Глава 1 - Вон из дома

Глава 1

ВОН ИЗ ДОМА

В гостях хорошо, а дома... лучше не вспоминать!

Никита Богословский

То, чем я занималась последние пять минут, называется: "Искать неприятности на свою... голову". Конечно, я понимала, что подслушивать разговоры взрослых дядей нехорошо, и всё же...

— Нет, это очень опасно! — а-а-а... это советник регента, временно правящего Данкалией.

Я сама себе фыркнула. На самом деле глупо всё как-то вышло. Когда мы навещали, чисто из вежливости, вдову светлоэльфийского престола... Нет, папа влюбился, как мальчишка, ей богу! Но вместо того, чтобы наконец-таки объединить светлоэльфийские земли с нашими, тёмноэльфийскими, он предпочёл уехать к моей новой мачехе. "Ты скоро подрастёшь и станешь маленькой сильной королевой", — сказал он мне. Да-а-а... до восемнадцати мне ещё год. Поэтому папа передал все дела своей правой руке — тот ещё плут — и укатил за любовью всей своей жизни. С тех пор ни слуху, ни духу.

— Но выгодно? — подал голос вышеупомянутый регент. — Очень выгодно, — ответил он сам же на свой вопрос.

— Клог, ты в своём уме?! — возопил третий голос.

О, да у них там полноценное совещание! Мотивы подслушивать автоматически удваиваются.

— Их делегация прибывает завтра, — терпеливо продолжал говорить регент, не обращая внимания на гневные выкрики. — Во главе с королём.

На мгновение воцарилась тишина. Я нетерпеливо поёжилась под дверью.

— Тот самый? — подал голос советник.

Видимо, Клог кивнул — я ничего в ответ не услышала.

— Ходячая легенда, тьфу ты! — выругался ещё кто-то.

Мои мозги медленно подходили к стадии кипения — понять, о чём они говорили, было выше моих сил.

— Да-а... — протянул Клог. — За такое короткое время он наделал столько шума.

Слова регента меня раздражали. Имена? Фамилии? Больше меня ничто не интересовало.

— Скорее наоборот, — я почувствовала, что основной диалог здесь проходил между Клогом и его советником. — Если раньше они кляли своего короля на чём свет стоит, то теперь они молчат. Запад тих, как никогда раньше.

Запад? Это уже что-то. Можно сузить круг подозреваемых.

— А принцессе об этом уже сообщили?

Ну, наконец-то обо мне вспомнили... Что? А я тут при чём?

— Скажу, — как-то напряжённо ответил регент. Ох, и чувствует моё сердце — этот плут опять что-то задумал.

— И она не будет против?

— А кто её спросит?

Я скрипнула зубами. Мне явно собирались навязать что-то этакое. В конце-то концов! Кто здесь принцесса? Он или я?

Я... Вот это меня и пугает.

— Вигма? Нехорошо подслушивать.

Я подскочила от неожиданности. Истал всегда подкрадывался незаметно. Сейчас он стоял прямо напротив меня и укоризненно качал головой.

Я испытала раздражение. Ещё одна древность свалилась на мою голову. Ну-у... выглядел-то он не более чем на двадцать, но мозги уже явно перегрелись от времени.

Истал изобразил на лице недовольство, словно подслушав мои мысли. Хотя... кто его знает, может, и подслушал — Истал был самым старшим из всех советников.

— Но, раз уж ты здесь... — его голубые глаза полыхнули озорством. Кхм... кажется, встречи с регентом мне сегодня не минуть.

Я вновь заглянула в глаза эльфа, на этот раз умоляюще.

Истал расхохотался, опрокинув голову назад. Его темно-русые волосы откинулись за плечи. Его волосы длиннее моих... Даже стыдно становится, когда смотришь на такое богатство! Лицо с гладкой оливковой кожей вновь обратилось ко мне.

— Не волнуйся. Всегда приятнее узнать о своей будущей судьбе стоя лицом к этой судьбе, а, не дожидаясь её, сидя под дверью.

Моя судьба — регент? А... За что?!

Истал взял меня повыше локтя и потянул дверь на себя. Зал, куда меня бесцеремонно впихнули, я не видела очень давно, хотя он с тех пор не сильно изменился. Тот же канделябр, прикреплённый к потолку, но очень часто уговариваемый свергнуться кому-нибудь на голову. Стены тёплого молочного цвета. Большой круглый дубовый стол говорил о том, что это всё же зал, где собирались советы, а мягкие стулья, расставленные в хаотичном порядке, выдавали неофициальность сегодняшней встречи. Впрочем, все присутствующие встретили меня стоя. Так, регент собрал только узкий круг посвящённых. Истал и два его личных советника.

Клог сделал шаг мне навстречу. Регент, как всегда, был ничуть не удивлён моим поведением. У него были мутные зелёные глаза и прямые каштановые волосы, слегка отдающие рыжиной, которые едва доставали до плеча. Мелкая прядь выбилась из-за заостренного уха. Тонкие губы превратились в сплошную полоску при виде меня.

— Принцесса, — прошипел он, и его зрачки расширились. — Что вы опять на себя напялили?

Я недоумённо на него уставилась.

— Ой.

Вместо аккуратного девичьего платья в его глазах отразилась моя фигурка, заключённая в узкие брюки, которые я нагло стащила у одного из своих поклонников. Рубашка вышеупомянутого поклонника мне не понравилась, а потому я занялась живодёрством — отодрала корсет от одного из своих платьев — ненавижу платья! Но Клог, привыкший к моим бредовым нарядам, больше смотрел на мою причёску. А, ну да... Пока я "тайно" пробиралась к залу совета, то случайно споткнулась о швабру и полетела головой в окно, завешенное портьерами. Нда... теперь мои тёмные, чёрные волосы были похожи на воронье гнездо. Мои светло-карие глаза, больше приближающиеся к золотистому, ястребиному, сейчас виновато вперились в регента.

— Гхы... — выдала я сквозь зубы.

— Это последний день, когда я наблюдаю вас в таком виде, — категорично заявил он.

Я бы на твоём месте не была в этом так уверена.

Истал усмехнулся, что вновь натолкнуло меня на мысль, будто он без разрешения копошится у меня в голове.

— Завтра, — продолжал между тем Клог, — нас посетит делегация.

Я кивнула, показывая, что хотела бы побольше фактов — имею право.

— К нам пожалует король вампиров.

Моя нижняя челюсть камнем рухнула вниз. Вампиры?! Вампиры в Ветсе, сердце Данкалии?!

У меня в памяти воскрес подслушанный разговор. Возник всё тот же вопрос — при чём здесь я?

— Вигма, — предостерегающе произнёс Клог. — Умоляю, не груби королю.

— А... Зачем? — вырвалось у меня. — Вы это допустите? Вампиры среди эльфов? И что теперь будет?!

Перед глазами возникла живописная картина: высокий черноволосый бледный, как все вампиры, парень — король — со своими сотрапезниками обедают парочкой эльфов. Ха! Самое интересное, Клог опять выйдет сухим из воды — он ведь не вкусный...

На губах Клога мелькнула усмешка. Нет, ну я так и знала! Без его загребущих лапок здесь не обошлось!

— Ты всё узнаешь, — он прошёл мимо меня к двери. — Завтра.

* * *

Да-а-а... Пунктуальность — второе имя вампиров. На полчаса опаздывают, кровососы! Я уже торчать тут заколебалась. Первый и последний раз я стою в пышном платье на каблуках и строю входной двери идиотскую улыбку. Я оглянулась на регента и Истала, стоящих по бокам от меня. Их лица не выражали беспокойства. Хм... Нас всего трое. Неужели Клог ничего не боится? Или вампиров тоже будет трое? В таком случае, неужели они не боятся вступить в город втроём, причём с самим королём...

Дверь отварилась. В зал просунул нос лакей.

— Его величество, король Фанории, Жар со своей свитой.

Жар? Прико-о-ольно.

Лакей испарился, оставив дверь распахнутой настежь. Кхм... лицезреть пустой коридор это, конечно, забавно, но...

Мой поток мыслей прервало появление трёх закутанных в плащ фигур посреди коридора. Король Жар со своей свитой. Я бы сказала, свита со своим королём, который шёл за спинами своих сопровождающих. Капюшоны закрывали лица, заставляя меня сгорать от любопытства. Покажите-ка мне вампирчика, а то моя юность прошла в глубоком неведении.

Тройка вампиров остановилась напротив нас. Ни поклона, ни кивка головой.

Я отметила то, что, в отличие от двух восковых фигур в чёрных плащах, третья, которую я обозвала королём, была одета в тёмно-фиолетовые одежды. Вампиры, исключая короля, откинули с лиц капюшоны. Это были мужчина и женщина. Оба с иссиня чёрными волосами, бледными лицами, яркими красными глазами и тонкими белыми полосками губ.

Женщина сделала едва уловимый глазу шаг вперёд, глядя прямо на меня.

— Приветствую тебя, принцесса Данкалии, — проговорила она тихим бархатным голосом. Честно говоря, ожидала, что вампиры куда более грубые существа. — Мы прибыли затем, что бы получить ответ на свой вопрос, — губы растянулись в улыбке, обнажая аккуратные клычки. Женщина положила руку на рукоять меча, полностью подражая в этом своему товарищу. Лишь король, стоящий между ними чуть позади, застыл как статуя, так и не скинув капюшон. Это подхлестнуло моё любопытство.

Вампирша продолжала выжидательно смотреть на меня, в то время как я так же выжидательно уставилась на регента, требуя объяснений.

Клог откашлялся.

— Наш ответ будет положительным, — выдал он, отводя глаза в сторону, не смея на меня смотреть.

Отреагировав на слова регента, вампирша улыбнулась ещё шире.

— Позволь узнать, — всё же не вытерпела я, оборачиваясь к Клогу всем туловищем и кипя праведным гневом. — На какой вопрос ты дал им, — мой палец устремился в сторону вампиров, — положительный ответ?

Стоящие вампиры переглянулись. Улыбка женщины померкла, превратившись из удовлетворённой в вежливо-вопрошающую.

— Э-э-э... — протянул регент, — принцесса...

— Да? — протяжно переспросила я. — Выкладывай всё здесь и сейчас. Пока мы находимся в кругу... э-э-э, — я с подозрением оглянулась на вампиров, — в кругу друзей.

Регент неожиданно ещё больше смутился.

— Ты даже не подозреваешь, насколько оказалась близка к истине.

Да, я такая, я ведь...

— ЧТО?! Мы и... и они?! Мы заключили с ними какой-то договор?

Клог кивнул.

— Ну? — я вопросительно уставилась на него. — И какой же?

Регент оглянулся на Истала, будто ища в нём поддержки. Изобразив на лице что-то вроде: "Я же говорил", Истал положил руку мне на плечо.

— Какой договор? — требовательно повторила свой вопрос я.

— Брачный.

— ЧТО-О-О?! — вновь прозвучала моя недавняя реплика.

И вот теперь, когда самое страшное осталось уже позади, эльфов прорвало. Одно "но" — я не желала их слушать. Они меня продали! И кому? Вампирам!!!

Я уставилась на застывших кровопийц. Они переминались с ноги на ногу, поглядывая на своего короля. Однако я понимала, что это напускные чувства, внутри эти создания холодны как лёд. Король так и не шевельнулся с тех пор, как вошёл зал, однако эта личность меня заинтересовала.

— Заткнитесь, — прошипела я, прекращая словесный понос эльфов. — Этому не бывать!

Я слетела со ступенек лестницы, ведущей к возвышенному постаменту, на котором стоял трон короля, и ринулась к двери, стремительно проносясь мимо вампиров, задержавших дыхание.

— Ви-игма, — насмешливо протянул Клог.

Этот голос заставил меня обернуться.

-Твоё слово не имеет силы, — широко улыбнулся он. — Твоё мнение не имеет значения.

Кулаки сжались от ярости, когда я поняла, что то, что он говорит — правда.

— Продажная тварь! — выплюнула я ему в лицо и выбежала из зала.

В этот момент я ненавидела всех. Регента с его наглыми усмешками, Истала, безуспешно пытавшегося меня успокоить, короля вампиров, ленящегося сдвинуться с места хотя бы ради того, чтобы поковыряться в носу, и, даже, отца, за то, что он покинул Данкалию, оставив все дела этому... этому... ар-р-р!

Я пинком распахнула дверь в свою комнату.

Там-парарам! Я выхожу замуж. Похороните меня без музыки.

Занавески, которые некстати возникли на моём пути, закрывая окно, полетели в сторону. Я открыла окно и взгромоздилась на подоконник, прислонившись спиной к оконной раме. Глазам предстала потрясающая картина вечернего леса. Когда солнце готово опуститься за линию горизонта, оставив после себя авторский росчерк — красное зарево. Будто огнём были освещены вековые дубы, на ветвях которых располагались небольшие домики, с которых свисали верёвочные лестницы. Нет, сегодня явно не мой день — всё против меня! Шикарный вид за окном омрачила одна вышедшая из дверей особенность. Точнее, не одна, а три. На подъездной аллее стояли кони, поджидающие своих всадников, хотя я не сомневалась — вампирам в конях нет необходимости. Король неуловимым движением метнулся вперёд и вскочил на спину бедного животного. Подул ветер и до меня донёсся сладкий аромат ночной фиалки. Вампиры придвинулись, желая предостеречь своего повелителя, но было уже поздно. Сильный порыв ветра откинул с лица всадника капюшон. Я задержала дыхание, вперив взгляд в высокого парня. Его кожа была мёртвенно бледной. По плечам рассыпались длинные белые — не седые — волосы. Глаза светились странным блеском. Он медленно повернул голову в сторону застывшей рядом с ним вампирши, и я увидела яркие фиолетовые глаза, в которых полыхали золотистые искорки. Сердце остановилось. Это лицо... идеальное, прекрасное... Я почувствовала, что мои глаза норовят покинуть свои орбиты. Да, такого красивого парня у меня ещё не было, вот бы его... ой! Я ж и так за него замуж выхожу.

От осознания этой истины отвисшая челюсть задвинулась, щёлкнув зубами.

За секунду перед тем, как вампирша накинула парню капюшон на голову, я была уверена, что он смотрит на меня.

Наваждение прошло. Я помотала головой. В воздухе остался лишь этот запах, запах фиалок, который одурманивал.

Женщина и мужчина вскочили на своих коней и тронули поводья — король уже мчался далеко впереди. Я проводила его взглядом. Беловолосый вампир, глаза которого были не кроваво-красными, а тёмными, как ночное небо на границе с зарёй.

Я отодвинулась от оконного проёма и спрыгнула с подоконника.

— Клог?! — удивлённо воскликнула я, глядя на регента, застывшего прямо передо мной в терпеливом ожидании.

Теперь, когда король вампиров был далеко, и я трезвым взглядом смотрела на регента, в глубине души вновь заклокотала ярость, готовая вырваться наружу.

— Ну и что это значит? — рявкнула я.

Регент вздохнул и уселся на мою кровать с балдахином. Я огляделась в поисках чего-нибудь потяжелее. На солнечного цвета стенах висели шикарные оленьи рога — сувенир, преподнесенный мне Исталом. Чертяга, наверняка дарил со скрытым намёком. Кровать, дубовый шкаф, большое зеркало, комод... Нет, всё-таки лучше всего на голове регента будут смотреться рога.

— Это значит, что ты отправляешься к вампирам.

— Ага, — сосредоточенно кивнула я. — Я что, буду править вампирами?

— Ты? — ухмыляясь, переспросил регент. — Нет. Для вампиров королева — пустое место. Они будут нами править.

— Что? Ты смеёшься? — мой голос сорвался на писк. — Через неделю они построят вместо вот этого самого дворца кровеперерабатывающий завод, леса, являющиеся для нас домом, сровняют с землёй, самым популярным заведением станет кабак: "Выбери правильный резус".

Я живо представила, как врач выписывает вампиру рецепт: "По две капли четвёртой отрицательной эльфийской три раза в ночь".

— Нога вампира не переступит границ Данкалии.

— Да ну? И что тогда?

— Жару не нужны земли — ему нужны союзники. Ты — гарантия, — пожал плечами Клог.

То есть, сейчас мой царственный женишок в поисках поддержки пошёл побираться по другим королевствам? Так, я против гарема.

— Как ты посмел?— я вернулась к главному вопросу. — Просто объясни, как ты мог продать меня какому-то там кровососу?! Боже мой, неужели отец не разглядел твою чёрную подлую продажную душонку?!

— Я польщён вашим обо мне мнением, принцесса, — вот так и дала бы по твоей слащавой физиономии.

— Я тоже польщена. Той высокой ценой, которую тебе за меня заплатили. Уходи.

Улыбка регента стала ещё шире.

— Уходи!

Клог расхохотался, запрокинув голову.

Сволочь! Как же, я разгадала твои замыслы.

Я выхожу замуж за вампира. Поскольку я несовершеннолетняя, неофициально Жар будет королём Данкалии. А потом мне исполнится восемнадцать, и вампир потеряет своё влияние. Останется только долг Данкалии всегда помогать Фанории, зато регент займёт трон...

Продолжая смеяться, Клог вышел за дверь.

— Ну наконец-то он ушёл, и ты мне всё расскажешь.

Я обернулась. На подоконнике сидел на корточках парень со светлыми волосами и тёмно-серыми глазами. Он спрыгнул с подоконника и шагнул мне на встречу, обвивая рукой за талию и притягивая к себе.

— Элий, — я отстранилась.

Эльф изумлённо склонил голову на бок и плюхнулся на то самое место, где только что сидел регент.

— Элий, — я прошлась взад-вперёд по комнате и остановилась прямо напротив своего парня. — Я выхожу замуж.

Элий поднялся на ноги и посмотрел на меня, сощурив глаза.

— И кто он? Я его знаю?

Вот ревнивец! Аж в позу встал...

— Очень в этом сомневаюсь, — хмыкнула я.

На переносице эльфа пролегла едва заметная морщинка. Одна бровь резко улетела вверх, другая опустилась вниз.

— Кто он? — на губах расцвела опасная улыбка, предвкушающая яростное соперничество.

— Вампир...

— М-м-м... — сладко протянул он, уже представляя себе эту схватку.

— Король вампиров, — поправилась я, желая его этим напугать.

Глаза блондина блеснули. Отчаянная голова... И кто меня за язык дёрнул!

— Что ж... Вампирам вновь придётся остаться без короля, — пожал плечами он, будто был причастен к смерти старого вампира. Он подхватил меня на руки и вновь уселся на кровать. Я оказалась у него на коленях. — Никому не отдам мою девушку.

Его жаркие губы коснулись моего виска.

— Безумец, — прошептала я, занятая своими мыслями, вновь высвобождаясь из его объятий. Элий попытался меня удержать, но я оттолкнула его руку и отошла к окну. — Боюсь, мы больше не увидимся.

— Тогда зачем терять время? — раздался томный голос у меня за спиной.

— Нет.

Элий фыркнул.

— Так, значит... Что, вампирчик приглянулся?

Не-ет... Так просто он не отстанет.

— Элий, — я повернулась и наткнулась на его плечо — он стоял рядом. Глаза впились в меня.

— Я тебя не отпущу.

— Прекрати! — крикнула я.

Порыв ветра. Элий стоит у двери спиной ко мне.

— Да, моя королева, — сказал он и испарился, дверь беззвучно закрылась.

Дурак!

Я завалилась на кровать и заснула.

— К ночи она уже будет там. Буди её.

Я открыла глаза. Передо мной стояли Клог и Истал. Последний уже приоткрыл рот, чтобы произнести моё имя.

— Что? Уже сплавляете? Не терпится избавиться?

Истал виновато пошевелился. Клог усмехнулся и швырнул в меня каким-то тряпьём. Я словила его налету.

— О! — я удивлённо выпучила глаза. — Ты собственноручно даёшь мне бесовскую одёжу? — переспросила я, разглядывая узкие чёрные брюки и чёрную же приталенную рубашку.

— Мой... э-э-э... — регент цокнул языком, тщательно подбирая слова. — Последний подарок. Через полчаса тебя здесь быть не должно.

С этими словами он вышел вслед за Исталом.

— Мало того, что продали, — пожаловалась я закрытой двери, — так ещё и знать меня больше не желают.

Я вновь перевела взгляд на новые штанишки.

— Гламурненько. Готично. Креативненько.

Я занялась завтраком, оставленном специально для меня на прикроватном столике, а затем стянула с себя платье, в котором так и заснула, и переоблачилась в подарок Клога. Комплект дополнили высокие сапоги, стоящие возле кровати.

Я спустилась вниз по лестнице и прошла по слабо освещённому коридору. Когда же вышла на улицу, то увидела подъездную аллею, озарённую светом, проливавшимся из окон небольших домиков, расположенных на ветвях вековых деревьев, нависших над песчаной дорогой.

Передо мной стояло два коня. Одного из них уже оседлал...

— Истал? — я улыбнулась, лукаво поглядывая на эльфа. — Вызвался побыть подружкой невесты?

Эльф в ответ обворожительно улыбнулся, кивая мне на второго коня. Я оглянулась, ожидая, что Клог выйдет хотя бы позлорадствовать, но внутренний голос напомнил мне, что я здесь на фиг никому не нужна. Я опустила ногу в стремя и взгромоздилась на коня. Истал тронул поводья.

Мы не спешили, проезжая под ветвями деревьев, с которых свешивались любопытные и печальные эльфы. На одной из верёвочных лестниц, перекинутых через толстые древесные сучья, размеренно покачивался Элий.

— Ничего не хочешь мне сказать?

Я задумалась.

— Хочу. Твои брюки валяются у меня на кровати. Можешь забрать, — добавила я, отворачиваясь и пуская коня вскачь. Истал ударил каблуками своего скакуна.

Дворец скрывался за спиной, завешиваясь пышными древесными ветвями. Мы перешли на галоп.

Я оглянулась на молчаливого и неожиданно грустного Истала и вернулась к своим размышлениям.

Оказывается, я привязалась к этому паршивцу. С Элием я встречалась дольше, чем с предыдущими парнями и действительно успела с ним сблизиться. Нет, я не любила его, и всё же... лишь бы он не наделал глупостей. Так ведь наделает же!

— Где мы? — очнувшись от своих фантазий, я с изумлением взглянула на пробегающею мимо серую дорогу.

— На нейтрально территории, — поравнявшись со мной, ответил Истал.

— ?

— Справа, — Истал кивнул на тёмный лес по правую сторону дороги, — оборотни, слева — маги... ведьмы.

Я перевела взгляд на почерневшие деревья слева. Захотелось оглянуться назад, на такие родные леса Данкалии, но я вовремя спохватилась вспомнив, что ещё чуть-чуть и летящий стремительной стрелой конь выкинет меня из седла. Ведьмы и оборотни. Кто гарантирует, что эти две расы не растерзают меня, пусть даже и на нейтральной территории?! Я не относилась к тем эльфам, которые считают всех, кроме себя, низшей расой, но ведьм и оборотней всё равно презирала.

— Ничего не бойся, — вновь прочёл мои мысли Истал. — Они предупреждены.

Я содрогнулась. Ах, они предупреждены? Ну всё, надеюсь, гробы в нашем веке не дорого стоят, и Исталу не придётся сильно раскошеливаться.

— Да успокойся ты уже! — прикрикнул Истал, старательно прятавший смешок за грозным выкриком. Это был единственный эльф, позволявшей себе обращаться на "ты" с королевскими особами.

Его самоуверенность отрезвила меня. Но лишь на время...

— Придержи коней, — прошипел тёмный эльф.

Я и сама уже натянула поводья, заставляя перейти коня на шаг. На границах нейтральной территории нас уже ждали. Стая оборотней припала к земле передними лапами. Я всегда удивилась природе оборотней. Это были не просто волки, как о них думало большинство. Не псы. Скорее — кошки. Ирбисы. Стройные, большие, мощные тела, покрытые белой шерстью, на которой горохом рассыпались чёрные пятна. От этих огромных снежных фигур веяло жаром.

Я оглянулась, услышав шипение. С другой стороны, застыв напротив оборотней, стояли ведьмы. Клан, увешанный оберегами и закутанный в длинные чёрные плащи. Перед ним стояли две ведьмы, откинувшие за спину свои капюшоны. Их яркие рыжие волосы были заплетены в длинные косы. Глаза были чёрными, и в этих чёрных глазах ничего не отражалось. Холодные бледные лица были обращены в нашу сторону. Единственное было между ними отличие: одна стояла спокойно и отрешённо, другая же постоянно дёргалась, сжимая кулаки. Я настороженно глянула в их сторону, а затем перевела взгляд на Истала. Похоже, он сам уже не особо надеялся на благополучный исход нашей конной прогулки.

Мы медленно двигались мимо границы Империи Чар и Леса Оборотней. Как всегда, среди всех магов, ведунов, колдунов и чародеев лишь ведьмы, слетелись на меня, как на ярмарку.

Я старалась не смотреть в сторону ведьм, от которых, как мне казалось, исходила большая опасность, чем от молчаливых ирбисов. Истал ехал рядом, своим телом закрывая меня от чар, которые рисковали устремиться нам навстречу.

Внезапно ведьма, нервно теребящая амулет, висящий у неё на шее, вырвалась из рук своей рыжей товарки и вскинула руки в мою сторону. Я оцепенело уставилась вперёд, в то время, как Истал отреагировал мгновенно. Натянув поводья, он развернул коня, откинувшись назад и заставляя животное встать на дыбы. Огненный шар, сорвавшийся с рук ведьмы, которую тут же оттащили за спины остальных, ударил в грудь скакуна, на мгновение застывшего и начавшего заваливаться на спину. Оборотни завыли, оскалившись в сторону ведьм, нарушивших нейтральную полосу, ведьмы в ответ заулюлюкали. Эльф ловко соскочил с рухнувшего коня и в мгновение ока оказался за моей спиной, хлестнув коня поводьями. Я прижалась к шее понёсшегося коня, ощущая на себе тяжесть Истала, решившегося защитить меня своей спиной. Позади слышался крик и ни то собачий лай, ни то кошачье фырканье. Я боялась оглядываться, спрятав глаза в гриву коня и чувствуя затылком жаркое дыхание эльфа. Он погонял коня, ударяя его пятками, и эльфийский конь летел вперёд на пределе своих возможностей, оставляя позади опасности. Мы мчались... до некоторых пор. Истал вновь придержал коня и слегка отстранился, позволяя мне взглянуть на свет божий. Нам навстречу так же медленно двигались двое всадников, укутанных в плащи и накинувших на голову капюшоны. Натянув поводья, они, едва заметно глазу, спешились и продолжили путь нам навстречу пешком. Истал заставил коня застыть на месте. Я оглянулась на эльфа. Он вытянулся по струнке, стоя на спине коня с натянутой до предела тетивой лука. Ясное, идеальное лицо ожесточилось.

Фигуры остановились и скинули плащи. Чёрные волосы, рубиновые глаза, тонкие полоски губ, бледная кожа. Вампиры Жара. О-о-о... Наш король расстался со своими телохранителями?

— Жар решил, что вам может понадобиться помощь.

— Очень кстати, — проворчал за моей спиной эльф, всё же опуская лук и плавным прыжком приземляясь на ноги.

Я наблюдала, как он поклонился женщине, назвав её Пулоной, и мужчине с мелодичным именем Силий.

— За поворотом начинаются земли вампиров, — тихо проговорила Пулона. — Тебе лучше вернуться, эльф.

Истал взглянул на меня, тем самым, показывая спешиться. Я покорно слезла с коня, останавливаясь рядом с эльфом.

— С ней не должно ничего случиться, — Истал стремительно обернулся ко мне и заключил в крепкие объятия. Я уткнулась носом в его плечо, уже начиная тосковать по дому. Только два существа должны были остаться за моей спиной, о ком я действительно буду скучать. Элий и Истал.

Вампирша фыркнула, глядя на наши нежности, разрывая лирический момент. Мы отстранились друг от друга. Не глядя больше на меня, Истал вскочил на коня, пуская его в галоп в обратную сторону. Я глянула на пыль, взвившуюся над серой дорогой — символом нейтральной территории, где были запрещены стычки рас.

— Принцесса, — я обернулась, встречаясь глазами с красными глазами вампирши, кивнувшей на своего скакуна.

Я послушно поставила ногу в стремя, взлетая в седло. Сзади меня, придерживая поводья, уселась Пулона. Силий уже неспешно ехал впереди.

— Хоу! — хриплый голос вампирши и ударившиеся о спину поводья, заставили коня припустить вперёд. Силий погнал своего коня, поспевая за Пулоной.

Я поёжилась от холода, исходящего от тела вампирши. Как бы невзначай я откинулась назад и тут же прижалась к шее коня, вздрагивая от жуткого ощущения мёртвенного холода, который я ощутила, прислонившись к телу Пулоны. Вампирша усмехнулась, почувствовав, что мне неуютно.

Мы стремительно преодолели поворот. Впереди виднелась всё та же дорога, плавно переходящая в угольно-чёрную землю. Чёрный мост. Чёрные деревья, тёмная пожолклая трава и ни капли света — начало земли вампиров. Только воздух был чистым и свежим. Просто потому, что вампиры в нём не нуждаются. Я втянула воздух в себя, но тут же поморщилась, почувствовав едва ощутимый изъян — солоноватый, металлический привкус свежей крови.

Преодолев черту, разделявшую нейтральную полосу и Фанорию, вампиры не снизили темпа скачки — напротив, стали нахлёстывать коней. Меня подмывало спросить, куда мы спешим, но я решила промолчать.

Чёрная земля дороги перешла в каменную кладку, мимо пролегали одинокие деревянные домики, едва видневшиеся в свете луны, постепенно сменявшей солнце. Я зевнула и вновь поёжилась от холода. В голову лезли самые разные мысли. Постепенно меня охватывал ужас от понимания того, что я осталась одна среди этого нового для меня, зябкого мира.

Из-за очередного поворота на нас глянул старинный замок. Высокие каменные стены, острые шпили, арочные узкие окна и пики на едва видневшейся решётке ворот. Для завершения кладбищенского эффекта не хватает только летучей мыши, кружащей над крышей.

Будто в ответ на мои мысли ниоткуда над крышей замка взвилась небольшая стайка летучих мышей.

— Глиам, столица Фанории, — прошелестела мне на ухо Пулона. — Крепость Клагил.

Теперь, когда крепость была совсем близко, вампиры не спешили. Только Силий ускакал вперёд отдать приказ, чтобы открыли ворота. Сложилось такое впечатление, что вампиры всеми силами пытались меня напугать: жуткий скрип ворот, будто петли не смазывали десятки лет, дикий вой, доносившийся откуда-то со стороны гор, грозный крик ворона.

Цокот копыт наших лошадей затих перед каменными ступенями лестницы, ведущей в замок. Пулона и Силий одновременно слетели с коней, женщина помогла мне не упасть, спускаясь на землю. Силий взял под уздцы коней и куда-то повёл, оставляя меня наедине с Пулоной. Она старалась держаться несколько поодаль — ни то боялась сорваться (вампиры, как никак, не воздухом питались), ни то не хотела причинять мне неудобства.

Она поднялась по лестнице, легко толкая дверь. Меня удивило то, что нас встретил свет свечей, хотя со стороны замок смотрелся абсолютно тёмным, погружённым в ночь.

Пулона слегка поморщилась. Вампиры переносят дневной свет, но плохо. Свет же свечей их просто раздражает.

Я скользнула внутрь вслед за вампиршей, сразу же оказываясь в освещённом коридоре. Особых украшений здесь не было, только длинный красный ковёр и подсвечники на стенах, ничем не отличавшихся от наружных. Я почувствовала своеобразный чёрный юмор хозяина замка — подсвечники были покрашены серебристой краской, симулируя чистое серебро, которого так страшились кровопийцы.

Я насмешливо хмыкнула. Может у них ещё и расчёски из осины?

— Нерих, я же просила одеться, — послышалось за спиной недовольное ворчание Пулоны.

— Кто скажет, что я без штанов, пусть первым бросит в меня камень.

Я оглянулась, желая лично созерцать это безобразие. Нам навстречу не спеша двигался парень. Низко сидящие на бёдрах штаны были закатаны до колен. Длинные чёрные волосы падали на стройный накачанный торс. На бледном лице нагло поблёскивали яркие рубиновые глаза. Вампир шёл босиком, обнажив в улыбке длинные острые белые клыки. Я судорожно сглотнула. Ещё чуть-чуть и мне понадобится носовой платок, чтобы предотвратить утечку слюней.

— Принцесса, — остановившись напротив меня, он почтительно протянул раскрытую ладонь. Я протянула ему руку, касаясь ледяной кожи. Глядя мне прямо в глаза, вампир медленно притянул мою руку к себе. Я ощутила прикосновение холодных губ.

— Нерих, — одёрнула его Пулона. — Исчезни.

Вампир насмешливо взглянул на женщине и, ещё раз поклонившись, прошёл мимо с истинно королевской грацией, легонько коснувшись волос вампирши. Пулона вновь что-то проворчала и предложила пройти в мои покои.

— Кто он? — спросила я у вампирши, как только Нерих скрылся за поворотом.

— Это? — вампирша презрительно вскинула подбородок, будто не одобряя значения того, что я сейчас услышу. — Это правая рука короля. Свои восемьсот перешагнул, а всё дурачится.

Нижняя челюсть устремилась на долгожданное свидание с приглянувшимся ей ковром.

Вот ЭТО восьмисотлетняя правая рука короля?! Я думала, это... эм... ну, в смысле, его заказали и... Тьфу! Что это я уже сама перед собой оправдываюсь? И всё же. Этот вампир был, несомненно, старше Истала, только если Истал старался подчёркивать свой статус, нося пышные шикарные одежды, отнюдь не скрывавшие его идеальную фигуру, то Нерих предпочитал просто ничего не скрывать...

Мы поднялись ещё по одной лестнице и вновь очутились в освещённом коридоре. Оглянувшись на лестничный пролёт, ведущий дальше наверх, света я больше не увидела. Конечно... Здесь свет никому не нужен. Кроме меня.

Пулона открыла передо мной дверь одной из комнат.

— Комната в полном вашем распоряжении, принцесса.

— А-а-а... — протянула я, переступая через порог и оборачиваясь на застывшую перед дверью вампиршу. — Когда...

— Свадьба? Завтра.

— А... Что?!

— Не стоит ни о чём беспокоиться, — произнесла вампирша, почему-то избегая смотреть мне в глаза. — Завтра. Горничные, швеи... всё завтра.

Попытавшись изобразить на пепельном лице подобие улыбки, Пулона прикрыла дверь, оставляя меня наедине с бардаком, творившимся в моей голове.

Я осмотрелась. Каменные стены были обиты деревянными блоками, окрашенными в золотистый цвет, приближающийся к цвету моих глаз. Широкая мягкая двуспальная кровать с балдахином, шкаф, комод, ковёр, свечи... Кхм... Вампиры постарались. Вот только от одного осознания, где я нахожусь, комната тут же превращалась в какой-то склеп.

Я подошла к окну, распахнула мягкие газовые занавески и тут же отшатнулась.

Я, конечно, и раньше слышала, что у вампиров есть своя собственная магия, уникальная... но чтоб настолько! Я точно помнила, что мы поднялись на второй этаж, но он же не восемьдесят футов! Что ж с башнями тогда?!

Я вновь подошла к окну, голова слегка кружилась — я с детства боялась высоты.

— Впечатляет? — та-ак... с этим голосом я уже познакомилась. И голос, и его хозяин произвели неизгладимое впечатление.

Я вновь встретилась глазами с Нерихом. Менее соблазнительно вампир выглядеть не стал.

Слегка с опозданием накатило возмущение оттого, что вампир проник в комнату без разрешения и сейчас фривольно опёрся о закрытую дверь. С развитием дальнейших событий возмущение только продолжало расти: вампир мягко оттолкнулся руками от двери и тут же очутился на моей кровати, скрытый длинным пологом.

— Кхм... я бы попросила...

— Вот так сразу?! — высунулась из-за полога голова Нериха.

Я поперхнулась от такой наглости.

— Что вы себе позволяете?!

— Ах, — картинно протянул вампир. — Мои юные годы заставляют меня желать любви и душевного тепла.

— Юные годы? И все вампиры, кому за восемьсот, впадают в детство?

Вампир нахмурился, раздвигая полог, и уставился на меня откровенно раздевающим взглядом. Я попятилась.

— Мои годы мне никогда не мешали.

— Охотно верю.

Нерих уселся в позе лотоса, сминая простыни под моим негодующим взглядом.

— Что вам надо? — проскрежетала я зубами, не рискуя, однако, подойти ближе к вампиру.

— А давай на "ты"? — склонил он голову на бок, широко улыбаясь.

— Слышишь, ты!!! — взорвалась я, пользуясь предложением. — Уберись, а? — из памяти успешно выветрилось, что передо мной второе лицо королевства.

— Как некультурно! Или мы заранее соблюдаем верность своему будущему мужу? — в мгновение ока он оказался прямо напротив меня. Я выпучила глаза, вспоминая, что Нерих, как никак, кровосос... чёрт возьми, я об этом и не забывала!

— Ум-м-м... — промурлыкал вампир, проводя тыльной стороной ладони по моей щеке. — Я люблю маленьких красивых стервочек. Приходи, если захочешь... поговорить.

Никогда не думала, что слово "поговорить" может звучать ТАК пошло.

В следующую секунду вампир был уже у двери, за которую и выскользнул, послав мне воздушный поцелуй. Я сглотнула, чувствуя одновременно и страх перед вампиром и желание вернуть этого умопомрачительного красавца. Пить мою кровь он пока что не собирался. Пока.

Да, он действительно древний вампир, засунувший зов крови куда подальше. Учитывая, что даже Пулона отводила глаза в сторону...

Я облегчённо вздохнула, опускаясь на пол и слушая воцарившуюся вокруг меня тишину. Страх подкатил с новой силой. Я не хочу здесь оставаться.