно провозгласила Светлана. — Здесь все магические знания. Теперь понятно, как кто-то, прикинувшись Алексом, вошел в твой сон. Это древний обряд, замешанный на крови. Здесь все подробно описано. Еще есть химические формулы, и составы травяных сборов, на основе которых готовится как наркотик, так и парализующий состав.

Тут меня словно током ударило. В голове всплыл разговор с Алексом.

Он же говорил, что кроме Ким здесь был еще кто-то в маске.

— Мы не узнали о союзниках! — я подсочила с пола, чуть не врезавшись в подругу.

Она как-то странно замялась, но ответила:

— Когда Валерий приехал, мне удалось немного пообщаться с Алексом. В общем, он утверждает, что в галерее был один невысокий мужчина в черном балахоне с маской на лице, — и помолчав, добавила: — Еще, ему показалось, что был третий. Где-то возле выхода. Алекс его ни разу не видел, но чувствовал запах.

— Понятно, — я разочаровано кивнула и вновь уселась на пол.

Теперь бы понять, кто тут главный злодей. И что-то мне подсказывает, что это не Ким. Иначе, зачем двум другим персонажам скрывать свои лица? Возможно потому, что Алекс мог их узнать. Следовательно, эти люди не последние в Клане или же Стае.

— Смотри. Тут не хватает страниц, — из задумчивости меня вывела Светлана.

Действительно, рассмотрев книгу поближе, можно было заметить небольшие обрывки от прежних страниц.

— Значит, на этих листах было что-то очень важное, что сообщники Ким решили их забрать, — предположила я. — Вот только почему кроме нее мы здесь никого не застали?

Подруга внимательно посмотрела на меня, но промолчала. Закрыв книгу, она поднялась и отошла к жениху, что-то тихонько ему прошептав.

— Гару нас ждет, — произнес Арун, выходя из тоннеля, ведущего на поверхность.

Когда он успел уйти?

— Хорошо. Тогда собираем все улики и поехали, — скомандовала Лана, покрепче прижимая к себе книгу.

Спустя почти час, преодолев лесопосадку, мы ехали в сторону центра города. На этот раз за рулем был Игорь — Светлана расположилась рядом со мной, не решаясь расстаться с ценным фолиантом. Сергей гордо восседал на переднем пассажирском сидении, даже не удосужившись пристегнуться.

— А почему Арун без машины? — решила уточнить я, буравя взглядом его белый затылок.

Подруга пожала плечами и предположила:

— Наверно решил, что на такси будет спокойнее.

— Да ладно? — переспросила, иронично прищурившись.

Лана перевела на меня горящие гневом глаза и прошипела:

— Ты что и его подозреваешь?! Он же доверенное лицо Гару.

А может, я и Эдуарду не доверяю.

Однако вслух ничего не сказала, демонстративно отвернувшись к окну.

Интересно получается, Гару приставляет к нам Сергея и наделяет его лидерскими полномочиями. Затем, Арун оказывается раньше нас недалеко от катакомб, так еще и без транспортного средства, хотя ему с другого конца города явно добираться дольше. А дальше все еще интереснее — только Ким начинает говорить что-то об Эдуарде, а тут его верный телохранитель, как бы не рассчитав силу, убивает ее. Очень любопытно. Вот только с книгой не очень понимаю. Если ее нашла новоиспеченная покойница, то где она откапала эту реликвию? Если же это собственность ее сообщников, то почему они оставили такую ценность? Напрашиваются два варианта, либо они ушли на время и скоро должны вернуться, либо те вырванные страницы — самое ценное, что в ней было.

— Лана, а ты никого не поставишь у входа в катакомбы? — спокойно спросила я.

— Туда уже едет пара моих доверенных людей, — холодно бросила она. Неужели обиделась? — Я подумала, что подельники Ким могут вернуться. Этот фолиант, — подруга сильнее сжала книгу. — Слишком дорог. Не думаю, что его оставили там нарочно.

Ну почему же, и такое может быть.

Однако озвучивать это не стала, продолжая изучать проносившийся за окном пейзаж.

Город потихоньку оживал, словно по мановению волшебной палочки мигающий желтый сигнал светофора сменялся красным. Улицы просыпались, умывались водой из поливальных машин, и чистыми начинали свой долгий день. Солнце уже почти на половину выползло из-за горизонта, жизнерадостно освещая наш путь.

Мы уже миновали Ледовый дворец и свернули в знакомые дворы. Игорь, подождав, пока белая иномарка освободит парковочное место, уверено занял его.

— Пошли, — скомандовала Светлана, покидая автомобиль.

В этот раз не было томительного ожидания сначала перед дверью, затем в холле. Сергей просто открыл замок своим ключом и пропустил нас внутрь. После чего мы проследовали за ним по коридору и на перекресте свернули направо, остановившись перед входом в какую-то комнату.

— Ждите, — бросил через плечо Арун, распахивая перед собой дверь.

— Диалог веду я, — предупредила подруга. — Вы не вмешивайтесь.

Мы с Игорем синхронно кивнули.

И как он ее терпит?

Через минуту нас впустили. Комната на поверку оказалась кабинетом, по всему периметру которого стояли книжные полки из красного дерева. Напротив входа обнаружился массивный письменный стол и кожаное кресло, в котором и восседал Эдуард. Волосы Гару были идеально уложены, а золотистый шелковый халат подчеркивал цвет янтарных глаз.

— Я несказанно рад, что все, наконец, позади и преступница мертва, — торжественно произнес он. — Жаль, конечно, что Клан и Стая несколько, — Эдуард замолчал, подбирая слово и, сделав неопределенный жест рукой, продолжил: — Несколько пострадали.

— Пострадали?! — не выдержала Лана. — У нас четверо погибших. У волков — пятеро!

Гару удовлетворенно хмыкнул:

— У нас четверо, у них пятеро, — он аж причмокнул, словно смакуя эти цифры. — Если учесть, что нас было меньше, это можно считать победой.

— Ты в своем уме?! — в запале выкрикнула Светлана. — Это...

Однако ее прервал вышедший из-за наших спин Антон:

— Кошка! Знай свое место! — остановившись напротив моей подруги, рявкнул он. — Не забывай, с кем разговариваешь!

От меня не укрылось то, как Рагабаш с удивлением покосился на книгу в ее руках.

— А я и не забываю, — глядя ему в глаза, ответила Лана. И обойдя его, вновь обратилась к Эдуарду: — Если бы ты хоть немного потянул время, этого могло не случиться.

Гару медленно поднялся с кресла и твердо изрек:

— Я твой повелитель и не обязан пред тобой отчитываться, — хоть голос и был спокоен, но чувствовалась в нем скрытая угроза. — Я поступил так, как посчитал нужным. И это не обсуждается.

Светлана сжала ладони в кулаки, но сдержалась.

— Итак, вернемся к основной проблеме, — вновь усаживаясь в кресло, сказал Эдуард. — Мой Арун сообщил, что Ким мертва. Значит, расследование закончено.

Кстати, а где этот блондин?

Обшарив глазами помещение, я так и не нашла место, где мог спрятаться внушительного вида мужчина. Словно прочитав мои мысли, Гару ответил:

— Я отпустил его отдыхать. Думаю, вы тоже можете идти.

— Прошу прощения, — подал голос Антон. — У нас с Ланой был уговор.

Эдуард вопросительно приподнял бровь, а подруга напряглась еще сильнее и бросила на меня испуганный взгляд.

— Мы договаривались, что как только расследование будет окончено, я смогу побеседовать с Диной, — и Рагабаш перевел на меня горящие азартом глаза.

Значит тот разговор Светланы с Алексом был все-таки обо мне. Господи!

Внутри все похолодело. В голове всплыли рассказы подруги и ее предупреждения на счет этого человека. Судорожно сглотнув, я морально готовилась удирать, но тут в 'беседу' вмешался Игорь:

— Расследование не окончено, — заметил он, делая шаг вперед, как бы закрывая меня собой. — У Ким были сообщники. И пока они не будут найдены, дело остается открытым.

Во взгляде Эдуарда промелькнуло какое-то напряжение. Он задумчиво заморгал и заявил:

— Хорошо. Найдите этих убийц. И закончите начатое.

— А как же... — решил настоять на своем Антон.

— После! — рявкнул на него Гару.

Рагабаш сокрушенно зарычал и выскочил из кабинета, напоследок громко хлопнув дверью. Я облегченно выдохнула.

Стоит обсудить с Ланой этот странный интерес к моей персоне.

— Вы свободны, — кивнул Эдуард, но затем передумал: — Хотя, подождите. Что это за книга?

Он жестом указал на фолиант, с которым продолжала обниматься моя подруга. Светлана слегка замешкалась, а потом положила книгу на стол.

— Это мы обнаружили у Ким, — ответила она. — Здесь все основы ее знаний. Формулы наркотика и транквилизатора. Если позволишь, я хочу ее полистать.

Лана потянулась снова забрать ценный фолиант, но Гару ее остановил.

— Чуть позже, — натянуто улыбнувшись, проговорил он. — Пусть сначала Антон изучит эти знания.

Светлана разочаровано поджала губы и отшатнулась от стола.

— Ладно, — она попятилась к двери.

— До свидания, — на прощание бросил Эдуард.

Мы спешно покинули убежище Гару и немного расслабились лишь тогда, когда оказались в машине. Подругу начало трясти — адреналин стал спадать, вызывая озноб и спазмы мышц.

— Я думала — это конец, — нервно смеясь, заявила она.

— А теперь объясни мне, что это за уговор такой? — данный вопрос волновал меня больше всего.

Игорь снова сидел на водительском кресле и, не дожидаясь Ланиной просьбы, тронул автомобиль с места.

— Давай не сейчас, — делая глубокий вдох, взмолилась Светлана. — Я все объясню, но чуть позже. Сейчас всем надо отдохнуть и главное поспать.

Она действительно выглядела очень уставшей, поэтому мне пришлось отстать.

Один день все равно ничего не решит. Вопросы могут подождать до завтра.

Устроившись поудобнее на заднем сидении я закрыла глаза. В голове проносились обрывки фраз, воспоминаний. Мне казалось, что-то ускользает от внимания, но что именно понять не получалось.

Зачем я нужна Антону? Что во мне особенного?

Перед внутренним взором возникали картинки прошедшего дня: сон, мысленный диалог с Алексом, его спасение.

Стоп!

Меня буквально подбросило на кресле. Распахнув глаза, я стала с особой тщательностью рассматривать свои руки. В катакомбах мне было настолько плохо, что заострить внимание на словах Ланы не получалось. А сейчас, сложив два плюс два, родилась интересная картина.

Ведь действительно, я снимала с Алекса серебряные кандалы. Должны остаться ожоги. Но их нет! Почему? Во мне что-то не так?

Решив вывалить все вопросы на подругу, я слегка тронула ее за плечо, однако Игорь меня остановил:

— Бесполезно. Светлана спит, — и, подмигнув в зеркало заднего вида, добавил: — И тебе тоже советую. Выглядишь уставшей.

Смущенно улыбнувшись, я произнесла:

— Спасибо.

— За что? — переспросил он, сворачивая на московское шоссе.

— За то, что встал между мной и Антоном, — ответила, закрывая глаза.

Глава 22

Неделя прошла без происшествий. На следующий день после освобождения Алекса позвонила Лана и заявила, что едет в командировку по делам Центра. Если честно, в правдивость этой информации верилось с трудом. Так я осталась без ответов.

За эти семь спокойных дней мне удалось побывать у родителей и забрать свой подарок — мультиварку о которой мечтала еще в 'прошлой' жизни. Новые убийства не происходили и мой отец слегка расслабился. Жизнь потихоньку приходила в свое русло.

Один раз звонил Алекс, сдержано поблагодарил за спасение и пригласил выпить по чашечке кофе. Я отказалась, сославшись на очень важные дела.

Все шло настолько хорошо и спокойно, что казалось просто не реальным. За последнее время мне пришлось привыкнуть к бешеному темпу и сейчас отсутствие развития событий изрядно нервировало. Да, я старалась найти соучастников Ким — рылась в полицейских отчетах, просматривала улики и сводки преступлений — но никаких следов не обнаружила. Пока ездила в Управление разбираться с делами, пару раз встречалась со Славой, но он держался со мной очень натянуто и сдержано. Это почему-то меня задело.

А вот на восьмой день случилось чудо — позвонила Светлана.

— Привет, — жизнерадостно поздоровалась она. — Как дела?

— Никак, — буркнула в ответ и выключила изрядно надоевший телевизор.

Подруга усмехнулась и заявила:

— Это конечно плохо, но я тебя спасу от хандры. Собирайся, через полчаса заеду.

— Зачем? — задала вопрос, однако с кровати все же подскочила.

— Поедем, поболтаем. В кафе посидим, — ответила она. — В общем, еду.

Не дав мне ничего сказать, Лана отключилась.

Интересно, к чему бы это?

Но долго уговаривать меня не надо. Вытащив из шкафа темно-синие джинсы и голубую рубашку в крупную клетку, я шустро переоделась и уселась ждать подругу. Стоит отметить, что она приехала раньше обещанного. Уже минут через пятнадцать после звонка Светланы, домофон возвестил о чьем-то приходе.

— Кто? — снимая трубку, задала стандартный вопрос.

— Я, — гордо заявил женский голос.

— Все, спускаюсь, — повесив трубку, я захватила сумку с ключами и выскочила из квартиры.

Не тратя времени на лифт, сбежала по ступенькам на первый этаж и, открыв тяжелую дверь, оказалась на улице. Машина Лана стояла как раз напротив подъезда. Подруга приветливо помахала рукой и жестом пригласила в автомобиль. Я послушно уселась на переднее пассажирское место.

— Ну что, поехали, — она задорно подмигнула, и мы тронулись с места.

А хорошо на Светлану повлияла командировка. Повеселела, отдохнула, похорошела.

— Рассказывай, — без предисловий начала я.

— Не, давай сначала приедем в кафе, а то ужасно хочется есть, — Лана затормозила на перекрестке. — Так, что у нас поблизости с нормальной кухней?

На мгновение задумавшись, я ответила:

— Барс.

Утвердительно кивнув, подруга свернула направо.

Ехали молча. Светлана сосредоточенно следила за дорогой — пару раз нас пытались подрезать — я же отрешенно смотрела в окно, за которым накрапывал мелкий дождик. Начало июля было на удивление холодным и дождливым. Обычно в нашей полосе в это время жара, около тридцати градусов. Зябко поежившись, потерла ладонями предплечья.

— Ты чего, мерзнешь? — удивленный тон Ланы слегка выбил меня из колеи.

— Немного, — призналась, неопределенно пожав плечами.

— Странно, — пробормотала подруга, сворачивая к торговому центру, и тут же меняя тему разговора: — Приехали. Выползай.

Мы спешно покинули машину и бегом устремились к дверям 'Барса'. Под козырьком центрального входа стояли люди, кто-то пережидал дождь, кто-то вызывал такси. Миновав эту толпу и оказавшись внутри здания, Лана сразу повела меня к эскалатору — нам было необходимо подняться на третий этаж.

— У меня такая волшебная новость, ты просто не представляешь! — от нетерпения Светлана слегка покусывала губу. — В общем, как я понимаю, тебе сейчас нечем заняться.

Мне пришлось согласно кивнуть.

— Тогда у меня будет грандиозное предложение, — торжественно заявила она, не глядя, делая шаг с эскалатора и натыкаясь на высокого шатена.

Мужчина от неожиданности пошатнулся и обернулся посмотреть, что произошло. Вот тут покачнулась уже я.

— Привет, Алекс, — Лана обаятельно улыбнулась. — Извини, не заметила тебя.

— Привет, — из-за плеча брюнета показалась уже знакомая мне рыжеволосая девушка.

— Здравствуй, Маша, — подруга приветливо пожала ей руку. — Как ты? Заживление прошло нормально?

— Да, все отлично, — прощебетала Мария.

Пока девушки общались, мы с Алексом, не проронив ни слова, смотрели друг на друга.

А ему идет эта стрижка. Красивый.

Я мотнула головой, отгоняя ненужные мысли и разрывая зрительный контакт.

— А вы куда направляетесь? — Маша отвлеклась от Светланы и обернулась ко мне.

Ее глаза внимательно следили за моей мимикой, казалось, подмечая даже малейшие детали.

— В кафе, — Лана тоже напряглась, хоть и продолжала улыбаться.

Легкая неловкость повисла в воздухе. Мария взяла жениха под руку и произнесла:

— Как жаль, мы только что оттуда.

Алекс удивленно покосился на невесту, но ничего не сказал.

Понятно, скорее всего, они туда собирались, но я нарушила их планы. Думаю, только с одной Ланой парочка бы с удовольствием отобедала.

— Да, жаль, — Светлана приняла эту игру. — Ну, тогда всего доброго.

— Пока, пока, — Маша махнула нам рукой и потянула жениха к выходу.

Алекс, молча, кивнул мне на прощание.

Мы с Ланой поднялись на третий этаж и уселись за отдаленный самый отдаленный столик возле панорамного окна. Подошла молодая официантка, положила перед нами меню и удалилась.

— И как долго вы будете отрицать очевидное? — как бы, между прочим, спросила Светлана, делая вид, что сосредоточенно изучает названия блюд.

— Ты о чем? — я пожала плечами, так же углубляясь в чтение.

— Ладно, это ваше дело. Если хотите всю жизнь оставаться несчастными — ваше право, — она с шумно захлопнула меню и жестом позвала официантку.

Девушка подлетела, записала заказ и удалилась. Около минуты мы с подругой молчали, глядя в окно, однако Лана не выдержала:

— Вернемся к моим новостям. Я открываю филиал Центра психологической помощи в Москве! — гордо выпалила она.

— Круто! — я уважительно присвистнула.

— Собственно, это и была цель командировки. Получилось все довольно спонтанно, поэтому не обижайся, что мне пришлось так внезапно уехать, — слегка виновато призналась Светлана.

— Хорошо, не обижаюсь. Рассказывай подробности, — я снисходительно улыбнулась. — И что там за предложение?

— В общем, уже около пары месяцев я в Интернете переписывалась с Ферой московской Коалиции кошек, — начала Лана.

— А Фера — это кто? — уточнила, перебив ее рассказ.

— Это жена Гару, — нетерпеливо пояснила подруга и продолжила: — Так вот, я рассказала ей про работу нашего Центра, его плюсы... Ну и о минусах не умолчала. Так получилось, что Фера пригласила меня в гости с подробным бизнес-планом и кое-какими наработками. Она решила открыть такой же центру себя в городе, а я, как владелец идеи, буду получать небольшой процент, — выдержав театральную паузу, она добавила: — А теперь о моем предложении. Мой штатный юрист переезжает в Москву для контроля и коррекции работы Центра. Получается, это место вакантно. Ты как, согласна его занять?

Меня немного ошарашил ее вопрос. Но мне дали время на размышления — официантка принесла поднос с частью нашего заказа. Расставив тарелки и приборы, девушка пожелала 'приятного аппетита' и ушла.

— А я могу подумать и все взвесить? — спросила, отламывая кусочек булочки.

— У тебя есть месяц. Потом моему юристу придется кому-то передать дела, — прожевав, ответила Светлана. — Кстати, Фера завтра будет у нас проездом. Она направляется в Воронеж, навестить сына. Хочу, чтобы вы познакомились.

— Ладно, — с легкостью согласилась я.

Все равно нечем заняться.

Какое-то время мы молча обедали, уделив внимание лишь еде.

На улице усиливался дождь, громко барабаня по крыше. Стекая влажными дорожками по стеклу, он искажал пейзаж за окном почти до неузнаваемости. В кафе потянулся народ разочарованный погодой и работы у официантов значительно прибавилось. Обычно в летнее время подобные заведения пустуют — люди предпочитают есть на открытом воздухе, наслаждаясь солнышком. Однако в этом году теплое время года слегка подкачало.

— А как дела с подельниками Ким? — затронула Светлана больную тему. — Ничего не нашла?

Я отрицательно покачала головой:

— Они явно залегли на дно. Если всем действительно руководила Ким, то продолжать убивать сообщники не станут. Тогда у них только два выхода — уехать или прятаться. Отследить, кто покинул Клан или Стаю за последнее время без тебя я не могу. А прятаться они могут до бесконечности, — сделав глоток воды, продолжила: — Но если же она была пешкой в руках более крупных фигур, то тут дела обстоят сложнее.

— С чего ты так решила? — Лана внимательно изучала мое лицо.

— Значит, кому-то были нужны эти смерти. Для чего, пока не понятно. Но если рассматривать Ким, как орудие для реализации чьего-то коварного плана, все получается очень интересно, — пояснила свою точку зрения я.

— А, по-моему, ты все усложняешь, — подруга, отмахнувшись, откинулась на спинку кресла.

— Хорошо, тогда объясни мне, почему она убивала только наследных имеющих дар, да еще так аккуратно, чтоб не повредить сердце? Зачем Ким его вырезала и куда, затем прятала? — скептически прищурившись, выпалила я.

Светлана скрестила руки на груди и уложила ногу на ногу.

Ага, закрылась. Значит, сама задумывалась над этим, а ответов не нашла.

— Не знаю, — наконец произнесла она.

— Ладно, давай сначала проверим, может они уже успели покинуть наш город, — примирительно улыбнувшись, предложила я.

Лана кивнула:

— Я поговорю с Валерием и Эдуардом.

— Вот давай не будем дергать Гару по таким мелочам, — поспешила внести корректировку в ее план.

Подруга подозрительно прищурилась:

— Ты все еще ему не доверяешь?

— Скажем так, я мало кому доверяю. Просто узнай у кого-нибудь другого.

Нехотя, но Светлана согласилась.

Мы просидели в кафе еще около часа. Острые темы остались позади, и мы просто наслаждались общением. Лана рассказывала, как изменилась Москва со времен ее прошлого визита. В красках расписывала встречу с Еленой — Ферой Коалиции кошек. По ее описаниям выходило, что это довольно интересная и активная личность, правда, не лишенная тщеславия.

Предложение Светланы меня подвезти, я отвергла, предпочтя прогуляться по магазинам. Так что дома оказалась лишь поздним вечером. Наскоро приняв душ и выпив чаю с только что купленным пирожным, решила позвонить маме.

— Привет, солнышко, — ответила она сонным голосом. — Не думала, что ты сегодня позвонишь.

— Я не вовремя? — виновато спросила, ложась на кровать.

— Нет, все нормально. Просто устала сегодня. Папа себя неважно чувствовал, скорую вызывали, — тихо произнесла мама.

— Что случилось? Почему мне не позвонили? — я встревожено подскочила, готовая тут же рвануть к родителям.

— Да, ничего страшного. Давление, — поспешно пояснила моя собеседница. — Он тут около месяца на работе задерживался. Дело какое-то сложное было. Переживал очень. Вот и здоровье не выдержало.

Мне удалось немного расслабиться и даже улыбнуться:

— Ну, тогда ладно. Мам, если вдруг такое повториться, обязательно звони мне. Хорошо?

— Договорились, детка, — и, зевнув, она добавила: — Пойду я спать. За день ужасно вымоталась. Папа уже спит, так что давай до завтра.

— Спокойной ночи, мамуль.

— Сладких снов, родная. Целую, — и мама повесила трубку.

Отложив телефон в сторону, вытянулась на кровати.

Бедный папа. Я знаю, как болезненно он реагирует на 'висяки', тем более, когда дело касается убийства коллеги. А это преступление раскрыть ему точно не удастся.

Завернувшись в тонкое летнее одеяло, повернулась на бок и закрыла глаза. Мне казалось, что внутри, где-то в районе сердца поселилась странная пустота. Прошедшие события хоть как-то заполняли ее. Стыдно признать, но все это расследование не давало вернуться в депрессию.

Может, стоит согласиться на предложение Ланы? Работа поможет отвлечься. А Алекс?

В груди что-то предательски сжалось, и невыплаканные слезы встали комом в горле. До крови закусив губу, чтоб не расплакаться, я прошептала:

— Черт с ним, с Алексом. В конце концов, это зависит не только от меня. А он собирается жениться.

Сон принял меня в свои спасительные объятия. В этот раз не было никаких странных видений и визитов. Существовали только я и темнота под опущенными веками.

День начался с раздражающей трели мобильника. Кое-как разлепив глаза, нащупала телефон и хрипло ответила:

— Да.

— Дина, время почти обед! Ты что, еще спишь?! — Лана даже рассмеялась от неожиданности.

— Сплю, — вяло ответила, снова откидываясь на подушку.

Подруга сделала тон построже:

— Вставай. Через час буду у тебя. У нас сегодня встреча запланирована, если ты забыла.

— Ага, — буркнула я, пытаясь проморгаться.

— Ну, ну, — хмыкнула она и отключилась.

Отшвырнув телефон на кровать, потерла лицо руками и потянулась. Спать все еще хотелось, но дела были важней. Встав с постели, не теряя времени, пошла умываться. После проведения гигиенических процедур, думать стало легче.

Придя на кухню, я включила кофеварку и полезла в холодильник в поисках продуктов для позднего завтрака. Сообразив себе бутерброды с сыром и ветчиной, включила телевизор и принялась есть. На экране замелькала реклама, сменившаяся на выпуск новостей — снова где-то вооруженные конфликты, доллар скачет, люди болеют — никакого позитива. Переключив на музыкальный канал, я, наконец, расслабилась — крутили какие-то старые клипы как отечественные, так и зарубежные.

Покончив с завтраком и загрузив посуду в посудомоечную машину, вернулась в комнату к шкафу с одеждой. Мне предстоял сложный выбор — в чем предстать перед женой московского Гару. В конечном итоге, перебрав почти весь свой гардероб, я остановила выбор на длинном фиолетовом сарафане, дополнив его потертой джинсовой жилеткой. Завершив образ неброским макияжем, уселась на кухне в ожидании подруги.

Домофон зазвонил минут пятнадцать спустя. Сняв трубку и убедившись, что это Светлана, я коротко бросила:

— Спускаюсь.

Переобувшись в балетки и захватив сумку, покинула квартиру.

— Ну, хоть на этот раз ты выглядишь прилично, — ухмыльнулась Лана, когда я уселась на переднее сидение ее авто.

— И тебе здравствуй, — скопировала ее интонацию.

— Ладно, не дуйся. Это был комплимент, просто в моем стиле, — и она звонко рассмеявшись, рванула с места.

— А куда мы едем?

Подруга сделала загадочное лицо:

— В одно очень интересное место. Там есть отдельные кабинки, где можно не опасаться быть услышанными.

— Любопытно, — решила ей подыграть.

— Кстати, Фера уже там. Поэтому нам стоит поторопиться, — и в подтверждение этих слов Светлана надавила на педаль газа.

Мы выехали на четырехполосную дорогу, а затем свернули на трассу в сторону Москвы. Кажется, Лана везла меня за город. Вот уже молл остался позади и Летный городок, а вот сразу за постом ДПС Лана свернула налево. Аккуратная свежеуложенная асфальтовая дорожка вела вглубь лесопосадки. Петляя по ней минут десять, мы, наконец, подъехали к небольшому двухэтажному строению. Оно скорее было похоже на частный коттедж, нежели на кафе или ресторан. Вывески не было, по этому, когда Светлана затормозила на парковке рядом с вишневым джипом, я с удивлением посмотрела на нее.

— Чего? Это частный клуб, принадлежащий Клану, — перехватив мой взгляд, ответила она.

— И ты уверена, что 'ушей' здесь не будет? — спросила, подозрительно прищурившись.

— Уверена, — твердо заявила подруга.

Скептически пожав плечами, я покинула автомобиль и последовала за Светланой. Не успели мы подойти к кованому крыльцу, как массивная металлическая дверь распахнулась, и на пороге появился пожилой мужчина, лет шестидесяти. Он выглядел немного забавно в торжественном смокинге и при бабочке. Приветственно кивнув седой головой, мужчина жестом пригласил нас войти, и его морщинистое лицо озарила искренняя улыбка.

— Добрый день, Михаил Игнатьевич, — поздоровалась моя спутница.

— Здравствуйте, — последовала ее примеру.

Мужчина ничего не ответил, лишь еще шире улыбнулся, обнажая на редкость белые и ровные зубы.

— Он немой, — шепотом уведомила меня Лана. — Но очень исполнительный.

Из холла, оформленного в готическом стиле, Михаил Игнатьевич повел нас на второй этаж. Лестница из посеребренной стали, по которой пришлось подниматься, выглядела настолько ажурной и легкой, что идти по ней было слегка страшновато. Преодолев все ступеньки, мы оказались в длинном коридоре с семью дверями на выбор. Не колеблясь ни секунды, наш провожатый устремился к самой дальней из них.

— Я почему-то не сомневалась, что Елена выберет алый кабинет, — тихонько прокомментировала ситуацию Светлана.

Дернув ручку, Михаил Игнатьевич пропустил нас внутрь комнаты, действительно оформленной в красном цвете. Шелковые обои с набивным цветочным рисунком эффектно переливались при дневном освещении. В одном из бархатных кресел восседала длинноволосая шатенка. Она сделала аккуратный глоток из чашки, которую до этого изучающе крутила в руках, и отставила ее на стеклянный столик.

— Добрый день, — женщина встала, оправив черное кружевное платье.

— Здравствуй, Елена, — подруга приветливо улыбнулась.

За нами тихонько закрылась дверь.

— Дина, познакомься, это Елена Савина — Фера Московской Коалиции кошек, — Светлана представила гостью.

— Очень приятно, — пожала протянутую руку Елены. — Я Муранина Дина.

— Рада познакомиться, — кивнула она.

Фера грациозно вернулась на свое место, мы с Ланой уселись на бархатный диванчик. К нам осторожно постучали.

— Войдите, — отозвалась подруга.

Тут же в кабинет зашел Михаил Игнатьевич с подносом. Поставив на стол бутылку белого сухого вина, три бокала, вазу с фруктами и конфетницу полную дорого шоколада, он удалился.

Светлана по-хозяйски наполнила наши бокалы и произнесла:

— Девушки, за встречу!

Мы звонко чокнулись и пригубили золотистый напиток. Елена с наслаждение прикрыла глаза и мурлыкнула:

— Ты помнишь мои вкусы. Благодарю.

— Рада, что угодила, — Лана отсалютировала Фере бокалом.

Повисло неловкое молчание. Елена, вежливо улыбнувшись Светлане, перевела любопытный взгляд на меня. Ее внимательные черные глаза, казалось, подмечали каждую мелочь. Фера изучала меня, словно неизвестную зверушку. Я не осталась в долгу, разглядывая необычную внешность новой знакомой. Елена оказалась обладательницей больших очей миндалевидной формы и хищных черт лица. Пухлые губы лишь немного смягчали картину. Ее нельзя было назвать классической красавицей, однако внешность Феры не была лишена привлекательности.

— Интересно, — прошептала она и тут же вернулась к подруге. — Я, хоть и не с официальным визитом, но надеялась, что ваш Гару окажет мне честь своим присутствием.

Лана слегка замялась:

— Понимаешь, у нас в Клане произошли кое-какие... — она облизнула пересохшие губы, подбирая подходящее слово: — неприятности. Так что сейчас он не расположен к светскому общению.

— Жаль, — Елена провела точеным пальчиком по ободку бокала. — Хоть расскажи о нем, что ваш Гару из себя представляет? Надо же мне знать, с кем собираюсь вести дела.

Подруга на мгновение задумалась, сделала глоток вина, и заговорила:

— Эдуард говорил, что приехал из Москвы. Так что, возможно, вы знакомы.

— Ты сказала, его зовут Эдуард? — Фера была явно заинтригована. — А фамилия?

— Львов. Эдуард Львов, — ответила Светлана.

И тут по кабинету разнесся звонкий искренний смех Елены. Он переливался и искрился, словно сотня бубенцов. От этого звука у меня мурашки пробежали по коже.

— Эдюшка ваш Гару? — Фера воспитано прикрыла рот рукой, сдерживая повторный смешок.

Я недоуменно взирала на эту картину, чувствуя себя слегка лишней. У них столько общего, что мне, кажется, здесь не место. Однако уйти будет не вежливо.

— А что так пренебрежительно? — тон Ланы разом похолодел.

— Да Эдик же слаб, словно новообращенный котенок, — пояснила Елена. — Как он смог занять место вожака?

Подруга нахмурилась и сосредоточено закусила губу:

— Мы с тобой об одном человеке говорим?

— Не знаю, — Фера плавно пожала плечами. — Наш — лев в седьмом поколении, но дар, почему-то не проявился. Не добившись взаимности от любимой женщины, Эдюшка лет тридцать назад оставил нашу Коалицию. Ушел вслед за изгнанником.

Вот с этого момента узнать бы подробнее.

Однако пришлось промолчать, занимая позицию стороннего наблюдателя.

— Ничего не понимаю, — Светлана откинулась на спинку дивана. — Судя по твоему рассказу, это он. Однако я хвост даю на отсечение, что наш Гару очень сильный оборотень. Мне приходилось видеть его мощь в действии.

— У вас тут все любопытнее и любопытнее, — промурлыкала Елена, переводя взгляд с Ланы на меня. — Столько интересных... объектов.

— Что ты имеешь в виду? — подруга ощутимо напряглась.

— Хочу кое-что проверить, — немного отрешенно произнесла она. — Иди сюда.

Светлана без возражений встала и подошла к Фере. Та так же поднялась с места и попросила:

— Расслабься и отпусти силу.

По комнате тут же растекся теплый поток энергии. Он, словно огненная вода, заполнил кабинет до самого верха, заставляя меня задержать дыхание.

— Как аппетитно, — протянула Елена, закрывая глаза и водя руками возле головы моей подруги. — Какой потенциал! Занятно, очень занятно.

Лана расслаблено следила за ее движениями, однако, легкая настороженность проглядывала из глубины глаз.

— Знаешь, если бы ты не была частью Фианна, я бы попыталась женить на тебе своего сына и переманить в Москву, — глаза Феры пылали черным пламенем энергии. — Такая мощь в столь хрупкой и привлекательной упаковке.

— Откуда ты... — подозрительно начала Светлана.

— Помимо ощущения уровня силы, я могу видеть ментальные связи. Мне удалось подметить, что тебя связывает очень прочная нить с одним человеком, — затем Елена провела ладонью по щеке Ланы и добавила: — Интересно, ты его поэтому обратила?

Моя подруга дернулась, как от удара и опустила голову.

— Ладно, это не мое дело, — хохотнула гостья. — У каждого есть скелеты в шкафу, — и, повернувшись ко мне, она протянула руку: — Теперь твоя очередь. Иди сюда.

Не глядя ни на кого, Светлана вернулась на диван и залпом осушила свой бокал. Я же, судорожно сглотнув, встала и направилась к Фере.

— Да не бойся ты. Это не больно, — она хищно улыбнулась.

Было безумно страшно, но любопытство пересилило.

Если Елена может рассказать что-то новое обо мне, нужно воспользоваться этим шансом.

Встав напротив гостьи, я попыталась расслабиться.

— Ты аж звенишь от напряжения, — поморщилась она. — Успокойся и ни о чем не думай.

Закрыв глаза — так проще отрешиться от мира — решила последовать совету Феры. Лицо тут же обдало потоком воздуха. Под опущенными веками стали мигать какие-то линии, точки. То тут, то там вспыхивали огоньки, и только я пыталась рассмотреть их получше, все гасло. Темнота возвращалась, но ненадолго — сияющие искры разгорались вновь.

— Странно, — задумчиво протянула Елена и все разом потухло.

Слегка пошатнувшись, я распахнула глаза. Гостья буравила меня сосредоточенным взглядом и на автомате то снимала, то надевала обручальное кольцо.

Она нервничает? Почему?

— Любопытный экземпляр, — Фера попыталась погладить меня по щеке, но на полпути остановилась. — Ты не наша, но так же являешься часть Фианна. Как такое возможно? — последняя фраза была адресована Лане.

Моя подруга пожала плечами и спросила:

— А что ты еще видела?

— У нее три ментальные связи. Одна — слабая, почти потухшая и ведет куда-то за пределы страны. Вторая — соединяет с волком, она сильная, но какая-то... — гостья нахмурилась, будто ища подходящее выражение: — Не налаженная. А третья — очень любопытная. Я никогда такого не встречала. Ощущение, как от Фианна, но сияет эта нить иным цветом. Черным.

— И что это значит? — испугано спросила, делая шаг назад.

— Пока не знаю, — задумчиво ответила она.

Светлана нервно облизнула губы, А Елена продолжала, обращаясь ко мне:

— Я бы хотела еще поработать с тобой, однако на это уйдет больше времени. Если будешь не против, попробую заехать на обратном пути.

Все то же любопытство вынудило меня согласиться.

— Вот и отлично, — она как-то сразу просияла и, усевшись в кресло, заявила: — А сейчас попробую просмотреть Эдуарда.

— А как вы собираетесь делать это на расстоянии? — мой вопрос прозвучал как-то по-детски.

— Во-первых, давай на 'ты', — Фера снисходительно улыбнулась. — Во-вторых, с аурой знакомого человека работать проще. Единственное, мне нужно было ощутить привкус вашего Клана, что бы понять, принадлежит Эдюшка к нему или нет. Ой, девочки, не пытайтесь понять. Я сама разбиралась с этим даром не один десяток лет, — она неопределенно махнула рукой и закрыла глаза.

Мы замолчали, давая Елене сосредоточиться. Ее лицо разгладилось, кожа побелела, словно бумажный лист и веки слегка затрепетали. От переживаний во рту все пересохло. Взяв со стола бокал, я сделала приличный глоток и поставила вино на место.

На резном комоде из вишневого дерева тикали старинные часы. В звенящей тишине этот монотонный звук действовал на нервы. Хотелось либо заткнуть уши, либо заорать, что бы хоть как-то избавиться от этого ощущения.

— Такого не может быть! — восхищено прошептала Фера. — Это же не возможно! Как? — последнее слово она почти прокричала.

Гостья, тяжело дыша, распахнула глаза и восторженно уставилась на нас.

— Что случилось?! — спросили мы с подругой.

— Лана, девочка моя, ты права. Он невероятно силен! — выдохнула она. — Столько энергии. И столько ментальных связей.

Я опасливо покосилась на Светлану. Но на ее лице невозможно было прочитать ни единой мысли.

— Поймите, это действительно мой Эдюшка. Но набрать столько силы она не мог! — и тут Елена осеклась. — Если только...

— Что?! — подруга подскочила от напряжения.

— Антон, — выплюнула Фера презрительно. — Мы изгнали его из города за бесчеловечные опыты. Он безумен. Антона интересует лишь наука и магия, — и, обернувшись ко мне, проговорила: — Даю миллион долларов, он и тобой заинтересовался.

— Да, — вмешалась Лана. — Подслушав один любопытный разговор, и вовремя спрятав Дину, я смогла выбить недолгий иммунитет. Но боюсь, он кончился.

— Девочки, слушайте внимательно, что я скажу, — Елена понизила голос. — У вашего Гару около сотни ментальных связей — это обращенные им люди. По первому его зову, они явятся в город. Если все действительно так, как кажется, вам придется либо сражаться, либо бежать. Помните, если выберете второй вариант — моя Коалиция для вас открыта.

— Спасибо, но свой Клан я не брошу, — твердо заявила Светлана.

— Как знаешь, — Фера пожала плечами. — Но предложение все равно в силе.

Дальше я их уже не слушала. В голове начинали складываться части головоломки. То, что раньше казалось глупым и непродуманным обретало смысл.

— Мне нужно позвонить, — сообщила, поднимаясь с дивана, и выбегая за дверь.

Вытащив из сумочки телефон, поспешно набрала номер Славы. Послышались долгие гудки, а затем мне ответили:

— Да.

— Привет. Это Дина.

— Я понял, — сухо сказал Слава.

Проигнорировав его тон, спросила:

— Вы подавали запросы по другим областям о подобных убийствах?

— Да. Никаких совпадений.

— А за какой период? — я не унималась.

— В каком смысле? — переспросил мой собеседник.

Раздраженно прорычав в трубку, пояснила:

— За год, два, три? Мне нужно знать за тридцать лет.

— Да за этот период вышли все сроки давности! — вспылил Слава.

— Послушай, это очень важно, — взмолилась я. — Подай запрос.

— Хорошо, попробую, — смягчился он. — Но ответ будет в лучшем случае дней через десять.

Внутри все похолодело. Будет слишком поздно.

— Мне нужно сегодня! — судорожно ища выход, предложила самый авантюрный вариант. — Подай запрос от имени моего отца с пометкой 'срочно'. С его связями это должно пройти.

— Ты с ума сошла! — воскликнул мой собеседник. — Если Андрей Владимирович узнает...

— То я улажу этот вопрос, — договорила за него предложение.

Повисло тягостное молчание. Слава думал, а мне лишь оставалось ждать и не торопить.

— Хорошо. Перезвоню, как только будет что-нибудь известно, — наконец отозвался он. — А это поможет найти убийцу Малышева?

— Надеюсь, очень надеюсь, — отозвалась я и закончила разговор.

Из-за двери доносились голоса Светланы и Елены, они явно о чем-то спорили. Но как только увидели меня на пороге, сразу прекратили диалог.

Значит, обо мне болтали. Интересно. Однако это может подождать.

Я адресовала Лане выразительный взгляд. Та неопределенно кивнула и вновь развернулась к своей гостье.

— Кажется, мне пора, — демонстративно посмотрев на часы, заявила Фера. — До сына добираться еще очень долго.

Она встала, мы последовали ее примеру.

— Спасибо за визит и ценную информацию, — подруга пожала руку Елене.

— Рада помочь, — кивнула она. — Дина, приятно было познакомиться. Не забудь. На обратном пути заеду.

— Хорошо, — я постаралась дружелюбно улыбнуться. — Всего доброго.

— До скорой встречи, девочки, — и Фера Коалиции кошек покинула кабинет.

Лишь после ее ухода до меня дошло, чего Светлане стоило 'держать лицо'. Подруга наполнила свой бокал и залпом осушила.

— Надеюсь, ты за руль не собираешься? — опасливо спросила, поглядывая, как она снова подливает вина.

— Мне не до шуток! — рявкнула Лана, вновь опустошая бокал. — Не могу поверить, что все это делал Эдуард. Зачем? Он столько привнес в нашу жизнь. Без него с кошками просто не считались, а сейчас...

Она пальцами причесала волосы и, откинувшись на спинку дивана, уставилась в потолок. Было видно, как на ресницах подруги заблестели слезы.

— Понимаю, что тебе тяжело, но поговорить придется, — мне пришлось быть жесткой. — Думаю та книга, что мы нашли в катакомбах, принадлежит Антону.

— Я догадалась, — резко ответила она. — Только не могу понять, зачем Рагабаш там ее бросил?

— Может в спешке забыл? Ведь судя по всему, мои подозрения на счет Аруна верны. Это он был тем третьим, кого Алекс не видел. А Антон наверно тот, что был в маске, — предположила я. — Эдуард предупредил их, о нашем скором приезде. Сергей отправился на встречу, а Рагабаш попросту скрылся.

— По поводу сообщников я с тобой согласна, — задумчиво произнесла Светлана. — Но не уверена, что книгу Антон мог попросту забыть. Для него этот фолиант — страсть всей жизни. Все научные и магические изыскания в одном месте. Да для любого оборотня такая вещь сравни кладу.

— Хорошо, тогда рискну сказать, что он книгу оставил специально, — выдвинула новую версию.

— Зачем? — подруга сверлила меня непонимающим взглядом.

— Скорее всего, нужные страницы были вырваны заранее. Помнишь, в ней не хватало несколько листов? — когда Лана кивнула, я продолжила: — Возможно, нам принесли сей ценный фолиант в 'жертву'. Это как отдать на съедение пешку, спасая короля. Тем более, Рагабаш прекрасно знал, что книга к нему вернется.

— Точно! Я же в любом случае принесла бы ее Гару, — к Светлане, наконец, пришло понимание ситуации. — Теперь понятно, почему Ким говорила об Эдуарде. Зная о ее пристрастии к наркотикам, он нашептывал то, что она хотела слышать. Несчастная девчонка исполняла прихоти Эдуарда, принимая их за свои. Вот почему Сергей ее убил. Но чем Гару помешали эти девять ребят? Зачем были нужны сердца?

— Пока не знаю, но надеюсь, скоро кое-что прояснится, — у меня в голове были некоторые соображения, но озвучивать их не стала. — Думаю, Антон к этому приложил свою руку.

У Ланы зазвонил телефон.

— Привет, — ответила подруга, и, выслушав собеседника, добавила: — Уже идем.

Убрав мобильный в сумку, Светлана произнесла:

— Там Игорь приехал. Он нас отвезет.

Глава 23

Около часа спустя мы оказались у меня на квартире. Требовалось разработать хоть какое-то подобие плана. Сидя за столом на кухне пили кофе и размышляли.

— Что будем делать? — уже в который раз подруга задавала этот вопрос.

— Давайте рассмотрим, что мы имеем, — рассудительно начал Игорь. — Если я правильно понял, то Эдуард с помощью Антона каким-то интересным образом набирает огромную силу. Далее, приезжает к нам в город, собирает Клан, живет, открывает бизнес. И спустя тридцать лет зачем-то убивает девять мощных наследных оборотней.

— Может он устранял возможных конкурентов? — задала справедливый вопрос я.

Светлана подняла на меня внимательные глаза.

— Нет. Против Эдуарда никто бы не пошел. По сути, он хороший руководитель, — тихо произнесла она. — Так что, это исключено.

— Ладно, причины пока опустим, — продолжил Игорь. — Тут есть еще вопрос, зачем им был нужен Алекс?

— Так на его крови был замешен ритуал для проникновения в сон Дины, — объяснила подруга.

Однако у меня были иные предположения:

— А если не только для этого?

— Ты о чем? — жених Ланы повернулся ко мне.

— Анализируя поведение Эдуарда, я заметила, что он не слишком жалует волков. Тот мир, что Светлана заключила между Кланом и Стаей, явно был ему поперек горла. Вспомните, как было обставлено похищение. Все улики указывали на кошек. Правильно? — они синхронно кивнули, и мне пришлось продолжить. — А как надменно Гару разговаривал с Валерием перед боем. Он же явно провоцировал конфликт, — то, что раньше мне казалось разрозненными кусочками головоломки, сейчас сложилось в единое целое.

— Ты хочешь сказать, Алекса похитили для того, чтоб стравить нас между собой? — догадалась подруга.

— Скорее всего, Эдуард надеялся, что волки перебьют кошек, но и сами уйдут с потерями. Тогда бы в дело вступила его армия. Под предлогом мести за свой Клан, Гару мог бы добить Стаю и стать полноправным владельцем территории, — мне пришлось продолжить мысль.

Все замолчали, обдумывая выдвинутые гипотезы. Верить никому не хотелось, но факты — упорная вещь. Слишком многое указывало на виновность Эдуарда.

— Хорошо. И что нам теперь делать? — Лана сделала нервный глоток кофе и облокотилась на стол.

— Эдуарда надо убить до прихода в город его армии, — решительно проговорил Игорь.

— А ты уверен, что ее пока здесь нет? — я вопросительно посмотрела на него.

За жениха ответила Светлана:

— Если бы в городе стали появляться новые оборотни, да еще большими группами, мы бы почувствовали.

Я задумчиво вертела в руках чашку. Наше положение было не завидным, но не безвыходным.

Что бы хоть чем-то себя занять, встала и полезла инспектировать холодильник. Там обнаружились помидоры, огурцы и колбаса.

— Есть будете? — спросила, дабы разорвать тягостное молчание.

— Да, — коротко отозвалась подруга.

— Могу предложить салат и бутерброды.

— Давай, — в этот раз ответил Игорь.

Достав овощи и промыв, я быстро нарезала их в заранее подготовленную тарелку. Ребята готовили бутерброды. Совместными усилиями собрав скромный ужин, мы приступили к еде. Время неумолимо бежало вперед, а руки у нас все еще были связаны. Без информации от Славы мы располагали лишь домыслами. Для активных действий требовались основания, которых пока не было.

Приглушенный телефонный звонок вывел меня из заторможенного состояния. Сорвавшись с места, я помчалась в коридор за сумкой. Отыскав где-то на дне мобильник, ответила:

— Слушаю.

— Знаешь, имя твоего отца магически влияет на людей, — со странной усмешкой заявил Слава.

— Давай без прелюдии! — нервы уже не выдерживали.

— Хорошо. Ты была права. Ровно тридцать лет назад подобное преступление было совершено в Туле. Правда, я отправлял запрос лишь по центральному федеральному округу, — отчитался мой собеседник. — Все убийства совершены в течение двух месяцев, так же выстрелом из дробовика. Сердце вырезано. Жертв — девять, все мужчины, от двадцати пяти до тридцати восьми лет. Тогда поймать никого не удалось.

— Слава, спасибо! Буду должна.

Он хотел еще что-то сказать, но я отключилась.

Вернувшись на кухню, устало села на стул и обратилась к подруге:

— Тридцать лет назад, в Туле были похожие убийства.

Лана задумчиво повертела в руках вилку с наколотым огурцом, положила ее на тарелку и произнесла:

— В Туле говоришь. Сейчас уточню.

И не дожидаясь наших вопросов, вышла. Мы с Игорем переглянулись. Я хотела пойти следом, но он меня остановил:

— Не стоит.

Пожав плечами, вернулась на свое место и положила себе в тарелку салат. Организм срочно требовал подпитки. В последние дни мне не всегда удавалось перекусить. Хотя, после смерти Макса я вообще забывала о еде.

Однако пару раз укусив бутерброд, поняла, что кусок в горло не лезет. Отставив все в сторону, снова налила себе кофе. Это единственное, что могло меня хоть немного порадовать.

— Все, поехали. Эдуарда и Антона надо остановить! — на кухню влетела разъяренная Светлана.

— Подожди. Что ты узнала? — Игорь схватил ее за руку.

— Наш Гару побывал в Туле тридцать лет назад. Прибился к местному Прайду. А Рагабаш остался в стороне, леопарды там не в чести. И вот приблизительно через месяц после их приезда начались убийства. Правда, ликвидировали только одиночек, но, так же как и у нас, наследных. В тот раз поймали какого-то безумного парня, заявляющего, что он охотник на оборотней. Прайд его устранил, опасаясь огласки. После этого Эдуард и Антон по-тихому уехали. Уловили связь?

— Ясно, — я кивнула и поднялась. — Только как ты собралась его 'брать' втроем?

— Не дергайся. Все наши уже предупреждены и скоро будут на месте, — произнесла Лана. — По коням.

Уже через сорок минут Светлана завернула к 'логову' Гару. Свободных мест на парковке не было, а у входа на цокольный этаж толпились человек двадцать. В основном это были крепкие мужчины, на вид от тридцати до сорока лет. Когда подруга остановила авто, они почти синхронно развернулись в нашу сторону.

— Вы давно здесь, — сходу начала Лана.

Вперед выступил мужчина, лет тридцати пяти на вид. Судя по камуфляжной одежде и выправке — бывший офицер. Передернув широкими плечами, он отчитался:

— Минут пять, не больше. Объект никто не посещал и не покидал.

— Хорошо, — удовлетворенно пробормотала Светлана. — Тогда пошли.

Я с удивлением наблюдала, как толпа здоровенных оборотней почтительно расступается перед моей хрупкой подругой. Ребята спокойно признавали ее лидерство — это вызывало уважение, но и настораживало.

Чем Лана могла завоевать такое отношение мужчин?

Отбросив в сторону лишние вопросы, я прошла за Светланой.

— Рома! — крикнула она. — Ломай дверь. Только тихо, не стоит пугать жителей, иначе беседы с полицией нам не избежать.

Из толпы вышел молодой блондин лет двадцати, в рабочей спецовке и с чемоданчиком в руках. Он спустился к металлической двери, достал инструменты и занялся замком. Пока мы ждали результатов, я решила поговорить с подругой.

— Может позвать Алекса на помощь? — осторожно внесла предложение. — Все же двадцать человек на сотню, это как-то мало.

— Исключено, — резко оборвала меня Лана. — Пусть даже между нами мир, но Стая наши потенциальные враги. Если сейчас Клан попросит их о помощи, впоследствии нам это может аукнуться.

— Понятно, — тихо отозвалась я и услышала, как дверь открылась.

— Ребята, пошли! — дала команду Светлана, сама бросаясь в первых рядах.

Мужские тела, отпихнув меня в сторону, промчались мимо. Не придав этому значения, я рванула следом. Пройдя холл с перевернутыми креслами, я побежала дальше по коридору. Драпри, закрывающие двери комнат, были оборваны, а откуда-то издалека доносились топот и громкие голоса. Добравшись до перекрестка, я остановилась. Прислушавшись и оглядевшись, решила идти в кабинет. Если Эдуард здесь, то, скорее всего, сидит там.

Повернув направо и сделав несколько шагов, я услышала голос Светланы:

— Где Гару?!

Судя по всему, мы с подругой мыслим одинаково.

Ускорившись, направилась к цели.

Дверь кабинета была нараспашку. В помещении находилось около десятка мужчин, и в центре этой группы оказалась Лана. Она нависала над креслом Гару, в котором сжалась миниатюрная женская фигурка.

— Отвечай! — снова рявкнула подруга.

— Не знаю, — пискнула девушка.

Приблизившись к письменному столу, я с удивлением опознала Леру в этом испуганном существе. Она сверкнула затравленным взглядом и завизжала:

— Оставьте меня в покое! Ничего не знаю!

Сзади послышались шаги, и в помещение вошел тот офицер, что отчитывался ранее у входа.

— Мы все обыскали. Кроме этой, — он презрительно кивнул в сторону Леры: — Никого нет.

Светлана внимательно выслушала его и снова развернулась к своей жертве. Схватив ее за горло, Лана зашипела:

— Последний раз спрашиваю, где Эдуард?

— На охоте, — прохрипела в ответ Лера. — Он больше ничего не сказал.

Подруга резко отпустила ее и отпихнула кресло ногой. Жертва допроса тут же схватилась за шею и, подскочив, выбежала из помещения. Несколько мужчин дернулись в намерении ее схватить, но тут их остановил Игорь:

— Не надо. Пусть идет.

Ребята задержались и вопросительно уставились на Лану. И лишь когда она утвердительно кивнула, расслабились.

Интересное положение вещей. Светлана имеет непререкаемый авторитет. Любопытно.

Тем временем подруга уселась на край стола и задумалась. Немного поколебавшись, я приблизилась к Лане и, положа руку ей на плечо, спросила:

— Что будем делать? Ждать возвращения?

Она подняла на меня глаза и покачала головой:

— Нельзя. Кто даст гарантии, что Эдуард сейчас не собирает свою армию?

Пожав плечами, ответила:

— Никто.

— Вот именно. Нам срочно надо его найти, — и развернувшись к группе мужчин, спросила: — Где Даниил?

— В приемном зале, — отрапортовал офицер, продолжающий загораживать собой дверной проем.

— Скажи, пусть идет сюда, — приказала Лана, спрыгивая со стола.

Пододвинув кресло, в котором недавно сидела Лера, Светлана грациозно уселась в него и уложила ногу на ногу. Игорь прошел и встал у нее за спиной. Я в который раз почувствовала себя лишней в этой компании. Все эти оборотни дышали и действовали, словно единый организм. А меня воспринимали, как инородное тело, которое пока не мешает можно игнорировать. Чтоб не стоять на проходе, мне пришлось отойти в сторону. Опершись на стену спиной и скрестив руки на груди, я наблюдала, как подруга о чем-то тихонько переговаривается с женихом, кидая на меня осторожные взгляды.

— Ты звала? — раздался мягкий слегка женственный голос.

Обернувшись к дверному проему, с удивлением обнаружила невысокого молодого человека. Он плавно смахнул рукой длинную белую челку, которая мешала обзору, и моргнул огромными голубыми глазами.

— Звала, — тон Светланы был жестким. — Ты сможешь найти Гару?

Даниил жеманно пожал плечами и несколько равнодушно ответил:

— Да. Только надо выйти на поверхность. В помещении мой дар не работает.

— Тогда пошли, — скомандовала Лана.

— Я сообщу остальным, — кивнул офицер и первым покинул кабинет.

За ним выбежали остальные ребята, мы с подругой и ее женихом вышли последними.

— А как Даниил собирается искать Эдуарда? — подняло голову мое любопытство, пока мы шли по коридору к выходу.

— У Дани дар. Он может найти знакомого человека по его ауре, — пояснил Игорь.

— Понятно.

Когда мы оказались наверху, Даниил уже стоял с закрытыми глазами, окруженный толпой своих соплеменников. Мужчины затаив дыхание, ждали результатов.

На город опускались сумерки. Заметно круглеющая луна висела над домами, словно тусклая лампочка. Периодически ее закрывали наплывающие облака, но светящийся диск с упорством выныривал вновь. Откуда-то подул холодный ветер, поежившись, я обняла себя руками и потерла озябшие предплечья.

Интересно, почему, когда оборотень использует врожденный дар, нет всплеска силы? Эта теплая энергия была бы сейчас кстати.

— Он недалеко, — наконец подал голос Даня. — Едет по солотчинской трассе. И, кажется, с ним только Антон.

— Значит поехали. Нельзя его упустить! — воскликнула Светлана. — Дина, в машину!

— Они опережают нас максимум на полчаса, — вдогонку крикнул Даниил.

Игорь махнул ему, в знак того, что все услышал и произнес, садясь в автомобиль:

— Боря, давай к нам. Будешь держать связь с остальными.

Тут же тот, кого я окрестила офицером, уселся рядом со мной на заднее сидение.

Лана завела автомобиль и стала осторожно выруливать со двора. За ней пристроились еще пять машин — два иностранных джипа и три отечественные 'Лады'.

— Боря, скажи всем, чтоб перед светофором свернули во двор. Срежем немного путь, — скомандовала подруга, сворачивая на широкую автостраду.

Я почему-то ожидала, что мой сосед обладает неким даром, с помощью которого будет общаться с остальной частью группы. Но все оказалось гораздо прозаичнее. Из многочисленных карманов штанов он извлек рацию, по которой слово в слово передал слова Светланы.

И действительно, на светофоре перед оживленным перекрестком вся вереница автомобилей, во главе с нашим, свернула на небольшую дворовую дорогу. Подруга чуть сбросила скорость, так как асфальт был усеян рытвинами и всевозможными ямами.

— Ты уверена, что так будет быстрее? — осторожно уточнил Игорь.

Лана напряженно кивнула, сворачивая в очередной переулок:

— Они потеряли время в пробке на выезде из города. Мы же ее слегка срежем.

Больше вопросов никто не задавал.

В машине повисло тягостное молчание. Каждый думал о своем, просчитывая варианты и шансы на победу.

Сотня против двадцати. Если Эдуард успеет добраться до своей армии, нам не выстоять. Не думаю, что он набирал профанов.

Пока я размышляла, наш автомобиль проскочил перекресток на мигающий желтый сигнал светофора, прямо перед постом ДПС. Хорошо, что сотрудники полиции не заметили, иначе мы могли потерять драгоценные минуты.

После того, как миновали мост через реку, Светлана вдавила педаль газа в пол и стрелка спидометра стала уверено приближаться к цифре сто шестьдесят. В приступе азарта, Лана не заботилась о том, чтоб наша группа поддержки не отстала. На бешеной скорости лавируя в плотном потоке машин, она умудрилась обернуться и распорядиться:

— Боря, уточни у Дани, как далеко машина Гару.

Офицер кивнул и беспрекословно включил рацию:

— Первый третьему, где объект?

Из динамика послышался треск, затем ему ответили:

— Рядом. Собирается свернуть направо на грунтовую дорогу.

— Понял, — проговорил Борис.

Оценив обстоятельства, подруга начала сбрасывать скорость, готовясь не пропустить нужную дорогу.

Действительно, как только мы свернули, впереди замаячил золотистый седан. Он двигался медленно, за счет низкой посадки, чиркая днищем по земле. В условиях бездорожья автомобиль Светланы явно выигрывал. От нетерпения она подалась вперед и снова прибавила скорость. Мы их догоняли. За небольшой лесопосадкой оказалось широкое поле со снопами скошенной травы. В таких условиях нагнать противников не составляло труда.

Прошла всего пара минут, и наш автомобиль поравнялся с машиной Эдуарда. Резко дернув руль в бок, подруга бортанула седан. Он чуть не слетел с дороги, но каким-то чудом смог удержаться. Наглухо тонированные стекла золотистого авто не давали рассмотреть водителя, однако Лану это не заботила. Она снова выкрутила руль, прижимая машину соперников к обочине. Только они не хотели сдаваться — внезапно автомобиль резко развернуло, и он помчался по полю, в левую сторону от нас. Светлана не растерялась, ударяя по тормозам и бросаясь в погоню. Я заметила, что наперерез золотистой машине уже несется авто из нашего сопровождения. Еще немного и все было кончено — седан плотно окружили шесть автомобилей, не давая возможности улизнуть.

Ни колеблясь, Лана скинула туфли на высокой шпильке и выскочила из машины. Мы последовали за ней.

— Эдуард! — крикнула подруга, останавливаясь метрах в пяти от седана. — Твой план раскрыт.

Никаких действий не последовало. В вечерних сумерках было видно, как в круг входит весь наш резерв. У некоторых глаза таинственно мерцали, заставляя меня зябко поежиться.

— Выходите! — в голосе Светланы проскользнули рычащие нотки.

И тут огромный выплеск энергии, словно порыв шквального ветра, отшвырнул нас назад. Я больно приложилась затылком о капот, в глазах все потемнело. Собравшись с силами, попыталась встать, однако на мне кто-то лежал. Прморгавшись, поняла — это Борис. Он тоже начал приходить в себя.

— Я вышел, — расхохотался громоподобный голос, и свет фар обрисовал фигуру Гару. — Видите, вы все равно падаете ниц предо мной.

Офицер медленно скатился с меня и, встав на четвереньки, попытался восстановить дыхание. Только поле этого мне удалось сесть. Когда я осмотрела поляну, заметила, что Лана уже на ногах. Вокруг нее клубился и искрился воздух.

— Что, кошка, на мое место захотела? — взревел Эдуард.

У меня складывается стойкое ощущение, что он тянет время.

Кажется, Светлана тоже пришла к этому выводу, потому как опустилась на землю и начала перекидываться. Красивой алое платье треснуло и разошлось по шву, кости, щелкая, перестраивались, мех хлынул из кожи. Превращение произошло очень быстро, но далее случилось что-то невероятное. Эдуард бросился на Лану — всего мгновение, один прыжок и вместо человека перед нами возник огромный янтарный лев.

Дыхание перехватило от страха. Сидя на холодной земле, я попыталась отползти подальше, но спина уперлась в препятствие.

Такой же зверь рвал меня там, в Африке.

Мысли беспорядочно метались, паника не давала сосредоточиться. Мир сузился до меня и этого огромного золотисто-медового зверя.

— Черт! — выдохнул Борис, медленно поднимаясь с колен.

Словно в замедленной съемке я наблюдала, как лев приближается к Светлане. Она, в образе белой тигрицы, припала к земле и грозно зарычала. А Эдуард в ответ тряхнул пышной гривой и демонстративно зевнул. Все ошарашено наблюдали за этой картиной, не в силах поверить в случившееся.

Столь странное поведение Гару выбило из колеи и чуть притупило страх. Глубоко вздохнув, я попыталась придти в себя и адекватно оценить ситуацию.

Что он творит? Почему не нападает?

Дыхание постепенно выравнивалось, вместе с этим приходило понимание ситуации.

— Лана, он ждет подмогу! — крикнула я. — Действуйте!

Лев зарычал в мою сторону, отвлекшись от Светланы, и она, воспользовавшись моментом, напала. Вспрыгнув ему на спину, подруга попыталась вцепиться в холку, но густая грива забила пасть. Эдуард тут же завалился на землю, решив сбросить тигрицу. Она спрыгнула, но как только Гару оказался на земле, снова бросилась в атаку.

Лане надо помочь!

Сердце бешено колотилось в груди, панический ужас слегка отпустил, оставив после себя горьковатый привкус. Но страх — это еда.

А я не пища! Я не жертва, я — хищник!

По полю разлился огненный поток энергии. Воздух раскалился, выжигая кислород, заставляя рухнуть на землю и корчиться от боли. Щелчки костей и рычание разносились над полем. В груди будто взорвалась тепловая бомба. По телу прошлись электрические разряды, спину выгнуло, из горла вырвался сдавленный крик.

Что-то не так!

Мышцы скручивало в тугой узел, кости ломало, зубы сводило от невероятного напряжения. Казалось, это будет длиться целую вечность. Но все стихло.

Тяжело дыша, я очнулась на колючей траве. Вокруг валялись остатки одежды — мои и Бориса. Чуть в отдалении лежал и он сам, перекинувшись в снежного барса. Белая шерсть офицера ярко выделялась в вечерних сумерках.

Недовольно вильнув хвостом, попыталась встать и осмотреться. Свет фар хорошо освещал поляну, в центре которой недвижимо лежала Светлана, а над ней возвышался огромный лев. Вся его пасть была в крови. Тут открылась дверь золотистого седана, из него вышел Антон, сворачивая какой-то листок бумаги и на ходу убирая в карман брюк.

— Мертва? — со странной смесью презрения и наслаждения уточнил он.

Эдуард отрицательно мотнул головой и тихонько рыкнул.

— Жаль, — опустившись на одно колено, Антон поближе рассмотрел мою подругу. — Ничего, скоро сдохнет, — и помолчав, добавил: — Видишь, вдвоем мы можем свернуть горы. Пойдем, они не скоро оклемаются. Уж я постарался.

Хищно улыбнувшись, они развернулись, собираясь сесть в автомобиль, но я не могла этого допустить. Мне пришлось собрать все остатки сил и яростно броситься в атаку. Словно черная стрела, мое тело врезалось в Рагабаша и снесло его метра на два в сторону. Гару не ожидал такого поворота событий и сумел лишь вовремя отскочить в сторону. Антон быстро очнулся и попытался схватить меня за шею в удушающем приеме, но увернувшись, я с силой впилась зубами в его правую руку. Послышался хруст, и дикий крик разошелся по округе.

Панорамным зрением уловив какое-то движение, резко ушла в сторону, и Эдуард, не успев затормозить, налетел на Антона. Удовлетворено переводя дыхание, я быстро осмотрелась. Возле машин начинали шевелиться остальные оборотни. Они медленно поднимались с земли, тряся головой и раздраженно виляя хвостом. Шок потихоньку спадал, ребята начинали осознавать произошедшее, и, окружая, стремительно приближались к врагам.

Лишь один оранжевый тигр оставался равнодушен к Гару и Рагабашу. Он опасливо подошел к Лане, обнюхал ее, лизнул в ухо и, когда подруга открыла глаза, дико зарычал.

— Ты ее не спасешь! — дрожащим от боли голосом произнес Антон, укачивая свою сломанную руку, словно младенца. — И вам тоже не выжить.

То, как уверенно он это сказал, наводило на неприятные мысли.

Их всего двое. С чего Рагабаш так убежден в своей победе?

Ощущение незримой угрозы зашевелило шерсть на загривке. Втянув носом воздух и прислушавшись, я насторожилась. Что-то в ночной тиши было действительно не так. Вместе со мной затихли и остальные. Напряженно озираясь по сторонам, оборотни из нашей группы слегка потеряли концентрацию. И тут случилось то, чего ждал Эдуард.

Из-за машин в круг света впрыгивали огромные янтарные звери и сразу же безрассудно кидали в драку. Началась 'мясорубка'. Зубы, когти, хвосты и лапы — это все, что мелькало перед глазами. Только удавалось отбиться от одного льва, как ему на смену налетали трое. Кровь уже застилала глаза, по всему телу растекалась боль, правая задняя лапа отказывала, но останавливаться было нельзя. Я била направо и налево, потеряв счет времени, уворачивалась, делала подкат, снова подскакивала на лапы и вгрызалась в живую плоть. Не оставалось времени осмотреться, проверить живых и мертвых, лишь одна цель пульсировала в подсознании — выжить.

Короткая передышка, перед глазами мелькнул оранжевый тигр — он ворвался в гущу боя, пробираясь в самый центр. И снова внимание перехватил лев, выросший буквально из ниоткуда.

Главное, не подпустить его к животу.

Припав к земле, оскалилась и зарычала. Янтарный противник не остался в долгу, с громогласным кличем, он бросился в атаку, стараясь повалить на спину. Я уворачивалась, как могла, когти полосовали воздух, изредка вспарывая кожу, но враг был очень ловок. В адском танце мы вальсировали друг напротив друга, и никто не решался подойти ближе. Однако это оказался отвлекающий маневр, сзади налетел еще один лев, вгрызаясь мне в шею и заваливая на бок. Первый соперник тут же подлетел с намерением окончить мои мучения. Он занес когтистую лапу в желании вспороть мне живот и тут неожиданно рухнул навзничь. Я с удивлением почувствовала, что холку никто не держит.

Свободна?!

Кое-как поднявшись на лапы, шокировано осмотрела поле битвы. Все агрессоры лежали земле, кто-то был недвижим, а кто-то корчился, тихонько скуля от боли. И над всем этим безумием возвышался оранжевый тигр, выгрызающий внутренности из льва.

Поискав глазами Светлану, обнаружила ее лежащей возле машины. Переступая через тела и прихрамывая, я медленно направилась к ней. Почуяв меня, подруга приоткрыла глаза и рыкнула. Было видно, что раны хоть и медленно, но затягивались.

Рагабаш ошибся в своих предсказаниях — Лана будет жить.

Эпилог

Прошло уже две недели с тех ужасных событий. За это время состоялись похороны Эдуарда и Антона, их с почестями придали земле в память о прошлых заслугах. Все же Клан многим им был обязан. Убийства девяти оборотней оказались раскрыты — в листках, которые так бережно хранил Рагабаш, был описан ритуал по увеличению мощи оборотня — раз в тридцать лет в нашу солнечную систему возвращается комета и именно в тот момент, когда она проходит над Землей необходимо съесть по кусочку от девяти сердец мощных оборотней. Тогда их сила переходит к новому владельцу. Вот ради этого Эдуард убил восемнадцать ни в чем не повинных людей.

Приемником Гару — Ферой избрали Светлану. Кошки единогласно решили, что лучшего предводителя им не найти.

Через неделю после похорон и торжественного принятия Ланой власти, она прислала мне письмо:

'Дина, прости!

Как Фера Кошачьего Клана Рока, официально должна заявить — мы не принимаем тебя. Но как подруга, я искренне сожалею. Надеюсь, ты поймешь, что интересы семьи всегда превыше всего, а моя семья — мой Клан — тебя боится. Ты иная, и это не изменить. Прости'.

Однако в этот же конверт было вложено приглашение на их свадьбу с Игорем. Пойду или нет, я еще не решила.

Слава все так же холоден. От отца я узнала, что дело по убийствам пока расследуется, но скорее всего, будет передано в архив. По той информации, что получили из Тулы, они списали все на маньяка-подражателя. Который скорее всего уже покинул территорию нашего города.

За то в отношениях с Алексом произошли изменения. Однажды ночью мне позвонила Мария. Мы проговорили почти три часа — плакали, смеялись и снова плакали. А на следующий день она покинула Стаю Кроатан, решив перебраться подальше на север. Жаль. Если бы между нами не стоял мужчина, мы могли подружиться.

Что ж, мне остается привыкать, что изредка буду покрываться мехом. Придется избегать сильных эмоций и потихоньку готовиться, что лет через десять понадобиться оставить родителей. С этой мыслью свыкнуться до сих пор не могу.

А пока... Пока буду искать ответы — кто я? Жертва дара или проклятия.