Переполошное время

Катя вздрогнула, неловко прикоснулась рукой к его груди, но не оттолкнула, только замерла, не зная, что дальше делать.

Вдруг краем глаза она увидела какое-то движение. Резко отпихнув совсем ушедшего из реальности парня, она бросилась туда.

— Там кто-то был, скорее!

Ошалевший от своей смелости Вася не сразу сообразил, что ему сказали, но быстро догнал девушку. И вскоре и сам увидел впереди что-то похожее на человека. В доме было темно, и он никак не мог рассмотреть, что это такое. Существо было ростом с человека, только силуэт какой-то расплывчатый — то похож на человеческий, то нет.

— А ну стой, гад!

К погоне присоединились ребята, сидевшие в засаде, и теперь дом трясся от топота десятка ног.

— Саня, включай везде свет, не уйдет!

Они описали круг и снова оказались около двери в коридор. Выскочив в прихожую первым, Вася увидел закрывающуюся дверь.

— Все сюда! — заорал он и из последних сил рванул вперед.

Вася успел услышать какой-то грохот, но, когда он заскочил в узкое темное помещение, там уже стояла тишина. Парень щелкнул выключателем. В коридоре никого не было.

Вася наскоро осмотрел комнату и даже проверил каждую из старых курток и сумок, которые висели на гвоздях. Он растерянно повернулся к собравшимся в дверях ребятам и развел руками.

Ребята решили засесть в одной из спален, чтобы обсудить дальнейшие действия, но, когда они снова вернулись к лестнице, там их уже поджидала перепуганная и весьма недобро настроенная Лидия Павловна.

В результате совещание не состоялось: Лидия Павловна отказалась выслушивать какие-либо объяснения и отпускать ребят по комнатам до тех пор, пока дом не будет приведен в первоначальный вид. А потом уже было слишком поздно, да и глаза слипались — не до объяснений и составления планов.

Вася старался не смотреть на Катю, он и сам не знал, как получилось то, что получилось. И более всего он не знал, что же теперь ему делать. Катя не обращала на него внимания. Даже лицом не поворачивалась.

Они снова собрались на речке. Было решено пропустить две ночи, а потом снова занять посты. На этот раз стало ясно, что ключевые места — лестница и коридор. Вася все ждал, когда же Катя скажет "Вот видишь — это был совсем не кот!", но она молчала.

Саша, Костя и Витя убежали на луг за земляникой, а Катя пошла вперед, не обращая внимания на Васю, будто бы и не вдвоем шли они по узкой дорожке, а по отдельности. Наконец он обогнал ее, встал напротив. Несмело поднял глаза:

— Катя?

Чуть покраснев, девушка все же подняла голову.

— Что?

— Ты сердишься на меня?

Она мотнула головой и обошла застывшего парня.

— Нет, за что же?

— Ну...

— Так за что же я должна сердиться?

— Ну, я не имел никакого права...

— То есть ты жалеешь о том, что сделал?

Катя, строго поджав губы, обошла парня и быстро зашагала к дому.

— Да... то есть... я жалею, что никогда не пытался заслужить право быть рядом. А не за то, что вчера...

Лицо девушки посветлело. Она замедлила шаг. Дальше они пошли рядом.

Только за обедом Лидия Павловна немного оттаяла — до этого она совершенно ясно давала ребятам понять, что еще не простила им того погрома, что был устроен ночью.

Но, убрав стол после еды, она присела в свое плетеное кресло в зале и улыбнулась.

— Так что же вчера было? Расскажите хоть, из-за чего я чуть не осталась без дома на старости лет?

Выслушав сбивчивую историю, которую пытались рассказать сразу все присутствующие, причем исключительно со своей точки зрения, Лидия Павловна покачала головой.

— Говорите, оно в коридоре спряталось?

— Да. Он сиганул туда, и дверь закрылась.

Катя, уже переставшая сердиться, и как-то таинственно улыбавшаяся, покачала головой.

— Так ты все-таки признаешься, что ошибся и Вася... кот тут ни при чем?

Тот только руками развел:

— Честно говоря, я его вообще ни разу не увидел. У вас точно кот есть?

Не успел он закончить, как здоровенный кот камышового окраса с на редкость презрительным видом вылез из-за шторки и, горделиво здрав хвост, прошелся по подоконнику. Катя радостно заулыбалась:

— Вася!

Парень вздрогнул, а кот прямо-таки расплылся в улыбке и поспешил навстречу хозяйке. Вася с ревностью смотрел, как его тезка удобно устраивается на груди у его, теперь уж можно было точно сказать, его девушки. Кот отвечал ему злорадным взглядом желтого глаза. Второй он зажмурил от удовольствия.

— Вот видишь — главного подозреваемого мы отметаем. Кого вы там еще в виновники писали?

— Да это точно домовой — вишь как рванул, круг обежал и пропал.

— Раньше ты говорил, что это точно кот.

Вася промолчал: Катя была права. Да и не стоило ввязываться в очередной спор, только-только помирившись.

Лидия Павловна развела руками:

— Что это за домовой, который из дома убегает? Может шутник какой? Из ваших же приятелей?

— Но ему некуда было деться из коридора — дверь на улицу и сейчас закрыта, а коридор мы весь обсмотрели — вон ребята подтвердят.

— Пошли еще посмотрим.

Вся компания долго восстанавливала картину произошедшего. Наконец дошли до коридора.

— Вот, я как раз вывернулся из-за поворота. Смотрю — дверь закрывается. Рванул туда — а в коридоре пусто.

Они снова с интересом осматривали стены, ощупывали двери, каждую щель.

Вася остановился напротив висевшего на гвозде ружья — пластмассовой игрушки ядовито-зеленого цвета. Фыркнул:

— Господи, до чего только эти дизайнеры не додумаются! Они бы еще ромашку в дуло засунули!

Лидия Павловна с недоумением посмотрела на ружье, будто впервые его увидела.

— А откуда оно вообще здесь взялось?

Катя пожала плечами:

— Может младшие привезли?

Вася протянул руку к ружью. В это время из щели в полу просочилась тень, которая, появившись полностью, округлилась и стала похожа на какого-то мохнатого ежа, только стоящего на двух ногах и с человеческим лицом. Точнее почти человеческим. Нечто опиралось на небольшой деревянный посошок, с навершием из крысиной головы. Не теряя времени, вновь прибывший подпрыгнул и ткнул кулаком в приклад ружья, которое Вася внял со стены и держал в руках. Ружье громко ойкнуло, однако не пошевелилось. Тогда существо добавило ему острым концом своего посошка. Тот полыхнул зеленым, а ружье громко клацнуло зубами, прикусив Васин палец. Парень заорал. Ему вторило ружье, быстро увеличивающееся в размерах. По мере увеличения, голос у него изменялся от кукольно-тонкого к низкому, явно мужскому.

Опомнившись, Вася отбросил от себя ружье, которое уже было в половину человеческого роста и продолжало расти. Все замерли, глядя на трансформацию. Очертания его размылись и вскоре на том месте, где приземлилось гигантское, раздутое зеленое ружье встал невысокий мужик, с забавным "пивным брюшком", резко контрастирующим с тонкими, обтянутыми зелеными брюками, ногами. На плечах его висел ядовито-зеленый короткий плащ, с необычным узором.

Саша показал пальцем:

— Это что?

Лидия Павловна, сохранившая некоторую невозмутимость, поправила:

— Кто.

— Эльф?

Катя хихикнула: уж больно забавно гляделся классический золотоволосый остроухий эльф, с не раз описанными и нарисованными прекрасными чертами, изрядно разъевшимся и... небритым. В ответ эльф укоризненно глянул на девушку небесно-голубыми глазами.

— Стыдно, милочка над старшими смеяться.

Катя рассердилась: даже Лидия Павловна старалась не критиковать ее без особой необходимости. Она ответила ему в тон:

— Стыдно по чужим домам ночами бегать. И на стенке чужой висеть, тоже нехорошо. Уж старичкам-то это знать положено.

Мелкое существо, так умело разоблачившее "ружье" довольно подпрыгнуло:

— Так ему! Будет знать, как честных домовых под монастырь подводить! Да я в жизни горшка бы не разбил!

— А ты, стало быть, домовооой?

— Я! — Подтвердил домовой и на всякий случай отодвинулся подальше от рассерженной девушки, спрятавшись за хозяйку дома.

— И чего ж ты не следил за домом? Тут всякие шаромыжники...

— Я бы попросил! — затрепыхался эльф.

— Всякие шаромыжники бродят, на стенках висят, дом будоражат, а ты и носа не кажешь!

— Так он эльф, я ж разве с таким справлюсь?

Катя снова повернулась к возмущенному эльфу. Домовой, воспользовавшись случаем, испарился.

— Ну и чем же тебе приглянулся наш дом? И вообще, откуда ты взялся? У нас же вроде эльфов не водится?

Эльф покраснел. Возмущенное выражение исчезло с лица, сменившись смущенным.

— Я должен извиниться, потому что действительно скрывался в вашем доме без разрешения. И причина, которая привела меня сюда, тоже не блистает благородством. Меня зовут Афаэль, я родом из Пресветлого леса.

Вася, с хмурым видом наблюдавший всю сцену, проворчал:

— А к нам ты как попал-то, Афаэль? У нас тут на тыщу километров никакого Пресветлого леса нету, одни полесские болота.

— Меня какие-то ваши маги вытащили из моего мира. Уже скоро десять лет как.

— Что за маги такие?

— Они зовут себя ролевиками, ходят по лесу, поют песни, проводят всякие обряды.

Вася услышал, как за его спиной хрюкнул кто-то из ребят, другой хихикнул более внятно. Эльф гордо выпрямился.

— Поверьте, нет ничего забавного, когда тебя силой вытаскивают из родного мира в... это.

— Ну ладно, допустим, все действительно так. К нам-то ты как попал?

— Меня привело Великое кольцо!

На этот раз и Вася не удержал смех. Он хотел спросить еще что-то, но решительно вмешалась Лидия Павловна.

— Так, гости дорогие. Пошли-ка, присядем, что мы в коридоре стоим?

Когда все расселись по своим местам (эльфу Вася со скрипом уступил свое кресло), Афаэль продолжил:

— Однажды я бродил по лесу, пытался найти хотя бы немного силы, так скудно данной вашему миру, когда услышал какой-то шум. Мне подумалось, что это может быть собрание тех самых магов. Но это оказалась просто свадьба. Я уже хотел было уйти и продолжить свои поиски, но увидел вот эту деву. — Он кивнул на Катю.

— Ой, это две недели назад что ли? Когда Сашкина сестра замуж выходила?

Эльф степенно кивнул.

— Это было с дюжину дней назад. Дева была несомненно прекрасна, — Катя слегка подобрела на вид. — Но привлекло меня ее кольцо. Ибо оно было не простым, а Великим Кольцом. Оно было способно проложить путь в мой мир. И тогда я отправился вслед за ним. Собственно вся история.

— То есть ты кольцо хотел слямзить?

Лидия Павловна бросила на осмелевшего Костю пламенный взгляд, и тот прикусил язык.

Эльф снова изобразил на лице нечто надменное.

— Нет, конечно же. Великое кольцо принадлежит только одному владельцу, и пока он жив, никто иной воспользоваться им не сможет.

— Так ты бабушку убить хотел?

Не менее языкастый Витя тоже получил свою порцию испепеляющего взгляда. Эльф снова оскорбился.

— Я — эльф из благородного дома Сынов Винограда, а не какой-то разбойник из Темного леса, чтобы добывать себе артефакты убийством! Мои намерения чисты, а помыслы прекрасны, я никогда не пожелаю ничего плохого ближнему. Я просто хотел подождать, пока срок жизни нынешнего владельца истечет, и забрать кольцо до того, как его коснется кто-то еще.

Лидия Павловна достала из небольшой шкатулки золотой перстень — в прослой гладкой оправе был большой овальный камень, невероятно чистого синего цвета.

— И что же особенного в этом кольце?

Эльф припал к камню взглядом.

— О, это кольцо великой силы. Я даже не знаю, откуда в вашем мире мог родиться камень с такой силой — ведь магии на Земле почти нет. Ради своего хозяина оно может многое. Оно могло бы вернуть меня домой.

Катя по-новому взглянула на любимо украшение, которое мечтала передать когда-нибудь своей дочке или невестке.

— Бабушка, а ты никогда не рассказывала, откуда у тебя кольцо!

Лидия Павловна вздохнула.

— Эта история не делает мне чести.

— Ну, бабушка, мы же тебя все равно любим! Ну расскажи!

— Видно судьба у этого кольца такая — его всегда берут без спросу. Ты же знаешь, я училась на историческом факультете до того как вышла замуж за дедушку. В 1960 году мы ездили на раскопки. Недалеко — на Минское замчище. В этих местах в древности было многолюдно — ходило много купцов из самых разных стран. Здесь проезжали византийские, египетские, северные караваны. И вокруг Минска, как он сейчас стоит, были поселения волочан — они занимались волоком. Нам достался участок у самых ворот. И однажды я заметила какой-то блеск в раскопе. Так случилось, что все ребята куда-то отошли, и я была одна. А кольцо было такое красивое, что мне не хватило сил отдать его. Получалось, что я его украла. — Лидия Павловна вздохнула. — Но оно так и звало, оно ведь как живое — разве можно такому кольцу лежать в музее, годами не ощущая прикосновений?

Катя повертела в руках виновника "торжества".

— Интересно, из какой страны его привезли и как потеряли? Но разве мы может когда... потом отдать его тебе? Ведь оно столько лет у нас?

Эльф погрустнел.

— Но мне очень нужно...

Потирая глаза, в гостиную вошла Даша — одна из двойняшек-четырехлеток. Увидев эльфа, она замерла, удивленно раскрыв глаза.

— Ой, дядя, а почему у тебя уши такие странные?

Заалевший Афаэль, гордо воскликнул:

— Потому что я эльф!

Девочка удивилась еще больше:

— А почему ты толстый?

Вася скорее почувствовал, чем услышал, как за спиной давятся от смеха Саша и Костя, а Витя, стоявший позади Лидии Павловны, покраснел и опустил голову.

— И правда, — Катя откровенно злорадствовала. — Эльфы же вроде красивые, совершенные существа, а не небритые остроухие и пузатые?

— Госпожа, я понимаю, вы расстроены, но не стоит опускаться до откровенного оскорбления! Дивные эльфы могут поддерживать свою красоту исключительно с помощью сил Пресветлого леса. А на вашей земле у меня даже, — он с отвращением потрогал щеки, — борода пробилась. Я начинаю быть похожим на человека! И это отвратительно, ведь меня могут спутать с человеком! Каков позор!

Вася, которому этот цирк изрядно надоел, встал.

— Так, милейший, ваша цель, несомненно, — он хмыкнул, — благородна. Только я не понимаю, зачем было горшки разбивать и вообще в доме переполох устраивать?

— Вы обижаетесь на меня за вашу книгу, которую я начал читать и не смог вернуть на место?

Вася густо покрылся пятнами, сильно жалея, что начал этот разговор.

— Вася, так это была твоя книга? Ты поэтому так злился, что я ее прочитала?

— Так ты все-таки читала? Зачем соврала, что нет?

Эльф, не заметив, что принес с собой бурю, продолжал:

— Но там был такой слог, такая прекрасная печальная история, что я не смог оторваться и в результате чуть не попался...

— А цветок зачем уронил? А очки за шкаф запрятал?

— Ах, цветок был так прекрасен, я взял его в руки, чтобы посмотреть поближе, но хлопнула дверь, и я уронил горшок... А очки... я хотел посмотреть на кольцо и искал его. Вот и уронил очки.

Вася шумно вздохнул и сел на место. Все замолчали, переваривая услышанное. Катя о чем-то напряженно думала. Эльф тосковал, меланхолично качая ногой. Катя вскочила с сиденья.