Эльфы и бедная я. (в процессе, обновлено 14.10.2013)

Эльфы и бедная я.

Часть 1. Принцесса поневоле.

Пролог.

Дочери знатных людей должны вести себя прилично. Дочери знатных особ не могут позволить себе вольностей. Дочери знатных зануд не должны забывать о чести и морали. Дочери знатных заноз в... пальце, не должны перечить своим родителям. Или родителю.

И уж точно дочери знатных графьев не могут вынашивать в голове кощунственные мысли по поводу того как бы миновать суровую отцовскую волю, а уж точнее — ослушаться. Взбунтоваться. Пойти на заговор... пусть пока только с собственной совестью.

Дилин от нечего делать осоловело взирала в окно, не видя того, что было за стеклом. Ничего там не было интересного. Вздохнула, уселась на кресло, расправив шуршащую ткань платья, уже ей надоевшего. Сейчас бы влезть в штаны, оседлать коня да как свистнуть за пределы города на реку... Так вишь, не до этого, есть другие заботы. Побарабанила пальцами по подлокотнику, раздраженно хмуря брови.

Вчера отец, граф Адеон, сообщил ей, что она должна выйти замуж за некоего сына царского советника, Вирдалла. Нет, она, конечно, все понимает, не такие уж редкие браки, в которых родители будущих сопругов договариваются обо всем задолго до того, как об этом пронюхают, собственно, брачующиеся... НО В КОНЦЕ-КОНЦОВ, ЭТО УЖЕ ЗА ВСЕ РАМКИ — ЗА ВИРДАЛЛА!!! За этого заносчивого идиота с грязными мыслями относительно всех особей женского пола человеческой расы! За этого сноба, помешанного на правилах поведения для приличных девушек, которым не пристало... да всего не пристало, что ей нравится! За этого мерзавца, который уже пробовал ее домогаться, в результате чего получил ба-альшой моральный ущерб в виде завуалированных словесных издевательств, и после свадьбы точно захочет отыграться! За этого самовлюбленного идиота, у которого самооценка до небес, и высокомерие такое, что высокородным эльфам следует позеленеть и удавиться от зависти!

А-а-а!!!

Нет уж, этой свадьбы она избежит всеми силами. Лучше уж за конюха, чем за этого... гадюку. На лице графской дочери появилась довольная улыбка. Этот Вирдалл еще сам от нее откажется. Должен. Вот только как этого добиться...

Вчера она уже поняла, что от нее самой ничего не зависит. Швыряние стульев, книг, прочей домашней мебели и скандал со слезами и соплями ни к чему не привели. На отца это действовало, как горох на стену. Жених же имеет право отказаться от свадьбы с ней. Проблема в том, как его заставить сделать это?

Хм-м, а что если он узнает, что стал рогатым еще до свадьбы? Хотя нет, ему эта свадьба нужна — а как же, мужское самолюбие было задето! Замнут. Как пить дать, договорятся и замнут.

Для полного эффекта нужно еще и забеременеть.

Э-э... вот только и тут могут заткнуть тех, кого надо и выдать ребенка за сына Вирдалла. Будут потом доказывать, что он похож на прадедушку по материнской линии, а не на одного из придворных.

Ох! Дилин просто схватилась за голову, когда представила себе семейную жизнь с Вирдаллом. Ее едва не стошнило, когда она подумала, что придется жить с ним — постоянно. Видеть каждое утро эту мерзкую носатую физиономию... Слышать каждый день этот нудный голос — а по ночам заунывный храп! Жить с ЭТИМ под одной крышей, не говоря уж о других, хм, подробностях семейной жизни. Проще пойти и убиться головой о стену. Просто этот сыночек советника, это... это... Это тот самый гнусный, мерзкий и отвратительный тип людей, которые уверены, что мир принадлежит им, что все мировые клинья сошлись на них, что все должны именно им, что купить они могут все, и при этом прячутся за спины охранников, едва по коридору пробежит мышь. Значит...

Значит, ребенок должен быть не от человека. Вирдалл боится других рас, и не сможет даже стоять рядом с женщиной, выносившей "полунелюдя". Брезгливый он, да.

Так, и кого возьмем в кандидаты?

Вампир не подойдет, у них дети так редко бывают, что пока забеременеешь — двух мужей сменишь. Эльф... их слишком уважают и порой побаиваются, могут и спустить с рук. Сказать, что соблазнил красавец девушку... Дамы поймут, сами, небось, не прочь соблазниться. Да и дети могут появиться с той же гарантией что у вампиров.

Дракон... стоп, это уже экстрим. Да и где она дракона найдет? Про орков и говорить нечего. Сталкивалась она с этими очаровательными ребятами когда вылезала на улицы города инкогнито — народ посмотреть. Ну и посмотрела... Может, они и веселые сусчиства, может и безо всяких предрассудков и предубеждений, но вот сердце у девушки к ним не лежало. Во-первых, хрупкая Дилин едва смогла удрать от двоих орков по переулкам, даже и не думая о самообороне, во-вторых, что плавно вытекало из первого, женщины, по мнению орков, не орчанки, конечно, а все остальные, не годились ни на что. Точнее, только для одного. Дилин с ними была резко несогласна, но мнение тогда приберегла при себе.

Кто там еще... ну не гном же! Взгляд девушки упал на сообщение о прибытии делегации из соседней страны, задержался на списке послов... Среди них был оборотень.

Вот и выход! Детей Луны всегда боялись даже сами оборотни, что о людях говорить. Да Вирдалл сбежит, вопя от ужаса! Дилин радостно потерла руки, как девочка, задумавшая чудную проказу, а потом немного протрезвела, осознав, на ЧТО идет просто ради того, чтоб избежать свадьбы. Просто взять и... с незнакомым оборотнем... мда-а-а...

Ну и ладно! Лучше гроб, чем фамилия этой занозы! А если вспомнить еще и его чопорную сестру...

От известия, что его будущая жена умудрилась "залететь" от оборотня, этот хвастун упадет в обморок, окосеет, а потом, очнувшись, в истерике потребует, чтобы свадьбу отменили.

Рискуешь, графиня... Хотя, кто не рискует...

Итак, будем заглядываться на оборотней.

* * *

Дети Луны — полукровки от союза оборотня и человека. В отличие от оборотней, не зависят от фаз луны, и имеют пять сущностей — орел (ворон, ястреб внушительных размеров, что-нибудь крылатое), волк (ипостась родителя), тигр, пантера или леопард (зависит иногда от пола) и само собой — человек.

Если чистокровные оборотни и в человеческом облике сохраняют острые чувства восприятия, то полукровки в повседневной жизни не отличаются от людей ничем кроме цвета глаз. Но они могут частично менять облик, что недоступно многим оборотням. При малейшем толчке к изменению подпрыгивает восприятие, и даже запах полукровки меняется. В облике зверя же они сильнее обычных оборотней, что вызывает активную нелюбовь большего числа последних.

* * *

Так, осторожненько выглядываем из-за шторы, прикидываемся неприметной служанкой или предметом интерьера, если вдруг заметят гости. Тронный зал не бальный — теснее, засекут на раз, если что. Вот они друг другу представляются, вон отец перед ними расшаркивается, вон король стоит и разглядывает гостей... стоит на куче песка, который из него сыплется... Пень старый. А кто из послов этих оборотень-то? Хм, кажется, тот, что уже минут пять косится в ее сторону — слух у них очень острый. Пусть думает, что понравился одной из горничных. И разубеждать его в этом никто не будет. Меньше знает — больше спит. Будет у него одним неизвестным ребенком меньше. А в том, что таковые имеются, сомневаться не приходится — вон какая физиономия блудливая. Угу, уже глазки строить пытается, вот покраснеем, смутимся и спрячемся, чтобы его заинтересовать. Снова выглянем, проведем короткую атаку глазами... Ничего себе, какой взгляд! Да уж, тут и стараться больше не надо — и сам найдет. Все мужики одинаковы, закон жизни. Отец не исключение. Итак, играем сразу с тремя: используем и поскорее забываем (читай, выкидываем) одного, ошарашиваем новостью другого, и заставляем сбежать третьего.

Ох и интриганка ты, Дилин!

Или дура.

* * *

Пока граф Адеон разбирал какие-то бумаги, его дочь сидела в кресле, поглаживая сидящую у нее на коленях кошку, и думая, как бы "обрадовать" папулю. Кошка мурлыкала, вытягивала шею и подставляла голову под ладонь, блаженно жмурясь. Хорошо ей, у нее проблем нет. И она сейчас не трусит, как последняя... неважно.

Все прошло, как по маслу. Оборотень так и не узнал, с кем провел время в королевском дворце, так как дочь графа гостям за все время пребывания не представляли. И хорошо так провел, аж вспомнить при... та-ак, не об этом. Уезжал в блаженном неведении, девушка напоследок задумчиво попялилась послам вслед из окна и плюнула на все, забив голову своими делами. Письмо Вирдаллу уже было отправлено, и ожидался ответ, в котором Дилин не сомневалась. Осталось лишь поставить в известность отца, а этого Дилин боялась больше всего. Инстинктивно рука накрыла плоский пока живот — ребенка она в обиду не даст. Ну и себя тоже.

-Папа?

-М-м?

-Свадьбы не будет.

Вот так, прямо и просто.

Отец дернул бровью — придумай что-нибудь новое.

Ах, даже так.

-Свадьбы. Не. Будет — медленно и спокойно. Сейчас ты узнаешь, как твоя дочь стала похожа на язвительных стерв, зовущихся светскими дамами. Хотя до такого даже они бы не додумались. — Вряд ли наш жених захочет стать мужем той, которая изменила ему еще до свадьбы.

Брови отца начали стремительное путешествие по лбу к затылку, а сам он оторопело уставился на старшую дочь.

-И чужого ребенка он не захочет воспитывать — продолжала она с ледяной улыбкой.

Взгляд отца стал совсем телячьим.

-Я же говорила тебе, что выиграю — Дилин бросила графу вызывающий взгляд и закинула ногу на ногу. Любуйся, граф, что выросло из застенчивой девочки. Нефиг было на няньках экономить, вот и воспитали ее прочие слуги, моралями не отличающиеся.

Руки отца сжали бумаги. — Не выиграла — протянул он зловеще и пока что тихо. — Думаешь, я не могу заставить Вирдалла поверить в то, что ребенок от него? Не могу приблизить свадьбу? Стоило ли... стараться, Дилин?

Вот тут ты немного ошибся.

-Даже и не знаю — она сделала задумчивое лицо, запинывая подальше гадостное предчувствие — поверит ли он, что Дитя Луны может быть его ребенком?

Бумаги выпали у отца из рук, разлетелись по полу, как перья подбитой птицы, а его взгляд вдруг стал таким...

-Гадина! — он размахнулся и наотмашь ударил ее по лицу. Дилин потрогала разбитую нижнюю губу, убрала волосы с лица и повернулась к графу, ответив ему змеиной усмешкой.

-Я тоже тебя о-очень люблю.

-Ты! — зашипел он и схватил ее за подбородок, едва не придушил. — Даю тебе три дня, чтобы убраться из дворца и из этой страны! Три дня! Благодари Бога, за то, что у тебя есть сестра, она и выйдет за Вирдалла, а ты, дрянь, убирайся вон!

Он резко отпустил ее лицо. Дилин не могла поверить своим ушам, хотя и не подавала виду. Он вполне имел на это право. Таких последствий она не ожидала...

-Изгоняешь из страны собственную дочь? — холодно спросила она, прямо, напряженно, застыв в кресле.

-Ты мне не дочь! — выплюнул он ей в лицо, после чего вышел из комнаты, хлопнув дверью и напомнив напоследок — Три дня!

Руки девушки, судорожно сжимавшие подлокотники кресла, побелели, а ресницы медленно слипались от набегающих слез.

"Ты мне не дочь..."

* * *

Республика Керт.

Душно. Жарко. Слишком много света. Невероятно бесят окружающие. Сидя в таверне за крайним столом над пустой тарелкой, она мрачно размышляла о том, что в кошельке осталось почти пусто, а куда идти, она совершенно не имеет представления. Собиралась в спешке, почти ничего не соображая, и не догадалась набить деньгами все карманы. Вот уже месяц она не видела дома. И больше не увидит. Ну и пусть, он ей такой не нужен.

Вот только и другого нет.

Хотелось заплакать кому-то в жилетку, повыть, сетуя на несчастную судьбинушку и отца-козла. Пожаловаться, как часто кухарке жаловалась на сех и вся. Слезу пустить, или просто поговорить хоть с кем-то, вот как с конюхом, сидя на перегородке и наблюдая за его работой... Короче, пожаловаться кому-нибудь.

А некому — злорадно напомнил внутренний голос.

Сцепив зубы, она встала, чтобы идти к выходу.

И тут... Ощущение пришло, словно все тело — сеть нервов, похожих на паутину, центр которой находится в животе. И теперь кто-то схватил этот центр, сжал в кулак и принялся безжалостно крутить из стороны в сторону, заставляя дергаться даже тончайшие нити. Как, уже!? Это не похоже на схватки... Но все равно больно!!!

Дилин сдавленно охнула и едва не упала на стол, из-за которого вставала. Перед глазами все помутнело и поехало вбок. Она судорожно вцепилась в край столешницы, ловя равновесие, и скуля от неприятных ощущений. Все головы в трактире повернулись к ней.

Не повредить живот! Руки осторожно поддерживали его, пока девушка упрямо пробиралась к выходу, надеясь, что на свежем воздухе ей полегчает, но когда почувствовала слабость в ногах, остановилась, оперлась на стол правой рукой.

-Рожает девка! — дошло до кого-то.

Дремающий в углу над тарелкой эльф аж проснулся и осоловело захлопал глазами. Внимательно посмотрел на нее. Сузил глаза, явно все понял.

-Так чего вы стоите!? — переполошилась какая-то бабка, похоже, сталкивавшаяся с таким не раз. — К знахарке ее! — подскочила к Дилин, двое людей, точно опомнившись, решили помочь. Группа, сидящая неподалеку, прожигала беременную девушку язвительными взглядами — в таком-то положении, и одна...

-Кто осчастливил? — поинтересовалась бабка.

-Оборотень — выдохнула Дилин, пытаясь встать.

-Леший, так чего ж ты своими ногами идешь!? — переполошилась та. — Рад, хватай ее и бегом к знахарке, а то помрет еще, дурында!

Под вопли старухи какой-то мужчина подхватил девушку и понес по улице, пока она держалась за выпирающий живот и бессильно скрипела зубами.

* * *

'-Доктор, сколько можно прожить без мозгов?

-А сколько вам лет?'

Что-то тихо звякнуло. Потом еще раз, и еще. Дилин открыла глаза и поняла, что знахарка мешает в стакане какой-то отвар, по цвету похожий на зеленый чай. Запах почувствовать не удавалось, а ведь в последние недели чувства восприятия ее были странно остры. Хотя, ясно почему. Человек или нет, а защитить себя и дитя было нужно. Вот и кровь взыграла, а может еще какая-то чертовщина, у оборотня уже не спросишь. А теперь — все, нет внутри тепла и второго сердца. И обостренных чувств тоже нет. Не нужны они ей теперь.

-Очнулась — констатировала седая женщина в повязанном на голову банданой светлом платке и протянула ей стакан. — На, выпей, поможет. Крови много потеряла — оглядела ее и зацокала языком — Ай-я-яй, сколько же ты пешком шла? Это ж надо так себя довести, мало того, что беременная, так еще и это... И чего с тобой случилось, раз так пришлось 'путешествовать'? Уж не по своей ли дурости шататься вздумала?

-Из страны выгнали — ответила девушка, еле шевеля бледными губами. Действительно, много крови и сил потеряла. И воспоминания о произошедшем вчера. Вот боль — помнила. А остальное, наверное, помнить не нужно.

-Это за какие же заслуги? — ведунья внимательно посмотрела на пациентку. — Может, поделишься? Проговорись, помогает.

И тут плотину прорвало. Дилин в отчаянии поведала женщине, как всеми правдами и неправдами пыталась избежать свадьбы с противным ей человеком, как отец не просто изгнал ее из страны, лишил права принадлежать к народу Эльвии, права возвращаться на родину. Что в отличие от него, даже разбойники, напавшие на обоз, который ее подвозил, не стали грабить беременную девушку. Пожалели! Как она добиралась до этого места, ужасаясь тому, с какой быстротой растет живот...

Она не жалела о случившемся, не боялась своего ребенка, но поражалась тому, что отец отказался от дочери и внука лишь потому что внук от оборотня. Что плохого в оборотнях? Он просто вышвырнул ее, как собаку... Ладно ее, но внук-то причем?

-Внучка — поправила ее ведунья.

-Чего?

-Внучка, а не внук. Дочь у тебя.

-Где... — голос был сиплым, но требовательным. — Покажи мне. Ее.

Ведунья молча встала и скрылась за разделяющей помещение занавесью, чем-то зашуршала. Донеслось недовольное хныканье и голос старухи 'Ну, чего разобиделась, мелочь? Выспишься еще'. Показалась женщина уже со свертком в руках, подошла к побледневшей пациентке и протянула сверток ей, на мол, знакомься. Дилин в нерешительности приняла это нечто, дрожащими руками прижала к себе чудо и любопытно отогнула край одеяльца. На нее уставились, сонно моргая, далеко не слепые, как у обычных новорожденных, глаза, с выражением вроде 'ничего себе, это что за громадина!?'. Девочка выглядела скорее трехмесячной, но ничего странного в этом не было. Маленькая зевнула, показав мелкие, белые зубки, и снова посмотрела на маму, у той губы сами разъехались в недоверчиво счастливую улыбку. Глаза песочно-желтые, такие красивые...

Что плохого в оборотнях?

-Так тебе идти некуда? — уточнила ведунья.

-Да — подняла глаза девушка, осознавая, что действительно, идти ей теперь будет потруднее.

-Значит, у меня жить будешь. И вот не надо тут делать такие глаза. Я тебе знания свои передам, больше некому. И с дочерью помогу заодно, и тебя обучу, чтобы дело мое продолжила. Сама же вряд ли справишься с чудом этим — знахарка с теплотой посмотрела на "чудо", пялившееся на маму уже с каким-то восторгом.

-Мою дочь, вообще, должны звать Аэлией, но... сейчас она уже не наследница нашего рода... Я не знаю, как называют Детей Луны.

-Сейчас — ведунья подошла к девочке и положила ей на лоб руку, закрыла глаза. Немного похмурила седые брови.

-Так, сейчас... она будет предпочитать облик пантеры. Отец ее — оборотень, мать — человек... имя ее — Райс.

-Райс — как эхо повторила Дилин, а потом улыбнулась. — Красиво звучит.

* * *

-Ра-а-айс!

Тишина, царящая в горнице, да и во всем доме, наводила только на нехорошие подозрения — что тот, кто ее вечно нарушает, чем-то радикально занят. А если этот "кто" увлекся, то... леший, лучше бы он тишину нарушал!

-Райс, дочура, а выйди-ка к маме — зловеще позвала Дилин, войдя в комнату и узрев раскиданные по полу травы, выпотрошенные из мешочков, пару разбитых ретортов с алхимическими экспериментами, пятна от варенья на столешнице и перевернутую кастрюлю в которой были остатки супа. Угу. Были. На них голодная Дилин и рассчитывала, но теперь их придется только тряпкой вытирать.

-Что там опять? — сунулась в комнату старая ведунья, собравшаяся вдруг идти к себе на родину, мол 'там родилась, там доживу и помру'.

-Опять — подтвердила младшая, нагибаясь и проверяя под столом, за скамьей. Там было пусто. Ну да, в двух местах эта кара божья не пряталась, вечно находя новые. — И стоило же только выйти! Райс!

В дверь заглянул пес с висячими ушами, обреченно принюхался и войти не рискнул. Его хвост еще помнил прежние издевательства, и истязателя псина благоразумно избегала. Поджав пострадавший орган, пес решил что прекрасно дождется старую хозяйку и во дворе. Там хоть сбежать есть куда.

Кто-то еле слышно вздохнул и зашевелился. Дилин прислушалась, но все снова притихло.

-Ну я же все равно тебя найду.

Раскатистый чих, раздавшийся прямо из печи, заставил принюхивающегося пса мигом развернуться и взять с места в карьер. Хозяйку он решил дождаться на другом конце села.

Дилин недоуменно сунулась к печи и отодвинула заслонку. На нее смущенно посмотрели золотистые глаза на перемазанном сажей лице. Встрепанные темные волосы, с редкими светлыми кончиками, теперь лохматились во все стороны, перемазавшись не хуже, а штанишки и рубашку можно было смело выкидывать.

Дочура, которой был всего год, но выглядела она на три-четыре, обреченно поежилась и шмыгнула носом. Утерлась рукавом и не глядя протянула маме пустую банку вишневого варенья.

-Ладно, вылезай. Что мне это варенье, обратно выковыривать, что ли...

Глава 1.

Дом, родной дом! Сумка с собранными травами плюхнулась на лавку, а сама знахарка пошла по кастрюлям. Ночь в лесу — это вам не шутки!

За время, которое она прожила здесь, Дилин, или уже Дэла, сильно изменилась. Появилась некая ирония в отношении к жизни, профессиональное видение болезней, чутье к травам, способности в магии стихии Земли. Пусть и маленькие. Да и увлечение алхимией тоже не прошло, знания существенно помогали в лечении.

О доме, и о том, что там произошло, она уже не думала, относясь к этому пофигистически. Ну выгнали, и что? Не больно и надо было ей там жить, рано или поздно сама бы сбежала или повесилась. А здесь ей нравилось, вроде и спокойно, и заработок хоть какой-то имеется. Жить вполне можно. Слухи же и шепотки за спиной, мол, такая молодая и уже с дитем, да еще и живет без мужика, она просто игнорировала, относясь к сплетникам с насмешкой — зависть, чувство нехорошее.

Ум-м, котлеты остались. Значит, кое-кому вчера было не до них.

Взгляд упал на кровать в соседней комнате, с открытой дверью. На пути следования к кровати валялась верхняя одежда, (штаны черные — 1 шт, рубашка белая, точнее уже серо-непонятная — 1шт, распластанный по полу прохудившийся плащ — 1 шт) один кинжал, который должен был находиться в ножнах, прикрепленных к ремню штанов, и один узкий, длинный сапог, в голенище которого тоже пряталось какое-то лезвие. Куда закинут второй сапог — тайна, покрытая мраком. Ведунья критически осмотрела картинку: кто-то, во сне сбросив подушку на пол, закутался в одеяло, как в кокон, сильно натянув его на голову и открыв миру одну босую ногу, вторую этот "кто-то" поджал под себя.

-Явилась — хмыкнула Дилин, которую все прозвали просто Дэла, и продолжила инспектировать кухню, накладывая себе в тарелку все, что смогла найти. Перемигнулась с крупной черной летучей мышью, которая по-птичьи устроилась на шкафу. Это тоже спутник явившейся...

Отношения у двадцатитрехлетней травницы и пятилетней дочери окончательно сложились как у двух сестер, а не матери и ребенка. Как еще прикажете общаться тем, кто выглядит на один возраст?

Райс, очевидно, отмечала какой-то успешно выполненный заказ, и явилась с грандиозной гулянки. Мать не волновалась за дочь — Райс, несмотря на то, что унаследовала от матери лишь самые бесшабашные черты характера, была вполне соображающей девушкой, ведущей себя по большей степени благоразумно, если не считать того, что в последний год моталась по городам, работая наемницей, и иногда посещала трактир, оставляя там чуть ли не половину заработка.

Наемники — это вовсе не наемные убийцы. Они могут сопровождать караван купцов, могут охранять конкретного человека, ну, могут добыть какую-то вещь для заказчика. Райс заказы исполняла добросовестно, но эти сборы в трактире... характером, верно, в отца пошла. Ум есть, но бывает временно недоступен.

Вспомнить хотя бы ее заказ, когда нужно было отвезти послание в другой город. Просто отвезти, передать, и все! Только Райс могла по дороге перегрызться со всеми встречными разбойниками и довести до нервного тика того, кто ее сопровождал, исполнить дополнительно еще два заказа (гоняла упырей или обнаглевших лесных зверей), а по прибытию заявить, что не доверяет тому, кому надо отдать пакет. В результате пришлось туда ехать самому заказчику — объяснять, что надо не думать, а выполнять. Райс такое не понравилось, своенравная доня просто-напросто похитила те документы, что требовалось передать, и за неплохие деньги отдала третьему лицу — конкуренту прежнего заказчика. Потом дочура заявила, что не доверяла получателю, потому что тот оказался вампиром, а им доверять — себе дороже. Третье лицо, которое получило несчастные бумаги, кстати, тоже оказалось вампиром, но по словам неугомонной Райс, тот вампир был "нормальным".

Поев, Дилин прошла в спальню и потянула за одеяло.

-Вставай, солнце уже в зените.

В ответ донеслось невнятное мычание и дочь дернула ногой, уже покрывшейся мурашками от сквозняка.

* * *

Райс.

-Плохо мне-е! Ой, пло-охо! Дай еще поспать! — заныла я из-под одеяла неупокоенным призраком.

-Пить надо меньше, чудо — отрезала мама и пощекотала мне ногу, которую я опрометчиво высунула наружу. А я щекотки ужас как боюсь! Взвизгнув, втянула конечность в тепло, как улитка в раковину, размотала одеяло над головой, отогнула край и зыркнула из-под него на мать одним сонным и несчастным глазом. Та улыбалась.

"Чудо" — это у нее от слова "чудовище".

-Меня споили — пожаловалась я.

-Ага — кивнула мама с понимающим и жутко умным взглядом и присела на стул, вытянув и скрестив в лодыжках босые ноги в драных широких штанах. — И кто же тебя, бедную такую, споил?

Я замялась, вспоминая, как кого зовут. Моя голова... Кто сказал, что у оборотней похмелья нет? Это глупости все, я ж тем более оборотень только наполовину... Сейчас, когда облик чисто человеческий, и сила, и недостатки именно человеческие.

-Э-э... Эл, Эм, Сэт, Альд, и... как его... Дон, короче.

-Если расшифровать, то Эл, Эм, Сэт, Альд, и Дон, то это твои друзья и члены наемнической банды — Эланиэль, Эмиэль, Сэттарион, Альдеон, и проезжающий мимо, и гостящий в трактире Донагар. Так?

-Угу — я сомневалась, что сейчас выговорю полные имена своих друзей-собутыльников.

Нет, вы не подумайте, мы не пьяницы какие-нибудь, но вчера был тако-ой повод! Во-первых, мы все с очередного задания вернулись. А во-вторых, этот Донагар, видите ли такой весь из себя высший и сильный, возомнил себя лучше нас! Мы просто спокойно сидели, мои друзья пили какое-то легкое пиво, а я вообще чай! Но тут этот хмырь со своими предъявами... и в результате мы просто расползались кто куда. Как говорится — никогда не говорите на вечеринке, что вы не пьете. Смысл жизни всех присутствующих сведется к тому, чтобы напоить вас. Вот так вчера и получилось. Донагар задрал нос, мы всей бандой его опускали. Потом уже он стал почти свой в доску, мы с ним едва не подрались, из-за того, кто кого больше уважает, рассказывали о проблемах, потом я говорила ему, какой моральный ущерб он мне нанес, когда заявил, что я слабее него... тот заслушался и заснул. Мы все, злорадствуя, что достигли цели, повыползали из трактира, и почапали по домам. Точнее, это я почапала, а остальные четверо обнялись и, пошатываясь, поплелись по улице, горланя какие-то песни и оставив блондинистого индивидуума храпеть за столом. Кстати, вот волосы у него были красивые, белые и длинные. Не то что у нас всех.

-Ну — мама ехидно улыбнулась — думаю, правильнее будет сказать, что это вы всей своей честной компанией пытались споить дракона.

Хм.

Ну да, Донагар дракон.

И что тогда? Не повод считать себя выше других только из-за того, что можешь стать громадной огнедышащей гадиной. Мы ему вчера это доказывали-доказывали... Додоказывались, блин.

-Вовсе не пытались — буркнула я, а потом поправилась, шкодливо ухмыльнувшись. — Не пытались, мама, а весьма успешно споили.

Она рассмеялась, а потом закатилась от хохота, пытаясь выдать его за кашель (у травницы, мастера зелий и лекарств кашель — я теряюсь от такого факта), когда я решила, что пора покидать уютную и теплую постель и явить миру себя. Ну и выползла из под одеяла в виде кошмара с кругами под глазами (из-за заказа много не спала), всклокоченными, как у кикиморы волосами, отпечатком складок наволочки на щеке и заспанным, помятым, недовольным видом. Мама права, надо знать меру.

Я сейчас завидовала своим четверым друзьям: их-то сушняк не посещал. Сидят, небось, уже в карты режутся. Мне Эланиэль давал какой-то бульончик-настойчик-бурду, говоря, что помогает. Но бурда давно закончилась, а попросить еще вчера я не удосужилась.

Им это зелье было не нужно, свежим воздухом подышали, промедитировали, и все. Почему так легко? Да просто — вся моя компания состояла из темных эльфов.

Темные эльфы, вроде как, отличаются от светлых какими-то особенностями в магии. Я не вникала, мне это до одного места. Различить их легко — светлые обычно белобрысые, максимум рыжие, а темные с темными волосами. Цвет глаз... разницы вроде не имеет. Светлые живут подальше темных, в глухих лесах у самых гор, а темные ближе к нам. Так что светлые чаще снобы и зазнайки, а темные поближе к простым смертным по менталитету. Так я знаю это различение. Особенно человечны мои, с другими я так не знакома.

С этой бандой из четырех штук особей я познакомилась примерно год-полтора назад. Вообще-то они здесь жили давно, лет так двадцать, придя откуда-то издалека. Наверное, если бы не ловкость и быстрота ног, они задолго до прихода мамы были бы убиты рогатыми мужами со всей окраины. К тому времени как мама появилась здесь, они уже вели себя примерно... по крайней мере, в этой деревне, жили тихо-мирно, став на путь наемников, и пытались еще строить из себя важных, высокомерных зануд перед недругами.

Я несколько раз встречала их, но первое близкое знакомство состоялось с Сэттарионом, когда он, убегая от городской стражи, разбил кувшин, который я с гордостью везла домой. Вдогонку эльфу полетел отборнейший мат, тот даже ошарашено остановился послушать, как миленькая девушка, на вид лет пятнадцати ругается так, что стушевались бы пьяные сапожники а орки бы зааплодировали, и пополнил свой собственный словарный запас. А как вы думаете? Какие только клиенты на лечение к маме не заворачивают, и какие только словечки не услышишь от них во время особенно болезненных прочищений и обработок ран! И вообще наглеть научишься, и оборотов поднаберешься.

Битый час мы с ним упражнялись в остроумии, рассказывая друг другу, что о нем думаем и какой собеседник плохой. Потом нас нагнала стража, и эльфу пришлось срочно делать ноги.

Несколько недель спустя я, пытающаяся охотиться с луком на белок и всяких зайцев, заблудилась в лесу и наткнулась на них, выполняющих заказ, и тоже ухитрившихся заблудиться. Можете себе представить эльфов, заблудившихся в лесу!? Я — нет, так что на том месте точно были какие-то чары. Я-то тоже заблудиться не могу... Короче, пока мы три дня плутали, попутно отбиваясь от местной компании недружелюбно настроенных химер, они вдруг углядели во мне родственную душу (все мы дружны с природой и часто не дружны с головой), и из леса мы вернулись уже одной дружной бандой. Все искусанные (не химерами, а комарьем и прочей болотной дрянью, если химера цапнет, то можно с чистой совестью писать завещание, если успеешь. У этих тварей очень ядовитые зубы), не выспавшиеся, усталые, мрачные, но зато со шкуркой одной из химер.

Кстати, между прочим, это я ее одолела, тогда же первый раз в жизни перевоплотилась до конца. Правда, потом от ее яда мне так плохо было... Меня полдня отпаивали и перевязывали раны, тогда я прониклась уважением к остроухим, беспокоящимся за меня. Без них загнулась бы точно. Шкуру втридорога продали в городе, а так как она и так неплохо стоит, то вернулись домой еще и с неплохими деньгами! Эльфы на некоторую часть выручки устроили праздник, грозящий головной болью соседям трактира, а меня, боевого друга, приперли с собой. Я не пошла, а полетела. Друзей у меня до этого не было и близко, а тут...

В ходе посиделок я узнала, что эльфы (все!) изгнанники (прямо как моя мама) и здесь в основном строили из себя снобов, хотя на самом деле являются отличными ребятами, на мой взгляд. В лесу просто по заказу истребляли упырей... так как ни одного не встретили, то деньги получили только за химеру.

Вот так я и стала среди них своей. Сэттарион и Эмиэль пытались чего-то за мной ухлестывать, я и Эланиэль весь вечер с интересом естествоиспытателей за этим наблюдали, потом я погрозила двум горе-сооблазнителям кривым когтистым пальцем, и они, уже не вполне трезвые, попадали на колени просить прощения. В общем, я в этой темной дремучей компании стала другом, (точнее боевым дружбаном и корешем) хотя первое время ходили какие-то слухи про меня и Сэта. Не получив доказательств, слухи прекратились. И вот постоянно эти друзья втаскивали в свои авантюры бедную, несчастную меня (и вот не надо скептически хмыкать!).

Мама, кстати, не сильно волновалась за меня, когда я вот так пропадала, она-то знала, что лапочка-дочка всех порвет и вернется с победой и заработком.

Характеры у них всех четверых, к слову, очень различались.

Эланиэль, по сути, был самым старшим среди нас, и вел себя соответственно — хладнокровный, рассудительный и спокойный... самодостойный. Отец для всей группы, а когда надо — и суровый дядька с ремнем.

Эмиэль тоже мог становиться таким, но ненадолго, в основном он был похож на обыкновенного парня лет двадцати с чем-то, когда дурачиться уже поздно, а умничать, вроде как, рано.

Альдеон — охотник и несколько одиночка по натуре, обычно именно он добывал еду в лесу, осторожный, как Эланиэль, возможно, не намного его младше. Никогда никуда особо не лезет со своим мнением, говорит только как спросишь. Лучник такой, что мне только повеситься. Так же мне было известно, что эльф он не чистокровный, на четверть человек. Ну, по нему этого видно не было. Обычно молчаливый, как камень, и погруженный в свои думы, но если высказывался, то по существу.

Сэттарион... эм... ну как бы рассказать, чтобы цензурно и понятно... как бы, в семье не без урода же? Так вот этот — раздолбай и недоросль, вот все что я могу сказать. Непутевый, нерассудительный, бесшабашный почти как я и, похоже, самый молодой. Если бы не Эланиэль, глава их банды, и, считай, опекун, Сэт пропал бы давно.

Вот такие личности были моими лучшими и единственными друзьями, с которыми я за какой-то год успела побывать в сотне различных ситуаций, переделок и передряг...

Кое-как поев, мама сунула мне в руки коричневую сумку, больше похожую на мешок с сорняками и сообщила, что это нужно везти в город и развозить по адресам.

-Это Мириам, у нее появились проблемы с голосом — поясняла мама, указывая на связку ядовито-зеленой травы, — это на рынок местным амулетчикам (груда связочек трав, при виде которой мои глаза полезли на лоб — сколько она их собирала!?), это против кошмаров детям в семье водовозчика. Больше заказов не поступало. Сапоги ищи сама. Лошадь на конюшне. Конюшня вон там. "Там" это значит во дворе за домом — издевалась мама — удачи на дороге. Ты еще здесь!? Езжай давай!

-А поесть? — жалобно спросила я, сделав бровки домиком. На маму не подействовало. Давно уже не действует.

-Поесть есть и в городе, успеешь. Ну, кого ждем?

Я, пока искала сапоги, стянула пару яблок в свою сумку. Один сапог валялся на полу, другой обнаружился под столом. Оделась. Помахала маме и потащилась к лошади.

Эта лошадь — вовсе не мой боевой друг. Мама ею очень дорожит, и доверяет мне только когда я еду в безопасное место. Когда я иду на задание, приходится ехать с кем-нибудь из эльфов. Зовут ее Тмирра, (мама решила назвать лошадку в честь ядовитой травы, а я не поняла юмора). Неприметная, пегая, зато смирная и послушная. Не то что я. Хе.

До города добраться труда не составило. Он недалеко. На въезде, как всегда, стоит толпа стражей, опрашивающих всех подозрительных личностей. Время такое, что поделаешь... Сколько помню, оно другим не было. Хотя, что я там могу помнить, не пятьдесят же лет на свете живу. Двое из них меня знали, так как я очень часто ездила в город Кемет, и пропустили без лишней канители.

Спешившись с лошади, я подошла к двери, выходящей прямо на улицу, и постучала.

То ли у Мириам еще и со слухом проблемы, то ли она разбирала баррикаду, не впускающую ростовщиков и сборщиков податей, но открыла она лишь после четвертого раза. Девушка высунулась и обозрела своими светло-синими, почти голубыми глазами меня. Я в свою очередь недоуменно уставилась на нее.

Обычно струящиеся по спине длинные, белоснежные волосы Мириам были убраны, на голове красовалась повязка из оранжевого (оранжевого!!!) платка, сидевшего на ней, как бандана на разбойнике, светлое, отнюдь не новое платье и запачканный тестом фартук, явно не ее размера, плюс руки по локоть в муке и тесте, на левой щеке пара пятен от той же муки и варенья.

Я вам не говорила, что Мириам — единственная известная мне баньши, живущая среди людей, и ведущая практически нормальный образ жизни? Она зарабатывает тем, что поет на всяких праздниках.В принципе, такое представить сложно.

-А ты чего это там делаешь? — поинтересовалась я, глядя на ее руки.

-Пирожки — прошепелявила баньши и потерла нос рукой, измазав и его.

-Что, в первый раз лепишь?

-Нормально я леплю — недовольно и смущенно пробормотала она — ты лекарство принесла? Давай сюда. Представь, третий день с больным горлом сижу!

-Могу представить последствия — хмыкнула я, знавшая, что для баньши ее голос — все. Для этой конкретной — все, в том числе и заработок.

— А с чем пирожки? — я потянула носом аппетитный запах. — С мясом? Ага, еще и с вареньем? М-м, а с каким?

-С малиновым — Мириам улыбнулась моим голодным глазам. — Проходи, попробуешь, как получается. Но учти, поможешь готовить! — предупредила она. — Половина только слеплена!

-Ага — я вошла вслед за ней. Мириам вряд ли можно назвать моей подругой, но общаемся мы с ней хорошо. Не раз она угощала меня чаем со своим печеньем, (готовит эта баньши — просто пальчики оближешь и тарелку съешь) и для меня такое приглашение было не в новинку. Правда, было непривычно видеть баньши, обычно расхаживающую в своих черных или синих нарядах, в платье не второй свежести и фартучке.

Баньши ведь — редкое явление, умершие в тоске и боли ведьмы, после смерти встающие в другой ипостаси. Их цвета — белоснежные волосы и глаза, что меняют цвет от голубого до черно-синего, по их настроению. Они управляются со звуком, как маги с магией, и каждая песня в исполнении баньши — шедевр. Обычно бывшие ведьмы не особенно контактируют с людьми, многие тенями скитаются по дорогам, но вот Мириам о прошлой своей жизни успешно забыла и живет припеваючи среди людей.

-Можно поинтересоваться — застыла я, когда увидела, что творится у нее на кухне — ты собралась выкармливать роту солдат?

Пирожки были везде. На столе, на двух стульях, даже два подноса с ними стояло на подоконнике. Были бы они готовыми, давно кто-нибудь спер все через распахнутое окно, рискуя потом нарваться на разгневанную баньши и поплатиться за воровство лопнувшими барабанными перепонками.

-У меня день рождения скоро — просветила меня бывшая ведьма с застенчивой улыбкой. — Прискачут чуть ли не все знакомые — она вздохнула. — Эту ораву надо кормить, вот и готовлю. Кстати, и ты приходи, если сможешь. Через четыре дня — она улыбнулась.

-Приду — заверила я — если не буду отсутствовать.

Ну, в общем, баньши припахала меня жарить эти пирожки, а потом строгать салатик.

Если бы не возможность хапнуть лишний разик чего-нибудь съестного, я бы уже смылась по делам в окно, но так пробыла у нее около часа, выслушивая информацию обо всех новых людях, прибывших в город. Мне эта информация была полезна — от новых людей можно получить заказ. Закончили на том, что, как хрюшки, перепачкались в муке и варенье. Зато обе сытые и довольные.

Попрощавшись с баньши, я направила, наконец, Тмирру к водовозчику. Там мне открыли сразу, приняли траву и сунули кошелек, захлопнув дверь. Ко мне люди относились с некоторой настороженностью, не забывая, что я полукровка. Ну, меня это не сильно и волновало. Они мне тоже не шибко нравятся.

Последний пункт — лавка каких-то псевдо-магичек. Они торговали травами, амулетиками, соломенными куклами и восковыми фигурками, зельями и прочим хламом. Я в этом понимала не больше чем куры в придворном этикете, поэтому обычно вываливала мешок на стол и ждала, пока они все проверят, развесят по местам, и заплатят мне. Они все скрупулезно проверяли, так как не раз бывали обманутыми. Не мной, если что. Мне-то что, лишь бы сами платили честно. Пусть попробуют обмануть, я им... в общем, никто еще не пытался провести грозную Дочь Луны.

-А перекусить нет у вас? — осведомилась я, голодным взглядом обводя лавку. Марта, пожилая ворожея, развешивающая то, что я притащила, чуть ли у меня над головой, покосилась на своего мужа, тот на нее. Женщина, прервав свое занятие, поставила передо мной чай (свой фирменный) и пару бутербродов с вяленым мясом. Эх, заболею я, на сухом пайке...

-Спасибо — поблагодарила с сердечным выражением лица. — С утра маковой росинки в рот не брала — бессовестно соврала я. Хозяйка лавки улыбнулась и вернулась к пересчету снадобий.

-Привет! — прямо через прилавок, опершись о него одной рукой, лихо перемахнул молодой парень с гривой белоснежных волос и серо-стальными глазами — работник в лавке и дальний родственник ее владельцев. Развозил готовые зелья особо ленивым, торговал вместо ведуний... нормальный малый, хотя знала я его плохо.

-Привет! — отозвалась я, с аппетитом дожевывая. — Где пропадал, что о тебе не было слышно?

-Дела — отмахнулся Винсент, взъерошив волосы и пытаясь убрать их на затылок. Повадками и обликом он напоминал снежного барса и впечатление не было обманчивым. Винсент — сын берсерка, и от папаши приобрел дар перекидываться в зверя, так же не теряя самообладания, и продолжая оставаться безопасным для окружающих. Хотя берсерки обычно — белые волки, Винс выбрал другую ипостась.

-А ты слыхала — обратился ко мне собрат-полукровка, — на вису сейчас неплохой заказ. Говорят, платят хорошо. Советую бежать, пока не перехватили — и лукаво улыбнулся.

Я бросила взгляд на ведунью. Та завозилась, и вернула мне сумку с деньгами, сказав, что один раз доверится моей маме. Я, последовав примеру Винса, перемахнула через прилавок и поспешила к главной площади Кемета, где на столбах обычно и висели подобные объявления.

Правда пришлось разочароваться — заказ перехватили. Скрипнув зубами, и призвав на голову расторопного наемника все небесные кары, я наконец-то поспешила домой.

Глава 2.

Почти все дороги рано или поздно поведут через лес.

Некоторые пытались прокладывать их как-то по самому краю леса, огибая опасные места. Можно подумать, зверюшки не могут из чащи на простор выскочить. Хотя мне так даже приятнее. Сама не знаю почему, но лучше когда по одну сторону расстилается поле, а по другую начинает поднимается зеленая стена зарослей.

Тмирра неожиданно захромала, когда я прислушивалась к окружающим звукам, пытаясь понять, что меня потревожило. Я соскочила с лошади, посмотреть, что такое и увидела, что у нее сломалась подкова. Добрым, теплым словом помянув давешнего кузнеца, я неторопливо пошла рядом с ней пешком. Держать ее за поводья не было нужды, лошадка сама отлично знала дорогу и никуда не торопилась сворачивать.

Вот, снова. Вроде ни шума, ни треска, но кто-то точно крался по лесу, приближаясь ко мне. Я невольно полезла за медальоном на шее. Он был выполнен в форме диска без середины, оплетенного змеями. Такой плоский бублик. Его подарил мне Сэт, сказал, что он помогает защититься от нападающего. Просто сжимаешь его, амулет сам выбирает самого опасного противника, и тот получает что-то вроде удара по голове, а у тебя появляется возможность удрать или треснуть его вдобавок чем-нибудь посущественнее.

Пройдя еще пару сотен шагов, я поняла, что этот кто-то совсем рядом.Помявшись (ох, не люблю я, и не доверяю амулетам, оберегам и прочей магической шушере) сжала его в ладони и на всякий случай (все равно никто не видит) зажмурилась.

Послышался вопль и из кустов на дорогу, отдирая плащ от репьев и держась за голову, вывалился некий темный эльф. Надо же, получилось.

-Вот ...... и ...... выучил, ...... на свою голову! — подвел итоги Сэттарион, шаря по плащу в поисках еще одних репьев и возмущенно на меня глядя.

-А нечего подкрадываться — пробурчала я. — Ты чего по лесу крался, а не по дороге, как нормальные... нелюди?

-Так я же не знал, кто по дороге топает!

-О, — заинтересовалась я — а от кого ты прятался? Ну, колись, кому дорогу перебежал?

-Ты не поверишь! — многообещающе начал эльф, облокотившись на Тмирру и закатив страдающие очи к небу.

-Поверю — кивнула я. — Рассказывай.

-Я не виноват! — потрясающее заявление.

-Не верю.

-Ну я же говорил! — оскорбленно вскинулся Сэт.

-Так, говори, кому твое рыло не угодило?

-Некроманту — эльф зачем-то потрогал уши и покосился на дорогу, будто опасаясь, что там в клубах черного дыма и с дьявольским хохотом материализуется злобный маг.

Я чуть не свалилась с ног. — Некроманту!? Бо-оже мой, ты бы еще дракону пошел хвост подпалил! Эл ведь как-то рассказывал, что магов злить опасно для здоровья и рассудка! Особенно этих.

-Так он, зараза, решил, что я к его невесте клеюсь! Да на кой черт она мне сдалась? Он тюкнул меня каким-то заклинанием, а потом решил, что этого мало и недоделанный ревнивец захотел оборвать мне уши. А мне они дороги! — пожаловался Сэт. — Я на нее какую-то секунду смотрел, толком и не разглядел! А он... — бедняга театрально всхлипнул.

-Что, совсем-совсем не приставал? — не поверила я.

-Говорю же — нет! Подумаешь, подмигул пару раз...

-Нда-а? — заинтересовалась я, поправляя на Тмирре седло. — Смотрел всего секунду, не успел рассмотреть, но два раза подмигнул! Слу-ушай, я поражена быстроте твоего моргания! — я ехидно оскалилась (улыбкой бы это не назвал даже слепой) а эльф фыркнул, не найдя, что возразить. Потом покосился на седло Тмирры, и поинтересовался, выдержит ли она двоих. Я его обломала, заявив, что топаем оба пешком. Эльф мигом надулся, как мышь на крупу.

-Да пошли уж, ушастик — подбодрила я. — Быстрей дойдем, скорее отдохнем.

-Это да, — вздохнул эльф — это верно. — А потом опомнился. — Эй, сколько можно называть меня ушастиком!

-А как тебя называть-то? — притворно возмутилась я. — Уши у тебя, что ни говори, самая заметная черта!

-Ну да! Эльфы у тебя ушастики. Вампиры — зубастики и комарики. Оборотни — мохнатики и шизофреники. Ты там всем успела определения придумать! Драконы вчера стали чешуйчатыми гадами. Кто там еще?

-Люди, демоны, русалки, они же хвостатые, э... ну и далее по списку.

-Хвостатые — фыркнул Сэт. — Ой, не могу, хвостатые! — заржал он.

-Это я их еще пожалела — проворчала я. — Могла земноводными тритонами назвать.

Эльф окосел, раздумывая над сходством и различием. Насколько я знала, с русалками он уже сталкивался. И неизвестно, кому не повезло.

-Ты представляешь, у нас из под носа увели заказ — сообщила я.

-Да? — отвлекся остроухий. — И какой?

-Там кому-то потребовались какие-то документы, город не указан, но явно не так уж и далеко. Не читала, не успела, знаешь ли.

Он хихикнул. — Знаешь, это я заказ схватил.

-Да!? — вскинулась я. — Так ты уже с договором? Чего сразу не сказал?

-Ну, еще не с договором... — начал он, а потом резко оглянулся назад. — Вот мрымр!

-Что такое?

-А ты прислушайся. Вдруг мне кажется — с надеждой предположил эльф.

Вдох и выдох. Секунда — и мой запах вкорне изменился, выдавая меня с головой, вытянулись зрачки и когти. Теперь я слышала и видела, как оборотень, прищурилась и навострила уши в сторону города. Действительно, вдалеке по дороге топотали кони.

Эльф брякнулся на землю, распластавшись на дороге, как будто грохнулся с дерева, и приложился ухом к земле. — Четверо всадников — сообщил он нервно.

-А что, у некроманта друзья, или он ухитряется сразу на четырех седлах размещать свою тушку?

-Да то не некромант — эльф быстро вскочил и отряхнулся. — То другие...

-Везде успел — с улыбкой констатировала я, глядя на облачко пыли вдалеке над дорогой.

-Я ушел! — крикнул эльф и скрылся в деревьях. Я поплелась домой, искренне желая эльфу, чтобы он хоть раз попался. Может, потом за ум возьмется?

* * *

-У-у-у, привет моя лапу-уля! — сюсюкала я. "Лапуля" сидела у меня на плече, подставляя голову для поглаживания, жмурила от удовольствия желтые змеиные глаза и держалась для верности за куртку коготками на крыльях.

Познакомьтесь — Ларс, мой личный летучий мыш. Он достался мне после того как мы воровали какой-то артефакт в виде статуэтки из пещеры свихнувшейся колдуньи. Мышей там было — тьма, но только Ларс почему-то нам помог и предупредил о приближении хозяйки, дав нам благополучно смыться. Я взяла его с собой. Потом оказалось, что Ларс обладает почти человеческим умом, понимает то, что ему говорят, и незаменим, когда нужно пошпионить или стащить что-нибудь легкое. Наверное, он был подопытным у той колдуньи, что привело к такому результату. Только говорить не мог, взамен этого пищал на разных тональностях. Я уже привыкла и могла распознавать, что примерно он хочет сообщить.

Ко мне он привязался сразу, признал своей хозяйкой. Черный, словно выпачканный сажей мыш, с умильной мордочкой, украшенной ушками как у рыси (с кисточками) и желтыми кошачьими глазами, превосходно видевшими в темноте (я же говорила, это необычный летучий мыш) тоже сразу покорил мое сердце, так что теперь сопровождал меня практически всюду. Мама этому летучему кошмару не была особенно рада, но узнав, что кормить его буду я, и брать с собой тоже буду, смирилась с таким сожителем.

Собрав сумку, усадив Ларса на плечо, и черкнув записку маме, я вышла на улицу и пешком потопала в наше место сбора, местный трактир.

* * *

-Может кто-нибудь сообщит мне, какого рожна мы все идем за границу? — мрачно поинтересовалась я, нервно постукивая увеличившимися когтями по деревянному столу. Хозяин трактира недовольно на это косился, видимо опасаясь, что я испорчу его имущество. Ларс спокойно восседал у меня на шее, держась за нее левым крылом, правое распласталось по моему предплечью. Поза не совсем подходящая для летучей мыши, да.

-Ну-у... — видя, что никто не торопится отвечать, начал Эланиэль — говоря простыми словами, в одном городе, неподалеку от этой самой границы, происходят разборки между кандидатами на пост главы города. Каждый собирает компромат на других перед выборами. Так вот, есть два вырвавшихся вперед, и четверо отставших. Один из этих четверых недоволен положением дел и нанял нас, чтоб мы выкрали некие бумаги у обоих фаворитов и отдали ему. Все. За это мы получаем двадцать золотых. Оплата неплохая, так что...

-Потрясно — фыркнула я. — Уже и в Эльвии нас знают в первую очередь как воров. А что, у доблестных людей (сарказм и презрение в моем голосе на слове "люди") не найдется таких хороших лазутчиков, как мы? С каких пор они прибегают к помощи других рас?

Четверо эльфов переглянулись. Мы сидели за столом в трактире, собираясь в дорогу и обсуждая заказ, было практически пусто и говорить мы могли не стесняясь.

-Это не наше дело — сказал Альдеон. Внешностью из всей четверки он больше всех напоминал именно лесного эльфа-охотника, уж не знаю почему. Облик у него был такой, настоящий эльфийский (вот тебе и нечистокровный) а еще он всем видам оружия предпочитал лук или арбалет. Он посмотрел на мои когти, и я смущенно их втянула. — Нам просто нужно сделать дело, получить оплату и скрыться. Все. Большего от нас не требуют. Нам не нужно будет общаться с людьми, которые нас ни за кого не считают. Тем более не все же люди в Эльвии такие, какими ты их себе представила.

-Нет уж — поддержал меня Эмиэль. — Почему тогда там практически нет других рас? Эльвия — единственная страна, населенная где-то на девяносто сотых частей людьми. И одна из самых больших, между прочим. Это просто гигантское скопление расистов, которые ненавидят тех, кто на них не похож и только и могут, что сотрудничать с другими. Более тесное общение для них равносильно купанию в старом болоте.

-Мы обсуждаем не жителей страны, а конкретно одного из них, нашего заказчика — вмешался Эланиэль. — Зачем так нервничать? Райс, я понимаю, что любить тех, кто тебя отверг, невозможно, но тебя же не заставляют этого делать.

Я поморщилась. Он бил в точку. Да, мою мать оттуда изгнали, и я не горела желанием туда возвращаться. По рассказам матери ее родной город просто гадюшник по сравнению с нашей деревенькой.

Ну, есть еще рядом с границей несколько городов, где хоть и сложно встретить нечеловека, но там к другим оносятся терпимо. Но Эльвия... Я снова выпустила когти, тихо раздражаясь. Эльвия, как ни крути, мамина родина. Хоть и не самая лучшая.

Нет, представителей другой расы не гнали оттуда взашей. Их там просто не любили. Ну, и они там не приживались. Особенно в столице. Если в других городах можно было встретить вампира или еще кого-то, то в столице... очень вряд ли. Даже маги там особо не засиживались — это с такой-то востребованностью их услуг по всему материку.

Все-таки люди в большинстве своем отвратительные существа.

-Так, выходит — я решила закрыть неприятную тему — мы прибываем, узнаем, что конкретно требуется сделать, и дальше уже по ситуации? — да здравствует импровизация.

-Да, так и есть — ответил Сэттарион, лениво помешивая свой кофе, более похожий на кофейный и сахарный концентрат. Я ужасалась, глядя на это безобразие. И он собирается его пить!? Йа фф шоке. Бедняга рискует заработать себе язву желудка.

В дорогу мы выехали на закате, Эланиэль пытался пересчитать деньги, имеющиеся у нас, но никак не мог их найти. Шарил по всем карманам, даже над сапогами щупал, рискуя шмякнуться с лошади в придорожную пыль. Я цокала языком, притворно ему сочувствуя. Мол, придется вам поголодать, пока заказ не выполним.

На вопль души, сообщивший мне о том, что я тоже поголодаю, я сообщила, что могу не есть около двух дней, и вообще, мне же от этого польза, фигуру нужно соблюдать! Факт неубедительный, но зубовный скрежет, раздавшийся со всех сторон, засвидетельствовал обратное. Я лишь ехидно ухмылялась, пряча оскал за поднятым и поддерживаемым рукой воротником.

Глава 3.

-Почему Я!!!??

-Райс, ну неужели ты оби-иделась? — проблеял Эмиэль, скрываясь за спиной у Альдеона, пока двое других остроухих меня держали, уговаривая не душить члена команды, у нас каждый меч на счету. Я доводам не внимала, пытаясь вырваться и привести приговор в исполнение. Ларс поддерживал меня гневным писком, восседая на моем седле.

-Дайте мне его сюда!! — требовала я, желая отомстить за оскорбленное достоинство. Которое у меня в даннй момент было весомее, чем у всех ушастых вместе взятых, хоть их и считают снобами...

-Райс, это действительно неплохой план — вякнул из-за моей спины Эланиэль. Я тут же уделила ему максимум внимания, предназначенного Эмиэлю, оскалив вытянувшиеся клыки. — Ну подумай — попятился остроухий, на всякий случай еще и прикрывая руками горло, хотя я стояла на месте и всего лишь пыталась убить его взглядом — у нас ведь совсем ни гроша, точнее где-то, может, есть что-то, но этого явно не хватит, чтоб оплатить ночлег и ужин всем пятерым даже в самом убогом трактире!

Я продолжала молча изображать каменную статую с глазами василиска в гневе. Получалось весьма убедительно. Сложенные на груди руки были готовы в любой момент стать когтистыми лапами. Вот только мне мешало чахлое подобие разума, утверждавшего раздутое самолюбие, что план действительно просто отличный, и деваться мне некуда.

Если бы возмущение могло проявлять себя холодом, их бы занесло сугробами.

-Райс, ну разве тебе трудно? — чуть ли не на колени падал Эмиэль, автор гениальной, по его мнению идеи по быстрому заработку — ведь основная работа на нас! Ты просто поизображай из себя зверя, у которого весеннее обострение, и он жаждет кровушки...

-Сейчас лето — холодно прервала я эти излияния.

-Ну, значит у тебя еще и с сезонной ориентацией проблемы! — выкрутился остроухий. Я только фыркнула, а потом обреченно вздохнула, стягивая с себя куртку и протягивая ее Эланиэлю.

-Ты что, собралась тут раздеваться, а нас использовать в качестве ширмы? — Сэттарион сделал мину кота, увидевшего бесхозную крынку сметаны. Больше шутливо, но так и хотелось хорошенько щелкнуть его по носу.

-Нет — грозно сверкнула я меняющимися глазами — у меня просто куртка нитью не прошита, а я ее рвать не хочу. И оружие подержите.

(Если сделать нить из шерсти оборотня, а потом вшить ее в одежду, то она превращается вместе с тобой и не рвется, очень удобно, кстати)

Пока я освобождалась от колюще-режущих предметов, вытаскивая их из сапог, рукавов, пояса, даже из-за пазухи, эльфы деловито вешали это все на себя, хотя я и пригрозила, что потребую потом вернуть обратно. Еще раз вздохнув, опустилась на землю, разогнав остроухих по краям поляны, чтобы не нервировали, и отрешилась от них...

Открыла глаза и по очереди осмотрела передние лапы, проверяя, как они там. Подняла морду и обреченно посмотрела на обступивших меня эльфов, готовящих что-то нехорошее. Они словно и не воспринимали меня как волчицу в три локтя в холке и с густым темно-серым пепельным мехом. То ли менталитет у эльфов другой и к другим расам они терпимы, то ли конкретно этим фиолетово в кого я там превращаюсь. Они приступили к работе, а я покорно стояла, пока они лепили сверху моего облика морок волкодлака.

Для этого много усилий не требовалось, и вскоре разъяренный черный лесной зверь, с пеной у рта (я против пены возражала, но меня проигнорировали, заявив, что так намного страшнее), пылая алыми глазами, вломился в ворота селения в Эльвии, у самой границы, сея вокруг себя панику и разрушение. Здесь, среди одних людей или каких-нибудь слабых магов, я могла вызвать ту же реакцию одним своим видом, просто стоя истуканом на месте, но для полного эффекта я еще и побегала за орущими бабами, жалея что не могу зажать уши, раздираемые визгом, и клацая зубами у их пяток, заставляя бежать не хуже тренированного профессионала. Какой-то маг пульнул в меня заклинанием, я увернулась. Колдун осознал, по моим видовым отличиям, что имеет дело с волкодлаком, плюющим на магию зверем, и грохнулся в обморок, задрав лапки... тьфу ты, пятки кверху при падении.

Мне повезло как-то попасть на рынок и теперь я увлеченно, с азартом, гоняла торговцев в ряду с оружием, а беднягам и в голову не приходило воспользоваться своим товаром. Они предпочли бросить его и спасать свои... хм, задние части.

Прыгая через прилавок, безжалостно давя лапами фрукты (я прогнала толпу почти через весь рынок, попутно отмечая, где что продается, и насколько качественное), я рычала, как стая волков, голодающих недели три. Увлекшись, не заметила, что лечу прямо на услужливо подставленный меч! Держал его какой-то серьезный дядя, лет сорока. Я доселе не знала, могут ли звери выпучивать глаза, но за короткий миг, пока летела на лезвие, не успевая даже чуть-чуть сменить траекторию, вполне потренировалась, увеличив красные глаза волкодлака до размеров чайного блюдца.

Спасение пришло тут же. Меня сбил в сторону летящий со скоростью кометы сапог, и я, по-собачьи тявкнув и перебирая воздух лапами, лишь проводила меч глазами, приземляясь у его владельца за спиной. Смотреть на спасителя, как и проверять, не сломали ли мне ребро, не было времени, я была занята тем, что улепетывала от хозяина меча. Он, скорее всего, был таким же наемником, (рыбак рыбака чует наверняка, а наемник наемника за версту) уловившим, что за мою шкурку может содрать плату со всего перепуганного рынка, и с не меньшим азартом погнался за мной.

Я лишь боковым зрением успела засечь, что сапог, сбивший меня и неплохо приложивший по боку, оказался моим собственным — длинным, узким, черным шнурованным сапогом эльфийской работы, когда-то мне моей же командой подаренным, который я сняла перед превращением вместе с курткой. Сомнений в личности спасителя, метнувшего его, не осталось.

Взвыв, для пущего страху в толпе, я перемахнула через еще одну фруктовую лавку (благо они были без стен, просто столы с легкими крышами), и понеслась вдоль прохода, заставляя людей немедленно распрыгиваться с моей дороги на те же несчастные прилавки. Урону от меня-а... Аж стыдно чуть стало. Но просвистевший прямо у уха метательный нож заставил совесть заткнуться.

Сзади слышался топот. Поминутно оглядываясь, я оценила происходящее. Мои остроухие включились в погоню, старательно тесня и обгоняя конкурента, как бы ненавязчиво заставляя его теряться и терять цель для метания ножей. Я свернула под лавками и понеслась на главную площадь, где было много места и свидетелей. Пятеро топотели за мной, тот наемник упускать меня из виду все-таки не думал.

Вылетев из узкого прохода на людное место я тут же защелкала челюстями, заставляя людей удирать в стороны. Вслед за мной вылетели эльфы. Сэт, специально отставший от общей группы, под шумок двинул наемника сзади по затылку, и отволок в какой-то переулок. Я лихо развернулась, оскалив клыки и вздыбив шерсть. Пыль облаком взвилась из под моих лап из-за резкого торможения. Народ ахнул и впечатлился.

Дальше следовало сплошное циркачество. Перед тем как на брюхе поползти к городу, я полчаса описывала, какие кары ждут того, кто меня хоть ненароком заденет и поэтому лезвия эльфийских клинков лишь едва касались шерсти, порой, словно коса траву, отсекая кончики некоторых шерстинок. Заточка, итить ее... Немного попрыгав для вида, поизображав схватку не на жизнь а на смерть, эльфы меня "пленили". Я, незаметно облитая томатным соком, очень похожим на кровь, который Сэттарион стащил, пробегая мимо какой-то торговки, лежала на пыльной земле, отфыркиваясь от этой самой пыли, и старательно изображая из себя хрипящую и страдающую от смертельных ран зверюгу. Эланиэль прижимал мою пушистую шею к земле рогатиной, когда-то бывшей вилами (против этого пункта я возмущалась дольше всего, но силы были неравными). Наемник, оглушенный эльфом, на четвереньках выполз из переулка и оторопело уставился на нашу колоритную компанию, застывшую и окруженную восхищающимися зрителями. Мужики впечатлялись моим видом и мечам незнакомцев, держа за руку жен, которые впечатлялись внешностью отважных спасителей. Я послала наемнику злорадный взгляд, потом спохватилась и сделала его яростным.

Над площадью, усиленно притворяясь невинным голубком в высоте, кружил мой мыш, вглядываясь в хозяйку. Мороком его обмануть было трудно, похоже, талантливый Ларс видел сквозь него.

Вокруг послышался хор голосов, благодарящих ушастых за спасение от уродливой твари (тут я приобиделась и рыкнула), и вопрошающих, чем же они могут отблагодарить героев. Этот хор умолк, когда один из героев подал голос и назвал сумму.

-Наемники! — крикнул кто-то возмущенно. Эланиэль сделал грациозный поклон, от которого неровно задышала вся женская половина зрителей:

-Да, мы наемники. И я еще раз повторяю, бесплатно работать не согласны!

-Да хто ж вам платить собирается? — ехидно поинтересовался старческий голос.

-Ну раз не хотите, мы уходим... — пауза раздумья и зловещей тишины — и со зверем разбирайтесь сами.

Я зарычала и сверкнула глазами, убеждая селян, что раны мои, возможно, вовсе не смертельны.

-Дак он же на вас и кинется! — вякнул кто-то.

-Не скажите... — ухмыльнулся Эл — мы лесные жители, и умеем обходить нежить. Если что — то на нас она... он, не бросится, а выберет вас — снова ухмылка, чтоб другие забыли его оговорку. Я в подтверждение его слов сделала вид, что прямо рвусь с места, как хочу добраться до мяса в лице людей. Мясо, естественно, оказалось против.

Кто-то завизжал и бухнулся в обморок. Одна дама попыталась упасть на какого-то колоритного мужчину, но он отступил в сторону и дама, не ожидавшая такой подлянки, с чертыханием грохнулась оземь. Я ей лишь молча посочувствовала.

-Двенадцать золотых — ровно сказал Сэттарион.

-Восемь! — завопил староста, или еще какой-то глава рынка, которого для переговоров с подлыми и алчными мерзавцами эльфами выпихнули вперед.

-Одиннадцать!

-Больше девяти не дам!

-Ну раз вы так грубо... — рогатина ме-эдленно приподнимается, я демонстрирую готовность мигом вскочить на ноги и примеряюсь взглядом к старосте, пытаясь передать на звериной морде выражение гурмана, оценивающего лежащее перед ним блюдо из индюшки. Крылышко, грудка... Выражение моих глаз староста понял правильно. Внутрь толпы его не пустили, дав пинка пятью ногами одновременно. Пригрозив виновным налогами и карами небесными, староста со скорбным видом сказал, что сейчас он эту сумму соберет (на последнем слове сделан упор, и некоторые мигрируют подальше, спасая свои кошельки.) Но эльф задрал нос и заявил, что они спешат и устали держать меня. Скрипя зубами, староста отсчитал нам одиннадцать монет из своего бюджетного кармана и кинул многообещающий взгляд на толпу, обещая, что обязательно сдерет с них убыток вместе с процентами. Десятки глаз впились в нас, жаждущие увидеть казнь бешеного зверя. У меня пересохло в горле.

Эланиэль наклонился ко мне и осторожно взял в ладони косматую звериную морду. Хотя я не разбиралась толком в мороках, они довольно быстро убедили меня, что это будет безопасно до неинтересного, и даже пояснили принцип действия. Рогатина быстро выдернута из земли — эльф резко наваливается на меня, прижимает и резко смещает ладони, поворачивая голову. Хруст свернутых позвонков тоже был мороком. Я, как положено, коротко хрипнула и закатила глаза, для полной достоверности не до конца сжав клыки. Потом обязательно прополоскаю рот.

Ларс вверху запищал, увидев данное непотребство и собираясь идти в крутое пике на эльфа, я услышала это и слишком низко для человеческого уха заворчала, чтобы до него дошло: хозяйка живая. Похоже, все-таки морок он видел. А меня признал по запаху или потому что привязан ко мне.

Толпа, гудящая от напряжения, быстро рассасывалась. Вопли доносились со стороны моей "пробежки", там, очевидно, поняли, что понесли огромную убыль. Еще бы, я так старалась...

Эльфы нашли в толпе трактирщика, уже входящего в двери своего заведения, и быстро поделились с ним заработком. Мужик косился на мой "труп" который Сэт перевалил через плечо как мешок с картошкой. Нарочито громко договорившись на глазах у других, что Альдеон и Эмиэль пройдут внутрь и подождут остальных, а Сэттарион и Эланиэль пойдут избавятся от меня "как положено" (при этом последовали охи и ахи, мол, еще и избавляться надо правильно!?) и сходят за "невестой" Сэта, которая сторожит лошадей. Некоторые мужики тоже повалили в трактир, в надежде на то, что невеста окажется распрекрасной эльфийкой и они смогут ее увидеть. И не только увидеть. Знали бы они, что в данный момент "распрекрасная" висит на плече у "жениха", свесив хвост и по-прежнему с болтающимся языком и шерстью, извазюканной томатом...

Пока меня несли к выходу из села, следом неслась толпа из ребятишек, умоляющих подарить им хвост, клык, лапу. Я скукожилась, опасаясь, что ребятишки стащат меня с плеча остроухого и сами разорвут на сувениры. Сэт невозмутимо заявил, что амулеты из нечисти привлекают смерть и что-то там еще, и меня следует сжечь. Ребятня попыталась поприсутствовать и на сожжении, но эльфы каким-то чудом отделались. Ларс улетел куда-то вперед.

* * *

Мужчина, надеящийся на труп волкодлака лишь с завистью проводил эльфов взглядом. Странные. Все стриженые, кроме одного, но и у того волосы до плеч и связаны в конский хвост. Он же слышал, что эльфы все время красуются длинной шевелюрой! Наемник подкрался и подслушал разговор с трактирщиком. Услышав, что от зверя собираются избавиться, последовал за эльфами, надеясь на то, что получит-таки вожделенный зуб зверя. Он был компонентом к зелью, которого не хватало знахарке, чтобы приготовить давно нужное ему снадобье "правды". Мужчина крался за двумя эльфами, успешно маскируясь с толпой, не отставая от тих и не теряя из виду.

Они с самого начала показались ему странными. Еще когда отбили у него добычу, не дав ей напороться на его меч. И как! Сбили сапогом, причем ухитрились-таки дать волкодлаку уйти от него, чтобы тот попал к ним! Будь они профессионалами, это бы оказалась не обувь, неизвестно с кого сдернутая, а пара метательных ножей, обязательно нашедших цель. С другой стороны, они шутя пленили, (пленили а не убили, а это труднее) зверя, а это говорит о навыке и мастерстве... Плюс еще сапог оказался женским. Эльфийская работа, крепкий, явно предназначенный не для разгуливания по мостовой. Он отметил это одним беглым взглядом. Потом один из эльфов этот сапог подобрал. Тоже неизвестно зачем. Ну, ладно, пусть у одного из них невеста, но разве он всякий раз берет ее сапоги с собой!?

Затем они мешали ему преследовать цель, успешно обогнав. Вроде все просто, дело в конкуренции, но... чутье говорило, что что-то тут нечисто. Почему волкодлаку не отрезали голову, а просто перерезали глотку?

Услышав, как эльфы отмахиваются от мальчишек, он окончательно убедился в том, что дело нечисто. С каких это пор лапа убитого перевертыша, или его зуб приносят смерть? Это даже на страшилку не похоже, на это только дети и купились. И зачем сжигать труп, это же не упырь, он не встанет!

Кошачьей походкой, так часто пригодившейся ему на службе и на прежней работе наемника, он прокрался за ними до самого леса и застыл в зарослях, ловя каждое слово и видя каждое их движение. Неплохие наемники, любители своего дела. Можно будет посоветовать хозяину их... если не выяснится, что они какие-то мошенники.

Тем временем эльфы подошли к лошадям, привязанным к деревьям. Никакой невесты и в помине не наблюдалось, но эльфы вовсе не думали пугаться и рыскать по лесу, ища утащенную нечистью девушку. Вместо этого один полез в сумку, вытаскивая оттуда множество оружия, а другой бухнул труп волкодлака на землю, вслух высказав, что некой Райс действительно надо меньше жрать. "Труп" тут же ожил, оскалился и злобно на него рявкнул, клацнув клыками у самой эльфийской лодыжки.

-Эй, ты чего, я ж пошутил! Ну сама подумай, ты бы смогла протащить меня через весь рынок!? — вскочил с земли упавший было вместе с телом остроухий.

Зверь фыркнул и встал на ноги. Что-то не похоже на поведение бешеного волкодлака... И почему "она"? Не зря другой эльф так странно проговорился на площади.

Оба эльфа стали сосредоточенно что-то крутить руками над зверем, стоящим с обреченностью в алых глазах. Вдруг размер чудовища чуть уменьшился а очертания перетекли в более плавные, окрас сменился с черного на темно-серый и мех словно распутался из клоков, глаза полыхнули красным напоследок и стали спокойными янтарно-желтыми. Перед эльфами и обалдевшим мужчиной стоял оборотень. Точнее оборотниха...

Волчица скосила глаза на одного эльфа, отряхнувшись, как собака после купания, заляпав их тем, чем была измазана сама. Остроухие, повозмущавшись, начали оттирать "кровь" с пепельной шерсти и с себя. Оглядев себя, зверюга снова фыркнула и, уковыляв на дальний край поляны, быстро превратилась в молодую темноволосую девушку, довольно симпатичную, с черными волосами и светлыми прядями в них, желтыми глазами, в штанах и узкой темной рубашке.

-Да чтоб я еще раз вас послушала! — простонала она, садясь на землю и потирая бок. — Дайте сапоги! Блин, ты мне чуть ребра не переломал!

-Это не я бросал во-первых, а во-вторых, иначе бы ты шашлыком болталась у того хмыря на его железке.

Мужчина в кустах задумался о том, как бы оборвать уши наглецу.

-И все равно больно — проворчала Дочь Луны (он судил по странным волосам, которые бывают только у полукровок, и по узким, не волчьим зрачкам в звериной ипостаси), натягивая и застегивая сапоги. Встала, одела куртку, и начала распихивать ножи, вытащенные другим эльфом, во всевозможные потаенные места. Наблюдающий едва удержался, чтобы не присвистнуть от восхищения. Они все наемники! Отлично, пятеро. Тем лучше, больше вероятности, что они исполнят заказ и вернутся с него живыми.

Девушка взъерошила волосы, упавшие на спину до лопаток и частично скрывшие плечи, и принялась отряхиваться.

-Как вы там сказали? — пропыхтела она одному из эльфов — невеста? Ну, женишок, щас я тебе сладкую семейную жизнь устрою! — угрожающе.

-Это в целях конспирации! — эльф принялся наматывать круги вокруг другого, с интересом в глазах за этим наблюдающего, уворачиваясь от рук девушки.

-Ты еще скажи, что в интересах государства!

-Но благодаря этому у нас теперь одиннадцать монет!

-Да, точно — остановившись, кивнула полукровка — и шесть из них мои!

-Чего-о!? — возопил эльф.

-Того-о! Кто по городу носился под мороком, лап не жалея, кто на земле под вашей деревяшкой лежал, кто собой рисковал, когда меня те малолетние маньяки чуть на запчасти не разобрали!? По праву шесть монет — мне!

Сверху на плечо девушке спикировала черная летучая мышь, та лишь машинально ее погладила, и не думая с визгом стряхивать.

-Да зачем тебе эти деньги? — тот же эльф. Второй невозмутимо поправлял снаряжение на лошадях.

-А я по рынку собиралась пройти! Там в оружейном ряду, между прочим, о-очень неплохой товар, надеюсь, лавки быстро приведут в порядок.

Летучая мышь, внешне настоящее дъявольское отродье, уселась на плече у хозяйки как пиратский попугай и оскалила на эльфа мелкие, но впечатляющие остротой зубки.

-Деньги у Эма, с него и спросишь — пробурчал остроухий, беря поводья двух лошадей. Мужчина тише мыши сидел в кустах, пока они проходили мимо, громко обсуждая, что нужно покупать, а что им в триста лет сдалось. Мнения разделились, спорили полукровка и тот же эльф, второй лишь усмехался, как будто следящий за спором детишек.

Подождав пока они уйдут, сторонний зритель вылез на дорогу, отряхнулся и задумчиво посмотрел им вслед. Да. Подойдут. Нужно связаться с хозяином.

Глава 4.

Мужиков в таверне пришлось разочаровать: эльфийку они так и не увидели. Вместо нее в дверь вошла я — в куртке и расстегнутой у воротника рубашке, штанах, заправленных в узкие сапоги, обвешанная оружием. Вся в черном, включая летучего мыша, сидящего на моем плече, и сливающегося со смольно-черными волосами, ко всему этому прилагался мрачный взгляд звериных глаз. Светлые пряди я на всякий случай замазала — полукровок не везде любят. В драку лезть не будут, но лучше не высовываться — учил меня Эланиэль. Если бы они еще знали о пяти, или шести ножах (сама не помню сколько, надо проверить), припрятанных от их глаз! Кто-то разочарованно вздохнул, уткнувшись в кружку, кто-то наоборот начал меня с подозрением осматривать. Игнорируя это, я подошла к эльфам, уже уплетающим что-то, несмотря на обещание нас подождать, и тихо сообщила им о сумме, которую собираюсь забрать. Поугрожав, что все равно стащу потом, если не отдадут, сгребла шесть монет и размашистым, бесшумным шагом вышла на улицу.

На торговых рядах уже был восстановлен порядок, хотя пока пробиралась к нужному мне месту услышала около восьми разных версий произошедшего. В каждой истории ее автор поучаствовал в погоне, метнул нож или что-нибудь с прилавка, героически пытался задержать зверюгу, но его оттеснили, или хотя бы плюнул волкодлаку в злобную морду. Один мужичок уже успел предложить мне зуб "кошмарной твари", стоило мне намекнуть ему, что зубами дворовых собак, выбитых у них лет пять назад, я не интересуюсь, как он испарился. Скорее всего, на другую часть рынка. Надо же, какой переполох вокруг меня — тут можно возгордиться.

Я купила себе плащ с капюшоном, так как прежний геройски пал несколько раз и одевать его было уже стыдно, несколько болтов для арбалета, решив пожертвовать их Альдеону, он жаловался, что свои расстрелял на последнем заказе на наглых виверн и запасную рубашку винного цвета. И небольшой персик, который, куснув пару раз, отдала Ларсу. Осмотрела ножи. Со вздохом, решила, что их у меня хватает, да и денег на новые нет.

Мыш с аппетитом работал зубами у меня над ухом. Некоторые недоуменно на него косились, одна бабка даже начала креститься при моем появлении.

Стоп. Во-он, тот прилавок я заприметила во время своих скачек.

-А ну-ка вон тот покажите — попросила я продавца гнома. Он проследил за моим взглядом, понимающе хмыкнул, мысленно уже обдумывая, что сможет мне всучить и сколько при этом может меня содрать. Знаю я этих бородатых.

Мне было вручено произведение искусства. Удобная ручка, безо всяких там финтифлюшек и камешков, только мешающих нормальному захвату. Только вытесненный на рукояти узор, изображающий что-то похожее на дракона с большими раскрытыми и расплетающимися по всему лезвию крыльями. В глаза ящера, уже на лезвии, были вставлены крохотные зеленые камушки, даже не заметные с первого взгляда. Мое внимание привлекло не это, то есть не мастерство рисунка, а материал, из которого линии были сделаны.

-Вплавление из черного антара — просветил меня торговец, чуть наклоняясь над прилавком с другой стороны и окидывая узор взглядом. — При приближении нечисти нагревается и светится алым.

Я подняла на него янтарного цвета глаза. Гном даже не удивился, видать, признал во мне наемницу, и помнил, что большая наша часть Дети Луны или оборотни.

-Низшая нечисть, или любая?

-Любая, вплоть до самой высшей.

-Сколько?

-Тридцать золотых. Задаром, почитай, отдаю!

Я огорченно поджала губы, не отрывая взгляда от кинжала. Что ж, другого я и не ждала, когда увидела изящный, хищно изогнутый клинок с антаром, тем более, с черным. Говорят, он самый действенный и чувствительный, потому и дорогой. Мдя... Жаль. Я вздохнула, перевернула кинжал в ладони и вручила обратно торговцу, указав на другой, попроще.

Гном, что странно, не кочевряжился, мол, чего ж ты такой хороший не берешь, а подал прямой и узкий кинжал с очень острым кончиком и рукоятью, обвитой крепкой жесткой ниткой, против трения. У начала лезвия был выдавлен изящный рисунок извернувшейся кольцами змеи, вытянувшей голову в сторону кончика. Фирменное клеймо, мне не известное.

-За этот сколько просишь?

-Семь серебром.

-Четыре.

-Грабеж! — возопил гном.

-Четыре!

-Шесть!

-Четыре!

-Да я за четыре тебе ножик кухонный отдам, а не кинжал!

-Пять!

-Хорошо, пять — спокойно согласился гном. Подозрительно быстро, скорее всего, этот клинок стоил около четырех, да еще и был использован кем-то. Новые, 'не прирученные', всегда дороже.

Я выгребла последнее, что у меня осталось, оставив лишь пару медяков.

При виде оружия у меня разбегались глаза, как у обычной девушки разбегаются глаза при виде драгоценностей или платьев, и я задумалась. Может, пойти повыпросить у эльфов еще, и присмотреть что-нибудь подобное? Рядом красиво выстроились в ряд маленькие, но острые ножички типа "жало", которые надлежало прятать в рукавах или на поясе, скрывая от проверок. У меня таких нет! Но наверняка ведь ушастые деньги зажмут, да и мое снаряжение уже делало меня тяжелее на несколько кило. Такими темпами я вообще скоро грохнусь на землю под весом своего накопленного добра, под ржач "напарников".

Когда я вошла в трактир, людей там не убавилось, даже наоборот — лишних столов не было вовсе. Обернувшись к эльфам, увидела, что они не одни, и лишь на секунду выгнув бровь, пошла к ним.

Лица их не выражали никаких эмоций, и это меня насторожило. Мои друзья не были похожи на большинство эльфов тем, что не держали особо чувства внутри. Раскрепощенные они у меня, что ли. Сейчас же выражения их лиц были подобны камню. Что говорило о том, что на самом деле они сильно нервничали. Дело было плохо, почему? Что случилось, пока меня не было?

Мужчина, сидевший рядом с ними, обернулся, и я едва не вздрогнула — это был тот самый наемник, что едва не убил меня, пока я в облике волкодлака носилась по базару. Он-то что здесь забыл!?

Я сама не заметила, как на моем лице появилось то же выражение, что и у них — спокойное, равнодушное. С кем поведешься...

-Ну, как вы тут без меня? — нахально поинтересовалась я, плюхаясь на стул между Элом и Альдом. Если бы было место — я бы еще и ноги на стол закинула, показав этим, что нервничать и не думаю. Ларс устроился почти на моем затылке, зыркая на незнакомца своими змеиными глазками у меня из-за уха. Хорошо хоть молчал.

Ответом мне были четыре мрачных взгляда и один усмехающийся.

-Это и есть волкодлак? — спросил мужчина. — Снимаю шляпу, вы устроили отличное представление на площади, особенно вы. — Серые глаза наемника, не мигая, смотрели на меня.

-О чем это вы? — я глядела на него взглядом котенка, едва открывшего глаза, а про себя уже ощетинилась.

-Бросьте, вы отлично понимаете о чем я, Райс. — усмешки как не бывало.

Я настороженно покосилась на Эла.

-Он сам все узнал — объяснил тот, глядя на наемника со спокойствием удава, греющегося на солнце. Хорошая выдержка у них всех.

-Да, этими сведениями я обязан и своему чутью, оно, знаете ли, меня еще не подводило.

-Наемник? — я чуть подалась вперед и прищурила глаза, зная, что он видит, как вытянулись по-кошачьи мои зрачки. Сердцебиение даже не участилось. Мда уж. Прекращаю маскарад и возвращаю глаза в нормальное состояние.

-Именно.

-Что нужно?

-Я уже говорил об этом вашим напарникам.

Я еще сузила глаза, взглядом пообещав его убить, и снова повернулась к Элу. На губах эльфа появилась мрачная усмешка, оттого что он исполнял роль посредника. Пальцы неторопливо перебирали что-то, словно вертели какую-то соринку, но больше ничего его беспокойства не выдавало.

-Этот господин попросил, чтобы мы в обмен на его молчание выполнили заказ его хозяина, забыв о том деле, для которого приехали изначально.

-То есть мы должны наплевать на двадцать золотых? — прошипела я, откинувшись на спинку и как бы ненароком продемонстрировав вытянувшиеся клыки. Наемника демонстрация снова не впечатлила, ну конечно, и не такое видел.

-Именно так.

Мой красноречивый взгляд на него.

-Мой хозяин заплатит больше — это, во-первых, а во-вторых, вы же не хотите, чтобы сюда ворвались разгневанные селяне с вилами, а то и с чем похуже? — он невинно на меня посмотрел, показав этим оценку моим умственным способностям и попыткам его испугать.

Ладно, горло оставим в покое. Но я буду не я, если не сделаю ему какую-нибудь пакость попозже. Я вернула зрачки в обычное состояние.

-А подробности? Что за заказ, кто заказчик, почему вы не можете его выполнить, куда ехать? — подал голос Сэт.

-Подробности узнаете от хозяина, о заказе я мало чего знаю сам, заказчик — состоятельный дворянин, я не выполню его потому что больше не наемник, а телохранитель. — так же монотонно ответил "господин". — Поедете со мной.

-Если вы телохранитель, то где же тело? — съехидничала я. — что ж вы его бросили?

-Я же не единственный — невозмутимо пожал плечами мужчина. — Здесь я по поручению.

-А если мы скажем "нет"? — Эл снова взял инициативу на себя. Альд спокойно пил какой-то чаек, делая вид, что он вообще не тут при делах и рассматривает красивый потолок с невероятно изящной балкой, но из моего положения было видно, правая рука под столом лежит на мече — на всякий случай. А длинные уши не пропускают ни единого слова.

-Тогда будете объяснять селянам произошедшее, и вернете им деньги, часть которых успели потратить. — оскалился наемник. Гад. — кому они поверят — жуликам, притворившимся героями и буквально содравшими со старосты плату, или телохранителю господина Крайта?

Крайт. Хм... Живет неподалеку от столицы, важная шишка, многие его знают. Половина его родственников — приближенные короля. Короче, мы влипли.

Мы переглянулись.

-Вы не оставили нам выхода — пожал плечами Эл. — Нам бы не хотелось так скоро покидать это место, попутно отбиваясь от жителей, а если платят больше, то почему бы и нет?

-Ну вот и договорились — телохранитель облегченно вздохнул. — Едем завтра, пока у меня тут есть еще дела. Я вас найду.

-До встречи, Ларс — спокойно ответил Эл. Я чуть не поперхнулась чаем, который принадлежал кому-то из ушастых, и был оставлен без присмотра, а потом захихикала, покосившись на тезку телохранителя, рассевшегося у меня на плече и запутавшегося коготками у меня в волосах.

-Он нас просто прижал — прокомментировал Альд, убирая руку с оружия. Темно-синие глаза его недовольно и хмуро глядели на противоположную стену.

-Не говори — поддержал его Эм, оглядывая стол. Кажись, судя по недоумению в его глазах, выпитый мной чай принадлежал ему.

-Я к себе — быстро встала я. — Все обсудим завтра утром, сейчас я иду спать. — направилась к лестнице, хвастливо позвякивая вытащенным из кармана у Эланиэля ключом. Хвастовство, конечно, он в любом случае заметил.

Вот гад... Позорит имя моего Ларсика. Хотя его можно понять — что-то подслушал, смекнул, и воспользовался шансом... все равно обидно. Как дети попались.

* * *

Проснулась я глубокой ночью, сама не знаю отчего. Тревожно было отчего-то. Встала, оделась, накинула на плечи плащ, вышла в коридор и постучалась в комнату, которую заняли Сэт и Эм.

Ноль реакции.

Ах так.

Я постучала еще раз.

То же самое.

Я пнула дверь ногой и в ответ она открылась. Та-ак!

Осторожно заглянула внутрь и увидела только Сэта, развалившегося на своей кровати. Тихо вышла в коридор и проверила комнаты других — там было пусто. В трактире из наших остались только я и спящий сусликом Сэт.

Вернувшись к вышеупомянутому остроухому, я попыталась его разбудить, но куда там! Тот лишь что-то мычал в ответ. Я уже говорила, что мои знакомые вообще на эльфов не похожи? Повторю еще раз — мне досталась толпа неправильных и ненормальных эльфов! Любой другой ушастый на его месте уже бы подскочил раз десять, а этому хоть бы хны!

-Сэт! Сэт, мать твою! — хороший подзатыльник и снова ничего — Вставай, скотина ушастая! Сэт!!!

Это уже ненормально.

Мне надоело самой будить дрыхнущего без задних ног эльфа, так как это было неблагодарное дело, и я завопила пряму ему на ухо — Шухер, стража!!!

Рефлекс сработал.

-Валим!!! — заорал Сэт, подскакивая на кровати вместе с одеялом и выхватывая меч. Не успев до конца его вытащить, он стукнулся лбом о низкий потолок, снова перешел в положение лежа, рухнув на пол, и вытаращился на меня как на сумасшедшую.

-Ты с дуба рухнула!?

-Хватит спать!!! — рявкнула я так, что аж у самой уши заложило. — Остальные пропали!

-Чего-о? — эльф, кряхтя и держась за ушибленное плечо, встал и засунул меч обратно. Одеяло так и висело на нем.

-Того-о! Пока ты тут спал, они куда-то ушли! Меня тоже бросили! А ну немедленно признавайся, куда они могли уйти?

-Откуда я знаю!? — он вылупился на меня как корова с крыши на далекую землю. — Как ушли!? Я ж почти сразу спать пошел!

-Ага, то есть они нас бросили? — уточнила я.

-Стой. — дошло до него. — Райс, НАС БРОСИЛИ!!! — он рванулся вперед, но запутался ногами в одеяле и снова растянулся на полу.

-Мститель, блин — буркнула я, отходя. — Неужели дошло? Вспоминай, они говорили о том, что собираются куда-то?

-НЕТ!!! — не хуже меня рявкнул Сэттарион, поднимаясь на руках и ожесточенно распутывая ноги из вредного одеяла.

-Ну и где их искать!?

Мы молча уставились друг на друга, будто ответы были написаны у обоих на лбу. Потом на эльфа снизошло озарение. Очевидно, дремлющий мозг решил пробудиться.

* * *

-Сейчас я кого-то буду убивать! — зарычала я, кутаясь в плащ.

-А мы-то что? — обалдел Эмиэль, и на всякий случай спрятался за Альдеона. Только макушка и кончики ушей торчали.

-А ничего! — вызверился Сэт, стоя со мной плечо к плечу. — Мы тут за них переживаем, волнуемся, места себе не находим, а они... Они в компании стражей прогуливаются тут!!! Кстати — он понизил голос — чего вы тут натворили?

-Пытались ограбить дом одного знатного господина — мрачно ответил один из стражей, державших копья направленными в сторону троих ушастых скотов. Мы с Сэтом стояли перед ними и обещали взглядами всех колесовать.

Эти... слов нет, кто они!!! Мы с Сэттарионом носились по городу, следуя за каким-то амулетом-связником, причем эльф каждые пять секунд обещал, что "щас мы на них наткнемся". Потом извинялся, мол, амулет неисправный, ему столько же лет, сколько самому Сэту. В результате мы нашли наших напарников окруженными стражниками.

-Ваши? — спросил еще один страж, кажись, главный.

-Ага — синхронно кивнули мы, немного подрастерявшись.

-Ну и как вы объясните то, что произошло?

Сэт поправил оружие на поясе, осторожненько прикрыл его плащом и подошел к стражам. Тонкая фигура эльфа рядом с гориллой-стражником смотрелась контрастно, и я даже занервничала. — А договориться никак нельзя?

-Восемь золотых — коротко ответил тот. Я скорчила физиономию. У нас всего четыре осталось.

-Эй, с чего такие наценочки!? — возмутился Эмиэль из-за спин стражей порядка.

-А ты вообще молчи! — хором заткнули его Сэт и страж. Эм обиделся, отвернулся и принялся насвистывать какую-то мелодию, делая вид что страсть как увлечен разглядыванием звезд и крыш домов. Обиделся, типа.

-Нас восемь, вот каждому по монете! — ухмыльнулся главный бандюк, в смысле стражник.

Сэт выматерился и полез в карманы. Достал восемь (восемь!!! Где только взял!?) монет и с трагической миной сунул их в руку стражу. Копья тут же убрались словно по волшебству, один из стражей обошел "заключенных", развязывая им руки. Я ошарашенно уставилась на Сэта, глазами спрашивая, неужели он, гад, прятал заначку!? И нам не сказал!? И я из-за его жадности зарабатывала нам на хлебушек, гоняя в зверином облике по базару и позволяя пачкать свою шерсть!!? У-убью!

Сэт сделал мне знак молчать, и я решила, что ПОКА буду молчать.

Стражники промаршировали мимо нас, мы начали сверлить взглядами друг друга.

-Ну и как вы нам ЭТО все объясните? — нехорошо прищурилась я, решив начать с троих главных виновников, а барыгой-Сэтом закусить потом.

-Мы просто пытались выполнить тот заказ — начал Эл. — Не терять же двадцать монет из-за того типа, просто потому, что мы ему срочно нужны?

-Ну и как? — я сочувственно сложила бровки домиком — не получилось? Ах, бе-едненькие...

Три мрачных взгляда подтвердили мою догадку.

-Ну вы вообще! — протянул Сэттарион. — Во-первых, ничего не сказали нам, и усыпили меня, чтобы я не услышал, как вы уходите! Во-вторых, даже не оставили послания или записки!! В-третьих, мы не только не обогатились на двадцать золотых, но наоборот потеряли целых восемь серебряных монет!!!

-Стоп. Как серебряных? — я повернулась к нему.

-Морок — ухмыльнулся эльф. — Одно кажется другим, очень похожим. То же самое что из тебя сделать волкодлака. Только видимость, но и ее хватило. Вот только... — он замолк и начал оглядываться — только морок держится от силы минут пять, и пока обман не обнаружился...

-Валим!!! — завопили мы все хором, и рванули с места происшествия.

Глава 5.

Ранним утром мы, невыспавшиеся и хмурые, выехали из города, чуть не падая с лошадей. Повезло только Ларсу, он спал, уцепившись крыльями за мой капюшон, и не чесался. Я тихо завидовала, держась за поводья коня. Его тезка, тот самый, наемник, ехал впереди нас, и его, казалось, ничего не волновало, даже то, что ждали мы его не в трактире, а на краю города, готовые в любую минуту при появлении каких-нибудь стражей, любых, смыться в лес. У меня было просто жуткое настроение — я не выспалась, я перенервничала, я была голодная, и т.д. Короче, жизнь не удалась. Плюс никто не знал, какой заказ мы будем выполнять, и это нервировало уже всех. Ведь если он безобидный, то никто бы так не темнил, правда? Вдобавок ко всему еще зарядил мелкий, противный дождь, окончательно все изгадив.

Я чуть тронула пятками коня, заставляя его поравняться с наемником (называть его по имени я не могла, так как привыкла звать Ларсом своего летучего мыша.) Он лишь искоса на меня взглянул.

-Вы не можете сообщить хотя бы примерно, что мы должны будем сделать? Я, знаете ли, не люблю котов в мешке.

-Не беспокойтесь — гаденько ухмыльнулся он — ничего опасного для жизни.

Угу, порадовал. Я щас прыгать от счастья буду. Надо же, я жива останусь!

Натянув капюшон по самый подбородок, я молча насупилась, как мокрая ворона, и размышляла о своем, оборотничьем.

Ехали мы почти весь день. На все расспросы бывший наемник отвечал междометиями, или вообще отшучивался. Мог и промолчать. К концу путешествия его, похоже, мечтала убить не только я.

В город мы въехали уже вечером, ворота собирались уже закрывать. Так как любопытство съело уже всех, мы решили, не откладывая дело в долгий ящик, сразу встретиться с главным заказчиком.

Ларс (вот я и назвала его по имени) сказал нам ждать в трактире "Виноградная лоза", туда придет он и заказчик. Когда мы спросили, почему не можем поехать к заказчику прямо сейчас, он ответил, что его хозяин не хочет светиться, приглашая к себе в дом наемников, и придет к нам сам. Пришлось нам полчаса искать этот гребаный трактир. Злые и промокшие, мы толпой ввалились в двери, заняли столик и наперебой позаказывали мяса, мяса, и еще раз мяса. Ну и вина, изготовляемого тут, не зря же такое название.

Заказ ждали долго, а вот Ларс не заставил нас маяться — явился скоро, я даже чай допить не успела. Сидела, тряслась над кипятком, подняла взгляд и увидела его рожу. Чуть не плюнула в нее с перепугу.

Телохранитель важной шишки сел за наш стол и снял капюшон, оставив его лежать на плечах. На него тут же уставились четыре вопросительных взгляда, и один мой, неприязненный. Ну не нравится мне этот наемник, и все тут!

-Он передумал. — сказал Ларс.

Его тезка, сидящий у меня на плече, распластав по мне свои мокрые крылья, вытаращил глаза и возмущенно пискнул. Человеческую речь он понимал неплохо.

-Он просто передал вам, что примет вас у себя — поспешил оправдаться опешивший экс-наемник, когда все наши взгляды задумчиво уставились на его горло.

-Я-асно — протянул Эл. — То есть мы зря сюда шли, зря здесь сидели и ждали, он, оказывается, не захотел высовываться в плохую погоду. И мы теперь должны топать через полгорода.

-Это не моя прихоть — отмахнулся Ларс, вставая из-за стола и одевая капюшон обратно. Мы переглянулись, Эланиэль пожал плечами — идем мол, что делать еще?

Мыш трепыхнулся, и заполз мне на затылок. Я поморщилась, так как лапки у него были ледяные. Но стряхивать своего личного мыша не стала, пусть греется. Хоть ему будет хорошо.

Злые и голодные мы, прошли за фигурой в плаще перед нами по каким-то переулочкам-закоулочкам и задним дворам. Я уж решила, что нас собираются завести черти-куда и сделать что-то нехорошее! Ей-богу, не были бы мы такой уверенной в себе и сильной группой, уже подала бы тревогу. Сапоги хлюпали по лужам, редкие прохожие прошмыгивали мимо, не удостаивая нас взглядами, мыш на затылке пригрелся и дремал, обняв мою шею крыльями, а я по-черному ему завидовала. Спать хотелось жутко, а дрянная погода ухудшала настроение еще больше, хотя казалось, дальше уж некуда.

В конце-концов, после пяти минут блуждания, нас вывели к особняку из дорогущего белого камня со сворой негостеприимно настроенных собак в широком дворе. Нет, я понимаю, погода и псинкам настроение испортила, но другие в такие времена сидят в теплой будочке и носа не кажут под накрапывающий дождь, а эти с энтузиазмом гоняли вокруг дома. То ли нарочно, специально к нашей встрече, то ли по старой, доброй традиции их выпустили всех до единой. Псы, минуя наемника, залаяли на нас, припадая к земле и вздыбливая шерсть. Я уткнулась лицом в воротник и тихо, но грозно зарычала, чуть изменив горло. Тихо, но доступно их ушам. Шавки мигом бросились в рассыпную, поджав хвосты, лишь одна сочла своим долгом еще раз тявкнуть в мою сторону и удрать с таким видом, словно сделала мне большое одолжение.

Если в прошлый раз Ларс-2 вернулся быстро, то сейчас ждали мы до-олго, дружно поминая его теплыми хорошими словами, и наивно веря, что ему там икается. Я-то надеялась, что нас хоть тут чаем угостят, а я с эльфами поделюсь, или их угостят, а они вынужденно поделятся со мной... Ага, щас! Размечталась, полукровка! Вместо этого нас продержали в коридоре черту известно сколько. Наверное, господин Крайт решил подробно узнать о том, кого и как привели, а потом попросил Ларса продиктовать как и куда я посылала его покорного слугу, когда он ехидно интересовался тепло ли девице.

Дверь открылась и явила Ларсу нас, у каждого во взгляде было написано, что мы о нем думаем и что бы с ним сделали, если бы не заказчик. Тот сохранил каменное лицо и пригласил нас следовать за ним. После минуты блуждания по другим коридорам нам предоставили честь видеть Крайта в его кабинете. Вопреки моим ожиданиям напыщенной роскоши, тут было просторно, но уютно, даже как-то по-домашнему удобно. Волны горячего воздуха от камина заставили меня если не проснуться, то хотя бы скинуть капюшон и навострить уши.

Заказчик был полноватым человеком средних лет, на голове захватывала площадь плешь, кафтан был до половины расстегнут от жары, открывая белоснежную рубашку. Он сидел в кресле за столом и при нашем появлении привстал, указав нам на стулья возле другого стола. Мы это проигнорировали и стали толпой посреди кабинета. Вода стекала с плащей, с противным стуком, слышным так явственно только мне, капая на пол, эльфы еще из чистой вредности отряхивали волосы. В результате пол в радиусе полуметра от нас был усеян мелкими каплями, а то и лужицами. Дворянин лишь поморщился, но ничего не сказал. По-любому после нашего ухода стая служанок будет брошена на уборку и спасение паркета от разбухания. Я стояла неподвижно, похожая на мокрую и полудохлую ворону, ко всему равнодушную. Мыш на моем плече, незаметно осматривающий помещение на предмет обнаружения магических ловушек, врагов, да и просто так, полностью повторял мое выражение, невесть как передавая его на мордочке.

-Итак — начал заказчик после нашего демонстративного молчания, продлившегося полминуты, и не выдержав сверлящих его взглядов. — Прежде чем посвятить вас в подробности заказа, позвольте поинтересоваться, известно ли вам что-либо о амулете Брисса?

Альд кивнул. — Амулет, изобретенный названным вами магом, по-другому амулет охраны, представляет из себя кучу ингридиентов и камней в мешочке. Охраняет помещение, в котором находится, от воров, чаще используется при хранении чего-то очень важного, но неодушевленного. Такие можно найти в крупных банках, которые могут себе это позволить. Вы это имели в виду?

-Очень дорогой, не каждому по карману. — добавил Сэт.

-Мне нужно добыть один из компонентов, составляющих этот амулет, последний. Остальное уже готово, собрано моим магом. За готовый амулет платит сам король Эльвии — последнее он произнес с придыханием, а я скривилась, словно музыкант, услышавший фальшивую ноту.

-Какой компонент? — подал голос Эл. Видимо, вспомнил, что он как-никак глава группы.

-Кусок древа Грозы.

Челюсти у всех остроухих поотпадали одновременно, к моему недоумению. Подумаешь, кусок какого-то дерева притащить надо! И стоило ради этого тащить сюда нас? У-у-у...

-Какая сумма? — спросила я вместо эльфов, временно находящихся в ступоре.

-Та же, о которой вам сообщил Ларс.

Я вздохнула, сумма мне была неизвестна. Ларс, чтоб ему там провалиться, договаривался с эльфами в мое отсутствие.

-Мы требуем в три раза больше — Сэт первым пришел в себя.

-Это грабеж! — Крайт чуть не подпрыгнул вместе со стулом.

-Ищите других дураков! — фыркнул Эл, и сделал вид, что мы уходим. Я с любопытством следила за происходящим спектаклем, забыв про сонливость, гадая, почему они так задрали цену. Нет, я не против лишнего заработка, но все же это неспроста... Ладно, при посторонних буду делать вид, что все поняла, но когда выйдем, молчать не буду!

-Стойте! — умирающим лебедем простонал господин.

Эл остановился и ме-э-эдленно повернул голову, через плечо посмотрев на заказчика с невероятным ехидством. — Да-а?

-Вы ж меня заживо убиваете — простонал тот. Интересно, это как? — Мне сказали, что вы из лучших... Я согласен.

Причем выглядел, гад, так, словно мы его до нитки обираем и заставляем влезть в невероятные долги. Жлоб. У него же явно денег куры не клюют, мог бы и поделиться.

-Итак, договорились — с гадкой ухмылочкой закончил Эл. Крайт кивнул. Эланиэль специальным жестом, понятным лишь нам, дал понять что мы уходим.

Вслед раздавалось приглушенное бормотание, но я не стала прислушиваться, так как сомневалась что услышу о нас что-то лестное.

-А теперь — начала я, когда мы оказались за воротам под мерзким крапающим дождем — объясните мне, непонимающей и убогой, почему так задрали цену за какой-то кусок дерева?

Попав в перекрестье четырех взглядов, ясно выражающих оценку моей соображалке, я не смутилась, а вызывающе задрала подбородок, выражая, тем самым свой протест против таких оценок.

-Райс — сглотнув, ответил Эмиэль — нам нужно принести кусок ДЕРЕВА ГРОЗЫ.

-И?

Снова эти взгляды и мой подбородок задирается еще выше, а на демонстративно сложенных руках, на пальцах, появляются когти.

-А деревце это растет лишь в драконьем лесу — гаденько закончил за Эма Сэт.

Пауза.

-ЧТО!!?

* * *

Пока эльфы дружно и с небывалым трудовым энтузиазмом тащили меня к "Виноградной лозе", я отбрыкивалась, упиралась и вопила, что если им надоело жить, то я еще молодая и свет повидать не успела, и лучше подожду их тут, а если что — отнесу горестную весть их скорбящим родственникам. У них родственников не было, или были такие что лучше бы не было, так что всем было понятно — фиг я попрусь в темноэльфийское государство. Мне и тут хорошо, и суицидом я не страдаю, так что ни за какие шиши не полезу в драконий лес за каким-то там деревом!!!

Я грела руки о долгожданную кружку с чаем пока остроухие уже обсуждали предстоящее дело, и мстительно думала, что скорее упыри полетят, чем я сунусь в драконий лес, а если они решили брать меня с собой, то си-ильно обломаются.

-Райс, хватит строить из себя осторожность и рассудительность во плоти!

-Я сказала, Я НЕ ИДУ!!!

-Нет, ну что тут такого... — вякнул было Эмиэль.

-Что такого!? ЧТО ТАКОГО!!? Действительно, что такого страшного в драконьем лесу! Всего-то навсего огромезная территория лесных массивов с болотами, кишащая нечистью! Потому что истреблять ее не позволяют эти крылатые маразматики, охраняющие свою землю! Подумаешь, надо всего-навсего пробраться сквозь ряды этой нечисти, стибрить из под носа у ОГНЕДЫШАЩИХ ящеров кусок редчайшего дерева и унести оттуда все части тела целыми! Может, вам неизвестно, но я плохо переношу огонь, тем более драконье пламя, от которого плавятся даже камни!!!

-С каких пор ты такая пессимистка?

-С тех самых!

-Обалденный ответ — пробормотал Сэт, помешивая свой кофейный концентрат.

-Какой есть! — рявкнула я. Ларс, сидящий на столе и грызущий печенюшку, вздрогнул вместе с эльфом, расплескавшим половину чашки на стол. Узрев свои лапы, обожженные кофе, и размокшую, ставшую несъедобной печеньку, Ларс дико запищал и пошел в атаку на Сэттариона, тот решил что лучше не нарываться и поспешил смыться в дверь. Мыш, горя праведной местью, полетел за ним, воинственным тоненьким воем оглашая весь трактир.

-Райс, не ломайся — спокойно сказал Эл.

Я хотела нецензурно высказать свое мнение об этой затее и о них всех, но в этот момент отпивала из чашки, и получилось лишь возмущенное бульканье.

-Да ты же полукровка-оборотень, тебе чего бояться?

-Тем более за такую сумму! — Сэт явился скоро, с погрызенным и оцарапанным ухом, и плюхнулся на стул, скорбно осмотрев то, что осталось от кофе. Ларс бесшумно приземлился мне на голову, оттуда спрыгнул на плечо и снова на стол, оприходовав себе остаток напитка. Сэт хотел было это оспорить, но потом передумал.

-Да, ведь такие деньги! — поддержал Сэта Эмиэль.

-И какая там сумма? — поинтересовалась я.

-Девяносто золотых.

Де... девя... носто... Хм... Нет, этого мало! За девяносто золотых тушкой своей рисковать не буду, тем более при делении на пять сумма теряет всю привлекательность.

-А вначале что, вообще было тридцать? — окончательно приуныла я.

-Нет, говорю же — Эл огляделся по сторонам. — Девяносто было, как раз, вначале. Сейчас нам платят двести семьдесят монет за кусок древа Грозы.

Гм. Вообще-то, если дать упырю хо-орошего пинка. он и полетит. А для наемника подобная сумма не то что пинок — выстрел из катапульты!

Я подобрала со стола челюсть, ошалело оглядела остроухих и подорвалась из-за стола.

-Так какого мрымра мы тут сидим!? У нас заказ простаивает, могут увести к бесовой матери! Бегом в лес!!!

Эльфы облегченно вздохнули.

Глава 6.

Драконий лес издавна приобрел дурную славу. Думаю, стоит рассказать о драконах поподробнее. Их несколько видов, первый, самый древний — настоящие драконы, самые сильные и крупные, человеческую ипостась принимают очень редко. Славятся мудростью, и одновременно вредным нравом, а о драконьей злопамятности ходят легенды. Второй — полукровки, (наполовину драконы, а что до другой половины — неважно, драконьи гены перебивают другие полностью. Причем их дети не теряют сил, таким образом полукровкой можно назвать любого, у кого в роду был старый дракон.) их тоже по праву зовут драконами. По силе мало чем уступают чешуйчатым родителям, два облика воспринимают как должное, в общем, оборотни но только с ипостасью огнедышащего ящера. Как правило, чаще всего встречаются именно они, вот Донагар к ним относился. Ну, третий — неразумные. Черт знает, откуда они происходят, вот только это обычные звери, разве что злопамятность та же, а размеры несколько меньше. Их ставят на охрану важнейших вещей, либо эти тварюшки сами собирают сокровищницу и греют на ней брюхо, ревностно охраняя каждую монетку, и упаси боже украсть хоть одну! Найдет максимум за месяц и сожжет, либо проглотит тут же! А скелет потом отрыгнет и аккуратно уложит у входа — другим в назидание. Говорят, возле одной пещеры видели гору из человеческих костей под два метра. Это правильно, дураки во все времена не переводятся, а драконьи сокровища — слишком большой сооблазн.

В данном лесу проживала тьма тьмущая драконов всех трех видов, особенно первый и второй вид. Свою территорию они охраняли ревностно, считая ее своей страной (я вам скажу неплохая страна, размером с три Эльвии!) и не пускали внутрь никого. Ладно там неподалеку у границы побродить — в крайнем случае мягко намекнут, что пора бы и честь знать. Но углубляться чревато... Мало того что драконы — под сенью вековых деревьев, которые еще помнят Противостояние, обильно плодится нежить, распространяясь по всем близлежащим странам. В центр леса, в самое его сердце, даже мышь не проскочит чтобы не быть поджаренной, но в остальных местах, на болотах — кишмя кишат упыри, волкодлаки, волкулаки и т.д. Ходит много баек о том, что в середине леса, но я сомневаюсь, что хотя бы одна из них верна.

И вот в это жу-уткое место меня тащат эти маньяки! А я иду... иду... В конце-концов такая сумма на дороге не валяется.

Двести семьдесят золотых... Я засыпала с этими словами на двух привалах, пока мы добирались. Благо, топать недалеко было, часть драконьего леса была на территории Эльвии, мозоля глаза ее королю.

Двести семьдесят золотых!

Да подумаешь, драконы! Завалим за милую душу, раз плюнуть! Подумаешь, самая опасная и могучая раса! Да чихать мы хотели! Подумаешь, полчища нечисти! Ничего, прорвемся будь здоров!

А с другой стороны — нудил инстинкт самосохранения — драконье пламя не щадит ни одни доспехи, забираясь в щелки между пластинами, а у вас и доспехов-то нет... плащи лишь.

Заткнись, зато сумма какая!!! — вопила жадность.

* * *

Ти-ихо, ти-ихо, ти-и...

Баррык аррадра кайыд, я убью этого эльфа!!!

Все были абсолютно со мною согласны.

Сэт скукожился под нашими гневными взглядами и убрал ногу с хрустнувшей ветки. Во время этой перестановки он опирался рукой о хилое высохшее деревце, не успел остроухий поставить ногу на землю, деревце треснуло и ухнуло вбок, как подкошенное, вместе с эльфом, проломав кусты и подняв еще больший треск.

Я оскалила на него клыки. Сэттарион поднялся на локте правой руки а левую использовал для неприличного жеста, предназначенного лично мне.

Ларс презрительно пискнул, и поднялся вверх, дабы осмотреть окрестности на предмет обнаружения опасных летающих и огнедышащих объектов.

-Ты что, инвалид!? — с отчаянием возопил Эмиэль.

Я вылупилась и на него. — А ты чего орешь? Блаженный?

-Толку скрываться? — махнул он рукой. — Итак вся нечисть в округе в курсе нашего присутствия.

Все обиженно засопели на главного виновника, тот задрал голову вверх, разглядывая небо, и беззаботно засвистел. Совести в нем не было ни на грамм.

-Так, идем дальше, и все равно пытаемся не шуметь — тихо приказал Эланиэль. Мы послушно потопали вперед. Куда идти — толком никто не знал. Я поминутно дергала идущего впереди Альдеона за рукав, интересуясь, не попалось ли нам еще то дерево. Он всякий раз шипел что нет, и не могу ли я заткнуться? Я обижалась и замолкала, но потом все повторялось.

По драконьему лесу мы продирались часа два, стараясь делать это как можно тише и незаметней, но мне казалось, что уже все, кто имел хоть какой-то слух поняли, что у них гости, и сейчас просто точат ножи, когти и зубы, готовясь к обеду. Неприятное такое ощущение. Некоторое время назад, неподалеку пролетел молодой, некрупный ящер, даже не обращая особого внимания на то, что внизу, но мы все равно застыли как мыши в пустом сундуке. Даже дыхание задержали. Путь продолжили только после того как Ларс рискнул подняться на разведку. А этот... слов нет кто он, только неприличные... Сэт, постоянно выдает нас с головой! То ветка под ним хрустнет, то он комара на щеке звонко пришибет, то споткнется на ровном месте... Это был сущий ад для моих нервов! Я поневоле немного толкнула вперед облик, и теперь шла с когтями и клыками, слышала тоже как зверь, и меня раздражало продвижение моих спутников. Они не сопели, не так уж громко ступали, но я же слышу! А вдруг еще кто-то слышит?

Лес то становился неожиданно густым, то редким. Пару раз попались особенно живописные просеки, очевидно давно выжженные хозяевами леса, а теперь заросшие по новой. Мы вышли на край поляны, чуть заросшей, но широкой, похожей скорее на еще одну просеку.

Ларс неожиданно спикировал сверху, вцепившись мне в волосы, и дико заверещал. Я завопила не хуже, пытаясь стащить взбесившегося мыша со своей шевелюры и спасти ее.

Раненный моей черной неблагодарностью мыш взвился вверх и уселся на ореховый куст, замахав крылышками, и тревожно попискивая.

Человеческую речь он понимал. Говорить не умел, но мог выразительно пищать, рычать или даже мурлыкать. Такой писк означал опасность.

Мы одновременно задрали головы вверх.

На высокий клен неподалеку от нас, бесшумно, как сова, взмахнув здоровенными крыльями, приземлился стригой. Стояла бы спиной, ничего бы не заметила. Это была словно помесь утопленника с летучей мышью и еще какими-то тварями, плод больной фантазии какого-то некроманта. Со временем этот "плод" стал одним из классов нечисти, обычно напротив стригоев в учебниках ставили пометку "особо опасен".

Стригой подался вперед, вцепившись руками в ветки. Повел головой слева направо, принюхиваясь. Мы застыли соляными столбами. Мутные, словно слепые глаза медленно обвели нашу группу равнодушным взглядом. Чувств выражать эти глаза не умели.

Рядом на ветви спланировал второй, усевшись и полусложив крылья подобно вороне, и тоже пригляделся к нам. Первый чуть пролез по кроне вбок, как кошка описывающая круги вокруг мыши, медленно выщерил черные зубы, все до единого длинные и острые, и то ли зашипел, то ли зарычал.

Я зарычала более низко и внушительно, сгорбив плечи. Разум уже перестроился на драку. Эльфы, как один, поняли, что полюбовно решить проблему столкновения не получится, и потянулись за мечами.

Стригой уставился на меня, видимо, оценивая как противника и как блюдо. Я выпустила когти побольше, оскалила волчьи клыки и чуть пригнулась к земле, не отрывая взгляда от нечисти.

Второй резко взмыл вверх, будто им стрельнули, первый подпрыгнул, расправив крылья, и стремительно спланировал на меня.

Его ожидал самый теплый прием. Уход от удара, быстрое движение, замах руки — и когти оставляют четыре глубоких борозды на синеватой коже, а вторая рука железной хваткой смыкается на крыле, рвет его на себя.

Нет, если бы крыло оторвалось, или порвалось, то стригои бы не были такими опасными. Эта гадина лишь ударила меня вторым крылом, встала на ноги и принялась бить-швырять меня громадными крыльями с когтями на них, мне оставалось лишь уворачиваться.

Вторая тварь сверху свалилась на эльфов, Эл и Альд тут же кувырком откатились в стороны, Сэт кинулся ко мне, а Эм выставил меч вверх, навстречу чудищу. То проигнорировало лезвие в боку и впилось руками в плечи эльфа. Далее я за ними не наблюдала, т.к. была ну очень занята.

Я попыталась уйти в сторону от ударов стригоя, но тот очевидно решил избавить от меня этот бренный мир и погнался за мной. Мы немного понаворачивали круги по поляне, пока ему (ей? стригои-то всегда в облике женщин-утопленниц) это не надоело. Когти с крыльев прошлись по моей спине, распоров ее, и оставив рваные раны на коже. Я от неожиданности дико завопила. Стригой атаковал снова, замахав перед моим лицом когтистыми руками (лапами?). Мои были не хуже.

Я разъяренно зарычала ему в лицо, толкая превращение чуть-чуть дальше. Волоски на руках посерели и удлиннились, клыки полностью стали звериными, лицо исказилось, когти вытянулись на скрючившихся пальцах, руки приобрели силу. Замах — крыло стригоя теперь просвечивает пятью полосами. Для вентиляции!

Стригой рассвирепел и кинулся на меня. Когтистые лапы прижали плечи к земле, а клыки потянулись к шее и лицу. Я выставила вперед руки, сдавив его горло, и не пуская к себе. Стригой пересиливал, мои руки дрожали от напряжения, все больше превращаясь в лапы пантеры.

Неожиданно тварь дернулась, замерла, а глаза, уставившиеся на меня, остекленели и потухли окончательно. Туша свалилась набок, а я увидела перед собой Сэта, вытаскивающего заговоренный меч из спины стригоя. Меч поддавался плохо, эльф помогал себе ногой, ухватившись за рукоять обеими руками. Увлекся так, что не заметил еще одной опасности.

-Сэт, берегись!!! — зарычала я, поджимая ноги, потом резко распрямила их и изо всех сил толкнула его в живот. Он отлетел назад вместе с мечом.

Еще один стригой, пикировавший на него, напал на меня. Когти впились в плечи, и без того пострадавшие, могучие крылья взбили воздух, ударили по нему, и я вместе с этой крылатой паскудиной взлетела верх, захрипев от боли.

Учавствовать со стригоем в композиции "аист и его очередное гадство каким-нибудь родителям" я не желала, в воздухе, превозмогая боль, перевоплощаясь. Спазм скрутил мышцы, сдавил суставы, переделывая их по новому, кожу стянуло и разорвало словно иглами. Зубы пришлось стиснуть, пока они у меня были.

Перекидываться в волка легко, потому что этот облик у нас в крови. В пантеру — мой любимый облик, еще легче, потому что это некоторой степени моя вторая сущность. Остальные перевоплощения даются ох как непросто.

Стригой чуть не разжал лапы от неожиданности, когда жертва в его когтях неожиданно свернулась клубком, дернулась пару раз в судороге, а потом вдруг захлопала своими, невесть откуда взявшимися крыльями. Я щелкнула орлиным клювом у его озадаченного лица, еще раз ударила крыльями, приноравливаясь к ним, и вытянула вперед лапы, впившись ими ему в живот, сдавливая, вспарывая, выворачивая. Дикий визг потряс округу. Оперенные коричневые крылья, и кожистые грязно-серые захлопали друг о друга, клубок из двух крылатых тел стремительно завертелся в воздухе, а потом, потеряв направление и управление, начал падать к земле. Небо поехало вбок, сменившись лесом, потом они снова поменялись местами, а затем закрутились так, что зарябило в глазах. Я по-прежнему сжимала его в своих когтях, разрывая внутренности, добираясь до сердца, он сдавливал лапами мою шею, не давая поступить воздуху в легкие, хотя хватка слабела, и сдавленный вдох я уже могла себе позволить.

Переплелись тела, решая кто выживет и уйдет ввысь, а кто замертво рухнет. Я махала крыльями уже слабее, сказывались когти стригоя, впивавшиеся в мои плечи при взлете, он начал слабеть и разжал мое горло. Но не отпустил до конца, принуждая падать и подыхать вместе с ним.

Меня спас Ларс. С тоненьким, но довольно угрожающим рычанием, он рухнул стригою на шею, впился зубами и коготками в синеватую кожу, вгрызся в горло, пробираясь к артерии. Слабовато, но для умирающей твари этого хватило. Стригой отпустил меня и попытался отодрать мыша от шеи, но тот стремительно выпорхнул прямо из когтистых пальцев.

Я собрала последние силы и толкнула его одновременно лапами и ударом крыльев, рассоединяя клубок на две полудохлые части, и бросая их друг от друга в стороны.

Падали мы, оказывается, с большой высоты, но как раз сейчас, когда я уже готовилась взлететь, меня встретило густое переплетение тонких, но колючих, и почему-то практически голых ветвей (это летом-то?). От удара я вздрогнула, и полетела, точнее повалилась вниз, с треском проламывая ветви, очень больно царапающие, и непроизвольно сменив ипостась в падении. Назад — легче. На отходящий от главного ствола толстый сук, в мой обхват, я упала человеком. Сук пришелся как раз поперек спины, ударив по ней лучше тарана. Раздался негромкий но донельзя противный и зловещий хруст, сменившийся онемением в ногах и дикой болью в спине. Я вопила, наверное, громче чем стригой, пока медленно перевешивалась и падала вниз головой. Инстинктивно, неосознанно и бесполезно дернулась, чтобы не свернуть себе шею, а рухнуть на бок. Хуже быть уже не могло.

Ветви передо мной, и так плохо видимые, помутнели, голова бессильно повернулась набок. Теперь я видела прошлогодние коричнево-золотистые листья, с пробивающимися между ними травинками, кусты в отдалении, еще дальше — деревья, смутно видимые, и совсем на краю, где-то там, кусочек чисто-голубого неба. Куда я взлетела в когтях своей смерти, и откуда упала вместе с нею.

Смерти ли?

Темнота начала наступать, тянуть меня за собой и к себе, глаза переставали видеть, но я упорно, из чистой вредности, сопротивлялась.

Нет. Не смерти.

Пальцы изогнулись и беспомощно заскребли землю, загребая ее под ногти, верхняя часть тела напрягала мышцы, пытаясь помочь себе излечиться. Снова толкнуть превращение вперед, звериным усилием воли соединить в процессе сломанный позвоночник, и позволить организму оборотня самому думать о том, как регенерировать дальше. Теперь под деревом скорчился непонятный, изломанный и окровавленный полузверь.

Минут через пять я снова почувстововала ноги, еще через минуту ушла боль из спины и облик стал более похож на человеческий, через две минуты я начала видеть окружающее и соображать, где я и что я. Я лежала под высоким и раскидистым деревом со странными резными черно-зелеными листьями, и смольно-черной корой. Узловатые ветви надо мной были обломаны, на некоторых верхних застряли перья, часть отломанных сучьев болталась на честном слове, свешиваясь вниз, толстая ветвь вверху была вымазана моей кровью. Одно перышко мягко, крученой спиралью, словно кленовое семечко, спланировало вниз и коснулось моей щеки. Я фыркнула, убирая его подальше.

Ларс появился вверху, застыл над кроной дерева, высматривая полудохлую меня, запищал и пошел вниз к любимой хозяйке. Приземлился мне на грудь, тут же выпачкав крылышки в подсыхающей крови, что-то быстро запищал, выражая свое облегчение по поводу того что я еще на этом свете. Я слабо пошевелила рукой, подняла ее и погладила его, благодаря за помощь. Мышонок лизнул мне палец горячим мелким язычком, поднялся вверх и с громким писком улетел куда-то в сторону.

Я попробовала по очереди пошевелить конечностями и с облегчением поняла, что все они на месте, и почти целы, повела плечами, ощутив в них ноющий зуд, свидетельствовавший о стремительном заживлении. На него должно уйти много сил, эльфам придется нести меня на руках или быстрым ходом прикапывать под кустиком, чтобы не утруждать себя переносом моей тушки. Эй, а ведь тогда и вознаграждение все им достанется!

Ну уж нет, да чтобы я, Райс, уступала кому-то свою плату!!? Да ни в жизнь! И ни в смерть! Я ж их потом достану, привидением приходить буду, пока не отдадут!

Так, встать. Ладно, на такие подвиги ты пока не способна, пока лишь сядь. Сядь, я сказала! Сидеть! Уперлась руками, локтями, живот напрягла, подняла-ась... молодец, умница, правильно, руки не убирай, вдруг тело обратно в положение лежа перейти решит? Не допустим такого самоуправства, Райс сказала — Райс сделала! Села! Сижу! Вот...

Дальше?

Голову одной рукой ощупала. Кровь на виске застыла потеком, дойдя до подбородка и скулы, коркой стянув кожу и волосы, но уже не идет. На плечах пока затягиваются глубочайшие раны, кровь оборотня старательно выталкивает яд, пока лучше не трогать. И не смотреть. Что там со спиной? Я попробовала осторожно повыгибаться вбок и вверх, изгибая спину подобно кошке. Боли нет, ноги меня слушаются, только осталось неприятное чувсто легкого онемения в позвоночнике и вокруг него. Это ничего, это пройдет, это не страшно. Многочисленные ушибы на теле не считаются, от них и синяков уже не осталось. Слабость во всем теле объяснима — несколько превращений, и полных и неполных, бой на земле и в воздухе, падение с немыслимой высоты... Ладно, когда я оттолкнулась от стригоя, то этим немного изменила угол и траекторию падения, и можно считать, что падала с того места. Спешная регенерация вообще уйму сил отняла. Ну, до места где оставили лошадей я как-нибудь дошкандыбаю. А вот вообще хорошо будет, если остроухие какой-нибудь отварчик дадут, они в этих делах сведущи. Кстати, где они?

Как раз в этот момент ушастые соизволили появиться из близрастущих кустов, отдираясь от репяхов и ругаясь, Альдеон молча держался за плечо, сквозь пальцы сочилась кровь, Сэт хромал, а у Эмиэля под глазом расцветал роскошный фингал. Хм, неужели стригой оставил?

-Наконец-то!!! — завопили эльфы, срываясь с места ко мне. Я уж думала пустить умиленную слезу по поводу такой трогательной заботы, и раскинуть им объятия навстречу, но эти гады подбежали к дереву и облепили его, чуть не плача от радости. Еще бы хоровод сводили, а я бы играла роль подарочка под елочкой. Ах так! Я тут умираю, знаете ли, а они дереву радуются! Судя по их поведению, это и есть то самое Древо Грозы. Я подняла голову и, прищурившись, придирчиво оглядела ствол. Мда, на обычное дерево это не похоже, но... Из-за этого вот весь сыр-бор? Обидно, пусть бы без меня шли, я им и не так уж помогла.

Понимая, что поднимать меня и интересоваться самочувствием никто не собирается, и вообще про меня подло забыли, я сама кое-как встала, пошатнулась и оперлась о ствол.

-Кстати, что ты тут делаешь? — поинтересовался Эл, первым переставая любоваться деревом и переводя взгляд бессовестных серебристо-синих глаз на меня.

-Загораю, солнечную ванну принимаю, не видишь? — фыркнула я, пытаясь собрать мозги и силы в кучу, чтобы заставить свой бестолковый организм работать. Получилось так себе. Вставала я в немного измененном облике, и сейчас когтями держалась за узловатую кору, решив, что во что бы то ни стало не упаду, пусть хоть сдохну стоя.

Альд, тоже увидев мое плачевное состояние, молча выудил из сумки флакончик с очень непривлекательным содержимым, напоминавшим цветом листья дерева Грозы, чтоб оно нафиг сгорело. Я приняла флакон с царственным достоинством, подозревая, что сама сейчас зеленая как те кусты из которых остроухие выплыли. Ларс уселся на ветку дерева над моей головой и тоже осмотрел питье, ничего подозрительного не обнаружил и благосклонно пискнул, разрешая мне пить. Я зажмурилась и махом опрокинула в себя это нечто, пытаясь не ощущать вкуса, а сразу проглотить. Жуткое варево слизью прошло по горлу, чуть не заставив меня расстаться с завтраком. Говорят, чем противнее зелье, тем оно действеннее, но я не верю. Моя мама, допустим, всегда улучшает вкус дополнительными травами, и ни разу ее зелья не вызывали у меня отвращения ни запахом ни вкусом (помнится, в детстве постоянно пыталась попробовать на вкус то или иное снадобье, несмотря на предупреждение, один раз чуть не отравилась средством против мышей и с тех пор одумалась). Эльфы просто сварили это из чего попало, вот и результат.

Действие не заставило себя долго ждать. Как ни удивительно, я не согнулась в приступе тошноты, не брякнулась замертво, не отрастила пару рогов и не стала видеть восемь или двенадцать эльфов одновременно. Вместо этого по телу разлилась приятная теплота, зрение прояснилось, силы потихоньку начали возвращаться. Я вернула флакон Альду и попыталась встать самостоятельно. Не тут-то было, когти намертво встряли в древесине, пришлось их выдирать чуть ли не зубами. Промучавшись пару секунд под тихий Сэтов ржач, применила его метод вытаскивания своей собственности из ненужных тел — уперлась в ствол ногой. Дернула на себя, потеряла равновесие и чуть было не вернулась в положение лежа, но меня успел подхватить под мышки тот же Альд, и поставить вертикально. Я помотала головой, и обратила внимание на то, чем, собственно говоря, занимаются мои сообщники.

Сэт оседлал еще одну ветку на пару с Эмом, и эти двое сейчас упоенно, с необычайным энтузиазмом и энергией ее пилили. Я едва не рухнула от хохота, так как Сэт при отпиливании оставался на обрубке, а Эмиэль упал бы вниз. Потом увидела, что ноги эльфа упираются в тот сук, который сломал мне позвоночник, и успокоилась, сук, на котором он сидел, пилить было безопасно. Эл и Альд стояли так же как и я, задрав головы вверх, и комментируя происходящее:

-Сэт, осторожно, осторожно, блин! Не тревожь, ровно пили, ровненько... Не трево-ожь говорю...

-Да, Сэт, умоляю, тихонечко... Эм, к тебе тоже относится, ты не смотри что дальше него пилишь! Так, почти половина готова, ребята-а...

-А чего они так долго? — не выдержала я.

Все, эти понимающе-снисходительные взгляды мне начинают надоедать. Я продемонстрировала им вампирий оскал.

-Потому что если сделать дереву слишком больно, потревожить и обидеть его, то во-он те безобидненькие и симпатичные светло зеленые лианы, что переплелись в верху кроны, оживут в древесных змей и примутся вдохновенно душить обидчика.

Я открыла рот. Гм, вообще-то я уже успела раз ...дцать обидеть это дерево, пока падала вниз, а уж как оно меня обидело... Может, это не то дерево? Так нет, они бы заметили. Ладно, может, дереву было влом нападать на и так доходящую полукровку.

Сверху раздался писк, похожий на предсмертный, и мыш рухнул мне на плечо, отчего я зашипела и дернулась, но противный мышара вцепился коготками в куртку и удержался. Он еще раз пропищал что-то, закатил глазки, потом свел их в кучку и теперь-то точно рухнул в обморок, скатившись с моей куртки. Так, он явно не притворяется, значит его что-то ну очень напугало.

Мы одновременно замерли, уставясь на мыша и производя в уме нехитрые вычисления.

Что может испугать вообще-то бестрашного мыша (или страх потерявшего) в драконьем лесу, где он не спасовал даже перед стригоями?

Дракон.

* * *

Мне ну очень захотелось последовать примеру Ларса, но существовала возможность, что остроухие гады оставят меня огнедышащей твари на съедение, а пока дракон будет меня пережевывать, смоются подальше. У-упыри...

Я резко развернулась, взвихрив плащом листья, и заоглядывалась, прислушиваясь.

-Райс! — Эланиэль судорожно схватил меня за рукав, дернув на себя так, что будь я человеком — уже бы давно равновесие потеряла.

-Ну что!? — я, кажется, уловила чье-то присутствие неподалеку, словно горячий воздух внезапно дохнул по щекам. Если задержимся — дыхнут на нас не только воздухом.

-Ты практически оборотень, его дальний родственник. Отвлеки его!

-ЧТО!? — я развернулась-таки к нему лицом, клацнув клыками прямо возле его лица.

-То! Мы не можем сбжать отсюда с голыми руками! Сэт, Эм! — он повернулся к ним. — Пилите как можно быстрее, лианы если что — рубите!

Остроухие мигом зашуровали ножовками так лихо, что только стружка золотистым песком посыпалась вниз. Лианы, кажется, недовольно дернулись и с тихим шелестом зашевелились, но слезать что-то не спешили.

-Райс, ты человек или нет!?

-Нет — отмахнулась я, как можно внимательнее прислушиваясь и вглядываясь в небо. И я недавно им любовалась? Парадокс: теперь я его боюсь.

А, с чем черт не шутит!

-Треть моя — поставила я их в известность, они даже не возражали. Я скинула плащ и прыгнула вперед. Вспышка, пробежавший по нервам разряд, и приземлилась я уже пантерой. Длинными, стелющимися прыжками помчалась в лес, в ту сторону откуда "дул" раскаленный ветер, существующий лишь в моем воображении. Я так чуяла опасность.

Совсем недалеко была широкая открытая местность, поле поросшее золотистой сухой травой, выжженной солнцем, кое-где мелькали изумрудные стебельки, переходя в сплошной зеленый ковер у самой реки. Деревья с той стороны свисали над водой, отражаясь в дробных серебряных волнах, склон рядом превращал участок русла в небольшой водопад, шум которого я услышала издалека. Полукровка-оборотень, не пытающаяся скрыться и на поле, будет более заметна чем четыре притихших затаившихся эльфа в лесу. Здесь я остановилась на середине поляны, снова прислушиваясь, и нервно мотая из стороны в сторону хвостом, вытянутым параллельно земле.

Воздух чуть колыхнулся, меня накрыла тень, заставив померкнуть траву, сделав ее не золотистой, а желтой, по-настоящему мертвой. Задирать голову вверх и интересоваться кто там, было бесполезно.

Дракон сел на поле практически бесшумно, еще раз взмахнул багрово-алыми крыльями, и сложил их, вытянув шею и рассматривая что же там у него под носом такое. Я в свою очередь вовсю пялилась на него.

Драконы не особо огромны, будут размером примерно с элефанта, если крылья сложат и хвост вокруг лап обернут. Правда, я пока ни тех ни других не видела, ну ничего, сейчас увижу. Вовсе не те громадины, что изображаются на гобеленах, убиваемые рыцарями. Но и не мелкие рептилии, а уж изящества им не занимать. Роговые пластины и твердая чешуя гарантируют защиту от любых стрел, разве что от баллисты не спасут, располагаются эти чешуи везде, но чуть более уязвимы у драконов живот и перепонки крыльев. Поэтому они их не раскрывают почем зря перед воинственно настроенными драконоборцами, а в сложенном состоянии с наружней стороны кожа не так легко повреждаема. На конце хвоста всегда какая-нибудь гадость, вроде двух крупных пластин, с режущей кромкой не хуже эльфийских мечей, которыми чешуйчатые гады любят размахивать. Лучше любой гномьей секиры. Тело драконов смахивает на ящеричье, только более внушительных размеров, с более длинной шеей, коротким туловищем, и мощным мускулистым хвостом. Лапы точно формой как у ящериц. Голова с твердым роговым "воротником" со всякими наростами и шипами, два из них обязательно длиннее других, заменяют рога. Прямые "рога" напоминающие два меча, как и другие шипы на воротнике идут назад, так что если дракон пригнет голову к земле, вытянув шею как гусь, они плотно лягут на шею.

Тот, что предстал передо мной был еще меньше чем другие (хотя я представляла их лишь по рассказам Эла), с чешуей кроваво-красного цвета, янтарно-желтыми глазами и черными когтями. Размером немногим больше ломовой лошади или крупного медведя... ну так раза в два. Молодой, значит.

Так вот, стоим мы, стоим... Пару секунд молча пялились друг на друга, потом я рискнула пошевелиться, отступив на шаг назад и поджав лапу, словно смутившись. Отступила, надо сказать, в сторону противоположную эльфам.

Дракон забавно склонил голову набок, потом выпрямил шею, изогнув ее по-лебяжьи, и изрек: — Что привело тебя сюда, чужачка? Неужели не слышала о запрете прохода в эти края?

Мндя-я.

Кто сказал, что обороти в звериной ипостаси говорить не умеют? Может, и не умеют, а может, не пробовали, но я отлично знаю, что если чуть изменить горло, то говорить можно, хотя голос получится сиплый.

-Заблудилась... вот... — виновато поковыряла землю лапкой и подняла морду — поверил ли? Дракон, казалось, к таким ситуациям подготовлен не был. Небось, ждал, что я перекинусь, выхвачу меч, свистну прячущимся в кустах сообщникам, и мы дружной компанией с героическими воплями на него побежим, обеспечив немалое развлечение. Или начну что-то завывать о любви к прекрасному, мол, муж-дракон не помешал бы... Тогда я обеспечу ему минуты три смеха, продлевающего жизнь, хотя скорее всего он от этого смеха и помрет.

-Э... Заблудилась? — растерянно вопросил ящер, забыв о том, что нужно вообще-то вещать торжественно и витиевато. Я сделала несчастные глаза и кивнула.

-А сколько лет тебе, заблудившаяся?

Ответила честно: — Пять.

Дракон поперхнулся воздухом, и вылупился на меня, вконец забыв о том, что надо производить впечатление Перворожденного, прекрасного, мудрого, сильного, и т.д. — Сколько!!?

-Пя-ать... — хныкнула я. — Я полукровка, не видишь?

-Да? — удивился дракон.

-Да, мне надо было в столицу, сказали, через лес срезать можно, я что, границу пересекла и не заметила? — Я просекла, что дракон мне попался совсем молодой, доверчивый, считай подросток, и молола всякую ерунду без зазрения совести. Глазки невинные-невинные, и такие честные-е-е, что любые новорожденные котята тут же сразу и помрут от зависти.

-Ого... — дракон тоже поковырял когтем землю, и снова окинул меня взглядом.

Раздался тихий, нежный свист горной птички таволги, ничего не сказавший дракону, но очень даже много сказавший мне. Таволга потому и называется горной, что обитает только на крутых скалах и горных склонах, не спускаясь в леса и на равнины, лишь пересекая их во время перелетов. Свистел Альд. Стало быть, ветка отпилена, или даже в спешке отгрызена, дело сделано, и они дают понять, что пора делать ноги.

Глава 7.

Я послушалась. Дракон мог понять, что таволга вообще-то вряд ли будет заглядывать в их лес, и захотеть полезть посмотреть на такую диковинную наглую птаху.

Пока ящер раздумывал, сжечь-таки меня как злостную нарушительницу границы, очень уж далекой для подозрительных прогулок и срезов, или пожалеть, я замерла, вслушиваясь, пока не услышала хлопанье маленьких крылышек неподалеку. Ларс ждал меня в деревьях.

-Ура, я вспомнила дорогу!! — заголосила я, бездарно играя внезапное озарение, развернулась так, что только трава захрустела сухими стеблями, и пустилась наутек.

-Чт... стой... куда!!!

Грозный рев сообщил мне о том, что до дракона дошло. Я припустила еще быстрее, в полминуты догнав остроухих. Дракон взлетел вверх, ударив по воздуху крыльями так, что трава легла на землю.

Ой, как мы оттуда выбира-ались...

Эльфов я нагнала в два счета, за это время научилась еще и визжать в зверином облике. Дракон бушевал. Нарезал широкие круги примерно вокруг того места, где мы находились. Чешуйчатый гад чуял, где мы находимся, и отставать не собирался, то и дело плевался огненными сгустками, ничуть не беспокоясь за сохранность своего леса. Один раз из дерева вылезла дриада, проводила ошарашенным взглядом нас, глянула наверх, погрозила ящеру кулаком и впрыгнула обратно. Вряд ли для того чтобы попить чаю, скорее всего будет жаловаться на придурковатого подростка его родителям или родственникам. Мне от этого ничуть не станет легче. Все, путь сюда нам точно заказан — у драконов очень хорошая память, как я уже говорила. Ну зато окрестная нечисть нам так и не встретилась, распуганная ящером.

Может, непонятно, отчего драконы так яро охраняют свой лес, но вполне мирно ведут себя в других местах, в тех же городах и деревнях. Мне вот тоже непонятно, что такого можно охранять в центре леса, и почему они так не хотят пускать к себе других. Ну, разбираться времени как-то не было.

Мы все время хоронились под деревьями, под кустами, замирая как мыши под веником. Сэт пару раз шепотом предлагал выпихнуть меня "на линию огня" и смыться. Я тут же всеми четырьмя лапами и полным набором когтей вцеплялась в дерево, всем своим видом показывая, что фиг они меня отдерут, а Сэту я еще все припомню. Ларс молча сидел у Эла на плече, не рискуя показываться в воздухе.

Из леса мы вышли веселые-е...

* * *

Два дня спустя, при нашем появлении в особняке Крайта произошло много интересного. Во-первых, вся свора собак моментально испарилась со двора, заслышав меня и обеспечив нам спокойный проход. Во-вторых, слуги, видевшие нас, и дворецкий, сопроводивший нашу группу к наемщику, косились на нас как на усопших, ни с того ни с сего припершихся обратно домой после похорон, а одна горничная вообще чуть не разбила вазу, когда вытирала пыль в коридоре, а мы прошли мимо. Я успела ее подхватить и вернуть обратно. Ларс, бывший наемник, уронил челюсть. Ох, как мы на него посмотрели когда проходили мимо! Немного потрепанные, помятые, уставшие с дороги, но живые! С кусочком того мрымрового дерева в кармане у Эланиэля. Даже мой мыш презрительно пискнул в сторону своего тезки.

Крайт же, наоборот, ничуть не удивился. Знал, наверняка, что такая сумма и мертвого наемника из могилы поднимет, не то что в какой-то лес сбегать и кусок бревна притаранить. Зато теперь, стоит в будущем сказать заказчику, что мы бывали в драконьем лесу, цена тут же поднимется раза в полтора чисто из уважения к мастерству.

-Наконец-то! — радостно выдохнул дворянин, наклоняясь над столом и рассматривая дерево Грозы. — Не предствавляете, как долго я ждал именно этого компонента!

-Но сколько было претендентов до нас? — вкрадчиво поинтересовался Альд у увлеченного разглядыванием нанимателя.

-Вы шестые — автоматически отмахнулся тот. Мы переглянулись и, встав группой, снова все на него уставились. Очевидно, наши взгляды начали прожигать его лысину, раз он снова обратил внимание на нас.

Я чуть наклонила голову вперед, одновременно вопросительно изгибая брови.

-Ах да, плата! — словно бы вспомнил он. Смешно, он надеялся что наемники могут забыть забрать деньги!? Да мы скорее головы свои тут позабываем! Крайт вытащил и плюхнул на стол три внушительных мешочка и натянул на себя улыбку. Эл так же вежливо улыбнулся, взвешивая поочередно все на ладони, таким образом проверяя честность дворянина. Я тут же сцапала один мешочек себе, сунув под плащ. Он согрел мне душу. Эл чуть задержался, прощаясь с хозяином дома, пока мы ждали в коридоре, потом вышел и мы вместе потопали в "Виноградную лозу".

* * *

Нас догнал еще один посыльный от Крайта. Ларса дворянин не посылал, очевидно, понимал, что мы его попросту прибьем. Оказывается, мы вдруг снова потребовались дворянину и нас эдак ненавязчиво приглашали обратно. Понимая, что вся стража в городе его, мы решили что лучше уж идти по-хорошему. По пути гадали, что же там такого могло произойти.

-Говорю вам, вдруг дерево было ненастоящим? — тихо убеждала я эльфов по дороге — Я когда сквозь те ветки падала, энное количество сломала, а охранные лианы и не пошевелились! И на вас не кинулись! Значит ложняк!

-Да не может такого быть! — недоумевал Эмиэль.

-Действительно, я, например, о ложняках ничего не слышал. — поддержал его Альд.

-Ну, вообще-то в драконьем лесу много неизученных деревьев, так как исследователей, после того как они туда сунулись, было нельзя опознать. У грибов есть ложняки, у сыроежек например, почему бы им не быть и у деревьев? — неожиданно принял мою сторону Сэт. Я чуть не споткнулась.

-Сравнил, грибы и деревья! — Эмиэль.

-Да, я тоже не слышал о ложняках дерева Грозы. — Эланиэль.

-Да ну вас всех! — Сэт.

-Люди... в смысле, нелюди, мы пришли — я.

Все тут же заткнулись.

* * *

-У меня для вас еще одно дело — начал Крайт сразу же, беря быка за рога, как только мы вернулись. — Говорить буду долго, вам лучше сесть. Итак, как я уже говорил, амулет заказывал сам король. Последний компонент получен, амулет готов, теперь его нужно отдать. Доверять это дело обычным людям я не могу, они вполне могут поддаться сооблазну и сбежать с ним, несмотря на то что он им не очень-то поможет. Но вы этого не сделаете по двум причинам, во-первых, король щедро платит за доставку, две сотни золотом, и во-вторых, вам этот амулет ни к чему, а так как он уже заговорен на одно помещение в королевском дворце, продать его не получится — в других руках он просто не сработает. Так что отвезти амулет королю я поручаю вам.

-А задаток? — Эл важно расселся в кресле, закинув ногу за ногу.

-Вам недостаточно моего слова!? — изумился Крайт.

-Слово в карман не положишь — отстраненно заметил Сэт, глядя в черное стекло, сквозь которое угадывались очертания соседнего здания.

Крайт схватился за грудь — Что!!?

-Сердце с другой стороны — ехидно оскалилась я.

-Рука быстро переместилась влево — Это грабеж!!

-Это гарантия вашей честности и того, что мы не понесем убыток, если при дворе вдруг заявят, что слыхом о таком амулете не слышали, и платить не собираются.

Со вздохом нищей вдовушки, у которой отбирают последний ломоть хлебушка, Крайт отсчитал десять золотых, которых нам бы вполне хватило на дорогу. На этот раз убивать время на расшаркивание никто не стал, и ушли мы быстро.

* * *

Путешествие к столице заняло четыре дня. Вначале мы затарились на местном рынке, покупая новые плащи (так приходилось делать почти постоянно, они все время то рвались, то изнашивались, Эл уже устал их заговаривать), и упряжь на лошадей. На третью ночь, когда мы остановились на ночлег в деревеньке, откуда было уже недалеко до главного города Эльвии, пришлось привязать лошадей на улице вместе с двумя охотниками. Те тоже возмущались, но нам всем показали забитую конюшню постоялого двора и доводы увяли на корню.

Потом хорошо, за компанию с охотниками и одним берсерком, отметили наше выживание в драконьем лесу. Берсерк с уважением выслушивал описание битвы со стригоями, потом мы вместе помянули теплыми словами некромантов, в результате деятельности которых и появилась данная прелесть. Короче, посидели хорошо, легли поздно, встали вместе с деревенскими петухами, отнюдь не добровольно и отнюдь не в умиротворенном настроении.

Само собой в такой деревеньке не без воров, и когда мы утречком, все сонные вывалились на улицу, нас встретили недоуменными взглядами лишь два коня вместо шести. Да, их подло украли, поостерегшись трогать охотничьих, с заговоренными седлами. Сэт, сам не раз воровавший лошадей, рвал и метал, вцепившись себе в волосы и ругая конокрадов на чем свет стоит, да так, что гномы, стоящие напротив у кузницы, зааплодировали.

Пришлось топать по тракту пешком. В полуденную жару все поскидывали черные плащи, запихали в сумки, скоро выпили всю воду, и настроение у всех плавало так же как ощущение лени в воздухе. Я ощущала себя верблюдом в пустыне с четырьмя чокнутыми бедуинами.

-Едет кто-то — вяло заметил Сэт, оглядываясь назад и прикладывая ладонь козырьком ко лбу. Мы остановились, отдышались, и тоже всмотрелись вдаль, на облако пыли вдалеке над дорогой, поднятой копытами лошадей. Мне было интересно, будут ли эльфы падать на землю и прикладываться ушами к земле, чтобы узнать сколько лошадей едут, но они очевидно сочли это ниже своего достоинства, ну и я тоже не стала.

Постепенно нас догнал торговый караван из восьми телег с товаром, в каждую впряжены такие же усталые как мы лошади, обмахивающиеся хвостами и явно ненавидевшие погонщиков, заставляющих их идти.

Сэт, как самый болтливый из нас, откашлялся и подошел к первой телеге — договариваться с главным купцом. Караван остановился, решив передохнуть минут пять.

Время хоть и было относительно спокойным, разбойники по дорогам шастали часто, потому караваны постоянно нуждались в сопровождении. Этот почему-то плюнул на правила, или решили люди, что все в их руках, но сейчас явно передумали. Близость столицы не влияет на грабителей, даже наоборот, и нам предложили по три монеты за сопровождение, плюс нас подвезут до города. Мы согласились и позалазили на телеги, я запрыгнула на вторую, нагруженную тканями в свертках. Сэт, услышав что в случае удачного отражения нападения нам накинут еще по три золотых, вытащил какой-то блокнотик и уселся на краю телеги рядом со мной, скорчившись над каракулями и что-то бормоча сквозь зубы. Узнав, что он нарочно хочет вызвать какую-нибудь опасность, Альд дал ему подзатыльник и отобрал записи заклинаний-заговоров.

Оказалось — поздно.

Жадина-Сэттарион все успел и теперь гаденько похихикивал, а остальные терпеливо молчали в ожидании какой-нибудь пакости. Я плюнула на все и задремала на солнышке, улегшись на тюки с тканями, с успехом заменявшие подушки.

Бандиты ждали за поворотом.

Засаду я не услышала, так как почти уплыла в мир грез, услышала лишь внезапный хруст кустов впереди перед повозкой главного купца, щелчки взводимых арбалетов и шелест вытаскиваемых из ножен мечей, явно ржавых или тупых судя по противному звуку.

-Стоя-а-ать! — раздался грозный возглас одного из разбойников, главаря, наверное. — Не двигаться, и мы никого не тронем! — ага, как же, не тронут они, пусть вешают свою лапшу на ушки кому-нибудь другому — Деньги, цацки, живо, граавы мрымровы!

-Ага! Щас! — вякнул возница, обнаглевший оттого что подвозил пятерых наемников, но на всякий случай прикрылся каким-то свертком. Арбалетный болт — вещь неприятная, как ни крути.

Эльфы тихо поспрыгивали на землю. Я оторвалась от таких удобных тюков, села, выглянув из-за горы товара, явив бандюкам свою хмурую физию в обрамлении черных взлохмаченных волос. Недовольно посмотрела на жителей большой дороги, застонала и плюхнулась обратно.

-А может как-нибудь без меня, а?

-Вали их! — заверещал главный бандит, потрясая над головой плохоньким мечом. Пара торговцев тоже потянулась за оружием, спрыгивая на землю и присоединяясь к эльфам.

-Тогда деньги тоже без тебя получим! — крикнул Сэт, выхватывая свой длинный и чуть изогнутый меч.

Я вихрем слетела с телеги, уже одновременно потягиваясь за метательными ножами, рассованными везде где можно.

* * *

Нет, мы их не убивали. К чему? Ножи — в запястья и ноги, чтоб не сопротивлялись особо, потом в дело идут веревки.

-Козлы! — Сэт, сам же привлекший "козлов", в сердцах пнул одного из разбойников. Тот послал его взглядом и что-то возмущенно профыфкал в тряпку, засунутую в рот. Мы связали их кучками, спинами друг к другу, обернув веревки вокруг длинных шестов, которые воткнули посередине "кучек", так что освободиться им было бы весьма проблематично. Вот посидят тут до следующего каравана или еще кого дождутся — будут знать в следующий раз! Мы, наемники, вообще часто так прикалываемся над бандами, связывая их и бросая посередине дороги, а в нашей группе особо изощренное наказание — Эланиэль и Альдеон закатывают нудную лекцию о вреде воровства, грабежа и убийства. Да так, что некоторые бородатые и страшного вида мужики-бандюки к концу проповеди плачут, как маленькие, всхлипывают, глотают сопли, и обещают исправиться, поселиться в тихой деревеньке, завести домик с огородиком, как нормальные люди и каждый день ходить в церковь. Врут, наверное...

Караван снова остановился, люди перебрасывались репликами, кое-где быстренько готовили перекусить, поили лошадей, давали им попастись на обочине, я же снова улеглась на второй телеге, теперь ближе к вознице, чтоб было удобнее видеть дорогу, и пыталась снова задремать. Солнце временно зашло за легкие облачка, подарив легкий и такой долгожданный тенек, плюс подул прохладный ветерок, чуть подняв вялое настроение. Эм последовал моему примеру и уже засыпал с другой стороны горы свертков, Сэт устало сел возле первой телеги, привалившись спиной к ее боку, иногда вставляя реплики в лекцию Эла и Альда, а иногда прикладываясь к фляжке то ли с водой, то ли с чем покрепче. Вот пьянь. Под влиянием этого напитка реплики получались интересными.

-А так же вспомните судьбу других ваших предшественников, найденных под кустами, изъеденными зверьем, с оторванными руками и ногами, повешенных на площадях, изувеченных толпой, казненных, замученных, зверски убитых в переделках, разорванных лесной нечистью... (тут даже мне что-то стало нехорошо, а половина разбойников позеленела и начала тоскливо коситься на кустики), вспомните, подумайте, что ожидает вас, и подумайте, каково будет вашим осиротевшим детям... Нет детей? Ну... друзьям... Да и вам тоже будет неприятно... — Эл расхаживал перед аудиторией туда-сюда.

-Есть, есть у них дети! — весело выкрикнул Сэт, на миг отрываясь от горлышка фляжки. — Есть, они просто сами о них не знают! Вы на рожи их гляньте — сразу все видно! По-любому дети есть, пусть не отпираются!

-А так же вспомните о заповедях Господа: не убий, не возжелай чужого, э... что там еще... помните, как караются грехи сребролюбия, чревоугодия и прелюбодейства, коим вы, несомненно, предаетесь, вспомните какой немыслимой болью карают в аду грешников, и помните, как омерзительные черти будут там питаться вами, терзать ваши грешные души, хохотать над вашей никчемно прожитой жизнью...

-Вы его слушайте, слушайте! Он вам тут всю Преисподнюю та-ак красочно опишет! А черти, между прочим, не такие уж страшные, чертовки по крайней мере! Зубастые, правда...

-И подумайте, сколько вреда наносит людям ваша антиобщественная и противозаконная деятельность! Что если все решат пойти в разбойники? Не бывать этому никогда, так почему же вы не перейдете к большинству? Ведь вам, возможно, еще не поздно измениться, встать на путь очищения от греха, на светлый и чистый путь избавления! Как там говорилось в заповедях... — с невероятно одухотворенным лицом вещал Эл, возведя очи к небу.

-Эл, ну ты пятый раз заповеди цитируешь, а слабо от финта самому новую придумать?

-Сэт — заткнись!!!

По лицу проскользнула тень, я открыла глаза и вовремя увидела летящего на меня летучего мыша. Он уселся на соседний с моей головой сверток, распластав от жары крылья и смешно по-собачьи вывалив язык между бритвенно острых зубок. Желтые глазки со щелочками зрачков жалобно на меня посмотрели и Ларс обреченно пискнул.

-Щас — недовольно проворчала я, потягиваясь к своей фляге с водой, отобранной у одного из купцов. Открыла, налила в крышку и дала ему. Мыш жадно вцепился в импровизированный стаканчик крыльями и начал пить. Я снова прикрыла глаза, но тут Ларс допил, и пискнул, чтоб я забрала крышку. Не дождавшись реакции, просто зарядил ею мне по лбу и тут же смылся.

-Гад летучий! — припечатала я ему вслед, нагибаясь и шаря по тюкам в поисках крышечки.

Эл закончил проповедовать, предоставив заканчивать Альду, подошел и плюхнулся рядом. Устало провел рукой по лбу, и откинулся на спину, облегченно вздохнув.

-Что, тяжела работа проповедника? — поинтересовалась я, найдя крышку, и теперь привинчивая ее к фляге.

-Не то слово — вздохнул Эланиэль с закрытыми глазами. — Зато хоть иногда кому-то помогаю. А сейчас так, издеваюсь.

Ответить мне было нечего. Мне он тоже когда-то... помог.

* * *

Я тогда узнала о своем происхождении. Раньше, когда я спрашивала кто мой папа или есть ли у нас еще родственники, мама говорила только, что они далеко и папа с ними, а мы ушли потому что она не захотела там жить. Правду я узнала от соседских детей, которые наслушались разговоров между взрослыми о том, откуда пришла травница Дэла, и решили меня этим уколоть. Из зависти, или из страха, или еще из-за чего, я не знаю, знаю лишь, что это у них получилось.

Мне было тяжело узнать, что мою мать выгнали из дома, что папа ее был знатным человеком, что моего отца она толком-то и не знает. Откуда им это стало известно — ума не приложу, мама вроде не была болтливой.

Я, возвращавшаяся с леса с сумкой, полной трав, для мамы, тут же кинулась домой, забыв уроненную сумку на пыльной дороге. Меня волновало лишь одно.

-Это правда!? Мама, это правда!?

А что ей оставалось ответить? Я уже была достаточно взрослой, лет на пятнадцать или шестнадцать, понимала все. И она, не таясь, рассказала мне все о своем и моем происхождении. Нет, я не была такой уж ранимой для того чтобы упасть в обморок от маминого решения. Даже наоборот — я решила, что в схожей ситуации поступила бы так же. Но то, как от нее отрекся собственный отец, мой дед... Я тогда осознала, что у меня могло быть абсолютно другое будущее, другое воспитание, когда не надо с четырех лет начинать зарабатывать на жизнь самой, чтобы не сидеть на маминой шее, когда не нуждаешься ни в чем, когда не слышишь с ранних лет за спиной тихих перешептываний злобных деревенских кумушек, в очередной раз перемывающих тебе кости...

Ведь несмотря на то, что физически мы взрослеем быстро, с такой же быстротой морально привыкать к жизни сложно. И когда я сказала дракону, что мне пять лет, он мог пожалеть меня потому что понимал...

Тогда я убедила маму, что ничего в этом страшного нет, и ни папа ни дед мне не нужны (тут я не очень-то врала), и смылась в лес.

Там, совсем неподалеку от села, протекала маленькая речка, с обоих берегов скрытая глубокими зарослями. Там, в этой чащобе, не посещаемой другими детьми, было мое укромное местечко, где я по-детски пряталась от проблем. Там я забиралась на полусухое, поваленное дерево, мостом свисающее над водой, и часами сидела в тишине, глядя на текущую воду и слушая шелест листьев над головой. Там я скрылась и сейчас.

Там меня застиг дождь.

Легкий, но с крупными каплями, бьющимися о листья и скатывающимися вниз, творящими дробные пересекающиеся круги на воде, стучащими в полной тишине по листьям земле и ветвям, оставляющими на коже неровные дорожки, смешивающиеся со слезами и делающие их незаметными.

Вряд ли кто-то смог бы сидеть так — на стволе толщиной в мою ногу, на высоте двух метров над водой, абсолютно не держась, скрестив лодыжки и положив руки на колени, сцепив ладони в замок. Человек бы свалился. Человек бы скрылся домой при первых признаках надвигающегося дождя. Я не была человеком, и я продолжала сидеть там, позволяя холодным каплям мочить одежду и кожу, не обращая внимания на слипающиеся мокрые волосы, убранные в хвост.

Мне было плохо. Оттого что дед отверг меня, даже не увидев, только из-за крови оборотня в моих венах, оттого что другие тоже порой косились на меня не так, и оттого что я не могла завести себе подруг. Пусть здесь не обращали внимания на твою расу, но Детей Луны боялись и сами оборотни, что уж о людях говорить... Могли уважать, восхищаться, но доверять... Нет.

Там меня и нашел Эл. Он попросту спрыгнул сверху на то же дерево и уселся на корточки прямо на качающемся стволе, не обратив внимания на то, как я вздрогнула от неожиданности.

-Ну, рассказывай, что случилось.

Эльфы не эмпаты, в прямом смысле этого слова. Но они иногда способны чувствовать, догадываться об эмоциях окружающих. А уж он вообще видел всех насквозь.

-Ничего.

-Если бы ничего, ты бы не сидела здесь одна.

Я вздохнула, подпирая руками подбородок, и отворачиваясь в сторону. Немного подождала, собираясь с мыслями. Почему люди всегда в проблемных ситуациях выговариваются друг другу, это разве помогает? Раз так, и я попробую.

Я рассказала ему все, как меня дразнили маленькие дети (и это человеческие дети! Еще не соображающие толком во взрослых проблемах, но уже норовящие ужалить побольнее!), как мне все рассказала мама, мои размышления. Эльф спокойно слушал, склонив голову набок и глядя мне за спину. Почему-то он редко смотрел собеседнику в глаза, наверное, из-за того что это иногда сбивает с толку других. Я даже полюбовалась им немного — задумчивый Эл при таком неярком освещении был не просто красив, а почти идеален, прямо мечта девушек. Как и все эльфы.

Правда, я и тут отличилась от других — автоматически не воспринимала эльфов в другом качестве кроме как друзей. Деревенские девки поражались моей глупости, на моем месте бы точно шанс ловили. Дуры. При чем тут красота?

Если хочешь найти того, кто будет дорог тебе и будет дорожить тобой, не на лицо смотреть нужно. Отнюдь не на лицо.

-Ведь он толком не разобрался в ситуации, понимаешь? Он просто выгнал маму из государства, беременную его внуком, и даже не дал о себе знать! Ему абсолютно на нас наплевать. Ближайшему родственнику! — я вцепилась себе в волосы, съежившись в комочек. — У меня могла быть семья, у меня могло бы быть будущее, но сейчас у меня лишь то, что есть. Я знаю, бывает и хуже, но ведь и лучше тоже! Мама одинока, я же вижу, что ей тяжело, а вдруг она смогла бы найти себе мужа там?

-В том гадюшнике? Сомневаюсь.

-Маму выгнали из-за меня. Потому что я видите ли ущербная для них!

-Но не для нее.

-Ну да, тут ты прав — признала я. Мама во мне души не чаяла и плевать ей было на мнение других.

-Ты же не единственная полукровка. Бывают и другие, не только Дети Луны.

И тут прав.

-Так что особо переживать не нужно. Да, я понимаю твои метания. Но всем не угодишь, и для всех хорошим не станешь. Да и хорошо ведь, что в том, что произошло, нет твоей вины. Своих ошибок ты совершить не успела, радуйся этому. А что было, то не изменить — посмотрел он на меня и я вдруг неосознанно задумалась над тем, сколько же ему лет. — Тем более ты ведь никогда не опиралась на то, что о тебе говорят другие, мы-то тоже не обращаем внимание на собственную репутацию. А она у нас будет похуже.

-Да уж — фыркнула я, и закусила губу уже чтобы не заржать в голос. Горечь ушла сама собой, словно ее дождем смыло. Репутация эльфов была мне очень даже известна, те же кумушки сполна поделились со мной. Лет десять назад они тут еще такое чудили — вся округа на ушах стояла...

-Ну, успокоилась?

-Угу. — от его слов действительно лучше стало, хотя ничего он такого волшебного и не говорил. Но даже голос звучал как-то успокаивающе — Но все же маму изгнали с родины. И во всем виноват мой дед — прошипела я.

-Не отрицаю. — Эланиэль тоже посмотрел в сторону, задумчивым взглядом скользя по поверхности воды и танцующим на ней кругам от капель. Его дождь тоже не волновал, а мне он даже начал нравиться, холодная вода успокаивала. — Ты не одна такая — сказал он наконец.

Я молча ждала объяснений.

-Мы ведь все изгнанники, ты знаешь. Я, например, давно ушел, мне не понравилась жизнь среди своих, плюс родствеников я потерял. Всех. Ничего меня там не держало. И ошибки тоже давали о себе знать. Эмиэля я встретил в человеческом городе, он среди людей рос, и к своим тоже не стремился. Сэттарион и Альдеон были... как бы это сказать... знатными эльфами. Родители Альдеона были бывшими торговцами, заработавшими денег на жизнь, он ушел из-за того что его любимая девушка вышла за другого. Или это была его сестра, вышедшая за его врага, я точно не помню, а он об этом говорить не хочет. А Сэттарион...

-Что Сэтттарион? — я наклонила голову, и от этого мелкого движения едва не потеряла равновесие.

-Он был из семьи графа, как и твоя мать.

Я чуть не упала вниз.

-И?

-Его достало высокомерие окружающих, у него был другой взгляд на жизнь из-за того что в детстве он контактировал с другими расами, в том числе и с людьми, больше чем его сверстники. А главная причина была в том... — он сделал паузу.

-В чем?

-Может, сама угадаешь?

-Э-эл! Ты издеваешься? — угрожающе уточнила я, выпуская коготки. — Мне откуда знать?

Эланиэль попытался не рассмеяться, кусая губу.

-Его хотели женить.

С ветки я все-таки упала. От хохота.

С визгом рухнула вниз, подняла кучу брызг при погружении, еле вынырнула, мокрая насквозь, выбралась на берег, и с завистью посмотрела на Эла, спокойно сходящего на землю по стволу как по ровной земле.

Но плохое настроение все равно улетучилось благодаря этому эльфу, который продолжал таскаться с нами несмотря на то, что был старше всей остальной команды, вместе взятой.

* * *

Я улыбнулась воспоминаниям а заодно и вышедшему солнцу, и улеглась обратно на тюки с тканями, решив что подремать лишний раз не повредит.

Альдеон перехватил эстафету Эла, Сэт продолжал вставлять свои реплики, заставляя кататься по земле весь караван и краснеть (краснеть!!!) разбойников.

Граф, тоже мне. Если он граф, то я прынцесса.

Глава 8.

До дворца мы добрались затемно. Походили по рынку, присматривая себе лошадей, но подходящих что-то не мелькало. Амулет потерять не боялись, украсть амулет, защищающий от воровства невозможно, как ни старайся. Потолкались, послушали сплетни. Двое купцов долго расписывали нам, спрятав данные им деньги в карманы, о дворцовой жизни. Король встал на трон недавно, вместо старого, года как четыре. И придворные при нем шелковые, стражников хорошо муштровать начали. И Тайная стража короля не дремлет, работает отменно, а Глава Тайных вообще зверь — весь дворец его боится, зато король им дорожит. Я решила, что тот Глава, должно быть, с двадцатилетним стажем службы, а еще маньяк и крайне нелюдимый дядька. Это что такое надо сотворить, чтоб тебя боялись такие змеи, что есть при дворе?

Еще возникла заминка при входе во дворец. В принципе, никто ничего другого и не ждал. Как-никак, к самому царю Эльвии идем, а ну как нас наняли его убить? Сначала удостоверились, что мы — это мы, принесли амулет, и готовы сейчас же подарить его царю. За деньги, разумеется...

Потом попросили сдать оружие, мол, оно нам там не понадобится, а на выходе заберем.

-Что, прямо все сдавать? — вытаращила я глаза.

-Все — с каменным лицом процедил охранник на входе, стоящий у стола, куда она записывал прибывших и куда мы должны были сгрузить весь свой арсенал.

Дружный, командный вздох.

Я начала первой.

На стол легли: набор метательных ножей, хранимых по разным карманам и потаенным местам, несколько ножей из голенищ сапог, стилет, куртку я сняла сразу, при мысли что придется там все расстегивать и вытаскивать, а потом повторять в обратном порядке, стало нехорошо. Я, закатив под потолок глаза, в задумчивости пошарила по карманам, припоминая не забыла ли еще чего, после чего перешла невидимую границу между стражей и моими эльфами.

-Я сказал — все. — заявил тот же охранник. Ясно с ним, он явно Видящий.

Я обернулась и подняла брови.

-Где? Я не помню.

Другие охранники тайком покусывали костяшки пальцев, сжатых в кулак, чтоб не рассмеяться, один молодой похихикивал.

Видящий покраснел.

-Ну... за пазухой.

Я тоже покраснела и вытащила из вышеуказанного места миниатюрный дешевый ножичек, для девушек — вещь в самообороне незаменимая. Никто не будет обыскивать под рубашкой и лезть под нее, в поисках еще одной петли для ножа посередине лифчика. Да любая порядочная девушка сразу в глаз даст!

Эй, а эти Видящие случайно не могут сквозь одежду видеть!? Я с подозрением покосилась на мужика, но он на меня масляным взглядом не косился, возможно, он просто углядел железо. Сделала себе на уме заметку: держаться подальше от Видящих. Мало ли, вдруг гений-маньяк попадется.

Ларс тихо сидел на плече, сливаясь с моими волосами и черной рубашкой.

Когда я все это выкладывала, стражники не особо удивлялись. Возможно, наивные, решили, что все оружие группы я таскаю на себе. Но когда каждый из остроухих вывалил на стол не меньше чем я... Коротенького Видящего из-за высокого стола и груды всевозможного колюще-режущего просто не было видно. Только макушку в шлеме, да вытаращенные глаза, почти доползшие до вышеупомянутой. Вот мне интересно, маленького "шмеля" он у меня на груди углядел, а вот этого всего у эльфов заранее не увидел?

Еще раз окинув нас взглядом, Видящий икнул, кивнул и разрешил нам идти.

Зараза, мне было неуютно без "шмеля", я уже привыкла к нему и сейчас чувствовала себя так, словно когти выпускать не могу. Такой сюрпризец для нападающего, он мне один раз жизнь спас. И нет его! У-у-у.

У короля... Ну, что у короля. Скучно у короля. Приняли нас в тронном зале, полупустом, лишь сам король на этом самом троне восседающий, пара советников рядом стоящих и что-то в нашу сторону шипящих (аж слушать не хочется) четверо стражей у дверей молчащих, и трое за спиной у короля. Смотрят себе в потолок, в стены, в пол, вроде их тут ничего не интересует, они ничего не слышат, и вообще они в качестве декораций. А я-то знаю, что они действительно в разговоры всякие не лезут, но если угроза их любимому королю возникнет, эти "декорации" за него жизнь положат, а прежде экстренно отправят нас на тот свет.

Эл ступил вперед и... начал.

Е-мое, это надолго. Я в бездумстве пялилась на стены, пока не разглядела все фрески и картины, шторы и немногочисленную мебель, потом начала по деталям рассматривать богатую одежду советников. Один под моим пристальным взглядом покраснел пуще чем Видящий на входе и дернулся было закрыть самое дорогое руками, но вовремя спохватился и замер как статуя, не сводя, впрочем, с меня настороженного взгляда. Откушу я ему что-ли что-нубудь? Больно надо, я просто ткань на штанах рассматривала, эльфийского производства или нет. Оказалось — подделка, хоть и качественная. Сказать ему, что ли? Ему явно их как настоящие продали. Хотя нет, промолчу лучше. Еще в обморок упадет, бедолага.

Перевела взгляд на "декорации".

Ну, на тех что у двери стояли оборачиваться не стала, небось отреагируют так же как советник. А мне не надо выговора за обезвреживание стражи незаконным способом, а то одним выговором не отделаюсь. Вон те, что у короля, его почетная Тайная стража, в которую мечтают попасть мальчишки, скорее всего, они покрепче будут.

Тайная стража имеется у всякого уважающего себя короля. Ну а так как все монархи себя ну очень уважают, то эта самая стража есть у каждого. Это профессиональные бойцы, в боевых искусствах доходят чуть ли не до уровня охотников, личная охрана короля, шпионы, его глаза и уши, оборона и т.д. Часто бывшие наемники или наемные убийцы, профи своего дела. Важные дяди, короче, су-урьезные такие... По сравнению с тем слабонервным советником просто каменные глыбы. Все в плащах, но капюшоны откинуты назад и лица видны.

Тот, что справа — средних лет, немного седые волосы стянуты в хвост на затылке, глаза серые, просто стальные, и такие же холодные. Справа — похожий на него каменно-холодным выражением лица, только черноглазый а волос нет. Вообще. На лице же не просто следы, а список человеческих пороков. По сравнению с ним те бандюки — монашки. Это кем он раньше-то был!? Их коллегой? А-афигеть... Наверное, это и есть тот самый Глава. Третий, тот что сзади трона и чуть справа...

Э-э-э-э...

Это точно член Тайной стражи? Тогда я ежик. Таких молодых туда не принимают, он еще учиться должен. И учиться драться, и жизни. На вид лет двадцать, двадцать один. Волосы темные, вьющиеся, но короткие. Как у моих эльфов, они говорили что с длинными морока одна. Кажись, он такого же мнения. Я уж было думала, что это новенький, обучающийся еще птенец, не умеющий толком еще ничего, пока глаза не увидела. Глаза голубые, но не как небо а как лед, столетний слой льда к которому и приближаться-то страшно, не то что пытаться разморозить. Бр-р-р, жуть. Явно что-то он умеет. Но слишком молодой, он что, с пеленок учился!? Хм, все может быть. Мага я бы почуяла, так что точно не маг.

Нет, что-то тут не то.

Решив не особо на этом зацикливаться, я уставилась на короля. Мама говорила, что при ней монарх был просто ходячей мумией, а этот средних лет, волосы захватывает седина, но взгляд зеленых глаз цепкий и холодный. Да уж точно при нем Эльвия шелковая, под такой-то твердой рукой. Скорее всего старый слег-таки в могилу, куда ему по маминым словам и была дорога, а этот хоть и недавно на трон сел, но фиг теперь кто его оттуда спихнет. Явно к власти пробивался, а тем, кто ему препятствовал можно лишь посочувствовать. Что-то в его лице показалось знакомым, но что я толком не поняла, мысли перескакивали на то, что у того стражника глаза странные.

Были бы желтые, я бы уже в нем родича признала, но нет... не оборотень, не полукровка. Человек. Тогда какого лешего он делает за королевским троном? Может, у меня галлюцинации? Нет, была бы я обычной мечтательной девкой, такое могло бы быть возможным — парень был очень красив. Должно быть у противоположного пола успехом пользуется. Но у меня таких галюников не будет, я уже эльфов видела и красотой меня не провести. Значит, не глюк.

А меня его возраст настораживает! Нюхом чую: что-то тут не то, а что — понять не могу, и это жу-у-утко бесит. Ладно, забью. Все равно не догадаюсь, а другой никто не скажет. Не смогу же я подойти и заявить: слышь, парень, ты что забыл среди Тайной стражи? Ага, а другие решат, что я на их драгоценного короля покушаюсь. Пфе... На кой он мне сдался?

Не найдя, что рассматривать, я уставилась в пол, копируя того самого странного стража.

Тем временем эльф вручил амулет одному из советников, принял от одного из них деньги (тут моя хомячья душа успокоилась и даже забыла о том подозрительном типчике, косящем под Тайного), и расшаркивался с королем, стараясь чтобы прощание ни в коем случае не было короче чем приветствие.

Советник, все еще стоящий рядом, залез в мешочек и поскреб ногтем что-то внутри. Услышав непонятный звук, мой мыш решил явить миру свою единственную и неповторимую персону, задрав мордочку над моим плечом, и уставясь на советника. Тот, увидев моего мыша, очень смахивающего на крупную ушастую змею, позеленел, побледнел, покраснел, а потом, видимо, не определившись, пошел пятнами. Король заинтересованно уставился на мыша и на меня, второй советник скорчил брезгливую мину, Тайная стража не двинулась с места, разве что все трое покосились в мою сторону. Е-мое, сколько сразу внимания... Я съежилась и попыталась запихнуть мыша обратно под капюшон плаща. Тот гневно грявкнул и цапнул меня за палец, я ошалела и дала ему щелбана по наглой роже. Мыш, несмотря на все преграды, выполз на плечо целиком, цепляясь за плащ коготками, и заинтересованно пискнул, видать во дворцах ему быть еще не доводилось.

-Пшел на место! — тихо зашипела я, сгробастав его в ладони и пихая обратно. Ларс сопротивлялся и пищал так, словно его мучали садисты с особо богатым воображением.

За этим гладиаторским сражением наблюдали все, стража у дверей тихо ржала, Тайные лишь едва улыбались, советники снова встали вдвоем и с интересом повытягивали куриные шеи, король кусал губы, ухитряясь глядеть одновременно со смехом и с презрением. Мол, приперлись, деревня. Ах так! Я-таки пленила мыша, надежно упрятала в ладонях, как в клетке, и подняла на всех глаза. Дернула бровью, изобразив на мордочке нахальное удивление.

-Что замолчали? — гулять так гулять — Эл, продолжай, у тебя отлично получается!

У эльфа пару раз случился нервный тик, но он быстро взял себя в руки и повернулся к королю. — В принципе, у меня все. Нам пора.

Его высочество (чтоб тебя пронесло, гада высокомерного) лишь свысока кивнул. Мы разом развернулись и вышли, стража распахнула перед нами двери. Интересно, а если бы не успели, нам можно было бы самим их открыть? Сомневаюсь.

Не люблю власть и ее представителей! Терпеть не могу!

* * *

Оружие разбирали часа полтора, Ларс, не скрываясь, сидел у меня на плече. Пока шли к месту пропуска, успели выяснить отношения, у него еще глазки в кучку после пары щелбанов, у меня поцарапано ухо, но зато теперь мы снова лучшие друзья!

-А... Э... А с опасными животными ведь не положено! — перепуганно пискнул Видящий, завидев мыша. Я спокойно рассовала по местам оружие, "шмеля" прятала, отвернувшись, чтоб не доставлять им удовольствия. Выпрямилась, одернула плащ и куртку, сделала Видящему пальцами "козу" в глаза и перешла поближе к выходу. Я сюда все равно уже точно не приду, можно и похулиганить. Ларс, словно чуя мое настроение, что-то попискивал на редкость противным голоском. Эльфы чуть не давились от смеха, разбирая свое оружие. Разобрались, где что чье, и вышли вместе со мной во двор.

Мы сошли по ступеням, на минуту остановились, отдышаться. Свобода! Все, дело окончено, дворец позади. Помолчали, подставляя лица легкому ночному ветерку.

-А идти-то надо пешком.

-Сэт — недовольно буркнула я — Ты всегда умеешь испортить настроение.

-Зато ты его умеешь поднимать! — хохотнул остроухий, ловко увернулся от моего подзатыльника и стал подальше.

-Он прав, лошадей у нас нет — заметил Эм, поправляя капюшон, сползающий на глаза.

-Ну так это пока! — глаза Сэттариона загорелись хищным огнем — А на королевской конюшне-то они есть! И немало!

Мы замерли, переваривая услышанное.

-Ты с ума сошел!?

-Это же главная конюшня страны!!!

-Да нас просто порвут, даже если мы угоним коней городской стражи, а уж если на графских сядем... Нам каюк будет, ты об этом подумал!!?

-И там же все время стража!!!

-Ну, стражников нет, но конюхи их неплохо заменяют!!!

Пауза.

-Конечно идем! — хором выдохнули все четверо. Сэт довольно заулыбался.

* * *

Лошадей мы увели довольно нагло. Там постоянно кто-то приезжал, уезжал, плюс как раз перед нами стражники сменялись, так что мы просто зашли, сделав вид, что тут и наши кони, выбрали себе по одному и не торопясь, важно, чтоб не вызвать подозрений улепетыванием, выехали с королевского двора. Кони не брыкались, почуяв мое влияние, я их успокаивала. Дочь Луны я, в конце-концов или кто? Так что все прошло как по маслу. Естественно мы собирались переночевать на окраине, или вообще в деревне недалеко от городских стен, а не под носом у монарха. Мало ли, вдруг мы действительно захватили одну из важных лошадей, какой-то графчик-барончик решит покататься и не найдет своего питомца? Крику будет... Лучше отсидеться подальше и утром смыться.

Кони оказались хорошие, выносливые, все гнедые, за исключением моей черной кобылы. И тут я отличилась.

Мы успели отъехать на два квартала от главной площади перед замком и ратушей, где был фонтан, когда кто-то из нас засек подозрительный шум сзади нас. Мы тут же насторожились.

-Так, стоять — тихо велел Эланиэль, останавливая свою лошадь. Мы застыли на середине практически пустой улицы, живоописно выделяясь на мощеной камнями дороге. В других городах ночью самая жизнь и начинается, другие расы бродят по улицам, ночные гуляки среди людей тоже выходят из домов, но тут уже все было тихо, все сидели по домам.

Муть. Страна порядков, блин.

-Не по нашу ли душу? — проронил Альдеон, скидывая капюшон и вслушиваясь в темноту. Я тоже чуть изменила свои уши, навострив их в темноту.

-Наемники! Наемники, стойте! — завопили городские стражники, показавшиеся в начале улицы.

-Так, что вы тут натворили, признавайтесь! — грозно начала я, глядя на Сэта.

-А я что, всегда левый!? — возмутился тот. — Мы тут недолго, только лошадей украсть и успели!

Он бы еще громче проорал.

-Стойте! — стражники помчались к нам.

-З-зараза! — выдохнул Эмиэль, — Валим!

Мы тут же развернули коней и пришпорили бедных животных, заставив их мчать по улице со скоростью ветра. Копыта застучали по камням словно кастаньеты, капюшоны грозили слететь с голов, Ларсу надоело держаться за мой плащ, он плюнул на это все и взмыл вверх, следуя за нами по воздуху.

Несмотря на опасность ситуации, мы весело, с гиканьем и свистом промчались по ночным улицам, перебудив уйму народу. Кони тоже почувствовали вкус бега, и теперь их даже не надо было понукать — отличные животные сами неслись вперед, мы их только направляли, плутая по улочкам. Один раз вылетели на еще одну площадь, но тут же скрылись в нешироком переулке, нырнув в сгущающуюся в нем темноту.

-Да сто-о-ойте же!!!

Ага, щас.

Стражники, гады, тоже оказались на конях, и даже и не думали отставать от нас, отчего мое настроение поползло вниз. Ворота наверняка на ночь закрыты, (хотя опасность столице, когда поблизости нет и лесов, не угрожает) а город мы знаем хуже.

Красивую точку в нашем побеге поставил всадник на темно-сером коне, внезапно вылетевший нам наперерез из другого переулка. Тут же рядом с ним показался и второй, на вороном, остановившийся посреди дороги. Хозяин серого заставил того встать на дыбы и опасно замахать копытами, а по воздуху на нас хлынула непонятная темная волна, не горячий воздух а именно тьма, от которой у меня мороз продрал по коже. Сначала я даже подумала, что это от коня, но затем догадалась, что от всадника.

Само собой, наши кони тут же затормозили, испуганно заржав. Я сплюнула и перестала сжимать свою кобылу ногами — толку от этого.

Чуть запыхавшаяся стража догнала нас и окружила, убив последний шанс на спасение, а то я уже думала бросить лошадь и удрать в темный переулочек неподалеку, а то и сделать ноги по крышам. Там они бы нас точно не догнали, особенно меня.

Те два всадника присоединились к остальной страже, приблизившись к нам. Тут же сверху на меня рухнул Ларс, молча, без единого писка, дрожа, забрался под мой капюшон и спрятался там.

Чего он так испугался?

-В чем дело? — взвился Сэт, решив, что лучшая защита это нападение. — По какому праву вы нас преследуете, это наши лошади!!!

Поздравляю, Сэт, лучше спалиться и я бы не смогла.

-Эй, ребята, да это наши лошади! — прозрел один из стражей, бородач в шлеме.

-Нет, что вы, вам показалось! — воскликнул Альд.

-Нда? — другой наклонился, присматриваясь к коням. — Точно, вон тот Айнару принадлежал...

-Вы ошиблись, это наши собственные — с нажимом повторила я Альдову фразу.

-Вы тут нам мозги не пудрите, девушка! — набычился бородач.

-Вы что, гнались за нами не из-за лошадей? — нежданно-негаданно прозрел Эланиэль. А точно, они же только сейчас догадались о краже... Так, я не поняла, нас опять возвращают!? Если скажут, что у нас еще один заказ, я пошлю всех к чертовой матери, и поеду домой, к своей!

-Нет, нам приказано вернуть во дворец вашу команду — заявил средних лет страж, до этого пытавшийся отдышаться.

-Еще чего, никуда мы не поедем! Мы заказ выполнили, дайте уйти спокойно! — возмутился Сэттарион.

-Не вы. — холодно отозвался новый голос. — Король приказал привести только вашу напарницу.

Это сказал человек на сером коне, тот что нас остановил. Он и его спутник на черном молча стояли, не вмешиваясь, но теперь "серый" подъехал поближе, став прямо напротив меня. Я заметила что тот, на вороном, оказался одним из Тайной стражи, что на лицо был лысым бандитом. Подъехавший снял капюшон, открыв лицо полностью...

Ну кто бы сомневался.

Я так и знала, что чутье меня не подведет.

Ледяные глаза уставились в мои, вызвав желание заскулить и вжать голову в плечи, но я вместо этого выпрямилась и похвастала перед ними кошачьими зрачками и вампирьими клыками, для меня это раз плюнуть. Плевала я с высокой колокольни на то, что там захотел король.

-С какой стати? — холодно поинтересовалась я.

-С той, что ему нужно с вами поговорить. — еще равнодушнее отозвался молодой тайный страж. Ларс при звуке его голоса судорожно сжался. Да что с этим стражем такое!?

-А мне-то что, что ему захотелось? — нахально отозвалась я. Эльфы окружили меня с боков, настороженно глядя на подозрительного типа. Очевидно, почуяли то же что и я.

-Вам лучше идти по-хорошему.

-Идут все!

-Мне все равно, можете захватить с собой и коней.

-А если я не пойду!? — нарывалась я. Эту ледяную глыбу ничего не брало.

-Будет по-плохому — в бархатном голосе появилась угроза, словно лезвие меча на солнце блеснуло остро отточенной кромкой.

-С чего это я понадобилась королю!?

-Надо, значит надо — возник один из стражей — топай давай, девка! У него и узнаешь!

Тайный страж бросил быстрый взгляд на него, возникший дядька скуксился и умолк. Льдисто-голубые глаза снова повернулись ко мне.

-Узнаете по прибытии.

Угу, щас. Я поняла, что королю вдруг ни с того ни с сего понадобилась именно я, а зачем, предпочла бы не знать. С меня хватит этих монархов. Если я удеру, эльфам ничего не грозит. Куда удирать? Хм, я вообще-то Дочь Луны, так что...

-Либо вы от нас отстаете, либо... — не заканчиваю фразу, чуть напрягаясь на коне, готовая в любой момент взмыть в небо. Намек понят, все о свойствах полукровок знают. — Я никуда не собираюсь.

Ага, кажется я его все-таки разозлила!

Зря. Зря радовалась.

Лучше бы молчала в тряпочку. Умница нашлась, тоже мне.

Сначала светло-голубая радужка сменила цвет, полыхнув алым. Я напряглась. Вампир? Не похоже. Так, но явно нелюдь какой-то.

Стражники замерли, напарник "вампира" тихо подобрался ближе к нему. Ларс затих тише мыши под веником, уткнувшись холодным носиком мне в затылок.

Страж подобрался так же как я, чуть изогнув спину и наклонившись вперед, впившись взглядом в мои глаза. Лицо перестало быть каменным, приобрело какие-то хищные очертания, хотя черты его не изменились, превращение я бы засекла. Пальцы, держащие уздечку, отпустили ее и изогнулись, точно так же как и мои, вырастив когти, что повергло меня в шок.

Последним стало возникновение непонятного черного тумана за спиной у незнакомца. Этот туман резко вспыхнул двумя отдельными вытянутыми сгустками, а потом мгновенно материлизовался в черные большие кожистые крылья, полусложенные, но готовые в любой момент взрезать воздух и поднять хозяина в погоню за мной.

Мои оперенные крылья, и жалкие крылышки стригоев и рядом не валялись.

Мама, роди меня обратно...

Мои собственные когти с тихим треском разорвали уздечку, слишком сильно в нее вцепившись.

-Лучше идти по-хорошему — повторил нелюдь, поведя плечами, словно привыкая к крыльям, или стряхивая боль от их появления. Кто его знает.

Я вышла из ступора, и молча кивнула, понимая, что если попробую убежать меня без труда догонят и просто разорвут в воздухе на сотню маленьких наглых дурочек.

-Едем — мрачно проронила я эльфам, берясь за остатки уздечки и сверля нелюдя взглядом, но сверлился он плохо. Лишь тихо хмыкнул и направил коня вперед. Мы поехали за ним, стражи и еще один Тайный следовали по бокам и сзади, чтоб мы уж точно не убежали. Убежишь тут...

Крылья он втянул, но мимолетный взгляд в мою сторону дал понять, что они могут вернуться обратно в любой момент. Я мрачно зыркнула в ответ, но парень снова стал ледяной глыбой и проигнорировал мои потуги убить его взглядом. Почему я не василиск!?

-Райс, в чем дело? — тихо поинтересовался Сэт, приравняв своего коня к моему, когда мы выехали на площадь и чуть перестроились, я с эльфами теперь была подальше от Тайных стражей.

-Позволь представить — я указала подбородком вперед, на спину бывшего крылатого — Глава Тайной стражи.

А я еще думала, чего он такой молодой. Дура, тоже мне, магию она чувствует, полукровка-оборотень, блин. Идиотка, надо было сразу понять! Но я и не подозревала, что такое возможно... И не зря боялся Ларс.

-Но... — эльфа посетили те же мысли что и меня тогда. — Ведь среди них не бывает кого-то меньше тридцати, иначе не тот уровень мастерства...

-Он наполовину демон.

Глава 9.

Появились мы эффектно.

До того как войти в тронный зал, я до полусмерти напугала Видящего, рыкнув на него, когда он снова заикнулся о сдаче оружия. Полудемон что-то бросил ему на ходу, и от нас отстали. Я помрачнела еще больше.

Двери распахнула все-таки я, обогнав стражу, влетела в зал, в развевающемся плаще, и демонстрируя всем злые кошачьи зрачки. Эльфы молча встали за моей спиной.

Вдох, выдох.

-Ваше величество — тихо но грозно начала я, встав как статуя. — Мы выполнили ваш заказ и доставили вам амулет, в том что он не поддельный я не сомневаюсь, его проверял маг заказчика. Нам осталось лишь уйти, и мне бы хотелось знать, по какому праву нам не дают этого сделать. Могу я получить ответ на свой вопрос?

Король и не почесался от моего убийственного взгляда, ровно глядя мне в глаза.

-Сначала скажите, доверяете ли вы своим спутникам?

-Больше чем себе — отчеканила я. Я заметила, что в зале нет стражи кроме того полудемона (убила бы), вставшего сбоку от монарха, и глядящего прямо перед собой, и двух других Тайных, вставших у дверей. Советники по-прежнему были тут, но вели себя тише мышей. Что-то важное будут говорить. Ой, как неинтере-есно...

-Хорошо. Дело в том, что у меня, как вам наверное уже известно, нет наследников, я имею в виду совершеннолетних наследников. Стране угрожают враги, так как Эльвия расположена в выгодном месте... (еще бы, самый лучший кусь себе отхватили, подумала я) Нам срочно нужно заключить союз с более могущественным соседом — Антарией.

Ух ты! Уже с другими расами контактируют? В Антарии ведь людей пополам с другими, а то и меньше...

-Для союза нужно заключить брак между представителями королевских семей. Можно просто обручить детей, но времени нет, нужен настоящий брак.

Самому старшему моему внуку шесть лет. Он явно не подходит, но... Дело в том, что когда я был еще графом, моя младшая дочь забеременела от оборотня и была изгнана из города. Я до сих пор не знал, есть ли у меня от нее наследник, но теперь знаю, что он уже повзрослел... Повзрослела.

Вы — моя внучка.

В зале повисла гробовая тишина.

-Райс — принцесса? — тихо хихикнул Сэт. — Тогда я сбежавший вампирий король!

На него мрачно покосились остальные, до него дошло, и он уронил челюсть. Я застыла в ступоре, и была временно недоступна.

-То есть — уточнил Эланиэль, как самый быстро соображающий, — Райс — ваш шанс спасти государство от кочевников, заручившись поддержкой союзной страны. Кроме нее внуков женского пола у вас нет, а у антарийского короля лишь один сын. И она обязана за него выйти. Так?

Король лишь открыл рот, чтобы сказать что да, но тут ожила Я.

-ШО!!? — я была в таком шоке, что даже нормальный язык забыла. — То есть Я, должна выйти замуж за незнакомого хмыря только потому что мой дед видите ли так решил!!!?

Далее последовала очень длинная и вдохновенная речь в моем исполнении, в ходе которой ВСЕ узнали, что я о них думаю. Я высказала новообретенному деду, что он мне никто и вообще по жизни сволочь, проорала в лицо полудемону что лучше бы он меня еще в переулке придушил, чтобы потом не мучилась, зашипела пытавшимся вразумить меня эльфам, что они, раз встали на сторону монарха, последние предатели, и я с ними теперь не разговариваю, снова обратилась в королю, сообщила где и в каких тапочках хотела бы видеть его и всю эту страну... Короче, меня еле заткнули.

Я, тажело дыша, приходила в себя, меня держали Сэт и Эм, а Эл уже выяснял у короля, что там за ситуация в политике, и как он меня вычислил. Я не поняла, они уже спелись!!?

-...Думаю, Райс даст согласие на этот брак, а мы ее в этом поддержим, ведь она должна понимать, что этим, можно сказать, спасет свою родину...

-Да в гробу я... — начала было я возмущенно.

"Райс, тихо!" — внезапно раздался у меня в голове голос Эланиэля, я от неожиданности заткнулась. — "Доверься мне, соглашайся".

"Еще чего!" — мысленно провопила я в ответ, решив что попозже разберусь, как он нашел способ влезть в мою голову.

"Я знаю, что делаю. Силой тут не поможешь".

Я ошарашенно открыла рот. Потом как в ступоре выдавила из себя ненавистные слова.

-Да, Ваше Величество, я даю согласие на этот брак, подтверждающий союз между странами Эльвией и Антарией, и признаю ваше с нами родство.

* * *

Мда...

Потом король разговаривал со мной (а мне показалось, что с собой или со стеной), описывая ущерб, нанесенный племенами пустынных кочевников, нечистью из драконьего леса, и дорожными разбойниками, разгромившими недавнее посольство из Иллории. Я сочувственно закивала, понимая, что он просто-напросто пытается надавить мне на совесть, но не догадывается, что ее попросту нет.

Уж не знаю, как эльфы убедили короля в своей необходимости, но он сообщил, что НАС сейчас проведут в наши комнаты.

Я в полной прострации поплелась за отчаянно зевающей служанкой куда-то по коридору, не слыша голосов эльфов, уволакиваемых более ретивыми горничными в другую сторону.

Ушла в астрал, вернусь не скоро. А когда вернусь никому мало не покажется!

* * *

Король хмуро посмотрел в сторону временно невменяемой внучки. Ему очень не хотелось чтобы от нее что-то зависело, так как все планы она, как и мать, явно умела рушить с легкостью, но выбора больше не было.

Если она такая же бунтарка как мать, (или еще хуже, что более вероятно), то следует установить за ней какой-никакой надзор, чтобы не вздумала сбежать или начудить что-то.

Эльфы еще эти... Кой черт их за ней понес?

Адеон побарабанил пальцами по подлокотнику жесткого трона. Ему пришлось пригласить их во дворец, было ясно как день что без них ретивая внучка вообще никуда не пойдет. С ними тоже нужно быть начеку.

Как же все не вовремя...

Так, ладно, проблем с эльфами пока не возникает и не предвидится, тот их предводитель явно имеет влияние в группе и дебоширить остроухие не будут. А вот что с Райс...

От этого звериного имени его передернуло. Кто бы мог подумать, что до таких низов может скатиться его наследница, его, короля Эльвии? Полукровка, наемница, абсолютно не знакомая с такими словами как приличие, скромность и совесть!

Адеон повернулся к Главе Стражи, молча стоящему сбоку, и ждущему когда его отпустят.

-Скарт?

-Слушаю, Ваше Величество. — ледяные глаза посмотрели на короля, тот внутренне в который раз содрогнулся, но виду не подал.

-Я назначаю тебя временным телохранителем девчонки. Проследишь, чтобы она не устроила тут революцию, и чтобы с ней самой ничего не случилось. Ясно?

-Я... — Скарт замялся, сам не зная почему. В мыслях его, нарушая привычное спокойствие, заметалось беспокойство и подозрение. — У меня насчет нее плохое предчувствие...

-В чем дело? — Король метнул на стража обеспокоенный взгляд. — Она свергнет меня, устроит тут резню? Что?

-Я не пророк, не могу сказать точно... Я лишь знаю, что проблемы из-за нее будут у меня. Угрожает она мне одному... — полудемон снова попытался прислушаться к себе. Странно.

-Но мне с ее стороны ничего не грозит. — уточнил король.

-Нет, по этому поводу у меня опасений нет.

-Так и нечего забивать мне голову глупостями! — рассердился монарх. — Я сказал, что ты за ней проследишь, и точка! Все понятно? Иди.

Ну, кто бы сомневался — недовольно подумал полудемон.

Склонил голову. — Да, Ваше Величество.

И бесшумно направился к выходу, лишь плащ шелестнул по полу.

* * *

-Итак, Ларс, что мы имеем?

Мыш скорбно пискнул, смешно сведя глаза к носу, и делая вид что сейчас рухнет в обморок.

-Полностью согласна с тобой.

Я блаженно растянулась в огромной ванной, оперевшись затылком об один бортик, ноги со скрещенными лодыжками лежали на противоположном. Вода моей любимой немного горяченькой температуры расслабляла и позволяла взглянуть на все более-менее трезво.

Когда служанка поинтересовалась чего я изволю, я твердо заявила, что хочу есть и в ванную! Уже минут через пятнадцать все было готово, я даже не успела толком исследовать комнату, в которой мне предстояло жить. Теперь на столе в моем временном жилище на подносе сиротливо возлежали косточки, обгрызенные мной и мышом до блеска, кучка ощипанных виноградных кисточек, а рядом с ванной валялась такая же кучка огрызков, и несколько целых яблок на тарелке. Я с хрустом вгрызлась в одно, и с удовольствием зачавкала. Мыш рявкнул, я откусила ему кусок и протянула в загребущие лапки. Ларс зачавкал не хуже меня. Я с сожалением покосилась на огрызок, швырнула куда-то вниз к остальным и нащупала еще одно, но кусать не спешила.

-А имеем мы немного, и все плохо — закончила я. — Меня ни с того ни с сего обзывают принцессой и оглушают новостью, что я обязана выйти замуж за абсолютно незнакомого человека. Притом сомневаюсь, что когда узнаю его, то мое мнение поменяется.

Смачный укус, хруст.

-Не рожилша ешо шелофек, хоторый бы выжвал у мня жлание ыити жамуж! В смысле не родился еще человек... ну ты понял. И нечеловек тоже!

Мыш кивнул, я продолжила.

-Еще Эл что-то темнит, и мне это не нравится. Он у нас самый взрослый, соображающий, небось тоже проникнется мыслью и начнет уговаривать меня послушаться. А фот фяф!! — я снова набила рот, и переложила ноги по-другому, так как правая ступня малость затекла. Подумав, вовсе убрала их под воду, на воздухе ноги уже подмерзли. Изучила потолок, дожевала, раздумывая. Укусила еще раз, млея. Яблоки — это моя страсть. Особенно такие — полупрозрачные, истекающие соком, и чуть кисленькие, а не приторно сладкие. Мням...

Ларс снова потребовал свою порцию, выражая это желание вдохновенными прыжками по бортику и сумасшедшим возмущенным писком. Я без возражений всунула ему остаток яблока, а себе сцапала новое.

-И вооше, я фласть не уфашаю! Далша мине этот дедуфка... Тьфу на ниво. Ты шмотри на ниво, маму выгнал, а как помош нушна, фрафу к мине!? Шкотина.

Ларс согласно кивнул, подавился яблоком и чуть не рухнул в ванную. Я задумчиво за ним пронаблюдала, решив что ему тоже пора бы вымыться и избавиться от невесть откуда взявшихся блох. Придется выкупать, чем бы мне это ни грозило. Вот щас, яблоки доем... Я швырнула огрызок вниз, мыш последовал моему примеру, но не рассчитал силы и улетел вместе с огрызком на пол. Недовольный рявк, хлопанье крылышками, и вот он снова сидит на бортике, как ворона на заборе.

Я заглянула за борт на пол, отчего туда выплеснулась часть воды, и пронаблюдала как вода, хлынувшая по деревянному гладкому полу, растекается во все стороны, таща за собой огрызки. Целых яблок не наблюдалось, неужели закончились? Жаль. Было мало... штук восемь. Надо будет потом пойти где-нибудь стырить еще. Или проверить, может под кровать укатились. Под ней при желании можно и всех эльфов спрятать без труда, не то что парочку яблок.

Тэ-экс, приступаем к экзекуции.

Мыш пискнуть не успел, как я сгробастала его и утянула под воду. Бедный зверек, не ждавший такого предательства с моей стороны, сначала застыл соляным столбиком, а потом развил бурную деятельность. Я шипела сквозь зубы, ругалась, но продолжала держать его так, что над пеной торчала лишь несчастная головка.

Одной рукой дотянулась до колокольчика и позвонила, надеясь что прислуга еще не спит, хотя была почти полночь.

Ждать пришлось долго, Ларс уже в кровь исцарапал мне пальцы и сейчас старательно грыз вытянувшиеся когти, раздавался противный скрип.

В комнату заглянула та самая служанка.

-Шампунь от блох есть? — грозно вякнула я. У служанки упала челюсть, а глаза, доползшие до бровей, с подозрением уставились на мою макушку.

-Да не мне! Ему! — демонстрирую мыша, держа его в обеих руках.

-Ща буду — пискнула девица и умотала. Мыш орал, как недорезанный, я старательно насвистывала, делая вид что мне пофигу, но когда служанка поставила на подставку рядом какой-то флакон, свист уже приобрел угрожающие оттенки и больше походил на шипение гремучки.

Я подняла мокрого и взъерошенного мыша над водой.

-Закрой рот, это невкусно — предупредила я и вылила на него половину флакона. Не свое, не жалко. Мыш офигел и обвис у меня в руках, вытаращив глаза так, что рак бы обзавидовался.

Я посадила его, пока не возражающего, на свои колени, высунутые из воды, и принялась втирать шампунь в бархатистую шерстку. Эта дрянь сильно вспенилась, и то, что сидело у меня на коленях, обреченно зажмурив глаза, чтобы в них ничего не попало, мало было похоже на мыша, скорее на очень упитанного снеговика, или на бред больного в вате.

На время оставив его сидеть так, я намылила волосы другим шампунем, с приятным мятным, травяным запахом. Другие, типа с клубникой, я гордо игнорировала. Опять-таки слишком приторно. Старательно образовав у себя на голове такое же как у мыша, я обратила внимание на него.

Тут шампунь начала действовать, и блохи стали подыхать, из чистой вредности не желая делать это спокойно. Мыш снова вытаращил глаза, заверещал и резво запрыгал по моим коленям. Я снова зашипела, и принялась снова его держать, так как изодранные коленки меня не особо впечатляли. Набрав воды в ковшик, я облила зверька несколько раз, пока не смыла пену. Один глаз открылся, мыш вопросительно пискнул.

Я мотнула головой, под этим взглядом чувствуя себя садистом. Потянулась за другим средством.

Всем своим видом выражая отчаяние приговоренного к смерти преступника, шагающего на плаху, он стоически терпел еще одно издевательство, пока я глупо над ним хихикала. Наконец-то когда я с ним закончила, мокрый и жалкий мыш пополз по полу к скамье с полотенцами, заполз на нее и завернулся в ткани, категорически отказываясь показывать мне даже нос. Больно надо.

Я задумчиво изучила ногти на руке, а потом вспомнила про свои волосы.

Мыш угрожающе что-то пищал под полотенцами.

-Зато ты теперь чистый.

Я зажмурилась и опустилась на дно, забулькав носом.

* * *

Высохла уже через час, потом снова долго мирилась с мышом, доказывая пользу своих действий, в конце-концов меня смиренно простили. Теперь Ларс лежал на моих коленях, подставляя спину ногтям для почесывания, а я задумчиво пялилась в окно.

Платья в шкафу привели меня в ужас, и я тут же захлопнула дверцы, не желая углубляться в этот бред. Пришлось натягивать свое прежнее облачение, хорошо хоть оно не было завазюканным.

-Ну, — вздохнула я — Пора нам кое-что разведать.

Я встала, пересадила мыша на плечо и подошла к окну. Распахнула и высунулась примерно по пояс, обозревая окрестности. Замок впечатлял — куча башен, шпилей, я заметила пару горизонтально вытянутых металлических стержней, напротив ряда окон, скорее всего для голубей, чтобы их могли кормить дамочки. Или еще для чего-то, хрен его знает. С этой стороны окна выходили во внутренний двор, но так как было не низко, я могла через ворота видеть город, горящий огнями и уходящий довольно далеко. Кажется, я ошиблась, и жизнь в нем не утихала. Впрочем, мне сейчас не до этого.

Я встала на подоконник. Поежилась, ощутив магический купол защиты над замком, начинающийся от ворот. Улететь у меня явно не получится, разве что подкоп сделать решу. Да я и не за этим на окно вылезла. Высунулась из него, закрыла глаза, сосредоточилась. Вытянувшимися когтями впилась в каменную кладку, вонзая их в скрепляющий камни раствор, и пошкрябала по стене. Тело сейчас было изменено побольше чем тогда при бое в драконьем лесу, если бы по двору кто-то решил пройтись, он бы увидел нечто непонятное, раскорячившееся на стене словно шкура медведя в комнате охотника или коллекционера. Я шустро проползла вдоль ряда окон, поверх них, ловя вытянувшимися и заострившимися как у эльфов ушками доносящиеся до меня звуки. На камнях передо мной мелькали желтые отсветы моих глаз. Все-таки не завидую тому, кто меня увидит. Я хехекнула и поцарапала дальше.

Надо мной неожиданно распахнулось окно, я от неожиданности едва не сверзилась вниз, но надежно закогтилась, прижалась к стене, стараясь слиться с черными камнями. Волосы и одежда помогали.

-Ах! — томно протянул кто-то писклявым голоском, оперевшись локтями о подоконник — Посмотрите, какая сейчас луна-а!

Я недоуменно покосилась на указанное светило, но ничего особенного не заметила. Ну, полнолуние. Так мне-то что до этого?

-О да, необычайно большая. Как вы думаете, что это значит? — пролебезил кто-то рядом мужским, но не менее противным голоском. Я, кажется, узнала голос одного из советников. Оборотни бы ему объяснили, ЧТО значит полнолуние. Тем более когда луна большая. Снова пристально изучила луну, с подозрением проверяя коварное ночное солнце на предмет увеличения. Это романтики думают, что чем больше кажется луна, тем это красивее, я бы посмотрела на тех романтиков, когда те заявят об этом оборотням. Да от них потом рожек и ножек не останется.

-Не знаю — протяжный и дли-инный вздох. Я даже забеспокоилась как бы у той дамочки не лопнул ее корсет.

-А как красиво она отражается в ваших глазах!...

-Вы думаете?

-Душа моя, я уверен в том что вы прекрасны! Ваши глаза напоминают мне одновременно и звезды, и глубочайшие озера, в которых легко утонуть, губы ваши...

Я недовольно заерзала на месте, жалея что не могу ползти дальше. Сейчас шевеление внизу могли заметить. Луна, чтоб ее...

-Что губы? — наивно и немного наигранно вопросила девица.

-Сводят с ума...

Сверху послышался слюнявый поцелуй. Если бы мне так в любви признавались, я б лучше в канаве сдохла, честно.

-Лилия...

-Ах...

Да валите уже друг к другу в объятия, блин! Баррык, у меня правая рука уже соскальзывает! Ааааааа... Я с ужасом следила за тем как когти ме-эдленно скользят вниз с неудачного места для захвата. Я ж так упаду-у!

-Вы так романтичны...

Тьфу ты. Опять розовые сопли.

-А вы так прекрасны...

Да черти за ногу вас всех!!!!

К моему счастью луну затмили хмурые тучи, и во дворе повисла темнота. Для меня она таковой не была, но теперь другие фиг меня увидят. Я, стараясь передвигаться потише, упрямо поползла вперед. Если бы не тучи, мое терпение бы лопнуло, и я бы непременно сама, сверкнув желтыми очами, захлопнула створки окна, чтобы это не слушать.

Сзади вдруг послышался душераздирающий визг, я снова чуть не упала, повисла лишь на левой руке. Мои пятки качнулись перед окном внизу, я взмолилась чтобы обитателю комнаты не взбрело в голову тоже полюбоваться луной, (и чего они в ней находят!?) и подтянулась.

-МЫ-Ы-Ы-ЫШЬ!!!!! А-А-А-А-А!!!! СПАСИ-И-ИТЕ-Е-Е-Е!!!! ЛЕТУЧАЯ МЫ-ЫШЬ!!! — меня чуть не сносит звуковой волной, и я просто с облегчением заслушиваю грохот тела, брякнувшегося в обморок, и стоны. Кого-то оглушили. Меня — нет, хотя я была близка к этому.

Я оглянулась назад и увидела Ларса, пулей вылетающего из того самого окна с белым напудренным париком в лапах. Противно пропищав что-то в сторону влюбленной парочки, он выпустил парик и полетел вдоль стены.

Молодец, настроение мое правильно уловил. Хе-хек.

Окно, перед которым покрасовались мои сапоги, тоже распахнулось. Я с ужасом вжалась в стену, ожидая еще одного вопля, но оттуда выглянула некая ушастая кракозябра, поглядела вниз, отчего волосы такой же длины как у меня, заплетенные в хвост, свесились вниз, повернулась и узрела наверху меня.

-Ну где ты шляешься? Заползай давай, тебя только ждем!

-Ты в своем репертуаре, Сэт. — пропыхтела я обиженно, стараясь унять сердце, колотящееся о грудную клетку и не понимающее, в каком же теле оно находится.

Оперевшись ногами о подоконник, и уже толкнув облик ближе к человеческому, оставив лишь некие черты, я мягко впрыгнула в комнату, скользнув пальцами по краям окна и уставилась на четыре оч-чень знакомые рожи.

Глава 10.

Ларс спланировал в комнату следом за мной и уселся над камином, греясь у огня. Я закрыла окно, на всякий случай выглянув и проверив обстановку, прошла за мышом и уселась у камина на полу, скрестив ноги в "позе лотоса", уперевшись в колени ладонями.

-Я внимательно слушаю.

Эльфы уютно расположились в комнате Сэттариона: Эл Сэт и Эм уселись на кровати и резались в карты, Альд сидел в кресле у огня напротив меня, со своим неизменным чайком. Я нагло цапнула у него кружечку, выпила и вернула обратно, игнорируя гневный взгляд дракона, обнаружившего внезапную пропажу всей сокровищницы. Сэт снова взялся за карты но с подозрением на них уставился, явно уже не помня расклад и подозревая что их уже успели просмотреть раз пять, а то и подменить.

Эл отложил карты в сторону, встал и тоже сел в кресло, чуть поодаль, но тоже рядом с камином, не обращая внимания на то что Сэт тут же прошерстил его расклад и тоже что-то поменял.

-Вижу, ты уже успокоилась. Что ж... Надеюсь, ты поняла серьезность своего положения. Оно у тебя практически безвыходное.

-Я могу сбежать!

-Тебя объявят в розыск и маги найдут тебя без труда.

Я засопела.

-О бунте внутри дворца и не думай, его не поддержат, а на мелкие шалости попросту не обратят внимания.

Я засопела еще сильнее и принялась активно представлять вокруг себя металлический купол, чтобы никто не залез в мысли. Говорят, помогает, но Эл лишь усмехнулся в ответ на мои потуги.

-Так вот, о твоем положении...

Игра продолжилась без Эла, теперь с кровати доносились азартные выкрики, перебивающие диалог и отвлекающие меня.

-Рыцарь!

-Маг!

-Отбой. Оборотень!

-Э... жертвуешь козырным?

-НЕ-Э-ЭТ, я ошибся!!!! Вот, Король! Съел!? Съел!!!? КАК СЪЕЛ!!!!?? Откуда у тебя маг!!!? Козырный!?

-Из колоды.

-Мы его только что отбили!!!

-Хм... да? Ну ладно...

-О твоем положении — с нажимом повторил эльф. Я послушно перевела взгляд на него. — Тебе вроде бы не остается выхода кроме как выйти замуж за того принца...

-Не-э-э-эт! — взвыла я. Тут же перед глазами встала картина, как меня накрывают колпаком в виде полукруглой клетки, сверху усаживается мой будущий супруг с невероятно довольной миной (почему-то физией подозрительно похожий на Главу Тайных), а сбоку высовывается мой дед и гнусно хихикает. Плюс на руках проявляются нитриновые браслеты, мол, будущей королеве невесть кем перекидываться не положено. Аааааааа!!!!

-Два парных рыцаря!!!! — радостно заорал Сэт, швыряя помятую карту перед Эмиэлем.

Тот спокойно накрыл карту козырной двойкой. Самая обидная ситуация.

У Сэта начался нервный тик, но задергалось не веко а ухо. Теперь сопели мы вместе.

Я жалобно сдвинула брови, глядя на Эла.

-Я же сказал "вроде бы"! — он недовольно на меня посмотрел. — У нас еще есть призрачный шанс на то что есть другие кандидатки, вдруг у короля есть внебрачная внучка? Хотя я сомневаюсь...

-Рыцарь!

-Маг! Получай!

-Опять!? Ну-у... Кровавая дама!

-Баррык, надо же было тебе вытащить вампиршу... Беру.

-Вот тебе три семерки. На счастье, хе-хе.

-Тяжкий вздох.

-Беру-у-у...

-Еще можно договориться с самим принцем о фиктивном браке, который вскоре вы разорвете. Мы постараемся выяснить у придворных об этом предполагаемом женихе. Да и... Можно смыться перед самой свадьбой или помолвкой, когда везде будет царить суматоха, если другого выбора просто не останется. Короче, я предлагаю пока остаться здесь, мы тоже останемся на правах твоих друзей, и будем следить за ситуацией.

-Гном!

-Ха! Темный странник! Ну!!? Что? — ехидно.

-Э-э... Отбой. Хм... ну... на тебе твои семерки!!!

Вытаращенные глаза Сэта.

-Эту дамой, эту оборотнем, эту... баррык, демона жалко... Эх, была не была! На демона, подавись!

-Давлюсь. Дарю тебе другого. — Эм подкинул карту Сэту с очень гаденькой ухмылкой.

Хрип, похожий на предсмертный.

-Га-ад...

-Рассматриваем различные варианты, последний, с бегством, оставим напоследок, если другие себя не оправдают. Силой тут ничего не решить, Райс.

Мое сопение по громкости спорило с закипающим чайником, но я осознавала его правоту. Мы сбежать не сможем, по крайней мере все вместе.

-Всегда удивлялся, почему тут так много различных... Получай дракона!

Тихий вой. Это самая старшая карта.

-Ну на, на-а-а-а козырного короля-а-а-а... Козел.

-Отбой. Давай.

-Ребята! Вы меня сейчас слышали, или специально повторить?

-Да слышали они — проворчал Альд со своего места.

-Угу, мы поняли. Барон!

-Светлая дама!

-Тхеш... Э-э-э... Маг?

-Не жульничай, это масть не та. Греби.

-ТЫ ШУЛЕР ХРЕНОВ!!!!

-Греби, греби — ехидно ухмылялся Сэт.

-Кстати! — оживилась я. — Как ты мне объяснишь вмешательство в мои мысли? Как полукровка-оборотень я привыкла считать их неприкосновенными!

-Неприкосновенны мысли лишь у вампиров — хмыкнул Сэт, шлепая свою карту перед Эмом. Тот нахмурил идеальные брови и что-то забурчал себе под нос.

-И? — не отставала я.

-Тот амулет, что он тебе подарил — он дает хозяину доступ к твоим мыслям. Дарил Сэт, но помогал его делать я, так что мы оба можем устроить тебе мысленную взбучку. Но не переживай, мы просто сможем передавать тебе только то, что хотим передать, с твоей стороны то же самое. Никаких чтений без разрешения.

Я повертела амулет в руке, но потом вздохнула и отпустила. Кругляш упал на рубашку, я запихнула его под нее. На всякий случай.

-Все ясно с вами.

-Дама льда!!!! — торжественно заорал Эмиэль, наконец перебрав свои многочисленные от постоянных загребов карты, и найдя подходящую.

* * *

Я еще немного с ними поболтала, узнала что Сэт уже успел завоевать любовь доброй половины всех служанок, (горбатого могила исправит) еще раз пожаловалась на свою несчастную судьбинушку, и вывалилась в окно. Тут же вцепилась в кладку когтями и не спеша пошкрябала вдоль того же ряда окон. Из того, где обреталась парочка, доносились лишь неприличные стоны. Я смутилась и шустро пошкрябала дальше. Дворец, блин.

Застыла неподалеку от своего окна, с тоской глядя в небо. Нет, я поняла правоту Эла, но все внутри меня вопило, что категорически против и мне надо отсюда валить. Интуиция тоже, а ей я привыкла доверять. В конце-концов, если я смоюсь одна, эльфам ничего не сделают, разве что вышибут из дворца, так в этом нет ничего страшного...

Я поудобнее устроилась на стене, оглядела двор, нашла строение рядом со стеной замка, то ли там были помещения для слуг, то ли еще что... Оттолкнулась от стены и раскинулась в воздухе как белка-летяга, метя на крышу этого строения. Приземлилась, снова застыла, в буквальном смысле навострив уши. Нужно узнать выходы из замка.

Задумчиво оглянулась, снова обратила внимание на тот железный стержень, неподалеку от стены, тот самый, для голубей. Это могло бы стать мечтой для воров, от этой трубы до стены дворца было метра полтора, но стержень был слишком уж узок, чтоб на нем можно было хранить равновесие. Что ж...

Я снова пригнулась, сгруппировалась для прыжка, мышцы чуть задрожали, как у кошки в последний миг перед броском. Выстрелила свое тело в воздух, и то едва долетела до этого стержня. Со стены запрыгнуть так бы не получилось. Я повисла на трубе, почуяв магию. Энергопроводник? Подпитывает защиту дворца, зажигает светильники в коридорах, и т.д. Ясно теперь почему он такой тонкий, и явно он огибает весь замок. На меня магия практически не действовала, но пальцы все же неприятно покалывало. Я подтянулась, изогнувшись, приподнялась на руках, рискуя в любой момент потерять равновесие и украсить двор красивой кляксой, встала ногами на проводник. Замерла на нем комочком, на корточках и вцепившись руками, прислушалась. Осторожно выпрямилась, по-прежнему храня хрупкий баланс, встала как по струнке, прижав руки к бокам, и задрала голову вверх. Отсюда до крыши было уже немного.

Еще раз оглядела группу строений во дворе, так же медленно присела, снова напрягаясь, и с силой оттолкнулась от проводника, полетев уже на крышу.

Не долетела.

Чудом успев вцепиться в чей-то подоконник, снова повисла, молясь чтобы меня не услышали. Но из комнаты доносился лишь богатырский храп. Подтянувшись, заглянула в стекло и удовлетворила свое любопытство, увидев второго советника в ночном колпаке, во сне открывшего рот и пускающего слюни на подушку. Иногда дядька по-детски причмокивал. Надо же, как трогательно.

Я снова впилась когтями в осточертевшие камни, роняя вниз мелкую каменную крошку, и уже с трудом поползла на крышу. Высоко-о-о сижу, далеко-о-о гляжу... Шхатт!

Тихо шипя себе под нос весь свой словарный запас на драконьем, человечьем и гномьем языке, умудрилась зацепиться за невысокий бортик на крыше и подтянуться. Тяжело дыша, свесилась через него и уткнулась лбом в холодную черепицу, хватая ртом воздух. Теперь тем, кто гулял по двору открывался просто шикарный вид моей филейной части, торчащей у края крыши, и болтающихся ног.

-Дышишь ночным воздухом? — невозмутимо поинтересовался кто-то подозрительно знакомым голосом. Я взвизгнула и едва не сверзилась обратно, чересчур резко выпрямившись. Снова вцепилась в бортик, подтянулась, уперлась руками в крышу. Здесь она медленно поднималась вверх, а потом так же плавно с другой стороны шла вниз. На своеобразном коньке сидела моя СМЕРТЬ. Я ошалело посмотрела в ледяные голубые глаза.

-И здесь ты!!!? — вопль души, возмущенной несправедливостью этого мира.

-Угу. — кивнул полудемон, задумчиво изучая свои ногти. Крылья сейчас были выпущены и лежали сзади него на крыше, словно он отдыхал, иногда они чуть шевелились, то ли от ветра, то ли сами. Я чуть не истекла ядовитой слюной от зависти. Вот почему у него такие сильные, большие черные крылья, которые фиг порвешь, а у меня оперенное фуфло!!!?

Он проследил за моим жадным взглядом и чуть усмехнулся.

-Да, можешь лезть обратно. Сбежать не получится.

Я тихо зарычала, подтянулась еще, и свалилась на крышу, давая отдых рукам. Устала. Хреново. Блин.

-Тебе надо, ты и лезь.

-А ты здесь заночуешь?

-Да. А что? Тут воздух свежий, погода хорошая, звезды видно...

Тут же мне на нос села надоедливая муха, которую пришлось с матом сгонять, в городе кто-то восторженно заорал, очевидно что-то празднуя, звезд и так из-за туч видно не было, так что я насчет них нагло соврала, а стоило мне отогнать вредное насекомое, сверху закрапал дождь. Я мрачно покосилась наверх.

-Да, просто в самый раз для ночевки на крыше — поддакнул мне Глава Тайной Стражи, и вернулся к своим ногтям. Я снова зарычала, но на него это впечатления не произвело. Мда.

Я села возле края крыши и изучила расстояние, которое мне предстояло преодолеть. Мне стало плохо.

-А ты тут чего торчишь? — хмуро спросила я, думая, смогу ли прыгнуть на проводник, а оттуда в свое окно, но перед глазами упорно стояла картина того как я промахиваюсь, красочно впечатываюсь в стену, размазываюсь по камням и неаппетитной отбивной шмякаюсь вниз. Потом будут показывать пятно, которое так и не соскребли со стены, и глубокомысленно замечать, что вот, мол, здесь почила внучка короля.

-За тобой слежу.

-Что!!? — я все-таки чуть не последовала своему плану, едва не грохнувшись вниз.

-А то, — так же невозмутимо и не отрываясь от своих ногтей, проронил Глава, — что я теперь ваш личный телохранитель, принцесса Аэлия, и должен не спускать с вас глаз, дабы с вами не дай бог ничего не случилось.

-Я — РАЙС!!! Стоп... что значит не спускал глаз? То есть ты сейчас ВСЕ ВРЕМЯ за мной следил... — обалдевала я, вспомнив свое переодевание в комнате и открытое окно.

Полудемон офигел, когда в его сторону бросилось клыкастое и рычащее нечто. Но гад успел просто отодвинуться в сторону, и я пролетела мимо, снова повиснув на бортике, но уже с другой стороны и вниз головой. Если он сейчас вздумает дать мне пинка, то котлета из меня все-таки получится.

Вместо этого меня подняли за шкирку как котенка и нагло спросили в усатую морду, как это понимать. Я нервно била по черепице хвостом, не желая поддаваться на провокации. Меня отпустили, снова уселись, расстелив крылья по крыше и вернулись к ногтям. Да что он там такого интересного нашел!? Я было сунулась посмотреть, но на меня так холодно посмотрели, что я поджала хвост и почесала к тому месту, где влезла на крышу. Трансформировалась обратно в человека с когтями, взглянула вниз. Расстояние не уменьшилось, мое настроение тоже не повысилось.

-Нефиг за мной подсматривать. — пробурчала я. Полукровка высокомерно фыркнул, давая понять что ему это и не надо. Меня это почему-то задело еще больше, я напоследок зыркнула на его крылья, подозревая что он нарочно, чтоб меня позлить, их вытянул, и снова полезла по стене. Прошкрябав пару метров, осмотрела оставшийся путь, икнула, решилась и прыгнула на проводник, искренне веря что у меня не получится, но все же растопыривая руки с когтями, чтобы ухватиться. Мелкие камешки, отколотые когтями при толчке, сыпанули вслед за мной, ветер хлестнул в лицо и засвистел вокруг, извещая об ускорении при падении...

Ухватилась. Облепила собой тонкий металлический стержень и замерла, приноравливаясь к ситуации. Мамма... Меня все еще трясло от столь внушительного прыжка. Кто придумал такие высокие дворцы!?

Я отдышалась, оглянулась в поисках своего окна. Нашла быстро, потому что только оно было открыто и на подоконике сидел Ларс. Я встала на четвереньки и словно кот по забору, почесала поближе к окну. Там уже оставалось недолго. Я снова аккуратно прыгнула на стену, вцепилась в нее, подползла к окну и облегченно ввалилась внутрь, рухнув прямо на пол.

Ларс слетел мне на плечо, распространяя вокруг себя запах фиалки и чая, пискнул мне на ухо, еще не изменившееся до конца, чем чуть не оглушил, спрыгнул на пол и шустро прополз по нему, цепляясь за ковер коготками, до моего лица. Я открыла глаза, улыбнулась ему и погладила черную встревоженную мордочку.

-Вот и я.

На дворе стояло часа четыре ночи, все давно уложились спать, а я только стягивала с себя сапоги, прыгая на одной ноге, и с раздражением проводила рукой по чуть намокшим волосам. Свет не включала, мне и так видно.

Тучи разошлись и косые лучи серебристо-голубого цвета свободно падали на широкую кровать, подчеркивая складки одеяла, и серебрясь на моих волосах и шерстке мыша, свернувшегося клубочком на соседней подушке. Такой свет навевал спокойствие, тишина, изредка прерываемая еле слышными звуками празднования, расслабляла и успокаивала, усыпляла. Настроение становилось уравновешенным, мне уже не хотелось кого-то убить... Вру, хотелось прищучить одного крылатого, но это было уже из области фантастики.

Я вздохнула, поудобнее завозилась под одеялом, заставив переместиться и перемениться мягкие тени на одеяле, и закрыла глаза.

Так закончился мой первый день во дворце.

Глава 11.

Скарт.

Как же хорррошо...

Я снова пошевелил крыльями, распахнул их и улегся на крышу, заложив руки за голову. Магический купол над собой я видел прекрасно, и с неясной гордостью оглядел рваную дыру на одном его месте, мною же оставленную. Это я, мол, да. На меня магия не действовала, позволяя выскользнуть из дворца ночью и всласть размять крылья, требующие движения. Плюс с каждым разом после таких тренировок они появлялись легче и безболезненней, не разрывая кожу, а словно осторожно раздвигая ее. Или спина уже привыкла к издевательствам и мгновенно заживала?

А вспомнить первое появление крыльев... я невольно поежился и поспешил отогнать от себя неприятные воспоминания. Тем более внимание привлек какой-то еле слышный скряб и скрежет. Наклонился, увидел саму принцессу, бодро ползущую по стене, неплохо цепляясь за нее когтями. Мда... Интересно ее величество перед сном прогуливается. Уже было подумал, что решила бежать. Увидев, что она просто нырнула в какое-то окно, решил забить. Все равно ее купол не выпустит, а ворота крепкие.

Потом — снова шкряб, несколько толчков, и вот царапанье гораздо ближе. Это уже интересно, неужели и впрямь смыться решила? Вот вся встрепанная, подуставшая и жу-утко недовольная Дочь Луны, с руганью переваливается через край крыши, и мертвой тушкой на ней обвисает. Придется сорвать ее планы.

-Дышишь ночным воздухом?

Полукровка чуть не свалилась, но успела вовремя вцепиться в камни и упрямо поползла обратно. Увидела меня, вроде бы спокойного. На самом деле я был максимально напряжен, чтобы в любой момент поймать ее если упадет или улетит вверх. В узких зрачках появилось настоящее изумление.

-И здесь ты!!!?

-Угу. — с невозмутимым видом утыкаюсь в свои ногти. Уже так привык не показывать абсолютно никаких эмоций, разве что кроме ярости, что для меня маска льда на лице стала родной, а вот такое игнорирование я демонстрировал постоянно. К тому же это так бесило окружающих, что я порой не мог отказать себе в таком удовольствии.

Она с непонятным чувством покосилась на крылья.

-Да, можешь лезть обратно, сбежать не получится. — подсказал я, убив ее надежды на побег.

Рычание, упрямое заползание, точнее заваливание на крышу. Я усмехнулся краем рта, пока она этого не видела.

-Тебе надо ты и лезь — огрызнулась прынцесса.

-А ты здесь заночуешь? — еще интересней. Повезло королю с внучкой, ой как повезло...

-Да. А что? — она начала развивать тему. — Тут воздух свежий, погода хорошая, звезды видно... — тут Райс прервалась и принялась гонять вокруг себя муху. Вой и крики со стороны города она услышала лишь сейчас, и приуныла, а мелкие капли сверху просто ее добили. Я тоже посмотрел вверх. Звезд не было и в помине.

-Да, просто в самый раз для ночевки на крыше — невозмутимо обронил я, возвращаясь к ногтям. Сейчас чуть втягивал и вытягивал когти, тоже тренируясь, да и просто от нечего делать. Моих экспериментов она, кажется, не заметила. Лишь снова зарычала, словно я был во всем виноват.

Действительно, кто я такой? Везде левый получаюсь.

-А ты чего тут торчишь? — она уже скрючилась у края крыши, видимо оценивая расстояние.

-За тобой слежу.

Оценивание прекратилось мигом!

-Что!!?

-А то, что я теперь ваш личный телохранитель, принцесса Аэлия — с сарказмом выдавил я последние слова, но она не обратила внимания — и должен не спускать с вас глаз, дабы с вами не дай бог ничего не случилось...

-Я — РАЙС!!! — а сколько ярости-то, сколько ярости. Девчонка очень несдержана. Впору гордиться что я один такой, но гордиться нечем. — Стоп... что значит не спускал глаз? То есть ты сейчас все время за мной следил...

Тело само рванулось в сторону, я даже удивиться не успел, а мимо уже пронеслось нечто рычащее и зубастое. Черная пантера не рассчитала прыжка и приземлилась на противоположный бортик крыши. Я даже задумался о том, чтобы помочь ей свалиться, а потом отнекиваться, мол да я ничего не видел, да я вообще не в курсе что это там такое желейное внизу валяется и как туда попало... Слишком уж сильно колет в груди то неясное предчуствие, что мне нужно держаться от нее подальше, иначе у меня будут крупные проблемы. Но я всего лишь словно котенка поднимаю за загривок огромную кошку.

-И как это понимать?

Янтарные глаза с усердием меня сверлили, гибкий хвост раздраженно метался по черепице. Я плюнул на попытки выяснить причину такого срыва и уселся обратно. Недовольная зверюга протопала по крыше мимо, снова свесилась вниз, очевидно надеясь что ее окно ни с того ни с сего решит стать ближе. Судя по стону, надежды рухнули.

-Нефиг за мной подсматривать — пробурчала принцесса уже в нормальном, хотя и немного когтистом облике.

Я только фыркнул.

Высокомерно меня проигнорировав, Райс перескользнула через бортик и я снова услышал упорное шкрябанье. Как бы не упала. Лови ее потом.

Толчок и легких хруст откалывающихся кусочков кладки заставили меня мгновенно очутиться на ее месте и всмотреться в энергопроводник, на котором прынцесса мужественно повисла, держась руками ногами и хвостом. Было довольно странно видеть кого-то в таком вот получеловечьем облике. Тем временем полукровка потрусила по проводнику и впрыгнула в окно. До меня донесся звук рухнувшего на пол тела. Хмыкаю, усаживаюсь обратно.

Пусть привыкает, я тут каждую ночь сижу.

Капли зарядили еще азартнее, я недовольно втянул голову в плечи, потом убрал крылья (это было намного легче чем призывать их), тоже перегнулся через бортик, таким же способом как Дочь луны пробрался на два этажа вниз. Уцепился за один из подоконников, повис на нем, нащупывая ногами свой, и проскользнул внутрь.

-Явился не запылился — пробурчало нечто из угла.

Я молча рухнул на кровать, не утруждая себя стягиванием плаща, и игнорируя нечто в моей комнате.

Это Бат, замковое привидение, которое с некоторых пор в образе непонятного шара часто торчит у меня. Просто я был единственным, кто не убегал от него с воплями, или швырялся чем-нибудь, а потом опять-таки убегал. Угу, напугали меня привидением... Помнится, когда я облил его ведром презрения и прошел мимо, игнорируя цепи, которыми Бат старательно бренчал у меня перед носом, привидение впало в ступор.

-Демонюка хренов!!! — полетело вслед, это и сейчас самое ласковое словосочетание, которым он меня называет, возмущаясь моему равнодушию к жизни.

А чего ей радоваться, спрашивается.

Потом призрак устроил на меня настоящую охоту, поджидая в самых неожиданных местах, вплоть до туалета. Его упертости могли обзавидоваться гномы. Меня будили посреди ночи жутким воем, грохотали цепями над головой, пытались этими цепями врезать, внезапно проходили сквозь меня и пытались прирезать призрачным ножом (где достал — ума не приложу). Я гордо игнорировал его потуги — натягивал на голову одеяло и спал дальше, на цепи не обращал внимания или с легкостью уворачивался от них, при виде призрачного ножа ехидно расхохотался в лицо насмерть обиженному привидению, а когда он подкрался ко мне со спины, когда я стоял на краю крыши, и что-то рявкнул, чтоб я упал, я насмешливо ухмыльнулся ему и шагнул вперед. Вопль призрака до сих пор не забуду, он так переживал что опять кого-то довел... Когда же я спокойно (почти) раскинул крылья и взлетел вверх, он был в шоке даже еще больше чем при нашей первой встрече.

Бат обозвал меня бесчуственной сволочью, невыносимым ледяным типом, хреновым и тхешевым демонюкой, плюнул мне в морду... и провозгласил своим лучшим другом, окопавшись у меня в комнате, и лишь изредка показываясь в других помещениях, чтобы погонять пугливых служанок. Мне их было почти жаль. Почти.

Им же на меня плевать.

-Ну и где шлялся?

-Летал — я широко зевнул и улегся на спину, ощущая как уходит легкая ноющая боль в лопатках. Как я уже говорил, сейчас это почти безболезненно... мда, почти. Абсолютно безболезненно, похоже, не будет никогда.

-Опять за свое, эдак рубашек на тебя, дармоеда не напасешься...

-У меня кровь уже не идет.

-Да ну? Ой, на-адо же — философски, и с легкой насмешкой осклабилась светящаяся рожа у меня на столе.

Но я все же уловил нотки то ли облегчения, то ли сочувствия. Что ни говори, а я все же был его другом, хотя по применению ко мне это слово просто смешно.

-Да, наслаждайся свободой напоследок, теперь-то ты у нас будешь занят. Такую бестию охранять — советую сразу искать веревку и мыло.

Я недовольно открыл засветившиеся алым глаза. Порой лишь они меня выдают. Скомкал плащ и прицельно швырнул его в Бата. Тот возмущенно подпрыгнул и туманным пятном поднялся под потолок.

-Невоспитанная скотина, вот ты кто!

-Спасибо — я потянулся и снова зевнул как довольный кот. Иногда в его присутствии я действительно расслабляюсь.

-Да не за что. Можно подумать, ты гордишься уличным воспитанием, не надо тут передо мной выеживаться! Я тебя насквозь вижу!

-Бат. — я снова открыл глаза. — О моем прошлом попрошу не распространяться.

Привидение понятливо замолкло. Умеет он испортить настроение. Гад.

-Извини...

-Ничего. Все прощу как дашь поспать.

-Ну и дрыхни — фыркнул Бат, трансформируясь в человеческую фигуру и скорчившимся джинном зависая под потолком в углу.

Я уж было умолк.

-Чтоб тебе кошмары язык выели.

От прицельно брошенного сапога он увернулся. Второй я запустил в него с не меньшим упорством, но Бат лишь показал мне язык и упорхнул сквозь стену.

Я снова закрыл глаза. Стоило лишь задремать...

-Демонюка.

Рычание убедило его что я в плохом настроении и хочу спать. Призрак исчез окончательно, наверное котов на крышах пошел гонять. Хм, вообще-то я их давно разогнал...

Все, спать... и не думать о той вредной девчонке!!!

Глава 12.

Проснулась я оттого что мыш продрал глаза раньше меня и теперь увлеченно скакал и перепархивал по моему одеялу, что-то радостно пища. Не глядя, сгробастала гада в ладонь и скинула с кровати, но он зашел на вираж и снова меня атаковал. Я нырнула под одеяло. Коготки процарапали сверху по ткани, и мыш залез ко мне.

Пронзительный визг поднял меня не хуже чашки горячего кофе, вылитого за шиворот.

-ЛАРС!!!

Мыш вовремя упорхнул вверх и завис на балдахине, показывая мне змеиный язычок. Я, рыча и пылая праведной местью, выпустила когти и быстро полезла вслед за ним. Балдахин не выдержал и кусок ткани, заботливо мною отодранный, с треском рухнул вниз вместе с орущей мной и пищащим мышом. Тяжелый полупрозрачный материал накрыл нас обоих.

-Ларс! Ты где?

Мыш благоразумно молчал. Я рыкнула и поползла наугад куда-то вперед. Вывалилась из-под упавшей ткани прямо на пол, запуталась ногами в одеяле и в ночной рубашке, предоставленной мне здесь, и доходящей до пяток. Выпутала ноги, руки, перекрутила ее обратно на талии, одернула, встала на четвереньки и подняла голову.

Челюсть упала обратно на пол. Мыш, выползший вслед за мной, округлил глаза, придушенно пискнул и поспешил скрыться обратно при виде Главы Тайной стражи, подпирающего край дверного проема, и с каменным спокойствием глядящего на меня.

Я окаменела и смогла лишь сдуть с лица прядь черных волос, на конце светлеющую.

-Какого... — я вытаращила глаза не хуже мыша, соображая, что сейчас этот гад лицезрел мои ноги, да и вообще мою возню и войну с мышом.

-Король желает тебя видеть, я жду в коридоре. — сообщил он с той же невозмутимостью и вышел.

-ГА-АД ТЫ!!! СТУЧАТЬ НЕ УЧИЛИ!!? — грохнуло ему вслед. Я, злая, поднялась на ноги и сдернула с кровати кусок ткани, швырнув его на пол. Дрожащий и зажавший глаза крыльями мыш открыл один глаз, зыркнул на меня, облегченно открыл оба и снова взлетел вверх.

-И ты тоже ГАД!!! — я снова полезла за ним. На сей раз балдахин целиком с треском оборвался и рухнул на нас сверху, у меня возникло ощущение что меня погребли заживо. Снова вывалилась наружу, вытащила мыша, плюнув ему в морду. Меня в ответ цапнули за палец. Я с воплем отпустила мерзкого зверя и сунула палец в рот, промычав ему вслед что-то оскорбительное.

В коридор я вывалилась минут через пять, одетая в те же штаны сапоги и свою рубашку винного цвета. Оч-чень хмуро зыркнула в сторону полудемона, подобно статуе замершего у стены, и потопала вправо.

-В другую сторону. — он отделился от стены и бесшумно пошел влево по коридору. Плащ эффектно развевался следом. Я замерла на месте, раздумывая смогу ли сейчас добежать до того конца коридора и выпрыгнуть в окно, или меня поймают прежде. Взгляд ледяных глаз, брошенный им через плечо, заставил меня последовать за ним, гадая что же от меня хочет мой новообретенный дед. И придумывать пятьдесят один способ убийства идущего передо мной демонюки, что было поинтереснее на мой взгляд.

Король ждал меня в каком-то кабинете, смахивающем на библиотеку, сидя в кресле с какими-то бумагами на коленях и чашкой чая в руке. Он зарылся в них по самые уши и нашего появления не заметил.

-Ваше Величество — такой же холодный официальный тон, другого я от него вообще не слышала. Я как раз обдумывала пятнадцатый способ с отрыванием крыльев и втыканием одного из них (крылья на концах острые) втыканием в... Ну, в живот, например. Голос полудемона привел меня в чувство и я на время отложила эти кровожадные мысли.

-Хорошо. Скарт, иди.

Имя резануло мне слух, хотя чего в нем было такого не пойму. Перед глазами снова мелькнула ассоциация со внезапно блеснувшим на солнце острейшим лезвием.

Что ж, теперь хоть знаю как ЭТО зовут.

Я села в кресло напротив, закинув ногу на ногу, напустила на себя такой же вид как у Скарта (плохо получилось, но хоть что-то) и выжидательно посмотрела на короля.

* * *

Адеон сложил бумаги в стопку и отложил в сторону, на стол. Посмотрел на уютно расположившуюся напротив внучку и поневоле сравнил ее с матерью. С первого взгляда похожего было очень мало, но присмотревшись, можно было увидеть в глазах блеск силы духа, свободолюбия и упрямства. Все-таки очень похожа, пусть он и узнал ее не сразу. Та пять лет назад, сидя точно так же, только с кошкой на коленях, сообщила ему о беременности. Он поймал себя на том, что ей тоже не хватает кошки на коленях.

Девушка свободно закинула ногу за ногу, откинула спину назад и спокойно положила руки на подлокотники кресла. Наверное, она сама не подозревала, что сейчас сочетает в этой позе гордую расслабленность аристократки и затаенную настороженность зверя. Она внушала невольное уважение и восхищение, явно девчонка не безнадежна и из нее можно сделать настоящую королеву. При усилии, так как ей, похоже, удобно быть и наемницей.

Черные брюки и сапоги, обтягивающие икры и винного цвета рубашка выглядели не так уж неряшливо и подчеркивали фигуру, черные волосы с забавными светлыми прядями внизу, чуть вздернутый нос придавали ей очарование, изгиб губ, способный быть и ироничным, и презрительным, и спокойным, и чувственным, по настроению, таил в себе некий шарм, но все впечатление поневоле рушилось, когда взгляд падал на звериные желтые глаза, сейчас тоже его изучающие. Ну, экзотика тоже кому-то нравится. Пожалуй, при дворе она будет иметь успех. Мда... Как бы ей об этом намекнуть, а? Девчонка явно не собирается ему подчиняться, несмотря на данное вчера обещание. Но придется.

-Я слушаю, Ваше Величество — ровно и чуть с иронией, которую он предпочел не заметить.

-Я бы хотел еще раз обсудить произошедшее.

Она чуть кивнула, в глазах зажегся невольный проблеск интереса.

Король тоже откинулся в кресле, допил чай и поставил кружку на стол рядом с бумагами.

-Насчет предполагаемого брака между тобой и принцем Антарии.

Райс кивнула снова, чуть медленнее.

-Этот союз важен не только для меня, благодаря ему между Эльвией и Антарией установятся более дружественные отношения, наладится торговля, а в случае войны, как я говорил, у нас будет надежный помощник в их лице. Таким образом, заключая этот довогор, я вытаскиваю страну из грязи, если не откуда похуже.

Она чуть дернула бровью, но больше не сделала ни единого вдижения.

-Да, в нашей стране практически не наблюдается других рас, в Антарии их немерено, и естественно при заключении союза наша страна заполнится вампирами, оборотнями, эльфами и гномами. Что ж, это не смертельно, после ухода прежнего короля тут поменялся национальный склад, и к другим расам мы более терпимы. Поэтому я и согласился признать своей внучкой полукровку. Не скрою, я не собираюсь прыгать от счастья, но и шипеть тебе в спину не буду. Ни я, ни кто-либо другой. Ты на примере Главы Тайной Стражи убедилась в том, что я сейчас говорил.

-Что вы этим хотите мне доказать? — она вытянула ноги вперед, скрестив лодыжки, и поерзала в кресле, устраиваясь поудобнее. Судя по позе, она не испытывает недоверия, ей комфортно. Вид благодушно настроенной кошки.

-Я пытаюсь доказать тебе, что если ты меня обманула и надумала избежать свадьбы, то ты не навредишь этим мне, ты подставишь под удар целую страну. Зная твою мать, смею предположить, что ты хоть и не жаждешь выскочить замуж, но и к судьбам этого народа не будешь равнодушной. Разговор не для лишних ушей, поэтому я не обсуждал с тобой вчера так подробно эту тему.

В янтарных глазах мелькнуло недовольство, значит он попал в точку.

-Я поручил Скарту следить за тобой, и охранять, мало ли что с тобой случится. Так что сбежать у тебя попросту не получится.

Глаза полукровки заледенели, она поджала ноги и встала.

-Это все?

-Да, ты можешь идти.

Внучка летящей бесшумной походкой выскользнула в коридор. Что-то прошипела Скарту, и все затихло.

Адеон снова взял бумаги, расправил их на коленях, собираясь просматривать, и снова покосился в сторону коридора.

Она дал ей понять, что на нее возлагаются надежды, и разрушить их она вряд ли сможет, пусть бесится если хочет, лишь бы и в самом деле сбежать не пыталась. Скарт бесспорно ее вернет, даже если она спрячется под землю, но вот лучше бы без проблем.

Ведь если все же получится заключить этот договор, то и не только обзаведется соратником, он наконец-то сможет закрыть вход перед торговцами из более мелких стран и попробовать дотянуться до глухих деревушек, куда раньше не заглядывали сборщики податей, опасаясь кочевников. Да и много чего улучшится. Плохо, плохо что это зависит от одной девчонки наемницы, но все же понадеемся, что умом ее природа не обделила...

* * *

Я, злая как фурия, вылетела в коридор. Значит, выхода у меня нет, говоришь... Ну это мы посмотрим! Золотая клетка все равно останется клеткой, и оборотня она не удержит!

С-с-с... Скарт стоял в коридоре с тем же безразличным взглядом глядя на стены, словно пытался найти в них философские основы нашего бытия. Я невольно зашипела, потом пролетела мимо и направилась в свою комнату, решив полностью игнорировать наглую невыносимую сволочь.

Не-ет, я этого так не оставлю!

Оставшись у себя в комнате, я в первый раз поняла, что мне нечем заняться. Мндя-а-а.

Зря так думала... зря...

Потом начался ад! Не буду подробно это описывать, ко мне поналетели какие-то служанки, и принялись меня мучить. Истязаться, изгаляться и издеваться, абсолютно игнорируя мое мнение! То есть подбирать мне подходящий наряд, обсуждать как уложат волосы... Я взвыла. Потом около часа шла война между ними и мною. Я пыталась лезть под кровать и угрожать оттуда, но они оказались непробиваемы! Победила ничья, я оставила волосы так как есть, но одела изумрудное платье, не слишком пышное. По мне, единственное что оно подчеркивало — цвет глаз, слишком уж оттеняя желтый звериный оттенок, но те наперебой заахали, как мне это идет.

Итак. Из их болтовни (кстати, я даже разговорилась с ними, неплохие девушки, не гордые) я узнала, что уже через неделю тут будет грандиозный бал, на который съедутся различные посольства и меня в первый раз представят свету. Я невольно поежилась, представив себе кучу-кучу-кучу народу и бедную маленькую меня. Тысячи глаз меня изучают, все придирчиво осматривают и сканируют... Бр-р-р, ужас какой. Ну ничего, не такое бывало, вытерпим! Дралась со стригоями, под деревом Грозы подыхала, вампиров за нос водила, оборотней с ним же оставляла, дракону мозги парила, а толпы придворных испугаюсь? Ха! Столько уже выслушала о себе в деревнях за спиной, и испугаюсь сплетен здесь? Трижды ха!

Прорвемся!

Ларс с ужасом глядел на меня, сидя на верху зеркала эдаким оригинальным украшением посреди налепленных ангелочков (поотдирать бы их нафиг). Видимо он решил, что мир сошел с ума и катится в тартаррары, раз я одела платье. Ну и фиг с ним.

Затем мне пришлось тащиться в какой-то зал, где меня ждал пожилой мужчина солидного вида — как оказалось, это был учитель танцев. Так как на балу всем надо танцевать, я обязана знать хотя бы три танца. До полудня меня заставляли учить вальс, потом вздохнули и отпустили со словами что учусь я хорошо, всем бы так. Я в ответ на это чуть не упала. Я танцую!!? ХОРОШО!!? Мда уж, не ожидала.

Потом — обед. С дедулей (тьфу!) и еще какими-то родственниками (трижды тьфу!). Как я поняла, это были мои тети, дяди и еще седьмая вода на киселе, объявившиеся уже после восхождения деда на трон. Кто бы сомневался. Я ела молча, ловя любопытными ушами все разговоры. На меня внимания почти не обращали после того как на подробные расспросы обо мне и здоровье мамы я отмахнулась невнятными "нет", "да", и "спасибо, хорошо". Видимо, решили что со мною скучно.

Я было подумала, что теперь свободна и могу хоть по городу прогуляться, но меня обломали две уже знакомых служанки, Жанна и Мила, потащив упирающуюся Дочь Луны обратно к учителю танцев. Я узнала, что должна показать, чему выучилась и как я это запомнила. Показывала долго, ноги начали отниматься. У меня! А он человек, пожилой, и даже не запыхался!

На мой опасливый вопрос, а не должна ли я еще и этикет выучить, мне сказали, что это пока не обязательно, со временем сама ему научусь. Ну-ну. Я и этикет — вообще нечто не совместимое.

Вечером я в комнату приползла. После танцев меня перехватил еще один учитель и потащил зубрить политику и экономику, мол, это я в отличие от этикета знать обязана. Хошь не хошь, а учить и разбираться в проблемах страны пришлось.

Думаю, о том, что полудемон все время ходил за мной молчаливой тенью, говорить не стоит. Я даже приучилась его игнорировать.

Буркнув приветствие недовольному Ларсу (он весь день просидел в комнате, забытый), завалилась на кровать и попыталась уснуть.

* * *

Гм. Ну интересно, чем я думаю, когда после такого насыщенного дня, вместо того чтобы наслаждаться заслуженным отдыхом, крадусь по ночным коридорам, в надежде его изучить на предмет тайных ходов да и вообще, пригодится?

Ко всей ситуациии я относилась довольно оптимистично — поживем увидим. Замуж не хочу, и в лепешку расшибусь, но найду безопасный способ ее избежать, а пока все это воспринималось мною как очередное приключение. Ну, узнаю, как во дворце живут, будет о чем рассказать потом.

Так за каким мрымром я поперлась этот дворец изучать? Вместо того чтобы спать? Шило в одном месте дало о себе знать? У меня там, похоже, не просто шило, а подушка для иголок. Прискорбно...

На кой мне его изучать? Если что я по запахам сориентируюсь. Любопытство что ли? Мда, это не лечится.

Я уже облазила нижние этажи, порой при обходе стражей взлетая по стенам на потолок и повисая на нем, молясь чтобы наверх не взглянули. Никто не разу не взглянул.

Прошла мимо своей комнаты, поднялась наверх. Да сколько тут этажей? Это я еще только жилую часть исследовала, а так дворец огромный, на три ночных рейса.

Когда я собиралась ступить на другой этаж с лестницы, передо мной с воем возникло светящееся туманное пятно и с вдохновенными стонами замельтешило перед моим лицом. Я вздрогнула и едва не навернулась вниз, но потом взяла себя в руки.

Шагнула вперед, прямо сквозь призрака. Тот от неожиданности даже заткнулся и частично развеялся. Похоже он ожидал от меня визгов, воплей, обмороков, чего угодно но только не этого. Хех, нашел кого пугать. Пуганая уже.

Я прошла половину коридора, оглядываясь на двери и гадая, кто тут обитает. Судя по всему, слуги, прислуживающие и т.д.

Снова передо мной образовался клок тумана, постепенно принявший очертания паренька в камзоле, лет семнадцати, чуть полноватого. Голову он беззаботно зажал под мышкой левой руки, а правой тыкал в мою сторону кинжалом, угрожающе завывая. Я снова насторожилась, готовясь удрать, потом окинула привидение взглядом и расхохоталась.

-Перебор, хе-хе! — сообщила я ему, сгибаясь в приступе хохота у стены, держась за нее рукой, чтоб не рухнуть.

-Чего перебор? — открыла глаза голова. Призрак, не долго думая, прифигачил ее обратно и вытаращился на меня как на упыря в короне.

-Одновременно и башку держать и кинжалом махать! — я кое-как справилась с приступом смеха и теперь с интересом смотрела на призрака.

Тот недоуменно покосился на оружие, я тоже к нему присмотрелась.

Призрак перевел взгляд обратно на меня и в испуге попятился, увидев каким хищным огнем загорелись мои глаза. — Т-ты чего, а?

-Покажи кинжал! — рявкнула я, подскакивая. Он взвизгнул и отлетел подальше.

-Сумасшедшая!

-Покажи! Где взял!? Отда-ай!!!

Это был тот самый клинок, а может копия того, что мне когда-то показывал гном. Узор на рукояди в виде изогнувшегося дракона с зелеными крохотными глазами, его крылья переходят на лезвие угольно-черными четкими линиями. Черный амариксин. Настоящий! И нахаляву, надо лишь у призрака отобрать! Само собой у меня глаза как у ненормальной загорелись! И при виде ножа и при слове "халява"!

-Да-ай сюда-а-а! — провыла я не хуже неупокоенного. Тот икнул и спрятал нож за спину. Я наступала, хищно расставив руки и выпустив когти, а он, похоже, от страха и забыл, что умеет проходить сквозь стены. — Отдай, скотина! Тебе же он ни к чему!

-А тебе?

-А мне НАДО!

-По-мо-ги-и-те-е-е-е!!! — в панике взвыл призрак, отплывая еще подальше по коридору. Я теснила его обратно к лестнице, надеясь что там прыжком настигну.

-Не вопи, придурок, народ перебудишь!

-Так я ж этого и добиваюсь!

-Отдай кинжал по-тихому и свободен!

-Это не мо-ой!

-Я никому не скажу! Отда-ай!

-Помоги-ите!!! — он запаниковал.

-В чем дело? — сонный недовольный голос. В коридоре открылась дверь и оттуда выглянул взъерошенный полудемон в одних брюках. Ну-ни-фи-га себе вид!... Так, вспомни о том, как его убить хотела и успокойся. Нашла на кого пялиться.

-Скарт, она психичка!!! — призрак мышью шмыгнул за спину моему личному охраннику (тьфу два раза!) и опасливо высунулся из-за его плеча, зыркнув на меня.

-Сам псих! — я вернула ему гневный взгляд, тот ойкнул и спрятался обратно, лишь призрачная взлохмаченная шевелюра торчала из-за плеча Скарта.

-Угу. — полудемон упер руки в бока, положив ладони на ремень брюк. — Вот значит кто тут вопли устроил!

-Она твой кинжал хотела отобрать! — подло настучал призрак.

-Чего-о!? — вытаращилась я. — А кто в меня им сейчас тыкал!?

-Ба-ат? — сурово протянул полудемон, оборачиваясь. Призрак виновато, прямо как перед надзирателем, встал по струнке, спрятав нож и руки за спину, и потупив глазки. Спрятать нож не получилось, он сквозь него просвечивал.

-Я просто попугать хотел...

-Опять?

-Ну Ска-а-арт! Мне же ску-учно...

Я с недоумением следила за этим. Надо же, полудемон и призрак, какая компания! Аж интересно! Тем более комедия под названием "строгий террорист-полудемон и бедное-пребедное привидение" продолжалась. Скарт вытянул перед собой ладонь, красноречиво глядя на призрака.

-Жадина! — буркнул тот.

-Бат!

-Ну на... — Бат неохотно положил кинжал в руку демону и тот сжал на рукояти пальцы. Призрак тут же трусливо сбежал, растворившись в стене.

Драгоценное внимание полукровки тут же переключилось на меня, тихо крадущуюся вдоль стены мимо него в надежде ускользнуть незамеченной. Взгляд ледяных глаз убил мой план мгновенно. Я расплылась в виноватой улыбочке, по миллиметру продолжая двигаться в сторону лестницы и спиной вжалась в стену, старательно протирая ее от пыли.

-А теперь ты!

-А чего ты мне тыкаешь? — лучшая защита это нападение. — Я между прочим принцесса! — фу ты, аж сама от этого слова скривилась.

-Принцессы по ночам не шляются крыхт знает где — просветил меня темный. — Какого тебе тут понадобилось в такое время?

-Мне скучно. — я взяла тактику призрака.

Брови полудемона в экстренном порядке принялись эвакуироваться на лоб к волосам. — Вы сговорились, что ли!?

-А может я пойду? — сделала я робкую попытку слинять.

-Только попробуй. Нож у меня — пригрозил он. — Я еще не закончил.

-Кидай! — оживилась я. — Я поймаю! И это будет считаться что ты мне его подарил!

Скарт хмыкнул и убрал кинжал. Точно жадина. Хотя я бы такой тоже фиг отдала. — Скажи — начал он ледяным тоном, от которого хотелось закопаться поглубже и сидеть там потише и подольше, не подавая признаков жизни — у тебя есть хоть ма-аленькая кроха совести? — на словах о совести он показал мне сантиметрик между указательным и большим пальцами, показывая, насколько моя совесть маленькая и чахленькая. — Я за тебя головой отвечаю, и если с тобой что-то случится, если ты сбежишь, меня по этой голове не погладят! Если совести нет, одолжи у кого-нибудь на время, пока я не упрошу короля приставить к тебе кого-то другого! — полыхнув напоследок алыми глазами, он захлопнул дверь и я осталась одна в коридоре.

Мир сошел с ума. Сначала я одела платье, потом этот нехороший полудемон, охранник, дружащий с привидением, угрожать начал...

Мдя, прогулка удалась.

-Обломалась! — из стены высунулся призрак и показал мне язык.

Мое рычание не испугало его ничуть, видать осознание того что Скарт рядом и может защитить от грозной меня, придавало ему наглости.

-Не получила ножичек, обидели, не отдали, ути-пути бе-е-едная! Какой плохой демоню-у-ука, обидел несчастную слабенькую оборотниху, ой, нехороши-и-ий... — завывал призрак, откровенно издеваясь. Мне захотелось убить его во второй раз. И в третий, и в четвертый...

Почему-то мой рык его не испугал, но стоило из-за двери комнаты демона послышаться его раздраженным шагам, как призрак тут же исчез. Шаги замерли, подумали, а потом раздались снова, но затихая, окончились скрипом кровати, очевидно Глава Стражи просто упал на нее аки подрубленное дерево. Я прошмыгула вниз, стремясь в комнату.

Пробралась по коридорам, открыла двери и наконец-то спокойно вздохнула. Насыщенный денек... ой, это уже другой. Давно причем. Мда...

Глава 13.

Прошла неделя невыносимой учебы, я даже с эльфами редко виделась. Те время проводили хорошо, им позволяли выходить в город. Сэт успел подружиться с доброй половиной служанок, теперь собирая сплетни со всего дворца. Я даже не удивилась, как узнала.

И вот день-икс настал.

У меня было чувство, что все вокруг на меня ополчились!

С утра меня нещадно растолкали служанки, в такую рань, что даже мыш еще спал! И его будить не стали! Несправедливо!

Потащили в ванную. Заставили отдирать себя кучей мазей, скрабов и т.д. Я скулила и вырывалась, надеясь сбежать, но дверь держали и всюду была засада, даже у окон, так что смыться не получилось. После всех этих экзекуций кожа стала красно-розовой, словно ее отчаянно драли часа три подряд. Хотя почему "словно"? Так и было!

Меня сушили, потом поливали какими-то духами и еще какой-то хренью, снова сушили, выдирали волосы, будто вознамерились лишить меня их насовсем. Я снова выла и материла их всех, но мне отвечали не менее изощренно и держали, уверяя что я буду выглядеть просто сногсшибательно. Я вопила, что сама сейчас с ног свалюсь, меня снова игнорировали.

Волосы закрепили нагретыми подобиями бигудей, я даже в зеркало на себя взглянуть боялась. Я — в бигудях!!? Это же хуже проклятия!!! Сразу вспоминается тихая семейная жизнь... НИ-ЗА-ЧТО!

Так что дальше я сидела с закрытыми глазами, пока над моим лицом измывались, напудривая, подводя глаза, подкрашивая губы и т.д.

Я стоически терпела.

Потом, не снимая бигудей, стали впихивать в платье. Я при виде его озверела и снова устроила истерику. Потом, увидев тянущиеся ко мне трясущиеся и скрюченные пальцы издерганных служанок, мечтающих меня придушить, пристыженно заткнулась. В конце-концов, знала на что иду.

Платье было темно-бордовым, цвета крови из вены (да, такие у меня ассоциации) расшитое блестящей красной нитью в переплете с черной на корсете и с газовой тканью на юбке. Затягивали этот корсет ну очень долго и туго, мои глаза, наверное, по выпученности, дали фору любым рачьим. Кто придумал корсеты!? Убила бы! Потом нашла некроманта, воскресила и снова убила! Когда меня отпустили, я еле дышала, из жалости его чуть освободили, Мила сказала, что у меня фигура и так хорошая.

Я оглядела платье, пощупав воздушную ткань на юбке. Ну, ладно, сойдет. Даже удивительно, что меня наридили в красный, ведь он самый вызывающий. Или вызывающий — алый, а темно-красный означает утонченность? Не помню. Короче, ясно что невинную девушку не ждут. Туфли такого же цвета на металлической высоченной шпильке привели меня в праведный ужас. Пришлось потренироваться в них ходить по комнате около часа под комментарии и советы служанок. Вот ведь язвы. Я ж и обидеться могу!

Поняв, что в человеческой ипостаси на ни ходить невозможно, я осмелилась призвать кое-какие звериные реакции, и равновесие держать стало полегче.

Так, платье одели. Корсет затянули, все одернули, поправили. Туфли одели. Ходить в них научили. Накрасили. Все? А, черт, волосы! Блин, если бы не оклик Жанны так бы и сбежала в бигудях.

Что-то с памятью моей стало...

Волосы бережно-бережно распустили (если бы они их так бережно расчесывали!) по плечам. Очевидно, в геле, который на них нанесли, была толика магии, так как они стали длиннее, почти до середины спины, завивались в крупные, красивой формы волны. А если распрямить, вообще всю спину закроют. Светлые прядки так и остались, ну и слава богу.

В зеркало я так и не посмотрелась, не ожидая увидеть ничего нового.

Волосы расчесали, снова чем-то обрызгали, отчего те заблестели, как шелк, и выпихнули в коридор. Я отдышалась, приложив руку к груди, потом скорячилась у стены, со стоном держась за спину. Радикулитница прямо. Еще подышала, приноравливаясь к неудобному положению.

Что ж, по-любому от меня ожидают поведения невоспитанной и некультурной деревенщины, неотесанной наемницы. А вот я им покажу, что и полукровки-наемницы бывают леди! Я гордо выпрямила спину и грациозной, неспешной походкой направилась по уже знакомому пути в кабинет деда, где он меня ждал уже час.

Каблуки ровно и ритмично, уверенным шагом простучали по каменному полу коридора, (было немного непривычно не ощущать за собой еле слышные шаги телохранителя) я толкнула двери и оказалась в том кабинете, где беседовала с королем неделю назад.

Дед сидел в кресле, снова читая какую-то бумажку, судя по его скептическому выражению лица это был какой-то донос, причем донельзя нелепый. Не на меня ли? Ой, подозреваю, что да...

Король поднял голову, вздохнул, собравшись что-то сказать, узрел мою персону, стоящую в дверях, и застыл. Почему-то с отвисшей челюстью, хотя почти сразу передумал и ее подобрал, но в глазах осталось изумление.

Я не поняла, что он такого увидел?

-Хм. Кхм. Что ж, я не ошибся. -пробормотал он. — Готова?

Я обреченно кивнула. — Уже началось?

-Почти. Гости лишь начинают собираться, сейчас покажу тебе подготовку к торжеству, потом откроешь со мной бал, и дальше уже сама знаешь. Танцы, и все такое...

Я снова кивнула и пошла за ним, чувствуя себя так, словно иду на собственную казнь. Публичную.

* * *

-Приветствую вас, дорогие гости, дамы и господа! — с торжественной до неприличия миной начал король.

Бе-бе-бе. Мне уже скучно. Можно и не слушать, а порассматривать прибывшую толпу из под опущенных ресниц. Вон эльфы стоят группой, в официальных костюмах. Красавцы они у меня. Я загордилась ими, как братьями. Кто там еще? Дамы, господа, еще дамы, еще господа, еще дамы... Во расплодились, блин! Огромный зал, несколько дверей, много цветов у стен, сами стены зеркальные, невысокий помост для оркестра, все очень даже красиво, не наляписто и не вычурно. Интересно, кто это все обустраивал? Уж не король, это точно.

Кое-где у дверей стоит охрана. Элитная, Тайная. Это видно по холодным невозмутимым лицам и силе, которая так и сквозит в фигурах. Само собой, Скарт тоже обретался позади нас с дедом еще с двумя охранниками.

-И позвольте представить вам свою найденную внучку, принцессу Аэлию!

Я же говорила, что меня зовут не так!! Говорила!!? Так чего он тут выеживается!!? У-у-у, хрыч старый.

Шквал. Чего они так бурно реагируют? Я продемонстрировала всем свою ярчайшую улыбку, которой привыкла сбивать с толку стражников и вообще противных мне мужчин, заставляя их давиться слюной, спотыкаться и заикаться. Хотели принцессу? Получите, распишитесь.

Дед меня не отпустил, потащив к представителям посольств, представляя меня им лично. Особенно расшаркивался перед антарийскими, пока я разглядывала антарийского принца, специально прибывшего.

Насколько я знала, о планирующемся браке знает лишь наш король, их король тоже об этом подумывает, но пока они это подробно не обсуждали, а принц и вовсе находится в блаженном неведении относительно того, что его свобода скоро закончится.

Если это мой муж, то я повешусь или загрызу его в первую брачную ночь. Молодой, холеный тип симпатичной наружности, с морем презрения во взгляде, скользкий и неприятный. Была бы сейчас во второй ипостаси — шерсть бы вздыбила точно.

Так, идея с фиктивным браком отпадает. К сожалению. Судя по жадному взгляду этот прынц согласится лишь на настоящий. Угу, щаз. Вон то не я побежала, споткнулась, упала, за него замуж выходить? Ню-ню.

Я еле увернулась оттуда, поймала первого же разносчика, сцапала с подноса бокал с шампанским и выпила для храбрости. Похорошело немного, хотя до опьянения было далеко. Оборотню напиться вообще проблематично, даже полукровке. Хотя раньше мне это удавалось...

Объявили первый танец. Вальс. Я не горела желанием его танцевать, а судя по морде принца и его алчно рыщущим в толпе глазам, его желания противоположны. Что же дела-а-ать!? Я как предствавила, что он будет меня обнимать...

Тхеш!!!

Я начала пробираться к тому месту где стоял дед с какими-то типами в дорогой одежде, кажется это из сопровождения антарийцев. Просто если что — скажу что увлечена их разговором, несмотря на то, что дед по-любому будет пихать меня к принцу в обьятия.

Меня настигли раньше.

-Простите, принцесса Аэлия! Стойте!

...... и ...... твою в ...... и за ...... !!!!

-Что вам угодно? — повернулась я с той же идеальной улыбкой едва сдержавшись чтобы не выщерить клыки. Сама не знаю почему он вызывал у меня такую неприязнь. Принц аж поперхнулся.

-Разрешите пригласить вас на первый танец...

ПОМОГИТЕ ЖЕ КТО-НИБУДЬ!!!! О! Идея!

-Простите, но этот танец уже занят. — мило улыбнулась я, тупо помахав ресницами, словно имитируя сквозняк. Обожаю имитировать дурочку, втайне ощущая невероятное превосходство над теми, кто на это ведется. Ведь тогда рано или поздно можно будет полюбоваться ошарашенной физией врага, недооценившего тебя.

-С кем же вы его танцуете? — поинтересовался этот хмырь.

-А вот с ним! Я обещала! — и я подхватила под локоть обалдевшего Главу Тайной Стражи, просто проходившего мимо. Бедняга даже вырваться попытался, но куда там! Я когда нервная, цепкая! Насколько я знала, он сейчас не совсем на службе, король говорил что его нередко тянут на танцы дамочки, значит ничего страшного не будет, если и я потяну. А потом с эльфами танцевать буду, вот как хоть одного поймаю. Пока и полудемон сойдет.

-Да-а? — принц вытаращил глаза.

-Ага — я растянула рот чуть ли не до ушей, наступив затормознутому Стражу шпилькой на ногу. Тот чуть не улетел в потолок от боли, но нашел в себе силы сохранить каменное лицо, вежливо кивнуть принцу и потащить меня туда, где уже становились пары. Судя по его лицу он тоже начал придумывать способы моего кровавого убиения.

-Я вам это припомню, принцесса — прошипел он мне в затылок на пределе слышимости. О, уже на "вы". А чего тогда тыкал?

Я потерянно кивнула. Да я лучше с конюхом станцую чем с тем хмырем!

Рука Стража уверенно и как-то привычно легла на талию, мы встали друг напротив друга и зазвучала музыка. Молчали оба как партизаны, я тоже ради того чтобы не скучать начала додумывать те способы. Хм, а если крыло вывернуть вот так, а потом так...

Мамма, какая я кровожадная! Нет, лучше обратить внимание на сам танец, отыскать в нем утешение и успокоение. Отбросить ненужные мысли. Забыться.

Надо признать, танцевал он получше моего, уверенно кружа меня по залу. Явно его часто приглашали, раз такой опыт. Я вздохнула спокойно и попыталась отвлечься на время. Музыка мне даже понравилась, я начала тихо под нее мурлыкать, полуприкрыв глаза. Когда танец уже начал заканчиваться, увлеклась и оступилась, снова приземлившись каблуком ему на ногу.

В первый раз за весь танец подняла на него чуть испуганные глаза. Судя его глазам, смерть в муках мне желали как минимум. Ой, боюсь-боюсь.

Обьявили конец танца.

Полудемон, уже спокойный, по этикету на миг поднес мою руку к губам. Я невольно вспыхнула, кожей почувствовав прикосновение чужих губ к коже. Ледяные глаза посмотрели в мои... и задержались.

На секунду он так и застыл, словно гипнотизируя меня, потом отпустил руку, как всегда холодно кивнул (по другому он и не умеет, наверное) и пошел туда, куда направлялся еще до танца. Я некоторое время недоуменно таращилась ему в спину, а потом увидела прынца, мысленно выматерилась и чуть ли не побежала к эльфам, которых увидела в стороне.

Подобралась, замерла рядом с ними, на следующий танец потащив Сэта. Тот упирался, приметив себе какую-то даму, но я прошипела, что как друг он мне помочь просто обязан, а иначе я этой даме все о нем расскажу, и остроухий послушно поплелся за мной, отплясав несколько раз подряд. Потом уже потребовал магарыч, я возмутилась такой наглости и отпустила эльфа с повышенным самомнением.

Прынц, зараза, поймал меня через полчаса и уволок на вальс, второй за вечер. Остальные танцы были другими. Я поняла что сбежать не получится и приготовилась терпеть.

Теперь на моей талии лапа хмыря. Намного было приятнее даже с Главой Стражи, с этой ледяной глыбой, чем с этим... этим... слов нет, только нецензурные...

Снова музыка. Меня опять закружили по залу, то и дело пытаясь покрепче прижать к себе. В отличие от Тайного, который хотя и не пытался отпихнуться, держался спокойно и формально. Я в ответ все время топала, пытаясь наугад ступить ему на ногу, но все никак не попадала. Тхеш... зараза... да где же ноги твои-то... никак уворачивается?

У принца глаза оказались светло-зеленые и хитрые, он то и дело косился ими в вырез моего платья. Гррррр! Надо было одевать черное, с глухим воротником. И с капюшоном. И с маской. И... Фантазия кончилась.

Повыдирать бы эти блондинистые волосы к чертовой матери... вообще блондинов ненавижу! Всех!

О! Попала!!! Принц, бедолага, скривился и заскулил, я сделала невинные глаза и похлопала ресницами, вопросительно изгибая брови. Принц наградил меня укоризненным взглядом, я честно попыталась смутиться. Покраснеть не получилось, хоть ты тресни, но он и так поверил.

Больше он со мной не танцевал. Хе!

К концу бала я просто падала с ног, мне было уже глубоко фиолетово с кем я танцую, меня поприглашали все кому не лень, кто первый добирался. Другие скрежетали на него зубами и ждали своей очереди. Чего они ко мне так прицепились? Мои но-оги-и-и...

Последний партнер меня наконец-то отпустил, я снова цапнула бокал, выпила, зашаталась, меня поддержал незаметно возникший рядом Эл.

-Тебе бы отдохнуть — улыбнулся он, отводя меня подальше от центра зала.

-Мне бы сдохнуть — простонала я, испытывая горячее желание сдернуть эти орудия пытки под названием туфли и зашвырнуть кому-нибудь в морду. Принцу, например. Или Скарту. Я поневоле посмотрела на него и тут же отвела глаза, поймав его взгляд.

-Эл.

-М-м?

-Хм. А почему Глава Стражи смотрит на меня так, будто ему было предсказано, что я его убью?

Эльф тоже посмотрел на вышеупомянутого полудемона, и хмыкнул.

-А может так и есть.

-Потрясающе. — прохныкала я. — О, тхеш, еще один меня ищет. Эланиель, вот скажи, чего они за мной гоняются?

В ответ я получила ироничный и чуть смешливый взгляд мудрых глаз.

-Райс, ты хоть раз видела свое отражение сегодня?

-Неа.

Он снова хмыкнул и, взяв меня за локоть, повернул к стене.

-Посмотри, может поймешь, отчего эти юнцы ходят за тобой сворой.

Я поймала взгляд желтых глаз своего отражения и оцепенела. Нда... Интересно, сколько килограмм косметики перевели на меня служанки, и сколько часов мне нужно будет ее смывать?

Темно-красное платье облегало фигуру, подчеркивая талию и доходя до подмышек (оставляя мужчинам много интересного, хоть и в меру), пышная юбка туманом окутывала ноги, делая походку плывущей, черные волнистые волосы рассыпались по плечам и спине, из под изогнутых бровей сверкали золотом подведенные и оттого невероятно глубокие и выразительные глаза, красные губы, цветом как платье, чуть дернулись в улыбке, излучающей гордость. В общем, из зеркала на меня смотрело человеческое воплощение опасной, но грациозной и привлекательной пантеры. Да, первый выход в свет удался.

Переступив с ноги на ногу, я сморщилась от боли в ступнях. Удался не то слово...

Глава 14.

-Ага-а-а-а-а! — передо мной в коридоре, стоило лишь выйти и закрыть за собой двери, возникло то самое привидение.

-Гр-р-р-р! — поздоровалась я в ответ. Бат заткнулся и вытаращился на меня.

-Стерва!

-Отвали! — проворчала я.

-Ах так! Я к ней с чистым сердцем, а она... — мина у него стала такая обиженная, словно я у него последний кусок хлеба отобрала, еще и в морду плюнула.

Я протопала мимо, прошла пару метров, завернула за угол, привалилась спиной к стене. Сползла по ней. Как же я устала... Стянула ненавистные туфли и уселась прямо у стены, блаженно вытянув ноги прямо по полу. Камни приятно холодили гудящие стопы, я даже задумалась не прижаться ли к ним щекой. Корсет не давал толком даже вдохнуть, и при движениях еле слышно поскрипывал. Хорошо хоть люди не слышат. Черный с алым витой шнурок, огибающий шею и крепящийся к платью, чтобы не сползло, уже изрядно эту шею натер.

Призрак снова возник передо мной.

-А я между прочим хотел сообщить, что король, дед твой, намекал антарийскому, что неплохо бы подкрепить союз, сама знаешь чем. — похвастало знаниями привидение.

-Откуда мне знать, что ты не врешь? — прищурилась я.

-Посмотри мне в лицо — начал он вещать проникнутым голосом, словно рассказывал стихи. — Всмотрись повнимательней. Могут ли эти глаза лгать?

Я швырнула в него правой туфлей. Он увернулся, снова показал мне язык и уплыл в стену.

Туфля улетела далеко. Я со вздохом поднялась и пошлепала за ней.

Союз он собрался закреплять... меня за того хмыря выдавать... Это надо срочно обсудить! Я ему закреплю...

* * *

Скарт.

Аааааааа!!!! Больно же!!!

Шпилька принцессы снова вонзилась мне в ногу, и мне очень захотелось завыть и заматериться, но я стиснул челюсти и холодно посмотрел в растерянные золотистые глаза. Похоже, она не намеренно. Угу, можно подумать мне легче от этого! Кто ее в шпильки обул!?

Я вдруг подумал о том, что в первый раз увидел ее глаза так близко, и смотрю в них так пристально. Внутри просто взвыло чувство, что мне надо держаться от нее подальше... подальше...

Шорох платьев, оживленный гомон, звон бокалов, шарканье подошв — все это вдруг остановилось, время для меня замедлило ход.

Так, в чем дело?

Я с трудом отвел взгляд, понимая что это ни к чему хорошему не приведет. Срочно уйти! Но я не могу так просто взять и сбежать. Я должен вести себя как обычно... что вообще происходит!!? Ощущение, будто еду по дороге и чую засаду впереди, хотя меня уверяли, что там чисто, и не знаю кому верить — говорившим или своему чутью. И свернуть не могу.

Обьявили конец танца. Так, вздохнуть и успокоиться, пинком загнав растерянность в угол сознания. Я привычно коснулся губами тонкой руки и снова поднял на нее взгляд, уже готовясь уйти. Этого делать мне уж точно не следовало.

Снова время замерло, как будто я вдруг ускорился. Я словно попал в ловушку, которую чуял, о которой вроде бы и подозревал, но обстоятельства загнали меня в нее, и вот капкан с лязгом захлопнулся, навсегда лишая меня воли и свободы.

Не засада. Капкан.

Это было хуже, чем лишить меня зрения, сделав навеки беспомощным, это было хуже чем оторвать мне крылья. Это было все равно что сжать когтями мое сердце и безжалостно выдрать его из грудной клетки, чтобы бросить к ногам обычной, ничем не примечательной полукровки-оборотня, оказавшейся принцессой. Я словно в полусне отпустил ее руку, кивнул, и чуть не спотыкаясь, пошел туда где должен был быть. Чудом сохранил на лице каменное выражение.

Я пропал. Это конец. Конец всему. Жизни не будет, прежней жизни можно сказать "прощай" и помахать ей ручкой, она пошла прахом. Гребаное наследство папаши-демона — влюбляться с первого взгляда и навсегда.

Я еще толком не осознал размеры катастрофы, но внутри уже поднималась во всей красе паника.

Я не хочу. Ну почему я, почему сейчас, почему она!!? За что!? Боги, что я вам сделал!!?

Все. Конец. Теперь я могу пойти и самостоятельно закопаться на кладбище, хуже не будет.

Я дошел-таки до Грэйта и встал рядом с ним. Этот неприятный человек мне никогда не нравился. При виде меня он позволил себе расплыться в ухмылке, черные глаза окинули мою фигуру.

Говорят, в прошлом он обитал на большой дороге... Это по нему и видно.

-Что с тобой, Скарт? — хмыкнул он задумчиво. — Танец с принцессой произвел на тебя такое впечатление? Понимаю, девчонка что надо...

У меня перед глазами все застило алой гневной пеленой.

...Я стремительно разворачиваюсь, отчего плащ за спиной всхлестывается крыльями, железной хваткой вцепляюсь в это горло, прижимаю к стене и медленно сдавливаю, с удовольствием слушая предсмертный хрип. Всаживая вырастающие когти все глубже, чтобы изо рта пошла кровь, а огонь жизни в глазах начал потухать... медленно, по капле, уходит из них жизнь...

Мне понадобилось все мое самообладание, отшлифованное за столькие годы, чтобы всего лишь спокойно повернуть голову, равнодушно посмотреть в эти глаза и высокомерно изогнуть бровь, подпустив льда в глаза, благо их цвет всегда пугал окружающих. Он поверил и отвернулся, поняв, что на меня шутки не действуют.

Вы же привыкли видеть во мне глыбу льда, не буду вас разочаровывать.

Я невольно сжал кулаки, спрятав их в складках плаща. Сжал до такой степени, что когти вонзились в кожу. Ч-черт... Я с тихим шипением разжал пальцы, вытер кровоточащие ладони о черную ткань. Первый раз такое, люди любять говорить о таким образом поврежденных ладонях, но редко кому удается их разодрать до крови. У меня, дурака, получилось. Боль немного протрезвила меня, отогнала мысль о смертоубийстве на задний план.

"Девчонка, что надо..."

Кулаки сжались снова. Успокойся! Все. Хватит. Выдохни и успокойся, забудь о его словах. Мнение врагов и дураков не должно значить для тебя абсолютно ничего.

Взгляд, будто не повинующийся мне, поневоле выхватил из толпы черноволосую фигурку в красном платье, и следил за ней, не отрываясь. Я просто физически не мог его отвести.

Не зря я заранее чувствовал, что у меня будут проблемы. Не зря. Человек во мне предвидел, что я потеряю голову вконец, и осторожничал, а демон тянулся к ней. Теперь обе половины моего существа объединились, и хотя я сопротивлялся как мог, оставаясь на месте и продолжая хранить невозмутимое выражение лица, все чувства внутри бунтовали. Хорошо что я привык хранить каменное лицо до такой степени, что уже не задумываюсь над этим.

Весь вечер я клял себя последними словами, проклинал всех и вся вокруг, в первую очередь самого себя, и не мог дождаться конца этого кошмара. Ну с кем ты танцуешь, он же взгляда от твоего выреза не отводит, выдрать бы их за наглость! А этот!? То и дело пытается припихнуть к себе, не понимая, что могилу себе роет этим. Райс, фу, брось его! А к тому и не подходи. Не подходи, сказал! Грыг... Не тот так этот. Охотники, ты посмотри на них. Рррррр... Такой бред в голове и крутился, я еле сумел отвернуться, пытаясь взять себя в руки. Неожиданно, это слишком неожиданно на меня свалилось. Дурдом. Слов просто нет.

Лучше бы я в отшельники ушел!!!

Чтоб вам всем пусто было...

* * *

Адеон недовольно косился на внучку, старательно избегающую потенциального жениха. Да, это он предвидел, даже думал об этом как о чем-то неотвратимом. Будущий зять и ему не нравился, но не ему с ним жить, а до внучки ему дела не было. Стерпится — слюбится. А может и нет, но она не выкрутится.

Король Эльвии уже намекнул антарийским послам, чтоб те передали своему королю, что было бы неплохо подчеркнуть союз, выразительно косясь на Райс, кружащуюся в вальсе — какая удача, что именно сейчас! — с антарийским принцем. Те все поняли, присутствовавшие рядом представители Иллории, его потениальные враги, не выказали никаких эмоций.

Пока все идет нормально. Остается надеяться, что дальше не пойдет кувырком, как уже было однажды.

* * *

Скарт.

Легкий ветерок дунул в лицо и забрался в волосы, будто приветствуя и успокаивая, я закрыл глаза и подставил ему разгоряченное лицо. Где-то вдали начиналась гроза, у самого горизонта сверкнула алая вспышка в клубке туч, а ветерок принес легкий намек на дождь. Легкая прохлада, запах воды, ливня в воздухе, хорошо...

Я стоял на крыше, сбежав от той толпы. Райс ушла, и я там больше не понадобился бы.

Райс...

Да хватит! Я со скрипом стиснул зубы и сбросил плащ, уронив его на черепицу. В одной тонкой рубашке сразу стало холодно, но я не особо обращал на это внимание. Наверное, облей меня кто-нибудь ледяной водой, я останусь при своих нерадостных мыслях, хотя и разорву со злости этому гаду горло.

Спину пронзила резкая боль, словно в лопатки вогнали два зазубренных ножа, сменившаяся сильным, пульсирующим теплом, а потом и вовсе исчезнувшая. За спиной, без труда разорвав ткань, (блин, вот опять забыл снять рубашку, Бат меня прикончит) тихо раскрылись черные крылья, моя гордость, хотя бывали времена когда я их тихо ненавидел.

Я чуть шевельнул ими, ловя усиливающийся ветер, машинально повел плечами, избавляясь от ноющей боли, вновь осадившей мою несчастную спину. Погода для полета выдалась просто идеальная — легкий ветерок, вверху превращавшийся в холодный ветер, хмурое небо, на фоне которого мой силуэт незаметен, прохлада...

Забыться хотя бы на несколько головокружительных минут — вот что мне нужно. Просто необходимо.

Защитный купол натянулся и жалобно треснул, зияя рваной дырой. Ничего, не впервой, зарастет. Меня вообще никакая магия не удержала бы. Тоже своеобразное наследие...

Я поднялся на ошеломляющую высоту, где было совсем уж холодно и дул пронизывающий ветер, плотно сложил крылья, раскинул руки, расслабился, и начал падать вниз, от удовольствия прикрыв глаза и почувствовав как губы сами собой складываются в улыбку.

Когда-то давно, когда это только началось, я поневоле задумывался, что когда-нибудь я не захочу раскрывать крылья, не захочу избегать удара с землей. Или не успею, увлекшись пьянящим ощущением вольного падения. Но потом эти опасения отошли на задний план, где и пылились по сей день.

Это не передать словами, это падение нужно испытать самому, тогда и можно меня понять.

Вот и легче стало...

* * *

Райс.

Черт меня дернул вот именно сейчас, сразу после бала пойти в кабинет к деду. Просто я точно знала, что он заглянет туда, и решила устроить ему засаду. Да и не соображала от негодования, если честно.

Пару раз встретила какие-то парочки, ошивающиеся по углам, но, не в силах выслушивать сопливые признания, на которые у меня аллергия, прошмыгивала дальше.

Я хотела еще раз обсудить проблему свадьбы, узнать точно ли нет других вариантов, или других принцев. Короче, я хотела объявить, что за этого хмыря ни в жизнь не пойду!!!

В кабинете никого не было, как и ожидалось. Я плюхнулась на кресло и блаженно вытянула ноги, снова обутые в туфли. Вот как попаду к себе в комнату, так и сниму, а так не босиком же по коридорам топать. Тут вообще полы только поначалу приятно прохладные, а потом выясняется, что они очень даже холодные.

На столе лежала куча бумаг, я от нечего делать поднялась и прошерстила их. Счета, отчеты, доносы, снова счета, цифры, цифры... цифры... хр-р-р-р... Так. Не спать. Я прождала еще немного, плюнула на все и решила что поскандалить можно и завтра, со свежими силами, а то я с ног валюсь. Сейчас бы растянуться на кровати с какой-нибудь книжкой... Только не с романом. Но ведь должны быть и другие, вот их и почитаю. Хотя бы некромантию, по словам Эла — вместо снотворного это милое дело. Если я ее тут вообще найду. Вроде в комнату мне приносили какие-то книги.

Я направилась к себе через коридор, проходящий рядом с бальным залом. Уши уловили звук открывающейся двери, и разговор двух людей, идущих в мою сторону. Представив, что будет если кто-то увидит принцессу, шляющуюся по коридорам, я шмыгнула в первую попавшуюся дверь, комната за ней, к моему счастью, оказалась комнатой какой-то то ли служанки, то ли еще кого, причем пустой.

-Наш король не будет в восторге.

-Он будет в шоке.

-Да уж, этот союз для него как обухом по голове...

-Гм, давай не в коридоре об этом, тут могут ходить посторонние.

-Да куда тут подашься?

-А вот хоть сюда.

Шаги направились прямо к той двери, к которой в приступе любопытства прильнула я. Я отскочила от нее и в панике заметалась по комнате, как мышь, застигнутая в пустом сундуке. Сиганула в шкаф у самой двери, набитый плащами и еще какой-то хренью, примостила пятую точку на неустойчивой груде свертков, и захлопнула дверцы, для верности держа их изнутри. Стоило закрыться шкафу, как открылась дверь в комнату. Вошли двое мужчин, судя по голосам послы из Иллории.

-Артемиус вообще будет рвать и метать. Он уже давно на Эльвию клык точит, а учитывая его влияние на короля...

-Чур сообщать об этом будешь ты.

-Ну и ладно, раз ты струсил. Дела вообще-то плохи, Гартан, нам не до шуток. Нам нужно во что бы то ни стало не дать свершиться этому браку. Антария явно темнит, возможно что они просто хотят заполучить территорию Эльвии, а нам невыгодно их преимущество. Король приказал действовать по своему усмотрению, стало быть нам самим нужно устранить одного из потенциальных супругов.

-Ну и кого ты предложишь?

-Да принца, конечно. Во-первых, я терпеть его не могу...

Я захотела расцеловать говорившего.

-Во-вторых, с принцессой дело иметь — себе дороже, судя по всему стерва та еще, вдобавок и гибрид.

Теперь мне хотелось ему врезать так, что зачесались кулаки.

-Устранить его нужно будет неслышно — тему развивал другой. — Он падок на женщин.

Угу, я заметила.

-Нанять одну, чтобы подсыпала какой-нибудь дряни и тот тихо скончался...

-Так. Все. Понятно. Подробности с королем обсудим. Пошли.

Я тихо, облегченно выдохнула, услышав как шаги направились в сторону двери, переваривая то, что услышала. В этот момент одна шпилька, до этого упирающаяся в деревянное дно, скрябнула по нему и соскользнула, оставив борозду как от удара когтем. Куча свертков поехала наружу и вывалилась из шкафа, дверцы которого распахнулись так, что грохнули о стены. Я, ессно, тоже рухнула вместе с вещами, кое-как выкопалась из под этой груды и наткнулась на два ошарашенных взгляда.

Ой. А я думала, они ушли...

Прежде чем они опомнились, я вскочила, приведя в порядок разъезжающиеся ноги, и ринулась к окну, заранее выпуская когти. Спину обожгло магическим импульсом, запущенным мне вслед, руки и ноги скрутило словно жесткими невидимыми путами. Перед глазами все стремительно померкло, последнее, что я увидела — быстро приближающийся пол.

* * *

Двое склонились над распластанной на полу девушкой. Черные волосы широкой кляксой рассыпались по полу, руки были неловко раскинуты. Один взялся за плечо незнакомки и перевернул ее на спину. Оба изумленно выдохнули, увидев перед собой принцессу без сознания.

Подняли головы и понимающе переглянулись.

-Планы меняются.

-Угу, я понял...

Глава 15.

Скарт.

Я тихо опустился на крышу, снова повел плечами, взъерошил себе волосы, а потом и вовсе вцепился в них. Печально. Мысли о ней настигали меня, не отпускали ни на минуту. Как параноик, честное слово.

С раздражением взрыкнув, я втянул крылья и, перемахнув через бортик на крыше, запрыгнул в комнату. Осторожно приземлившись, оглядел комнату, встал.

-Ну что? — хмуро поинтересовался Бат, в облике туманной человеческой фигуры, скрестившей ноги под собой, зависнув под потолком.

Я недовольно на него зыркнул.

-Ты влюбленный идиот!!! Ты хоть понимаешь, что теперь будет!!? Что, теперь из-за нее каждую ночь будешь вот так носиться по небу, как будто за тобой стая гарпий гонится!?

Иногда я поражался его способности узнавать мои проблемы, но потом привык, что он в курсе чуть ли не всего что происходит в замке. Сейчас я был готов его придушить, если бы это было возможно.

-Я тоже не счастлив, так что не сыпь соль на рану! — вяло огрызнулся я, садясь на подоконник. Ветер врывался в комнату, шевеля волосы и гуляя по помещению. Он стал еще прохладней, в нем отчетливо слышался запах льющего где-то дождя.

-Я не издеваюсь — вздохнул призрак. — Демонюка тупой, я же за тебя переживаю! Чирей бы на пятку этому хмырю, что тебя назначил ее телохранителем!

-Смотри, услышит — усмехнулся я, вглядываясь вдаль, чтобы понять где же льет дождь.

-Угу, я дрожу весь. Он тебе жизнь испоганил, а ты еще тут... — как-то обиженно проворчало привидение.

Я вздохнул, повернулся к комнате боком, опершись спиной о край окна и поставил ногу на подоконник, свесив наружу другую. Рискованно, могу свалиться... но какая к черту разница? И крылья у меня не для красоты имеются.

-Скарт? — позвал меня Бат, зависнув напротив уже шаром тумана. — А может все не так безнадежно? Вдруг ты ей понравился? Не стоит так убиваться, право слово.

Я до этого всматривался вдаль, в горизонт, где уже шел ливень, сейчас повернулся к нему, сбросив маску, и позволив проскользнуть горькому сарказму на лице. Понравился? Глупое предположение, никто еще не смотрел на меня не как на выродка и убийцу. Сам не знаю, правы они или нет. Но... все равно порой это ранило. Раньше. Потом мне стало все равно.

-Понравился? Не мели глупостей, друг. Она понятия не имеет о таких чувствах, это еще девчонка в душе, пусть и мнит себя грозной наемницей. Это бесполезно. Да и вспомни, кто я такой.

-Я и так об этом не забывал — проворчал он. Материализовался в человека и уселся на полу, уперев подбородок в руки, и глядя на меня снизу вверх. — Вы оба полукровки, вот что я вижу. Она принцесса? Да опомнись, она терпеть все это не может и с радостью променяет один день жизни на воле на всю остальную жизнь при дворе!

-Не в этом дело — я не отрывался от грозы, поневоле засмотревшись на вспышки молний. — Просто я не из ее мира, и все. Я другой.

Он замолчал, а я поневоле вспомнил, как вообще жил до того как попасть сюда, вспомнил свою биографию, которую знал лишь Бат. Сам не зная зачем, я прокрутил перед глазами всю свою жизнь, вспоминая, было ли в ней что-нибудь хорошее.

Воспоминания.

Кем была моя мать — не знаю. Да и знать не хочу ту, что выбросила меня в подворотню крысам на съедение. Быть может, еще и пожелала чтобы они поскорее меня сожрали, не знаю. Может, я не первый и не последний, но я выжил. К счастью ли, к сожалению — не знаю.

Меня нашли работники детского приюта, воспитывающего будущих работников, забрали к себе. Там я и рос.

Этот период в моей жизни, стал одним из решающих. До двух лет за мной еще как-то следили, считая чуть ли не ангелочком. Хм, не знаю, не знаю... Потом начался кошмар. Дети чуяли во мне другого, да и вел я себя замкнуто, так что без драки не проходило и дня.

Вопреки всему я выживал. Выживал, вылечивал раны и все начиналось по новой. Постепенно я начал давать сдачи...

И завел я как-то котенка. Точнее, он сам у меня завелся, вот только продержался этот единственный друг у меня недолго. Его нашли и убили, в пику мне. Ну я и слетел с катушек, как говорится. От главного зачинщика, старшего на два года от меня, меня оттаскивали четверо. Я один едва не перебил шестерых, двое точно остались калеками. Откуда и сила взялась. Правда и сам цел не остался...

После этого меня возненавидел весь приют. История была переправлена и приукрашена, растрепана везде где можно, и против меня ополчились даже те, что когда-то умилялись при моем появлении. Каждый стал считать своим долгом ткнуть в меня пальцем, накричать или пихнуть. Ну, само собой, я мстил, давал сдачи, меня избивали до полусмерти, но я каждый раз выкарабкивался, только для того чтобы мстить. Дошло до того, что уже мои враги боялись ходить поодиночке. И не зря, кстати.

Я часто убегал из приюта и бродил по городу, отлынивая от работы, а окончательно сбежал в семь лет, когда мне надоели волчьи нравы в приюте. И это называется детишки...

Так и рос на улице, ютясь по углам, пока мне не стукнуло десять. В очередной драке меня заметил проезжающий мимо наемник. Его привлекло то, как долго я держался против оравы, а когда на меня накинулись скопом... Поднимаясь с земли, я полыхал алыми радужками глаз, и разбросал их в стороны, вдоволь угостив царапинами от когтей. Наемник спешился с лошади, разогнал пацанят, вопивших что-то о вампиреныше, и уволок меня в ближайший трактир. Меня насторожило подобное отношение, но от еды я никогда не отказывался. Незнакомец, назвавшийся Эйтаном, долго расспрашивал, кто я, откуда, и кто мои родители. У меня тогда не было еще и имени, в приюте звали подкидышем, ну или отродьем. А улица имен не требовала.

Эйтан подумал-подумал, глядя на то как я с непривычки давлюсь пивом, и предложил жить у него. В должности, так сказать, ученика, обучаясь владению оружием, а взамен я буду помогать ему в доме. Причем кажется мне, насчет помощи он сказал, чтобы не насторожить меня гостеприимством. Я согласился, для меня тогда главное было получить крышу над головой.

Эйтан повел меня к ведунье, чтобы узнать, кто я такой. Едва она завидела меня, как побледнела, отпрыгнула назад к стене, и прошипела, чтобы мы выметались прочь. Эйтан не послушал и начал грозно на нее наседать. Тогда прозвучало слово "полудемон", ударившее меня не хуже ножа в спину. Я отлично знал, кто такие демоны, и помертвел при мысли что один из них является моим отцом. Тогда думал лишь об одном: я же не виноват, что так вышло, я же не выбирал свою судьбу, за что меня так...

Меня и его все-таки выпихнули из дома, ведунья кричала вслед, что я принесу еще немало зла, если меня срочно не убить, потому что перевоспитываться меня поздно. Но все же бросила вслед:

-Имя ему — Скарт.

Кажется, это значило "несущий смерть" или "лезвие". Не знаю точно, да и знать не хочу.

Эйтан, вопреки моим ожиданиям, меня не бросил, ему вообще было фиолетово. Наоборот, начал ужесточенно тренировать меня, не боясь что я надорвусь на тренировках и не приползу после бега в дом. К шестнадцати годам я уже мог одолеть многих его знакомых, продержался даже против приглашенного Эйтаном знакомого охотника.

Потом случилось неизбежное.

Это я тоже отлично запомнил. Да и кто бы забыл подобное — утром, задолго до обычной побудки вскакиваешь с постели от дикой боли в лопатках. Я тогда заперся в ванной перед висящим на стене зеркалом. Мда, зрелище на спине с выпирающим чем-то под кожей на лопатках было то еще... Потом, когда разум от боли уже помутился, схватился за лезвие бритвы.

Я не знал, что происходит, что нужно делать, но боль, рвущаяся кожа на спине, свела меня с ума, заставила мыслить по-другому, и рука словно сама уверенно наносила глубокие порезы, образовывая из них две полосы у лопаток. Кровь струями стекала по спине и залила весь пол, но я не останавливался, несмотря на то что уже выл от боли. В то время как разбуженный и испуганный Эйтан высаждал двери, я стоял на коленях, сжимая в руках окровавленное лезвие, и всхлипывал.

-Скарт!?

Я даже повернуться не смог. Крылья рвались наружу, острыми, как лезвия, краями разрывая плоть, и вспарывая ее, я от бессилия упал... потом помню как снова пришел в себя уже с ними, и помню лицо наемника, до которого дошел смысл слова "полудемон". Нет, он меня не вышвырнул, даже не подумал... зато гонять стал так, что лучше бы я там же в ванной сдох. И отношение ко мне все-таки изменилось, словно я оказался каким-то вурдалаком.

Еще год спустя, в семнадцать, я ушел в столицу и смог попасть в стражу при королевском дворце...

* * *

Так. Стоп. Я встряхнул головой и недоуменно нахмурил брови. С чего это я в воспоминания ударился? К чему мне это все вспоминать? Давно уже все это прожито, ушло, и нечего жить прошлым. Тем более таким прошлым.

Бат продолжал раздумывать, я оперся затылком о край окна и закрыл глаза, решив вздремнуть.

Гроза прошла стороной, на горизонте собиралось взойти солнце, небо начало светлеть и ветерок превратился в утренний пронизывающий, когда из воздуха внезапно появилось НЕЧТО. Оно с визгом врезалось в меня, я еле успел извернуться и приземлиться на корточки в комнате, оглушенный и ошеломленный этим наглым нечтом. Бат шарахнулся в сторону, а на моих волосах, вцепившись в них так, что мог повыдирать к черту, разводил панику летучий мыш Райс. Как она его звала? Ларс? Вроде бы...

Какого... Гр-р-р-р! Я сгробастал летучую тварь так, что из переплетенных пальцев торчала лишь ушастая мордочка, да хвост снизу свисал, поднес его к лицу и сделал страшные глаза.

-Какого хрена!?

Раздавшийся в ответ то ли писк то ли рявк, заставил меня вздрогнуть. Мыш уже не боялся меня, а рвался куда-то, словно хотел показать нечто важное.

Стоп. Он всегда был с Райс. С ней что-то случилось?

-Где она!? — рыкнул я, отпуская его. Это недоразумение ринулось в окно, но, увидев, что я оказался у двери, сделало вираж, вылетело в коридор и на бреющем полете понеслось вниз, оглашая округу жуткими завываниями. Я вихрем пронесся по проходам за ним, до смерти напугав какую-то горничную на лестнице одним своим появлением. Ворвался в пустую комнату какой-то служанки, очевидно сегодня заночевавшей не здесь.

Из шкафа на пол вывалилась гора свертков и плащей, раскиданных по полу, мой взгляд отметил глубокую царапину на днище шкафа и одну туфлю, шпилька которой еще недавно чуть не лишила меня ноги. Вторая обнаружилась в груде тряпья. Я вылетел из комнаты ветром, уже чутьем понимая, что случилось.

* * *

-Как похитили!!? — король нервно ходил по комнате, полы халата развевались вслед энергичным движениям. Когда я разбудил его в шесть утра, он поначалу лично хотел меня казнить прямо в коридоре, но стоило мне выкрикнуть новость, тут же втащил в комнату и захлопнул дверь.

-Кто посмел!? Принцессу!? Из дворца!!? Ты уверен, что она не сбежала сама!!?

-Она бы предупредила нас — подал голос эльф, до этого стоявший у дверей, молча подпирая косяк. Мне повезло натолкнуться на него в коридоре, и теперь ушастый эдак вяло принимал участие в нашем разговоре. Но, думаю, пожелай король, чтобы эльф нас покинул, ему бы лично пришлось спроваживать остроухого в коридор пинками.

-Откуда мне точно знать, что она вас не предупредила, а ты не врешь? — король чуть ли не рычал.

-Потому что она не предупредила а я не вру — невозмутимо привел эльф убийственный аргумент.

-И она захватила бы с собой эту тварь — я показал мыша, придремавшего в моих ладонях. Тот приподнял голову, удивленный внезапным вниманием, пискнул и поспешил спрятаться обратно. Непонятно почему, но меня он больше не боялся, даже предпочел остаться пока со мной а не лететь к Сэттариону (кажется, его так звали) на плечо.

-Да, вот именно. И вещи ее на месте, мы проверяли. А чтобы Райс ушла без своих ножей!? Она скорее бы голову забыла а не оружие! — эльф тряхнул длинными черными волосами, прогоняя сонливость. По его словам они почуяли что что-то не то еще на балу, не нашли ее нигде, но решили что принцесса сделала ноги. Недавно решили связаться с ней по какому-то амулету, чтобы узнать как понимать сей произвол, но не получили никакого сигнала. Я чуть не поседел от этой новости, но потом эльф сказал что это значит не только смерть но и блокировку, или то, что амулет потерян. Я решил успокоиться.

-Но кто посмел!!?

-Это уже вам узнавать. — эльф даже не боялся испепеляющего взгляда короля. Мне он уже нравился, с одной стороны шалопай каких поискать, но вот сейчас он проявлял чудеса выдержки и спокойствия.

-Значит так! — монарх резко остановился напротив меня так, что полы халата метнулись вперед — ты был и остаешься ее телохранителем, так что кровь из носа, но узнай где она и сделай так, чтобы она оказалась здесь! Ты все понял!!?

Я чуть склонил голову. — Да, Ваше Величество. Могу я идти?

-Иди!

Я тут же вышел, точнее вылетел, успев услышать какие-то возмущения эльфа.

-Потому что он ее телохранитель и ему я доверяю как себе!!!!! — проорал монарх так, что только глухой не услышал бы. К тому моменту как он закончил предложение, я уже скрылся за поворотом.

Доверяет он. Еще бы, после того случая со сменой Главы Тайных...

* * *

Райс.

Я пришла в себя и почувствовала что лежу в каком-то неудобном положении. Тошнит, кружится голова, тело ломит, словно я вчера решила за пять минут обежать всю столицу кругом. Несколько раз. А потом еще и это отметила. Ой...

Хм, в живот что-то сильно упирается, к голове прилила кровь, ноги болтаются... Я перекинута через седло лошади? От этого мне и плохо. Хм, меня терзают смутные сомне-енья... Насколько мне известно, так любят перевозить своих пленниц разбойники.

Я открыла глаза, голова закружилась еще больше, а перед глазами все плыло. Черт, неудобно же... Уронила голову, отчего волосы качнулись у самой земли, и попыталась понять, что же произошло. А заодно и в себя прийти.

Похоже, я стала непроизвольным свидетелем самого натурального заговора против Эльвии. Точнее не Эльвии, а Антарии. Короче, я подслушала заговорщиков. Меня, как свидетеля, решили убрать вместо принца, убив, так сказать, двух зайцев. Перестраховщики, блин... Но, решив еще и извлечь выгоду, продали работорговцам. Да, я знаю, что работорговля строго запрещена и карается пожизненным заключением, но желающие подзаработать таким образом не переводятся. Я раньше живых работорговцев не видела, или те бандиты что мне встречались, ими являлись и тщательно это скрывали. А вот теперь мне повезло — я могу не только понаблюдать, но и поучаствовать в продаже, причем в главной роли. Угу, я прямо рада до поросячьего визга.

Постепенно мысли приходили в порядок, перестав напоминать мышей в пустом сундуке, когда его крышку внезапно откроют. Этот гад, один из собеседников, либо был магом, либо имел при себе обезвреживающий амулет нехилой силы. А потом меня, наверное, еще и опоили чем-то, потому что туман перед глазами развеивался плохо, и меня все еще тошнило, хорошо хоть не рвало. Козлы...

Я зашевелилась, подергалась, и поняла, что действительно перекинута через спину коня как куль с мукой, руки связаны за спиной, лодыжки свободны, а во рту какой-то кляп, который никак не получалось выплюнуть. Скорее всего мне рот завязали, а не просто заткнули. Ой, я вам ща устрою...

Я замерла, закрыла глаза и обвисла. Чуть напрягла мышцы, чтобы пустить по телу спазм превращения, готовясь перекинуться в тигрицу. Этот облик так же как и пантеры обладает и когтями и зубами, но тигр более массивен и силен, чем гибкая пантера. Так что...

Но... я зря старалась.

Ничего не получалось, моя ипостась тигра, как и вообще все остальные звериные ипостаси, не откликалась, словно я стала обычным человеком. Я зажмурилась и попробовала еще раз.

Нет.

А вот теперь пора паниковать!!!

Я резко дернулась, напрягая все мышцы и направляя их силу, хотя бы ту что есть, на один рывок, с силой выгнула спину и дрыгнула ногами. Свалилась с лошади, мерно вышагивающей по дороге, и упала на землю.

Тхеш...

Я и не знала, что падать на бок мешком это так неприятно, и от этого так кружится голова а кровь мигом отливает от щек, да к тому же когда нечаянно приземляешься на придавленную связанную руку. Хочется просто сдохнуть, или взвыть.

Я кое-как перевернулась с бока на спину, увидела деревья, хмурое небо за ними и несколько бандитских рож, в экстренном темпе бегущих ко мне. Таких вот мы раньше и обламывали. А сейчас они обломают меня.

Уползти что ли? Нет, сил нет.

Один из них успел первым, схватил меня за подбородок и взглянул в затуманенные глаза. Изумленно выдохнул сквозь сжатые зубы и отшатнулся.

-Полукровка!

Остальные после его возгласа столпились над моей полудохлой тушкой и принялись ошалело пялиться в мои желтые глаза, говорившие сами за себя. Кто-то потыкал мне в щеку пальцем, я не отреагировала. Он бы еще палочку для этого взял.

-А говорил — магичка. Обманул, крыхт тхешев! — выплюнул один из них, поднимаясь. — Хорошо хоть браслеты дал.

Какие браслеты? Я кое-как пошевелила руками под собой и ощутила наконец холод металла, охватывающего запястья.

Нитрин!!? Га-а-ады!!!

Я что-то гневно промычала и попыталась перевернуться, или сесть, или уползти, сама не знаю. Но не лежать же, смирно ожидая своей участи!!! Один из них успел меня подхватить и взвалить себе на плечо, убив надежду на бегство. Хотя неизвестно, что лучше — ехать с работорговцами или очутиться одной в лесу, полном зверья, беззащитной. Со зверями я еще попробую договориться, (но результат не гарантирую) а вот нечисть...

-Ничего, дороже продадим! — заржал мужик и одобрительно шлепнул меня по пятой точке. Я еле смогла сдавленно зарычать и напрячься.

-Ого, девчонка с гонором! — восхитился мужик и потащил меня к одной из лошадей, пока другие рассаживались по седлам и наблюдали за нами.

Я снова дернулась, пнула его грудь ногами и вместе с ним полетела на землю, на этот раз приземление получилось мягче, потому что он сыграл роль подушки. Но ему это, кажется, не понравилось... Когда он поднялся, в глазах бандита были реки крови. Моей.

Он с размаху ударил меня по лицу, потом пнул по ребрам, вызвав слабый стон, но, видя что кроме огня в глазах ничего от меня не дождешься, снова потащил. Я бессильно на нем обвисла, уже ничего не желая. Мне было плохо.

Чем они меня опоили?

В следующий раз я пришла в себя уже, так сказать, в борделе, где те бандиты от меня избавились. Лежала на кровати в тесной комнатушке, привязанная к кровати за лодыжку, в том же треклятом красном платье, уже потерявшем свой прежний вид. На этот раз мне было лучше, особенно когда я увидела еду рядом на подносе и пару яблок. Руки свободны. Ну и отлично.

Первые вошедшие ко мне, очевидно владельцы сего заведения, получили сильно ругающуюся девку, швыряющую в них огрызками, костями, оставшимися после ужина, подушками, и всем что попадалось под руку. На попытки меня достать, верещала так, что они зажимали уши, или грозно рычала (так как даже горло изменить не могла, получалось жалко, но хоть что-то). Так как привязана была лишь нога, я могла кое-как метаться по комнате, волоча кровать за собой, хотя лодыжке было больно, а веревки впивались и натирали кожу до крови, делая тяжелым каждый шаг.

-Вот бесье отродье! — высказался один, отскочив, и рассматривая четыре красных полосы на коже руки. А что? Ногти хоть и человеческие, но все же и с ними не страшно!

-Да ну ее к тхешу, шраабу мрымрову, потом будем дрессировать! — услышала я от другого, после чего дверь захлопнулась, я услышала звук повернувшегося ключа и осталась одна среди бардака.

Три дня подряд я ничего не ела в знак протеста, материла посетителей, искусала и исцарапала до крови потенциального клиента. Он понял, что я скорее сдохну, чем позволю над собой надругаться, и позорно сбежал. Когда в мою комнату ворвались взбешенные люди во главе с эффектной женщиной средних лет, с рыжей гривой волос, очевидно хозяйки, я стояла в самом углу, вжавшись в него спиной, и с отчаянным выражением на лице держала у своего горла маленький ножик, украденный у изувеченного и обломавшегося клиента. Увидев мои глаза, все тут же поняли, что я не шучу, и терять мне нечего.

* * *

На этом жизнь в борделе закончилась, уверившись, что им со мной не справиться, меня сдали очередным разбойникам, сказав чтоб те продавали меня в другом месте, где нравы пожестче, а здесь им сумасшедшие не нужны.

Жизнь возвращается на круги своя, вот я снова повисла на лошади в страшно неудобной позе, в каком-то дешевом белом простеньком платьице, мое хозяйка борделя прибрала к загребущим ручкам, заявив что это моральная компенсация.

Исцарапанные и злые рожи служащих в этом заведении были бальзамом на душу.

Нитриновые обручи жгли руки холодом, от них хотелось выть и лезть на стену или на дерево. Это было невыносимо — не быть способной даже выпустить когти или изменить зубы, или зрачки. Будто меня посадили на цепь, а хвост отрубили и повесили перед носом, чтобы сильнее мучилась.

Те бандиты, что меня везли, почти сразу наткнулись на другую банду, побольше и помогущественней. Начался разбор полетов, выясняли кто круче и кто тут хозяин, я со скучающим видом повисла на лошади, не вслушиваясь во взаимные обливания грязью.

Мелкая банда решила откупиться мною. Я ошалела, что-то мычала, пока меня на плече тащили на демонстрацию. Главный из другой банды тоже счел своим долгом полапать меня, услышав рычание, захохотал, и тут же подобрел. Меня посадил перед собой один из бандитов, попробовал распустить ручонки, но я снова зарычала и он отложил приставания на время. Надеяться, что насовсем, я и не думала. Не настолько наивная.

Пока меня везли, я то впадала в беспамятство, то приходила в себя. Потом опомнилась и начала морально терроризировать разбойников, спокойно едущих по лесу. Я то била лошадь пятками, заставляя несчастное животное шарахаться из стороны в сторону, то выла дурным голосом песни, то материла впереди едущих, то дергалась, вопя, что мне неудобно. К вечеру вся банда меня люто ненавидела, а убивать не хотела, надеясь что хоть продать меня получится, не уродина ведь. Да, я вредное существо. И я хочу жить.

За неделю где я только не была... Меня сбывали с рук на руки несколько преступников, все вначале облизывались, потом раздражались из-за моих выходок, потом, когда вбивали себе в голову что пора бы меня наказать, понимали, что легче меня убить. Надеясь возместить деньгами расшатанные нервы, продавали другим, и все начиналось сначала. Меня пару раз избивали до крови, морили голодом, но я терпела, дав себе клятву, что скорее умру чем подчинюсь. Я — оборотень, а не продажная девка.

К концу недели мое везение закончилось. Один из разбойников, несмотря на синяки и вообще мой истощенный вид, положил на меня глаз, и, хохоча, поспорил с другими, что наутро я буду шелковая. Они поздним вечером разместились в лесу, на краю высокого обрывистого берега реки, бегущей еще с гор, и я прекрасно слышала все до единого слово, пока они располагались, а я валялась на траве. У меня спина взмокла, а в горле пересохло. Я попыталась уползти к краю, чтобы хоть в воду свалиться и утопиться, но он без труда догнал и поймал меня.

Я перевернулась под ним, извиваясь, как змея, и зарычала в лицо. Мне в лицо засмеялись, обдав запахом перегара, и попытались поцеловать. Я вцепилась зубами ему в подбородок, увернулась и начала брыкаться, как бешеная. Жестким ударом лба в лоб заставила его отскочить, и, хотя у самой перед глазами помутилось, умудрилась схватить и зажать в зубах нож, который он выронил. Лихорадочно перетянула ноги через кольцо связанных рук, так что запястья оказались передо мной, и разрезала поистершиеся путы. Бросив ненавидящий взгляд на нитриновые браслеты, вскочила, вцепившись в нож, и замерла напротив подбежавших разбойников, мрачно глядящих на всю такую мерзкую и сволочную меня. Я мрачно оскалилась. Хоть умру достойно.

Мужики потянулись за оружием, придя к выводу, что моя мертвая тушка принесет гораздо меньше проблем. Они стояли так, что достигнуть берега и сбежать бы не получилось.

Я на секунду закрыла глаза, вознося мысленную молитву небу, как немой крик, и прося прощения у тех, кого невольно обидела. Я не знаю, верю ли в то, что бог примет меня, но в этот момент очень сильно захотела, чтобы он надо мной сжалился, понял меня. Чтобы я увидела своего ангела-хранителя, если он у меня есть. Чтобы...

Я решила, что теряю время и открыла глаза. Они надвигались на меня мрачной толпой, в глазах горела ненависть. Вот и доигралась. Привыкла, что бандиты не трогали меня, предпочитая не связываться с полоумной, и вот — результат, им надоело. Решили, что я должна знать свое место, даже если оно в могиле.

Неожиданно, прервав мои возвышенные мысли о смерти и небесах, куда я, возможно, и не попаду, мне на плечо с писком, нет, с отчаянным визгом, рухнуло нечто черное, крылатое и когтистое. Когти я почувствовала лучше всего, когда они вонзились мне в плечо и расцарапали его. Мыш никогда не умел нормально на нем держаться, портя мне куртки.

Узнав эту летучую катастрофу, я оцепенела, на миг позабыв о банде передо мной.

-Ларс!!? Но как ты...

Мыш с видимым облегчением прильнул к моей шее, вцепившись в нее, и задрожал, от чего я чуть не расплакалась. Он так за меня боялся...

На мой вопрос, как мыш попал сюда, и с кем, ответила вторая крылатая тень, намного больше его, камнем рухнувшая в центр группы. Раздались вопли и предсмертные хрипы тех, кого задели когти на крыльях и парные клинки в руках... СКАРТА!!!??

Другие опомнились и скопом бросились на противника, тот, что проявил ко мне интерес, заскрежетал зубами и кинулся ко мне. Я взмахнула ножом, еле успев увести удар, направив его чуть в сторону, наискось, и отпрыгнула назад. Он последовал за мной.

Вот мне еще один урок — в драках я привыкла больше полагаться на звериные рефлексы, а теперь, в человеческом теле, могла лишь обороняться и отступать. Мужик-то дрался отнюдь не как новичок.

Я бросилась в одну сторону, сбив его с толку, дернулась и побежала совсем в другую, на край обрыва. Не я упаду, так его попытаюсь спихнуть. Когда бандит подбежал, я сорвала с плеча мыша и бросила ему в лицо, понятливый мыш тут же впился всеми зубами и когтями в голову бандита. Тот завопил, но крик резко оборвался, и мужик рухнул вперед. Из затылка торчала рукоять метательного ножа, который бросил ясно кто. Интересно, как успел?

От группы, окружившей полудемона, оторвались еще двое, с твердым намерением добить меня. Я отшатнулась от удара одного, увильнула от второго, а потом земля под ногами, гребнем нависшая на краю обрыва, не выдержала и поехала вниз. Я на миг неловко взмахнула руками, пытаясь сохранить хрупкое равновесие, а потом все-таки упала назад.

Воздух успел хлестнуть вокруг, взбив волосы и прижав к ногам ткань платья, а потом я камнем упала в воду.

Она сначала показалась мне кипятком, обожгла кожу так, что дыхание перехватило, а потом я поняла, что она ледяная. Река текла с гор, с самих ледников, тем более была ночь, само собой это не будет ванная...

Но как же дьявольски холодно!!!

Я не могла толком плавать в этом облике, так как являлась просто-напросто слабой человеческой девушкой, нитрин жег кожу похлеще холодной воды, которая забивалась в легкие, отрезая попытки дышать, и меня потянуло за собой течение. Слишком уж я привыкла полагаться на кровь оборотня, и теперь шансов на выживание не осталось. Я пыталась плыть, держаться на поверхности, но потом меня швырнуло из стороны в сторону, утянуло под воду, протянуло у самого дна, потом спину радостно встретил выпирающий камень. Опять. Все вокруг взорвалось болью, и перед глазами все померкло

Глава 16.

-Больно же, с-с-с-котина!!! — взвыл я волком.

Ларс заверещал, и еще пуще вцепился в мое горло. Я зашипел и принялся ожесточенно отдирать его, дергая за хвост. Мыш отпустил когти и повис передо мной, покачиваясь в подвешенном состоянии и глядя крайне укоризненно. Я устыдился сам не знаю чего и посадил его коню на шею.

-Какого ...... я должен ехать туда к черту на ......!?

Отчаянный писк и вдохновенные истерические прыжки по гриве бедного коня, обреченно скукожившегося и нервно помахивающая хвостом.

-Ты что, чувствуешь направление!?

Вопль, режущий уши.

-Тхеш с тобой, показывай дорогу!

Он сорвался и стрелой полетел вперед. Я послал коня за ним.

Потом пришлось отпустить выдохшееся животное и лететь вместе с мышом по воздуху. Он часто менял направление, на мои гневные взгляды невинно хлопал глазами, а стоило моему недоумению и возмущению обрести словесную и чаще нецензурную форму, начинал верещать так, что я был готов сделать что угодно чтобы эта сволочь заткнулась. Мы проплутали черт знает сколько и черти где, пока он неожиданно во время ночлега не сорвался с места, и начал остервенело рвать мне ухо зубами. Я зарычал, но крылатый гад повел меня за собой, взвившись в воздух и арбалетной стрелой пустился вдаль над лесом вдоль серебристой ленты реки. Я рывком распахнул крылья, на этот раз от боли даже не поморщившись, и помчался за ним, желая придушить сейчас же, сию же секунду, но потом понял, куда и зачем он летит, и поменял намерения. Зря это существо ничего не делало.

На берегу реки группа злых и недовольных жизнью бандитов волчьей сворой наступала на одиноко стоящую фигурку девушки в белом, отчаянно сжимающей нож. У нее не было шансов, разве что убежать. Почему она все еще не улетела!? Но потом я увидел холодный блик лунного света на нитриновом обруче и все понял. И то, почему она просто стоит, а не угрожает когтями, и почему амулет молчал.

Мыш успел пораньше, вцепившись ей в шею с безумным воем. Полукровка перевела на него ошалевший взгляд, явно не ожидая увидеть.

-Ларс!? Но как ты...

Боже, как я был счастлив слышать этот голос!

Живая. Остальное не важно.

Дальше я не слушал, с неба тенью обрушившись на группу разбойников. Они не ожидали такого и первые четверо умерли практически сразу, но остальные сплотились, опомнились, и принялись жестко обороняться. Вот это банда...

Райс уворачивалась от одного из них, я едва успел извернуться и выхватить у другого нож, метнув его в затылок человеку. После чего получил порез на плече и вернулся к своим противникам, отметив, что к ней кинулись еще двое.

Ночной воздух разрезал испуганный вопль и бултых внизу. Я бросил взгляд в ту сторону, и понял, что упала Райс. Мыш подтвердил это оглашенным визгом, отрываясь от изуродованного лица убитого мною разбойника.

Плюнув на них, я метнулся к реке и, оттолкнувшись от берега, стрелой вошел в воду... Ледяную!

Вначале я растерялся и метнулся в сторону, потом погреб к поверхности, вынырнул и принялся лихорадочно оглядываться и отплевываться. Вода сводила судорогой мышцы и заставляла зубы выбивать дробь, но на то я и полудемон, чтобы выживать в тяжелых условиях, относясь к ним порой совсем наплевательски. Темная сущность может и приносить пользу, мои глаза загорелись и я прекратил ощущать холод и порезы.

Ларс верещал, носясь над водой как чайка, я змеей метнулся на то место, над которым он верещал. Успел заметить руку, на миг мелькнувшую на поверхности, словно она отчаянно пыталась за что-то зацепиться, после чего Райс попала в подводное завихрение. У меня перед глазами все потемнело, когда я увидел как окрасилась темно-алым вода над порогом.

Дальшейшее помню смутно, как плыл под водой, полагаясь в определении направения на интуицию, как схватил бесчувственное тело и поплыл к поверхности вместе с ним. Течением меня закрутило и швырнуло вниз, на торчащий под водой камень, пришлось отпустить Райс, толкнув ее вверх. Спину рвануло болью и на несколько секунд перед глазами поплыла темнота... Но я же не человек, так что уже скоро я снова показался наверху и схватил Дочь Луны, топором пошедшую на дно. Взлетел, разбросав снова раскрывшимися крыльями веер водных брызг, и, тяжело пролетев над водой, обессиленно свалился на берегу. Тхеш знает, сколько мы проплыли и сколько я пролетел. Я бы, наверное, потерял сознание, но мне этого не дала некая летучая тварь, оглушительно верещащая на ухо и вцепившаяся в волосы на макушке. Пообещав себе попозже сделать из него шашлык, я наклонился над девушкой. Она не дышала, и цветом кожи была подозрительно похожа на несвежий труп, картину еще больше усугубляли синяки на руках и на скулах.

Та-а-ак!

После нескольких энергичных нажатий на сердце, порций насильно затолкнутого в легкие воздуха и кучи мата в моих мыслях, Райс внезапно изогнулась, дернулась, перевернулась набок и закашлялась, судорожно выплевывая воду. Золотистые глаза на миг широко распахнулись, девушка сделала облегченный хриплый вздох, даже нашла в себе силы отпихнуть лезущего к ней и истерящего от счастья мыша, но потом скукожилась на траве и тело забила крупная размашистая дрожь. От холода кожа полукровки чуть ли не посинела. Я отодрал от нее мыша и приказал срочно притащить мой плащ, тот ошеломленно вытаращил глаза, но после того как получил энергетический толчок, стрелой унесся в небо, и через какую-то минуту на меня свалился теплый плащ. Прямо на голову, нарочно целился, гад. Сил осталось совсем немного, пришлось отрывать из ауры. Потом я об этом пожалею... Я усилием слабой силы высушил одежду на девушке и из последних сил потянулся за плащом.

* * *

Райс.

Я дышу! Я еще жива! Такова была моя первая мысль после того как я отплевалась от воды. Вторая была: где я?

Третья: ...... твою ж на ...... и ...... как же холодно!!!!! Меня забил озноб, перехватило дыхание, я отпихнула от себя... кажется, Ларса, и съежилась на траве, желая побыстрее сдохнуть. Еще жутко болела голова и спина, но, раз болела, значит целая, и ударилась я не так уж сильно. Могло и не так повезти.

-Плащ, быстро! — приказал чей-то раздраженный хриплый голос. Я узнала полудемона. Это он мышу!? Совсем тронулся, да!? Где мыш и где груда ткани? Я хотела ему это сказать, долго собиралась с силами, но вдруг ощутила как на мне задымилось рваное платье. Меня что, решили поджарить!? Но вместо ожога почувствовала живительное тепло плаща. Полудемон вздохнул и устало подтянул меня к себе, обнимая еще и крыльями, даря тепло. Ой, как хорошо стало... Я потянулась к нему сама, прижимаясь к теплу, и еще успела подумать, это как же их надо изогнуть, крылья эти, но потом погрузилась в сон. Или потеряла сознание, не знаю. Но мне сейчас не было страшно. Рядом был он, и все было хорошо...

В себя приходила с трудом, ворочаясь на чем-то мягком. Постепенно тело начинало меня слушаться, я поняла, что лежу в какой-то кровати под теплым одеялом, что невероятно обрадовало. Глаза открыла попытки с пятой, было страшно при мысли что открыв их я ничего не увижу или увижу стены борделя, который теперь будет сниться мне в кошмарах. Оглядела помещение, в которой моя драгоценная тушка изволила быть.

Фух, это просто какой-то трактир. Кровать, шкафчик у стены, стул, окно рядом с моей головой, дверь. Собственно, все. А, да, еще тумбочка под окном рядом со стулом, заменяющая стол. На ней стояла вазочка с полуусохшими полевыми колокольчиками, кувшинчик непонятно с чем, закрытый крышкой, и стакан. Пустой.

И где я?

Первая мысль, обычно приходящая ко мне в последнее время. Как бы это не стало традицией.

Я пошевелилась, ощупывая руками, вытянутыми поверх одеяла, само одеяло. Осознала, что лежу раздетая.

Не поняла! Это что еще такое!?

Как раз тогда когда я тихо зверела и обдумывала, что сделаю с тем, кто меня раздевал и перевязывал (бинты шли через всю спину, и охватывали левую руку, я не помню что с ней было, но ныла она неприятно) дверь противно скрипнула и в комнату вошла молодая девушка, сероглазая и светловолосая, с какой-то уверенностью и холодком в глазах. Тот же холодок я видела в глазах матери.

-Я где? — самый умный вопрос, пришедший в голову.

-В таверне. Очнулась? Хм... — окинула меня взглядом знахарка, перевела его на кувшин. — Вот сейчас это все выпьешь, и я тебе расскажу что произошло. — она подошла и налила отвар из кувшина в стакан, поболтала, внимательно глядя сквозь него на свет, пока в мутном отваре не образовался темный осадок.

-Что это? — слабое человеческое обоняние сумело уловить неописуемый букет болотных запахов, идущих от снадобья.

-Пей, сказала. — знахарка блеснула серыми глазами и чуть ли не насильно влила мне в горло это зелье. По вкусу было похоже на слабый чай с лимоном, и не тошнило. Уже хорошо.

Она присела на край кровати, подержала руку на моем лбу. Рука показалась холодной, значит у меня температура. Но слабая, иначе бы она напоила меня еще чем-нибудь.

-Что произошло?

-Что-что — передразнила она. — Притащил тебя вчера какой-то тип — она невольно поежилась, я аж посочувствовала — кратко, но красочно описал чего он тут со всеми сделает если тебя угробят, и сдал мне на руки. Я тебя осмотрела, перевязала, отваром напоила и оставила здесь. Ты как труп была, синяя и холодная. — знахарка потеребила кончик небрежно сплетенной косы. — В реку, что ли, упала? — я кивнула — Ясно с тобой все. Как ходить сможешь, допьешь зелье и спустишься вниз, пусть этот... убедится, что ты живая. Раны твой организм заживит сам, но бинты советую не снимать до вечера, пока мазь не впитается полностью. Ясно?

-Угу. А где он, тип этот?

-Вроде должен быть внизу. Если не ушел. Откуда мне знать — отмахнулась ведунься, поднялась, поправила и подоткнула одеяло и вышла за дверь.

На подоконнике зашевелился черный комок, развернул укрывающие его крылья, сложил уже на спину и превратился в Ларса. Похлопал глазками, огляделся, наткнулся на мой взгляд, радостно пискнул и перепорхнул мне на грудь. Ткнулся носом к носу, обнюхал драгоценную хозяйку, и, убедившись что запах от нее идет не мертвый, успокоился, свернувшись клубочком уже на мне. Я гладила его, пялясь в потолок, и пытаясь понять, в состоянии я ходить или нет. Спина ныла, а рука начала чесаться, нитрин еще холодил запястья. Неужели его тут некому снять!?

Я заворочалась, собираясь вставать, но потом бросила взгляд на дремлющего Ларса и затихла. Тревожить его не хотелось, да и вообще, если я подремлю немного, мир с ног на голову не перевернется.

Что ж, слава богу, все обошлось. К разбойникам уже не попаду... правда теперь меня, несомненно, отволокут к деду. Небось там все думают, что я сама и сбежала. И Глава еще настучит, что по дурости угодила к работорговцам. Интересно, мне смеяться или плакать?

Хочется спать.

Ну и ладно. Ну и хрен с вами всеми. Буду спать дальше.

Заснула я ненадолго, зато спала крепко. Потянулась, зевнула, приоткрыла глаза и тут же оглушительно чихнула. От этого дремавший у окна на стуле полудемон встрепенулся, очнулся и обвел комнату мрачным взором. Узрел живую меня, кивнул, встал и вышел.

Во гад. А поинтересоваться здоровьем, а лоб пощупать, а успокоить, а рассказать чего было, или самому порасспрашивать? Хм, ну да, я совсем забыла, я для него что-то вроде наказания и мое состояние ему до фени. Хоть бы элементарную вежливость проявил, что ли. Аж обидно, проснулась, а тут на тебе.

Я нашла рядом кем-то притащенную одежду, размером чуть больше чем надо. Эту проблему решил ремень на штанах, а то что рубашка болтается, ничего страшного. Зато сапоги, ношеные и тертые, оказались впору. Волосы я перетянула в пучок, чтобы не мешали, обвела комнату взглядом в надежде увидеть мыша, но его здесь не было. Не знай я характер своего Ларса, уже бы с воплями бежала его разыскивать, заглядывая в пасть всякой твари побольше его размерами, озадачивая таким поведением местных котов, но он скорее всего проголодался и смылся.

Спустилась по лестнице вниз, углядела за дальним столом Главу и потопала к нему. Не отдельно же садиться, еще решит что сбегу. Пока пробиралась мимо стойки, кто-то смачно шлепнул меня по заду. Я развернулась и не менее смачно впечатала кулак в челюсть тому, из которого росла наглая ручонка. Силы звериной ипостаси не было, но ярость ее заменила, меня и так раздраконили, а тут еще и этот. Поймав убийственный взгляд желтых глаз, выпивоха икнул и переместился от меня как можно дальше.

Я рухнула на стул напротив полудемона и нагло закинула на стол ноги. Он не удивился, возможно потому что его ноги уже возлежали там же. Стоило мне открыть рот, как принесли поесть, Скарт есть не стал, и я со счастливым вздохом притянула к себе тарелки, решив отложить скандал.

Ик. Все, теперь мне хорошо. Теперь и поговорить можно, а то сидит этот, молчит... мыша моего гладит. Не поняла! Это что еще такое!? Ларс, предатель! Я обиженно зыркнула в сторону блаженно щурящегося мыша и перевела взгляд на своего телохранителя.

-Что дальше?

-Дальше поедем вперед. — сухо ответил он, спокойно посмотрев мне в глаза, я не выдержала и взгляд опустила. Слишком много в этих глазах цвета изморози было холода, ума и опыта, что заставляло усомниться в его молодом возрасте — Коней я приобрел, более-менее нужные вещи тоже. До столицы отсюда не так далеко, дня три если быстрым темпом.

Ого, какой ворох информации. Я думала от него толком и слова не дождешься.

Я хотела было узнать, когда едем, но тут Скарт расплатился за комнату и обед, и пошел к выходу. Я подумала, что будет если я сделаю вид что не поняла намека и останусь тут, но перед глазами встала картинка как меня хватают за шкирку, словно нашкодившего котенка, и так же молча волокут на улицу, и я сглотнула. Нет уж, не надо мне такого счастья, сама пойду.

Мыш наконец-то вспомнил, что у него есть хозяйка, и окопался на моем плече. Я попыталась его стряхнуть, но вредное создание тяпнуло меня за палец и перебралось на затылок, давая понять что от него я избавлюсь только вместе с волосами.

Похоже, полудемон либо разучился говорить, либо считал болтовню пустой тратой времени, поскольку коней выводил из конюшни молча. Ну, мне разговоров и не тербовалось. Стоило мне влезть в седло, он решил подать голос и сообщил что пойдем пешком через лес на дорогу. Злобно сопя на него, я сползла на землю и потопала за полудемоном по узкой тропинке между деревьев, пока он то и дело оглядывался и прислушивался. На вопрос о том, зачем такая конспирация, он бросил пару слов о том, что нам лучше не сталкиваться с бандами на дороге. Угу, ну я поняла.

Наконец-то тропинка раздалась вширь и вывела нас на открытое место. Здесь обрывался лес и начиналась травянистая равнина, перечеркнутая серой полоской дороги, на которую мы вышли. Красиво, кстати.

Мы остановились, переводя дух, я полезла за водой и выдула за раз половину фляги. Скарт посмотрел на это дело, плюнул на экономию и последовал моему примеру.

Мне молчать надоело.

-Ну, что дальше?

-Столица.

-С чего ты взял, что я с тобой поеду?

-Ни с чего. В столицу еду я, а ты как знаешь. — невозмутимо ответил он. — Если так боишься вернуться к деду, беги.

Что!? Я!? БОЮСЬ!!?

-С чего ты взял, что я боюсь!? — ошалела я, как только ко мне вернулся дар речи.

-А что я должен подумать? — спокойно поинтересовался этот демонюка, запихивая флягу обратно.

Если бы я не была в нитрине, я бы уже в прямом смысле озверела, но сейчас лишь встала и посмотрела на него.

-Нет уж, я не боюсь. Я ненавижу Эльвию, не переношу этот гадюшник. Я отказываюсь признавать своим дедом того, кто вышвырнул дочь на улицу лишь потому что та связалась с оборотнем. Да, у меня нет ни малейшего желания видеть холеное лицо того, кто даже ни разу не поинтересовался, как там моя мать и жива ли она вообще — я перешла на злобное шипение. — Мне все это осточертело. Но что точно, так то что я не боюсь. Что угодно, но не боюсь. Слышишь!? Сейчас у меня наконец-то появился шанс бросить эту мерзость, и я им воспользуюсь, а ты не посмеешь меня осудить!

Я высказала все, что накипело, теперь ожидала что меня свяжут и потащат насильно. Я и не надеялась сбежать, просто... просто хотела показать, что мне это не нужно. Что я это ненавижу, что я бы все отдала чтобы сбежать... Сама не знаю, чего я там хотела. Но Скарт просто снисходительно дернул бровью.

-Я тебя не держу. Иди. Как раз вон та боковая дорога идет прямо, до самой границы страны.

-С этим? — я ткнула ему под нос своими запястьями. — Конечно, меня там схватит любой уважающий себя разбойник, а ты либо плюнешь и проедешь мимо, либо вытащишь меня из передряги и поволочешь во дворец, скотина. Думаешь, я не знаю что ты блефуешь? Выбора кроме как пойти с тобой у меня нет. Так что не стоит тут изображать щедрость и благородство!

И опять никакой реакции. Он лишь отпустил лошадь и пошел ко мне, на ходу вытаскивая кинжал откуда-то из куртки. Я поневоле попятилась обратно. Все, я его довела.

Но он не стал меня убивать или угрожать, а спокойно провел лезвием по своей ладони, пустив вдоль нее алую полосу крови. Поднял мою руку и подержал кровоточащее запястье над нитриновым браслетом. Рарез затянулся не так быстро, как у оборотня, но когда он отпустил вторую руку, кровь больше не капала в траву. Когда же я, глядя на замазанные руки, подняла на него непонимающий взгляд, он вытирал рану каким-то платком, под кровью осталась кое-как затянувшаяся рана. У меня заживает получше.

-Намажь кровью нитрин и он спадет сам собой. На меня никакая магия не действует, в том числе и никакой ее глушитель. — пояснил он, наткнувшись на мой ошарашенный взгляд.

Я послушно размазала его кровь по зеленоватому металлу, и тупо понаблюдала за тем как обручи трескаются и по гладкой поверхности разрастается сеть трещинок. Крошки потускневшего нитрина посыпались вниз. Ветерок, до этого затихший, прохладной ладонью мазнул по лицу, пройдясь по волосам. На макушку упала капля начинающегося дождя. Даже ветер здесь был какой-то вольный...

-Чего ждем? — услышала я и подняла голову. Глава Тайной стражи уже сидел на лошади и смотрел на меня сверху вниз, снова как-то снисходительно, но в то же время и со странной теплотой.

-Ты что, серьезно? — это у меня такой охрипший голос? Почему?

От кого-кого, но от него я помощи не ждала.

-Конечно. — намек на улыбку в голубых глазах. На мгновение кажется, что это не лед вовсе, а воды быстрой игривой горной реки, прозрачные и сверкающие на солнце. Показалось?

Капли дождя застучали чаще, дробясь по листве, намочив его и мои волосы. Дождик обещался не сильный, но с крупными и тяжелыми каплями, возможно перейдет в град.

-Но ты же сам говорил, что без меня и возвращаться смысла нет!

-Говорил — невозмутимо заявил этот тип. — Я не боспокоюсь, потому что знаю, что ты все равно поедешь со мной.

Так, я не поняла, он думает что я сбегу, или уверен что все-таки поеду несмотря ни на что? Похоже, последнее...

-Ага, щас, только низкий старт возьму! — тут же взъерошилась я, с наслаждением чувствуя как обострились зубы и чуть увеличились когти. Бо-оже, и как я выдержала без этого?

-Я знаю такой тип людей — сказал Скарт, запрокинув голову и глядя куда-то вверх. — Ты не отступишь перед проблемой, ты встретишься с ней лицом к лицу, и сбежать вот так для тебя будет слабостью. Ты не бросишь так просто это все, трусливо поджав хвост, это не про тебя. Там во дворце твои вещи, и, к слову, друзья. Твое дело, бросать это или нет, и разумеется, тебе решать, идти или нет. Но я уверен, что прав, ты ведь захочешь рискнуть и посмотреть, что будет, когда ты вернешься.

На последних словах он улыбнулся. По-настоящему, вогнав меня в ступор. Нет, это не была радостная ухмылка от уха до уха и во все тридцать два зуба (или сколько у него их там), но и не презрительная усмешка или злобный оскал, который я легко могла себе представить на его лице. Нет, легкая полуулыбка, движение уголками рта, но в глазах снова вспыхнули веселые искорки, а на щеках мелькнули ямочки, как у мальчишки. Ну надо же, он еще и улыбаться умеет!

Я переваривала его слова, застыв как ошпаренная, а он тем временем развернул коня и пустил вперед рысью с пологого холма, которым кончался лес. Я тем временем смотрела ему вслед и не понимала, почему ощущаю себя такой дурой.

То есть он дал мне полную свободу выбора, не боясь что я сбегу, потому что и так уверен, что я поеду с ним... Самоуверенный гад!!!

А гори оно все синим пламенем! Я быстро закинула на коня сумку, упихала в нее флягу, застегнула, вскочила в седло, и пришпорила коня, пустившись... вдогонку за полудемоном.

-Сто-о-ой!

Глава 17.

Добрались мы не за три, а за два с половиной дня, во-первых, полудемон вспомнил как срезать дорогу, во-вторых, гнали почти без устали. Остановку делали лишь два раза, чтобы передохнуть, тогда я и стянула осточертевшие бинты. Шрамы все еще остались, и весьма угрожающие, но несколько часов спустя они исчезли. Скарт за весь путь так и не проронил лишнего слова, будто меня и рядом не было, лишь иногда бросал реплики по поводу того, куда едем, зачем туда сворачиваем, и т.д. Причем он отвечал, а не обращался сам, постепенно мне надоело пытаться его разговорить, и я заткнулась, решив что он — непробиваемая льдина, а та улыбка была чистой случайностью или невероятной ошибкой.

Через ворота мы прошли без проблем, Скарту достаточно было снять капюшон плаща и показать лицо, как нас пропустили. Да его, похоже, все стражники города знают! Надо же, удобно как, ни тебе кто такой, ни зачем приперся в наш славный город — лицо показал, и без вопросов. Хотя, если бы я лицо показала, было бы то же самое. Из обычных слоев населения принцессу мало кто видел в лицо, но уж стражники должны были получить хотя бы мое описание.

По улицам ехали так же молча, причем обоим это неудобства не доставляло. Как-то привыкли друг друга игнорировать, думая каждый о своем. Я мрачно скукожилась в седле, думая что же будет. Нет, я не боюсь. Я опасаюсь.

Скарт шел впереди, когда мы вошли, я не поднимала капюшон, и поэтому нас задержали на пункте, где стоял Видящий. Стоило ему начать засыпать Стража вопросами, как я шагнула вперед, продемонстрировала ему свою хмурую физию со внушительным оскалом, и шумно потопала по коридору. Кажется, он попытался рухнуть в обморок.

Скарт нагнал меня у тронного зала, и сказал что король в кабинете и мне надо к нему. Откуда успел узнать? От тех стражников? Я была уверена, что как раз к королю мне и не надо, но задрала нос и гордо прошагала к кабинету, хорошо хоть дорогу уже знала. Позор был бы, если б заблудилась.

-Оставь нас — приказал мой дед (чтоб тебя черти погрызли) Скарту, едва мы переступили порог. Полудемон послушной тенью исчез за дверью, тихо прикрыв ее за собой, я прошествовала к креслу и обессиленно рухнула в него, с наслаждением вытянув ноги, и скрестив их в лодыжках. Скачка на лошадях сил не прибавляла, я сейчас мечтала лишь о том, как бы вздремнуть. Хоть прямо в кресле, мне все равно.

-Я знаю, что произошло — многообещающе начал король, уперев локти в колени и сцепив пальцы в замок. — Мне сообщили что тебя похитили, и я понял, что спасением ты обязана Главе Тайной Стражи. Ответь, кто тебя похитил?

Ох, ща я ка-ак расскажу!

-Не помню.

-То есть как!? — опешил он. Угу, он, наверное, думал, что я прямо список ему выдам, кто насколько виноват, как зовут, как его казнить или хотя бы поймать, и т.д. Обойдетесь, дедуля.

-Вот так. Я шла к вам в кабинет, как кто-то подкрался сзади и все. Меня, кажется, ударили магией...

-А что же ты забыла в комнате служанки? Жанны, кажется...

Слава богу он назвал имя хозяйки комнаты! Иначе пришлось бы мучительно соображать, как бы соврать поубедительней. Хотя, я и так несу ахинею полную.

-Она была в числе тех, кто приводил меня в порядок. Я по пути заглянула к ней.

-Зачем? — как инквизитор на допросе король подался вперед.

-Просто, словом перекинуться, разузнать где вы. Она могла знать.

-И именно в ее комнате на тебя напали?

-Именно так.

-Ты не знаешь кто это был?

-Да.

-Как кто-то мог подобраться к оборотню незамеченным?

-Я наполовину оборотень. Советую лучше изучить наши свойства. На тот момент у меня был человеческий слух. — спокойно отчеканила я.

Пауза. Во время нее он барабанил пальцами по подлокотнику. Нервозность проявляете, ваше величество. Как бы не вышло чего. Я-то ничего, а кто-то сочтет вас слабым. Точно так же как вы сочли негодным прежнего короля.

-Наследник антарийской короны погиб. — наконец выдал монарх. — Во время охоты упал с лошади и свернул себе шею.

Я чуть не упала с кресла, вытаращившись на него. Внутри где-то мелькнула мысль, что в таком случае можно было бы и сообщить ему о том, что я слышала. Убийство принца, подумать только! Ведь такие действия запросто повлекут за собой войну...

Вот именно. Войну. Во время которой страдают в основном мирные жители. Откуда я знаю, может он действительно погиб по случайности. По глупой случайности, с него бы сталось. Выходит, я тогда танцевала с будущим трупом? О, господи. Нет, я буду молчать. Без меня пусть разбираются.

-И что теперь? — глупо спросила я. Мне стало жутко неприятно и неуютно, хотя я совсем недавно сама мечтала придушить блондинистую заразу чтобы не выходить за него замуж.

-Не знаю. Сам не знаю. Союз никто не отменяет, но у них сейчас траур. — король примолк, задумавшись. — Пока будем ждать и налаживать контакты с другими странами. С Иллорией, Аларнией.

Хм. Вообще-то Иллория его бывший соперник. То есть и теперешний. И половина ее населения — вампиры, чем она и славится. Даже король — и тот дампир. А в Аларнии полно всяких морских жителей вроде русалок, поддерживающих торговлю с людьми. Там леса рядом, то есть на улицах возможно встретить эльфа, оборотня, или даже орка — одного из жителей далеких степей, как раз граничащих с Аларнией. О, надо же, Эльвия постепенно меняет менталитет.

Монарх пожевал губами, потом махнул рукой и разрешил мне идти.

В чем причина такой скрытности с моей стороны? А это просто не мое дело. Ему оно надо, вот пусть и выясняет, кто там на меня напал. Это меня не касается. Вообще, я и политика не созданы друг для друга.

Когда я вышла в коридор, там никого не было. Ну и хорошо. Мне еще нервотрепки не хватало. Ларс шевельнулся на плече, давая о себе знать. Да накормлю я тебя, накормлю. Вот пойдем в комнату...

В комнате на меня была подготовлена коварная засада, если бы я о ней знала заранее, заночевала бы на крыше.

-РАЙС!!! — раздалось четыре голоса и меня со всех сторон облепили представители дивного народа, класса "темные". Наверное, другие дамы на моем месте были бы вне себя от счастья, а я была в ужасе, потому чть помирать в расцвете лет от группового удушения мне не улыбалось.

-А-а-а-а! Умираю! Дышать нече-ем! Кха-кха! — запищала я, изображая из себя придавленную мышь.

-Ты не представляешь, что тут было! Тебя нет! Король рвет и мечет! Глава этот ни с того ни с сего куда-то уматывает! Придворные по углам прячутся, чтобы в опалу не попасть! Жуть! — делились со мной эльфы. Я едва не оглохла.

-Да, кстати — вспомнил Эланиэль — что это было? Куда ты пропала?

Меня отпустили и окружили. Теперь я пожалела, что не мышь, и не могу заползти под тумбочку или коврик, чтобы спрятаться от этих взглядов. Все, сейчас меня будут бить. Возможно, ногами. Как бы смыться, когда путь к двери отрезан? На потолок? А-а-а-а... Хана мне. Бить, не бить, но пытать будут точно.

-Пока не расскажешь — не опустим! — пригрозил Эмиэль.

-Будем пытать голодом! — Сэт демонстративно присел рядом с подносом с едой, чтобы коварная я до него не добралась. Мои голодные глаза игнорировались. Ну, я как в воду глядела.

-Изверги! Я есть хочу!

-Перебьешся. Сначала изложи, хотя бы вкратце, что с тобой произошло. Можно опустить диалоги и не показывать в лицах, так уж и быть — великодушно разрешил Альдеон, садясь рядом с Сэтом. Драгоценный поднос от меня заслонили окончательно, но я еще помнила его и слышала запах, поэтому спешила и уложилась в полминуты. Изложила как меня таскали по лесу, как меня вдруг вытащил из лап бандюг полудемон, и как я ехала сюда. О том, что меня не заставляли возвращаться, а я сама приперлась, я умолчала, не поймут.

Я и сама не поняла.

Эльфы переглянулись и уступили бедной голодной мне поднос. Ларс с восторгом присоединился ко мне, пару минут раздавалось довольное чавканье (в кругу друзей — долой манеры!), сопровождающееся умилительными взглядами остроухих.

-Вот такие вот делы — закончила я, откидываясь на подушки, и поглаживая набитый живот. На нем раскинулся мыш, так же блаженно как и я, щурящий желтые глаза. Ну прямо моя копия. Обожравшаяся.

-А что теперь делать-то будем? — задал Альд животрепещущий вопрос.

Мы некоторое время переглядывались, потом заговорили вслух. Точнее, заговорил Эл.

-Как всегда, поживем — увидим. — ухмыльнулся он. — Одно хоть хорошо — свадьбы точно не будет, разве что короли решат прибегнуть к услугам некроманта...

Меня перекосило. Воображение у меня живое, тут же нарисовало картину свадьбы, где я щедро жертвую фату жениху, чтобы зазря не пугал гостей полуразложившимся видом и зеленым цветом, во время танца он теряет ботинок вместе со ступней, закускам предпочитает служанок, имеющих несчастье остаться на миг одним. А если еще глаз в салат уронит...

-Но это вряд ли — успокоил меня Эл. Угу, а я можно подумать, всерьез. — Пока ничего такого торжественного во дворце не предвидится...

-Почему же? — оживился Сэт. — Вот одна из служанок мне говорила, что скоро, вот на этой неделе, будет еще один бал. Понаедут гости, посольства, и т.д. Еще более грандиозный чем тот, что был! Вот во время него можно улизнуть!

-Всеми конечностями за — пробурчала я с кровати. Эльфы поусаживались рядом прямо на полу. Сэт, презрев пол, по которому недостойны даже ходить его дивные эльфячьи ноги, плюхнулся рядом, пробурчав "подвинься". Попихавшись локтями и повоевав за одну из подушек, показавшуюся обоим самой мягкой и удобной, мы затихли. Подушку выиграла я.

-Вот только как вы это себе представляете? Так сбежать и все? На мой взгляд бред полнейший. — голосом разума на сей раз захотелось побыть Эмиэлю.

Мы с Сэтом его чуть не побили, вот только сползать было лень. Тем более, если я сползу, эльф оприходует подушку, и так на нее алчно косится. Собственный-то локоть не такой удобный.

-Никак не представляю — усмехнулся Альд. — эта ваша идея с побегом с бухты-барахты взята из... кхм, ну вы поняли.

А может, ну ее, эту подушку? Зато душу на этих двоих отведу, попинаю как следует. Пуская не вякают тут на мою надежду смыться.

-Да, это с легкостью может не удасться — поддержал их Эл. Я лезть на пол передумала, против троих эльфов не выдюжу. Ну и крыхт с ними. У меня вон, подушка. И мыш. И эльф, на него ноги закинуть из чистой вредности можно... Ага, оказывается, нельзя, может и покусать. Ну и ладно.

-Но ведь план можно обдумать? — подала я гениальную мысль.

Остроухие тут же развили бурную мыслительно-выкрикивательную деятельность, даже Сэт слез на пол и присоединился к ним. Я свернулась на кровати клубком, обняв подушку, и прижав ее к животу. Наконец-то я в безопасности, с друзьями, с которыми мне ничего не грозит. Больше не будет разбойников с их грязными лапами и масляными взглядами. Я в безопасности... Конечно, впредь мне нужно будет быть поосторожнее, чтобы снова не вляпаться в такую ситуацию, но сейчас мне так хоррррошо...

Мррррр...

Хрррррр...

Меня растолкали, привели в себя, сообщили что у них готов гениальный план: они бегут чуть раньше меня, готовят лошадей и прочее, я скрываюсь вслед за ними, а потом мы гоним по тракту что есть мочи. Я послала всех к тхешу, потому что во-первых, я хочу спать и все завтра, во-вторых, из дворца и его двора мне не выбраться из-за стражи и магического купола, а в-третьих, у меня в телохранителях полудемон, который меня на другом материке найдет если захочет, так что пусть думают еще. Эл наконец-то заметил, что я уже одной ногой в царстве сновидений, и уволок ребят из моей комнаты. Оставшись одна, я снова свернулась клубком, и заснула. Теперь уж надолго.

Все, прощай мир, я тебя покидаю. Но я обещаю вернуться... потом...

* * *

-ВСТА-А-АВА-А-А-АЙ!!!!!! — резко заорали мне на ухо, почти переходя в ультразвук. Я от неожиданности всем телом дернулась, подпрыгнула, и, так как спала у края, рухнула на пол, запутавшись ногами в одеяле.

-Шхатт дарэшта кахт!!! — по-драконьи выдала я в лицо наглому будильнику, туманным бледным пятном зависшему надо мной. Драконы были бы от меня в восторге, я так хорошо знаю их язык, особенно те выражения, что заставят покраснеть портовых грузчиков... — Бат, какого тхеша!!?

-Уже утро — умилительно развел руками призрак. Я зарычала и поползла за ним, выпуская когти. Призрак с неподдельным интересом ждал, как же я собираюсь его убивать. Плюнув на это неблагодарное дело в половине пути, я сменила курс и полезла на кровать. Солнце только-только показалось из-за горизонта, мне еще спать и спать... Если бы не эта сволочь!... Ух, я бы его... если бы его уже до меня не убили. Кстати, интересно, как и за что? Вроде невзрачное такое вихрастое чудо, разве что морда проказливая. Но разве за это убивают?

-С каких это пор ты заделался моим будильником? — пробурчала я из-под подушки, решив отложить вопрос о его смерти. Все равно ведь из чистой вредности не расскажет.

-Я доброволец — нахально заявили мне, после чего одеяло резко поехало вбок, открыв меня для всех сквозняков, дующих из открытого окна.

Я резко села, перекошенное лицо с одним открытым а другим прищуренным глазом снова повернулось к Бату. — Да я тебя!...

-Что? — сделал он удивленную мордочку. Нет, его нельзя не хотеть убить, удивляюсь как полудемон его выдерживает. Хотя, скорее всего до характера Бата ему фиолетово.

-Найму мага и попрошу тебя упокоить!

Он так и покатился со смеху, в прямом смысле, сделав пару плавных кувырков. — Ха-ха-ха, можно подумать ты первая! Обломись, пробовали уже!

-И как? — поинтересовалась я, цапая одеяло за кончик и возвращая его на законное место.

-Никак. — он присел на противоположный край моей кровати, скрестив ноги — Я — неподдающийся магии и неизученный феномен, от которого избавиться труднее чем от этого замка. Так что король со мной смирился.

-А он о тебе знает? — изумилась я.

-Да не этот! Этому-то что... Прошлый! Точнее, позапрошлый. Он как ни пытался меня изгна-ать... И священников приглашал, и этих... как их... экзорцистов! Во. Они пыжились, пыжились, особенно один расстарался... Уж как вспомню, все пытался меня в круг заманить, чего только ни творил... Я уж сжалился над бедолагой, сам залетел, так тот чуть не расплакался. Потом орал чего-то, водой брызгал, песоком кидался... а я все вишу, жду эффекта. Так и не дождался. Он несколько часов вокруг прыгал, книги листал, все пытался понять что ж я за чудо в перьях такое. Так и не понял. Увели его с нервным тиком по всему телу... — Бат мечтательно вздохнул, потом вернулся к настоящему времени. — Ну да ладно. Не за этим я пришел.

-Тогда чего тебе от меня надо?

-Это тебе надо — призрак ткнул мне пальцем в нос, я поневоле отшатнулась и моргнула, но ничего не ощутила, разве что холодом на лицо пахнуло при его приближении. — Новости у меня.

-Позволь узнать, с чего такая добровольная шпионская служба? — подозрительно прищурившись, осведомилась противная и недоверчивая я.

-Да с того, что ты второй человек... точнее не человек... короче, второе существо, которое при виде меня не убегает, не визжит, и предметами не кидается. Правда, ты тоже себя неадекватно повела, но я все равно таких уважаю, и им помогаю.

-А первый кто?

-Да Скарт конечно — отмахнулся он с досадой, из чего я поняла что он долго старался достать полудемона, но тот чихать на его потуги хотел, чем несказанно призрака обидел. — Но мы его в другой раз обсудим. Короче, о деле. Я тут ненароком подслушал... то есть услышал твой разговор с королем. Я чего-то не понял, или ты поменяла приоритеты? Он уверен, что ты останешься, потом с советником обсуждал, куда бы тебя пристроить, а то брака не будет. Кто тут орал, что в гробу видал короля и все его королевство в придачу?

-Я.

-Ну!? А теперь что?

Я задумалась. Я, как само собой разумеющееся думала о том, что если уж брака не будет, то кой черт мне тут делать? Ждать, пока дед подберет мне другую партию? Угу, щас. Он ведь тоже должен это понимать!? Усилить мою охрану, намекнуть мне пару раз на то, что побег бесполезен и вреден для здоровья, и т.д. А он решил, что от меня не отделаться, и надо куда-то пристроить.

В чем причина такой уверенности?

-А баррык его, крыхта старого знает — философски и по-гномьи заметил призрак. Я что, вслух разговаривала?

Или это создание мысли читать умеет? Хм, нет, он бы себя выдал поведением, отвечая на риторические вопросы.

Я обратила внимание на него. С ним мне откровенничать не особо хочется, как-никак его друг ответственнен если не головой, то должностью за мое присутствие здесь, и если я выдам Бату план побега, он может стать известен Скарту.

-Ну и ладно — я растянулась на подушках и блаженно зевнула. — В конце-концов он прав.

По выпученности глаза призрака могли заставить сдохнуть от зависти любого рака.

-А... э-э-э-э...

-Бэ-э-э-э! — Передразнила я его. — Мне тут хорошо, кормят, чего бежать?

-Значит, ничего вечного в мире нет — буркнул призрак, зависая в воздухе в лежачем положении и заложив руки за голову.

Я зевнула снова, и сделала вид, что только сейчас вспомнила о его принадлежности к противоположному полу, взвизгнув и закрывшись одеялом до подбородка — А ну-ка вали отсюда!! Извращенец! Ты только под предлогом интереса сюда сунулся, можно подумать, я не знаю чего тебе надо!!! Кыш!!!

Призрак вылупился на меня, как на сумасшедшую, но послушно растворился в потолке. Сверху раздался сумасшедший визг, оборвавшийся грохотом рухнувшего тела. Мда, попросту вылететь в пустой коридор он не догадался.

Я встала, закуталась в пушистый теплый халат и подошла к распахнутому окну с намерением его закрыть и спать дальше, но бросила взгляд на восход над городом, и передумала. Вместо этого я облокотилась на подоконник и восхищенно вздохнула, глядя на персикового окраса перистые облака над солнцем.

Все-таки интересно, почему дед так уверен, что я останусь? Он не усилил охрану, не давал мне знать о повышенном контроле. Неужели решил, что охране придется потом выплачивать сверхурочные и пожалел денег...

Стоп. Деньги.

Ой идиотка-а-а...

Да кто я для него? В первую очередь я для него полуоборотень, символ "предательства" дочери, очередное средство достижения власти. А во вторую очередь?

Наемница.

Я знала, что о наемниках и их любви к деньгам ходят легенды и анекдоты, парочку даже сама сочинила на досуге. Возможно, и другие тоже нами же и придумывались. Для некоторых наемников и в самом деле нет ничего, что бы не продавалось, они уверены, что купить можно все, просто за разную цену. И правы. Я например, тоже так думаю, просто с поправкой на то, что предлагать человеку за что-нибудь дорогое ему можно и не деньги, а нечто еще более дорогое. Король же вряд ли думает так же как я, и уверен, что если я хлебну жизни принцессы, с вкусной едой, нарядами и кучей денег, то уже не соглашусь на что-нибудь другое.

Да за кого он меня держит!? Я под воздействием импульса впилась в подоконик пальцами, отчего тот хрустнул, заставив меня вспомнить о когтях и убрать их. Неужели он всерьез думает, что меня можно удержать одними деньгами!? Считает, что свобода для наемника тоже ничего не стоит? Наемник, наемнику рознь, конечно, но я дорожу свободой. Как и мои друзья. Просчитались вы, дедуля. Вам меня не купить.

Раз так, грех это не испольлзовать. Сделаю вид, что меня прельстил титул принцессы и будущей королевы, и тем самым усыплю бдительность некоторых индивидуумов. А там — пускай локти кусают и шлют мне вслед многочисленные проклятия и пожелания скорее сдохнуть, я лишь на них чихну.

Губы сами собой разъехались в ухмылке.

Глава 18.

Толпа на рынке напоминала мне волнующееся море, волны которого то тянули за собой, то приостанавливали, мешая двигаться. Рокот и шум моря вполне заменяла художественная ругань, споры торговцев и торговок. Я пыталась придерживаться середины прохода, так как основная толпа скапливалась у прилавков. Солнце уже изрядно припекало, но я все равно не снимала и не откидывала капюшон, так как опасалась, что мое лицо вполне кто-то может узнать. Темный плащ скрадывал движения, и делал меня незаметной, так как не только я таким образом маскировалась. Порой, чтобы сориентироваться и разглядеть повороты, приходилось подниматься на цыпочки и замирать, вытягивая шею. Капюшон во время таких выглядываний, нередко падал на глаза до носа, приходилось с недовольным сопением его поправлять.

Некоторые удивляются при виде этих балахонов, считая что в них по кустам не поскачешь. Вообще-то да, но в драке он помогает, скрывая движения и мешая противнику, так как тот не понимает куда надо бить. Да и вообще... в них такой загадочный вид приобретаешь. Самолюбию очень льстит.

Я вздохнула, оттянула рукой ворот плаща, вдохнула, отдышалась, надвинула капюшон ниже и потопала дальше. Полудемон, приставленный ко мне, тактично отстал на несколько шагов, делая вид, что он не со мной, но тем не менее был готов настигнуть меня в любую минуту, и либо поймать либо защитить. Он тоже шагал в плаще, и втайне я злорадствовала, что не одна так мучаюсь. Небось тоже жарится, так ему и надо.

Я перекатила в ладони горсть крепких лесных орешков и раскусила еще один, стряхнув шелуху на землю под ноги другим, и ловя ядро ртом. Фкуфно. И учитывая, что орешков у меня полные карманы, я еще и вечером немного погрызу.

Чего мне только стоило уговорить деда, чтобы он отпустил меня! Я несколько дней вела себя как можно тише и примерней, заставив короля убедиться что бежать я не собираюсь никуда, мне понравилось жить на всем готовом. Дедуля успокоился, и занялся своими проблемами, которых у него было навалом. Утром я пристала к нему, уговаривая отпустить меня на рынок, так как мне срочно вот прямо сейчас кое-что надо купить, да и вообще город хочу посмотреть. Монарх, которому я перед просьбой заболтала уши, отмахнулся от меня, дав разрешение, и толком даже не поняв, чего я просила.

А у меня был некий план, и ради того чтобы он прошел без сучка и задоринки, мне действительно нужно было кое-что приобрести. Попав в более богатую часть рынка, я нашла наконец лавку ведуньи, и юркнула в нее, захлопнув двери перед носом телохранителя. Он было попытался возмутиться, но я гаркнула, что мне требуется некое средство для женских проблем, и раз ему, извращенцу, так интересно... Он заткнулся и остался торчать по ту сторону двери.

Ведунья с интересом наблюдала за мной.

-Проблемы?

-Не могли бы вы сделать так, чтобы нас пару минут никто не слышал? — прервала я ее.

-Что, все так серьезно? — схохмила ведунья. Нет, и здесь я вижу схожесть с мамой. Они все такие?

-Можете или нет!? — я скинула осточертевший капюшон и напряженно посмотрела на нее, продемонстрировав нервно меняющиеся зрачки, то вытягивающиеся овалом, то возвращающиеся к форме круга.

Она прокрутила ладонью, словно разминала кистевой сустав. — Теперь на стенах полог, не дающий никому ничего подслушать или услышать случайно. На пять минут. Насколько я поняла, тебе требуется нечто другое, а не то, что ты сообщила тому милому юноше.

Милому!!? Я вытаращилась на хитро улыбающуюся ведунью, но потом забила на ее слова и рассказала, что мне нужно.

Она задумчиво поиграла кулоном в виде серебряного паука на цепочке с зелеными глазами-камушками. Камушки загадочно поблескивали. Мда, паучок-то непростой, готова поспорить на свой хвост. А это ж для меня святое.

-Денег у тебя хватит? — и назвала сумму. Я вывернула перед ней набитый золотом кошелек.

Ведьма присвистнула, наклоняясь над монетами. Отсчитала холеными пальцами несколько, остальное отодвинула обратно. Наклонилась над столом, всматриваясь мне в глаза, и бархатным голосом спросила.

-Ты уверена, что тебе нужно именно это?

Зеленые глаза, такого же цвета как камушки на кулоне, загадочно блеснули. Интересно, это морок для впечатлительных посетителей или правда?

-Уверена.

-Поможет, будь уверена. Еще как поможет — изогнула она губы в хищной ухмылке. Флакон с мутно-зеленым, порой вспыхивающим зеленым огнем содержимым, оказался у нее в руках словно сам собой. Она поставила его на стол, я взяла скляночку в виде стеклянной змеи, свернувшейся в клубок. Голова змеи была и пробкой, я вопросительно посмотрела на ведунью, не найдя и следа стыка, словно клубок был цельным.

-Надави на голову с боков, откроются челюсти — посоветовала она. Я послушно нажала, змея открыла пасть. Как закрыть, я и сама догадалась, сомкнула челюсти гадины обратно, кивнула ведунье и вышла.

-Ты уверена, что это тебе нужно? — еще раз спросила она мне в спину.

Я обернулась. — В чем дело?

Она откинулась на спинку кресла и прищурилась.

-Оно сработает ненадолго, еще смотря против кого его применять. Да и... не совершишь ли ты при этом чересчур опрометчивый поступок?

Я недоуменно нахмурилась.

-Это вы к чему?

-Ни к чему, девочка — покровительственно улыбнулась ведунья. — Если ты еще не успела наделать ошибок, не значит что ты их не совершишь в ближайшем будущем.

Еще не успела наделать ошибок... Это говорил мне Эланиэль.

-Откуда вы...

-Я же не спрашиваю у тебя, как тебе удается превращаться — хмыкнула она. — Иди, больше ничего не скажу. Просто думай...

Я еще помялась у пороги, имолча вышла, помня что вообще-то ведуньи вечно говорят загадками, иногда просто чтобы набить цену.

Скарт молча и пристально на меня посмотрел, но не сказал ни слова, снова следуя за мной. Я еще немного покрутилась по рынку, делая вид что осматриваюсь, а потом направилась в сторону дворца.

Итак, главную проблему мы, можно сказать, устранили.

* * *

Неделя прошла незаметно. Дворец в ажиотаже гудел, предвкушая праздник. Эльвия гуляла по поводу ежегодного праздника окончания лета, а король решил совместить его с балом у себя. У меня зарябило в глазах когда я прочитала списки гостей, даже не особо вдумываясь, кто там. Все равно не знаю никого.

Бал должен был состояться завтра, по этому поводу пригласили странствующую труппу артистов (разумеется, профессионалов, это же дворец!), этих циркачей поселили тут же, и служанки охали, по углам обсуждая их певца полуэльфа, тем самым очень обидев Сэта, успевшего привыкнуть к тому, что он в центре внимания как эльф чистокровный.

Дед пару раз беседовал со мной по поводу предстоящего, рассказывая что я должна открывать праздник вместе с ним, как и в прошлый раз, на мой вопрос могу ли я снова преждевременно смыться если устану, он заверил меня в том, что конечно же да, я после там не особо понадоблюсь. Узнав, что мои друзья собираются уезжать, он вздохнул с облегчением. Я сделала несчастное лицо и пригрозила, что они еще будут меня навещать.

Так как танцевать я уже умела, уроки прекратились, и я днями бездельничала, иногда разбирая бумаги вместе с королем, очень этим обстоятельством довольным. Он думал как-нибудь спихнуть на меня хотя бы половину гостей, но я вытаращила глаза и потыкала ему на то, что я могу напортачить. Важных дел мне на рассмотр так и не дали. Я даже и не обиделась.

Ночь перед событием я проспала как убитая лишь благодаря выпитому снотворному, так как очень волновалась. Ведь мой план действительно был шит белыми нитками, и когда эльфы уехали, я вообще осталась одна, и думать приходилось одной.

* * *

-Вы издеваетесь! — прохныкала я служанкам, дерущими мои волосы так, словно они решили, что с лысиной я буду неотразима. Я лишь скукожилась на стуле, поскуливая при особо яростных рывках в разные стороны, так ак расчесывали это безобразие аж трое одновременно.

-Нет, мы наслаждаемся! — с непонятным выражением Жанна выпутала мои волосы, по-прежнему длинные из расчески, и критически оглядела двухцветную массу. Я обреченно зажмурилась.

-Изверги. Я с того света отомщу — пробурчала недовольная прынцесса, (я, то есть) вцепившись в колени. Свои.

Из стены над зеркалом, заслышав про тот свет, на миг высунулась кое-чья призрачная рожа, ухмыльнулась, подмигнула мне, и скрылась обратно. Хорошо хоть другие Бата не успели увидеть. Быть бы мне тогда контуженной от их воплей. У этого призрака такой стаж и опыт работы, что он кого угодно до инфаркта доведет.

-Все! — заявила Мила через полчаса измывательств. Я стояла перед зеркалом с зажмуренными глазами, затянутая в светло-синее платье с тем же ненавистным корсетом, с зажмуренными глазами, боясь увидеть на своем месте кошмар. Решившись, приоткрыла один глаз. Окрыла другой.

А ничего так. И не вызывающе, и не скромно. А то вспомнить, как меня в первый день нарядили в бордовое платье. Они бы еще сделали юбку покороче, до колен или выше, и черные ажурные чулки на меня нацепили. Сейчас волосы оставили прямыми, заплетя в косички пряди над висками, и соединив их в одну на затылке. В косички вплели голубые блестящие нити, а на шею нацепили цепочку из белого золота (серебро почему-то отвергли, знать бы почему) с кулонов в виде голубой капли, обрамленной тем же белым золотом. Ахали, говоря что я с такой прической похожа на эльфийку. Угу, мне еще ушей острых не хватало.

Настроение улучшили тем, что вместо убийственных шпилек дали мне мягкие синие туфли на невысоком каблуке. Ходить в них было одно удовольствие, почти как в моих сапогах.

Мои вещи наемницы, которые так и не удалось у меня отобрать, я собрала накануне, запихала в сумку и спрятала под кровать.

Кивнув уставшим девушкам, я натянула на лицо приятную, вежливую улыбку, полюбовалась ею в зеркало, и вышла из комнаты, приготовившись к тому, что мне носить это выражение весь вечер. Печально, трудно, но надо.

Было очень не по себе потому что рядом не было моих друзей. Мила тоже грустила по этому поводу, вспоминая "того красавца, с волосами в хвост и карими глазами". На нее было неловко смотреть, девушка надеялась, что он еще вернется, хотя бы меня навестить. Надо будет Сэту дать подзатыльник. Хороший такой. И раз десять повторить.

Бал открывал сам король, мне лишь надлежало стоять сбоку и чуть сзади него и хлопать ресницами, демонстрируя придворным и гостям идеально ровные зубы, которые все грозили стать клыками. Нервничаю я, мне можно.

Вообще, удивительно, что король поверил моему бреду по поводу того, что я без понятия, что за плохие дяди меня похитили. Я бы на его месте не верила, хотя хорошо что я не на его месте. Бат утром принес сведения, что дед определился, за кого меня выдать, и скоро это мне объявит. Лучше смыться до того, как он это сделает.

Не знаю, кто оформляет этот зал, но они превзошли самих себя. Плетущиеся цветы у стен цеплялись за выступы в лепнине и радовали глаз белоснежными цветами, света от свечей на хрустальных люстрах было достаточно на три таких зала, помост для выступления приезжих артистов частично отгородили тяжелым синим бархатным занавесом, позволяя прятаться за ним артистам. Они в основном находились в смежной комнате, и я, напрягая уши, могла даже слышать их разговоры.

-Где мой костюм!!!? Куда вы дели мой костю-у-ум!!? Я без него на сцену не выйду!!!

-Алла! Верни тени, я за них два золотых отдала, месяц копила!!! У эльфов брала!! Как не эльфийские!!?

-Йаа на сцену не пойду-у!!! — выл кто-то. — Я текст забы-ы-ыл!

-Пошел, сказал! — пыхтение и пинки. — Я те дам забыл! Мигом у меня все вспомнишь, вампирья морда!!! — еще один пинок.

-Ну я тебе припомню — бурчание под нос. На сцену вышел классический эльф, а не вампир — блондин и с волосами до пояса, убранными в хвост. Вот только я сразу обратила внимание на слишком блестящие, гипнотические зеленые глаза. Говорила, что терпеть не могу блондинов? Еще раз повторю.

-Ну, как тебе этот праздник? — наклонился к моему уху король. Я кивнула, сделав вид что восторженно наблюдаю за вампиром, чем-то смахивающим на погибшего принца.

Вампир широко развел руки и, во все зубы улыбаясь, начал рассказывать, что у них за группа, что они тут будут делать, и как они нас всех рады видеть. Сомневаюсь, что они счастливы до поросячьего визга выступать здесь, но это их проблемы. Мне не до них.

Я некоторое время ни о чем поболтала с группой молоденьких девушек, будущих светских львиц, больше выслушивая. Они и так не затыкались, засыпая новоявленную принцессу вопросами, намеками и полунамеками, которые я предпочитала не понимать. На помосте выступал оркестр, выступал, кстати, мастерски, все оценили громкими аплодисментами.

После нескольких песен наступила заминка. Гости в недоумении переглядывались и перешептывались в повисшей тишине. Но вот половина музыкантов вернулась на свои места с какими-то другими инструментами.

Один затянул переливчатую мелодию на флейте, присущую пустынникам. На помост выпорхнули несколько девиц в золотистых одеяниях и с закутанными нижними половинами лиц. Обувь состояла из полупрозрачных тканевых туфлей, одежда — из широких шаровар, стянутых у лодыжек, топов, скрывающих лишь самое важное, и накидок сверху, похожих на жилеты, идущие до бедер. Сэт бы слюной при их появлении изошел.

К мелодии присоединились другие волынки (или не знаю, что это были за дудки) гитара. Девицы принялись кружиться в танце, заставляя замереть с открытыми ртами и вытаращенными глазами мужскую половину зала, и пускать ядовитую слюну женскую. Поймав момент, когда на меня не обращали внимания, я быстро ускользнула в боковую дверь.

Нет, я могла сослаться на головную боль и вообще никуда не пойти, но у деда могли возникнуть ненужные подозрения. А так я на виду поболталась, и меня хватятся нескоро. Кому в голову придет вначале пошастать на балу а потом бежать? Мало ли, голова заболела, выйти понадобилось, с кавалером решила уединиться.

Осторожно выйдя в коридор, я огляделась, принюхалась, и, не обнаружив охраны поблизости, рысью помчалась к своей комнате. Момент я тоже выбрала не зря, до этого специально наблюдая за стражниками, и высчитывая время, которое они тратят на обход. Всего три группы их бродило по замку, следя за порядком. Сейчас по моим подсчетам рядом их нет, но возле моей комнаты могут быть. Ничего, авось пока доберусь они уже уйдут.

Не ушли. Выпустив когти и скинув туфли, я пошкрябала по потолку над головами шестерых вяло бредущих и так же вяло разговаривающих стражей. Спрыгнула на пол, потерла ушибленные колени и скользнула в комнату. Там стянула осточертевшее уже платье, помогая когтями. Быстро облачилась в свою обычную одежду, заплела в хвост чересчур длинные волосы, которые такими и остались, решив что потом обрежу. Закинула на плечо сумку, звякнувшую и долбанувшую по спине, и покралась коридорами, уже наизусть изученными, к выходу. Пришлось идти мимо бального зала, когда наткнулась на еще один отряд. Пока не заметили, нырнула в подвернувшуюся дверь.

То есть прямо в зал.

На мое счастье все были поглощены выступлением. Да и дверь моя находилась у крайней стены, противоположной той, где находился помост, так что мое вторичное появление прошло незамеченным. Я тут же шмыгнула за ближайшую портьеру, переводя дыхание и думая, куда дальше. Не ждать же мне здесь конца бала!?

Осторожно высунулась и оглядела обстановку. Пройти вдоль стеночки к противоположному выходу, что выведет меня в другие коридоры, не получится. Люди меня точно заметят, особенно в таком облачении. Приняв решение, я скрестила пальцы наудачу, а потом выпустила когти и забралась на стену, повиснув на ней. Пролезла выше, молясь чтобы никто не вздумал полюбоваться лепниной на стене, и заметить некое добавление в ней. Пробралась на эту самую противоположную стену, миновав угол, и, фигея от собственной наглости, полезла по ней. В любой момент меня могли заметить обернувшиеся и поднять панику.

В этот самый момент на сцене мелодично завывал тот самый певец полуэльф, шатен с острыми ушками и черными глазками. Он единственный, кто стоял, повернувшись ко мне лицом. Я съежилась, когда он патетично закинул голову вверх, откидывая за спину длинные волосы.

Увидев на стене нечто раскоряченное, пыхтящее и упорно лезущее вдоль потолка в моем лице, певец от неожиданности чуть не сорвался на визг. Я через весь зал мрачно зыркнула на него и погрозила когтистым пальцем. Полуэльф своим полуэльфячьим зрением это рассмотрел, нервно сглотнул и уставился в пол себе под ноги, словно мечтал сквозь него провалиться.

Добравшись до следующего угла, я спрыгнула прямо перед дверью, и выскользнула в коридор, облегченно вздохнув. И подавилась собственным языком.

Тот самый отряд уже успел обойти тот район и теперь показался вначале этого коридора. Я опять взлетела на потолок, нещадно царапая его когтями, шмыгнула по стене и ворвалась в комнату для актеров. Там было почти пусто, все столпились либо за сценой, либо у двери, выглядывая на певца, поющего что-то о вечном холоде в чьих-то глазах. Я поежилась, вспомнив, кому подходит эта песня.

Кстати, почему-то на этом балу его не было. Странно, Глава же...

Оказывается, актерам выделили несколько комнат, я попала в раздевалку, или ее подобие. Дверь за моей спиной вновь открылась, впустив одну из тех самых девушек-пустынниц. Я спряталась среди костюмов на вешалке и замерла у стены, следя за ней блестящими глазами. Решив, вышла за ее спиной и быстро приставила замершей танцовщице нож к горлу.

-Раздевайся.

Она принялась судорожно хватать ртом воздух.

-Да не извращенка я! Мне нужен твой костюм!

-Так бы и сказала — пискнула девушка. — Убери нож, я отдам.

-Пикнешь — и это будет последнее, что ты сделаешь — пообещала я. Девушка, бросив на меня косой взгляд, быстро переоделась в первый попавшийся костюм, чтобы не ходить раздетой. Свои одеяния она протянула мне. Поставив ее на стрем, я запихала свои вещи в сумку, отчего та чуть не треснула, и выскользнула в коридор, шелестя по полу золотистым шелком. Танцовщица глупо хихикнула, ничего не поняв, и скрылась в комнате. Внаглую пройдя мимо стражей, не разглядевших моего лица, я миновала еще пару коридоров, и наткнулась на второй отряд, уже из семи человек.

Тех заинтересовала моя сумка, звякающая за моей спиной.

-Эй! А ну стоять! Покажи сумку! — потребовали стражи. Я в нерешительности замерла у стены, судорожно соображая, что же делать. При виде кучи оружия вряд ли меня отпустят, погладив по головке и пожелав счастливого пути, а если еще и прикажут открыть лицо... То плакал мой побег.

Не долго думая (долго я не умею) я выхватила кинжал и наотмашь полоснула одного по руке, тот с воем за нее ухватился. Я отбросила сумку и ощерилась, но тут же принялась отплевываться от лезущей в рот ткани. Эффект это смазало, стражи атаковали со всех сторон одновременно. Я тут же разочаровала их надежды, сиганув вбок и повиснув на стене (в который раз!).

Растерянно оглядывающиеся стражи углядели меня быстро и как по команде открыли рты. Я спрыгнула чуть поодаль и стянула с лица золотистую ткань.

-Предлагаю разойтись миром. — хрипло предложила я.

-Принцесса! — ошарашенно пискнул один страж.

-У нас приказ вас задержать если что! — набычился второй.

-Ну раз так...

Надо отдать им должное, они знали свое дело, разделившись и попытавшись меня окружить. Я взмахнула кинжалом один раз, полоснула кого-то по боку второй, ткнула третий, и отбросила его подальше.

Время будто замедлилось, по венам пробежало тянущее горячее ощущение. На лице загорелись звериные глаза с узкими, трепещущими в предвкушении крови зрачками, клыки плохо помещались во рту, царапая губы, ладони и запястья изменились, выпустив острия боевых когтей. Некоторые думают, что меняются в таком случае лишь сами ногти, но на самом деле изменение затрагивает всю кисть. Ведь при ударе коготь идет на излом, и чтобы он не оторвался и не сломался, кости тоже должны быть крепкими, нечеловеческими.

Отшвырнув в сторону пинком одного, зарычала в лицо другому, пока он приходил в себя, мощным ударом ноги заставила сбиться дыхание третьего. Крутнулась на месте, свистнув когтями в воздухе, и полоснув одного стража по лицу. Тот с воплем отшатнулся. Я метнула тот самый "шмель" в следующего, пригвоздив его руку к стене. По коридору разнесся вопль. Ничего, позже он поймет, что лучше нож в руке, чем он же в горле.

Шум драки мог привлечь других, я заторопилась. Снова скакнула на стену, пробралась вперед двумя прыжками, сиганула на противоположную, оттолкнулась и атаковала со спины еще одного стража, не успевшего уследить за мной и развернуться. Ударом по затылку временно вывела его из строя. Локтем в живот дала еще одному, с шипением вытащила кончик его ножа из руки. Если бы не моя реакция, быть бы ему в нерве, что отключает чувствительность.

Наполовину присев, огляделась. Стражи кончились. Те, что были, валялись на полу, выведенные из строя. Никого я не убила. Во-первых, это было бы подло, во-вторых, они просто выполняли свою работу. Я подкралась к своей сумке, запихнула туда отброшенный было кинжал и легко побежала к концу коридора, зная, что до выхода уже недалеко.

Дверь в конце коридора открылась сама, явив мне Скарта, с хмурым лицом идущего к бальному залу. Сегодня король, очевидно, решил дать ему отдых, и на празднике его не было, но сейчас он почему-то туда шел. Вряд ли ему захотелось повеселиться, скорее мой дед что-то заподозрил, или та танцовщица подняла тревогу, и король вызвал к себе моего телохранителя. Я застыла как вкопанная в пятнадцати шагах от не менее ошарашенного полудемона, явно не ожидавшего, что я сама явлюсь к нему.

Мы настороженно напряглись друг напротив друга. Я лихорадочно прикидывала, какие у меня шансы, он нахмурился и, чуть пригнувшись, коснулся ладонью рукояти кинжала.

Я отреагировала мгновенно, выхватила из кармана сумки флакон, заставила змею разжать зубастые стеклянные челюсти, и швырнула стеклянную гадину под ноги полудемону. Та со свистом приземлилась и выплюнула облако непонятного дыма, серо-черного. Скарт отшатнулся, попытавшись прикрыть лицо рукой, словно от света, закашлялся, захрипел, оперся спиной о стену и сполз по ней, растянувшись на полу. Я замерла, не ожидая такого эффекта. Точнее, я вообще не знала, какой он будет. Просто сказала ведунье, что мне нужно вывести их строя одно сильное существо.

Подобравшись к нему, провела рукой перед лицом, но он и в самом деле отключился. Глаза закрыты, лицо запрокинуто, одна рука все еще судорожно вцепилась пальцами в стену, продрав ее когтями, другая распласталась по полу. Я пощупала пульс, а потом, на секунду замерев, кончиками пальцев провела по его щеке, извиняясь и заодно прощаясь. И ведь за спасение я его так и не поблагодарила... Одернула себя, обругала, и понеслась по коридору дальше. Ох и напортачила я. Но теперь до свободы осталось всего ничего.

Вылетев на вход, я двумя ударами по горлу вырубила двух стражей и вывалилась на ступени. Ворота были открыты, так как ожидались еще какие-то гости. На них стояла стража, но мне было все равно. Купол, защитный купол, начинался от ворот вверху, смыкаясь с ними, закрытыми, но когда они открывались, проход был свободен, так как дальше полог не шел. Без предупреждения я кувыркнулась по ступеням, оторвалась от земли и, хлопнув крыльями, на бреющем полете, над самой землей пронеслась сквозь створки, раскидав людей в стороны. Издав торжествующий клекот, взвилась в небо, и, пролетев немного, спланировала на одну из крыш в глухом районе. Здесь выпустила из когтей сумку, свернулась на черепице комочком, и развернулась уже человеком. Спрыгнула на землю и пригнулась к земле, втягивая носом воздух. Ага, вот...

Рысью помчалась по свежему следу, специально оставленном Эланиэлем. На группу своих напарников я вылетела внезапно, врезавшись в них и вызвав четыре высказывания по этому поводу. Потом, разглядев, кто это на них так наткнулся, успокоились. Сэт изумленно на меня посмотрел, оценивая наряд. Я запахнулась в плащ, который накинула сверху, и зябко повела плечами.

-Райс, у нас плохие новости — оглядываясь, сообщил Эл.

-Ну? — я, старательно приводя дыхание в порядок, разогнулась и вскинула брови.

-Ворота десять минут назад закрыли.

Глава 19.

-Это провал! — я схватилась за голову, расхаживая по дороге туда-сюда. Эльфы мрачно сверлили взглядами ворота и гогочущих на них стражников, словно ожидая что они устыдятся и услужливо распахнутся. Те и не думали, словно насмехаясь.

Эланиэль потирал пальцами подбородок, Сэт ковырял сапогом землю, Альд и Эм тихо обсуждали, как незамеченными перебраться через эти ворота, не потревожив стражу. Стена была монолитной, с законопаченными щелями, забраться на нее мне было бы очень трудно, а пока бы я долезла, меня наверху уже ждали бы ухмыляющиеся стражи с кандалами наготове. По городу вполне могут пустить погоню за мной, и тогда мы окажемся в ловушке. Я, не желая этого признавать, в панике металась туда-сюда, впрочем, делая это так, чтобы стражники сверху не заметили.

-Во дворец не вернусь! — припечатала я, складывая руки на груди.

-Может, есть тайный выход... — промямлил Сэт, тоскливым и укоризненным взглядом сверля ворота. У них совести по-прежнему не было.

-Да где это выход!!? — вызверилась я.

-Я знаю, где.

Отреагировали мы на этот голос нового действующего лица обалденно: попросту замерли, словно на нас навели парализующее заклятие. Выдержки хватило лишь на то, чтобы медленно развернуться и оторопело уставиться на показавшегося из темноты Скарта. Голубые глаза полудемона как-то странно, лихорадочно блестели. Наверное, после того зелья.

Рано попрощалась — мрачно подумала я, прощаясь теперь с надеждой смыться, и как-то забывая о его словах.

-Где? — Эланиэль отреагировал быстрее меня.

-Зачем? — до меня дошло, что он явился не для того чтобы отволочь меня обратно. Ледяные глаза спокойно посмотрели на меня. Полукровка сложил руки на груди, оперся боком о стену домишки и обвел нас всех взглядом.

-Вам не приходилось слышать анекдот о муже и его блудливой жене? Застав ее за изменой, он прибил женушку, а на вопрос почему, ответил, что легче избавиться от нее один раз, чем постоянно отволакивать в сад трупы ее любовников. Что-то в этом роде. Я убивать тебя не собираюсь, но считаю, что мне легче сейчас помочь тебе улизнуть один раз, а потом пенять королю на то, что сам же меня от дел отлучил, чем постоянно возвращать тебя обратно. У меня нервы слабые, мне их беречь надо — закончил нахал.

-Ну и где этот выход? — снова подал голос Эл, пока я сверлила Скарта взглядом. Сверлился он плохо. Что-то тут нечисто...

-Двадцать шагов от следующей вправо сторожевой башни. Там в стене выступ в виде треугольника. Нажмете — на минуту откроется приход. Успеете проскочить — и вы вне досягаемости. — сказав это полудемон словно растворился в окружающей темноте.

Я невольно поежилась, а эльфы уже активно топали в указанном направлении.

-Эй, вы что, ему поверили!?

-У него нет причин врать.

-Я чую, что что-то тут не то! По поводу своих мотивов он солгал точно!

-А вдруг он просто к тебе неравнодушен! — хихикнул Сэт, когда Эл уже налегал на выступ всем телом, глухо ругаясь оттого что тот заел.

Я мрачно на него посмотрела. — Покажи мне того идиота, который захочет со мной связаться.

-Хм, действительно — хмыкнул эльф и пошел помогать Эланиэлю, поминавшему Скарта в самых теплых выражениях. Тому, наверняка, безудержно икалось.

Наконец, с жутким скрипом часть стены ушла и мы быстро проскользнули в образовавшийся проход. Не успели мы остановиться и отряхнуться, как массивная плита со скрежетом захлопнула проем, оставив нам самим додумывать, что было бы с теми, кто не успел бы пройти.

-И... все? — неверяще спросила я, не спеша влезать на лошадь позади Альда.

-Все. Свобода.

-Свобо-ода-а!!! — восторженно завопила я. Взлетела в седло, прося подгонять лошадей, чтобы уж точно оторваться. Повторять дважды не пришлось.

* * *

Скарт.

Все? Скрылись? Да, ушли.

Я, по прежнему находясь в том же переулке, оперся спиной о стену, со свистом выдохнул сквозь зубы воздух и позволил лицу исказиться от боли. Я обещал себе выдержать, и я выдержу. Но ох как это будет непросто.

Это ведь даже еще не любовь, это просто обостренное, гипертрофированное чувство собстенности и доходящее до паранойи стремление быть рядом. Но с этим еще тяжелее.

Я сжал кулаки и стиснул челюсти, закинув назад голову и упершись затылком в холодные камни стены. Больно. Слишком больно, практически невыносимо, и стало ясно что здесь я тоже не останусь. Просто не смогу, помня о ней. Придется уйти, не прощаясь.

Хм, зря король так мне доверял. Зря. Получается, я его предал, подвел. Ну, пусть.

Как-то само собой вспыхнуло еще одно воспоминание, о том как я стал Главой Тайных. За три года я успел заслужить славу непревзойденного мастера боя, и король решил проверить, достоин ли я встать на место уже немолодого Главы. Для этого, само собой, нас свели вместе. Помнится, несколько придворных, и половина Тайных собрались на площадке с песком, что была предназначена для тренировок. Прежний Глава плохо знал меня, я плохо знал его, и на испытание мы согласились легко.

Вот только дали нам не муляжи, а настоящие мечи.

Бой растянулся на полчаса, мы оказались равными противниками. Но человек начал задыхаться и уставать, а я все еще дышал нормально, и начал брать верх.

Крутнувшись на месте, отбил одну атаку, выбил меч из рук противника, и заставил того упасть на землю. Чтобы исключить возможность того, что он вскочит и начнет все заново, приставил лезвие к горлу бойца, и тот устало закрыл глаза.

Я поднял голову и посмотрел на короля, понимая что мечи нам дали неспроста. Он подтвердил мою догадку.

Никто не видел этого. Никто не понял, почему так произлошло. Никто не заметил, как состоялся этот обмен взглядами, и как король чуть заметно прикрыл глаза и кивнул. Этот его жест я понял.

Убить.

Возможно, слабый Глава ему просто не был нужен. Раньше тоже бывало, что прежних выкидывали. Но чтобы убивать...

Я послушался.

С тех пор он и доверял мне, зная что я не ослушаюсь приказа, каким бы он ни был. Это было испытание на прочность, и я его прошел. А сейчас нарушаю.

И не жалею об этом. Мне здесь места попросту нет.

* * *

Райс.

После ночи скачки, мы решили передохнуть сами и дать передохнуть коням. Светало, солнце собиралось вставать, и плотные облака на горизонте пропускали сквозь себя серый свет, позволяя более-менее видеть окружающее. Шильда у дороги покосилась, но по буквам я разобрала "Дубки". Мда, далеко мы от столицы убрались...

Таверна в Дубках нашлась, и весьма неплохая, с комнатами для ночлега. Комнат тоже всем хватило, и, помня о заработке, тратились мы на еду с чистой совестью, мы это заслужили. Ранним временем тут пугать было некого, хозяин таверны уже не спал, сидя за стойкой с подпертой ладонью щекой, и размышлял о чем-то своем, пока столы занимали ранние посетители.

Пока эльфы устало обсуждали произошедшее и то, как добираться домой, я дремала над кружкой горячего сбитня, млея оттого что больше никто не посмеет обозвать меня принцессой Аэлией, да и вообще, да здравствует свобода! Правда по Бату, честно говоря, я буду скучать. И, как ни странно, по Скарту почему-то тоже.

Леший, ну почему он решил мне помочь? Нервы у него, беречь их надо... Не верю! И странно что мне даже досадно оттого что ему было так легко меня отпустить. Телохранитель, блин.

И я даже не успела толком попрощаться и сказать спасибо. И за тот раз, и за этот...

-Эй, ау! — перед моим отрешенным лицом помахали аж две руки — Сэта и Эма. — Ты с нами или в астрале?

-С вами — улыбнулась я и, отогнав мысли о Главе Тайных, выдала. — Ребята, я вас обожаю!

-Гм, по-моему она не в себе — неуверенно промямлил Сэт, уткнувшись носом в кружку.

-Да, у нее нервное — подтвердил Эл с легкой полуулыбкой, а сам понимающе улыбался, рассматривая свою тарелку.

-Ну что, домой? — ничуть не обидевшись на их издевательства, спросила я.

-Домой — вздохнул Эланиэль — домой.

* * *

Говорят, человек может тосковать в одиночестве, в давящей уши тишине. Он может тосковать по тем, кто ушел, с кем он не попрощался. Он может тосковать по разным причинам, но чаще впадают в хандру те, у кого нет дома. Того места, где тебя не просто ждут, а примут в любой ситуации, куда ты можешь ввалиться с дороги, уставшая, кинуть куртку прямо на пол, скинуть сапоги и прошлепать босыми ногами до камина, зажигавшегося даже летом, для уюта. Что ж... мне это не грозит. У меня есть дом, настоящий дом...

Я дома!!! Вот тащусь по улице родного городка-села, мешая сапогами дорожную пыль, сопровождаемая эстафетным лаем дворовых шавок, и я счастлива!

-Э... Мам?

Молодая женщина, стоящая у забора с сумкой-торбой, откуда торчал пучок какой-то непонятной разномастной травы, в длинном серо-зеленом темном платье, разглядывающая прохудившуюся крышу, обернулась. Черно-каштановые волосы, чуть волнистые, колыхнулись за ее спиной, карие глаза удивленно посмотрели на мою падающую с ног фигуру, тащащую за поводья нашего нового коня, украденного еще эльфами с королевской конюшни перед их уходом. Уже потом я с ужасом обнаружила, что это пепельно-серый конь Скарта.

-Явилась? — мама улыбнулась и аристократично заломила бровь, опираясь на заборчик одной рукой. Во всей позе явно читалось благородство и графская кровь. Как я раньше не замечала?

-Ты не поверишь, где я была — устало вздохнула я, чуть ли не падая на тот же забор. Тот протестующе качнулся, угрожая рухнуть внутрь двора вместе со мной, и заскрипел, заставив меня от него отскочить. Конь за моей спиной спокойно перенес то, что я повисла на поводьях, лишь слабо мотнул головой.

-Почему же — мама заправила мне прядь выбившихся волос за ухо — поверю. Заходи, отдохнешь, а потом и расскажешь. Я пока травы переберу, тебя послушаю... А ты их потом отвезешь как раз!

Я трагически простонала и поплелась в дом.

* * *

Все-таки я люблю раннее утро. Пусть и дрыхну чаще до обеда, ложась далеко за полночь, пусть и вижу солнце аж в зените, но тем ценннее становятся те моменты, когда можешь увидеть сонный лес, плавающий в легкой дымке тумана, услышать этот свежий запах...

Выйдя утром на крыльцо, я подставила лицо легкому ветерку. Босыми ногами прошла по траве, мокрой от росы, остановилась у забора, уперев в него руки, и с мечтательной улыбкой запрокинула голову назад, глядя в бездонное небо, без единого облачка, представлявшееся гигантской опрокинутой чашей. Хотелось взлететь, и в то же время броситься бежать по земле, расстилаясь в легком и стремительном зверином волчьем беге. Подумав, я выбрала второе, и, серой тенью перемахнув через забор, скрылась в лесу, уже не видя стоящую в дверном проеме маму, с полуулыбкой глядящую мне вслед.

Я дома...

* * *

Ночь унесла тяжелые тучи,

Но дни горьким сумраком полны.

Мы расстаемся, так будет лучше,

Вдвоем нам не выбраться из тьмы...

...Я любил и ненавидел...

...Но теперь душа пуста...

...Все исчезло, не оставив и следа...

И не знает боли в груди осколок льда...

Пусть каждый сам находит дорогу,

Мой путь будет в сотни раз длинней.

Но не виню ни черта ни бога.

За все платить придется мне...

(Ария — Осколок льда)

В трактире, в связи с поздним временем, было почти пусто. Не было сегодня праздников и подвыпивших гуляк, да и из-за хмурой погоды и дождя местные приходить не спешили. Занятых столов было мало, и никто не обращал внимания на сидящую в углу у окна фигуру, закутанную в темный плащ. Трактирщик слушал рыбацкую байку старого знакомого, восседающего у стойки, подавальщица проходилась с тряпкой, протирая свободные столы. Остальные посетители вяло переговаривались, больше времени уделяя горячему сбитню в кружках, сегодня почти неразбавленному водой.

Скрипнула входная дверь, звякнул повешенный над ней колокольчик. Вошедших было двое, один тут же направился к стойке, другой сел за стол рядом, слыша разговор трактирщика. Заказав еды, двое от скуки принялись рассматривать зал. На местных обывателях их внимание не задержалось, а вот странный тип в черном, сидящий в темном углу и пялящийся в темное окно, вызвал интерес именно своей непонятностью и даже загадочностью.

-Слышь, как думаешь, местный?

Второй смерил типа внимательным взглядом желтых глаз чистокровного оборотня.

-Да нет, не думаю. Странный он какой-то. Сидит, молчит, еще и в угол забился. И место какое хорошее выбрал, сам все видит, а мы его почти не видим.

-Угу — первый отвлекся на принесенные кружки, одарив подавальщицу обаятельной улыбкой. Та покраснела, смела с соседнего стола несуществующие крошки и медленно удалилась, оглядываясь через плечо. Первый же отхлебнул из кружки и снова посмотрел на незнакомца.

-И что-то в нем не то... — пробормотал оборотень тихо, сидя спиной к человеку в черном, и не оборачиваясь.

-В смысле не то?

-Не человек он. Это точно тебе говорю. Странный какой-то, ну его — оборотень решил что сбитень в такую непогоду, больше подходящую концу, а не началу осени, заслуживает куда больше внимания.

Зато у его собеседника не было такой интуиции.

-А раз не человек, то кто же? Уж не нечисть ли какая-нибудь?

Доселе недвижимый незнакомец в углу повернулся к ним, не скрывая лица. Впрочем, лица друг оборотня и не разглядел, осознав лишь полоснувший по лицу изучающий взгляд светлых глаз, пробравший до костей.

Подобных глаз он не видел еще. И надеялся, что не увидит.

-Шедар?

-Угу? — отвлекся оборотень от своих ногтей.

-Что-то мне этот тип не нравится.

-Не беспокойся, ты ему тоже — хмыкнул вервольф. Разносчица принесла дымящиеся тарелки и неловко приблизилась к незнакомцу в углу. Шедар, по-прежнему не оборачиваясь, слушал ее шаги и их разговор. Ему тоже было любопытно, но своего интереса он решил не выказывать.

-Закажете еще что-нибудь?

Задумавшийся человек, рассеянно перебиравший в пальцах серебряную монетку, словно очнувшись перевел взгляд на девушку. Та чуть не вздрогнула от взгляда слишком светлых и холодных голубых глаз. Впрочем, пугать ее никто и не думал. Просто маска дала трещину.

-Хм, нет. Пожалуй, я пойду — он отдал монету ей и, поднявшись, вышел на порог трактира, закрыв за собой дверь. Колокольчик звякнул еще раз, и затих.

Оказавшийся на темной улице незнакомец застыл посередине небольшой площадки, закинув голову к небу. Прошедший дождь все еще сверкал где-то на краю неба сполохами молний, будто грозя "я еще вернусь!". Ветер был слабый, впрочем, наверху он будет в самый раз, и не слабый, и в то же время не сносящий в сторону.

Никто не видел, как фигура путника сгорбилась, а потом выпрямилась, распахнув крылья, сливающиеся с темнотой. Он шевельнул ими, будто пробуя, а потом словно пропал.

Не оставив и следа.

* * *

В какой-то момент что-то надломилось, или наоборот, встало на место. Ветер, бьющий в лицо и поддерживающий крылья, ночь вокруг уже не радовала. Даже дышать было трудно. Будь проклят тот день когда я ее встретил, или тот день, когда я вообще родился... Уже поздно сожалеть и думать, вот если бы, да если бы. Прежней жизни уже не вернуть, как бы ни мечталось.

Забыть — не могу. Вспоминать — еще сложнее. Ведь я для нее никто, скорее враг, причем враг опасный, от которого любой будет держаться подальше. И кто бы мог подумать, что когда-нибудь подобное мнение может меня ранить.

Она, усыпив меня зельем, словно дала понять "не стой у меня на пути". Не мешай. Я и не мешал больше...

Давно, еще давно я думал, что когда-то во время падения не захочу взлетать. Вот и сейчас, я, вспарывая ночной ветер, поднялся до немыслимой высоты и замер, паря на раскинутых крыльях, ловя ими восходящие потоки воздуха. И знаю, что будет дальше. Я искал покоя, но теперь знаю, что приобрету его лишь в одном случае. Я полагаюсь на судьбу. Дракон, упав с такой высоты, выживет. Демон — тоже. А полудемон? Сейчас узнаем.

Пан или пропал. Либо выживу, и поставлю перед собой цель забыть эту полукровку, либо нет... и тогда забывать будет некому.

Крылья мне больше не нужны. Я медленно, полной грудью вдыхаю свежий воздух и позволяю им уйти, раствориться в окружающей мгле, втянуться обратно.

На секунду, лишенный всякой поддержки в воздухе, я зависаю на месте, закрываю глаза. Потом вокруг яростно всхлестывает воздух, бьет в спину...

И я камнем падаю вниз.

Конец первой части.

Диалоги с музом.

Сидим, пялимся в экран компа. С восхищением и обожанием — недавно нам его купили, и мы снова начинаем творить — и с интересом. Перечитали первую часть книги, прониклись. Понимаем, что надо бы приниматься за вторую.

Но о чем писать!?

Любовь? И все? Я — категорически против. Нужно еще чего-нибудь. Приключения там, проблемы, драки, еще чего... Муз чешет затылок и тянется к тарелке с антоновками. Получает по рукам. Мое!!! Я жутко жадная.

Муз обиженно хлопает глазами, так что я оглядываюсь, ища, откуда сквозняк. Вздыхает, как обиженная вдовушка и начинает от нечего делать подкручивать колки на гитаре, настраивая струны. Я флегматично катаю последнее яблочко по тарелке, словно надеюсь, что оно начнет показывать мне желаемый сюжет.

-Ладно, бери.

Струны забыты, довольное музье чавкает последним яблочком.

-Шпащибо. А ты щего акая добгая штала?

-Да оно все равно червивое.

Муз подавился и с подозрением осматривает коварное яблочко. Пожимает плечами, не обнаружив никаких дырочек, я же тактично умалчиваю о то, что несчастный червячок, должно быть, уже погиб геройской смертью.

-Ну, значит с мясом — и хрустит дальше. Мда-уж.

-О чем писать будем?

Муз дожевывает яблоко, привычно ищет, куда бы упрятать огрызок, потом спохватывается и кладет его на тарелку, к остальным. Мне тарелку убирать неохота, ему тем более, оба делаем вид, что это часть интерьера. Отодвигаю блюдо, делаю внимательные глаза и старательно сверлю ими муза.

-Ну-у-у... он задумчиво, не глядя, перебирает струны. Мелодия подозрительно смахивает на Металлику.

-Идеи какие-то были — стучу пальцами по столу. — Примерные. Что-то о путешествии Райс, о том, что она не по заказу, а по личной причине (или все же по заказу?) должна доставить какую-то важную, волшебную книгу из одной страны в другую. Но! Далее мысли стопорятся, разве что ясно, что ее должны как-то подло подставить, и бедолага некоторое время посидит в тюрьме.

-Не очень впечатляет — музье закатывает глаза вверх, вид потолка его не вдохновляет, и глаза опускаются. — давай так. Райс, ее банда и (черт с ним, нехай живет!) Скарт едут... — барабанная дробь — в темноэльфийское государство!

Я поперхнулась невесть чем и валяюсь под столом, а муз весело трынькает мотив "в траве сидел кузнечик".

Издевается, сволочь.

Заползаю на стол, умащиваю пятую точку поудобнее и смотрю на него.

-Ну дык? С чего начинать?

-О темноэльфийском государстве пока не надо, это потом. Вначале...

(вначале было слово) — вспоминаю я.

-Было плохо — подхватываю ехидно.

-Точно! Вначале — было плохо!

Нет, ну почему здравые мысли он слушать отказывается, а всякий бред принимает с восторженной миной, вопя, что он за эту вот идею руками и ногами!?

Часть 2. Мой темный ангел.

Глава 1.

...Свет солнца, такой яркий, режущий, неприятный, пробирается даже сквозь шелестящую листву дерева, раскинувшего крону надо мной, и проникает сквозь закрытые веки. Не дает покоя, жжет лицо и будит, поднимая из забытья. Даже на то, чтобы открыть глаза, мне требуется усилие.

Надо мной небо, бескрайнее небо, частично заслоненное той же листвой. Что ж, другого вида я и не ждал.

Стоит попрбовать пошевелиться, повернуться, как тело скручивает приступ боли, змеей впивается в позвоночник и затылок. Я вздрагиваю и замираю. Из горла, пересохшего от жажды уже давно, вместо крика вырывается еле слышный сиплый хрип.

Я словно распят, не могу пошевелиться, так что о том, где я нахожусь, делать выводы не могу. Да мне и все равно, в принципе. Я плохо вижу, ничего не понимаю. Кажется, смерть для меня сейчас — это лучший выход. Вот только смешно получается: столько личностей меня не переносило и втайне мечтало прикопать под ближайшим кустиком (еще и колом проткнуть, чтобы точно не вылез), а как только понадобилось — никого нет. Я пытаюсь усмехнуться, но вместо этого кривлюсь от боли и закрываю глаза, все равно перед ними все темнеет, а свет режет их. Беспомощен, как рыба, выброшенная на берег. Точнее, сама выбросившаяся...

Вот так мне, наверное, и надо.

Каким-то шестым чувством ощущаю движение рядом. Наплевав на все, чуть поворачиваю голову, жду пока перед глазами прояснится, а боль отступит, точнее поутихнет, и перестанет мешать думать трезво. Чувствую на себе пристальный, голодный взгляд, а когда получаю возможность снова видеть, вижу как рядом щерится зубастая пасть.

Ну вот и все...

* * *

Райс.

Я от неожиданности вскрикнула, дернулась, и глупо свалилась с кровати. Еле успела выставить руки вперед и спасти нос от встречи с валяющимся на полу сапогом. Встала, отбросила волосы за спину и заползла обратно на кровать, увидев что еще рань несусветная — солнце лишь начало вставать. Точнее, уже встало и ползет к зениту... Но я поздно легла, мне можно и поваляться.

Брррр, ну и сон. Вообще непонятный. И я в нем не я. И все не то. И боль какая-то слишком уж реальная. И в лесу лежу, при смерти. Мда-а-а... как бы вещим не оказался. Хотя гадалок в моем роду не было, (только мама ведунья) так что авось обойдется.

Все, попробую еще поспать... А-аха-а-а...

Где-то через полчаса беспрестанного ворочанья, кряхтенья, перекатывания одеяла и недовольного сопенья, я отбросила одеяло в сторону и села, свесив ноги с кровати. Одеяло упало на мыша, прикорнувшего у меня в ногах, послышался возмущенный писк, и грозное чудовище выползло наружу, сверкая обиженными янтарными глазками. Я зевнула, взъерошила волосы, радуясь что они короткие, до плеч, как всегда, а не спадают по спине и лезут куда не надо.

Мама в соседней комнате варила одновременно суп и два зелья, то ли бурча наговор, то ли просто напевая себе под нос, я было сунула нос к кастрюлям, но получила по носу ложкой, обиженно его потерла и, гордо фыркнув, удалилась из кухни, решив почтить своим присутствием неприметную будочку за домом.

Идя обратно, замерла у заборчика, глядя на недалекий лес, темнеющей громадой окутавший невысокий холм, и раскинувшийся на многие километры за ним. Нет, похоже у меня классическая паранойя, потому что только сумасшедшая может слышать что ее тянет к лесу, словно кто-то зовет: "Ра-айс, Ра-айс, иди сюда-а... сюда-а-а... Кому сказал, сюда иди!!!"

Я помотала головой. Вот это уже точно лишнее и явно имеет отношение к моей бурной и неуемной фантазии.

Супчик оказался вкуснющим, мама в кои-то веки не перепутала куда что сыпать, и в нем не плавало нечто постороннее из компонентов зелий вроде полузасушенных жаб, когтей какой-нибудь невинной лесной зверушки (хотя, как правило используются когти хищников, и вопрос об их невинности спадает сам собой) или еще чего похуже. Не успела я как следует насладиться заслуженным завтраком, как передо мной на стол бухнули внушительных размеров сумку с травами и зельями, заявив что вот это все надо развезти страждущим. Я обиженно засопела, прикидывая сколько же тут насчитается страждущих, но встала, хапнула себе яблоко и вышла на двор, "позабыв" убрать за собой со стола. Решила не мучать Тмирру лишний раз и прогуляться пешком.

Зря так решила, потому что к городу подполз уже не полуоборотень, а полутруп. Я завалилась в небольшую таверну, где меня в чувство привел крепкий кофе в тройной дозе. Ну, ладно, пойду.

В сумку догадливая мама положила список, кому чего нести, потому что я бы точно перепутала (страшно подумать, что было бы, если бы старая вдова получила средство от импотенции, танцовщица — мазь от радикулита, а средство для сведения прыщей попало бы в руки вампиру, просившему энергетик, ну а сам энергетик я бы точно сунула дедуле, которому должна бы была отдать ту самую мазь). Спешить было некуда, я прошлась по улицам прогулочным шагом, пока сидела в лавке травников, поболтала со своим знакомым Винсентом, травившим новые анекдоты, и закончила дела уже тогда, когда солнце начало сползать с точки зенита и клониться к закату. Хм... Я давно не видела Мириам...

Решить к ней зайти тоже было большой ошибкой. Как только открылась дверь, и Мириам убедилась что это не коварные сборщики податей, а драгоценная я, меня оглушили восторженным воплем и старательно придушили в объятиях. Только когда я жалобно захрипела и задрыгала ножкой, имитируя предсмертные конвульсии, меня наконец-то отпустили и за шкирку втащили внутрь.

-Райс, зараза ты пушистая, где тебя носило, я так рада тебя снова видеть, а жаль что ты не была на дне рождения, там такой мужчина заглядывал, пальчики оближешь, а впрочем тхеш с ним, он женатым оказался, чай будешь? — выдала подруга (наверное, все-таки подруга, других у меня нет) одним махом, волоча меня за руку на кухню. Наверное, если бы я споткнулась и упала, она бы не заметила и протащила меня волоком еще метра два, как куль с мукой.

-Буду! — ответила я на главный вопрос. — с булочками?

-Ага. Ну, выкладывай, где шлялась? — передо мной поставили кружку с чаем и тарелку, полную еще горячих плюшек с творогом. Я едва сдержала восторженный писк. На меня уставились любопытные голубые глаза усевшейся напротив баньши.

А, да, Мириам баньши, вот только я с ней общаюсь спокойно, потому что она не похожа на других, а жизнерадостна как сытый щенок, и абсолютно не помнит, что с ней было до смерти, что и позволяет ей сохранять крышу целой.

Светло голубые глаза, прозрачные, как чистая вода. Вот у Скарта такие же были, когда он улыбался... точнее, улыбнулся, тот случай был единственным... Так, что-то меня опять не туда занесло.

-Так чего молчим!? — возмутилась баньши, подпрыгивая от нетерпения вместе со стулом. Я взяла плюшку, откусила и начала...

Нет, я вначале думала, все ли рассказывать ей, или отмахнуться тем, что просто выполняла очередной заказ и задержалась? Но потом решила, что Мириам уже давно меня знает, да и ее нормальной, как и меня, при всем желании не назовешь, так что ей можно знать, что случилось.

К концу рассказа, когда я уже выдохлась, а плюшек осталось всего ничего, на меня смотрели уже квадратные глаза, а челюсть Мириам валялась где-то под столом.

-Ну-ни-мрым-ра-себе! — выдала она наконец.

-Угу. А ты бы видела, как мне пришлось отделываться от стражников во дворце. Старалась лишний раз не прикончить, но столько крови было... — я с аппетитом вгрызлась в очередную плюшку. — Убойфицам не жавидую. Тока ты ш паымаиш, это шикрет и гошдарштвенная тайна — доверительно сообщила я с набитым ртом. Она кивнула, мол, без проблем, и махом выпила половину своего чая, уже остывшего. Во время рассказа ей как-то не до того было.

-Дела-а-а... — протянула Мириам, тоже цапая плюшку. Теперь чавкали мы вдвоем.

В раскрытое окно влетел Ларс, приземлившись аккурат между плюшками, на повышенных тонах обложил бросившую его хозяйку возмущенным писком, и хищно вцепился в одну из булочек. Мы с баньши задумчиво за ним наблюдали, гадая, влезет или нет.

Влезло, сгоряча мыш сожрал всю плюшку, едва ли не с себя размером, и теперь трупиком валялся на тарелке, высунув язык, раскинув крылья и закатив глаза. Лишь изредка шевелил лапкой и попискивал, чтобы его не приняли за дохлого и не выкинули за окно.

-Кстати — Мириам оторвалась от столь поучительного зрелища под названием "к чему может привести жадность" и посмотрела на меня. — у меня к тебе дело.

-Ага... Чего? — я перестала обалдело тыкать в брюхо обожравшегося Ларса, поражаясь его бездонности, и обратила на нее внимание.

-Какое дело?

-Хм... Гм. Ну-у-у... — замычала бывшая ведьма, не зная с чего бы ей начать, чтобы меня не шокировать. Я терпеливо молчала, проявляя чудеса стойкости.

-В общем, последнее время работы у меня мало, денег не хватает... решила я взять заказ.

-Взяла?

-Угу. — на стол лег лист бумаги, кстати, дешевенькой, на котором было накарябано, что изгнавший нечисть из Тагерской часовни получит от благодарных жителей деревни, с гордым названием Тагерия, десять золотых. Честно говоря, я не удивилась.

Я была в шоке.

-А как ты... нечисть же... Стоп. — до меня дошло. — Ты предлагаешь чтобы упырями, или что там, занялась я, а потом мы по-братски разделим гонорар?

-Нет. — она гордо вскинула голову. — я подозреваю, что это низшая нечисть, их я и сама разгоню, тебя я прошу просто на всякий случай, если понадобится, прикрыть спину.

-А давай! — решила я, дома все равно скучно, а после внушительного заработка мы с эльфами решили временно отдохнуть, пока не потратим все. — А плату себе бери, тебе нужнее, я ведь просто для поддержки иду.

-Хорошо, но идти уже сегодня.

-Не проблема. Тогда давай встретимся у ворот этой деревни вечером, только не ночью.

На том и расстались.

* * *

Вообще, большинство заказов такого рода выполнялись ночью, во время особой активности нежити, но я предпочитала вначале в безопасности (относительной, некоторым видам вообще фиолетово, день или ночь) обозреть окрестности, а уж потом ждать.

Очевидно, баньши об этом не знала, а мои слова предпочла благополучно забыть, так как прождала я ее часа полтора, сидя на сухом бревне сбоку дороги у деревни и порой ловя на себе недоуменные взгляды местных.

Явление баньши народу произошло, когда я уже хотела плюнуть на все и поскакать домой к горячему ужину и теплой постели, так как сгустились сумерки и до наступления темноты осталось всего ничего. Мириам показалась на дороге, в черных брюках и рубашке, и черном же плаще. В общем, как я, разве что я плащ не взяла, в таком балахоне по зарослям бегать неудобно.

Белоснежные волосы контрастировали с угольным цветом ткани и таинственно переливались в сумерках нитями белого золота, подобно драгоценности, спускаясь при этом ниже пояса. Темно-голубые глаза (ага, она не в настроении, судя по их цвету) сверкали в темноте, бледная кожа казалась фарфоровой, и в целом бывшая ведьма напоминала призрак какой-нибудь среброволосой эльфийки или неземное эфемерное создание, само воплощение таинственной ночи и тихого лунного света. Вот только эфемерные создания не выражаются подобно портовым грузчикам, а художественная ругань баньши разносилась далеко по округе, распугивая всю возможную нечисть.

-Что случилось? — полюбопытствовала я, потягиваясь как кошка.

-Да шастают тут всякие, грабить пытаются. — буркнула она, останавливаясь и отряхивая плащ. Угу, не завидую я тем бедолагам, которые нарвались на злую баньши, в лучшем случае получишь контузию, в худшем — оглохнешь.

-Пошли, гроза местных разбойников — фыркнула я, поднимаясь с неудобного сиденья.

Часовня располагалась на невысоком и пологом холме, у подножия которого расползлось встопорщенное крестами кладбище, если верить другим, оно было спокойным. Рассадником непонятной нечисти, сожравшей половину выпускаемых коз и одного заплутавшего пьянчугу, являлась как раз часовня. Она располагалась на весьма удобном месте, звон колоколов был слышен всей округе, и, естественно, жителям окружающих деревень не хотелось лишиться такой ценности. Небольшое, но высокое здание в готическом стиле произвело на меня впечатление, а витражи заставили задуматься, кто же ее строил, и не было ли у строителей острых ушей. Хотя, такое ведь захолустье для высокородных эльфов... Скорее всего, люди тоже могут красиво строить, когда это им надо.

Мириам полезла первой, с трудом отодвинула противно скрипящую дверь, которую не двигали месяца два, и пролезла внутрь. Мыш на моем плече при раздавшемся скрежете зажал уши крыльями, я скривилась будто съела незрелый лимон, но отважной баньши было все пофиг, даже то, что дверь не перенесла издевательств и рухнула внутрь, подняв клубы пыли и едва не похоронив под собой наглую возмутительницу спокойствия. Мириам закашлялась и жестом пригласила меня войти. Я вскочила на протестующе квакнувшую дверь и застыла на ее краю, прислушиваясь чуть заострившимися ушами и принюхиваясь. Волосы были убраны в хвост и ушам не мешали. Вроде — спокойно... По крайней мере, резких запахов нежити не чувствую, в воздухе плавает лишь пыль и баррык его разберет, чего там. Баньши решила исследовать место работы и пошла в середину зала, замерев под куполом. В его верхушке была дырка, то ли специально проделанная, то ли появившаяся уже не по воле зодчего. Луч плотного света падал прямо на баньши, другие косые полосы бледно-голубого лунного свечения, пробиваясь сквозь мелкие цветные стекла, лежали на немного запыленном полу, создавая таинственную атмосферу сна.

-Э-э-э-эй! — позвала баньши, статуей застыв на месте. По мне, место она выбрала неудобное, ей же почти ничего не видно в темных углах. Или ей и не надо? Ага, точно, ведь роль глаз и ушей тут выполняю я.

-Угу, выходи, чудище, на смертный бой, ужин пожаловал — мрачно поддакнула я, переступив с ноги на ногу, отчего дверь покачнулась и снова крякнула.

В темном проеме, расположенном в дальнем углу и ведущем куда-то в другое помещение, появились два светящихся любопытных глаза алого цвета. Еще одни... и еще...

Баньши временно впала в ступор, явно не ожидая такого эффекта от своего зова. На более-менее освещенное место, клацая по полу когтями, выбрался черный мохнатый волк. Когда-то я бегала в таком вот облике под качественно наложенным одними остроухими мороком.

Волкодлак, не спеша нападать, сделал полукруг, с интересом навострив уши, как собака, увидевшая необычную дичь, пока другие красные глаза перемещались во тьме, рассредотачиваясь вдоль стены. Одни были повыше, чем другие, значит, некоторые в человечьем обличье. Всего я насчитала около шести пар глаз. Правильно, волкодлаки подпитываются магией, и любят селиться в тех местах, где магический фон повышен, а часовня как раз подходящее место.

Тем временем вожак (а это был именно он, судя по тому что вышел первым) счел баньши съедобной и неопасной, и бросился вперед. Я, не долго думая, спрыгнула с двери, схватила ее за край, засадив в дерево когти, и с силой швырнула в сторону перевертыша, словно гигантский диск. Тот успел прыгнуть вверх, как при игре со скакалкой, иначе бы его смело в сторону, переломав все что можно, а в первую очередь лапы. Похвальная прыгучесть, ничего не скажешь. Дверь, пролетев вдоль пола словно плоский камень, которым пускают лягушки по воде, прикоснулась к плитам и далее с противным скрипом проехалась саженей пять. Ее остановил ногой один из волкодлаков в человеческой личине, и тоже запрыгнул на нее, с интересом присматриваясь уже ко мне. Верхнаяя губа вздернулась, обнажая удлиняющиеся зубы.

Я снялась с места и бесшумно понеслась к баньши, задумчиво мурлыкающей что-то себе под нос. Хотелось ее встряхнуть и дать подзатыльник, чтобы она начала хоть что-то делать, но увидев зачарованные глаза замирающих волкодлаков, уставившихся на нее, поняла что уже делает.

Мурлыканье перешло в слабый напряженный напев, глаза девушки были полуприкрыты, словно она находилась в трансе...

Впервые в жизни я присутствовала при пении баньши, которое она собиралась использовать как оружие. До этого я слышала как она пела на праздниках, но это были легкие напевы и распевочки, по сравнению с этим. Я стояла за спиной Мириам, внезапно ставшей напевать громче, боком к ней, навострив уши в ее сторону, а сама оглядывалась, дабы не подпустить к ней кого-нибудь нехорошего.

Перевертыши застыли как окаменевшие, слушая завораживающую, словно крадущуюся мелодию, заманивающую, словно взгляд удава по направлению к кролику. Похожую в то же время на шепот струй в ручье, на шелест листьев от внезапно налетевшего порыва ветра. Песня напоминала постепенно плетущееся заклинание, по сути она была схожа с ним, но ни капли магии Мириам не использовала, попросту не имея ее. Она использовала власть звука над другими. Странно, что на меня это не действовало, мы с мышом хоть и тоже заслушались, но концентрации не теряли.

Песня стала громче, в мелодии прорезались более высокие, словно тоскующие ноты, от которых у меня мурашки промаршировали по коже. Мириам явно была не в своем уме! Это отрешенное, холодное выражение лица, эти пустые и не менее ледяные глаза, устремленные к потолку, к луне, зависшей прямо над проеме в крыше — все это было ей не присуще. Еще громче, выше... Мне стало страшно.

Вот сейчас, окруженная дикими мохнатыми волками словно свитой или сворой, обтекаемая голубоватым лунным светом, она точно казалась неземным волшебным существом, по ошибке попавшим в этот бренный мир. Мне казалось, что вокруг ее фигуры замерцали еле заметные искры магии, но это было невозможно. Разве что песня заставляла так сильно колыхаться энергетический фон, что я и почувствовала благодаря чутью оборотней на всякую там волшбу. Я поневоле ею залюбовалась, пока песня не перешла в пронзительный крик. Баньши резко открыла почти невидящие черно-синие глаза, ненормально большие, и опустила голову, выбросив вперед руки, словно отталкивала от себя птицу, заставляя ее лететь, испустила отдельный вибрирующий вопль. Стекла было жалко, кое-где они лопались и мелкой крошкой сыпались вниз.

Волкодлаки взвыли вместе с ней, катаясь по полу и скрежеща по плитам когтями, некоторые уже бились в агонии на полу. Я сидела на корточках, зажимая уши ладонями, но это мало помогало. Мыш скукожился на моем плече, обреченно зажмурившись.

И как у нее легких хватает, так орать!?

Крик оборвался как-то резко, сменившись звенящей тишиной. Я, не веря своеу счастью, отняла руки от ушей, подняла голову и огляделась.

Трупы перевертышей в живоописно раскоряченных позах замерли вокруг, роняя на пол капли крови из ноздрей и ушей. Ощущение, словно их ломало и выворачивало им кости. Мда... Мыш завозился на плече, и вопросительно пискнул, удивляясь что жив. Мириам, не обращая внимания на нас, сама позеленевшая как покойник, вытаращилась на вход, находившийся позади меня.

-Что там? — я обернулась.

А "там" были упыри в количестве четырех штук, привлеченные криком (я так и знала, что этот вопль мертвого поднимет), причем сзади, если верить моим ушам, подгребали еще двое.

Мириам, как оказалось, боялась их до истерики. Она тенью метнулась ко мне, вцепившись в мою руку, и выкрикнула в пространство непонятное слово. Звук взлетел под потолок, разлетевшись по залу, отразился от стен гибкой нотой и столкнулся звуковой волной в начальной точке, то бишь на нас. Нас резко окружили воздушные вихри, быстро темнеющие. Я испуганно заскулила, чуя непонятную магию, "раскачавшуюся" криками баньши до высшей точки, как волна, перехлестнувшаяся через плотину. Тьма полностью поглотила нас, скрыв от моих глаз группу немертвых, но разлагающихся тел, уже было настроившихся на ужин.

Глава 2.

Воздух всхлестнул и взвыл вокруг, будто мы падали. Потом оказалось что мы действительно падали, так как грохнулись-таки на грешную землю, основательно приложившись о нее. Причем баньши упала сверху, заехав мне локтем в лоб. Я очень эмоционально и содержательно высказалась по этому поводу, пока выкапывалась из-под ее балахона, садилась и оглядывалась.

Встретилась взглядом с такими же ошарашенными глазами, уже голубыми.

-Мы где? — тихо, но угрожающе поинтересовалась я. Мириам нахмурила тонкие брови и закатила глаза, поизображав на лице какой-то перекос, который должен был обозначать умственную деятельность, огляделась еще раз и выдала:

-А крыхт его знает!

-Я тоже знаю — ядовито заметила я.

-Да? — обрадовалась баньши.

-Да. Мы в лесу. То есть можно сказать, мы в полной ж.... — проинформировала я.

-Да? — сникла она. Я уверенно кивнула.

Мы действительно восседали на траве под ночным небом и раскидистыми кронами деревьев, не было ни малейшего признака жилья, что удручало.

-Еще вопрос — как мы сюда попали?

-Не знаю — жалобно хныкнула она. Я досадливо взрыкнула, поднялась на ноги и потопала к деревьям.

-Райс, ты куда? — растерянно раздалось сзади.

-За хворостом. Раз уж мы тут, костер не помешает.

-А огонь чем разводить? — последовал резонный вопрос.

-У меня есть спички.

Сзади послышалось шуршание и возня. — Стой, я с тобой!

Вскоре мы сидели у огня на берегу неширокой реки и трескали жаренную рыбу, грея ноги рядом с пламенем.

-Кавивфа я понява ак мы фюда попаи — сообщила баньши, с блаженным лицом пережевывая — рыба оказалась чертовски вкусной, несмотря на отсутствие соли и хлеба. Как бы не ядовитая...

Я от ее слов чуть своей рыбиной не подавилась.

-Шо!?

-То. — она пока отложила рыбу, чтобы не шамкать с набитым ртом и не подавиться — Магией я не владею, но со звуком управляюсь как с ней, влияя на основной энергетический фон. Я сама не ожидала такого, и при всем желании не смогу повторить. Когда я увидела зомби, то хотела оказаться в месте, где их точно не будет... Но! — она многозначительно ткнула пальцем в небо, когда я собиралась завопить, что мы, получается, можем оказаться где угодно. — Нас не могло занести далеко. Если бы магия выбрала самое безопасное место в мире, то мы скорее всего оказались в спальне какого-то короля, а не в лесу. Значит, мы в ближайшем месте где нет упырей, учитывая что они не везде шастают, мы недалеко от деревни, скорее всего в трех часах ходу. Вот прислушайся к себе, ты же практически кошка, а они неплохо чувствуют направление.

Я честно постаралась и с облегчением поняла, что она права, если не застревать с утра, к обеду уже из леса точно выйдем.

-То есть нас сюда перенесло. — уточнила я.

-Да. Вообще-то это практически невозможно, на это способны лишь архимаги, да и то это дается им нелегко... Похоже, виноват мой крик, он вызвал колебания в общем магическом фоне, скорее всего взял силу еще и из тех трупов, так что они обезврежены, на кладбище энергии навалом, если некроманты не растащили. Это все срезонировало и вызвало определенный результат...

-Все, поняла. — я легла прямо на мягкую траву, потянувшись и сверкнув клыками (чтобы не пропустить опасность, я и спать решила в чуть измененном облике, хотя это требовало концентрации, и получится лишь дрема а не крепкий сон). — То есть мы не у черта на рогах.

-Угу. — Мириам последовала моему примеру, плюхнувшись на свой плащ. — Может рядом ляжешь? Плащ широкий, и теплее будет.

Я хотела было ехидно заметить, что теплее будет ей, так как она окажется между мною и костром, но перебралась на плащ. Так действительно удобнее чем на голой земле, к тому же если что, она в относительной безопасности, так как первой буду подвержена возможному нападению я, а я-то сумею отбиться. Я зевнула и задремала под чавк так и не наевшейся баньши.

* * *

...Химера, устав столько часов осторожничать и кружить вокруг недвижимой жертвы, подкрадывается ко мне, чуя запах крови, в избытке рестекшейся по каменистой земле. Сзади, в деревьях, замерла ее стая, ожидая и плотоядно облизываясь. Тхеш! Как унизительно — окончить свой путь в желудках диких зверей...

Зверь спокойно нацеливается вцепиться мне в горло, но мое тело внезапно выгибает судорогой, отчего спина вновь взрывается болью, а пальцы беспомощно скребут землю, загребая ее под ногти... когти... Сила, последняя сила что у меня есть, отрывается от ауры, вызывая ощущения сдираемой заживо кожи, и хищно кидается на зверя. Раздается сумасшедший визг, химера скачет рядом в клубе пламени, наконец падает замертво, и огонь, сделав свое дело, исчезает. Я мутным взглядом смотрю на оставшихся. Те молча, бесшумно, растворяются в деревьях.

Мне все хуже и хуже. Я уже не думаю о смерти, я о ней мечтаю как о чем-то несбыточном. Ну почему я такой живучий!? Господи, за что? Я же не хотел убивать зверя, инстинкт выживания сделал это за меня. Тот самый бесполезный инстинкт, что заставил меня уже у самой земли поневоле раскрыть крылья, и в результате они переломаны, подобно тряпкам раскинуты по траве.

Скорее бы уже кто-нибудь пришел и убил меня...

* * *

Да что за ...... и ...... через ...... в ......! Опять этот сон! Я вскочила снова, поневоле пихнув дрыхнувшую баньши. Рассвет только-только начался, ночь постепенно начала растворяться, вокруг все было еще тусклым и серым за исключением красно-оранжевых угольков на месте костра, продолжающих еще давать хоть какое-то тепло. Я разочарованно застонала и плюхнулась обратно, заснув почти сразу.

Утро началось с птичьих воплей, писка Ларса, который с нами не перенесся, но теперь нас нашел (что еще раз подтвержало, что мы переместились недалеко), недовольных стонов и ругани в исполнении мелодичного голоса баньши. Оказывается, она отлежала себе все на свете, потому что земля оказалась каменистой, да и я давно в лесу не ночевала, так что чувствовала себя не намногим лучше.

Костер под утро благополучно потух, и мы в зюзю замерзли в придачу ко всему. Умываться в холодной воде решились не сразу, зато это разом сняло последнюю сонливость и придало ну очень большую дозу бодрости. Домой решили идти сразу же, костер я тщательно замаскировала, объяснив что это так, на всякий случай.

Вышли полными сил, идя туда, куда указывало мое чутье, хотя я чувствовала что оно как-то вихляет, и заставляет меня сделать крюк. Ну, раз так, скорее всего там опасность, и лучше поступить так. Я предупредила Мириам и пошла туда, куда меня звало чутье, снова вспомнив свой странный сон и чувство, тянувшее меня в лес.

-Ну куда ты меня ведешь? Что ты там такого могла учуять? Да что нам там грозит!? — возмущалась бесстрашная баньши, желающая пойти напрямик, что бы то ни было. Угу, типа да мы ж такие грозные, да мы там всех порешим, да пусть только осмеляться высунуться...

-А если там зомби?

Она позеленела, но не отстала.

-Мы так к вечеру дома будем!

-Не будем.

-Вот именно! Не будем! Мы туда завтра приползем! — занудила баньши, оглядываясь в поисках страшных-престрашных упырей. Нет, какая она смешная, волкодлаков, хитрых диких перевертышей, не боялась совсем, а при виде неповоротливых разлагающихся трупов устроила истерику.

-Успокойся, раз чутье говорит мне, что туда не надо, значит не надо. Нет, если хочешь, иди прямо, тебя никто не держит, но мне моя шкура дороже и я иду туда, где побезопаснее.

Угрюмое сопение.

-Я устала — обреченный шепот, достигший моих ушей.

-Я тоже. Но на себе тебя не потащу.

Сопение стало громче и недовольнее.

-Поверь, чутье меня еще ни разу не подводило — урезонила я ее. Впереди показался просвет, похоже небольшая прогалина, хоть на дерево влезу посмотрю где что.

-Хорошо — простонала она тоном смертника, будто точно знала, что ее в засаде ждут страшные-престрашные упыри, вооруженные гнилыми зубами и кривыми когтями, а я у них главная.

-Хватит, вспомни как мы тут вообще оказались, и... А-ай! — я неожиданно споткнулась и упала вперед. Земля в это районе леса была каменистой, как уже упоминалось, сказывалась близость скал, и я ушибла ногу об один вредный выступ. Успела выставить руки и упереться ими во что-то гладкое и странно теплое. Подняла голову, увидев что передо мной еще один особо большой булыжник (если бы упала на шаг дальше, расшибла бы о него лоб), а руки мои уперлись во что-то подозрительно похожее на... крыло!?

Сзади раздался изумленный вздох и баньши застыла как памятник самой себе, вытаращившись на то, что было за камнем, и что я не видела.

Изломанное, безвольно валяющееся на земле крыло, угольно-черного цвета, с крепкой кожей, напоминающей... так, это что-то странное, я знаю у кого я видела такие крылья... вначала вообще подумала, что это стригой.

Я в ступоре уставилась на это, будто на нем было написано, кому оно принадлежит.

-Он что, мертвый!? — пискнула баньши. Мыш сверху с писком рухнул за камень. Я поднялась на руках и увидела владельца этих самых крыльев, на груди которого расселся горестно верещащий Ларс. Неподалеку валялся какой-то обугленный труп, напоминающий химеру. Но главное не это, а то...

Это...

Это же...

Я не поняла...

Что это значит...

Какого...

А-а-а-а-а...

Я уронила челюсть и вытаращила глаза на бессознательного или уже дохлого темноволосого человека (да какой он нахрен человек-то!?), изломанно лежащего на земле. Как-то из головы повылетали все слова, вырывалось нечленораздельное "Ы-ы-ы-ы-ы-ы!!!!" Кажется, я хотела завопить "ТЫ!" или "Ырг!!!" (можно я не буду переводить это на человеческий язык?)

-Райс, тебе плохо? — Мириам перевела внимание на меня, подсев рядом и потрогала мой лоб рукой. Еще раз посмотрела на валяющегося крылатого. — Такой мужчина — и мертвый... жалко.

-Это... Это... Это не мужчина! — я вскочила на ноги и принялась остервенело тыкать в него пальцем, сама не понимая, что это со мной, и не поехала ли у меня крыша. — Это... Это скотина!!!

-Ты его знаешь? — округлила она глаза.

-Это мой бывший телохранитель, приставленный ко мне дедом, конечно, блин, я его знаю!!! КАК он тут оказался, я не понимаю!!?

Мириам вытаращилась на Скарта так же как и я недавно.

-Но как его сюда занесло!?

-А я что, знаю!!? — я заистерила, метаясь по поляне. — Это конец! Зараза, а еще убежать помог, тайный лаз в стене указал! Неужели притворялся!? Его точно король, чтоб ему пусто было, за мной послал! Мне хана-а-а! Я не хочу обратно, я лучше зарежусь или загрызусь!!!

-Сама? — ехидно осведомилась Мириам, уже спокойно сидя возле крыла Скарта (чтоб ему провалиться) и с интересом наблюдая за моей паникой.

-ДА!!!! Другого выхода нет!! Мне вот от этого — я ткнула пальцем в полудемона, чтобы яснее было, о ком я орать изволю — от этого не сбежать, он если захочет, отовсюду меня достанет, это коне-е-ец! — возрыдала я, падая на колени и хватаясь за голову.

-Знаешь — задумчиво протянула она, глядя на предмет обсуждения. — что-то я не вижу, чтобы он тебя догонял чтобы вернуть к королю. Скорее, сам сбежал, чтобы голову сохранить.

А и в самом деле, что я так туплю? Паниковать и строить из себя леший знает что, я передумала, встала и подошла к полудемону, впервые присмотревшись к нему повнимательнее.

Мда... В таком состоянии он точно за мной не погонится. Скорее, поползет, и то через пару метров вырубится.

Кожа бледная, как бумага, с нездоровыми пятнами, под глазами синие круги, правая рука неестественно завернута, левая вытянута в сторону, словно он к чему-то тянулся, в воздухе отчетливо витает запах крови. Голова закинута назад, глаза полуоткрыты, но он без сознания. Левая нога тоже сломана. Я осторожно, касаниями пальцев прощупала подозрительные места и обнаружила кучу переломов. Позвоночник тоже сломан. Жуть. На крылья вообще смотреть без слез было нельзя — лежат безвольно, как тряпки какие-то, развернуты во всю ширину. Не больно они ему помогли, как видно.

Мне даже стало немного стыдно за истерику на пустом месте. Мало ли что ему понадобилось, может тоже дворец надоел, да и дед бы его не приветил за мой побег, вот и решил уйти по-эльфийски. А вот что с ним делать, не бросать же тут?

И кстати, подозрительно как-то это похоже на мои сны... так, пока об этом не думаем, такого быть не может, все, не думать об этом, я сказала!

-И что нам с ним делать? — озвучила баньши мои мысли.

-Тащить к моей маме — хмуро отозвалась я, садясь рядом с ним, и наклоняясь над бледным безжизненным лицом, решив пощупать пульс, если таковой присутствует.

Стоило моим пальцам прикоснуться к его шее, как Скарт, инстинктивно почуяв опасность (я ведь могу и сонную артерию пережать, мало ли что у меня на уме) дернулся и открыл глаза, в которых сразу появилось узнавание. Он дернулся от меня как черт от ладана, но не преуспел в этом деле. Раздался еле уловимый хруст, слышный только мне, и голубые глаза потемнели от боли. Полудемон выгнулся и захрипел, впившись пальцами в землю, вспарывая ее бесполезными когтями и продирая борозды. Изо рта покатилась маслянистая струйка крови, пересекла подбородок и капнула на траву. Я беспокойно дернулась, не зная как помочь. Скарт застыл, прикрыв глаза, но в беспамятство уходить не спешил.

Даже когда он кривился от боли, на щеках мелькнули те ямочки, которые так мне запомнились.

Тьфу дура, и дались мне эти ямочки!!!!

В отличие от меня, Мириам не растерялась и вытащила из кармана маленькую флягу, воду в которую набрала из реки.

-Он тут долго, ему вода нужна — коротко сказала она. Я осторожно взялась за плечи и голову полудемона, и уложила их себе на колени, чувствуя себя так, словно держу в руках жутко хрупкую вещь. Похоже, у меня получилось ничего не задеть (прямо удивительно, учитывая мою неуклюжесть, когда я нервничаю, и внушительное количество его повреждений). Баньши осторожно влила в горло моему бывшего телохранителю воды, тот выпил все, и ему явно не хватило. Мы переглянулись, нависнув над ним.

-Надо его перенести как-то — неуверенно проронила баньши. Я ужаснулась при мысли что его надо будет тащить, в результате чего откроются все раны и он благополучно истечет кровью. Если там еще осталось, чему течь. А как сделать носилки, я не знаю.

-И как ты себе это представляешь?

Мириам почесала затылок, оглядываясь на его крылья, живоописно распластанные по поляне во всей красе. Я снова посмотрела на полудемона, скатывающегося в беспамятство. То ли он почувствовал это, то ли еще по какой-то причине, он открыл глаза и внимательно посмотрел на меня. Потом едва заметно улыбнулся, одним уголком рта, мечтательно так. Я чуть его не уронила от неожиданности (никак у него крыша поехала от боли), а он уже закрыл глаза и безвольно обвис.

-А нести-то надо. — константировала я.

-Ему бы хоть обезболивающее... — протянула она.

Я в тот момент очень пожалела, что не ведунья и не смогу из ничего сделать лекарство, ведь мама знала как взаимодействуют любые травы, в любой комбинации.

-Так, ладно, давай хотя бы пока он без сознания.

Мы вместе медленно, поддерживая его с двух сторон, подняли бесчувственное тело, Мириам подло перевалила основную массу на меня. Крылья с шелестом проволочились по траве, поднимаясь за хозяином, но стоило нам встать, примеряясь как бы удобнее его потащить, как они, подобно листьям осенью, истончились, будто пожухли, и осыпались туманной черной пылью, растаявшей в воздухе прежде чем она достигла земли.

-Это что было? — изумленно икнув, поинтересовалась Мириам.

-Крылья убрались. Будем надеяться, он не насовсем их лишился.

Кряхтя, мы прошли пару метров, потом я хлопнула себя по лбу, отчего конструкция из трех тел заметно покачнулась. Я чуть изменила облик, приобретя силу зверя. Дальше волокла Скарта сама, баньши лишь плелась следом, пытаясь помогать, держа его руку.

-Райс? А на кой мы это делаем? Ты же рассказывала, что он тебя достал, и лишь раз ни с того ни с сего указал выход из города, очевидно в надежде избавиться от тебя. Ты же могла его попросту бросить, он и так полутруп.

Вообще-то он меня еще и из реки вытаскивал. Или я это не рассказывала? А да, точно, о том периоде когда меня похитили я пару слов лишь проронила. Не очень приятно было вспоминать собственные глупости.

-Ты что, хочешь чтобы я его сбросила и оставила на растерзание лесным зверям!?

-Ну, вообще-то та химера явно ничего ему не сделала бы... — хмыкнула она. — Я имею в виду, что ты когда рассказывала о нем, кстати очень мало рассказала, когти выпускала и едва чашку с чаем не раздавила, наверное представляла что это его горло. А сейчас тащишь как вазу, стоимостью не менее двухсот золотых, причем собственноручно украденную...

Угу, интересная аналогия.

-Все потому, Мириам, потому что я не бесчувственный монстр, и у меня есть совесть и сострадание, плюс благодарность за помощь, зачем бы он мне ни помогал, и я не могу вот так оставить подыхать человека... тьфу ты, нечеловека, вообще-то... Короче, мне моя совесть не позволит! Да и он мне жизнь спас, когда меня похитили, так что считай это возвратом моего долга.

И я, шумно сопя, потопала вперед, слыша как сапоги полудемона скребут землю.

На кой, да на кой... Знала бы сама — сказала бы.

Глава 3.

-Я больше не могу! — я остановилась, с трудом отказалась от сооблазна сбросить Скарта оземь, как мешок с картошкой, и бережно уложила его на землю. Баньши сама еле передвигала ноги, и помочь не могла, потому что сама сосредоточилась на том, чтобы не упасть. Мы вышли из того леса на тракт, но теперь плелись по дороге, так и не встретив никого, кто мог бы помочь в транспортировке бесчувственного тела, а если так и продолжится, полутрупов станет три. Я же тоже не железная.

-Тогда привал! — вяло обрадовалась Мириам, падая рядом. Я, недолго думая, последовала ее примеру, растянувшись рядом с полудемоном, так и не приходившим в себя.

-До деревни еще черт знает сколько, как нам его дотащить и не убить? — задала я вопрос, потягиваясь на траве, и не испытывая никакого желания идти, а тем более еще и кого-то тащить.

-Может, их попросим? — отозвалась баньши, поднимая руку и тыкая ею в сторону дороги. Я мигом вскочила и присмотрелась к троим всадникам, неторопливо следующим как раз в ту сторону, куда и нам надо.

-Мириам, помоги!

Вместе мы подняли полумертвого полудемона (каламбур какой-то) и встали по обе стороны от него, хотя в основном держала опять-таки я. Зрелище было печальным: две встрепанные уставшие девицы держат обвисшего на них типа — смотрящегося вообще изумительно в обрывках куртки — взвалив его руки себе на плечи, причем все трое шатаются, как с грандиозной попойки, и рискуют свалиться в пыль в любой момент.

Наконец-то всадники соизволили подъехать к нам, я окинула их метким быстрым взглядом и опустила глаза, про себя чертыхнушись.

-День добрый — наклонился один из них, сверкнув янтарно-желтыми глазами, точно такого же как у меня цвета. Вот только полукровкой он не был. Запах не человеческий.

-Угу, добрее некуда — буркнула я.

-Ага, добрый — расцвела в улыбке Мириам. — Уважаемые, нам необходима помощь, не могли бы вы оказать ее? Нам нужно добраться до деревни, а с нами раненый — она кивнула головой на Скарта, ежели кто не догадался.

Три оборотня с интересом смотрели на нее, точнее в вырез ее блузки, от жары расстегнутой слишком рискованно.

-Вы хотите, чтобы мы его добили? — мягко поинтересовался тот же самый.

Что!!?

-Вы нам поможете его довезти, или нет!? — рявкнула я, чем привлекла к себе внимание всех троих. Зря, у полукровок с оборотнями отношения не очень, то ли они нам завидуют, то ли просто боятся, то ли сами не помнят, в чем причина, и цапаемся мы уже по привычке. Некоторые оборотни, плюнув на давнюю грызню, заводят семьи с людьми, и ничего ведь... Похоже, эти были приверженцами старых добрых традиций.

-О, а я тебя знаю! — прозрел один, чем добил меня окончательно.

-Да? — я сникла.

-Да, да! Ты у моего отца документы по торговле сперла и конкуренту отдала! — вервольф обрадовался как наемник, наконец-то нашедший заказ в виде изможденного упыря, готового самолично закопаться обратно. — А ну признавайся, зачем ты это сделала!? Папин партнер чуть голову с него не снял, вампирье проклятое!

А, помню тот случай. Тяжелый.

-Но она лишь наемница, и выполняла заказ... — вякнула баньши.

-Вовсе нет, ее нанял как раз сам папа, а она решила посвоевольничать!

Я молча оскалилась, выпуская когти. Оборотни ответили мне такими же клыкастыми ухмылками. Я изумленно захлопнула рот. Вообще-то оборотни неспособны на частичную трансформацию, разве что им очень много лет, или они воины. Скорее, второе. Оборотнями в основном становятся, а не рождаются, и тот, что говорил об отце, скорее всего, молодой, иначе его отца уже бы в живых не было. Врожденного оборотня я бы распознала, значит они превращенные. Поздравляю, Райс, ты нарвалась на недовольных твоей хвостатой особой оборотней. Сила у них и в человеческом облике неплохая, в отличие от меня.

-Ну так что? Ответ держать будем? — наступал на меня "обиженный".

Я снова тихо зарычала, не раскрывая рта, и шкурой чуя если не грызню, так скандал.

И тут, бессильно висевший на нас полудемон, непонятно как умудряющийся удерживать в себе каплю жизни, спокойно, медленно поднял голову и в упор посмотрел на трех вервольфов. Он не рычал, не угрожал, он просто посмотрел, но ТАК... Лицо вроде и не исказилось, но мне хватило вида в профиль, а уж им тем более. Они явно не ожидали, что труп внезапно "оживет" и заметно взгрустнули. Тут еще голубые глаза, вполне осмысленные, раскалились докрасна. Оборотни пришли к выводу, что если глаза алеют, но запах крови не вампирий, это плохо для их хвостов, да и для всей шкуры, и отшатнулись.

-Не время для разборок — отрезал третий, доселе молчавший, и взялся за поводья. Остальные последовали его примеру, оставив нас глотать пыль, поднятую лошадиными копытами.

-Это что было? — поинтересовалась баньши.

Спросить у полукровки мы не успели, он снова дернулся, отчего мы чуть его не уронили, и захрипел, бессильно уставившись в небо. Черт, надо же было так его довести... Мы в экстренном темпе уложили его обратно на траву, понимая что поднимать его было глупо. Скарт еще дернулся, а потом обмяк, закатив глаза. Я бегом кинулась щупать пульс, нашла не сразу, отчего чуть инфаркт не получила. Пульс нашелся, это плюс. Скарт на это не реагировал, это минус.

-Живой — сухо проинформировала я, поднимаясь и стаскивая куртку.

-Ты чего делаешь? — вытаращилась на меня баньши, стоя на коленях напротив.

-Бесполезно ждать у моря погоды. Перекинусь, побегу в сторону города, потороплю одну из телег. Обычно они часто ездят в обе стороны, странно что сейчас их нет.

-А ты представляешь, что они сделают, когда к ним подбежит оборотень!?

-Мириам, не те времена, чтобы нас боялись! Тем более я наполовину оборотень! — досадливо взрыкнула я и потопала в деревья. Превращаться при посторонних вообще-то небезопасно, как бы ты им ни доверяла. Да и не люблю я, когда на меня пялятся, и если есть возможность, пытаюсь уединиться.

Из деревьев вышла угольно-черная пантера с ярко-желтыми глазами, отряхнулась, иронично навострила уши в сторону Мириам, и скачками помчалась по дороге.

Чего мне стоило убедить какого-то старичка, возвращавшегося после продажи чего-то там домой, что есть я его не буду ни при каких обстоятельствах, а мне просто нужно чтобы он подхлестнул свою лошадь. Ему же в ту же деревню где травница Дэла живет? Так я ее дочь! Да, та самая! Ну уж извиняйте, что не предупредила, в следующий раз на себя табличку с именем повешу. Нет, не смеюсь я. Да, поехали.

Мириам пришлось будить. Она придремала, калачиком свернувшись рядом с полудемоном, но не касаясь его, вместо подушки использовав мою куртку. Скарта мы с ней вместе уложили на солому (или сено, хотя если он будет предлагать это лошадям в качестве еды, им я не завидую), уселись сами, свесив ноги. Я решила немного подремать, пока не доедем. Мириам пересела поближе к старику и о чем-то с ним задушевно болтала, я рухнула рядом со Скартом и закрыла глаза. Хорошо как...

Мою дрему прервал стук копыт, я на всякий случай подняла голову. Телегу догонял всадник на знакомом мне коне, иногда оглядываясь назад. Мне кажется, что этот остроухий в городе и ночует у известных ему незамужних или замужних девушек, а в своем доме появляется реже чем я хожу в лес. Пока я думала, у кого это он проводил время, что не летит как оглашенный от погони, а лишь едет немного быстрее чем нужно, Сэттарион поравнялся с телегой и узрел на нем разлегшуюся меня. Эльф тут же развернул коня и заставил его обойти средство передвижения дабы поприветствовать меня и обменяться насмешками, как с давней боевой подругой и членом нашей группы наемников.

-Что, еще живая, Райс? — усмехнулся Сэт, лукаво мне подмигнув. Я с ехидством ждала, пока он обратит внимание на того, кто лежит на шатающейся телеге рядом и все еще определяется с тем или этим светом.

Эльф, как я и ожидала, уронил челюсть, вытаращил глаза и остолбенел как вкопанный. Его лошадь не была подвержена таким припадкам изумления как ее хозяин, и продолжала вышагивать рядом, иначе бы он давно остался далеко позади.

-Это ты его так!? — родил-таки остроухий свою версию событий.

-К сожалению, нет. В лесу нашла, вот везу.

-Зачем? — живо заинтересовался эльф, оглядывая Скарта.

-Как зачем!? Кровушки из него для маминых зелий нацедить, может еще чего для того же отрезать, и на кладбище потом закопать! На него же магия не действует, вот и будет его тело гасить все шалости некромантов, глядишь и упыри кончатся!

Полудемон чуть шевельнул губами, я наклонилась и расслышала свистящий шепот:

-Я еще живой...

-Не волнуйся! — успокоила я его, чуть коснувшись плеча, сделав вид, что похлопала — это ничего, это ненадолго...

Решив, что со мной связываться себе дороже, Скарт закрыл глаза. Похоже, он нереально живучий, раз в себя приходит с такими-то ранами.

-А если серьезно, что произошло? — спросил Сэт, задумчиво глядя на пояс бывшего Главы Тайной Стражи, я не поняла чем тот его заинтересовал.

-Если серьезно, я не знаю, как он тут оказался. Мы его нашли вот в таком состоянии, решили предоставить право издевательства над клиентом моей маме. У нее нормальных заказов, лечения чего-то опасного, давно не было, она сейчас как голодный упырь с похмелья. А в него когтями вцепится, и вытащит с того света даже против его желания.

-И сейчас он без сознания? — эльф не отрывался от пояса полудемона, я уже начала подозревать его в чем-то нехорошем.

-Вроде да... уже.

Сэттарион кивнул подбородком на тот же пояс. Я отогнула край плаща Скарта и остолбенела при виде выбора оружия. Так вот почему этот гад таким тяжелым был! Тут и два меча, и кинжал, и еще ножи... И ведь не видно из-за плаща, как эльф углядел!? Но самое главное... Мое внимание приковал кинжал, я осторожно взялась за рукоять и вытащила его из ножен, не веря своим глазам. Тот самый, с рисунком по ручке и лезвию в виде дракона, линии из напыления черного амариксина, что светится при приближении нежити или нечисти, странно что он на самого хозяина не реагирует.

Казалось, мои слюни сейчас закапают всего полудемона. Это же моя мечта давняя, и стоит недешево! А хозяин в кои-то веки в отрубе!...

Сэт жадной кошкой смотрел на тот же кинжал.

-Нет — я засунула его обратно и даже плащ на прежнее место вернула — это чужое, и брать это не стоит.

-С каких пор ты чужого не берешь!? — громким шепотом, чтобы не услышали дед с баньши, вопросил эльф.

-С тех самых как это чужое принадлежит полудемону. Лучше не рисковать.

Остроухий немного взгрустнул, потом встрепенулся, шутливо козырнул мне, передал привет от всей эльфячьей банды и послал коня в галоп, скрывшись впереди. Я проводила его завистливым взглядом. Нам такая скорость не грозила.

Возможно, мне показалось, но по губам полудемона снова проскользнула легкая усмешка. Нет, показалось, конечно.

Глава 4.

Мама вначале не очень обрадовалась "подарочку" в виде оригинальной двуногой упаковки переломов, внутренних кровотечений и ушибов. А может, и обрадовалась, если радость сопровождается вытаращенными глазами и отвисшей челюстью. Ну прям как эльф. А ведь она еще не знает, кого именно я держу на себе.

Возможно, любая мать вряд ли запищит и запрыгает от радости, если в свежеокрашенную дверь постучат ногой, обутой в крепкий и далеко не чистый сапог, и на пороге возникнет чуть потрепанная доця с усталым мышом на одном плече и с полумертвым неизвестным парнем в еще более потрепанном и пожеванном виде на другом. При этом еще и заявит, мол, вот тебе мама, пациент, ты же жаловалась что работы нет, так тут тебе ее с головой хватит!

-Это ты его так? — пришла в себя мама и оперлась одной рукой о дверной проем, наклонив голову и уже с ученым интересом разглядывая предмет своих будущих издевательств. Если я ее хорошо знаю, она еще на нем новопридуманные зелья опробовать попытается, если узнает что он живучий как уж.

-Вы сговорились что ли!? Он сам!

-Надо же, какое интересное самоубийство... Уж не от твоего ли появления? — хмыкнула она.

Я недовольно засопела. И она еще вопрошает, в кого я такая язва!

-Ну не знаю я, кто его так! Ты лечить этого самоубивца будешь, или мне его тащить в лес и тишком закапывать?

-Обижаешь! — фыркнула она. — Затаскивай. Вот, сюда... стой, дай я хоть покрывало в сторону уберу... угу, вот на этот диван. Как раз рядом с кухней, у входа, удобно будет.

Я не стала спрашивать, удобно ли ему в спешке уползать отсюда в попытке спастись, или ей будет удобно таскать ему зелья из соседней комнаты. С нее станется ответить, что если чего не получится, труп не надо будет через весь дом тащить, дверь рядом.

-Все, не мешай мне работать — мама тут же начала меня вытурять. — Ты извини, но я не люблю когда под руку пялятся... иди лучше лошадь вымой, я недавно ее брала, она устала...

Ошарашенно выдохнув, стоя на пороге, и поведав небу о том, какими несдержанными бывают ведуньи, я потопала к конюшне. Черт с ним всем, все равно делать нечего.

-Обалдеть, тут месяц работы как минимум, и какой интересный индивид... — услышала я сквозь дверь. Мама неисправима, это очевидно ей от ее старой наставницы передалось. За что ее и люблю. Я про маму.

Тмирра, лениво помахивая хвостом, послушно плелась за мной к небольшой речушке в лесу, притоку той самой реки возле которой я сегодня ночевала. Я вымыла лошадь, позволила ей размять ноги, затем заглянула к курам. Хозяйство мама держала мелкое, только лошадь и кур, большее время уделяя своим травам. А с курами, если на готовку времени нет, хоть яичницей обеспечены. Точнее, я обеспечена, мама при желании и при увлечении очередным изобретаемым зельем могла не есть двое суток. Зато потом как голодный вурдалак ураганом проходилась по дому в поисках хоть чего-то съестного, и во время таких осмотров даже мыши прятались. А то мало ли.

Вообще мама не желала мириться с тем, что рецептов так мало, всего по одному на каждое средство, хотя она ведь знает, как можно даже простой настойке против похмелья придать множество оттенков и сделать много видов: против сушняка после самогона, пива, после небольшой попойки, после грандиозной попойки, и т.д. Так что каждый новый рецепт, опробованный на ком-то и получивший положительный отзыв, записывался в книгу. Уже второй том пошел, так она неплохо заработает.

Промаявшись, я решила что ничего там не сглазю, и вообще я хочу есть, и открыла дверь. Полудемон уже лежал перевязанный, одеяло скрывало его лишь до пояса, позволяя увидеть жуткие синяки и кровоподтеки. Худое лицо на фоне подушки выглядело болезненно-зеленоватым, и вообще если бы не еле слышное сердцебиение и прерывистое дыхание с чуть слышными хрипами внутри, я бы уже подумала, что он отбыл в лучший мир.

-Ты еще спину не видела — заявила мама, показываясь сзади с какой-то дымящейся склянкой в руках, помешивая содержимое. — Похоже, на нее он и упал.

-Упал?

-Ну да. Взял и упал, хотя мне непонятно, как можно получить столько переломов и ухитриться выкарабкаться даже после твоей транспортировки.

Я смутилась. Ну да, ему оттого что его по лесу тащили, лучше стать не могло.

-Но он не мог упасть.

-Почему же? — мама осторожно поднесла к губам стакан со своим зельем, полупрозрачным и зеленоватым, чтобы уловить его температуру. Пришла к выводу, что еще слишком горячее и испортит горло неизвестного. Ей его еще лечить, другие зелья проверять...

-Потому что у него крылья... Мам, это полудемон. Я тебе рассказывала про телохранителя, которого ко мне дед (на слове "дед" мы обе синхронно скривились) приставил?

-Ух ты! — мама уставилась на несчастного с неподдельным интересом естествоиспытателя, увидевшего неизвестный вид животного. — Полудемон! Интере-е-есно...

Мне тоже интересно, это по наследству не передается? Вдруг я тоже скоро вот так на всех интересных особей кидаться начну?

-В любом случае, крылья ему помогли мало. Упал он с очень немалой высоты, я понятия не имею, что могло его заставить.

-Я тоже — пробормотала я.

-Ты не знаешь, как он оказался в этих местах? — она наклонила голову вбок снова, как всегда когда ей интересно или она задумалась. — Эльвия ведь очень далеко от нашей республики.

-Он не говорил. Я думаю, что он попросту сбежал после моего побега, король бы с него голову снял.

-А что он говорил?

-М-м... да ничего важного. Так, один раз я сострила, он ответил, все... В остальных случаях молчал. Да он в основном без сознания был.

-Узнаем — промурлыкала мама. — Надо же, такая удача...

-Ты о чем?

-Как о чем!? Я ни разу живого полудемона не видела, а тут живой экземпляр, к тому же в таком состоянии! — она с хищным видом потерла руки, я даже заранее посочувствовала Скарту и пожелала мира его праху.

-Поесть есть?

-Не знаю, посмотри — махнула она рукой, снова помешивая зелье.

Я уныло уставилась на остатки вареной картошки в крынке и одну-единственную котлету. И та с одного бока откушенная. Ну, мама...

Ладно, потом себе яичницы пожарю, а пока этим обойдусь.

Я дожевывала котлету с флегматичным видом, думая что в жизни и хуже бывало, когда на кухню проскользнула мама с той же склянкой.

-Мне надо в город, к ведунам, а ты, когда остынет, дашь ему это попить — сообщила она, подхватила сумку, накинула куртку и вышла.

Если Сэт ночует дома крайне редко, то мама делает это еще реже. Обычно она мотается по знакомым ведунам, в том числе пропадает и у тех, кому я часто отвожу траву, или сутками, абсолютно не боясь, шастает по лесу. Такими темпами там скоро только голая земля останется и общипанные стволы деревьев с ободранной корой.

Я доела и из чистого интереса понюхала содержимое стакана, пытаясь угадать, что это такое. Похоже на энергетик с чем-то еще. Ну, другого я и не ждала, вроде кровь полудемона ничем не заражена, и ему надо лишь раны зарастить. А это он и сам прекрасно сделает, энергетик лишь ускорит процесс восстановления сил. Этак он через неделю сможет если не ходить, так ползать достаточно уверенно и без посторонней поддержки.

Я присела с краю на диван, мешая варево и разглядывая полудемона. Да, так и хотелось съязвить, что теперь при его виде не дрожат все встречные, и взглядом отпугивать других у него уже не получится. Эх, ведь только моего юмора никто кроме меня самой не оценит. Мыш не в счет.

Ларс хмурой вороной сидел на спинке дивана над Скартом, поблескивая янтарными глазами и иногда поводя в мою сторону острыми ушками с рысьими кисточками. Мутант, блин. И предатель. Еще когда мы с полудемоном возвращали меня во дворец после похищения, он постоянно сиживал у Стража на плече, хотя при первой встрече испугался его до предсмертного писка. Спашивается, и кто тут хозяин?

Мыш мое сопение проигнорировал, вспорхнул и повис на потолочной балке вниз головой, закрыв глаза. Мне бы тоже вздремнуть...

Решив, что зелье уже достаточно остыло, я медленно, по капле влила его в горло полудемону, следя, чтобы он не захлебнулся. Утомило это меня быстро, я уже подумывала о том, чтобы оставшуюся на донышке часть выплеснуть за окно и завалиться спать, но совесть проснулась не вовремя, и пришлось споить ему все. Потом я приложилась ухом к его груди, послушав сердцебиение. Так, живой еще, не отравился. Ну и хорошо. А я спать пойду.

Стоило мне встать и сделать пару шагов, как он пошевелился. Чуть изменившиеся уши отчетливо уловили движение, я развернулась и наклонилась над ним. Он еще раз сжал ладонь в кулак и расслабил ее. Брови дрогнули, сдвинулись, будто он во сне пытался сделать грозное лицо, но получилось лишь нахмуриться. Потом лицо расслабилось. Я еще немного подождала, но он в себя так и не пришел. Или пришел, но успешно имитировал беспамятство. Ну и ладно.

Глава 5.

Я не верю больше ни во что,

все что знал и видел было так давно.

Слишком много боли, слез и крови...

(Оригами — Без лишних слов)

Скарт.

Так. Пора бы мне и в себя прийти. А то лежу тут, лежу, мало ли что пропустить могу... вдруг там меня уже едят.

Хм. А вот "тут", это, собственно, где?

Понятия не имею.

Это уже не есть хорошо. Ладно, очевидно я совсем без сил, раз даже глаза открыть не могу и тела почти не чувствую. Может, я уже умираю. Ну, что ж, так тому и быть. А пока я помираю, можно и повспоминать, чего такого у меня в жизни было приятного, раз эти обещанные видения не желают приходить сами.

Вот только что-то не помню я ничего приятного и хорошего. Тоже не есть хорошо. Разве что...

...Удивленные и чуть виноватые золотистые глаза испуганно на меня поднимаются. Я кривлюсь от боли, в то время как принцесса торопливо убирает каблук с моей несчастной ноги.

Смотрю в эти глаза и проваливаюсь, понимаю что пропал...

...Те же золотистые глаза, но выражение в них уже другое. Настороженность, тревога, решимость. Райс замирает напротив меня, по-особому пригнувшись и напрягшись. Я понимаю, что либо уступаю ей, и теряю ее, либо мне придется драться с ней, не допустить побега. Но я же не могу!

Прежде чем я успеваю принять какое-либо решение, она резко размахивается и запускает в меня каким-то мелким предметом. Тот оказывается стеклянным флакончиком, разбившимся у моих ног и выпустившим клуб пара. Этот пар вмиг окутывает меня, ядовитой змеей забирается в легкие и перед глазами все плывет...

...Замираю в тени, наблюдая за ней и ее напарниками, спорящими посередине пустой узкой улочки. Неизвестно чему улыбаюсь, уже зная, что выберу. Пусть лучше она бежит, окажется вне досягаемости, и моей и короля, чем останется в этом клубке змей. Без воли она не выдержит, отпустить ее будет лучше для нее. А я... А что я? Я выдержу. Должен. Хоть и мне тоже места здесь не будет. Я не смогу оставаться там, где все будет напоминать о прежней жизни и о ней. Все, хватит думать о себе.

-Может, есть тайный выход... — мямлит один эльф.

-Да где это выход!!? — взрывается Райс.

-Я знаю где.

Мой голос действует на них как удар грома посреди ясного неба. Они так и замирают, словно их парализовало или заморозило. И снова эти золотистые глаза смотрят прямо в мои. Не искоса, не с тайным ужасом, а смело. Не каждый так мог.

-Зачем? — лишь ее вопрос сейчас имеет значение. Я одеваю уже опротивевшую маску и несу полную ахинею, по поводу того что мне легче ее отпустить, чем постоянно охранять и удерживать. У меня нервов на это не хватит. Кажется, они все поверили...

...Не могу больше. Трудно дышать, невозможно успокоиться. Я устал.

Складываю крылья. Они мне больше не понадобятся. На миг зависаю, а потом падаю вниз. Так привычно, я часто делал так, взлетая в последний момент. Мне всегда нравилось чувство падения.

Но в этот раз я взлетать не буду.

Пан или пропал... Может и выживу. Не знаю. Вряд ли. В любом случае, прежней жизни, спокойной, уже не будет, так к чему тогда искать покоя неизвестно где? Я точно знаю, где смогу его найти...

...Земля встретила жестко...

...Рядом слышны чьи-то истеричные вопли. Пытаюсь поморщиться, но и этого уже не могу.

Постоянно испытываю такое ощущение, что я вишу над пропастью, вцепившись пальцами в узкий край, выступ. К тому же он слишком скользкий, держаться чересчур трудно. И соскальзываю вниз, во тьму, где меня уже никто и ничто не побеспокоит... Я могу сам разжать пальцы и добровольно уйти, я даже хочу этого. Но нечто не дает покоя, словно невидимая нить опутала сердце, и при любом неосторожном движении грозит вырвать его и разворотить грудную клетку, если не образумлюсь и не залезу обратно. Приходится держаться из последних сил, больше ни о чем не думая.

Чьи-то теплые пальцы касаются артерии. Я тут же открываю глаза и снова натыкаюсь взглядом на до боли знакомые золотистые глаза.

О нет!!!

Я для чего, спрашивается, падал!!? Чтобы тут же наткнуться на нее!!!? Бежал от самого себя, и угодил прямо туда, где была она!!? Это что, судьба у меня такая!? Печально...

...А все-таки я счастлив до щенячьего визга ее видеть. Хоть и сомневаюсь, что это реальность, а не мое воображение...

Я, наверное, не буду демоном больше. В тот момент когда я падал, что-то переродилось во мне. Темная половина схватилась с человеческой, протестуя против всяких там самоубийств. Не успела... Потом, лежа в луже собственной крови, я слышал, что она уходит на задний план. И я больше человек, чем... чем темный. Однако на миг вынырнуть потом ей хватило сил.

...Злость захлестывает с головой... перед глазами мутно... ничего не понимаю... кто-то рядом злится и боится... Райс?... тихо, успокойся... я же здесь... Поднимаю голову. Кто? Кто посмел? Кто вызвал эти чувства в ней... просыпается демон — почти сразу теряю силы и падаю... Больно. Очень больно!

...-Зачем? — удивляется некто рядом. Голос я где-то давно слышал, но где — не помню.

-Как зачем!? Кровушки из него для маминых зелий нацедить, может еще чего для того же отрезать, и на кладбище потом закопать! На него ж магия не действует, вот и будет его тело гасить все шалости некромантов, глядишь и упыри кончатся! — раздается надо мной голос Райс. Вот язва. Да лучше бы я там в лесу умер, вместо того чтобы снова с ней сталкиваться. С одной стороны, она для меня необходима, с другой она вечно треплет мне нервы.

Демон глубоко внутри, до него не дозваться, но я и не хочу. Довольно я рвал душу и делил ее на части. Сейчас я — это я, цельный. А темная часть — это тоже я, но таким я становиться больше не хочу.

-Я еще живой... — с хрипом выдавливаю из себя.

-Не волнуйся! Это ничего, это ненадолго! — вместо того чтобы похлопать меня по плечу она лишь касается его, понимая что мне это будет оч-чень неприятно. Да что с ней такое? Раньше ведь при мне вечно затыкалась, а тут прямо прорвало ее. Может, это у нее нервное?

Хоть она и зараза, а я ее люблю. Наверное. Если это так называется. Тхеш, сам понять не могу, что это такое! На то я и демон... наполовину, конечно, но... Но этого достаточно.

Эх, вот досталась же на мою голову...

Ну вот и все воспоминания. Мало. Жалко. К тому же последние непонятные — галлюцинации или нет. Так, кажется силы появились. Сю-сють. Но хоть что-то.

Глаза открыть уже можно. Приоткрываю, ожидая яркого, бьющего по ним света. Но вместо этого удивленно смотрю на деревянный потолок над собой. Пробую пошевелиться. Кажется, я лежу на какой-то кровати или диване, укрытый одеялом до пояса. Жарковато. Где это я? Или я еще без сознания и это мне тоже кажется?

Стоило мне пошевелиться, как в соседней комнате слышится шорох ткани о ткань, грохот, как будто что-то упало, бормотание, в котором угадывается недовольное "да сколько можно!?" снова шорох, сопение и шаги в эту сторону.

В дверном проеме показалась моя мечта, и одновременно мой самый страшный кошмар.

-Ты!!? — вытаращился я, и тут же поморщился от боли в горле. Голос получился каркающий, как будто я его сорвал. И во рту ощущалась какая-то горечь. Странно.

* * *

Райс.

И нечего так на меня смотреть!

-Ты!!? — мда, мне явно не рады. А я уже губу раскатала, что меня как спасительницу будут часик-другой благодарить и расписывать, какая я хорошая, раз его там не бросила.

-Я — невнятно отозвалась я, смущаясь непонятно отчего, поправила вставшие дыбом волосы и одернула рубашку. Ну чего он так пялится, как будто я его восставшая из могилы бабушка!?

-А... э... — бедняга, увидев меня вообще дар речи потерял, только лежал и сверкал хрустально-голубыми глазами, открывая рот.

-Бэ-э! — передразнила я. — Молись и пиши завещание, я притащила тебя своей матери, она ведунья и будет испытывать на тебе свои зелья. Буга-га!

Он шутку не оценил, озадаченно замерев под одеялом, с таким видом словно собирался выпрыгнуть в окно, что находилось прямо над ним.

-Шевелиться можешь? А ходить? Хотя бы ползать? — я подсела рядом на корточки и внимательно осмотрела его лицо. Вроде уже не зелено-желто-белое, но и здоровым его не назовешь. И сил в нем нет, он даже говорит с трудом, и то и дело вздрагивает, задевая какие-то внутренние повреждения. Зрелище печальное.

И почему я так по-дурацки, как щенок какой-то, радуюсь тому, что эта сволочь жива!?

-Что... что произошло? — тихо спросил полудемон, видимо берег горло. Голос у него был словно сорван. Он действительно кричал от боли?...

-Вот это я у тебя хотела бы узнать — сцепила я руки в замок и уперла локти в колени. — Потому что возникает очень много вопросов, когда натыкаешься в лесу на одну крылатую личность, что — уму непостижимо — упала с высоты и едва не разбилась. Скарт, ты идиот?

-Ага — широко ухмыльнулся он мне и попытался приподняться на руках или локтях. Что-то хрупнуло. Он судорожно дернулся и обмяк обратно, больше не совершая попыток двигаться.

-Оно и видно! — я аж подскочила от неожиданности. — Блин, ну действительно придурок какой-то! — пыхтя, отошла к печке и пошуровала там, в надежде найти что-то съестное. Иначе желудок к позвоночнику присохнет. — И чего я тебя притащила?

-Мне это тоже интересно — сам полудемон не двигался, но вот пристальный взгляд светлых глаз остался тем же. — У вас действительно так много упырей?

Я вначале не поняла, о чем он, потом вспомнила свою хохму и едва не выронила ухват из рук.

-Да нет... Ну не бросать же тебя в лесу, инвалида?

Это он пропустил мимо ушей, как знал что у меня это нервное. Осторожно пошевелил рукой и повернул голову набок, пряча глаза от косого луча света. Солнечный всполох упал на волосы, вызолотив их до каштанового цвета.

-Спасибо.

Я едва не споткнулась, ставя ухват обратно. Повернулась, непонятно отчего не желая долго смотреть ему в глаза.

-Хм... Гм... ну, это тебе спасибо. Ты меня уже два раза... спасал. Так что не благодари.

Он пробормотал себе под нос что-то неопределенное, но я не разобрала, что именно.

Оставив надежды пожрать, я придвинула табуретку к дивану и уселась рядом, постаравшись скопировать его внимательный взгляд. Вроде бы получилось.

-Почему ты оказался в лесу?

В его глазах явно читалось "а ты?" но это Скарт сдержал при себе.

-Заблудился.

-Ага. И куда же ты направлялся?

-Никуда — вздохнул инвалид — путником решил заделаться. Веришь?

-Допустим. — я задумчиво потерла подбородок. Ну ладно, мало ли куда он там направлялся. Но вот как он оказался в нашем лесу в ТАКОМ состоянии — вот это вопрос. — Почему упал? Или, точнее, рухнул?

Пару секунд он придумывал отмазку, а потом внимательно на меня посмотрел.

-Тебе это вообще-то зачем?

Тьфу, а я уже думала, признается.

-Да так... — я снова непонятно отчего опустила глаза и сцепила руки в замок, будто это меня допрашивали. — В принципе неважно.

* * *

...Не знаю, почему мне в последнее время не везет со снами. Хотя, знаю конечно, но вот что-то не у кого спросить. Нет, и тут вру. Есть у кого. Но как бы это сделать...

...Вольное падение пьянит только первые минуты. Ты словно растворяешься в ветре, не падаешь а скользишь в нем, получая от этого такое же удовольствие, как и раньше, а воздух словно приветствует и обнимает. Да, ты даже чему-то улыбаешься. Да, ты чувствуешь себя свободным, от всего, пусть это ненадолго... Да, полет кружит голову...

Только в первые минуты.

Потом начинает просыпаться опасение. Тебя начинает мотать и швырять ветром, он же свистит в ушах и уже слепит, глушит. Опасения сменяются легким страхом. И сколько ты уже падаешь? Долго. А останется ли что-нибудь после тебя после "приземления"? Или даже костей не соберешь?

Страх вытесняет из дурной головы все суицидальные наклонности. Разум хочет жить. Он начинает сопротивляться твоему решению, ты уже не падаешь свободно, раскинув руки, а охватываешь ими себя, словно добровольно заковывая и не давая себе самому ни малейшего шанса передумать. Темный внутри рычит и мечется, он не хочет умирать, так и рвется звериным усилием извернуться и уже с крыльями уйти вверх. Но не может. Он — это ты и есть, а это — твое решение.

Инстинкты воют — это же безумие! Чистое безумие, нелепое безрассудство, замешанное на детском каком-то упрямстве. Кому станет хуже!? Только тебе. Да, ты хотел покоя, хотел о ней забыть. А хочешь ли ты забыть?

А, к черту! Отчаянным рывком распрямляешься, рвут кожу раскрывающиеся крылья, готовые расправиться и унести тебя вверх, в безопасность...

...Но именно в этот момент земля впечатывается в спину, глушит ударом и заставляет замереть, разве что можешь дышать и судорожно давиться собственной кровью. Ты осознал, что ошибся, но — поздно...

А потом — медленное умирание и балансирование на краю...

На этот раз я не подскакивала. Я подлетела и дико уставилась в противоположную стену. Ужас перед смертью все еще гулял по телу, отчего мышцы напрягались, сердце колотилось, а зрачки трепетали, расширяясь во всю радужку. Да что это такое со мной!? Почему я переживаю во снах чужую жизнь, как такое вообще возможно!? Как это вообще можно объяснить!?

Комнату заливал свет раннего утра, тот самый, что приходит перед восходом солнца. Я медленно спустила ноги на пол. И то, что я узнаю из снов, меня не радует. Нет, в какой-то степени и радует, но...

Я бросила взгляд в соседнюю комнату, словно могла видеть сквозь стены, и поежилась от утреннего холода.

Глава 6.

На месте Скарта я бы уже давно проснулась. Картина была та еще — я, на цыпочках и пригибаясь, хищно подкрадываюсь к его дивану. Не хватало еще зажатого руке обратным хватом ножа, желательно уже заляпанного кровью, и полусумасшедшей предвкушающей ухмылки на моем лице. Но мои руки были сцеплены впереди, а лицо изображало тяжелую мыслительную дейтельность одновременно с полным офигением.

Я еле удержалась от того чтобы потыкать его пальцем дабы убедиться что он мне не кажется. Мне отлично помнилось его состояние, да и сейчас было отчетливо видно, что этот тип совсем недавно был одной ногой в могиле.

И это все из-за меня!!?

На лице появился жуткий перекос, мой ум начал заходить за разум. Я так и застыла возле Скарта, пытаясь осмыслить и осознать, что он разбился нарочно. Ну не идиот ли!? А мне сказать что, не нужно?

Я мысленно запнулась. А я бы сказала? Ну уж нет, я слишком гордая. И слепая, по ходу.

Стоило только вспомнить эту теплоту во взгляде, легкую улыбку (ручаюсь, кроме меня ее мало кто видел, если видел вообще) молчаливую заботу и охрану... Тепло рук и крыльев, укрывающих от ночного холода и еле слышные слова на грани сознания "слава богу, успел..." и легкие касания волос губами. Странно, что только сейчас вспомнила.

А вот загадочную усмешечку Эланиэля я точно не забыла. И все-то он видит и знает, старая зараза. И тоже вечно молчит, как партизан.

Дрожащие руки попытались скреститься на груди, мерзнущие ноги покрылись мурашками — входная дверь была закрыта неплотно. Очевидно, мама уже ушла и забыла прикрыть ее хорошо. Я быстро захлопнула дверь и медленно, с опаской, вернулась к безмятежно почивающему полудемону. И ведь не скажешь по нему, что он так был счастлив меня видеть... ой, дура. А та его мечтательная улыбка, перед тем как он в очередной раз вырубился? Мда, вот если бы не сны, так бы и списывала это все на переклин его сознания и даже плод собственной больной фантазии. А так выяснилось что он меня... любит?

А я?

От осознания ответа аж стало страшно. Не знаю. Не знаю я! Но и "нет" сказать язык не поворачивается, и до "да" далеко. Или наоборот, рукой подать?

От растерянности я так и застыла в ступоре. Называется, приплыли. И что мне дальше делать? Как я буду, зная, в глаза ему смотреть, разговаривать с ним? Угу, как и раньше — со смущенно опущенными глазками.

Я наклонилась над ним, так же осторожно, готовая в любой момент сигануть назад, или в двери. Нет, я бы на его месте точно проснулась, мало ли что у меня на уме? А этот спит, и нет ему дела. Точно спит, дыхание размеренное и глубокое, брови как всегда чуть нахмурены. Но это для него нормальное состояние, так вообще крепко спит. Тогда чего я так трясусь? Даже дышать пытаюсь через раз? И сердце словно перебралось в горло и одновременно рухнуло вниз.

Тихо протянула руку и ме-эдленно дотянулась до лежащих на подушке волос. Внутри начало просыпаться любопытство, несколько неуместное для меня сейчас. Пальцы нерешительно провели по волосам и пугливо застыли, когда он во сне нахмурился и пошевелил ладонью. Мое поведение сбило меня с толку еще больше чем увиденное во сне. Я пальцами провела по его лбу возле бровей, словно хотела чтобы он успокоился в своем сне, а потом тихо прошлась по щеке, дойдя до шеи, где билась под кожей голубая жилка. Касаться ее я не рискнула, хотя идея казалась интересной. Зависнув над Скартом, я принялась к нему приглядываться с каким-то кошачьим интересом и задумчивостью. Пытливо прошлась взглядом по лицу и категорично убрала руку, сцепив ее с другой за спиной.

Вышло солнце. Свет сменялся бледно-золотистым, но видела я и так неплохо.

Во избежание возникновения ненужных вопросов, я отошла к печке за стулом и снова уселась рядом, как вчера, готовясь продолжить допрос. Вчера полудемон отмахнулся от меня, а потом вообще превратился в ехидного гада, от которого невозможно добиться ничего кроме подколов. Ну-ну. Нет, допрашивать его по поводу того, что заставило его упасть, я и не думала. А вдруг признается!? Но мне нужно было знать, что происходило во дворце, и хотелось бы узнать, будут ли меня искать, знают ли где меня искать, и так далее. Республика Керт находится довольно далеко от столицы Эльвии, между ней и маминой родиной находится с одной стороны — драконий лес, а с другой — Республика Сдара и озеро Фейорен. Неольшое, но известное как аномальная зона и неплохой источник магии, о нем ходит немало легенд... но это не в тему. А тема такова — дед может и не найти меня, вообще хорошо если он не будет и пытаться.

Пока же Скарт спал, я оседлала стул задом наперед, уткнула подбородок в сложенные на спинке руки, и принялась бездумно на него пялиться, пока в голове вяло бродили и варились бессвязные мысли вроде: какого же цвета у него волосы, как быть если меня все же найдут дедовы посланники, кто поможет мне от них отбиться, что мог найти во мне Скарт, и когда, куда умотала мама, ой, мне же наверняка опять придется разносить ее травы, как там Мириам и заплатили ли ей в Тагерии, что бы сказал Скарт о нашем с ней приключении в часовне и как можно описать словами те завораживающие изменения что происходили с баньши во время пения, и вдруг Мириам красивей меня? Красивей конечно, а вдруг он решит что меня с моим характером видел в гробу и... Последняя мысль получилась какой-то истерической, я жестоко ее прихлопнула и переключилась на другие. Нужно будет хорошенько тряхануть Эланиэля, этого остроухого партизана, да и вообще, что там мои темные личности?

-Что, так боитесь, что я сбегу?

Я проморгалась и подняла лицо. Надо же, ожидая пробуждения Скарта, я сама заснула. Так, теперь главное — держать морду кирпичом.

Полудемон словно и не спал, внимательно глядя на меня блестящими голубыми глазами. Мне очень захотелось трусливо заползти под стул, потому что меня не отпускало ощущение, что он видит меня насквозь.

-Нет, я тебя не сторожу — я не удержалась и зевнула. — Просто хотела много о чем спросить.

-Ладно, спрашивай — благосклонно разрешил он, тем временем осторожно шевеля руками и пытаясь понять, помирает он или уже нет.

Вел он себя довольно спокойно, даже расслабленно, словно с моей стороны ему не могло угрожать абсолютно ничего. Ну, я тоже уже успела успокоиться. И даже могла на него смотреть.

-Что происходило во дворце после моего побега?

Он подумал о чем-то, глядя на меня и склонив голову набок. А потом ответил.

-Не знаю.

-В смысле? — озадачилась я.

-В прямом. Я улизнул оттуда сразу же, так что понятия не имею о том, какой была реакция короля. А тебя это так сильно волнует?

-Если у него случится сердечный приступ, только рада буду — фыркнула я. — Но что-то у меня сомнения по поводу того, что он не будет меня искать. Ты же смог здесь оказаться, тем более так скоро, почему бы здесь не оказаться другим людям Адеона?

Не знаю, что такого я ляпнула, но его глаза вдруг заледенели, а лицо неуловимо изменилось, закаменело. Словно он опять одел эту свою маску, хотя до этого не притворялся и ничего особо не скрывал.

-Думаешь, я до сих пор один из людей короля?

-Да нет, конечно! — досадливо отмахнулась я и отвернулась к окну, обдумывая. — Но у него есть и другие. Да, мы далеко, но а вдруг?

-Кстати, а где мы?

Я повернулась к нему.

-Ты не знаешь?

Он молча скривил губы, ожидая ответа.

-Республика Керт, северные земли. Так... Как думаешь, меня все-таки будут искать?

Скарт честно задумался и заговорил, как взвешивал каждое слово.

-Это я не тоже не знаю. Точно не скажу, но сомневаюсь, король тебя знает, и знает, что ты будешь прятаться изо всех сил, хоть у темных эльфов. Я бы на твоем месте так и сделал. В общем, пока не беспокойся. Будут проблемы, будешь и думать.

Интересная логика.

Я поймала себя на мысли, что продолжаю в задумчивости пялиться на полудемона, а тот смотрит на меня, задумчиво и в то же время как будто с трудом удерживается от улыбки. Я тут же запоздало смутилась, пробормотала что мне еще за хозяйством ухаживать, и вымелась из дома.

* * *

Покрутившись немного по двору, поглядев на вяло скребущихся кур и убедившись, что никакая сволочь не посягает на мою яблоню, склонившую над забором усыпанные зелеными плодами ветки, подпертые жердинами, я почесала затылок и решила от нечего делать навестить моих эльфов. Погляжу пойду, как они там. Эланиэль говорил, что они собираются обновлять и ремонтировать свой дом, хотелось бы посмотреть, как они будут это делать.

Я оказалась права — это было весело. Трое остроухих торчало внизу, рядом с высоким двухэтажным деревянным домом и, задрав головы, комментировало действия распластавшегося по крыше Сэта, долбящего по ней молотком. Он менял деревянный конек, то и дело огрызаясь через плечо на сожителей.

-Сэт, ты хоть тем краем бьешь? А то что-то часто промазываешь!

-Сам бы сюда залез, я бы на тебя посмотрел!

-Осторожно, береги пальцы!

-......!

-Ну я же предупреждал...

-Еще одно слово и я сброшу на тебя доску!

-Ага, ты еще сам спрыгни!

-Ну как продвигаются работы? — поинтересовалась я сзади, опираясь о забор. Троица развернула головы и хором меня приветствовала. Сэт неловко обернулся, соскользнул сапогом с черепицы и с воплем покатился вниз по крыше. Но успел уцепиться за сток и повиснуть на краю. Судорожно поскреб ногами по стене, но доски стен были сложены хорошо, комар носа не подточит, а ближайшее окно находилось аж в двух шагах от него. Тем временем жестяной сток заскрипел.

-Да прыгай ты!

-Сам прыгай!

-Да не разобьешься!

-Я же еще не доделал!

-Ну тогда пробуй лезть обратно!

Сэт попробовал подтянуться, но сток решил, что хорошенького помаленьку, кусок его отодрался от крыши и полетел вниз. Вместе с эльфом.

Тот кое-как сумел приземлиться на ноги и увернуться от куска жестянки, зато Эмиэль — нет. И хорошенько получил стоком по голове, рухнув на землю. Возможно, Сэт сделал это специально, дабы заткнуть его рот.

-Абалдеть! — выдала я от забора. Эланиэль, улыбаясь, пожал плечами — ничего мол, мы еще учимся — и пошел помогать Эмиэлю.

-Может, ты нам тоже поможешь? — спросил Альдеон?

-Ну... — я поглядела на крышу — я попробую...

-Нет, с крышей не надо — испугался он — там уж мы сами. Ты хоть морально поддержи. А то мы собираемся сейчас закончить и перебраться внутрь.

-Да ладно — вздохнула я. — Давайте молоток, мне это вообще раз плюнуть.

-Да ладно? — ядовито осведомился Сэт.

-Молоток сюда, салага!

Полюбовавшись на немного кривенький, но зато крепко сидящий конек, Эланиэль облегченно вздохнул и скрылся в доме, а остальные ехидно ждали как я слезу. Я не слезла, а спрыгнула, и хотя такая высота и им не была особой помехой, я удостоилась парочки завистливых взглядов.

Ремонтная бригада перебралась в дом! Крыша в принципе была готова, а вот потолок нет. То есть вместо него имелись редко приставленные доски, сквозь которые, как сквозь решетку, можно было свободно любоваться крышей, стенами будущего чердака и уже забравшимся наверх Эланиэлем, ждущим нас. Как оказалось, нужно было прибить поверх этих досок, играющих роль потолочных балок, еще одни, крест-накрест и плотно, а потом застелить каким-то покрытием, и будет готов потолок второго этажа и пол чердака. Лезть предоставили мне, пока остальные видите ли будут страховать. Вздохнув снова, я послушно полезла, радуясь хотя бы тому, что нашлось чем себя занять.

Часа два спустя я уже не так радовалась, сидя на одной из досок и воя над пальцами, отбитыми молотком и набитыми занозами. Потолок как раз доделывали, мне пришлось подвинуться и перебраться на готовое место, пока они крепили покрытие. Алилуйя! После долгой физической, а главное умственной работы мы позволили себе облегченно рассесться у маленького чердачного окошка и поздравить себя с удачной работой.

-И все-таки лучше было бы нанять каких-нибудь строителей — пробурчал Сэт. Эмиэль согласно потер макушку, где уже имелась шишка от коварного удара стоком.

-Зато своими руками — прокряхтел ничуть не уставший и, похоже, двужильный Эланиэль, пробуя отодрать покрытие. Не смог и одобрил работу. — Аж гордость берет. — Выпрямился и покосился на нас, как реагируем. Кислые взгляды на недовольных физиономиях выражали ну прямо-таки абсолютное согласие с его словами.

-Ай, ладно — отмахнулся он. — Зато теперь протекать не будет. А то кастрюль уже на дожди не хватало.

Хоровой усталый вздох.

На этом работы не закончились, мы, точнее они и я с ними, должны были ремонтировать окна. Я таскала со двора доски, остроухие их прилаживали и прибивали. Старые подоконники и рамы пока что выкидывали наружу, во двор. Потом хотели заменить решетку на камине. Но оказалось, что новой еще нет. Эл послал Эма к кузнецу. Тот вернулся через полчаса, без решетки. Скрипнув зубами, Эланиэль решил завтра сходить к кузнецу сам. Потом мы починили расшатанные перила, пару провалившихся ступеней, законопатили дыры в окнах, чтобы остроухим зимой не пришлось трястись у каминов, кутаясь в одеяла, отодрали Ларса от печенюшек в вазочке, уже давно затвердевших, но хранящихся для особо крепкозубых и не особо любимых гостей, вымели посторонний мусор со второго этажа (опилки, комья пыли и какой-то еще сор приходилось выносить ведром) и поменяли входную дверь на обитую железом. Пока отдирали старую, пару раз едва не уронили ее внутрь дома, и раз пять — на самих себя. Крепили новую. Чудом попали в петли. Проверили коридор, законопатили щели и в нем, чтобы совсем уже сквозняков не было. Потом пошли ремонтировать пол в одной из комнат, уже старый и провалившийся. Кто его провалил, они не признались. Зачем-то им там понадобилась веревка, и пока я несла ее, запуталась с ногами. Меня долго распутывали. Потом опять отрядили таскать доски, меня и Сэта.

Остроухий улучил момент и пока нас никто не слышал, у склада досок, нагружая ими меня так, что носа не было видно, проинформировал. У него новый заказ. В деньгах они, конечно, пока не нуждаются, но адреналина хочется. Заказчик — маг в каком-то отдаленном городишке. Хочет, чтобы наемники обыскали какую-то гробницу и принесли ему артефакт. Все остальное, что найдем, на нашей совести и в наших карманах, его интересует только магическая штуковина. Я послушала-послушала, пофыркала, и одним движением, крякнув, перегрузила доски на руки остроухому. И поинтересовалась, почему он говорит и оглядывается, и говорит это только мне. Эльф помялся. Признался, что Эл таких вещей не жалует. Но ему, Сэту, скучно. И он приглашает единственного могущего на это согласиться друга, а то ему одному стра... скучно. Отослав его в дом, я сказала, что подумаю, но вряд ли соглашусь. Покачиваясь под грузом, эльф побрел по ступеням в дом, а я принялась нагружаться сама.

Услышала как меня кто-то позвал. Оказалось, почтальон-мальчишка, велел передать Альдеону какое-то письмо. Я сунула свиток в карман и тоже, как эльф, поплелась в дом.

В общем, ремонтные работы завершились аж вечером, и мы сидели на ступенях, попивали ароматный чай и пытались ни о чем не думать. Вспомнив о письме, я порыскала по карманам и вспомнила, что выложила его на стол в одной из комнат, о чем сообщила Альду. Тот кивнул.

Прихлебнув горячий напиток, едва не обожгла язык и аккуратно поставила чашку на колени, в нее тут же сунул нос Ларс, но ощутив на носу пар как от кипятка, передумал и перепорхнул на перила. Я задумалась, глядя на затылок Сэта. Тот дул на чай и иногда пытался отпить. Морщился и опять принимался дуть. Ларс сунулся и к нему. Внезапно накрывшие уши, словно ладонями, крылья, и свесившаяся со лба ушастая мышиная морда стала для эльфа сюрпризом. Всю радость от него он выразил во вздрагивании и нервном возгласее, неловко пролив кипяток себе на колени. Взвыв, вскочил на ноги, схватил висящее на перилах полотенце и помчался за ехидно пищащим мышом, с гневными воплями раскручивая тряпку в воздухе и подпрыгивая. Я перевела взгляд на Эланиэля, с философским видом и краем глаза за этим наблюдающего, пока ни разу не отпившего из чашки. Он предпочитал спокойно насладиться ароматом трав. М-да. Выводы, конечно, напрашиваются...

Интересно, что ж там за гробница такая? Кто там похоронен? И что там можно наколупать. Упаси боже, конечно, что-нибудь себе оставить, я получеловек суеверный. Немного. Причем есть основания, всезнающий Эл как-то на ночь глядя рассказал мне байку о двух неудачливых разорителях могил, наткнувшихся на место захоронения мага. Содрав с него кольца, амулеты и выудив из карманов все монетки (хоронили его наспех, а уж потом почему-то потрудились соорудить надгробие) довольное собой ворье решило это отметить. Тем более что день у них на поживу выдался насыщенный, на отмечание хватило с головой. Вот только проснулись они в милой компании троих упырей, вылезших из соседних могил по невидимому приказу, как только некроманта побеспокоили. Еле отбились. Так-то вот. Содрогнувшись, я отставила подальше чашку, чтобы тоже не ошпарить себе колени. Н-нет уж, не надо мне такой подарочек.

Сэт дико ругался и резво нарезал круги по двору вслед за ехидно верещащим мышом, но полотенцем ни разу так и не попал.

Если же смотреть с другой стороны, маловероятно, что нас может поджидать такое же. Сэт же не последний дурак, в вопросах безопасности тоже что-то должен смыслить. Да и не будем мы ничего сдирать с трупов, даже гробы открывать не станем. В склепах богачей вечно что-нибудь висит на стенках. Вот и поскребемся хорошенько...

Так, стоп. Хватит. Эдак ты до чего угодно додумаешься, а ведь еще даже не выслушала в подробностях, что там за заказ. Может и не гробница вовсе, а просто заброшенный дом. Только почему это маг сам не может туда сходить? Хотя Сэт просипел просипел что-то из-под досок, когда уходил, что магу там лучше не показываться, репутация промокнет.

Когда допили чай, потащились спать. Я отдала кружку Эмиэлю и помахала Сэту ручкой. Судя по его недовольной физиономии, он так и хотел, чтобы я подала ему знак, пойду или нет, но я только радостно скалилась и молчала. Ничего, подождешь до утра. Как сама надумаю, так и скажу.

Подойдя к калитке, я коснулась ее пальцами, но задумалась и встала на месте. Вроде бы дельце предстоит интересное. Но... Да не буду я по всяким там гробницам лазить, нашли дуру!

Глава 7.

-Ну? — поинтересовалась я, аж приплясывая на месте. Крапал мелкий дождик, словно сотнями холодных иголочек колющий щеки. В отдаленном свете магических светильников отблескивала мокрая мостовая. Мрачная обстановка усугублялась темнотой в переулке, в котором я стояла, и зловещими очертаниями фигуры в плаще с капюшоном напротив. Долговязая, задрапированная черной тканью, будто возникшая из мглы сама собой, готовая разодрать и сьесть меня, и проворно раствориться в этой самой темноте обратно...

-Да, ключ у меня — скинул капюшон и потряс слипшимися от воды волосами Сэт. — Сказал, приложить его к круглому изображению солнца на каменной двери и провернуть. Внутри он гарантирует спокойствие полнейшее, по крайней мере, до заката. Так что открывать нужно желательно на рассвете. А пока лучше выспаться. Вот вроде бы тот трактир прилично с фасада выглядит...

-Подожди-подожди, а что внутри? Ты спросил у него, что и как внутри? Что вообще искать?

-Да, да, только потом расскажу, пошли уже.

Итак, мы находились в Когарте, городе, где проживал заказчик. Тот самый маг, которому что-то понадобилось в заброшенной гробнице, которую мы кроме этого должны были облазить сверху донизу в поисках чего-нибудь дорогого и легко выносимого — это и будет наш гонорар. Я сдуру согласилась, Сэт ухватился за шанс и мы за день, выехав засветло, добрались до места назначения. Когарт, провинциальный городок в глуши, в который стекались дороги из полузабытых деревенек, встретил нас мерзкой погодой, мерзким временем суток и еще более мерзкими стражами, содравшими с нас въездную пошлину, как будто мы везли с собой телеги три с товаром. Эльф сказал, что маг не хочет, чтобы видевших его в лицо было больше одного, оставил меня ждать и смылся. Конспираторы. Пока его ждала, продрогла и обругала этот городишко распоследними словами, но сейчас в голову ударила жажда чего-нибудь, приключений на одно место, отнюдь не то, которым думают (точнее, может быть, и думают, но не все).

Уезжала я почти тайком, на коне Скарта, по кличке Туман. К слову, кличка ему подходила, спокойный конь был тише воды ниже травы, даже ступал как-то тихо. Ларса оставила со Скартом (ну и сиди дома, мерзкий предатель) но он нагнал нас почти сразу, и не терпя возражений, окопался у меня на плече, вечером перебравшись под привычный капюшон. Полудемон вроде бы спал, но пока одевалась и обувала сапоги, завязывая шнуровку, несколько раз оборачивалась и проверяла, точно ли он спит, а не прикидывается, потому что ощущение задумчивого взгляда в спину не отпускало. Ну, ладно. Чего только мне не померещится.

Сэт тоже уезжал украдкой. Я ждала его еще и на развилке у границы нашей деревеньки, пока он, оказывается, полчаса таскался по всему их дому то с сумкой, то с курткой, то со штанами, стараясь не скрипнуть ни одной половицей и не разбудить бдительного Эланиэля, которому, кажется, нужно было сразу родиться упырем, потому что по словам Сэта он сейчас им стал, категорически запрещая ввязываться в дела, связанные с гробницами, некромантами, неизвестными артефактами и демонами. А тут сразу два пункта, как бы не три. У-ужасть. Какие мы бессовестные.

Сняв комнату на двоих, повалились на плоские койки друг напротив друга и почти сразу засопели. За окном по-прежнему крапал дождь, на окне вниз головой висел, запахнувшись в крылья, Ларс, под кроватью валялись сапоги, на полу — плащи, а блики на стекле напоминали мне цвет глаз оставшегося дома полудемона...

Может, поэтому во сне эти глаза меня преследовали. Но наутро я опять ничего не помнила.

* * *

сбрасывающие листья кусты савьедов уже радовали глаз пламенной, оранжево-алой, а местами кроваво-багровой окраской резных мелких листьев. Вчерашняя морось осела на них каплями, готовящимися заблестеть на утреннем солнце, которое пока заблудилось в тинистых тучах на горизонте и радовать нас теплом не спешило. Грязи не было, земля здесь была добротно утоптана, так что нельзя сказать, чтобы мы топали, по колено увязая и вытаскивая сапоги из грязи. Но и посуху нельзя сказать, чтобы мы прошли.

Вообще, это кладбище в лучшую сторону отличалось от многих виденных мною. Может, потому что я видела его спокойным утром, а не при свете луны, и большинство памятников были не деревянными, а из светлого шероховатого камня. Виднелись и наземные склепы, к одному из них мы и направились.

Вырезанные на каменной двери барельефы подверглись нашему тщательнейшему изучению. Сэт озадаченно водил пальцем по абстрактным завитушкам в чем-то, отдаленно напоминавшем гриву коня, надеясь отыскать что-то похожее на солнце. Я же отошла и прищурилась. Если не углубляться в детали, это было похоже на рыцаре в броне на коне, вставшем на дыбы. Рыцарь поднял руку вверх и величаво указывал в небо мечом. Но на небе висела луна. Эльф тоже это заметил и встал рядом со мной.

-Чертовщина какая-то. Я не вижу здесь ни намека на солнце.

-Может, это не тот склеп?

-Да нет. Как говорил, так и здесь, слева ряд каменных надгробий, справа толстый дуб. Дверь — цельная плита, открывается с помощью какого-то механизма. Ни засова, ни замка, ни замочной скважины. Вот ключ — Сэттарион взвесил на руке толстую пластину с выпуклым изображением солнца, с другой стороны ее было несколько углублений для пальцев, чтобы было удобно крутить.

-Ну давай еще поищем. Может, в углу где-нибудь?

Сбоку раздалось удивленное восклицание. Я недоумевающе смотрела за тем, как эльф подкрадывается к изображению и медленно, как будто ловит бабочку, прикладывает пластину к... изображению солнца — на рыцарском щите. О-о-о...

Нет, ну а символично. Пусть вокруг ночь, пусть светит лишь луна, а солнце мы носим с собой, мы хитрые...

Сэт убрал руку. Пластина так и осталась на двери.

-Поворачивай.

-Сам поворачивай.

-Я нашел изображение, а ты поворачивай.

Я посопела, оглянулась на навострившего ушки эльфа и приложила пальцы к нужным углублениям. На всякий случай зажмурилась и повернула наугад, против часовой.

Что-то внутри щелкнуло, я поняла это не сколько по глухому звуку, сколько по ощущению отдачи в кончиках пальцев. Пластина вдвинулась внутрь, заменив собой солнышко на щите, дверь же наоборот, выдвинулась вперед и приоткрылась. Я отскочила. Мы с эльфом переглянулись. Одинаково подозрительно наклонились и заглянули в черную щель проема. Оттуда пахнуло холодком, но кроме запаха сырого камня и плесени я ничего отвратительного не почуяла и смело прошла мимо галантно пропустившего меня вперед эльфа. Джентельмен, ага.

Внутри были даже окна, только с решетками. Изнутри. Странно. Слабый свет проникал внутрь и освещал два гроба на возвышениях. С одного на пол свисал полуистлевший плащ из дорогой ткани, подбитый вроде бы бархатом. На правом подоконнике стояла ваза. Без каких-нибудь признаков того, что когда-то в ней бывали цветы. На полу лежали сухие листья, очевидно их нанесло в окна.

-Что-то я не вижу — встал рядом со мной Сэт — что тут можно искать.

-Надеюсь, туда заглядывать не надо? — я опасливо покосилась на гробы.

-Надейся — зловеще хехекнул Сэт и достал из кармана продолговатую прозрачную фитюльку на цепочке. Щелкнул по ней, и хрусталик засиял ровным, ярким жемчужным светом. Наверное, этот светильник маг с собой дал. Эльф положил его на один из гробов и принялся обшаривать и обстукивать стены. Я приступила к тому же, с другой стороны от входа.

Молча ковыряться в стенах мне было скучно.

-Сэт? А как вообще выглядит этот искомый артефакт?

-Точно не знаю — прокряхтел эльф, пытаясь допрыгнуть до какой-то полочки. Допрыгнул, повис и с восторженным возгласом сцапал какую-то шкатулочку. Понятия не имею, что она там делала. — Это точно что-то медальонистое. Так что все найденные медальоны сгребаем в один отдельный карман и предъявляем магу, пускай сам выбирает, тот или не тот. Вот, смотри-ка!

Я поспешила к нему. Сэт на коленях стоял у открытой шкатулочки и гордо предъявлял мне ее содержимое. Какие-то браслеты, кольца, сережки. Брошь в виде серебряной, усыпанной голубыми камешками ящерицы, которая мне чем-то не понравилась, и я предположила, что это и есть артефакт. Эльф присмотрелся и с сомнением покачал головой.

-Это просто остатки чар от воров. На нас уже не подействуют, хозяйка броши мертва и покоится здесь — ткнул пальцем в сторону одного из саркофагов.

-Не нравится мне это — пробурчала я, отходя к облюбованной мною нише, откуда выгребала паутину. — Ощущение, словно мы эти кольца-браслеты с трупов снимаем. Неприятно.

-А ты представь, что спасаешь эти украшения от тех настоящих бессовестных расхитителей, что могли появиться здесь после нас — эльф прошел вдоль стены, противоположной входу, но там ничего не нашел.

-Мы и есть бессовестные расхитители.

-Райс, не ной. Им эти бирюльки уже ни к чему.

-Ладно. Ныть не буду...

Закончив выгребать паутину, я наткнулась на несколько заржавевший меч и латные перчатки. Эльф осмотрел это и сообщил, вспомнив, что здесь захоронены пара дворян, супружеская чета, супруг был каким-то там рыцарем. Кто их знает, может в этой глухомани у них был свой родовой замок, а сами дворяне оказались такими жадными, что все их ценные вещи и после смерти должны были остаться рядом.

-Ой, смотри, а это что?

-Похоже на еще один вход!

-Куда? В шкаф с любимыми трусами?

-А может, с любимым артефактиком?

Мы как лисы у мышиной норки, завозились у выступа в барельефе, изображавшего супружескую чету — высокую леди в платье и с вуалью на лице, и рыцаря, укованного в доспехи так, что глаза не виднелись, а больше угадывалась. Выступ не являлся частью стены. Это была рука рыцаря, сжатая в выставленный вперед кулак. Похожий на кукиш, честно говоря. Символично. Эльф помаялся над этим кулаком, помаялся, и, наконец, пнул его ногой.

Кулак въехал внутрь. Раздался скрежет камня по камню одновременно с двух сторон. Перед нами стена медленно отъехала в сторону и открыла большое зеркало с нашими отражающимися в ней физиономиями.

Сзади нас, как в мышеловке, со скрежетом закрылась дверь в склеп.

И я поняла, что мы все-таки зря сюда приехали...

-Так. Что это значит? — поинтересовалась я, машинально разминая пальцы. Но Сэт воспринял этот жест на свой счет и немного устрашился.

-Похоже, ловушка. Для таких вот наивных идиотов, как мы.

-И что делать? — сквозь скрип зубов поинтересовалась я. Хотелось заметить еще что-то по поводу того, что главный идиот — это он, но не хотелось зря затевать свару. Я уже усвоила, что крики и выяснения отношений результата не дают. Да и меня вряд ли назовешь умной, раз тоже охотно в эту авантюру влезла.

-Пока мы не нашли способ выбраться, осмотрим хотя бы, что здесь есть — не смутился эльф и полез в нишу, обнаружившуюся за зеркалом, которое тоже отодвигалось, как дверь.

Я плюнула и полезла следом за ним.

В нише обнаружился полуистлевший и повисший на вмурованных в стену цепях скелет. Я опасливо потрогала пальцем запыленную, непонятного цвета и фасона одежду.

-Это типа как охранник?

-Да. Только не склепа — ухмылке эльфа мог позавидовать любой вампир. — А вот этого. — Он протянул руку и сорвал с шеи скелета слабо светящийся кулон, похожий на пузатое хрустальное веретено на простой бечевке.

Мы оба согнулись над найденным артефактом. Когда эльф держал его в ладонях, бережно, словно голубиное яйцо, то камень еле заметно, но очень быстро пульсировал слабеньким свечением. Мне показалось, что свет с каждым биением начинает усиливаться. А так же немного замедляется.

-Красиво — я осторожно потрогала камушек пальцем. Пульсация замерла, но потом возобновилась, уже другом ритме. Свет сменил оттенок на лиловый.

-Только знать бы, что он делает?

-Вот поинтересуешься у мага, может и узнаешь.

-Ага, грыг он мне скаж...

Сбоку послышался какой-то скрип-скрежет. Мы синхронно посмотрели сначала друг на друга, потом на скелет, который словно тоже заинтересовался артефактом и подался вперед, натянув цепи, чтобы получше его разглядеть.

Пару минут остолбенело потаращившись на живучего охранника, мы шарахнулись от него в разные стороны склепа — причем весьма вовремя. Кости запястий прошли сквозь кандалы, словно сквозь морок, и скелет хищно кинулся на пустое место, где секундой ранее находились мы. Не растерявшись, он быстро определился, с кого начать, а кем закусить, бесшумно, кошкой кинулся на меня. Я, не долго думая, подпрыгнула вверх, едва не влепившись в потолок, пропустив его под собой и рухнув тяжелыми сапогами ему на спину, в наджде ее сломать. Но он изогнулся, прижавшись к полу, вытянул костлявые руки назад и попытался все-таки меня обнять, но я оказалась проворнее и уже сидела на ближайшем саркофаге, клацая зубами от ужаса. Сэт тоже наивно положился на кажущуюся хрупкость костяшек и ожидая, что та отвалится, пнул скелет в голову. Охранник мотнул головой, размял шею, отчетливо хрустнув позвонками, и возобновил попытки убиения, кинувшись уже на эльфа. Тот продолжать знакомство со столь странной костяшкой не пожелал, и принялся резво нарезать круги по склепу, прямо как с Ларсом, но теперь выступая в роли преследуемого. Пропустив их мимо себя пару раз, я быстро оперлась на руки и ногой с силой ударила проносящийся мимо меня костяк. Тот хорошенько приложился к стене, я же кувырком слетела на пол по другую сторону саркофага, подальше от него.

Скелет уже хищной жабой взгромоздился на каменный гроб и выскалил на меня нечеловеческие клыки. Стоило ему опять напрячься, я откатилась в сторону, но уже впустую. Потому что в грудь озверевшему скелетону впечатался брошенный Сэттарионом камушек-светильник, который он положил на соседний гроб сразу, как только вошел. Пустив по ребрам паутину разрядов, камень пшикнул и погас. Скелет со стуком, кучей бесполезных костей рассыпался по каменной плите. Входная плита опять заскрежетала и отворилась. Это что, было такое испытание!?

-Твою ж живару налево! — я приподнялась на локтях и очень внимательно посмотрела на эльфа, уже успевшего оседлать гроб и вертящего на пальце светящуюся финтифлюшку-артефакт, которая с успехом заменяла потерянный светильник, сияя все ярче.

-Это ты-ы меня сюда затащил!

-Я тебя между прочим и спас! — возмутился эльф.

-Ты мне просто вернул долг за ту зиму, когда я тебя пьяного тащила из сугробов, так что ответ сейчас понесешь по всей строгости — прорычала я, поднимаясь с пола. — Потом проставишься в трактире. А сейчас давай камень сюда!

-Да щас! — эльф попытался спрятать хрустальку, но по яркому свечению я безошибочно определила, что она за пазухой, и немедленно запустила туда руку. Мы принялись перетягивать бечевку.

-С чего я должен тебе ее отдавать? Сам понесу, она не тяжелая!

-Щас, это дело принципа, отдавай!

Веревочка уже затрещала, но тут камень в очередной раз приглушил сияние, а потом вспыхнул в последний раз ярче солнца. Вспышка ослепляющего сияния залила весь склеп, отшвырнула нас друг от друга и выбила сознание из тела.

* * *

Холодный каменный пол — это не лучшее место, чтобы долгое время валяться на спине, раскинув руки. Куртка и рубашка не помогли, и сырая прохлада тихонько пускала волны мурашек по спине. Б-р-р. Я вздрогнула и, пощупав лицо, потерла его рукой, надеясь разлепить глаза. Разлепила, но видели они пока плохо. Тело было как чужое, суставы немного ныли, мыщцы гудели, как будто вчера я долгое время отжималась, прыгала и бегала. Зараза. Я со стоном повернулась на бок. Спину перестало знобить, теперь холодно было боку и плечу. Проморгавшись, в полутьме я разглядела впереди себя зеркало. Точнее, я решила, что это было оно, заметив лежащее на полу отражение в знакомой куртке и со знакомыми светлыми штрихами в шевелюре, убранной в хвост. Вздохнула, сглотнула и прикрыла глаза, пытаясь заставить себя прийти в порядок. Но ломота проходить не желала, словно на меня опять надели нитран и я не могу попросить о помощи свою звериную сущность.

Я распахнула глаза в темноту, недовольно проморгалась. Гроб темнел надо мной в зеркале, слабо освещаемый сверху лунными лучами. Ох, неплохо мы тут отдыхаем... Так, стоп.

Если не ошибаюсь, в зеркале должен отражаться, так сказать, торец гроба. Я же видела его с угла. Неплохо, кстати, видела, очевидно, звериное зрение пришло само собой и хорошо меня порадовало ясностью и четкостью. Кажется, это все-таки не зеркало.

Я ведь присматривалась к себе долго, но "отражение" открыло тускло светящиеся желтым глаза только сейчас, поморгало и закрыло обратно. Я с нарастающим с каждой секундой шоком осознала, что что-то мешает мне ниже пояса. Что-то. А потом повернула голову и поймала взгляд своего настоящего отражения... кареглазого, остроухого!!!

ААААААААААААААА!!!!!!!!!!!

* * *

-Это ты меня сюда притащил!!! — подзатыльник моему бывшему телу не понравился, и оно, точнее эльф внутри него, наградило меня в ответ таким же.

-А кто тебя заставлял идти!?

Неужели у меня может быть такой противно-едкий голос?

-Да ты... — возмущенно булькнула я, не в силах больше подобрать слова для этого ползучего гада. В прямом смысле ползучего, эльф хлопнулся на пол животом и шарил в поисках пропавшего куда-то артефакта. Причем измазал мою рубашку о пыль еще и спереди. Я села на гроб и яростно уставилась на свое тело, оттопырившего пятую точку вверх из-под гроба. Опустила взгляд на свои руки и свои ноги — теперь уже мои.

-Да, я! Нечего было рвать амулет у меня из рук!

-Он начал светиться, как только ты его взял, нечего было его лапать!

-Ты бы лучше вместо критики помогла искать!

-Да нет его здесь.

-От... кха-кха, откуда ты знаешь?

-Да по-моему ясно! Скелета мы грохнули, вот артефакт из вредности и подстроил нам эту козню. А сам мог испариться. Вопрос в том, что нам теперь делать!? Я не хочу остаток жизни провести в теле остроухого извращенца!

-Это почему это я извращенец!? — булькнул эльф, задом выползая на открытое место.

-Потому что я видела, как ты себе... мне за пазуху заглядывал!

-Я камень искал!

-Ты его еще в штанах поищи!

-Да иди ты! — село на полу мое тело и устало провело по лбу рукой — если мы найдем амулет и отдадим его магу, вместе с половиной найденных цацек, он может быть и поменяет нас обратно! А так только под зад пнет, и будет прав!

-Отлично, только это будет ТВОЙ зад, а я полюбуюсь из-за угла!

-Ошибаешься, в прошлый раз с ним разговаривал эльф, эльфа он и ждет. И неважно, что в эльфе сейчас ты. Ты и пойдешь.

-Только потом я тебя пристукну!

-Убив меня, донашивать будешь это — ткнул он в меня пальцем — немного когтистым — и, отряхиваясь, встал с пола. Я хотела порычать, но это никчемное горло даже на это было не способно. Ладно. Теперь уже я плюхнулась на пол и поползла вперед, жадно высматривая камушек, благо зрение у эльфов хорошее. Но даже полчаса поисков ничего не дали. Пришлось, скрипя зубами, собирать и распихивать по карманам то, что нашли, вдвоем идя с повинной к магу.

Глава 8.

Мы сняли комнатушку, из единственного окна которой были прекрасно видны ноги прохожих, что создавало ощущение, будто мы сидим в сточной канаве под домами. Денег хватило только на это и на два сухих бутерброда с чем-то весьма отдаленно похожим на чай. При виде этого пойла я скривила нос и высказала, что думаю о том, кто собирал травы, даже у меня получилось бы лучше. Но на безденежье морду не поворотишь...

-Ты уверен, что этот маг придет сюда?

-Должен. В конце-концов, ему же нужен его камушек.

-Ага, а как только он узнает, что камушек тю-тю, нам потом не придется оставшуюся часть жизни квакать на болоте?

-Ну, я надеюсь, что этот маг не настолько мстителен — почесал подбородок эльф. Покосился на окошко, пропускающее в камеру, тьфу, в комнату, слабый свет. Блеснули золотистые радужки.

-Надейся — вернула я ему его же недавнюю реплику и с забралась на койку, подобрав ноги под себя. — Уж на что я магов знаю плохо, но в их забывчивости и чистом альтруизме сомневаюсь. Тем более в присутствии этих чудесных качеств в некромантах. И кстати, о птичках, а почему это ты мне зразу не сказал, кто наш заказчик??

-Потому что ты бы спрятала хвост и точно никуда бы не пошла — огрызнулся эльф.

-И правильно сделала! — Рявкнула я. — И сидела бы сейчас у себя в родном теле, попивала теплый чаек и с ума не сходила!

-Да иди ты в баню со своим занудством! — не хуже рявкнула это зараза, прекрасно приноровившись к постоянно меняющемуся горлу.

Наше перегавкивание прервали шаги по лестнице. Мы замолчали и прислушались. Шаги добрались до нашей двери, замерли. Дверь подалась вперед и пропустила шагнувшего внутрь типа в плаще. Тип молча обернулся и закрыл дверь. И даже задвижкой щелкнул, что мне отчего-то не понравилось. Лица он открывать не спешил.

Повернулся к нам.

-Выкладывайте — прошипел голос злобной змеюкой, отчего мы оба явно поежились. Впрочем, не зазорно, некромант как-никак...

Я кашлянула, прочистив горло, и кратко выдала ему нашу историю, мудро предположив, что типу будут не интересны наши переживания и мнения, и драка со скелетом, едва не перегрызшим нам глотки.

Очень жаль, что нюх мой был не при мне, так бы я хоть по запаху его потом узнать смогла если что. Вдруг что. А так только голос, который легко подделать. Как, впрочем, и лицо. Только запах никогда не подделаешь.

-Значит, со мной сейчас говорит не эльф? — осведомился скрытный тип уже мягким тенором. Я кивнула.

Несмотря на то, что глаз его не было видно, я прямо почувствовала пронизывающий взгляд, окинувший меня и Сэта с головы до грязных сапог. Не-на-ви-жу магов.

-И что вы теперь от меня хотите?

Подал голос Сэт.

-Ну... мы не знаем точно, во что вляпались, и как выбраться. Амулет, возможно, отдал силу на наш обмен. Возможно, если вернуть все как было, эта же сила вернется обратно в прежнюю форму — прозрачная фитюлька на веревочке, что вам и было нужно.

-То есть вроде как убеждаете меня вам помочь? Как бы это и в моих интересах? — вкрадчиво поинтересовался наш собеседник.

Мы неуверенно кивнули.

-А вот ...... вам, ...... ......, чтоб вас ...... в ...... все самые ...... ...... мира!!! — заревел он басом на всю маленькую комнатушку. — Вы про......ли смысл моих двухмесячных исследований, ...... вас в ...... дери, так что не получите ни одной ...... медяшки, а со своими проблемами разбирайтесь сами, и чтоб духу вашего, ...... до утра в этом городе не было!!! Мать вас ...... и ...... о забор!! Скажите спасибо, что вообще отпускаю на все четыре стороны, ...... крысы, и чтоб тут и пикнуть о помощи не смели!!! Сами догадаетесь, что я могу с вами в противном случае сделать — уже прошипел он последние слова и раздраженно грохнул дверью о косяк. Задвижка после этого так и осталась защелкнутой.

Мы пару мгновений сидели в полной тишине, осознавая сказанное мерзким некромантом. Потом я перевела взгляд на стол и увидела, что все добро, что мы наскребли, испарилось вместе с магом невесть каким образом. Потом я посмотрела на эльфа...

То, что сейчас я не имею даже когтей, меня уже не заботило...

-Ра-а-а-айс, держи себя в руках!!!

* * *

Редкие прохожие пробегали в ночном полумраке мимо оконца в стене таверны, наполовину ушедшего в землю, так что только прислонившийся к углу соседнего дома прикурить воришка прислушался к доносящемуся из подвальчика.

Внутри что-то грохотало, падало, и словно даже билось о стены. Два голоса — женский, перепуганный и яростный одновременно, и мужской угрожающий, от злости едва не срывающийся на фальцет, солидно бранились между собой, словно так же, как хозяева, кидались друг на друга. Желтый свет в оконце закачался и погас, одновременно со звоном чего-то — масляного светильника — о стену прямо под окном. На некоторое время там возарилась тьма, никак не повлиявшая на интенсивность ругательств и звуков банальной, возможно, семейной, но только больно уж яростной драки.

А потом воришка проморгался, убрав цигарку от лица, присмотрелся, подавшись вперед, и хихикнул. А потом расхохотался — почти неслышно, впрочем.

Свечение возобновилось вновь, но только нервно колышущееся и постепенно усиливающееся, подозрительно походя на...

Голоса смолкли, словно по команде. Мужской что-то тихо сказал, словно уточнил, женский отозвался совсем уж тихо.

Потом там, за куском слюды развилась бурная деятельность. Воришка медленно отодвинулся, сливаясь с темнотой, присел и затушил цигарку в луже. С искренним любопытством он смотрел на разгорающееся в прямом смысле слова представление. Там словно бегали две перепуганные крысы, порой опять падая на пол, не иначе как сталкиваясь друг с другом.

Потом, снова отрывисто уточнив, голоса чем-то незначительно приглушили свечение. По окну кто-то ударил. Судя по отсутствию результата, не иначе как лбом.

Мужской голос на повышенных тонах высказал что-то о своей силе, и что бей, идиот, а то сжаримся тут как куры на вертеле, на радость этому плащатому, женский огрызнулся и последовал второй удар, куда более эффективный. И эффектный. Вместе с осколками на булыжники вылетела взъерошенная девица с сумкой через плечо и с круглыми, как пятак, желтыми фосфоресцирующими глазами. Воришка на всякий случай отодвинулся еще дальше.

Следом вывалился не менее взъерошенный эльф в дымящейся одежде, резво вскочил на ноги.

-Чего стоим!? — аж подпрыгнула девица. — Делаем ноги! — и кинулась наутек.

Эльф злобно ощерился, кинул камень в окно таверны и пустился вслед за оборотнихой.

Из таверны высыпали вышибалы, разбираться с разбившим окно хулиганом... поднимали хай, затем выбегали и выпрыгивали люди из окон... занимался небольшой, но неприятный пожар...

Воришка, прижавшись к стене и обхватив руками живот, покатывался со смеху.