Душа моего духа

Пролог

Нет ничего прекраснее, чем лететь через высокую траву. Травинки щекочут тебя, проникая через твою сущность, даря мелодичный звон колокольчиков счастья. Достигнув конца поля, летишь обратно, снова впитывая трепет живой материи. Что может сравниться с этим блаженством? Уже и не вспомнить... Только люди способны с упоением отдаваться своим ощущениям. Нам, духам, не положено растрачивать себя на глупости.

Ещё пару раз, и я полечу в горы. Там, в пещерах, можно пошуметь, покрутиться под сырыми, тёмно-серыми сводами. Ммм... чудесно.

Такова она, жизнь между воплощениями — свобода и покой. Время от времени мы гоняемся над морями, задевая воду потоком воздуха и наслаждаясь салютом брызг. А ещё можно просачиваться сквозь облака, растворяться в воде и копошиться в зелени деревьев. Иногда становится скучно, но что поделаешь? Империя Духов создана для ожидания следующих воплощений, а не для того, чтобы мы развлекались. Пытаясь приструнить меня, Создатели часто напоминают мне об этом. Даже слишком часто.

Призыв создателей наполнил меня звоном. Наконец-то! Я так давно жду нового воплощения, что впору жаловаться. Создатели очень аккуратно подбирают нам новые, подходящие воплощения, но иногда мне критически не хватает терпения.

Страх. Волнение. Сугубо человеческие чувства, совершенно неподобающие для духов. Каким оно будет, моё новое воплощение? Мы — духи-хранители всего живого, и у каждого воплощения свой характер. Духи гор мечтательны и добры, морские духи шаловливы, духи вулканов вспыльчивы.

Создатели призвали меня, чтобы объявить своё решение. Говорят, они бесплотны, как и духи, всего лишь сгустки ментальной энергии. Но иногда на фоне листвы видны очертания их тел. Подозревают ли они, что выдают себя?

— У вас репутация одного из самых хитрых и изобретательных духов Империи.

Всё понятно: хорошего воплощения ожидать не стоит, иначе они не начали бы с похвалы.

— Вы способны совершить то, что неподвластно другим духам. Поэтому ваше следующее воплощение несколько необычно. — Создатель выдержал торжественную паузу, во время которой вся моя энергия сбилась в трепещущий комок. — Вы станете духом земли на новом материке. — На фоне листвы возникла спроецированная Создателями картина: небольшой материк с густыми, хвойными лесами и шумными городами. Берег океана сверкает необычной чёрной галькой. Создатели пронеслись над городами, показывая мне изысканные храмы с сине-белыми шпилями, окружёнными радугой. — Вы сделаете его таким!

Дух земли — редкое и самое желанное воплощение. Причина этого проста: ничто так не интересует духов, как люди — их мысли, чувства и желания. Человеческая материя. Вакансии духов земли открываются чрезвычайно редко. Естественно, на Большой земле сосуществуют много разных духов, но это приводит к постоянным проблемам. А вот стать духом острова или маленького материка, заселённого людьми — это несбыточная мечта.

От восторга я чуть не пропустила последнюю фразу Создателей.

— Что значит 'я сделаю его таким'?

— В будущем.

— А какой он сейчас?

— Это вулканический материк. — Создатели показали совершенно другую картину: мёртвая земля, затопленная лавой, затвердевшей чёрным камнем на поверхности и бурлящей в глубоких низинах. — Он находится во владении духа вулкана уже три сотни лет, поэтому и выглядит так плачевно. Духу давно следовало отступить и позволить земле восстановиться, но он отказывается подчиняться. Это безобразие должно прекратиться. Большая земля перенаселена, мы планируем переселение. Нам необходим дух земли, который сможет быстро восстановить Младшую землю.

— А что за дух стал причиной этого безобразия?

— Тиниалирий.

Кто же ещё! Все духи вулканов несговорчивы и вспыльчивы. Их материя — лава, их развлечение — смерть. Однако дойти до такого безрассудства может только самый неуправляемый из них — Тин.

Мы с Тином соперничаем во всём — носимся по горным и подземным пещерам, перекидываем друг друга через моря. Перед его последним воплощением мы вконец разругались.

— А Тин знает, что вы собираетесь его изгнать?

— Вам известно, что Создатели не вправе изгнать духа. У Тинилиалирия почти безраздельная власть. Ваше задание состоит в том, чтобы найти способ его контролировать. Вам предстоит выбрать смертных, которые впоследствии станут богами Младшей земли, и с их помощью заставить Тиниалирия согласиться на восстановление и заселение материка. Он не должен знать о вашем вмешательстве.

Духи интересуются людьми, поэтому с обычным духом этот номер бы сработал. Но Тин упрям до неприличия. Оказалось, что Создатели уже много раз направляли к материку корабли. Тин не позволял им подойти к берегу, пугая людей и доводя их до истерики и заикания. Каковы шансы, что я смогу выбрать людей, которые его заинтересуют?

Если получится, то они станут богами — посредниками между духом и смертными. Воля богов сильна, и Тину придётся согласиться на заселение Младшей земли.

— В вашем пророчестве говорится, что вы выберете смертных, привезёте их на материк и сделаете так, чтобы Тиниалирий принял их и сделал богами Младшей земли.

Империя Духов поклоняется пророчествам, приходящим свыше. Иногда эти пророчества напоминают приказы, которые мы обязаны выполнять, иначе нарушится течение энергии всего мира.

Я обожаю быть рядом с людьми. Жаль, что духам постоянно стирают память, до воплощения и после. Создатели называют это отсеками памяти: один отсек для Империи, другой — для воплощения. Остаются только знания. Создатели говорят, что так безопасней и интересней: каждый раз всё переживаешь заново.

— Какой стихии будут принадлежать новые боги?

— Смертные станут богами огня, и для этого им предстоит раствориться в нём.

Неудивительно, ведь огонь — стихия Тина. Но превращаться в богов огня тяжело и страшно, не всякий на такое согласится.

— Вы предлагаете мне найти людей, которые добровольно приедут на мёртвый материк, чтобы прыгнуть в лаву и стать богами огня? — Если это лучшее, что Создатели могут придумать, то дело плохо. — Как я найду людей, которые заинтересуют Тиниалирия? Это невыполнимое задание.

Теперь понятно, почему Создатели начали с комплиментов!

— Мы, духи, не выбираем свою стезю, она выбирает нас, — высокопарно объявил Создатель.

— Позвольте возразить, но мою стезю выбрали вы. Неужели нельзя приструнить Тиниалирия другим путём?

— Создатели не имеют права вмешиваться в воплощение. Мы пробовали всё возможное: вызывали Тиниалирия, угрожали, но никакого результата. Он отказывается подчиняться своему пророчеству, а это крайне опасно. Для того, чтобы взять Тиниалирия под контроль, понадобится воля богов. Вы хорошо его знаете и сможете найти смертных, которые его заинтересуют. Мы поможем вам в мелочах — доставим смертных на Младшую землю и обеспечим им хорошие условия для жизни, если Тиниалирий пустит их на берег.

Всё-таки, дух земли — это редкое воплощение. Кроме того, когда ещё мне представится возможность перехитрить Тина?

— Хорошо, я подумаю.

— У смертных будет не больше месяца, чтобы заинтересовать Тиниалирия. Если он избавится от них, вам придётся набрать новых. Дух не должен знать о вашем вмешательстве, пока смертные не станут богами, а потом вы восстановите землю и сделаете её цветущей.

— Я сомневаюсь, что...

— Когда мы убедимся, что пророчество Младшей земли сбылось полностью, вы получите полную свободу.

Никто и никогда за всё время моего пребывания в Империи Духов не получал полной свободы. Такое счастье невозможно даже представить. Ты предоставлена самой себе. Тебе не стирают память, не выбирают твои воплощения, не диктуют поступки...

Моя энергия заискрилась, распыляя волны неудержимого восторга.

— Спасибо!

Сознание духов во много раз вместительнее человеческого, но, как ни стараюсь, я не могу осознать значение полной свободы. Я служу Империи тысячи лет и ничего подобного не знала.

— Вы не должны выдать себя Тиниалирию, а в остальном у вас карт-бланш.

Сложные задачи интригуют, будят твою сущность. Мне предстояло выбрать смертных, чтобы заинтересовать самого вспыльчивого и непокорного духа вулкана, и незаметно, прямо под его несговорчивым носом, восстановить сожжённую землю. Тин гордится тем, что его не интересует глупая, помешанная на чувствах человеческая сущность, хотя мне и трудно в это поверить. Ведь все мы, духи, замешаны из одного энергетического теста.

Я постараюсь его заинтересовать.

Простого пути быть не может.

— Вы справитесь? — взволнованно спросили Создатели.

— Мне придётся найти людей, которым нечего терять.

Глава 1. Найли

— Зак хочет меня, я в этом уверена! Он снится мне ночами напролёт, и это явный знак, что он меня любит!

Найли не стала реагировать на это заявление.

— Участковый врач упомянул, что снотворное вам не помогло.

— Я не хочу принимать таблетки! Вы же психиатр, вот и постарайтесь меня понять! Мне нравится видеть Зака во сне! Он меня любит!

— Когда вы в последний раз виделись с бывшим мужем?

Женщина раздражённо взмахнула руками.

— Это имеет значения! Пусть Зак снова женился и у него есть сын, но он снится мне каждую ночь, и это не может быть случайностью! Он любит меня, и, если бы не его назойливая жена и противные адвокаты, то...

— По указу суда вам запрещено приближаться к вашему бывшему мужу и его новой семье ближе, чем на триста метров. Вы понимаете, что это значит?

На лице пациентки пылало злое торжество.

— Конечно же, я понимаю! Это значит, что Зак играет со мной! Он всегда любил игры. — Она подмигнула. — Вы понимаете, о чём я?

В висках Найли пульсировала мигрень. Уже шесть вечера, и эта женщина — последний пациент на сегодня. Почему всё должно быть так сложно? За окном косой ливень смывал с земли первые проблески весны. Вскоре Найли уже не сможет смотреть в это окно, на мокрый, серый город. Как долго ей позволят пользоваться кабинетом?

Её дипломы, книги, даже цветущая герань, всё это будет упаковано в картонные коробки и выставлено в коридор. Найли привезёт их домой, и с ними к ней переедет запах офисной пыли и человеческого горя.

Когда несколько недель назад к ней на приём пришла добродушная шатенка средних лет, их встреча совсем не была похожа на то, что Найли запомнит, как начало конца.

— У меня замечательная семья, — сказала пациентка. Улыбка этой женщины настолько удивила Найли своим теплом, что она не заметила застывшую печаль её глаз. — Я очень люблю готовить, особенно печь пироги. Поэтому я такая кругляшка! — женщина захихикала. — А вы любите печь, Доктор Стоун?

— Не очень, — призналась Найли.

— Поэтому вы такая стройная! А вот я люблю мучное! — пациентка мечтательно закатила глаза. — Я весёлый и жизнерадостный человек, но иногда мне становится грустно и хочется плакать. — Женщина перешла на шёпот, будто признавалась в чём-то ужасном.

'Приятно думать, что я смогу ей помочь', — с удовлетворением подумала тогда Найли, не найдя ничего сложного в истории пациентки.

Именно эти воспоминания жгут Найли, не позволяя расслабиться ни днём, ни ночью. Она была уверена, что сможет растопить грусть этой тёплой женщины.

Вернувшись домой после встречи с Найли, пациентка несколько раз переехала своего мужа внедорожником. Она сделала это на виду у соседей и своих детей.

Справедливость — сложное понятие. Виновата ли Найли в случившемся? О чём она забыла спросить? Почему не догадалась, что под светлой печалью таится чёрное дно? Решение суда не имело значения, как и решение аттестационной комиссии, как и многое другое. Она сама вынесла себе приговор.

Кроме того, было ещё кое-что. Даниэль. Мужчина, который делал её любимые бутерброды, который любил её жадно и требовательно, который работал в соседнем кабинете уже пять лет... Доверие и любовь. Вот, что имело значение.

Привлекательный, уверенный в себе, честный Даниэль не смог посмотреть ей в глаза, и тогда Найли поняла, что потеряла самое главное.

— Ты должна понять меня, Най, это же частная практика! Если я тебя не уволю, то репутации клиники конец. Не имеет значения, виновата ты или нет, я должен сделать всё, чтобы клиенты не усомнились в нас. На моём месте ты поступила бы точно так же.

Первым побуждением Найли было рассердиться, собрать вещи и уйти, но она передумала. Ей захотелось, чтобы Даниэль её уволил. Чтобы его лицо пошло красными пятнами, а раздражение заставило сжимать и разжимать кулаки. Ей хотелось увидеть границы того, на что он способен. И вот теперь она ждала момента, когда мужчина, который был для неё всем, выбросит её в никуда.

Вздохнув, Найли повернулась к сидящей перед ней пациентке.

— Я постараюсь вам помочь, но для этого вы должны быть со мной предельно честны, — сказала она. Почему же она раньше не говорила этого пациентам? Почему не сказала этого в тот судьбоносный раз?

* * *

Приехав домой, Найли разогрела ужин и стала разбирать почту.

Газеты, рекламный мусор, бумаги от её адвоката и два письма: одно небольшое, в коричневом конверте, а другое — в почти прозрачном, белом, но внутри чувствуется что-то плотное. Найли посмотрела на коричневый конверт.

'Владельцу отопительной системы 'Домашний уют''.

'Ну вот, — подумала она. — Они уже стёрли моё имя, теперь я просто владелица отопительной системы, квартиры и электроприборов'.

Не открывая, она выбросила конверт в мусорное ведро и взяла в руки второе письмо. Первым из конверта выпал билет. Остров Орн? Интересно, где это?

Уважаемая Доктор Найли Стоун,

В связи с катастрофическим перенаселением Большой земли открытие новых материков приобрело особо важное значение.

В настоящее время проводится исследование материка 'Младшая земля'. Мы ищем незаурядных, сильных людей для первой экспедиции. У нас есть основания полагать, что это предложение заинтересует Вас...

Найли нахмурилась, копаясь в своей памяти. Младшая земля? Это ещё что такое? А ещё говорят, что у психиатров лёгкая работа! Не завидую тому, кто будет лечить этого мечтателя.

Трель телефона выдернула её из размышлений, и она отбросила письмо.

— Извини, Найли, но тебе придётся приехать в больницу. У нас тут одна важная дамочка с ума сходит, фигуристка, а до дежурного психиатра не дозвониться!

Найли бросила взгляд на ужин, состроила брезгливую гримасу и вышла из квартиры. Письмо так и осталось на столе.

Глава 2. Эльмира

Эльмиру трясло так сильно, что треснул верхний зуб, ударившись о нижние.

— Положите ей шпатель между зубов! — потребовал кто-то.

Через пару секунд Эльмира почувствовала во рту шершавую деревяшку.

— Держитесь, скоро мы будем в больнице!

Зачем ей в больницу? Чем ей смогут помочь? Вырвут её сердце? Повернут время вспять?

Перед глазами настырно вертелись сцены недавнего прошлого.

'Извините, что беспокою вас, госпожа Соловьёва! Я видел вас по телевизору и... не выразить, как сильно я вами восторгаюсь! Когда вы выходите на лёд, у меня замирает сердце. Я прилетел на Кубок Льда, чтобы посмотреть на вашу победу. Не волнуйтесь, я не собираюсь к вам приставать, я только хотел засвидетельствовать своё почтение и пожелать вам успеха'.

Ей следовало быть вежливой, прохладной и отчуждённой, но она допустила ошибку. Эльмира забыла, что зачастую ложью оказывается именно то, во что ты умудришься поверить. Она отодвинула стул и предложила мужчине сесть рядом. Не сводя с неё взгляда, он облокотился на стойку бара и заказал два бокала вина. Его ресницы отбрасывали неровные тени на чётко очерченные скулы. У него был забавный акцент. Впрочем, и у неё тоже. Эльмира прилетела в эту страну, чтобы выиграть Кубок Льда. Он прилетел, чтобы увидеть её. Иногда в жизни всё складывается до смешного просто.

Эльмира вернулась бы с ним в гостиницу, привела бы его в свой номер. Просто так, повинуясь порыву, чтобы не думать о том, как ей предстоит бороться за титул, о котором она мечтала с детства. Её тренер, Семён, искал бы её весь вечер и потом ругался бы за завтраком, заставляя её доесть четыре яйца в мешочек.

Но случайный поклонник не захотел вернуться с ней в гостиницу. Он смотрел на неё таким внимательным взглядом, будто читал её мысли. Потом прошептал:

— Если сегодня между нами что-то случится, вы об этом пожалеете, поверьте мне!

Он был прав. Ей предстояло бороться за кубок, и в этой борьбе не было места мыслям о мужчине с внимательным взглядом.

Поклонник ушёл, и вскоре Эльмира осознала, что он не имел в виду борьбу за кубок. У неё начался жар, и она быстро покинула бар и направилась в гостиницу. По пути она не смогла вспомнить, в какой гостинице остановилась. Но её это не расстроило, так как в груди горело счастье. Оно заполнило её всю и вырывалось наружу. Тело дрожало, мысли прыгали с место на место, не находя покоя. Эльмире было жарко, весело и безумно хорошо. Остановившись на проезжей части, она захихикала и разделась. Совсем.

Она танцевала обнажённой среди сигналящих машин и смеялась от счастья.

'Надо же, какой жаркий выдался февраль. Почему люди в пальто? Мне всё равно, я хочу петь и танцевать! Я выиграю Кубок Льда! Я стану знаменитой на весь мир!'

Хоть в чём-то Эльмира была права — она стала знаменитой на весь мир.

Заключение врача неотложной помощи гласило: 'Амфетаминовый психоз'. Сама Эльмира этого заключения не читала, но именно так его процитировали газеты. И телевидение. И радио.

Как по волшебству, нашлись желающие оговорить её, намекнуть на прошлое использование наркотиков.

Фигуристка международного класса Эльмира Соловьёва была дисквалифицирована.

В больнице ей оказали неотложную помощь. Вернувшись в гостиницу, она попыталась выброситься из окна. Таким образом Эльмиру снова попала больницу.

* * *

— Не входите ко мне! Я не хочу ни с кем разговаривать, особенно с полицией! — Эльмира охрипла, и каждое слово отзывалось болью в горле.

Невысокая блондинка с нежной, почти прозрачной кожей зашла в палату и плотно закрыла за собой дверь.

— Меня зовут Доктор Стоун, Найли Стоун. Я психиатр.

— Вы ошиблись палатой.

— Могу ли я называть вас по имени?

— Нет. Я не разрешаю вам вообще никак меня называть. Я не разрешаю вам со мной разговаривать. Я хочу домой!

— Тогда вам следует знать, что я — единственный человек, который может выписать вас из больницы.

— Что же вас сдерживает?

— Мне сказали, что вы разбили окно и попытались из него выпрыгнуть. Это правда?

— Да, это правда. Знаете, что обиднее всего? В этой поганой гостинице стёкла оказались непробиваемыми.

— В истории болезни написано, что вы разбили окно при помощи вазы.

— Да, но не полностью, и не смогла вылезти, чтобы прыгнуть вниз. Знаете, что сказал мой тренер, когда меня увозила неотложка? 'Что же ты не выпрыгнула? Порезаться боялась, амфетаминовая шлюха?' Он тренирует меня почти двадцать лет. Когда мне было четыре года, он купил мне мои первые коньки. — Тряхнув головой, Эльмира отвернулась, пряча слёзы. — Отпустите меня домой! Здесь все на меня смотрят.

Найли опустила шторку на стеклянной двери.

— Теперь вас никто не видит, кроме меня. Если хотите отсюда выбраться, вам придётся со мной поговорить. Как давно вы начали употреблять наркотики?

Эльмира горько усмехнулась: — Они записали в истории болезни, что я разбила окно вазой, но ничего не сказали о том, что я НИКОГДА НЕ ИМЕЛА ДЕЛО С НАРКОТИКАМИ!? — Её сиплый крик вызвал у Найли гримасу боли. — Самые печальные истории всегда начинаются с мужчины. Неужели вы не знаете об этом, Доктор Стоун? В моём случае у мужчины были густые ресницы, широкие плечи и наркотики в кармане. И эти наркотики были предназначены мне. Не знаю, кто его прислал, но многие мечтают выиграть Кубок Льда. Это самый престижный чемпионат по фигурному катанию на Большой земле.

Эльмира вздохнула и отколупнула кусочек красного лака с мизинца.

— Вы мне верите? — в этот момент известная фигуристка была похожа на печального ребёнка.

— Для вас имеет значение, верю ли я вам?

— Есть такое высказывание: истории не существует до тех пор, пока в неё кто-то не поверит.

— Я вам верю.

— На самом деле?

— На самом деле правда не имеет значения. В любом случае я на вашей стороне.

* * *

Эльмиру выписали через три дня. Ей больше не хотелось ничего доказывать или объяснять. Как сошедший с рельсов поезд, она двигалась в никуда, оставляя привычную жизнь позади. Перед выпиской тренер принёс Эльмире её упакованный чемодан. Неловко потоптавшись около больничной кровати, он положил на прикроватную тумбочку небольшой конверт.

— Это письмо доставили тебе в номер. — Его голос урчал глухой злобой. Не отвечая, Эльмира смотрела в стену, пока за ним не захлопнулась дверь.

Не снимая больничную рубашку, она накинула на неё пальто и вышла к такси, чтобы поехать в аэропорт. Её окружили фотографы и журналисты.

— Эльмира, расскажите, что случилось!? Вы пытались покончить с собой?

— Госпожа Соловьёва, вернётесь ли вы на лёд?

— Как давно вы употребляете наркотики?

— Как вам не стыдно! Ваши фанаты приехали болеть за вас, а вы!

Эльмира осталась равнодушной к их выкрикам и позволила им сфотографировать выбивающуюся из-под пальто больничную рубашку, рыжие волосы, стянутые узлом на затылке, бледную кожу с россыпью веснушек и синяки под голубыми глазами. Растолкав толпу, больничный охранник усадил её в такси, сочувственно потрепав по плечу.

Не снимая пальто, Эльмира села в кресло самолёта. Стюардесса посмотрела на неё с осуждением и протянула пакетик с орешками. Эльмира опустила его в карман пальто и нащупала в нём угол так и не распечатанного конверта.

Прочитав несколько строчек письма, она фыркнула.

'Ну вот, дообщалась с психиатрами! Хоть обратно в больницу беги! Заселение Младшей земли! Надо же, какой бред...'

Скомкав бумагу, она запихнула её в кожаный карман сиденья и посмотрела на приложенный к письму билет. Через несколько минут она снова расправила письмо и убрала его обратно в карман. 'Прочитаю, когда приду в себя', — решила она.

Глава 3. Максимилиан

Новые ботинки натёрли ноги.

'Только идиот наденет новые ботинки в такой день. И этот идиот — я'.

Каждый шаг доставлял нестерпимую, горячую боль, носки пропитались кровью, зато это отвлекало Макса от того, что происходит вокруг.

— Приветствуйте вашего лидера: Максимилиан Рекар!

Динамики завибрировали. Каждое слово, лживое и уже неуместное, заставляло Макса вздрагивать.

Он вслепую дёрнул рукой, зная, что где-то рядом стоит его жена. Её холодные, влажные пальцы тут же скользнули в его руку. Не глядя, Макс вышел из здания Союза.

Тропическое солнце ослепило его, яркое и равнодушное к тому, какая горечь разлилась на его языке. Горечь того, что могло быть.

Его партия проиграла. Не просто проиграла, а развалилась у всех на глазах, с позором и скандалом. 'Лига Сильного Союза'. Максу никогда не нравилось это название. Слишком много групп слились в одну партию, и это их погубило.

Максимилиан Рекар упорно надеялся на успех. Его харизмы могло хватить на то, чтобы удержать при себе десятки партий. Могло, но не хватило. Они рассыпались, раскатились, как биллиардные шары, небрежно брошенные на сукно. 'Как вы добьётесь социальной интеграции?' — спросили их перед выборами. И ни один, ни один из его долбаных заместителей, а их у Макса целых три, не смог дать осмысленный ответ. Прикормленные идиоты несли чушь о суверенных взглядах разных группировок.

Горячая ненависть затопила грудь Макса. 'Может, эта страна слишком мала для меня? Где-то на Большой земле должно найтись место получше'.

Жена пошевелила влажными пальцами, пытаясь вырвать его из дрёмы. Они слишком задержались на ступенях здания Союза. Бурные аплодисменты поредели, освободив место недоумённым взглядам. Макс заметил бледные лица заместителей, отпустил руку жены и подошёл к ним. Их объятия показались ему деревянными. Запах пота, страха и неудачи облепил его со всех сторон. Не оглядываясь, Макс пошёл сквозь толпу к ожидавшему его автомобилю, слыша за собой постукивание каблуков спешившей за ним жены.

— Максимилиан, мы вас любим!

Это, конечно же, был женский голос. Женщины боготворят Макса. Смуглая кожа, широкие плечи, жгуче-чёрные глаза. Как можно не проголосовать за такого лидера?

Можно ли победить в выборах, надеясь только на голоса женщин? Макс теперь знает ответ на этот вопрос.

Макс бросил взгляд на неискреннюю улыбку жены. Накладные ресницы отклеились от левого века и подрагивали в такт её разочарованию. Максу захотелось отлепить от её лица эту улыбку, эти ресницы и вспомнить, кем была эта женщина на самом деле. Однажды.

Он повернулся к толпе.

— Спасибо всем, кто поддержал нас, пока мы строили Лигу Сильного Союза! Вместе мы... — Он чуть не сказал 'непобедимы'. Поморщившись, закончил: — ... сильны! Вместе мы очень сильны! Это было незабываемое время.

Это правда, последние месяцы своей жизни Макс не забудет никогда. Так запоминается клизма с кислотой.

— У вас всё впереди. Я верю, что вы сможете построить сильный союз!

Ложь сморщилась на его языке, и Максу захотелось сплюнуть. Вместо этого, отстраняясь от жидких аплодисментов, он забрался в автомобиль и захлопнул за собой дверь.

— Мог бы и поухаживать за мной, хоть бы дверь открыл! — прошипела жена, не скрывая презрения. — Или у тебя яйца отсохли? Мало того, что твоя карьера загублена, так ты хочешь, чтобы все узнали, какой ты грубый мужлан?

— Когда-то тебе нравилось иметь рядом грубого мужлана, но это было так давно, что я мог и перепутать.

Водитель заёрзал на сидении, напоминая Максу о своём существовании.

— Куда, господин Рекар?

— Домой!

— Сначала ко мне! — потребовала жена.

Они обменялись взглядами. Возможно, последними в их жизни. После развода им незачем будет встречаться.

'Когда-то она меня любила, но тогда я ещё не был неудачником', — подумал Макс и выдавил из себя улыбку.

Центр столицы кипел жизнью и полуденным жаром. Попрощавшись с водителем, Макс сунул в его руку все оставшиеся в бумажнике деньги. Всё, водителя у него больше нет. Хорошо хоть у Макса есть квартира, оставшаяся с тех времён, когда он, молодой адвокат, жил, необременённый мечтой.

Заперев за собой дверь, Макс вздрогнул от безысходности. Невозможно поверить, что это конец! Опасаясь своей слабости, он забаррикадировал дверь комодом. Так легче будет не поддаться искушению вырваться наружу, чтобы умолять людей о крохах внимания и сочувствия и притворяться, что это и было любовью.

* * *

После недели беспробудного пьянства Макс проснулся на ковре, обнимая недопитую бутылку текилы. 'Неужели я что-то не допил?' — попытался удивиться он, но присохший к нёбу язык отказался слушаться. Встав на четвереньки, Макс пошатнулся. Он не помнил, когда в последний раз ел. Казалось, стенки желудка прилипли друг к другу, и он никогда уже не сможет удержать в нём пищу.

Бифшекс, молодая картошка, паштет, крем брюле. Ресторан на берегу Арического моря. Белый костюм. Макса узнают, подходят за автографами. Неожиданный поток воспоминаний толкнул Макса обратно на колени. Он допил текилу и снова лёг на пол.

В дверь постучали. Макс затаил дыхание, надеясь, что опьянение вскоре отключит его от реальности.

— Господин Рекар! Это я, Дио. Я знаю, что вы дома, но никому не скажу. Я оставлю вашу почту под дверью. Если вам что-то понадобится, позовите меня, я всё сделаю!

Сильный акцент швейцара безжалостно коверкал слова.

'Ещё бы он не хотел мне помочь, — горько подумал Макс. — На те чаевые, которые он от меня получал, можно было купить машину'.

Дождавшись, когда шаги швейцара удалились по коридору, Макс вскарабкался на ноги и отодвинул комод.

'Почта, именно это мне и нужно. Мне нужны письма от поклонниц. Пусть притворятся, что я по-прежнему их кумир, пусть скажут, что держат под подушкой мою фотографию'. Такие письма приходили часто, и на них отвечала секретарша Макса. Но сегодня он ответит на них сам.

Перед дверью тощей стопкой лежали четыре газеты и одно письмо. Одно письмо? Макс грязно выругался и бросил газеты на секретер.

На дешёвом квадратном конверте кривыми буквами напечатано его имя и адрес. 'Кто-то просит денег', — решил Макс.

Уважаемый господин Максимилиан Рекар, (письмо было напечатано, но его имя было вписано аккуратными круглыми буквами)

В связи с катастрофическим перенаселением Большой земли, открытие новых материков приобрело особо важное значение...

'Обалдеть! Они что, хотят, чтобы я дал им деньги на экспедицию?'

В настоящее время проводится исследование материка 'Младшая земля'. Мы ищем незаурядных, сильных людей для первой экспедиции. У нас есть основания полагать, что это предложение Вас заинтересует. Экспедиция продлится не больше двух месяцев. В случае успеха Вам будет предложена высокопоставленная должность на новом материке.

Яхта отчалит от Трилонской гавани острова Орн 10 марта в 16:00 местного времени. Билет на остров Орн прилагается. Если Вы подтвердите регистрацию, мы посчитаем это знаком Вашего согласия. Вы получите дальнейшие указания в следующем письме.

По очевидным причинам, просим Вас соблюдать конфиденциальность.

Ублюдки! Поганые ублюдки! Он и так поражён и раздавлен, а кому-то приспичило пинать его ногами, издеваться над ним.

Скомкав письмо, Макс бросил его в мусорную корзину. Направляясь за новой бутылкой текилы, он коснулся приложенного к письму билета одним быстрым, подозрительным взглядом.

Глава 4. Ларион

Каждое утро Лари вставал в пять утра, принимал душ и подходил к шкафу, в котором в идеальном порядке были развешены шестьдесят четыре дорогих костюма. Лари надевал один из них, тщательно подбирал подходящие рубашку и галстук, как будто собирался идти на фондовую биржу, а потом в свой банк.

Как будто ничего не случилось.

Как будто он не потерял на бирже несколько миллиардов, как будто у него не отозвали лицензию, как будто его не обвинили в мошенничестве и преднамеренном банкротстве. 'Финансовая несостоятельность' — это своего рода диагноз.

Лари не красив, но в нём ощущается спокойная уверенность, которая притягивает женщин. Вернее, ощущалась. Его деньги интересовали многих, его успех интересовал всех. До того дня, когда удача изменила ему.

С тех пор каждое утро Лари притворялся, что ничего не случилось. Он покупал двойной эспрессо в круглосуточной кофейне и оставлял щедрые чаевые. Потом он бодрой походкой шёл по парку, впитывая энергию начинающегося дня. Он излучал уверенность и силу, и у редких прохожих не было сомнений, что Лари живёт на пике успеха. Он начинал каждое утро так же, как и всегда.

Потом возвращался домой, переодевался в шёлковую пижаму, забирался в постель и обещал себе, что завтра начнёт новую жизнь. Это повторялось каждый день. Идти ему было некуда.

'Пора начать новую жизнь!' — говорил он себе каждый день, но потребовалось время, чтобы найти на это силы.

Достав из ящика письменного стола стопку дорогой бумаги, Лари открыл перьевую ручку и налил себе мартини. Неплохо для семи утра! Включив Кончерто гроссо ре минор Вивальди, он начал работать над планом своей будущей жизни.

Для начала он составил список своих талантов. Скромностью Лари не страдал, поэтому список был весьма внушительным. Математика, логика, финансы, высшее образование, влияние на людей, лидерские качества, нестандартное мышление, умение убеждать и успех у женщин были только началом.

На следующем листе бумаги он составил список того, что делает его счастливым. Мартини, музыка, большие победы, маленькие победы, популярность, красивые женщины, филе миньон, крабовый соус...

Стоит ли признаваться в том, что крабовый соус делает тебя счастливым?

Лари попытался найти точки соприкосновения между двумя списками. Вздохнув, он зачеркнул слово 'финансы', на какое-то время этот путь для него закрыт. Что можно соединить вместе, чтобы придумать себе привлекательное будущее? Успех у женщин и крабовый соус? Логику и мартини?

Он закрыл глаза, силясь представить нового себя, но снова и снова видел слепящие экраны биржи и строгие колонны банка. Отодвинув мартини, он нажал кнопку кофеварки, и тут его осенило: он напишет книгу.

'Как я потерял всё', Ларион Айорн.

Нет, лучше так:

'Как я потерял всё и нашёл ещё больше', Ларион Айорн.

Лари уже видел свою книгу на полках магазинов. На обложке его профиль, нос с горбинкой, постриженные ёжиком каштановые волосы, гладковыбритые щёки. Читая эту книгу, обыватели будут судорожно хвататься за клочки бумаги, используя их, как закладки. Они будут выделять абзацы, переписывать цитаты, делиться ими с друзьями. И те в свою очередь тоже будут начинать новую жизнь.

И тогда Лари получит то, что всегда являлось смыслом его существования: власть и ощущение собственной значимости.

Взбодрённый этим видением и очень довольный собой, Ларион Айорн нажал кнопку компьютера. 'Начну писать книгу прямо сейчас', — решил он.

Пока компьютер урчал, готовясь к работе, Лари неохотно взялся за накопившуюся почту. Из кучи деловой корреспонденции вывалился небольшой конверт. Адрес напечатан корявой, неровной строкой.

Прочитав письмо, Лари ни на секунду не усомнился в его подлинности. Нюх никогда ещё не подводил его. Хотя, конечно, банкротство можно посчитать доказательством обратного, но это не важно. Уже не важно.

Возбуждение защекотало его кожу. 'Мы ищем незаурядных, сильных людей... Высокопоставленная должность на новом материке...'

'Моя книга будет ещё лучше, чем я предполагал', — уверенно сказал себе Лари.

ЧТОБЫ ЧИТАТЬ ДАЛЬШЕ, НАЖМИТЕ ССЫЛКУ В АННОТАЦИИ