История первая. Сны зачаровня.

ПУТЬ

История первая. Сны Зачаровня

У этой истории я не сразу узнала начало, для меня она началась примерно с середины. Выглядело это так, словно кто-то написал фразу, а потом взял, и оторвал половину свитка, оставив лишь окончание. Я долго гадала, что случилось с той, оторванной половиной. Может, ее лишь отложили, до нужного времени? Лишь бы не потеряли.

Проснулась я утром.

Холодное, промозглое утро разбудило каплей росы, сорвавшейся мне на нос, и непонятной, но сильной тревогой. Я возвращалась в бодрствование из темного душного небытия, словно из тяжкого похмелья. Рассеянный свет неприятно резал глаза, заставлял щуриться.

Влажный мягкий покров под головой казался неправильным, почему-то настораживал. Шевельнула руками, ощупывая пространство вокруг, вспоминая названия: трава, мелкие камни, хвоя... древесная веточка — засохшая, отметила, слушая ее хруст. Серое небо над лесом уныло обещало не менее унылый день, хмурилось тучами, не желало просыпаться. Поникшие под ним деревья ежились, трепетали еще зелеными кронами. Где-то неподалеку гуляла осень.

Я лежала в мокрой траве, замерзшая и растерянная, и мое пробуждение постепенно превращалось в погружение в кошмар. Почему я вообще лежу в мокрой траве?

Встать!..

Напрасно.

Безрассудно подскочила, и тут же рухнула обратно, согнулась пополам, захлебываясь воздухом, словно волной. Кровь рванула в виски с оглушающей силой, мир утонул в малиновом звоне. Голова загудела, угрожая лопнуть от резкой боли.

Удушающий кашель едва не закончился рвотой, я скорчилась в траве, уткнувшись в нее лицом. И осознала, что тревожило меня с момента пробуждения: рядом слышались незнакомые голоса. Едва я зашумела, они замолкли.

Вдох, выдох. Вдох, выдох.

Снова встать, осторожно, без рывков. Выпрямиться. Не дергайся!..

Лес. Утро. Полное непонимание ситуации. Что, собственно, я здесь делаю? А так же: здесь — в смысле где? Делаю — в смысле зачем? "Я — это кто?" — спросил незнакомый голос внутри. Пальцы, и без того онемевшие от росы, стали совсем непослушными. В растерянности ощупывая себя, пыталась не сойти с ума от страха — я ничего не помнила. Даже своего имени.

И тут из-за деревьев вышли двое. Высокие, странно одетые мужчины. Если бы я вспомнила вовремя, что положено делать в подобных ситуациях, то закричала бы от страха, разглядев их: все в них было неправильным, и внешность, и одежда, и оружие. "Почему неправильным?" — спрашивала себя, пыталась найти хоть что-то, любой указатель, что помог бы мне очнуться окончательно. И вспомнить. И не находила.

Один русоволосый, светлоглазый, с недлинной бородкой. Второй смуглый, темнокудрый, с пронзительными черными глазами. Оба в мешковатых куртках-плащах с широкими островерхими капюшонами, за голенищами высоких сапог — рукояти нешуточных ножей. У обоих дорожные мешки через плечо. Из-за спин выглядывали края изогнутых луков и деревянных простых колчанов.

Путешественники?.. "Ну до чего ж красивые! Не часто встречаются настолько красивые мужчины" — мелькнула невольная мысль, я сразу попыталась припомнить, а какие, собственно, мужчины мне встречались раньше? Вспомнить не удалось ничего.

— Кто ты, девушка? — спросил тот, что стоял на полшага впереди, с русой бородкой.

*

Обхватив колени, я съежилась на сухом пятачке травы под раскидистым кустом, сплошь облепленным мелкими желтыми ягодам, и пребывала в тоске и смятении. На душе было препакостно, и снаружи не лучше. Неудобная одежда натирала тело в самых немыслимых местах, мелкие мошки, объявившиеся ближе к вечеру, доставали писком, да еще эти два... спасителя...

Какие они высокие! Когда они подошли ближе, я поняла, что едва достану макушкой им до плеча. Однако, рядом с ними я не ощутила того внутреннего протеста, что вызывала, к примеру, одежда. Отсюда еще утром рискнула сделать осторожные выводы: где бы я ни жила раньше, никогда не носила такой одежды, и всегда была не самой рослой среди своих. Что ж, хоть что-то проясняется.

Ни на один их вопрос я не смогла ответить, да и на свой собственный — тоже. Невозможность вспомнить ничего до момента пробуждения сводила на нет отчаянные попытки сосредоточиться. Ведь жить я начала много раньше нынешнего утра, отражение в луже подсказывало, что лет двадцать — тридцать за плечами имелось. Собственная внешность не вызывала отчуждения, значит, именно так я и выглядела все предыдущие годы. Несколько тонких прядей седины в коротко обрезанных волнистых черных волосах, темные зеленые глаза, худое лицо. Кожа смугловатая, но бледная. Под глазами — тени от усталости, тонкие губы посинели от холода и обветрили.

Вначале идеально чистые пальцы на маленьких и мягких руках уже к полудню покрылись грязью и царапинами. Видимо, до нынешнего дня я все-таки не шлялась по лесу. Одежда, пусть и неудобная, но чистая испачкалась еще быстрее рук. Подол длинной юбки намок и мешал при ходьбе, прилипая к ногам, широкие рукава рубахи вовсе не спасали от холода. Длинный изящный воротник, наверное, нужно было завязывать бантом. Но вокруг — сплошные ветви и сучья, того и гляди повиснешь на нем, как в петле. Я как могла, намотала воротник на себя, но длинные концы по-прежнему так и норовили уцепиться за что-нибудь. Высокие, шнурованные по щиколотку ботинки не доставляли неудобства, только если стоять на месте, и, желательно, сухом. Ажурный орнамент позволял росе свободно проникать внутрь, а колючая трава постоянно царапала кожу сквозь дырки от шнуровки.

Мужчины задавали мне вопросы, а я вслушивалась в звучание слов. Слов было много, лишь часть из них я узнавала сразу, редкие были знакомы точно, некоторые вызывали ощущение тревоги, какие-то не будили ничего. Они несколько раз произнесли: "эльф", прежде чем я поняла, что знаю что-то про эльфов, только вспомнить не могу, но нечто весьма значимое, хотя могла бы поклясться, что это значимое не относилось непосредственно ко мне. Потом также возникло слово "гномы". Следом шли "серые люди" — но на них память не дрогнула.

"А может, мне лишь снится?.. И лес, и двое мужчин? — подумалось вдруг с надеждой. — Вот как проснусь, и все!"

"Не проснешься, не надейся. — сказал тот, внутри. — Мутный серый день — не сон, не сон тела. Если только сон разума". Меня передернуло от страшного предположения. Сходить с ума не хотелось совершенно.

— Чего там жмешься, подвигайся ближе к огню!.. — окликнул тот, что потемнее. Росни.

Покосилась исподлобья, и осталась сидеть, где была. Если с утра я еще могла как-то реагировать на окружающее, то сейчас все реакции сводились к основной — панике. Происходящее становилось ирреальным, голова шла кругом в прямом смысле. От непонимания. Смятения. Бессилия.

Я точно знала, что не должна быть здесь, не должна сидеть на мху в кошмарном лесу, в обществе бородатых красавцев, разодетая, словно кукла. Стоп! Кто такая "кукла"? — тут же дернулась, внутренне собираясь в комок, вырывая из темных глубин отмершей памяти соответственный образ. Маленькая неживая пародия на человечка покувыркалась перед мысленным взором, насмешливо дразнясь языком, канула в небытие. Ничего.

Тот, что посветлее, именем Рэм, понаблюдал за мною издали, подошел, и присел рядом. Я едва не отскочила, но сдержалась, изо всех сил стараясь унять расшалившиеся нервы.

— Мы не навредим тебе, поверь, — мягко заверил он, улыбаясь светлыми глазами. — Мы ничего не потребуем взамен. Позволь помочь тебе сейчас. Ты в беде, ты напугана и растеряна. Возможно, я ошибаюсь, но ты кажешься одинокой. Прошу, позволь позаботиться о тебе совсем чуть-чуть, только чтобы ты не погибла от голода и холода. Ну, как?

Не выдержав, я расплакалась, уткнувшись в его пропахшую хвоей куртку.

— Договорились. — заключил Рэм, слегка поглаживая меня по волосам. — Не бойся нас, девушка. Ты же видишь, мы — Охотники!..

Прозвучало так, словно их принадлежность к веселому братству объясняла все. Наверное, она и должна была все объяснить. Только ничего не объясняла. Но пока — пока, они вроде бы не представляли угрозы, совсем напротив. Когда я выплакалась, меня накормили чем-то, что вполне могло быть хорошо прокопченным мясом. Напоили напитком, похожим на теплое вино.

— Ожерелье на тебе занятное. — бросил Росни, скользнув по мне внимательным взглядом.

Я потрогала шею — бусинки, согретые теплом тела, совсем не чувствовались. А я и не замечала, что на мне есть другие украшения, кроме громоздких колец на пальцах. Я сразу хотела кольца снять, но убрать их было некуда, ни карманов на одежде, ни сумки при мне. Оказывается, еще и на шее что-то надето?..

— А что не так? — спросила осторожно. Рэм, оторвавшись от раздумий, тоже посмотрел внимательно.

— Всё так. — с усмешкой заверил Росни. — Всё нормально. Ты хоть догадываешься, чего оно может стоить?

Я все еще чувствовала себя сковано, но Охотники демонстрировали исключительное миролюбие, и я понемногу оттаивала. Я не знала ничего о стоимости надетых на меня побрякушек, и честно покачала головой: "понятия не имею!".

— Десяток добротных дворов купить можно, со всем хозяйством. Может, и больше.

Второй Охотник удивился не меньше меня. Осторожно, стараясь не порвать, я потянула украшение и попыталась снять, но низка оказалась слишком короткой. Что же такое я там ношу? — удивлялась, стараясь разглядеть хоть кусочек бус.

— Это Слезы Гор, багровые изумруды. — ответил моим мыслям Росни, мечтательно улыбаясь. — Гномы ценят их выше всех остальных драгоценных камней, да они и несравнимы ни с чем иным... Цвет прозрачный, чистый, без тумана и вкраплений. Идеальный зеленый. Если посмотреть сквозь такую бусинку на солнце, внутри зажжется маленькое пламя. Потому и прозвали изумруд сей багровым. А Слезами Гор называют из-за редкости. Ибо не плачут горы, но мстят беспощадно, не сдаются, но стоят до конца. Гномы же во всем сходны горам, как и положено народу, горами порожденному...

Мы все долго молчали, они — погруженные в свои, мечтательные мысли, я в свои, рациональные. Выбрав момент, когда заговорили о чем-то постороннем, поборола смущение и осторожно поинтересовалась у Рэма:

— А можно такую бусинку обменять на что-нибудь?

— На что? — удивился он.

— На одежду нормальную, к примеру. — предположила небрежно.

Рэм взял меня за подбородок, я вновь почувствовала себя совершенно беспомощной.

— Даже не думай о том! — веско сказал, возвышаясь надо мной. — И мыслить не смей драгоценность на пустяки разменивать. Надо чего — говори, мы поможем.

Сердито оттолкнула его руку, и насупилась. Он глянул проницательно, предложил мягче:

— Ну, не хочешь от нас помощь принять, так у тебя еще перстни есть! Можно в городе к торговцам пойти, и сменять. Я знаю надежных, да и сам могу проследить, чтоб не обманули. Уж за них-то немало выручишь!

Еле проглотила раздражение от покровительственного тона, но сдаваться сразу не хотелось.

— И в чем разница?

— Очень возможно, что разница велика. — серьезно отозвался Росни. — Я слегка в камушках понимаю. Те, что у тебя на пальцах только весом дороги. Поделка грубая, огранка неумелая. А ожерелье... камни другого порядка. Шлифовка — загляденье!.. Стоимость его только приблизительно могу определить, но скорее даже больше, чем вначале подумалось. Что, коли оно семейная реликвия? Или у тебя в запасе еще парочка подобных завалялась, что б так бездумно драгоценностями разбрасываться?..

Рэм назидательно обвел пальцем вокруг моей шеи. Я сжалась, не понимая.

— Ни замка, ни завязки. — пояснил Охотник. — И мнится мне, порвать его непросто будет!.. Для чего побрякушку большой ценности напоказ надевать? Да еще такой девчонке? Что б голову первый встречный бандит свернул?

— Не упрямься, мы дело говорим. — довольно раздраженно поддержал друга второй Охотник. — Храни ожерелье бережно. И прикрой его чем-нибудь, от греха подальше... шею поплотнее замотай!.. Лихих людей везде хватает.

Тайн вокруг не уменьшалось. Наоборот, с каждым новым открытием я чувствовала себя все более растерянной. Доводы Охотников звучали разумно, спорить с очевидным глупо. Что ж, значит кольца. Мне не жалко. Сняв кольца, сложила их на подоле: одно большое, три поменьше. Вроде бы золотые. В двух голубые камни, в одном розовый, и одно плоское, полированное, с тонкой резьбой по центру. Как там чернявый сказал: "весом дороги"? Это радует. Мне необходимо средство обмена, пока ничего не прояснилось. Ладно, их-то точно пристрою с делом. И насчет шарфа они правы, нелепый длиннющий воротник того, что с натяжкой можно назвать рубахой, отлично подойдет.

Рэм притащил охапку лапника, разложил поровнее, кивнул мне:

— Иди, спать пора. Завтра с утра отправляемся.

Я опять вздрогнула.

— Куда? — поинтересовалась на всякий случай.

— В людные места. — ответил за Рэма Росни, кидая вторую охапку рядом. — Мы предполагаем, если тебя привести в место, где ты уже бывала, память вернется. Рэм, думаю, идти надо лесом! Получается как раз в сторону, откуда она могла прийти... может, на что интересное наткнемся.

— А она дойдет? — усомнился второй Охотник, поправляя костер.

— Зачем вы со мной возитесь? — решилась я на конкретный вопрос.

Они удивились неподдельно, даже переглянулись меж собою.

— Мы — Охотники. — напомнил Рэм. — "Особые случаи" — наша забота.

Закрывая глаза, раздумывала: ответили мне или вежливо отшили?

Под конец ночи, пока я безмятежно спала, Охотники негромко обсуждали происшествие.

— Странный случай. — повторил чернявый, глядя в бледнеющее небо. — Вот именно, не "особый", а скорее странный. Война кругом, мало ли людей теряется. Какая-то она... не впечатляющая, а?

— Посмотрим, что будет завтра. — рассудительно возразил другой, набивая трубку. — Одета богато, держится насторожено... Кто его знает, может, и не имеет она отношения к тому, что вчера в лесу творилось. А, может, как раз она и имеет. Посмотрим.

Оба замолчали, вспоминая перекошенные страхом лица крестьян в недальней деревеньке. Как внезапно среди ночи завыли все дворовые шавки. Как закричали повыскакивавшие на улицу дети, заголосили бабы. И как у самих Охотников нехорошо сжалось сердце при виде огромного голубого шара, висевшего над лесом. Шар стрелял молниями, сверкал невероятно. А потом вспучился понизу изумрудным цветком, и лопнул.

*

— Пойдем по тракту. — больше мне, чем Рэму, Росни отмахнул направление, совсем не туда, куда показывал вчера. Я посмотрела: в указанной стороне чаща как чаща, такая же, как в остальных трех.

— А почему? — удивилась перемене планов.

— Потому. — грубо отрезал Охотник, зашагал широко, монументально возвышаясь впереди. — Не дойти тебе по лесу, ты уже вон хромаешь.

— Я не нарочно, обувь неудобная. — попыталась оправдаться, потом разозлилась. Что я, специально, что ли?

— Внимательно смотри по сторонам. — предупредил из-за спины Рэм приглушенно. — Это место называется Змеиная застава, и поверь, не зря.

Я вновь почувствовала липкие пальцы страха на горле. Ползучие гады вызывали во мне паническое отвращение, а длинная дурацкая юбка метет дерн.