Сапфировая Слеза. Общий файл

ПРОЛОГ.

Юная богиня семейного очага и искусств Ирэн, вздохнув, открыла глаза. Опять та женщина. Сколько раз богиня слышала ее отчаянные мольбы? Но боги не могут обмануть время. Сколько бы Ирэн не было жаль эту смертную, но она ничего не могла сделать, чтобы помочь, ничего, чтобы подарить ей ребенка. Слишком рано.

Вдруг раздался тихий стук в дверь и, поддавшись молчаливому приказу, в комнату вошел молодой юноша.

— Госпожа желает видеть Вас! — сказал он бесцветным голосом и с поклоном удалился.

Ирэн тут же поспешила к матери, по пути отряхивая невидимые пылинки с голубого атласного платья.

Она шла по парку. Под ногами шуршал гравий, ветер раскачивал кроны тополей, растущих вдоль аллеи. Высоко в голубом небе сияло яркое солнце, пели птицы.

По соседним дорожкам прогуливались другие боги: вот справа мелькнула рыжая шевелюра и край зеленого кимоно Итар — богини плодородия. Вот мимо пронесся Арам — бог торговли, спеша по своим таинственным делам. На голове у него красовалась неизменная шапка-ушанка. Арам никогда не снимал ее, невзирая даже на жару и смешки других богов.

Задумавшись, Ирэн не заметила, как подошла к обители Верховной Богини Венеры. Это было высокое здание из белого мрамора с большими двухъярусными окнами и широкими колоннами. Вокруг в изобилии росли яркие цветы, порхали бабочки. Невдалеке журчал ручеек.

Ирэн не нужно было стучаться: о ней и так знали. Толкнув незапертую дверь, она прошла в гостиную. Это была небольшая светлая комната без ковров и других излишеств: лишь в центре стоял большой парчовый диван, с двух сторон окруженный такими же креслами, да стол из красного дерева.

— Ты быстро! — раздался дружелюбный голос матери из угла комнаты.

Помедлив пару мгновений, Венера вышла на свет.

— Когда же, наконец, родиться ребенок? — с любопытством спросила Ирэн, ласково рассматривая довольно большой животик матери.

— Тебе лучше знать! — тихо рассмеялась богиня, усаживаясь на диван и подавая знак дочери.

Та послушно села рядом, изрядно смутившись после замечания Венеры

— Я думаю, ждать не долго! Не пройдет и трех дней, как на свет родиться замечательная девочка! — попыталась загладить свою оплошность Ирэн. — Так кто же ее отец? Почему никто об этом ничего не знает?

— В этом-то вся и проблема. В отце. За этим я тебя и позвала! — печально вздохнула Венера.

— Что не так с ее отцом? — недоуменно поинтересовалась Ирэн.

— В том, что он смертный! — тихо ответила богиня, заставив дочь отпрянуть в удивлении и ужасе.

Тем временем в соседней обители бог войны Титаний и его жена богиня прорицаний Вивиана наслаждались покоем. Титаний лениво листал какую-то книгу, а богиня лежала на шелковом ложе и неторопливо ела виноград. Изредка она то кокетливо поправляла длинные волосы, то одергивала узкое платье алого цвета, довольно посматривая на мужа.

Вокруг царила роскошь. Большая комната была устлана золотистыми коврами, широкое ложе с шелковыми простынями цвета охры, множество подушек с геометрическими узорами разных оттенков и размеров были разбросаны на всей комнате. Справа у стены стоял массивный стол с выдвижными ящичками.

Внезапно Вивиана резко замерла и закатила глаза, едва не потеряв сознания.

Заметив состояние жены, Титаний отложил книгу и стал внимательно всматриваться в смуглое лицо Вивианы.

Едва богиня открыла глаза, как Титаний отшатнулся от жены, настолько она была напугана.

— Что? Что ты видела? — оправившись от неожиданности, обеспокоено спросил он, нервно теребя ворот черной рубашки.

— Ребенок, — прошептала Вивиана. — Ребенок Венеры....

— Что? Что с ним? — нетерпеливо поинтересовался Титаний.

— Полу...бог.... Полу... смертный.... — прошептала богиня.

Титаний в ужасе замер. Не может быть! Как посмела Верховная Богиня спутаться со смертным?!

Но репутация Венеры интересовала его в самую последнюю очередь. Ему нужна была власть. Власть не только над смертными, но даже над богами. Давно он мечтал получить золотой венец богов. До мелочей был продуман план — идеальный со всех сторон он не оставлял ни единого шанса на проигрыш. Но все-таки не все предусмотрел бог...

— Ребенок должен умереть! — принял Титаний единственное правильное, на его взгляд, решение. — И он умрет, чего бы мне это ни стоило!

А юная Ирэн, напряженно обдумывающая ситуацию, выходила из стен обители Венеры. Мать поручила ей найти подходящую семью в мире смертных, куда можно на время спрятать будущую дочь. Но Ирэн не требовались поиски, она знала, куда подкинет младенца. Очень кстати ей вспомнилась женщина, до слез просившая подарить ей ребенка.

Венера предположила, что Титаний уже знает о рождении ребенка — она боялась за свою дочь. Боялась, что Титаний, мечтающий стать Верховным Богов, попытается убить ее.

И Ирэн согласилась, согласилась помочь матери, согласилась спрятать девочку в мире смертных.

'Значит, два дня, — подумала она. — Надо ждать'.

План Венеры удался — ребенок был в безопасности. Смертные с радостью приняли девочку. А счастливая смертная еще долго благодарила богиню Ирэн...

Но Титанию оставалось только досадливо морщится: он так и не смог найти ребенка.

'Ну, ничего! — успокоил он себя. — Когда-нибудь мое время придет. Когда-нибудь девочка даст о себе знать!'

ЧАСТЬ 1.

ГЛАВА 1.

Никто меня ничему не учил. Я всегда училась сама.

Коко Шанель.

Лириэла.

— Ты уверена, что папа уехал? — обеспокоено спросил Рикки, нервно теребя в руке лук.

— Уверена, уверена! — беззаботно отмахнулась я. — Давай уже начинать!

Рикки, мой брат, кивнул. Подняв лук и наложив стрелу на тетиву, он прицелился, метя в жирную точку, изображенную на дальнем дереве сада на заднем дворе.

С тихим, едва различимым свистом, стрела, рассекая воздух, вонзилась в нескольких сантиметрах выше метки.

— Неплохо! — похвалила брата и со вздохом добавила. — Но ты можешь лучше. Попробуй еще раз!

Рикки послушно поднял лук. Вторая стрела, выпущенная его рукой, угодила еще выше цели.

— Рикки, ну, сколько можно повторять! — закатила глаза я. — Мы занимаемся уже больше двух месяцев, а ты так и не научился правильно держать руки! Подними локти и перестань так сутулиться! Расслабься, — и я, тихим и нежным голосом, словно гипнотизируя, продолжила. — Представь, что вокруг нет ничего, кроме цели. Только ты и мишень. Сосредоточься и смотри только туда, куда тебе нужно попасть!

Под моим баюкающим голосом брат выпустил новую стрелу. На этот раз движения были плавные, будто кто-то замедлил время — они зачаровывали. Это не было похоже на бешеную пляску мечей или чопорную хитрость шпаги, но резкий рывок тетивы казался не менее прекрасным, чем смертоносный выпад клинка.

Стрела еще даже не долетела до дерева, но я знала: на этот раз — в точку!

Она вонзилась в центр мишени, чуть подрагивая темно-синим оперением. Рикки опустил лук, горделиво поглядывая на меня.

— Хороший выстрел! — мягко похвалила я. — Но ты должен научиться делать это без моих подсказок, а спонтанно, без раздумий!

Развернулась и добежала до мишени, вытаскивая стрелы.

— Постараюсь! — кивнул брат, едва я вернулась к нему.

Он еще немного потренировался, а потом предложил устроить соревнование. Наша обычная игра. И, как ни странно, результат всегда был непредсказуем.

Улыбаясь, взяла в руки свой лук, до этого висевший в чехле на спине.

— Дамы вперед! — галантно уступил мне Рикки.

— Как скажешь, братец! — усмехнулась я и повернулась лицом к мишени.

Подняла лук и, удерживая его в руке, приняла изготовку , натягивая тетиву и прицеливаясь. Удерживая направление, медленно начала отводить руку назад, чуть опустив голову к левому плечу. Стрела с грацией вырвалась из 'плена' и с тихим ударом вошла в центр мишени.

Торжествующе посмотрела на Рикки, предоставляя ему возможность занять мое место.

Братец, еще не успевший забыть все наставления, ловко попал в цель.

Я снова встала на изготовку, поднимая лук. И снова попала. Рикки тоже оказался не так прост, не промахнувшись и в этот раз.

Во мне взыграл настоящий азарт, и я просто потеряла счет выстрелам, да и времени тоже. Казалось, Рикки тоже не замечал ничего вокруг кроме свиста стрел и легких щелчков, извещающих попадание в цель. Поэтому никто из нас не заметил нового действующего лица, некоторое время с удивлением наблюдающего за нашим поединком в тени сада. Наконец, оправившись от изумления, мужчина вышел из-за деревьев.

— Это еще что такое?! Лириэла, чем вы тут занимаетесь?! — рявкнул он.

Красота! От неожиданности я едва не выронила лук и с ужасом уставилась в голубые глаза отца. Он назвал меня по полному имени! Последний раз это случилось, когда мне было девять и я разгромила его кабинет.... Случайно, конечно же!

— Пап... я это... ничего... — запинаясь, выдавила я, безуспешно пытаясь спрятать лук за спину.

— Сейчас же в дом! Немедленно! Нам нужно серьезно побеседовать! — отец с яростью посмотрел на меня, указывая на заднюю дверь дома, потом повернулся к Рикки. — А с тобой, молодой человек, разберусь попозже!

Я с понурым видом побрела в дом. Почему он так быстро вернулся? С утра уехал на ярмарку и обещал пробыть там до позднего вечера, а мама всегда знала о моем необычном увлечении. Знала и покрывала перед отцом.

Который только что поймал меня с луком в руках, и, буравя спину яростным взглядом, вел домой под своеобразным конвоем, будто опасался побега.

Дом встретил легкой прохладой и едва уловимым запахом роз — ароматом маминых духов. После жаркого летнего дня это было бы настоящим блаженством, если бы не яростно пронзающий спину взгляд папы.

Мимо пробежала Лана — наша кухарка — и скрылась за дубовой дверью кухни, где тут же начала распекать непутевых поварят. Обычная история.

Из-за двери в гостиную выскользнула парочка хихикающих служанок. Заметив нас, девушки едва не выронили от неожиданности веники и, сделав реверанс, поспешили в противоположном направлении, напрочь забыв прикрыть за собой дверь: красноречивый взгляд папы говорил о многом.

Я тут же подбежала к распахнутой двери, решив исправить оплошность служанок и радуясь небольшой отсрочке. Взгляд тут же упал в гостиную — одной из моих самых любимых комнат дома — с большим камином, диваном и парой кресел, обитых алой парчой, золотистым ковром на полу, парой больших канделябров и небольшой люстрой из свеч на потолке. Но, несмотря на роскошное убранство, гостиная была такой уютной и родной...

— Лириэла! — грозно раздалось из-за спины, вынуждая меня захлопнуть дверь и продолжить 'путешествие' к лестнице на второй этаж.

Красивая, резная, с множеством украшений, порой даже из чистого золота, она казалась музейным экспонатом и стояла в доме, лишь подчеркивая статус богатой дворянской семьи. Я же просто терпеть ее не могла: уж слишком вычурная. Поэтому чуть ли не взлетела по ней, стремясь скорее преодолеть ненавистное место. Даже предстоящий разговор с отцом уже не пугал. Смирилась. Однажды это все равно бы произошло. Так почему бы не 'отстреляться' сейчас?

Кабинет отца, редко используемый для приема высокопоставленных гостей (папа предпочитал вести переговоры в гостиной) находился прямо напротив лестницы и был довольно скромный, без вычурных и золотых украшений и 'музейной' мебели: обычный письменный стол со светильником, пара мягких кресел, несколько заполненных книжных шкафов, широкое окно и большой семейный портрет на стене.

— Проходи, садись! — хмуро сказал папа, крепко прикрывая за нами дверь и кивая на кресло.

Я послушно примостилась на краешке сидения, робко посматривая на отца, тоже 'упавшего' на свое законное место за столом и недовольно постукивая пальцами по столешнице.

— Может, объяснишь, что это значит? — он посмотрел на лук, который я судорожно прижимала к себе.

Молчала. Несколько секунд папа с интересом следил за мной — похоже, он уже почти не злился — и, наконец, не выдержав, продолжил:

— И давно ты... занимаешься эти делом?

— Шесть лет! — тихо ответила я, сжимаясь в комочек и зажмуриваясь.

— Сколько?! — изумленно переспросил он, вскочив на ноги и вытаращив глаза.

Я послушно повторила, а сама задумалась: что больше взбесило отца — сам факт 'неприличных' увлечений для девушки или мое молчание и недоверие?

— И кто же внушил тебе заняться этим? — оправившись от изумления, спросил он.

— Ты, папа, ты! — печально улыбнулась я.

Эта история произошла, когда мне было десять лет. Мы с Рикки играли в саду, но он, отвлекшись от забав, пытался уговорить меня сходить в лес, куда нас в то время не пускали родители. Но я резко, даже грубо отказала, обидев брата. Рикки ушел в дом, а я через некоторое время, почувствовав вину, поспешила за ним, чтобы извиниться. Но я никак не могла найти брата. Ни в кухне, ни в гостиной, ни в спальне Рикки не было. Тогда решила, что он пошел на крышу — это всегда было его любимое место. Проходя мимо чуть приоткрытой двери кабинета отца, я услышала обеспокоенные голоса, заставившие меня остановиться.

— Миранда, это ужасно! В лесу снова нашли труп охотника! Ему не помогло ни копье, ни быстрота и ловкость! Я не знаю, кто или что убивает людей! Это не похоже ни на одно животное! — говорил отец.

— Возможно, в наших краях появилась нечисть? — предположила мама.

— Я не знаю, Миранда, но люди погибают. Я не могу запретить ходить в лес, ведь нам нужно добывать пищу, но не могу и подвергать людей такой опасности! Надо что-то делать! — устало ответил папа.

— Единственное оружие против этого существа — лук и стрелы. Только они смогли причинить нечисти вред. Нам надо ее подстрелить и рассмотреть поближе. Думаю, это многое бы прояснило! — вздохнула мама.

Я не могла больше слушать эти ужасы, поэтому ушла, забыв о Рикки и думая лишь о том существе. Безопасность, прежде всего безопасность! Так всегда говорит отец. Но как я могу обеспечить себе безопасность? Ответ пришел сам собой: надо научиться стрелять из лука.

Опасность миновала через несколько месяцев: убийства прекратились, но я никак не могла оторвать себя от нового увлечения. Занималась тайно: папа не принимал сочетание 'женщина' и 'оружие'. Но совсем недавно мои занятия заметил Рикки, и в обмен на молчание, я обещала научить его стрелять из лука. А сегодня меня поймал отец...

Закончив свой незатейливый рассказ, я притихла под изучающим взглядом папы.

— Пообещай мне, что ты больше не возьмешь лук в руки! — тихо попросил он.

— Но почему? — огорченно взвыла я, прижимая оружие к себе. Как-никак, но я ожидала совсем иное решение...

— Потому что ты девушка! — не выдержал папа. — А то, чем ты так легкомысленно занялась, дело мужчин! Я могу понять Рикки, но не тебя!

— Ты так говоришь, будто это преступление! — тоже взорвалась я. — Скажи, что плохого в том, что я стреляю из лука и могу себя защитить?!

— Ты позоришь семью! — довольно спокойно ответил он. — Такое поведение не допустимо для почти шестнадцатилетней девушки!

— А я не хочу всю свою жизнь просидеть дома, как прислуга, которой нельзя выходить на улицу! — зло прищурилась. — Даже знаю, что ты сейчас скажешь! Что женщина должна заниматься хозяйством, да нянчить детей, не влезая в более важные дела! Так?

— Именно так! Ты быстро поняла свою роль в жизни! — рявкнул отец, теряя терпение.

— Нет, ты ошибаешься! Это не моя роль! — отрицательно покачала головой, наоборот, успокаиваясь.

— Отдай мне лук по-хорошему, иначе мне придется отобрать его силой! — поменял папа тему, властно протягивая руку.

— Нет! — я вжалась в спинку стула, наотрез отказываясь отдавать свое сокровище.

— Я все равно его заберу, но тебе лучше отдать самой и пообещать, что больше не возьмешь лук в руки!

Красота! Прекрасно понимала, что отец сдержит слово и заберет мое оружие насильно. Но так не хотелось расставаться со ставшим родным 'защитником'!

Ласково провела рукой по плечам лука, прощаясь с ним. Шесть лет мы были неразлучны, а теперь пришло время расстаться. Ты верой и правдой служил мне, но время истекло. Прощай....

Со слезами на глазах протянула лук отцу. Тот взял его твердой рукой, но продолжал на меня смотреть выжидающим взглядом. Я послушно сняла со спины колчан со стрелами.

— Так-то лучше! — удовлетворенно сказал отец. — А теперь иди в комнату и не смей никуда выходить, я сажаю тебя под домашний арест! Надеюсь, ты обдумаешь свой поступок и сделаешь правильные выводы.

Вышла из кабинета, стараясь не хлопнуть дверью, и только упав на кровать в своей комнате, наконец, дала волю слезам.

Как сквозь туман услышала щелчок замка.

Рикки.

Прошло уже почти пол часа с тех пор, как Лира зашла в кабинет отца. Я сидел на кухне с отворенной дверью и наблюдал за лестницей, нервно отрывая маленькие кусочки от хлеба, скатывая их в шарики. Изредка сверху доносились неразборчивые резкие крики, заставляющие меня с волнением поглядывать на неприступную дверь кабинета. Я волновался за сестру, ведь папа не терпит, если что-то идет не по его воле. А Лира не только не спросила его разрешения, но и до последнего скрывала свои занятия.

Тут сверху раздался стук резко распахнувшейся двери, и из кабинета выскочила Лира, едва сдерживая слезы. Не успел я даже встать со стула, как она уже скрылась в своей комнате.

Следом за ней вышел отец, запирая дверь спальни Лиры.

Он несколько раз толкнул дверь, будто проверяя ее прочность, и ушел. И только тут я понял, что в руках сестры не было лука.

Острое чувство жалости кольнуло сердце. Я люблю Лиру. Да и как ее можно было не любить? Чуткая, добрая, мягкая, но в то же время очень ранимая. А еще у Лиры потрясающее чувство юмора и она с легкостью может поддержать любой разговор. Ведь Лира действительно была далеко не глупой. Математика, правописание, история, география, экономика и даже политика — все давалось ей без проблем. Мне даже иногда было завидно, но я старался засунуть это низкое чувство подальше и не обращать на него внимания.

А что делала с людьми ее внешность! Лира была прекрасной. На одухотворенном лице горели синими сапфирами глаза, а пухлые, казалось всегда улыбающиеся губы, расцветали нежнейшими лепестками роз. На плечи спадали непослушные пряди темных волос, опускаясь чуть ниже плеч. Красивые, пышные волосы блестели на солнце, как россыпь бриллиантов. Да, Лира была по-настоящему красива. Ее повсюду сопровождали восхищенные взгляды.

Я вздохнул. Никогда, никогда раньше не видел сестру такой подавленной. И хоть взгляд на нее был совсем короткий, но только слепой не заметил бы ее чувств. Еще бы! Я не знаю, что бы стал делать, если бы меня лишили любимого занятия.

Надо как-то помочь Лире! Может, стоит поговорить с отцом? Кто знает, вдруг я смогу уговорить его разрешить сестре занятия с луком?

Немного потоптавшись перед кабинетом отца, я нерешительно постучался.

— Да! — донеслось из комнаты.

Я тихо вошел.

— Что ты хотел Рикки? — несколько раздраженно спросил отец, поднимая на меня усталый и злой взгляд.

Откинув сомнения, я подошел к столу, за которым сидел папа. Тут же в глаза мне бросился лук сестры, небрежно валяющийся на полу. Злость вскипела во мне. Лира чуть ли не боготворила свое оружие, любила его как живого человека, не позволяла никому, даже мне, прикасаться к своему сокровищу, холила и лелеяла его, а отец так грубо обошелся с ним! Я бережно поднял изящное, смертоносное оружие.

Лук был сделан Лирой. Всегда поражался этому ее умению. Ко всем прочим достоинствам она великолепно вырезала из дерева. И лук этому доказательство. Впрочем, как и стрелы.

Я поднял на отца недовольный взгляд.

— Нет. Я не стану даже слушать тебя! — отрицательно покачав головой, сказал он.

— У тебя нет выбора. Если выгонишь из кабинета, то я буду говорить под дверью. Запрешь в комнате — буду орать оттуда! — ответил я, удивляясь собственной смелости.

Отец, кажется, растерялся, так как несколько секунд молчал.

— А ты изменился. Я не заметил этого! — тихо сказал он.

— Если бы ты больше времени уделял нам с Лирой, то тебя не удивили перемены! — произнес я.

Отец отвернулся к окну.

— Я не могу, понимаешь, не могу! — воскликнул он.

— Почему? — вскочил со стула я. — Почему ты лишаешь ее того, чем она жила? Занятия с луком были для нее всем! Лира не мыслила своей жизни без них!

— Ты не понимаешь. Это позор. Девушка не имеет право даже дотрагиваться до оружия! А Лира пошла против всех традиций! Если кто-нибудь узнает об этом... — отец осекся.

— Что? Что случилось бы? — спросил я — Нет такого закона, запрещающего девушке заниматься с оружием! Нас не посадят в тюрьму, не изгонят из страны. Чего ты боишься? Косых взглядов? Или шепота за спиной?

— Нет, я не боюсь этого! — медленно покачал головой отец. — Просто не хочу нарушать вековых традиций!

— Неужели Лира не стоит этого? — возмущенно спросил я.

— Не хочу это обсуждать! — отрезал папа. — Иди в комнату. Мне надо работать.

Я постоял еще несколько секунд, но отец, будто не замечал меня, продолжал что-то читать. Что ж, я сделал все что мог. Прости, Лира.

Вышел из кабинета и направился к своей комнате. Но меня перехватил крик матери. Удивленно взглянув на часы, я понял, что пришло время обеда.

На столе уже стояли тарелки, наполненные ароматным супом, а мама сидела за столом, наблюдая за служанкой, носившейся по кухне, расставляя чашки и столовые принадлежности.

— Где Лира? — нахмурилась мама, любившая четкость и пунктуальность. — Почему она не спускается?

— Она в комнате. Отец запер ее, — грустно ответил я, садясь за стол.

— Что? — изумилась мама. — Почему? Неужели...

Я молча кивнул, опуская голову.

Мама знала об увлечении дочери, но молчала. Она видела, как сверкают глаза Лиры, какой грацией обладают ее движения, какой счастливой она была, занимаясь любимым делом. Она поддержала ее. А вот отец решил иначе...

— Бедная девочка! — вздохнула мама. — Я пойду, поговорю с ней!

— Мам, нужно сначала покушать, иначе все остынет! — мягко сказал я.

— Ох, точно! — спохватилась она — Тогда я пойду, позову всех за стол. Этих служанок совершенно невозможно найти!

Я лишь покачал головой. Разве не мама настаивала лишь на трех представительниц 'рабочего класса' и паре поварят-помощников? Естественно, что они всегда при делах!

Вдруг сверху раздался пронзительный, отчаянный крик, полный ужаса. Мгновенно взбежав по лестнице, увидел маму и только что подбежавшего отца, стоящих у распахнутой двери в комнату Лиры. Я протиснулся мимо них и тут же замер.

Комната, обычно аккуратно убранная, представляла собой полный разгром. Вещи были вытряхнуты из шкафа, на полу валялись какие-то бумаги, кровать перевернута. А Лира пропала.

Мама сползла по стенке в глубоком обмороке. Отец, велев мне все осмотреть, унес ее в спальню, требовательно зовя одну из служанок.

Я внимательно оглядел погром. Что тут произошло? Такое ощущение, что на Лиру напали, а она пыталась отбиться. Точно, вон валяется ножка от стула, которую явно использовали в роли дубинки. Постельное белье порвано, бумаги истоптаны. Что с Лирой? Где она?

Лириэла.

Боги..... моя голова! Что произошло? Я со стоном открыла глаза и села. Несколько минут тупо пялилась по сторонам, пытаясь понять, где нахожусь. Какая-то довольно большая, уютная комната, правда, без окон: лишь свечи освещали ее. Приятные светлые обои с цветами, пол покрывал ковер цвета охры. В углу стоял письменный стол, стул и маленький шкаф. Я же сидела на мягкой кровати, потирая затылок.

Внезапно мой взгляд упал на странное животное, сидящее на полу. Оно было похоже на рысь, только раза в два больше. 'Рысь' подняла на меня свои зеленые глаза, в которых плескалось странное, почти людское, понимание. И тут я вспомнила. Лук.... Рикки.... Отец.... И нападение 'рыси'. Я с ужасом смотрела на животное. Почему она до сих пор меня не убила? Что ей надо?

Я отползла на другой конец кровати, прижимаясь спиной к стене. Но 'рысь' лишь сверкнула насмешливым взглядом и свернулась в клубочек в нескольких метрах от кровати. Внимательно посмотрев мне в глаза, 'рысь' положила голову на лапы, странно зажмурившись. Несколько секунд ничего не происходила, лишь я смотрела на 'рысь' в немом недоумении.

Вдруг ее тело будто затряслось, будто пошло волнами. Она тихонечко взвыла, а я с ужасом наблюдала, как рыжая шерсть уступает место нежной человеческой коже. Морда животного постепенно превратилось в симпатичное девичье лицо. Это было ужасное зрелище, но к счастью оно длилось секунд пять. Как по волшебству появилась одежда, укрывая обнаженное тело. Какая-то важная мысль крутилась в голове, но я не могла поймать ее.

Девушка, немного шатаясь, присела на краешек кровати. Я внимательно осмотрела ее. Красивые рыжие кудряшки спускались до лопаток. Стройная, подтянутая фигура, высокий рост.

Бывшая 'рысь' подняла голову, откидывая волосы с лица. Светлая, будто фарфор, кожа, чуть розоватые щеки, аккуратный нос, пухлые губы. И глаза. Необычайно зеленые, как сочная трава, цвета. И только взглянув в эти омуты, я поняла, кто она. Боги... неужели это правда?

— Ты... логрен ? — тихо спросила я, уже зная ответ.

— Меня зовут Гретта! — улыбнулась она — И... да, я логрен.

— Почему ты на меня напала? — удивилась я, уже не ощущая никакого страха. Почему-то появилось стойкое ощущение, что меня не тронут.

— Я хотела полакомиться твоей энергией! — чуть смущенно ответила Гретта.

— Но я же не колдунья! — с улыбкой сказала я. Само предположение очень позабавило.

— Ошибаешься! — прошептала Гретта, по-звериному втягивая носом воздух. — Твоя магия огромна! Она притягивает, манит. Так и хочется ее выпить... — в полном бреду бормотала девушка, протягивая ко мне руки.

Не успела даже моргнуть, как оказалась притиснутой к стене. Гретта схватила меня за запястье, будто считая пульс. Я взвизгнула и попыталась вырваться. Но моя слабая попытка не возымела успеха. Тогда я просто зажмурилась, ожидая страшной боли. Но ничего не происходило. Осторожно приоткрыв глаза, с удивлением уставилась на Гретту, судорожно трясущую мою несчастную руку. Ее глаза светились неконтролируемым безумием.

Не найдя ничего умнее, залепила девушке хлесткую пощечину свободной рукой. Как ни странно подействовало. Гретта отпустила меня.

— Извини! — виновато прошептала она, отстраняясь как можно дальше. — Не смогла удержаться.

— Ничего себе! — возмущенно воскликнула я. — Не удержалась она! А то, что ты мне едва руку не сломала, это ничего?

Девушка опустила взгляд, едва сдерживая слезы. Мне стало жаль ее. Я смягчилась.

— Много хоть ты энергии взяла? — скептически поинтересовалась, совершенно не веря, что могу быть колдуньей.

— Ни капли! — негромко отозвалась Гретта, смущенно краснея и теребя длинный рукав платья.

— Почему? — растерялась я. Мне казалось, она себя не контролировала...

— Не смогла. Я чувствую, что твоя магия близко, только руку протяни! Но она не дается мне. Будто кто-то запрещает ее пить! — удивленно ответила девушка, прислушавшись к своим ощущениям.

— Просто ты ошиблась, и во мне нет никакой магии! — отмахнулась я от нелепого предположения Гретты.

— Нет! Исключено! Я и сейчас продолжаю чувствовать твою силу! — отрезала та.

Я лишь покачала головой. Не верю. И точка.

— И что ты собираешься со мной делать? — с наигранным безразличием спросила я, решив сменить тему.

— Отпущу! — глядя мне прямо в глаза, сказала Гретта. — Но только если ты пообещаешь мне одну вещь!

— Какую? — недоуменно и чуть возмущенно спросила я. Хороша девица! Ворвалась в мою комнату, похитила бедную ни в чем неповинную девушку, притащила не понятно куда, руку чуть не оторвала, да еще и обещание требует?!

— Пообещай не бросать меня! — с надеждой попросила она, печально смотря мне в глаза.

Я чуть смягчилась, услышав в ее голосе неподдельную печаль и одиночество. Не знаю, что произошло с Греттой, через что она прошла и как живет. Но у нее явно есть основания просить не денег, не земель, а компании и понимания. Вот только почему именно я?

Кажется, последнюю фразу-вопрос я произнесла вслух: Гретта вздохнула и, устроившись на кровати, начала рассказывать:

— Двенадцать лет назад, мы с родителями переехали сюда. Они за многие мили чувствовали большую силу. Твою силу. Но не смогли даже увидеть ее носителя. Их убили. Лучники. Не пожалев ни отца, ни мать. Мне было десять.

Все это время я жила здесь одна. Порой начинало казаться, что так было всегда: ни семьи, ни друзей.

А еще я наблюдала за тобой. Хотела отомстить за родителей, убив дочь того самого человека, не пожалевшего моих родных. Но... не смогла. Да и, увидев, поговорив с тобой, уже не хотела. Будто, наконец, нашла друга. Вот только будешь ли ты со мной общаться? Не прогонишь, если приду? — с болью спросила Гретта, будто заранее предвидя отказ.

— Я всегда буду рада тебя видеть! — медленно ответила я, чувствуя, что поступаю правильно.

В конце концов, Гретта не причинила никому вреда, даже мне, хотя возможностей было очень много! А за действия своих родителей девушка не несет никакой ответственности!

А уж как ей не сладко пришлось, живя столько лет в одиночестве.... Просто Гретте нужна была поддержка. И дружеское плечо.

— Спасибо! — растроганно поблагодарила девушка, обнимая меня и даже не пытаясь сдержать слезы радости и облегчения.

Я прижала ее к груди, поглаживая по голове. Конечно, недавнее безумие Гретты еще не исчезло из памяти, но, как ни странно, я ей верила. Наконец, девушка отстранилась от меня, смущенно вытирая слезы.

— Пошли! Отведу тебя домой! — с улыбкой сказала она, стаскивая меня с кровати.

Я поспешила за ней, спотыкаясь обо все, что только можно.

Выйдя из комнаты, мы попали в длинный коридор. Гретта уверенно потащила меня в самый дальний его угол, в тупик.

— Эм... ты уверена, что нам сюда? — недоверчиво переспросила, скептически разглядывая земельную 'стену'.

Девушка лишь таинственно улыбнулась и нажала на какую-то неприметную кнопочку. Стена со щелчком отъехала в сторону.

— Бог мой! — воскликнула я, рассматривая знакомую лесную полянку, где всегда тренировалась с луком.

Гретта с улыбкой смотрела на мое восторженное лицо.

— Я много раз видела тебя здесь! — сказала она.

— А почему тогда ты ни разу не напала на меня? — переспросила, не понимая.

— Я... боялась. Боялась твоего оружия! — отведя взгляд, сказала Гретта.

Я замолчала, ругая себя последними словами. Зачем затронула эту больную тему? И тут же поспешила извиниться:

— Прости, пожалуйста! Ляпнула, не подумав!

— Ничего страшного! — улыбнулась Гретта. — Иди! Тебя наверняка ищут!

Только тут я поняла, что время обеда давно прошло, а солнце начинало опускаться, оставляя в небе красные разводы.... Значит, меня уже хватились! А если приплюсовать еще и бардак в комнате, наведенный Греттой....

Я попрощалась с девушкой и понеслась в сторону дома, на ходу придумывая, что скажу родителям. Правду говорить ни в коем случае нельзя: отец просто убьет Гретту. А что тогда?

Относительно приличная история сформировалась, когда я уже переступала порог дома. Тут же на встречу вся в слезах вышла мама. На мгновенье замерла, будто не веря, а потом подбежала и, разрыдавшись, судорожно сжала в объятиях.

— Мамуль, не плачь! Все хорошо! — попыталась успокоить ее, а заодно и собственную совесть. Все-таки из-за меня любимый человек плакал...

— Боги, доченька моя, где ты была? Что случилось? — чуть успокоившись, но, все еще крепко держа за руку, будто опасаясь, что я исчезну, спросила она, усаживая меня за стол.

— Погоди, мам, — непонимающе нахмурилась я, меняя тему. — Где отец и Рикки?

— Пошли тебя искать! — пояснила мама. — И если не хочешь скандала, то тебе лучше все рассказать сейчас, пока отца нет!

Согласна кивнула. Обычно он не мог удержаться, чтобы не читать нотаций по любому поводу, а я всегда ненавидела поучения, поэтому любой серьезный разговор у нас кончался ссорой.

— Ну, я жду! Что случилось? — стала серьезной мама.

Вдохнула побольше воздуха. Ненавижу лгать матери!

— После разговора с отцом я немного задремала. Когда же проснулась, увидела над собой человека в маске. Он угрожал мне ножом и требовал что-то отдать. Но я понятия не имела о чем он. Тогда этот человек переворошил мою комнату, но, по-видимому, не нашел, что искал. Он разозлился и ударил меня. Я оказалась совершенно беспомощной без своего лука, которым я могла бы защититься, хотя бы в теории и потеряла сознание, — с наигранной печалью скачала я. А что? Вдруг мне вернут лук в качестве возможного 'защитника'? — А когда очнулась, то поняла, что лежу в лесу, на той самой полянке, где обычно тренировалась. Рядом со мной сидела девушка, которая заметила, что какой-то мужчина привязал меня к дереву, а когда он ушел, отвязала меня и принесла на ту поляну. Потом я пришла домой. В общем-то, и все! — стараясь придать речи бессвязности и испуга, рассказала я и посмотрела на мать, прикрывшую от ужаса рот рукой.

— Какой кошмар, дорогая! — воскликнула она. — Думаю тебе лучше поспать. Я напишу отцу записку и немного посижу с тобой, пока не уснешь.

Кивнула, радуясь, что мне поверили. Хотя врать матери и было противно, но я не видела другого выхода. Гретта была действительно милой и доброй и не заслуживала смерти.

Мама быстро черкнула пару строчек на бумажке, лежавшей на столе, и поднялась вместе со мной наверх, в уже прибранную комнату. Уложив свою непутевую дочь в постель, она села на краешек кровати и нежно запела:

— За окном солнце светит,

Окутала тебя земля.

Свет природу обесцветит,

Грозно на тьму шипя.

Наши тайны, наши мысли не подвластны судьбе,

Но скрывать их нету смысла,

Просто верь мне, верь же мне!

Посмотри за окно и смотри далеко,

Этот мир только твой, он совсем не чужой.

Посмотри, как легко лететь высоко,

Подниматься в небеса, где дом родной.

Пусть не пугает тебя волчий вой,

Отбрось сомненья, иди туда, где дом твой .

Убаюканная красивой мелодией из детства, я заснула. Сны, яркие, как крылья бабочек, мелодичные, как песни птиц, веселые, как детский смех и брызги волн, они 'следовали' за мной по пятам, не отпуская ни на секунду, и сменялись один на другой, прежде чем я успевала их разглядеть.

Сегодня был тяжелый день и сон — лучший подарок.

ГЛАВА 2.

Если вы хотите иметь то, что никогда не имели, вам придётся делать то, что никогда не делали.

Коко Шанель.

Лириэла.

На удивление, утро началось довольно мирно. Ни кучи обеспокоенных слуг, ни докторов с пилюлями, ни причитающего братца.... Лишь внимательно разглядывающий меня папа.

— Который час? — зевая, спросила я, сфокусировавшись на его фигуре и садясь на кровати.

— Десять утра! — кратко ответил он и тут же, строго смотря в глаза, спросил. — Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— А разве мама... — осторожно начала было я, но папа тут же перебил, недоверчиво хмыкнув.

— Не нужно быть пророком, чтобы понять — ты солгала, — он внимательно посмотрел мне в глаза. — И я хочу знать, почему.

Пристыжено уставилась в пол. Красота просто! и откуда он всегда знает, когда я лгу, а когда говорю правду? Неужели, я настолько предсказуема?

Но что могла сделать? Выдать Гретту, тем самым подписав ей смертный приговор? Да, пусть она не совсем человек, но ведь и со мной все в порядке! Других людей девушка тоже не убивала, точно знаю: ведь если папа — губернатор, то и ты в курсе всех новостей.

И даже, несмотря на то, что Гретта похитила меня, я не желала ей зла, а тем более не хотела ее смерти. А папа слишком заботиться о моей безопасности....

— Лира, пожалуйста, расскажи, что случилось. Я ведь беспокоюсь. И если ты захочешь, я не буду мстить твоему похитителю! — с легкой насмешкой сказал он, будто читая мысли. Уж слишком хорошо знает мою натуру!

Поколебавшись пару секунд, решилась. Отец никогда не бросал обещаний на ветер, а значит, он не тронет Гретту. Я могу сказать правду. И это действительно радовало: ненавижу лгать родным и любимым людям: слишком несправедливо по отношению к ним.

Папа внимательно выслушал мой рассказ, ни разу не перебив. И лишь когда я закончила, со вздохом спросил:

— Почему же ты матери наврала?

— Я боялась за Гретту! — честно призналась я. — Она не достойна смерти.

— Последнее время ты слишком часто права, — вздохнул папа, вставая со стула. — Видимо пора пересмотреть свои привычки и убеждения.

— Спасибо, папа! — с улыбкой обняла его, не совсем понимая его последнюю фразу. Поломав пару секунд голову, решила не заморачиваться: все узнаю в нужное время.

— Я люблю тебя, милая! — шепнул отец, и, высвободившись из моих объятий, ушел.

— И я тебя, пап! — повторила ему вслед.

Повалявшись, несколько минут в постели, я решительно откинула одеяло и встала. Спать больше не хотелось совершенно. Напевая любимую песенку, заправила кровать и подошла к шкафу. Отворив створки, я окинула взглядом одежду, выбирая, что надеть. Поразмыслив еще пару мгновений, достала простое белое платье до колен.

Да, знаю, благородной девушке просто необходимы толпы фрейлин, помогающие и одеться, и причесаться, и покушать, и еще целю уйму вещей. Вот только я всегда была против. Внутри меня постоянно вопила гордость: нежели я не могу самостоятельно одеться или прибрать в комнате?

Отец лишь закатывал глаза на мои протесты, но 'завести' столь 'необходимую' девушку пришлось: все-таки этикет есть этикет. Жила Аннет в отдельном крыле для слуг, и я прибегала к ее помощи очень и очень редко. Впрочем, девушка была вполне не против такого расклада: деньги ей все равно платили.

Не пускала я в свою комнату и уборщиц. Уж слишком своевольно и непредсказуемо они расставляли вещи. А искать потом приходилось мне. Поэтому, после пары прецедентов, я стала убираться сама. Папа лишь головой качал, но не спорил. Кажется, ему нравилась моя самостоятельность.

Покрутившись перед зеркалом, я, как нельзя довольная поскакала в ванну. Лицо безжалостно умыла холодной водой, почистила зубы. Убрала волосы в высокий хвост, скорчила забавную рожицу своему отражение и пошла вниз. Завтрак не ждет. Он стынет.

Я еще не дошла даже до лестницы, как услышала божественно красивую музыку, льющуюся с первого этажа. Только моя мама умеет так чудесно играть на рагоре !

Музыка так и манила, так и звала, так и подвигала танцевать. Тихонько мурлыкая эту мелодию, я спустилась в гостиную, откуда она доносилась. Прикрыв глаза, прислушалась к музыке и начала вальсировать. Ах, танцы, танцы! Как я люблю вальс! На меня нахлынули непередаваемые чувства. Я кружилась в танце, ласково улыбаясь и искренне смеясь.

Тут я почувствовала, как сильные мужские руки подхватывают меня и кружат, кружат, кружат!.. Удивленно распахнув глаза, увидела перед собой улыбающуюся физиономию Рикки. Игриво подмигнув брату, я, как ни в чем не бывало, продолжала танцевать.

Наконец, музыка закончилась, и Рикки с улыбкой отступил.

— Ты великолепно танцуешь! И станешь украшением Зимнего Бала ! — улыбнулся он.

— Ты шутишь?! — радостно воскликнула я, внезапно вспоминая и о скором дне рождения, и о предстоящем первом бале.

— Ни-ни! — покачал головой брат. — Я предельно серьезно! Тебе же в этом году исполняется шестнадцать, а значит, все светские вечера открыты!

— Точно! — я вновь закружилась по комнате, радостно смеясь. — Скорее бы зима!

— Два месяца осталось! — тоже рассмеялась мама, вставая из-за рагора. — Придется потерпеть!

— Эх! — вздохнула я, мысленно поминая всех известных Богов. — А сколько у нас приглашений?

— Три! — ответил отец, заходя в гостиную.

— Три? — удивленно переспросила я — Кто же третий? Рикки же еще только пятнадцать!

— Ну, вообще-то оно для твоей мамы! — усмехнулся отец. — Но, увы, оставить Рикки одного дома я не могу, поэтому, решил пригласить твою новую подругу...

— Аааа! Папочка! Я тебя обожаю! — радостно завопила я.

— Но при условии, что она сегодня же появится в моем доме! — с наигранной строгостью сказал он, искусно пряча в глазах отнюдь не смех.

— Конечно-конечно! Обязательно позову ее в гости! — закивала я, выбегая из гостиной и забыв обо всем на свете.

— Сначала завтрак! — крикнула мне вслед мама, заставив смущенно остановиться. Спешно покушав, я накинула легкий плащ (все-таки осень!) и помчалась на знакомую полянку, горя желанием сообщить Гретте чудесную новость.

Бал, бал! Красота-то какая, даже не вериться, что наконец-то попаду в высшее общество! И не одна! Ура, ура! Моему счастью не было предела!

Когда, наконец, добежала до полянки, то тут же в замешательстве остановилась. Деревьев тут было превеликое множество, а какое из них было тайным ходом в дом девушки, я благополучно забыла.

— Гретта! — нерешительно позвала я — Гретта! Это я, Лира!

Несколько минут стояла тишина, но потом я увидела заспанную Гретту, выходящую, казалось, из ниоткуда.

— Ты чего в такую рань? — зевнула она, настороженно оглядываясь по сторонам, будто ожидая целую вражескую армию.

Ну, да, конечно, поживешь столько времени, скрываясь ото всех — точно параноиком станешь! И я с улыбкой выкинула эту мысль из головы.

— У меня такая новость! — возбужденно воскликнула я, хватая девушку за руку.

— Чудненько! Ну, проходи! — вздохнула девушка, пропуская меня в дом и еще раз внимательно осматривая полянку.

Я послушно проскользнула в 'дерево'. Оказавшись в уже знакомой мне комнате, я тут же уселась на стул, оценивающе смотря на Гретту.

— Что? — занервничала она, наверняка придумав себе миллион страшилок в стиле 'стоять, не двигаться — вы окружены!'.

— Да вот думаю.... — задумчиво отозвалась я. — Ты же умеешь танцевать?

— Конечно, умею! — удивленно ответила Гретта. — А что?

— А шестнадцать тебе уже есть? — продолжала допытываться я.

— Месяц назад исполнилось! — еще более недоуменно сказала девушка. — Да что случилось-то?!

— Тогда поздравляю! — я расплылась в счастливой улыбке — Мы едем на бал!

— Че-е-го? — изумленно вытаращилась Гретта. Кажется, такой 'страшилки' она не ожидала.

— Через пару месяцев в королевском дворце состоится Зимний Бал! Мы приглашены! — терпеливо разъяснила я.

— А.... Э.... Чудненько... — запнулась девушка, смотря на меня, как на сумасшедшую. — Я, что, тоже приглашена?

— Нам прислали три пригласительных. Так как Рикки, моему брату, только пятнадцать, он не едет. Мама естественно остается с ним. А отец предложил пригласить тебя! И вот я тут! Так ты согласна? — я с надеждой покосилась на нее.

— Конечно, да! — радостно завопила Гретта, вскакивая с кровати. — Всегда мечтала побывать на балу!

— Ура, ура! — я закружилась по комнате.

Гретта весело рассмеялась, наблюдая за моими перемещениями по небольшому помещению, пока я, наконец, не споткнулась обо что-то и с визгом не грохнулась на пол. Тихонько хихикая, она подала мне руку, помогая встать.

Я весело ей подмигнула. Казалось, что я знаю Гретту не два дня, а всю жизнь.

— Наверное, не дождусь бала! Умру от нетерпения за пару дней! — громким шепотом сказала я, заставив девушку вновь громко рассмеяться.

Гретта.

— Ну, Гретта, ну, пожалуйста! — подвывала Лира, развалившись на моей кровати.

Я все еще не оправилась после приглашения на королевский бал, поэтому идти куда-либо, была просто не в состоянии.

У меня были серьезные причины, чтобы отказаться, но все же, я не смогла удержаться и согласилась. Я всегда мечтала побывать на балу. До сих пор помню, как совсем малышкой я подсматривала за благородными лордами и леди из маленького кухонного окошечка. Конечно, не раз получала нагоняй, но этого занятия не бросила, мечтая, что когда-нибудь тоже буду кружиться в вальсе под нежнейшую музыку.

Но мечты были разбиты вдребезги. Всех: и мать, и отца и даже трехлетнюю меня обвинили в колдовстве и должны были сжечь на костре. Мы сбежали. Ужасная, изнуряющая погоня длилась два года. За наши головы было объявлено огромное вознаграждение. Впрочем, оно действует и сейчас, и именно это пугает больше всего. Я боялась, что меня узнают.

— Так ты идешь? — снова спросила Лира, все пытающая вытащить меня к себе в гости.

Интуиция просто вопила: ловушка! не ходи! Но так хотелось верить Лире. Я чувствовала, что она не стала бы мне лгать, и поэтому решилась довериться ей, грубо заткнув чутье. Да и так надоело прятаться.... Будь, что будет! Хуже своим поступком уже точно не сделаю.

— Хорошо! — сдалась я. Чудненько, теперь остается надеяться, что интуиция была неправа.

— Ура! — радостно воскликнула девушка. — Тогда пошли быстрее! Я тебя кое с кем познакомлю!

Чудненько! Просто супер-чудненько! Надеюсь, что я сейчас не лезу в петлю?

Пока мы добирались до дома Лиры, я была необычайно мрачна и напряжена, и даже попытки девушки меня развеселить не принесли результата. Все думала о предстоящем бале. О чем я только думала, соглашаясь?! Это безумно опасная идея! Ведь если заявлюсь во дворец без маскировки, то просто подпишу себе смертный приговор: слишком похожа на маму. Что же делать? Надо было слушать интуицию, идиотка! Чудненько!

Можно конечно попросить помощи у семьи Лиры, но где гарантия, что они не отдадут меня королю, узнав правду? Хотя.... Выхода другого я не вижу.

Пока думала, мы успели дойти до дома Лиры. На заднем дворе, верхом на чудесном вороном жеребце, восседал юноша, по моим, сведеньям тоже ребенок Оромиса, губернатора. У парня была тренировка: он то поднимал коня в галоп, то опускал на рысь, то выделывал различные 'кренделя', называемые по-умному 'аллюрами'...

Мы подошли ближе

— Посмотри, какой красавец! Какая грация, какое мастерство! Ммм.... А глянь, какой он сильный! А какая осанка! — услышала я ехидный голос Лиры, вырывающий меня из раздумий. — Естественно, я о лошади!

Я подняла голову и посмотрела в возмущенное лицо симпатичного темноволосого парня, сидящего на лошади.

— Ну, а этот, который сверху, мой дорогой братец Рикки! — продолжала Лира. — Эй, Рикки! Познакомься, это Гретта!

Парень соскочил с прекрасного черного коня и подошел к нам.

Он был довольно высокого роста: выше меня на голову, темноволос и кареглаз, с идеальной осанкой и поистине аристократической формой рук и белизной кожи. Широкие плечи и твердый узкий подбородок. В глазах плескалась честность, доброта и... легкое смущение, а на лицо падала шальная челка, так и лезущая в глаза, и делала его совершенно легкомысленным мальчишкой.

— Очень приятно! — кивнул он, улыбаясь мне. — Рикки.

— Гретта! — улыбнулась я в ответ, слегка покраснев.

Рикки вновь улыбнулся, и я просто растаяла под его взглядом.

— Лира! Иди сюда! — раздался вдруг незнакомый мужской голос.

Это оказался отец Лиры. Я едва заметно напряглась, готовая при малейшей опасности обратиться и рвануть в сторону леса.

Но пока все было спокойно. Высокий темноволосый мужчина лет сорока с изысканно заостренной бородкой, щетиной на щеках, и все с теми же неуловимо аристократическими, как и у сына, чертами лишь мазнул по мне спокойным взглядом и едва заметно кивнул.

Лира, криво улыбнувшись, отошла. Чудненько. Оставшись без моральной поддержки девушки, я заметно растерялась.

— Э... А я тут на лошади катаюсь! — сказал Рикки, снова обратив на себя внимание.

И резко замолчал, странно скуксившись. Я рассмеялась: все мое напряжение после этих слов, как ветром сдуло! Со странным спокойствием провела рукой по гриве лошади, вспоминая, как недавно и сама училась ездить верхом. Увы, очень скоро на меня вышли солдаты короля. И я бежала. Снова.

— Я когда-то тоже ездила верхом! — невольно вырвалось у меня под натиском одновременно и счастливых, и грустных воспоминаний.

— Ты прямо, как моя сестра! Она тоже любит иногда тайком покататься! — рассмеялся Рикки, кинув на меня какой-то странный взгляд.

— ЧТО????!! — вдруг услышала я грозный голос и аж подпрыгнула от неожиданности. Чудненько, и как это у отца Лиры получилось незаметно подойти ко мне настолько близко?! Почему я не почувствовала его?! — Лира, это правда?

— Да, папа! — обреченно согласилась девушка и красноречиво покосилась на Рикки. Да, думаю, за слишком длинный язык парень еще получит!

Но что произошло после, по-моему, удивило всех. Ей разрешили ездить на лошади. Я искренне радовалась за подружку, надеясь, что Лире вернут и лук. Этим я поделилась с Рикки.

— Ты знаешь? — удивленно шепнул он.

— Да, Лира рассказала! — также тихо кивнула я. Совсем недавно, а именно несколько минут назад, когда мы шли к ней домой.

Заговорившись с Рикки, я пропустила весь диалог Лиры с отцом и очнулась только, когда услышала свое имя:

— ...заодно и с Греттой получше познакомимся!

Я согласно кивнула и пошла следом за ним, изумленно поглядывая на весьма довольную, но все еще удивленную Лиру, но вопросов не задавала.

Сзади тащился Рикки. Странно, но когда я говорю о нем или вижу его, на душе становиться так легко и спокойно.....

* * *

У дома нас встретила довольно приятная женщина лет тридцати пяти. Длинные темные волосы были заплетены в косу, правильные черты лица и добрые зеленые глаза завершали образ любящей жены и матери. Она возилась в саду, подготавливая к зиме свои цветы. Сейчас большинство уже отцвело, и лишь несколько самых поздних растений поднимали свои разноцветные лепестки на встречу пока еще греющему солнцу.

Заметив нас, женщина оторвалась от своего занятия и добродушно улыбнулась.

— Ты же Гретта, да? — спросила она, внимательно осматривая меня.

— Да, леди! — кивнула я, присев в реверансе.

— Ах, отбросим церемонии! — рассмеялась она. — Называй меня просто Мирандой и на 'ты'!

— Хорошо! — согласилась я. Миранда вызывала искреннюю симпатию.

— Тогда прошу всех в сад. Лира, Рикки покажите гостье наш цветник, а потом идите в беседку! — те послушно кивнули. — Я пока распоряжусь, чтобы нам приготовили чая с эклерами. Ты же не откажешься, Гретта?

— С удовольствием соглашусь, ... Миранда! — приняла приглашение я.

Она вновь улыбнулась и ушла в дом. Лира увязалась следом, пробормотав что-то типа 'Надоело врать, надо сказать ей правду!'. Оромис, ее отец, остался в конюшне, поэтому я осталась наедине с Рикки. Что уже отнюдь не пугало.

— Пошли! — сказал он, поманив меня рукой. — Сейчас большинство цветов уже отцвели, и я не думаю, что тебе будет интересно смотреть на них. Так что пойдем сразу в беседку. Если ты, конечно, не против!

— Как скажешь! — пожала плечами я.

Мне было абсолютно все равно. Я никогда не питала особой слабости к растениям, поэтому и не горела особым желанием рассматривать разнообразные кусты, деревья и цветочки.

Сад оказался огромным. И хоть я почти всю жизнь прожила в лесу, но все-таки по достоинству оценила его размеры. Рикки, петляя по многочисленным дорожкам, уверено вел меня к беседке.

Через несколько минут мы очутились на маленькой полянке, на которой и стояла беседка.

— Ого! — невольно вырвалось у меня.

Я была искренне удивлена. Беседка не была большой, но выполнена с необыкновенным изяществом и искусностью. Она была сделана из какого-то светлого, чуть светящегося камня, с широкими окнами, выходящими на, казалось, бесконечный лес. Небольшие колоны, крыша, стены и даже окна были увиты странными фиолетовыми цветами, похожими на обычные фиалки, но в то же время и отличались от них.

— Нравится? — услышала я голос Лиры, незаметно подошедшей сзади. — Это аллены, их еще называют цветами удачи. Говорят, что они могут подарить своему владельцу невероятное везение, а могут навести страшную беду, если сорвать хоть один цветок. Их можно взять лишь на лету: едва коснувшись земли, цветок сразу же теряет всю силу. Может это и сказки, кто его знает! — девушка пожала плечами и пропустила меня внутрь беседки.

Я села на скамейку, обдумывая слова Лиры. Ужасно хотелось заполучить себе такой цветок. Ведь удача мне сейчас, ой, как понадобилась бы!

Лириэла.

— Прости мою неучтивость, Гретта! — со странным презрением произнес отец, когда в беседки собралась вся семья, а слуги удалились на достаточное расстояние, чтобы не подслушать. — Я забыл представиться! Можешь называть меня Оромис!

Девушка кивнула (хотя у меня и сложилось впечатление, будто бы она и так это знала), а я просто поежилась от холода и недоверчивости на мгновенье проскользнувшем в его голосе. Я удивленно покосилась на отца. Как-то странно он себя ведет. То предлагает взять Гретту на бал, то смотрит на нее как на что-то грязное и мерзкое. И если второе можно списать на волнение за меня, то причины первого поступка все никак не могу понять. Я окинула папу подозрительным взглядом, но он даже не обратил на меня внимания.

Тихонько вздохнула и перевела взгляд на Рикки. Тот сидел тише воды, ниже травы и почти в упор смотрел на Гретту. Подавила смешок, посматривая на брата довольным взглядом. Так и знала, что моя новая подружка придется по вкусу Рикки. Как предвидела.

Тут, разряжая напряженность, повисшую в беседке, мама указала на поднос с пятью чашками, небольшим серебристым чайничком и целым блюдом эклеров, который принесли слуги.

— Прошу! — улыбнулась она, расставляя чашки и наливая ароматного чаю.

'Земляничный с медом!' — поняла я, вдыхая вкуснейший запах.

— Спасибо! — смущенно улыбнулась Гретта.

— Угощайся, дорогая! — ласково сказала мама, протягивай ей эклер.

Девушка благодарно кивнула, принимая пирожное.

Мы немного помолчали, попивая чай. Наконец, отставив чашку в сторону и внимательно посмотрев на Гретту, отец сказал:

— А теперь расскажи нам, как тебе удалось сбежать от королевских солдат в столице?

Красота! Я подавилась чаем, а Гретта в ужасе смотрела на него и уже была готова превратиться в рысь, но отец снова заговорил:

— Не думаю, что это хорошая идея! — покачал головой он, сжимая что-то маленькое в руке. — Расскажи, не бойся. Я не причиню тебе зла.

— Откуда вы знаете? — дрожащим голосом спросила Гретта, борясь с превращением.

В ее глазах скользила безумная паника, руки дрожали, а ужас пронизывал каждое слово. Меня не покидало ощущение, что всем своим нутром Гретта желает превратиться в рысь и сбежать отсюда подальше, но... не может.

Прикусив губу, я с волнением сжала под столом ее руку, кидая на отца укоризненный и ничего не понимающий взгляд.

— Ты забываешь, что я губернатор. И мне приходили ориентировки на тебя.

Я пораженно смотрела на отца. Неужели вся его доброта была лишь игрой? Не может же Гретта быть преступницей?! Этого просто не может быть! Я не верю!

— Папа! — тихо, но твердо позвала я. — Объясни, что тут происходит?

Я была уверена, что мой вопрос проигнорируют. Отец раздраженно покосился на меня, но все же ответил:

— Итак, познакомьтесь! Перед вами беглая леди Айрон, обвиненная в колдовстве и приговоренная к костру! Прошу любить и жаловать! — с наигранным воодушевлением произнес папа.

Я пораженно замолчала. Конечно, я слышала об этих ориентировках, но никак не могла додуматься связать их с Греттой! Все-таки указано было только имя рода, а портрет я даже не видела.

— Что вам нужно? — медленно спросила Гретта, взяв себя в руки.

— Ну, во-первых, повторюсь, расскажи, как тебе удалось сбежать от солдат в столице пару месяцев назад? — полюбопытствовал отец.

— Я же не простой человек. Зверь быстрее и выносливее любого двуногого существа! — сквозь стиснутые зубы ответила она.

— Зверь? — не удержав своего любопытства, влез в разговор Рикки.

Хоть мы ему и рассказали, куда это я исчезла, но некоторые детали опустили. А вот матери я все-таки рассказала правду, ничего не скрыв.

— Я логрен! — с гордостью ответила Гретта.

Рикки восхищенно присвистнул, но замолчал, поймав недовольный взгляд отца.

Гретта улыбнулась ему, но все ее веселье исчезло, когда отец вновь заговорил:

— Итак, мой второй вопрос: где твои родители? И лучше тебе ответить честно!

Красотища просто! Я даже зашипела от ярости. Да как он посмел?! Как язык только повернулся?! Он же сам приказал их убить! Хоть это и было необходимой мерой, и я нисколько его не виню, но как можно задавать такие жесткие вопросы?!

Но Гретта оставалась спокойной. Ни один мускул не дрогнул на лице, когда она сказала:

— Они мертвы. Вот уж как пять лет.

Отец посмотрел на нее долгим взглядом, будто размышляя, верить или нет.

— Что ж, — наконец, произнес он. — Приношу свои соболезнования.

— А извинения? — настойчиво сказала Гретта.

— Извинения? — недоуменно переспросил отец.

У меня создается такое ощущение, что он даже не знал, кого приказывал убить... Странно...

— Да, извинения! — подтвердила девушка.

Отец нахмурился, что-то обдумывая. Но тут лицо его разгладилось, он понял.

— Хорошо! — сказал он. — Мне жаль, что пришлось так поступить, но другого выхода я не видел. И клянусь тебе, я не знал, кто убивал моих людей и кого я обрек на гибель.... Извини, Гретта!

— Я не держу на вас зла. Так было нужно. И правильно. Они... стали совсем безумными.... — Гретта запнулась.

Ее глаза наполнились слезами, но она смогла сдержать их, через силу улыбнувшись и прошептав:

— Но они были лучшими родителями! Я никогда их не забуду!

Я села рядом с ней и молча обняла, бросая недовольные взгляды на отца.

Некоторое время царила тишина. Папа явно придумывал новый вопрос, Рикки бездумно смотрел в лесную даль, борясь с раздирающим любопытством, а мама спокойно пила чай (хотя вряд ли она действительно была спокойна). Я же поглаживала спину Гретты, стараясь успокоить девушку.

— Ну, тише! Спокойно! Все хорошо! Все в порядке! — шептала я.

Наконец, Гретта полностью взяла себя в руки и отстранилась, благодарно улыбнувшись.

Я кивнула, улыбнувшись в ответ.

Тут снова заговорил папа:

— Гретта, я не желаю тебе зла, но ты должна понять, что если появишься на балу, то тут же угодишь на костер!

Девушка со вздохом опустила голову, признавая его правоту. Не понимаю. Зачем тогда было морочить голову мне и соглашаться поехать во дворец?

— Но я могу помочь. Черкну пару строк королю, и с тебя снимут все обвинения. Я дам слово, поручусь за тебя! — медленно произнес отец.

В первое мгновенье я обрадовалась. Но потом на меня напало подозрение. С чего такая доброта? Что отцу надо от Гретты? После последних событий я начала сомневаться в его альтруизме.

— Что вы хотите взамен? — спросила девушка, будто читая мои мысли.

Отец бросил быстрый взгляд на меня. Я нахмурилась. Совершенно ничего не понимаю!

— Обещание.

— Какое?

— Пообещай мне, что если Лире понадобиться защита, то ты защитишь ее даже ценой собственной жизни! — четко проговорил отец.

— Гретта, нет! Не надо! — прошептала я. Подобную клятву нельзя нарушить, да и я не могу позволить, чтобы за меня умирали!

Но девушка решила иначе...

— Хорошо! Я обещаю вам это! И если я нарушу свое слово, моя душа никогда не найдет покоя! Ни в жизни, ни после смерти! Да видят Боги!

Вот те раз, красота какая! Я бессильно опустила голову. Теперь чтобы не случилось Гретта обязана будет следовать за мной и охранять. И как бы мне не хотелось этого, но, увы, освободить от клятвы мог только тот, кто ее принял.

ГЛАВА 3.

Жизнь — как коробка шоколадных конфет. Никогда не знаешь, что внутри.

Форрест Гамп.

Лириэла.

Утро для меня всегда было тяжелым временем. 'Сова' для мозга костей, я просто ненавидела рано вставать, и родители, зная это, обычно будили свою 'Соню-засоню' не раньше десяти часов.

Однако сегодня стук в дверь раздался до неприличия рано. Я закуталась в одеяло, пытаясь отгородиться от шума. Не удалось, увы. Перевернулась на спину, с трудом разлепляя глаза. Что всем от меня надо?

— Лириэла! Вставай! — донесся из-за двери до отвращения бодрый голос отца.

— Пап, ты время видел? — простонала в ответ я, еще пытаясь удержать сон. — Я спать хочу-у-у!

— Ну, подумаешь, семь утра! Теперь ты всегда так вставать будешь! — 'обрадовал' меня он, заставив застонать.

Если папа сказал, что так будет, значит так и будет. Проверено на собственном опыте: протестовать бесполезно. Этим я и пошла в отца: коль в голову что-то втемяшится — и кувалдой не вышибешь!

— Поднимайся, тебе говорят! Десять минут на сборы и жду на заднем дворе, — припечатал папа и, из коридора донеслись едва слышные шаги. Ушел?

Красотища просто! Да что же такое случилось, если меня разбудили в семь утра?! Но спорить бесполезно, а иногда и опасно. Поэтому, превозмогая сон, я со стоном сползла с кровати и, чуть пошатываясь спросонья, отправилась в ванную. Быстро умылась, ополоснув лицо водой и собрав волосы в хвост, направилась к шкафу. Потянулась к одному из моих любимых платьев — из голубого шелка с белой вышивкой, — но поддавшись какому-то шестому чувству, схватила припрятанный среди обуви брючный костюм (сшила сама, выпросив ткань у одной из служанок, и под большим секретом от отца: но уж теперь-то чего скрывать?).

Папа, как и обещал, сидел на скамейке под широкими ветвями дуба на заднем дворе, что-то высматривая в только начавшем светлеть небе.

— Что случилось? — подходя к нему, спросила я зевая.

Тот ничего не ответил, лишь оценивающе оглядел меня, заставив поежиться. Аж страшно становиться! Что ж он задумал?!

— Пять кругов! — сказал вдруг папа, переводя взгляд на наручные часы и беззвучно шевеля губами, будто что-то считая.

— А? — не поняла я. Какие круги? О чем он вообще?

— Тебе нужно пробежать пять кругов вокруг дома! — терпеливо, как последней идиотке, пояснил отец, не сводя взгляда с часов.

— Зачем? — нахмурилась я, подозрительно вглядываясь в лицо папы. Он не заболей часом? Как-то уж слишком странно себя ведет!

— Побежала! — вдруг резко бросил отец, полностью игнорируя мои вопросы.

Ну а что делать? Помедлив мгновенье, я побежала. Опасаясь быть пойманной папой, встающего намного раньше Сони-меня, пробежек я не устраивала, поэтому после третьего круга начала выдыхаться. Пятый же круг уже не бежала — тащилась, как черепаха и дышала, как выброшенная на берег рыба.

Добежав последний круг, я без сил упала около скамейки, на которой сидел папа, и перевела дыхание.

— Если честно — я ожидал большего! — проворчал он, чуть подвигаясь и давая место на скамейки и мне. — Ты бежала почти восемь минут! Это не плохо, это ужасно! Ну что ж, будет к чему стремиться!

— Пап, — смущенно позвала я, все еще тяжело дыша. — Что происходит? Ты поднял меня в несусветную рань, заставил бегать вокруг дома. Это вообще нормально? Я ничего не понимаю!

— Благодари Рикки, — усмехнулся тот. — Ему удалось убедить меня пересмотреть взгляды на счет тебя и твоих увлечений. Но имей в виду, — папа вновь стал строгим, — поблажек не будет! Фехтование, бег, стрельба, конные прогулки. Буду тренировать тебя, как мужчину, так что и порядок будет армейский: за каждую минуту опоздания — дополнительный круг вокруг дома, а будешь ныть — получишь пятьдесят отжиманий. Пока занимаемся с утра каждый день кроме воскресенья, а там уж как получиться.

На мгновенье захотелось удавиться, ну, или хотя бы упасть в обморок (а что? этому благородных леди тоже учат!). Красота, Рикки, ну и услужил! Но тут же вспомнила, что грозит за нытье, и затолкала подобные мысли куда подальше. Сама напросилась! Вздумала переделать отца (пусть и с помощью брата) — переделала! И тут же попала в своеобразную армию.

Но в голове все же не укладывались слова папы. Представляю, как ему, со столь консервативными взглядами, тяжело было придти к подобному решению! И я искренне рада, что оно оказалось в мою пользу!

А потом было фехтование. Мой первый урок, мой первый меч.... Деревянный, конечно, больше напоминавший простую палку, но все же меч! Это же новые возможности, новые перспективы, новый опыт и умения! Так воодушевилась, что совсем забыла об истинном положении дел: на данный момент я была противником папы. И сразу поплатилась за это!

За все время меня раз сто 'убили' и раз двести 'смертельно ранили'. Я же смогла дотянуться до отца лишь раз, притом случайно и вскользь.

Но к моему удивлению, отец остался доволен.

— Для новичка, впервые взявшего оружие, очень даже неплохо! Молодец, Лира! — похвалил он меня.

Удивленно на него посмотрела. Что он тут увидел 'неплохого'? Да будь это настоящий бой — я бы уже давно истекла кровью и скончалась в страшных муках.

— Ты переоцениваешь себя, Лира! — мягко сказал отец, заметив мое выражение лица. — Неужели ты думала, что сможешь с первого раза овладеть мечом в совершенстве?

Покраснела. Именно так и подумала. Наверное, потому что все остальное всегда давалось мне с завидной легкостью.

— Кстати! — вдруг сменил тему папа, улыбаясь. — Не забудь забрать у меня свой лук. Я уж замучился, пытаясь придумать, куда его можно пристроить!

Радостно вскрикнув, повисла на отце, расцеловав его в обе щеки, и с воодушевлением рванула в дом.

Весь завтрак я витала в облаках и счастливо улыбалась. Мама довольно покачивала головой, а Рикки, казалось, совсем ничего не замечал, увлекшись расспросами о Гретте.

— Рикки, отстань! — взвыла я, когда брат окончательно меня достал. — Да не знаю я! Интересно — спроси сам! У нее!

И с этими словами я сбежала из-за стола. Поднявшись в кабинет отца, взяла лук и колчан со стрелами и поспешила на задний двор, стараясь избегать встречи с братом. Но в Рикки нигде не было, и я с облегчением выскользнула на улицу, где меня уже ждал отец. Тренировка продолжалась.

Гретта.

Чудненько! Допрыгалась, дорогуша! Совсем бдительность потеряла! Давно уже пора понять, что никто ничего и никогда не делает просто так! А я-то голову ломала, зачем же Оромис пригласил меня на Зимний Бал? Так вот в чем дело! Захотел новую диковинку в свою коллекцию! Да, я, конечно, понимаю, что ручной логрен — это круто, но... почему всегда я?! Да еще и клятвой повязал! Совсем чудненько!

Нет, против Лиры я ничего не имею! Она милая девушка и мы неплохо ладим... но.... Какое коварство! Да если бы не 'лестное' звание ведьмы, ни за чтоб не дала бы клятву! Боюсь представить, что случиться, если я не выполню ее условия!

Я металась по комнате в своем доме, ругая отца Лиры последними словами.

'Но!' — возникла вдруг совершенно противоположная мысль. С другой стороны в этой ситуации есть свои плюсы. На меня больше не будут охотиться солдаты. А еще вернут родовое именье и титул, и я смогу вернуться в свой настоящий дом....

Но едва вспомнила, как Оромис добился от меня клятвы... — это был наглый шантаж! — и снова заметалась по комнате, едва сдерживаясь, чтобы что-нибудь не сломать.

Мои яростные мысли прервал неуверенный стук и знакомый голос позвал:

— Гретта?

Я улыбнулась, резко успокаиваясь и забывая, что только что носилась неуправляемым ураганом, и направилась к двери.

— Рикки? Вот так сюрприз! — сказала я, открыв 'дверь' и искренне улыбаясь.

— Привет! — смутился тот, что-то старательно пряча за спиной. — Надеюсь, не сильно отвлекаю?

— Нет, что ты! — с улыбкой ответила я, пропуская его в дом.

Рикки с интересом оглядел комнату, но вдруг от чего-то смутился и, потоптавшись немного на месте, преподнес мне букет настоящих 'холодных' ландышей !

Я восхищенно ахнула и поднесла цветы к лицу, вдохнув их тонкий аромат.

— Боже, Рикки, какая красота! Спасибо!

— Тебе, правда, нравиться? — тут же просиял он, чуть пританцовывая на месте.

— Конечно! Я обожаю ландыши! — улыбнулась и чмокнула его в щеку.

Парень смущенно зарделся, а я умиленно опустила взгляд: а Рикки забавный!

Мы гуляли по лесу, заливисто смеясь. Рикки рассказывал веселые истории, развлекая, как только мог.

— Я знаю очень красивое место! — вдруг сказал он, меняя тему. — Хочешь, покажу?

Кивнула. Да, пусть я выросла в этом лесу и знаю его вдоль и поперек.... Но не огорчать же паренька?

Рикки довольно улыбнулся и пошел вперед, показывая дорогу. Я, снедаемая любопытством, следовала за ним. Интересно, о каком месте он говорил?

Вскоре я поняла, что мы идем к реке, которая носила гордое имя Лаура.

Находясь в обличии рыси, часто прихожу сюда охотиться. У воды всегда можно найти животных, но сейчас берег был непривычно пуст.

Рикки пошел вдоль реки, все больше углубляясь в чащу. Раздвинув непослушные ветви, он пропустил меня на маленькую, усыпанную ландышами полянку, со всех сторон окруженную плотным частоколом деревьев. Лишь справа был резкий обрыв.

'Чудненько, — была первая недовольная мысль. — И почему я никогда не была здесь?!'

Но уже в следующее мгновенье.... Боги, какая красота! Я с восхищением смотрела на россыпь 'бриллиантовых' цветочков. Что может быть прекраснее ландышей? Вдохнула чистый, свежий аромат этих великолепных цветов. Если закрыть глаза, то, кажется, будто находишься в горах, где воздух пахнет ландышами.

Мой настоящий дом, наше семейное поместье, находилось в предгорьях. Плохо помню его: слишком маленькой была, но вот потрясающий запах остался в моей памяти навсегда. Именно поэтому я люблю ландыши — они пахнут домом.

Подошла к обрыву и посмотрела вниз. Чистейшие воды Лауры были безумно далеко. Но высота была не страшна мне. Быть может, это врожденный 'дар', а может, это из-за моей второй ипостаси. Негоже животному бояться таких мелочей!

Тут я заметила маленький выступ на скале обрыва. Приглядевшись, увидела, что прямо на камне цветут какие-то маленькие голубые цветочки! Чудненько...

— Что это? — с любопытством спросила я у Рикки, указывая на них.

— Это незабудки, — ответил он, улыбаясь с легкой печалью. — Знаешь, почему их так называют?

— Нет. Расскажи! — тут же попросила я. Думая, сейчас будет очередная волшебная история...

— В одном краю, — негромко начал Рикки, оправдывая мои ожидания, — среди лесов росли по соседству мальчик и девочка. Вместе играли, дружили, и даже не заметили, как полюбили друг друга. Однажды они гуляли по лесу, и нашли эту полянку. Девушка заметила этот цветок, и ее возлюбленный решил достать его. Но вдруг сорвался и упал в воду. Напрасно несчастная девушка выбивалась из сил, призывая на помощь, а юноша боролся с течением, стараясь держаться на воде, никто не откликался. Вынырнув вновь из воды, он успел только крикнуть своей возлюбленной: 'Не забудь меня!' и утонул. Девушка не выдержала его гибели и прыгнула следом в бурную реку... — Рикки на мгновенье замолчал, смотря на Лауру. — Говорят, ее душа навеки поселилась в этом цветке и на каждом рассвете шепчет 'Я не забыла!'. Она будто бы защищала цветы, ведь все смельчаки, которые пытались достать необычный цветок — погибали. Может это и просто старая легенда, но кто знает.... — вздохнул Рикки.

Лириэла.

Все тело ломило. Больно было даже шевелиться, не то, что вставать на ноги и продолжать тренировку. Дело уже близилось к вечеру, а отец все еще гонял меня то с этим дурацким фехтованием, то с не менее идиотским бегом. Уже начала жалеть, что согласилась на подобное издевательство. Мысленно, конечно. Дополнительных пол сотни отжиманий мне делать совсем не хотелось.

Задумавшись о своей нелегкой судьбе, пропустила очередной удар, получив деревянным мечом по плечу. Ой, больно же!

— Не отвлекайся! — рявкнул отец.

Послушно попыталась сосредоточиться, но усталость уже давала о себе знать. Все чаще пропускала удары, пока, наконец, у меня не выбили 'меч' и прицельным пинком не 'усадили' на землю. Со скамейки раздалось тихое хихиканье. Я мрачно покосилась на Рикки.

Этот герой-любовник притащился к самому обеду и со счастливым выражением лица начал поглощать суп. Позже когда мы с отцом продолжили тренировку, какая-то нелегкая понесла его на задний двор. А там уже застыв в позе: 'Пришел, увидел, озеленел', закатил жуткий скандал. Рикки был обижен на всех: и на отца, и на маму, и на меня. Пол часа ругани и препирательств — и вот результат — теперь мы ходим, потирая ушибленные места, вместе.

Я развалилась на траве, смотря в голубое, озаряемое солнцем, небо. Как жаль, что лето закончилось. Наверняка это последние теплые денечки. Потом начнутся дожди и холода, листья опадут на землю, покинув уютные 'домики'. Придет осень. Но самое обидное, что нельзя будет купаться. Да, вода — моя страсть. Все лето я просидела в реке: ныряла, плавала, брызгалась. Было ужасно весело. Но все когда-нибудь заканчивается....

Я не люблю осень. А что в ней хорошего? Сыро, мрачно, холодно. Из дома лишний раз носу не высунешь. 'Но, — вдруг мелькнула растерянная мысль. — Как же мы тогда заниматься будем?'

Перевела взгляд на лужайку, где Рикки разделывали под орех. О, это зрелище было достойно внимания. Я тихонько хихикала, стараясь запомнить как можно больше приемов, которые делал отец.

Наконец Рикки обезоружили и тоже отправили в далекий полет.

— Хорошо летишь! — решила повредничать я. — К дождю!

Рикки многообещающе на меня посмотрел, но промолчал, не найдя, что сказать. Красота!

ГЛАВА 4.

Друзей узнаешь в беде. В бедах друзей узнаешь себя.

Александр Кумор.

Лириэла.

Семь утра. Села на кровати, широко зевнув. Я уже давно привыкла вставать без громогласных воплей отца: с момента моей первой тренировки прошло почти два месяца. А из 'совы' я бесповоротно превратилась в 'жаворонка'.

Осень постепенно брала свое. Пошла череда дождей и, то сильные ливни, то противная морось поливала землю, укрытую пожелтевшими листьями.

Но тренировки не прекращались. Отец продолжал нас гонять, как сумасшедший. Даже если небо извергало несильный дождь — он заявлял, что 'это все мелочи', и мы продолжали занятия.

А вот когда шел настоящий ливень, мы занимались в спешно освобожденной комнате, куда раньше сгружали уже ненужный, но все еще дорогой сердцу хлам. Места там было достаточно, но для бега, она конечно же, не подходила. Поэтому мы продолжали нарезать круги вокруг дома в любую погоду, несмотря на все недовольство мамы. Но переспорить отца ей не удалось и мы все также бегали хоть в дождь, хоть в грозу.

И это не прошло бесследно: неделю назад Рикки свалился с температурой после очередной пробежки. Я в этом плане оказалась стойче, пока выдерживая все капризы погоды.

Недели через полторы после начала занятий я уже спокойно пробегала начальную дистанцию, вполне укладываясь в установленное папой время. Но тот тоже не сдавался, постепенно увеличивая количество кругов.

Фехтовать тоже понемногу училась. По крайней мере, уже вполне сносно уворачивалась и парировала некоторые приемы отца, да и сама наносила более действенные удары. Отец был доволен. Еще бы! За такое короткое время добиться таких результатов!

Занимались мы также стрельбой. Убедившись, что в цель я попадаю десять из десяти раз, отец притащил какой-то механизм, заставляя целиться в движущиеся мишени. Это оказалось сложнее, чем я думала. До сих пор не могу выбить все десять раз. Обидно!

А вот конные прогулки почти прекратились. Дождь размыл все дороги, и ездить по ним было просто невозможно.

Гретта тоже давно не появлялась. Иногда только забегала ко мне перед сном, залезая в окно, но надолго не задерживалась. Не хотела, чтобы мои родители ее случайно заметили (все-таки к папе Гретта относилась с опаской настороженностью). Лишь Рикки позволялось иногда сидеть с нами.

Время шло своим чередом, открывая все большие 'прелести' осени. Я не хотела лишний раз выходить на улицу, хотя почти все лето провела на свежем воздухе. Все чаще с тоской смотрела в окно, вспоминая теплые летние денечки...

Но сегодня что-то было не так. Мама пропустила завтрак (чего раньше никогда не делала), а отец не появился на пробежку, опаздывая даже на саму тренировку.

Пожав плечами, решила начинать без него. Папа же тоже человек. Мало ли какие у него дела? И начала делать разминку. Но много времени она не заняла.

Взяв лук, нажала на нужную кнопочку странного аппарата, приводя мишени в движение. Постреляв в свое удовольствие, перевела взгляд на часы. Папы не было уже час.

Я отложила лук и пошла в спальню родителей. Кровать заправлена, но в комнате ни души. Нахмурившись, повернула к рабочему кабинету отца. Но и там никого не оказалось.

'Красота, однако! Это уже не смешно!' — с испугом пробормотала я и рванула в комнату Рикки.

Тот, к счастью, был на месте. Сидя на кровати, он с дурацкой улыбкой читал очередное письмо от Гретты. Я не сказала, что у них в последнее время организовалась переписка? Тайная, конечно.

— Рикки, где родители? — с порога воскликнула я.

Он медленно оторвался от письма и удивленно посмотрел на меня.

— Ты что не знала? — удивленно спросил он уже вполне здоровым голосом. — Уехали.

— Куда? — нахмурилась, совершенно ничего не понимая. Почему я не в курсе?

— Король вызвал их на рассмотрение дела Гретты. Папа ж тебе письмо оставил! — зевнув, сказал брат.

— Где? — вытаращилась на него я. Не помню никакого письма!

— В своем кабинете на столе! — последовали четкие указания.

Благодарно кивнула и почти полетела в указанном направлении. Красота красотой, но какое-то у меня нехорошее предчувствие...

А на столе действительно лежал сложенный вдвое листок бумаги. Я спешно развернула его и впилась взглядом в строчки:

'Лира! — начинал отец. — Извини, но тренировки сегодня не будет. Король вызвал нас с мамой на неофициальное рассмотрение дела Гретты. Рикки я предупредил, но тебя не успел — экипаж был уже подан. Не знаю, сколько мы пробудем во дворце, но постараемся вернуться как можно скорее. И еще, не ищи Гретту. Она поехала вместе с нами. Ну, вроде все.

Твой папа'

Я выронила письмо: предчувствие не обмануло. Красота! Только не это! А если Гретту не оправдают? Тогда я должна буду ей помочь бежать! Обещала же! Мне надо быть там!

Вытащив из ящика стола немного денег и отцовский кинжал (на всякий случай), убрала его в голенище сапога и со всей возможной скоростью рванула к конюшне. Дождь, к счастью, прекратился, и я без проблем вывела Грома со двора. А вот с дорогой не повезло. Ноги коня проваливались в вязкую жижу чуть ли не на каждом шагу, замедляя наше движение.

Впервые в жизни пожалела, что живу не в столице. Наш дом находился в пригороде у самого леса. Отец всегда любит уединение и тишину, поэтому и построил дом за пределами города. Нас всегда устраивало подобное положение. Но сейчас были совсем другие обстоятельства...

— Быстрее, Громик, быстрее! — молила я коня.

Тот всхрапнул и послушно перешел в галоп, осторожно обходя самые глубокие лужи.

Обычный путь до столицы занимает около получаса пешком. Мы же влетели в ворота города, перепугав стражников, через двадцать минут, после того как покинули дом.

Вот тут-то я и растерялась. Куда деть коня? Пропустят ли меня во дворец? Что сказать королю? Как объяснить свое появление?

Тряхнула головой. Будем решать проблемы по мере их поступления. Итак, самая главная задача — добраться до дворца. Кивнула своим мыслям и повернула коня к центральной площади, где и находился дворец короля. Проблем не возникло: в Фелзе, нашей столице, я бывала не раз.

Так, что там дальше? Ага, лошадь. Огляделась. Недалеко от дворца заметила довольно приличный постоялый двор. Но самое главное — там была конюшня. Довольно улыбнулась, роясь в карманах. Тут же на свет были извлечены несколько медных монет, и я направилась в сторону гостиницы. Как хорошо, что додумалась захватить деньги!

Отдав медяшки юркому пареньку, оставила Грома в конюшне, а мальчишке наказала накормить и напоить лошадь. Тот послушно закивал, пряча монетки в карман.

Следующая проблема — попасть во дворец. Там далеко не дураки охраняют покой короля. Поэтому придется постараться, чтобы меня пропустили.

Я подошла к охране и лучезарно улыбнулась.

— Че надо? — недовольно спросил один из стражников, поднимая взгляд.

— Ого! — присвистнул его напарник, осматривая меня жадным взглядом.

— Понимаете, господа, мне нужно срочно во дворец! Король вызвал на неофициальную аудиенцию мою семью, но я припозднилась! Пропустите, пожалуйста!

Взгляд первого стражника вновь пробежался по мне, и с неохотой достав из-за пазухи какие-то бумаги, мужчина буркнул:

— Полное имя, пожалуйста!

— Лириэла де Грей! — сказала я.

— Слышь, Стэн, а девушка есть в списке! — через некоторое время с удивлением сказал стражник.

— Пропускать? — недоверчиво уточнил второй.

— Ну, раз списке есть, то пропускай! — ответил первый стражник. — Прошу вас, леди! Позвольте вас проводить!

— Благодарю! — улыбнулась я, пристраиваясь в хвост провожатому и, не уставая удивляться. Не слишком ли просто? И почему, если мое имя в списке, папа не взял меня с собой? Надо будет потом спросить, а то обидно даже.

Так, ладно, что у нас дальше? Что сказать королю? Ну, так скажу то же самое, что и стражнику, мол, припозднилась немного. Надеюсь, за это не отправляют на костер?

И только на пол пути к монарху вдруг поняла, что одета в мужской костюм! Боги! О чем я только думала?! Могла бы хотя бы из дома платье какое-нибудь захватить?!

Впрочем, уже поздно барахтаться, мы пришли. Что ж буду, надеяться, что король — не рьяный защитник традиций.

Стражник распахнул передо мной дверь, предварительно постучавшись, и громовым голосом объявил:

— Лириэла де Грей!

Я тихо выдохнула и зашла в комнату. На мне сразу скрестились пять изумленных взглядов.

— Ваше Величество! — склонилась я в поклоне перед монархом. Не делать же реверанс в штанах? — Прошу простить меня за опоздание!

Гретта.

Я тряслась в экипаже, с тоской смотря в окно. Мимо проплывали голые деревья, застилая собой почти все пространство. Вздохнула. Жаль, что сейчас не зима. Кто знает, может больше я ее никогда не увижу? Никогда не дотронусь до снега, не пробегусь в образе рыси в морозный день?

Попыталась отвлечься от тяжелых мыслей, но потерпела в этом сокрушительное поражение. 'Ну, что ж, — решила я, — если суждено умереть на костре, значит так и будет!'

— Гретта, успокойся, — услышала я ласковый голос Миранды. — Все будет в порядке. Мы не дадим тебя в обиду.

— Спасибо! — тепло улыбнулась я доброй женщине.

Но как можно успокоиться в подобной ситуации? Всю дорогу не находила себе места. То засыпала, то просыпалась от кошмаров.

Но, наконец, карета остановилась.

Я вышла на свежий воздух, осматриваясь. Нас привезли к самым воротам королевского дворца. А на страже стояли два старых знакомых. Они тоже заметили меня, и в их взгляде читалась лютая ненависть. Еще бы! Я оставила на руке одного из них такой жуткий шрам.... Всего лишь самозащита. А ведь могла бы убить этих ребят.... Но что-то подсказывало: не стоит этого делать. А интуиции я верила всегда.

Тут мне на плечо легла чья-то рука. Прежде чем успела оглянуться, 'кто-то' голосом Оромиса сказал:

— Пропустите, господа! У нас назначена встреча с королем!

Стражники заулыбались. Еще бы! Наверняка считают, что меня, наконец, поймали и ведут в тюрьму. Их радость была так велика, что ребята не соизволили даже взглянуть в свои списки. Я осуждающе качнула головой. А если бы мы были шпионами или убийцами?

Один из стражников вызвался проводить нас. Чудненько! А я-то подумала, что мы сами пойдем! Да, поторопилась с выводами! Охрана далеко не тупая: вряд ли такие здесь надолго задерживаются!

Нас провели какими-то подозрительно пустынными в такое время коридорами. Обычно здесь всегда бродят толпы придворных.... Странно...

— Подождите здесь! — сказал стражник, открывая дверь в богато отделанную комнату. — Его Величество скоро выйдет к вам!

И бросив на меня еще один довольный взгляд, ушел.

'Чудненько! Интересно, нас случайно оставили без присмотра в такой шикарной комнате или так специально подстроено, чтобы нашу реакцию посмотреть?' — подумала я, взирая на мягчайшие ковры и диваны, уютный небольшой столик и окна почти во всю стену.

Осторожно присела на краешек дивана, готовясь в любой момент вскочить и бежать (хотя куда уж отсюда денусь?). Я нервно теребила подол платья, в которое меня нарядила Миранда, приговаривая, что, находясь у короля, надо выглядеть прилично.

Тут дверь отворилась, и в комнату вошел король, сопровождаемый каким-то человеком. Его Величество был одет в богатый, расшитый золотыми нитями камзол и строгие черные сапоги. Выглядел король лет на тридцать пять-сорок. У него был широкий лоб, смуглая кожа, маленькие, прищуренные глаза и крупный орлиный нос. Также отличал короля от его спутника высокий рост и королевская походка. Его Величество носил гордое имя Фредерик.

А, присмотревшись к спутнику, едва сдержала вопль ужаса. Это был главный инквизитор, человек со зло прищуренными глазами-щелочками, бледной кожей и твердо сжатыми губами — лорд Джон Велор. Я мало, что помню из детства, проведенного во дворце, но хорошо запомнила с каким удовольствием, зачитывал он нашей семье смертный приговор.

Настолько испугалась, смотря в эти мутно-серые глаза, что совсем забыла об этикете. Родители Лиры уже склонились в подобающих поклонах, а я лишь вскочила на ноги, будто стремясь убежать отсюда. Легкий рывок за платье вывел из оцепенения, и я поспешила сделать реверанс, благодарно посмотрев на Миранду.

— Прошу вас, садитесь! — приятным баритоном предложил король, усаживаясь в кресло. Лорд Велор умостился на соседнее.

Мы послушно сели.

— Итак, всем известно для чего мы здесь собрались! — начал Его Величество, прожигая меня тяжелым взглядом.

Сидела, опустив голову, и старалась ничего не замечать, отрешиться от действительности. Чудненько: сейчас решиться моя судьба.... Скорее бы! Ненавижу неизвестность!

— Я прочитал ваше письмо, лорд де Грей! — продолжал король. — Но все же хотел бы лично удостовериться в полученных сведеньях, поэтому привел с собой лорда Велора, который этим и займется.

— Как прикажите, Ваше Величество! — кивнул Оромис, пряча в глазах страх. Джона боялись все. Авторитет...

Я и сама содрогнулась, едва представив себя в руках этого садиста. Просто чудненько! Нет, уж лучше костер!

— ... так что не будем тянуть и приступим к проверке прямо сейчас! — подытожил король и, повернувшись к инквизитору, сказал — Начинайте, лорд Велор!

Тот предвкушающе улыбнулся и шипящим голосом произнес:

— Подойдите ко мне, леди Гретта, и дайте руку!

Я с испугом уставилась на него, не двигаясь с места.

— Не бойтесь! — усмехнулся лорд Велор — Это не больно....

Его прервал стук в дверь. Створки распахнулись и стражник, что провожал нас, громко крикнул:

— Лириэла де Грей!

И в комнату вплыла Лира. Она была вся мокрая, запыхавшаяся, волосы растрепаны,... но все же — прекрасна, да так, что даже лорд Велор смотрел на нее с изумлением и восхищением. Она склонилась в элегантном поклоне и только тут я поняла, что Лира в мужском брючном костюме!

— Ваше Величество! Прошу простить меня за опоздание! — произнесла она.

Я посмотрела на лицо короля. Чудненько, казалось, он простит такой красавице не только неподходящую одежду, но и применение колдовства!

Лириэла.

— Прошу вас, леди, садитесь! — сказал король, указывая на свободное кресло.

Я послушно присела.

— Позвольте представиться! — вдруг сказал какой-то темноволосый мужчина, сидящий напротив. — Лорд Велор, главный инквизитор, к вашим услугам!

— Очень приятно! — вежливо кивнула я.

Этот лорд вызывал опасение всем своим видом. А еще он как-то странно смотрел на меня....

Красота. Не успела зайти — уже обзавелась странным 'поклонником'.... Поежилась под его взглядом и посмотрела на Гретту, стараясь приободрить ее. Она неуверенно улыбнулась в ответ.

Перевела взгляд на родителей, но почти тут же отвернулась. Они были крайне недовольны. Видимо, по возвращению домой меня ждет крайне неприятный разговор о столь необдуманном поступке. Только тут поняла, что Рикки остался дома один, да еще и не совсем здоровым.... Красота!

— Итак, господа, продолжим! — вернул меня в реальность голос короля.

— Руку! — холодным тоном приказал лорд Велор. — Дайте мне руку, леди Гретта!

Девушка бросила на меня испуганный взгляд, но встала, чтобы подойти к инквизитору.

Вдруг появилось странное чувство, что если лорд Велор дотронется до нее — будет поздно что-либо менять — ее тут же отправят на костер.

— Лорд Велор, а правду говорят, что вы можете определить, владеет ли человек магией или нет, только взглянув на него? — мягко спросила я, глупо хлопая ресницами.

Инквизитор заколебался, а я едва заметно улыбнулась. Думаю, лорд Велор, скорее пощадит Гретту, чем подорвет авторитет и признается в собственной слабости.

— Конечно, леди! — подтверждая мои подозрения, сказал он с улыбкой. — Люди не врут. Я вижу, что в леди Айрон нет ни капли магии! Просто хотел еще раз в этом удостовериться, но теперь необходимости нет!

Довольно улыбнулась и подмигнула подруге, пребывающей в какой-то прострации. Интересно, а как бы я отреагировала, если бы морально готовилась к смерти, а меня взяли и оправдали?

— Ну, что ж! — подвел итог король. — Раз лорд Велор уверен в невиновности леди Айрон, то я считаю инцидент исчерпанным. С леди снимаются все извинения, и возвращается состояние ее семьи и часть землель.

Гретта счастливо улыбалась, слушая короля, и я радовалась вместе с ней. Даже родители смотрели на меня уже не так осуждающе. Прекрасно!

— Мы свободны, Ваше Величество? — уточнил отец.

— Да, конечно! — кивнул тот. — Все документы мы пришлем вам в течение месяца. А теперь прошу меня простить, дела.

— Конечно, Ваше Величество! — мама с Греттой сделали реверанс, а мы с отцом почтительно поклонились.

— Спасибо вам, Ваше Величество! — поблагодарила короля Гретта.

Тот благосклонно кивнул и вышел из комнаты.

— До встречи, леди! Я буду с нетерпением ее ждать! — кивнул лорд Велор и тоже поспешил уйти.

Вот интересно, к какой именно леди он обращался?

ГЛАВА 5.

Всё в наших руках, поэтому их нельзя опускать.

Коко Шанель.

Лириэла.

— Леди, леди Лириэла! — раздался из-за двери голос моей служанки Аннет. Дождавшись разрешения, она вошла в комнату.

Я с тоской оторвалась от интереснейшей книги по этнографии. На самом деле это было мое наказание за своевольный уход из дома и появление во дворце. Заявив, что эта книга самая скучная и нудная из всех, которые ему доводилась читать, отец отдал ее мне со строгим наказом прочитать пять глав до его приезда, а сам уехал на охоту, прихватив с собой уже выздоровевшего Рикки.

Мама тоже уехала в город по каким-то таинственным делам, таинственно улыбаясь на все мои расспросы. В общем, в доме я осталась одна, за исключением нескольких слуг.

И вот сейчас одна из них, стоит над душой и отвлекает от довольно интересной (несмотря на слова папы) книги.

— Ну, что? — вздохнула я, поднимая недовольный взгляд на девушку.

— Леди, там гость... — запинаясь, сказала Аннет, нервно кусая губы.

— Отца нет дома! — пожала плечами я, возвращаясь к чтению.

Но не тут-то было! Девушка оказалась на редкость приставучей....

— Леди! — вновь начала она. — Этот гость не к вашему отцу, он требует вас!

— Меня? — удивилась я, невольно заинтересовываясь. Кто же к нам приехал? — Тогда предложи ему чая, сейчас я спущусь!

— Хорошо, леди! — облегченно кивнула Аннет и вышла из комнаты.

С неохотой, отложив книгу, я подошла к зеркалу и, поправив волосы и платье, спустилась в гостиную. Любопытство просто поглотило меня. Было ужасно интересно, кто же это посетил нас, точнее меня? Хотелось бежать вприпрыжку, но этикет есть этикет....

Я зашла в гостиную и уставилась на чей-то затылок. Какой-то темноволосый мужчина осторожно прихлебывал горячий чай, сидя в кресле ко мне спиной. Заслышав шаги, он тут же вскочил на ноги, едва не пролив на себя обжигающий напиток.

— Лорд Велор! — не удержалась от громкого восклицания: я была ужасно удивлена. — Какая неожиданность! Что же привело вас в наш скромный дом?

— Леди, вы прекрасны! — заулыбался тот, отвешивая поклон. — Ну, во-первых, я привез документы для леди Айрон.

— Что ж, благодарю вас, — улыбнулась я, присаживаясь в соседнее кресло. — Я обязательно передам их.

Лорд кивнул и протянул мне внушительную пачку бумаг.

— Вот тут нужна подпись леди Айрон, — он показал на последний лист. — После ознакомления с документами и подписи, нужно отослать бумаги обратно королю. Но вот эти две страницы должны остаться у леди. Это документы о возврате семейной недвижимости, деньги и скот. После того, как документы будут подписаны, леди будет свободна в своих действиях и передвижениях, а так же может в любой момент вернуться домой, во дворец или, если захочет, покинуть страну, — проконсультировал меня лорд Велор.

— Хорошо, я все передам Гретте, — вновь согласилась я, принимая документы.

— Прекрасно! — сказал лорд и, мгновение помедлив, с улыбкой спросил. — У вас ко мне нет никаких вопросов?

— Пожалуй, есть! — усмехнулась я, чуть задумавшись. Мелькнула мысль: а мое ли это дело? Но любопытство оказалось сильнее. — Я не думаю, что Его Величество помиловал Гретту просто так, по доброте душевной, ведь на это должны быть другие, более важные, причины, не так ли?

— Вы совершенно правы, леди, — ослепительно улыбнулся Джон, нисколько этого не скрывая. — Основная причина в том, что земли, принадлежавшие семье Айрон, довольно богаты и обширны и приносили большую пользу всей стране. Но долгое время они стояли без дела: никто иной не мог справиться с таким большим объемом работы, а сейчас появилась неплохая возможность вернуть былой доход. С помощью леди Айрон, конечно!

— Но почему Его Величество думает, что это получиться у Гретты? Почему он считает, что то, что не получилось у опытных служащих, получиться у шестнадцатилетней девчонки? — не удержавшись вновь полюбопытствовала я.

— На это есть причины! — таинственно ответил лорд Велор. — Не думаю, что я имею права разглашать их, извините.

— Я все понимаю, — чуть разочарованно кивнула я. — Тогда у меня нет больше вопросов.

— В таком случае, могу ли я задать вам вопрос, леди? — прикрыв глаза, мягко спросил он.

— Да, конечно, задавайте! — пожала плечами я. Жалко, что ли?

— Скажите, леди, как вы познакомились с леди Греттой?

Красота! Я замешкалась. Не думаю, что лорду Велору нужно знать правду. Значит нужно что-то придумать и поскорее!

— Ну, это довольно забавная история... — судорожно начала, было, я, как с прихожей донесся громкий смех и шум. — Отец вернулся! — обрадовалась. Повезло! — Погодите. Сейчас его позову!

Облегченно вздохнула и выскользнула из гостиной. Как же вовремя ты, папочка, приехал!

Прошло уже больше часа с тех пор, как папа вернулся с охоты. Надо бы узнать, уехал ли лорд Велор и тут ли Гретта? Да и как раз все пять глав в 'скучнейшем' фолианте дочитаны...

Отложив книгу, вышла из комнаты и направилась в кабинет отца. Но едва я подошла к нему, как дверь резко распахнулась и на мне повисла счастливая Гретта.

— Лира, Лира, Лирочка! Спасибо тебе огромное! Ты не представляешь, что сделала для меня! — радостно кричала она.

Я тоже весело улыбалась, обнимая подругу. Как здорово, когда все хорошо заканчивается!

Наконец, Гретта успокоилась, и мы, вместе с родителями и Рикки, пошли на кухню пить чай. Попивая ароматный напиток, девушка делилась с нами своими планами на будущее:

— В ближайшее пару дней хочу ненадолго съездить домой. Потом было бы неплохо посетить усадьбу на море, отдохнуть немного и с новыми силами взяться за дела. Мы с лордом де Греем уже договорились, он будет мне в начале немного помогать, пока сама не освоюсь! Как же я рада! — не замолкала подруга.

Я тоже радовалась вместе с ней, а вот Рикки выглядел огорченным. Конечно, он уже заранее скучает, но Гретта же вернется!

— Надеюсь, ты успеешь на мой день рождения? — с улыбкой спросила я. Этого дня я, пожалуй, ждала с тем же нетерпением, как и Зимнего Бала!

— Конечно! Я обязательно вернусь к нему! Да и вряд ли я пробуду там больше недели, отдыхать нет особого времени. Так что на твой праздник успею! — рассмеявшись кивнула Гретта.

— Прекрасно! Просто чудесно! — улыбнулась я и, всхлипнув, обняла подругу. — Как же я рада за тебя!

Гретта.

— Как же я рада за тебя! — воскликнула Лира.

Улыбнулась. А как же рада я! Никогда не была еще так счастлива!

Наконец-то вернусь домой! Увижу знакомый двор, маленькую конюшню, заберусь на крышу дома, как в детстве.... И горы.... Прекрасные, величественные горы!

Я настолько замечталась, что не заметила, как попрощалась с Лирой и ее семьей и дошла до дерева-дома.

Решила не медлить и тут же отправилась собирать свои немногочисленные вещи. Через полчаса все было готово. Оглядев напоследок место, где я жила почти всю свою жизнь, вздохнула. Нигде, даже в своем горном доме, уже не смогу остаться. Дерево-дом мне ничто не заменит...

Тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли.

Сейчас около пяти вечера. Думаю, отъезд откладывать не стоит. Дойду до города, куплю себе лошадь (благо с деньгами больше не было проблем) и сегодня же, не теряя ни дня, отправлюсь домой.

Решив, таким образом, подняла довольно легкую сумку с вещами и вышла из дома.

Вот интересно, много ли изменилось там за долгие годы? Живет ли кто-нибудь в доме, ухаживает ли за маминым садом?

— Гретта! Погоди! — раздался сзади меня запыхавшийся голос.

Я развернулась, с удивлением смотря тяжело дышащего на Рикки.

— Еле догнал! — наконец, выговорил он. — Я тебя, зову-зову, а ты совсем не слышишь!

— Извини, задумалась! — смущенно отозвалась я.

— Да ладно! — отмахнулся тот. — Я, собственно, что хотел.... Ты до города пешком?

— Ну, да! — ответила я.

— Надеюсь, ты не будешь против компании? — спросил Рикки. — Меня отец послал в город, забрать Грома из конюшни гостиницы, где его оставила Лира.... Заодно помогу тебе лошадь выбрать. Ты же не собираешься весь путь проделать пешком? Ну, так как?

— Хорошо, пошли! — с улыбкой согласилась я.

Мы шли, не торопясь, и болтали о всяких пустяках. Рикки рассказывал разные интересные легенды, порой даже забавные, заставляя беззаботно смеяться. Было невероятно хорошо и спокойно.

Наконец, мы добрались до города. 'Обычно торговцы закрываются не раньше девяти вечера. Успеем!' — прикинула я, следуя за Рикки.

Тот целенаправленно вел меня какими-то небольшими, но уютными улочками. Вскоре мы подошли к какому-то большому старинному дому.

— Здесь живет один хороший знакомый папы. Он торгует лучшими лошадьми! — прокомментировал Рикки, стуча в дверь.

'Знакомый отца' был высоким брюнетом с мужественным лицом, пересекающим правую щеку длинным шрамом, телом спортсмена и поразительными зелеными глазами. Сразу было ясно: перед нами истинный аристократ. Изящная, но твердая походка, дорогущий сюртук по последней моде, тонкие запястья и непривычная белизна кожи...

— Рикки? Какая неожиданность! — удивленно спросил он, открыв дверь. — Что-то случилось?

— Нет, все в порядке! — с улыбкой отвел Рикки, пожимая мужчине руку. — Просто этой леди нужна хорошая лошадь, и я решил привести ее к тебе!

Лорд перевел взгляд на меня.

— Ну, что ж, тогда не будем медлить! Идемте, я покажу вам наших скакунов! — усмехнулся лорд.

Он отвел нас к конюшням, представляющим из себя большое, чисто убранное деревянное здание с множеством стойл.

— Прошу вас, леди, заходите и внимательно наблюдайте.... Нужная лошадь сама выберет вас! — загадочно сказал лорд.

Рикки ободряюще улыбнулся и начал о чем-то тихо переговариваться с лордом.

Чудненько. Я пожала плечами и зашла в конюшню. Лошади стояли в стойлах и недоверчиво поглядывали на меня и изредка ржали. Снова и снова проходила мимо коней. Да, там было много красивых лошадей. У каждой было что-то прекрасное — цвет, тело или просто глаза. Но каким-то третьим чувством понимала, все не то.

Когда я уж было, отчаялась найти себе подходящего коня, наконец, заметила его. Это был, несомненно, жеребец. Необычного рыжеватого цвета с длинной светлой гривой, тонкими ногами и хитрющими серыми глазами. Я как завороженная подошла к нему, проводя рукой то по мягкой гриве, то по теплой шее.

— Отличный выбор! — внезапно похвалил меня чей-то голос.

Я вздрогнула и, резко развернувшись, с облегчением выдохнула — это был всего лишь 'знакомый папы'.

— Сколько вы хотите за эту лошадь? И экипировку для нее? — спросила я.

Чудненько. Судя по блеску в его глазах, меня ждет долгий торг...

Жеребца решила назвать Хрусталем. Уж очень были походи его глаза на пресловутый минерал... Задумавшись, не сразу заметила, что Рикки уже забрал Грома и конь теперь стоял рядом с нами.

— Нам уже пора домой! — вздохнул Рикки с явной неохотой и сожалением. — Да и тебе задерживаться не стоит, если не хочешь ночевать в лесу.

— Ничего не имею против леса! — усмехнулась я, тоже чувствуя грусть от предстоящей разлуки. — Но ты прав.

— Тогда до встречи! — неуверенно сказал Рикки.

— Да, до встречи! — улыбнулась я.

Но Рикки не спешил уезжать. Хлопнув себя по лбу, он со смешком сказал:

— Совсем забыл! Лира просила передать тебе подарок!

Он достал из-за пазухи маленькую коробочку и протянул мне. Я с недоумением приняла обтянутую темным шелком невероятно легкую коробочку.

— Что там? — спросила я.

— Я не знаю! Мне было запрещено смотреть! — хмыкнул Рикки и тут тихо добавил. — Возвращайся скорее! Я буду скучать

Он быстро подошел ко мне и легко поцеловал. И тут же поспешил сбежать. Я застыла с тупой улыбкой на лице, наблюдая за удаляющейся фигурой Рикки.

'Подарок открой!' — мелькнула в голове мысль, ломая всю романтику момента.

Вздохнув, послушно открыла маленькую коробочку, с удивлением смотря на подарок Лиры. Внутри был листочек с короткой строчкой от девушки:

'Надеюсь, цветок принесет тебе удачу, ведь он не был сорван!'.

А рядом лежал невероятно красивый фиолетовый цветок — аллен.

ГЛАВА 6.

— Ведь кто же, кроме тебя, звезды-то считать будет?!

...Медвежонок говорил, говорил, а Ёжик думал:

'Всё-таки хорошо, что мы снова вместе'.

Ежик в тумане.

Будьте внимательны к своим

мыслям, они начало поступков.

Лао-Цзы.

Рикки.

В день рождения Лиры отец отменил все тренировки. Я был расстроен. Еще бы! Вместо того чтобы душевно помахать мечом, пришлось помогать маме на кухне. А готовить она очень любила, по праздникам никогда не доверяя это дело слугам.

Приготовление праздничного обеда шло полным ходом. Я уныло таскал тарелки, вилки, ложки и прочие столовые принадлежности.

Порадовать меня сегодня решила только погода. С утра можно было наблюдать противостояние яркого солнца и плотной завесы облаков. Пока побеждало, слава всем Богам, теплое Светило.

Лира спустилась ближе к полудню. Родители тут же кинулись к ней, поздравляя и обнимая. Сестренка искренне смеялась.

— Рикки, — обратился ко мне отец. — Ты не сходишь за Греттой?

— Конечно! — кивнул, радуясь освобождению от кухни. И как только женщины могут целыми днями находиться там?! А ведь я всего лишь носил ложки!

До Гретты добрался быстро: за последнее время дорогу к дереву-дому я успел выучить наизусть. Хмыкнув, остановился у нужного дуба (ну, или что там за дерево?).

Нет, и как прикажите стучаться в такое своеобразное жилище? Посмотрит, кто со стороны — будет считать меня полным идиотом! Ага, до тех пор, пока не откроется 'тайная дверца'.... Кстати, все никак не могу понять, как вообще она работает? Механизм, что ли, такой? Или, может быть...

Мои размышления прервало появление Гретты.

— Уже? — удивилась она, выглядывая из-за порога.

— Угу! — с улыбкой кивнул я, оглядывая ее внимательным взглядом. — Прекрасно выглядишь, Гретта!

— Спасибо! — тоже улыбнулась она, потеребив край изумительно красивого изумрудного платья. — Ладно, пошли!

На ходу Гретта рассказала пару смешных историй, о том, как ее Хрусталь умудрился перепугать всю прислугу в горном доме. Я искренне хохотал. Никогда бы не подумал, что лошадь может быть такой умной! По крайней мере, ни один конь не додумался бы изображать мертвого, да еще и с вываленным языком, когда его идут кормить. Да и потом не стал бы носиться за слугами, оскалив зубы. Изобразив их лица, да и свое собственное, Гретта присоединилась к моему смеху. В общем, домой мы пришли в прекрасном настроении.

Лира уже сидела во главе стола, все, порываясь встать и помочь маме, разносившей еду. Отец мягко, но настойчиво усаживал ее обратно, что-то при этом приговаривая.

Сестра была изумительна. Синее шелковое платье выгодно оттеняло ее глаза, и подчеркивало белизну кожи. Длинные волосы были завиты и ложились на плечи крупными волнами, делая ее, еще более женственной.

Заметив Гретту, она не удержалась и со счастливым криком бросилась ей на шею. Я осуждающе покачал головой. Вчера же виделись! Да и не ребенок уже! Шестнадцать вот стукнуло! Как-никак первое совершеннолетие !

Успокоившись, девушки (да и все остальные тоже) сели за стол. Отец открыл первую в жизни Лиры бутылку слабого красного вина. Увы, мне пришлось довольствоваться яблочным соком, что совсем не прибавляло оптимизма.

Лира осторожно пригубила вино и, судя по лицу, осталась довольна. Я лишь вздохнул. Мне тоже хотелось. Покосился на отца. Нет, не пройдет. Даже если закачу скандал — он останется непреклонен, а вот сестре праздник точно испорчу! Лучше потерплю до следующего года.

Праздник проходил в шутках и прибаутках. Никогда бы не подумал, что отец знает столько смешных историй! Все рассказывали по очереди, будто играя в игру. Понаблюдав некоторое время, я полностью убедился, что это, действительно, игра и, похоже, никто отступать не собирался. Мы с мамой уже выбыли, но я не расстраивался — смотреть намного интереснее, чем участвовать: узнаешь столько интересного о давно знакомых людях! Просто поразительно!

Но трое остальных участников явно не желали сдаваться. В итоге победила дружба — ни отец, ни Лира, ни Гретта не смогли больше ничего придумать.

Мы ели, веселились, танцевали — в общем, развлекались, как могли. Никогда не видел ни отца, ни мать, ни Лиру, ни тем более Гретту такими оживленными и счастливыми.

Наконец, пришла пора подарков. Папа, надувшись, как воздушный шарик, читал долгую, проникновенную речь.

— ... В общем, дорогая, прими от меня эти скромные подарки! Надеюсь, они послужит для верных дел! — торжественно закончил он, вручая, дочери три больших свертка.

— Спасибо, папуль! — радостно воскликнула она, целуя в щеку.

Раскрыв первый сверток, мы увидели коричневый брючный костюм из мягкой кожи с едва заметными светлыми узорами. Он явно предназначался для тренировок и седла.

Второй сверток заставил нас всех изумленно вытаращить глаза. Упакованный в аккуратный чехол, в свертке лежал настоящий эльфийский лук и колчан со стрелами! Очень изящный, тонкий и прочный, он был без каких-либо излишеств, но даже невооруженным глазом можно было видеть, что это оружие — лучшее. Даже стрелы были какими-то особенными.

— Папа... — севшим голосом спросила Лира. — Где ты взял это сокровище?

Отец усмехнулся, но отвечать не спешил, а точнее вообще не собирался.

Развернув третий сверток, Лира просто застыла в изумлении и восхищении. Да я и сам неверующе смотрел на то, что лежало на коленях сестры. Меч. Длинный, тонкий, невероятно изящный и просто созданный для женской руки, сделанный из странного, почти белого металла. Рукоятка была украшена узором в виде вьющихся побегов розы, а само лезвие — почти чистым, если не считать нескольких художественных молний. Не вызывало сомнений, что и эта работа эльфийских мастеров.

Пару раз, взмахнув мечом, Лира восхищенно выдохнула:

— Такой легкий и красивый!

Отец самодовольно усмехнулся. Именно такой реакции он и ожидал.

— Папочка! — бросилась Лира ему на шею. — Спасибо тебе большое! Ты самый лучший отец на свете!

Тот рассмеялся, прижимая расплакавшуюся девушку к себе.

— Ну что ты, не плачь! Сегодня же твой праздник, ты не должна лить слезы! — ласково приговаривал он.

— Это слезы счастья, пап! — ответила Лира.

— Не важно, — отмахнулся отец. — Я не хочу видеть никаких твоих слез!

Он что-то тихо шепнул Лире, и та расплылась в счастливой улыбке. Что же он ей сказал?

Следующий подарок преподнесла мама. Развернув сверток, Лира с горящими глазами вытащила красивое темно-синее бальное платье. Восторженные ахи и охи я, пожалуй, пропущу.

Гретта подарила сестре красивое украшение в виде змейки, за что чуть не была придушена, моей счастливой сестренкой. Едва отбившись от объятий подруги, Гретта с удовольствием помогла Лире надеть украшение.

Покрасовавшись перед зеркалом, она осталась довольна подарком. Лицо сестры сияло.

Ну что ж, настала и моя очередь. Улыбаясь, я поманил именинницу за собой.

Надо было видеть ее лицо, когда я показал свой подарок! Лошадь. Точнее красивая тонконогая кобыла гнедого цвета. Я действительно гордился этой покупкой. Советовал мне сам лорд Ларк — лучший в своем деле и хороший друг нашей семьи. Но реакция Лиры на подарок меня удивила. С тихим вскриком она бросилась на шею к лошади, глядя ее по гриве, и что-то ласково нашептывая.

— Лира, прекрати разговаривать с лошадью! — улыбнулся я, дивясь ее ребячеству. — Как ты, кстати, ее назовешь?

— Рикки, не будь занудой! — со счастливым смехом ответила сестра. — Это великолепный подарок! Прекрасная лошадь, спасибо! А как назову.... Даже не знаю! Я подумаю над этим!

Чмокнув меня в щеку, она понеслась в дом, чтобы поскорее рассказать всем о моем подарке.

— Экипировка для нее, там же где для Грома! — крикнул сестре в след.

— Ага! — донеслось в ответ. Лира меня уже не слышала.

Лириэла.

Красота! Праздник был великолепный! Родные и близкие надарили столько прекрасных подарков, что я даже расплакалась! Мы танцевали и веселились, и этот день, наверное, был самым счастливым в моей жизни. Рядом смеялись друзья и семья, радовались вместе со мной. Этот праздник запомню навсегда!

Вечером сидела на кровати, рассматривая подарки. Платье, подаренное мамой, было просто великолепным. Не удержавшись, быстро переоделась и подошла к зеркалу. Оно удивительно шло мне. Темно-синий шелк идеально сочетался с глазами и темными волосами. Само оно было простого силуэта — не широким, но и не узким. Юбка ложилась плавными волнами до самого пола. Верх платья представлял собой корсет, рукава отсутствовали.

Я снова подошла к кровати и взяла кулон-змейку — подарок Гретты — и застегнула цепочку на шее. Он очень подходил к платью: глаза змейки были почти такого же цвета, как и мой наряд.

Бережно достав из чехла лук, попробовала натянуть тетиву. 'Туговато, но справиться можно!' — решила я, вешая оружие за спину.

Меч, к моему удивлению, оказался невероятно легким — чуть тяжелее той палки, с которой каждый день меня 'колотит' папа. Кстати, он пообещал, что с завтрашнего дня мы начнем заниматься с настоящим оружием!

Я вновь подошла к зеркалу, только на этот раз в полном вооружении. Красота. Из глубин стекла на меня смотрела прекрасная воительница. Хрупкая на вид, но сильная внутри. Девушка с мечтательным взглядом и храбрым сердцем. Не узнавала себя. На меня смотрел совсем другой человек. 'Наверное, именно так мы и взрослеем....' — с тоской подумала я, снимая платье.

Померив заодно и брючный костюм, осталась довольна. Подарки были великолепны!

Хотя счастье, переполнявшее меня, было далеко не из-за них. Самое главное не подарки — а люди, дарившие их. Ведь не важна цена подарка, главное то, что он преподносился от чистого сердца.

Еще, что я поняла за этот день — это то, что осень тоже имеет свои плюсы. И пусть там нет теплой, солнечной погоды, зато никогда так не думается, как во время сильного ливня. А еще осенью мой личный маленький праздник — день рождения!

С такими мыслями я легла спать, решив назвать гнедую кобылу — подарок Рикки — Осенью.

* * *

Время бежало незаметно. Я продолжала заниматься с отцом. Тренировки теперь шли на настоящем оружии, поэтому к синякам добавились еще и неглубокие царапины. Но вскоре и их стало совсем мало, ведь учеба не прекращалась ни на один день, а значит росло и мастерство уклонения от любых, даже самых подлых, ударов....

Осень подходила к концу, закончилась и череда дождей, поэтому мы все чаще выезжали в поля на лошадях. Иногда к нам присоединялась Гретта на своем Хрустале. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что этот конь не раз доставлял своей хозяйке неприятности — его глаза говорили об этом больше, чем любые слова.

К счастью, моя лошадка оказалась довольно спокойной, но невероятно умной и быстрой. С каждой поездкой все больше привязывалась к ней. Я просто влюбилась в эту хитрюгу, косящую из-под густой челки добрыми карими глазами и ласково фыркающую в волосы.

Постепенно приближалась зима, а вместе с ней и мой первый бал. Но я старалась меньше думать о нем, сосредоточившись на занятиях. Другое дело, что это не всегда получалось...

* * *

— Как-то мне не по себе! — пробормотала я, доставая из шкафа платье.

Решение уехать в столицу на день раньше бала принадлежала отцу. Номера в одной из самых дорогих гостиниц уже были заказаны.

От предложения заказать карету, мы с Греттой категорически отказались. У меня не было не малейшего желание трястись в экипаже до самого города. Я долго упрашивала отца, чтобы он разрешил мне поехать на Осени. В конце концов, он уступил, и мир был восстановлен.

Надела брючный костюм — дамская посадка не для меня. Платье, а так же украшения для него и туфли отправились в седельные сумки. Туда же, немного поколебавшись, положила и лук с мечом. Почему-то возникло ощущение, что оставлять их дома нельзя, а я привыкла доверять своей интуиции...

Сборы не заняли много времени. Спустя пол часа я уже заседлала Осень и теперь сидела в столовой, попивая чай.

— Лира, ты точно все взяла? — носилась вокруг меня мама.

— Мам, успокойся! — вздохнула я. — Все я взяла!

— Точно? — усомнилась она. — Тогда почему вы не едете?

— Мам, очнись, мы Гретту ждем! — попыталась достучаться до нее я.

— А почему она так долго? — не успокаивалась та.

Вдруг мне на помощь пришел отец, появившийся, словно из-под земли.

— Сейчас она придет, Миранда. Сядь и успокойся. Вон чайку попей! — он усадил ее за стол и сунул в руки чашку с ароматным напитком.

На минутку спустился Рикки. Пожелав нам удачи, он убежал наверх — тренироваться.

Вскоре прибежала запыхавшаяся Гретта. Так же, как и я, она была одета в брючный костюм. Наверняка и платье у нее тоже в сумке.

— Извините за опоздание! — с порога выдохнула она. — Хрусталь ни в какую не хотел уходить! Пришлось потратить кучу времени на уговоры!

— Ничего, — улыбнулся отец. — Раз уж ты здесь, то не будем терять время и поедем!

С этими словами он вышел из комнаты. Гретта метнулась следом, будто все еще смущенная опозданием.

Попрощавшись с мамой, я тоже пошла в сторону конюшни, не забыв прихватить теплый плащ. Утро выдалось довольно морозным.

Поправив сумки, я выехала за ворота и остановилась, дожидаясь остальных. Ни Гретта, ни отец не заставили себя долго ждать, и спустя пару минут мы уже ехали в сторону Фелзы. Снег хрустел под копытами лошадей.

— Знаешь, я никогда не думала, что проехаться зимой на лошади может быть так же здорово, как и бегать по мягкому снегу в образе рыси! — восторженно воскликнула Гретта.

Я улыбнулась. Подруга радовалась зиме, как будто ребенок, впервые увидевший снег. 'Я бы так не смогла...' — подумала с внезапной грустью.

Но вскоре холодный ветер выбил из головы нехорошие мысли, и я просто наслаждалась поездкой.

Время прошло совсем незаметно, и я не заметила, как мы въехали в город. А когда огляделась.... Красота! Фелза не походила сама на себя. Гирлянды, цветные фонарики, негромкая музыка заезжих менестрелей были главным украшением города. Повсюду слышался громкий смех, то тут, то там хлопали двери небольших лавок и магазинов. Женщины обсуждали наряды, короля, приглашенных гостей. Город дышал предпраздничным ароматом.

Всеобщее веселье заразило и меня: я улыбалась и напевала современный мотивчик. Гретта с любопытством косилась по сторонам, вдруг подмигивая какому-то симпатичному незнакомому парню. Тот в ответ послал ей воздушный поцелуй. Переглянувшись, мы не удержались и громко расхохотались, выдернув из размышлений отца. Он осуждающе покачал головой, но ничего не сказал, сворачивая к гостинице.

Тут же к нам подскочил темноволосый паренек, хватая поводья коней. Спешившись, мы забрали сумки и позволили ему увести наших лошадей в конюшню.

'У Робби' — прочитала я название гостиницы.

Дверь ее была украшена красивым венком из живых цветов. Где хозяин достал их посреди зимы, осталось для меня загадкой.

Внутри оказалось довольно уютно. Маленькие столики стояли по всему залу, украшенному цветными гирляндами. В зале орудовал небольшой оркестр, в котором солировал менестрель с гитарой. Они играли какую-то веселую мелодию, собрав вокруг себя небольшую толпу. Самые смелые уже пустились в пляс.

Мы подошли к хозяину, сидящему за стойкой. Сказав пару слов, отец взял протянутые ключи и повернулся к нам:

— Вам я взял одну комнату на двоих! Идите наверх, третья комната направо! Обстраивайтесь, а мне нужно закончить кое-какие дела в городе! — проинформировал отец нас.

Мы согласно покивали и наперегонки рванули осматривать комнату. Она оказалась довольно просторной с большими окнами и балконом. На полу лежал светло-коричневый ковер, вокруг окна стояли две кровати, у стены — стол и шкаф. Обычная деревянная дверь вела в ванну. Единогласно решив не разбирать вещи, скинули сумки около кроватей и спустились вниз послушать пение менестреля.

Но, к сожалению, ни его, ни оркестра уже не было.

— Может, погуляем? — предложила Гретта.

— Неплохая идея! — кивнула я.

Черкнув пару слов отцу, я отдала записку трактирщику с просьбой передать папе, если он вернется раньше нас. И с чистой совестью покинула гостеприимное заведение под руку с подругой.

До самого вечера мы гуляли по городу. Красота-то какая.... Осмотрев все достопримечательности, мы просто наслаждались духом праздника, гуляющего улицам. Люди бегали по своим делам, стараясь все успеть, дети с громким смехом играли в снежки, а стража патрулировала город, подозрительно посматривая на Гретту. Но остановить нас никто не пытался, поэтому мы не обращали внимания на косые взгляды.

На ужин решили вернуться в гостиницу. Отца еще не было, потому мы спокойно сели за стол и, заказав еду, поели.

Прошел почти час, а папа все не возвращался. 'Да где же он?!' — обеспокоено, подумала я, теребя кончик косы.

— Не волнуйся, — улыбнулась Гретта, поняв мое состояние. — Ничего с ним не случиться. Он взрослый человек, отличный воин! И сможет постоять за себя в случае необходимости!

Ее слова меня успокоили, и, посидев немного внизу, ушла спать. Сон не заставил себя ждать, и, поворочавшись пару минут, я уснула.

ГЛАВА 7.

Когда сбываются самые заветные мечты, следует ожидать, что рано или поздно судьба предъявит тебе счет.

Стефании Майер.

Лириэла.

Утро Того Самого Дня началось с громкого вопля под ухом:

— Лира, вставай! Хватит дрыхнуть!

Лениво открыла один глаза и посмотрела на уж одетую и причесанную Гретту. А она, оказывается, 'жаворонок'! А я все еще не избавилась от 'совьих' привычек...

Ммм... но зато в коем веке выспалась! Такое ощущение, что отдыхала я, вместо привычных семи-восьми часов — все десять, а то и больше. Красота!

— Горазда же ты спать, подруга! — усмехнулась девушка, стоя у кровати. — Давай вставай. Уж полдень наступил.

И почему я не удивлена? Послушно сползла с кровати и, зевая, отправилась в ванну. Пока причесывалась, раздался деликатный стук в дверь, и в комнату заглянул отец.

— Проснулись? Прекрасно! — улыбнулся он. — Тогда давайте, спускайтесь вниз, я заказал нам завтрак.

И тут же, не дожидаясь ответа, ушел. Я была рада видеть его лицо: все-таки вчера папа заставил меня поволноваться!

Проведя еще раз расческой по волосам, кивнула Гретте, и мы вышли из комнаты.

На завтрак были удивительно вкусные блинчики с ягодным джемом и ароматный чай. Красота. Этот день мне определенно нравиться!

— Так, девочки, вы пока готовьтесь к балу, а мне надо еще раз встретиться с одним человеком и обсудить последние приготовления к празднику! — сказал отец, торопливо вставая с места и уже 'улетая' в мыслях куда-то совсем далеко.

— Угу! — чуть расстроено кивнула я.

Опять он куда-то уходит...

— Когда вернешься? — все же решила уточнить.

— Не волнуйся, — улыбнулся папа. — Я успею.

— Хорошо! Только не опаздывай! — я шутливо пригрозила ему пальцем.

Отец 'яростно' сдвинул брови, заставив нас с Греттой сбежать в комнату, громко хохоча.

— Ну, что ж, поехали! — усмехнулась я, распаковывая сумку. Гретта последовала моему примеру.

Весь день я провела у зеркала: красилась, причесывалась, прихорашивалась. Волосы завила и рассыпала крупными волнами по плечам. Глаза подвела темно-синим карандашом, накрасила ресницы, губы мазнула светло-розовой помадой с перламутром. Не раз приходилось все стирать и начинать заново. Но ведь сегодня я должна выглядеть идеально, не так ли?

Надела то самое синее платье — подарок мамы. Расправив складки, я открыла шкатулку с украшениями. Немного подумав, достала кулон-змейку, браслет из белого золота и сережки-восьмерки. Туфли, положила рядом с собой, решив пока не надевать. Успею еще намучиться с каблуками!

Посмотрела на часы: половина восьмого. Если учесть, что бал начинается в восемь, то нужно поторапливаться — не то обязательно опоздаем. Решив поделиться последней мыслью с Греттой, повернулась к ней.

Как-то, увлекшись наведением красоты, совсем забыла о подружке, поэтому увиденное стало для меня потрясением.

Напротив стояла девушка-огонь, девушка-пламя. Длинные рыжие волосы идеально сочетались с красным цветом платья. Оно было простого силуэта, с короткими рукавами и довольно приличным декольте. На шее висел круглый золотой кулон, а также большие круглые серьги и кольцо-ободок на правой руке. Красота!

— Гретта! Ты прекрасно выглядишь! — искренне улыбнулась я.

— Ты тоже великолепна! — в том же тоне ответила та.

Посмотрев на лица, друг друга, рассмеялись. Кажется, мы обе забыли о присутствии в комнате кого-либо, кроме себя любимой!

Веселье прервал стук в дверь. В комнату вошел отец и, оглядев нас довольным взглядом, сказал:

— Ну, раз уж вы готовы, то прошу! — он указал на дверь. — Карета уже подана!

— Зачем ехать в экипаже, если можно пару кварталов пройти пешком? — удивилась я, послушно выходя из комнаты, не забыв надеть туфли.

— Благородные дамы не должны так рассуждать, — с легкой иронией заметил папа. Я чуть покраснела.

В карете мы, действительно, ехали совсем недолго. Нас подвезли к самому дворцу, сияющему ярче всех зданий в городе.

Отдав приглашения слуге, последовали за ним в бальный зал. Всю дорогу я ловила на себе восхищенные взгляды и все более нервничала и волновалась. Обидно, а вот с утра было лишь воодушевление... и никак не испуг!

Наконец, нас привели к входу в бальный зал. С поклоном слуга удалился, бросив на нас с Греттой жадный взгляд. Кивнув седому мажордому, отец подхватил меня под руку и прошептал:

— Не волнуйся! Все будет хорошо!

Мажордом громко объявил наши имена и распахнул двери. На мгновенье показалось, что я ослепла. Красота-то какая! Нет, красотища! Все в зале было невероятно ярким! Когда глаза привыкли к свету, я смогла разглядеть лица людей, роскошную обстановку, снующих то тут, то там слуг с шампанским. Все было настолько радужно, что я невольно рассмеялась. Люди вокруг доброжелательно улыбались, кивали в знак приветствия.

Отец представлял нас с Греттой чуть ли не каждому своему знакомому, которых было великое множество. И если на меня смотрели с симпатией и восхищением, то Гретту окидывали подозрительным взглядом и шушукались, стоило ей отойти. Стало даже немного обидно за подругу.

Мелькали улыбающиеся лица, откуда-то лился вальс. Пары кружились под музыку, слышались негромкие разговоры, смех. Поддавшись всеобщему веселью, я улыбалась счастливой улыбкой.

Гретту утащил танцевать какой-то настойчивый юноша и, бросив на меня прощальный взгляд, она растворилась в танцующих парах. Папа остался что-то обсудить с одним из своих знакомых, настойчиво подтолкнув меня в спину. Мол, не для твоих ушей разговоры взрослых дядь! Фыркнула: больно надо!

Но в одиночестве пробыла не долго: буквально через пару минут услышала знакомый голос сзади себя:

— Леди, вы прекрасны! Позвольте пригласить вас на танец?

— О, лорд Велор! — развернувшись, вежливо улыбнулась я. — Спасибо за комплимент! И позвольте вам его вернуть!

Лорд действительно выглядел весьма... эффектно. Богатый, расшитый золотыми нитями черный фрак и небрежный 'ежик' невероятно его молодили — на вид ему можно было дать лет двадцать-двадцать пять, вместо тридцати четырех, сколько ему было на самом деле.

— Благодарю вас, леди! — улыбнулся он. — Так вы позволите?

— У меня нет причин отказывать вам, лорд Велор, — светски сказала я, принимая протянутую руку.

И мы закружились в вальсе. Красота.... Никогда раньше не получала такого наслаждения от танца. Возможно, все дело в том, что этот мой бал — первый. Я танцевала, с любопытством посматривая по сторонам. Мимо мелькнули распахнутые двери в освещенный фонариками сад. По дорожке прогуливались парочки. Кто-то сидел в беседках, украшенных сияющими гирляндами, а кто-то укрылся в тени раскидистых деревьев...

Мой кавалер резко развернул меня, выдергивая из раздумий. Я подняла на него взгляд:

— Что-то случилось, лорд Велор?

— Неужели леди обратила на меня внимание? — шутливо спросил он.

Чуть покраснела. Действительно, что-то засмотрелась я по сторонам, совсем забыв о правилах приличия.

— Прошу простить меня! — робко улыбнулась. — Я тут впервые и мне интересно абсолютно все!

Лорд усмехнулся, но от комментариев воздержался и замолчал. Я раздраженно поморщилась. Смысл было мешать любоваться красотой праздника? Чтобы молчать? Или ему доставляет удовольствие дразнить меня?

Тряхнув головой, с мстительным удовольствием вернулась к наблюдениям. Но ничего особого интересного больше не замечала, только все чаще ловила на себе странные взгляды лорда Велора. И никак не могла разгадать их. Интерес? Симпатия? Настороженность?

Наконец, танец закончился и лорд, попрощавшись, куда-то отошел. Меня подхватил следующий кавалер, поминутно улыбаясь и рассыпаясь в комплиментах. Естественно, сбежала от этого болтуна, как только появилась возможность. Правда, потом появился еще один, а за ним еще трое. Через некоторое время я даже начала скучать по молчаливому лорду Велору.

Ласково улыбнувшись очередному претенденту на танец, позорно бежала, скрывшись в толпе. Красотища, отец узнает — убьет! Еще бы столь дерзкое нарушения правил приличия!

Но какое же все-таки счастье не слышать слащавых речей и дешевой лести 'кавалеров'! Размышляя, высматривала в толпе Гретту, когда с разбегу в кого-то врезалась

— Извините! — буркнула я и попыталась обойти человека.

Не тут то было! Зеркально повторив мой маневр этот 'кто-то' вновь оказался на моем пути. Недовольно подняв голову, я узнала лорда Велора. Кто бы сомневался! Легок на помине!

Вопросительно приподняв бровь, я с интересом посмотрела на него. Волосы разметались, глаза яростно горели, рукав пиджака оторван.... Мда.... Кажется, он еще и немного выпил! Красота.

— Что-то случилось, лорд Велор? — осмелилась спросить я, судорожно пытаясь придумать причину побега.

— Я защищал вашу честь, моя леди! — чуть хрипловатым голосом сказал он. — Могу ли я рассчитывать на еще один танец?

— Да, конечно! — ответила я, чуть поморщившись на фразу о моей чести. Не поняла...

— Вам неприятно мое общество? — спросил лорд, заметив мою гримасу.

— Нет, что вы, лорд Велор! Просто меня удивила ваша первая фраза! — поспешно сказала я, выкручиваясь из неловкой ситуации.

— Ну, скажу так, некоторые нехорошие личности имели весьма нелестные планы относительно вас, моя леди! — усмехнулся лорд, ведя меня в танце.

— Хм... — протянула я, чуть напрягшись на подобное обращение, но решила промолчать. — И что же это за личности?

— Не думаю, что вам это интересно, моя леди! — уклонился от ответа он, меняя тему. — Вы прекрасно танцуете!

— Спасибо, лорд Велор! — улыбнулась я, поборов любопытство. — У меня были отличные учителя!

— Что ж, это заметно! — польстил он мне. Правда, я не обольщалась. Я просто чувствовала, что чем-то заинтересовала этого интригана, что-то он хотел от меня. Но, что, я никак не могла понять!

— Как вам праздник, моя леди? — вновь проявил любопытство он.

— Ну, пока ничего особенного, кроме дивных украшений я не заметила! — осторожно ответила я.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся лорд Велор. — Это вы правильно заметили, моя леди.

Самая интересная часть праздника будет чуть позже, вечером! А теперь прошу простить меня, я должен идти!

— Подождите! — остановила я его. — Почему вы так меня называете?

— А почему бы и нет? — слащаво улыбнувшись, ответил он и растворился в толпе, оставив меня в полном недоумении.

— Что-то он темнит! — тихонько сказала я.

— Ты про кого? — раздался над ухом веселый голос Гретты.

— Привет! — улыбнулась я подруге. — Про лорда Велора.

Гретта нахмурилась.

— Не связывайся с ним, Лира! Он опасный человек! Если ему нужно будет переступить через тебя — он сделает это, даже не поморщившись! — предупредила она меня.

— Хорошо! — серьезно кивнула я. — Я буду осторожна!

* * *

Самое интересное, как и обещал лорд Велор, случилось вечером, около полуночи. Взяв слово, король пригласил всех в сад.

Подхватив Гретту под руку, я начала продвигаться в сторону дверей. В саду оказалось довольно прохладно, и я тут же начала стучать зубами. А вот Гретта, наоборот, выглядела довольной, с наслаждением вдыхая морозный воздух. И как ей не холодно?

Едва последний человек вышел из зала, воцарилась тишина. Люди задирали головы, чего-то ожидая. И тут грянул взрыв. Один за другим раздавались громкие 'щелчки', перебиваемые лишь восторженными ахами. Я задрала голову и буквально обомлела.

На небе расцветали золотые звезды, разноцветные цветы.... Белый 'волк' поднял голову, будто готовясь завыть; махнула светлым хвостом рыбка; небо пересекла птица, махая крыльями.... Все выглядело настолько реалистично, что я даже не сразу поняла, что это фейерверк! А когда поняла, то с еще большим восхищением смотрела на узоры, расцветающие на небе, забыв о холоде. Красота-то какая!

Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Недолго продолжался и фейерверк.

— Уважаемые гости! — с довольной улыбкой начал король, дождавшись тишины. — Я надеюсь, вам понравился этот наш маленький подарок! Тем более он предназначался вам! — в толпе раздались одобряющий свист и крики, тут же стихшие, стоило Его Величеству поднять руку. — Но если вы хорошо помните наши традиции, то поймете, что это еще не все! Ежегодно мы приносим Верховной Богине свой дар в знак любви и почтения. Сегодняшний день не стал исключением! — король громко хлопнул в ладоши.

Недалеко, на расчищенной от снега (впрочем, как и весь сад) площадке загорелись несколько фонарей, освещая предмет, на который была накинуть темная непрозрачная ткань. Он был довольно высоким, метра три-четыре. Больше ничего разглядеть не удалось — ткань скрывала все.

Король еще раз хлопнул в ладоши, и откуда-то вышли двое слуг, сдернувших ткань.

Я замерла от удивления и восхищения. Красота! Это была статуя Венеры — Верховной Богини. Но какая! Сделанная из чистого золота, с синими драгоценными камнями-глазами, она производила невероятное впечатление. Прекрасная женщина с длинными русыми волосами, мечтательным взглядом и красивой улыбкой, смотрела на нас сверху вниз, протянув руки.

— .... Так же подарок необходимо преподнести Богине, произнеся ей молитву. Мы подумали и решили, что справедливо было бы предложить эту возможность одной леди и одному лорду! Здесь, — король указал на одну из двух коробок, стоящих на земле, — имена всех приглашенных на бал дам, а тут всех присутствующих мужчин! Устроим лотерею!

Я с интересом следила за руками Его Величества. Помешав бумажки, он достал одну из них и провозгласил:

— Лорд Велор! — на мгновенье в его голосе прозвучало изумление.

Достав вторую бумажку из другой коробки, он с какой-то... обреченностью (?) сказал:

— Леди Лириэла де Грей!

И почему я не удивлена? Сама не знаю.

Но все же послушно вышла из толпы и вместе с лордом Велором подошла к статуе.

— Вы верите в судьбу, моя леди? — тихо спросил он.

— Я верю лишь в себя — так же тихо ответила я.

Тот хмыкнул, но ничего не ответил.

И вот мы стоим у статуи, вкладывая свои руки в руки Венеры. Слова молитвы всплыли в памяти сами собой. Тихо повторяя их в слух, я будто бы впала в какой-то транс. На мгновенье показалось, что синие глаза статуи нежно посмотрели на меня, и чья-то невидимая рука ласково коснулась щеки.

Неизвестно откуда вдруг навалилась усталость. Видимо, Венера взяла свой дар от людей.... Я отошла от статуи под громкие радостные крики гостей.

Нашла в толпе отца:

— Пап, я, наверное, пойду домой.... В смысле в гостиницу. Я что-то устала!

— Ну, что ж, иди! — пожал плечами он. — Только будь осторожна. И подготовь заранее вещи, чтобы с утра мы могли уехать. Иди, дорогая, отдыхай! — ласково улыбнулся отец, поцеловав меня в лоб.

Я попрощалась с Греттой и вышла из дворца. Карету выловила без проблем — идти по холоду, пусть даже два квартала, мне совершенно не хотелось. Да и поздновато было для прогулок! Луна во всю сияла на небе, шел снег и по моим прикидкам было около часа ночи.

Едва я переступила порог комнаты, как тут же начала собирать сумки, оставив только то, что понадобиться с утра. Упаковав все вещи, спустилась в конюшню, повесив сумки на Осень. Та лишь ласково фыркнула и хитро покосилась на меня из-под длинной челки. 'Странная она все же! У нее слишком умный взгляд, как у человека!' — думала я, поднимаясь по лестнице.

Вошла в комнату, собираясь лечь спать, как внезапно посреди комнаты появился лорд Велор, по-видимому, воспользовавшись окном.

— Что вы здесь делаете? — возмущенно спросила я, испуганно отшатнувшись.

Красота, однако! И оружие далеко в конюшне....

— Не волнуйтесь, моя леди! — улыбнулся лорд. — Я не причиню вам вреда... пока!

Милое уточнение! Спасибочки, конечно!

— Что вам надо? — подозрительно поинтересовалась я, оглядывая комнату на предмет увесистых вещей.

— Сила! — усмехнувшись, ответил лорд Велор.

— Хм.... А я-то тут причем? — удивилась я. Кажется, кто-то слишком много выпил!

— Ты? — он расхохотался. — О, неужели ты не знаешь, какая в тебе сила?

— Не понимаю о чем вы! — ответила я, пятясь к двери.

Не вовремя вспомнилось, что Гретта однажды тоже говорила мне нечто подобное, но я не воспринимала ее слова всерьез.... Неужели зря?

— Ну, что ж, тем лучше! — пожал плечами лорд Велор. — Расправиться с тобой будет еще проще!

— Что? — вытаращим на но глаза, переспросила я.

Перед глазами будто мелькали театральные сцены, всего на мгновенье, едва позволяя себя рассмотреть.... Вот лорд Велор сделал шаг. В его руке сверкнул серебряный нож. Я машинально попятилась, уперевшись спиной в стену и совершенно не чувствуя страха.

— Лира, ты спишь? — внезапно ворвалась в комнату Гретта.

— Лорд Велор? — удивилась девушка, но, увидев оружие в его руках, тут же поменяла тон, готовясь при малейшем движении лорда трансформироваться. — Что тут происходит?!

— А ты будто не знаешь, какая сила у твоей подружки! — расхохотавшись, ответил Джон, нисколько не пытаясь сбежать.

Я почувствовала нотки безумия в его голосе. Да он же сумасшедший! Одержимый!

— Лира, уходи отсюда! — сказала Гретта. — Уходи сейчас же! Я задержу его!

— Но...

— Быстро! — рявкнула она. Мгновенье и вот передо мной стоит рысь, зло шипя на лорда.

Я рванула из комнаты со всей возможной скоростью. Страх, наконец, поднявшийся в душе, подгонял лучше всяких плетей. Даже не заметила, что запрыгнула на Осень, как была — прямо в платье.

Лошадь рванула прямо из стойла, будто зная, что надо быстрее уходить. Я была настолько напугана, что не могла даже управлять ею, и она несла меня, куда глаза глядят.

Мы выехали из города, направляясь к заснеженному лесу, когда я услышала сзади стук копыт и разъяренный голос лорда Велора:

— Стой!

Красота просто! В ответ, дала Осени шенкелей, пригибаясь к ее шее.

Мы въехали в лес. Темнота и тишина окружили меня. Было мало света — луны почти исчезла за голыми ветвями деревьев, обильно присыпанных снегом. Казалось, что под этой ледяной коркой находится настоящая листва, столь широким и плотным был снег.

Мне удалось немного оторваться от инквизитора. Осень уверенно скакала куда-то в чащу. И тут только я поняла, что дом в другой стороне. Попыталась повернуть лошадь в другую сторону, но та, лишь яростно фыркнув, с удвоенной скоростью понеслась вперед.

— Осень! — расстроено и испуганно выдохнула я.

Но она не обратила на меня внимания, даже не думая разворачиваться.

Внезапно в нескольких метрах от меня что-то ярко вспыхнуло, на мгновенье, ослепив. А в следующую секунду я падала со спины, вставшей на дыбы, испуганной лошади. Ударившись головой о камень, укрытый снегом и не вовремя попавшийся на пути, я потеряла сознание, провалившись во тьму....

ЧАСТЬ 2.

ГЛАВА 1.

Каждая проходящая минута — это еще один шанс все изменить.

NN

Илиан.

Я сидел в аудитории, машинально крутя в руках маленький кинжал, и вместе с остальным курсом дожидался прихода магистра.

Оглядел взглядом класс. Взволнованные лица моих однокурсников мелькали по всей аудитории. Пришли уже абсолютно все, а вот магистр Доар задерживался. Наверняка ему доставляет удовольствие нервировать своих учеников перед экзаменом! Да-да, именно так! Сейчас, уже, две минуты как, должен идти зачет по окончанию первого курса Гильдии Магии. И не удивляйтесь, что он идет зимой — так было со времен основания Гильдии. Наверное, все дело в том, что у нас, в отличие от других школ, нет летних каникул. Ну, в смысле каникулы есть, но идут они не три месяца, а всего две недели, ничем не отличаясь от весенних, осенних или зимних. Но самое интересное, что если выпуск курса — зимой, то набор всегда весной. Парадокс, однако.

Я поправил сумку, попутно проверяя ее содержимое. Так, меч на месте, разные зелья, кристаллы с дополнительной силой (на всякий случай), пара сменной одежды, деньги, кинжалы и набор рун.

'Так, — я похлопал себя по карманам, — шпаргалки тоже на месте!'

Дело в том, что ни один из учителей, кроме нашего дорогого директора, не знает, какой будет зачет — практический или теоретический. Так что я, как и многие другие, написал полный набор шпаргалок и собрал вещи, которые могли бы пригодиться на практике. Вот только странно, что зачет назначили на полночь. Хотя, зная нашего непредсказуемого директора...

— Эй, Илан! — вдруг раздался с другого конца аудитории насмешливый голос. — А спорим, я сдам зачет лучше тебя?

Резко развернулся к говорившему. Ну, кто бы сомневался! Кто же, кроме Раена, посмел бросить мне вызов?! Я разъяренно прошипел:

— Замолчи! Тебе меня не переиграть!

— Да ну? — издевательски протянул тот. — Ну, что ж, посмотрим!

Раен явно хотел добавить еще что-то, но как раз в этот момент в аудиторию вбежал магистр Доар, удерживая меня от членовредительства. Я многообещающе посмотрел на Раена. Тот также оглядел меня, принимая вызов.

— Итак, дети! — начал магистр.

Я поморщился на 'детей', но возникать не стал. Не тот магистр человек, чтобы с ним торговаться!

— Сегодня вас ждет путешествие! — бодренько продолжал он. Все-таки практика!

— А куда мы отправимся? — спросил кто-то.

— А туда, куда посчитаете нужным! — ехидно улыбнулся тот.

В аудитории повисла тишина. Что он хочет этим сказать? Я совсем запутался и ничего не понимал.

— Так вот, если больше не будет дурацких вопросов, я, пожалуй, объясню вашу задачу! — он обвел мигом присмиревших учеников тяжелым взглядом. — Это сложное задание, многие из вас не справятся, но те, кто выполнят его — без проблем перейдут на второй курс.

Магистр замолчал, заставив меня поежиться. Неужели экзамен, действительно, настолько сложный или нас просто запугивают? Но учитель продолжал:

— Итак, ваше задание — найти сокровище. Ваше сокровище.

Я пораженно молчал. Какое еще сокровище? Где мне его взять? Куда идти? Где искать? Сплошные вопросы без ответов. Но я тут же вспомнил про свой спор с Раеном и понял: в лепешку расшибусь, а это сокровище найду!

— Времени на выполнение вам дается месяц. Отправляетесь сейчас же! — дал последние указания магистр Доар.

Я вздохнул, притягивая к себе силу. Телепортация 'в никуда' очень опасна, но другого выхода я не вижу! И не имею права проигрывать!

'Ну, что ж, к моему сокровищу!' — подумал я за мгновенье перед перемещением.

* * *

Телепортация прошла успешно. Я умудрился не врезаться ни стену, ни в дерево, хотя и оказался в лесу. Точнее, в чаще леса. Да еще и ночью! Замечательно!

Интересно, куда меня занесло? По лесу не скажешь, где я.... Да и слишком темно.

Попробовал определить мое местоположение с помощью магии. Несколько минут я пытался найти магические волны, пока, наконец, не понял, что совсем не чувствую свою силу! Такого просто не может быть! Магия есть везде! Но почему же я не могу сотворить никакого, даже самого простого заклинания? Где я?

От тягостных размышлений меня оторвало тихое ржание лошади. Я поднял голову, всматриваясь в серые глаза животного. Ну, хоть одна хорошая новость: не придется идти пешком!

Но радость оказалась преждевременной. Едва я подошел к кобыле, как она резво рванула через заснеженные кусты. 'Ну, уж нет!' — подумал я и побежал следом.

Когда вылез из кустов, лошадь стояла, настороженно косясь на меня. Я подошел к ней почти вплотную и хотел, было запрыгнуть в седло, как кобыла вдруг подняла голову и с жалобным ржанием повернула ее куда-то вправо.

Машинально посмотрел туда же и просто остолбенел. На снегу лежала прекрасная девушка. Казалось, ангел спустился на землю. Темные волосы разметались по снегу, глаза закрыты — и можно было бы подумать, что она спит, если бы не неестественная бледность и кровь на лице и на снегу. Ее собственная кровь. Наверняка она упала с лошади, неудачно ударившись головой о камень.

Я упал на колени перед девушкой, прижимая руку к разбитой голове.

— Демоны! — тут же ругнулся я.

Совсем забыл, что в этом странном месте не действует магия! Что же делать?! Девушка же может погибнуть! Почему-то мне было очень важно помочь этой ей.... Очень важно.

Тут вспомнил, что в моей сумке есть набор зелий, в том числе и лечебное! 'Как хорошо, что я взял полную аптечку!' — обрадовано думал, судорожно роясь в сумке.

Наконец, нашел нужное зелье, едва не расплескав его. Немного приподняв голову девушки, насильно влил в нее ценное снадобье. Через несколько минут рана на голове затянулась. Температура тела тоже увеличилась и девушка больше не походила на кусок льда.

Теперь она действительно спала и от этого казалась еще прекраснее. Я укутал ее в теплый плащ и, подхватив на руки, остановился в замешательстве. Куда дальше? Понятия не имею, где нахожусь и что делать. А ведь мне еще сокровище искать! Выход один: дождаться пока девушка очнется, и расспросить ее...

Лириэла.

Очнулась я резко, будто по сигналу. Не открывая глаз, попыталась понять, где я и что со мной. Судя по ощущениям, была закутана в плащ и лежала на снегу. Красота, однако. Рядом слышались редкие похрапывания Осени и чьи-то осторожные шаги. Кто же это? Лорд Велор? Тогда почему я до сих пор жива? Передумал? Нет, вряд ли. Может, это Гретта? Тогда где Хрусталь? Конечно, она могла и найти меня и в образе рыси.... Но почему-то мне не верилось, что ей удалось победить инквизитора! Тогда что с ней? Жива ли она вообще?

Охваченная волнением за подругу, хотела, было вскочить на ноги, когда вдруг почувствовала, что кто-то присел рядом, окидывая меня задумчивым взглядом. Мгновенно напряглась и незаметно (благо плащ, которым я была накрыта, скрывал все движения) попыталась достать небольшой кинжал, пристегнутый к ноге. Промучившись, некоторое время с платьем, наконец, смогла нащупать рукоять оружия, но все еще медлила. Откуда мне знать, что это за человек, сидящий рядом? Может он враг? В таком случае сделай я хоть одно неверное движение — тут же буду связана. Нужно дождаться подходящего момента и только тогда переходить к активным действиям!

Внезапно Осень громко заржала, заставив этого 'кого-то' с громким хрустом снега развернуться. Не дав себе время на раздумья, резко дернула рукоять кинжала и вскочила на ноги. В следующее мгновенье уже сидела на животе какого-то парня, прижимая острый клинок к его шее.

Парень был удивлен донельзя. Его светло-карие глаза просто светились изумлением.

— Именно так вы благодарите своих спасителей, леди? — с насмешкой спросил он, даже не пытаясь вырваться. — Вот и жертвуй после этого дорогущее зелья на лечение всяких неблагодарных девиц! А так же собственный плащ и бесценное время!

— Кто ты такой? — опешив от его слов, спросила я.

Он? Меня? Спас? Только вот что он делал зимой в лесу, да еще и с дорогим (по его словам) лечебным зельем, если он не подставное лицо?

— Может, ты все-таки слезешь с меня? — недовольно поинтересовался он, игнорируя мой вопрос.

Я оценивающе оглядела парня. Необычный цвет глаз, темные волосы, красивое мужественное лицо.... Нет, не верится мне, что он кем-то подослан! А моя интуиция еще никогда не подводила. Что ж, рискнем!

Осторожно поднялась на ноги, едва не упав, запутавшись в длинной юбке платья, но кинжал не опустила. На мгновенье отвлеклась, чтобы поднять со снега плащ и накинуть себе на плечи. Было действительно холодно.

Парень тоже поднялся на ноги, потирая шею и отряхиваясь от снега. Он был одет довольно тепло и вряд ли чувствовал холод, на что я лишь завистливо вздыхала. Счастливчик!

— Меня зовут Илиан. Можно просто Илан! — наконец, сказал он. — Я студент Гильдии Магии.

В изумлении вытаращила на него глаза. Невероятно! Что он тут вообще делает?!

Видимо последний вопрос, я задала вслух, так как Илан поспешил поинтересоваться:

— 'Тут' это где?

— А ты не знаешь? — снова удивилась я.

— Если бы знал, то не спрашивал! — раздраженно ответил Илан.

— Хорошо! — покорно кивнула я. — Ты находишься в Делии. Судя по всему это Восточный лес, находящийся, как ты уже наверняка догадался, к востоку от Фелзы, нашей столицы.

— Где?! — в свою очередь вытаращился на меня Илан.

— Ты плохо слышишь? — равнодушно спросила я, пытаясь отыскать взглядом Осень.

Лошадь обнаружилась недалеко под деревом. Я пошла к ней, на ходу раздумывая. Мне нужно как можно скорее попасть домой, показаться наверняка волнующимся родителям и, конечно же, узнать, что случилась с Греттой, и чем закончилась история с лордом Велором. Сейчас уже рассветает, солнце лишь немного выглянула из-за горизонта. Да, неплохо я 'поспала'! Красота!

Ласково погладила Осень, оглядывая седло внимательным взглядом. Передо мной стоял вопрос: как залезть на лошадь в платье, не порвав его при этом? Когда убегала из гостиницы, мною двигал страх, и про платье думала в самую последнюю очередь. Теперь же совсем другая ситуация.... Видимо придется ехать по-дамски, как не прискорбно. Но не переодеваться же?! Тем более в такой холод! И не в мужской ж компании!

Едва примерилась к Осени и хотела, было, запрыгнуть в седло, как меня остановил голос Илана, про которого совсем забыла.

— Эй, ты куда? — видимо он уже оправился от удивления.

— Домой! — ответила я, пожав плечами. Ему-то, что?

— Стой! — командным тоном сказал он. — Ты ничего не забыла?

— Ой! — я смутилась. — Спасибо тебе большое за помощь! Я очень-очень тебе благодарна, но мне действительно надо домой. Так что извини, но придется прощаться.

— Мне нужна другая благодарность! — холодно отозвался Илан.

— Если речь идет о деньгах... — с презрением начала я, но он меня перебил. — Я не об этом!

— Тогда чего ты хочешь? — недовольно спросила я. Такими темпами домой попаду не скоро!

— Я нахожусь здесь по очень важной миссии, но совсем не знаю этой местности! — сказал Илан. — Поэтому мне тоже нужна помощь. Ты отправишься со мной!

— Еще чего! — возмутилась я таким самоупрвством. — У меня и так проблем хватает, а тут ты мне еще свои навязываешь?! Извини, но я должна отказаться!

Сказав последнее слово, хотела, наконец, запрыгнуть на Осень, но Илан оказался быстрее. Он крепко ухватил меня за руку, параллельно что-то ища у себя в сумке.

— Мне все равно, отказываешься ты или нет! Ты едешь со мной и точка! — сердито сказал он.

— С чего бы это? — тоже разозлилась я, пытаясь оттолкнуть парня. — Я еду домой!

— Ладно, придется, значит по-другому! — прошипел Илан.

Не успела и слова сказать, как он молниеносным движением достал из сумки какой-то тонкий браслет и защелкнул его на моем запястье.

Меня охватило сначала жаром, потом — резко холодом. Я начала падать, но успела вовремя схватиться за седло Осени.

Когда снова смогла трезво мыслить и разглядела, что это за браслет.... Тонкий серебряный, в виде двух змеек с красными глазами-рубинами...его не возможно не узнать.

Никогда в жизни не была так зла, как сейчас. Да как он посмел надеть на меня браслет повиновения?! Я читала о нем. Однажды найдя в папиной библиотеке запрещенный томик о магических амулетах, не смогла сдержать любопытства. Для меня до сих пор загадка, что та книга делала у нас. Но сведений об этом браслете почерпнула изрядно. Это один из самых сильных артефактов нашего мира. Он способен заставить любого человека, эльфа, гнома или даже бога повиноваться тому, кто надел на него это 'украшение'. Браслет невозможно снять самому, лишь тот, кто подчинил человека себе, может сделать это. Также браслет может оторвать мне руку за неповиновенье, или даже сжечь, если я попытаюсь убить Илана. И если я не смогу уберечь этого мерзавца от смерти, то умру вслед за ним. Красота!!! Это надо так влипнуть! Ненавижу!

— Судя по всему, тебе не надо объяснять, что это такое! — сказал Илан.

Я разъяренно на него посмотрела, обещая, что когда освобожусь от браслета — отомщу. Но он не придал этому значения, запрыгнув в седло, и указал перед собой. Пришлось садиться, рука мне была еще дорога!

— Мерзавец! — с бессильной яростью прошипела я.

Ничего не могла сейчас сделать и прекрасно понимала это. Ну, ничего! Браслет не будет на мне все время! Неприятную мысль 'А кто его знает?' я отогнала прочь. Даже если Илан и откажется снимать это 'украшение', то я все равно найду способ избавиться от браслета. Обязательно найду!

Илиан.

Мысль надеть на девушку браслет повиновения пришла неожиданно и показалась мне довольно удачной. Тогда. Но сейчас я начал сомневаться в ее гениальности. Мы ехали уже около пятнадцати минут, и за все это время девушка не вымолвила ни слова. Я видел, как трясутся от ярости ее руки, держащие поводья лошади. Мне нужно было многое узнать, но она молчала, а я не решался спрашивать. С неудовольствием вынужден был отложить все вопросы на потом. Наконец, не выдержав молчания, спросил:

— Куда мы едем?

— Прямо! — сквозь зубы процедила девушка.

— Я серьезно! — нахмурился я.

— Я тоже!

— Ответь нормально! — раздраженно приказал. Раз уж она не хочет по-хорошему....

Девушка разъяренно повела плечами, но вынуждена была ответить:

— Мы едем в Сарк. Это довольно крупный город к югу от Фелзы.

— А почему не в саму столицу? — недоуменно поинтересовался я. Что-то она темнит!

— Тебе не приходил в голову вопрос, что я делала ночью в лесу без сознания? — сквозь зубы спросила девушка, поправляя плащ. Зимнее солнце, только-только вышедшее на небо, почти не грело.

Я смутился. И, действительно, что? Никогда об этом не задумывался, хотя стоило бы!

— И что же? — решил прояснить этот пробел я.

— Убегала от одного очень влиятельного человека! — немного помолчав, ответила она.

— Почему ты убегала от него? — удивился я.

— Он хотел убить меня! — напряженно ответила она и вдруг пустила лошадь в галоп. Удержался я только чудом.

Всю оставшуюся дорогу меня мучил один вопрос. Что же она такого сделала, если ее хотел убить этот 'влиятельный человек'? Я отгонял эти мысли, решив расспросить девушку позже.

Когда в поле зрения появились городские ворота, я задумчиво сказал:

— Тебя, возможно, ищут. Думаю, тебе стоит надеть капюшон. Твоя внешность слишком приметна!

Она согласно накинула на голову капюшон, спрятав лицо.

— Дальше веди ты! — сказала девушка, передавая поводья мне.

И только тут я понял, что не знаю ее имени! Почему раньше не мог сообразить? Ой, дурак! Что ж, надо исправлять этот досадный промах!

— Я назвал тебе свое имя, но не спросил твоего. Так как мне тебя называть? — удивляясь собственной несообразительности, спросил я.

— Лира. Называй меня Лирой! — помолчав некоторое время, ответила девушка.

Лириэла.

Проблемы начались, не успели мы въехать в город. Довольно молодой стражник, охраняющий ворота, остановил нас, обратившись с просьбой к Илану:

— Извините, сэр! Но не могла бы ваша леди показать свое лицо? Мы ищем довольно опасную преступницу и должны проверять каждую девушку, въезжающую в город!

Я внутренне похолодела. Все-таки лорд Велор ищет меня. Крохотная надежда, что он не станет доводить это дело до огласки, пропала, грустно мигнув на прощание.

— Э... — протянул Илан, косясь на меня.

Опустила голову, злорадно молча. Раз уж посмел сделать своей рабыней — то пусть теперь и отдувается! Ни слова не скажу, пускай сам выкручивается! Даже если это и будет стоить мне жизни!

Однако Илан вышел из этой ситуации с невероятным изяществом. Слезливая история о моем якобы врожденном уродстве, растрогала даже меня, а пара брошенных золотых укрепила веру стражника. Нас пропустили в город.

В Сарке я была только один раз с отцом пару лет назад. Мама уезжала с Рикки в столицу к врачу — в то время брат был серьезно болен. Отец не захотел оставлять меня одну дома, поэтому я отправилась с ним сюда по каким-то неизвестным делам.

— Куда мне ехать? — негромко спросил Илан, нарушая мои воспоминания.

— В этом городе есть три относительно приличных постоялых двора. Первый — самый дорогой и престижный. Называется 'Золотой пегас'. Но думаю, не стоит туда ехать. Там обычно останавливаются только знатные персоны и, боюсь, что кто-нибудь из них может меня узнать. Второй — довольно неплохой и самый что ни на есть обычный. И третий — 'Усталый путник'. Тоже довольно неплохое место, правда, иногда случаются драки и дебоши! — сказала я. — Так что, куда мы поедем?

— Мне больше по душе второй вариант! — немного подумав, ответил Илан.

Вскоре показались двери гостиницы, которая одновременно была и довольно известной кормчей, со скромным названием 'Царство Тарна' — в честь бога морей и океанов. Здесь подавали самые лучшие морепродукты во всем городе, отсюда и название.

Илан остановил Осень у конюшни, принадлежащей этому заведению, и спрыгнул на землю, помогая спуститься мне. Конечно, я могла слезть с лошади и сама, но решила не выступать. Незачем заводить ссору на ровном месте. А так всем хорошо: и мне не сложно подыграть ему, и парню приятно.

Илан отдал поводья Осени юркому мальчишке, который собрался увести ее в конюшню, клятвенно обещая накормить и напоить лошадку. Илан только забрал седельные сумки и лишь потом, отпустил мальчишку. Подхватив меня за руку, он пошел в сторону центрального входа в таверну. Я покорно пошла следом, придерживая свободной рукой все время сползающий капюшон и борясь с желанием вырваться из железной хватки Илана.

Обеденный зал был заполнен до отказа. Постояльцы, музыканты и просто люди, пришедшие поесть, занимали, почти все, далеко не маленькое пространство. Пробираясь к стойке, где в данный момент находился трактирщик, я то и дело ловила на себе оценивающие взгляды. Боже, как меня это все достало! Даже с закрытым лицом и полностью закутанная в плащ, я умудрялась привлекать к себе внимание. Представить себе не могу, чем я могла заинтересовать всех этих людей?! Женщин они, что ли никогда не видели? Так тут и так ходят симпатичные девушки, подавая еду! И одеты намного свободнее! В чем же тогда дело?

— Извините, сэр, но у нас осталась только одна свободная комната! — вывел меня из размышлений голос трактирщика.

Я подняла голову, встретившись взглядом с Иланом. Что же теперь делать? Идти в 'Золотого пегаса' не было ни малейшего желания, но видимо придется: в 'Путника' не хотела еще больше. Я уже развернулась, чтобы уйти, но Илан придержал меня за руку и кивнул трактирщику, терпеливо дожидающегося нашего ответа:

— Хорошо! Я согласен!

Трактирщик протянул ему ключ.

— Ваша комната в конце коридора, правая дверь! — проинформировал он.

— Благодарю! — ответил Илан. — Да, принесите в ближайшее время э... завтрак на двоих!

Трактирщик кивнул и ушел отдавать распоряжения.

— Чего застыла? Идем! — довольно невежливо сказал Илан и потянул меня к лестнице на второй этаж.

— Никуда я не пойду! — взбунтовалась я.

— Пойдешь как миленькая! — прошипел тот.

По руке с браслетом будто бы ударили раскаленным железом. Я вскрикнула от боли и прижала руку к себе, одновременно дуя на нее.

— Повторить? — услышала вкрадчивый шепот у уха.

С презрением покосилась на Илана и, гордо подняв голову, пошла к лестнице.

Злость кипела во мне. Да как он посмел?! Я ему не рабыня! Он еще пожалеет, что решил надеть на меня браслет!

Мысленно перебирая все известные мне способы убийства, подошла к двери, выделенной нам с Иланом комнаты.

— Я не буду спать с тобой на одной кровати! — заявила, едва Илан закрыл дверь.

— Да спи ты, где хочешь! — раздраженно отозвался он. — Я в ванну!

Ванна была в комнате и к ней вела обычная деревянная дверь. Илан ушел, а я села на кровать и, наконец, огляделась.

Комната оказалась довольно просторной, но без каких-либо излишеств. Большая кровать, письменный стол со стулом, зеркало, шкаф, балкон и ванна. Все было просто и довольно чисто.

Задумавшись, вышла на балкон. Бредовая идея вдруг пришла в голову. Почему никогда не думала, что можно просто-напросто сбежать от Илана? Интересно, смогу ли я спуститься по стене вниз? Вроде бы есть, за что зацепится....

Рванула обратно в комнату. Раскрыв сумки, небрежно сброшенные Иланом у входа, я достала свой брючный костюм. Переодевание не заняло много времени и вот уже стою на балконе, пытаясь сообразить, как лучше спустить сумки.

— Не дури! — вдруг раздался спокойный голос. — Все равно далеко не убежишь. Пока на тебе браслет, я смогу найти тебя, где бы ты ни была.

Резко развернулась. Оперевшись на дверной косяк и перегораживая вход в комнату, стоял Илан. Выглядел он не совсем презентабельно. Всю одежду составляло только белое полотенце, небрежно повязанное на бедрах, а со всего тела стекала вода, уже образовав небольшую лужицу.

— Вот именно, пока! — нервно сказала я. Не ожидала, что он так быстро выйдет из ванной! — Я позабочусь, чтобы это временное 'пока' переросло в твердое 'уже'!

— Браслет могу снять только я. И если ты не перестанешь делать глупости, то еще подумаю, делать ли мне это его вообще! — пожал плечами он. — Беги, если так хочешь, но потом не говори, что я не предупреждал!

Он отлип от косяка и зашел в комнату, оставив меня одну на балконе. А уверенность, что я смогу снять это 'украшение' без помощи Илана, постепенно таяла. И действительно с чего взяла, что мне это удастся? Не было ни одного случая, чтобы кто-нибудь смог снять браслет самостоятельно! На что вообще надеялась?! Прав был отец: я слишком самоуверенная.

Осознав в полной мере всю глупость своего поступка и угрозу Илана, я вернулась в комнату. Парень к этому времени уже успел одеться и сейчас копался в своей сумке, стоя спиной ко мне. Смущенно кашлянула:

— Ммм... Илан? Можно с тобой поговорить?

— Я тебя внимательно слушаю! — тут же ответил он, даже не повернувшись ко мне.

— Ты думаешь, мне очень интересно общаться с твоей спиной? — вздохнула я, садясь на кровать.

— Так лучше? — скептически спросил Илан, садясь напротив меня.

Я снова вздохнула.

— Прости, я, наверное, действительно повела себя глупо. Все еще не могу смириться с этим 'украшением'! — я грустно улыбнулась. — Поэтому скажи, мой нечаянный хозяин, когда ты снимешь браслет?

С нетерпением ждала ответа. А Илан задумался, да так крепко, что я всерьез обеспокоилась, что он думает, как преподнести мне новость о моем пожизненном рабстве. Но, наконец, он снова заговорил:

— Как я уже говорил раньше, я здесь по очень важному делу. Пожалуй, я мог бы рассказать тебе все подробно, но тогда и тебе придется рассказать мне о том, как ты оказалась в лесу.

— Нет! — я отрицательно покачала головой. — Извини, но я не настолько доверяю тебе, чтобы отдать свою жизнь в твои руки. Ведь узнав правду, ты можешь решить далеко не в мою пользу.

Не хотела никому говорить о свалившихся на меня проблемах. Единственная, с кем я могла бы поделиться абсолютно всем, была Гретта. Но где сейчас моя подруга, и жива ли она вообще? На глаза мне тут же навернулись слезы. Что с ней? Я не знала. Оставалось лишь надеяться, что с ней все в порядке.

Минутная слабость не ушла от зоркого взгляда Илана. Схватив меня за руку, он требовательно поинтересовался:

— Что случилось? Почему ты плачешь?

И, правда, действительно плачу. Даже сама не заметила, как маленькие слезинки катились по щекам.

— Все в порядке! — смущенно ответила я, вытирая глаза.

— Лира, ты можешь мне доверять! — тихо сказал Илан, смотря мне в глаза.

Я вздрогнула. Он впервые назвал меня по имени. Оно показалось каким-то странным, чужим. Я устало потерла лицо. Слишком устала, мне нужен отдых. Но все-таки ответила, ожидающему моей реакции Илану:

— У меня такие неприятности, что ты даже представить себе не можешь! Не хочу тебя втягивать! Это слишком сложно и непонятно даже для меня одной!

— Но я могу тебе помочь! — жарко заспорил Илан. — Клянусь, ты можешь верить мне!

И, демоны возьми, я верила ему! Отбросив все сомнения, рассказала Илану и о своей первой встрече с Греттой, и о неудачном бале, и о последующих после неприятностях. Умолчала только о своем умении обращаться с холодным оружием: пусть это будет моим козырь, на всякий случай! Ах, ну да! Не решилась еще озвучить и истинное имя своего 'благожелателя'. И вообще, к концу своего рассказа чувствовала себя неимоверно уставшей и хотела спать.

Илан внимательно меня выслушал и удивленно присвистнул:

— Да.... Ну ты и попала! — он покачал головой. — Но, увы, я ничего не могу придумать, чтобы тебе помочь! Единственное, что мог бы сделать, это посмотреть, что именно в тебе заставило твоего 'очень влиятельного человека' гонятся за тобой с выпученными глазами и верещать что-то про силу, но...

— Что 'но'? — нетерпеливо поинтересовалась я.

— С тех пор, как я здесь, совершенно не могу пользоваться магией! — вздохнул парень. — Не получаются даже самые элементарные заклинания!

— Я не знаю, что ответить тебе! — сонно ответила я. — Отвернись, пожалуйста! Ага, спасибо! Так вот, лично я в магии совсем ничего не понимаю! Даже больше, я про нее абсолютно ничего не знаю!

Быстренько переоделась в спальную одежду и скользнула под одеяло. Илан развернулся, садясь на край кровати рядом со мной. Какая-то назойливая мысль не оставляла в покое, не давая спокойно заснуть, но я не могла понять какая. Что-то совсем простое, но в то же время и довольно сложное. И тут я поняла, что именно.

— Знаешь Илан, я забыла сказать тебе одну очень важную вещь! — почти засыпая, сказала я.

— И что же это? — заинтересованно спросил Илан.

— Я забыла сказать 'спасибо'! — тихо пробормотала я, проваливаясь в сон.

Изумленного лица Илана уже не заметила.

Илиан.

Я сидел на кровати, удивленно смотря на спящую девушку. За что она благодарила? За рабский браслет? Не понимаю! Жаль, что она спит. Но ничего, я терпелив, подожду, пока она проснется, а потом уж устрою допрос! Тем более что сам спать не хочу. А вот от завтрака, пожалуй, не отказался!

Словно читая мои мысли, в дверь постучали. Услужливая служанка принесла нашу еду и, поставив на стол, поспешила уйти. Чашка горячего чая и порция вкуснейших блинов заметно подняли мне настроение. Оставив часть еды для Лиры, снова сел рядом с ней.

Я внимательно посмотрел на Лиру, в очередной раз, поражаясь ее красоте. Сейчас, спящей, она казалась настоящим ангелом. Прекрасным, но слишком наивным. Ребенком. И хотя в ее лице не было детских черт, да и наверняка она не намного младше меня, но спящая, она производила именно такое впечатление. Но в жизни.... Я бы никогда не назвал ее ребенком: Лира умна, горда и упряма. В ней не чувствовалось наивности. Но во сне мы самые настоящие: мы не играем никаких ролей, не плетем интриги, не спасаем свою жизнь, не убиваем других.... Когда спим, мы те, кто мы есть, а не те, кем хотим казаться.

Девушка улыбнулась. Мягко и нежно растянулись ее губы в улыбке. И как будто лучик света прошелся по ее лицу. Замер. Лира завораживала меня, затягивала. Я смотрел на нее, не отрываясь, почти не дыша.

Но тут что-то произошло. Светлая улыбка пропала, а ей на смену пришла гримаса ужаса. Лира забилась, заметалась по кровати.

— Уходите! Что вам надо?! Отстаньте от меня! — кричала она.

— Лира! — взволнованно воскликнул я, пытаясь разбудить девушку.

Но она лишь стонала и вырывалась из моих рук. А я не знал что делать.

— Лира, проснись! Пожалуйста, проснись! — напугано звал я. — Лира!

ГЛАВА 2.

Никто не может говорить только правду — это ведь субъективно; мы оцениваем все точки зрения личного опыта — вот в чем правда.

NN

Лириэла.

Мне снился Рикки. Пробираясь сквозь лесную чащу, он отодвигал со своей дороги непослушные ветви деревьев. Брат что-то говорил, но я не слышала, не понимала, что и кому. Я просто следовала за ним, всматриваясь в родные и любимые черты, радуясь, что с ним все в порядке. Но Рикки не замечал меня, продолжая что-то с увлечением говорить.

Наконец, он (а вместе с ним и я) вышел на какую-то полянку, и только тут я поняла, с кем он разговаривал. Это была Гретта! Такая родная и самое главное живая и здоровая! Слезы потекли из глаз. Какое счастье, что с ней все в порядке! Жаль только, что я не могу ничего сказать ей или хотя бы просто обнять. Зато могу видеть....

Рикки с Греттой подошли к краю обрыва, держась за руки и весело смеясь. Я улыбнулась: какая же они замечательная пара! Рыжие, как пламя, кудри Гретты и темные волосы брата, хрупкая фигура моей подруги и сильное тело Рикки. Они были созданы друг для друга, половинки, дополняющими одно большое общее целое и исправляющими его недостатки.

Поцелуй. Невероятно нежный и ласковый поцелуй. Рикки целовал Гретту, как будто в последний раз, будто не зная, что может принести новый день, будто опасаясь за свою жизнь и жизнь своей возлюбленной. Да, именно так. Теперь я с уверенностью могла сказать, что мой брат любит Гретту.

Девушка отвечала на поцелуй и сейчас казалась неимоверно прекрасной. Она тоже любила и отдавала свою любовь без остатка и от этого была счастливой. Счастливой, не смотря ни на что. Гретта просто излучала счастье, заполняла его теплым приветливым светом все вокруг: и заснеженную поляну, и замершую где-то далеко внизу реку. И даже холодное солнце стало чуть ярче и теплей, и голые ветви деревьев, и голый лес не казались больше такими страшными и пугающе одинокими. Все вокруг приобрело свою чарующую красоту. И в центре этой красоты были они — Рикки и Гретта. Мой брат и подруга. И они были счастливы.

Улыбалась, а из глаз текли слезы. Слезы радости. Я радовалась за них, за их любовь, за их счастье. И сожалела, что у меня, его нет. Но все равно была рада. Я люблю их. Их обоих. Лучше невозможно пожелать. Лучше внимательного, заботливого и любящего брата, лучше верной, преданной и честной подруги. И я радовалась, что они нашли друг друга.

— Я найду ее! Обязательно найду ее! — тихо шепчет Рикки, и на этот раз я понимаю его.

— Нет! — качает в ответ головой Гретта. — Мы найдем ее!

Но в одно мгновенье, лелеемое счастье моих друзей рухнуло. Обвал. Оглушающий шум, грохот. Пыль. Ошметки снега. Крики. Кровь.

Бросаюсь вперед, перегибаясь через обрыв, кричу, плачу, пытаюсь помочь.... Но не вижу ничего кроме темноты. Внизу не было ни реки, ни леса. Не было ничего. Я оглядываюсь и понимаю, что вокруг меня тоже ничего нет. Что я стою совершенно одна в кромешной тьме.

— Наконец-то вы почтили меня своим присутствием, леди! — вдруг услышала я до отвращения знакомый голос.

Лорд Велор стоял напротив меня, появившись неизвестно откуда. Внешне он нисколько не изменился, даже одежду не сменил. Он оставался таким, каким я видела его в последний раз. Все тот же холодный жестокий взгляд, все те же вкрадчивые слова....

— Что вам от меня нужно? — в отчаяние прокричала я. — Убирайтесь!

— Ну-ну, спокойнее! — пренебрежительно отозвался лорд. — Я конечно, уйду. Но не хотите ли вы сперва немного поговорить о ваших друзьях?

— Что с ними? Что ты с ними сделал?! — я в полной безнадежности набросилась на него.

— Пока ничего! — инквизитор с довольной улыбкой увернулся от моих ногтей. — Ты знаешь, что мне нужно. И если я не получу этого, то твоим дорогим друзьям придется ой как туго!

— Убирайся! Отстань от меня! У меня нет ничего! Никакой силы! — безнадежно кричала я.

Гретта.... Рикки... их образы проносились у меня перед глазами с неимоверной быстротой. Я металась, пытаясь сбежать от лорда Велора, но каждый раз натыкалась на какие-то стены в темноте.

— Нет! — вскрикнула я, неимоверным усилием зажигая свет. Как? Тогда это было совсем неважно....

— Мерзавка! Ну, ничего, я найду тебя, и тогда мы посмеемся! — неизвестно от чего разозлился лорд.

А маленький огонек горел у меня в руке, излучая свет и надежду. Я вытянула руку перед собой, ища выход из тьмы. Для меня больше не существовало лорда Велора. Не видела его, не хотела видеть.

Я бежала. Бежала к маленькой дверце, но всякий раз она будто убегала от меня, отодвигалась, не хотела пускать. От ярости и вновь нахлынувшей безнадежности кинула маленький комочек света прямо в эту дверь. Преграда рухнула, разрешив мне пройти. Едва переступив порог, на меня тут же налетели близнецы того шарика света, который зажгла я. Нет, они не нападали, они просто светили. От яркого резкого света заболели глаза. Я зажмурилась, а когда вновь огляделась, то с удивлением поняла, что нахожусь в постели, в комнате, которую снял Илан.

— Лира? — надо мной склонился обеспокоенный парень. — Тебе приснился кошмар? Мне было никак не разбудить тебя!

Я вытерла пот со лба, тяжело дыша. И привидится же такое! Хотя первая часть моего сна мне очень понравилась, чего нельзя сказать о второй.

— Лира? Ты меня слышишь? — напомнил о себе Илан.

— Да, все в порядке! — ответила я. — Действительно кошмар. Только очень странный....

Спать больше не хотелось. Да и боялась я спать, если честно. Боялась, что в мой сон опять вторгнется лорд Велор. Боялась, что мне опять приснятся погибшие Рикки и Гретта.

Илан заинтересованно начал расспрашивать меня о подробностях сна. Я рассказала, вновь не раскрывая имени 'очень влиятельного человека'. Но парень не обратил на это внимания, обдумывая мои слова.

— Знаешь, это очень странно. Если бы не невозможность использовать здесь магию — я бы назвал твоего 'благожелателя' колдуном. Уж очень складно получается. Но не может же простой человек проникнуть в сон, еще и, умудрившись показать тебе эдакий мираж! — наконец, произнес он.

— Мираж? — изумленно переспросила я. Такой вариант мне просто не пришел в голову, ведь все было настолько реалистично!

— По крайней мере, вторая половина, ну, с обвалом и смертью твоих друзей. Я почти уверен, что это было всего лишь выдумкой! Спектаклем, рассчитанным на одного зрителя — тебя! — уверенно проговорил Илан.

Удивленно молчала, а парень тем временем продолжал:

— Я тебе точно говорю, маг твой влиятельный человек, маг!

— Он не может быть магом! — покачала головой я. — В нашей стране запрещена магия, и не может такой близкий к королю человек быть связан с ней!

— Не буду настаивать, — пожал плечами Илан, закрывая тему.

А я задумалась. Действительно, слишком странно и... похоже. Ну, а как еще объяснить странное появление лорда в моей комнате перед нападением, это вторжение в сон, да еще и точное знание того обладает ли человек магией или нет? Да, как он узнал, что я обладаю какой-то необыкновенной силой, если и сам в какой-то мере не обладает ею? Нет, все это чушь, одернула я себя. Илан же сказал, что здесь не действует магия! А значит, лорд Велор никак не может быть колдуном! Да, именно так!

Успокоив себя такими мыслями, обратила внимание на стол. Там стояла нетронутая чашка чая и порция блинов. Видимо пока спала, принесли обещанный завтрак. 'Точнее уже обед!' — мимоходом заметила я, пробираясь к столу. Утолив первый голод, оценивающе посмотрела на Илана, все так же сидящего на кровати и неотрывно следящего за мной.

— Ты обещал мне рассказать о причинах, заставивших тебя появиться здесь! — деликатно напомнила я, отпивая из чашки ароматный чай. Ммм... красотища!

— Да собственно и рассказывать-то нечего! — спокойно ответил Илан. — Для перехода на следующий курс Гильдии Магии мне (впрочем, как и всем остальным моим однокурсникам) дали довольно необычное задание. Найти сокровище. Вот я и ищу.

— Но почему здесь? — удивилась я.

— Так получилось! — смущенно улыбнулся он. — Телепортация наугад — вещь довольно непредсказуемая!

— Ясно! — вздохнула я, не вдаваясь в подробности. — Чего же ты ждешь от меня?

— Помощь. Мне нужно помощь в поиске сокровища!

— Но с чего ты взял, что я знаю, где находиться твое мифическое сокровище? — удивилась я.

— Ну... — замялся Илан. — Ты же все-таки здесь живешь, и может, знаешь какие-нибудь местные легенды!

— Может, и знаю! — согласилась я. — Но где гарантия, что освободишь меня, если я помогу тебе?

— У тебя их нет. Только мое честное слово. — Медленно проговорил Илан.

— Хорошо. У меня все равно нет другого выхода! — вздохнув, ответила я.

— Я обещаю тебе свободу, едва я получу свое сокровище! — сказал он. — Теперь расскажи мне, что ты знаешь!

— Я знаю много легенд, но я не знаю, что нужно конкретно тебя. Украшения, золото? Что именно ты имеешь в виду под словом 'сокровище'? — спокойно поинтересовалась я.

— А что чаще всего упоминается в твоих легендах под этим словом? — с любопытством спросил Илан.

— Любовь! — немного подумав, ответила я. — Самое главное сокровище — это любовь.

— Не смеши меня! — расхохотался Илан. — Мне не нужны глупые девчачьи чувства! Мне нужно реальное сокровище, которое я могу предъявить в Гильдии! Это ни деньги, ни драгоценности. Лучше всего бы подошел какой-нибудь артефакт, но вряд ли у вас, его можно найти!

— А вот в этом ты ошибаешься! — мягко сказала я, чуть расстроенная его словами о любви, сама я считала совсем иначе, но все же сменила тему. — Может, ты что-нибудь слышал о кристалле Серебряная Слеза?

— Конечно! Это же один из легендарных брильянтов-накопителей! — горячо воскликнул Илан. — Ты хочешь сказать, что знаешь, где он находится?!

— Это очень старая легенда, и я слышала ее только в раннем детстве, да и помню плохо. Но если порыться в библиотеке.... — задумчиво сказала я.

— Где тут ближайшая библиотека? — перебил он меня.

— Ну, может в минутах пятнадцати неторопливого шага! — рассмеялась я и пошла одеваться.

Ни сколько не сомневалась, что мы отправимся в библиотеку немедленно!

Илиан.

— Так, ты пока собирайся, а я пойду, расспрошу трактирщика о библиотеке! — распорядился, выскакивая за дверь.

Нетерпеливо перепрыгивая через ступеньку, я не скрывал радости. Еще бы! Да если найду Серебряную Слезу, то Раен просто удавится от зависти! Ну, и пятерку получу, несомненно!

Коротко переговорив с трактирщиком, подтвердившим слова Лиры, что библиотека и вправду находиться в нескольких кварталах отсюда, я сел за свободный столик, ожидая девушку.

Бросил взгляд на окно. Было около полудня, и зал пустовал. Только за дальним столиком сидел какой-то темноволосый парень лет семнадцати-восемнадцати и увлеченно что-то жевал, да около окна расположилась симпатичная русоволосая девушка примерно того же возраста.

Мне довольно быстро наскучило наблюдать за ними, и я принялся вспоминать все, что знал о Слезе. Легендами я никогда не увлекался, принимая во внимания только факты. Итак, факты. Во-первых, Серебряная Слеза не была единственной и неповторимой в своем роде. Всего существует четыре Слезы: лазуритовая, обсидиановая, изумрудная и серебряная. И если первые три хранятся в сокровищницах разных государств, то последняя — давно считается утерянной. Насколько я помню, Изумрудная Слеза хранится у эльфов, 'Обсидиановая' — в гномьем государстве Спаркл, а Лазуритовая надежно охраняется в Мейне, моей родине и второй человеческой стране (только в отличие от Делии магической). Каждая Слеза имеет свои необычные, но довольно мощные свойства, правда еще мало изученные, но результаты даже на сегодняшний день поражали.

С помощью своей Слезы эльфы управляли животными, а так же могли контролировать погоду. Наверное, именно поэтому на Илейне — эльфийских островах — всегда лето (хотя находились они на северо-западе, и климат должен был быть более суровый!).

Благодаря Лазуритовой Слезе наш король мог лечить всевозможные ранения своих вояк (если конечно, он желал этого) и собственные мелкие болячки — она справлялась со всем. Также наша Слеза могла подавлять волю людям, король частенько использовал ее на заключенных и поэтому из наших тюрем никогда не сбегали.

А вот обладатели Обсидиановой Слезы — гномы — старались лишний раз не тревожить артефакт. Использовали его очень редко и только в крайних случаях. Проклятия этой Слезы не снимались.

А вот Серебряная слеза, славившаяся способностями предсказывать ближайшее будущее и телепортацией в любые места и когда-то хранившаяся в сокровищнице Мейна, сейчас считалась утерянной. И все благодаря какому-то довольно удачливому воришке, умудрившему как-то пролезть в королевскую сокровищницу, и утащить сей ценный предмет! Позже, когда его поймали, вор сказал лишь одно: 'Слеза там, где она должна находиться'. Больше от него не могли ничего добиться, а король поспешил замять скандал. Конечно, Слезу искали, но так и не нашли.

Свойства всех четырех Слез были разные, но объединяло их одно — способность бесконечно накапливать силу и делится ею со своим владельцем. Жаль, что придется отдать артефакт королю, когда найду его: от такого подарка я бы и сам не отказался!

Тут по лестнице спустилась Лира, полностью закутанная в плащ, прервав мои размышления.

— Идем? — негромко спросила она.

— Ага! — кивнул я, поднимаясь из-за стола.

Всю дорогу до библиотеки задумчиво посматривал на Лиру. Вопросов накопилось море, но с чего начать не знал. Первой не выдержала девушка:

— Ну, что ты так на меня смотришь? Спрашивай, что хотел!

— Эээ... — протянул я. — Лир, перед тем как уснуть ты поблагодарила меня, но за что?

Хитро уставился на нее, ожидая ответа. Жаль, что не вижу ее лица.

— А ты не понял? — изумленно переспросила Лира.

— Нет! — окончательно смутился я, приходя к выводу, что женщины как-то по-другому мыслят (конечно, об этом догадывался и раньше, но убедиться в этом лично довелось только сейчас).

— Хм.... Ну, ладно! — вздохнула девушка. — Ты уберег меня от огромной ошибки. Уберег, пусть таким весьма неприятным и неожиданным способом! — она мимоходом коснулась браслета. — Помнишь, как я рвалась домой? Сейчас, когда все тщательно обдумала, поняла, что это было бы ошибкой. Наверняка дома меня ждала бы ловушка. А пока я в безопасности. Относительно. По крайней мере, не в пыточной камере моего 'доброжелателя'!

— Аааа.... — удивленно протянул я, подобным образом как-то не додумался рассуждать! И тут неожиданно спросил. — Сколько тебе лет, Лира?

— Шестнадцать, а что? — заинтересовалась она.

Покачал головой, мол, ничего, просто так. Как и думал, девушка была младше, — мне было семнадцать — но как не прискорбно признавать, в некоторых вещах умнее меня (ну ладно, себе-то можно в этом сознаться, а вот другим — ни за что!). Она во всем ищет положительные стороны — и находит. И даже сейчас, вляпавшись по полной программе, она умудрилась поблагодарить меня! Я восхищен!

К библиотеке мы подошли в молчании. Но стоило попасть в громадное помещение с заваленными книгами, свитками и прочей дребеденью шкафами и полками, как у меня тут же развязался язык:

— Хм.... Как ты думаешь, хоть к вечеру мы найдем нужную нам книгу?

Настроение было поганое. Еще бы! Я давно отвык от так называемого самообслуживания. Даже в самой маленькой библиотеке Мейна можно было найти специальную магическую подставку. Оставалось только произнести название книги и, опля, нужная рукопись уже у тебя. Неужели тут не додумались даже до библиотекаря?!

— Библиотекарь есть. — Ответила Лира, видимо, случайно сказал последнюю фразу вслух. — Но она выдает книги только записанным пользователям. Конечно, я есть в ее списке, но зря раскрываться.... Тем более что и так знаю, где нужная нам книга!

Поправив сползающий капюшон, она уверенным шагом пошла к одному из самых дальних стеллажей.

— Не то... нет... нет... да где же она? — бормотала Лира, еще нужную книгу.

Я с волнением наблюдал за ней. За каждым недовольным возгласом, за каждым движением изящной руки.... 'Не то...нет...' — мысленно повторял я за ней. Сердце бешено билось. Не знаю, чем нам сможет помочь старая легенда, но уверенность Лиры выгнала на какое-то время из меня скептика. Я ужасно хотел найти 'Слезу', чтобы утереть нос Раену, а заодно и всему курсу и директору в придачу. Доказать, что я лучший.

— Ага! Нашла! — сбил меня с мысли радостный голос Лиры.

Потрясая заветной книжкой у самого моего носа, она пошла в сторону ближайшего стола, к счастью, существующего в этой библиотеке.

Открыв содержание довольно потрепанного сборника легенд (как я успел заметить название на обложке), Лира тут листнула добрую половину книги.

— Ну, что там? — не выдержав, спросил я. Каких усилий мне стоило спокойно сидеть на скамейке!

Понимающе посмотрев на меня и перевернув еще пару страниц, Лира, наконец, начала читать.

Ну, что сказать, история довольно примитивная (по моему мнению) и скучная. Рассказывается там о прекрасной девушке с глазами цвета серебра. Жила она без родителей в бедной местной деревне. От отца ей остался лишь старый серый мерин, а от матери — необычный серебряный кулон в виде небольшой слезы. Жила себе девушка жила, да вот однажды пришел в эту деревню заплутавший путник. Дала она ему ночлег, напоила, накормила, да и узнала его историю. Молодой черноволосый юноша был рыцарем и путешествовал по дорогам мира в поисках славы. Девушка рассказала о себе и непонятно зачем, показала ему кулон. Жадного взгляда на свое украшение она не заметила и отправилась спать. На утро материнский кулон пропал, впрочем, как и рыцарь. Разъярилась тогда девушка и наслала на вора сильнейшее проклятье (по-видимому, в ней просто открылся магический дар). Неизвестно что стало с рыцарем, но кулон вернулся к своей законной хозяйке. А уже раскаявшаяся в своем поступке девушка вновь (и, конечно, опять неосознанно!) наложила на кулон заклинание неприкосновенности (после этого его могли взять в руки только люди с добрыми помыслами). Но и этого оказалась девушке мало. Решила она избавиться от 'проклятого' кулона, закопав его между каких-то Драконьих горбов. А по пути домой погибла от укуса змеи.

Лириэла.

— Какая глупость! — пораженно воскликнул Илан, едва я закончила читать. — Это ж надо додуматься избавиться от 'Слезы'!

— Ну, это для тебя глупость, а для той девушки, похоже, был единственный выход! — задумчиво ответил я.

Илан фыркнул, всем этим звуком показывая свое отношение и к той девушке, и вообще к легенде, и к этой не менее дурацкой стране. Но от комментариев воздержался.

— Драконьи горбы... — пробормотала я. — Это же великие древнеделийские горы! Но я почти ничего не знаю о них...

— Вообще-то у драконов нет горбов! — язвительно вставил Илан.

— Где-то тут висела карта Делии. — сказала я, не обращая на него внимания. — Пойдем, посмотрим!

Карта нашлась на противоположной стене. Внимательно осмотрев ее, я пришла к неутешительному выводу, что никаких Драконьих горбов, а так же хвостов, ушей, боков и прочих частей тела дракона на ней нет.

— Ничего не понимаю! — протянула я. — Тут нет никаких горбов!

— Угу, нет! — мрачно подтвердил Илан. — Слушай, а может эти самые Драконьи горбы и не драконьи и не горбы?

— Что ты имеешь в виду? — запуталась я в его рассуждениях.

— Я хотел сказать, что может, только она называла это место так? — попытался разъяснить Илан. — Мало ли, что может придти в голову полоумной девчонке? Да когда она вообще жила?

Последняя фраза Илана поставила все части довольно простой, кстати, головоломки на свои места.

— Илан, ты гений! — улыбнулась я и метнулась к стеллажам с книгами по географии.

— Что? — не понял тот. — Почему?

— Все просто. — Ответила я, листая одну из множества книг. — Как ты правильно заметил, жила она довольно давно. Может, в то время действительно были эти 'Горбы' были великими горами. Но сейчас название явно другое!

Лицо Илана вытянулось от удивления.

— Действительно просто! — улыбнулся он, присоединяясь к поискам.

Под географию Делии было выделено два громадных стеллажа. Я приняла под свое 'покровительство' тот, что был дальше от окна, а Илан — соседний со мной. Внимательно оглядевшись по сторонам и не заметив никого постороннего, я с облегчением сняла капюшон. Теперь поискам ничего не мешало.

Пошел уже третий час, как мы торчали в библиотеке, а с места все еще не сдвинулись. Ни в одной книге не упоминались Драконьи Горбы. Я почти отчаялась, как вдруг мне в руки попал первый том истории страны. 'Интересно, что он тут делает? — удивилась я. — Перепутали полки?' Но на всякий случай пролистала.

— Ну, как? — раздался знакомый голос из-за соседнего стеллажа.

— Пока пусто! — вздохнула я, бегло осматривая книгу.

И тут замерла, как громом пораженная. На большой, почти на всю страницу, картинке был изображен спящий дракон с ДВУМЯ ГОРБАМИ на спине! Подпись внизу гласила: 'Национальный Древнеделийский флаг'.

— Илан! — взволнованно позвала я. — Иди сюда!

У стеллажа послышался грохот какого-то упавшего томика, но Илан уже ничего не слыша, почти в ту же секунду оказался около меня.

— Что? Ты что-то нашла? — нетерпеливо спросил он.

— Кажется, да! — кивнула я, садясь за стол. — Смотри!

Я показала на картинку.

— Что это? — изумленно спросил Илан, падая рядом со мной на скамейку.

— Вообще-то флаг! — ответила я и, не удержавшись, вскочила на ноги, ходя взад-вперед и жестикулируя руками. — Рассматривая это картинку, я вспомнила кое-что из истории.

— И чем же нам может помочь древний флаг? Хотя он и похож на то, что нам надо, но все же? — спросил Илан. — Какое он имеет отношение к нашим поискам?

— Самое, что ни на есть прямое! — довольно ответила я. — Как ты думаешь, почему древние правители выбрали именно такое необычное изображение для флага?

— Не знаю! — недовольно качнул головой Илан.

— Илан, это же элементарно! — удивилась я его недогадливости. — Потому что именно это было главным достоинством Делии!

— Спящий дракон-мутант? — скептически поинтересовался тот.

Я покачала головой:

— Это просто изображение.

— Тогда что? — начал злиться Илан.

— Горы. Многие тысячелетия назад в Делии стояли самые большие и высокие в мире горы. Их невозможно преодолеть даже на драконе (именно отсюда изображение спящего дракона на флаге), а лишь обойти или пройти по специально прорубленным ходам. Два громадных 'горба' отделяли Делию от многих государств, сдерживали недружелюбно настроенных соседей. Именно они носили название Драконьи горбы. И именно они по неизвестным причинам позже начали уменьшаться. Сейчас же они называются просто и без изысков — Лесные холмы! — я торжествующе посмотрела на Алекса.

Переглянувшись, мы наперегонки рванули к карте.

— Вот так повезло! — первым заговорил Илан.

— Это точно! — подтвердила я. — Эти холмы совсем близко. Примерно в дневном переходе!

— Прекрасно! — кивнул Илан. — Давай так: ты идешь в гостиницу собирать вещи, а я пока куплю припасы в дорогу и посмотрю себе лошадь, а потом сразу отправимся, идет?

— Хорошо! — согласилась я. — Только захвати еще и карту. На всякий случай.

Илан молча кивнул.

Небрежно расставив книги по полкам, мы вышли на улицу. Тут же на мне скрестились нескольку изумленных и восхищенных взглядов. Ругая свою забывчивость, я поспешно накинула капюшон. Любопытных сразу же поубавилось. И только тут я поняла, что уже вечер. Начинало темнеть, пошел снег. Маленькие снежинки падали на землю, укрывая ее мягким одеялом, но людей меньше не становилось: все продолжали праздновать день Зимнего Солнцестояния.

Да... хорошо мы в библиотеке посидели! Было, наверное, часов шесть!

— Эээ... Илан? — начала я. — Может, мы сегодня переночуем в гостинице?

Во-первых, сейчас зима, а мне совсем не улыбается подхватить простуду, ночуя на холодной земле. А, во-вторых, я просто не хочу никуда ехать, на ночь глядя!

— Пожалуй, ты права! — разочарованно вздохнул Илан. — Но с покупками я все же разберусь сегодня, чтобы завтра с утра сразу уехать. Надеюсь, не все лавки еще закрыты?

— Рынок закрыт точно! — уверенно ответила я. — А вот большинство частных торговцев работают часов до девяти.

— Прекрасно! — кивнул Илан, сверяясь со своими наручными часами.

Улыбнувшись на прощание, он хотел уйти, но я остановила его.

— Скажи, тебе будет нужна моя помощь?

Илан снисходительно посмотрел на меня, мол, чем мне может помочь слабая девушка? Только под ногами будет мешаться, случись что. Я, молча стояла, продолжая удерживать Илана за руку и дожидаться ответа. От такого отношения подозрительно щипало в глазах: было ужасно обидно. Так и хотелось крикнуть, что я совсем не слабая и вполне могу за себя постоять. Но я мрачно молчала. Наконец, Илан соизволил ответить:

— Нет, Лира, спасибо! — вежливо отказался он и туту же с сарказмом добавил. — С каких это пор ты так обо мне заботишься?

Вот тут мне стало по-настоящему обидно. Я резко отдернула руку и поспешила в сторону гостиницы.

— И все же? — донесся мне в след голос Илана.

Я остановилась.

— С тех самых, как ты надел на меня рабский браслет! — презрительно ответила я и почти бегом покинула площадь.

Илиан.

'Что я такого сказал?' — удивленно думала я, наблюдая за Лирой, спешно покидающей площадь.

Неужели теперь еще и извиняться придется? Кошмар! Уж лучше бы я промолчал! Нет, ну на что она обиделась? Вот объясните мне! Не понимаю.

Я вздохнул. Откинув ненужные мысли в сторону, я побрел искать торговцев.

Через пару часов я уже возвращался в гостиницу с покупками в заплечном мешке и рыжей флегматичной лошадкой, надеясь, что путь к гостинице запомнил правильно. Поплутав еще минут двадцать, все-таки вышел куда надо.

Всю дорогу меня посещали радостные мысли: наконец-то нашел, что мне нужно! Ради этих сведений стоило просидеть весь день в библиотеке! Я ликовал. Не сегодня-завтра увижу и даже дотронусь до настоящей легенды! Все еще не верю в свою удачу! В сотый раз, представив физиономию Раена, а так же директора и всей Гильдии в придачу, испытал настоящее удовлетворение.

Портила настроение лишь ссора с Лирой. Обдумав еще раз происшедшее, я пришел к выводу, что извиниться все же есть за что. Она ведь искренне волновалась за меня... Интересно, что я хотел услышать? Признание в любви? Не знаю. Но уж явно не то, что услышал.

ГЛАВА 3.

Не в шумной беседе

друзья познаются.

Друзья познаются бедой.

Коль горе нагрянет,

И слезы польются,

Тот друг, кто заплачет с тобой.

Бальзак.

Лириэла.

— И будьте добры ужин! — крикнула я трактирщику, стрелой взбегая по лестнице.

Хлопнула дверью. Нет, ну почему мне так не везет?! Мало мне лорда Велора с его заскоками, этого дурацкого браслета, так еще и Илан прицепился: 'А зачем? А почему? А с каких пор?'. Тьфу ты! Достал! Я за него беспокоюсь, а он? Такой плевок в душу! Вот бесчувственный тип!

Мои яростные мысли прервало появление служанки с ужином. Расставив тарелки на столе, она поспешила удалиться. А я принялась за еду, честно оставив Илану его порцию. Вот как я о нем забочусь! И какая мне благодарность? Так, стоп! Чего я так завожусь? Плевать мне на этого мага, плевать! Да именно так!

Я вновь обратила внимание на еду. Наконец-то трактирщик расщедрился на свою знаменитую рыбу! Какая вкуснотень! Давненько я не ела такой рыбы...

Быстренько поужинав, я прихватила полотенце и отправилась в ванну.

Я попыталась отвлечься, думая о предстоящем путешествии. Но мысли были не радостными. Я понятия не имела где искать Слезу. Ну, доедем мы до Лесных холмов, дальше что? Не устраивать же нам раскопки? Тем более, не зная где искать. Да и мы наверняка не первые, кто захотел найти артефакт. А если нас уже опередили? Если кто-то уже забрал кристалл? Нет, только не это! Хоть бы Слеза была в этих холмах! Я хочу освободиться от браслета! Конечно, я не испытывала никаких неудобств, но сама мысль, о том, что моя жизнь принадлежит кому-то другому, вызывала отвращение. Да и вряд ли кому-либо понравилось, был рабом! Нет, Илан не пытается мне приказывать, но мало ли... вдруг он просто не вошел еще во вкус?

Я с наслаждением окунулась в воду. Моя голову, я с тоской вспоминала дом. Как же я по всем соскучилась! Как же я хотела увидеть своих родных и близких, обнять их, сказать, что со мной все в порядке.... Как они там? Как родители, Рикки, Гретта? Особенно Гретта. Надеюсь, она жива. Я очень люблю ее, она мне как сестра. И я боюсь за нее. 'Если лорд Велор посмел причинить моей подруге вред, то я...' — додумать, что именно я сделаю, мне не дал громкий хлопок закрывающейся двери. Видимо у Илана тоже настроение не особо хорошее. Хотя мне-то что? Его проблемы!

Надев ночнушку, я вышла из ванны.

Илан с кислой миной сидел за столом и ужинал. Услышав скрип двери, он обернулся и оценивающе оглядел меня. От столь пристального внимания я даже покраснела, но парень уже вернулся к еде, не проронив ни слова.

Я тоже упрямо молчала. Постояв пару минут посреди комнаты, и так и не дождавшись извинений, я решительно легла на кровать. Ну и пусть! Плевать мне, плевать!

Но сон не шел. Поворочавшись, некоторое время, я не выдержала и спросила:

— Ты все купил?

— Да. — кратко ответил Илан, явно не желая поддерживать беседу.

— Что-то случилось? — вздохнула я.

— Нет.

— Илан, не выводи меня! — прошипела я. Ненавижу, когда меня игнорируют!

Тот насмешливо покосился на меня и продолжал молчать. Плюнув, я вышла на балкон, громко хлопнув дверью. И тут же пожалела о своей горячности. На улице было холодно. Очень холодно. Ветер пронизывал буквально до костей. Но гордость не позволяла мне взять и вернуть в теплую комнату. Поэтому я, вздохнув, оперлась на перила и стала оглядывать улицу, стараясь не замечать холода.

Стемнело. Я прикрыла глаза. Где-то слышался смех, громкие голоса стражников призывали людей к порядку. Тихо пели редкие зимние птицы, где-то угукала сова. Поздние прохожие не спешили расходиться, продолжая праздновать день Зимнего Солнцестояния. Наверное, если бы не Илан, этот праздник стал для меня последним. Я до сих пор не могла понять, что заставило лорда Велора прекратить преследование?

— Не стоит стоять на таком холоде! Ты можешь простудиться! — внезапно услышала я голос Илана.

Я неопределенно пожала плечами. Ему-то что?

— Лира, пойдем! Ты замерзла и вся дрожишь! — настойчиво продолжал он.

— Нет. — ответила я, злорадно улыбаясь.

Кажется, теперь мы поменялись ролями...

Вздохнув, Илан ушел, а я продолжила мерзнуть. Было действительно холодно, и у меня уже зуб на зуб не попадал от холода, но я все равно упорно стояла.

Скрипнула дверь, я оглянулась. Это снова был Илан, только на этот раз он нес с собой плащ. Накинув его мне на плечи, он встал рядом, смотря вдаль. Я благодарно посмотрела на парня, но ничего не сказала, только поплотнее закуталась в плащ.

— Сегодня необычная ночь. — вдруг произнес Илан.

— Почему? — против воли заинтересовалась я.

— Смотри! — он указал на небо.

Я послушно подняла голову. Рассеялись облака. Небо было усыпано миллиардом звезд: большими и маленькими, яркими и тусклыми. Казалось, будто ночь достала свои драгоценности, кокетливо повесив их на самое видное место. А еще было ощущение полета. Смотря на далекие пятнышки, я будто бы падала в бесконечный колодец. Вокруг были только блестящие звезды и темнота, темнота, темнота! Пока вдруг не вспыхнули на небе четыре цветные звезды. Серебряная, зеленая, голубая и красная.... Четыре Путеводных звезды, четыре стороны света...

— Я думала это всего лишь легенда! — изумленно воскликнула я.

Илан лишь хмыкнул на мое высказывание.

— Они появляются только в одну ночь. В ночь после Зимнего Солнцестояния.

В эту ночь. — Наконец, произнес он.

Я слышала легенду о четырех звездах. Старая сказка, как я всегда думала. В ней рассказывалось о двух юношах и двух девушках, которые были героями, воспеваемыми бардами и менестрелями. Они совершили много подвигов, но однажды колдунья предсказала им не пережить очередной битвы. Тогда герои собрались в пещере, где они встретились впервые. Говорят, что из звезд людских герои превратились в звезды небесные и теперь освещают нашу землю четырьмя яркими цветами....

Конечно, это лишь пересказ легенды, на самом деле она очень большая и красивая но,... совсем не реалистичная. Перерыв многие исторические фолианты, я не нашла ни единого упоминания об этих героях, да и на небе никогда не видела этих звезд. Вплоть до сегодняшнего дня...

— Пошли в комнату, ты совсем замерзла! — мягко сказал Илан.

Спорить больше не хотелось. Я согласно кивнула, и ушла с балкона. Скинув плащ на стул, тут же забралась под одеяло.

Илиан.

Стоял на балконе, смотря на звезды. Я так и не извинился. Не смог, испугался. Как же иногда бывает сложно переступить через себя, через свою гордость. Никогда не думал об этом раньше. Не было повода. И людей. Людей, с которыми не нужно было притворяться. Людей, с которыми можно быть собой. Людей, от которых не надо ждать подлости, удара в спину. Друзей. Были враги, соперники, да,... но не друзья.

Я всегда был один. Всегда изгой. Не знаю почему, да и сейчас меня это уже не волновало. Я добился уважения. Поступил в Гильдию Магии. Поступил без копейки в кармане. Мне повезло — магистры оценили мой потенциал, и приняли на бесплатное отделение. Я учился, как сумасшедший, брал на себя многие проекты и никогда не проигрывал. Наверное, потому, что мне нечего было терять.

Но друзья не появились. Зато появились девушки-однодневки, лицемеры и подхалимы. Им нужен был не я, а то, что я могу дать. Жаль, что так поздно это понял. И так поздно смог отстраниться.

Но Лира.... Она настоящая! Без лжи, без фальши, без притворства. Впервые почувствовал, что больше не одинок. С ней я был искренен, не играл, не носил масок. Так странно и непривычно. Я уже почти забыл, что значит быть собой.

Почему доверился ей? Почему открылся? Не знаю. Но ни капельки об этом не жалею. Лира стала мне другом. А я обидел ее, обидел своего единственного друга. И должен извиниться, чего бы это мне не стоило.

'Кажется, даже знаю с чего начать!' — довольно улыбнулся и ушел с балкона.

Лириэла.

— Лира, давай быстрее! — подгонял меня Илан.

— Как хочу, так и еду! — буркнула в ответ я. — Ты, кажется, хотел без меня отправиться.

— Лира! — едва не взвыл он. — Я уже все объяснил, хватит дуться!

— Я не дуюсь, я тебя цитирую! — не желала сдаваться я.

— Я же хотел, как лучше...

— Угу, а получилось, как всегда! — хмыкнула я, закрывая тему. Повторения того утреннего скандала не хотелось.

Да, мы поссорились! Да, опять! Да, возможно, я немного погорячилась, но Илан.... Как он мог так поступить?!

— Ну, Лира, ну прости, пожалуйста! — снова начал Илан. — Я же не думал, что ты так отреагируешь!

— А что я должна была думать?! — не сдержалась я. — Ты, по-моему, ясно дал понять, что больше во мне не нуждаешься! И что я могу идти...хм... домой! — я глубоко вздохнула. — Чего ты хотел этим добиться, Илан? Зачем ты снял браслеты раньше времени?

— Я хотел дать тебе выбор! — обиженно заявил Илан. — Может, ты совсем не горела желанием ехать со мной, зачем заставлять?

— Раньше ты почему-то об этом не думал! — хмыкнула я.

— Раньше мне было на тебя плевать! — тихо ответил он.

— Что же изменилось за пару дней?

— Я. — сказал Илан и ускакал вперед.

'Надо же! — удивленно покачала головой. — А я ожидала, как минимум признания в любви...'

— Ладно, Илан, извини. Я действительно немного погорячилась! — вздохнула я, нагнав парня.

— Да ничего. — облегченно улыбнулся тот. — Я все понимаю. На твоем месте я отреагировал точно так же!

— Мир? — протянула я руку.

— Мир! — подтвердил Илан.

* * *

К вечеру мы добрались до Лесных холмов. Что я могу сказать? Это и, правда, были холмы. Даже не верилось, что они когда-то были высочайшими горами во всем мире! От прежнего великолепия осталось лишь каких-то жалких пятнадцать-двадцать метров.

Мы разбили лагерь на небольшой полянке недалеко от холмов. Илан с решительным видом пошел за хворостом, а я стала перерывать сумки в поисках чего-нибудь съестного. За весь день мы останавливались на привал лишь раз. Но это было довольно давно, поэтому была зверски голодна.

Илан пришел минут через пятнадцать. Мы развели костер. Помешивая кашу в небольшом котелке, я неторопливо начала разговор:

— Что ты будешь делать, когда найдешь свое сокровище?

— Вернусь в Гильдию, конечно. Но если время позволит, заеду домой, проведаю родителей. — ответил Илан. — Если хочешь, можешь поехать со мной...

— Спасибо, Илан. — улыбнулась я. — Но у меня есть дела здесь. Надо во всем разобраться.

— Конечно. Я все понимаю, — кивнул он. — Может, смогу чем-то помочь?

— Вряд ли! — качнула головой я. — Сначала мне нужно вернуться домой, а потом.... А что будет потом, я и сама не знаю.... О, каша сварилась!

Особо не церемонясь, мы схватили ложки и стали есть прямо из котелка. Да, видимо не одна я такая голодная!

— Ладно, пойдем, что ли на наши 'горы' поглядим! — вздохнула после еды, заметив нетерпеливый взгляд Илана в сторону холмов. — Хоть я и сомневаюсь, что сейчас мы что-нибудь найдем.

Но Илан уже не слушал меня, торопливо двигаясь к Лесным холмам.

— С чего начнем? — спросил он, едва я догнала его.

— Уже темнеет. Может завтра с утра...? — тактично начала, было, я, но Илан меня перебил.

— Нет, давай немножко сегодня поищем!

— Ну, хорошо! — сдалась я. — Только совершенно не представляю, что и где искать!

— Может пещеру какую-нибудь? — неуверенно спросил Илан.

— Ну, давай пещеру! — пожала плечами я. Какая разница что искать, если все равно ничего не найдем?

Так оно и оказалось. Ни пещеры, ни тайного хода, ни другой подобной дыры мы так и не нашли, только время зря потратили. К тому времени совсем стемнело, а наш костер потух. Так что полянку мы искали почти на ощупь.

— Ай, черт, демоны! — ругнулись справа от меня.

— Илан, ты там жив? — нервно спросила я.

Все же бродить в полной темноте по лесу, да еще и зимой — удовольствие ниже среднего.

— Черт, об ветку споткнулся! — ответил Илан.

— Сейчас, погоди я иду! — сказала я.

Я едва сама не упала, пока искала Илана, но к счастью во время успела схватиться за какую-то ветку. Чудно! Через секунду она преломилась, но это было уже не важно — равновесие я все же удержала. Но едва вновь не завалилась на снег, услышав постепенно смолкающий вопль.

— Илан? Илан, ты где? — обеспокоено заносилась я, пока не свалилась в какую-то яму.

* * *

— Мать твою за ногу, коньком об босу ногу! — завопила я, приземлившись на что-то твердое и отбив себе весь копчик.

— Лира, ты в порядке? — подбежал ко мне Илан. А... все-таки мы свалились в одну дыру! Это не может не радовать.

— Вроде да! — неуверенно ответила я, вставая на ноги. — Где это мы?

Я огляделась. Мы стояли в каком-то необычном, чуть светящемся коридоре. Казалось, будто мягкий, приглушенный свет исходит прямо от стен, но как такое возможно? Да и почему сверху его не было видно?

— Довольно странное место.... — задумчиво отозвался Илан.

Я подняла голову, выискивая взглядом дыру, через которую мы сюда свалились. И самое удивительное, что потолок был абсолютно гладким! Что дыры, на нем даже трещин не было! Да и грязи с паутиной тоже не наблюдалось, странно...

— Илан.... Как мы сюда попали? — чуть дрожащим голосом спросила я. Может это я сошла с ума? В любом случае мне было далеко не смешно!

— Лира, ты что? — удивился тот. — Не знаю как ты, а я провалился в какую-то яму!

— Я вроде тоже... — неуверенно сказала я. — Но почему эта яма пропала?

— Как пропала? — нахмурился Илан. — Вон же... эээ...

— Что будем делать? — уже спокойней спросила я. Все-таки вдвоем сходить с ума не так страшно!

— Идти. Другого варианта у нас нет! — ответил Илан. — Итак, направо или налево?

Мы пошли направо. И шли уже около часа. Но коридор все не заканчивался, наоборот, меня не покидало стойкое ощущение, что мы не сдвинулись ни на миллиметр. Хотя может это просто стены такие... одинаковые.

Через несколько минут я остановилась.

— Илан, ты ничего не чувствуешь?

— Нет, а что? — удивленно затормозил тот.

— У меня странное чувство, — я облизала вмиг пересохшие губы. — Будто мы стоим на месте.

— Лир, не занимайся дурью, мы идем почти час! — отмахнулся от меня Илан.

— Ну, тогда я совсем ничего не понимаю! — от досады я ударила кулаком по стене.

— Эээ... — вытаращил глаза Илан.

— Что смотришь? — я резко вытащила руку из такой твердой на взгляд стенки. — Она сама!

— Лира, ты гений! — взвыл парень и радостно проскочил сквозь стену.

Я осталась одна. Идти на штурм стены, как сделал Илан, было страшно, но стоять в пустом коридоре было еще страшнее. Набрав в грудь побольше воздуха, я сделала первый шаг к стене и...

— Ну, ты там скоро? — высунулась голова Илана.

— Че-е-ерт, И-и-лан, не-не-льзя же-е та-а-к пу-у-гать! — заикаясь, сказала я.

— Ну, извини! — ни сколько не раскаявшись, воскликнул тот. — Давай сюда!

Из стены вылезла рука и схватила меня. Не успела я, и прикрыть лицо, как оказалась на другой стороне стены.

— Еще раз так сделаешь... — с яростью начала я, заметив довольное лицо Илана.

— И что ты сделаешь? — насмешливо спросил он.

— В обморок упаду! — ласково ответила я. — И придется тебе тащить мое бездыханное тело до самого выхода!

Илан надулся. Я его уела.

— Хм... куда это мы попали? — удивилась я, оглядевшись.

Мы стояли в маленькой комнатке, разительно отличавшейся от того коридора не только размерами, но и... общим видом, что ли? Во-первых, было темно. Нет, общие очертания предметов, конечно, были видны. Но споткнуться обо что-нибудь, неудачно лежащее на полу, было проще простого. А, во-вторых, в комнате действительно что-то было: угадывались стол, пара стульев, нечто похожее на вазу с засохшим цветком.... Легкий свет давала чуть светящаяся арка, через которую мы прошли сюда. Странно, а с другой стороны выглядит, как обычная стена!

Вдруг вспыхнул свет, больно резанув по глазам. Что происходит?! Потирая глаза, я попыталась оценить ситуацию. Да так и замерла. Свет исходил от потрясающе красивой девушки. Она стояла с закрытыми глазами, опустив руки. И что-то было в ней такое трогательно-детское, необычное и завораживающее, что невольно задерживается дыхание. У девушки были длинные серебристые кудри, серебристое тонкое платье, и даже ее кожа отливала серебром. Но больше всего меня изумило не ее красота, а ее... прозрачность! Да, именно прозрачность! Сквозь девушку просматривались другие предметы, и больше всего она напоминала призрак.... Но призраков же не существует! Или все же существует...?

— Что привело вас, путники, в пустую обитель мою? — вдруг спросила девушка мертвым, потусторонним голосом.

Я была на некоторое время 'вне игры', поэтому ответил Илан.

— Мы ищем Серебряную Слезу. — Неуверенно начал он. — Вы не могли бы нам помочь?

— Давно у меня не было гостей! — пробормотала девушка. — Меня зовут Элла и Серебряная Слеза — это я.

ГЛАВА 4.

Ведь расставание создано для встреч,

И за отливом будет час прилива.

Долматовский.

Илиан.

— То есть, как? — удивленно икнул я.

Ничего не понимаю. Как девушка может быть артефактом?

— Это сложно объяснять и долго. А времени у меня мало. — тихо ответила Элла. — Просто поверьте мне.

— Но что же нам делать? — с отчаяньем спросил я.

'Не может быть! Неужели все мои планы, все мои мечты так и останутся несбыточными?' — горько подумал я. Почему? Это несправедливо!

— Зачем вам Слеза? — поинтересовалась Элла.

— Это мое задание. — тихо ответил я. — И если я его не выполню, то тут же вылечу из Гильдии.

— Я помогу вам! — с улыбкой сказала девушка, заставив меня с надеждой посмотреть в ее глаза цвета расплавленного серебра. — Но с одним условием...

— С каким? — вдруг заговорила Лира.

Я мельком глянул на нее. Да, видимо ее хорошенько удивил призрак Эллы. Вон как побледнела, да и руки немного подрагивают. Но голос твердый, молодец, держится! А то меня действительно напугало ее обещание упасть в обморок. А то потом приводи в чувство, а если еще и рыдать начнет... Ууу. Я поморщился. Только не это!

— Я отдам вам Слезу, если поклянетесь, что не оставите артефакт себе, а отдадите, как результат задания. — пояснила Элла.

— Хорошо, — кивнул я. — Мы согласны!

— Клянитесь! — грозно сверкнула серебристыми глазами девушка.

Я побледнел. Никогда раньше я не приносил клятв. Мало ли что могло случиться, а клятвопреступником я не хотел быть. Последствия были страшны.

— Клянитесь! — вновь закричала Элла. — Клянитесь, иначе не отдам!

— Почему вы требуете с него клятву? Вы не верите словам? — осторожно спросила Лира, заметив мое колебание.

— Я не верю людям. — ответила Элла. — Они слишком много лгут. А если твой друг решит с помощью Слезы завоевать мир? Она не может служить для злых помыслов, иначе человек становиться ее рабом, а артефакт — повелителем. Нельзя этого допустить. Я — хранитель Слезы, и я ответственна за последствия! Только я, понимаешь? — устало сказала Элла. — А в сокровищнице Мейна Слеза будет в безопасности, я уверена! Я верю твоим словам, сестра, но человеку я не могу доверять!

— Хорошо! — перебил я, открывшую было рот, чтобы что-то спросить Лиру. — Я дам клятву!

И я поклялся. Поклялся, хоть меня так и трясло от страха.

— Теперь я верю, и отдам! Надеюсь, ты не заставишь меня мстить за нарушенное обещание? — с минуту помолчав, спросила Элла.

Я не ответил, по-моему, это был все же риторический вопрос. Зато не смолчала Лира:

— Почему? — настойчиво спросила она. — Почему вы верите мне, но не верите Илану? И почему в таком случае не можете отдать артефакт мне?

— Мы с тобой одной крови, дитя! — ласково улыбнулась Элла и тут же покачала головой. — Слеза не примет тебя, отвергнет. У хранителя может быть только один артефакт.

— Но, я не понимаю! — растерянно сказала Лира.

— Дай тебе Боги и никогда не понять! — качнула головой хранительница. — Некоторые знания бывают опасны.

— Но я хочу знать! — крикнула Лира, делая шаг вперед.

— Я не могу, извини! — покачала головой Элла. — Скажу лишь одно: запомни, дорогая, у тебя есть два шанса перешагнуть грань. И только второй окажется последним. Так отдай же первый шанс за того, у кого его не будет никогда!

— О чем вы? — удивилась Лира. — Что за шанс? Что все это значит?

— Ты поймешь, когда придет время! — сказала Элла и вдруг начала медленно таять. — Мое время истекает. Держите Слезу, и помните о клятве!

Девушка вытянула руку, шепча какие-то слова. Через мгновенье она исчезла, оставив лишь легкий дымок и ярко светящийся артефакт. Слеза висела прямо в воздухе, переливаясь всеми цветами серебра — от белоснежно белого до темно-серого. По форме артефакт и действительно напоминал слезу. Небольшой, с пол мизинца, кулон на длинной серебряной цепочке.

Я не мог унять волнение, успокоить бешено стучащее сердце. Наконец-то! Наконец-то! Ура! Не выдержав, я расхохотался в голос. Теперь можно и отправляться в Гильдию, задание выполнено!

Лириэла.

Я стояла не в силах понять услышанное. Что, что имела в виду Элла? Какая грань, какой шанс? Что, демоны возьми, все это значит?! И почему Элла назвала меня сестрой? Я никогда раньше не слышала об этой призрачной девушке. Она не может быть моей родственницей!

Мои размышления прервал громкий смех. Илан хохотал, запрокинув голову назад и схватившись за живот. Я с удивлением смотрела на него.

— Что? — резко замолчал Илан, заметив мой взгляд.

— Ничего! — поспешно ответила я. — Берем Слезу и уходим! Нам еще выход искать!

Сделав пару шагов вперед, я схватила артефакт. Мою руку будто обожгло огнем, и я с диким воплем отскочила.

— Что с тобой? — обеспокоено спросил Илан.

— Она... она обожгла меня! — изумленно прошептала я. — Так вот значит, что имела в виду Элла. Слеза не приняла меня.... Вот только почему?

Я посмотрела на раненую руку. Но, к удивлению, не обнаружила ни ожогов, ни царапин, ни других травм. Как такое возможно?! Боль была такой... реалистичной!

— Странно! — сказал Илан, осторожно дотрагиваясь до артефакта. Резко отдернул руку и тут же снова схватил. — Странно. Я ничего не чувствую. Ты уверена, что тебе не показалось?

— Уверена! — фыркнула я. — Не думаю, что я такая уж сумасшедшая! Или ты считаешь иначе?

— Ничего я не считаю! — буркнул Илан, вертя в руках Слезу.

Она больше не светилась и выглядела, как обычная безделушка. Что ж, тем лучше. Меньше проблем.

— Надо выбираться отсюда! — вздохнула я, подходя к арке. — Идем, еще наиграешься!

Мгновенье и я уже в знакомом коридоре. Еще секунда и рядом стоял и Илан, а я задумчиво смотрела на такую с виду обычную стену и думала: 'Интересно, мне показалось или я и вправду услышала голос Эллы, проходя сквозь стену? Что она сказала? Шанс переступить черту дважды есть только у тебя, помни это и используй его во благо! А может, я действительно схожу с ума?'

* * *

Коридор казался бесконечным. Мы шли уже больше двух часов, едва волоча ноги от усталости, а выхода все еще не было. Я даже подумала, что мы идем не в ту сторону: становилось холоднее, будто мы спускались ниже под землю. Не выдержав, я поделилась последней мыслью с Иланом.

— О, нет! Только не это! — простонала он, буквально падая на пол. — Куда мы попали?!

— Я, конечно, не уверена, но... — устало начала я, садясь рядом с Иланом. — Но мне кажется, что мы в древних гномьих коридорах!

— Где? — пораженно переспросил парень.

— Помнишь, я рассказывала о Драконьих горбах? — прикрыв глаза, спросила я. Не дожидаясь ответа, продолжила. — Так вот, тогда я сказала, что их нельзя перелететь на драконе, а можно лишь пройти по специально прорубленным ходам. А так как эти коридоры строили гномы, то без карты мы не пройдем!

— И что делать? — растеряно спросил Илан.

— Лично я собираюсь поспать, что и тебе советую! — ответила я, зевая.

Спать хотелось просто зверски, поэтому уснула я быстро, свернувшись калачиком под боком у Илана.

Илиан.

Я решил последовать мудрому совету Лиры и прилег рядом с почти мгновенно уснувшей девушкой. Но сон упорно не шел. Слишком уж тяжелые мысли бродили у меня в голове, не давая расслабиться.

Промучившись некоторое время, я с вздохом сел. 'Раз поспать не получается, будем думать, как выбираться из этих катакомб!' — решил я, задумчиво вертя в руках Слезу.

Итак, что мы имеем? Непонятный бесконечный коридор, я, маг без магии, полностью бесполезная в плане колдовства Лира и плюс бонус — легендарный артефакт Серебряная Слеза. Кстати на счет артефакта.... Интересно, как он работает? Ведь если слухи правдивы — Слеза может при случае использоваться и как телепорт. Вот только как ее активировать? Я со всех сторон оглядел артефакт, но никаких подсказок не нашел и с вздохом отложил это безуспешное занятие. Жаль, Элла не прояснила этого вопроса....

Демоны, это ж надо так влипнуть! Все наши вещи, еда и даже лошади остались в лесу, а мы неизвестно где и даже не догадываемся, как отсюда выбраться! Скорей бы оказаться на поверхности, а то от этого замкнутого пространства у меня уже голова начинает болеть! Я схватился за виски. Приступ резкой неожиданной боли, словно плеть.... Со стоном я упал прямо на Лиру, которая тут же проснулась, непонимающе глядя на меня. Яркая белая вспышка на мгновенье ослепила. Единственное, что я запомнил, было странное ощущение полета и обеспокоенное лицо Лиры, склонившейся надо мной. А в следующую секунду потерял сознание.

* * *

Я со стоном открыл глаза. И тут же пожалел об этом. Солнечный свет ослеплял.... Стоп! Какой еще солнечный свет в подземелье?! Я резко сел и, прищурившись, огляделся. Я находился в лесу около Лесных холмов, на месте нашего привала. Но как здесь оказался?! И где Лира?

— Илан, ты в порядке? — подскочила ко мне девушка.

Я облегченно выдохнул. Она тоже здесь, слава Богам!

— Все нормально! — пробормотал в ответ я. — Долго был без сознания?

— Около получаса! — задумавшись, ответила Лира. — Что произошло?

— Не знаю! — нахмурился я, припоминая минуты до своего позорного обморока. — Ощущения были такие, будто из меня разом вытянули всю энергию, а потом так же резко отдали ее...

Я осекся. Кажется, начинаю понимать! Затаив дыхание, я попытался зажечь на ладони маленький огонек. И у меня получилось! Рядом вскрикнула от изумления Лира, но я уже погасил заклинание, удивленно беря в руки Слезу. Ни секунды не сомневался, что моя вернувшаяся магия — ее заслуга. Слеза спокойно висела на шее, не подавая ни единого признака великой силы. Прикрыв глаза, я посмотрел на ауру артефакта. Но его магический фон был абсолютно пуст! Но... как такое возможно?!

— Я рада, что ты в порядке. Так же рада, что к тебе вернулась магия! — нарушил мои размышления голос Лиры. — Но если ты сейчас же не поднимешь свою зад... хм... в общем, не важно, то еда окончательно остынет!

— Еда? — тут же забыл про магию и артефакт я. — Где?

Лириэла.

Я с грустью смотрела на жадно жующего Илана. Он нашел свое сокровище. А я выполнила свою роль, помогла ему. На этом наши пути разойдутся. Илан уедет в Гильдию, а я... я останусь здесь и буду разбираться в навалившихся проблемах. Жаль. За все это время я успела по-настоящему привязаться к парню.

Но с судьбой не поспоришь! Вздохнула, отгоняя грустные мысли: еще немного времени есть...

Илан перенес нас прямо на место, где мы остановились на привал, и тут же отрубился. Я не смогла привести его в чувство, поэтому решила заняться завтраком и проверить вещи. Да-да, именно завтраком! Оказывается, мы бродили по подземельям гораздо дольше, чем думали и 'подоспели' прямо к рассвету.

С вещами было все в порядке: ничего не пропало, а лошади спокойно дрыхли под деревом. Потому сварив кашу и съев свою порцию, я терпеливо стала дожидаться пробуждения Илана...

— О чем задумалась? — ворвался в мои воспоминания довольный голос Илана.

— Да так! — отмахнулась я.

— А если поподробнее? — тут же заинтересовался он.

— Расставаться не хочется! — с вздохом призналась я, сообразив, что от любопытного парня уже не отвяжусь.

— Так поехали со мной! — с жаром воскликнул Илан. — Я думаю, ты без проблем поступишь в Гильдию! Поверь, ты не пожалеешь!

— Верю! — прервала его я. — Но у меня слишком много нерешенных проблем здесь, чтобы просто взять и уехать.

— Я помогу тебе! Мы разберемся с твоими проблемами и поедем в Гильдию! Время пока есть! — тут же сказал Илан.

Это было заманчивое предложение. Такое заманчивое, что я даже задумалась. Но тут же с вздохом отказалась.

— Почему? — обижено спросил Илан.

— Не начинай опять этот разговор! — вздохнула я. — Ничего нового я тебе все равно не скажу! — заметив надутое выражение лица парня, я взвыла. — Да пойми же ты! Это мои проблемы, и я должна их решать!

— Хорошо! — поник Илан. — Я понимаю. Наверное, ты права.

— Спасибо! — прошептала я, закрыв глаза. — Спасибо тебе за все!

Я вскочила на ноги и подбежала к дремавшей неподалеку Осени. Заметив меня, лошадка с обреченным вздохом встала. Я вскочила в седло и хотела, было дать Осени шенкелей, но остановилась, кое-что вспомнив.

— Как-то ты пообещал мне, что сможешь посмотреть мою ауру! — сказала я, не смотря на Илана.

Секунду ничего не происходило, а потом Илан удивленно вскрикнул, привлекая мое внимание, и бросился к своей сумке, едва не падая на снегу. Я молча наблюдала. Что, что во мне такого, если один носится за мной с выпученными глазами, а второй с бледным, как у мертвеца, лицом протягивает какой-то кругляш, разделенный на две половины?

— Что это? — спросила я, не спеша принимать странный подарок.

— Это маскирующий амулет! — отведя взгляд, ответил Илан. — Нажмешь на правую половинку — скроет ауру, на левую — изменит внешность. Не сильно, но узнать сложно. Подзаряжается от солнца и луны. Не потеряй его! И не забудь надеть, если когда-нибудь будешь покидать пределы Делии. Надеюсь, хоть этим, но помог тебе!

— Спасибо, Илан! — улыбнулась я, надевая амулет на шею. — Спасибо и... удачи!

Осень, будто прочитав мои мысли, пустилась в галоп. Я ехала, смотря вперед

Не люблю долгих прощаний. Наверное, именно поэтому я так ни разу и не обернулась. Только на мгновение услышала голос Илана у себя в голове: 'Он не зря за тобой гоняется! Будь осторожна!'. И в ответ послала ему волну тепла. Жаль, что мы так рано расстались...

ГЛАВА 5.

То, что позади нас, и то, что впереди нас значит так мало по сравнению с тем, что внутри нас.

Ральф Альдеймерсон.

Лириэла.

К полудню я добралась до леса, близ Сарта. После бешенной шестичасовой скачки, я просто валилась с ног от усталости. Не утруждая себя поисками гостиницы, я завернула на первую попавшуюся полянку. Расстелив на снегу плащ, без сил упала на него. Сон не заставил себя ждать: уснула я почти мгновенно.

Зачем так гнала бедную Осень? Может, хотела поскорее уехать из неприятного места, может, бежала от Илана, а может, меня гнало плохое предчувствие? Не знаю. Но вымоталась жутко.

Проснулась под вечер. Солнце уже садилось за горизонт, постепенно темнело. На ночь решила остаться в городе. На это было несколько причин. Во-первых, ехать по темноте, да еще и зимой, считала безумием. Ну, а, во-вторых, я боялась. Как меня встретят дома? Не прогонят? А если с Греттой что-то случилось? Страхов было море, но больше всего, я, наверное, боялась встречи с лордом Велором.... Случайной или нет, не важно.

Тряхнула головой, отгоняя тревожные мысли. Я подъезжала к воротам. Нащупав за пазухой амулет Илана, нажала на левую половинку круга. Только бы не подвел! Легкое головокружение прошло через пару секунд. Я изнывала от любопытства, что же получилось? Эх, жаль, зеркала нет под рукой!

Стражник на воротах внимательно осмотрел меня с ног до головы, но пропустил, не забыв ограбить на пару монет 'за проезд'. Я облегченно выдохнула, едва стражник остался позади. Не узнал!

Сняла комнату в уже знакомой гостинице, сбросила вещи и отправилась на рынок. К счастью, еще не все торговцы покинули площадь, и мне удалось закупить еды в дорогу. Предыдущий запас я оставила Илану. Ему нужнее.

Кстати, о еде. Неплохо бы поужинать!

В гостиницу вернулась просто с рекордной скоростью, на ходу отдавая трактирщику приказ доставить ужин в комнату.

Еда была бесподобна. Или может, это я была так голодна? Впрочем, неважно.

Горячая вода тоже была оценена мной по достоинству: после этих пыльных подземелий я чувствовала себя ужасно грязной.

Но что делать дальше? Спать, естественно, не хотелось, днем выспалась. На рынок тоже уже сходила...

Кстати, выглядела я сейчас, как русоволосая девушка лет семнадцати с голубыми глазами и веснушками по всему лицу. На себя прежнюю я мало, чем походила. Амулет не затронул фигуру и длину волос, а так же почти не изменил черты лица. Но узнать меня в этом 'образе' было бы проблемно.

Внезапно в дверь заколотили.

— Кто там? — испуганно спросила я, подбегая к двери, но, благоразумно не открывая ее.

— Эй, ты, ведьма! — заорали в ответ. — Тебя инквизитор ждет не дождется!

— Слышь, мужик! — крикнула я твердым голосом, хотя руки у меня дрожали. — Пьянка внизу или ты этажи перепутал?!

А в ответ тишина.... Я чуть приоткрыла дверь, готовая в любую секунду прищемить чью-нибудь загребущую ручку или не менее любопытный нос. Но в коридоре было пусто. Странно... впрочем, зачем себя накручивать? Может, он и в самом деле этажи перепутал? Ну, что ж, с кем не бывает! Напился, залез не туда, вякнул, первое, что пришло в голову... ну, и, конечно, тут же смылся, дабы не огрести по черепушке! Да, точно, все так и было. А как еще это можно объяснить? Не мог же лорд Велор и в самом деле меня найти?

— Ну, здравствуй, моя леди! — вдруг услышала я сзади подозрительно знакомый голос. Или все же мог?!

Дверь захлопнулась перед самым носом. Я дернула ее. Закрыто. Еще раз. Опять закрыто. Но что такое? Я ведь до замка не дотрагивалась! Да и щеколда не задвинута... неужели с другой стороны закрыли?! Поняв тщетность побега через дверь, рванула к окну. Но и окна тоже не открывались. Че-е-рт! Кажется, влипла. Я испуганно попятилась в противоположный от торжествующегося инквизитора угол. Чудненько. Что же теперь делать?

— Как? — дрожащим голосом спросила я. — Как вы нашли меня?

— Да, заставила ты меня побегать! — усмехнулся тот. — Я уже отчаялся, когда удача все же улыбнулась мне. Засек всплеск магии у Лесных холмов, но все же опоздал. К счастью, ты вновь дала о себе знать, еще раз воспользовавшись магией. До Сарта я смог добраться значительно быстрее, чем в лес! — надувшись от гордости вещал инквизитор.

Пока он произносил речь, я быстро осмотрела комнату. Как назло ничего подходящего в целях обороны не наблюдалось. Даже подсвечника на столе не стояло! Вот мне урок: никогда не оставлять оружие на дне сумки!

— Впрочем, хватит разговоров! — прервался вдруг лорд Велор. — Пора показать тебе ритуал!

Я попятилась, но лишь ткнулась в стену. Лорд Велор с торжествующим лицом схватил меня за руку, оставляя на запястье неглубокую царапину, а.... а в следующую секунду я с воплем проснулась.

* * *

Я провела все еще дрожащей рукой по лицу, будто стирая невидимую паутину кошмара. И присниться же такое! Все было настолько реалистично, что я почти поверила в происходящее. Чуть отдышавшись, мельком глянула на непонятно отчего ноющую руку. И тут же в ужасе застыла. Господи, что это было?! Явно не реальность, но все же и не сон! А как объяснить царапину на запястье, оставленную 'приснившемся' мне инквизитором?

Первым делом я отключила амулет Илана. Мало ли, вдруг лорд Велор и правда может найти меня по нему? Потом метнулась к сумке, доставая оружие. Зачехленный лук повесила на спину, туда же отправила и колчан со стрелами. Меч же сунула в набедренные ножны. Завязала волосы в высокий хвост и накинула плащ. Схватив сумки, выбежала из комнаты. Было около шести утра — землю озаряли лишь первые лучи восходящего солнца. Да, 'поспала' просто чудненько.

Бросив плату за комнату и ключ еще сонному трактирщику, стрелой помчалась к конюшне. Осень была не расседлана. В другой раз я бы лично нашла ленивого конюха и накостыляла ему по шее, но сейчас лишь радовалась сложившимся обстоятельствам. Внутренний голос буквально орал, что надо поскорее покинуть город.

Двухметровый забор Осень перепрыгнула, не особо напрягаясь. Зато я получила массу впечатлений и довольное фырканье своевольной лошадки. Осень понеслась к воротам, будто понимая, что хозяйке грозит опасность.

Не знаю, был ли дан стражникам наказ 'не выпущать', но сказать об этом они не успели. Осень вылетела за ворота, сбивая всех с ног.

Через пару минут мы нырнули в спасительную тишину леса. Но и среди деревьев и кустов я не спешила останавливать лошадь. За нами могла быть погоня. А я предпочитаю перестраховаться, чем недооценить противника. А уж лорда Велора не стоит недооценивать вдвойне!

* * *

Вскоре выехала на знакомую с детства дорогу. Сердце бешено билось в груди. Не верилось, что всего через каких-то жалких пол часа я буду дома! Увижу родных, поцелую родителей, обниму Гретту и Рикки...

Неожиданно для самой себя я свернула в другую сторону. Подумав, решила, что сделала правильно: все-таки сначала надо узнать обстановку, а то вдруг меня дома ждет очередной сюрприз от лорда Велора? Поэтому надо встретиться с Греттой. Может, она знает больше...

Поляну с дерево-домом нашла быстро. Смущала только одно: там уже кто-то был. Несомненно, женщина, с длинными темными волосами, одетая в теплое крестьянское платье, на плечи накинута длинная шаль. Незнакомка стояла ко мне спиной, держа в опущенной руке большой столовый нож. Вся ее поза говорила о напряжении, будто она чего-то опасалась. Но чего можно бояться в нашем спокойном лесу, где даже волки — редкость?!

Спряталась за заснеженным кустом, внимательно следя за женщиной. Стояла полная тишина. Я опасалась выходить, вдруг она враг? Нервно переступила с ноги на ногу, обдумывая ситуацию. И тут же подо мной предательски захрустел снег.

Женщина резко развернулась, судорожно сжимая в руке нож. А я, наконец, поняла...

— Мама... — изумленно прошептала я.

Господи, что с ней стало? Вся бледная, с темными мешками под опухшими от слез глазами и трясущимися от страха руками... 'Неужели это из-за меня?' — ужаснулась, чувствуя угрызения совести.

— Кто здесь? — нервно спросила она.

Даже голос изменился. Сломался, что ли? Не понятно...

— Мама! — снова шепнула я, почему-то не спеша выходить.

— Покажись! Иначе умрешь! — вновь крикнула она.

Вздохнула, было страшно выходить на поляну... и почему я такая трусиха?!

— О, Господи! — воскликнула женщина, увидев меня. — Лира, доченька моя, неужели это ты?!

— Мама! — наконец, громко вскрикнула я, обнимая мать.

— Лира, милая! — шептала она. — Я уже думала, что потеряла тебя!

У нее из глаз текли слезы. Плакала и я. Но мать ласково стирала соленые капли, и целовала, целовала, целовала...

В тот момент я была по-настоящему счастлива. И мама, видимо, тоже...

— Миранда, все в порядке? — вдруг раздался знакомый голос. — Я услышала крики и... Лира?!

— Гретта! — радостно вскрикнула я, обнимая вышедшую из дерева-дома подругу.

Жива, слава Богу, жива! Жива и здорова!

ГЛАВА 6.

По-моему, самая пронзительная тишина та, что заполнена сказанным сгоряча, зря произнесенным 300 раз...

NN.

Лириэла.

Комната Гретты.... Здесь ничего не изменилось. Хотя о чем это я? Меня не было всего несколько дней, а говорю так, будто прошли годы. Но время, проведенное с Иланом, действительно, показалось годами. Было ощущение, что я знаю парня всю жизнь. Жаль, что пришлось расстаться... 'Впрочем, хватит лирики! — одернула себя. — Пора возвращаться к делам, как бы мне этого не хотелось!'. Кстати, где отец и Рикки?

— Рикки собирает для нас информацию! — поспешила ответить Гретта. Видимо последний вопрос, я задала вслух. — Скоро должен вернуться.

— А папа? — спросила я, усаживаясь на кровать. — Где отец?

Гретта побледнела и только открыла рот, чтобы ответить, как в комнату вошла мама, неся чай и целый поднос пирожков. Вот только... мне показалось или Гретта действительно облегченно выдохнула? Да что тут происходит?!

Но спросить мне ничего не дали, буквально засыпав вопросами. Я честно все рассказала. Абсолютно все. Уж кому-кому, а матери и лучшей подруге могу доверять! Не утаила и о встрече с призрачной Эллой. Мне до безумия хотелось докопаться до истины.

Вот только реакция оказалась непредсказуемой: мама судорожно вздохнула, а Гретта с довольным видом фыркнула:

— Я ведь говорила тебе о твоей силе! А ты не верила!

— Да дело даже не в этом! — отмахнулась от подруги я. — Почему она назвала меня 'родной кровью'? Элла — какая-то наша дальняя родственница? — повернулась к маме, мерящей шагами комнату.

Та замялась, как-то странно глядя на меня. Гретта сжала мне руку. Я непонимающе смотрела на нее. Да что происходит?!

— Не знаю, Лира! — наконец, выдавила мама.

— То есть как? — удивилась я. Чтобы потомственная дворянка не знала собственную семью вплоть до седьмого колена? Не верю!

— Я не знаю твоих родственников! — с болью в голосе повторила она.

— Не понимаю! — жалобно сказала я, переводя взгляд с мамы на Гретту и обратно.

Подруга тактично молчала, смотря куда-то в сторону. Весь ее вид говорил: 'Меня здесь нет!'. Но все же я чувствовала поддержку: Гретта продолжала сжимать мою руку.

А вот мама.... Просто не найти слов, чтобы сказать, что с ней происходило. Ничего не понимаю! Да что случилось-то?!

— Дело в том... — начала мама, чуть запинаясь. Набрала в грудь побольше воздуха и выпалила. — Дело в том, что ты не моя дочь!

Гретта.

— Что? — неверующе прошептала Лира.

— Ты была совсем малышкой, когда попала в наш дом. Тебя подкинули. Тогда ты громко плакала, лежа укутанная в теплое одеяло в небольшой плетеной корзинке. Рядом была записка с именем и просьбой позаботиться.... Мы с отцом не могли отказать! — судорожно рассказывала Миранда, стараясь сдержать слезы. — Клянусь, мы хотели все рассказать тебе. Но позже. Пойми, ты была совсем ребенком для таких откровений. А сейчас... мы боялись. Совсем не знали, как ты отреагируешь. И решили отложить это до второго совершеннолетия. Мы очень тебя любили и боялись потерять...

— Мама! — тихо плача сказала Лира. — Как вы могли так думать?! Я люблю и тебя, и отца, и ни за что не откажусь от вас! Если моя настоящая мать бросила меня, то какая же из нее мать? Какая разница, кто родил? Главное, кто вырастил!

Лира окончательно разрыдалась, уткнувшись лицом в колени. Я подсела ближе, осторожно поглаживая ее спину, и молчала. Зачем ей сейчас слова? Они только навредят. Я грустно улыбнулась: обычно Лира утешает меня. Видимо, пришло время поменяться ролями...

Да, я знала эту тайну. Только рассказала мне ее Миранда совсем недавно, когда начала донимать женщину вопросами о 'магах в семье'. Хотела знать, откуда у Лиры сила? Не из воздуха же появилась? А значит, ответы нужно искать в семье. Сначала Миранда отмалчивалась, потом старалась избегать меня, потом врать, но, в конце концов, не выдержала и все рассказала.

— Лира, Боги, прости меня! — присела рядом с дочерью Миранда. — Извини, пожалуйста, извини! Я действительно очень боялась тебе рассказывать! Вдруг бы ты возненавидела нас с отцом?

— Как я могу ненавидеть вас? — Лира подняла заплаканные глаза на мать. — Вы же мои родители и я люблю вас!

Миранда обняла дочь и едва не расплакалась сама. Наконец, все успокоились, и я смогла облегченно выдохнуть: чувствовала себя неуютно при 'семейных разборках'. Третьей лишней. С удовольствием ушла, но Лире нужна была поддержка, я знала это.

Подруга вытерла слезы, благодарно мне улыбаясь. Я кивнула в ответ, мол, всегда, пожалуйста.

— Что произошло, когда я сбежала из гостиницы? — вернулась к расспросам Лира.

Вот только мы с Мирандой не хотели вновь вспоминать происшедшие события: уж слишком много страха и боли в них было. Но рассказать придется. Нельзя все время лгать. Господи, бедная девочка! Сколько Лире? Шестнадцать? Она еще совсем юна.... Только бы выдержала! Только бы не сломалась!

— Лорд Велор сильно ранил меня! — начала я с самого безобидного. И хотя, ужасная рана еще долго будет заживать — это самое легкое из всего, что произошло за эти дни. — И если бы не твой отец, я, наверное, была бы мертва.... А потом лорд Велор бросился из комнаты, скорее всего, в погоню за тобой...

Замолчала, переводя дыхание. Та ночь помнилась смутно. Счастье, переполнявшее меня на балу, сменилось страхом и яростью битвы. А потом пришла боль. Наверное, я бы умерла, если бы не подоспел Оромис.... Вот только легче от его помощи не стало. Чувствовала себя виноватой: ведь он даже освободил меня от клятвы! А я не смогла помочь....

Но как сказать об этом Лире? Я просто не смогу!

— Ну, что дальше? — поторопила меня подруга.

Беспомощно посмотрела на Миранду. Но та лишь упрямо сжимала губы, не вступая в наш диалог.

Помощь пришла, откуда я ожидала меньше всего: в комнату ввалился хмурый Рикки...

Рикки.

Я шел, стараясь не пинать сугробы от злости. Новости были неутешительные. Нас по-прежнему искали. И даже объявили вне закона. Я сжал кулаки. Когда-нибудь лорд Велор ответит за все! Хотя и не он один был виноват.... Если бы не Лира, то сейчас я спокойно бы сидел дома, читал интересную книгу или занимался с отцом. Отец... его смерти я никогда не прощу сестре! Хотя какая она мне сестра? Мама рассказала все: Лира оказалась обычным подкидышем! Из-за нее я потерял отца! Из-за нее мы прячемс,я как крысы по норам! Из-за нее нас ищет главный инквизитор, обвиняя в колдовстве. Как-то Гретта обмолвилась, что 'сестрица' владеет магией.... От мысли о Гретте у меня внутри все потеплело. Скорей бы оказаться дома, обнять ее, убедиться, что все в порядке, поцеловать....

Но моим мечтам не суждено было сбыться. Едва переступил порог комнаты, как тут же увидел причину всех моих неприятностей. Лира с радостным криком бросилась ко мне. Я отстранился, демонстративно не смотря на удивленную сестру.

— Что она тут делает? — голос мой был холодным и чуть брезгливым.

— Рикки! — испуганно пискнула Гретта.

На лице матери читалось одно: 'Не смей!'. Но я уже не мог остановиться: вся накопившаяся ярость и боль выплеснулась наружу.

— Повторяю, что она тут делает? — почти кричал я.

— Рикки! — яростно начала мать.

— Ты не рад меня видеть? — с обидой во взгляде спросила Лира.

— Что?! — взорвался я. — Как ты смеешь такое спрашивать?! Ты — причина всех наших неприятностей! Из-за тебя этот чокнутый инквизитор чуть не сжег всех нас! Из-за тебя он едва не убил Гретту! Из-за тебя он разрушил наш дом! Из-за тебя погиб наш отец! — глаза Лиры изумленно расширились. Я хмыкнул. — Только не надо делать вид, что не знала! Мы не нужны тебе! Ты ведь даже не пришла на похороны отца! Так зачем ты появилась сейчас?!

— Рикки... я, правда, ничего не знала! — залепетала Лира, подходя ко мне.

— Я не желаю тебя видеть! Убирайся! — рявкнул я, отталкивая девушку от себя.

— Неужели ты прогонишь собственную сестру? — тихо спросила Лира, вновь подходя ко мне.

На этот раз я не сдержался. Впервые в жизни ударил ее. Ахнула мама, вскочила с кровати Гретта, а Лира стояла, опустив взгляд и держась за щеку.

— Ты мне не сестра! — крикнул я. — Ты мне никто! Ты всего лишь подкидыш! Уходи! И не смей возвращаться!

Без слов Лира выбежала из дерево-дома. По ее щекам текли слезы. Но мне было все равно. В тот момент я почти ненавидел сестру.

Лириэла.

Я бежала. Бежала, не останавливаясь и не оглядываясь. Бежала, не зная, зачем и куда. Бежала, спотыкаясь об коряги, спрятанные под снегом, бежала, не обращая внимания на грубые ветви деревьев раз за разом царапающих мне лицо. Эта боль была никогда не сравнится с той, что я испытывала, слушая жестокие слова брата и той, что чувствую сейчас.

Больше не сестра.... Как больно это слышать! И как больно терять. А ведь я потеряла почти все! Уютный и такой родной домик, любимого отца. Брат отвернулся от меня, а родители оказались чужими. Но больнее всего было осознание того, что Рикки прав. Это я виновата. Только я и больше никто. Наверное, и в самом деле, лучше уйти. И никогда не возвращаться. Даже в воспоминаниях. Господи как же это больно!

Споткнувшись об очередную корягу, упала. Слезы нескончаемым потоком текли из глаз, а сердце буквально разрывалось в груди. Сил, надежды, веры — ничего больше не существовало. Я была пустой.

С трудом, поднявшись на ноги, медленно, держась за каждое дерево, побрела прочь. Пока не вышла из леса.

Я оказалась на пепелище. Повсюду валялись обломки древесины, осколки стекла и посуды. Ветер развивал обгоревшие остатки ткани, а земля была абсолютно черной. На фоне белых деревьев и серого неба это выглядело жутковато.

— Нет... — прошептала я. — Нет! Нет! НЕТ!

Вновь полились слезы, я упала на колени, буквально скручиваясь от боли. Нет, как такое возможно?! Я не верю! Не хочу верить! Конечно, Рикки не лгал, и я это знала, но увидеть собственными глазами.... Мой дом. Его не было. Больше не было. И ничего не могла сделать.

Не знаю, сколько пролежала на холодной черной земле, глотая слезы. Не помню, как встала на ноги. Не помню, как вновь бежала куда-то. Очнулась только лишь когда запнулась об камень. Ноги унесли меня далеко от дома, я вновь оказалась в лесу. Маленькая полянка с глубоким обрывом — никогда раньше тут не была. Мое внимание привлекло нагромождение камней на дальнем краю поляны, об один из которых я и споткнулась. Нахмурившись, подошла ближе.

Это была могила. Невысокий деревянный крест, замерзшие цветы. Между стебельками провалилась какая-то бумажка. 'Что это?' — отстраненно подумала я, протягивая руку.

Это оказалось маленькое, с ладонь, изображение молодого мужчины. Несколько секунд я всматривалась в смутно знакомые черты, а потом бумага выпала из ослабевших пальцев. Отец. Это, несомненно, был он.

Без сил рухнула на колени. Почему? Почему?! Маленькая слезинка скатилась по щеке: больше плакать просто не могла. А вот сердце буквально разрывалось на части. Было больно и страшно. Я вновь не могла поверить, что его больше нет. Неужели он больше никогда не прижмет меня к себе, не рассмеется над очередной шуткой? Неужели я никогда не услышу его голос, не почувствую нежность поцелуя и теплоту объятий? Неужели больше не скажу, как сильно люблю?

Да, именно так. Отец ушел. Ушел навсегда. Надо же, какая ирония! Я тоже ушла навсегда. Различия лишь в том, что он отправился в лучший из миров, а я продолжаю жить. Брошенная семьей и друзьями, совершенно без денег, разыскиваемая главным инквизитором.... Как же это неправильно. В ту ночь должна была умереть я. Но только не он. Только не отец.

И все же он спас меня, спас Гретту. Спас ценою своей жизни. И я благодарна ему, несмотря ни на что.

Бережно подняла картину, отряхивая ее от снега. Пусть хоть что-то останется мне на память о семье. Пусть даже изображение отца.

— Как же я люблю тебя, папа! — прошептала я. — Жаль, что ты больше не со мной....

Внезапно в глазах помутилось. Проваливаясь в темный колодец пустоты, я услышала совсем тихо, на гране сознания злорадный голос:

— Я знал, что однажды ты придешь сюда!

ГЛАВА 7.

Неожиданность — необходимая часть

жизни, ведь если бы мы точно

знали будущее, оно стало бы прошлым.

Алан Уоттс.

Лириэла.

Я со стоном открыла глаза. Голова нещадно болела: было ощущение, будто кто-то невидимый сосредоточенно танцевал чечетку. Вновь застонала, откидываясь на подушки. Стоп. Какие еще подушки?! Где это я?!

Резко села, мгновенно забыв о боли, и огляделась. Большая светлая комната с ворсистыми коврами, изящной мебелью и высоким потолком. Я же лежала на громадном ложе. Тело окутывали шелковые простыни, по всей кровати были разбросаны подушки, а у изголовья даже нашелся плюшевый медведь.

'Не поняла.... А это еще что?! — с яростным недоумением подумала я. — Интересно, какой умник успел меня переодеть?!'. Хотя вкус у этого 'кого-то' несомненно был. Длинное свободное платье из голубого атласа с широкими рукавами и красивой серебристой росписью. Подошла к большому зеркалу, с интересом оглядывая себя.

'Неплохо, очень неплохо. Можно даже сказать хорошо!' — улыбнулась, вглядываясь в свое отражение.

Но тут же нахмурилась. Не понимаю, почему у меня в голове нет ни единого воспоминания? Лишь смутно помнится, как меня куда-то тащили, а потом поили незнакомым отваром. Схватилась за голову. Что происходит?!

— А, ты уже проснулась, дорогая! — вдруг сзади раздался ласковый голос. — Как ты себя чувствуешь?

Резко обернулась. У двери стоял высокий темноволосый мужчина и внимательно меня рассматривал.

— Эээ... Хорошо, спасибо! — проблеяла я, чуть попятившись. — А вы кто?

Почему-то я опасалась этого человека. Вот только почему? Никаких аргументов или оправданий не было. А вот страх был.

— Что с тобой? — удивленно спросил мужчина. — Я же твой жених!

— Чего?! — изумленно вскрикнула я. — Какой еще жених?

Он явно что-то путает! У меня нет жениха! Нет, нет и еще раз нет! Откуда ему взяться?! Хотя... он так уверенно об этом говорит.... Неужели правда? Нет, он явно меня с кем-то путает! Может у меня есть сестра-близнец? Боги, что за бред! У меня никогда не было сестры, только брат.... Голова взорвалась болью. Я с силой сжала виски и прикусила губу, чтобы не закричать.

— Милая, с тобой все в порядке? — обеспокоено спросил 'жених'. — Позвать лекаря?

— Нет... не надо! — пробормотала я.

— Тогда тебе стоит отдохнуть! — сказал мужчина. — Спи, я приду тебя проведать вечером.

Он скрылся за дверью. Громко щелкнул замок, а я, наконец, смогла спокойно выдохнуть — боль прекратилась так же внезапно, как и началась.

Вопросов было много, а вот ответов — ни одного. Почему ничего не помню? Где я и, что здесь делаю? Откуда у меня взялся жених, если я точно знаю, что его нет? И кто, в конце концов, я?! Кажется, опять влипла! И на этот раз действительно серьезно.... Стоп. На этот раз? Значит, у меня проблем и до этого хватало?

'Демоны! — мысленно выругалась я, вновь хватаясь за голову. — И еще вопрос: почему, когда я пытаюсь что-то вспомнить, появляется эта боль?!'

* * *

Через пару часов, которые я благополучно проспала, улыбчивая служанка принесла еду. Зевнув, поднялась с кровати. Голова больше не болела, и настроение было просто замечательное.

Зачерпнула первую ложку супа, когда служанка вдруг сказала:

— Вы очень красивы, леди! Не удивительно, что господин решил жениться.

— Спасибо! — польщено улыбнулась я. — Скажи, пожалуйста, как тебя зовут?

— Миранда, леди! — ответила девушка и тут же испуганно спросила. — Что с вами?

А у меня вновь разболелась голова. Миранда, Миранда, какое знакомое имя! Где же я могла его слышать?

— Леди, вам нехорошо? — вновь испуганно воскликнула служанка.

— Нет-нет, все в порядке! — через силу улыбнулась я.

Боль прошла. Странно, голова начинает болеть лишь, когда я пытаюсь что-нибудь вспомнить....

— Миранда, расскажи мне, пожалуйста, о своем господине! — попросила я служанку. — Кто он? Чем занимается? Какой по характеру?

— Неужели вы этого не знаете, леди? — удивилась девушка. — Но как такое может быть? Он же ваш жених!

— Понимаешь, — я на секунду замолчала, придумывая оправдание.

Надо же догадаться спросить именно об этом! А про игру жених-невеста забыть! Идиотка.... Ладно, будем выкручиваться!

— Понимаешь, этот брак придумали родители. И рассказали они мне лишь то, что посчитали нужным. То есть количество его денег, положение в обществе и имя. Все. Даже портрета не дали. До недавнего времени, я вообще боялась, что выйду замуж за столетнего старика! — я притворно всплакнула. — А мне так хочется узнать больше! Даже не знаю, что он за человек, а связываю себя узами брака. И не хочу потом жалеть об этом, понимаешь? Я просто хочу быть счастливой! — ой, кажется, меня понесло.

— Но, леди... Господин не велел мне... — неуверенно начала служанка.

— Прошу тебя! — взмолилась я. — Ведь он мой жених, я должна знать о нем хоть что-то, кроме имени! А вдруг он страшный тиран? Пойми, я не хочу ломать себе жизнь! Должна знать, на что иду, согласившись на этот брак!

— Ну, хорошо! — сдалась сердобольная Миранда. — Только что мне рассказать о господине? Он не тиран, но и милосердным его назвать сложно. Господин всегда держит слово. Он властен, но жесток. Слуг он тоже никогда не наказывал просто так, но если причина была — не знал пощады. Наверное, все дело в его работе, ведь лорд Велор — главный инквизитор! — с непонятным воодушевлением рассказывала девушка.

А меня будто молнией ударило. Мысли в голове носились с бешеной скоростью, я уже не слушала служанку.

Память постепенно возвращалась.

— Ох, Миранда, — пробормотала я, сжимая виски. — Спасибо тебе за информацию и за обед, но сейчас мне надо побыть одной. У меня ужасно болит голова!

— Я все понимаю, — кивнула девушка, собирая тарелки на поднос. — Хозяин говорит, что еще некоторое время вас будут мучить головные боли, ведь такое пережить....

— Какое? — тут ж насторожилась я. Что еще придумал лорд Велор?

— Вы же едва не погибли! — удивленно воскликнула девушка. — Ваша карета упала в яму. Кучер погиб, а вас было сотрясение мозга. Неужели не помните?

— Нет! — качнула головой я.

— Господин говорил, что такое возможно! — пожала плечами Миранда, направляясь к двери. — Кстати, он просил вас выпить это! — она указала на одинокий стакан, оставленный на столе. — Выпейте, отвар придаст вам сил. И еще, отдохните.

Девушка ушла, а я с наслаждением вылила напиток в стоящий на подоконнике цветок. Мне и так сил хватает.

* * *

'Что же делать? — крутилась в голове навязчивая мысль. — Бежать? Хорошая идея, только куда? У меня больше нет ни дома, ни семьи. Остаться здесь и стать женой лорда Велора? Да ни за что! Еще варианты? Жаль, кончились...'

Металась по комнате, не находя себе места. За окном уже стемнело, было около семи вечера. Я успела поспать пару часиков, но сейчас разум буквально вопил от страха и безвыходности. Почему инквизитор сразу не убил меня? Зачем устроил этот спектакль? И что, черт возьми, мне делать?

Так ладно, спокойнее. Я остановилась, глубоко вдыхая. Спокойствие, только спокойствие! Думаю, пока не стоит предпринимать никаких активных действий. Сначала попробую понять мотивы лорд Велора, а потом.... А потом придумать что-нибудь еще.

Итак, сейчас главная задача — сделать лицо ничего не помнящей дурочки, влюбленной в лорда. Бррр... гадость-то, какая!

Вдруг раздался вежливый стук в дверь. Я стрелой метнулась к кровати и села, положив руки на колени.

— Войдите!

Дверь открылась, и в комнату вошел лорд Велор. Безупречно одет и выбрит, он явно хотел произвести на меня впечатление. Я впечатлилась, с восхищением глядя на 'жениха'. Игра началась.

— Как ты себя чувствуешь, дорогая? — с довольной улыбкой спросил он.

— Уже лучше, благодарю! — скромно опустив глазки, ответила я. Ох, лишь бы не переиграть!

— Чудесно! — просиял лорд. Надо же, каков актер! Кто бы мог подумать! — Тогда ты не откажешься со мной поужинать?

— С удовольствием! — ответила я, испытывая совершенно противоположные эмоции.

'Интересно, меня тут хотят откормить, чтобы я в дверной проем не пролезала? А что, неплохая идея! По крайней мере, сбежать будет сложно!' — я качнула головой, вставая с кровати. Ну и что за бред в голову лезет?

С церемонным поклоном лорд Велор пропустил меня вперед, но тут же крепко схватил за локоть, продолжая мило улыбаться. Боится, что сбегу? Ха, и правильно делает!

Я так же ласково улыбнулась и послушно пошла с инквизитором по коридору.

Кстати о последнем. Коридор не отличался особой оригинальностью. Те же бежевые стены, пушистые ковры и стрельчатые окна. С правой стороны попадались резные двери, а у некоторых окон стояли мягкие даже на вид диванчики. Да... не так я представляла себе дом главного инквизитора и личного кошмара!

Перед одной из дверей статуей застыл слуга. Распахнув перед нами створки, он склонился в услужливом поклоне.

— Можешь идти на кухню, Чарльз! — благосклонно кивнул лорд Велор. — Прикажи подавать ужин!

Чарльз еще раз поклонился и стрелой метнулся к неприметной двери. Наверное, это и была кухня.

А лорд Велор повел меня прямо в распахнутые слугой двери. Большая светлая комната с длинным столом и рядом стульев с высокой спинкой. На стенах висели портреты в золоченых рамках: мужчины и женщины гордо взирали на нас с картин. Я поежилась. С таким взглядом только приятного аппетита и желать!

Лорд Велор отодвинул передо мной стул, выводя из задумчивости.

— Прошу! — с неизменной улыбкой сказал он.

— Благодарю! — с той же манере ответила я.

Лорд сел напротив и зазвонил в серебряный колокольчик. Интересно, откуда он его достал?

Из дальних дверей показались слуги с подносами, уставленными едой. Чего тут только не было! И рыба, и мясо, и крабы с кальмарами. Гарнир — картошка, рис, капуста, греча.... Кажется, лорд Велор решил убить меня довольно оригинальным способом. Иначе, как объяснить такое количество блюд? Нет, уж от чего от чего, а от обжорства умирать не собираюсь! Пусть даже не надеется!

Я немного поковырялась в тарелке: есть не хотелось совершенно. Знаю, глупо, но боялась получить в качестве свадебного подарка яд. Конечно, если бы инквизитор хотел меня убить — я бы уже была прикопана под какой-нибудь елкой. Но страх все равно не спешил покидать меня.

— Ты выпила отвар, который я прислал тебе за обедом? — нарушил тишину лорд Велор. — Надеюсь, голова больше не болит?

— Да, выпила! — солгала я. — И мне намного лучше, спасибо!

— Прекрасно! — улыбнулся лорд. — Тогда больше ничего не мешает нашей свадьбе!

— А когда свадьба? — спросила я, гоняя по тарелке горошину.

— Через три дня, — проинформировал меня инквизитор.

Уронила вилку. То есть как 'через три дня'?!

ГЛАВА 8.

Каждый жаден до чужой судьбы и недоволен своей собственной.

Макс Фрай.

Лириэла.

Я сидела на кресле перед окном, задумчиво рассматривая морозные узоры. На улице стояла глубокая ночь, но сон упорно избегал меня. То ли я просто выспалась за день, то ли не давали уснуть тревожные мысли.... Не знаю. Но спать не хотелось совершенно.

Три дня, три дня.... Как же это мало! Я-то рассчитывала как минимум на неделю! Наверное, все же стоит бежать из этого замка, не разбираясь в мотивах инквизитора. А то, боюсь, потом будет слишком поздно. Выходить замуж, а тем более за лорда Велора, я категорически не желала.

Вот только куда бежать? Я потеряла и дом, и семью, и друзей.... Конечно, есть еще Илан, и его предложение поступить в Гильдию, но отсюда (замок лорда Велора находится недалеко от столицы) до границы путь не близкий и без своих вещей мне будет сложно добраться до нее. Лорд Велор забрал все: оружие, деньги, одежду...

Идеальный вариант — найти свои вещи, попутно узнать планы инквизитора, затем вернуться за Осенью к дерево-дому, и только тогда бежать из Делии. Но в том-то и дело, что он — идеальный...

Я вздохнула, устало потирая лоб. Нужно найти свои вещи. Только где? Куда лорд Велор мог их спрятать? В свои покои? В какую-нибудь кладовку? Да... за три дня точно не смогу обыскать весь замок!

'Ну, раз уж я все равно не сплю, — подумала я, выходя из комнаты. — То, наверное, стоит хоть немного поискать. Вдруг повезет!'

Выйдя в коридор (запереть меня, лорд Велор не удосужился), я в нерешительности остановилась. Куда идти? И слуг как назло нет... ах, ну да, сейчас же ночь, все спят! Ладно, тогда идем наугад! Свернула направо.

Прошла по коридору, осторожно приоткрывая двери. Ничего интересного не было: пустые гостевые комнаты, кухня, столовая.... Заглянула в одну комнату, вторую, третью... и удивленно застыла перед четвертой.

Надо же, библиотека! Я бы даже сказала библиотетище! Ничего себе! Я вошла, тихонько прикрывая за собой дверь и окидывая полки голодным взглядом. Такого количества книг не видела даже в столичной библиотеке! Ровные ряды стеллажей, уходили, казалось, в бесконечность.

В помещении царил идеальный порядок: на столах не валялись книги и бумаги, а на полках не копился сантиметровый слой пыли. Каждый стеллаж был подписан, а книги выровнены, будто по линейке.

— О-о-й.... Красота-то какая! — восхищенно пропела я и ринулась на штурм стеллажей.

* * *

Лорд Велор застал меня в библиотеке ближе к утру. Я читала 'Флору и фауну Делии и Мейна. Сходства и различия', которая оказалась жутко интересной. И настолько зачиталась, что не услышала ни скрипа двери, ни осторожных шагов. Очнулась только тогда, когда над ухом прозвучал тихий чуть насмешливый голос:

— Читаем?

Я испуганно дернулась, едва не падая со стула.

— Лорд Велор? Вы напугали меня! — сказала я.

— Извини! — улыбнулся тот. — Я искал тебя все утро. Все думал, куда ты делась?

Он настороженно посмотрел на меня. Я лишь безмятежно улыбнулась.

— А ты оказывается в библиотеке! — продолжил инквизитор. — Не знал, что ты любишь читать!

— Эээ.... — запнулась я. Чтобы такого сказать, чтобы он не догадался, что я все вспомнила? — Да, случайно сюда попала.... А потом нашла такую интересную книгу, и не смогла оторваться! Надеюсь, вы не сердитесь?

Сделала невинное лицо, с надеждой глядя на лорда Велора.

— Нет, конечно, что ты, дорогая! — сладко пропел тот.

Я напряглась: что-то не так. Как-то странно себя ведет лорд Велор. Пойду-ка я отсюда. А то у меня плохое предчувствие....

— Лорд Велор, извините, но мне пора идти! — сказала я, поднимаясь из-за стола.

Но не успела сделать и пары шагов в сторону двери, как он вдруг схватил меня за руку и толкнул обратно на кресло. Наклонившись к самому уху, прошептал:

— Знаешь, а так интереснее! Интереснее наблюдать за твоими метаниями, страхом передо мной. И даже немного забавно. Думала, я не догадаюсь? Ты два раза назвала меня по имени, хотя я его тебе не называл. А еще в последнее время цветок в твоей комнате начал вести себя довольно странно.... Как ты думаешь, почему? Неужели ты надеялась меня провести? А я ведь действительно подумал, что ты сбежала, когда не застал тебя в комнате. И даже отправил доверенных людей на твои поиски. Но все оказалось куда проще! Я даже искренне смеялся над своими опасениями. То, что получилось у тебя один раз, второй раз не пройдет! На этот раз я буду внимательнее и не спущу с тебя глаз!

Я молча сидела, слишком пораженная, чтобы отвечать.

Инквизитор тихо рассмеялся, посмотрев на мое лицо. Да, я была удивлена. Хотя, скорее даже шокирована. Как могла так расслабиться и провалиться на мелочах? Идиотка. Ну, все, теперь мне точно будет не сбежать.... Демоны!

Лорд Велор провел рукой по моим волосам, задумчиво перебирая темные пряди. Очнувшись, отодвинулась, с отвращением отталкивая руку инквизитора.

— Не смейте трогать меня! — прошипела я, вскакивая с кресла.

— А то что? — насмешливо спросил тот.

— Я не намерена раскрывать свои планы врагам! — гордо подняла голову я. — Пусть они узнают о них в процессе осуществления, когда изменить ничего уже нельзя!

Лорд Велор расхохотался.

— Как это мило! — наконец, смог проговорить он. — Очаровательно! Чувствую, с тобой будет весело!

— Не дождетесь! — сказала я, отступая к двери. — Я не собираюсь здесь надолго задерживаться!

Улыбка сошла с лица инквизитора, а я прикусила язык. Демоны бы подрали мою болтливость! Сама же только что говорила, что не расскажу свои планы враг!

— А вот это вряд ли! — холодно произнес лорд Велор. — Даже более того, ты выйдешь за меня замуж!

— Ни за что! — категорически ответила, дергая ручку двери. Закрыто. Когда успели? — Вы можете запереть меня в комнате, но согласия на брак я не дам!

Инквизитор самодовольно улыбнулся и мгновенно оказался рядом со мной, прижимая к двери. Как ему это удалось? Ни один человек не может передвигаться так быстро! Секунду назад инквизитор был у стола! Я рванулась. Безуспешно.

— Не пытайся противиться мне, Лира! — сказал он, глядя мне в глаза. — Ты выйдешь за меня. И у меня есть веские причины так считать!

— И какие же? — напряженно спросила я.

— Так хочешь узнать? — усмехнулся лорд. — Тогда скажу... — он нагнулся к моему уху и прошептал. — У меня твой брат.

Я пошатнулась, уже не удерживаемая инквизитором. Он вновь отступил к столу, насмешливо глядя на меня.

— Вы лжете! — прошептала я, пятясь к стеллажам. Лишь бы быть подальше от инквизитора!

— Нет, не лгу! — качнул головой тот. — Стража не даст мне соврать. Он так глупо попался.... Впрочем, у вас еще будет время пообщаться. Собственно эти три дня — последние твои свободные деньки, наслаждайся!

— Вы не могли поймать Рикки, я не желаю это слушать! — отчаянно крикнула я.

— Тогда, может, посмотришь? — с улыбкой предложил инквизитор.

Двери библиотеки распахнулись, являя моему взору четверых солдат в королевской форме, а в следующую секунду, двое из них расступились, толкая темноволосого парня на пол. Тот поднял голову. Рикки! Я вскрикнула от неожиданности. Нет! Нет! Только не это! Я не верю глазам! Только не он!

— Оставьте нас! — холодно кивнул инквизитор солдатам. Те послушно скрылись за дверьми. — Ну что, дорогая, теперь ты мне веришь?

— Рикки... — прошептала я, делая шаг вперед.

— Можешь гордиться своим братом, его не сразу удалось схватить! — с нескрываемым удовольствием сказал лорд Велор.

— Не подходи ко мне, Лира! — вдруг рявкнул Рикки. — Зачем ты притащила меня сюда?! Я не желаю тебя видеть!

— Рикки, ты не прав! — тихо ответила я. — Я сама здесь пленник. И меньше всего хотела видеть пленником тебя.

— Хватит! — не желал верить брат. — Отпусти меня! И больше никогда не смей так поступать!

— Знаешь что, дорогой братец! — я отошла, с обидой смотря на него. — Неужели ты не слышишь меня?! Не я тебя сюда привела! Не моя эта была прихоть! Знаешь, я люблю тебя, несмотря на все твои выходки! И сейчас мне больно. Скажи, неужели ты так меня ненавидишь?

— Да! — холодно отрубил Рикки.

Упала в кресло, закрыв лицо руками. Не могу поверить, что это говорит Рикки! Мой младший брат! Как же ты изменился....

— Это конечно все жутко интересно! — вдруг заговорил инквизитор. — И мы с твоим братом чуть позже все обсудим в чудесной пыточной комнате....

— Нет! — крикнула я, перебивая его. — Ты не тронешь его!

— Ты так уверена в этом? — хмыкнул в ответ лорд Велор.

Небольшой метательный нож пронзил правое плечо Рикки. Брат вскрикнул. Я рванула в его сторону, но крепкие руки лорда Велора не дала мне сделать ни шага.

— Я могу убить его так же легко, как ты — станцевать вальс. И поверь, никаких моральных терзаний не буду испытывать!

— Пусти! — взвыла я, пытаясь вырваться.

Я чувствовала непреодолимое желание помочь, хоть как-то облегчить боль брата. Но лорд Велор держал крепко. Я смотрела, как брат корчится на полу. Смотрела и ничего не могла сделать.

— Решай, Лира! Ты знаешь, что мне нужно. Иначе он умрет! — тихо сказал инквизитор.

Но Рикки услышал. Он посмотрел на меня долгим пронзительным взглядом и тут же вновь опустил голову, скривившись от боли.

— Я не понимаю, зачем? — спросила я, надеясь, что хоть на этот раз мне скажут правду.

— Я так хочу! — самодовольно ответил инквизитор. — Просто хочу. А все что я хочу рано или поздно исполняется.

Он не солгал. Но и сказал не все. Я уверена, есть еще причины. Что ж, у меня будет достаточно времени, чтобы узнать их. Мне не оставили выбора...

— Отпусти его и прекрати охоту на мою семью! — закрыв глаза, прошептала я. — Такого мое условие!

Только бы инквизитор согласился...

— Конечно, ты не в том положении, чтобы торговаться. Но так даже лучше. Хорошо, будь, по-твоему! — подумав, кивнул инквизитор. — В обмен мне нужно твое согласие. Дашь ли ты мне его, когда придет время?

Секунду я молча смотрела на брата.

— Дам, я обещаю.

ГЛАВА 9.

Три пути у человека, чтобы разумно поступить: первый, самый благородный — размышление, второй — самый легкий — подражание, третий, самый горький — опыт...

Конфуций.

Лириэла.

С досадой смотрела на лежащий передо мной на столе рисунок. Демоны! Почему у меня ничего не получается?! С небывалой злостью смяла очередной листок бумаги и кинула его в горящий камин.

Вдруг раздался вежливый стук в дверь.

— Войдите! — крикнула я, стараясь унять бьющуюся внутри ярость. Не стоит никому показывать мое настроение. Оно может меня выдать. А я хочу надеяться, что хоть этот план сработает!

В комнату, как, обычно довольно улыбаясь, вошел лорд Велор.

— Что надо? — буркнула я, настороженно глядя на жениха. Итак, тошно, так и он нарисовался! Тьфу, еще и рисование помянула! Как все отрицательно!

— Фи, как грубо! — нисколько не обиделся на подобную реакцию лорд Велор. Ну и правильно, будто бы он на моем месте излучал только симпатию и спокойствие! — Что надо? Хм... ну, допустим, я пришел убедиться, что с тобой все в порядке! Такой ответ устроит?

И лорд Велор снова ослепительно улыбнулся. Интересно, он и правда думает, что я растаю и забуду все обиды за одну только улыбочку? Ага, уже бегу! Пусть даже не надеется!

Да и еще эта ложь! Неужели нельзя прямо сказать, мол, пришел проверить, не сбежала ли дорогая невеста.... Так нет, он будет соблазнительно улыбаться, и пичкать откровенной ложью!

— Все замечательно! — раздраженно ответила я. — Еще вопросы? Или я могу побыть в одиночестве?

— Никак нет, моя леди! — насмешливо шепнул лорд Велор мне на ухо.

Его руки опустились мне на плечи и чуть помассировали. Не в силах оттолкнуть инквизитора, я вскочила с кресла.

— Хватит! — крикнула я, отходя от слишком уж ласкового женишка.

У меня и так нервы на пределе, так тут еще и он приставать начал! Замечательно! Боже, с каким бы удовольствием я бы придушила его!

— Тебя тяготит мое общество, дорогая? — чуть угрожающим тоном спросил лорд Велор. — Может, стоит отменить свадьбу, раз я тебе откровенно неприятен?

Яростно сжала губы. Как бы мне хотелось ответить 'да' именно сейчас! Но пришлось взять себя в руки...

— Нет, что вы, лорд Велор! — с притворным ужасом воскликнула я. Не думаю, что мой просто гениальный (как он сам недавно хвастался) жених не разгадал моей игры. Ну и плевать! Я не настроена на светскую беседу! — Просто немного волнуюсь перед свадьбой!

— Чудно! — благосклонно кивнул инквизитор, заставив меня заскрипеть зубами от досады. Почему нет выбора? Это несправедливо! — Тогда, может, у тебя есть какие-то пожелания? В пределах разумного, конечно!

Грустно улыбнулась. Не стоило, даже надеется, что лорд Велор вдруг воспылает ко мне такой любовью и сочувствием, что решит отпустить. Не тот он человек, чтобы так просто отказываться от своей добычи!

— Я хочу видеть брата! — решительно заявила я, отбросив ненужные мысли. Пожалеть себя я могу и попозже!

— Хм... — задумался лорд Велор. — Ну что ж, не вижу причин для отказа! Хорошо, я исполню твою просьбу. И даже буду столь великодушен, что не буду смущать вас своим присутствием и подожду за дверью. Но у меня будет пара условий. Не думаешь же, ты, что я сделаю что-либо просто так?

— Нет! — мотнула головой я, ожидая новых проблем. А ведь придется соглашаться на любые условия! Мне слишком необходима эта встреча.

— Прекрасно! Тогда мое первое условие: у тебя будет ровно десять минут. Ровно десять, слышишь, Лира?

— Ровно десять. — эхом повторила я. — А какое второе?

— Ты подаришь мне поцелуй! — с невинной улыбкой сказал лорд Велор.

Так и знала, что здесь какой-то подвох! С бессильной яростью покосилась на жениха. И почему мне так хочется отказаться?

— Я согласна! — отвернувшись, сказала я. — Зайдите за мной через час, лорд Велор. Я должна тщательно подготовиться к разговору с братом. Вы выделили мне не так много времени.

— Как скажешь, дорогая! — довольно сказал инквизитор и с легким полупоклоном удалился.

Убедившись, что его шаги окончательно утихли в коридоре, я вновь схватилась за карандаш.

Рисование никогда не было моим любимым занятием. Даже более того — я его просто ненавидела. И дело было не только в том, что у меня редко получалось что-то приличное — просто это было неинтересно. А еще скучно. Не сейчас именно от умения передать на бумаге образ зависела моя дальнейшая судьба.

Я вздохнула, выкидывая посторонние мысли из головы. Нужно сосредоточиться. Тщательно вырисовывала каждый изгиб, каждый штрих, каждую черточку. Старалась изо всех сил, но лишь раз за разом выкидывала испорченную бумагу в огонь.

И только когда в коридоре послышались неторопливые шаги, мне, наконец, удалось. Рисунок был готов. Конечно, не идеально, но узнаваемо.

Облегченно выдохнула и поспешила спрятать сложенный вдвое листок в лиф платья, проклиная портных, не предусмотревших карманы.

Встала из-за стола, стоило лорду Велору только постучаться. Только бы Рикки согласился помочь. Только бы мои жертвы не оказались напрасны.

Рикки.

Я сидел на холодном полу тюремной камеры, с глухой тоской смотря в маленькое зарешетчетое окошко. Казалось, прошла целая вечность с того момента как меня поймали, и мгновенье, как нож вонзился в плечо. Я абсолютно потерял счет времени. Перевязанная рана ныла, а все тело противно ломило. 'Все-таки стражники потеряли троих, прежде чем меня схватить!' — с ноткой гордости подумал я.

А еще мне безумно хотелось придушить самого себя, за все те гадости, что я наговорил сестре. Я почти отрекся от Лиры, ненавидел, хотел больше никогда ее не видеть. И самое ужасное, что я сказал об этом ей ...

Но она простила мне и жестокие слова, и грубость, не позволив себе ни единого укоризненного взгляда, слова. Простила и пошла на сделку с инквизитором ради меня.... И самое поганое то, что я не могу перед ней извиниться!

Лира ничего не попросила для себя. Она думала лишь о моей жизни и свободе. А еще о нашей семье. Боги, какой я был идиот!

Внезапно в коридоре послышались торопливые шаги. Я поднял голову. Неужели это она? Не сон, не галлюцинация? Лира шла ко мне, напряженно оглядываясь назад.

Я и не надеялся на такой подарок! Только бы она выслушала, мне так много надо сказать!

Лира остановилась у моей камеры. Ее взгляд был наполнен самых разных эмоций: это и жалость, и страх, и любовь, и какая-то безумная надежда.

Мне хотелось подойти к ней, обнять, сказать какую-нибудь глупость, будто ничего не изменилось, будто мы по-прежнему дома, а не в мрачной темнице. Но я не мог. 'Проклятые цепи!' — мысленно выругался я, рванувшись пару раз.

— Рикки! — шепнула Лира. — Боги, Рикки, как ты?

— Лира, ради всех святых, прости меня! — воскликнул я. — Я был глупцом, наговорил много лишнего и вообще....

— Нет! — решительно перебила она меня. — Не надо извиняться, только не сейчас. Мое время ограничено, а нужно успеть многое сказать тебе. Как ты себя чувствуешь? Как рука?

— Нормально! — недовольно буркнул я.

— Это хорошо! — улыбнулась сестра, но тут же затараторила. — Рикки, слушай меня внимательно и не перебивай! Я хочу попросить тебя о помощи.

— Что мне делать? — серьезно спросил я.

— Найди этого человека! — шепнула она, обеспокоено оглядывая коридор.

Убедившись, что никого нет, она протянула мне сложенный листок через прутья клетки. С трудом дотянувшись до бумаги, я уставился в лицо незнакомого парня.

— Его зовут Илиан. — меж тем продолжала Лира. — Прости, но я очень смутно представляю, где сейчас он может быть. Надеюсь, что он еще в нашей стране. Но с каждым днем Илан все дальше уходит к границе. Когда найдешь его, дай ему этот кулон и скажи, что мне нужна помощь. — Лира сняла с шеи амулет, разделенный на две половинки, и кинула мне. — Только, ради всех Богов, ничего не нажимай! И еще скажи Илану, чтобы не пользовался магией, иначе его засечет лорд Велор.

— Магией? — удивленно переспросил я, пряча портрет и кулон в карман. У меня будет много времени, чтобы рассмотреть эти вещи поподробнее.

— Да. — серьезно кивнула Лира и тихо продолжила. — Еще одно... Я не хочу подвергать тебя опасности, и ты вправе отказаться. Я все расскажу, а дальше зависит только от тебя. Если ты не сможешь найти Илана до весны, иди в Гильдию Магии, он ее студент. Знаю лишь, что он перешел на второй курс.

— Я сделаю это! — перебил сестру я. Неужели она и вправду думает, что я такой трус?!

— Тогда запомни вот еще что... — Лира на секунду замолчала. — Не ешь и не пей, если тебе что-нибудь предложат перед тем, как отпустить. Делай все что хочешь, только ни в коем случае не бери в рот ни крошки!

Я кивнул. Неужели Лира думает, что меня могут отравить? Хотя... лорд Велор на всякое способен!

— Спасибо, Рикки! — шепнула сестра.

В ту же секунду рядом с ней, как по волшебству, появился инквизитор.

— Вы закончили? — вкрадчиво спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Не важно. Время истекло. Пойдем, дорогая.

Он подтолкнул Лиру к выходу, заставив меня сжать кулаки от злости. Только что я могу сейчас сделать? Только ждать подходящего момента для мести.

Лира ушла, ни разу не оглянувшись. Больше сестру я не видел.

Лириэла.

— Нет, нет и нет! — категорично сказал лорд Велор. — Даже не проси меня об этом!

— Почему?! — жалостливым тоном спросила я.

— Ты меня за идиота держишь? — усмехнулся инквизитор. — Нет, Лира, я отпущу твоего брата только после нашей свадьбы!

— Но...

— И никаких 'но'! — отрезал лорд Велор. — Лучше иди в свои покои и отдохни...

— Пожалуйста! — вновь попыталась я, перебивая его. — Пусть это будет мой свадебный подарок!

Лорд Велор резко обернулся ко мне, прожигая внимательным взглядом.

— У тебя будет поистине королевский подарок... — прошептал он мне на ухо. — А твоего брата я отпущу только после свадьбы!

Развернувшись, лорд Велор скрылся за поворотом, оставив меня в одиночестве.

'Демоны! — я ударила кулаком по стене. — Нет, нет, нет и нет!' Что же делать? Неужели и в правду придется выйти замуж за лорда Велора, чтобы спасти Рикки?! Неужели больше нет никакого выхода?! Как же это несправедливо!

Первым делом направилась в библиотеку. Стоит порыться в законах, может, найду хоть какую-нибудь зацепку...

Но, увы, единственная, заслуживающая внимания вещь, была маленькая сносочка, гласящая, что для совершения брачного обряда нужно письменное согласие официального опекуна. Я немного приободрилась.

Подхватив ценный томик под мышку, вышла из библиотеки. Куда дальше? Вроде лорд Велор как-то упомянул, что в это время всегда работает в кабинете. Прекрасно, значит, надо найти его кабинет.

Остановив пробегающую мимо служанку, я вежливо попросила отвести меня к кабинету лорда Велора. Та посмотрела на меня странным взглядом, в котором смешались страх и любопытство, но послушно стала петлять по коридорам. А я недоуменно нахмурилась. Что же такого инквизитор наговорил слугам?!

— Вот, леди, мы пришли! — наконец, остановилась девушка и указала на нужную дверь. — Возможно, вы бы хотели что-то еще?

— Нет, спасибо! — улыбнулась я служанке.

Поклонившись, та поспешно удалилась.

Я посмотрела на дверь, медля. Не делаю ли ошибки? Не подпишу ли этим поступком приговор брату? Тряхнула головой отгоняя тяжелые мысли. Надо попытаться. А Рикки... не думаю, что лорд Велор решиться убить его. Иначе я точно откажусь выходить за него замуж!

Решившись, постучала в дверь.

— Войдите! — донеслось из кабинета.

Глубоко вздохнув, толкнула дверь.

— Лира? — удивленно воскликнул лорд Велор, увидев меня. — Неужели соскучилась?

Не отвечая, я подошла к столу и кинула книгу прямо под нос инквизитору.

— Что это? — подняв бровь, спросил он.

Так же молча ткнула ему в интересующие меня строчки. Лорд Велор погрузился в чтение, а я решила оглядеться.

К моему удивлению, кабинет лорда Велора был похож на кабинет отца. Те же светлые тона, та же массивная мебель, большие окна и книги. Много книг. Кроме этого в кабинете инквизитора весела большая карта мира, а так же еще одна дверь. 'Наверное, кабинет смежен со спальней!' — предположила я.

— И что? — прервал мои размышления лорд Велор.

— Как что?! — покусывая от волнения губы, спросила я. — У вас есть эта бумага?

— Сядь, Лира. — мягко попросил меня инквизитор, указывая на стул перед столом.

Немного помявшись, все же приняла приглашение. Воцарилось молчание. Лорд Велор задумчиво смотрел на меня, а я чувствовала, что еще минута — и сознание покинет меня. Наверное, это нервы...

— Так что вы скажете? — наконец, не выдержала я.

— Ты говоришь, про этот документ? — с вздохом спросил инквизитор, протягивая мне какой-то листок.

Сердце судорожно забилось. Все. Это полное поражение. Лорд Велор предусмотрел абсолютно все. И хорошо подготовился. Но почему мама сделала это?!

Дрожащей рукой взяла протянутую бумагу. Прочла. Слезы потекли из глаз — все оказалось гораздо хуже. Документ был подписан моим отцом, а рядом красовалась королевская печать, исключая фальшивость....

Выронила бумагу, закрыв лицо руками. Нет, нет, этого просто не может быть! Как отец мог так поступить со мной?! Я не верю, не верю!

— Успокойся, Лира. — раздался вдруг ласковый голос лорда Велора.

— Как, как я могу успокоиться, если родной отец, по сути, предал меня?! — закричала я, зло смотря на инквизитора.

— Ну-ну, тише. — лорд Велор присел около меня и начал осторожно гладить по руке.

Я не сопротивлялась, уж слишком было плохо. Сейчас как никогда мне нужно было чье-то плечо, в которое можно выплакаться. Раньше этим человеком был Рикки, но сейчас он сидит в темнице.... Я всхлипнула. Как же я устала от этих ударов судьбы. Хотелось громко крикнуть 'Ну почему я?! Что я такого сделала, раз Боги так прогневались?!', но в горле будто бы застрял невидимый комок.

— Тебя утешит, если я скажу, что этот договор был подписан, когда тебе было три года? — тихо спросил лорд Велор, спустя какое-то время.

— Почему? — прошептала я, не спеша вырывать руку.

— Мы с твоим отцом были хорошими друзьями, несмотря на разницу в возрасте в шесть лет. — ответил тот. — А потом он предложил мне брак с тобой. Не спрашивай почему, все равно не знаю. Я согласился. Вот и вся история.

— Но как вы могли убить друга? — спросила я, чуть отталкивая жениха.

— Я не убивал его! — пожал плечами инквизитор, послушно отходя назад. — Даже более того, мне действительно жаль, что он погиб.

— Зачем вы лжете? — спокойно спросила я. — Думаете, что я поверю? Тогда вы ошибаетесь. Гретта мне все рассказала. А вот как раз ей я доверяю.

— Гретта не сказала всей правды. — поморщившись, ответил лорд Велор. — Это был несчастный случай.

— Я вам не верю. — покачала головой я, направляясь к двери. — До свидания, лорд Велор.

— Стой! — остановил меня инквизитор у самого выхода. — Я покажу тебе правду.

Так и не поняла, что он сделал. Сознание помутилось. Кажется, я упала в обморок. В очень странный обморок.

ГЛАВА 10.

Какая часть фразы 'никому не доверяй' тебе не понятна?

NN

Не всегда тот женится, кто обручился.

В. Гюго.

Лириэла.

Я стояла посредине смутно знакомой комнаты и недоуменно оглядывалась. Что это за место? И как я сюда попала?

Так, только без паники! На вид, вроде, ничего опасного. Обычная комната: довольно просторная, с двумя аккуратно застеленными кроватями и дверьми, одна из которых вела, наверное, в ванну, а другая — на балкон. Рядом с окном стоял массивный шкаф и письменный стол.

Нахмурилась. Где-то я это уже видела. Ничего не понимаю!

Внезапно дверь в комнату распахнулась, и я увидела... себя?!

— Мамочки.... — пролепетала я, отходя от своего двойника. Что происходит?!

Но другая я, кажется, и вовсе ничего не заметила. Она была очень задумчивой и... усталой?

И тут я поняла. Это же та самая комната, в которой мы ночевали с Греттой перед балом! Неужели это сделал лорд Велор?! Но как такое возможно?

А вот, кстати, и он. Как и в тот раз, я не успела понять, как он попал в комнату.

— Лорд Велор? — удивилась Лира.

Ой, а голос у меня какой-то не такой.... Так, не отвлекаться. Раз уж я здесь, то стоит раскрыть глаза пошире, внимательно смотреть и слушать.

Но все же не могла поверить в происходящее. Странно было смотреть на себя со стороны. И на события, которые уже когда-то происходили.

Вот лорд Велор со своей всегда раздражающей меня улыбкой говорит, что не причинит вреда, вот замахивается ножом.... Интересно, почему сначала он хотел меня убить, а потом вдруг вспомнил о договоре с 'другом'?

Распахнулась дверь.

— Лира, ты не спишь? — а вот и Гретта.

Надо же, а она была чем-то очень взволнована и напугана. А тогда я этого не заметила.... Но, увидев инквизитора, ее волнение пропало, а на лице застыла злость.

Закипел бой. Я уже к тому времени позорно сбежала, а Гретта превратилась в рысь. Вот только перевес был на стороне инквизитора. Моя подруга отлетела к стене, тихонько заскулив от боли. Видела, что лорд Велор мог бы с легкостью убить ее, но почему-то медлил.

— Мне нужна Лира. Куда она могла пойти? — угрожающим тоном начал он. — Отвечай!

Грета зарычала.

— Я же все равно узнаю! — закричал инквизитор, чуть пошатнувшись.

Господи, да он же пьян! Чертовски пьян, надо сказать. Как я могла раньше этого не заметить?!

Хотя, даже находясь в таком состоянии, он как-то умудрялся швырять мою подругу по комнате. Интересно...

— Говори! — вновь закричал инквизитор.

Гретта прыгнула. Но от мощного удара вновь отлетела, выбив дверь. Из коридора раздался тихий скулеж, чей-то стон, и все вновь стихло.

— Гретта! — крикнула я, бросаясь из комнаты. Но она меня, конечно же, не услышала...

Рысь лежала на обломках двери, а под ней... нет, не может быть! Там был мой отец! Гретта с ужасом уставилась на него, потом перевела взгляд на инквизитора, попыталась встать...

— Помоги ему, — обескуражено пробормотал лорд Велор и торопливо сбежал по лестнице вниз.

А Гретта осталась лежать, не в силах пошевелиться. Она смотрела на моего отца, скулила, но ничего не могла сделать. Ей нужно было превратиться в человека, чтобы хоть чем-то помочь....

Папа что-то прошептал, я не разобрала слов. Гретта в ответ лишь зарычала, с трудом меняя ипостась.

Поздно. Его уже не было.

Внезапно все закружилось, как в калейдоскопе, и я снова потеряла сознание.

* * *

Очнулась почти мгновенно. Надо мной с обеспокоенным лицом склонился лорд Велор.

— Что... — пробормотала я, принимая сидячее положение. — Где я?

— Успокойся, все хорошо! — заулыбался лорд Велор. — Ты в моем замке.

— Что ж тут хорошего? — буркнула я, осматриваясь. — Эээ.... Почему я на кровати?

— Ну, извини! — отчего-то смутился тот. — У меня в кабинете не предусмотрен диван! Не оставлять же было тебя на полу?

Теперь уже я смутилась, пробормотав что-то невразумительное.

— Ну, я пошла? — я поднялась с кровати и направилась к двери.

— Стой! — изумленно остановил меня инквизитор. — Ты ничего не хочешь спросить?

— Ах да! — нахмурилась. Что это со мной? — Я требую объяснений!

— Ты не поняла? — поднял бровь лорд Велор. — Я перенес тебя в свою в память. В тот самый день, когда....

— Ага. — перебила его я. — Очень познавательно. А еще главный инквизитор! Могли бы и правду сказать! Ну, то есть показать.

— Но я не лгал! — возмущенно заявил лорд Велор.

— Только не говорите, что это ваши воспоминания нельзя подделать! — усмехнулась я. — Второй раз я на этот трюк не поддамся!

— Почему ты мне не веришь? — нахмурившись, спросил инквизитор.

— А почему я должна это делать? — вопросом на вопрос ответила я.

— Ну... я же все-таки твой жених! — попытался привести хоть какие-то аргументы тот.

— И что? — пожала плечами я. — Это брак по расчету. Да и тот с натяжкой.

Лорд Велор замолчал. Да, на это сложно хоть что-то ответить. Я чуть возгордилась. Даже настроение немного поднялось.

— Извините, лорд Велор, но мне пора. — вежливо попрощалась я. — Хочу пораньше лечь спать. До свидания.

— Стой! — вновь остановил меня инквизитор.

— Ну, что еще? — недовольно обернулась я.

— Я хотел сказать... — он замялся. — В общем, мне пришлось перенести свадьбу...

— Правда? — обрадовалась я. Ну, хоть какая-то приятная новость!

— ...На завтра! — с вздохом закончил инквизитор.

— Ч-что? — неверующе переспросила я. Нет, только не это! А как же мои законные три дня? Боги, хоть бы это была шутка!

— Извини, так получилось. — виновато пожал плечами лорд Велор. — Жрец Ирэн прибывает сегодня вечером и не может надолго останавливаться. Прости.

Я выскочила за дверь, ничего не отвечая. Да и что я могла сказать? Солгать, что безумно этому рада? Или может, надо было устроить истерику?

'Ну, лорд Велор не виноват в этом!' — шепнул тоненький голос разума.

'Еще как виноват! Зачем я ему вообще нужна? Отпустил бы, и проблемы не было!' — со злостью подумала в ответ я.

'Но...' — снова попытался оправдать инквизитора разум.

Хватит. Мне надоели эти пустые разговоры. Сначала лорд Велор, потом и я сама...

'Почему ты мне не веришь?' — эхом отдалось в голове.

Да как инквизитор вообще додумался до этого? Как я могу верить человеку, который сначала хотел убить меня, потом из-за него погиб мой отец, а на десерт: моя семья вынуждена скрываться по его вине! И после этого лорд Велор говорит о каком-то доверии?! Немыслимо!

И только в комнате, свернувшись под пушистым одеялом, я окончательно поняла весь ужас своего положения. Жрец Ирэн.... Такие браки почти невозможно расторгнуть, не получив одобрения богини. Неужели теперь для меня точно все потеряно? Это сложный обряд, требующий полной тишины и сосредоточия. Не допускается смех, слезы, лишние слова и звуки. А, переступив порог зала, обратного пути уже не будет...

Выхода не было. Рикки не успеет привести помощь, а сама сбежать не могу. Разве что ласточкой в окно.... Но нет, на самоубийство не пойду.

А если попробовать освободить Рикки, взломать замок на его камере? 'Нет, — тут же отказалась и от этой мысли я. — Это невозможно. Я видела эту клетку. Она как стакан: дверей нет, нет ни замков, ни ключей'.

Так ничего и, не придумав, я уснула беспокойным сном.

Мне снились какие-то мрачные подземелья, неясный приглушенный свет.... Будто бы я куда-то бежала, бежала изо всех сил, но на самом деле не двигалась с места. Было страшно. Я слышала чьи-то крики и с болью понимала, что мои. Я видела яркий свет где-то вдалеке, но смутное ощущение, что я никогда не доберусь до него, не покидало ни на миг....

Стоит ли говорить, что я совершенно не выспалась и на утро чувствовала себя разбитой?

— Дорогая, с тобой все хорошо? — спросил меня за завтраком лорд Велор.

Я посмотрела на него пустым взглядом, заставив инквизитора чуть вздрогнуть.

— Все в порядке, спасибо, лорд Велор.

Тот поморщился.

— Лира, прошу, называй меня по имени и на 'ты'. Официоза мне хватает и на работе!

— Как скажешь, Джон. — послушно кивнула я, возвращаясь к завтраку.

Мы молчали. Лорд Велор... хм... то есть Джон, о чем-то напряженно думал, изредка кидая на меня обеспокоенные взгляды, а я... я просто завтракала.

Промокнув губы салфеткой, встала из-за стола.

— Я хочу посидеть немного в библиотеке, — проинформировала жениха.

— Хорошо, — кивнул тот. — Только недолго. Тебе еще к ритуалу готовиться.

Склонила голову в знак согласия и вышла из столовой.

Библиотека стала моим вторым домом, единственным местом во всем замке, где бы могла расслабиться и ни о чем не думать. Едва переступила порог, как на душе стало легко, чуть поднялось настроение и даже грустные мысли отошли на второй план.

Задумчиво провела рукой по корешкам книг. Что бы почитать? Сказки, предания, гримуары, пособия, 'помощники' и справочники...

Так, а это что? Я достала пропыленную толстенную книгу. Ко всем прочим 'достоинствам' она была еще и жутко тяжелая. С трудом, дотащив ее до стола, аккуратно стерла пыль с обложки. 'О замках, их строительстве и обитателях' — гласило название. 'Про приведенья что ли?' — недоуменно подумала, раскрывая книгу. Старые пожелтевшие от времени страницы, не всегда понятные слова чередовались с описаниями каких-то обрядов. Читать было сложно — казалось, будто эта книга была времен Драконьих Гор, когда еще говорили такими сложными предложениями с обилием прилагательных — и совершенно неинтересно.

Прочитав страницы три, начала лениво листать томик, надеясь найти хоть что-нибудь заслуживающее внимания. Не дойдя и до середины, решительно захлопнула книгу. Теперь мне понятно почему 'О замках...' никто не читал столько времени! Лично у меня такие главы как 'Физически измерения', 'Построение чертежа замка' и 'Черная кошка — главный элемент безопасности' вызывали лишь зевоту. А последнее — еще и отвращение. Ну да, мало приятного читать о 'правильном вспарывании кошки' и 'замуровывании ее трупа в воротах замка'. Брр, пакость какая!

Подхватив том под мышку, я отправилась к стеллажу. Раздвинула книги и невежливо сунула 'О замках...' на место.

Побродив немного между стеллажей, так ничего и нашла. Читать резко перехотелось, настроение неумолимо начало падать. Я вздохнула, значит, придется идти готовиться к свадьбе...

Развернувшись, направилась к двери, но вдруг взгляд остановился на сиротливо лежащем на полу, сложенном вдвое листке бумаги. Я нагнулась, поднимая его. Наверное, выпал из книги. Развернула его, недоуменно всматриваясь в какие-то каракули. Покрутила и так и эдак, но ничего не поняла. Сплошные линии. Пожав плечами, сунула листок обратно в книгу. Мне чужого не надо.

Подготовка к свадьбе прошла быстро. Миранда помогла мне облачиться в церемониальное платье. Оно было свободного кроя, с длинными широкими рукавами, V-образным вырезом; выполнено в оттенках голубого и синего — моих родовых цветов. Волосы служанка убрала наверх, лицо прикрыла белой вуалью, а на шею повесила лунный камень — символ богини Ирэн.

Я была предельно спокойна. В голове крутилась одна мысль: 'Значит, это судьба'. Старательно улыбаясь служанке, мысленно прощалась. Прощалась с мечтами, с прошлой жизнью, прощалась сама с собой. Я уже не буду прежней. Обидно и жалко. Что меня ждет теперь? Не знаю. А узнавать боюсь.

— Леди, вам нравиться? — прервал мои мысли голос Миранды.

— Да, конечно! — ответила я, мельком взглянув в зеркало. — Спасибо!

— Тогда поспешим! — улыбнулась девушка. — Церемония начнется с минуты на минуту!

Холодный пол леденил голые ступни. Я медленно шла по залу. Вокруг горели свечи, пряный аромат кружил голову, а впереди в ярком свете факелов стоял жрец, облаченный в золотую хламиду. Его лицо было спрятано под капюшоном, а в руке он держал горящую странным серебряным светом свечу. Я непроизвольно замедлила шаг. Стало по-настоящему страшно.

— Не бойся меня, дитя, — тихо сказал жрец, но его голос разнесся по всему залу. — Подойди ближе.

Успокоив бешено стучащее сердце, я остановилась в двух шагах от жреца.

— Перед тем как начать ритуал, я должен получить ответы, — продолжал он.

Я склонила голову в знак согласия.

— Отвечай честно и знай, услышат тебя только я и великая Ирэн. — сказал жрец.

Снова кивнула — язык, будто онемел, я не могла выдавить не слова.

— Скажи, ты любишь своего жениха?

— Нет, — прошептала я, сумев совладать с собой.

— Тогда почему ты дала ему свое согласие? — бесстрастно спросил жрец.

— Я... я... — запнулась. Не наврежу ли брату своими словами?

— Ну, смелее, — подбодрил меня жрец. — Ничего не бойся. Говори правду.

— Я спасаю брата, — сказала я, прикрывая глаза. — И... наверное, выполняю волю отца.

— Твои порывы благородны, — склонил голову на бок жрец. — Но все же ты несчастлива. Почему?

— Я боюсь его. — со вздохом призналась я. — Он угрожал мне, моим друзьям и близким. Просто не знаю, каков будет его следующий ход.

— Люди могут меняться и не всегда в плохую сторону. Быть может он уже раскаивается в содеянном? — вопросил жрец.

— Я не верю, что можно так сильно измениться за такое короткое время, — покачала головой я. — Это невозможно.

— Нет ничего невозможно в этом мире, дитя, — тихо ответил он. — Тебе просто нужно поверить. Простить и принять.

Я сжала губы, чтобы невежливые слова случайно не сорвались с языка. И жрец туда же! Ну не могу я верить Джону. Не могу и все!

Тихий смех жреца разогнал наступившую так внезапно тишину. Будто прочитав мои мысли, мужчина сказал:

— Если есть что-то непростительное на свете, так это неумение прощать, — мягко сказал он. — Подумай над этим.

И тут жрец запел. Слова были непонятны, но незаметно подошедший Джон сказал, что жрец молиться своей богини. Я замерла, будто парализованная. Резкий порыв ветра задул свечи и закружился вокруг жреца. Мужчина поднял руки вверх; его голос становился все громче, жрец уже почти кричал, пока вдруг все не стихло. Оглушительная тишина больно ударила по ушам. Было странное ощущение парения — будто бы одна часть меня взлетает куда-то высоко в небо, а другая — все еще твердо стоит на земле. Я пошатнулась, но Джон вовремя успел поддержать меня.

— Что с тобой? — обеспокоено спросил он.

Покачала головой. Сейчас нельзя было мешать ритуалу, я чувствовала это. Только не сейчас.

— Молчи, — прошептала я.

Он недоуменно на меня посмотрел, но спорить не стал.

Снова загорелись свечи. Застонала, хватаясь за голову. Перед глазами все плыло, я задыхалась, меня будто бы накрыло волной....

— Протяните руки, смертные! — как сквозь вату донесся до меня чей-то женский голос.

Я вытянула вперед чуть дрожащую руку. Слева от меня Джон сделал тоже самое, но второй рукой продолжал поддерживать меня.

— Скрестите! — тот же резкий приказ, которого невозможно ослушаться.

И снова пение. Только на этот раз поет женщина. Кто она? И почему этот голос кажется мне смутно знакомым?

Внезапно все закончилось. Пропало ощущение полета, головокружение... смогла спокойно вздохнуть и расслабиться. Только что со мной было? Я ничего не понимаю.

— Великая Ирэн благословила ваш брак, — раздался вдруг ставший каким-то непривычным, голос жреца.

— Ты в порядке? — спросил меня Джон. — Что случилось?

— Я не знаю! — обескуражено ответила я. — Но сейчас мне намного лучше.

— Тогда, — инквизитор улыбнулся своей всегда так раздражающей меня улыбкой. — Ты должна мне поцелуй, Лира. Помнишь?

Тут же отвела взгляд. Некстати вспомнила, где сейчас нахожусь, и расстроилось окончательно.

Посмотрела на запастье. Там красовалась большая золотая татуировка в виде знака бесконечности — личное одобрение богини.

— Ну, так что? — снова подал голос Джон, привлекая меня ближе.

Может, в обморок упасть? Нет, не поможет.

Я вздохнула и, прикрыв глаза, поцеловала его. А что оставалось делать?

Так.... Это значит, что я замужем?! Кошмар!

ГЛАВА 11.

В траве скрывается змея.

Вергилий.

Настанет день, и тебе придется решать, куда идти. И сразу надо идти туда, куда ты решил. Немедленно. Ты не имеешь права терять ни минуты. Тебе этого нельзя.

Джером Дэвид Сэлинджер. Над пропастью во ржи.

Илиан.

— Мечи, топоры, щиты, доспехи! — громким басом кричал оружейник.

— Кинжалы, лучшие кинжалы! — раздалось откуда-то справа.

— Луки, арбалеты, самострелы! — провыл какой-то пронырливый мужичок, схватив меня за рукав.

Я вырвался из 'жарких объятий' и поспешил покинуть торговую площадь.

Черте что твориться! И это называется ярмарка?! Скорее настоящий балаган! Торговцы вопят, как потерпевшие, люди носятся, будто первый раз увидели рынок, а стража, призванная следить за порядком, участвует в дегустации вина.

Вот, то-то дело у нас в Мейне. Все тихо, спокойно, никто никому не мешает. Торгаши молча сидят в тени своих палаток, даже не пытаясь расхваливать товар (имеющий глаза итак увидит) и провожают взглядом мух и неудачливых воришек. Эх...

— Мла-а-адой человек, вы мешаете мне пройти! — нарушил воспоминания кокетливый женский голос.

Я поднял голову, осматривая почти пустое пространство вокруг себя. Перевел удивленный взгляд на женщину. На вид ей было около тридцати лет, чуть полновата, с идеально круглым лицом и хитрыми карими глазами. Она куталась в длинную черную шубу и призывно улыбалась.

Я чуть попятился. Святая Венера! Упаси меня от внимания таких женщин! Пробормотав какие-то извинения, я стрелой метнулся к ближайшему переулку. Женщина проводила меня грустным взглядом, и тут же продолжила свой путь. Мне даже стало немного жаль ее...

Но все посторонние мысли исчезли, едва я переступил порог трактира. С наслаждением вдохнул запах свежего мясного рагу, скинув куртку, сел за свободный столик. Ко мне тут же подбежала девушка-разнощица, интересуясь, чего я, собственно, желаю. Заказал рагу, кружку молока и мед. Да-а-а, мед — моя слабость. А если уж он сегодня в меню...

Откинулся на спинку стула, обводя ленивым взглядом трактир. Сегодня было довольно людно. За соседними столиками сидели постояльцы-торговцы и местные жители, пришедшие пропустить кружку-другую медовухи и пива.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, я посмотрел на самый дальний столик. Там, закутавшись с ног до головы в плащ, сидел человек. В руках он держал какую-то бумагу и то поворачивал голову в мою сторону, то снова смотрел на листок. Я напрягся. Этот человек сильно напоминает мне наемного убийцу. Помниться, во время вступительных испытаний меня тоже преследовали. Но как нашли здесь? Даже я не знал, куда забросит меня телепорт...

— Ваш заказ! — ворвался в мои беспокойные мысли голос разнощицы.

— Ах да, спасибо! — рассеяно поблагодарил ее я, принимаясь за еду.

— Приятного аппетита! — улыбнулась та, отходя от моего стола.

Расправившись с рагу, начал медленно пить молоко с медом. В голове никак не укладывалось. Просто не верилось, что меня смогли найти здесь. Как вообще такое возможно? Тут же не действует магия! Но все-таки самый главный вопрос: что наемникам от меня надо? И кто наниматель?

Поужинав, встал из-за стола. Надо это выяснить. Завидев на горизонте трактирщика, я направился к нему, старательно игнорируя наемника.

— Уважаемый! Я сейчас пойду в конюшню, проверю лошадь, а вы пока будьте добры ванну в третий номер! — я нарочно говорил громко, чтобы наемник точно услышал мои 'планы'. Уж со слухом у них проблем никогда не было. А даже наоборот.

— Как скажете! — вежливо отозвался трактирщик, махая рукой одной из служанок.

Я благосклонно кивнул и направился к двери. Краем глаза заметил, что наемник тоже встал из-за стола и последовал за мной. Прекрасно!

Конюшня была совсем близко, чему я несказанно обрадовался, запоздало вспомнив, что забыл куртку — на улице был мороз.

В конюшне было тепло и пахло сеном. Я подошел к одному из стойл и стал прислушиваться. За дверью хрустнул снег, еще и еще.... Я достал из ножен кинжал — он не так заметен, как меч — и снова замер.

Скрипнула отворяемая дверь, и в ту же секунду я метнулся к наемнику, с силой прижимая его к стене и угрожая кинжалом.

Наемник застыл, даже не пытаясь вырваться, чем несказанно удивил меня.

— Кто ты? — спросил я, скидывая с его лица капюшон.

Мальчишка? Я изумленно всмотрелся в совсем юное лицо. Лет пятнадцать не больше. Темные растрепанные волосы, прямой нос, упрямо сжатые губы и чуть испуганные зеленые глаза.... Нет, он не может быть наемником! Слишком юн. Но все же проверить не мешает.

Из кармана этого паренька торчал белый уголок бумаги. Я вытащил его и недоуменно уставился на свое изображение.

Или все-таки наемник?..

— Кто ты? — снова спросил я.

— Пусти! — чуть грубовато ответил он. — Я не трону тебя!

Я хмыкнул, но все же отпустил. Как бы невзначай встав у двери, перевел на парня вопросительный взгляд.

— Сейчас, погоди! — буркнул он, выворачивая карманы один за другим.

Я с любопытством наблюдал за его действиями, но бдительности не терял. Мало ли, что он ищет?

— А, вот, нашел!

Он вынул на свет какой-то предмет, завернутый в ткань, и протянул мне.

— Что это? — подняв бровь, спросил я, не спеша брать 'подарок'.

Нахмурившись, парень скинул ткань с предмета. Я замер. Нет, не может быть! Этот амулет я дал Лире!

Снова прижал кинжал к шее парня.

— Откуда он у тебя?

— Да отпусти ты меня, сумасшедший! — крикнул тот, отталкивая меня в сторону.

'Однако... — закралась в голову удивленная мысль. — Силен!'

— Я брат Лиры! — потерев шею, сказал парень. — И ей нужна помощь.

Лириэла.

Я устало потерла лицо, откладывая с горем пополам прочитанную книгу. Она была довольно занудная, с множеством описаний и лирическими отступлениями. О чем вообще эта книга? Ах, да. О магических обрядах и ритуалах.

Утащила ее из личной библиотеки Джона. Помню, что он угрожал мне каким-то ритуалом.... Должна же узнать правду? А раз Джон не хочет открывать ее, то придется искать ответы самой.

Прошло почти две недели со дня свадьбы. Джон был предельно мягок и внимателен, ни к чему меня не принуждал и не навязывал своего общества.

Я уже почти привыкла к новой жизни. Тихие вечера и спокойные дни летели совершенно незаметно. Джон красиво ухаживал — дарил цветы и украшения, пел под окном и писал стихи. Я хмыкнула. Вечно у меня все через одно место. Обычно мужчина ухаживает за женщиной до свадьбы, а никак не после.

А еще Джон наконец-то преподнес мне тот самый 'королевский свадебный подарок'. Это был зимний сад. Большой, очень светлый и... зеленый. Самые редкие растения и цветы, узкие, усыпанные гравием дорожки и тишина.

Я полюбила это место. Только там можно спокойно посидеть, не натыкаясь на лебезящих слуг, а так же скрыться от чужих глаз. Последнее время в замке стали частенько бывать разные незнакомые личности. А уж их взгляды.... Я предпочитала уходить.

А потом случайно наткнула на эту книгу. А чтобы иметь возможность почитать ее, пришлось соглашаться на знакомство с очередным гостем. Но это стоило того. Хоть книга и оказалась жутко скучной. Но тему для размышлений все же дала.

Только подумаю об этом позже, надо сначала книгу спрятать. Ведь Джон не знает, что я похозяйничала в его кабинете...

Не успела задвинуть том в заранее примеченное место за громадным цветочным горшком и извлечь оттуда тоненькую розовую книгу, как двери в сад открылись. Джон. Кто бы сомневался. Слуги сюда стараются не заходить. Бедняги, что же им наговорил Джон, раз они так меня боятся? Но вопрос не в этом. Что Джону от меня сейчас надо?

— Добрый вечер! — светски начал он.

Вечер? Я удивленно посмотрела в окно. Надо же, действительно, вечер.

— Добрый, — отозвалась я, смотря на мужа с некоторым недоверием.

— Ты сильно занята? — продолжил расспросы Джон.

— Нет, а что? — ляпнула я, не успев подумать.

— Прекрасно! — расплылся в улыбке тот. — Тогда пойдем!

Демоны, надо было, действительно, думать!

— Куда? — чуть испуганно спросила я.

В голове пролетел миллион вариантов. Начиная от грязных пыток и заканчивая кровавыми ритуалами. Да, кажется, я перечитала 'добрых' книг. Ну, а что делать? Мне нужна правда! А если ради нее придется читать всякую пакость....

— Да, не волнуйся ты! — рассмеялся Джон, только вот смех был какой-то нервный. Да и вообще он выглядел... напуганным что ли? — Просто с тобой хочет познакомиться один человек.

— Кто? — я нахмурилась. Что-то в последнее время таких желающих слишком много.

— Пойдем, узнаешь на месте! — Джон потянул меня за руку к выходу, стараясь не показывать волнения.

— А можно как-нибудь отказаться? — уныло спросила я, с вздохом последовав за ним.

— Есть такие люди, которых даже король не может проигнорировать, — таинственно ответил Джон.

Я поежилась. И что же это за человек?

Через пару минут мы подошли к кабинету Джона.

— Прошу! — напряженно улыбнулся он, пропуская меня вперед.

За столом, листая какую-то толстую папку, сидел мужчина неопределенного возраста. Он был смугл, темноволос и широкоплеч, но в то же время в его внешности не было ничего примечательного. Совершенно никакой человек.

Он поднял голову. Злобная ухмылка полностью исказила лицо мужчины, а я испуганно вздрогнула. Буквально почувствовала опасность, исходящую от него. Не зря говорят, что глаза — зеркало души. Потому что его глаза были абсолютно черными. Мужчина внимательно осмотрел меня с ног до головы и довольно улыбнулся. А у меня от страха задрожали руки.

Вперед выступил Джон, прикрывая меня от мужчины. Я закрыла глаза, судорожно вздохнув.

— Отойди, Джон! — нахмурился незнакомец. — Сядь куда-нибудь.

Поколебавшись пару секунд Джон все же послушался и сел в ближайшее кресло. А я осталась стоять посреди комнаты. Свободных мест больше не было.

— Что ж... — задумчиво протянул незнакомец, не отводя от меня взгляда. — Это она. Без сомнений.

— И кто же я? — нахмурившись, спросила я.

Во взгляде незнакомца появился интерес. Вскочив с кресла, он подошел ко мне.

— Забавно, — хмыкнул он.

— И что же такого забавного вы увидели? — холодно спросила я.

Боги, что я несу? Да у меня же руки трясутся, как у припадочной! Молчала бы лучше! Но молчать уже не могла.

— Так что же? — снова спросила я, так и не дождавшись ответа.

— Позвольте выразить вам соболезнования, леди! — хмыкнув, поменял тему мужчина. Бросив на меня еще один взгляд, он вернулся за стол. — Я знал вашего отца. И сожалею о его смерти.

Я замерла. Даже почти заледенела от его слов. Ну почему всегда нужно бить по самому больному?

— Благодарю вас! — кивнула я, стараясь ничем не показывать своих чувств. — Это все?

— Нет, не все, — усмехнулся тот. — Так же, позвольте поздравить вас со свадьбой! Лорд Велор — замечательный человек.

— Благодарю вас! — повторила я. — Теперь я могу идти?

— Конечно, вы можете уйти куда угодно и когда угодно, — с издевкой произнес мужчина. — Но я бы посоветовал вам пока остаться.

— Хорошо! — послушно кивнула я. Хотя на самом деле я бы с большим удовольствием сбежала отсюда. — Джон сказал, что хочет познакомить меня с вами. Но имени я так и не услышала.

Я бросила беглый взгляд на мужа. Как-то он подозрительно тих. 'Может, не стоило, было заговаривать с этим мужчиной?' — пришла запоздалая мысль.

— Спешу вас разочаровать, леди! — дьявольски усмехнулся мужчина. — Но своего имени вам не назову. Впрочем, истинный мой облик вы тоже не увидите.

— Вы маг? — спокойно спросила я.

После общения с Иланом сложно удивляться магии. Телепортации, странные лекарства, артефакты, невидимые арки и бесконечные коридоры.... Так почему бы ни существовать и морокам?

Незнакомец в ответ расхохотался. И хохотал долго, запрокинув голову назад. Вот только смех этот был каким-то зловещим.

— Поверь, тебе лучше не знать, кто я! — наконец, успокоившись, сказал он.

— Извините, лорд, но я должна вас покинуть. Если вы, конечно, не возражаете, — тряхнув головой, сказала я. Резко стало не хватать воздуха.

Вообще не понимаю, зачем он меня тут держит? Посмотреть? Поболтать? Тогда извините, я не настроена на разговоры с безымянными людьми!

— Я не возражаю! — милостиво махнул рукой мужчина, заставив меня сжать кулаки от злость.

Я светски улыбнулась и торопливо удалилась. За дверью на мгновение остановилась, чтобы перевести дыхание и успокоиться. Но даже этого мгновения хватило, чтобы услышать фразу, брошенную незнакомцем моему мужу:

— Это определенно та, кого я искал. Готовь ее к ритуалу, Джон!

Вздрогнула и, не дослушав разговора, ушла. И все-таки, правда. А ведь я почти поверила в совпадения!

* * *

— Лира! — вбежал в мою комнату Джон. — Лира! Где ты, демоны тебя раздери?!

Я сидела в шкафу и мстительно улыбалась. Да, знаю, глупо! Но что делать, если сбежать не получилось? Вот интересно, кто перекрыл все выходы из замка, если ни Джон, ни таинственный незнакомец не выходили из кабинета?

— Лира! — вновь крикнул инквизитор. — Лира, пожалуйста, я хочу помочь!

'Ну да, конечно. Больше я тебе, дорогой муженек, не верю! Ищи меня, где хочешь!' — мысленно фыркнула я.

— Лира! — вдруг понизил голос Джон. — Я же знаю, что ты в комнате!

Молчала. Пусть ищет, пусть хоть силком тащит, но сама не выйду!

— Лира, пожалуйста....

Яростно сжала губы. Нет, это просто невероятно! Почему я должна верить?! Один раз я уже допустила эту ошибку, и что вышло?

Как же устала от постоянного обмана! Убийство отца, обида брата, это замужество и ритуалы.... Все ложь! Ложь и предательство! А ведь прошло не так много времени! Что делать, если жизнь внезапно набирает бешенную скорость, если не знаешь, что делать и кому верить?

А ведь я действительно начала доверять Джону. Простила. Но он опять предал меня. Опять обманул.

Закрыла глаза. Надоело. Надоело слушать эти лживые речи, страдать от подлых поступков.

— Лира, прости меня... — вновь заговорил Джон. — Я не могу сейчас объяснить всего, но зато могу помочь.

Он замолчал. Молчала и я — в планы не входило выдавать себя неосторожным словом или шумом.

— Я оставил твои вещи в спальне, — понизив голос, продолжил Джон. — А на столе найдешь карту. На ней отмечено несколько тайных ходов, которые ведут за пределы замка. Уходи отсюда, я задержу его.

Хлопнула дверь. Из коридора донеслись нарочно громкие шаги Джона. Выждав несколько минут, я осторожно вылезла из шкафа.

Сумка с вещами действительно лежала в спальне. Все было на месте: и оружие, и одежда. Карта тоже была. Я нахмурилась, где-то я уже видела этот листочек....

'А! Вспомнила! — мелькнула в голове мысль. — Это же та самая бумажка, которая выпала из 'О замках...'!'

Только теперь я поняла, что это была карта!

Но вопросов в голове только прибавилось. Что опять задумал Джон? Почему он мне помогает? Или это ловушка? И что теперь делать?

Илиан.

— Илан! — разбудил меня бодрый голос. — Илан, вставай! Давай, давай! Все нормальные люди давно уже встали! Просыпайся! ЭЙ!!!

Я нехотя открыл глаза. Солнце едва встало из-за горизонта, было еще даже темно. Мрачно покосился на Рикки. Этот юнец мне надоел хуже горькой редьки! Вторую неделю выспаться не дает!

— Завтрак-то готов? — хмуро спросил я, подсаживаясь к костру. Ночь выдалась холодная.

— Естественно! — гордо ответил Рикки. — Я, в отличие от тебя, встаю рано и все успеваю!

— Угу. Рад за тебя! — ответил я и, получив свою порцию каши, принялся за еду.

На небольшой поляне повисло молчание. Лишь наши лошади иногда фыркали, редкие птицы чирикали свою незатейливую песню, да где-то невдалеке слышался хруст снега под чьими-то ногами.... Так. Стоп. Это еще кто?

— Слышишь? — тихо спросил я Рикки.

— Да, — кивнул тот. — Я не знаю кто это. Он не подходит к нам, но шаги слышны уже довольно давно.

— Вряд ли это по нашу душу! — задумчиво ответил я. — Иначе, зачем медлить?

— Тогда почему он не уходит? — недоверчиво воскликнул Рикки.

— Да тише ты! — поморщился я. — Я-то откуда знаю?

— Может, стоит подойти спросить? — с сомнением протянул Рикки, теребя в руках ножны с мечом.

— Что ж ты раньше медлил? — насмешливо спросил я.

Рикки чуть покраснел и пробормотал что-то о моей безопасности и... бла-бла-бла.

— Сиди здесь! — шепнул я ему и, подхватив меч, осторожно ушел с поляны.

Прислушиваясь, начал медленно подкрадываться к незваному гостю. Шаг, шаг, еще шаг... справа раздался хруст снега,... мелькнула фигура в черном плаще...

Мгновенье, и я кидаюсь на гостя, поваливая его на землю и приставляя меч к горлу. Капюшон упал с лица и с изумлением увидел... Лиру?

— Что-то мне это напоминает! — нервно рассмеялась она.

— Лира... как...? — пораженно выдавил я. — Рикки сказал, что ты в опасности...

— Единственное, что угрожает мне на данный момент — это твой меч! — сказала она, искривив губы в подобие улыбки.

— Извини! — чуть смутился я, помогая Лире подняться.

— Спасибо! — кивнула она, отряхивая снег с плаща. — Значит, Рикки все же нашел тебя?

— Как видишь! — раскинул руки я. — Хотя, признаюсь честно, я его едва не убил.

— Надеюсь, он жив? — вопросительно подняла бровь Лира.

— Я вовремя одумался! — подмигнув, ответил я. — Пойдем, он здесь неподалеку!

Лира кивнула.

— Заодно расскажешь, что случилось...

— Да, конечно! — с грустью сказала она, на мгновенье оглянувшись.

— Ты можешь остаться, — заметив ее взгляд, сказал я.

— Нет. Поздно. Я уже все решила, — твердо ответила Лира.

— Хорошо, — не стал спорить я. — Тогда пойдем. Рикки, наверное, начал беспокоиться.

— Стой! — вновь остановила меня Лира. — Скажи, Илан, твое предложение все еще в силе?

Она замолчала, с напряжением дожидаясь ответа.

Я недоуменно смотрел на нее. Что она имеет в виду? Какое предложение?

— Ты предлагал поехать с тобой! — правильно истолковав мой взгляд, напомнила Лира.

Я задумался. Недавно я с радостью согласился бы.... Но сейчас, когда я знал истинную силу Лиры,... это могло быть слишком опасно. И для нее, и для меня. Всегда есть вероятность, что какой-нибудь маг заглянет в ее душу, минуя все защиты и артефакты. А жертвенный алтарь — отвратительное место для смерти...

— Это очень опасно, Лира! — прикрыв глаза, сказал я. — Отговаривать тебя я не стану, но все же прошу тебя, хорошенько все обдумай!

— У меня было достаточно времени на это, — твердо ответила она. — И другого выхода я не вижу.

— Ты уверена?

— Да. — Лира была непоколебима.

— Что ж, — полностью сдавшись, согласился я. — Тогда нам нужно ехать. Я не хочу опоздать.

Рикки.

Как же это странно! Думать, что знаешь человека всю жизнь, с самого рождения... а после изумляться его странным поступкам!

Лира ушла. Просто ушла не попрощавшись, ничего не объяснив. Почему она не доверилась мне?

Я грустно вздохнул, всматриваясь в пасмурное небо. Кажется, скоро будет дождь. Жаль, до дома путь не близкий... не успею.

Сильный ливень обрушился на землю пол часа спустя. Холодно. Я закутался в теплый плащ, и, не поднимая головы, побрел сквозь чащу леса.

Мать, едва завидев меня на пороге, всплеснула руками и устроила бурную деятельность. Одеяла, сухая одежда, огонь и горячий чай.... Мне было все равно. Отстраненно заметив отсутствие Гретты, я, не мигая, уставился на огонь.

— Рикки, что случилось? — обеспокоено спросила мама, садясь рядом. — Где ты пропадал все это время?

— Она ушла, — ответил я. — Лира ушла.

— Как...? — вскричала мама. — Что произошло?!

Я тихо начал рассказывать. Все, начиная от того неудачного дня, когда меня поймали солдаты.

Мама молчала. Выслушав мой рассказ, она закрыла лицо руками.

— Почему? Почему она так поступила?! — наконец, заговорила она.

— Я не знаю, — качнул головой я. — Но... Лира просила передать тебе это.

Я протянул матери мятый, чуть мокрый конверт.

— Она сказала, то здесь есть ответы, — пожал плечами я. — Я не читал, письмо предназначено для тебя.

Мама кивнула, дрожащей рукой принимая послание. Замер в ожидании. Мать прокашлялась и начала читать:

"Мама. Рикки. Гретта. Мне трудно подобрать нужные слова, чтобы не вызвать новую волну недоумений. Да, я знаю, что вы ничего не понимаете, а может, даже обижены моим поступком.

Нверняка, Рикки уже все рассказал вам. Что ж, тогда вы можете понять, почему я сбежала. Умереть на алтаре во имя чьих-то мечтаний и надежд не хочет никто. И я не исключение.

Вы корите меня: почему не попрощалась? Я слишком люблю вас, чтобы подвергать опасности. Не знаю следующий шаг инквизитора, но зато уверена, что он будет искать меня. И если найдет дом Гретты — то именно вы попадете под удар. Именно у вас он попытается все узнать. А я не хочу, чтобы мои любимые люди погибли за это знание. Простите.

Но одно все же могу сказать. Я очень далеко от дома. Со мной все хорошо и... я очень скучаю.

С любовью, Лира"

Я вышел из дома, обуреваемый яркими мыслями и эмоциями. Холодные капли прочертили ровные дорожки на лице. Дождь все не кончался.

Письмо многое открыло мне. Молчание сестры не говорило о ее недоверии. Она лишь пыталась защитить нас. Возможно, и не слишком удачно и правильно....

Где-то далеко прогремел гром. Я чуть улыбнулся странностям природы. Зима и дождь.... Будто две части одного целого сошлись в смертельном поединке. Не знаю почему, но это напомнило мне Лиру. Снова улыбнулся, ловя в ладони холодные капли. Дождю было одиноко...

ЧАСТЬ 3.

ГЛАВА 1.

Чтобы добраться до источника, надо плыть против течения.

Станислав Ежи Лец.

Лириэла.

Мейн.... Какое необычное государство! Здесь все отличается от привычного мне мирка. Везде магия — она и укрепляет крыши домов, и копает картошку, и чинит сломанные телеги.

Непривычна была и природа. Вместо родных елей, осин и берез — тонкие тропические растения, высокие травы и низкорослые кусты. Вся эта ярко-зеленая листва выглядела просто потрясающе в сочетании с белоснежным снегом.

Часто за поворотами лесной тропинки поджидали маленькие безобидные грызуны, давно прирученные человеком, надеясь получить какое-нибудь лакомство.

А вот остальные животные были менее дружелюбны. Пару раз из кустов выскакивали неизвестные мне хищники, чем-то похожие на диких кабанов, да змеи выползали на дорогу, грозно шипя.

Но даже, несмотря на эти маленькие проблемы, я чувствовала себя словно в сказке. Будто бы все, о чем я только читала, сошло со страниц книг и цветет вокруг. Даже местная архитектура была волшебной! В прямом и переносном значении.

Столица Мейна — Карлград — оказалась именно такой, какой я ее всегда представляла. Она походила на летящую птицу, с расходящимися, словно крылья, в разные стороны улицами, воздушными шпилями башен с развивающимися на ветру флагами....

Город был полностью сделан из белого камня, а при свете солнца, казалось, что Карлград обсыпан бриллиантами.

'Белкар — наш местный камень! — с гордостью сказал мне Илан. — Его добывают только в каменоломнях у северной границы!'

Прошла неделя с тех пор, как мы въехали в стены белоснежного града. Но тревога не спешила покидать меня. За все время путешествия за нами не было ни погони, ни слежки. И это было странно.

Илан же был совершенно спокоен. Нацепив мне на шею уже знакомый амулет, он махнул рукой и посоветовал лучше думать о поступлении в Гильдию.

Небольшой двухэтажный особнячок с цветистым садом принадлежал Илану. Это было довольно уютное местечко с пушистыми коврами, стрельчатыми окнами и жарким камином. Имела место там и библиотека. Правда работала она исключительно на магии и полностью отказывалась выдавать мне книги. Единственный фолиант, который своенравная библиотека пожертвовала мне, была 'Разведение редких растений'.

Утешившись какой-никакой, но книгой, я села в гостиной, лениво листая исписанные мелким шрифтом страницы.

Внезапный стук в дверь застал меня врасплох. Илан еще с утра ушел по своим таинственным делам, оставив меня одну. Поэтому предстала дилемма: открывать или не открывать? Но незваный визитер оказался невероятно настойчив.

С сожалением, отложив книгу, я пошла к двери.

— Извините, но Илана нет дома, зайдите позже! — сказала я, не поднимая глаз на гостя.

Уж очень хотелось вернуться к книге. Понадеявшись, что гость все поймет и уйдет, я уже хотела захлопнуть дверь, но он оказался жутко настырным.

— А вы, собственно кто? — удивленно спросил гость, придержав дверь.

Я подняла голову, недовольно посмотрев на неизвестного мне парня. У него были светлые волосы, необычного зеленого цвета глаза, тонкие бледные губы, аккуратный нос. Довольно высок, выше меня на голову, подтянут. А еще на данный момент он был еще и очень изумлен.

— Друг я его! — ответила я, вновь пытаясь закрыть дверь.

— А могу я узнать ваше имя, леди? — очаровательно улыбнулся незнакомец.

— Попробуйте! — я оперлась на дверной косяк, скрестив руки на груди.

Видимо, я не скоро доберусь до книги! Жаль...

— Раен? — раздался вдруг голос Илана. — Что ты тут делаешь?!

— А, Илан, — сладко улыбнулся Раен. — Вот, пришел узнать, как у тебя дела, да наткнулся на твою милую подружку....

— Иди-ка ты, пока по башке не получил! — угрожающе прошипел Илан.

— Напугал! — фыркнул в ответ Раен, но все же отошел от двери. — До встречи, леди.

Я зашла в дом, ничего не ответив. Илан шел следом.

— Нет, и как этот идиот додумался завалиться ко мне?! — пыхтел он. — Еще раз увижу на пороге собственного дома — точно прибью!

— Ну, что ты так злишься? — недоуменно спросила я, садясь на диван. — Кто этот Раен вообще такой?

— Мой сокурсник, — кратко отозвался Илан. — А о наших 'дружеских' отношениях лучше вообще не заикаться!

— А.... Понятно, — безразлично протянула я. — А что ему тогда надо было?

— Да кто его знает?! — махнул рукой Илан.

Мы помолчали.

— Кстати, — вдруг что-то вспомнил он. — Мы сегодня отправляемся в Гильдию.

— Как? — вытаращила глаза я. — Уже?!

— Ну да. В ближайшие два дня заканчивается моя практика, — ответил Илан. -А у тебя начнутся вступительные экзамены.

— Но я же не готова! — воскликнула я, схватившись за голову.

Совершенно не готова! Я даже не думала об экзаменах и не готовилась! Что же теперь делать?! Если я не поступлю, что тогда?

— Да успокойся! — расхохотался Илан, наблюдая за моим лицом. — Никто не будет проверять у тебя теоретические знания. Все решит испытание.

— А в чем оно заключается? — нахмурившись, спросила я.

— А уж это зависит от тебя, — хмыкнул Илан, садясь рядом со мной. — Учеба в Гильдии очень трудна, и если бы проверялись только знание теории, то студентов не куда было бы селить. Поэтому ввелись вступительные испытания. И далеко не все выдерживают их. Кто-то недостаточно силен, у другого страхи выше разума.... Поэтому нужны более серьезные экзамены, чем проверка теории.

— Это сложно? — тихо спросила я. После слов Илана стало как-то не по себе.

— Ты справишься, не волнуйся! — ободряюще улыбнулся Илан. — Главное ничего не бойся. Хорошо бы, конечно, было научить тебя хотя бы кинжалы метать...

— Я умею, — легкая улыбка тронула мои губы.

— Умеешь? — недоверчиво поднял бровь Илан. — Покажешь?

Я кивнула.

— Только кинжалов у меня нет.

— Нет проблем, дам! — скептически произнес Илан. — Пойдем, у меня в подвале есть небольшая комната, я там занимаюсь.

Мы спустились по лестнице, спрятанной за неприметной дверью. Комната была похожа на ту кладовку, где нас с Рикки тренировал отец, только больше, да еще и у стены стоял склад оружия.

— Выбирай! — широким шестом разрешил Илан.

Немного подумав, я выбрала недлинный кинжал с прямой ручкой и обернулась к парню.

— Пожалуйста! — кивнул он на мишень у дальней стены. И встал рядом, насмешливо смотря на меня.

Примерившись, я кинула кинжал.

— Однако.... Прямо в яблочко! — протянул удивленный Илан. — Что же ты еще умеешь?

— Много чего! — таинственно улыбнулась я, выходя из подвала.

Илиан.

Я сидел в подвальной комнате, задумчиво перебирая оружие. Казалось, я довольно хорошо успел узнать Лиру, но она вновь удивила меня. Сколько еще тайн хранит эта девушка?

Мысли и чувства сменялись, как в калейдоскопе. Я не мог разгадать ее, не мог понять. Она будто бы витает в своей вселенной, лишь изредка спускаясь в реальность. Словно и не человек вовсе. Но все же Лире были не чужды людские чувства.

Я провел пальцем по лезвию меча, наблюдая за каплей крови, медленно скатившейся по ладони. Лира не зря боится испытаний Гильдии. Я не сказал ей всей правды. Этот экзамен самый сложный, самый опасный, самый непредсказуемый. Любой страх, неосторожные мысли и искушения — все будет на этом испытании. Много потребуется сил, чтобы пройти его. И не каждый справляется.

Когда я поступал в Гильдию, то был сорок вторым из всех претендентов. Прошло же только одиннадцать. Я никогда не забуду тот лес. Постоянный страх, взгляды в спину, крики, кровь... моя и чужая... постоянные попытки спасти хоть кого-то и... бег. Много бега...

Я не знаю, сможет ли Лира пройти через весь этот ужас. Но все же я верю в нее.

* * *

— Лира! — сердито крикнул я. — Ну, сколько можно собираться?!

— Да иду я, иду! — донеслось в ответ.

Я устало плюхнулся в кресло. Нет, больше так не могу! Она уже три часа собирается! Я, конечно, все понимаю, но неужели Лира и вправду думает, что ее сразу же с дороги на испытание отправят?

— Наконец-то! — пробурчал я, завидев девушку.

Но небольшая сумка, которую девушка несла, полностью изничтожила зародившуюся радость. Я ожидал как минимум телегу! Боги... у меня нет слов!

— Я готова! — бодро воскликнула Лира. — Идем?

Я только махнул рукой, открывая телепорт. После того как я нашел Слезу, пользоваться магией стало намного проще.... Да, жаль будет с ней расстаться. Но клятва, есть клятва.

— Что это? — скептически подняв бровь, спросила Лира, указывая на телепорт.

— Телепорт! — кратко ответил я. — Прошу!

Лира осторожно подошла к серой воронке, с любопытством осматривая ее.

Я закатил глаза. Она, что, издевается? Ну, сколько можно время тянуть? Лира оглянулась на меня и с улыбкой на все тридцать два зуба шагнула в телепорт.

Убью!

Но стоило мне оказаться на таком родном дворе, как злость на Лиру тут же исчезла. Я дома, наконец-то дома! Не особняк в столице, не маленький родительский коттедж, а именно Гильдия была моим настоящим домом.

Я поднял глаза, мысленно отсчитывая этажи. Вон оно, мое окошко! Почти под самой темно-синей черепицей.

Рядом восторженно выдохнула Лира.

Я с гордостью посмотрел на нее. Да, на неподготовленного зрителя Гильдия производила неизгладимое впечатление! Величественный замок с шестью башнями, большими стрельчатыми окнами и светлыми кирпичными стенами...

— Невероятно! — прошептала Лира. — И ты здесь учишься?

— И живу тоже здесь! — с улыбкой подтвердил я. — Ладно, хватит глазеть! Нам бы в приемную комиссию не опоздать!

Не опоздали. Но пришли последними. Неизвестная мне женщина недовольно поджала губы, но перо все же взяла.

— Имя? — безразлично спросила она, приготовившись записывать.

— Лириэла де Грей! — предостерегающе посмотрев на меня, ответила Лира.

Хм.... А смысл? Почему она назвалась старым именем? Почему Грей, а не Велор? Не понимаю.... Но вмешиваться не буду.

— Место рождения? — продолжила женщина.

— Фелза. Делия, — чуть помедлив, отозвалась Лира.

Женщина изумленно посмотрела на нее. Но тут же снова вернулась к записям, прошептав: 'Однако...'.

— Возраст?

— Шестнадцать лет.

— Стихия?

— Простите? — недоуменно переспросила Лира, скосив на меня глаза.

— Какая у вас магическая стихия, леди? — повторила вопрос женщина.

— Вода, — прошептал я Лире.

— А, да, конечно! — разулыбалась Лира. — Вода.

— Хорошо! — кивнула женщина, поставив точку. — У нас остались свободные комнаты только на седьмом и девятнадцатом этаже. Куда вас направить?

— На седьмой! — подумав, решила Лира.

— Замечательно! — сказала женщина и обратилась ко мне. — Молодой человек, вы, кажется, студент?

— Да! — подтвердил я, пожав плечами.

— Тогда проводите, пожалуйста, леди на седьмой этаж! — попросила женщина, хотя это больше было похоже на приказ.

— Конечно! — послушно кивнул я. — Без проблем. Идем, Лира!

— Ваша комната номер двадцать один. Вот ключ, — женщина протянула ключ. — Отдыхайте, а завтра к восьми утра вас отведут вас в Гильдейский Зал. До встречи.

— Спасибо! — улыбнулась Лира. — До свидания!

Лириэла.

Комната была самой обычной. Кровать, небольшой платяной шкаф, полки для книг, письменный стол, стул. Пол был устлан светлым ковром, а из застекленного окна открывался чудесный вид на сад и далекое море.

Еще одна дверь вела в ванную. Небольшое помещение с чугунной ванной, небольшим зеркалом, раковиной и туалетом.... Ничего особенного.

Но сейчас меня больше всего интересовало окно. Распахнув створки, я с наслаждением вдохнула такой непривычный воздух. Странная смесь проходящей зимы и моря...

А еще я была одна. Илан ушел к себе, пожелав мне удачи и чмокнув на прощание. Вот только про мою стихию, поганец, ни слова не проронил! Я вздохнула. Что ж, придется узнавать все самой. Не впервой!

Давно я не была наедине с собой. Даже в замке Джона, за мной постоянно следили. И если не сам хозяин, то слуги. А тут... полная свобода!

Я радостно рассмеялась. Настроение было просто замечательным. Хотелось кидаться подушками, бегать и улыбаться. Но я лишь сидела на широком подоконнике, смотря вдаль.

Что принесет мне завтрашний день? Не знаю. Но больше не боюсь!

* * *

— Дорогие друзья! — начал вступительную речь директор Гильдии профессор Белар. Он был молодым мужчиной с пенсне на носу, теплой улыбкой и худощавым телосложением. Но все же выглядел профессор Белар довольно внушительно. Он продолжал, — Все вы знаете, что это испытание навсегда изменит вашу жизнь. И каждый сам должен сделать выбор как изменить ее, в какую сторону свернуть, какой путь выбрать. Только будьте осторожны и думайте, что делаете. Любое неосторожное слово, движение или мысль — все может быть ошибкой. А любая ошибка может стать и последней, — он обвел взглядом наши испуганные, но решительные лица и улыбнулся.

Я в сотый раз проверила экипировку. Меч на поясе, лук и стрелы на спине, пара кинжалов в сапогах.... Вот и все мое добро.

Рядом так же судорожно били себя по карманам другие ребята. К слову сказать, девушек было всего шесть. Я специально считала. А вот парней около двадцати. И все как один нервно теребят оружие, одежду или амулеты. Я грустно усмехнулась. Кажется, речь директора никого не оставила равнодушным!

— Итак! — вновь раздался голос директора. — Сейчас откроется портал. Испытание начнется, как только вы окажитесь вне стен Гильдии. Цель — найти знак вашей стихии. Он может быть где угодно: вырезанным на дереве, высеченным на камне, висящий на шее врага. Как только знак будет найден, вы тут же окажитесь в этом зале. Но будьте осторожнее, если вы умрете на полигоне, то проиграете! — директор на мгновенье замолчал. — Нет, в реальности вы выживите, и не получите даже царапины. Но смерть означает поражение. Смотрите внимательнее по сторонам и... удачи!

Я внутренне содрогнулась. 'Смерть значит поражение' — мысленно повторяла я вновь и вновь. Вот уже ребята несмелой кучей потянулись к возникшему порталу, вот исчезли все преподаватели, а я стояла и думала...

'Что мне искать?!' — грустно прошептала я. — 'Какой мой знак? Волна? Рыба? Дельфин?'

'Ищи волны!' — вдруг послышался мне голос Илана.

'Спасибо!' — улыбнулась я, шагая в телепорт.

'Удачи!' — тихо ответил Илан.

Я улыбнулась еще шире и закрыла глаза. Будь, что будет. Я верю, что все получиться!

ГЛАВА 2.

Мы никогда не выигрываем. Иной раз нам это кажется, но такова маленькая любезность,

которой удостаивают нас боги.

Джек Лондон.

Лириэла.

Это были руины. Когда-то здесь стоял огромный замок, но сейчас от него остались лишь развалины. Пара лестниц с обломанными перилами и стершимися ступенями, да одна небольшая башня с осыпавшимися местами стенами — вот и все, что осталось от былого великолепия.

На мили вокруг тянулся лес. Темный и мрачный, как в детских сказках, он навевал лишь страх. И идти туда не было никакого желания.

Почему я здесь? И где все остальные? Но, увы, мои вопросы как всегда остались без ответа.

Я оглядела уцелевшую башню. Она не была очень высокой, нет, скорее широкой. Черепица на крыше давно сгнила, украшая своими жалкими остатками лишь заросшие плиты двора.

Стекол тоже не было. Маленькие осколки лежали на траве. Я подошла ближе, рассматривая лицо незнакомой девушки, ее руки и волосы — только это осталось от прекрасного витража.

Почему-то, это место кажется знакомым. 'Нет-нет! Этого не может быть! — говорила я себе. — Эти развалины очень старые, даже, наверное, древние! А мне явно не сто лет!'

Но все же смутное чувство не покинуло меня. Я потерла лицо, концентрируясь на деле. Мне нужно найти волны. Значит, будем искать!

* * *

Я облазила весь двор, но не нашла ни волн, ни рыб, ни дельфинов. Вообще ничего кроме травы и каких-то давно сгнивших непонятных предметов. Не густо, однако.

Со вздохом повернувшись к башни, я медленно подошла к дыре в стене, заменяющей дверь. Как же мне не хотелось туда иди! Но видимо придется.

Вынув из ножен меч, я осторожно заглянула в дыру. Грязь, остатки когда-то шикарной мебели, сломанные перила, лестница.... И ни одной живой души.

Шаг, второй, третий.... Но ни один из моих воображаемых монстров не вылезали из-под земли и не спрыгивали с потолка. Я немного расслабилась, опустив меч.

Внимательно огляделась. Как и следовало ожидать, никаких знаков в комнате не было. Оставался один путь — вверх по ненадежной лестнице.

Несмотря на то, что лестница была каменная, многие ступени изрядно стерлись, поэтому часто приходилось прыгать. А если учесть отсутствие перил, то мой подъем можно было назвать экстремальным.

Перевести дыхание я смогла, лишь поднявшись на второй этаж. И тут же снова напряглась, выискивая опасность. Но коридор был пуст. Я нахмурилась. Как-то не так представляла себе эти испытания! Полчища ужасных монстров, погони и засады, бесконечная опасность.... Но явно не пустынные комнаты старого замка! Пожалуй, я даже немного разочаровалась.

Задумавшись, шла по длинному коридору, рассматривая голые каменные стены. Скучно.... Иногда попадались пустые комнаты. Я не задерживалась в них. Одного взгляда хватало, чтобы понять — знака не было.

Я устало потерла лицо. Прошло уже, наверное, часа полтора! А знака я все еще не нашла. Надо бы поторопиться!

Завернув за очередной поворот, застыла от неожиданности. Даже глаза протерла. Я стояла перед совершенно новой, нетронутой временем дверью. С резными узорами, золотой отделкой.... Что происходит? Как такое может быть? Я даже оглянулась. Но позади был все тот же уже привычный взору пейзаж — посыпавшиеся стены и разбитые окна.

Ничего не понимаю! Как же это было странно! Видеть одновременно и развалины, и богатый замок.... Будто богатое прошлое этого замка и его настоящее сплелись в этом месте в одну сплошную линию.

Только вот что это за место? То странное чувство, что я здесь уже была, лишь усилилось, едва я заметила эту дверь. Где-то я ее уже видела.... Только где?

Затаив дыхание, легонько тронула позолоченную ручку двери. И тут же испуганно отдернула руку. Сердце кольнуло нехорошее предчувствие.

Нахмурилась, беря в руки лук. Наложив стрелу на тетиву, резко пнула дверь.

Это была библиотека. В замке Джона Велора.

Илиан.

— Ну что, съел?! — язвительно хохотнул Раен, кидая мне в лицо свою зачетку.

Я с неудовольствием посмотрел на аккуратно выведенную рукой директора пятерку.

— Что ж ты такое нашел? — скривился я, 'случайно' роняя листочек с оценкой. — Ой, извини! Я такой неловкий!

— Не завидуй! — фыркнул тот, с кривой улыбкой поднимая зачетку. — А сам-то что приволок?

Я покрутил в руках коробочку с артефактом, демонстративно не открывая.

— И что же там? — прислонившись спиной к стене, насмешливо спросил Раен. — Бабушкины сережки?

— Нет, дедушкины очки! — хмыкнул в ответ я.

Тут из кабинета директора стрелой выбежал какой-то щуплый очкарик. Я 'отлип' от стенки, сделал ручкой своему собеседнику:

— Извини, пошел за своей пятеркой!

— Я жду! — оскалился в ответ Раен.

— Уже бегу, мой сладкий! — расхохотался я.

Да общение с Раеном иногда бывает довольно веселым! Я направился к кабинету лорда Белара.

— Можно? — я просунул голову в дверной проем.

— А, да, конечно, заходи, Илан! — устало кивнул мне директор.

Я послушно скользнул в кабинет, но тут же с удивлением склонился в поклоне. Конечно, наш король не отличался особым высокомерием, да и любил проводить свободное время вдалеке от дворцовых интриг.... Но, по-моему, это был первый случай в истории, когда он принимал экзамены в Гильдии!

— Могу я отдохнуть от официоза хотя бы за пределами дворца? — вздохнул Его Величество. — Сделайте вид, что меня здесь нет.

— Как скажите, Ваше Величество! — чуть обескуражено ответил я.

— Ну, давай, показывай, что нашел! — махнул рукой профессор Белар, отвлекая от короля.

Я с вздохом посвил перед ним коробочку со Слезой. Жалко было с ней расставаться....

— Боги, Илан! — вскричал директор, едва увидел содержимое коробки. — Откуда?! Мне нужен подробный отчет! Сейчас же!

— Где ты ее взял?! — изумленно воскликнул король, пронизывая меня оценивающим взглядом. — Артефакт считался давно утерянным!

Хоть я и ожидал подобной реакции, но все же давать подробный отчет — только не это! Это же пытка часа на три!

— А может, потом? — робко начал я. — Мне еще вещи с дороги разбирать....

— Илан! — угрожающе начал лорд Белар. — Зачет не поставлю!

— Ну, хорошо! — тут же сдался я. С таким ультиматумом не поспоришь!

Только я открыл рот, чтобы начать повествование, как мое внимание привлек большой шар на столе директора.

— Лира? — прошептал я, глядя на знакомую фигурку в Сфере Света.

Она бежала по каким-то развалинам, таща за собой... Рикки? Постоянно оглядывалась, что-то шептала брату, а прямо за ними рушились стены. Вдруг Рикки оступился, упал, утягивая за собой и Лиру... На его шее болтается на знак воды, Лира тянется к нему, но не успевает. Их заваливает камнями...

Я с криком бросился к шару. Нет-нет-нет! Этого не может быть! Лира не могла умереть! Она не могла проиграть! Внезапно мне по глазам ударил яркий, ослепляющий свет. Я отскочил назад, прикрывая лицо руками.

Лорд Белар, наоборот, с удивленным возгласом бросился к шару, пытаясь что-то наколдовать. В следующее мгновенье шар взорвался.

— Какого...?! — закричал директор, магией собирая шар. Но тот вновь разваливался. Следующие попытки так же провалились. Лорд Белар удивленно водил рукой над Сферой.

Я крутил головой, пытаясь понять, что же все-таки происходит. Но ничего понять мне так и не дали.

— Потом, Илан, все потом! — крикнул мне профессор Белар. — Иди, иди отсюда!

— Да что происходит?! — нервно спросил я одновременно с королем, но даже не обратил не это внимания.

— Иди, Илан! Потом! Все потом! — как молитву повторял директор.

Единственно, что я успел, перед тем как меня вытолкали за дверь — это сунуть лорду Белару свою зачетку.

Я стоял в коридоре, с удивлением и непониманием переваривая свалившуюся информацию. Не видел никого и ничего: ни Раена, ни других студентов, испуганно столпившихся у кабинета.

— Потом! Все потом! — неосознанно повторил я слова директора и побрел к своей комнате.

Неподслушанный разговор. Внеплановое заседание Совета Кафедр.

Большой полукруглый зал со светло-голубыми, почти белыми стенами, утопал в живых цветах. Они росли, казалось, прямо в воздухе — в зале не было ни одного горшка с землей. Но все же главная их функция — защита от подслушивания, а не отнюдь не красивое оформление.

В центре стоял большой стол, окруженный семью креслами. Несколько окон, из которых всегда лился свет, несмотря на время суток. И напряженно застывшие фигуры вокруг стола.

— Уважаемые господа! Предлагаю начать! — пронесся по залу звучный голос директора.

— Надеюсь у вас веская причина, лорд Белар, чтобы собрать нас? — раздался недовольный голос лорда Ромула, профессора боевых искусств. — Далеко не все из нас находились в данный момент в Гильдии!

— У меня была достаточная причина! — спокойно ответил лорд Белар, щелкнув пальцами.

На столе перед лордами появился разбитый шар. Профессора с интересом склонились над Сферой.

— Я не верю своим глазам! — изумленно воскликнул лорд Микар. — Впервые за свою многолетнюю практику я вижу подобное!

— Если я не ошибаюсь, — медленно начал лорд Ромул. — Это Сфера Света?

— Да, именно так! — подтвердил директор.

В зале повисла напряженная тишина. Высокие лорды и профессора с недоверием смотрели на разбитую сферу. На их лицах читалось только одно: 'Это невозможно!'.

— Что произошло? — спросил лорд Ромул, первым нарушив тишину.

— Я следил через Сферу за вступительными испытаниями, — сказал директор безо всяких эмоций. — И при проигрыше одной леди шар буквально лопнул.

— Леди не прошла испытания? — изумилась большая часть лордов. — С такими силами?

— Да сил у нее хватает! — хмыкнул на это директор. — Она уничтожила полигон. Удар был такой силы, что лопнула даже Сфера. Леди, без сомнения, очень сильная в магии.... Но все же она проиграла. Она не прошла по конкурсу. И что с ней делать — я не знаю! — профессор Белар оглядев задумчивых лордов. — Мы не можем принять ее на курс. Но и отпустить тоже не можем. Думаю, вы все понимаете, что девушка опасна. Она совершенно случайно взорвала магический полигон! Леди может просто не удержать свою силу в моменты ярости или других сильных эмоций! Могут погибнуть люди! И вы, думаю, понимаете это не хуже меня!

— И что ты предлагаешь? — задумчиво спросил один из лордов. — Конечно, ты прав. Но выхода из ситуации я не вижу. Либо принимать на первый курс, либо выгонять. А так как второй вариант нам не подходит по определению, то...

— Пожалуй, я могу предложить вам и третий вариант, уважаемые друзья! — загадочно улыбнулся лорд Белар.

ГЛАВА 3.

Я оказался в положении букашки, попавшей случайно в шейкер для приготовления коктейля со льдом.

Пауло Коэльо.

Лириэла.

Люди говорят, что чем выше поднимаешься, тем больнее падать. Но говорить — это одно, и совсем другое пройти через это, почувствовать всю боль и разочарование проигрыша.

Я была полностью уверена, что пройду испытание, какое бы оно сложное не было. Да, сначала я сильно трусила, но после моя самоуверенность все же взяла верх. И я ошиблась....

'Ты переоцениваешь себя, Лира!' — сказал мне однажды отец. Как же он был прав! Зря, что я тогда не приняла его слова к сведенью...

Я грустно улыбнулась. Теперь уже ничего не сделаешь и не вернешь. Я проиграла. А значит, должна уйти. Вот только куда? Все свои надежды я возложила на Гильдию и просто не продумала других вариантов.

А ведь их не так уж и много. Вернуться домой и жить в постоянном страхе? Или попытать счастья здесь, в незнакомой стране? И как бы мне не было страшно, ответ очевиден.

Внезапно дверь в комнату распахнулась. Растрепанный, запыхавшийся от быстрого бега Илан радостно сжал меня в объятиях.

— Илан! — буквально пропищала я, вырываясь. — Ты что творишь?!

— Лира! — восторженно воскликнул тот, отступая на шаг. — Да как ты умудрилась?!

— Что случилось? — нахмурившись, крикнула я. Ничего не понимаю! — Извини, но мне пора освобождать комнату! Если хочешь, можем немножко поболтать в коридоре, после того, как я сдам ключ!

Илан удивленно заморгал в ответ на мою тираду. А чего он, собственно, удивляется? Ни за что не поверю, что он не знал о моем провале! Так в чем же тогда дело?

— Тебе переселяют что ли? — сделав несчастное лицо, спросил Илан.

— Нет, — вздохнув, ответила я. — Меня выселяют.

— Но почему? — изумленно спросил тот.

— Илан, я не прошла испытания, понимаешь? — взглянув ему в глаза, тихо сказала я.

— Но тогда... почему? — так же тихо спросил Илан.

Я прикрыла глаза. Вспоминать было больно и... страшно. Сложно было собрать разбегающиеся в разные стороны мысли, собрать и сложить в целую картинку старательно разрушенный пазл.

— Я не смогла.... — запнулась, но, собравшись с силами, все же продолжила. — Моя семья.... Мама, Рикки и даже Гретта.... Я не смогла пожертвовать их жизнями, чтобы получить знак. Попыталась спасти их, перевести удар на себя.... Но сделала только хуже. Никто из них не выжил. Рикки.... У меня осталась маленькая надежда помочь хоть ему, но... я погибла вместе с ним. Нас завалило камнями. — Я чуть перевела дыхание. — Но, если честно, я не боялась тогда смерти. Это было будто такое... простое, что ли? Боялась лишь за родных мне людей. И хоть они и не были настоящими, но все же погибли по моей вине, — усмехнулась пришедшей на ум мысли. — Тогда, в тех развалинах, мне и в голову не пришло, что это лишь мираж. Что все, что я вижу, лишь злая игра подсознания и страхов. Я не справилась с испытанием, не справилась сама с собой. И именно поэтому проиграла.

— Ничего не понимаю, Лира! — нахмурившись, воскликнул Илан. — Совершенно ничего! Вся Гильдия гудит, что тебя взял в личные ученики сам директор, а ты говоришь, что завалила испытания?!

— Чего?! — я удивленно вытаращила глаза. — Какие еще ученики?!

— Личные, — по полном серьезе ответил тот. — Еле Раена от твоей комнаты отогнал! Уж очень он жаждал познакомиться!

Так теперь я ничего не понимаю! Может, меня с кем-то перепутали? Иначе как можно объяснить этот странный слух?

— А причем тут Раен? — задала я в слух следующий вопрос, появившийся в голове.

— Как причем? — удивился Илан, но тут же со смешком стукнул себя по лбу. — Естественно, ты не знаешь! Как ты можешь знать, если всего второй день в Гильдии? — он улыбнулся. — Раен тоже ученик директора, только он еще и параллельно со мной на курсе учится.

— Бедный, — посочувствовала я. — Сложно, наверное.

— Нашла кого жалеть! — фыркнул в ответ Илан. — Лучше давай вставай и пошли к директору разбираться!

Точно! И как мне самой эта мысль в голову не пришла?

* * *

— А, леди Грей! — приветливо улыбнулся мне лорд Белар, указывая на стул. — Думаю, нам есть, что обсудить.

Я легонько кивнула, присев на краешек стула. Илан со мной не пошел, оставшись охранять кабинет от немногочисленных, но настойчивых любопытных, преследовавших нас почти от самой моей комнаты. Даже не по себе от такого нездорового внимания! Наверное, если бы не Илан, меня бы точно на сувениры порвали! А что такого особенного произошло?

Я передернула плечами, фокусируясь на директоре. Сначала надо все узнать, а потом делать выводы и покупать темные очки.

— Я слышала, что вы хотите взять меня в свои ученицы? — неуверенно начала я.

Было ощущение, что лорд Белар сейчас покрутит пальцем у виска и пошлет куда подальше. Но я вновь ошиблась.

— Даже более того, — серьезно подтвердил директор. — Приказ уже лежит у меня на столе.

Я кивнула, принимая сей факт. Но причины мне все же непонятны...

— Почему? — спросила я, теребя край рубашки. — Я же не прошла испытание.

— Поверьте, леди Грей, если бы у меня не было веских причин, то сейчас вы бы не сидели передо мной! — уклончиво ответил лорд Белар.

Я чуть нахмурилась. Что-то мне это совсем не нравиться. Только в чем подвох?

Но лорд Белар продолжил, не давая мне хорошенько подумать:

— Значит так. Заниматься вы будите исключительно со мной, то есть посещать общие лекции вам не надо. Это понятно?

Я кивнула. Он меня, что, совсем за слабоумную держит?

— Прекрасно! — улыбнувшись, сказал директор. — Дальше что? Ах, да! Вот вам расписание, — у меня перед носом появился заполненный мелким подчерком листочек. — Вот список книг, которые надо будет взять в библиотеке, — еще один листочек. — Дорогу, думаю, может показать ваш друг.

Я снова кивнула, вчитываясь в расписание. Может, пока не поздно лучше вернуть к Джону? Сейчас эта идея показалась просто гениальной. Зато теперь понятно, почему нужны испытания.... Не каждый справиться с такой нагрузкой, а испытания — реальный шанс оценить возможности человека.

— Что еще? Занятия начинаются через два дня. Так что советую съездить, если надо в город, а то потом это будет... проблемно. Остальное в расписании. Показать Гильдию ваш друг тоже вполне сможет. Извините, леди, но мне надо срочно решить одну проблему, поэтому много времени я не могу вам посвятить. А вот как начнется учеба... — лорд Белар предвкушающе улыбнулся, заставив меня содрогнуться. — Кстати, забыл тебе дать амулет Гильдии!

С этими словами мне протянули бесформенный камушек с какой-то закорючкой в центре. Я недоуменно посмотрела на лорда Белара.

— Чистая формальность, — ответил тот. — Но носить его все же стоит. Без него не сможете попасть в Гильдию.

— Хорошо! — пожала плечами я. Жалко, что ли?

— Все, на сегодня вы свободны. Увидимся через два дня, — попрощался со мной директор.

— До свидания! — поднявшись со стула, я направилась к двери.

— Кстати, как поживает твой отец, Лира? — догнал меня у самого выхода неожиданный вопрос.

— Он погиб около месяца назад, — сухо ответила я, выходя из кабинета.

* * *

— Илан, скажи, откуда наш директор мог знать моего отца? — задумчиво поинтересовалась я.

— Не знаю! — отозвался тот. — Хотя.... Как полное имя твоего папы?

— Оромис де Грей, — рассеянно сказала я.

— Олух! — вдруг взвыл на весь коридор Илан. — Как же я сразу не догадался!

— Илан! — зашипела на него я. — На нас же все смотрят! Чего ты так орешь?!

— Идем! — схватив меня за руку, он понесся прямо по коридору.

— Куда мы? — недоуменно спросила я, еле успевая за другом.

— Сейчас увидишь! — предвкушающе сказал Илан.

Я замолчала, пытаясь разглядеть коридор. Светлые стены, много дверей, мягкие темные ковры, большие окна.... Здесь было очень уютно, в воздухе витал неуловимый дух дома.... Это все, что я успела заметить. Жаль. Мне понравилось.

Немногочисленные студенты изумленно провожали нас взглядами и тут же начинали перешептываться. Ох, до чего же меня напрягает такое внимание!

— Пришли! — вывел меня из задумчивости голос Илана.

Я огляделась. Большое, даже скорее огромное помещение без единого ковра, пара окон, большая люстра с, казалось, миллионом свечей, и портреты. Много портретов. Мужчин и женщин. Все они были совершенно разными, но одно их все же объединяло: изображенные были магами. Это было видно даже по выражению лица. Я поняла это сразу же, в душе возникло странное непонятное чувство.... Не могу описать его. Художник передал не только образ, но, казалось, и саму душу.

— Это Зал Славы, — тихо пояснил Илан. — Здесь висят портреты самых лучших учеников за всю историю Гильдии. Идем.

Я послушно пошла за парнем. Лица.... Такие разные, они сменялись, как в калейдоскопе. Веселые и печальные, мягкие и безразличные...

Но один портрет, к которому меня привел Илан, поразил больше всего.

Мой отец. Не такой, каким я его помню, а молодой и безбашенный, невероятно самоуверенный, но... такой родной. Я легонько коснулась его щеки. Как жаль, что не могу по-настоящему дотронуться до него. Маленькая слезинка скатилась по щеке. И все же я еще не смерилась...

— Значит, мой отец закончил Гильдию? — немного успокоившись, спросила я.

— Выходит так, — кивнул Илан.

— Интересно, знала ли об этом мама? — прошептала я. — И почему я узнаю об этом только сейчас?

— Понятия не имею, Лир! — вздохнул Илан. — Но есть еще один портрет, на который тебе стоит взглянуть!

— Какой? — с волнением спросила я, подходя к парню.

Неужели там мама? Но нет. Я ошиблась. Уже в третий раз. На портрете был Джон....

ГЛАВА 4.

Ничто так не хоронит впечатления от первой встречи, как неожиданная вторая.

Л. Сухоруков.

Неожиданности всегда рядом с нами.

NN.

Лириэла.

Я металась по комнате, совершенно не находя себе места. Мысли как тараканы разбегались в разные стороны.

Не помню как попрощалась с Иланом, не помню как дошла до комнаты. Я не могла поверить, не могла понять. Мой отец был магом. Он закончил Гильдию, попав в Зал Славы.... Почему я не знала? Почему он никогда не говорил об этом? И почему мой отец и мой муж, по сути, великие маги, столько времени жили в немагической стране?

Я должна знать! Но кто сможет ответить на эти вопросы? Отца уже нет в живых, а к Джону я ни за что не вернусь, даже ради ответов.... 'Хотя, есть еще один вариант! — мелькнула в голове заманчивая мысль. — Быть может, лорд Белар знает больше?'

Вскоре я стучала в двери уже знакомого кабинета.

— Лира? — удивился директор, увидев меня на пороге. — Что-то случилось?

Я присела на стул, с волнением смотря на собеседника и не решаясь начать.

— Расскажите мне об отце, — собравшись с силами, попросила я.

— Что ты хочешь знать? — заинтересованно спросил лорд Белар, откидываясь на спинку стула.

— Почему он уехал в Делию? — задала я интересующий меня вопрос. — Почему променял магию на обычную жизнь?

— Насколько я помню, — после небольшой паузы сказал директор. — То одному из его друзей, Джону Велору, который в тот момент заканчивал аспирантуру, предложили должность придворного мага в Делии. Тогда она была еще магической страной.

Я мысленно простонала. Как я могла не сопоставить даты?! Ведь запрет на магию появился лишь за семь лет до моего рождения!

— И твой отец решил составить ему компанию, — продолжал лорд Белар. — Помниться, Оромис даже отказался от довольно неплохой работы и уехал изучать другу страну. Он всегда был больше исследователем, чем теоретиком, в отличие от Джона. Его интересовали таинственные подземелья и мистические истории, возможность опробовать новое заклинание или зелье. Он ненавидел сидеть целыми днями в кабинетах, роясь в бумагах, — директор чуть усмехнулся воспоминаниям.

— Но почему тогда он не вернулся, когда случился переворот? — тихо спросила я.

— Я не знаю этого, — пожал плечами лорд Белар. — Возможно, он был занят очередным исследованием.

— Исследователь... — я грустно улыбнулась. — Надо же, никогда не подозревала о такой стороне его души.

— Люди имеют одно неоспоримое свойство: они меняются. Быть может, так на него повлияла жизнь без магии, а может, и семья, — сказал лорд Белар. Улыбнулся. — Знаешь, Оромис всегда был моим любимчиком. Жаль, что он не приедет на праздник.

— Праздник? — тут же заинтересовалась я.

— В этом году Гильдии исполняется пятьсот лет, — пояснил мне директор. — И многие выпускники приедут на это торжество. И я надеялся увидеть среди гостей и твоего отца.

— Увы, — вздохнула я.

— Не хочу показаться невежливым, но могу я узнать, как погиб Оромис? — осторожно поинтересовался лорд Белар.

Я задумалась. А знаю ли я сама ответ на этот вопрос? Чьим словам мне верить? Гретты или Джона? Лучшей подруге или заклятому врагу? Ведь не зря же люди говорят, что именно враг говорит нам истинное положение дел? Но все же я не могу поверить, что Гретта лгала мне. Зачем ей это? Я не понимаю.

Хотя.... Если, то, что показал мне Джон, правда.... То каждый был прав в своих словах. И Гретта, которая говорила, что виноват Джон, и Джон, утверждавший, что невиновен.

— Отец погиб по воле случая, рока, судьбы. Называйте это как хотите, — ответила я, поднимаясь со стула. — Спасибо большое, что уделили мне немного времени. Но сейчас мне пора. До свидания, лорд Белар.

— До свидания, Лира, — негромко ответил тот, задумчиво наблюдая за закрывающейся дверью.

* * *

Я сидела в довольно уютном трактире Карлграда и попивала чай. Решив последовать мудрому совету директора, я отправилась в город. Пробежалась магазинам, купила запасной костюм, красивое алое платье, пару безделушек. Конечно, особой необходимости во всех этих вещах у меня не было. Скорее, я просто хотела развеется, немного отдохнуть от тяжелых размышлений.

И вот сейчас сидела в трактире и смотрела в окно. Там маленькая девочка играла с мячиком. Скок! И мячик отскочил от стенки. Сток! Девочка проворно поймала его. Тут она заметила мой взгляд, смутилась, и, подхватив мячик, убежала.

Я вздохнула, отворачиваясь от окна. Внезапно напротив меня за столик присел Раен.

— Не возражаешь? — улыбаясь, спросил он.

— Чего тебе надо, Раен? — чуть нахмурившись, спросила я.

— Тебе не кажется, что это несправедливо? — ничуть не обидевшись, спросил Раен. — Ты знаешь мое имя, а я твое — нет.

— Сейчас мое имя знает вся Гильдия! — невесело хмыкнула я. — Но тебе, уж так и быть, представлюсь лично. Лира.

— Очень приятно! — очаровательно улыбнулся Раен.

— Откуда ты узнал, что я здесь? — бесцеремонно поинтересовалась я.

— Случайность, — пожал плечами он. — Я очень хотел познакомиться с тобой, и ноги сами принесли меня сюда.

— Познакомился? — я была настроена крайне недружелюбно. — Тогда, извини, я пойду.

Я стала выискивать взглядом хозяина трактира, чтобы расплатиться за ужин.

— Не волнуйся, я уже все оплатил! — насмешливо сказал Раен, откинувшись на спинку стула.

— И зачем? — удивленно подняла бровь я. — У меня есть деньги.

— Верю, но мужчина должен платить за свою даму, — пояснил Раен.

— Вот за свою, и плати, — буркнула я, вставая из-за стола.

— Какой же я идиот! Совсем забыл! — внезапно хлопнул себя по лбу Раен, вручая мне букет роз, возникший, казалось, прямо из воздуха. — Это тебе.

— Спасибо, конечно, — удивленно приняла цветы я и снова села. — Но не стоило...

— Еще как стоило! Красивой девушке красивые цветы, — улыбнулся тот. — Кстати, ты знаешь, что мы теперь вместе учимся?

— Да, мне Илан говорил, — ответила я. — Тебе, наверное, тяжело учиться на 'два фронта'?

— Непросто, — честно ответил Раен. — Но пока все получается.

Мы немного помолчали.

— Скажи, — первым нарушил молчание Раен. — Что ты такого сделала, раз тебе предложил ученичество сам директор? Что произошло на испытании?

— Разве это так важно? — натянуто улыбнулась я. Признаваться в позорном проигрыше совершенно не хотелось. — А ты, если не секрет?

— Я нашел все четыре знака, — пожал плечами тот. — И могу управлять каждой из четырех стихий.

— Это... нормально? — заинтересованно спросила я.

— Ну, вообще-то не очень, — рассмеялся Раен. — Такие универсалы как я, рождаются очень редко. Многие, особенно жрецы в храмах, считают нас исчадиями ада. Мол, Боги дают человеку силу одной стихии, чтобы он исполнял свой долг, а дьявол дает силы четырех стихий, чтобы человек мог уничтожить любого и зайти в любую дверь. На мой взгляд, полный бред. Все люди разные и неважно, сколько у них сил, одна или четыре.

— Или вообще ни одной, — добавила я.

— Или вообще ни одной, — согласился Раен. — Я думаю, что дьявола не существует. Каждый человек сам определяет свой путь. Каждый сам решает, куда ему следовать — к Свету или к Тьме. А если дьявол и есть, то просто не может ничего создать. Даже человека, владеющего четырьмя стихиями. Создавать могут только Боги.

— Не знаю, что тебе сказать, — задумчиво ответила я. — Никогда не думала о таких глобальных вопросах. Но в чем-то ты, действительно, прав.

— Я рад, что ты разделяешь мои мысли, — он улыбнулся. — Но все же, почему ты попала в ученики к директору?

— Я не знаю, — вздохнула я. — Просто с утра мне сказали, что лорд Белар хочет взять меня в личные ученики. Тот же не захотел объяснить своего решения.

— Учеников берут редко, — постучал пальцами по столешнице Раен. — И только за большие способности. Но твоя аура самая обычная. Я не понимаю.

Я улыбнулась и пожала плечами. Ты просто мою ауру без амулета не видел! Ведь следуя мудрому совету Илана, я не снимала его, ни идя в ванну, ни ложась спать.

Перевела взгляд на часы. Ой! Я обещала Илану вернуться к семи, а уже пол восьмого! Он сказал, что для меня есть интересная новость...

— Раен, извини, но я очень опаздываю! — воскликнула, вскакивая из-за стола. — Было очень приятно с тобой пообщаться!

* * *

— Ну и где тебя носит?! — набросился на меня Илан, едва я переступила порог библиотеки, где мы договорились встретиться.

Кстати, о библиотеке. Эта была большая светлая комната, почти полностью заставленная столами. Лишь в центре стояла небольшая 'ораторская' трибуна, похожа на ту, что я видела дома у Илана. Именно она и выдавала студентам книги.

— Извини, — виновато сказала я. — Давай, лучше показывай, что нашел!

Я нетерпеливо уставилась на друга. Махнув на меня рукой, Илан приступил к делу.

— Я тут порылся в архивах. Естественно, без разрешения. К счастью, сейчас в Гильдии очень мало студентов, а преподам, видимо, лень каждый раз по двадцать минуть снимать защитные заклинания, если что-то надо... особенно на каникулах! — с довольной улыбкой пояснил парень. — Так вот! У твоего мужа довольно интересная биография! Во-первых, он был личным учеником у нашего многоуважаемого директора. Во-вторых, он владел силами всех четырех стихий, представляешь?!

— Прямо как Раен! — удивленно воскликнула я.

— Откуда ты знаешь? — нахмурился Илан.

— Я просто с ним немного пообщалась, — чуть смутилась я.

— Ладно, сейчас это не самое главное! — хмуро продолжил Илан, почему-то весьма недовольный этой новостью. — Следующий интересный факт биографии Джона Велора — у него есть младшая сестра, богатая дворянка, часто находящаяся при дворе. Когда-то даже была фавориткой короля.

— И что? — нахмурилась я, не понимая, к чему клонил Илан.

— А то, что от покровительства короля, эта сестра забеременела и родила сына. Но король, естественно, не признал его.

— И? — поторопила я друга, выдерживающего эффектную паузу.

— А дальше у мальчика обнаружились магические способности. Да не простые, а прямо как у родного дяди! Улавливаешь суть? — возбужденно спросил Илан.

— Что-то не очень! — покачала головой я.

— Лира, не тупи! — воскликнул Илан. — Раен племянник Джона!

— Что?! — вскрикнула я. — Не может быть!

— Но, тем не менее, это так! — спокойно ответил друг. — И знаешь, что это значит?

— Что? — устало спросила я, готовая к чему угодно.

— А то, что твой муж обязательно будет в списке приглашенных на юбилей Гильдии!

Мамочки! Что же делать? Когда вообще этот чертов юбилей?!

— Все праздники обычно проводят на летних каникулах, — ответил на незаданный вопрос Илан. — Но на этот раз — празднество пройдет во время весенних...

— У нас около месяца, — прошептала я. — Что же делать?

— Предоставь это дело мне, — попросил Илан. — Я, кажется, знаю, что можно сделать.

— Я могу расспросить лорда Белара, вдруг Джон не сможет приехать? — предложила свой вариант я.

— Неплохая идея, но от своей я тоже пока не буду отказываться! — сказал Илан.

— Что ты хочешь сделать? — заинтересовалась я.

— Попробую уломать лорда Белара сделать из обычного праздника маскарад.

— Илан ты гений! — воскликнула я, улыбаясь. Действительно, отличный вариант! Но нехорошая мысль тоже 'прорвалась' в мою несчастную голову. — Только есть одна проблема...

— Какая? — нахмурившись, спросил Илан.

— А если Джон как бы невзначай поинтересуется мной? Мол, дочь моего лучшего друга, хочется пообщаться, сочувствие выразить и все такое.

— Хм... об этом я не подумал, — вздохнул Илан. — Может, тебе стоит с лордом Беларом напрямую поговорить? Вдруг согласиться тебя прикрыть?

— Думаешь, стоит ему все рассказать? — с сомнением спросила я.

— Не знаю, Лира, честно не знаю. Но пока не вижу другого выхода, — он вздохнул. — До праздника время еще есть, присмотрись повнимательней к своему учителю. Если сможешь довериться ему — расскажи, если нет, то будем продумывать другие варианты.

— Хорошо, спасибо тебе, Илан, — улыбнулась я другу, и, чмокнув его в щечку, ушла.

Надо все хорошенько обдумать. Ситуация складывается слишком сложная. А я все еще не могу разгадать своего мужа. С одной стороны, он хотел убить меня, сжег дом, угрожал моей семье. Но с другой.... Джон помог мне бежать, пока я жила в замке, он не сделал мне ничего плохого, даже спас от того пугающего незнакомца, и не преследовал меня после побега, сдержал все свои обещания. Я запуталась в нем. Могу ли я доверять Джону?

Но Илан все же прав. Лучше перестраховаться и присмотреться к лорду Белару. Больше я не допущу своей самой главной ошибки. Больше я никогда не буду переоценивать свои силы!

ГЛАВА 5.

В теле моём — новая душа, передо мной — новая жизнь, на небе — новые звёзды, и я

обязательно отыщу то, чего мне не хватает...

NN

Лириэла.

— Опаздываешь! — флегматично заметил лорд Белар, едва я влетела в кабинет.

Сегодня был мой первый учебный день, и я жутко нервничала. Хотя, любопытно тоже было. И эти два чувства — страх и интерес — смешались сейчас у меня в душе.

— Извините! — виновато ответила я, оглядывая комнату. — Я не могла найти нужный... эээ... кабинет!

Это была небольшая комната, нарушавшая все мои понятия об учебных помещениях. Во-первых, абсолютно отсутствовали парты и стулья. Во-вторых, на полу лежало множество подушек, на одной из которых сейчас приветливо улыбался мне Раен. Я улыбнулась в ответ. Директор же сидел на точно такой же подушке у большого окна и оценивающе рассматривал меня.

— На первый раз прощаю! — уже строже сказал он. — Но впредь не опаздывай! Садись.

Он указал мне на одну из подушек. Я осторожно присела. Интересно, что сейчас будет? Урок назывался 'Стихия', но никакого учебника для него не было, поэтому я пребывала в полном неведенье о содержании сегодняшнего занятия. Конечно, предположения у меня были, но в то, что на первом же уроке меня будут учить кидаться огненными шарами и вызывать смерчи, верилось с трудом.

— Раен, — повернулся лорд Белар к парню. — Начинай пока. Я объясню все Лире, и мы присоединимся.

Тот кивнул, а я лишь с недоумением покосилась на директора. К чему присоединимся?

— Так, теперь ты, — лорд Белар остро посмотрел на меня. — Скажи, пожалуйста, ты когда-нибудь колдовала?

— Нет! — покачала головой я. — Я даже совсем недавно узнала о своей силе.

Директор хмыкнул.

— Понятно, — сказал он. — Тогда первое, что нужно сделать — это пробудить твою силу.

Я удивленно посмотрела на него, что это значит? И как я должна это делать? Воображение тут же нарисовало жутковатую картинку: лорд Белар привязывает несчастную меня к алтарю, воет что-то непонятное и возводит руки к небу...

Справа от меня фыркнул Раен, а, сфокусировавшись на директоре, я увидела, что он довольно улыбается.

— Ну, не думаю, что придется прибегать к таким серьезным мерам! — хмыкнул он и грозно прикрикнул на Раена. — А ты давай не отвлекайся!

Тот снова закрыл глаза, стрельнув в меня веселым взглядом. Так, что-то я не понимаю. Они, что, мысли читают?

И вновь слаженное фырканье. Я даже немного обиделась. Это значит, что теперь каждый студент Гильдии, не говоря уже о преподавателях, могут лазить в меня в голове?! Несправедливо! У меня теперь, что, личного пространства нет?!

— Извини, — мягко сказал директор в ответ. — Просто у тебя было такое лицо, когда я сказал о пробуждении силы, что удержаться было выше моих сил...

Я с вздохом кивнула. Н-да, а что делать?! Не жалобу же подавать? Да и кому? Самый главный в Гильдии — это лорд Белар.

— Продолжим, пожалуй, — поменял тему директор. — Твоя сила — вода?

— Да, наверное... — неуверенно ответила я.

— Что значит 'наверное'? — чуть нахмурился лорд Белар.

— Так сказал Илан.

— Хм... интересно. А откуда он узнал? — задал какой-то странный вопрос директор.

— А я, что, знаю? — пожала плечами я. — Возможно, стоит спросить об этом его самого?

— Так, ладно, сейчас это неважно, — отмахнулся директор.

Я недоуменно посмотрела на него. Между прочим, эту тему не я завела.

— Закрой глаза, — тихим завораживающим голосом сказал он. — Так, прекрасно. Теперь позови силу. Сосредоточься лишь на зове, отбрось в сторону все страхи и сомнения. Зови.

Я попытала отгородиться от окружающего мира, лишь искать в себе силу, как и говорил директор. Разговаривать с собой, звать что-то непонятное было странно. Будто я потихоньку сходила с ума. Меня бросило сначала в жар, потом в холод.... Чужие непонятные мысли проносились в голове, странные цветные вспышки озаряли темноту перед глазами.... Слух различал шум воды за Гильдией, голоса за соседними стенами.... Я почти видела, то, что видеть не должна была, как...

— Хватит! — меня ощутимо тряхануло. Я открыла глаза, совершенно не понимая, что происходит.

Меня держал за плечи лорд Белар, внимательно всматриваясь в мое лицо. Убедившись, что я открыла глаза, он отпустил меня, отходя на пару шагов.

— Да, Илан оказался прав. Твоя стихия действительно вода, — и с этими словами он вышел из комнаты.

* * *

Я обескуражено посмотрела на Раена. Он уже не занимался, уставившись на меня немигающим взглядом.

— Что? — чуть занервничала я.

— Да просто интересно, как у тебя это получилось с первого раза? — задумчиво спросил он.

— Что получилось? — недоуменно поинтересовалась я. — О чем это ты?

— Я смог почувствовать то, что чувствовала ты, лишь через месяц упорных тренировок! — пояснил он. — А ты же и не знала, что владеешь силой! Никогда не пробовала колдовать. И такой успех!

— Я не знаю, что ответить! — нахмурившись, ответила я. Что-то мне не нравиться это 'открытие'... — А, кстати, как ты узнал, что я чувствовала?

Раен чуть покраснел.

— Понятно, — протянула я, с укором смотря на него. — А куда лорд Белар убежал?

— Как куда? — тут же ухватился за эту тему Раен. — Занятие кончилось, а сейчас, если ты помнишь, у нас урок боевых искусств. Надо же зал приготовить!

— Аааа... — кивнула я. Не думала, что время так быстро пролетело!

— Ты знаешь, где зал? Проводить? — галантно предложил Раен.

— Нет, спасибо, — с улыбкой отказалась я. — Я знаю, куда идти. Тем более мне еще нужно вернуться в комнату.

— Хорошо, — нисколько не обиделся тот. — Тогда увидимся в зале!

* * *

Душа предвкушающе пела. Сколько, сколько времени я не брала в руки меч? Не стреляла из лука? Как же я соскучилась по тренировкам!

В сотый раз посмотрев на висящий на поясе меч, ласково проводя рукой по ножнам. Лук висел в чехле у меня на спине и, казалось, даже согревал.

Я, улыбаясь, быстро шла по людному коридору. На меня смотрели. Интерес, зависть, любопытство и откровенная неприязнь — все смешалось в этих взглядах. В другое время я бы смутилось, но сейчас просто не могла думать ни о чем, кроме предстоящей тренировки.

На этот раз я пришла вовремя: лорда Белара еще не было. Зато на скамейке сидел Раен. Оглядев меня с ног до головы, задержав взгляд на мече и луке, он удивленно вкинул брови.

— Когда ты успела сходить в оружейную? — с интересом спросил он, едва я подошла ближе.

— Я там не была! — улыбнулась я, осматривая помещение.

Большой тренировочный зал был поделен на секторы. В одном из них лежали маты и стояли какие-то тренажеры, в другом — стояли мишени для стрельбы, а в два остальных сектора предназначались для фехтования. По периметру зала проходила специальная беговая дорожка: не широкая, и не узкая, но больше двух человек точно не поместились бы на ней. Несколько скамеек стояли у самых стен зала, а пара неприметных дверей вели в раздевалки. Но самое интересное, что кроме нас с Раеном в зале никого не было.

— Хочешь сказать, что все это, — он указал на мое оружие. — Твое?

— Ну, да, — чуть недоуменно ответила я. — А что тебя удивляет?

— Нет, ничего! — качнул головой Раен.

Едва я открыла рот, чтобы потребовать более четких объяснений, как двери зала отворились, и вошел лорд Белар.

Он равнодушно оглядел мое оружие, предложив пока снять его, и указал сначала на маты, а потом на беговую дорожку.

— Сперва разминка.

Я послушно оставила оружие на скамейке, рядом с мечом Раена (чьим же еще?) и ступила на маты.

Комплекс привычных упражнений не вызвал никаких трудностей. Те же самые движении я проделывала миллион раз с отцом. А вот с бегом пришлось помучиться. Это были отнюдь не какие-то жалкие круги вокруг дома, а самая настоящая пытка. Казалось, будто лорд Белар специально гоняет меня, оценивая силы.

Все же я довольно быстро устала, отвыкнув от ежедневных тренировок. И держалась лишь благодаря насмешливому взгляду Раена, который, казалось, даже не запыхался.

— Хватит! — внезапно отстановил нас директор. — Даю вам две минуты на отдых, а потом переходим к тренировочному бою!

Я предвкушающе улыбнулась, забыв на время даже от усталости.

— Ты хорошо держалась! — улыбнулся Раен, садясь рядом со мной на скамейку. — Будто всю жизнь только и делала, что бегала!

Я звонко рассмеялась. Да, такого комплимента мне еще не делали!

— Можешь начинать меня бояться! — с иронией ответила я, гордо задирая голову.

— Чувствую, что скоро начну! — усмехнувшись, сказал он, не сводя глаз с моих губ.

Я замерла. На миг показалось, что он хочет поцеловать меня. Я испугано отпрянула, а Раен тут же отвернулся к оружию, будто ничего не произошло.

А я действительно напугалась. Но боялась отнюдь не поцелуя. Раен мой племянник, пусть не кровный, но все же племянник. Да и я, между прочем, замужем. Жаль только, что никто об этом не знает....

Мои размышления прервал лорд Белар, известивший нас о конце отдыха.

Достав из ножен меч, я с готовностью пошла в центр сектора. Раен встал напротив. Его внимательный, даже испытывающий взгляд пронзил меня насквозь, заставив вздрогнуть. Но я тут же взял себя в руки, сосредотачиваясь на предстоящем бою.

— Лира, — мягко позвал меня лорд Белар.

Я не обернулась на голос, ничем не показала, что слышала зов. Я смотрела лишь на Раена.

— Лира, это пробный бой! — продолжил директор. — Я хочу узнать, на что ты способна.

Кивнула, не оглядываясь. Раен предвкушающе улыбнулся и поднял меч.

Никто не давал отмашки на старт, но едва лорд Белар замолчал, Раен начал медленно подходить ко мне. Хотя нет, сейчас напротив меня был не Раен, сейчас напротив меня стоял лишь противник.

Громкий звон столкнувшихся мечей прорезал тишину зала. Противник атаковал. Бой начался.

Илиан.

Я сидел на скучнейшей в мире лекции по истории магии и откровенно зевал, рисуя какие-то каракули в тетради. Безумно хотелось спать. Вчера (или скорее уже сегодня) я не спал до раннего утра, изучая личное дело отца Лиры, нагло утащенное из архива.

И нашел действительно кое-что стоящее. Страницы из его дневника. И поэтому мне нужно срочно найти Лиру.

К счастью, лекция вскоре закончилась, и я вместе со всеми отправился в тренировочный зал, по пути раздумывая, где может быть Лира. К сожалению, ее расписания я не знал.

Поднял глаза, чуть раздраженно смотря на однокурсников, столпившихся у входа в зал. Входить они почему-то не решались, а выходить не спешили.

Я заинтересовался и начал проталкиваться входу. И буквально замер.

Не узнать их было невозможно. Лира, при воспоминании о которой я начинаю улыбаться, и Раен, которого ненавижу всей душой. Но сейчас я чувствовал лишь восхищение. Они сражались. И это не было похоже ни на танец, ни на что другое.... Я видел лишь полет. Как будто у сражающихся в мгновенье ока выросли крылья. Это было завораживающе.

Удар. Лира ловко уворачивается и тут же атакует сама. Снова удар. Мечи скрещиваются. Время замерло, замерли и зрители, гадая, кто же окажется сильнее в этом противостоянии. Лира отступила первая, едва не попав под удар. И они снова полетели.

Движения были настолько быстры и точны, что я не всегда мог точно ответить, где заканчивается меч Раена и начинается меч Лиры.

Внезапно полет прекратился. С громким звоном Раен выбил меч из рук девушки. На его лице играло торжество и предвкушение, когда он приставил оружие к горлу Лиры. Мгновенье они так и стояли, а потом Раен вдруг наклонился и... поцеловал ее.

Во мне вскипела злость. Да как он смеет?! Но не успел сделать и пару шагов — Раен уже стоял, согнувшись и держась за пах, а Лира, как ни в чем не бывало, убирала меч в ножны.

— Я могу идти? — забрав все свое оружие, спросила она ранее незамеченного мной директора.

— Да, конечно! — изумленно ответил тот.

Лира пошла, даже почти побежала к выходу. На ее лице горел гнев, но, заметив меня, она остановилась и доброжелательно улыбнулась.

— Илан? Вот так сюрприз! У тебя сейчас занятие?

— Да, — кивнул я. — Но не это главное. У меня есть новости.

— Сейчас? — вопросительно подняла бровь она, оглядывая вмиг заинтересовавшихся студентов.

— Нет, я найду тебя во время обеденного перерыва, — покачав головой, ответил я.

— Хорошо, тогда до обеда! — она помахала мне рукой, и вышла из зала мимо расступившихся студентов.

* * *

Занятие едва успело кончиться, а я уже бежал в сторону столовой, судорожно сжимая в руке ценную бумагу. Отчет.... Интересно, как отреагирует Лира, узнав правду? Я долго не мог отойти от шока. Зато теперь многое стало понятно. И в том числе впечатляющая сила девушки.

Я подхватил со стойки поднос и пошел к буфету. Так-так. Сегодня на обед у нас мясо с картошкой и восстанавливающий силы отвар. Прекрасно. Я взял две порции: зачем Лире стоять в очереди?

Вскоре в столовой появилась и она сама. Чуть растрепанная, со сжатыми кулаками... и, кажется, она была жутко зла.

— Что случилось? — заинтересованно спросил я, едва Лира села за стол.

— Скажи, этот урод Раен хоть одну девушку оставил без своего внимания? — раздраженно спросила она.

— Опять? — со злостью спросил я, готовый встать и сейчас же...

— Так! Илан! Успокойся! — тут же воскликнула она, увидев решимость на моем лице. — Давай лучше обедать! О, это мне? Спасибо!

Я подвинул ей порцию и принялся за еду сам. Нет, ну, что за противный тип этот Раен?! У него же есть девушка!

Ой, и, кажется, она идет сюда!

Роза когда-то мне даже нравилась. Пока не стала встречаться с Раеном. Она была невысокого роста, чуть полновата, но все равно красива. Золотые кудри прыгают по плечам, ухоженные руки сжаты в кулачки, а в голубых глазах сияет ярость...

Кажется, за нами сейчас наблюдает вся столовая.... Я вздохнул, только бы орать не начала!

Она подошла к нашему столику, резко дернув незанятый стул.

— Можно? — громко спросила она, и, не дожидаясь ответа села.

Я закатил глаза и приготовился к разборкам...

Лириэла.

Едва я приступила к еде, вполне довольная реакцией Илана, наш столик резко пошатнулся.

— Можно? — спросила какая-то блондинка.

И все же села, не сводя с меня странного взгляда.

— Ну, что ж, давай знакомиться, — она вдруг улыбнулась и протянула мне руку, совершенно игнорируя Илана. — Роза, но можешь называть меня Роуз.

— Лира, — чуть удивленно ответила я.

И внезапно поняла, что в столовой стоит какая-то зловещая тишина. Будто все ждут чего-то... зрелища.

— Знаешь, когда я только обо всем узнала, думала, что просто прибью тебя! — вдруг начала она, заставив меня еще больше изумиться. О чем это она? — Но сейчас.... Пожалуй, я даже благодарна тебя. Теперь я знаю, что мой парень, то есть уже бывший парень — козел!

Что ж так орать? Я еле удержалась от искушения заткнуть уши. И только тут до меня дошло.

— Это ты о Раене?

— О нем родимом, о нем! — ласково пропела Роза, смотря куда-то за мою спину.

В дверях стоял предмет нашего обсуждения. Сперва чуть замешкавшись от столь пристального внимания, он уже более развязно прошел к свободному столику, призывно улыбаясь Розе.

Мне показалась, или она едва удержалась от неприличного жеста?

— Роуз, ты, конечно, извини, но с Раеном у нас ничего не было! — чуть смутившись, сказала я. — Если не считать несколько ударов по черепушке и... не только по ней.

Роза рассмеялась.

— Так ему и надо!

Я улыбнулась:

— Не думала, что вам из-за меня придется расстаться...

— Нет, не извиняйся! — покачала головой Роуз. — Мне давно уже надо было все понять.

— Тогда, — я нерешительно замолчала. — Будем дружить?

Роуз подмигнула мне:

— Именно это я и хотела тебе предложить!

— Хм.... Извините, что прерываю вас, девушки, но... — вдруг раздался голос Илана.

Ой, а я почти о нем забыла!

ГЛАВА 6.

Четыре закона теории информации:

1. Информация, которая у вас есть, не та, которую вам хотелось бы получить.

2. Информация, которую вам хотелось бы получить, не та, которая вам на самом деле нужна.

3.Информация, которая вам на самом деле нужна, вам недоступна.

4. Информация, которая в принципе вам доступна, стоит больше, чем вы можете за нее заплатить.

Лириэла.

Нет, я уже окончательно ничего не понимаю. Точнее, наоборот, теперь понимаю, и очень многое, вот только это понимание совсем не прибавляет понимания!

'Ого! — нервно рассмеялась я. — Вот так загнула!'

Ну, это же в конце концом просто не возможно! Как можно столько скрывать?! И неужели я не достойна доверия?!

Я развернула чуть помятые страницы из дневника. Хорошо, что Илан подстраховался и сделал мне копию. Я вздохнула.

Вновь и вновь я перечитывала текст, будто видела его впервые. Вот только что нового я могу узнать из дневника моего отца? Точнее из нескольких вырванных страниц?

'3 марта 5005 года от В.В.

Наконец-то я нашел вход в подземелье! Разные источники указывали на разные места, но сегодня удача улыбнулась мне. Осталось самая малость — найти тайник и забрать артефакт. Тогда можно будет возвратиться домой...

8 марта 5005 года от В.В.

Однако я поторопился с выводами! Найти хранилище оказалось намного сложнее, чем думалось поначалу! Вот уже пять дней я брожу по подземным коридорам, но артефакта еще не нашел.

9 марта 5005 года от В.В.

Сегодня славился в невидимую арку. И нашел Хранительницу артефакта! Вот только несмотря на все мои уговоры Слезу она отдавать не желает. Как бы уговорить ее?

12 марта 5005 года от В.В.

Раньше я никогда не разговаривал с призраками. Даже в Гильдии. А теперь пришлось. Хранительница рассказала много интересного. Элла (именно так зовут призрака) оказалась очень интересным и умным собеседником. До сих пор я смутно представлял, что представляет собой Серебряная Слеза — разыскиваемый мною артефакт. А Хранительница рассказала не только об этом. Но и о своей необычной сущности.

Полубогиня. Никогда не верил в эти сказки. Но Элла не лгала. Призраки не могут лгать. Она действительно не была человеком. Но и Богиней она тоже не была.

Бесконечный запас энергии — не это ли мечта любого мага? Но ведь это лишь мечты, такого же не бывает! 'Призраки не лгут!' — здраво заметил внутренний голос. Пришлось поверить.

Элла рассказала мне историю. Но не свою, их историю. Историю полубогов.

Четыре. Всего четыре подобных Элле существовало за всю историю мира. Рожденные от разных Богов, разных людей и в разные эпохи, они имели свои неповторимые способности. А бесконечную энергию хранило сердце. А Слеза — это и есть сердце.

'Теперь понятно, почему ты не хочешь отдавать мне Слезу!' — вздохнул тогда я.

'Нет, далеко не поэтому, — улыбнулась Элла. — Слишком рано. Моя сестра еще не родилась'

14 марта 5005 года от В.В.

Элла исчезла. Я прождал ее два дня, но она так и не вернулась. Ждать дальше бесполезно. Надо выбираться из подземелья. Тем более, припасы почти кончились.

Что ж, Оромис, поздравляю тебя с проваленным заданием! Теперь даже не думай возвращаться в Мейн!

Только почему-то меня это совершенно не расстраивает. Элла дала много пищи для размышлений...'

Я зло швырнула бумагу на кровать. Почему? Почему отец ничего не рассказывал мне? А Элла? Как она могла молчать?! Такая откровенная с Оромисом и такая скрытная со мной.... Почему?!

Я глубоко вздохнула, садясь на кровать. Еще не время делать поспешные выводы. Может, Элла ошиблась. Но я должна знать это наверняка.

Библиотека. Только библиотека.

* * *

Первым делом я взялась за изучение газет. Уж очень меня заинтересовала информация о некоем задании отца, с провалом которого он себя поздравлял. Да, и еще непонятно почему он не мог вернуться домой, в Мейн? Чего он боялся?

Почему-то выводы напрашивались неутешительные. В голове крутилась лишь одна фраза: 'Преступил закон'. А где кроме газет я могла найти подобную информацию? Уж явно не в справочнике по зоологии!

Газеты были старые. Еще бы! Я специально взяла издания аж от 5002 года от В.В.. Поразило обилие неизвестных слов. Еще бы! Я ведь о магии ничего не знаю, что же говорить о заумных терминах!..

Но нужной информации я не нашла ни в изданиях 5002 года, ни в изданиях 5003.

Я устало листала тонкие страницы газет, уже не стараясь вчитываться в статьи. Новые разработки в области магии, информация о выставках и ярмарках, новости политики.... Вздохнула.

'Наверное, я ошиблась в выводах! — решила я, продолжая искать информацию. — Но все же, пожалуй, я лучше проверю все. Осталось совсем немного. Остались лишь издания 5005 года. И то не всего!'

Я взяла в руки очередной выпуск и буквально подскочила на стуле от изумления. На первой странице крупными буквами был выведен кричащий о важности заголовок:

'ПРЕСТУПЛЕНИЕ ЭПОХИ! ИЗ КОРОЛЕВСКОЙ СОКРОВИЩНИЦЫ ПОХИЩЕНА СЕРЕБРЯНАЯ СЛЕЗА!'

Усталость мгновенно исчезла. Осталось лишь нетерпение и любопытство. Кажется, я нашла что-то действительно важное!

Я оказалась права. Моего отца подозревали именно в нарушении закона. Его подозревали в похищении артефакта.

Только точных доказательств не было найдено, поэтому Оромис де Грей был отправлен в Делию, где под руководством Джона Велора искал Слезу.

'Откуда они узнали, что Слеза именно в Делии?' — недоуменно подумала я.

Ага, вот, нашла: '...След уходил в соседнее человеческое королевство, где сразу же терялся...'

Непонятно было одно. Почему его не посадили за решетку? Ведь отец был подозреваемым? Почему его отпустили? Ведь он мог сбежать! Хотя нет, не понимала я и еще кое-чего. Почему именно мой отец? Почему именно его стали подозревать в похищении?

Жаль, что на эти вопросы газета не могла ответить...

Но даже, несмотря на это, я во многом разобралась. Напрашивались два вывода:

Во-первых, рассказывая мне об отце, лорд Белар лгал.

И, во-вторых, ответы на некоторые вопросы исчезли вместе с отцом.

Что ж, часть пазла я все же собрала. Я многое узнала об отце. Теперь осталось узнать лишь правду о себе. А это страшнее всего...

Отбросив последние сомнения, я решительно подошла к библиографу (той самой волшебной стойки, которая выдавала книги). Поисковое слово непроизвольно сорвалось с губ:

— Полубоги!

* * *

Минута, две, три.... Я замерла на месте, вглядываясь в библиограф со странной смесью страха и нетерпения. Прошла еще минута. Но ничего так и не произошло. Я растеряно оглядела библиотеку, будто надеялась найти нужную книгу на одном из многочисленных столов.

Конечно, было глупо с моей стороны надеяться найти подобную информацию в библиотеке. За всю историю мира существовали всего четыре полубога! Про них знали лишь избранные. Такие, которым они почему-то доверились. Такие как мой отец. И книги эти люди вряд ли писали...

Только что теперь делать? Отец, наверное, мог бы ответить на мои вопросы. Но это невозможно. Умершие люди никогда не вернуться в мир живых, никогда не станут призраками.

Призрак.... Серебряная девушка... Серебряная Слеза... Элла.

Она никогда не была простым человеком. И именно поэтому ее душа может возвращаться из мира мертвых. А значит,... ее можно позвать!

— Элла, — неуверенно начала я. — Мне очень нужна твоя помощь! Пожалуйста...

Я простояла неподвижно несколько минут, надеясь все же увидеть призрачную девушку. Бесполезно. Либо я делаю что-то не так, либо Элла не хочет отвечать на мои вопросы.

Вздохнув, села. Задумчиво побарабанила пальцами по деревянной столешнице. Так, рассмотрим каждым вариант. Что я могла сделать не так? Ответ пришел незамедлительно: надо было использовать магию. Смешно. Я же ничего не умею! Ну, разве что могу закрыть глаза, расслабиться, услышать миллион разнообразных звуков, почувствовать миллион разных запахов и увидеть миллион недоступных простому взгляду вещей...

'Закрой глаза, — мне вновь слышался тихий голос лорда Белара. — Так, прекрасно. Теперь позови силу. Сосредоточься лишь на зове, отбрось в сторону все страхи и сомнения. Зови'

Я вновь звала. Только на этот раз не силу. Я звала Эллу.

И она пришла. Я чувствовала это, видела ее, не открывая глаз. Видела ее прозрачное серебряное платье, ее холодные серебряные глаза. Она улыбалась.

— Мне нужны ответы, — тихо сказала я. — Надеюсь, время пришло?

— Да, — ответила Элла, продолжая улыбаться. — Время пришло.

* * *

Я резко вскочила на ноги, все еще не веря в успех. Но Элла никуда не исчезла. Она стояла напротив меня и почему-то улыбалась.

— Кто ты? — спросила я. Да, глупый вопрос, согласна. Зачем я его задала?

— Полубогиня, — бесстрастно ответила Элла.

— Кто я? — почти прошептала я, дрожа, будто от холода.

— Моя сестра, — все тем же тоном отвечала девушка.

Я чуть рассердилась. Про сестру я уже слышала. Только надо мне отнюдь не это. А то, что надо — спрашивать очень страшно...

— Почему ты здесь? — надеясь получить маленькую отсрочку, спросила я.

Как глупо! Совсем недавно я желала знать правду. А теперь? Теперь я боялась этого...

— Ты меня позвала, — несколько недоуменно ответила Элла.

— И почему ты пришла? — я упрямо продолжала задавать ненужные вопросы.

'Еще немного. Немного времени!' — молила неизвестно кого.

— Потому что тебе нужна помощь.

— А почему ты решила помочь? — минутку, еще минутку...

— Ты моя сестра, — все так же отвечала Элла.

— Родная? — зацепившись за эту ниточку, спросила я.

— Нет, мы сестры по духу, — с каким-то непонятным выражением сказала Элла. Грусть? Тоска? Печаль? Не знаю.

— Так кто же я, Элла? — набрала побольше воздуха в грудь и спросила.

Кажется, она поняла, что я хочу услышать. И едва заметно кивнула.

— Полубогиня.

Молчала, уже не задавая вопросов. Горькая правда больно резанула по сердцу. Значит, я не человек. Значит, я какой-то мутант с камнем вместо сердца. Значит, я никогда не смогу спокойно лежать в земле. Значит, после смерти я стану призраком, как Элла.

— Почему ты ничего мне не сказала тогда, в пещере? — наконец, заговорила я.

— На то была причина, — вздохнув, отозвалась Элла. — С тобой был посторонний...

— Но почему тогда ты сказала моему отцу?! — закричала я, почти плача от несправедливости.

— Тебе нужна была защита.

— Но меня тогда даже на свете не было! — вновь воскликнула я.

— Я многое знаю наперед. Такой уж мой дар, — с легкой улыбкой сказала Элла — А защита нужна тебе даже сейчас.

— Что мне угрожает? — устало спросила я, закрывая лицо.

Я почти жалела, что позвала Эллу. Было бы проще, если бы я ничего не знала. Проще, и намного тяжелее...

— Позволь я расскажу тебе одну историю... — мягко начала Элла.

Я послушно кивнула и приготовилась слушать.

* * *

Многое стало понятно. И странный незнакомец в замке Джона, и его желание убить меня.

Титаний. Я мешала ему. Нет, точнее мешала не я, а лишь половина моей души. Я была одной из наследниц Венеры. Была ее дочерью. И поэтому могла претендовать на трон Богов.

Рассмеялась. Какие глупости! Не нужен мне этот трон!

— Он просто не понимает, как можно отказаться от такой возможности, — грустно сказала Элла.

— И что мне делать? — испуганно спросила я. — Он ведь найдет меня?

— Найдет, — серьезно кивнула Элла. — Непременно найдет. И только от тебя зависит, победит Титаний, или проиграет.

Я недоуменно посмотрела на нее. Опять загадки? Элла улыбнулась, заметив мелькнувшее в моих глазах раздражение.

— Я не могу сказать тебе точнее, не могу объяснить, — она грустно вздохнула. — Не потому что не хочу. Просто не знаю.

— Хорошо, — с вздохом кивнула я. — Тогда последний вопрос. Кто мой настоящий отец?

Едва Элла открыла рот, чтобы ответить, как дверь в библиотеку распахнулась и вошла компания студентов. Не обращая на меня ни малейшего внимания, они подошли к библиографу.

А Элла исчезла. И теперь я была уверена точно — она не вернется. Сколько бы я не звала.

ГЛАВА 7.

Человек попадает в серьёзные неприятности лишь тогда, когда он решает, что в данной

ситуации он ничего не может сделать.

Рональд Хаббард

Лириэла.

Прошло почти две недели после нашего разговора с Эллой. Но странное дело — ничего не происходило. Нет, конечно, время не остановилось — я продолжала учиться, общаться с друзьями, даже в город выбиралась пару раз!

Но все же меня жгло нехорошее предчувствие. А еще, узнав о себе правду, я начала сомневаться. Когда получала высокие оценки, когда почти не уставала после длительных занятий, когда ловила на себе восхищенные взгляды. Я задавалась вопросом: что это? 'Подарок' матери или мои собственные силы? Где заканчивается сущность Богини и где начинается душа смертной?

— Опять витаешь в облаках? — вывел меня из задумчивости звонкий голос Розы.

Я сфокусировала взгляд на ней, легко улыбнулась.

— Скорее облака витают во мне, — с грустью ответила я. — Или даже туман...

Мы сидели в столовой. Вокруг сновали студенты с подносами, выискивая свободный столик, вбегали задержавшиеся, спеша занять очередь и поскорее получить обед. Иногда в ход шла магия. Буфетчица Катерина яростно махала ложкой в знак протеста...

— Эй, Лира! — вновь позвала меня Роза, махая перед глазами рукой. — Прекращай хандрить! У меня такая новость!

— Какая? — заинтересовалась я, отставляя чашку с компотом.

— Внимание, внимание! — хитро улыбнувшись, официально произнесла Роуз, парадируя директора. — Ровно через неделю состоится бал-маскарад, посвященный юбилею Гильдии! Маски и приличная одежда обязательны!

Я расхохоталась. Уж очень похоже получилось! Почти как та карикатура в туалете, оставленная неизвестным автором. И судя по рассказам очевидцев, директор — герой этого 'безобидного' рисунка — был просто в ярости. Еще бы! Ведь портрет не смывался даже магией....

Внезапно я замолчала. Смех резко оборвался.

— Как через неделю?! — громко воскликнула я, круглыми от ужаса глазами смотря на Розу.

Неужели я настолько потеряла счет времени?!

— Не волнуйся, — по-своему растолковала мой крик ни о чем не подозревавшая девушка. — За платьями мы пойдем в выходные.

Да, каюсь, я так ничего не рассказала ей. Наверное, боялась. Ведь если даже Илан первое время странно на меня поглядывал, то, как тогда отреагирует Роуз?

— Привет, девчонки! — наконец, появился Илан, присаживаясь на соседний стул. — Слышали последнюю новость?

— Естественно, слышали! — Роза с насмешкой поглядела на парня. — И даже за нарядами уже собрались! Хочешь с нами, а, Илан?

— Че-е-е-е-его? — изумленно протянул тот. — Какие еще наряды?!

— Как какие? — удивилась уже я. — Ты, что собрался на бал голым идти?

Роза рассмеялась, вспомнив о 'неприличной одежде', да и я сама едва сдерживала хохот. Почему-то рядом с друзьями я напрочь забывала обо всех проблемах. Да, жаль, что мы так мало времени проводим вместе.... Только за обедом, да по выходным.

— А, вы об этом! — с каким-то странным облегчением протянул Илан. — Но вообще-то у меня другая новость!

— Какая? — одновременно спросили мы с Розой.

Я подозрительно прищурилась. Опять. Опять нехорошее предчувствие...

— Ну, это скорее относиться к нам с Розой, — мягко улыбнулся мне Илан.

Я облегченно выдохнула. Слава Богам!

— А что случилось-то? — нетерпеливо спросила девушка.

— Да, ничего такого, — в шутку отмахнулся тот, но тут же продолжил восторженным тоном. — Говорят, после бала у нас какое-то время лекции по защитной и атакующей магии будет вести сам Николаус Лэнгри! Представляешь?!

— Не может быть! — восторженно прошептала Роза. — Откуда узнал?

— Услышал, — он чуть смущенно улыбнулся. — Случайно.

— Хм.... Извините, ребят, — подала голос я. — Но кто такой Николаус Лэнгри?

На меня уставились как на приведение. Я поежилась от столь пристального внимания.

— Ты, правда, не знаешь, кто это? — недоверчиво воскликнула Роза. — Это же самый могущественный маг современности! Да о нем сказки пишут!

Я смущенно улыбнулась.

— Роуз, ты забываешь, что там, где я росла, запрещена магия в любых проявлениях. Даже в сказках.

— Извини, — вздохнула она. — Я, действительно, забыла.

— Бывает, — кивнула девушке я и тут же бордо продолжила. — Ну, так что там о вашем Николаусе говорят?

А говорили о нем многое, очень многое....

* * *

— Лира, сосредоточься, — довольно резко приказал мне лорд Белар. — И попробуй еще раз!

Я вновь послушно закрыла глаза, пытаясь сформировать в руке слабенький заряд.

Да, сегодня мой первый урок по боевой магии. И судя по вредному хихиканью с соседней подушки — не совсем удачный. А точнее, совсем неудачный.

— Раен, — одернул развеселившегося ученика директор. — Не отвлекай Лиру!

Я злорадно улыбнулась. Да, после того, как парень в очередной раз пытался распустить руки, я взбесилась так, что едва не разнесла пол школы. Случайно. Да и Раен тогда тоже не пылал спокойствием и добродушием. В общем, разнимали нас тогда всем преподавательским составом. Теперь я старалась держать себя в руках, но колкости и насмешки все же сыпались с языка. Впрочем, Раен не отставал от меня, едко комментируя каждое действие и слово. Рррр.... Как же меня раздражает этот... этот....

— Лира, демоны тебя раздери, что ты творишь?! — вдруг рявкнул лорд Белар, отвлекая меня от раздумий.

— А? — не сразу очнулась я. — Что?

— Так, материал ты, я вижу, усвоила вполне прилично! — нахмурившись, вещал директор. — А теперь быстро погаси заклинание!

Я недоуменно уставилась на лорда Белара, о чем это он? Потом медленно перевела взгляд на Раена.

— Ой! — непроизвольно вырвалось у меня.

Парень, окруженный чуть голубоватыми шариками, злобно смотрел на меня, но не шевелился. 'Заклинание реагирует на движение!' — секундой позже поняла я. И уже с нескрываемым удовольствием оглядела Раена. Потрясающая картина! Может так и оставить?

— Лира! — чуть угрожающе воскликнул лорд Белар, будто читая мысли.

Я разочарованно вздохнула, скрещивая пальцы и одновременно бормоча нужное заклинание. Стоит ли упоминать, что получилось у меня далеко не с первого раза?

* * *

— Лир, как ты думаешь, эта маска подойдет к моему платью? — спросила меня Роза, задумчиво крутя в руках обсуждаемый предмет.

Я чуть наклонила голову, раздумывая. Маска была красивая. И необычная. Золотистого цвета с лазурными бликами и замысловатым узором.... А еще она определенно подходила к синему платью Розы.

— Думаю, да! — улыбнулась девушке я. Роза просияла.

— Прекрасно! — сказала она и подозвала хозяйку магазина. — Я возьму и платье, и маску.

Женщина добродушно кивнула и, подхватив вещи, ушла их упаковывать.

— Уверена, что здесь нет ничего для тебя? — участливо спросила меня Роза. — Это самый лучший магазин в городе. Может, поищешь еще?

— Нет, Роуз, — покачала головой я. — Это бесполезно. Все равно ничего не найду. Пойдем лучше в другое место.

Конечно, я немного приврала. Магазин был действительно лучшим. И красивых нарядов имел множество. Но все упиралось в финансы. У меня просто не хватило бы денег. Раньше никогда не задумывалась об этом. Но деньги, взятые из дома, постепенно кончались. Вот только хорошо обеспеченной Розе об этом знать совсем не обязательно.

— Хорошо, — смирившись, кивнула девушка.

На минутку она отвлеклась, забирая покупки и расплачиваясь, а после продолжила:

— Знаешь, недалеко отсюда моя мама держит небольшой магазин. Хотя отец не раз говорил, что ей можно вообще не работать, но... — Роза усмехнулась.

Я тоже улыбнулась, идя по каменной мостовой рядом с подругой. Снег давно оттаял, лужи высохли — солнце начинало греть уже весной. Греть по-настоящему. Было странно и непривычно. Дома, наверное, снег еще лежит. А тут уже просыпалась природа.

Люди тоже пробуждаются от зимы. По каменным мостовым вместе с солнечными лучами бегают дети, влюбленные занимают скамейки в парках, семьи выезжают на пикники. А в воздухе витает счастье.

Не знаю, как объяснить. Я просто знала это. То, что невозможно увидеть глазами — чувства, эмоции — я видела сердцем.

'А сердце у меня особенное' — грустно подумала я.

— Почему ты купила платье не у своей мамы? — спросила я у Розы, отвлекаясь от неприятных раздумий.

— Я уже была у нее, — вздохнула девушка. — Вот только ничего не нашла для себя, увы.

— Понятно, — кивнула я. — Долго еще идти?

— Да вон, уже почти пришли, — улыбнулась Роза. — Видишь во-о-он тот небольшой домик?

Роза указала на обычный деревянный дом с яркой вывеской.

Она толкнула дверь. Звонко пропел дверной колокольчик, впуская нас в магазин.

Илиан.

Воскресенье — день не менее тяжелый, чем все остальные. И пусть он хоть трижды выходной — домашнее задание, увы, никто не отменял. А задавали нам всегда прилично. Поэтому в единственный законный выходной студенты были вынуждены сидеть за учебниками....

Я не стал исключением из правил, и сейчас сидел в своей комнате, зубря теорию магии. Нет, ну, что за глупая наука? Кому вообще нужны сведенья о запрещенных, вышедших из моды или давно забытых заклинаниях? Смысл учить все это? Я уже давно понял, что теория редко, когда помогает в жизни. В отличии, кстати, от практики.

Вот и сейчас, сокрушаясь о необходимости учить никому не нужный материал, я все же листал учебник. Тема была, в принципе, не такая уж и сложная. В параграфе рассказывалось о заклинании принуждения. Что сказать? Заклинание было запрещено около двух эпох назад, поэтому мало кто из ныне живущих знал его тайну. Учебник так же не открывал завесы. И никогда не откроет. Было сказано лишь несколько предложений о защите:

'Чтобы противостоять принуждению, не нужны заклинания. Не нужны даже способности к магии. Представьте, что принуждение — это туман. Он окутывает вас с ног до головы, и вы постепенно теряете дорогу, а потом и ориентацию в пространстве. Чтобы разогнать туман, вам нужен огонь. Огонь души. Вам нужно воспротивиться заклинанию, 'зажечь' душу, бороться изо всех сил. И только так, вы сможете победить'

На этом интересные сведенья закончились, и автор учебника начал описывать изобретателей заклинания, эпоху, в которую оно возникло, и прочие исторические факты. Я начал зевать.

Внезапно раздался стук в дверь. Я удивленно поднял голову. Интересно, кто бы это мог быть? Точно не Лира, и не Роза — девушки на весь день ушли гулять по магазинам. Неужели Раен соскучился? Я усмехнулся.

Но это оказался не Раен. За дверью стоялая юная девушка. Незнакомая. Она была довольно высока и стройна. Длинные рыжие кудряшки спускались до середины спины, на лице сияли немного испуганные изумрудные глаза.

— Могу я увидеть Илиана? — неуверенно спросила она.

— Это я, — чуть нахмурившись, сказал я. — Проходи.

Девушка осторожно прошла в комнату и застыла посередине, не решаясь сесть. Я подвинул ей стул, сам сел на кровать.

— Меня зовут Гретта, — представилась она.

А, кажется, я вспомнил! Это же подруга Лиры! Вот только, что она делает в Гильдии?

— Я ищу Лиру, — без предисловий начала Гретта. — Ты знаешь, где она?

— Зачем она тебе? — чуть подозрительно спросил я.

Странно как-то. По словам Лиры, Гретта — логрен. А этих оборотней я встречал раньше. Но аура девушки не была похожа на их ауры. Хотя, может, причина в своеобразной 'магической диете'? В Делии все же мало у кого можно пить энергию...

— Я должна передать ей письмо! — твердо ответила Гретта, демонстрируя запакованный конверт.

— Оставь у меня, — пожав плечами, предложил я, — Передам.

Гретта поморщилась.

— Меня просили передать лично ей в руки!

— Извини, ни чем не могу помочь! — твердо сказал я. — Либо оставляй письмо у меня, либо ищи Лиру сама!

Странная аура, очень странная! Да интуиция говорит, что нельзя доверять этой девушке. Слишком все необычно!

— Что ж, я хотела по-хорошему...

Внезапно ее глаза поменяли цвет. Теперь на меня смотрели два темно-синих омута. Они завораживали, окутывали.

— Где Лира? — и голос другой. Более холодный. И властный.

— В городе. Ищет платье для бала, — как сквозь туман ответил я.

— Подробнее! — раздраженно воскликнула девушка.

— Не знаю! Но, скорее всего в магазине 'Шарм', — покорно отвечал я.

— Адрес?

— Северная улица дом 15, — опять, будто со стороны, слышу я свой голос.

— Еще где? — продолжала допытываться девушка.

— Летняя улица, деревянный дом с яркой вывеской, не помню названия...

— Лира одна? — резко сменила тему Гретта.

— Нет, с подругой, — против воли отвечал я.

Что, демоны раздери, происходит?! Почему я все вижу, все слышу и понимаю, но ничего не могу сделать?! Что со мной?! Почему все как будто в тумане? Это ведь не может быть магия! Логрены не обладают колдовскими силами! Хотя, сомневаюсь, что передо мной логрен и вообще Гретта!

Надо что-то делать! И притом срочно! Неужели, это на самом деле принуждение? Но как такое возможно?

'Идиот! — вдруг проснулся внутренний голос. — Только что читал об этом заклинании! Сними его! Действуй!'

И я попытался. Без малейшего опыта, без единого заклинания. Я попытался 'зажечь' душу.

— Спасибо, Илан, — усмехнулась девушка. — А теперь забудь обо мне.

Хлопнула дверь. Гретта вышла из комнаты. Проходивший мимо студент испуганно шарахнулся в сторону: на его глазах миловидная девушка превращалась в высокого черноволосого мужчину.

Лириэла.

— Мам! — крикнула Роза, зайдя в магазин. — Мам, ты где?

Помещение не было большим, зато — очень уютным. Светлые стены, большие окна, мягкие пуфики около зеркал, аккуратные вешалки с нарядами и полочки с обувью.... Странно было только одно: в магазине не было ни души.

— Лир, ты пока осматривайся, а я пойду маму поищу, хорошо? — предложила Роза. — У меня плохое предчувствие!

— Хорошо, — кивнула я, тоже чувствуя тревогу. — Будь осторожна!

Роза улыбнулась и скрылась за неприметной дверью, наверняка, ведущей вглубь магазина.

И почти сразу же я услышала ее испуганный крик:

— Лира, иди сюда!

Мгновенье — и я уже у двери, вспоминаю все те немногие заклинания, что успела выучить за время учебы.

Еще пара секунд — и я в комнате. Маленькой, чистой комнате. Но наполненной таким ужасом, что я невольно отпрянула.

— Здравствуй, птичка! — раздался до боли знакомый голос. — Налеталась?

— Титаний.... — с отвращение протянула я, разглядывая того, кто являлся мне в кошмарах.

На полу небрежно валялось тело женщины. 'Наверное, это мама Розы' — отстраненно подумала я. И тут же ярость поднялась горячей волной: да как он смел?

А в руках у Бога плакала испуганная, ничего не понимающая Роза.

ГЛАВА 8.

Нечаянная встреча — самое чаянное в жизни, а заранее договариваются о встречах лишь те, кто может писать друг другу письма только на линованной бумаге, а зубную пасту из тюбика выжимает аккуратно, с самого дна.

Хулио Кортасар. Игра в классики

Лириэла.

— Мне не нужен трон Богов! — крикнула я, пытаясь выиграть время.

Именно это и было сейчас самым необходимым. А придумать план спасения — самым главным.

Но ни одной дельной мысли не проскальзывало в голове. Я судорожно искала выход, но снова и снова будто натыкалась на невидимую стену, пропасть.... Я натыкалась на Панику.

Титаний продолжал держать Розу. Я внимательно посмотрела на нее: девушка боялась. Но не за себя.

'Помоги ей, пожалуйста!' — одним взглядом, молила она.

Я едва заметно кивнула и, не смотря на молчавшего Титания, медленно подошла к неподвижно лежащей на полу маме Розы. Она была настолько бедна, что я испугалась...

— Неужели ты думаешь, что я убил ее? — с любопытством наблюдая за моими действиями, спросил Титаний.

— А почему бы и нет? — вопросом на вопрос ответила я, чуть дрожащим голосом.

Бог лишь хмыкнул.

— Что с ней? — осторожно спросила я.

— Спит, — отозвался Титаний таким тоном, будто считал меня неисправимой идиоткой. Хотя... скорее всего так оно и было.

Я осторожно присела рядом с женщиной. Она была довольно красивой: светлые, как у Розы, волосы, чуть курносый нос, округлый подбородок.... Вот только неестественная бледность..... Поднесла руку к лицу женщины, пытаясь уловить дыхание. Сначала я подумала, что она мертва — настолько слабым оно было. Но оно все же женщина дышала. Я облегченно выдохнула и чуть улыбнулась Розе.

— Леди, очнитесь! — громко воскликнула я, хлопая маму Розы по щекам.

Тихий стон женщины невероятно обрадовал меня. Я, было, продолжила приводить ее в чувство, как вдруг замерла, резко повертевшись к Титанию.

— Почему ты медлишь?

Тот вопросительно изогнул брови.

— Ты мог бы убить меня, — осторожно произнесла я. — Или даже вернуть в замок Джона, чтобы провести ритуал. Но ты медлишь. Будто ждешь чего-то. Чего?

— Возможно, я жду, пока ты приведешь в чувство эту женщину и попросишь меня отпустить свою подругу. Может, я так от свидетелей избавляюсь, — хмыкнул он, не сводя с меня насмешливого взгляда.

Издевается! Играет, как кошка с мышкой! Знает же, что теперь мне никуда не деться! Демоны, надо срочно что-нибудь придумать!

Внезапно мама Розы открыла глаза и с невероятной грацией встала на ноги, будто это не она только что лежала без сознания.

А в следующую секунду я поняла: эта женщина никогда не падала в обморок. А еще она не была матерью Розы...

* * *

— Быть может, ты ждешь меня, Титаний? — мягко произнесла женщина.

А Титаний, кажется, растерялся. Он явно не ожидал такого поворота событий. Или правильнее будет сказать ожидал, но не такого?

— Ну вот, я здесь! — чуть повысив голос, продолжила женщина. — И очень внимательно жду твоих объяснений!

Я понимала только одно, пусть не могла поверить, но все же понимала, чувствовала: сейчас с Титанием разговаривает отнюдь не мама Розы. Только вот кто?

'Неужели...' — вдруг пришла в голову сумасшедшая мысль.

Поддавшись резкому порыву, сделала пару шагов в сторону женщины.

— Мама... — тихо, неуверенно позвала я.

Она быстро развернулась, недоуменно посмотрев на меня, будто только сейчас заметила. Холодный нечеловеческий взгляд потеплел. Венера улыбнулась.

— Тебе не место здесь, Лира, — покачав головой, сказала она. — Уходи.

Я покорно кивнула. Слишком уж была напугана внезапным знакомством, слишком изумлена, чтобы спорить.

— Роза? — вопросительно подняла бровь я, умоляюще смотря на Богиню.

— Отпусти человека! — развернувшись, резко приказала Венера Титанию.

Вот только того и след простыл. Видимо сбежал, когда Венера отвлеклась.

А Роза сидела, прислонившись к стене, смотря на меня глазами полными ужаса. Нет, не на меня, — через секунду поняла я. Она смотрела на Венеру. Искала в ней свою мать, но не могла найти.

— Она в порядке, не волнуйся, — пообещала Богиня, обращаясь к девушке. — Даже более того, обещаю, твоя мама не вспомнит этого... происшествия.

Роза несмело кивнула.

— А теперь идете, — сказала Венера, повелительно взмахнув рукой, от которой тут же отделились несколько крупных искр.

Они быстро увеличивались. На мгновенье, уже находясь во вспышке телепорта, мне почудилась тонкая фигура и длинные золотистые волосы. Венера открыла голубые глаза и прошептала одними губами:

— Все будет хорошо.

* * *

— Демоны тебя подери, Лира! — бешено кричала Роза, бегая по комнате. — Ты мне можешь, наконец, объяснить, что только что произошло?!

Она задавала этот вопрос уже в пятый раз. И в пятый раз я не могла ответить, лишь подавленно молчала.

Происшедшее не выходило из головы. Воспоминания закрутились в голове ярким калейдоскопом: прогулка по городу, магазин, Титаний и... мама. Моя родная мама. Раз за разом я проигрывала в памяти мгновенье, когда увидела ее настоящий облик, почувствовала любовь и поддержку...

— Лира! — вновь закричала Роза, вырывая меня из воспоминаний. — Почему ты молчишь?!

— Извини, — грустно улыбнулась я. — Я задумалась.

— Не уходи от темы! — вновь яростно воскликнула Роуз. — Скажи мне правду!

Я с отчаянием взглянула на девушку. Внутри будто боролись две частички, одна из которых уговаривала все рассказать, а вторая — забилась в угол, спряталась и дрожит. Боится, что подруга отвернется от меня. А я мечусь между ними двумя. Мечусь и не знаю, что выбрать.

— Лира, пожалуйста, — тихо попросила Роза.

Под умоляющим, полным страха и непонимания, взглядом я решилась. Расскажу все, а потом... будь, что будет. В конце концов Илан же не бросил меня?

— Роуз, я боюсь, — прошептала я. — Я не хочу втягивать тебя в свои проблемы, не хочу! — мгновенье я молчала, подбирая слова. — Но все же понимаю, что думать об этом уже поздно. Поэтому отвечу на любые вопросы, ответы на которые знаю.

Я выжидательно посмотрела на задумавшуюся подругу, нервно теребя волосы и пытаясь успокоиться:

'Так, спокойнее, ну же, Лира, дыши глубже! Все будет хорошо!'

Конечно, я волновалась. Да и бояться не перестала. Но все же пытаться скрыть правду — глупо. Ведь именно из-за меня оказалась в опасности Роза. А ее мама? Из-за моих проблем едва не погиб совершенно незнакомый человек! Поэтому извиниться перед подругой я могу только одним способом — открыв ей правду.

— Скажи, Лира, — медленно, словно боясь задать неправильный вопрос, начала Роуз. — Кто был тот мужчина? И что произошло с моей мамой?

— Позволь задать тебе встречный вопрос, Роуз! — внезапно раздался новый голос.

Я резко развернулась. Илан. Я облегченно выдохнула. И тут же вновь насторожилась. Что он здесь делает? И когда пришел, что я его не заметила?

Не успела я и рта раскрыть, как Илан не смотря на меня, продолжил:

— Ты веришь в Богов, Роза?

* * *

Роза ушла молча. Благодарно кивнув Илану, она вышла из комнаты. На меня девушка даже не взглянула.

Вздохнула, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Кажется, я только что потеряла подругу...

— Лира, — подошел ко мне Илан. — Не так-то просто принять правду. Тем более такую, как твоя. Дай Розе время.

— Хорошо, — сквозь слезы улыбнулась я. — И спасибо тебе, Илан...

Он мягко улыбнулся, привлекая меня к себе. Я с благодарностью уткнулась ему в плечо и тихо повторила:

— Спасибо, Илан.

Некоторое время мы молчали. Илан был поглощен своими мыслями, а я... я просто плакала. Выплескивала все переживания и страхи.

Успокоившись, я чуть смущенно отпрянула от друга. Тот понимающе улыбнулся и первым начал разговор:

— Знаешь, для тебя ведь у меня тоже есть маленькая история, — его голос был неуверенный, будто Илан размышлял, говорить сейчас или стоит подождать.

— Рассказывай, — махнула рукой я, садясь на кровать. — Все в порядке.

— Не задумывалась, откуда я узнал, что произошло с тобой и Розой во время прогулки? А почему появился сейчас, будто из воздуха, да еще и так вовремя? — послушно начал разговор друг.

— И почему же? — изумленно спросила я, поражаясь собственной невнимательности.

Как я раньше этого не заметила, не поняла? Как можно настолько уйти в свои мысли и не видеть очевидного?!

— Сегодня ко мне в комнату постучалась очень странная девушка, — негромко начал Илан. — Она назвалась Греттой.

— Что?! — тут же вскочила с кровати я. — Ты видел мою подругу?! Но как она узнала, что я здесь?!

— Тихо, Лира, успокойся! — чуть поморщился Илан. — Дай дорассказать.

Я послушно села обратно, не сводя с друга внимательного взгляда.

— Так, вот, — тут же продолжил Илан. — Она представилась Греттой. Но странное дело, ее аура не соответствовала расе!

— То есть, — недоверчиво протянула я. — Это была не она?

— Именно! — довольно воскликнул Илан. — Это был Титаний!

— Что?! — с ужасом переспросила я.

Но Илан пропустил мой возглас мимо ушей.

— 'Гретта' искала тебя. И когда я отказался отвечать на ее вопросы, открыла свое истинное лицо, — Илан чуть замялся. — Она применила одно древнее заклинание, заставив меня все рассказать. А потом ушла.

— Но как ты мог знать, где мы с Розой будем? — удивилась я.

— Я высказал предположение, — пожал плечами Илан. — И попал в точку.

— Позволь, догадаюсь, что было дальше? — с напряженной улыбкой попросила я. Парень согласно кивнул. — Ты отправился следом за Богом, так?

— Именно, — подтвердил друг.

— А потом спрятался, выжидая нужный момент. Слушал и наблюдал за всем, что происходило в магазине, — уже не спрашивала, а утверждала я.— А телепорт Венеры перенес не только меня и Розу, но и тебя!

Илан снова кивнул.

— Вопрос один, — продолжила я. — Почему мы с Розой сразу не заметили тебя, уже здесь, в Гильдии?

— Роза заметила, но не предала значения, — пожал плечами тот. — А ты еще не умеешь распознавать невидимок.

Я согласно улыбнулась, принимая объяснения.

— Значит, мы во всем разобрались! — подвела итог я.

— Не совсем, — немного замялся Илан.

— То есть? — нахмурилась я. — Мы что-то упустили?

— Да, — с вздохом ответил парень. — Боюсь, Титаний нашел дерево-дом Гретты.

ГЛАВА 9.

Просто я думаю, что когда мы смело ищем что-то — это что-то легко обнаруживается

NN.

Несчастье обычно обрушивается,

случай — подворачивается, а счастье —

подваливает; значит надо с опаской поглядывать на небо, с интересом — под ноги и с надеждой — по сторонам

NN.

Лириэла.

— Нет, — мягко, но уверенно ответила я. — Ты ошибаешься!

— Почему? — удивленно отозвался Илан. — Почему ты так решила?

— Я... я... — запнулась, но тут же с вздохом призналась. — Я вижу их почти каждый день.

— Что? — вытаращился парень. — Ты... что? Но как?

— Как? — усмехнувшись, переспросила я. — Заклинание видения. На основе Воды и Земли.

— Но как ты можешь пользоваться силами сразу двух стихий?! — еще больше изумился Илан. — Ты же не универсал!

— Не универсал! — подтвердила я. — А со второй стихий я просто договорилась.

— Договорилась? — уточнил Илан с непроницаемым лицом, решив, по-видимому, ничему не удивляться.

— Я оказала ей небольшую услугу — высадила цветы в городском парке, а она — разрешила мне пользоваться некоторыми своими заклинаниями, — пожав плечами, ответила я.

Да уж, целые выходные потратила, чтобы ту клумбы высадить! А нервов, сколько истрепала.... Хорошо хоть результат стоил того!

— И что ты видела, Лира? — продолжил расспросы Илан и тут же недоверчиво добавил, будто спохватившись. — И ты смогла так далеко взглянуть?!

— Смогла, — не без гордости ответила я и с улыбкой продолжила. — После некоторой тренировки. А что увидела... — на мгновение задумалась. — Много чего. И радость, и смех, и грусть, и слезы. Но только не страх и не панику, — покачала головой. — Их не нашли.

— Уверена, что не иллюзия? — продолжал сомневаться Илан.

— Да, полностью! — твердо ответила я и чуть печально улыбнулась. — Иллюзия может обмануть человека, может обмануть мага или даже Бога, — я на секунду замолчала, задумавшись. — Но природу обмануть невозможно.

— Хочешь сказать, — медленно начал Илан. — Что ты смотрела на своих родных глазами Земли и Воды?

— Нет, — качнула головой в ответ. — Я всего лишь была ими.

И все-таки Илан с раскрытым ртом и расширенными от удивления глазами выглядел, ну уж очень забавно! Я улыбнулась. Демоны, приятно, однако, когда на тебя так смотрят! Восхищенно-удивленно...

'Стареешь, дорогуша, — хмыкнул внутренний голос. — Раньше-то тебя подобные взгляды только раздражали! Эх, нехорошо упиваться собой, нехорошо!'

Вздохнула. Ну да, нехорошо. А что делать-то? Разбаловали меня в Гильдии, ох разбаловали! Домой хочу....

Снова вздохнула.

'Сиди уж, не рыпайся! Радовалась бы лучше, что из Гильдии не выгнали! А то чем бы ты сейчас занималась, дорогуша?' — вновь раздался противный голос в голове.

Боги, неужели у меня он такой же?! Ужас!

— Знаешь, Лир, — вывел меня из размышлений Илан. — Я, пожалуй, пойду. Поздно уже.

— Хорошо, пока, — машинально кивнула я.

Парень тенью выскользнул и комнаты, пожелав мне спокойных снов.

— И тебе того же! — вежливо ответила я.

Ну а, правда, какие сны? Такую рань и спать-то никто не ложится!

Перевела взгляд на окно. На улице стояла ночь. Кажется, мы с Иланом немного заболтались....

* * *

А вскоре был бал. Ах, что это был за бал!

Под голубым, похожим на чистое летнее небо, потолком висели миллионы свечей. Их свет озарял блестящий пол с изображением герба Гильдии — четырех стихий, плавно переходящих одна в другую. На стенах были развешаны золотого цвета гирлянды, напоминающие множество тонких светящихся иголочек; большие круглые шары-хамелеоны; маски — большие и маленькие, грустные и веселые, цветные и черно-белые...

Стрельчатые окна оплетали прекрасные белые цветы, а из сада доносились едва уловимые запахи почти наступившего лета...

А в Большом Гильдейском Зале играла музыка. Песнь Мага — странная смесь легкого вальса и заводной польки с едва уловимыми нотами танго....

А кого только не было на празднике! И очаровательные феи с прозрачными крылышками, и благородные рыцари, и всемогущие короли и королевы, забавные шуты и могучие воины в доспехах, люди-змеи и люди-драконы, эльфы и гномы.... Конечно, на балу присутствовали только люди, но как искусно были сделаны их костюмы и маски!

Я не вписывалась в эту яркую толпу, в этот яркий зал. На фоне остальных студентов я выглядела... слишком простой, что ли? У меня не было крыльев, меча и эльфийских ушей. Лишь алое платье с кружевным поясом, длинными ниспадающими рукавами и V-образным вырезом. На лице — золотистая маска с тонкой красной полоской по краям, а на шее кулон Илана, по случаю праздника перекрашенный в золотисто-алые цвета. Ах да, забыла сказать, на время бала я превратилась в блондинку с кудрями по пояс.

'Так уж и не вписываешься?' — мысленно усмехнулась я, петляя в толпе.

'Ну, где же Илан?' — пришла следующая, уже более возмущенная мысль.

Перед балом этот хитрый маг пообещал найти меня уже в зале и сбежал, ссылаясь на неотложные дела. Ага, знаю я его дела! Небось Розу побежал встречать, они, кажется, на бал вдвоем должны были придти!

Я вздохнула. С Розой мы так и не помирились. Да и вообще с того злополучного дня ни разу не обменялись не то, что словом — взглядом! А прошло чуть меньше недели — целых пять дней. За это время вполне можно было переварить и не такое! Поэтому, скрепя сердцем, мне пришлось сделать слишком неутешительные выводы...

'Да где же этот поганец!' — вновь мысленно возмутилась я, ища Илана в толпе.

И тут снова грянула Песнь Мага, вовлекая студентов и гостей Гильдии в танец.

Передо мной в поклоне склонился бледный черноволосый юноша с очаровательной клыкастой улыбкой. Понятно, парень вырядился вампиром.

'А как клыки-то реально выглядят!' — восхитилась я, вежливо улыбаясь 'нелюдю'.

— Могу я пригласить прекрасную Венеру на танец? — с такой же улыбкой спросил незнакомец.

'Илан?!' — едва не выкрикнула я. Но вовремя спохватилась: это был явно не мой друг. Этот и ростом повыше, и телом помощнее, да и постарше, кажется. Хотя, кто знает, что там под маской...

Я даже особо испугаться не успела, как 'нелюдь' уже закружил меня в танце. Вовремя вспомнилось, что Венера — Богиня любви и красоты, а незнакомец лишь пытался сделать мне комплимент. И попал прямо в точку. Только сейчас я поняла, насколько в этом костюме похожу на свою мать...

— Леди скучает? — раздался над ухом насмешливый голос 'нелюдя'.

Голос у незнакомца был мне неизвестен и довольно приятен: баритон с чуть хрипловатыми нотками и... все же я танцевала не со студентом. Уж слишком голос был... искушенным, что ли? Да и крепкие руки выдавали в 'нелюде' опытного бойца, но ни как не шестнадцатилетнего юнца!

— О нет, что вы! — искренне улыбнулась я. — Леди просто наслаждается танцем!

— Вы любите танцевать, леди? — продолжил допытываться незнакомец.

— Люблю, — призналась я и неожиданно сама для себя добавила. — Жаль только, что подобные мероприятия оканчиваются для меня не совсем удачно.

— Да? — тут же заинтересовался 'нелюдь'. — Расскажите?

— Как-нибудь в другой раз лорд... — я запнулась.

— Можете называть меня Ником, на 'ты' и без 'лордов', — с улыбкой подсказал мне 'нелюдь'.

Ну, вообще-то на маскарадах не принято называть имен...

— Это ваше... то есть твое, — тут же поправилась я. — Настоящее имя?

— Отчасти, Нери, тебе ли не знать? — с улыбкой ответил тот, заработав в ответ изумленный взгляд.

Кто такая Нери? И почему 'нелюдь' назвал меня этим именем? Не иначе как с кем-то спутал! Только я хотела высказать последнюю мысль вслух, как музыка смолкла, и 'нелюдь', поцеловав мне руку, скрылся в толпе.

До чего странная личность! А, судя по прощальной улыбке, я еще не раз станцую с... Ником!

* * *

И в очередной раз я оказалась права! Во-первых, Илан, действительно, пришел на бал с Розой. И поэтому полностью отбил у меня желание подходить ближе. Не хотелось портить настроение Розе. Которая, кстати, выглядела великолепно! И, кажется, ее амплуа на этот вечере — морская нимфа.

А вот Илан.... Нет, я, конечно, знала, что у него довольно специфическое чувство юмора, но чтобы придти на бал в монашеской рясе и выдавать эту жуть за маскарадный костюм....

А, во-вторых, этот 'нелюдь' Ник, действительно, привязался ко мне! Едва только начинала играть Песнь Мага, он возникал неизвестно откуда и с неизменной улыбкой приглашал на танец. Ну, вот, опять!

— Нери, могу я пригласить вас?

А как я могла отказать? Традиции, да и вежливость к тому же еще никто не отменял!

Да еще и имя это дурацкое! Ну, почему Нери, а? Почему не Мари или Аннет, к примеру?

— У тебя такие красивые глаза. Синие, — проникновенным шепотом сказал Ник и вдруг неожиданно добавил. — А раньше голубые были... Нери.

— Раньше? — удивленно подняла брови я.

Кажется, меня точно с кем-то спутали! И опять эта Нери!

— Тебе не нравиться это имя? — вдруг спросил Ник, усмехаясь. — Разве не ты просила так обращаться к тебе?

— Эээ... — совсем запуталась я. — Вы... ты, что мои мысли читал?! — а это уже возмущенно.

— Раньше у тебя блок стоял, — пожал плечами мужчина.

Так. Думаю, пора разобраться в ситуации!

— Извини, Ник, но, кажется, ты меня с кем-то спутал! — уверено заявила я.

— Кажется! — фыркнул в ответ тот. — Уж твою ауру я узнаю из тысячи! И никакие амулеты мне не помеха!

— И все-таки я не Нери! — почти прокричала я. — Мое имя Лира и я впервые вижу вас, лорд!

Тут музыка закончилась, и Ник довольно зло дернул меня в сторону выхода в сад. И потянул меня туда, будто не заметив сопротивления.

Немного поплутав по тропинкам (признаюсь честно, мне было до жути любопытно, поэтому я и не звала помощь), Ник толкнул меня в первую попавшуюся беседку.

— Нери! Хватит! — крикнул он, срывая с себя маску и одним движением стирая грим. — Мне надоели эти глупые игры!

Надо признать я, действительно, видела этого мужчину впервые. На вид ему было около сорока лет, но фигура и выражение лица говорило о том, что передо мной воин. И маг, а судя по татуировки на левом запястье — еще и выпускник Гильдии. Ник был загорелым и темноволосым мужчиной с грубой трехдневной щетиной и широкими бровями. Под глазами залегли видные синяки, а на лбу — глубокие упрямые морщинки. Могучие ладони были сжаты в кулаки, а карие глаза сияли яростью.

— Какие игры? — недоуменно переспросила я после секундной заминки.

— Нери, прекращай! — вновь с яростью крикнул Ник. — Я искал тебя семнадцать лет, а взамен получаю недоумение?! Имей же ты совесть!

— Меня зовут Лира! — закричала в ответ я, сдирая с себя маску и парик.

Темные пряди упали на плечи, маска — на землю.

— Так ты... не Нери? — севшим голосом спросил Ник.

'Надо же, дошло!' — с облегчением подумала я, качнув головой.

— Но... как ты можешь быть настолько на нее похожа? — пораженно воскликнул Ник, даже не надеясь на ответ.

— Возможно, — рискнула предположить я. — Нери... это моя мама?

— У нее была только одна дочь, — отрицательно качнул головой Ник. — И она...хм... несколько... старше.

— Ты имеешь в виду Ирэн? — спокойно уточнила я.

— Откуда ты знаешь? — сверкнул глазами Ник, чуть подаваясь вперед.

— Ирэн моя сводная сестра, — пожав плечами, ответила я. — А Венера — мать.

— Кто ты? — немного испуганно спросил Ник.

Я грустно усмехнулась. Полубогиня? А то он не догадался! Дочь Венеры? Это я уже говорила! Что еще?

— Идиоты! — внезапно донесся из ниоткуда новый голос. Подозрительно знакомый. — Вы оба полные идиоты!

Из тени беседки вышел... Джон?! Я взвизгнула от неожиданности и отшатнулась от мужа. А тот, казалось, даже не заметил моего маневра, со злостью смотря на Ника.

— Придурок! — накинулся он на мужчину. — Я зачем уговорил тебя сюда приехать?! Раньше ты не был тугодумом!

Ой, а ребята вроде как знакомы! И очень даже неплохо, судя по всему!..

— Ты сказал, что меня ждет в Гильдии сюрприз! — растеряно отозвался Ник. — Я приехал, но ничего не нашел, кроме нее, — легкий кивок в мою сторону.

— Идиот! — безнадежно констатировал Джон и развернулся ко мне. — Ну, а от тебя я ожидал большей сообразительности, Лира! И даже дал вам время пообщаться. Ну, Лира!

Джон наигранно вздохнул, опуская руки. И снова накинулся на меня с обвинениями:

— Ты знаешь, сколько времени я потратил, чтобы найти его? — возмущенно кивнул Джон в сторону Ника. — А сколько, чтобы уговорить приехать сюда?

Я растерянно хлопала глазами, совершенно ничего не понимая. Ник, стоящий рядом со мной, так же удивленно смотрел на Джона. Оглядев наши с Ником такие одинаковые в этот момент лица, Джон вздохнул.

— Хорошо, начнем сначала, — ласково произнес он, будто разговаривая со слабоумными. — Итак, Лира, позволь представить тебе Николауса Лэнгри, великого мага и воина нашего... и не только — тут же поправился Джон, завидев нехороший огонек в глазах приятеля. — Королевства. Ник, позволь представить тебя Лириэлу Велор мою жену и студентку Гильдии Магии! — мы с Ником скептически посмотрели на Джона.

— Не знал, что у тебя есть жена, — хмыкнул Николаус, пристально оглядывая меня.

— Да ты даже не знал, что у тебя дочь есть! — безнадежно констатировал Джон. — Совсем одичал в своей глуши!

Неловко улыбнулась, чуть побледнев. Кажется, я только что нашла отца...

ГЛАВА 10.

Мир в душе начинается с правды.

Илия Амирова.

Чтобы с нами не происходило — жизнь только начинается.

NN

Лириэла.

Разговор с отцом был долгим. И тяжелым. Мне все время казалось, что Николаус не рад встрече с дочерью.

А я... я была удивлена. Впрочем, это уже мое вполне обычное состояние! Но все же.... Я никак не могла понять, почему Джон вдруг решил найти Николауса? И как узнал, что именно он мой отец? Да и зачем вообще это моему мужу?

Я качнула головой, отгоняя ненужные сейчас мысли. Лучше потом Джона расспрошу! Порешив так, я сосредоточилась на рассказе Николауса.

Мы сидели все в той ж беседке, отгородившись от внешнего мира всевозможными заклинаниями (спасибо Нику!) и разговаривали. Точнее, говорил маг, а я просто слушала его незатейливую историю.

Джон же куда-то исчез, решив, по-видимому, не мешать нам. Впрочем, по мужу я не скучала.

— Я всегда знал, что Нери не обычный человек, — говорил Николаус. — Это чувствовалось во всем: в манерах, в разговорах, в мыслях. Она слишком отличалась от всех женщин, которых я когда-либо встречал. Это привлекало. И не только меня, — Ник весело хмыкнул.

— Но выбрала она все же тебя? — с улыбкой продолжила я.

— Да, меня, — кивнул Ник, возвращаясь к рассказу. — Правда, было видно, что она тоскует по кому-то и ищет замену. Но... мне было всего девятнадцать, и это не останавливало: я влюбился. Нери долго испытывала меня, — Ник снова усмехнулся воспоминаниям. — Но, в конце концов, сдалась.

— А что случилось потом? — нетерпеливо спросила я.

— Потом? — задумчиво и как-то печально переспросил Николаус. — Однажды Нери просто ушла. Исчезла без следа. Это случилось семнадцать лет назад. И все это время я искал ее. Залезал в горы, на самые вершины, ища помощи у драконов; заплывал в невиданные дали; просил совета у сирен. Даже эльфы пустили меня на свои земли! Но найти ее мне не удалось. — Ник грустно вздохнул. — Пока однажды не наткнулся на статую Нери. То есть, Великой Богини Венеры. Очень старую статую, даже древнюю. Она стояла в одном разрушенном эльфийском городе, совершенно целая, без единой царапины.... Тогда я все понял. И прекратил поиски. Решил, что наскучил ей. Но причина была далеко не в этом.... — от пристального взгляда Николауса я покраснела. — Не правда ли, Нери?

Я удивленно уставилась на Ника (почему-то называть его отцом не хотелось совершенно). О чем это он? Опять меня с Венерой спутал?

Но нет, Николаус смотрел не на меня. Я недоуменно повернула голову направо. И тут воздух... пошевелился?!

— Мама? — недоверчиво позвала я. — Это ты?

— Иди, Лира, — донесся из пустоты ее усталый голос. — Иди, нам с твоим отцом надо о многом поговорить. Пожалуйста, иди.

— Хорошо, — чуть обижено кивнула я.

И почему Венера меня всегда гонит? Мне ведь тоже есть, что обсудить с ней! Почему?

Но ответа на этот вопрос я не получила. Просто вышла из беседки и, прислонившись к какому-то дереву, вдруг поняла, как устала.

Светало. В Гильдейском Зале был давно погашен свет — все ушли отдыхать. Я пропустила все на свете: и запуск фейерверка, и ужин, и традиционные праздничные игры. Но не жалела. За это время я узнала историю своих родителей.

Незаметно подошел Джон. Кажется, он тоже хотел поговорить, но я лишь качнула головой. Не сейчас.

И устало попросила:

— Отведи меня, пожалуйста, в комнату.

Почему-то не сомневалась, что Джон знает, где я живу.

* * *

Проснулась я ближе полудню. Довольно потянулась, вспоминая о начавшихся каникулах. Хорошо-то как!

Все омрачал голод. Вчера я благополучно пропустила праздничный ужин, увлекшись разговором с Николаусом. А с утра желудок бунтовал.

— Подумал, ты не будешь против, если я принесу тебе завтрак в комнату! — раздался вдруг голос Джона.

Я мгновенно подскочила на кровати, с легким испугом смотря на мужчину.

Перевела взгляд на себя: пижама. Это он что ли меня вчера переодевал?

Спал-то надеюсь хоть не здесь?! Ну, вот хоть убей — помню только разговор с отцом!

— Так ты будешь завтракать? — спросил Джон, с довольной улыбкой вглядываясь в мое красное от смущения и негодования лицо.

— Сейчас, — хмуро отозвалась я, вставая с кровати. — Только умоюсь.

Подхватив одежду, я скрылась в ванне.

'Итак, меня нашли. Замечательно. Что дальше? Бежать? Бессмысленно' — пыталась спокойно рассуждать я, умывая лицо.

Вариант один: выйти и поговорить. И вытрясти из Джона правду. Слишком много у меня скопилось вопросов. Кивнув своему отражению в зеркале, я вышла из ванной.

Джон сидел на подоконнике, смотря вдаль. На мгновенье я залюбовалась им, окруженным солнечными лучами. Такой красивый, мужественный, но... такой чужой.

Наваждение пропало. А я вдруг поняла, что смотрю Джону прямо в глаза. Он улыбался. Смутившись, села за стол и обратила внимание на еду. Горячий чай, блюдо с пирожками, блины и творог. Красота!

Пока завтракала, Джон куда-то вышел. В голове мелькнула идея схватить сумку с вещами и сигануть в окно (благо прямо под ним есть маленький козырек, через который можно вылезти в холл этажом ниже), но я быстро отказалась от нее. Джон найдет меня. И из Гильдии выйти не успею.

Едва я доела последний блин, вернулся Джон.

— Странно, — заметив меня, усмехнулся он. — А я был уверен, что попытаешься сбежать.

Я покраснела. Вот, какая я, оказывается, предсказуемая!

— Нам надо поговорить, Лира, — приняв серьезное выражение лица, произнес мужчина. И сел за стол напротив меня.

Я так же серьезно кивнула. Надо. И очень давно.

— Во-первых, мне надо извиниться перед тобой, — я фыркнула, но Джон, будто ничего не заметив, продолжил. — За свои непонятные, а порой даже возмутительные поступки. Но поверь, — тут Джон поднял голову и внимательно посмотрел мне в глаза. — Я никогда не желал тебе зла.

— Да?.. — перебила я его, дабы перечислить список прегрешений.

— Лира, пожалуйста, выслушай меня! — нахмурившись, сказал Джон. Я с вздохом замолчала. — Все, что я делал, было лишь на благо тебе!

Тут я не выдержала. Как это понимать?!

— Ты сжег мой дом и угрожал моему брату! Едва не убил мою подругу, заставил моих родных и близких прятаться от закона, обвинив их в том, чего они не совершали! Да, в конце концов именно ты привел Титания! — яростно воскликнула я, смутно осознавая, что когда-то уже говорила ему это. — И ты считаешь, что все это сделал для моего блага?!

Джон спокойно выдержал эту атаку. Смотрел с пониманием, серьезно, но в то же время... печально?

— Ты забыла сказать, что я насильно заставил тебя сказать 'да', — криво усмехнулся он.

В этот момент я почти ненавидела и почти любила его. Вдруг осознала, насколько большую роль сыграл Джон в моей судьбе. Столько всего произошло за этот год и везде он, он, он! За каждым поворотом, в каждом встречном человеке, в каждой комнате — казалось, Джон следовал за мной повсюду!

Сначала я была для него досадной помехой — он посылал мне пугающие сны и всеми способами пытался найти, но потом... что-то изменилось. Была ли это я, Джон или ситуация, не знаю. Но сейчас как никогда чувствовала: маг не лжет. Мое сердце, такое необычное и волшебное, буквально кричало об этом! А вот разум.... Разум говорил обратное. И мне снова и снова чудились две враждующие половинки меня: одна верила, а вот другая — сомневалась.

— Но все же своих слов назад я не возьму, — спокойно продолжил Джон. — Я действительно никогда не желал тебе зла.

— Что ж, — насмешливо улыбнулась я, скрестив руки на груди. — В таком случае, заставь поверить в это!

— Хорошо, — серьезно кивнул Джон. — Начну, пожалуй, с начала. С того самого момента, как ты впервые появилась во дворце...

Джон.

Воспоминания.

Около шести месяцев назад.

Погода была отвратительная. Моросил мелкий дождь, барабаня по козырьку окна, грязно-желтые листья липли к стеклу, а весь королевский двор будто вымер. Что еще сказать? Осень...

В дверь неуверенно постучали.

— Войдите! — крикнул я, недовольно поморщившись. Ненавижу, когда меня отвлекают от работы!

— Лорд Велор, — быстро сказал заглянувший в кабинет в кабинет стражник. — Вас король изволит видеть!

Я чуть кивнул головой, принимая к сведенью.

— Немедленно! — доложил стражник и тут же скрылся за дверью.

Я тяжело вздохнул. И почему мне никогда не дают нормально работать?

Его Величество ждал меня в кабинете. Одет он был довольно официально — богатый камзол, вышитый золотой нитью, Фредерик одевал только по особым случаям...

— Лорд Велор, — холодно улыбнулся мне король. — Вы как раз вовремя.

— Что-то случилось, Ваше Величество? — церемониально поклонившись, спросил я.

— Нашлось наша беглянка, — усмехнулся в ответ тот. — Ее привели де Греи. С просьбой. Довольно странной.

Я молча внимал, не спеша задавать королю вопросы. Конечно, было безумно любопытно, что попросил Оромис за логрена, но Его Величество так любил выдерживать эффектные паузы! И начинал сердиться, когда кто-либо пытался уточнить хотя бы маленькую деталь.

'Терпение — залог всего!' — любил наставительно говорить в такие моменты Фредерик.

— Де Греи попросили меня помиловать логрена, — продолжил тем временем король. — Что ты думаешь по этому поводу?

Я хмыкнул.

— Оромис де Грей слишком любит людей, чтобы подвергать их опасности, — качнул головой я. — И если он готов поручиться за логрена, то можно без опасений пойти де Греям на встречу, — я на мгновенье замолчал, переводя дыхание. — Тем более это крайне выгодно для королевства. Земли Айронов ныне бесхозны. А о плодородных почвах тех мест не мне вам рассказывать.

Король серьезно задумался. Посмотрел в окно, на бумаги, лежащие на столе, и только после перевел взгляд на меня:

— Ну что ж, — медленно протянул он. — Пожалуй, ты прав. Девушка не представляет особой опасности. Не ведьма же, в конце концов! — король поморщился. — Де Греи присмотрят за ней. Вот только мне интересно, — король усмехнулся. — Оттуда ты так хорошо знаешь Оромиса де Грея?

Я молча улыбнулся. У всех есть свои маленькие секреты...

И снова мне не дали поработать! А я так надеялся, что Его Величество разберется с де Греями без меня.... Ну да, конечно! Забыл что ли — Фредерик же не может просто махнуть рукой, мол, все прощаю! Как же, пренебречь ритуалами и традициями?! Да никогда!

Раздраженно хмурясь, я следовал за Его Величеством в приемную комнату — именно там расположились де Греи и девушка-логрен.

Жаль, нет возможности поговорить со старым другом. Король не очень жалует его семью. Поэтому приходиться делать вид, что вижу Оромиса впервые. Фредерика злить опасно...

Разговор был довольно скучным. Еще бы, когда знаешь наперед все слова и действия, — удивляться чему-либо довольно проблемно!

Чувствуя конец этой встречи, я предвкушающе улыбнулся. Наконец-то вернусь к работе! Вот только, кажется, немного напугал оборотня. Мысленно поморщившись, попросил ее подойти и дать руку.

И вдруг раскрылись двери, заставив всех присутствующих повернуться на звук, и уже знакомый стражник громко произнес:

— Лириэла де Грей!

Я видел множество красавиц. Кокетливых и веселых, стервозных, себялюбивых и... таких холодных. Но дочь моего друга... не такая, как все предыдущие женщины. На ее виделись эмоции — яркие, чистые, искренние. Ни капли холода, ни капли наигранности. Неужели именно она предназначена мне в жены? Неужели Оромис настолько доверяет своему гильдейскому другу, раз без опасений отдает ему это сокровище?

А, приглядевшись к ауре Лириэлы, я едва не вскрикнул от изумления. Душа девушки переливалась всеми оттенками синего: от небесно-голубого до сапфирового. Необычный, просто необычайный узор. Еще ни у одного живого существа я не видел такой ауры. Красивой и сильной одновременно.... От сердца — своеобразного накопителя магической энергии во все стороны тянулись тончайшие голубы линии, оплетающие тело девушки. Но таких длинных я еще никогда не видел — обычно они намного короче! Странно, очень странно!

Весь оставшийся разговор я не сводил взгляда с Лириэлы. Как бы мне хотелось узнать ее поближе!

Бал.

Кажется, я немного перебрал со спиртным! Иначе, почему мне мерещиться Титаний? Я отдал ему все долги лет семь назад! Что опять?

— Мне нужна девушка, — без предисловий начал Бог.

Мы стояли в пустой комнате дворца. Не помню, как пришел сюда, да и комнаты этой не знаю. Опять какие-то божественные штучки?!

— Какая девушка? — переспросил я, хмурясь. О ком это он?

— Кажется, ее имя Лириэла де Грей, — пожал плечами Титаний.

— Что? Зачем тебе Лира? — я напрягся. Что хочет этот змей от моей будущей жены?!

— Она мне нужна — просто ответил Бог. — Остальное тебя не касается!

— С чего это я должен помогать тебе? — хмыкнул я, скрещивая руки на груди.

— Я могу приказать, ты мой должник, — был ответ.

— С запястья сошел знак, — усмехнулся я, демонстрируя чистую руку. — Я отдал тебе долг.

— Ты забываешь, кто я, — мрачно усмехнулся Титаний. — Мне нужна эта девушка. А ты приведешь ее ко мне.

С ужасом я смотрел на руку. Три резких черты — знак долга. А еще одна маленькая завитушка означает повиновение...

— Забери ее сердце, — довольно улыбнулся Титаний, прежде чем исчезнуть.

Лириэла.

— Я не мог ослушаться прямого приказа, — грустно улыбнулся Джон. — Поэтому напал тогда в трактире. И твое похищение — отнюдь не моя прихоть.

— А как же свадьба? — нахмурилась я. — А дом?

— Дом поджег я, — твердо кивнул мой муж. — И только потому, что планировал устроить твой побег.

— Мои родные первые подверглись бы удару? — тихо уточнила я. Кажется, ситуация, наконец, прояснятся...

— Да, — ответил Джон. — Я не хотел рисковать.

— А свадьба? — продолжила расспросы я. Только эта деталь не хотела складываться в общий пазл.

— Свадьба? — хмыкнул Джон. — Дело было не столько в ней, сколько в своеобразном ритуале проведения.

— Ритуале? — заинтересовалась я.

— Действия подобной силы, стирают все метки, — негромко пояснил мужчина.

— То есть, — недоверчиво протянула я. — Благодаря свадьбе ты освободился от знака Титания?

— Да, именно так все и было! — раздался внезапно новый голос. — Жаль только, что я не сразу понял это.

Титаний стоял, привалившись к стене, и насмешливо рассматривал нас

Почему-то я не испугалась. Даже не вздрогнула, будто знала, что он появиться. Будто чувствовала его на протяжении всего разговора.

— Впрочем, сейчас это уже не важно! — так же резко, как и появился, отрубил Титаний. — Я пришел не за этим.

Бог сделал шаг ко мне. Небольшой — скорее уверенный. Точно зная, что на этот раз мне никуда не деться. Я опустила голову. Наверное, это конец...

Вдруг меня заслонил Джон. Я грустно улыбнулась. Куда ему против Бога? Он все равно не сможет помочь.

— Отойди, Джон, — поморщился Титаний. — Не мешай.

— Нет, — твердо ответил тот.

Я не видела его лица, не видела его чувств и мыслей, но все же точно знала — Джон не отойдет. Чего бы ему это не стоило.

— Пожалуйста, — прошептала я. — Послушай его, отойди.

— Нет, — все так же ответил Джон.

— Жаль, — пожал плечами Титаний.

Я не успела его остановить. Резкий взмах кистью — и Джона с силой кидает на стену. Щелчок пальцами — и его пригвождает к потолку. Хлопок — и уже ничто не держит тело Джона. Он упал к ногам Титания. И больше не шевелился.

Я подавлено молчала, наблюдая, как Бог подходит ко мне. Брезгливо перешагнув тело бывшего должника, и задумчиво осматривая комнату.

Я перевела взгляд на Джона. Бледный, щека испачкана кровью и... ни малейших признаков жизни. Вдруг мне стало страшно. Джон ведь не последний маг по силе! Но он не продержался и секунды против Титания. А я... я почти и ничего не умею, чтобы пробовать.

— Прошу тебя, Лира, присаживайся, — учтиво улыбнулся Бог, умостившись на одном из стульев.

Я послушно села, не сводя взгляда с Джона. Неужели он действительно мертв? Я не видела дыхания, не чувствовала в нем жизни. На глаза навернулись слезы. Он пытался защитить меня, пытался, хоть и знал, чем может это грозить. Не отошел. И попал под удар. На душе стало гадко. За меня только что погиб человек.

— Только, пожалуйста, обойдемся без драматизма, — поморщился Титаний, без проблем читая мои мысли. — Жив твой Джон. Хотя с силой я, действительно, немного переборщил...

— Если ты до сих пор меня не убил, — сказала я, чувствуя невероятно облегчение, будто камень свалился с души. — То зачем-то я нужна тебе.

— Правильно мыслишь, — хмыкнул Титаний, переходя к делу. — Хочу предложить тебе сделку.

— Сделку? Какую? — заинтересовалась я.

— Все просто, — хмыкнул в ответ Бог. — Ты отрекаешься от трона Богов, а я сохраняю твою жизнь и ухожу навсегда.

— Заманчивое предложение, — усмехнулась я. — Вот только почему ты отказался от предыдущего плана?

Титаний задумался. Оценивающе посмотрел на меня, будто решая: ответить или промолчать. Наконец, он сказал, тщательно подбирая слова:

— Я не люблю убивать, Лира. И далеко не потому, что такой добрый, — он на мгновенье замолчал. — Боги не могут убить смертных. Иначе уйдут следом за ними. А в тебе есть человеческая душа. Пусть не целая, но есть, — он серьезно посмотрел на меня. — Те два полубога, с которыми мне довелось общаться, почти не имели человеческих черт. Их божественная часть души была больше, чем душа смертных. Такого я бы смог убить без опасений, — Титаний нахмурился. — Но у тебя, наоборот: в тебе нет почти ничего божественного. Только сапфировая 'безделушка' в сердце, — Бог хмыкнул. — Поверь, я совсем не хочу умирать. И поэтому предлагаю тебе сделку.

— А если я откажусь? — чуть нахмурившись, спросила я, переваривая полученную информацию.

— Тогда придется провести ритуал, — философски ответил Титаний. — Пусть и не могу предсказать его результат.

Я напряженно думала. Что-то в предложении Бога было нечисто. Вот только что? Не понимаю.

Хотя с другой стороны, что я теряю? Трон Богов мне все равно не нужен. Также как и постоянная 'опека' Титания.

Но все же, что-то тут не так...

— В чем подвох? — наконец, не выдержав, прямо поинтересовалась я.

— Подвох? — усмехнувшись, переспросил Титаний. — Подвох в том, что ты отвергнешь божественную сущность. И станешь простой смертной.

Я сомневалась недолго. Разве не этого всегда хотела? Прожить не тысячелетия, а обычный человеческий век? Обезопасить себя от Богов и смертных, перестав быть ценным трофеем? Начать просто доверять людям, не ища опасности в их словах? А когда придет время — спокойно умереть, не опасаясь стать призраком...

— Я согласна, — уверено сказала я, глядя в глаза Титанию. — Что нужно делать?

Слова отречения дались легко...

* * *

Я сидела на полу, гладя волосы Джона. Он все еще не пришел в себя, но дыхание выровнялось, а щеки порозовели. Жаль, не могу положить его на кровать — пол-то все-таки жесткий...

— Лир, — вдруг тихо позвал меня Джон. — Лира...

— А? Чего? — мигом напряглась я, наклоняясь к лицу мужчины.

— Ты в порядке? — с волнением спросил он.

— В полном, — кивнула я с поистине счастливой улыбкой.

— А у меня, кажется, кровь на лице? — удивленно пробормотал Джон, осматривая испачканную руку.

— Ой, — виновато пискнула я.

И как я могла не заметить! Позор!

— Сейчас, сейчас! — закивала я, притягивая к себе платок с помощью магии.

Но Джон вдруг резко сел и со странным выражением лица уставился на меня. Удивление? Недоверие? Страх? Да что же опять случилось?! Неужели Титаний все-таки оставил мне на память какой-нибудь 'ценный' подарок?

— Что? — наконец, не выдержала я. — Почему ты так на меня смотришь?

— Твоя аура. Она изменилась. Что тут произошло? — Джон нахмурился и попытался вскочить на ноги...

Я вздохнула, помогая шатающемуся мужчине дойти до кровати.

— Что случилось? — продолжал закидывать меня вопросами Джон. — И где этот...?

— Сядь, — покачала головой я. — Сядь. Я сейчас все объясню...

* * *

Когда ко мне в комнату завалились обеспокоенные Илан с Розой, Джон уже знал все. Почему-то именно сейчас я доверяла ему. И не боялась говорить правду.

Быть может потому, что он закрыл меня от Титания? Или потому, что помогал все это время? А может, так на меня повлияла утрата божественной сущности?

Усмехнулась. Кому я лгу? Какая утрата? Какое влияние? По правде говоря, я не чувствовала ничего странного или непривычного. Будто и не изменилась.

Но, судя по реакции Джона — изменилась. Да еще как!

— Не жалеешь? — шепнул мне на ухо незаметно подошедший сзади муж.

— Нет, — улыбнулась я. — Ни капельки.

— Лира, что тут произошло? — вдруг заговорила Роза, оглядывая комнату.

А, так это Джон снес стол!

'Осторожней надо летать, осторожней!' — мысленно хихикнула я. Настроение было просто замечательным! Еще бы! Я стала обычным человеком, избавилась от Титания, узнала всю правду, да и к тому же Роза все-таки не бросила меня!

— ...И кто этот мужчина? — девушка внимательно осмотрела Джона. — Кажется, я где-то его видела.

— Быть может, в Зале Славы? — лукаво улыбнулся Илан, мягко обнимая девушку.

Я удивленно вскинула бровь. Так-так-так.... Неужели я пропустила что-то очень важное?

Илан подмигнул мне. Он был совершенно спокоен и расслаблен. Видимо, парень все понял правильно. Я благодарно улыбнулась. Как же мне повезло с таким чудесным другом!

— Это Джон Велор, — улыбнулась я подруге. — Мой муж, — повернулась к ребятам. — А это Илан и Роза — мои друзья.

Поддавшись внезапному порыву, подошла к Джону и осторожно обняла его. Внутри поднялась теплая волна. Я улыбнулась. Как же хорошо быть человеком!

ЭПИЛОГ.

Юная богиня семейного очага и искусств Ирэн, улыбнувшись, открыла глаза. Осторожно сжала кулачок, пряча в руке магический кристалл — еще не время показывать его другим Богам. Надо дождаться Венеру.

Ирэн снова улыбнулась. Она была искренне рада за свою сводную сестру. Богиню не волновало даже то, что следующей в планах Титания стояла она. Сейчас Ирэн смотрела лишь в будущее Лиры. Смотрела и улыбалась.

Титаний больше не появиться в ее жизни. Он добился всего, что хотел. 'Точнее, почти всего!' — с усмешкой поправилась Ирэн. И вновь сжала кулак. Кристалла Бог не получил. И остался без мощной защиты Сапфировой Слезы — магической части сердца Лиры.

Сама же девушка почти ничего и не потеряла. А вот приобрела — многое. Пожалуй, она сама это поняла. Внешность — потускнели лишь краски: кожа чуть побледнела, волосы стали прямыми и не такого насыщенного цвета, глаза потеряли сапфировый блеск. Вряд ли обычные смертные заметят столь незначительные изменения!

А вот душа.... Да, душа перевернулась почти полностью. Магическая сила больше никогда не будет бесконечной, к голубым и синим краскам ауры, прибавились вдруг зеленые и незначительно — алые и серебристые цвета. Не универсал, но со Стихиями договориться сможет! Редкий дар. Когда-то сама Венера наградила им человека. Кажется, это был прадед Николауса...

А еще Лира избавилась от Слезы. Мало кто знает, но быть полубогом намного сложнее, чем чистокровным небожителем. Боги охраняют людей, помогают и направляют их, а вот полубоги.... Они хранят равновесие. Не просто же им дана такая сила?

Ирэн грустно вздохнула. А у этой силы есть и обратная сторона. Слишком страшная для простого человека. Но совершенно обычная для бессмертных.

Боги никогда не были хранителями Слез. И именно поэтому они помогают смертным: из-за сострадания, радости или жалости — Боги не разучились чувствовать. В отличие от своих 'чистокровных' детей.

Слеза в сердце полубога растет, и растет постоянно — сила увеличивается, а вот чувства.... Они уходят. Исчезают. Им просто не хватает места! А Слеза превращает своего хозяина в бесчувственного призрака — Хранителя Равновесия — защитника от тьмы иных миров....

Ирэн поежилась. Слава Судьбе, что Лира отказалась от такого 'подарка'! Слишком уж это страшно. Даже для Богини!

Внезапно Ирэн почувствовала свою мать. Венера стояла за спиной у дочери и задумчиво смотрела на нее.

— О чем ты говорила с Николаусом? — первой нарушила молчание Ирэн.

— О жизни, — философски ответила Венера, пожав плечами. — И о ее резких поворотах.

— Еще зайдешь к нему? — понимающе усмехнулась Ирэн.

— Нет, — твердо качнула головой Верховная Богиня. — Больше не зайду. Я вижу впереди Николауса яркое пятно — любовь, — она грустно улыбнулась. — Не хочу мешать.

Некоторое время Богини молчали, неотрывно смотря друг на друга, будто вели немой разговор. Наконец, Венера прервала затянувшуюся тишину:

— Ты достала Слезу?

Ирэн кивнула, протягивая руку с кристаллом.

— Что же теперь будет с Лирой? — взволнованно прошептала Венера, осторожно забирая кристалл. — И как она отреагирует на потерю бесконечной силы?

— Лира счастлива, мам, — улыбнувшись, ответила Ирэн. — Она стала человеком и рада этому! А еще, — хитро прищурив глаза, добавила юная Богиня. — Теперь, когда Лира отказалась от Слезы, ее душа открыта для всех чувств. Ты же сама это видишь, не правда ли?

— Вижу, — уверенно ответила Богиня любви. — Но неужели так... скоро?!

— Ну, — довольно протянула Ирэн. — Джон же обещал украсть ее сердце...