Вампир

1 глава

Стройная девушка вышла на улицу, распахнув дверь черного входа известного клуба. Она быстро пошла по улице, бодро стуча каблучками, вся ее фигура говорила о недовольстве и, скорее всего, досаде. Резко тряхнув головой, дабы убрать мешающую челку, девушка поворошила рукой свои короткие волосы, карие глаза гневно блеснули. Полная луна равнодушно взирала на нее с черного, как деготь неба, кутаясь в ажурную вязь маленькой тучки.

* * *

— Чтоб я еще раз попалась на уговоры. Блин! Три часа ночи! Лучше бы дома осталась, глядишь, и пользы больше бы было...

Было уже темно, и прохожих было мало. С соседней улицы доносился шум проезжающих машин. Тусклая лампочка, мигавшая над дверью черного входа, не давала ничего разглядеть, а только мешала.

— Ну, просто зашибись! Ни зги не видно! — Левая нога попала в какую-то выбоину и неудачно подвернулась. Я чуть не поцеловалась с асфальтом.

Все началось с того, что дома сломался лифт. Но это не проблема, быстро сбежав по лестнице, я поспешила на остановку, где прямо перед самым носом ушел автобус, ждать следующего не было смысла, пришлось идти на маршрутку. Благополучно доехав до кольца, машина встала. Короче, я опоздала везде. Вернувшись домой и, убедившись, что лифт все еще сломан, с высунутым языком вползла на шестнадцатый этаж. Попытавшись открыть почтовый ящик, сломала ключ. Я надеялась, что хуже быть не может. Наивная. Вечером мне позвонила Олеся, с пеной у рта уверявшая, что накануне мы договаривались о походе в клуб (честно говоря, немного растерялась под напором аргументов и не успела возразить, как трубку повесили). Клуб 'Рассвет' с момента своего открытия будоражил умы московской молодежи. Эффектная иллюминация, отлично подобранная музыка, шикарный выбор напитков и вежливый персонал. Все это, вместе с грамотной рекламой дало потрясающий эффект, после первой недели работы возле клуба начали собираться огромные очереди посетителей, желавших попасть туда. В числе многих 'мутных' знакомых и друзей Олеси, оказался один из охранников 'Рассвета', у которого оказалась пара пропусков в клуб (хотя я понятия не имела, как они могли у него оказаться).

Матерясь и поднимаясь с земли-матушки, обнаружила, что сломала каблук.

— Вот правду говорят, если утро через задницу, то вечер тебе докажет, что бывает еще хуже.

В кармане завибрировал телефон.

— Да!

— Привет, Злата! Ты скоро вернешься? — послышался в трубке голос моей подруги Иры.

Мы с ней живем вдвоем в квартире, которая досталась ей в наследство от бабушки. Ира решила пожить самостоятельно, но одной было скучно, к тому же, как она однажды призналась мне, ей страшно оставаться ночью в пустой квартире. Так что она пригласила меня пожить с ней, после знакомства на линейке в нашем родном университете Ветеринарной Медицины первого сентября.

— Если удастся поймать частника, то приеду через десять минут.

— А вызвать такси не можешь? Поздно уже по улицам бродить.

— Если бы я знала, где нахожусь...

— Что значит 'если бы я знала'? Ты даже не знаешь, где ты? — возмутилась Ира, не выносящая подобной легкомысленности. По улице разнесся странный звук, как будто где-то раздался очень громкий шорох.

— В этом-то и проблема. Я не знала, куда меня потащила Олеся!

— Что-что? Тебя плохо слышно!

— Я адреса не ЗНАЮ! — проорала я. Трубка молчала. Связи не было. Все люди куда-то делись, ни одного случайного прохожего на улице не наблюдалось.

— Обалдеть. У меня что, телефон сломался?

Отвечать было некому. Было как-то уж подозрительно темно для улицы, предположительно находившейся в центре города: из-за того, что многие фонари не работали. Только кое-где виднелись светлые пятна.

Я тяжело вздохнула и поковыляла предположительно к выходу на другую улицу. В темноте раздался звук — такой, как будто рухнуло что-то тяжелое, вроде мешка с картошкой или вроде того.

Где-то вдалеке сигналили машины. Нога подвернулась очень неудачно, и я стала заваливаться назад, когда рука наткнулась на что-то мокрое. Я взвизгнула и отпрыгнула назад, неожиданно кто-то поддержал меня.

— Спаси.

Я обернулась, и в нос ударил запах мяты, последнее, что я запомнила, это глаза нереального фиолетового цвета. Очнулась я от противной вибрации телефона.

— Да? — просипела я. Левая рука была мокрой, противно пахла металлом и саднила; наверное, поцарапала после падения. Рука потянулась ко рту. Ранку надо обработать хотя бы слюной.

— Ты куда пропала? — завопила трубка голосом Иры.

— Тута я, — голова гудела, как колокол на колокольне. Ну, хоть рука болеть перестала.

— Я узнала у Олеси адрес и вызвала тебе такси. Надеюсь, ты не ушла далеко от клуба.

— Не, я сейчас назад вернусь. Встретишь?

— Встречу, конечно, — и Ира продиктовала номер машины. Я нашла машину довольно быстро. Вползла в салон и продиктовала адрес. Водитель как-то подозрительно покосился на меня. В машине было тепло, и тихо бормотало радио. Доехали быстро. У подъезда стояла Ира в своем обычном, светло — голубом спортивном костюме, она немного дрожала, замерзла, видимо.

— Привет, — расплатившись с водителем, я подошла к подруге.

— Ну и напугала ты меня! Олесе надаю по башке, когда увижу! — сказала Ира, открывая дверь. — Где ты так поранилась?

В подъезде было светло, и подруга сразу заметила испачканный кровью рукав.

— Понятия не имею. Сейчас спать и в ванную.

— Скорее, наоборот. К тому же рану надо обработать, — судя по маниакальному выражению лица Иры, она собралась применить на мне все свои медицинские познания.

— Может, и наоборот. Да нету у меня раны, так, царапины.

— Знаю я твои царапины, — ворчала Ира, открывая дверь в квартиру. — Иди, умойся. А я найду спирт и йод. Чай будешь?

— Буду.

— Какой тебе?

— Мятный.

Наша привычная болтовня успокаивала. Ира стремительно скрылась на кухне. Было слышно, как она открывает шкафчики. Я поплелась в ванную.

— М-да, ну и вид.

На щеке царапины, волосы в комке, джинсы порваны, кофта в пятнах, слишком уж подозрительных на груди и левом рукаве. На кухне Ира продолжала греметь посудой.

— Тортик будешь? — крикнула она, на секунду выглянув в коридор.

— У нас есть тортик? И я не знаю?

— Угу, я сегодня купила, когда домой возвращалась.

— Тогда буду.

— И давай быстрее, а то пока ты там копаться будешь, чай остынет! Уж я-то тебя знаю.

— Быстрее не получиться... Меня надо застирывать...

— Ох, ну и пироги, — возмутилась Ира, появляясь на пороге ванной.

— В шмышле? — из-за зубной щетки в зубах получилось немного не разборчиво.

— Просто переоденься... Это кофточку тебе все равно придется выбросить, — заявила подруга.

— Шаль, моя, тьфу, любимая.

Ира покачала головой и вздохнула.

— Чай, похоже, придется заваривать заново. Во что Олеся втянула тебя на этот раз?

Ира с Олесей откровенно недолюбливали друг друга. Олеся постоянно критиковала внешность Иры, чего та конечно стерпеть не могла.

— Подозреваю, что ей захотелось оторваться, и я бралась в качестве буксира. Но после того как она набралась и ее вывернуло на официанта я развернулась и ушла. Как ни странно, официант мужественно улыбнулся и уволок ее в сторону туалета (Вот что значит приличная зарплата).

— Она в своем репертуаре, — проворчала Ира. — В общем, я жду тебя на кухне.

— Угу, минуты через три буду.

Я посмотрела на себя в зеркало. После того как я смыла боевую раскраску, в народе именуемую — макияж, на меня посмотрели карие глаза, обрамленные густыми ресницами, которые кокетливо загибались вверх. Взъерошила рукой темно-русые волосы, спадавшие на плечи. Волосы тут же приняли вертикальное положение (с утра я уложила их гелем на свою голову), полюбовавшись на картину из серии 'что будет, если сунуть пальцы в розетку', тряхнула головой и схватилась за расческу. Следующие пятнадцать минут я потратила на то, чтобы привести их в нормальное состояние. Зайдя на кухню, я погрузилась в обалденные запахи чая. Ира, как никто умеет его заваривать. Сама она сидела за столом и смотрела маленький телевизор, который стоял у нас на кухне. Здесь было тепло и светло. На столе стоял симпатичный тортик, со взбитыми сливками и вишней.

— О, ты уже пришла... Сейчас будет чай.

Я обожаю свою подругу, безумно обожаю. Она мне как старшая сестра, нет даже не так, моя тень или я ее... Я никогда не могла понять, как человек, который знает меня всего лишь два года, так досконально меня понимает. С самого детства моими друзьями были книги и мультфильмы, особые мультфильмы... Я просто тащусь от японской анимации, и всего что с ней связано. И моя подружка это знает и принимает. Через несколько минут передо мной стояла чашка, источающая божественный аромат, и внушительный кусок кремового безобразия, купленного Ирой. Ира тем временем сурово взирала на меня.

— Так ты расскажешь, что случилось? На тебя напали, да?

— Ты о чем? — вроде не виновата, а смыться хочется.

— Сначала связь прерывается, когда мы с тобой разговариваем, потом ты берешь трубку после сотого звонка... Потом ты являешься вся в крови. На тебя напал маньяк?

— Если бы на меня напал маньяк, то мы бы уже не встретились,— и глазками смотрим, ресницами машем. Ира скептически хмыкнула.

— Я оторву Олесе голову, — мрачно сказала она. Энергичное махание ресниц видимо на нее не действовало.

— А толку? Еще посадят, дадут как за человека...— я широко зевнула.

— Значит, не расскажешь, — протянула Ира. — Ну, ладненько.

Телевизор тихонечко бормотал. Во дворе завопила сигнализация. Ира ковыряла ложечкой торт и, судя по выражению ее лица, собиралась обидеться всерьез и надолго.

— Да нечего рассказывать. После того как телефон перестал работать, я отключилась, очнулась с дико раскалывающейся головой и вибрирующим телефоном и все!

— Отключилась? — Ира сделала большие глаза. — И это ты называешь 'ничего не случилось'?

— Ну, я же говорю, ничего страшного.

— Отчего ты упала в обморок?

— Не знаю.

— Просто взяла и грохнулась в обморок? — воскликнула Ира. — Так не бывает. Как ты себя чувствуешь?

— Шикарно. Просто болит голова. Но при условии, что обещали дождь, это нормально.

— Тебе надо показаться врачу, — не терпящим возражения тоном заявила подруга, поднимаясь из-за стола — Это может быть признаком какого-нибудь заболевания. А пока пойдем спать. Уже поздно.

— Я не пойду к врачу. И ты это прекрасно знаешь. Ладно, спокойной ночи. Приятных снов.

Ира собрала чашки и тарелки, убрала торт в холодильник. Она чуть задержалась на кухне — выключила телевизор и погасила свет, прежде чем отправиться спать.

* * *

Будильник как всегда садистки прозвенел на самом интересном месте Ирининого сна. Девушка хлопнула по нему рукой. В комнате сразу воцарилась тишина. Полежав еще минут десять, Ира все — таки решила встать. Выбравшись из кровати, девушка поползла в ванну, споткнувшись пару раз о ножки стульев, сумку, с которой она ходила в университет, и об учебники то тут, то там разбросанные кучками по комнате. Ире еще предстояло будить Злату, которую будильник не был способен разбудить. Когда Ира подошла к кровати подруги, та безмятежно спала. Прежде всего, со Златы надо было сдернуть одеяло — без этого все остальные действия не имели смысла. Ира покрепче взялась за одеяло, сдернула его с подруги и закинула его в другой конец комнаты.

* * *

Утро как всегда началось не вовремя. С меня сдернули одеяло, и я, лишившись уютного гнезда, зашарила рукой возле пола. Одеяла не обнаружилось, обидно. Значит, действительно утро наступило.

— Подъем! — бодро возвестила Ира.

— Фигушки.

-Ну, как хочешь. Не получишь тогда завтрак.

— Я с утра не ем!

— Ну-ну, — скептически заметила Ира, врубая телевизор на полную громкость, и открыла окно, впустив холодный ветер с улицы.

— Холодно... Ты такая плохая, Ир...— я широко зевнула.

Ира ушла на кухню, когда я попыталась проснуться и нащупать халат. Телевизор показывал какую-то дурацкую утреннюю передачу, и отвратительный голос ведущей разнесся по всей квартире. Было ужасно холодно.

— Ир, выключи ты этого зверя. Я встала, встала.

Я вприпрыжку унеслась в ванную, на ощупь умылась и почистила зубы. Плюхнувшись на диванчик, я попыталась собрать глазки в кучку, пока получалось не очень. Ведущая умолкла, видимо, Ира все же выключила телевизор.

— Ира, я спать хочу... — я широко зевнула и чуть не вывихнула челюсть.

— Что ты там говоришь? — прокричала Ира из комнаты.

— Спать хочу...

— Я, между прочим, тоже, — заметила Ира, входя на кухню. — Надо поторопиться, а то опоздаем.

Я широко зевнула, Ира посмотрела на меня и поперхнулась.

— Чего?

Ира протерла глаза и снова уставилась на меня.

— Ты на себя в зеркало с утра смотрела? — странным голосом спросила она.

— Нет. Я с утра страшная. Все на ощупь.

— Посмотри, пожалуйста. А то я, кажется, схожу с ума, — произнесла Ира, присев на стул.

Я потопала в ванную, и, глянув в зеркало, крикнула Ире:

— Все как обычно!

— Рот открой! — посоветовала подруга.

— А! — глаза скосились к зеркалу, и изо рта вырвался вопль: — А-А-А-А! Мама, вампир!

— Это не вампир. Это ты! — сказала довольно бледная Ира, появляясь на пороге ванной.

Я в шоке закрыла рот. Всегда думала, что передние клыки лишь немного отличаются от человеческих зубов, у меня, однако, клыки немного выглядывали из-за верхней губы.

-И что будем делать? Я в институт с таким оружием не пойду, еще в дурку заберут, на опыты.

— Если не будешь широко открывать рот, никто не заметит.

— Клыки все равно выглядывают. Предлагаю узнать, что мне можно, а что нет. Развенчать мифы или оставлять.

-Так, нужно успокоиться. Мы впали в панику. Причем здесь мифы?

-А притом. Я хочу выяснить, будет ли меня плющить от запаха чеснока, и не растаю ли я на солнце.

-Но это же глупость. Вампиров не существует! Я же говорила! Это все твой обморок.

-Угу. А клыки мне ветром надуло? И как надо было головой хряпнуться, чтобы такие глюки пошли.

— Мало ли, отчего клыки, — отрезала Ира. — Может это переизбыток кальция в организме. Мы в реальном мире, а не в сказке.

— От переизбытка кальция рога растут! И то у мужиков! Кстати, у нас что-то горит.

Ира всплеснула руками, выругалась и кинулась на кухню спасать тосты.

— Чутье у меня тоже от переизбытка кальция? — ехидно заметила я, заходя на кухню, и морщась от запаха.

-Вот уж не знаю, — растеряно сказала Ира. Тосты получились в самый раз — хорошо поджаренные.

-Они не сгорели! Странно, — Ира положила поджаренный хлеб на тарелку и поставила на середину стола.

-И, кстати, ты можешь находиться на солнце, — Ира ткнула пальцем в сторону окна. Оно выходило на восток, а солнце уже встало.

— Я это уже поняла. Ты окна не откроешь? Запах хлеба слишком сильный.

Ира рассеяно подошла к окну и открыла форточку. Холодный воздух ворвался в комнату.

— Ну? Будем испытывать меня дальше?

— У нас нет чеснока, — мрачно сказала Ира.

— Зато у нас есть кровь и серебро.

— Ты спятила? — возмутилась подруга.

— Еще нет. Но близка к этому. А что? — сказала я, подбираясь к Ире. Она замахнулась на меня кухонным полотенцем.

— Хватит страдать ерундой. Мы опаздываем в универ!

— Не пойду, пока не поем, — сказала я, уворачиваясь от полотенца.

— Тосты на столе. Намажь их чем-нибудь! — прокричала Ира, выбегая из кухни. — Мне сумку собрать надо.

— Блин. Я не хочу жевать хлеб,— задумчиво покосившись на нож и схватив его, я немного поколебалась и слегка надрезала палец. К Ире я зашла, задумчиво посасывая палец.

— Кровь мне нужна.

— Поздравляю, — ответила Ира, прыгая по комнате в поисках потерянной тетради.

— Ноутбук подними,— посоветовала я. Ира машинально схватилась за ноутбук.

— О, спасибочки, — а потом посмотрела на меня.

— Ты еще не собралась? — возмутилась она. — И что у тебя с пальцем?

— Ну, ты же отказалась меня кормить! А сумка давно собрана.

— Тогда не стой. Бежим, а то опоздаем, — на ходу натягивая куртку, сказала Ира.

— Век бы не видеть.

— Давай не жалуйся, — выталкивая меня из комнаты, посоветовала подруга.

Закрыв дверь, мы торопливо пошли на остановку.

— Автобуса не будет еще минут десять. Пошли на маршрутку, — зевая, произнесла я.

— Давай. Неохота зря стоять.

— На какой маршрутке поедем? Мне нравится беленькая.

— Беленькая, так беленькая, — меланхолично согласилась Ира, подавляя зевок.

— Какая ты сегодня милая, со всем соглашаешься, — с ухмылочкой я подошла к маршрутке и открыла дверь, давая Ире пройти внутрь.

— Спасибо. Я слишком сонная, чтобы спорить, — мрачно сказала подруга, влезая в маршрутку и усаживаясь возле окна.

— М-да. Знаешь, у меня такое чувство, что маршрутка напротив попадет в аварию, — плюхаясь рядом, поделилась я сокровенным с подругой.

— Типун тебе на язык! Не дай Бог, — разозлилась Ира.

Маршрутка тем временем наполнялась. Кто-то наступил Ире на ногу. Водитель посигналил какой-то машине, которая мешала проехать на проезжую часть. Когда мы выехали на перекресток, то заметили большое скопление машин, также там была милиция. Рядом бегал, заламывая руки, водитель маршрутки.

— О, Ир, смотри, знакомая маршрутка! Действительно, в аварию попала!

— Отпад! — мрачно возвестила Ира. — Теперь тебя можно использовать вместо гороскопа.

— Да не волнуйся ты так! Жертв нет. У водителя шок по другому поводу.

— По какому еще поводу? — удивилась Ира но, выглянув в окно, спохватилась, увидев, что нам пора выходить. — На остановке остановите, пожалуйста!

— Да у него пассажирка рожать начала. Спасибо, — сказала я, выходя из маршрутки и закрывая дверь.

— Да ну? А ты откуда знаешь? — спросила подруга, поудобнее перехватывая сумку.

— Понятия не имею. Но она родит скоро, весело, да?

— Очень. Ты знаешь? Ты стала очень странная!

— Знаю. Но это не мешает мне наслаждаться ситуацией.

— Наслаждаться?! — удивилась Ира, повернувшись ко мне на ходу.

— Ага. Осторожно! — я дернула Иру назад, какой-то лихач промчался на зеленый свет светофора. За ним, противно крякая мигалками, пронеслась милицейская машина.

— Не догонят. Ты как?

— Нормально, — кисло сказала Ира.— Это офигеть, что такое! Едут на зеленый свет! И, кстати, спасибо.

— Тебя больше возмутило то, что он едет на зеленый свет? А не то, что он тебя бы задавил? И, кстати, не за что!

— Одно прямо зависит от другого, между прочим, и... — договорить она не успела. К ним подошла Олеся, которая выглядела немного помятой. Я желчно усмехнулась.

— Злата, ты знае...

— Знаю. И мне ничуть не стыдно и тебя не жалко. В данной ситуации ты виновата сама. Никто не заставлял тебя играть. Денег я не дам. До встречи.

Схватив Иру, я решительно потопала в сторону аудитории. Олеся так и осталась стоять с открытым ртом, глядя нам вслед.

— Знаешь, что?— заметила Ира, с таким видом, словно ее осенило. — Мне нужно кое-кого найти.

— Угу. Возле деканата ищи. Он уже ждет тебя.

— С какой стати ему меня ждать? — поразилась Ира. — И, вообще, ты про кого сейчас?

— Про твоего знакомого, который увлекается мистикой. Он цветы тебе принес, и жутко волнуется, что ты их не возьмешь. Ладно, я пошла. Препод опоздает минут на пять. Удачи.

Ира разинула рот от удивления.

— Офигеть! Цветы! Мистика!

И что-то бормоча, двинулась по коридору. На урок она пришла, за полминуты до того, как в аудиторию вошел преподаватель, и с цветами.

— А книга? — спросила я, двигаясь, дабы дать место подруге.

— После уроков отдаст. Он же не таскает ее с собой все время, — пояснила Ира, уже шепотом, потому что урок начался.

— Он такой милый. С первого курса за тобой хвостиком ходит.

— Да-да! — отмахнулась Ира. — К тому же он ненормальный.

Препод был пофигистом, и не особо обращал внимание на легкий шум в аудитории.

— Он нормальный. Просто одержим одной светловолосой богиней.

— Главное, чтобы он не начал приносить мне в жертву невинных зверушек. Откуда ты все это знаешь?

— Милая, об этом только глухой и слепой не знает. Кстати, ты знаешь, что он закончил художку? У него полно твоих портретов.

— Он, что, сбывает их на черном рынке? — поперхнулась Ира. — Откуда ты знаешь про портреты? И про книгу?!

— Понятия не имею. Но картины видела, когда заходила к нему.

— Заходила к нему? Я не знала, что вы общаетесь.

— Ну, вообще-то мы со Стасом в одном классе учились. Поэтому мы поддерживаем отношения.

День прошел быстро. Были только лекции. Олеся сидела недовольная, и злобно косилась на меня.

— Интересно, чего она хочет добиться своими взглядами?

Ира пожала плечами.

— Не обращай на нее внимания. Пошли забирать книгу.

— Предлагаю зайти к Стасу. Он поможет выбрать.

— Вроде так и задумывалось.

Стас ждал нас возле главного входа.

— Стас! — я с разбегу прыгнула ему на руки. Это он только выглядит задохликом, а так, очень симпатичное и сильное создание.

— Привет, Злата! — парень, кажется, немного смутился.

— Ты такая лапа, когда смущаешься. Ты мне что-нибудь принес?

— Мы собирались зайти ко мне домой. Это в пяти минутах отсюда, ты же знаешь. Я так и не решил, какая книга вам понадобиться, — сказал Стас. — Что у вас за проблемы вообще?

— Моя подруга превратилась в Нострадамуса с переизбытком кальция в организме, — пояснила Ира.

— Ты думаешь, он испугается? Стас, у меня клыки появились! — я широко улыбнулась. Стас постоял минуту, а потом снова схапал меня к себе.

— Я всегда знал, что ты необычная! — он так крепко меня сжал, что я начала задыхаться.

— Они нашли друг друга, — прокомментировала Ира.

— Ты меня удушишь... — просипела я.

— О, прости. Лет через сто ты вообще дышать не будешь. Идемте.

— Так мы пойдем за книгой? Ну, наконец-то!

— Идем, идем. Не волнуйся ты так.

— Я не волнуюсь. Просто мы теряем время.

— Волнуешься. Тебе вообще кажется, что ты в дурдом попала.

— Это точно, — пробурчала Ира.

Когда мы дошли до дома Стаса, начало смеркаться. При входе в квартиру друг как-то покраснел.

— Ста — а — ас?

— Злата, не озвучивай, пожалуйста.

— Гы. Окей. Она сама увидит.

— Вы меня пугаете, — заметила Ира, входя в квартиру следом за Стасом. В комнате у Стаса царили полумрак и творческий беспорядок. Посреди комнаты стоял почти законченный портрет Иры.

— Ты новый начал? — я приблизилась к портрету. Ира на холсте стояла на зеленом лугу, в простом сарафане. Резкий контраст между зеленым лугом и голубым небом невольно притягивал взгляд к девушке. В руках у подруги были яркие маки, мягкая улыбка освещала лицо, делая его желанным.

— Ир, тебе нравится?

— Очень красиво, — ошарашено произнесла Ира, медленно подходя поближе к картине.

— Ну, спасибо. Он еще не закончен, — Стас, казалось, сейчас вспыхнет

— А меня Стас не рисует. Говорит, я на холст не ложусь.

— В-в-в-воо-б-б-ще-то я на-на-рисо-вал т-т-тебя, — заикание у друга начиналось, когда он волновался и боялся.

— Покажешь?

— Н-н-нет. Только И-и-и...

— Я поняла. Ир, сходи, посмотри, пожалуйста.

Стас подошел к полотну, стоявшему в углу и укрытому тканью, Ира пошла за ним.

— Г-гото-о-о-ва?

— Да не волнуйся ты так, — крикнула Злата с другого конца комнаты.

Ира кивнула, и Стас сдернул ткань. Ира восхищенно выдохнула. На картине было темное небо, с мириадами звезд. Я сидела полубоком и перебирала струны какого-то инструмента. На мне были сапоги, плащ укрывал все остальное. Большая круглая луна серебрила темные волосы.

— Класс, — прошептала Ира. — Я не знала, что ты так хорошо рисуешь, Стас

— Да, очень красиво, — тихо сказала я, вставая за спиной подруги.

— Я-я рисую так, как вижу человека. Злату я вижу только так. Не могу нарисовать в современном мире. Не получается.

— Спасибо, Стас.

Парень обернулся ко мне; не знаю, что он увидел, но он схватил карандаш и начал рисовать на листе альбома.

— Сначала книга, Стас! Не увлекайся!

— В комнате посмотри, — пробурчал парень, не поднимая глаз от альбома.

— Да, следует поторопиться, — спохватилась Ира. — Злата, ты немного лучше меня в этом разбираешься.

— Я???

— Ты же у нас увлекаешься всякой мистикой, фэнтези и аниме на эту тему, в конце концов. Ты явно знаешь обо всем этом больше меня, — сказала подруга, подходя к книжному шкафу и рассматривая корешки толстенных книг.

— Здесь книг двести, если не больше!!! Стас! Кончай строчить, дуй сюда!

— Книги про вампиров на третьей полке слева. Выбирай любую, — Стас даже и не подумал отвлекаться от своего занятия.

— Фак! Где лестница? Я не допрыгну!

— Вот она, — сказала Ира, вытаскивая небольшую лесенку из-под стопки журналов и газет. Я раздраженно установила лестницу и забралась наверх.

— Ир, держи ее! А то я в позе ласточки отсюда вниз нырну.

Ира взялась за лестницу.

— Ну что, нашла то, что нужно?

— Здесь десять книг. Все о вампирах. Тебе какую?

— Что там написано? В смысле, называются как?

— 'Байки в склепе', 'Меню кровососа', 'Мифы и легенды', 'Сто способов убийства твари, жизнь сосущей', 'Заведи себе вампира'. Продолжать?

— Давай 'Мифы и легенды', — решила Ира.

— На лирику потянуло? — вытаскивая фолиант, я чуть не сверзилась вниз. Ира поддержала меня. Стас полностью ушел в рисование.

— Стас, прием! Мы книгу выбрали! — я аккуратно слезла с лестницы и отдала книгу Ире. Стас вздрогнул.

— В самом деле?

— Да. Нарисовал?

— Угу. Пожалуй, я провожу вас до остановки.

— Как хочешь. Надеюсь, мы нормально дойдем.

— А что может случиться? — удивилась Ира.

— Не знаю. Но что-то случиться. Олеся слишком злобно смотрела на меня.

— Да что она может? — фыркнула Ира.

— У нее масса друзей среди местного населения. А сейчас у нее проблемы.

— Вот-вот. Это у нее проблемы.

На улице было уже довольно темно. Прохожих было много, все возвращались в это время домой. До остановки было рукой подать. Неожиданно нас окружили пятеро качков, и вместе с ними Олеся.

— Ну что, Злата? Теперь ты ведь дашь мне денег? А?

— Со шлюхами не общаюсь. М-да, как низко ты пала... Не надорвалась, случаем, всем давать, а?

— Заткнись! Ты вообще никто, мусор! — побагровела Олеся.

— Если я мусор, то ты даже не пыль под моими ногами. Ира, бери Стаса, и уходите, я вас догоню.

— Ну, уж нет, — воскликнула Ира.

— Никуда вы не пойдете! — проревел один из качков. — Мы тут собрались поразвлечься.

Прохожие прибавляли шаг, завидев всю эту заваруху.

— Ира, иди! Стас, останешься у нас ночевать. Они вас пропустят.

— Хорошо, Злата, — Стас со мной никогда не спорил. Один из качков схватил Иру за руку, и нехорошо ухмыляясь, сказал:

— Ну, зачем так торопиться?

— Ты ее отпустишь, — я пристально посмотрела ему в глаза. Перехватить чужую волю, и отдать приказ. Руки, державшие Иру, разомкнулись и подтолкнули ее в сторону остановки. Стас, умница, подбежал к Ире и поволок в сторону остановки.

— Стас, идете на остановку и садитесь на автобус. Ждите меня у нас дома.

У качка, отпустившего Иру, вид был немного невменяемый. Стас взял Иру под локоток и потащил на остановку, невзирая на слабое сопротивление девушки.

— Теперь повеселимся. Ну, что, поздний ужин, здравствуй. Надеюсь, у меня не будет несварения, — сказала я и широко улыбнулась. Время замедлило ход, луна с любопытством смотрела вниз, любуясь своей маленькой сестрой.

* * *

Я подошла к остановке и обнаружила Иру и Стаса.

— Я вам, где сказала ждать? Что, если бы один из них убежал?

— Иди в пень! — вспыхнула Ира. — Ты в самом деле думаешь, что я прямо вот так тебя брошу и спокойно пойду домой?!

— Ир! Не кричи так. Теперь все хорошо, домой поехали. Стас ты с нами.

— Зачем? Все хорошо же. Ты сама сейчас сказала.

— Ира все равно не уснет. Поможешь ей разобраться с книгой.

— А ты? — поинтересовался парень.

— А я спать и переваривать.

— А с какой синей репы я не усну? — возмутилась Ира.

— Ты же хочешь узнать, что со мной? Все равно завтра суббота.

Ира ругалась, зато приехал автобус. Доехав доnbsp; — Я вам, где сказала ждать? Что, если бы один из них убежал?

дома и зайдя в квартиру, мы решили обосноваться на кухне.

— А теперь, мои хорошие, вы расскажете все, что видели.

— Поздний обед или ранний ужин вампира, очевидно, — обеспокоенно сказала Ира, открывая книгу и нервно перелистывая страницы.

— М-да. Чуть не отравилась на фиг. Они же шизанутые были по самые уши.

— Ты же понимаешь, что это ненормально! — воскликнула Ира. — И вообще... Чем я теперь кормить тебя буду? Это ужасно!

И подруга вскочила со стула, на котором сидела. Книга полетела на пол.

— Ну, я же не низший вампир. Есть могу все, что ты готовишь. Той крови, что я выпила, должно на месяц хватить,— успокоила я Иру, поднимая книгу.

— А где мы возьмем кровь на следующий месяц? — нервничала Ира, меряя шагами комнату. — И что такое низший вампир?

— Вот, смотри, — я открыла книгу на первой странице. Они должны это увидеть. Ира начала читать. Стас и так все это знал.

— Угу, Приблизительно, — Ира потрясла головой. — И что вообще теперь будет?

— Это, смотря, как и почему она стала вампиром, — вмешался Стас.

— Теперь твоя очередь рассказывать, Злата, — обратился он ко мне.

— Да я ничего не помню. Но то, что я вампир уровня А или В, это точно.

Ира снова уткнулась в книгу.

— Ты хотя бы скажи, после чего все это началось?

— После того, как я очнулась.

— А что было до этого? — настойчиво спрашивал Стас.

— Не помню. Не зли меня, — бокал в шкафу лопнул.

— Ох, проклятье, — вздрогнув, воскликнула Ира. — Теперь осколки собирать придется.

А затем удрученно добавила:

— Это ужас, что такое.

— Вообще, это очень странно, — задумчиво произнес Стас.

— Сама знаю. Получается, меня превратили. Но тогда бы я стала низшим. А я не стала.

— Отчего это могло произойти? — размышлял Стас.

— Только при одном условии. Вампир был чистокровным. И его кровь попала в меня.

— У тебя на руке была рана, — напомнила Ира.

— Царапина, — небрежно отмахнулась я.

И вдруг книга зашелестела страницами.

— Что это?

— Свод законов, — прочитал Стас.

— Каких еще законов? — не поняла Ира. — В смысле, чьих? Вампирских?

— Да. И первые десять говорят о том, что пить чистокровного — табу. Кары впечатляют, — сказал Стас, вчитываясь в текст.

— Меня пили, а не я. Что там еще говорится?

— Не убивать людей, не пить их кровь...

— Только в случае самозащиты, возможны нарушения этих правил. Я защищала то, что принадлежит мне.

— Гм, послушайте-ка, ребята, а это вообще нормально, что книга себя так ведет? — поинтересовалась Ира, с подозрением глядя на книгу.

— А что тебя смущает? — пробормотал Стас, внимательно читая.

— Да, в общем-то, ничего, кроме того, что эта штука открывается, где захочет сама по себе.

— Мне кажется, это началось после того, как Злата взяла книгу, — парень пытался одновременно читать, говорить и есть.

— Какая разница, когда это началось? — возмутилась Ира. — Кто-нибудь, наконец, скажет мне, что нам теперь делать?

— Ничего. Читать то, что дают и пытаться это применить, — мне надоело слушать бессмысленный спор. — Мне бы хотелось генеалогию чистокровных посмотреть.

— Зачем тебе?

— Может, найду того, кто цапнул.

Книга в руках Стаса зашелестела страницами, парень глянул в нее и протянул мне.

— На. Ищи.

— Так... Это слишком поздно, этот еще маленький, этот умер... Подходят трое.

— Уже неплохо. Как нам это поможет? — заинтересовалась Ира.

— Зая, у тебя их биографии нет? — спросила я книгу, поглаживая ее по корешку. Книга бодро прошелестела и открылась на какой-то странице.

— Ну что там? — хором спросили Ира и Стас.

— Биография. Так... они, похоже, братья... ясно... так...

— А можно чуточку членораздельнее?

— Так... а? Тут написано, что они являются принцами, и они братья. Больше ничего интересного.

— Да уж, нам это очень помогло, — проворчала Ира.

Я лишь улыбнулась. Подруге не обязательно знать, кто сколько загрыз, или кто кого сильнее и круче.

'Надо потом почитать еще', — подумала я.

— Я имею в виду, что нам это дало? — уточнила Ира. — Я, между прочим, такими вещами никогда в жизни не интересовалась, так что ничего не понимаю.

— А тебе, не все ли равно? Кстати, тебе пора спать, — я пристально посмотрела в глаза Ире.

— Мы вроде бы договорились, что я сегодня не засну. И не смотри на меня так! Я помню, что стало с тем бугаем.

Ира, спать! — я усилила нажим. Кхм, кажется, у моей подруги иммунитет на ментальную магию.

— Да как ты смее...? — Ира еще успела возмутиться, прежде чем ее сознание поглотила чернота забвения, очень удобная, для подчинения человека чужой воле.

— Прости, милая, но я не хочу успокаивать твою истерику. Так-с, теперь ты, — повернулась я к Стасу.

— Спасибо, я сам.

Уложив всех спать, и внутренне трясясь перед завтрашним днем, когда Ира встанет, я провалилась в сон, крепко сжимая книгу в руках.

2 глава

* * *

Звонок прозвенел в семь часов утра. Его мерзкое дребезжание разнеслось по всей квартире. Ира открыла глаза и пару минут слушала весь этот оглушительный шум, пытаясь разобраться, в чем дело, а потом выключила будильник. Еще несколько минут она приходила в себя, после такого ужасного пробуждения, вполне уместного в будние дни, но никак не в субботу. 'Какой черт не вырубил будильник?' — зло подумала Ира, садясь на кровати. Тут ее ждало некоторое потрясение, поскольку Ира оказалась не в своей комнате. Собственно говоря, Ира была даже не в комнате. И хотя кровать, тумбочка (вместе с проклятым будильником) и некоторые другие вещи были на месте, ни стен, ни потолка, ни паркетного пола с ковром, вокруг не наблюдалось. Квартиры тоже не наблюдалось, зато наблюдались каменные стены, сталагмиты и сталактиты. И большая дыра в стене, которая являлась выходом из всего этого безобразия, именуемого пещерой, как догадалась Ира.

* * *

Я открыла глаза и неожиданно ударилась лбом обо что-то очень твердое. Подивившись неожиданной преграде, которой еще вчера не было, потерла лоб, на котором наливалась большая шишка.

— Черт, вчера же не пили... Ира! И-и-ра!

— Не кричи так громко, будь добра, а то еще потолок обвалиться, — мрачно посоветовала подруга откуда-то из темноты. Были видны силуэты и темные очертания каких-то предметов и нагромождений. Удивившись странным фантазиям несчастного мозга, задала глупейший вопрос.

— Мы хде? — голос неожиданно сел.

— Если мы сейчас не находимся в моем кошмарном сне, то значит, мы находимся в пещере. Кажется, мне нужен психоаналитик, — поведала Ира.

— А мне анальгин, или топор — идя на голос и морщась от головной боли, проговорила я.

— С удовольствием дала бы тебе второе средство, но не думаю, что здесь таковое имеется, — с убийственным ехидством произнесла Ира.

— У меня просто голова раскалывается, — наконец найдя подругу, сообщила я.

— Наверное, ты вчера перетрудила свое ментальное эго, — едко заметила Ира. — Даже не думай, что я хоть сколько-нибудь тебе сочувствую.

Тут раздался растерянный голос Стаса:

— Девочки, что происходит? Свет выключили?

Похоже, он был где-то в глуби пещеры и ничего не видел. Попытавшись найти нас, друг, очевидно, наткнулся на что-то, потому что раздался грохот, а следом — ругательства.

— Ага! За неуплату! Стас, не тупи. Судя по моим впечатлениям, мы находимся в пещере.

— В какой такой пещере? — возмутился Стас.

— В лесной, — просветила его Ира — она как раз вышла из пещеры и теперь оглядывалась по сторонам.

— Хорошо, что мне было влом тебя переодевать. И сами в одежде заснули, да, Стас? Стас? Блин, куда его сдуло?

— Я здесь, — растеряно сказал Стас, выходя на свет.

— Черт, живая природа атакует! — негодовала тем временем Ира. Я задумчиво разглядывала книгу, подавляя желание упасть и побиться головой о землю. Ира терла голову и разглядывала что-то, лежавшее в траве.

— Эта штука врезалась мне в голову, — мрачно сказала она.

Стас тем временем пытался найти хоть что-нибудь знакомое в окружающей природе.

— Что это? — спросила я, походя к Ире. Ира присела на корточки и осторожно взяла в руки существо, врезавшееся в нее.

— Это летучая мышка, — удивилась Ира. — Обычно они ни в кого не врезаются.

Подруга внимательно осматривала зверька, оказавшегося не очень-то маленьким.

— Она ранена, — Ира осторожно прикоснулась к темному кожистому крылу.

— И что ты предлагаешь? Можно? — я начала поглаживать зверька, который начал выгибаться под моими пальцами, предлагая почесать еще.

— Оставим себе. Иначе погибнет, — решила Ира, и, вручив мне зверька, убежала в пещеру. Вернулась она оттуда со своим небольшим черным рюкзачком.

— Вот. Положим ее сюда, — возвестила подруга, а затем посуровела. — Но я хочу знать, как мы сюда попали. И, поскольку вы со Стасом специалисты в таких делах, я жду от вас объяснений.

Мышь залезать в рюкзак не захотела и упорно пыталась залезть мне за пазуху.

— Дождь будет.

— С чего это ты взяла? — удивилась Ира, задрав голову к небу. Летучая мышь ловко перебралась ей на плечо. Похоже, раненое крыло не мешало ей передвигаться на небольшие расстояния. Стас рассеяно бродил между деревьями.

— Она чувствует. Ты не знала, что летучие мыши всегда прячутся перед дождем? Мышь опять перелезла ко мне и шустро заползла за пазуху.

— Знаете что, девочки? Деревья тут тоже какие-то странные, — заявил Стас, теребя в руках лист странной треугольной формы, и ощупывая бело-зеленый ствол.

— Мы не на Земле, — я задумчиво посмотрела на небо, где вращалось что-то круглое, в окружении каких-то точек.

— Мы попали в параллельный мир? Чудненько, — мрачно сказала Ира. Стас тяжело вздохнул.

— Ир, ты же всегда мечтала попутешествовать. Наслаждайся, — хихикнула я.

— Когда я мечтала, я имела в виду что-то вроде Канарских островов или Франции.

— Я думаю, что здесь будет интереснее. Что делать? Стас?

— Где книга? Может она нам поможет?

— У меня, — я открыла книгу. — Покажи-ка мне, милая, карту этого мира.

Книга зашелестела и открылась на развороте, красочно изображавшем какую-то местность.

— А мы где?

Картинка сдвинулась, и замигала черная точка.

— Что рядом?

На карте появились названия ''Крош-и-Тар'' и ''Лионеон''.

— М-да. А перевод? — названия изменились: ''Твердь Тумана'' и ''Золотой Лес''.

-Прямо навигатор какой-то, — развеселилась Ира. — И как мы отсюда будем выбираться, интересно?

Книга приняла высказывание на свой счет, и в углу появилось изображение компаса, а от черной точки потянулась пунктирная линия.

— Значит, нам на север.

— Надеюсь, здесь нормальные дороги, — протянула Ира. — Надеюсь, что они вообще здесь есть.

— Мы в лесу, какие дороги? Дай Бог, тропинку найдем. Кстати, а где Стас? Ста-а-а-ас!

— Я здесь! Злата, помоги!

Пришлось поспешить на его зов. Стас как-то умудрился застрять между деревом и камнем.

— Вот скажи, друг мой, за каким... ты туда полез, а?

— Я нашел, во что нам переодеться!

— Он прав. Мы выглядим странно. Ты куда, туда или сюда?

— Теперь уже туда, — вздохнул Стас.

Я положила обе ладони на плечи друга и подтолкнула Стаса вперед. Парень влетел, как пробка.

— После вас, — сказала я Ире, подталкивая ее к дырке. Ира осторожно втиснулась в щель между камнем и деревом. Стас валялся в пыли.

— Вот так-так, — произнесла подруга оглядываясь. — Интересно, кто тут забыл все эти шмотки.

— Не знаю, но он здорово облегчил нам жизнь, — я пролезла следом. — Нужно узнать, как здесь одеваются.

Над книгой появился рисунок Иры и одежда, рядом рисунок Стаса и одежда, потом я.

— Одевайтесь так, как показано на иллюзиях.

— Книжка жжет, — заметила Ира.

— Да, раньше, когда она была у меня, она так не делала, — сказал Стас.

— Кстати, — весело заметил он. — Одежды тут явно больше, чем надо.

— Может, мы сейчас грабим чью-то гардеробную, — фыркнула Ира, мрачно разглядывая одежду, разложенную по камням.

— Значит нужно одеться побыстрее. Вы одевайтесь, а я осмотрюсь, — пройдя несколько соединяющихся пещер, я замедлила шаг. Любопытство гнало вперед, поэтому я на что-то налетела. Подняв глаза, я увидела висящий в клетке сушеный труп.

— Хм... Готичненько...

Осмотрев покойника, я увидела на его левой руке перстень, и, желая рассмотреть его поближе, я случайно сняла кольцо. Одев его на палец левой руки, полюбовалась, как вдруг кольцо сжалось и сниматься не захотело.

— Зла-а-а-та!

— Иду, — поклонившись трупу, я пошла на голос.

— Где ты там шатаешься? — возмущалась Ира.

— Я нашла хозяина.

— Да? — вытаращилась Ира. — И где же он?

— В клетке. В виде трупа.

— Жуть какая, — поежилась подруга. На ней было синенькое платье-сарафан, чем-то напоминающее деревенские костюмы англичан образца девятнадцатого века. На голове красовался чепец.

— Мило выглядишь. Плащ накинь. Думаю, хозяин не будет против, если мы возьмем запасной комплект одежды и кое-что еще. Ир, ты себе штаны с рубашкой подбери.

— Угу, — откликнулась подруга. — Стас, ты похож на фермера в этой одежде. Наверное, нас примут за крестьян.

— Я переоденусь, а вы в соседнюю пещеру отойдите, там я котелки видела.

Мне были предложены черные штаны, черная рубашка и камзол с жестким воротником, расшито все это было серебряной нитью. Обувь же предложили, как у ковбоев, но на плоской подошве. Сверху все закрывалось черным плащом. Мышь, посаженная на книгу, по-моему, одобрительно кивнула.

— Ну, что, пора выбираться отсюда! — заявил Стас.

— Вы все собрали в дорогу?

Стас с Ирой в ответ покивали.

— Надо выбрать маршрут, хотя бы примерный, — неуверенно предложил Стас, посмотрев на меня.

— Надо. Карта! — книга, повинуясь моим указаниям, развернула иллюзию. — Проложи маршрут до ближайшей таверны.

— Так, идти немного. Часа четыре обычным темпом. Ир, я б тебе посоветовала штаны одеть, да и Стасу переодеться нужно. Меня не совсем устраивает, как вы выглядите.

— Это книга посоветовала, — напомнила Ира. — Я бы с удовольствием переоделась.

— Ясно. Меня она одела по-другому. Переодевайтесь.

Стас с Ирой вновь закопались в ворох одежды.

— Если ты нам поможешь, дело пойдет быстрее.

— Окей.

Втроем мы быстро нашли нормальную одежду и обувь.

— Ладно, пошли.

В лесу было тихо, только иногда доносилось пение каких-то птиц да кваканье лягушек. Трава была густая и высокая, кроме того, тут было разбросано много веток, как будто недавно прошла буря. Идти было трудновато, и даже терпеливый Стас спустя час начал ругаться, когда спотыкался об кочки, коварно скрытые травой.

— Нужно идти быстрее, — как ни странно, я даже не запыхалась.

— Не могу, — пропыхтела Ира.

— Злат, ты все-таки имей в виду, что мы не вампиры, — посоветовал Стас, и тотчас запнулся об какую-то корягу.

— Нас кто-то не пускает, — сказала я. — Эй, лесовик! Я же могу и разозлиться! А когда я расстраиваюсь, я начинаю громить все вокруг.

По-моему кто-то запыхтел, и передо мной появилась тропинка, уводящая в нужном направлении.

— Так бы сразу, — проворчала Ира, подавая руку Стасу, который все-таки умудрился грохнуться в траву.

— Надеюсь, теперь мы можем идти вперед?

— Уже можем, — сказал Стас. nbsp; — Так... а? Тут написано, что они являются принцами, и они братья. Больше ничего интересного.

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

nbsp; — Она ранена, — Ира осторожно прикоснулась к темному кожистому крылу.

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

nbsp; — Ясно. Меня она одела по-другому. Переодевайтесь.

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

— Слава Богу.

Дальше идти было проще. Лесовик был маленький, поэтому удалось его напугать. Я поправила капюшон плаща, на солнце блеснул перстень. Внутри него, если приглядеться, можно увидеть изображение грозы.

— Откуда у тебя это кольцо? — заинтересовалась Ира, увидев отблеск.

— Нашла в пещере. Ты представляешь, оно не снимается!

— Почему ты сразу нам не сказала? — упрекнула меня Ира.

— А зачем? Это так важно? Ну, нашла я кольцо, и что?

— Мало ли, что это за кольцо? — поддержал Иру Стас. — К тому же оно не снимается.

— А! Не так это и важно. Меня заботит другое. Скоро мы выйдем из леса, деньги у нас есть. Но что мы будем делать дальше?

— Мы же вроде решили идти на север. Книга утверждала, что так мы выберемся отсюда, — напомнила Ира.

— Дойдем до ближайшего населенного пункта, поспрашиваем народ, — размышлял Стас. — Потом сориентируемся.

— Ну-ну.

Мы вышли то ли к деревеньке, то ли к проезжему тракту. Что можно сказать о трактире? Внешний вид его вызывал доверие. Добротное, двухэтажное здание, с заднего двора доносилось квохтанье и хрюканье. Мы зашли внутрь. Мягкий полумрак вносил ноту уюта. Из кухни долетали вкусные запахи.

— Хорошо.

В трактире почти не было посетителей — только парочка мужчин представительного вида, которые с весьма встревоженными лицами что-то обсуждали. Когда дверь открылась, они вздрогнули и впились в нас взглядом, однако почти сразу же разочаровано отвернулись. За стойкой пожилой мужчина протирал большие кружки полотенцем и вполголоса объяснял что-то официантке — симпатичной молодой девушке в темном платье с белым передником. Девушка внимательно слушала и кивала головой. Эти двое лишь на секунду повернулись в нашу сторону, когда мы вошли.

— Здравствуйте, — я слегка склонила голову. Голос, который поселился у меня в голове, подсказывал линию поведения.

— Доброго дня вам, славные путешественники, — хором, заученно, сказали мужчина за стойкой и его собеседница. Становилось понятно, что это нечто, вроде стандартного приветствия для странных незнакомцев.

— Нам нужны две комнаты. Одна — на двоих, вторая — для одного. Обед на троих, и, если можно, ванну.

Мужчина за стойкой окинул нас внимательным взглядом. Посмотрел на добротную обувь, явно дорогую одежду.

— Будет сделано. Марта, — обратился он к официантке. — Распорядись насчет комнат и сходи на кухню.

Девушка тотчас убежала.

nbsp; Девушка тотчас убежала.

— Меня зовут Томас,— представился мужчина. — Я владелец этой таверны.

На вид ему было лет пятьдесят пять лет или что-то вроде того. В его черных волосах уже пробивалась седина. Не высокий, но крепкого телосложения, обладал, по-видимому, большой физической силой. Его одежду, мало чем отличавшуюся от одежды других местных жителей, дополнял большой передник, очевидно являвшийся неотъемлемым атрибутом его профессии.

— Сколько с нас?

— Три золотые монеты. Вы к нам надолго?

— Посмотрим. Вот деньги, — я левой рукой достала деньги. В свете свечей блеснуло кольцо. Томас чуть нахмурился. Кажется, вид кольца его обеспокоил. Он покосился на парочку, сидевшую за столом. Те, впрочем, его взгляда не заметили.

— Что-то не так? — я оглянулась на столик. В это время один из мужчин откинулся на спинку стула, и я увидела бляху, на которой было изображение меча и какой-то оскаленной морды.

— Охотники?

Хозяин кивнул.

— На кого?

— На вампира. Кто-то укусил его, и этот гад уже пятерых загрыз за неделю.

— Низший. Только у них от крови такой жор просыпается, — я задумчиво побарабанила пальцами по стойке.

— Вообще-то, это не мое дело, — блин, мое, судя по ору голоса в голове.

— Хозяин, мне нужно сейчас перекусить. Мне нужна отбивная, не до конца прожаренная и стакан свиной крови. Это возможно?

— Разумеется, — вздернул бровь Томас. Официантка, тем временем, вернулась. Томас позвал ее и тихо распорядился заказать у повара стейк. Затем вышел из-за стойки и подошел ко мне.

— Я думаю, вам лучше отправиться в свои комнаты, они готовы. Я провожу вас. Томас повел нас по деревянной винтовой лестнице на второй этаж. Хотя таверна не выглядела старой, половицы все же подозрительно поскрипывали под нашими ногами. Томас вывел нас в узкий коридор со множеством дверей.

— Я могу задать вам вопрос? — обратилась я к нему.

— Конечно. Но лучше сделать это в комнате, в целях безопасности. У нас есть еще постояльцы, и я не могу быть уверен, что они не осведомители.

— Как угодно. Тогда пусть еду принесут в комнату.

Когда мы зашли в наши ''покои'', Стас с Ирой сгрузили вещи прямо на пол.

— Выйдите, — как ни странно, друзья меня послушались. Томас выжидающе уставился на меня.

— Почему вы так отреагировали на кольцо?

Кажется, хозяин таверны удивился. Некоторое время он ничего не говорил, а потом ответил:

— Видите ли, госпожа, я немного знаю о вампирах. И мне известно, что это кольцо Хранителя.

— Но вы узнали во мне Хранителя Грозы, принадлежащего к кругу Неба.

— Для этого всего лишь стоило увидеть кольцо, — склонил голову Томас. — Я советую вам быть осторожнее. Вы ведь видели этих охотников здесь, внизу. Они пришли из Терны, а там находится мощная организация истребителей вампиров. А Терна находится в противостоянии со многими вампирскими семьями. Иногда и люди могут представлять угрозу для вампиров. Ваш предшественник был убит людьми.

— Мы, Хранители, лишь выполняем свой долг. И вряд ли охотники будут пытаться меня убить. У нас с ними нейтралитет. Ладно. Благодарю. Я думаю, нам стоит спуститься ко всем.

— Да. Однако охотники из Терны часто оказываются нечестными. К тому же, тут ожидаются еще гости, — сказал Томас, подходя к двери и берясь за ручку.

— Что же. Да будет так.

Томас вышел, но зато, сразу же, зашла Ира.

— Ну, что будем делать дальше?

— Вы — сидеть, гулять и развлекаться. Я — участвовать в охоте на вредную дичь.

Ира пораженно посмотрела на меня. В коридоре раздался какой-то шум и возбужденные голоса. Дверь распахнулась, и в комнату вошел недовольный Стас, а за ним официантка Марта, с подносом, на котором стояла еда, в том числе и обещанный Томасом стейк.

— Что случилось? — спросила я: обычно друг был пофигистом, причем законченным.

— Местные жители — психи, — возвестил Стас, пока Марта ставила поднос на столик возле окна.

— Один из них пугал меня вампирами. И еще советовал мне купить чеснок. Он преследовал меня, пока я не зашел сюда!

Ира захихикала. Стас дождался, пока Марта выйдет, и достал из сумки книгу.

— Да уж. Пугать тебя вампирами, это он тебя лихо, — сказала я, выпивая кровь и доедая отбивную. — Кстати, почему он к тебе пристал?

Стас пожал плечами и подошел к столу — человеческой еды тут тоже было в достатке, Ира смотрела в окно.

— Ладно. Пойду к хозяину. Насчет ванны напомню.

Я оставила плащ в комнате и неспешно спустилась вниз. Мыша (наш новый домашний питомец) сидел у меня на плече. Я подошла к стойке.

— Хозяин, когда будет готова ванна? И зверька моего покормить можно?

— Марта сейчас этим займется, — сказал Томас.

Охотники, очевидно, ушли, зато появились еще какие-то типы, судя по виду — фермеры.

— А это кто? И куда охотники делись?

— Это местные жители. А охотники, судя по всему, пошли по домам ходить, людей спрашивать будут, кто что видел. Вечер скоро.

— Значит, скоро он вылезет... Что вы сделали с теми, кого он выпил?

— Охотники сделали. Упокоили, — вздохнул Томас. — Говорят, в лесу еще парочка трупаков бродила, но их убрали люди с севера. Но если кто спросит, это просто слухи.

Томас заговорщически подмигнул. Фермеры громко о чем-то спорили.

— Значит, трупаки уничтожены. Хорошо. Когда охотники сюда вернутся?

— Не думаю, что они вернутся. Они поселились в другом месте.

— Вернутся. Если они не дураки.

— Прошу прощения?

— Интересно, они знают, что я — Хранитель? Без меня они не имеют права начинать. Таков договор.

— Этому договору много лет, госпожа, — вздохнул Томас. — И последнее никто не выполняет его, ни люди, ни вампиры.

Какое-то время Томас разглядывал кольцо на моем пальце.

— Госпожа, а где вы нашли это кольцо?

— Далеко отсюда. Его прежний хозяин помог нам, и отдал кольцо. Вам, должно быть известно, что кольцо хранит в себе память последнего владельца.

— Наверное, это был тот самый Хранитель, — тихо произнес Томас. — Но тогда...

В этот момент в таверну ввалилось еще несколько человек, которые направились к стойке. Это была компания фермеров, с которыми был еще какой-то человек, сильно отличавшийся от них. Одет он был, не так, как местные жители. Его одежда скорее походила стилем на мою. Он был молод, у него были светлые волосы до плеч, а в руках он держал шляпу, напоминающую ковбойскую. Фермеры ему что-то рассказывали, он улыбался в ответ.

— Вы владелец таверны? — весело спросил этот человек у Томаса. Тот кивнул в ответ.

— Меня зовут Бэк, — представился молодой человек. — Мы бы не могли поговорить с вами с глазу на глаз?

Говоря это, Бэк достал из-под плаща небольшой мешочек, который был туго набит. Томас вышел из-за стойки.

— Прошу следовать за мной, господин Бэк, — сказал Томас, указывая на боковую дверь. Бэк, прежде чем последовать за ним, успел стрельнуть в меня глазами, помахать фермерам и подмигнуть Марте, которая осталась возле стойки.

— Веселый парень-охотник, — заметила я, почесывая Мышу. Мыша почему-то разволновалась, она, кажется, пыталась последовать за юношей. Марта смотрела на закрытую дверь с мечтательным видом, а фермеры расположились за большим столом. Вид у них был довольный, они что-то горячо обсуждали.

— Что это за парень? — крикнул один из тех фермеров, что были тут до этого.

— Это один из вольных охотников на вампиров с севера. Он из той самой команды, что уничтожила Вельда.

Заявление это было встречено восторженными криками. Марта тоже навострила уши, а другая официантка занялась прибывшими фермерами. Со второго этажа спустилась Ира.

— Что это здесь за шум? — спросила она меня.

— Вольный охотник прибыл. Смазливый.

— Ну и дела, — протянула Ира, почесав в затылке. — Ты знаешь, у нас в комнате нет часов, а будильник я куда-то запихала. Я поэтому пришла.

Подруга посмотрела на настенные часы с кукушкой, висевшие на стене — было уже семь часов вечера. На улице уже темнело. Внезапно боковая дверь распахнулась, и вошли Бэк с Томасом. Все взгляды обратились на них. Томас позвал из кухни какого-то мальчика и отправил его с поручением на улицу. Бэк заметил Иру и улыбнулся еще лучезарнее, хотя казалось, что это уже невозможно.

— Здравствуйте, милая барышня. Что занесло такое очаровательное создание в эти скучные края?

— Буду надеяться, что не волшебный ураган, а то придется искать мудрую волшебницу, — проворчала Ира, которая до этого удивленно разглядывала незнакомца.

Улыбка юноши не увяла. Он заказал у Марты выпить, а затем двинулся в нашу сторону. Ира, разумеется, в восторг не пришла.

— Ир, сходи за Стасом. Пусть спуститься.

Ира ретировалась с почти неприличной скоростью, а Бэк, услышав мужское имя, несколько помрачнел.

— Ира занята. У тебя нет шансов, охотник. Марта! — бросила я, поворачиваясь к Марте: судя по всему, девушка в прострации, по крайней мере, взгляд преданно-щенячий, смотрящий на этого балагура. Я щелкнула пальцами.

— Ч-т-то госпожа изволит?

Я сидела в тени, и кто я, было не понятно.

— Мне салат овощной, картошку с хорошо прожаренным мясом, и питье, тоже, что и утром.

Есть хотелось, просто жутко.

— Сейчас принесу,— откликнулась Марта. Уходя, она бросила жаркий взгляд на блондинчика, что не ускользнуло от его внимания. Впрочем, ничего предпринять он не успел, потому что входная дверь распахнулась и в нее вошла небольшая толпа. Фермеры, сидящие за столами тотчас повернулись в ту сторону, уставившись на вошедших, которые, кажется, нисколько не смутились от такой бестактности. Новые постояльцы решительно направились к стойке. Все они были одеты примерно так же, как Бэк. Правда, в отличие от него, шляп они не сняли. Это никого не удивило, скорее всего, тут часто скрывали лица. Первой шла невысокая стройная девушка. Она бегло оглядывала помещение. Все прибывшие были вооружены револьверами. Фермеры одобрительно зароптали.

— Охотники как тараканы... Где один, там и остальные... — пробормотала я тихонько.

Томас хмыкнупокрупнее. Они здесь проездом, — шепнул он мне.

— Мне стоит бояться? — так же шепотом ответила я.

— Нет, конечно. Они мирных людей не трогают. И вампиров тоже. Хотя, не спорю, вампиров они, конечно, не очень любят.

— Жаль...— искренне протянула я.

— Но все равно, охотников здесь слишком много. Эта тварь может оборзеть окончательно,— опять же шепотом продолжила я.

— Представляю, как обрадуются охотники из Терны, — ухмыльнулся Томас. Фермеры тем временем обступили Эльсу и ее товарищей и что-то с жаром говорили. Один из охотников очень ловко, бочком выбрался из окружения и направился к стойке.

— Добрый вечер, — вежливо и немного приглушив голос, сказал он. И улыбнулся, показывая совершенно вампирскую клыкастую улыбку. Томас удивленно вздернул брови и покосился на меня, ожидая моей реакции.

— Добрый. Решили вспомнить о вежливости?

— Пожалуй, самое время. Пока они заняты, — охотник кивнул на своих товарищей. — Меня зовут Стенли.

— Ясно. И что вы хотите от меня?

— Хочу узнать, как Хранитель Грозы оказался здесь в такой неблагоприятный момент?

— Проездом.

— Вы ведь совсем недавно стали Хранителем, так ведь? — вздохнул Стенли. Эльса за его спиной продолжала свою речь — уже взобравшись на стол.

— Да. Проблемы?

— Ситуация сейчас везде скверная. Воланс — это очень далеко отсюда, но проблемы у нас везде одинаковые. В последнее время кто-то очень старается создать повсюду больше трупаков. Кое-какие районы Терны и вовсе охвачены хаосом, хотя это не афишируется. Вы видели охотников Терны?

— С утра тут были, — покивал Томас.

— Без Хранителя грозы невозможно замкнуть круг и держать баланс в мире. Это я тоже понимаю. Вампиры ведь не могут ничего сделать с трупаками... нас слишком мало, — сказала я.

— Про Хранителя ты этим терновцам скажи, — захихикал Стенли, тряхнув головой, но сразу посерьезнел.

— Ей вот, — тут он указал за спину, — они тоже не обрадуются, хотя вроде одним делом занимаются. А их ведь достаточно много, и сейчас они могут навредить вам, пока вы еще не освоились со своими способностями. Люди из Терны вообще мерзавцы, вы уж извините за грубое выражение.

— Как же они тебя в живых оставили?

— Ну, со мной не так-то просто справится, как может показаться, — немного ехидно заметил вампир. — К тому же Эльса бы не допустила, чтобы кто-то убивал ее людей. Когда я говорил что люди из Терны ей не обрадуются, я не имел в виду что они могут с ней справится.

— Ясно. Томас, сегодня будет гроза. Предупреди персонал.

— Предупрежу, — сказал Томас, собираясь уходить. — Спасибо, госпожа.

Я лишь кивнула. Силы что собирались снаружи были явно не природного характера. Я их чувствовала всей кожей, и понимала, что стоит мне лишь подумать о молнии, как она разнесет здесь все.

— Что такое? — поинтересовался Стенли, внимательно глядя на меня.

— А ты не чувствуешь?

— Я чувствую только то, что происходит что-то странное. Это ты делаешь?

— Нет. В этом мире слишком долго не было Хранителя Грозы. Меня приветствуют. Вот и все. Сегодня будет сильная гроза. Очень сильная. Предупреди своих, — посоветовала я вампиру.

— Спасибо, — вздохнул вампир. Фермеры тем временем расходились.

— Вот ты где! — воскликнула Эльса, подходя к Стенли. — Сколько можно трепаться?!

— Кто бы говорил, — мигом вспыхнул вампир. — Небольшое шоу ораторского искусства толпе крестьян — это разумеется не пустой треп, а дело первой важности?

— Во-первых, — ледяным тоном заявила Эльса.— Они фермеры, а не крестьяне. Во-вторых, мое небольшое шоу ораторского искусства называется ''работа с общественностью'', чтоб ты знал. А в-третьих, у нас собрание на втором этаже, и я советую тебе на него явиться.

И выпалив эту тираду, девушка развернулась, и пошла к лестнице, по которой уже шли остальные охотники. Стенли с кислым видом смотрел ей вслед.

— Опять начинается, — проворчал он. — Прошу извинить меня.

— Она милая.

Стенли пошел к лестнице, потом остановился, как будто до него с запозданием дошел смысл моих слов.

— Это вы про кого?

— Про Эльсу. Она милая, — повторила я, вампир, похоже, выпал из реальности.

— Она настоящее чудовище. Просто наказание для всякого вампира, — с жаром возразил Стенли. — Надеюсь, мы с вами еще увидимся.

И Стенли спешно покинул комнату.

— Увидимся. И, все же, она милая.

Из какого-то темного угла ко мне уже спешили встревоженные Ира и Стас.

— Все хорошо, я с вампиром познакомилась, — и быстро рассказала о разговоре со Стенли. Вдруг, со второго этажа стали доносится странные звуки, как будто выбивали коврик, весом так в семьдесят пять килограмм. Мы втроем подорвались и бросились на второй этаж, покуда таверна еще стояла.

— Это еще что? — в ужасе спросила Ира.

— Кажется, сейчас будет весело!— я с разгону вышибла дверь. Картина меня порадовала: ''чудовище'' гоняло по комнате Стенли, периодически попадая по объекту. Причем вампиру было все равно: что пол, что стены, что потолок...

— Кровосос несчастный! — рычала Эльса. — Извращенец!!!

— Слушай, сестра, — неубедительно нудил Бэк. — Это я виноват, он вообще ничего не делал.

Но Эльса его не слушала.

— Говорила же, что она милая. Стенли, тебя не смущает находиться на потолке? — я оперлась на косяк, с интересом смотря на пантомиму. Эльса совершила в этот момент ловкий прыжок со стола и в полете сшибла-таки Стенли со стены. Она еще и на меня успела отреагировать — правда после того, как приземлилась на пол — мигом вытащила револьверы и направила их на незваную гостью. Бэк тоже выхватил оружие, но с отставанием: то ли до реакции Эльсы ему было далеко, то ли он сделал это потому, что увидел реакцию Эльсы. За окном громыхнуло. Потом еще раз, и еще...

— Браво, госпожа! Вас боится вампир А-ранга. Мои поздравления,— так приятно чувствовать грань между жизнью и смертью. Так сладко планировать, что же сделает твой противник

— Что тебе нужно, вампир? — сузив глаза, спросила Эльса.

— Какая разница, — произнес чуть грубоватый голос за нашими спинами. Ира тихо пискнула от ужаса. Кто-то приставил ей к затылку револьвер, зайдя со спины.

— Без фокусов, пожалуйста, — голос был абсолютно спокоен. — Даже если убьешь меня вампир, пуля все равно ей мозги прошибет.

— Успокойтесь все, — мигом вмешался Стенли. — Это моя знакомая. Она...эээ...не причинит нам вреда.

Все застыли.

— Ты испортил такое веселье, Стенли. Ира, ты забыла свое боевое искусство? Насколько помню, тебя пистолет никогда не останавливал.

— Все в порядке, — сказал Стенли. — Она не враг.

— Рэд, отойди от девушки, — велела Эльса. — Рэд?

Охотник за спиной Иры неохотно отступил.

— Она слишком быстрая... слишком, — растеряно проговорила испуганная Ира, которая хоть и ходила на курсы самообороны, но сравниться по скорости с опытным убийцей вампиров конечно не могла. Охотник по имени Рэд вышел на свет. Это оказалась девушка, по виду несколько старше Эльсы. У нее была черная повязка на левом глазе, а длинные рыжие волосы были собраны в косу. Кроме того, она была выше Эльсы.

— Осторожнее надо, — укорил меня Стенли. — Это тебе не шуточки.

А потом сообразил, что обратился на 'ты'. Эльса не дала ему задуматься об этом. Она испепелила его взглядом.

— Ну и что это все значит?

Я с любопытством смотрела на то, как Стенли будет выкручиваться.

— Эльса, я знаю, ты не сильна в вампирской теории, — начал Стенли; Эльса вздернула бровь.

— В смысле, ты не особо интересовалась нашими законами, правилами и историей, — торопливо поправился Стенли. Эльса хмыкнула.

— Это твоя грош'ми? (грош'ми — возлюбленная), — поинтересовалась я у Стенли. Он поперхнулся.

— Это коллега по работе.

Рэд подобно телохранителю пристроилась возле Эльсы. Что она что Эльса, оружие хоть и запрятали в кобуру, однако рук с него не убрали. Бэк начал усиленно улыбался Ире.

— Что ж так?— я наклонила голову набок.

— Это провокационный вопрос. В общем, Эльса, — выпалил Стенли, чтобы его не успели перебить. — Ты видишь перед собой Хранителя Грозы.

На Эльсу это не произвело особого впечатления.

— Ты бы хоть объяснил, что такое Хранитель, и как с ним нужно себя вести.

— Если ты думаешь, что Эльса будет к кому-то уважительно относиться, ты ошибаешься, — мрачно сказал Стенли. — Она скорее себе голову собственным револьвером прострелит. И я удивлен Хранитель грозы, что вы не заметили этой штуки.

Стенли указал на что-то вроде кулона висящего на шее у Эльсы.

— А ты, Эльса, имей в виду, Хранители могущественные и уважаемые вампиры, так что постарайся хотя бы делать вид, что ты умеешь себя вести прилично.

Эльса и Рэд дружно фыркнули. Бэк отвлекся от созерцания Иры и завертел головой.

— Кто-то сказал что-то важное?

— Он всегда такой?! — я повертела пальцем у виска.

— Стенли просвещает нас. Может, наконец, прекратишь валять дурака и сделаешь что-нибудь полезное? — разозлилась Эльса, а потом отвернулась от Бэка. — К счастью, он такой только двенадцать часов в сутки. Остальное время он спит.

— Неправда! — возмутился Бэк, сверля взглядом спину Эльсы. — Где уж нам спать по двенадцать часов, когда ты вечно нас гоняешь?

— О, да, вам повезло. С такими тренировками никакой вампир не страшен. Рэд мрачно посмотрела на меня.

— Пойду, проверю оружие, — сказала она Эльсе.

— Иди, — отпустила ее девушка. Бэк пошел за Рэд.

— Я тоже пойду, — обрадовался Стенли.

— Ну, нет. Я хочу, чтобы ты мне как следует объяснил, что такое Хранители, и что один из них делает здесь.

Стенли сердито посмотрел на Эльсу.

— Между прочим, самое лучшее узнать про Хранителей у самих Хранителей. Тем более что в данном случае, ты сможешь погрузиться в историю вампиров — предыдущий Хранитель, между прочим, жил в те времена, когда большинство договоров между людьми и вампирами свято соблюдались. Не то, что сейчас.

— Ты даже нас не познакомил. К тому же я не доверяю вампирам, и ты знаешь это, — Эльса стояла, скрестив руки на груди и вперив в Стенли злой взгляд.

— Прошу прощения, — повернулся ко мне Стенли. — Я и в самом деле веду себя по-хамски. Имя не узнал, на 'ты' перешел.

Вампир сокрушенно покачал головой.

— Примите мои искренние извинения.

— Все в порядке, меня вполне устраивают такие отношения,— я улыбнулась, не показывая клыков. — Как меня называть... зови Злата, это имя максимально приближено к моему.

— Очень приятно, — просиял Стенли. — Мое имя ты знаешь. С Эльсой ты тоже познакомилась. А как зовут твоих друзей?

— Ира и Стас, — друзья, стоявшие за моей спиной, вдумчиво разглядывая что-то, что было у них в руках. Они дружно вздрогнули, услышав свои имена. Эльса пнула стул, чтобы переставить его поближе, и села.

— Найдите себе стулья и располагайтесь поудобнее, — посоветовал Стенли, а потом, глянув на то, что разглядывали Ира и Стас воскликнул:

— Да это, же... — и осекся. Он смотрел на книгу так, словно не верил своим глазам.

— Ага. Это ОНА. И она признала меня своим хозяином, — сказала я, усаживаясь поудобнее, и смотря как друзья тоже садятся рядом со мной, не отрываясь от книги.

— Я знаю эту книгу, — с теплотой в голосе сказал Стенли. — Когда — то она хранилась в моей библиотеке, ждала своего часа. Теперь она нашла своего истинного владельца.

— Спасибо, что ты ее охранял, граф Ошенрош.

— Это мой долг, — с достоинством ответил Стенли.

— Блин, сколько можно?! — взорвалась Эльса. — Стенли, если ты сейчас же не...

— Ладно, ладно, — прервал ее вампир и пояснил нам:

— Она терпеть не может разговоры не по делу, даже если это положено правилами вежливости. Пожалуй, следует перейти к объяснениям.

— Хорошо. Тогда начну я. Все вампиры делятся на несколько групп: А — вампиры аристократы. Довольно сильны, и убить их очень трудно. В — вампиры — 'горожане' практически ничем не отличаются от людей, разве что силы чуть больше. С — 'дети' простых людей и 'горожан', у них отличия вообще никак не проявляются. Д — люди, которые были укушены вампирами, и которые всегда опускаются до уровня Е. Е — 'низшие' — это даже человеком назвать нельзя. Для них существует только один инстинкт — голод. Пока понятно?— я посмотрела на Эльсу.

— Разумеется, как охотнику за вампирами, мне эти сведения известны, — сдержанно ответила та.

— Идем дальше. Также существуют вампиры, которых мы называем 'Высшие'. Для нас, вампиров, они подобны богам. Их невозможно убить, ни человеку, ни вампиру. Убить Высшего может только Высший. На данный момент в этом мире Высших — трое. Отец, и два его сына, — я перевела дух. Не думаю, что Охотнику известно, что либо о Высших. Информацию по этой теме мы тщательно храним. Эльса внимательно слушала, чуть нахмурившись.

— Существуют три круга, три двери наших отношений. Третий круг — знакомые, чужие. Второй круг-семья. И первый — мы, Хранители. У каждого из Высших свой круг. Их всего три: Круг Хаоса, Круг Земли, и Круг Неба.

Ира со Стасом тоже внимательно слушали. Оба сжимали в руках книгу. Они сидели, прижавшись друг к другу, но кажется не замечали этого.

— В этих Кругах — по шесть Хранителей и одному ведущему. Хранители — это вампиры, которые доказали миру что они достойны. Прости, я не очень умею рассказывать, — смущенно, сказала я. Стенли сидел в кресле, подперев подбородок рукой. Его каштановые волосы разметались по плечам, а глаза подернулись дымкой задумчивости.

— Наоборот, у тебя хорошо получается, — подбодрил он меня.

— Тогда давай, дальше ты будешь задавать мне вопросы, мне будет так легче,— попросила я Эльсу.

— Хорошо... Злата. Расскажи тогда, кто такие ведущие?

— Ведущие — это Высшие вампиры. Они исполняют роль, ладно пусть кособоко, командиров, лекарей, и защитников в одном лице. Для примера, в вашей команде — ты Ведущая. Несколько грубовато, но точно.

Эльса кивнула, показывая, что поняла аналогию.

— Расскажи нам про Хранителя грозы, пожалуйста, — попросил Стенли.

— А то ты не знаешь!!!

— Ты сама меня попросила задавать вопросы! — возмутился Стенли.

— Не тебя, а твоего командира! Вот вампир, в каждую бочку нос сунет! Как еще не оторвали!

Стенли расхохотался.

— Если ты думаешь, что люди умеют правильно задавать вопросы про вампиров, ты ошибаешься, — весело сказал он. — Эльса вот, вообще интересуется только тем, как нас убивать.

Эльса метнула в него злобный взгляд.

— Что-то ты больно радостный — как бы тебе это боком не вышло. Только дураки игнорируют сведения о своих врагах, — сказала Эльса, с легкой угрозой; Стенли тотчас прекратил смеяться. — Все твои попытки скрыть от меня информацию ни к чему не приведут.

— Послушай-ка... Злата, — повернулась Эльса ко мне. — А какова твоя роль во всем этом вампирском празднике жизни?

— Я — Хранитель Грозы, Круга Неба. Мой Ведущий — наследник престола. Так что сама решай, какова моя роль.

— Блестяще, — саркастически произнесла Эльса поднимаясь. — Я получила кучу исчерпывающей информации. Пожалуй, теперь я еще более энергично начну искать выход из этого паршивого мирка. Спасибо за интересную лекцию, Хранитель. Стенли ты можешь остаться и развлекать гостей или заняться, в конце концов, делами, выбор за тобой.

Ира так и подскочила.

— Э..Эльса... подождите! Вы сказали: 'выход из этого мирка' — что вы имели в виду?

— Существует легенда, что можно уйти из этого мира в другие, — мрачно ответила я.

— Кроме того можно попасть из другого мир в этот, причем не по своей воле. Все чего я хочу — это вернутся домой. И поскольку это возможно, я это сделаю, — сказала Эльса, не оборачиваясь.

— Прости, но для того что бы попасть в свой мир, существует только один способ.

— Как минимум два, уж, поскольку я здесь, — ответила Эльса уже стоя в коридоре. — А если тебе интересны подробности, то спроси у Стенли.

— Поверь, эти способы тебе не подойдут. Они слишком... страшные...

Стенли заерзал на кресле.

— Ну, некоторые не такие уж и страшные, — немного виновато произнес он. Эльса, однако, уже ушла. Ира, судя по всему, собиралась последовать за ней.

— Ты не знаешь всех подробностей проведения этих ритуалов.

— Ну, ведь есть не только вампирская магия, — вздохнул Стенли. — Я об этом тоже кое-чего знаю. В конце концов, Эльса оказалась в этом мире отчасти по моей вине.

Стас остановил Иру.

— Куда ты?

— Но ведь она из нашего мира!

— Стас, пусть идет. Поговорит, — я стояла спиной к друзьям и смотрела на грозовое небо. Успокаивало. Яркие всполохи расчерчивали темное небо. Стенли тоже смотрел в окно. — Пойду, проведаю Томаса, — произнес Стас, когда Ира выходила из комнаты.

— Присмотри за Ирой. И Томас обещал ванны, напомни, пожалуйста.

— Хорошо, — радостно отозвался Стас. — Книгу я на столе оставлю.

И парень вышел вслед за Ирой.

— Стенли, присмотри за ними. Это приказ, — Стенли только плечами пожал и вышел. Вид у него был усталый и мрачный.

* * *

Эльса прошла по коридору быстрым шагом. Она была ужасно зла. Но расхолаживаться и тратить время на ненужные эмоции, было некогда. Все сведения, полученные Эльсой от этой невесть откуда взявшейся вампирской выскочки, были ужасно неприятными. До этого, Эльсе была известна лишь часть информации, теперь же ситуация немного прояснилась. Девушка впервые за все это время хотя бы частично поняла мотивацию Стенли, да и многих других вампиров. Если эти Хранители обладают такой властью над всеми остальными вампирами, ничего удивительного в том, что Стенли и остальные помешаны на магических артефактах.

'Без артефактов они не могут с ними справиться, — размышляла Эльса — Им приходиться подчиняться Хранителям, вряд ли им это нравится'.

Она сама ненавидела играть по чужим правилам. Несмотря на то, что эта Злата представляла Хранителей скорее как защитников вампиров, это дело рисовалось Эльсе не в таких радужных красках. Заскочив на минуту в свою комнату, чтобы прихватить карту этого района, Эльса направилась в сарай, пристроенный к таверне. В него можно было попасть прямо со второго этажа, Томас показал ей, как пройти, когда они заселялись сюда. В сарае стояли их повозки вместе со снаряжением — владелец таверны уверял, что там их вещи будут в безопасности, но Эльса никогда не оставляла свое имущество без присмотра.

Впрочем, далеко она не ушла, потому, что наткнулась на подружку вампирши, Иру. Такое простое, хорошо знакомое по прежней жизни имя. Эльса вздохнула, похоже, эта девчонка искала именно ее. 'Только этого мне еще не хватало', — раздраженно подумала Эльса. Нет, она вовсе не волновалась за снаряжение, ее люди следили за ним. Но отвечать на расспросы Эльсе ужасно не хотелось.

— Эльса? Извини, пожалуйста, я хочу с тобой поговорить. Ну вот, начинается. Эльса раздраженно дернула плечами.

— Слушай, у меня нет времени трепаться, ясно тебе?

— Это недолго, — уже тверже сказала Ира. — Мы ведь из одного мира, так ведь? Почему бы тебе не выслушать меня? Я тоже хочу отсюда выбраться!

— Знаешь что, сестренка? — ухмыльнулась Эльса — Я торчу тут десять лет, и не могу найти способ выбраться. Неужели ты думаешь, что я стану осложнять себе жизнь и нянчиться с тобой?

— Десять лет? — растеряно произнесла Ира.

— Оценила масштаб катастрофы? — хмыкнула Эльса.

— Но этого не может быть!

Эльса фыркнула и, обогнув девушку, собиралась уйти, но та явно не собиралась так просто сдаваться.

— Подожди! Слушай, я тебя знаю! Я видела тебя по телевизору, когда ты пропала в нашем мире.

Эльса остановилась так резко, словно налетела на стену. Она стояла спиной к Ире.

— В самом деле? — стараясь говорить как можно спокойнее, спросила она.

— Ну да, — тут Ира замялась — Я это... Ну, в общем краем уха слышала... Но лицо я твое помню! Ты почти не изменилась. Не может быть такого, что прошло целых десять лет. Потому что это было пять лет назад.

— Тут все по-другому. Когда попадаешь из нашего мира в этот, твое тело все равно живет по законам того мира, из которого пришел. Мне пора. И не вздумай идти за мной, если, конечно, не хочешь получить пулю в башку.

Ира так и осталась стоять посреди коридора, растеряно глядя, как Эльса уходит.

Эльса подумала, что ей надолго удалось отвязаться от этой девчонки. Она решила поторопиться, наверняка Рэд заждалась и ужасно недовольна. Эта охотница терпеть не могла вампиров, и за это Эльса ее винить не могла. Рэд тоже попала сюда из обычного мира, но повезло ей куда меньше, чем Эльсе. Девушку выкинуло в области, в которой процветало рабство, и она стала рабом вампира. Правда, Рэд с этим не смирилась и подбила других рабов на восстание, оказавшееся вполне успешным — людям удалось убить вампира и сбежать.

Возле повозок стояли Рэд, Бэк и Ксавьер — единственные, кого Эльса оставила в таверне. Остальные охотники отправились на фермы, рассредоточившись таким образом, чтобы пресечь возможное проникновение трупаков в это село. Местные фермеры любили гостей — для них это было способом развлечь свои однообразные будни, к тому же они справедливо полагали, что впустив в дом охотника, окажутся в безопасности, если нападут трупаки.

Эльса никогда не упускала случая выступить с небольшой речью перед фермерами, в какой местности она бы ни оказывалась, и поэтому слава о ее охотничьей команде шла далеко впереди них. Это было очень удобно, куда бы ее Эльса и ее команда ни приходила, местные жители встречали их с распростертыми объятиями. Эльса подошла к товарищам. Рэд тотчас сказала, что проверила все оружие, что повозки в порядке и если что, выезжать можно сразу.

— Хорошо. Все наши уже разошлись по местам, — произнесла Эльса — В такую погоду идти на охоту глупо, будем ждать. Заночуем здесь.

Все покивали и стали готовиться ко сну. Эльса влезла на плоскую крышу одной из повозок и улеглась поудобнее, она часто так делала. Стенли сюда не пришел, значит, решил остаться со Златой.

'Вот идиот', — сердито подумала Эльса. Правда, если все вампиры обязаны слушаться Хранителей, это могло создать Эльсе серьезные проблемы: как — никак у Стенли хранилась одна вещь, которая ей очень нужна. Все складывалось слишком неудачно.

* * *

Я подошла к столу, забрала Книгу и перешла в нашу комнату.

— Ну, что ты мне покажешь сегодня?

Книга, как всегда, зашелестела страницами, открывшись на разделе 'не-вампирские магические артефакты'. Там, судя по всему, перечислялись способы, которыми обычные люди пытались справиться с вампирами. Большинство из них были, конечно, неопасны для вампиров А-ранга, не говоря уже о Хранителях. Однако все же опасные вещи тут были. Люди на удивление упорно искали способы уничтожать вампиров

— Интересно. А какие опасны для меня?

Книга перелистнула пару страниц. Тут показывались некоторые виды артефактов. Разъяснения гласили, что эти артефакты предназначены для ослабления Хранителей, для того, чтобы их можно было победить в бою. Правда на носителей таких артефактов накладывался ряд условий: они должны иметь сильную волю, и не должны сами обладать магической силой. Видов магических предметов, опасных для Хранителей было немного, причем большинство из них хранились у вампиров. Один из видов артефактов подозрительно напоминал предмет, который Эльса носила на шее как кулон — маленькая, темно-сиреневая сфера, заключенная в тонкие серебристые окружности. На самом деле, не самый приметный вид артефактов, но зато мощный.

— Мило, значит 'Сфера Волка', м-да, эта девушка мне определенно нравится. Интересно, она сможет подарить мне эту штучку?

Книга перелистнула еще пару страниц — теперь она решила показать мне нечто вроде каталога, в котором был точный перечень артефактов с указанием их хозяев. Под сферой волка значилось: Принадлежала Хильде Ди Фольк, вампиру А-ранга, пока не была передана в дар человеку, оказавшему владелице услугу.

— Ди Фольк, что-то знакомое...

На этот раз книга открылась на разделе, посвященном биографиям. Хильда Ди Фольк оказалась вампиром А-ранга, принадлежала к роду Леонор, и владела землями прилегающими к тому самому Волансу, упомянутому Эльсой, который, как оказалось, являлся ''объединенным королевством с конституционной монархией''.

— Значит, Леонор, что ж могло быть и хуже. Хотя, эти селедки своими нотациями кого угодно в гроб вгонят. Как мило... И чем же Эльса так удружила этой рыбе?

Книга распахнулась на биографии Стенли Ошенроша, хотя никаких пояснений тут не было дано. Возможно, это был намек на то, чтобы расспросить, самого Стенли.

— Намек поняла, спрошу позже. Давай еще что-нибудь интересное.

Книга раскрылась на информации о Терне и вампирах, проживающей в ней и на прилегающих территориях, на одной из которых мы сейчас и находились.

— Я просила интересное, а не нудное!!! Ты с этим к Стасу, он любит географию!

Книга принялась хаотично листать страницы. Потом продемонстрировала информацию о родах. Первым в списке родов значился Вальторано.

— М-да, судя по описанию это самые взрывные вампиры по части характера и окружающих.

Видимо, от того что владеют огнем. Внешность, так ничего особенного, за исключением огненных глаз... встречаться с ними не хочется совершенно.

Далее шел род Бильфельд. Представители этого рода считались достаточно спокойными по характеру, к тому же они часто вели коммерческие дела с людьми. Вампиры рода Бильфельд могут управлять ростом травы и деревьев и сохранять баланс между природой и остальным миром. Так же для них не было сложно устроить землетрясение. Этот род меня не слишком заинтересовал.

Зато следующий — род Хреонсвар, оказался поинтересней. Это был род вампиров, обладающих умением вызывать иллюзии у всех живых существ, за исключением Высших и Хранителей.

— Опять мы отличились...Так, следующий.

Шоратл — из-за особенности своей силы (они управляли льдом, снегом и тому подобное), старались не выбираться из своих северных земель. Их особенность — белый цвет волос, любого оттенка, но белый. Встретится с ними здесь практически невозможно...

Следующим шел род Раудр — род лекарей. Они обладали способностью излечивать своей магией живых существ, а так же имели обширные сведения о традиционной медицине, которые они собирали на протяжении многих веков.

Леонор — водники, эта жидкость могла принимать в их руках все возможные формы, и, в отличие от ледяных, они были более общительны и жизнерадостны.

Представители рода Илонор были способны управлять воздушными массами, им же принадлежал оригинальный способ убийства — изъятие воздуха из легких. Несмотря на довольно развитую боевую магию, были достаточно дружелюбны и приятны в общении.

Денирив — как то преобразуют энергию луны и солнца, и, перерабатывая, используют как огнестрельное оружие. Честно говоря, не очень поняла, как они это проделывают, но книга уверяла, что оружие довольно мощное и способно пробить каменную стену замка. Крутые ребята...

Эриош — внедрение в разум другого разумного существа, исключения те же. Представители этого рода обладали интересной способностью менять пол по желанию, кроме того они могли телепортироваться на небольшие расстояния, хотя эту свою способность афишировать не любили.

Я потерла глаза, информация была нужной и важной, но голова начала побаливать. В дверь постучали.

— Войдите. Зашла служанка и прощебетала:

— Госпожа, ванна готова. Заносить?

— Да, — несколько слуг занесли большую деревянную ванну, и Марта наполнила ее горячей водой. Положив рядом полотенца и остальные вещи, служанка поклонилась и вышла. Я блаженно плескалась в воде, когда на меня что-то упало. Причем живое, и ругающееся. От шока я чуть не утонула в этой ванне, и, спихнув с себя ЭТО, попыталась рассмотреть. Передо мной сидела мокрая, взъерошенная девушка примерно моего возраста и таращилась на меня.

— Ты, тьфу, кто?

— Я случайно... простите... — девушка явно смущалась.

— Успокойся. Есть я тебя не собираюсь. Так ты кто?

— Лироера фон Зайзвер, — приплыли. Если, не ошибаюсь это наследница рода Зайзвер.

— Приятно познакомится. Злата, Хранитель Грозы Круга Неба, — раз пошел этикет придется представляться полным наименованием. Девушка странно вздрогнула и потеряла сознание.

— Обалдеть, — я в растерянности посмотрела на тело. Так, ладно, мне нужен Стенли.

'Стенли, ты мне нужен. Подойди', — как я узнала из книги, мысленной связью владели все вампиры до уровня С.

'Что-то случилось?' — раздался в голове ответ.

'Что тебе известно о наследнице рода Зайзвер?'

'Достаточно молода, по вампирским меркам. Имеет соперников в собственном роде, несогласных с ее правом наследования. Что тебе нужно знать?'

'У меня в обмороке лежит девушка, представившаяся как Лироела фон Зайзвер. Что ты об этом думаешь?'

'Возможно у нее неприятности с представителями своего рода'.

'А тебя не смущает ее нахождение здесь?'

'Меня смущает только то, что она может быть как то связана с наплывом трупаков в этой местности. Мое присутствие обязательно?'

— ДА. Блин, вот точно Воздушник!— и отключилась. Выбравшись из ванны и замотавшись в полотенце, наклонилась над девушкой. Не виновата она, нутром чую. А вот подставить ее могли... В дверь тихонько постучали.

'Это я' — прошелестело в голове. Я щелкнула пальцами, и открыла дверь.

— Закрой дверь покрепче.

— Разумеется, — тихо сказал Стенли, закрывая за собой дверь. — Учти времени у меня немного, Эльса меня скоро искать будет.

— Привести бы ее в сознание, — проговорил он, разглядывая лежащую без чувств девушку.

— Вперед. А я оденусь.

— Вообще-то из нас двоих ты — Хранитель. Ты можешь мигом привести ее в чувство, в отличие от меня, — заметил Стенли.

— Смею напомнить, что Хранителем я стала недавно. И боюсь, ее закоротить может от моих усилий.

— Это вряд ли, — до чего же вампиры рода Илонор любят препираться.

— И в конце концов девушке будет приятно если ее приведет в сознание прекрасный юноша, — ни фига, меня еще никто не переспорил. Стенли со вздохом подошел к девушке и легонько похлопал по щекам. Девушка даже не шелохнулась. Стенли похлопал сильнее, эффект тот же...

Я успела одеться, причесаться, а он все бил по щекам. Наконец мне это надоело, и я вывела рукой какую-то закорючку. Маленькая молния полетела в сторону парочки, и, попав по Стенли, коснулся девушки. Я честно старалась не заржать... Но стоящие дыбом волосы и запах как от прожаренного мяса сводили на нет все усилия.

— П-п-п-рости, я же предупреждала, — закрывая рот рукой, просипела я.

— Ничего, страшного, — Стенли потряс головой, к прежнему своему состоянию он возвращался прямо на глазах. — Зато она очнулась! Я ж говорил, что этим надо было тебе заняться.

— Хм, а я и забыла, что воздух резонирует с грозой. Слушай, а если разряд посильнее будет?— рукой я выписывала загогулину на порядок крупнее.

— Прекрати, а то дом взорвется, — посоветовал Стенли. — И тогда Эльса меня точно убьет.

— Насчет здания не беспокойся. Я тут такую защиту поставила, что даже Высший не пробьет. Как внутри, так и снаружи. Ты не ответил на вопрос?— я тщательно прицеливалась.

— Ответил, — возмутился Стенли. — Дом взорвется. А если тебя интересует что станет со мной, то тут я не помощник. Я просто не знаю.

— Исссспытаем?— когда Ира видела такое выражение лица, она старалась свести на нет все последствия моего эксперимента, чаще всего участвуя в нем.

— Ну, если тебе угодно увидеть мой труп... Но имей в виду, Эльса тебе этого не простит, — уверял Стенли. Очнувшаяся девушка переводила взгляд с него на меня, широко распахнув глаза — она явно не понимала, что здесь происходит.

— Не волнуйся, милая. Я сейчас с этим вампирюгой закончу и тобой займусь.

Девушка отреагировала весьма бурно.

— Нет, пожалуйста, не надо! — взмолилась она. — Я не хочу, чтобы кто-то...

И тут в дверь постучали.

— Кто там? — откликнулась я, аккуратно задвигая девушку себе за спину и подталкивая в маленькую ванную комнату.

— Чтоб ни звука, поняла! — Девушка усиленно закивала головой.

— Это я, — раздался из-за двери голос Иры. — Ты забыла, что мы живем в одной комнате?

— Ой, прости. Ты не могла бы сходить за Стасом?

— Ну, ладно, — немного растеряно ответила Ира.

— Так, ты, — я ткнула пальцем в вампира. — Спасибо, можешь идти. Выходи.

— Сейчас сюда придут мои друзья — люди. Вести себя вежливо, но не пресмыкаться. А сейчас раздевайся и купаться. Ты вся грязная, — подогреть воду, было парой минут.

Стенли ушел, а наследница рода Зайзвер покорно полезла в ванну. Я неодобрительно покосилась на нее. Какая— то она затурканная и зашуганная. Достав еще один комплект, одежды, я положила его рядом с ванной.

— Когда искупаешься и вытрешься, оденься.

— Ладно. Спасибо вам.

— Лучше на ты. И зови меня Злата.

Когда в комнату, предварительно постучавшись, зашли Ира и Стас, Лироера уже оделась и скромно присела на краешек кровати.

— У тебя гости? — удивилась Ира.

— Скорее новые проблемы.

— Что, опять? — уныло спросила Ира, присаживаясь на свою кровать. Стас притащил себе стул.

— По крайней мере, жизнь скучной не будет. Ира, этому ребенку нужна помощь...

У подруги быстро проснулся эффект мамочки-терминатора, который всех спасет и защитит.

— Ребенку? — поразилась Ира.

— Несмотря, на ее внешность, ей лет шестьдесят семь...

— Чего? Ты что? Быть не может! — возмутилась подруга. — Она же, наверное, младше нас!

— Ну да. На пересчет человеческих лет ей сейчас четырнадцать.

— Офигеть, — хором выдали друзья.

— Мы долго растем. Совершеннолетие у нас наступает в сто пятьдесят лет. В триста вампир может жениться или выйти замуж, — Я спокойно смотрела на друзей.

— Значит ты по их меркам и вовсе младенец, — произнесла Ира.

— Госпожа Хранитель намного старше меня... — пролепетала девушка.

— Память предыдущих Хранителей, знание, их опыт переходят к следующему Хранителю. Компенсируясь с особенностями преемника, подстраиваясь и уча. Так что мне сейчас пятьсот шестьдесят пять лет на вампирский лад.

— Нехило, — протянула Ира.

— Вы что не заметили что мой характер, привычки, речь изменяются? — я удивленно смотрела на друзей.

— Характер у тебя всегда был скверный, — отрезала Ира. — Я что-то не замечаю никаких изменений.

Стас пожал плечами.

— Я тоже ничего такого не заметил...

— Эти изменения пока малозаметны, идет процесс перестройки внутри. Но скоро пойдет процесс снаружи...— я поежилась.

— Что еще за изменения? — подозрительно осведомилась Ира.

— Изменения характера, сдвиг морали...

— Сдвиг морали?

— Ну да. Представь себе игрушку для детей, где на палочку надевают колечки. Пока колечки не соберешь по размеру, фигурка не получится. Вот и у меня сейчас колечки не подходят по размеру.

Ира ошалело покачала головой.

— По-моему, всем пора спать. Завтра во всем разберемся.

— Осталось решить маленькую проблему, — я задумчиво посмотрела на съежившуюся вампиршу.

— Между прочим, ты даже нас не познакомила, — укоризненно сказала Ира.

— Лироера фон Зайзвер. Ты не против, если мы будем звать тебя Лира? — я обратилась к малышке, которая старалась не заснуть.

— Нет, не против, — ответила та тихо. — Мои друзья зовут меня так.

— Я буду рада стать твоим другом, — я ласково улыбнулась девушке. — Лира, это Ира и Стас. Меня зовут Злата. Ира, Стас, это Лира.

Друзья приветливо улыбнулись. Девушка смутилась.

— Спасибо. Я не хотела доставлять вам неприятности.

— Пустяки, — сказала Ира. — Ты не доставила нам никаких неприятностей. Мы просто сдвинем две кровати вместе, и места хватит на троих. Стас же к себе уйдет.

— Сначала помогу вам сдвинуть кровати, — возразил Стас.

— Как хочешь.

Когда все утряслось, даже Ира зевала. Стас ушел, и мы, наконец, улеглись спать. Лиру положили между нами. Девушка практически сразу уснула, доверчиво прижавшись к Ире. Я провалилась в сон.

3 глава

* * *

Эльса не знала, сколько времени прошло с того момента, когда она заснула. Вряд ли много, скорее всего часа два или три; во всяком случае, когда Эльса открыла глаза, было еще темно. Рядом с ней, свесив ноги с крыши повозки, сидела одна из ее охотниц, Оливия. Эльса зевнула, потянулась и села. Оливия приветливо и немного виновато улыбнулась.

— Мне жаль, что пришлось разбудить тебя. Ты, наверное, совсем не отдохнула, — сказала она. У Оливии была темная кожа, очень красивого оттенка, черные вьющиеся волосы и карие глаза, опущенные длинными темными ресницами.

Эльса никак не могла понять, что такой добрый и жалостливый человек делает в команде охотников на вампиров. Оливия приходилась какой-то дальней родственницей Ксавьеру, и, похоже, он был единственным ее родственником, оставшимся в живых. Ксавьер все время брал ее с собой, куда бы ни отправлялся. Оливия была общительна, легко вызывала доверие у людей, поэтому она легко узнавала всякие сведения, которые местные жители выдавали ей во время разговоров. Не стоит, впрочем, думать, что Оливия была совершенно бесполезна в бою, все — таки Ксавьер воспитывал ее с двенадцати лет, а он был одним из лучших охотников на вампиров в этом мире.

И все же Эльса считала, что охота на вампиров — совсем неподходящее для Оливии занятие, слишком непредвзято та к ним относилась. Особенно это было заметно по ее отношению к Стенли, она относилась нему с таким же дружелюбием и симпатией, как и к остальным членам команды; пожалуй, так хорошо, как она, к Стенли относился только Бэк. К Стенли в их команде все относились с разной степенью терпимости, от нейтральных отношений между коллегами, до откровенной ненависти, как в случае с Рэд, которая его на дух не переносила, как и любых других вампиров.

— Ну что, Ливи, узнала что-нибудь? — спросила Эльса тихо. Ливи пододвинулась к ней поближе.

— В таверне 'Старый Эрни' два дня назад поселился один странный тип. Местные про него много чего болтают интересного. Говорят у него кольцо с гербом рода Велайр. Эльса ухмыльнулась.

— Еще один дружок Вельда? Значит, наш информатор не зря берет с нас денежки.

— Кроме того, в этой таверне толкутся разные подозрительные типы, этих я видела своими глазами, — продолжала Оливия. — Это вампиры В-ранга. Их трое.

— Вот как? — задумчиво произнесла Эльса. — Похоже, придется нам всем немного прогуляться. Давай будить наших...

— Да мы уже, — проворчала Рэд, выбираясь из повозки.

— Ты может и 'уже', а Бэк, небось, все еще дрыхнет.

— А почему это сразу я? — сердито прошипел Бэк, высовываясь из повозки. Он хотел выйти из нее, но зацепился за что-то ногой, и мешком грохнулся на пол.

— Будете так шуметь, всю таверну на уши поднимете, — разозлилась Эльса. Рэд пошла проверить, нет ли кого-нибудь у выхода.

— Ксавьер, останьтесь здесь, пожалуйста, — сказала Эльса. — Рэд, Бэк, Ливи — вы со мной.

— А я? — спросил Стенли, спрыгивая откуда-то сверху.

— Какого черта ты тут делаешь? — прорычала Эльса.

— Ты у нас главная, вот и придумывай, что я здесь делаю! — огрызнулся Стенли. — Ты мне сказала идти к остальным, вот я и пришел.

— Блин, — прошипела Эльса. — И давно ты здесь ошиваешься?

От необходимости отвечать, Стенли избавила подошедшая Рэд.

— Никого. Можно выходить, — сухо сказала она.

— Стенли, идешь с нами, раз уж ты все слышал, — велела Эльса.

— Я не подслушиваю чужие разговоры, — возмутился вампир.

— Ну, разумеется, нет, — хмыкнула Эльса. — Топай, Стенли.

И эта странная, но вооруженная до зубов, компания растворилась в ночи.

* * *

'Помогите!'

Я подскочила на кровати. Господи, что это было?

'Помогите!'

Чуть не запутавшись в штанах, я переместилась на зов. Кажется, вампиру не повезло. Окружение состояло не только из людей, но и из вампиров (низших, к счастью).

— Пора умирать, Хранитель! Мы заблокировали твой зов для остальных! Ты сдохнешь!

В небе громыхнуло.

— Я думаю, что вам лучше отступить, — молния ударила рядом с Хранителем. Какой вид. Людишки открыли рты, пытаясь что-то сказать, но выходило какое-то бульканье.

— Эй! Вампир, ты к какому кругу принадлежишь?

Вампир был в настоящем шоке.

— К н-небу.

— Да? Тогда стой и не мешай. Я очень зла.

Накинув щит на Хранителя, я занялась этим мусором.

— За нападение на Хранителя — смерть. За оскорбление — смерть. За использование низших — смерть. Да будет так! — молнии стали бить стеной, уничтожая людей и низших. За несколько минут все было кончено.

— Договор выполнен, — убрав щит, я подняла потерявшего сознание Хранителя.

— Становится все веселее и веселее, — перемещаясь обратно, пробормотала я.

— Что стряслось? — воскликнула Ира, когда я появилась в комнате. Она стояла возле кровати. Лира тоже проснулась, она сидела на кровати, поджав ноги, и вид у нее был испуганный.

— Полудохлый Хранитель... — я взглянула на залитую кровью руку Хранителя Луны.

— Что делать? — Ира явно готовилась впасть в панику.

— Не паниковать. У нас есть вода в ванной? Нужно перевязать раны, я пойду к Томасу. Ира, справишься.

— Ну, спасибо, — мигом разозлилась Ира. — Решила свалить все на меня? Лира, помогай.

Девушка встрепенулась, и, соскочив с кровати, начала набирать воду в тазик. Я быстрым шагом спустилась вниз, навстречу поднимался Томас, неся поднос, на котором стоял кувшин с кровью.

— Утром будет еще, — сказал он мне.

— Спасибо.

— За ту защиту, что вы поставили, я ваш пожизненный должник, — Томас слегка поклонился и ушел. Я похлопала глазами, вместе с кувшином пошла в комнату.

— Ну, как у вас тут?

— Перевязываем. Надеюсь, анатомия вампиров, такая же, как у людей, — проворчала Ира. — А что это ты притащила?

— Кровь. Судя по запаху — свиная. Нужно кое-что добавить, будет лекарство.

— Вот гадость-то, какая! — воскликнула Ира. — Я уже жалею, что спросила.

— Прости, но это наша еда. Лира, хочешь?

Лира робко покивала. Ира вздохнула.

— Может, расскажешь, где ты откопала этого парня? Я все еще не считаю нормальным, когда ты вваливаешься в комнату и притаскиваешь неизвестно кого. А вдруг он маньяк!

— Он просил помощи, он — Хранитель Луны, Круга Неба. Я не могла не ответить на его зов. Прости, — я приняла виноватый вид.

— Уф... Вот что теперь делать? Он все еще без сознания.

— И хорошо. Сейчас закончим перевязку и разбудим.

— Да мы вроде все, — удивилась Ира. — Хотя, знаешь, я все-таки не сестра милосердия.

— У тебя отлично получилось, — я с любовью смотрела на новоиспеченную мумию. Без бинтов остались только лицо и левая ладонь. Ира отступила на несколько шагов и критически осмотрела замотанное бинтами тело.

— Похож на Тутанхамона, — сказала она наконец. — Хотя, возможно, и Хеопса немного напоминает.

— Ага. Пора будить, — я создала молнию и скептически посмотрела на нее: слишком большая. Уменьшила в два раза, легко толкнула в сторону тела. 'Тело' застонало и соизволило открыть глаза.

— Впечатляюще. Хотя можно было использовать электрошокер, — заметила Ира. Лира посмотрела на нее озадаченно.

— У меня где-то завалялся один, — пожала плечами Ира. Очнувшийся вампир вертел головой, пытаясь осмотреться и понять, где он находится.

— Живой?

— Да, вроде все в порядке, — вампир заметил бинты. — А это что за тряпки?

— Тряпки?! — возмутилась Ира. — Злата, это просто хамство. Вот и старайся после этого.

— Это бинты. Даже нам они иногда нужны. Иру не обижай, она старалась, — я подошла к кувшину, из которого Лира уже выпила, и надрезав ладонь, позволила крови упасть внутрь.

— Лекарство готово.

— Благодарю вас, Хранитель Грозы. Я обязан вам жизнью.

Ира начала копаться в сумке, которую они со Стасом набили какими-то вещами.

— Угу. И за каким ... тебя понесло на ту поляну? А, Хранитель Луны? Твоя сила практически не приспособлена к бою. Особенно в новолуние!

Парень засопел и попытался отвернуться. Не вышло, бинты мешали. Ира с радостным лицом вынырнула из недр сумки, сжимая в руке маленький будильник — тот самый, что перенесся с нами из нашего мира.

— Тут часы работают так же, как и у нас, — Ира потрясла будильником. — А что это вы такие кислые?

— Мне просто страшно, что будет, когда об этом узнает Ведущий. А он узнает, — я поежилась. Парень вообще позеленел и судорожно вздохнул.

— Надо снять с твоего кольца блокировку связи. Одно дело, когда исчезаешь на пару часов, а другое — когда на несколько суток.

— Думаешь, если сейчас снять блокировку, попадет меньше?

— Уверена. Особенно, если придумать подходящую причину, — я задумалась. — А если сказать, что ты был у любовницы?

— В таком состоянии? — а он прав, глядя на это, может возбудиться только извращенка.

— А если... если сказать, что вы были на тренировке с сестрой... с Грозой, — под нашими пристальными взглядами Лира стушевалась окончательно.

— Хорошая идея, — пробормотал парень.

— Угу, — кивнула я.

Снять блокировку, было делом пары минут. Знала бы, чем это грозит, даже просыпаться не стала бы. Кольцо заработало, но и мое тоже быстро настроилось! В результате, мы чуть не оглохли.

— Прикрути громкость! — заорала я в ответ. На том конце заглохли. Я поднялась на дрожащие ноги и посмотрела на кровать. Парень помахал дрожащей рукой, ему видно тоже досталось.

— Ураган? — голос немного дрожал. Получив кивок, доползла до стула.

— Жуть. Я чуть не оглохла.

-Угу. Давай, ты попробуй выйти на контакт. Еще одной подобной атаки я не переживу.

'Ураганчик, ты как?', — я улыбнулась.

' Это кто был?! Луна, а? Это кто был?' — оно опять начало орать. Я поморщилась.

'Э, друг, я позже расскажу. Где наш Ведущий?' — ответил Луна.

'Я здесь, Луна. Сейчас все здесь, за исключением тебя', — ответил новый голос. Я помахала ладонью с кольцом. Луна усмехнулся.

'Я нашел еще одну сестричку'.

'Еще кто кого нашел', — я не могла не влезть.

'Кто ты?' — Ведущий напрягся.

'Я — Хранитель Грозы, Круга Неба', — ответила я и отключилась. Луна посмотрел на меня с осуждением. Я показала ему язык.

'Луна, это точно Гроза?' — недоверчивый голос, какой-то переливающийся. Луна кивнул.

'Дождь', — одно слово.

'Что ты чувствуешь, когда говоришь со мной?' — спросила Хранитель Дождя.

Что чувствует ребенок, попавший в руки матери, так долго искавший ее? Любая гроза заканчивается дождем. Дождь успокаивает грозу, успокаивает землю.

'Мама'.

'Малышка...', — это была обычная реакция Грозы на Дождь.

'Добро пожаловать в мой первый круг, Гроза', — голос Ведущего был каким-то странным.

'Угу'.

— Ира, Лира, Луна, давайте спать, — я широко зевнула. Больше никаких разговоров. Закрывая глаза, я мечтательно представила себе офигенной красоты грозу, идущую над замком Ведущего. Пусть порадуется.

* * *

Все напоминало сказку. Когда Хранитель Луны куда-то пропал, и с ним невозможно было связаться, беспокойство овладело мной. Я, Ведущий, не чувствовал своего Хранителя, но чувствовал, что он жив, пока это было так. Весь Круг собрался в большом зале. Я уже смирился с тем, что никогда не замкну круг Хранителей. Кольцо Грозы потеряно... Часы ожидания. Наконец, Ураган, брат Луны почувствовал его и как всегда перестарался. Сигнал кольца Луны вернулся, но я почувствовал слабый сигнал еще одного...

* * *

Таверна 'Старый Эрни' ничуть не уступала в размерах таверне Томаса. Эльса внимательно оглядела здание. Нужно было выяснить, где именно находится вампир и обезвредить его достаточно быстро, чтобы он не успел причинить кому-нибудь вреда.

— Ливи, — шепотом обратилась Эльса к охотнице. — В этой таверне есть еще постояльцы?

— Семь человек.

— Стенли, теперь дело за тобой. Думаю, ты сможешь почувствовать вампира А-ранга.

Стенли какое-то время, сощурившись, глядел на таверну, потом повернулся к Эльсе.

— Думаю, где-то со стороны двора. Точнее сказать не могу.

Эльса кивнула. Ну, разумеется. Если б Стенли слишком усердствовал, то вампир почувствовал бы это, и их план напасть неожиданно провалился бы вдребезги. Хорошо еще, думала Эльса, что все таверны построены по одному плану.

— Ливи, Бэк — через главный вход, — коротко сказала Эльса — Мы со Стенли — через черный вход, Рэд — крыша.

Все всё поняли, не в первый раз уже им приходилось взламывать чужие дома. Рэд сейчас предстояло проникнуть на второй этаж через чердак, благо в крышах всегда имелись люки, через которые можно было туда пробраться.

Эльса всегда недоумевала, зачем вообще эти люки нужны — не иначе, как для того, чтобы облегчить взломщикам работу. Впрочем, охотникам это тоже было на руку, не говоря уже про местные замки, с которыми любой умелец мог справиться в два счета. Эльса со Стенли легко перемахнули через забор, оказавшись в просторном дворе, в котором стояло несколько повозок и телег. Дождь так и не прекратился, и было ужасно неприятно. С другой стороны, создаваемый дождем шум вполне мог приглушить их проникновение в дом.

Охотники остановились возле маленькой неприметной двери и переглянулись. Эльса кивнула, и Стенли приложил руку к замочной скважине. Его вампирская магия воздуха была очень удобна, чтобы взламывать двери без лишнего шума. Похоже, владелец этой таверны был очень хорошим хозяином — дверь распахнулась без малейшего намека на скрип.

Эльса вошла первой и осмотрелась. Как обычно пришлось идти через кухню. Лестница для персонала обнаружилась быстро — эта таверна тоже не отличалась оригинальностью. Эльса мигом оказалась на втором этаже, теперь не было времени медлить. На другом конце коридора уже показались Бэк с Оливией. Стенли толкнул Эльсу локтем, кивком указав на нужную дверь. Потом махнул рукой, создав что-то вроде небольшого взрыва, отшвырнувшего дверь в комнату. Эльса времени не теряла: мигом вбежала в комнату, с револьверами наготове.

Разумеется, там их уже ждали. Эльса, едва успев разминуться с чьим-то кулаком, отскочила вглубь комнаты. Противников было четверо: вампир А-ранга, и упомянутые Оливией трое вампиров В-ранга. С одним из этих трех Эльса расправилась сразу же, дважды выстрелив ему в грудь. Еще один оказался слишком прытким для своего ранга, Эльсе пришлось потратить три пули зря — паршивцу удавалось увернуться — и только с четвертой попытки она смогла подстрелить его. Впрочем, это вампира не успокоило, и он попытался накинуться на Бэка, за что сразу поплатился пулей в голову. Третий попытался сбежать и выскочил в коридор — Эльса искренне понадеялась, что Рэд его остановит.

Стенли тем временем загнал в угол вампира А-ранга, в прямом смысле этого слова.

— Не будешь делать глупостей, останешься в живых, — спокойно сказал Стенли вампиру.

'Вот ведь горазд дурацкими обещаниями разбрасываться', — сердито подумала Эльса. Вампир, судя по всему, думал так же, потому что попытался сбежать, швырнув в Стенли сгустком магии, который, впрочем, мигом был отбит. Эльса тоже отреагировала быстро, брызнула вампиру в лицо из маленького темного флакончика. Тот взвыл и повалился на пол, вцепившись себе в лицо.

— Что это за дрянь? — спросил Стенли, глядя на катающегося по полу вампира.

— У Ксавьера спроси, он мне это дал, — посоветовала Эльса. — Смотри-ка, у него и вправду кольцо рода Велайр.

На шум сбежались постояльцы и владелец таверны. Бэк торопливо объяснял им что-то, выпихивая их из комнаты.

— Эй, ты! — вампир зло сверкнул на Эльсу глазами, когда она подошла ближе. Лицо у него было залито кровью.

— Отродье! Ничего я тебе не скажу, — прохрипел вампир.

— Я еще даже ничего не спросила, — фыркнула Эльса. — Да и зачем мне это? Сама найду, что мне нужно.

— Думаешь, найдешь здесь что-то? — расхохотался вампир, кашляя кровью. — Вам, жалким людишкам, всегда мозгов не хватало...

Продолжить он уже не смог. Стенли наклонился и посмотрел на медальон, висевший на шее вампира. Потом повернулся к Эльсе и пожал плечами.

— Значит, ничего особенного, — протянула Эльса.

— Они направлялись на север, — сказала Оливия, осматривавшая комнату. — И вели переписку с каким-то Итаном. Все чисто, ни гербов, ни полных имен, вообще ничего полезного.

— Зато у них было вот это. Ты не ошиблась, Эльса, — сказала Рэд, входя в комнату. Она что-то держала в руке.

— Это было у того вампира, что попытался сбежать.

Рэд отдала Эльсе светло-зеленый камень в серебряной оправе на короткой цепочке.

— Магический артефакт! Стенли, для чего это?

— Змеиный глаз. Эта штука позволяет слабым вампирам, не обладающим ментальной магией, управлять сознанием людей.

— Я видела такие штуки у рабовладельцев, — заметила Рэд. — Но давно, сейчас такие редко используют...

— Думаю, эти ребята стащили его из какого-нибудь хранилища, — задумчиво сказал Стенли. — В любом случае, такие штуки запрещены в этой местности.

— Вот и конфискуем этот глаз, — заявила Эльса, пряча артефакт в карман. — Судя по тому, как они дорожили этой штукой, тут что-то затевалось. Пожалуй, стоит поездить по окрестностям, посмотреть обстановку. Вся эта их возня неспроста. Охотники вышли из комнаты. В коридоре их встретил хозяин таверны.

— Этот постоялец уже оплатил вам проживание? — спросила его Эльса.

— Да, госпожа. Он вперед оплачивал.

— Вот вам за уборку, — сказала Эльса, протянув ему несколько золотых. — Впредь будьте осторожны, когда пускаете кого-то жить здесь.

Хозяин взял деньги и кивнул. Он задумчиво глядел, как охотники спускаются по лестнице. Странное дело, но он совершенно не помнил, что делал последние два дня — как раз с тех пор, как странный постоялец оплатил ему проживание.

* * *

Утро наступило как-то тяжело. У меня было такое ощущение, что меня кто-то душит. Открыв глаза, я увидела руку Хранителя Луны, лежащую на моей шее, который развалился на всю площадь кроватей. Лира прижималась к Ире, которая была вжата в стену, дальше двигаться было просто некуда, я лежала с другого края, Луна между Лирой и мной. Вывалившись из тесных объятий, я пошла умываться. Ира села на кровати, точнее попыталась сесть, потому что в ее положении это было затруднительно. Прижатая к стене и придавленная Лирой, она попыталась осмотреться. Луна тихо посапывал. Ира, с трудом вывернувшись из своего угла, слезла с кровати.

— Доброе утро, — тихо сказала она мне.

— И тебе, — так же тихо пробулькала я, выныривая из тазика с водой.

— Пойду, спущусь вниз, возьму завтрак на троих вампиров и двух людей,— улыбнулась я, тихо выходя за дверь.

За стойкой уже нес вахту бессменный Томас.

— Доброе утро, госпожа. Вам что-нибудь угодно?

Я катнула золотой в сторону Томаса.

— Мне три того, что я ем. И две порции картошки и отбивных, из напитков чай или сок. Пусть Марта принесет все в мою комнату

— Сейчас распоряжусь, — ответил Томас, уходя на кухню.

Ожидая возвращения хозяина, я лениво осматривала таверну. Никого. Видимо Охотники подались на охоту. Ну, ну... Томас вернулся в сопровождении Марты, которая тащила поднос с едой.

— Ваш завтрак готов, — сказал Томас. — Приятного аппетита.

— А где другие постояльцы?

— Охотников имеете в виду? Не знаю, очевидно, ушли по делам, — пожал плечами Томас.

— Ясно. Если они попробуют притащить с собой вампира, сработает защита...

— Притащить вампира? — удивился Томас.

— Они же на Охоту собрались... Если попробуют притащить языка, то защита ответит в зависимости от того какова опасность. От легкого удара тока до хорошо прожаренного куска мяса.

— Простите, вы ведь здесь недавно и про этих ребят совсем ничего не знаете, — вздохнул Томас.

— Ага. Причем, ударит не только вампира, даже человека будет бить, если у него злой умысел против тебя или твоего персонала.

— Эти ребята, госпожа, не станут тащить сюда кого-то. Если уж эта команда пойдет охотиться в живых никого не оставят, — сказал Томас. — А за барьер спасибо вам большое.

— Кто знает, кто знает. Кстати, барьер не только внешний, но и внутренний.

— Что вы имеете в виду?

— Если в помещении будет драка, то щит будет поглощать кислород у тех, кто дерется. В результате, они банально потеряют сознание, и станут неопасными.

— Представляю, что будет с дебоширами, когда они узнают об этом, — усмехнулся Томас. Марта уже оттащила поднос в комнату и теперь протирала столы. В таверну вошел задумчивый и серьезный Бэк. Впрочем, увидев Марту, он мигом напустил на себя сияющий вид, хотя скорее по привычке, а не от симпатии к девушке.

— Хай! — помахала, рукой приветствуя.

— Всем привет, — откликнулся парень, подходя к стойке.

— Ты меня пугаешь. Откуда столь серьезное выражение лица?

— А что, мне оно не идет? — удивился Бэк. — Томас не сообразите нам завтрак на шестерых?

— Разумеется, господин.

Тотчас подскочила Марта.

— Я отнесу вам его.

— Как охота?

— Какая охота, милая барышня? — елейным голосом пропел Бэк.

— На бабочек, — я клыкасто улыбнулась.

— Ну что вы, я насекомыми не увлекаюсь, — сиял улыбкой Бэк.

— Да вы что! Я вот слышала, вы вчера все шестеро за редким экземпляром отправились, — я потихоньку выпивала свой завтрак.

— Ну, так значит, неправильно слышала, — заметила Эльса, подойдя к стойке.

— Вот, Эльса, ты так быстро ходишь, то тут, то там появляешься,— хмыкнул Бэк.

— У меня, в отличие от тебя, бездельник, куча дел.

— 'Старый Эрни'. Хм. В следующий раз, хотя бы убивайте потише.

Спорившие охотники переглянулись. Я развернулась и стала медленно подниматься по лестнице. Меня целую ночь кошмары мучили из-за них. Последние минуты вампира улавливают все находящиеся в ста метрах Хранители. Над Луной я повесила щит, на себя не получилось. Эльса хмыкнула, глядя мне вслед.

Я спокойно поднялась в комнату, все кушали. Я с улыбкой смотрела, как Ира пытается впихнуть в Лиру остатки отбивной, уже не обращая внимания на то, что она сырая. Как Стас с Луной что-то бурно обсуждают, перебивая друг друга. Все-таки это замечательно иметь друзей...

— Как себя чувствует Хранитель?

Луна оглянулся.

— Все в порядке, спасибо.

— Это хорошо. Сегодня ночью отправим тебя к Ведущему.

— Надеюсь, он не будет сильно сердиться, — беспокойно сказал Луна.

— Если что, вали все на тренировку, — посоветовала я.

Послышался топот нескольких пар ног, и в дверь постучали.

— Интересно, кто это? — спросила Ира, опасливо покосившись на дверь

— Кого принесло, в столь ранний час? — спросила я, медленно подходя к двери и преобразуя в руке молнию. Нельзя рисковать, Луна практически без сил. Лира слишком боится, да специфика ее сил не для боя. Ира и Стас беззащитны.

— Мы охотники из охотничьей лиги Терны! — послышался мужской голос из-за двери. — До нашего сведения дошло, что в этой таверне проживает вампир. Откройте дверь, пожалуйста.

— А на фига?

— Откройте дверь, или мы уничтожим вас! Это последнее предупреждение!

— Ну, попробуй, мусор, — еще чего, впускать их туда, где места и так мало, так еще и раненый... фигушки. Раздался выстрел, очевидно, охотники Терны решили прострелить замок. Затем за дверью воцарилась тишина.

— Что там случилось? — спросила Ира, так пристально глядя на дверь, словно хотела научиться видеть сквозь стены.

— Ничего, — открываю дверь и вижу пятерых мужиков с полными карманами амулетов лежащих без сознания. Еще в коридоре обнаружился Стенли, меланхолично разглядывающий валяющиеся на полу тушки.

— Что это с ними? — удивленно сказала Ира, выглядывая из-за моего плеча.

— От счастья чувств лишились.

— От счастья? — недоуменно пробормотала Ира.

— Славная работа, — заметил Стенли.

— Не поверишь, пальцем не тронула, — я начала обчищать карманы. — Ты смотри-ка, Глаз Дракона, считался утерянным уже лет сто.

— Что интересно, он у них делает? Они даже не умеют им пользоваться, — сказал Стенли, разглядывая охотников. — Ну и болваны эти терновцы.

— Слеза Девы, между прочим, запрещена.

— Они же представители власти,— дернул плечами Стенли.

— Ну-ну. Ты смотри, да тут целый магазин можно открывать... Я все больше склоняюсь к мысли их допросить...

— По какому праву, интересно? — заинтересовался Стенли.

-Нападение на Хранителя. Ношение контрафакта, редкие заметь вампирские амулеты... Не просто ценные, но редкие...

— Слушай, хочешь их допросить, сделай это, — серьезно сказал Стенли. — Но скажу по секрету, за охотниками Терны стоят представители вампирских родов, прикрывающими свою власть разными человеческими конторами. Смотри не нарвись.

— Стенли, смотри, тебе эта штучка не знакома? — я держала в руках 'глаз' немного брезгливо. — По-моему это должно заинтересовать Эльсу... Такие 'глазки' редки...

— Что-то много этих 'глазок' тут развелось. Похоже, Эльса права. Тут что-то затевается, — Стенли задумался.

— Ты не заметил, что трупаки в последний месяц размножаются просто с огромной скоростью? Охотники не справляются.

— Заметил. А некоторые охотники даже не стараются их уничтожать, вроде этих, — Стенли кивнул на мужчин, все еще лежавших без сознания.

— Они целенаправленно пришли сюда за мной... Или за тобой... Мимо Томаса они не проходили, это точно. Кто сдал?

— Не знаю. Может, кто-то из тех постояльцев, которые здесь живут.

— Возможно, ты удивишься, но мы единственные, кто здесь живет.

— Возможно, ты удивишься больше, когда я скажу тебе, что здесь девять человек обслуживающего персонала, — сказала Эльса, подходя к месту происшествия. — И они вполне могут находиться под влиянием какого-нибудь артефакта.

— Марта?

— Или не Марта, — донесся до нас с другого конца коридора негромкий голос. — Или по своей собственной воле.

— Что еще за?.. — Эльса взялась за револьверы.

К нам по коридору приближалась девушка в костюме официантки.

— Кажется, наш дятел соизволил явиться, — я еще раз проверила защиту, укрепила щиты.

— Я ее раньше не видела... Ир, а ты?

Подруга молча покачала головой, задвигая Лиру поглубже в комнату. Незнакомая девица фыркнула. Она медленно подходила ближе. На шее у нее висел кулон — темно-оранжевая сфера, обрамленная серебристыми окружностями. И Эльса, и Стенли так и впились взглядом в этот артефакт.

— Что, знакомо выглядит?— ухмыльнулась девушка.

— Чего тебе надо?

— Ну, знаешь ли, много вампиров в последнее время тут появилось.

— Слеза Тигра. Артефакт принадлежащий Высшему. Императору. Откуда он у тебя?

Ухмылка девушки стала еще шире.

— Принадлежавшему, ты хочешь сказать?

— Ты ведь тоже вампир. И — Принадлежащий.

— Увы, уже принадлежавший. Теперь он мой. И ты ошиблась, я не вампир. Ну, почти не вампир.

— Значит ты детка. Один из твоих родителей был вампиром. Скорее всего, отец, мать умерла при родах. Второй родитель тебя бросил, ты слишком слаба. Тебя подобрали Охотники, воспитали, и ты из благодарности подмяла их под себя, — так легко читать память тех, в ком содержится хоть крупинка нашей крови.

— Спасибо за столь содержательную экскурсию в мое прошлое, — девушка не удивилась и не смутилась. — Похоже, здесь гораздо больше вампиров, чем мы думали. И наследница рода Зайзвер здесь.

Эльса сощурившись, глядела на обладательницу сферы, Стенли явно испытывал огромное желание применить магию. Однако ни он, ни Эльса не спешили ничего делать.

— Можно тебя спросить? — я склонила голову набок. Как ни странно, я не боялась, мне было немного жаль ее. Чуть-чуть. Внутренний голос шептал мне, что она не знает, кто я. Думает, что простой вампир А-ранга. Она не знает кто такие Хранители. Придется снять внутренние щиты. Очевидно, девушка считала Хранителей старыми сказками, которыми пугают детей. Мне ее жаль... Но она нарушила Закон, значит, она должна быть наказана.

— И что ты будешь делать, недовампир? — сказала я спокойным голосом, без резких всплесков эмоций. Главное — успокоить Иру, Стаса и Лиру. Она не коснется их... И тем более Луну. Не позволю.

— Вообще-то я просто хотела на тебя посмотреть, — хмыкнула девчонка. — Но раз уж ты нарываешься...

— Кто тут еще нарывается, — насмешливо заметила Эльса. — Пошли отсюда, Стенли. Надоел этот фарс.

Девушка со Слезой Тигра не обращала на них особого внимания до этого. Сейчас же она с ненавистью покосилась в их сторону.

— Ты охотница, общаешься с этими тварями, вместо того, чтобы их уничтожать?

Эльса фыркнула, схватила Стенли за ворот плаща, и пошла к лестнице, таща вампира за собой.

— Валяй, Хранитель, развлекайся. Как раз для тебя работёнка, — бросила она через плечо. Недовампирша зло посмотрела на уходящих, однако не стала ничего предпринимать.

Я закрыла глаза и улыбнулась. Хорошо, что они ушли. Значит, не пострадают. Открыв глаза, я широко улыбнулась. Ну же, я хочу увидеть, что будет дальше! Мне становиться скучно! Слеза засветилась, и сияние окутало фигуру недовампирши. Девушка взмахнула рукой, и мощная волна магической энергии резко колыхнулась в мою сторону. Что ж, придется рискнуть. Протянув руку, я представила мешок из магии, куда попала эта гадость. Прыгнув навстречу девушке, я молниеносно сорвала Слезу с ее шеи. Придется пожертвовать своей конечностью.

Я схватила Слезу и почувствовала, как артефакт прожигает ладонь. Как же больно! Второй рукой отбросила тварь к стене, приказав щиту держать ее. Она распласталась, как муха, попавшая в паутину. Я же старалась не потерять сознание. Мне повезло, что Слеза Тигра была не полностью активирована. Иначе и пепла не осталось бы... Девушка, похоже, была ошарашена. Все произошло слишком быстро, и, к тому же она не могла понять, как вампиру с такой легкостью удалось отнять у нее Слезу.

— Ты не знаешь, кто такие Хранители? — мой голос стал будто чужой, более глубокий, более опасный. Моя новая сущность собиралась как мозаика, и скоро я обрету законченность, осталось недолго...

— Ты что, не знала, на кого ты пошла, тварь? — молнии пробежали по телу, готовые казнить.

— К — кто... ты? — девушка смотрела на меня расширившимися глазами. — Ты...

Неверие и ужас смешались в ее взгляде.

— Хранитель, следящий чтобы такие, как ты, не нарушали Закон. Не использовали тех, кто заведомо слабее! Я — Хранитель, — у меня было ощущение, что я наблюдаю за всем со стороны.

— Я не люблю проливать кровь, но ты не оставила мне выбора.

Теперь к страху девушки примешивался еще и гнев.

— Да кто ты такая, чтобы нас судить? Думаешь, у тебя есть право? — с ненавистью выкрикнула она.

— Наказание! — крик девушки взвился под потолок, сразу она не умрет. Мне нужна информация.

— Вопрос первый. Как ты получила Слезу Тигра?

— Иди к черту... — девушка, несмотря на боль, так просто сдаваться не собиралась.

— Продолжим. Наказание! — как бы она не умела терпеть боль, она не сможет сдерживаться долго. Тем более, это мой профиль.

— Ты... — прохрипела девушка, по ее телу пробежала судорога. — Тварь... Хочешь знать? Я... убила предыдущего хозяина. Что тебе еще надо?

— Кем он был? — я ненадолго прекратила пытку. Со стороны нашей комнаты доносились булькающие звуки.

— Его... звали Аиэль. Он... был из рода Шоратл.

— Ясно. Следующий вопрос. Зачем ты сюда пришла, если знала, что здесь Хранитель?

— Да не знала я, что вы существуете!!! — завопила девчонка, кажется, у нее сдали нервы.

— Жаль. А с виду умная девушка. Но ты так и не ответила на вопрос, кто приказал тебе сюда прийти и напасть на нас?

— Я... сама, — со всем возможным в ее положении презрением сказала девушка.

— Зачем? В городе полно других мишеней.

— На фиг они мне сдались? — прохрипела девушка. — Безмозглые трупы...

— Идиотка! Раз уж взяла на себя роль поборницы правосудия, так выполняй! Дура! — я со злости ее чуть не убила.

— Иди, знаешь куда? — ненависти во взгляде у нее не убавилось.

— Сейчас ты туда пойдешь, если тон не сменишь, Грозой клянусь, — за окном громыхнуло.

— Ты знаешь хоть, что натворила? Здесь же живых людей меньше трех тысяч осталось! Остальные трупаки! Здесь не просто чистку проводить нужно, а перерезать практически все население! — таверну тряхнуло. Я глубоко вздохнула.

— Ты много треплешься, — зло прошипела девчонка. — Давай уже покончим с этим...

— Ты даже не представляешь, что натворила. Исправлять содеянное ты будешь всю жизнь,— подойдя к девушке, я прокусила палец и приложила его к ее лбу.

— Воля моя — закон для тебя. Мое решение — твое исполнение. Моя гордость — твоя радость. Мой гнев — твоя боль. Ты принадлежишь мне навеки, — кровь быстро впиталась в лоб, подавляя волю и разрушая личность.

— Ты — рабыня, — было противно, гадко. Девушка была без сознания, и должна была пробыть в таком состоянии еще минут десять. Изменение памяти валяющихся мужиков много времени тоже не заняло. Не люблю возиться с разумом, не мой профиль, в этом Луна сильнее. Ну как же рука болит! Я посмотрела вниз. Неосознанно, я отсекла боль, но мышцы уже начали прожигаться. Слеза Тигра была создана вампирами и для убийства вампиров. Управлять этой штукой без вреда для своего здоровья может только Император.

— Ир, у нас есть хоть какая-то железная шкатулка? — неприятно воняло горелым мясом.

— Сейчас, — отозвалась Ира, выглядевшая очень бледной, выгребая из мешка уйму вещей. Та пещера была настоящим кладезем нужных вещей. Зная Иру, можно было предположить, что она загрузилась по максимуму.

— Вот, — действительно, простая маленькая железная шкатулка. Сбросив Слезу внутрь, я принялась осматривать руку. Кожа выглядела как жженый пергамент. Пальцы слушались плохо, очевидно мышцы и нервы задеты.

— Луна, ты это вылечить сможешь?

— Да. Но нужно много крови людей или животных.

— Я дам, — Стас закончил стаскивать тела в кучу.

— И я, — Лира подошла ближе.

— Я тоже, — сказала дрожащим голосом Ира, аккуратно закрывая шкатулку.

— Думаю, тогда лечение займет несколько дней. Сначала избавимся от отмерших тканей, — когда Луна начал вычищать кожу на моей руке неизвестно откуда взявшимся скальпелем, я поняла, что лучше бы я сдохла. Возможно, скальпель ему дала Ира. Луна с каким-то наслаждением ковырялся в моей ладони, мурлыкая какую-то песенку. Мало того, что было больно, так он еще и фальшивил.

— Луна, еще одна нота, и твой нос познакомится со столом, — проскрипела я, борясь с желанием убрать ладонь и дать ему в сопатку.

— Я закончил. Какой удобный инструмент, — Луна восхищенно рассматривал скальпель.

— Можешь себе оставить. У меня запасной есть. Блин, больно-то как... — я сморщилась.

— Сейчас немного меньше болеть будет, — пообещал Луна. Он мягко водил по руке и поглаживал ее, окутывая в кокон.

— Интересно, когда они все очнутся? — тихо спросила Ира.

— Минут через десять. Ир, Томаса не позовешь? Пусть с кровью поднимется, — голод сушил изнутри, сжимая горло.

— Да, пойду, позову, — немного отрешенно сказала Ира и вышла из комнаты. Она отсутствовала довольно долго, а потом пришла вместе с Томасом. Хозяин таверны нес с собой кувшин с кровью. Вид у него был довольно обеспокоенный. Охотники Терны тем временем приходили в себя.

— Томас, кувшин, — клыки уже выдвинулись, и сохранять контроль было все труднее. Получив желаемое, я с наслаждением стала пить. Вкусно.

— Спасибо. Как охотники? Нервничают?

— Господа охотники с утра собирались в дорогу. Я думаю, они уже уехали.

— Уехали? — переспросила Ира. Томас покивал. Охотники из Терны поднимались с пола со стонами. Вид у них был ошалевший. Моя рабыня была еще без сознания. Охотники, забрав с собой девчонку, молча ушли. Ира удивленно смотрела им вслед.

— Вам что-нибудь угодно, госпожа? — обратился Томас ко мне.

— Как твои слуги? Не испугались?

— Спасибо, все в порядке. Испугались немного, но никто не пострадал.

— Ясно. Вам что-нибудь нужно? — спросила я остальных. Все покачали головами.

— Я думаю, что могу уйти, — сказал Томас. — Надо навести в таверне порядок.

— Да. Прости за беспокойство.

Томас вышел из комнаты. Ира устало опустилась на кровать.

— Что будем делать? — спросила она.

— Мне нужно подумать о своем визите к Ведущему, — заметил Луна.

— Я отправлю тебя, когда луна взойдет. А сейчас буду спать. Можете делать, что хотите, — упав на кровать, я мгновенно вырубилась.

* * *

Стенли несколько удивился, когда Эльса сказала, что они уходят. Это было так не похоже на нее — мало того, что она не полезла сразу в бой, как обычно, так еще и не заинтересовалась магическим артефактом. Вряд ли она могла знать, что для людей этот артефакт бесполезен, если только Хильда ей не сказала. Или если ей рассказал Ксавьер. Ксавьер всегда казался Стенли слишком хорошо осведомленным обо всех областях жизни вампиров. Даже учитывая, что Ксавьер был одним из лучших охотников, посвятившим всю свою жизнь истреблению вампиров, такой уровень знаний казался удивительным. Пока они с Эльсой шли сначала по лестнице, а затем прошли через первый этаж на улицу, Стенли размышлял о том, что этому человеку потребовалось сделать, чтобы завладеть тайнами, так тщательно скрываемые его сородичами. Ни Томаса, ни официанток нигде не наблюдалось: видимо, они все попрятались, услышав выстрелы на втором этаже.

'Они знают, что в таверне вампиры, — подумал Стенли, — и благоразумно решили не вмешиваться'.

Возле входа в таверну стояли обе повозки их команды.

— Мы что, уже уезжаем? — уныло спросил Стенли. За его спиной в таверне разгорался бой, и какие — то любопытные зеваки собрались на другой стороне улицы, прислушиваясь к доносившемуся со второго этажа шуму.

— Не делай такое кислое лицо, — посоветовала ему Эльса. — У нас полно работы — вампиры сами собой не истребятся. Ты помнишь, что нам предстоит долгая и утомительная прогулка по окрестностям?

— Забудешь такое, — пробурчал Стенли, легко вспрыгивая на крышу повозки.

— Я прихватил немного еды, — попытался подбодрить их Бэк, управлявший одной из повозок. — Можете представить, что едете на пикник.

Эльса пристроилась на крыше второй повозки, и охотники двинулись в путь. Таверна подозрительно подрагивала.

— В гробу я видала такие пикники.

— Вот говорят, что вампиры спят в гробах, — укоризненно покосился на Эльсу Стенли. — А некоторые люди там пикники видят. Ай! Где ты взяла этот камень, Эльса? Ты что, его с собой все время таскала?

— Заткнись, кровосос несчастный! В следующий раз это будет серебряная пуля в глотку!

Повозки уже заворачивали за угол, когда из таверны донесся протяжный крик.

— Что там такое происходит? — спросил Бэк.

— Да просто вампирская разборка, — ответила Эльса.

— Они спятили, что ли? — голова Бэка показалась над краем крыши повозки. — Среди бела дня...

— Это ты спятил! Если ты здесь, кто тогда следит за дорогой?!

— Черт! — выругался Бэк. Лошадь, оставшаяся без присмотра, решила, что прямая траектория ей не подходит. Повозка ходила из стороны в сторону, лихо подпрыгивая на выбоинах, и Эльса чуть не свалилась с крыши. Стенли помирал со смеху.

В конце концов, Бэку удалось успокоить лошадь. Но еще некоторое время охотники ехали под аккомпанемент замысловатой ругани Эльсы, заслышав которую, встречные фермеры усмехались про себя и одобрительно покачивали головами. Хотя охотники уезжали, теперь вечерами в тавернах теперь будет о чем посудачить.

* * *

В коридоре возилась пара официанток, устраняя бардак. Ира спустилась на первый этаж. Здесь тоже была парочка официанток. Они выглядели испуганными и что-то обсуждали. Ира подумала, что они, наверное, гадают, что же на самом деле произошло наверху. Томас тоже был здесь, он, как всегда, протирал свою драгоценную стойку. Официантки, завидев Иру, вздрогнули и уставились на нее.

— А ну за работу, быстро! — прикрикнул на них Томас. Ира подошла к стойке.

— Так, значит, охотники уехали?

— Уехали, — откликнулся Томас.

— Наверное, закончили свои дела здесь, — вздохнула Ира. — Томас, можно мне кофе?

— Разумеется, — Томас ушел на кухню. Официантки тотчас с любопытством уставились на Иру. Ира опять вздохнула.

'Вот ведь какие, — подумала Ира. — Перепугались до смерти, а любопытство так и не потеряли'.

Сама она перепугалась до жути. Ира вспомнила, что Злата сделала с той девушкой, и поежилась.

'Ну и жуть,— с дрожью подумала Ира. — Неужели теперь так будет всегда?'

Она вспомнила, с чего все началось.

'Это все Олеся виновата, — сердито подумала девушка. — Если бы не она не потащила Злату в тот клуб...'

Ире очень хотелось домой. Родственники и друзья уже должны всерьез заволноваться.

'Ужасно. Они будут думать, что мы умерли, — Ира вспомнила Эльсу. — Может, наши фотографии тоже будут крутить в новостях'.

Томас вернулся с чашкой кофе. Официантки сразу же вернулись к своей работе. Кофе был очень вкусный, очень похожий на тот, что Ира пила в своем любимом кафе.

— Спасибо, Томас, — поблагодарила она владельца таверны.

— На здоровье.

— Томас, вам нужна какая-нибудь помощь в таверне?

Томас некоторое время пристально смотрел на девушку.

— Из-за этого погрома, наш повар не успевает приготовить обед...

— Могу я помочь ему? — Ира махом осушила кружку.

— Я думаю, он будет рад. Но вы уверены, что не хотите отдохнуть?

— Нет, спасибо. Мне лучше заняться делом.

Томас понимающе кивнул.

— Идемте, — сказал он и повел девушку на кухню.

Стас, спустившийся со второго этажа через минуту, их уже не застал. Официантки вытаращились на него. Стас вздохнул и сел за стойку. Вскоре вернулся Томас.

— Вы не знаете, где Ира? — сразу же накинулся на него Стас.

— На кухне. Ваша подруга захотела помочь нашему повару, — невозмутимо ответил Томас. Стас удивленно уставился на него, потом вздохнул. Видимо, поговорить с Ирой ему не удастся. В таверну пришли посетители, и поэтому официантки и Томас отвлеклись от Стаса. А Стас решил вернуться к Луне и Лире.

* * *

Повозки медленно ехали по дороге, которая уже почти высохла после вчерашнего дождя. Солнце весьма ощутимо припекало, и если бы не легкий северный ветерок, было бы очень жарко. Эльса покосилась на Стенли: он лежал, закинув ногу на ногу, и накрыв лицо шляпой. Несмотря на все мифы, которые рассказывали о вампирах в родном мире Эльсы, солнце не причиняло ему никакого вреда. Охотница посмотрела на бескрайние поля, раскинувшиеся по обе стороны дороги. Где-то вдалеке виднелся одинокий домик фермера. Была одна вещь, которая очень сильно беспокоила Эльсу. Ей не хотелось спрашивать у Стенли, и все-таки ей необходимо было кое-что узнать. Эльса немного поколебалась, прежде чем заговорить.

— Слушай, Стенли...

— Чего?

Повисшая в воздухе тишина прерывалась лишь стуком копыт лошадей.

— Все вампиры должны слушаться приказов Хранителей, так ведь?

— Да. Такова традиция, — отозвался Стенли, после секундной паузы.

— Разве, в таком случае, ты не должен был спросить у... Златы разрешения уехать?

— Ну, знаешь, — Стенли сел и надел шляпу как следует. — Слушаться приказов и отчитываться о перемещениях — совершенно разные вещи.

Эльса сердито посмотрела на него.

— Я серьезно говорю, — сказал Стенли, заметив ее взгляд. — Не стоит путать обычаи людей и вампиров. К тому же мне, как стороннику прогрессивной линии развития, вовсе не обязательно слушаться Хранителей.

— Погоди, что это еще за линия такая? Первый раз от тебя такое слышу!

— До этого просто повода не было... Прогрессивная линия развития — это нечто вроде теории, сторонники которой образуют что-то похожее на социально-политическое движение у людей.

— Вот уж не думала, что ты знаешь такие заумные слова, — съехидничала Эльса. — И что все это означает?

— Мы отказываемся от выполнения большинства древних традиций. Ну, и Хранителям не подчиняемся. Они смотрят на это сквозь пальцы. Мы же продолжаем соблюдать законы, да и если что, всегда поможем им. Так что, единственная проблема Хранителей — это отступники.

— Отступники?

— Те, кто идет против Хранителей.

Эльса не увидела особой разницы между сторонниками линии и отступниками, но ничего не сказала. Ее это не слишком интересовало. Все это было не важным. Стенли улыбнулся.

— Кроме того, — сказал он весело. — Пока ты находишься рядом, я могу не подчиняться Хранителям. Пока мы находимся в одной команде, защита от Хранителей, которую дает сфера, распространяется и на меня.

— Вот значит как, — протянула Эльса. — А ты неплохо устроился.

— Я надеялся узнать от Златы что-нибудь полезное, — пропустив подколку мимо ушей, продолжил Стенли. — Но мне не удалось. Зато знаю теперь, что появился новый, очень сильный Хранитель.

Эльса его уже не слушала. Стенли никуда от нее не денется, значит, никуда от нее не денется шанс вернуться домой. Это было самое главное.

* * *

Я проснулась ночью, маленький серпик луны висел в небе.

— Пора, Луна, пора, — я разбудила парня, который сопел в обе дырке.

— Угу, — сонно пробормотал он. — Шкатулку брать?

— Обязательно.

Найти путь луны, и создать портал было несложно.

— Удачного пути.

— Счастливо оставаться.

Луна исчез. Теперь можно продолжить спать.

Утром я встала с мыслью, что нужно поговорить с друзьями. У Иры был слишком испуганный взгляд.

— Лира, а где Ира?

Вампирша сидела возле кровати, и мурлыкая, то ли вышивала, то ли шила. Вид у нее был довольной, она прямо-таки лучилась от счастья.

— Ира пошла вниз, помогать Томасу.

— Что делаешь? — сев в постели, я попыталась разобрать колтуны в волосах. Кстати, волосы у меня в последнее время стали быстро расти.

— Да вот, — немного смутилась девушка. — Решила подшить кофту. Мне ее Ира дала.

— Ясно. Кстати, надо за одеждой в магазин сходить...

— В магазин? — переспросила Лира, отложив кофту в сторону. — Но в таком месте мы вряд ли найдем магазин. В этом поселении вполне может быть всего одна швея.

— Надо спросить Томаса! — я потянулась. Распущенные волосы упали на спину. Солнечный луч, ударив в глаза, заставил меня поморщиться. Лира уставилась на меня, открыв рот.

— Что?

— Ну... в общем, у тебя внешность поменялась, — сказала Лира. — Ты стала настоящей красавицей!

Девушка захлопала в ладоши, а потом подбежала ко мне, схватила за руку и потащила к зеркалу.

— А-а-а! — визг разнесся по таверне. Тут же я услышала топот, и в комнату влетели Ира, Стас, Томас. На заднем плане маячило лицо Марты. Вид у всей этой компании был испуганный. Некоторое время все дико озирались, затем вытаращились на меня.

— Что случилось? — спросила Ира встревожено.

— Злата испугалась своего отражения в зеркале, — сказала растерянная и немного напуганная моим визгом Лира.

Томас тотчас развернулся, и, прихватив Марту, вышел из комнаты. Ира и Стас наоборот вошли. Ира села на кровать и нервно хихикнула. Стас с любопытством меня разглядывал.

— Но ведь фиолетовые глаза — это красиво, — робко заметила Лира.

— Ты так считаешь? — я была в бешенстве. Где мой родной карий цвет?!

— Угу. Очень красиво. И волосы мило выглядят, — улыбнулся Стас.

Меня затрясло. На волосы без валидола не взглянешь. У корней они серебряные, потом темнеют, на кончиках становятся черными. Но они еще и отросли. Брр...

— Серьезно? — скептически произнесла я.

— Разве, похоже, что я шучу? — спросил Стас. — Ты не относишься ко мне серьезно.

А Ира возмутилась:

— Ну ты даешь! Я думала, тут опять сражение.

— Тебе кажется, что это нормально? — похоже, у меня начинается истерика.

— Во всяком случае, ты жива и здорова, — сердито ответила Ира.

— К тому же, ничего страшного не произошло, — сказал Стас.

И тут я зарыдала. Громко, со слезами, соплями...

— Я-а-а... стр-стр-ашная... вы меня боитесь... а-а-а...

Стас с Ирой переглянулись. Лира растеряно топталась возле кровати. Ира подошла ко мне и погладила по плечу.

— Эй, ты чего? — тихо спросила она.

— Ты меня боишься... а-а-а... монстром считаешь... Чу-Чу-чудовищем! — ой, слишком высокая нота.

— Ты спятила? — возмутилась Ира. — Еще чего — тебя боятся! Похоже, она рассердилась.

— У меня и в мыслях не было тебя бояться! Тут много чего опасного, в этом треклятом мире, так, что на тебя страха уже не хватит!

Стас тоже растерялся и топтался теперь возле Лиры, в явном замешательстве. Ира сердито топнула ногой.

— Тут толпами бродят какие-то маньяки, и все они пытаются тебя убить! — кричала она. — И... и всякие уроды с допотопным оружием! А законы здесь средневековые! Вот это страшно!

— Раньше было по-другому... — я громко шмыгнула носом.

И тут заревела Ира.

— Наконец-то... — проговорила я, и заревела еще громче.

— Какое еще 'наконец-то'?! — взвыла Ира. — Нам всем конец!

Стас растеряно переводил взгляд с меня на Иру. Он пару раз открыл рот, но так ничего и не сказал.

— Мы в самом отвратительном месте, из всех возможных, — всхлипнула Ира. — В жуткой средневековой дыре.

— Это больше похоже на девятнадцатый век. Или, даже, на начало двадцатого, — вставил Стас, совсем некстати.

— Ужасно, — простонала в ответ Ира.

— Кстати, ты боишься того, что тебя могут убить? — спросила я, прекращая плакать.

— Разумеется! — огрызнулась Ира. — Кругом бродит черте-что, которое может заставить меня делать то, что я не хочу. И это учитывая то, что они быстро бегают, с зубами и явно сильнее меня.

— А меня ты боишься?

— Только когда ты начинаешь выкидывать фокусы, вроде вчерашнего, — уже гораздо спокойнее ответила подруга.

— То есть, когда я защищаю тебя, ты боишься?

— Это выглядит жутко, — призналась Ира. — Ты ведь себя со стороны не видишь.

— И как я выгляжу? — мне, правда, было интересно. Ира и Стас сели на кровать напротив меня.

— Это надо видеть, — поежилась Ира. — Тут не во внешности дело.

Я вздернула бровь.

— Понимаешь, Злата, это сложно объяснить, — начал Стас. — Просто ты...

Тут парень запнулся.

— Как будто это не ты, а кто-то еще, — закончила за него Ира.

— Ну, в чем-то вы правы...

— В чем-то? — переспросили друзья хором.

— Да. Помните, я вам рассказывала, что внутри я меняюсь. Так вот, то, что вы вчера видели — это самое зверское... — как хорошо, что они не знают, что я недоговариваю!

— Вот этого, пожалуй, и можно испугаться, — мрачно сказала Ира. Лира тоже уселась на кровать. Теперь, все они смотрели на меня.

— Ну, просто, вчера я испугалась...

— Мы тоже, — сказала Ира. Стас кивнул.

— Я испугалась за вас. Что не смогу защитить, закрыть от угрозы.

— А мы испугались, потому что мы себя сами защитить не можем.

— А вы защищаете меня. Делаете сильнее. Защищая вас, я развиваюсь.

— А мы — нет, — мягко сказала Ира. — Понимаешь, в этом мире нам нет места

— Это ты так думаешь... Лови! — я кинула в подругу авторучку. Ира машинально взмахнула руками, и ручка замерла в воздухе. Я читала в книге, что пришедшие с Хранителем из другого мира всегда меняются. Обычно у них появляются способности. Слабые, но все же.

— Это еще что? — Ира чуть не упала с кровати, от удивления.

&nbnbsp; Ире очень хотелось домой. Родственники и друзья уже должны всерьез заволноваться.

sp; — У каждого есть способности... Слабые, но есть...

— Что еще за 'способности'? — растеряно спросила Ира.

— Ну, твои, я думаю, слабый лекарь и обращение со временем — тоже слабо. Ты можешь остановить летящий в тебя предмет, при условии, что ты его видишь и он небольшой.

— Против вампиров в самый раз, — иронически заметила Ира.

— А у меня тоже есть способности? — спросил удивленный Стас.

— Я думаю, ты — некромант, — ответила я ему, и снова обратилась к подруге. — Ир, тебе не нужно быть терминатором. У тебя есть я. Твоя задача — дождаться меня и не откинуть ноги раньше времени. Если Стенли вернется, попросим его научить тебя ставить щиты...

— То есть, ты предлагаешь мне отсиживаться за твоей спиной, пока ты рискуешь собой? — с негодованием спросила Ира.

— Ну, да... Мне нужно, чтобы ты находилась за моей спиной и защищала Лиру. Ее способности вообще никакие.

Лира вспыхнула. А Стас сидел с ошарашенным видом.

'Лира, я знаю, на что ты способна, но Ире нужно кого-нибудь защищать, так она обретет опору под ногами', — мысленно попросила я девушку.

'Но мои способности и впрямь слабые... никакие, — также мысленно ответила Лира. — Мне так стыдно. Извини'.

'Твои способности уникальны. Меняя пол, ты можешь сбрасывать остаток энергии в амулеты, заряжая их. А телепортация... тебе просто нужно потренироваться и все'.

Лира с благодарностью посмотрела на меня. Ира вздохнула.

— Что мы будем делать теперь? — спросила она у меня.

— А что ты хочешь? — ответила я вопросом на вопрос.

— Нам надо узнать, что тут вообще происходит, — Ира пожала плечами. — Мы же не будем торчать тут вечно.

— Не будем. Но прежде чем уехать, нужно научить вас читать, писать, ездить на лошадях. Развить ваши способности...

'Уничтожать трупаков' — закончила я про себя.

— Ты сказала лошади? Ненавижу лошадей! — простонала Ира и повалилась назад на кровать.

— Учиться считать и писать, — вторил ей Стас. — А я-то считал, что после первого класса мне это не грозит.

— Писать и читать вас научит Лира, считать будете у Томаса. А вот лошади...

— А это обязательно? — спросил Стас. — Можно ведь пользоваться повозками, как местные жители.

— Для лучшей мобильности нам нужны лошади. Значит, мы должны научиться на них ездить, Грозой клянусь!

Я посмотрела в окно. Солнышко, облака... мило.

— Для чего нам мобильность-то? — удивилась Ира.

— Так удобнее. Лучше путешествовать, имея возможность самим выбирать путь. И тем более... аристократы на повозках не ездят!

— Совсем спятила? — возмутилась Ира. — Какие еще аристократы?

Стас рассмеялся.

— Вот посмотрите на нее! Как она возгордилась! — Ира обвиняюще указала на меня. — Гордыня до добра не доведет.

И подруга кинула в меня подушкой.

— Хранители уже имеют статус аристократа, — сказала я, ловя подушку. — Если вампиры узнают, что я не была рождена вампиром, будут проблемы.

— Почему это?

— Потому что укушенный вампиром, становится низшим! Меня уничтожат, да и вас заодно.

— Ну, ты-то не стала низшим!— возразила Ира.

— Потому что мой отец — Высший! А это табу! Мы это уже обсуждали.

— Вот найти бы твоего отца и избить бы связкой чеснока! — сказала Ира, после недолгого раздумья.

— Он кра-а-а-сивый!

— Из-за него мы попали в крупную переделку. И с чего ты взяла, что он красивый?

— А я что, некрасивая получилась? Глазки точно от Высшего.

— Ты же не его клон! — фыркнула Ира.

— И все равно, я бы его отпинала,— добавила она секунду спустя с маниакальным выражением лица.

— Я тебя уверяю, вы с ним еще встретитесь, — я широко улыбнулась подруге.

— Этого-то я и добиваюсь. Я даже на лошадей согласна.

— Тогда нужно идти к Томасу. Искать лошадей, и договориться насчет вашей учебы.

Спустившись вниз, я увидела Томаса, стоявшего за стойкой. Он кивнул и коротко поприветствовал меня.

— Вам что-нибудь нужно, госпожа?

— Угу... странная просьба... мне нужны приборы для письма... и ты не знаешь, где можно взять лошадей?

— Лошадей можно купить у фермеров. А приборы — в лавке, — Томас, кажется, не удивился.

— А приличных лошадей? Которые не сдохнут после первого поворота.

— Лучшие лошади как раз у фермеров. Я могу вам посоветовать человека, который продаст вам лошадей. Сколько вам нужно?

— Четыре. А что насчет одежды? Здесь есть какой-нибудь магазин или лавка?

— Лавок с одеждой нет, но есть швея, Нора. Если вам угодно, я могу показать, где она живет.

— Как ваша Нора относиться к вампирам? — спросила я. — Не хотелось бы криков.

— Пока вы ей платите, она будет хорошо к вам относиться, — улыбнулся Томас, выставляя на стойку ряд стаканов.

— У нее есть семья?

— Она вдова. А ее дети давно выросли и уехали в другое место. Это важно?

— Да. Она сможет переехать сюда? — спросила я, подумав, что одинокая вдова слишком лакомый кусочек для трупаков и низших.

— Вряд ли она согласится. Ее дом здесь, неподалеку, она не фермерша.

— Ладно. Она сможет прийти, чтобы мы обсудили заказ? — поинтересовалась я, думая, что ночью придется ставить защиту на дом Норы.

— Сможет. Мне пригласить ее?

— Да. Цена не имеет значения. Когда будут готовы лошади?

— Я смогу привести их вечером,— ответил Томас подумав. — А Нора придет часа через два. Я пошла наверх, обрадовать Иру.

— Лошади будут вечером, а портниха — через два часа. Что будем делать? — спросила я друзей.

Лира опять что-то шила, Стас рисовал, одна Ира не знала, куда себя деть. Сейчас она перебирала какие-то вещи, принесенные из пещеры, куда мы перенеслись. Среди них была толстая тетрадь. Ира повертела ее в руке, потом открыла и перелистала страницы. Тетрадь оказалась пустой. Тогда Ира вынула из недр сумки несколько обычных шариковых ручек (наверно они перенеслись вместе с нами, потому, что лежали в тумбочке). Подруга забралась с ногами на кровать.

— Я, пожалуй, немного попишу, — сказала она мне. — Может это поможет разобраться с бардаком в моей голове.

— А что делать мне? — поинтересовалась я. Никогда бы не подумала, что Ира будет вести дневник.

— Тебе нечем заняться? — вытаращилась на меня Ира. — Не думала, что доживу до дня, когда ты скажешь это.

— Читать надоело. С Томасом поговорила. Луну отправила. Мне скучно! Ира!

— Ничем не могу помочь. Телека здесь нет, компа — тоже. Даже телефона нет...

— Блин. Ладно, если что — я внизу. Может там будет интереснее?

— Только смотри, не нарвись на неприятности, — предостерегла Ира, утыкаясь в тетрадь.

— Я на них рассчитываю... — тихо пробормотала я. Но Ира, похоже, меня уже не слушала.

Внизу опять было пустынно, Томас ушел, а из посетителей были только несколько фермеров. Их обслуживала вездесущая Марта. Фермеры обсуждали охотников. Когда я вошла, Марта уныло посмотрела на меня. Я кивнула, подзывая девушку.

— Вам что-нибудь угодно? — спросила Марта, подходя ко мне. Она прижимала пустой поднос к груди, словно хотела от чего-то защититься.

— Я тебя не съем. Принеси сладкое.

— Вам пирожные или фрукты?

— И то, и другое. Да не бойся ты меня! — воскликнула я. Зашуганная она какая-то. Марта не ответила, она быстро ушла и вскоре вернулась с двумя тарелками. На одной было что-то вроде эклеров, но посыпанных сверху сахарной пудрой, а на другой — нарезанные дольками яблоки, груши и какие-то незнакомые фрукты с сочной красной мякотью. Марта осторожно поставила все это передо мной. Еще она принесла стакан сока.

— Спасибо. Что-то не так? — поинтересовалась я, потому что девушка смотрела на меня обреченным взглядом.

— Все в порядке, госпожа, — ответила Марта, вздрогнув. — Просто без охотников тут стало скучно.

Фермеры как раз собрались уходить, а других посетителей не было.

— Все посетители приходят вечером, а сейчас тут пусто. Нечем заняться, — продолжила Марта, уже воодушевленней.

— Ясно. Мне тоже скучно. Но думаю, охотники еще вернутся. Как называется ваш городок?

— Ивиль. Он расположен на одной из больших дорог, пересекающей несколько государств. Нам повезло, мы выживаем за счет путешественников.

— Интересно здесь жить?

Марта кивнула и собралась что-то сказать, но в этот момент дверь открылась, и в таверну вошел человечек в темном костюме и с маленьким черным чемоданчиком в руках. Он деловито огляделся, и, завидев нас, устремился к стойке.

— Добрый день,— произнес он важно.

— Здравствуйте. Не желаете ли, выпить чего-нибудь после долгого путешествия? — встрепенулась Марта. Я сразу поторопилась спрятаться в тень. Чем-то он мне не понравился. Человечек на вопрос Марты отрицательно покачал головой.

— Я здесь по служебному долгу, — важно сказал он.— Расследую инцидент, произошедший в данной таверне с представителями Охотничьей Лиги Терны. Могу ли я увидеть хозяина таверны?

— Он отсутствует,— побледнела Марта.

— Вы можете его подождать, или прийти попозже,— посоветовала я, стараясь говорить спокойным, мягким тоном. — Марта, принеси гостю обед, мы вместе подождем хозяина.

Девушка благодарно кивнула и ушла на кухню.

— Не стоит пугать персонал, — заметила я. Так как я сидела в тени, меня не было видно. Однако удобный угол я себе нашла.

Человечек, похоже, опешил от такой наглости. Он дернулся в сторону Марты, когда она уходила, открыл рот, не издав не звука, закрыл. Потом поморгал возмущенно глазами. Вид у него был как у большого, суетливого жука. В конце концов, он повернулся ко мне и немного оскорбленно вопросил:

— Могу я узнать ваше имя, госпожа?

— По этикету первым представляется мужчина,— было забавно смотреть, как его глаза зло сверкали на меня. И если меня не подводит зрение, у него на голове пара очаровательных ушек, покрытых белой шерстью. Руки аж зачесались потрогать

— Эйдан. Эйдан Смит. Специальный эксперт из отдела расследований, — проговорил человечек, уши энергично и раздраженно задергались. Мое чувство прекрасного задергалось в экстазе. Блин, какие ушки...

— Злата. Путешествую с целью проверки соблюдения Законов и порядка. Человечек шагнул к углу, где я сидела, и примостился на один из стульев.

— Так вы тоже следователь? — спросил он, склонив голову.

— И да, и нет,— поглубже засовывая себя в тень, произнесла я, старательно сцепив руки. Глаза неотрывно следили за ушами, наваждение какое-то...

Человечек порылся в кармане и извлек оттуда небольшой продолговатый футляр. Он вынул из него старомодные очки и нацепил на нос.

— Вы знаете о том, что здесь произошло вчера? — поинтересовался он, понизив голос.

— Ага. А вы знаете, что произойдет сегодня?— ответила я вопросом на вопрос. Какой бред...

Кстати очки ему не идут, да и не нужны особо...

Специальный следователь Смит пристально посмотрел на меня. Вид у него стал уже не такой идиотский.

— И что же такое произойдет сегодня? — деланно заинтересованно спросил он. Уши подались в мою сторону.

— Сегодня вы увидите вампира-хранителя!

И я, наконец, доберусь до этих ушей!

— В самом деле? — спросил Смит мягко. — Вы считаете это событием?

— А вы нет? — рука стала отбивать ритм на столешнице, уши двигались в такт. Класс, чуть изменив ритм, уши перенастроились...

— Как сказать, как сказать, — протянул Смит. Уши резко дернулись и замерли. — Что-то не так? — ушастик чуть склонил голову.

— Разрешите задать вопрос? Почему на расследование рядового происшествия примчался заместитель Главы Охотников? — спросила я: мозги наконец включились, и я потянулась к памяти моей рабыни. Какие птицы, и без охраны....

— Рядового? — переспросил Смит, словно не поверив своим ушам. — Это не рядовое происшествие, отнюдь.

Из кухни вернулась Марта. Она осторожно сгрузила несколько тарелок с подноса и расставила их перед следователем.

— Можешь идти, — я отправила девушку взмахом руки. Поклонившись, Марта умчалась в кухню.

— Конечно, рядового. По сравнению с тем, что здесь творится, это мелочь,— сказала я спокойно. Смит, сощурившись, поглядел на меня через очки.

— Не понимаю, о чем вы, — сухо сказал он после длительной паузы.

— Разумеется. Хотя о чем я? Если высшее звено потворствует, младшие только исполняют...

Я наконец-то занялась десертом.

— Я думаю, вы очень догадливы, — с неприятной улыбкой сказал следователь. — К сожалению, во время инцидента здесь были замечены не только нежелательные лица, но также некие незнакомцы, весьма опасные на наш взгляд.

— Какие же? — мягкий язычок скользнул по губам слизывая крем. Глаза следователя неотрывно следили за ним. Мужчины...

— Такие, которые мешают нашему обществу, — натянуто произнес Смит.

— Нашему обществу тоже многие мешают, но мы же терпим! — вытирая от крема руки, сообщила я.— И мы не выдаем, служащим опасные и запрещенные игрушки. Так вы не ответили, какие незнакомцы?

— Возможно, вам они знакомы... Эльса Фокс и Стенли Райтвей. Эти имена говорят вам о чем-нибудь? — спросил Смит, впиваясь в меня глазами. Я захохотала. Чисто, открыто, ярко!!!

Смит нахмурился.

— Я сказал что-то смешное?

— Вы хотите задержать людей, которые единственные в этом городе выполняют свою работу! А именно уничтожают низших и трупаков! Это да, это очень смешно!

— Эти люди опасные чужаки. И работают они не по правилам, — презрительно сказал следователь. — Они не имеют никакого права заниматься здесь такой деятельностью!

— А кто имеет? Вы? Так почему Ваши люди не выполняют СВОЮ работу? Почему они не убивают трупаков? Знаете, что мне сказал один из Охотников Терны? 'Это не интересно, они всего лишь безмозглые трупы'! Почему Вы, такие чистые и непогрешимые, не защищаете тех, кто слабее? Почему вы считаете не нужным проводить зачистки этого города, а лишь перекрываете районы, обрекая других на смерть! По крайней мере, Эльса не делает из себя ангела, а лишь спокойно выполняет свою работу. Вы же не делаете даже этого. Из тех охотников, что я здесь видела, не один не пошел защищать мирное население. Они лишь здесь пьют, едят и устраивают кабачные драки! А вечером бегут, поджав хвост, в свои норы, говоря между собой, что надо вытянуть денежки из градоправителя, готового уже душу продать, лишь бы защитить мирных людей! — за все время своего монолога я не повысила голос ни на ноту, лишь замораживая собеседника интонацией.

— Эльса? Вы приводите в пример охотника, который таскает за собой вампира? — голос у Смита срывался, на щеках выступили красные пятна, уши гневно тряслись.— Эта мелкая девчонка не имеет права соваться не в свое дело!

— Я спрошу еще раз! А кто имеет?! Вы? Так, где Вы были, когда все началось? Прятались, как и остальные! Вы отлично знаете, что Аристократы полностью контролируют себя, и с честью выполняю условия Договора. Что не могу сказать о Вас, Людях! Или Вам его кто-то заказал?

— Заниматься делами нашего государства имеет право лишь наше правительство! — отрезал следователь, вставая и подхватывая свой чемоданчик. — Я услышал здесь достаточно. И я непременно этим всем займусь.

— Конечно же! Тогда действительно этот город обречен! Надо же, даже неко стали прислуживать людям! (Неко — раса, к которой принадлежит Смит. Люди со звериными ушками.)

— Вы забываетесь. Ваша гордыня позволяет вам оскорблять людей, считая сотрудничество с ними оскорбительным, — пафосным тоном воскликнул Смит.

— Низко же пал ваш народ!— я наконец-то выиграла борьбу со склерозом и вспомнила эту расу.

— Я считаю оскорбительным людей, не ценящих жизни других. 'Если есть возможность спасти, спасай. Жизнь отдай, но защити. Ты живешь, пока защищаешь', кажется, это гласит ваш девиз, девиз Охотников. А Вас, господин, погубит Ваша преданность давно ушедшим идеалам! Если хотите, то сегодня ночью я покажу Вам, как действуют Ваши Охотники! — я от злости чуть столешницу не сломала. Смит презрительно скривился, взглянул на меня злобно, и зашагал к выходу.

— Жа кресно, ви ля винт. 'Жизнь — бесценна. Не убивай ее Законом', — кошак вздрогнул, но продолжил идти к двери. Интересно, до него хоть что-нибудь дойдет?

— Марта, вылезай из кухни. Принеси мне поесть, как обычно. И моим друзьям, если не трудно!

Марта, до этого боязливо выглядывавшая из кухни, мигом умчалась выполнять просьбу. Смит все-таки ушел. Марта прибежала с нагруженным подносом. Поставив передо мной обед, она убрала тарелки ушастика, к которым тот даже не притронулся.

— Обед для ваших друзей отнести наверх? — спросила она у меня.

— Да. Спасибо большое, прости за беспокойство.

— Ничего страшного, — ответила девушка. Похоже она прониклась ко мне благодарностью, после того как я избавила ее от следователя. Некоторое время спустя пришел Томас.

— Сюда приходил специальный эксперт? — спросил он сразу, подсаживаясь ко мне.

— Уже ушел, — я лениво ковырялась в мясе.

— Я его встретил. Злой как черт, — вздохнул Томас. — Надеюсь, он не устроит нам неприятностей.

— Думаю, нет. Ты виноват только в том, что был радушным хозяином.

— Некоторые охотники из Воланса еще здесь. Те, которые остались на фермах,— сказал Томас задумчиво. — Им опасность не угрожает.

— Да. Он нападал только на Эльсу и Стенли...

— Про остальных он просто не знает. А Эльсу охотники из Терны не переносят — еще бы, она выполняет то, что не желают делать они.

— Жалкая кучка мусора, — процедила я и раздраженно вцепилась зубами в мясо.

— Нора скоро придет,— заметил Томас.

— Отлично. Нужно побыстрее заказать одежду. Лошади готовы?

— К вечеру они будут здесь.

— Жаль нельзя достать норгоров. (Норгоры — помесь лошади и ящерицы. Плотоядны. Приручены вампирами. Обладают разумом на уровне четырех летнего ребенка.)

— Здесь их не раздобудешь, — вздохнул Томас.

— Жаль. Они нам больше бы подошли. Ладно, будем надеяться на лучшее...

Мы с Томасом еще немного поговорили. Нора пришла минут через пятнадцать. Она оказалась пожилой, высокой женщиной, с загорелым, морщинистым лицом. Одета она была в крестьянское платье, а ее седые волосы были собраны в тугой пучок на голове — чепца она не носила. Швея принесла с собой большую корзину. Томас встал, при ее появлении.

— Идите сюда, Нора. Ваш клиент здесь, — сказал он. Нора обратила к нам свое строгое лицо и кивнула, приветствуя.

— Мое почтение, сэра. (Сэра — уважительное обращение к невампирам от вампира. Используется повсеместно.)

— Добрый день, госпожа, — откликнулась швея.

— Я оставлю вас, — сказал Томас.

— Дабы не возникло недопонимания. Я — вампир. Хранитель Грозы. Со мной еще один вампир и два человека. Если вы согласны нас обшивать, то я заплачу любую цену, — обратилась я к швее. Нора покивала головой.

— Вы платите за материал и по три золотых за мою работу на каждого человека. На некоторые вещи цена договорная, — деловито сказала швея, к моим словам она, похоже, отнеслась равнодушно. — Расскажите мне каков ваш заказ.

— Ох, вот с этим как раз и проблема. Мы не хотим выделяться из толпы, но что нам нужно конкретно... Лучше пойдемте в комнату там и обсудим...

Нора кивнула.

— Ведите.

Дойдя до нашей комнаты, мы зашли внутрь. Ира слезла с кровати и поздоровалась. Увлеченный рисованием Стас что-то пробурчал вместо приветствия.

— Здравствуйте,— тихо и вежливо сказала Лира. Нора покивала.

— Ира, Лира, вы можете сказать, что нам нужно? Я в этом вообще никак...— я развела руками.

Ира с Лирой обреченно переглянулись, а затем со вздохом атаковали Нору запросами. На объяснения ушло много времени, потому, что подруги увлеклись и начали во всех подробностях расписывать необходимые предметы. Стас проявлял к происходящему минимум своего внимания. После того как мы договорились о цене, Нора нас обмерила. На прощание она сказала, что на выполнение работы ей понадобится три дня.

Вечером пришел Томас и сказал, что лошадей уже привели.

— Они стоят во дворе, желаете взглянуть на них? — спросил он.

— Угу, сейчас. Друзья, пошли транспорт смотреть!

Стас страдальчески вздохнул, Лира была готова идти куда угодно, лишь бы со мной. Ира торопливо дописывала что-то в тетради, потом захлопнула ее и кинула на кровать.

— Пошли, — тяжело вздохнув, сказала подруга. Во двор она шла с таким выражением лица, словно ее вели на эшафот. Стас тоже выглядел мрачно.

— Вы чего такие хмурые? Сейчас будем кататься на лошадках — исполнилась мечта сопливого детства.

— Ненавижу кататься на лошадях. С детства,— сказала Ира.

— К тому же, — вторил ей Стас. — Езда на лошадях — тяжелое занятие.

Как и говорил Томас, лошади обнаружились во дворе.

— Выбирайте! — махнула я рукой. Лира тут же бросилась к рыженькой кобылке, кокетливо стрелявшей глазами. Ира и Стас напряженно ходили вокруг лошадей, лошади так же напряженно смотрели на них. В конце концов, Ира выбрала темно-серую кобылу с черными раскосыми глазами, выглядевшую более спокойной и покладистой, чем остальные. Стас выбрал черного коня. Меня толкнуло в спину. Обернувшись, я увидела огромного белого жеребца со злющими черными глазами. Хотя, кажется, я ошиблась. Он был белый с серебряным отливом. Я попыталась погладить, меня попытались укусить.

— М-да. Томас, мы выбрали.

Томас покивал. Осталось еще две лошади.

— А этих куда? — спросил Стас.

— Себе оставлю. Пригодятся, — туманно ответил Томас.

— Сколько с нас?

Мы с жеребцом играли в игру 'укуси хозяйку', я пока выигрывала. Томас назвал цену, достаточно высокую, но, все же, приемлемую. Я расплатилась.

— Как назовете? — поинтересовался Томас.

— Как же мне тебя назвать? — обратилась я к жеребцу. Может быть, Дар'Вашт?

— Эй, малый, как тебе имя Дар'Вашт? — могу поклясться, что конь задумался! Потом тряхнул головой, соглашаясь.

— Отлично. А сокращенно — Дар!

Конь согласно заржал. Томас увел своих лошадей в небольшую конюшню, а вернувшись, спросил:

— Ну, как? У вас тут все в порядке?

— У меня да, — ответила я, похлопав Дара по шее. Он с явным кряхтением опустился на передние ноги.

— Зашибись. Томас, ты уверен, что это просто конь?

— Я думаю да, госпожа, — сказал довольный Томас. — Просто надо знать, у кого покупать лошадей.

Ира, тем временем, сходила на кухню и принесла морковь и кусок хлеба, которыми теперь кормила свою лошадь.

— Ну-ну, — не задумываясь, я села на 'коня'. Тот поднялся и замер. Высоко. Я неуверенно дернула повод. Конь на меня покосился, будто говоря: 'ты уверена?'

— Нет. Не уверена. Но надо.

И мы пошли по кругу. Ира, Стас и Томас смотрели на нас.

— Чего? — спросила я, натянув поводья. Дар остановился.

— Да ничего,— протянул Стас.

— Я не знала, что ты умеешь ездить верхом,— заметила Ира.

— Я не умею. Он умеет, — ответила я, ласково проведя по шее коня ладонью.

— Для того чтобы держаться на лошади, нужны определенные навыки, — возразил Томас. — Но конь и вправду очень умен.

— Может это память Хранителя помогает Злате? — робко предположила Лира.

— И это тоже. Но это не просто лошадь... Ира, Стас, садитесь и начинайте учиться! А мы пока по городу проедемся, — мне стоило только подумать об этом, как Дар спокойно повернул и легкой трусцой поскакал вперед.

* * *

Мы ехали по городку спокойно, не спеша. Честно говоря, поначалу было страшно, но потом я даже стала получать удовольствие от езды. Я не ощущала ни подскоков, ни ухабин дороги. Было ощущение, что я сижу на огромном диване, который величаво плыл над дорогой.

'Гроза, ты сейчас свободна?' — голос, раздавшийся внутри головы, чуть не поверг меня на землю. Выпрямившись в седле, я тихим словом помянула черта, его отношение к ситуации и к Луне в частности. Дар аккуратно приостановился, и, дождавшись пока я усядусь поудобнее, терпеливо ждал. Меня кое-что напрягало, а конкретно: седло и узда. Как будущий ветврач, я отлично знала, что делает узда с зубами, языком и небом лошади. Скажу сразу, зрелище жуткое. От выбитых зубов до раздробления всей челюсти. Надо поговорить с Томасом о замене уздечки и снятии седла.

'Чего надо?'— ответила я Луне

'Почему так грубо?'

'Ты не вовремя'.

'Что, из кровати выдернул? Он хоть красавчик?'

'Ревнуешь, что ли? Ты только скажи, до смерти твоей верна буду'.

'Нет, спасибо... Развлекайся'.

Я захихикала.

'Ладно, что тебе нужно?'

'В честь тебя Ведущий устраивает бал-маскарад. Мы ждем тебя. Отказ не принимается'.

'Я не могу оставить Стаса, Иру и Лиру!'

'С собой возьми. Их защитит слово Ведущего'.

'Блин. Ира убьет меня... Ладно, жду официального приглашения на четыре персоны'.

'Есть. Удачи!'

'Угу'.

— Дар, в таверну.

И мы поскакали к Томасу.

* * *

Злата ускакала на своем коне куда-то в город, а все остальные приняли участие в веселом шоу 'развлеки Томаса'. Сначала ни Ире, ни Стасу, ни Лире не удавалось забраться на лошадей. Первой с этим заданием справилась Лира — и то благодаря своей врожденной вампирской ловкости.

Ире и Стасу пришлось повозиться дольше, при этом Томас забрасывал их уймой разнообразных советов. Это тоже не слишком помогало друзьям. В конце концов, им удалось взобраться на лошадей. К Томасу теперь присоединилась еще и Марта, вышедшая из кухни.

Ира мысленно прокляла вампиров, лошадей и всех любопытных людей на свете.

Сидеть на лошади было неудобно, к тому же, Ира неожиданно поняла, что боится высоты. Лошадь, понявшая к тому времени, что на ней сидит неопытный наездник, начала развлекаться на свою манеру: она стала пятиться задом, пока не уперлась в забор. Стасов конь принялся ходить каким-то диким шагом по кругу. Лошадь Лиры, стоявшая до этого смирно, решила, что больше от работы отлынивать не удастся. Она двинулась по двору, энергично потряхивая гривой. Лира судорожно вцепилась в поводья. Ира пыталась выманить свою лошадь из угла. Лошадь и не думала слушаться.

Некоторое время спустя, Ире все же удалось заставить свою кобылу пройтись по двору, правда в результате долгих уговоров и великого количества взяток в виде моркови и хлеба. Все это заняло много времени.

Наконец, все с трудом спешились со своих коняшек, и одервеневшие, уставшие, неловко поковыляли в таверну. Там их уже ждали три чашки ароматного кофе, который приготовил добрый Томас. Ира устало повалилась на стул. Она чувствовала себя ужасно, больше всего ей хотелось завалиться в кровать и лежать не двигаясь. Все тело болело. Лира и Стас тоже выглядели уставшими.

— Злата еще не вернулась? — спросила Ира у Томаса.

— Похоже, что нет,— ответил он. — Не желаете перекусить? Я могу приготовить вам жареный хлеб с беконом.

Все с энтузиазмом откликнулись на это предложение.

— Подождем Злату здесь, — сказала Ира друзьям. Скоро пришла Марта и начала развлекать их разговором.

4 глава

* * *

Я зашла в таверну, пытаясь придумать, как сказать Ире про бал.

— Ир, тут такое дело... — подсаживаясь к друзьям за стол, начала я.

— Что случилось?

Ира встревожено вглядывалась в мое лицо.

— Как ты относишься к балам?

Пойдем длинным путем. Так безопаснее.

— К чему? — переспросила Ира настороженно.

— К балам.

Я опасливо покосилась на подругу.

— Я к ним никак не отношусь, — заявила она. — А почему ты спрашиваешь?

— Нас пригласили...

— Может, ты скажешь нормально? Или мне из тебя каждое слово вытягивать?

Ира говорила спокойно, но вид у нее был злой: тревожный признак.

— Нас пригласили на бал. К вампирам.

Главное — не оставить выбора. Ни себе, ни другим.

— Чудесно, — прошипела Ира. — Вот ...!

Стас явно не ожидал от Иры таких грубых слов. Ничего удивительного: в гневе он Иру еще не видел. Но я-то знала: если ругается, буря миновала. Ух, слава Богам.

— Ир, у нас нет... таких частей тела. Так мы идем?

— Что-то я не заметила, чтобы ты говорила о каком-то выборе, — ехидно произнесла подруга. — Если б он у нас был, я бы ни за что не согласилась.

— Ну, мы можем остаться здесь и оскорбить Высших.

Мысленно я подпрыгивала от нетерпения. Бал, бал...

— Не будем злить вампиров. Это не самое приятное развлечение, — едко заметила Ира. — Слишком безумно даже для тебя.

— Вот мы влипли,— протянул Стас, наконец, обретя дар речи. Ира с Лирой дружно посмотрели на него.

— Мы с Ирой, — пояснил друг. — Двое людей в гнездовье вампиров.

Ира плюхнулась всем телом на стол и побилась головой о столешницу.

— С вас будут пылинки сдувать. А я не буду от вас далеко отходить.

'Вообще отходить не буду' — мысленно добавила я.

— Скорее, они будут соскребать с нас пылинки когтями, — сказала Ира. — Прямо вместе с кожей.

Ее голос звучал глухо, из-за того, что она уткнулась лицом в поверхность стола.

nbsp;

& — Защита Ведущего, это не просто слова. И там тоже люди живут и работают. Так что, ты зря. Меня волнует другое.

— Что еще? — простонала Ира, не поднимая головы.

— Где нам взять платья на должном уровне? А?

— Может Луну попросить помочь? — спросила Лира. — Мы ведь помогли ему.

— Гы-гы. Вообще-то выбор платья сохраняется в секрете. Иначе нарушается традиция. Наклонившись к Ире, я шепнула:

— Предлагаю заглянуть в пещерку.

— Сделай милость, убей меня, — попросила подруга. — После этих лошадей у меня нет на это сил.

— Ты позволишь каким-то вампирам унизить тебя и Лиру?

Гордость у Иры железобетонная. На моей памяти унизить ее не удавалось никому.

— Вот не знаю, не знаю, — сказала Ира ехидно. — Когда они откусят мне голову, меня это вряд ли будет волновать. Как мы, по-твоему, доберемся до пещеры? Она же черт знает где!

— На ло... — нет, пожалуй, не стоит. — Я вас перенесу.

— Ну, это еще, куда ни шло, — сказала Ира, хоть и с сомнением в голосе.

— Значит, вперед!

В таверне никого не было. Поэтому, схватив Иру, Стаса и Лиру, сказала:

— Лира — ты перемещаешь, я — направляю!

Девушка кивнула. Мы попали как раз на поляну перед пещерой. Слава Богам, не вплавились в камень на молекулярном уровне. Когда мы зашли внутрь, то ахнули. Теперь здесь висели дорогие платья — бархатные, атласные, шелковые. Под каждым стояли туфли в тон, украшения на бархатных подушках и полумаски.

— Как здорово! — воскликнула я. — Стас, а ты...

— Здесь есть и костюмы, — раздался из соседней пещеры голос друга.

— Выбирайте, девушки!

— Эта пещера точно ненормальная, — пробормотала Ира, с подозрением оглядывая ряды платьев. Лира робко подергала ее за рукав и что-то прошептала.

— Конечно помогу, — пообещала подруга. — Но сначала Злата поможет всем нам.

— А я здесь причем? Я в моде, как белка в высшей математике! — примериваясь к одному из нарядов, возмутилась я.

— У тебя есть память чувака, который разбирался в таких штуках, — напомнила Ира. — Так что, не жалуйся!

— Смею напомнить, он был мужчиной!

— И чего? Он, небось, на женщин смотрел, — фыркнула Ира.

— Он их больше раздевал...

— А я о чем? О том же, просто более приличными словами, — заметила Ира, подходя к платьям и поддевая рукав одного из них рукой.

— И одно из них придется напялить... — проворчала подруга с отвращением.

— Ладно. Начнем! — прервала я ее.

— Начнем с Лиры. Ты находишься под моей защитой — это зеленый цвет. Твой род — белый и голубой. Смотри платья с бело-зеленой отделкой и украшениями из топазов и изумрудов.

— Хорошо, спасибо,— радостно воскликнула Лира и начала бродить по пещере, выбирая платье.

— Теперь ты, Ира. Ты под моей защитой — зеленый. Человек — черный. Черное платье с зеленой отделкой. Украшения с изумрудами.

Нужное платье нашлось одно, зато идеально подходило Ире по размеру. Оно было черное, с темно-зеленой шнуровкой на спине. Подкладка была изумрудного цвета и мелькала в разрезе платья, когда Ира шла. Сверху платье поддерживалось двумя тесемками. Изящная тиара удерживала волоса, изумрудные серьги змейками спускались до плеч. Колье хищно обвивало тонкую шею Иры.

— Тебе идет.

— Спасибо, — вздохнула Ира. Вероятно, в другой ситуации ее бы могло обрадовать красивое платье. Но сейчас она явно была настроена скептически.

— Лира, ты там как? Ир, походи пока, привыкни!

Лира тоже уже надела свое платье. Оно было не такое открытое, как платье Иры — все-таки Лира была еще ребенком.

— Все в порядке, размер подошел, — радостно сообщила она мне.

— И... оно такое красивое!

— Тебе нравится?

Я обошла девушку по кругу. Платье закрытое, но некоторые части полупрозрачные. Лира их не заметила.

— Да, очень, — улыбнулась вампирка и покружилась на месте.

— Отлично. Теперь я. Хранитель — зеленый. Вампир — красный. Птенец — фиолетовый... И как мне найти такое сочетание?!

— Тут, наверное, все есть, — заметила Лира озираясь. — Надо только поискать. Наконец я нашла себе платье. Оно было изумрудное и при движении все переливалось, дополняла его темно-фиолетовая накидка, смягчавшая яркость платья и выгодно оттенявшая черные волосы и глаза. На руке массивный браслет с изумрудами и бриллиантами. Серьги-капли, скромная диадема и кулон на шее.

— Тебе очень идет, — отметила Ира, оглядев меня со всех сторон.

— Стас, ты как?

Парень вышел из соседней пещеры. И куда делся недотепа-друг? Перед нами стоял уверенный в себе человек, плюющий на всех недостойных, но бережно заботящийся о друзьях. Черный костюм облегал тело, на плечи небрежно накинут плащ, вышитой серебряной нитью, на шее повязан зеленый платок.

— Ну как? — смущенно улыбнулся друг.

— Очень хорошо. И в общество-то тебя вывести не стыдно, — сказала Ира. — Уж теперь мы покажем этим вампирам!..

Я подошла к Стасу и сделала реверанс. Тот поклонился. Сделав пару кругов вальса, мы засмеялись. Надо же, помним.

— Ух ты, вы умеете танцевать! — воскликнула удивленная Ира.

— Когда нам было по семь лет, нас отдали в школу бальных танцев и поставили в пару.

— Повезло. А мне, наверное, придется учиться сейчас, — неуверенно предположила подруга.

— Это не трудно. Вальс — один из старейших танцев, и учиться довольно быстро. Ира скептически хмыкнула.

— Ну-ну. Наверное, нам пора возвращаться.

— Идем. Думаю, платья пока не стоит снимать. Милорд, руку!

— Да, миледи, — Стас взял мою руку и вывел из пещеры. Потом так же вывел Иру, которая не знала, что ей делать и явно приняла наши действия за дурачество; и краснеющую Лиру.

— Лира переносит, я направляю, — снова скомандовала я. Наше появление в таверне вызвало восхищенные вздохи слуг и одобрительные кивки Томаса.

— Го... миледи, вам письмо.

— Не стоит звать меня миледи, Томас.

Машинально распечатала приглашение. Быстро пробежав глазами текст, я возмутилась.

— Он издевается?!

— В смысле? Что там такое? — Ира попыталась заглянуть в приглашении мне через плечо.

— Бал — завтра! Я ему кто? Девчонка на побегушках?!

На улице громыхнуло, и стал слышен рокот молний.

— Невезение какое-то, — тяжело вздохнула Ира.

— Это непозволительно! Как мы туда попадем? На лошадях — месяц пути! Перенестись невозможно из-за барьера, укрывающего долину!

— И как тогда? — почесал в затылке Стас. — Может они не хотят, чтоб мы туда приходили?

— Да? А Луна мне померещился? — огрызнулась я.

'Луна! Ответь живо!'

'Привет. Решила вспомнить обо мне?'

'Ты — урод!'

'На вкус крови и ее цвет, в друзьях согласья нет. И все же, чем я заслужил такой эпитет?'

'Бал завтра, так?'

'Так'.

'Скажи мне, тормозная жидкость моего резонатора, как мы доберемся до вас за три часа?' — я начала искрить.

'А что такого? — удивился Луна. — Предоставим тебе портал'.

'Да? А тебя не смущает купол над долиной? Кто будет открывать портал? Даже у Ведущего сил не хватит'

'У Императора — хватит!'

'Так он жив?'

'Жив-жив, что ему станется? Он был серьезно ранен, но за пару лет восстановился полностью. Куда бы мы без него? Странно работает память предыдущего Хранителя... Ты должна была это знать'.

'Когда будет портал?' — проигнорировала я замечание Луны.

'Через полчаса. Можете взять с собой что хотите'.

С этими словами вампир прервал нашу связь. Я подумала о Мыше, Книге и Даре. Ира вопросительно посмотрела на меня.

— Готовность двадцать минут. Через полчаса отправляемся. Берем, что хотим. Томас, я оставлю вам Мышу, а то она в спячку впала.

— Хорошо, я позабочусь о ней, — кивнул хозяин таверны.

— Пойду за сумкой схожу, — сказала Ира. — С будильником я не расстанусь!

— Зачем он тебе? — рассеяно спросила я, одновременно мысленно связываясь с Даром, подбивая его на прогулку. Он был не против.

— Как это — зачем? С ним я чувствую себя уверенней.

— Кхм... ну, как знаешь. Стас, возьми книгу, я сейчас...

С этими словами я вышла из таверны и направилась к конюшне.

— Дар, ты не против поработать неженкой?

Конь задумался и склонил голову набок, словно спрашивая: 'Зачем?'

— Покажем нашу красоту остальным! Дар согласно заржал. Выведя его из конюшни, я не стала надевать на него седло, а вместо узды надела шары (Шар — очень похож на узду, но в рот лошади ничего не вставляется).

Возле таверны нас уже ждали друзья. Стас держал мои плащ и книгу.

— Готовы?

— Готовы-готовы, — ответила Ира. В руке она держала нашу сумку.

— Это что? Ты говорила, что возьмешь только будильник.

— Нет, я сказала что схожу соберу вещи. А будильник здесь! — тряхнула Ира сумкой. — И радуйся, что я не взяла сумку побольше.

— Ясно. Входить будем по парам. Стас ты пойдешь с Лирой, Ира ты со мной. Посреди двора засветился круг света, формой напоминавший шестиугольник. Я села на Дара, Стас подсадил Иру. Сам он сел на свою лошадь и аккуратно посадил перед собой Лиру. Ира судорожно вцепилась мне в плечи — похоже, она все еще боялась лошадей. Стас с Лирой выглядели не более уверенными, чем она.

— Что это за свечение? — спросила Ира.

— Открытие портала. Сейчас он стабилизируется, и мы пойдем. Ира, ты можешь разжать руки? Мне больно, между прочим.

— Извини. Я обниму тебя за талию. Не хочу свалиться с лошади прямо в астральную яму.

— Да успокойся ты! Расслабься, ты не свалишься, даже если захочешь.

Ира недоверчиво фыркнула, и обняла меня за талию.

— Ну, скоро оно там стабилизируется?

— Уже. Вперед! — Дар вошел в круг, а Ира взвизгнула, оглушив меня на левое ухо. — Ир, все закончилось. Можешь открыть глаза и отцепиться от меня.

Подруга разомкнула руки, но почти сразу снова вцепилась в меня мертвой хваткой, вспомнив, что сидит на лошади.

— Где это мы? — спросила она, удивленно оглядываясь.

— Вы находитесь на заднем дворе замка Высшего. Мы здесь часто собираемся... Привет Ира, Злата, Стас, Лира, — Луна радостно улыбался нам.

— Привет, — откликнулись друзья. Луна помог Ире спуститься с лошади.

— Спасибо, — искренне поблагодарила девушка. Луна улыбнулся ей и взглянул на меня с хитрой улыбочкой.

— Что ты лыбишься? — настороженно глянула я на него.

— Тебе помочь? — склонил голову набок Луна.

— Благодарю, мы сами, — я похлопала Дара по шее. Тот изящно наклонился, и я спокойно слезла с него. Едва я ступила на землю, как ко мне прижалась Лира.

— Отлично выглядите, — заметил Луна, окинув всех нас придирчивым взглядом.

— Ты тоже, — ехидно откликнулась Ира. — Смотрю, тебе удалось избавиться от моих бинтов.

— Это было не так-то просто, — сокрушенно покачал головой вампир.

— Надо было кляп оставить... — сказала я. — Больно ты разговорчив.

— А что тебя не устраивает?

— В данный момент то, что мы стоим на заднем дворе, где сплошные сквозняки. И что, только ты нас встречаешь?

— Ну да. А кого тебе надо? Идемте в замок.

— Стесняюсь спросить, кто еще знает о моем прибытии?

Мы шагали к дверям, я брезгливо придерживала подол платья. Задний двор он и есть задний двор.

— Непохоже, чтобы ты стеснялась... О том, что ты должна приехать знают все. А о том, что ты уже здесь, только я. Тут уж я первый, — самодовольно сказал Луна.

— Поэтому и проблемы первым находишь...

— Как ты жестока! — закатил глаза вампир. — Думаю, ты произведешь фурор на балу.

— Ты еще скажи, что я не права! Почему фурор?

— Новый Хранитель, понимаешь ли, — пожал плечами Луна. — И еще людей привела.

— И что? Насколько я помню, люди не являются чем-то удивительным на балу! — поднимаясь по ступенькам, я слышала перестук каблучков Иры и Лиры.

— Являются. Если приходят не в качестве легкой закуски, — хихикнул Луна. Впрочем, поймав взгляд Иры, он посерьезнел.

— Ну, не в смысле, что их едят, — поправился он. — Необязательно пить кровь полностью. Можно позаимствовать немного. Я имею в виду, люди в качестве почетного сопровождения Хранителя — это... хм... необычно.

— Язык без костей, — я недовольно фыркнула. — Познакомишь меня с другими Хранителями?

— Разумеется, познакомлю. А чем тебе мой язык не нравится?

— Не обращай на нее внимания, — посоветовала Ира.

— Когда? Я бы хотела познакомить друзей с ними, — я подмигнула Ире.

— На балу, — ответил Луна. — И как вы ее терпите?

Ира только мрачно вздохнула.

— То есть через два часа? — я бываю довольно упорной, когда мне нужно.

— Да-да, — ответил Луна, а потом посмотрел на Иру. — Давай я понесу эту штуку.

И не успела Ира возразить, как вампир забрал у нее сумку.

— Спасибо, — произнесла Ира недовольно. — Слушай, Луна, а что мы будем делать целых два часа, пока бал не начнется?

— Ну, не знаю, отдыхать например...

— Неужели остальные Хранители смогут сдерживать свое любопытство? — перебила их я, идя по холлу мимо кланявшихся слуг.

— Не все такие нетерпеливые как ты, — съехидничал Луна. — Может, кто и придет посмотреть на тебя. Дождь очень взволнована. И кстати, скорее всего они будут называть тебя Грозой, так что не теряйся, если что.

— Я опасаюсь нашего сумасшедшего...

— Это мой брат! — возмутился Луна.

— В семье не без урода... — равнодушно ответила я.

— Ну, спасибо, — кисло произнес Луна.

— Интересно будет на него посмотреть, — сказала Ира. — Я и не думала, что у вампиров бывают семьи.

Луна хихикнул.

— Вы их всех увидите. И моего брата тоже.

Ира нервно вздохнула.

— Не волнуйся, — сказал ей Луна. — Все обойдется. И я рядом буду.

— Будь осторожна с Ураганом и Облаком, — посоветовала я. — Остальные нормальные.

— А с ними что?

— Ураган — ядро атаки, сметающий все на пути семьи. Облако — держится в стороне, ни от кого не зависит, и уничтожает угрозу издалека... Стихии влияют на наш характер.

Подруга нервно хихикнула, выслушав такие характеристики.

— Просто держитесь рядом с Луной или со мной.

— Постараемся, — сказала Ира, сплетая и расплетая пальцы. Посмотрев, как подруга в десятый раз сплетает из пальцев косички, я поняла, что нам надо расслабиться.

— Луна, мы скоро дойдем до наших комнат?

— Вот ваши комнаты, — сказал Луна, открывая красивую резную дверь. Там обнаружилось что-то вроде гостиной, откуда выходило несколько дверей: судя по всему, это и были наши спальни.

— Неплохо, мне всегда нравился голубой цвет, — я одобрительно кивала головой. За дверью обнаружились спальни, из них еще одни двери вели в ванну размером с небольшое озеро. Другие вели в маленький кабинет, в теплых тонах песочно-желтого цвета

— А что ты будешь делать? — спросила Ира Луну.

— С вами посижу.

— С чего вдруг? Ты же не любишь спокойный отдых...— поинтересовалась я ехидно. Мои мысли занимало, как сделать так, чтобы Луна не увидел платье. Хотя...

— Еще как люблю. А оставлять одних Ведущий не велел. Тебя что-то беспокоит?

— Да. Мне нужно твое мужское мнение...

Луна удивленно вытаращился на меня.

-Что вылупился?

-И что именно от меня нужно? — осторожно спросил он. Я начала развязывать плащ, сняв его.

— Ну как? Платье струилось при каждом шаге, вызывая миллион искринок...

— Великолепно,— восхищенно произнес Луна. — Я ж говорил, фурор произведешь...

— Правда? — я покрутилась и изящно присела в кресло.

— А ты в чем пойдешь?

— У меня есть костюм. Чуток попозже переоденусь, — беспечно отозвался Луна.

— Если облажаешься, я тебя не прощу, — пригрозила я

— Это я-то? Ты за кого меня принимаешь, Гроза?

— За гомика, ой, комика. Я слышала ты на каждом балу, что-нибудь выдаешь, а потом оставшуюся половину убегаешь от Урагана!

Луна скорчил рожицу.

— Вот и посмотришь сегодня так это, или не так.

— Ну-ну... Считай, я предупредила. Если что, заряд в задницу ты получишь... — пообещала я, аккуратно прикрыла рот ладошкой

— Смотри не брякни такое на балу. Тут тебе придется поработать, — заметил Луна, поглядев на Иру.

— Буду стоять рядом и давать ей пинка, если что, — пообещала Ира, улыбнувшись.

— Веришь ты мне или нет... — сегодня я буду отдыхать. Что мне, других проблем не хватает что ли... Неожиданно откуда-то из сумки раздался громкий, противный звон. Ира подскочила к ней и вынула будильник. Он никак не хотел выключаться. В конце концов, Ире удалось вырубить дребезжащую штуковину.

— Вот зараза! С чего это он? — возмутилась она.

— О, я уже видел эту штуковину! — воскликнул Луна. — Только в прошлый раз она вела себя поспокойнее.

— Да, это мой будильник, — пояснила Ира. — Часы.

— Выглядит забавно, — заметил Луна. — Такой маленький.

— Маленький он, маленький... но шуму от него, как от Лондонского Биг-Бена.

— От чего? — не понял Луна.

— Биг-Бэн — это огромные часы, больше пятнадцати метров, звон от них слышно очень на большие расстояния, — просветила я его.

— Ясно, — произнес Луна, все еще глядя на часы, которые Ира держала в руках. Она протянула их ему.

— Можешь рассмотреть получше.

— А у нас только большие бывают, — сказал Луна, махнув рукой в сторону больших напольных часов.

— М-да....Слушай, я все спросить хотела, на балу птенцы Высших будут? — обратилась я к нему. Ребята напряглись, ведь знали: птенца может узнать только птенец.

— Будут наверняка... — равнодушно ответил Луна

— Чьи? — вопрос имел огромное значение.

— Ну как всегда... Насколько помню, у нынешних Высших есть по птенцу.

— А у нашего Ведущего? Птенец будет на балу?

— Да, — сказал Луна. — А почему ты спрашиваешь?

— Да так...— я немного нервно рассмеялась. — Любопытно.

'Не бал, а прыжки по минам...' — страдальчески подумала я. Луна вертел будильник в руках. Ира присела на диванчик, и наблюдала оттуда за ним. Вдруг по полу побежали тени, собираясь у моих ног.

— Луна, это кто?

Луна вздернул бровь, пристально разглядывая тени. Потом перевел взгляд на меня.

— Вот значит как,— произнес он медленно. — Немного неожиданно. Так ты... птенец?

— НЕТ! — я резко дернулась и чуть не упала. Эти штуки заволновались, а потом одна из них притащила мне плед, а другая чашку чая. У меня действительно замерзли ноги, да и пить хотелось.

-Лллл-Луна, это хто? — не голос, а писк. Луна кашлянул, и напустил на себя тактичный вид.

— Ну... это тени. Твои помощники и защитники. Будут заботиться о тебе.

— За-за-зачем? — по-моему, попахивает психозом

— Ну, как правило, они являются к птенцам и помогают им...

— И что мне делать?

— А что тут сделаешь? Расслабься и получай удовольствие, — посоветовал Луна.

— Да, уж я так и представляю картину на балу. Стою я, а вокруг Тени хороводы водят. И если я правильно помню, здесь должен быть мой 'отец'...

— Тени уйдут. Они и не должны все время при тебе быть. А кто твой отец?

— Понятия не имею... — я почесала в затылке.

— То есть, как это? — удивился Луна.

— Вот так это. Не знаю... А чай вкусный....

Луна смотрел на меня удивленно. Он явно с трудом удержался от дальнейших расспросов.

— Ну, вариантов у вас немного, — заметила Ира. — Всего три.

— Угу. Только от этого не легче, — я вздохнула.

— Пойду переоденусь, — сказал Луна. — Никуда не уходите.

— Куда мы денемся... — я тяжело вздохнула. Луна улыбнулся и вышел, прикрыв за собой дверь.

— Ну, драгоценные мои, что будем делать?

— А что мы можем сделать? Будем ждать Луну, — ответила Ира. Она скинула туфли и села на диван, подобрав под себя ноги. Правда, усаживаться ей пришлось осторожно, чтобы не помять платье. Потом Ира вытянула из сумки тетрадь и ручку и начала что-то записывать.

— А ты что предлагаешь? — спросил у меня Стас.

— Я ничего не пре...

Дверь распахнулась с такой силой, что створки хрястнулись о стену. Лира шмыгнула за спину Стаса, Ира продолжала строчить... Влетевший парень чем-то напоминал Луну, только от него веяло какой-то необузданностью. Стас посмотрел на меня, ожидая моей реакции. Ира лишь на секунду подняла голову, а потом вернулась к тетради.

— О, наш семейный буйно помешенный... — я пофигистически смотрела на Урагана. Тот, вращая глазами, осматривал всех.

— И эта пигалица — новый Хранитель??? — воскликнул он. М-да, ни манер ни такта...

— Вас что-то не устраивает? — я легко подняла правую бровь, Ира подняла голову.

— Это так невежливо с вашей стороны, — сказала она этому грубияну. Ураган, похоже, нисколько не смутился.

— Ира, о какой вежливости ты говоришь? Хамство — его стиль жизни...

Ира оторвалась, наконец, от тетради.

— Я даже не знаю, кто он, откуда мне знать про его стиль жизни?

— Это семейная проблема, проблемнее только Облако. Позвольте вам представить — Ураган, — провозгласила я. Я бы сделала поклон, да вставать влом. Ураган с любопытством рассматривал нас.

— Очень приятно, — фыркнула Ира.

Луна был тут как тут, вошел с бодрой улыбочкой и возгласом:

— А что это вы дверь не закрываете?

Впрочем, когда он увидел Ураган, вид у него сделался не такой радостный.

— Ты что здесь делаешь? — возмутился Луна, гневно взглянув на брата.

— Изучаю обстановку, — лениво ответил Ураган из кресла.

— Выйди вон, — коротко высказался Луна. — Ведущий сказал: встретитесь на балу.

— Нетушки! Я все равно уже здесь, так что все равно! — замахав обеими руками, ответил Ураган.

Луна испепелил его взглядом. Ира недовольно покосилась на Ураган. Вид у нее был такой, словно она не знала, что ей делать. Луна заметил это.

— Между прочим, — сказал он Урагану. — Здесь девушки. И они отдыхают. А ты ввалился к ним.

— Я им не мешаю... Просто сижу и смотрю, — и с любопытством уставился на меня. Напрягает.

— Еще как мешаешь, — разозлился Луна. — Неприлично пялиться на людей. Бал скоро начнется, а они даже не отдохнут.

— На балу пялиться будут не меньше, можно сказать я их выдержку тренирую,— не унимался Ураган. Вот я думаю, молнию куда лучше в, пардон, попу, или сразу в голову?

— На балу это на балу, — отрезал Луна. — Выйдешь ты, в конце-то концов, или нет?

— Ни за что, — упорствовал Ураган.

Все. Достал. Маленькая молния мелькнула, и впилась пониже спины. Ураган подпрыгнул на полметра. Лира захихикала. Ира неодобрительно покачала головой.

— Так тебе и надо,— сказал довольный Луна.

— Да как ты смеешь!!! — завелся Ураган.

— Я прошу оставить нас. Встретимся на балу, Брат, — сказала я. Что — то было в моем голосе, что напугало даже меня. Ураган мигом присмирел.

— Что же, встретимся позже, — сказал он, пытаясь сохранять прежний беспечный тон.

-Конечно, с радостью продолжим общение.

Кровь 'отца' что ли во мне просыпается? Ураган нарочито медленно вышел из комнаты, чтобы его действия не выглядели бегством.

— Вы уж извините за это, — Луна виновато посмотрел на нас.

— Ничего, было забавно...

Как скрыть на этом чертовом балу, 'птенца' в себе?

— Что тебя так волнует? — спросил Луна.

— Мне бы не хотелось, открывать то, что я птенец, до поры до времени... и как это сделать?

— Не знаю, что посоветовать... Сам-то я не птенец, — уныло сказал Луна. Ира убрала тетрадь и обулась. Луна смотрел, как она одевает туфельки. Стас бросил пристальный взгляд на Луну, а потом обратился ко мне.

— А память Хранителя тебе ничего не подсказывает?

— Ничего существенного.

Есть, конечно, кое-какие зелья, но для их приготовления требуется время. Артефакты здесь тоже не пройдут. Был еще совет найти птенца и спросить у него, но где я буду искать этого птенца?

— А птенцы, среди Хранителей они есть?

Луна пожал плечами.

— Среди нашего круга только ты. А про другие я не знаю.

— Блин, что ж мне так прет??? — я закусила губу. — Может спросить у Ведущего?

М-да, последний вариант.

— Если для тебя это важно, я попрошу его помочь, — сказал Луна.

— Только не говори, что птенец — это я.

Птенцы Хранители это большая редкость. Помимо силы Хранителя вампир получает вместе с кровью Высшего знания, новую силу, влияние на других вампиров. Причем влияние идет на подсознательном уровне, защиты нет никакой. Влипла.

— Значит с Ведущим не получиться, — задумчиво покачал головой Луна. — А может, обратиться к... Дождю?

— А она мне чем поможет?! И, если обратимся, то придется говорить, зачем это надо...

Странно, но я определенно чувствую, что сюда кто-то идет. Раньше я так только людей и вампиров до уровня С чувствовала...

— Но тогда я не знаю, что! — воскликнул в отчаянии Луна.

— Слушай, может это усталость, но сюда кто-то идет.

Все, шифер отправился в кругосветку.

— Кто? — настороженно спросил Луна. Я прислушалась.

— Кто — то свой, родной, сильный и надежный...

— Ведущий? — забеспокоился Луна.

— Похоже...

Я еще раз прислушалась к себе. Внутри все танцевало и подпрыгивало от нетерпения. Но поток силы идущего вызывает желание вырыть бомбоубежище. Авось пронесет?

— Эх, точно Ведущий, — вздохнул Луна. — Думаю, Злата, тебе все же придется с ним объясниться.

— С Высшим? Нет уж. Лучше книгу почитаю! — я сидела, с виду расслабившись, но крепко сцепленные пальцы выдавали напряжение. С недавних пор стала замечать за собой внешнюю холодность и просто ледяное спокойствие, чтобы не происходило вокруг меня. Друзья этого не замечают, с ними я раскрываюсь. Но со всеми остальными...

В дверь вежливо постучали, но ответа пришедший дожидаться не стал и вошел в комнату.

— Здравствуй, Ведущий, — сказал Луна, стоявший возле диванчика на котором сидела Ира.

— Луна, — кивок.

— Дорогие гости, — легкий наклон головы.

— Гроза, — ладонь Неба протянулась прежде, чем я сообразила одернуть свою конечность. Ладошку подхватили, и музыкальная ладонь с коготками поднесла к губам. Короткий поцелуй, как удар тока. М-да, для остальных это просто вежливость, а вот для вампиров — проверка. Наши губы как сенсоры, считывающие уровень силы, показатели здоровья, эмоциональные показатели... Именно поэтому Целители всегда целуют в губы. Люди в обморок падают, такие забавные... Кстати, надо рассказать друзьям, чтобы не волновались.

— Луна, помоги гостям подготовится к балу.

Ведущий явно хотел остаться со мной наедине. Луна кивнул, подал руку Ире, шепнул что-то Стасу, который взял Лиру под руку. Друзья вышли, оставив нас с Небом вдвоем. Когда их шаги за дверью затихли, вампир посмотрел мне в глаза.

— Ведущий, — низкий реверанс, глаза в пол. Как мужчина, Небо очень красив. Острые кончики ушей выглядывают из черной гривы волос, фиолетовые глаза всегда спокойны, но при резкой смене эмоций глаза меняют оттенок. Он высок, силен... и опасен.

— Здравствуй, Гроза. Наконец-то мы встретились, — его голос, глубокий и мелодичный, завораживал. У Ведущих своя магия, своя сила, неподвластная никому. Наши кланы специализированы по своей силе, а для Ведущих нет пределов и границ.

— Мне жаль, что так вышло... Я бы хотел, чтобы все было по-другому. Но я благодарен тебе, Гроза, ты спасла мою жизнь, твоя кровь спасла меня. Я надеюсь, что твоя новая сила станет тебе наградой.

— Молюсь лишь о том, чтобы оправдать надежды Отца, как птенец, и Ведущего, как Хранитель.

Кровь всегда знает, кто ее создатель. Так и я знала, что Небо мой создатель. Еще тогда, когда связывалась с ним после происшествия с Луной. Ведущий подошел еще ближе ко мне и взял под руку.

— Я верю, что ты меня не подведешь. Сейчас мы отправимся на бал. Круг Неба замкнут впервые за много лет. Это важное событие, но не все ему рады. Будь осторожна и внимательна. Если кто-то посмеет оскорбить или усомниться в тебе, его будет ждать немедленное наказание.

— Позволь мне защитить себя самой. Я найду, как выйти из положения без дипломатического скандала. Прошу отец! — глаза в глаза, темно-фиолетовые в практически черные...

— Как пожелаешь, Гроза, — ответил Небо после короткой паузы.

— Я готова, Небо, — беглый взгляд в зеркало, мысленно 'одет' на лицо маску полуулыбки и спокойствия.

— Тогда идем.

Ведущий привел меня к большой парадной двери, возле которой нас ждали Луна и мои друзья. Луна, судя по всему, решил приглядывать за Ирой, а Стас — за Лирой. Похоже, они обсудили это еще до того, как мы пришли, и договорились между собой. С одной стороны, Ира и Стас оказывались под защитой вампиров, с другой — Лира была под присмотром Стаса, который мог ее успокоить, поскольку она воспринимала его как старшего друга. Небо мельком взглянул на них, кивнул и сказал:

— Мы с Грозой выходим первыми. Луна, советую тебе идти сразу после нас, а наследница родаnbsp; — Да? А Луна мне померещился? — огрызнулась я.

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

& Зайзвер с другом Грозы за тобой.

— Все будет хорошо, — мелкая улыбка, блеск глаз. Ира, кажется, насторожилась.

Двери распахнулись, и Небо повел меня в бальный зал. Взгляды собравшихся здесь вампиров, словно живая лавина, накрыла нас. Жадные, испуганные, испытывающие, равнодушные, ненавидящие, разные.

Подними гордо голову, Хранитель, расправь плечи! Сегодня ты Королева, так танцуй, интригуй, развлекайся. Каждый увидит в тебе лишь отражение собственных эмоций.

Тихий ропот прокатился по залу, когда мы вошли. В следующий миг раздался звон гонга, и бал начался. Грянула музыка. Ведущий вел нас в противоположный конец зала, где находились двое других Высших. Обычная формальность — Ведущий Круга представляет нового Хранителя главам других Кругов.

У меня было довольно забавное ощущение. Как будто слежу за собой со стороны. Прикольно...

Ведущие Кругов Земли и Хаоса пристально взглянули на меня, когда Небо остановился перед ними.

— Добро пожаловать в Круг Неба, — сказал Ведущий Земли.

— Мы верим, что ты принесешь Кругу Неба пользу и будешь служить делу Хранителей верой и правдой, — мягко произнес Ведущий Хаоса.

Я склонилась в реверансе, и Высшие, казалось, потеряли ко мне интерес. Ведущий отвел нас в сторонку. Хотя некоторые вампиры еще поглядывали на нас, большинство уже собирались небольшими группами, обсуждая что-то, или приглашали друг друга на танец.

— Сейчас я оставлю тебя, Гроза, — обратился ко мне Небо. — Дождь хотела познакомиться с тобой. Она и Луна позаботятся о вас.

5 глава

* * *

Небо присоединился к отцу и брату, со стороны наблюдавшими за всеобщим весельем. Отец, Ведущий Круга Хаоса, выглядел скучающим: за долгие годы жизни подобные мероприятия успели надоесть ему. Земля же был так погружен в свои мысли, что казалось, вообще не замечал ничего вокруг. Сам же Небо не мог удержаться от того, чтобы искоса не поглядывать на Грозу.

— Ты создал птенца, и он стал Хранителем твоего же Круга, — раздался тихий голос отца. — Небывалое дело.

Ведущий Круга Неба быстро взглянул на него: Высший явно забавлялся происходящим.

— Да, необычно. Но я не знал, что так получится.

— Разумеется, не знал, — наконец отвлекся от своих размышлений брат. — Никто не властен создавать Хранителей по своему усмотрению. Даже не все те, кто мог бы стать Хранителями, в действительности становятся ими.

Небо вспомнил, как его новый Хранитель вышел на связь. Потрясение и радость, которые он испытал в первый миг, даже затмили осознание, что это его птенец. Он ведь должен был сразу это почувствовать.

Наблюдая за Грозой, он видел, как вокруг девушки кружится воронка силы. Очевидно, его юный птенец инстинктивно сдерживал себя, дабы не навредить людям, таким излишне хрупким... Мягкие улыбки, но цепкий взгляд. Изящные повороты головы, и стальная твердость в осанке. Сплошное противоречие...

Птенец, которого он создал, стал Хранителем его Круга, которого он так долго искал.

* * *

Я лениво оглядывала зал с неизменной улыбкой на губах. Было скучно. Гости то ли боялись, то ли считали себя выше меня. Наивные. Выше меня только Высшие, какой милый каламбур получился...

Веер распахнулся, прикрывая слишком злорадную улыбку. Не будем нервировать общество, оно и так, хи-хи, нервное.

— Луна, расскажи что-нибудь... А то мы начинаем скучать. Ира насторожилась, даже в бытность мою человеком эта фраза служила сигналом проблем. Ибо от скуки я предпочитала избавляться за счет других. Мне хорошо, а вот остальным.

Чего стоил спор с другом о количестве мозга. Ну, так как мы были уже под шофе, то выяснить решили путем измерения объема черепа. Каждый своим способом. Меня измеряла Ира как более трезвая из нас.

А вот друга измерял Женька, начинающий парикмахер. Так как волосы Олега сильно мешали, Женя, как всегда решил пойти радикальным способом, чтоб наверняка. И волосы состриг. Но тут профессиональные инстинкты взяли вверх над пьяным телом и Женька, вооружившись машинкой для бритья начал художественно изгаляться над бедной шевелюрой друга (вернее над ее остатками). А так как Женя был все же пьян то художественные 'изгаляния' тоже 'слегка' косились, наезжая, переплетаясь, сливаясь.

Короче, я такого авангарда ни в одной галерее не видела... зато мне на утро было очень хорошо. Как и Женьке, когда его сняли с дерева, куда его загнали ротвейлеры обозленного Олега.

— Ты хотела познакомиться с Дождем, насколько я помню? — протянул Луна, отвлекая меня от воспоминаний. — У тебя есть шанс, она как раз идет сюда.

— Отлично. Как я выгляжу?— от улыбки затекли лицевые мышцы.

— Немного замороженной.

— Ты как всегда мил. Тебе не говорили, что делать комплименты ты не умеешь?— легонько хлопнуть закрытым веером по руке.

— Это смотря кому, — ухмыльнулся Луна. К нам подошла женщина в голубом, струящемся платье. Ее лицо было по-матерински добрым. Она с нежность взглянула на меня.

— Здравствуй, Гроза, — ее голос чуть дрогнул, когда она обратилась ко мне.

— Рада увидеть тебя Дождь, — крепко сжать холодные ладони. Старшая сестра, она так мудра и в мудрости своей опекает весь Круг. Ее уважали, к ней приходили за советом и в поисках утешения. Великолепная... Вампирша.

— Я тоже очень рада, — Дождь коснулась моей руки. — Теперь ты с нами...

Стас и Ира выглядели немного смущенными нашим приветствием. Словно увидели что-то личное. Не предназначенное никому другому, кроме членов Круга Неба. Но Дождь повернулась и к ним.

— Вы друзья Грозы, я тоже рада видеть вас здесь. Никто не причинит вам вреда. Вы — наши гости, получайте удовольствие от бала наравне со всеми остальными.

Лира, пискнув приветствие, смущенно залилась краской. Стас, поцеловал ладонь к полному удовольствию Дождя и шоку всего зала. За исключением Высших. Тем было весело. Ира пожала Дождю руку, словно они были партнерами на деловой встрече. Теперь вампиры в зале снова украдкой поглядывали на нас. Дождь осторожно взяла меня под руку, так нежно, словно прикасалась к хрупкому крылу бабочки.

— Я думаю, Гроза, ты хочешь увидеть своих новых друзей и подопечных? Ты уже со всеми другими Хранителями нашего Круга познакомилась?

— Лишь с Луной, Ураганом (мои губы слегка скривились), и тобой. У меня есть подопечные? — вроде все мое со мной.

— Теперь ты Хранитель, и все вампиры в той или иной степени твои подопечные, — напомнила Дождь.

— Точно. А я-то пыталась вспомнить, что забыла, — неудобно получилось.

— Ничего, со временем ты привыкнешь, — Дождь повела меня по залу, изредка показывая то на одного, то на другого вампира, шепотом рассказывая, кто из них глава какого семейства. Друзья сначала следовали за нами, но потом заскучали. Лира вскоре захотела потанцевать, завороженная видом танцующих пар. Стас, чтобы сделать ей приятное, пригласил ее на танец, отчего молодая вампирша вся засияла. Луна о чем-то вполголоса разговаривал с Ирой. Когда Стас с Лирой ушли танцевать, он повернулся ко мне.

— Ты не возражаешь, если мы с Ирой немного пройдемся?

— Нет, не возражаю. Желаю хорошо отдохнуть,— кивнула Луне и подруге.

Вампир повел Иру куда-то в гущу гостей, и мы с Дождем остались вдвоем.

— Пойдем, поищем Облако, я видела его недавно, — сказала она, увлекая меня вглубь зала.

— Думаешь, стоит? — хотя маленький подарок нашему облачному я привезла. Один из амулетов, что вытрясла из Охотников.

— Да, — твердо сказала Дождь. — Хранители одного Круга должны поддерживать связь друг с другом. Мы все заняты одним делом...

— Это ты из-за патриотизма или пытаешься меня, а заодно и себя, подбодрить? — я скептически усмехнулась.

Дождь только вздохнула.

— Я знаю, и Ураган, и Облако не самые приятные личности для общения. Но ничего не поделаешь. Мне бы не хотелось подводить Небо.

— Самый неприятный из нас это Туман. Когда Облако и он собираются вместе воздух начинает трещать. Или что-то изменилось в мое 'отсутствие'? — приветливо кивая и улыбаясь, мы шли по залу.

— В общем-то, все так и осталось, — вздохнула Дождь. — Хотя Туман в последнее время старается сдерживать себя... Это необычно для него, но я не знаю в чем тут дело.

— Туман? Сдерживать? У нас что, катастрофа какая-то произошла и я не в курсе?— неужели кто-то смог успокоить Тумана.

— Я знаю, это странно... Но учитывая, что Облако в последнее время стал очень непредсказуемым и несдержанным... Мне кажется, Туман не очень хочет вставать у него на пути.

— Хранитель Облака всегда был очень спокоен. А Туман никогда не уходил от 'тренировок'! Если, конечно, то безобразие можно назвать тренировкой... — это действительно сильно настораживало. Эти два Хранителя были Сильнейшими из нас, уступая только Высшему.

Хранитель Дождя глубокомысленно кивнула.

— Я поэтому волнуюсь... А вот и Облако...

От парня, стоявшего у стены, ощутимо веяло силой. Что за черт, у него же железный контроль! А если посмотреть ауру... Это, это вообще ЧТО?! Все аура брата была в каких-то дырах и стянута чем-то серым. Теперь понятно, почему Облако потерял контроль... Такая утечка энергии...

— А, так это из-за тебя такая суета? — лениво протянул он, разглядывая меня с головы до ног, даже с большей бесцеремонностью, чем это делал Ураган.

— А, так это ты самое бесполезное создание в этом зале? — мне нужно, чтобы он потерял голову и бросился за мной. Я уведу его в комнаты, где вместе с Высшим попытаюсь вылечить и залатать дыры.

Глаза Облака недобро сверкнули, но он сдержался. На его губах заиграла нехорошая ухмылка.

— Что-то ты больно много на себя берешь для новичка... Боишься не прижиться в Круге Неба?

— Для новичка? Знаешь, я, по сравнению с тобой старушка. Вот кто из нас новичок так это ты. Увы... — картинно развела руками. М-да, если он меня поймает в таком состоянии, то убивать будет мееедленно.

Облако отлепился от стены, медленно, словно нехотя. Он выглядел раздраженным. Дождь охнула и вцепилась мне в руку.

'Гроза?' — в голове раздался вопросительный голос Ведущего.

'Милорд, где ближайшие свободные комнаты?' — вызывающие улыбаюсь Облаку, отпихивая Дождь.

'Десять шагов вправо от тебя небольшая бежевая дверь — Ведущий так спокоен, словно знал наперед, что так произойдет. — Я буду там через три минуты'.

— Я бы на твоем месте был повежливее, — грубо произнес Облако, сверля меня взглядом.

— А что случится, маленький? Боишься порезаться? — Дождь уже в предынфарктном состоянии.

— Нарываешься на драку? — прорычал вампир, сделав шаг в мою сторону.

Я скептически выгнула бровь. Поведение Облака было слишком нетипичным для него. Слишком. Облако сделал еще шаг по направлению ко мне, но запнулся. К счастью, мы стояли вдалеке от основной толпы, так что этого никто не видел.

— О, уже ножки не держат? Печально...— и шагаем к двери. Осталось всего пару шагов.

Облако, наконец, совладал со своим телом и оказался возле меня. Еще шаг и моя ладонь нашаривает ручку двери. Неожиданно дверь за моей спиной подалась назад, а секундой следом, Ведущий втянул и меня, и Облако в дверной проем. Резко развернувшись, я при помощи маленьких молний распластала Облако в виде морской звезды на полу.

— Отличное продолжение вечера. Ну, зашибись просто...— заправила пряди волос за уши, чтоб не мешали.

— Внутренний ментальный паразит, — пробормотал Небо, разглядывая Облако с видом врача ставившего диагноз.

— Довольно сильный. И сидит довольно долго. Отец, почему никто не заметил? — да уж, тридцать процентов ауры не поддается излечению придется плести новую, пятнадцать процентов еще можно спасти. Но потеря энергии — колоссальна.

— Я ничего не мог сделать раньше. Мне нужен был помощник, — спокойно ответил Ведущий.

— Извините, конечно, но я не единственный птенец в замке.

Отсечь, срастить, напитать энергией. Отсечь, кусочек нового канала, срастить, напитать. Руки легкими пасами делают работу, контролируя процесс.

— Ты единственный птенец в моем Круге.

Ну, да птенец Ведущего и Хранитель имеет толерантность и сродство энергии ко всем Хранителям. Ведущий лишь немного помогал мне и делился энергией.

— Как ты думаешь, у Тумана такие же проблемы?

— Нет, с ним все в порядке... Просто Облако, не имея возможности контролировать свои силы, слишком сильно зацепил его. Туман сразу понял, что что-то не так. Он сказал мне об этом.

— Теперь понятно, почему Брат обходит друга стороной. Я восстановила ауру. По крайне мере поврежденные участки, — интересно, сколько времени это заняло?

— Я займусь всем остальным. Возвращайся на бал, мы потратили не слишком много времени на это, но скоро кто-нибудь заметит твое отсутствие. Успокой Дождь и пройдись с ней по залу так, чтобы тебя видело как можно больше народу, — быстро проговорил Небо, глядя мне в глаза.

— Отец, я устала. Сил практически нет, — я больше половины запаса истратила. И, в конце концов, я могу покапризничать? Да и есть хочется...

Небо молчал пару секунд, затем решительно шагнул ко мне.

— Только быстро, Гроза.

Хлопнув глазами, я подошла к Ведущему и аккуратно прокусила кожу. Кровь хлынула в рот, освежая и возвращая бодрость.

— Вкусно, — зализать ранки. И чмокнув Высшего в губы, вышла за дверь.

* * *

Луна осторожно вел Иру через толпы вампиров. Несмотря на то, что в зале играла музыка, до девушки то и дело доносились обрывки разговоров и смех. Ира украдкой разглядывала гостей. Большинство из них соответствовало ее представлениям о тех, кто ходит на такие мероприятия. От роскошных пышных одежд и блеска драгоценностей рябило в глазах.

'Хотя, — тут же невесело подумала девушка, — я выгляжу сейчас так же, как они'.

От Иры не могло укрыться, что многие из вампиров поглядывают на нее, а некоторые и вовсе откровенно разглядывали ее. В их взглядах можно было прочитать и любопытство, и насмешку, и даже презрение. Это немного злило Иру, тем более что она ничего не могла сделать, но что еще хуже, не знала как себя вести и чувствовала себя неуютно.

— Не обращай на них внимания, — шепнул Луна, который, как оказалось, заметил реакцию Иры. — Воображают о себе невесть что.

Ира не удержалась и нервно хихикнула.

— Мы кого-нибудь ищем? — спросила она у вампира, заметив, что он высматривает кого-то в толпе.

— Да, я пытаюсь найти кого-нибудь из Воздушных... Ну, вампиров из рода Воздуха.

— А зачем? — спросила Ира и тотчас прокляла свой несдержанный язык и бесконтрольное любопытство. Вряд ли ей стоило совать нос в чужое дело. Но Луна не рассердился.

— Я видел в таверне, куда меня привела Гроза, Лорда Ошенрош, — зашептал он, — Он из рода Воздуха, наследник одной из семей. Я много слышал о нем раньше, потому, что я опекаю некоторые из семей Воздуха. Сейчас я хочу узнать о нем больше.

— Лорд Ошенрош... Охотник Стенли! — вспомнила Ира. — А он сделал что-нибудь не то?

— Да не то чтобы, — дернул плечами Луна. — Но мне жаль, что он отказался от защиты Хранителей.

— Отказался? Что это значит?

— Он не хочет подчиняться Хранителям. Сейчас появилось много вампиров, недовольных властью Хранителей — они считают, что необходимость подчиняться нам, это насилие над личностью. Они подчиняются законам вампиров, но не принимают некоторые традиции. Обычно, такие как он, уходят путешествовать куда-нибудь подальше от земель вампиров. Мы не преследуем их, это же не отступники, и не представляют опасности для нас. Их называют сторонниками прогрессивной линии развития, или просто 'сторонниками'. Я даже не знаю точно, что это означает, никогда раньше особо не интересовался. Вроде они таких слов у людей нахватались. А мне раньше было не до этого.

Луна помолчал, давая Ире возможность обдумать услышанное.

— Да, все оказывается не так просто, как может показаться, — медленно произнесла она.

— Когда Лорд Ошенрош отказался от защиты Хранителей, многие были удивлены и расстроены. Я слышал, на него возлагали большие надежды.

Ира хотела спросить, что за надежды возлагали на Стенли, но не успела. Луна резво потянул ее в сторону и им пришлось пробираться через толпу. Вампир кивком указал на группу вампиров стоявших в сторонке. К удивлению Иры, они выглядели старше других вампиров, на которых она обращала внимание. Нет, совсем старыми они не были, но все же. Ира вопросительно посмотрела на Луну.

— Это одни из старейших представителей рода Воздуха... Я вижу там своего дядю Альфреда. Он-то мне и нужен.

Дядя Альфред и его друзья оказались веселыми, приветливыми вампирами. Альфред, судя по всему, очень любил Луну, во всяком случае, он очень обрадовался племяннику. Никто из его компании высказал никакого удивления, поняв, что Ира — человек, и вели себя очень дружелюбно, причем, вполне искренне. Впервые за весь день девушка расслабилась. После недолгих представлений, беседа потекла своим чередом. Дядя Луны оказался отличным рассказчиком. После остроумной истории о том, как он пытался создать магический амулет, но испортил все дело по рассеянности своей, увлекшись подсчетом подушек, пролетавших мимо окна — позднее выяснилось, что его прислуга таким необычным образом проводила уборку, Луне удалось направить разговор в нужное русло. Начав с расспросов о каких-то своих дальних родственниках, Луна, в конце концов, задал интересующий его вопрос.

— А ты в последнее время слышал что-нибудь о Лорде Ошенрош?

— О, да. Разумеется, я о нем слышал. Он сейчас путешествует.

— Уже несколько лет, — как бы невзначай вставил Луна.

— Да-да, — закивал Альфред и сокрушенно вздохнул. — Охотится на вампиров-отступников. Важное дело, конечно. Но очень жаль, что мы теряем таких, как он.

— Видите ли, милая госпожа, — сказал дядя, заметив удивленный взгляд Иры, — Лорд Ошенрош последний прямой наследник одной из знатных вампирских семей. Такие молодые вампиры — опора Хранителей, ведь именно главы семей помогают им. Хранители должны получать поддержку от своих подопечных, иначе никакого порядка не будет. А управлять Семьей не так-то просто... Но, к сожалению, сейчас становится все больше так называемых сторонников прогрессивной линии развития.

— Это вампиры, которые соблюдают законы, но не придерживаются традиций, — напомнил Луна.

Альфред глубокомысленно кивнул.

— Лорд Ошенрош как раз относится к этим сторонникам. Он мой родственник, я хорошо с ним знаком. И мне жаль, что он не поддерживает наши взгляды. Я бы хотел, чтобы мы занимались общим делом.

— Действительно жаль, — искренне сказал Луна, видимо, мнение дяди для него много значило. — А это правда, что Лорд Ошенрош путешествует с человеческим охотником на вампиров?

— Правда, — оживленно откликнулся Альфред.

— Говорят, — тут он заговорщически понизил голос, и всем пришлось придвинуться к нему поближе, — Что охотница, с которой он путешествует, попала к нам из другого мира и ненароком прикончила Лорда Слейна, одного из опаснейших отступников. А Леди Ди Фолк в благодарность подарила ей некий артефакт... А недавно эта охотница и Лорд Ошенрош убили Лорда Вельда.

— Да, я слышал об этом, — задумчиво произнес Луна. — В любом случае Лорд Ошенрош для нас проблем не представляет. Скорее уж пользу приносит.

Альфред начал рассказывать о чем-то еще, но вскоре в разговор вмешался другой вампир, и Луна с Ирой поспешили откланяться. Дядя Альфред выразил надежду, что они вскоре увидятся снова.

— Ну, ты узнал что-нибудь полезное? — спросила Ира у Луны, пока они в очередной раз пробирались сквозь толпу.

— Ничего особо нового. Придется искать информацию где-нибудь еще. Не хочешь потанцевать? — неожиданно спросил вампир.

— Нет, спасибо. Видишь, дело в том, что я не умею.

— А, вот в чем дело. Знаешь, если бы вы остались в замке подольше, я бы смог тебя научить. Это не совсем легко, но если есть время, желание и хороший учитель все непременно получиться.

— Наверное, это пригодилось бы, — грустно заметила Ира. — Стас и Зл... Гроза умеют танцевать, а я даже не знала. А нам теперь часто придется посещать такие мероприятия. Не хочется выглядеть глупо.

— Тебе не нравятся балы?

— Нет. Никогда не любила скопища пляшущих людей.

Луна захихикал.

— Приятно слышать, что не мне единственному не по душе эти пляски.

— Так ты тоже не любишь балы?

— Не люблю, — признался Луна. — Глупое занятие, муторное и бесполезное.

— А почему ты пригласил меня на танец?

— Ну, Стас с Лирой танцуют, Гроза тоже своего не упустит. Я думал, ты тоже захочешь потанцевать, — пояснил Луна.

— Не в этой жизни, — хихикнула Ира. Вампир и девушка с улыбкой переглянулись.

— Знаешь что? Пойдем, разыщем остальных, — предложил Луна. — Они, конечно, с Дождем, но как-то нехорошо все скидывать на нее.

— Извини, что тебе пришлось возиться со мной, — сказала Ира мрачно, но вампир только замахал руками.

— Даже и не думай извиняться! Во-первых, это было весело и уж точно в сто раз приятнее, чем уговаривать Ураган не громить бальный зал, или следить, чтобы кто-нибудь не устроил дуэль прямо во время танцев. А во-вторых, вы ребята мне здорово помогли, так что мне не трудно помочь вам. Это самое меньшее, что я могу сделать для вас.

Луна вглядывался в толпу, но никак не мог найти Грозу. Они с Ирой вновь двинулись по залу, пытаясь найти хотя бы Лиру со Стасом.

* * *

Из комнаты я вышла с уже доставшей улыбкой на лице. Увидев Дождь, пошла к ней.

— Что это такое было? — спросила взволнованная вампирша, кидаясь ко мне. Бал тем временем шел своим чередом.

— А? Все нормально. Высший разберется. Пойдем, расскажешь, где Туман, Ураган, — кого я там еще не видела?

— Я видела Тумана поблизости, пока тебя не было, — ответила Дождь, еще не до конца успокоившись. — Мы можем пойти поискать его.

С этими словами Хранительница потянула меня за собой.

'И на фига мне Туман нужен? Хотя, в принципе, амулетик и для него у меня есть' — размышляла я, бездумно следуя за Дождем.

— ... Ты обязательно должна с ним познакомиться. А Ураган говорил, что уже видел тебя, — говорила тем временем Дождь. — О, вот он, Туман. Видишь его?

Хранительница указала на одну из пар, закончивших танец. Вампир вежливо поцеловал даме руку и оставил ее в одиночестве, направившись в нашу сторону. Не доходя, пыхнул силой. Я в ответ. Очередная проверка.

— Хранитель Тумана, — реверанс.

— Хранитель Грозы, — вампир поклонился в ответ. Не знаю почему, но он меня пугает. Никогда не знаешь, что он задумал.

— У меня есть маленький подарок для вас, — и протягиваю маленькую коробочку с артефактом внутри. Как раз для иллюзионистов.

— Благодарю, Гроза, — сказал Туман почти равнодушным тоном, но глаза его вспыхнули от удовольствия, когда он почувствовал артефакт, еще не открывая коробочку.

— Он достался мне даром.

Ха, а аура от удовольствия аж искрится. Туман оценивающе посмотрел на меня.

— Желаю удачи в роли Хранителя. Вполне искренне надеюсь, что вас не постигнет участь предыдущего Хранителя.

Это своего рода комплимент с его стороны.

— Ну что вы. Предпочитаю ярко жить.

Туман ухмыльнулся.

— Надеюсь, вы получите удовольствие от бала в вашу честь. А пока прошу извинить меня, я вынужден вас оставить.

— Все прошло не так уж плохо, — улыбнулась Дождь, глядя вслед уходящему Хранителю.

Лениво обмахиваясь веером, я заметила появившихся в зале Ведущего и Облако.

— Дождь, подойдем к Облаку, — настырные взгляды раздражали.

— Я не знаю, где он сейчас. Ты же видела его последней.

— Вон они. Пошли, пока нас не съели... — скоро эта лавина потеряет последние остатки осторожности и попрется знакомиться.

— Идем, только не так быстро, — сказала Дождь. — А зачем тебе Облако? Вы же уже познакомились.

— Не думаю, что это имеет значение, — можно считать, что я 'разговаривала' с другим вампиром, а не с Хранителем Облака. Теперь Облако выглядел гораздо лучше. Небо, увидев меня, кивнул.

— Высший, Облако, — реверанс. — Облако, Брат мой, отлично выглядишь.

Теперь его хрен из себя выведешь. Не удивлюсь, если узнаю, что они с Туманом снова 'тренировались'.

— Благодарю, Сестра. Я себя отлично чувствую, — если этот оскал означает улыбку, то я монашка св. Бригитты.

— Я рад, что с Кругом Неба наконец-то все в порядке, — сказал Ведущий. Мы все трое согласно кивнули. Тут заиграла музыка, похожая на вальс.

— Разреши пригласить тебя на танец, Дождь, — Ведущий протянул руку. Хранительница приняла ее, и вот, они кружатся в танце.

— Нет, — сказал Облако тихо, но твердо.

— Да. Ты мне должен. Это раз. И потом, на, держи, — и протянула ему коробочку. Как раз для защиты разума, как внутри, так и снаружи.

— Будешь до конца времен мне напоминать? — сухо спросил Облако, чуть нахмурившись.

— Пригласишь на танец, забуду до следующего раза, — я хмыкнула. То, что следующий раз будет, не подлежало сомнению.

— И вообще, я подобные подарки всем подарила. Без задней мысли.

Облако немного помолчал, раздумывая над предложением. После недолгих колебаний, подал мне руку.

— Разрешите пригласить вас на танец, — ухмылка расползлась на лице.

— Разрешаю, — реверанс, и моя ладошка в его руке.

'Сейчас будет весело'.

Облако ненавидел балы и хихиканье глупых девиц, но это не значит, что он не умеет танцевать.

— Ты хорошо танцуешь, Гроза?

Танец Хранителей довольно обычное явление... если Хранители не снимают щиты. Или их часть.

— Проверим? — глаза потемнели. Улыбка, ухмылка оскал. Неважно.

Ты слышишь музыку? Почувствуй ее, отдайся ей, ощути ее на вкус и запах! И отпусти себя... Ты лишь частица, брошенная в океан музыки. Плач скрипки, шепот арфы, смех флейты, раскатистый хохот барабанов. И как иголкой сшит этот гвалт в единое полотно, сверкающая нить фортепиано.

А ты... Ты танцуешь, забыв о движениях, об окружающих. Видя, слыша лишь музыку оркестра и Силы. Твоей, его и музыки.

Руки на талии не мешают, не ощущаются как чужеродное, сейчас эти руки помогают плести узор вашего танца... Слышишь? Это Сила поет вместе с музыкой. Как красиво, как печально, что это закончится так... Сила, достигнув пика, успокаивается и уходит вслед за музыкой. Появляются голоса, зал, спешно поднимаются щиты, укутывая нас в Силу.

— Благодарю за танец, Брат.

Замечаю в волосах лепестки черной розы. Со вздохом выбираю их оттуда. Облако молчит, позволяя мне закончить свое занятие.

— Надеюсь, тебе понравилось, Сестра, — сказал Хранитель. — А гости и вовсе пришли в восторг.

— А по-моему, они в шоке, от того, что ты танцуешь. А сам танец привел их в ступор. Ты отлично танцуешь, Брат.

— То же самое я могу сказать и о тебе, Сестра. Смотри, кажется, это твои друзья идут сюда?

— Вижу. Кстати, я видела Туман. Он прошел в сад через северные двери.

Облако кивнул, и только в глазах вспыхнуло желание 'размяться'.

— Удачи.

Хранитель уже уходил через двери. М-да. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не порезалось.

* * *

Луна почувствовал необычный всплеск Силы, еще до того, как понял в чем дело. Все вампиры, находившиеся в зале, почувствовали его. Желая разобраться, в чем дело, Луна внимательно огляделся вокруг, и заметил что внимание большинства гостей обращено на центр зала. Те, кто еще не разобрались, тоже начинали оборачиваться туда. Луна, ведя за собой Иру, без труда протолкался через толпу, уже начиная догадываться, в чем дело.

Танец Хранителей. Но вот только кто из них решил сегодня порадовать гостей? Небо танцевал с Дождем, а Гроза с ... Облаком. Луна застыл, удивленный и недоумевающий. Хранитель Облака не любил балы и никогда — по крайней мере, пока Луна был Хранителем — не танцевал. Увидеть его танцующим было так же странно, как увидеть солнце посреди ночи. А сейчас он танцевал, раскрыв щиты, полностью отдаваясь музыке.

'Странные наступили времена' — подумал Луна, погруженный в свои мысли так глубоко, что практически не видел сам танец и ощущал только причудливые завихрения Силы. Круг Неба долгое время преследовали неудачи. После гибели предыдущего Хранителя Грозы, Ведущему никак не удавалось замкнуть Круг. Время шло, а новый Хранитель так и не появлялся.

Кроме того Круг Неба был необычен еще и своим составом. Хотя все члены Кругов считались братьями и сестрами, кровные родственники становились Хранителями крайне редко. Поэтому когда два родных брата, Луна и Ураган, стали Хранителями Круга Неба от любопытных не было отбоя.

Именно тогда Луна впервые испытал на себе все 'прелести' внимания толпы. Это было тяжелое время. Характер Урагана сильно поменялся под действием его стихии, на Луну это подействовало гораздо меньше. Иногда Луне казалось, что его брат превратился в другого, незнакомого вампира. Отношения между ними стали ухудшаться, и, в конце концов, Луна вдруг осознал, что у них никогда уже не будет все как прежде.

Теперь, новым Хранителем Грозы стала Злата, неизвестно откуда взявшаяся вампирша, да еще, как узнал Луна, птенец. Повышенное внимание глав Семей их Кругу надолго обеспечено. Хранитель Луны продолжал смотреть на великолепный танец, заметив, что с потолка на танцующих посыпались лепестки черной розы. Было красиво. Ощутив мимолетное разочарование, когда танец закончился, вампир потряс головой, прогоняя наваждение. Примолкшие гости тоже пришли в себя, и теперь делились впечатлениями друг с другом.

— Идем, — сказал Луна Ире, которая, похоже, все еще находилась под очарованием танца. — Надо поговорить с Грозой

* * *

Облако скрылся из виду раньше, чем Луна с Ирой подошли ко мне.

— Как ты умудрилась заставить Облако танцевать? — поинтересовался вампир, едва оказавшись возле меня.

— Секрет, — лукаво улыбнулась я, и спросила у Иры:

— Как погуляли?

— Ничего так, поболтали с забавным дядечкой, — ответила Ира. Луна разочарованно вздохнул, поняв, что ничего не узнает от меня. Любопытство его буквально висело в воздухе. Еще бы, я по здешним меркам совершила подвиг. Вытащила Облако танцевать... Однако настаивать на ответе он не стал. К нам подошли Стас и восторженная Лира.

— Что-то я уже устала, — заметила Ира. — Долго еще это все будет длиться?

— Всю ночь. Днем отдых. И так еще два дня,— криво улыбнувшись, принялась обмахиваться веером.

— Всю ночь? — ужаснулась Ира.

— Мы же вампиры. Хотя, как я слышала у людей и не так развлекаются... — от взглядов, буквально раздевающих, захотелось кого-нибудь убить... И чего спрашивается, вылупились?

— Э-э-э, Луна не подскажешь, почему на нас все так смотрят? Как будто я им всем чего должна?! — напрягают же.

— Привыкай к повышенному вниманию, Гроза. Им просто любопытно, — пожал плечами Луна. — Я думаю, мы с твоими друзьями можем уйти с бала. Для первого дня и впрямь достаточно, они все же не вампиры. Я побуду с ними, чтобы ничего не случилось.

— Сбегаешь? — от Хранителя так и несло желанием смыться куда-нибудь.

— Ну да, и предлог нашел подходящий, — ответил вампир просто.

— Луна, пожалуйста, побудь в комнатах моих друзей пока я не приду хорошо? — в глазах блеснула искорка.

— Хорошо, я присмотрю за ними.

Стас после этих его слов закатил глаза, но ничего не сказал. И даже Ира не стала возражать, хотя и беспокоилась за меня. Друзья ушли, а я начала оглядывать зал. Вон Дождь стоит, весело переговариваясь с кем-то, там Высший хмурится — видно разговор неприятный... Со стороны парка слышится ритмичный звон мечей, явно Туман и Облако наверстывают упущенное... Мило. Скучно. Душно... А я уйти не могу до тех пор, пока последний гость не покинет дом. Вот непруха.

* * *

Шум из зала хотя и слышался, но, все же, звучал приглушенно. Это не могло не радовать. Балкончик выходил на западную часть сада, и можно было разглядеть Главные Врата для гостей. Мне с трудом удалось отделаться от некоторых назойливых личностей, преследовавших меня на балу. Мешали сосредоточиться.

Хранитель Грозы вызывал у меня легкий интерес. Нужно обдумать, как использовать появление в Круге Неба нового Хранителя. Возможно, Гроза станет моим союзником?

До сих пор Круг Неба был крепким орешком, и за все это время мне так и не удалось найти в нем хоть какую-нибудь слабость. А ведь он не был даже замкнут. Сейчас же он должен стать еще сильнее. И никто из их Круга не поддерживал моих взглядов.

Мысли вернулись к балу. В первый момент, увидев входящих в зал гостей, я чуть поморщился — жалкое мясо, которое рождается в грязи и там же ползает. А вот Хранитель... Уже умеет носить Маски, да и Силу держит крепко. Это интересно.

А Небо, как всегда, не мог не похвастать. Уверен, он специально устроил этот их танец. Выглядело впечатляюще. Позеры.

А она улыбается, хихикает — интересное существо. Заставляет видеть то, что хотят видеть. Одни видят глупую куклу, другие — противника...

Я заинтересовался еще больше...

Пожалуй, самое время что-то предпринять. Не люблю откладывать важные дела в долгий ящик. Как ни жаль расставаться с тихим пристанищем, но в зал вернуться придется в любом случае.

Краем глаза заметил, как Хранитель Луны уводит в одну из боковых дверей человечью прислугу Грозы — еще одно доказательство экстравагантности нового Хранителя. Попробуй, разберись, зачем она их сюда притащила. Интересно, она заметила, как некоторых личностей перекосило, когда эти люди шли в составе ее свиты?

Хранитель Луны еще и под руку с человечьей девчонкой шел — несомненно, с подачи Неба. Симпатия к людям. Ну-ну.

А Луна раздражает, просто осиновая заноза под ногтем. Притворяется наивным слабаком, а на самом-то деле...

И избавиться от него не удается. Везучий, как бог Удачи. Сколько раз его в угол загоняли, все равно выкручивался.

А Гроза, похоже, заскучала. Отлично. Кажется, Небо оставил свою подопечную без присмотра. Тем лучше для меня. Я направился к ней, предусмотрительно обходя стороной желающих пообщаться со мной остолопов.

6 глава

* * *

Какая скука. Наверное, я странная девушка, которая терпеть не может балы и пустоголовое хихиканье. Но, к сожалению, без посещения этих "культурных мероприятий" практически невозможно узнавать новую информацию и обзаводиться новыми связями.

— Доброй ночи, — послышался приятный голос.

Появившийся откуда-то из толпы вампир обладал не яркой, но примечательной внешностью. Он был довольно высок, темные каштановые волосы, отливающие красным оттенком, обрамляли его утонченное лицо. В темно-синих глазах можно было прочитать насмешку. Он вежливо кивнул в знак приветствия. Кольцо и обруч с рубинами указывали на его статус. Глава Огненных.

— Доброй ночи, — легкий реверанс.

— Лорд Интарен Лин Шор, глава рода Вальторано, — представился вампир, внимательно разглядывая меня. — Кажется, вы скучаете. Вам не нравится бал в вашу честь?

— Разве может нравиться нормальному существу проводить так бездарно время?

Знакомство состоялось, меня увидели, теперь приходится изображать манекен на ножках.

— Ну, если посмотреть вокруг, так большинство считающих себя нормальными очень довольны, — ухмыльнулся Интарен, однако на его лице читалось легкое презрение.

Скользнув взглядом и усмехнувшись, ответила:

— Видимо, вам так же наскучило это мероприятие... — веер прикрыл улыбку.

— Невыносимо скучно и меня, как и всегда впрочем, осаждают всякие настырные личности, не обремененные умом, — лорд чуть пожал плечами. — И все это бессмысленно. Я мог найти более полезное занятие.

— Должна с вами согласиться. Пустая трата времени.

Огненный с интересом взглянул на меня.

— Думаю, Кругу Неба невероятно повезло с новым Хранителем, — хмыкнул он.

— Благодарю, — вежливая улыбка. Брр...

У меня от него мороз по коже, но красивый же, гад, красивый!

Лорд Огненных тем временем склонил голову, прислушиваясь к чему-то. Потом обратился ко мне:

— Сейчас начнется еще один танец. Не согласитесь ли вы разделить его со мной?

— Можно попробовать.

Этот танец будет сильно отличаться от первого. Хождение по канату никогда не было моим любимым развлечением. Но отказаться — значит оскорбить недоверием. Политика... блин.

Интарен повел меня на середину зала. Хотя танцующих было много, на нас все как-то поглядывали. На лорда пару раз смотрели с откровенной неприязнью.

— Вы пользуетесь странной популярностью.

Пара вампиров отпрыгнула с нашего пути.

— Вероятно, я вполне заслужил, — хмыкнул лорд.

Я приподняла бровь. Сейчас нужно сосредоточиться на танце. 'Сайрали' танцуется для удовлетворения своих инстинктов. Здесь невозможно соврать или недоговорить. Тело честно.

Стоявший вместе с братом и отцом Небо, чуть сощурившись, глядел на нас через зал. Его брат ухмылялся с довольным видом, словно сейчас должно было случиться что-то занятное.

'Гроза, что ты делаешь?' — раздался голос Неба, напряженный как сжатая пружина, готовая распрямиться в любой момент.

'Танцую, Высший. Лишь танцую'

Пары готовы, и скоро раздадутся первые аккорды.

'Надеюсь, ты знаешь, что делаешь' — голос Ведущего походил на тихий шелест листьев.

Грянула музыка. Первые шаги похожи на крылья бабочки, такие же хрупкие, неуверенные.

'Вы так боитесь меня?' — пламя пытается поглотить, сжечь, уничтожить...

'Как можно не бояться огня?'

Руки тянуться навстречу и огонь, как живой, обвивает меня, согревая.

'Кажешься такой слабой... И такой сильной...'

Молнии и огонь сходились, расходились, взрывая и охраняя. Музыка вела вперед, сливаясь с нами и уходя в сторону.

'Как хорошо'

'Да'

Музыка закончилась. Огненный лорд стоял передо мной на коленях, держа в руках мои ладони. Мы оба тяжело дышали.

— Какой же прекрасной Леди Огня вы были бы, — жаркий шепот опалил ладони.

— Благодарю вас за танец, — я так устала.

— Не стоит. Надеюсь, нам удастся как-нибудь вновь это повторить, — мягко сказал Интарен, поднимаясь с колен.

Гости потихоньку потянулись к выходу из зала, вполголоса переговариваясь на ходу.

— Пожалуй, и мне пора откланяться, — заметил лорд, глянув на уходящих вампиров. — Приятно было познакомиться с вами, Гроза.

Огненный поцеловал мне руку.

— Как и мне, лорд, — мягкая улыбка и легкий реверанс.

* * *

Небо почувствовал неладное, как только увидел лорда Огненных... рядом с Грозой. Огненный в свое время доставил немало проблем, да и сейчас, хотя лорд присмирел, неприятностей от него хватало. Этот вампир всегда искал какое-нибудь слабое место в Круге Неба. Он даже пытался устранить Луну. И все же ему удавалось выйти сухим из воды, не заработав ни себе, ни своему Роду наказания.

Главу Огненных многие поддерживали — в том числе и некоторые Хранители из Кругов Земли и Хаоса. Многие вампиры воспринимали людей как слабых и бесполезных созданий, куда больше пригодных в качестве пищи, чем в качестве партнеров.

Небо мысленно обратился к Грозе, но она была абсолютно спокойна. Ведь она ничего не знала об Интарене Лин Шоре. Ведущий увидел в толпе взволнованную Дождь, в беспокойстве поглядывающую то на Огненного с Грозой, то в сторону Высших.

'Успокойся, сестра' — попросил ее Небо.

Затем его внимание снова обратилось к собственному птенцу. 'Сайрали' — красивый, чувственный танец. Но Небо предпочел, чтобы сегодня его не произошло. Может, другие этого не замечали, но Гроза казалась такой уязвимой в этот момент. Сильной, но уязвимой. Глядя, как огонь обвивает Грозу, Небо почувствовал как у него защемило в груди. Даже несмотря на память предыдущих Хранителей, его птенец многого не знала. Какой бы уверенной в своих действиях Гроза сейчас не казалась, она была еще не совсем готова к жизни Хранителя.

Глава Огненных опустился на колени перед Грозой. Небо видел, как он склонил голову над руками Хранительницы. Ведущему не понравилось это зрелище.

Гости уже начали расходится. Небо нетерпеливо смотрел, как они покидают зал. Пару раз он натыкался взглядом на прощающихся Лин Шора и Грозу, и в его мыслях все больше зрела необходимость поговорить со своим птенцом.

* * *

Зал опустел так быстро, словно вампиры только и ждали возможности разойтись по гостевым комнатам. Глава Круга Хаоса удалился, едва бал закончился, а его сын, глава Круга Земли, вышел предпоследним. В помещении остались только мы с Небом, который смотрел, как брат уходит. Убедившись, что Земля возвращаться не намерен, Небо направился ко мне. В наступившей тишине звуки его шагов казались раздражающе громкими.

Да уж, устала я зверски. Мышцы лица ныли и так и норовили снова расползтись в приклеенную улыбку, от громкой музыки кружилась голова. Да и тельце устало быть зашнурованным и стоять на каблуках.

— Ты отлично держалась, Гроза. Полагаю, могу поздравить тебя с первым успешно проведенным балом, — развел руками Ведущий, останавливаясь рядом со мной. — Я понимаю, что тебе хочется отдохнуть, но боюсь нам нужно поговорить. Мысленно прикидывая, хватит ли сил на реверанс и дальнейший разговор или можно рассчитывать на "прокатится на ручках" плюс разговор? Сил было тратить жалко...

— Пойдем к тебе. В гостиной можно спокойно посидеть. Твои друзья уже спят, так что нам не помешают, — Высший осторожно взял меня под локоток и повел к выходу.

— Да, Высший, — по памяти предшественников разговор будет долгим. Отдохнула, блин. Небо привел нас в гостиную. Рассеяно, думая о чем-то своем, осмотрелся и уселся на ковер, облокотившись о диван. Махнул рукой, прося меня устраиваться поудобнее. Судя по неуверенному выражению лица, он не знал, как начать разговор. Плюхнувшись на диван, в первую очередь сняла туфли. Каблук великое изобретение человека, но какое же пыточное...

— Я заметил, что ты познакомилась с главой Огненных, — негромко сказал Небо. — Скажи, какое впечатление он на тебя произвел?

— Он красив, умен, хитер. Скорее всего, он верен своему клану, и предаст Вас, если поймет что это будет ему выгодно.

— Довольно точная оценка его личности, — хмыкнул Высший. — Но я хотел бы кое-что добавить к твоему описанию. Он потер указательным пальцем переносицу, собираясь с мыслями.

— Думаю, память предыдущих Хранителей дала тебе знать о некоторых разногласиях разных родов на предмет того, как следует относиться к людям, — Небо вопросительно посмотрел на меня.

— Он один из тех, кто ненавидит людей. Считает их скотом. Его суждения не изменились? — вытаскивая из волос заколки и кладя их рядом, спросила из любопытства.

— К сожалению, нет. Именно поэтому я хотел поговорить с тобой. Лорд Лин Шор давно уже находится во вражде с нашим Кругом. Его... суждения насчет людей являются одной из причин этой вражды. Сначала он хотел найти среди нашего Круга, кого-нибудь, кто поддерживал его идеи... Но таких не нашлось.

— Насколько помню, Хранители нашего Круга ничего против людей не имеют. А если и имеют, то решают свои проблемы в индивидуальном, так сказать, порядке, — тряхнув головой, помассировала макушку.

— Так и есть, — с удовольствием подтвердил Небо. — Но Лин Шор на этом не остановился. Поняв, что сторонников среди нас ему не найти, он решил действовать более грубо. Если бы какая-нибудь из его интрижек удалась, возможно, мы бы не досчитались пары Хранителей в нашем Круге. К сожалению, нам не удалось доказать Ведущему Круга Хаоса причастность Огненных к некоторым неприятным случаям, произошедших с Хранителями моего Круга... У нас много врагов. Словом, Лин Шор ни разу не попался.

— Хитрый мужчинка. А так как я — новое лицо, то Огненный решил попытаться сыграть через меня.

— Я просто хотел предупредить тебя на его счет, — Высший покосился на меня. — Мне бы не хотелось, чтобы твои симпатии или антипатии ослепляли тебя и побуждали неверно оценивать окружающих. Глупо хлопнула глазами, недоуменно посмотрела на отца. На что он намекает?

— Хорошо, с этой частью разговора мы покончили, — вздохнул Небо. — Но мне нужно рассказать еще кое-что.

— Да, Высший. Слушаю,— переплетала волосы, связывая в косу, чтоб не запутались.

— В последнее время мы все чаще получаем сообщения о нападениях мертвяков. Такое впечатление, что кто-то специально их создает и напускает на человеческие поселения... а иногда на владения кое-кого из Родов. Это наблюдается повсеместно. Отказавшиеся от помощи Хранителей вампиры (может ты про них уже слышала?) также это заметили и были настолько обеспокоены, что вышли с нами на связь, чтобы предупредить.

— Про вампиров слышала, Высший. А мертвяков видела. Со мной пересеклась одна команда истребителей, и они тоже говорили об этом.

— Это были человеческие охотники на вампиров? — с любопытством спросил Небо.

— Да. Вместе с ним был один из аристократов.

— Вот как? Интересно, — произнес Ведущий. — В любом случае, кроме мертвяков происходят другие события... Например, заговор против наследницы рода Зайзвер.

— Вы не против, если я возьму на себя обязанности опекуна девушки? Лира хоть немного увереннее себя чувствовать стала, перестав шарахаться от громких звуков.

— Нет, не против. Думаю, так будет лучше для всех. Но вернемся к делу.

— Слушаю вас, Высший, — старательно смотрю в глаза вампиру, сложив руки на коленях. Небо пересел на диван. Он немного помолчал, прежде чем продолжить.

— Все что происходит сейчас, направлено на то, чтобы расшатать позицию Кругов. Это прямой вызов всем Хранителям. Но кроме всего прочего, это также ударит по людям. И тогда равновесие будет нарушено. 'Ща зевну...' — прекрасно помня о привычке Высшего ударятся в философию, с тоской подумала о кровати.

— Кем бы ни были заговорщики, они весьма сильны. Огненные, конечно, под особым подозрением... Но их род в последнее время чуть ослаб, и если говорить честно, я бы поставил под подозрение кого-нибудь еще. Те же Воздушники сейчас в гораздо более выгодном положении, и если бы я их не знал, подумал бы на них. Их процветание держится на сотрудничестве с людьми, они не станут рубить сук, на котором сидят. А вот род Эриош, с их внутренними проблемами с наследницей Зайзвер... Пожалуй, их стоит проверить. Гроза, ты меня слушаешь?

— А, да-да, — блин уже начала задремывать с открытыми глазами. — Внимательно, Высший.

— Потерпи чуть-чуть, немного осталось, — вздохнул Небо. — Дело в том, что у меня есть для тебя задание. 'Еще чуть — чуть' для вампиров — это как час или год: все равно капля в море' — мрачно подумав, зевнула.

— Ты отправишься в небольшое путешествие — якобы с визитами вежливости на территорию кое-кого из Родов. Постарайся разыскать там хоть какие-то указания на заговор или предполагаемых заговорщиков, — с этими словами Высший снял с пальца кольцо, испещренное сложным узором. — Это кольцо станет подтверждением твоих полномочий, с сегодняшнего дня ты действуешь от моего имени и вся ответственность за твои поступки, в случае чего, ляжет на меня.

— Поняла, — вытянув левую руку, подождала, пока кольцо не окажется у меня на пальце.

— Постарайся не лезть на рожон и не пытайся сама все разрешить, но если потребуется задержать кого-то, чтобы привести под суд Хранителей Кругов, используй это, — Небо протянул мне тяжелый квадратный медальон, с вырезами, образующими крест. — Это очень сильный артефакт, блокирует силы вампира.

-'Крик Исмаила'?! Высший откуда он у Вас? — этот артефакт с легкостью может сдержать силу и Высшего Вампира. Он был разработан вампирами и против вампиров.

— Я одолжил его у своего очень хорошего друга из рода Воздушников, — улыбнулся Ведущий. — А что? Тебя что-то смущает?

— Я не подведу Вас, Принц Ночи, — изящный реверанс. Великое доверие — этот артефакт теперь могу активировать только я и дать мне в руки подобное оружие...

— Ты отправишься в путь не одна. С тобой поедет Луна, — сказал Небо, кивнув в ответ на мои слова.

— Нафиг? — я слишком устала от этого политеса. И, в конце концов, он мой Отец. — Думаешь, при виде его будет проще?

— Присматривать за тобой, чтобы ты не наделала глупостей, — Ведущий сказал улыбаясь, но твердым тоном, давая понять, что это обсуждению не подлежит.

— Я?! А за ним кто присмотрит? У меня есть одна подопечная и мне хватит, — хорошо, что Высший не знает про нападение на Луну. Иначе нам бы реально влетело.

— Может по нему и не скажешь, но Луна хорошо умеет расправляться с проблемами... он — сильный менталист. Допустим, с мертвяками он не справится — у них нет разума, на который можно воздействовать. А вот в битве с противником посильнее его способности будут кстати. 'Угу, если на них не будет амулетов защищающих разум или их будет слишком много' — мрачно смотрю на Высшего.

— И еще надо решить, куда пристроить твоих друзей, пока ты будешь отсутствовать, — добавил Небо. — С собой возьму. Они сами ни с кем не останутся, да и поддержу имидж экстравагантного вампира, — усмехаюсь в ответ.

— Ты уверена, что сможешь обеспечить их безопасность? — серьезно глядя мне в глаза, спросил Ведущий. — Это опасное путешествие. А учитывая отношение наших врагов к людям, твои друзья могут оказаться в серьезной опасности.

— Я буду гораздо спокойнее, если они будут рядом. Но и их мнение я учту. Небо посмотрел на меня с сомнением, но кивнул.

— Хорошо, думаю, мы обговорили все, что нужно. Можешь отдыхать, Гроза. Улыбнувшись и скинув платье, нырнула под одеяло. Глаза уже слипались, но я умудрилась прошептать:

— Доброй Ночи, Отец.

* * *

Солнечный луч настырно светил в глаза. Несмотря ни на что, солнце нам не вредило ни капли. За исключением того, что на солнце смотреть не рекомендовалось. Наши глаза были слишком чувствительными к яркому солнечному свету. Кто-то ехидно захихикал.

— А я уж подумал, ты никогда не проснешься, — раздался чересчур громкий голос Урагана.

— То-то шторы отодвинуты, — зевнув, мрачно уставилась на довольного жизнью вампира. — Чего тебе, Бушующий?

— Ведущий послал за тобой, — развел руками Хранитель. — Ну знаешь, чтобы ты не проспала бал, Грозовая Леди. Он сидел в мягком кресле напротив кровати, и рассматривал меня точно так же нагло, как и при нашей первой встрече.

— Ясно, — встав и прошествовав в ванную, обернулась через плечо. — Буду через полчаса. И зашла в ванную, а так как единственная одежда на мне были волосы, укрывающие черным плащом ниже колена — эффект был изумителен. Ураган так мило покраснел...

— Подожду тебя в гостиной, — пробурчал вампир, спешно ретируясь. Каждому, кто считает вампиров тихо передвигающимися существами, следовало бы познакомиться с Ураганом. Носится, топая как слон, с шумом распахивает двери и захлопывает их же с грохотом. Хихикнув, быстро привела себя в порядок. Одев костюм и подняв волосы в конский хвост, вышла в гостиную.

— По какому поводу собрание? — артефакт, полученный от Высшего, висел на груди закрытый рубашкой. Кроме друзей и Урагана с Луной, на диване расположилась Дождь. Она и ответила на мой вопрос.

— Ведущий собрал нас. Он нам хочет что-то сказать. — А где Внешние? — Туман и Облако обычно так и назывались. Дождь, Ураган и Гроза звались Триадой, а вместе с Луной — Внутренними.

Внутренние — сила, циркулирующая между Высшим и практически неизмерима. Внутренние — это щит между Высшим и остальными Вампирами. В том числе и Внешними. А Внешние тоже могут пользоваться силой Высшего, но лишь в крайнем случае. Именно поэтому во Внешние Хранители берутся сильные вампиры, которые имеют сродство к стихиям.

На этот раз никто ничего объяснить не успел. Дверь распахнулась, и в гостиную вошел Небо в сопровождении Облака и Тумана. Высший махнул рукой, приглашая Хранителей присаживаться. Сам он сел в кресло так, чтобы видеть нас всех. Это было похоже на обычное собрание Хранителей, если бы не присутствие Иры со Стасом и Лиры. Оглянувшись и увидев, что все места заняты, и проигнорировав усмешку Урагана молча присела на подлокотник кресла где сидел Высший. Облако тем временем пристально посмотрел на Иру и Стаса. Потом вопросительно глянул на Ведущего, собираясь сделать замечание.

— Все в порядке, Хранитель Облака. Сегодня у нас необычное собрание, так что будет немного больше совещающихся, чем обычно, — улыбнулся Небо, жестом руки останавливая Облако. — Сейчас я вам все объясню.

— Ну-ну, не тревожься, Облачный, или ты испугался людей? — Туман не мог его не поддразнить. Облако всегда так забавно злился и потом они отлично тренировались.

— В отличие от nbsp;— Привыкай к повышенному вниманию, Гроза. Им просто любопытно, — пожал плечами Луна. — Я думаю, мы с твоими друзьями можем уйти с бала. Для первого дня и впрямь достаточно, они все же не вампиры. Я побуду с ними, чтобы ничего не случилось.

некоторых, никогда не давал повода усомниться в моей храбрости, — раздраженно огрызнулся

Хранитель.

— Что-то ты суров сегодня, Брат мой, — спокойно протянул Туман. — Хотя я могу припомнить пару случаев...

Ведущий многозначительно кашлянул. Все посмотрели на него. В это время я пыталась бороться с хихиканьем. Сколько бы веков не прошло, эти двое не менялись. Туман и Облако были старейшими Хранителями и всегда соревновались друг с другом.

— Думаю, пора переходить к делу, а то на бал опоздаем, — сказал Высший. — Вчера я рассказал Грозе о том, что происходит, так что она теперь тоже в курсе дела. Кроме того я выбрал Грозу для поиска заговорщиков. После этой фразы раздались протестующие голоса Облака и Урагана, и удивленный — Дождя.

— Такое решение может сперва показаться странным, но оно самое разумное из всех имеющихся. Это будет выглядеть как обычная поездка вежливости. Официально, Гроза всего лишь посетит для знакомства несколько родов.

— К тому же, — прервав возражения Дождя, добавил Небо. — Гроза станет опекуном наследницы рода Эриош, так что ей все равно придется их посетить для проведения церемонии.

Я лишь склонила голову. Оспаривать приказы Отца я не собиралась. Как и остальные Хранители. Побурчат — побурчат и склонят головы в знак подчинения.

— Итак, думаю, первым родом, который посетит Гроза, будет Эриош. Дальнейший маршрут на ее усмотрение, — продолжал Высший. — С ней отправятся Луна, как сопровождающий, и ее друзья, как помощники. Остальные будут действовать по мере надобности. Всем все ясно?

Мы склонили головы. К чему лишние волнения? Уже с утра я чувствовала приближающуюся жажду. Нужно спросить у Высшего, где тут кухня...

— Хорошо. Идите, готовьтесь к балу, времени совсем чуть-чуть осталось. Гроза, ты готова идти?

Хранители потянулись к выходу. Остались только Дождь и Луна.

— Не знаю уместно ли, но у меня есть две проблемы: всего одно платье и... 'Высший, я бы перекусила' — иногда хочется молиться на связь между птенцом и Отцом.

— О платье не волнуйся. Я об этом позаботился. Дождь уже помогла с одеждой твоим друзьям. А твой наряд у меня.

'Идем. Насчет еды я тоже позаботился'

— Благодарю, Высший.

Когда наконец добрались до комнаты, я пыталась сдержать хихиканье. Высший повел меня семейным коридором, в котором висели портреты семьи. Никогда не думала что маленький Отец такой кавайный.

Покои Ведущего напоминали наши комнаты, преобладали тут бело-голубые тона. Из гостиной точно так же вели несколько дверей: через одну из них можно было добраться до комнаты совещаний Круга Неба. В которой находился огромный круглый стол с одинаковыми стульями. На Совет мы направлялись в плащах и масках, ибо мы все равны перед народом и друг другом. Помимо совещательной функции мы так же отдавали свою силу и энергию (мало кто знает, что с помощью этой силы, которая потом разносится по кровным связам, вампирши могут родить более одного ребенка), именно поэтому в Хранители брали не только сильных, но и тех, кто мог и умел отдавать и принимать энергию в огромных количествах.

— Твое платье в комнате, сможешь переодеться там, — Небо кивнул в сторону одной из дверей. — А пока тебя нужно покормить.

Он подошел ближе, на ходу расстегнув воротник, обнажая шею. Счастливо улыбнувшись и положив руки на грудь Отца, лизнула шею. Кормление между птенцом и родителем очень важно. Идет закрепление связей передающих силу и энергию, связей отвечающих за эмоции; некоторые птенцы умудряются с точности до метра знать, где их кормящий, даже находясь за тысячи километров. Вообще то, вампирская кровь — сильнейший возбудитель, но кормление птенца к счастью обходится без подобного безобразия. Почувствовав, как выдвигаются клыки, аккуратно погрузила их в кожу, добираясь до крови. Кровь Высших — сильнейший энергетик, способный повышать силы пьющего. Закон запрещает пить кровь Высших, делая исключения лишь для птенцов. 'Смотри не перестарайся' — сказал Небо мысленно, ласково положив руку мне на макушку. Кстати, вполне серьезное замечание. Кровь Высших обладает способность затуманивать разум. Сколько ни пей — напиться невозможно. Но опять же — птенцы против этого защищены, по крайней мере, частично. Отец учит меня, как правильно питаться на себе, прекрасно зная, что если я справлюсь с желанием крови, то безумие меня больше не настигнет. Кровь Отца будет самой вкусной и питательной. Вроде наелась... Аккуратно вытащила клыки и тщательно облизала, закрывая ранки. Правда, они сами закрываются... Но так мы благодарим за взятое. Традиция. —

-К сожалению, бал скоро начнется, и нам надо на нем быть. Переоденься, я подожду тебя здесь. Небо отвернулся, застегивая воротник. Затем с чисто вампирской грацией опустился на белоснежный диванчик, тогда как дверь в его личную комнату сама собой распахнулась, словно приглашая меня войти.

Скользнув в комнату, и быстро надев платье (хорошо быть вампиром, под любым углом изогнешься, дабы застегнуть эти дурацкие крючочки), туфли, задумчиво посмотрела на волосы. Прическу делать надо...

— Отец, не поможешь? — надеюсь, он умеет волосы укладывать.

— Помочь? — переспросил Небо, бесшумно появляясь в дверях. Тряхнув волосами, состроила глазки

— Волосы завязать. А то глядя на них хочется взять ножницы. Ведущий взял со столика костяной гребешок, украшенный резьбой, и подошел. Легонько подтолкнул меня, усаживая на кровать. Потом осторожно начал водить гребнем по моим волосам, перебирая свободной рукой прядям. Высший чему-то хмыкнул, и, подняв часть волос, начал плести нечто замысловатое. Видя в зеркале чуть не пыхтящего вампира высунувшего кончик языка, с трудом сдержалась от хихиканья. Отец достал из ящика обруч с каким-то камешком и аккуратно одел мне на голову так, чтобы камень оказался ровно посередине. Цепочки от обруча вампир аккуратно вдел в оставшиеся распушенными волосы. Красиво получилось, я такое и не повторю. Чмокнув меня в макушку, Отец, улыбнувшись, спросил:

— Нравится? — и увидев улыбку, предложил руку. Ну, вампиры держитесь — мы идем! Сегодняшний бал мало чем отличался от вчерашнего. Ну, может только наше с Высшим появление вызвало чуть меньший фурор — гости уже привыкли ко мне. Но все же было кое-что, потрясшее вампиров. Идя к Дождю, я задумчиво осматривала гостей. Не знаю, что обозначает прическа на мне, но на самом деле эта вещь играет огромную роль в нашем сообществе. Глядя на вампира можно сказать какой у него статус, есть у него жена или любовница (а иногда и то и другое вместе), есть ли у него братья или сестры, дети, сколько кровных врагов, должников, какой Хранитель его опекает, какой силой владеет...

Вот, например, Высший. Эта загогулина в волосах указывает, что он Наследник, бусина на ней — есть младший брат, переплетение височных волос в таком порядке — есть любовница, но сейчас они в ссоре (если бы вели активные отношения — плетение было немного по-другому). У нас изучению и запоминанию различных знаков и плетений в волосах посвящен огромный промежуток времени в обучении (а так как этих плетений великое множество, то учим мы их постоянно). Как хорошо, что информация в моей голове поступает через определенные промежутки времени. А то б свихнулась от перегрузки...

Заиграла музыка, и вот пары кружатся в танце. В толпе я приметила Лиру с Дождем. Вампирша доверчиво жалась к Хранительнице, слушая, как старшая подруга что-то рассказывает. А вот ни Луны, ни Стаса с Ирой в зале не наблюдалось.

Дождь, увидев, как мы с Ведущим приближаемся, приветливо кивнула. А Лира, едва завидев меня, просияла от радости, и даже чуть не подпрыгнула. Гости чуть расступались перед Отцом. Некоторые из них уже приметили мою прическу, и когда мы проходили мимо, начинали взволновано перешептываться. — Сегодня здесь поспокойнее,— безмятежно заметила Хранительница.

— Слава Силам, — конечно, немного напрягали ставшие совиными глазами некоторых вампиров.

— Меня уже дважды приглашали на танец, но я отказывалась, — сказала мне Лира. — Хотелось повидаться с тобой, утром мы так быстро расстались.

— Зря отказывалась. Мы с тобой еще долго не расстанемся, а уметь вести непринужденную беседу в танце всегда пригодится. Будем учиться на 'кошках'.

'Кошками' обычно называют окружающих, которые не подозревают о том что так сказать подопытный материал.

— Но с утра мы даже словом не перекинулись, — голос вампирши звучал по-детски обиженно.

— Можем поговорить сейчас. Заодно поучиться, — так как Лира еще молода, то знает не все плетения и обозначения причесок и украшений. Бал — это блестящий макет для обучения.

— Сегодня на балу о Лире заботится Дождь, они так с Луной договорились, — шепнул мне Высший, а вслух добавил:

— Я хочу познакомить Грозу с одним своим другом.

— Дождь, доверяю тебе свою ученицу. Не хотелось бы, чтобы она скучала, — хоть девушка и немного боится, но рядом с Хранителями чувствует более уверенно (по крайней мере, с Дождем).

Небо повел меня через зал, высматривая кого-то в толпе.

— Я правда хочу познакомить тебя с одним моим другом. Но не из праздных соображений, — заметил Отец. — Этого вампира зовут Ронгэр дэ Лаэн. Он глава рода Ледяных, а его семья — мои подопечные. Они живут в самой теплой части земель Ледяных, возле моря Лэр. Ну, если про их земли вообще можно сказать 'теплый'. Члены семей живущих там, редко становятся главами их рода, обычно этой чести удостаиваются лишь те, кто живут в глубине их владений. Но так получилось, что он оказался единственным наследником рода... как Лира, например.

— Каков его возраст?— глядя на склоняющихся вампиров, поинтересовалась я. Чем старше вампир, тем мощнее он будет.

— Он молод. Четыреста семьдесят лет, — ответил Высший. — Поэтому ему приходится нелегко. Но ты знаешь, их холодный климат не слишком по нраву людям, поэтому их там мало. Ледяные очень оберегают людей живущих с ними. Они почти как Воздушники: ценят человеческую жизнь и считают варварством убийство людей вампирами. Это делает их моими надежными союзниками.

— Вы меня заинтриговали Высший. В Вашем голосе звучит гордость. Думаю, он неординарен как вампир, так и как Глава. Для меня будет честью познакомиться с ним, — спрятала улыбку в веере.

— Этих Ледяных не так-то просто найти на балу, — хмыкнул Отец. — Вот и Ронгэр. Боюсь, придется подождать, пока не закончится танец.

Я проследила за его взглядом: он смотрел пару, танцующую почти в центре зала. Вампирша из рода Раудр, лекарей, и глава рода Ледяных. Ронгэр дэ Лаэн был немного ниже Ведущего. Волосы у него были очень светлые, но не седого белого цвета, какой бывает только у сильнейших из его рода. Когда танец окончился, он заметил Высшего и поспешил к нам навстречу. Теперь вблизи стало видно, что глаза у него светло-серые. Несмотря на типичную внешность ледяного, личностью-'ледышкой' он не выглядел, а производил скорее впечатление открытого и общительного вампира.

— А что за вампирша рядом?

То, что это лекарь я поняла. Вампиры шли к нам лицом и естественно, прическу я не видела. Да и не всегда вампирши открытым текстом говорят о личной жизни (женщинам это позволяется).

— Это дочь троюродной сестры его бабушки, — серьезно сказал Небо. — Они с детства много общаются, и очень дружны.

— Кхм, ясно, — родственная связь между кланами чрезвычайно высока. И даже дальнее родство будет учитываться, если что случится.

— Доброй ночи, Хранитель Неба, — с теплотой поприветствовал отца глава Ледяных. Видно было, что он дорожит дружбой с Ведущим. — — —

-Здравствуй, Ронгэр, — не менее тепло сказал Небо, отвечая на рукопожатие. — Гроза, это глава рода Шоратл, Ронгэр дэ Лаэн и Фиона Нинаир. Ронгэр, Фиона, это Хранитель Грозы из Круга Неба.

— Приятно познакомится Лорд, Леди, — изящный реверанс, четко выверенный, дабы не унизить и не оскорбить, но и ни в коем случае не принизить себя.

— Взаимно, Хранитель Грозы, — почтительные поклон и реверанс в ответ.

— Я рад, Небо, что тебе удалось замкнуть Круг, — произнес Ронгэр. — Наш род взволнован этой новостью.

— Я понимаю, — кивнул Ведущий. — Но расслабляться еще рано. Я возложил на Хранителя Грозы обязанность найти предателей. Нам понадобиться помощь всех наших союзников.

-Ты всегда можешь рассчитывать на наш род, — сказал дэ Лаэн, и бросил на меня проницательный взгляд:

— Хранитель Грозы, вы получите любую помощь от нашего рода, если потребуется. Клянусь честь семьи!

Ик. Если такую клятву говорит глава Рода, то это значит что я имею право требовать выполнение моего приказа/просьбы в любое время и от любого представителя Рода Ледяных, и мне не смогут отказать. — Не слишком ли импульсивно говорить подобное? — Высший не вмешивался, зная, что я должна сама сделать собственные выводы.

— Не будете ли вы впоследствии раскаиваться и сожалеть о своих словах?

— Импульсивно? Хранитель Грозы, мы готовились к этому уже давно. Такие клятвы просто так не даются. Я полностью понимаю всю ответственность, которая ложится на наш род. Я оповестил о такой возможности главы всех наших семейств, и они согласились помочь Кругу Неба, — искренне сказал Ронгэр, а затем с легким удивлением посмотрел на Небо, словно недоумевая, отчего Отец не предупредил меня обо всех приготовлениях.

— В таком случае я — Хранитель Кольца Грозы Круга Неба и верширан Второго принимаю вашу клятву, — кольцо на пальце слегка засветилось. Я должна была составить собственное мнение о тебе Глава Ледяных, услышать и почувствовать. И лишь тогда принять решение. Ведущий удовлетворенно кивнул. Похоже, его надежды оправдались.

— Род Илонор тоже с нами? — спросил у него глава Ледяных.

— Конечно. Только вот клятв от них не дождешься. Воздушники, — пожал плечами Небо. — Но я в них уверен, не подведут.

Тайны Мадридского двора. Вокруг одни заговорщики. Лениво обмахиваясь веером, смотрела на гостей, гуляющих по залу. И чего они постоянно смотрят на меня?

— В нашем роду не все поддерживают вас, но есть семьи, которые помогут в случае чего, — сказала вампирша.

— Спасибо, Фиона, я ценю это, — склонил голову Высший. — Позвольте пригласить вас на танец.

Фиона согласилась, и Небо оставил нас, сказав на прощание:

— Пора уже уделить внимание этому балу, а то мы уже привлекаем излишнее внимание.

— Вы не против, если мы просто постоим? Я еще со вчерашних танцев не отошла, — жаль, поблизости нет стульев. Стоять не хотелось, но танцевать еще больше.

— Не возражаю, — Ронгэр с сомнением огляделся. — Не желаете ли выйти на балкон?

— С радостью. Здесь немного душновато не находите? — подальше от этих улыбающихся пираний, которые стараются подойти поближе.

— Душновато, — рассеяно согласился дэ Лаэн. — И кое-кто совсем потерял понятие о приличиях.

Он вывел меня на балкон, открывающий вид на великолепный сад Высших. Прямо под нами раскинулся небольшой прудик с водяными лилиями.

— Может, перейдём на 'ты'? — пока он мне нравится. Посмотрим, что дальше будет.

— О, с удовольствием, — искренне сказал Ледяной. — Ты, наверное, очень хороший друг Неба. Он тебе доверяет.

— Я его птенец. Ну, и надеюсь, стать другом, — я улыбнулась. — Меня зовут Злата.

— Необычное имя. Необычное, но красивое, — улыбнулся в ответ Ронгэр, явно тронутый оказанным доверием. — Немного напоминает древние имена нашего рода.

— Правда? — истинно удивлена.

— Мой отец — Хранитель библиотеки рода, — начал рассказывать вампир. — Я с самого детства был допущен до наших книг. Я читал летопись нашего рода Шоратл. И встречал там списки имен древних семей Ледяных. Женские имена часто оканчивались на слог 'та'. Это значит 'освещенная луной'.

— Красиво. Не знаю, освещена ли я или нет, то твой перевод мне нравится.

— Надеюсь, я тебе не надоедаю? Фиона говорит, что я помешан на старых книгах. Признаюсь, я иногда, правда, увлекаюсь.

— Что ты! Мне наоборот нравится слушать про значение имен, обрядов, знаков...

Ронгэр задумчиво посмотрел на меня, обдумывая что-то. Потом достал из кармана небольшую пластинку из серебристого металла с бледно-голубым непрозрачным камнем посередине. По углам пластины были выгравированы причудливые знаки. — Тогда может тебе понравится это, — тихо сказал Ледяной. — Вот этот знак означает путь луны в нашей символике. А это путь снега. Такие артефакты предназначены для связи с нашим родом. А вот знак моей семьи.

Парень перевернул пластину и показал мне оборотную сторону, где был изображен бегущий волк на фоне падающего снега. Хищник был выполнен так точно, что казалось можно увидеть каждую снежинку на шерсти животного, казалось, что ты слышишь тяжелое дыхание зверя, хруст снега под мощными лапами и вой ветра и метели, что кружит рядом.

— Я сам изготовил ее, — объяснил Ронгэр.

— Воистину искусная работа, — достойно восхищения.

— Спасибо. Я изготовил несколько похожих для своих друзей. Но каждая из них обладает индивидуальностью. Отец говорит, что это дар.

Вампир снова перевернул пластину и показа пальцем на последний, оставшийся необъясненным, знак.

— А это — мой личный знак. Этот артефакт для связи со мной.

— И как им пользоваться? — от этой штучки так и несет силой. Действительно Дар.

— Просто сжимаешь в руке и думаешь о том, с кем хочешь связаться... Ну, тут выбор невелик, — улыбнулся Ледяной. — Это похоже на связь между Хранителями.

— Действительно. Мы пользуемся кольцами. А с кем еще можно связаться? И как? — супер! Мне нравится эта штучка.

— Этим — только со мной, — улыбнулся Ронгэр. — Мы сможем его проверить. Когда бал кончится, и мы разъедемся на большое расстояние, позовешь меня. Вот возьми.

Вампир вложил пластину мне в руку. — Спасибо, — ответила я, положив пластину в маленькую сумочку, которая также являлась обязательным атрибутом на балу.

* * *

Дворец Высших представлял собой произведение архитектурного искусства. Его признавали самым красивым и величественным замком во всех вампирских землях. Сад, раскинувшийся подле него, также был очень красив. На клумбах цвели редкие цветы, привезенные сюда со всех концов мира; деревья ломились от диковинных плодов; в кучерявых кустарниках щебетали певчие птицы. Для игр в прятки разбили большой зеленый лабиринт. Еще к услугам гостей предлагалось множество изящных мраморных беседок, оплетенных ползучими кустарниками. Ну и конечно, ни один уважающий себя сад не обошелся бы без укромных уголков. В одном из таких уголков находились сейчас два человека и вампир. Пока бал только начался, и остальные гости в сад не спешили. Мерцающие магические огоньки, заключенные в стеклянные шары, тускло освещали небольшие полянки и тропинки, и тени деревьев дрожали в траве. Издалека доносилась музыка, игравшая в зале.

— Это все потому, что ты еще не привыкла. Тебе просто надо научиться концентрировать внимание... — говорил вампир, меряя шагами полянку. Это был Луна.

— В прошлый раз, когда ты кинул в меня гребнем, это получилось само собой... инстинктивно, — возразила Ира. — И хватит уже мельтешить перед глазами! Девушка сидела на мраморном бортике фонтана, в котором тихо журчала прозрачнейшая вода. Платье, подобранное Хранителями Дождя и Луны, казалось ей гораздо удобнее того, в котором она прибыла сюда. Этакий черный балахон с прозрачной накидкой в блесках. За украшения, легкие и изящные, и сандалии без каблуков Ира тоже была благодарна вампирам. Двигаться ничего не мешало, грудь не сдавливало так, что дышать невозможно. — Не могу, я думаю, — сказал Луна. — Я не так уж много знаю о магии людей. В любом случае, чем больше мы практикуемся, тем лучше у тебя получается. Ты уже почти научилась останавливать предметы, и отбрасывать у тебя их получается... иногда.

— Когда ты кинул в меня чернильницей, было не очень весело.

— Она же была пустая, — извиняющимся тоном произнес вампир. — И я потом вылечил синяк.

— В следующий раз, когда будешь кидать в меня что-то просто выбирай предметы полегче, — посоветовала Ира, скорчив недовольную рожицу. Они пришли сюда еще до бала. Небольшая, тихая полянка, с фонтаном посередине, окруженная низким цветущим кустарником. От крупных темно-фиолетовых цветов исходил сладкий запах. Крупные ночные бабочки с коричнево-серыми крыльями порхали кругом. Это красивое место нравилось Ире, но друзья укрылись здесь от гостей не только чтобы отдыхать. Последние два часа Луна периодически бросался в девушку гребнями, расческами, браслетами и заколками, принесенными из дворца с этой целью. Друзья рассказали Хранителю про магические силы, которые, по словам Златы, у них должны были появиться. Луна притащил кучу старинных книг и подтвердил, что люди-компаньоны вампиров часто обладают способностями к магии. С утра вампир и Ира пытались определить способности девушки и тренировались магии: Луна кидал чем-нибудь в нее, а девушка должна была или 'заморозить' предмет, или отшвырнуть его. Иногда у нее и вправду получалось.

— Я бы на вашем месте расспросил Злату... то есть Грозу, — заметил Стас, отвлекаясь от ветхой книги по основам некромантии, которую ему одолжил Хранитель. Парень сидел, прислонившись к стволу дерева. Он с некоторой горечью глянул в сторону парочки у фонтана. Будущий некромант невесело отметил, как эти двое быстро подружились. Луна был ему симпатичен, но... Как-то несправедливо было, что то, чего Стас ждал годами, вампир достиг за пару дней.

— Ей сейчас и без нас забот хватает, — ответила подруга. — Интересно, как там они с Лирой...

— Она не пропадет, — сказал Луна и вдруг обернулся и замер, прислушиваясь к чему-то.

— Что такое? — спросила Ира, вставая и подходя к Хранителю.

— Т-с-с... я что-то слышал, — прошептал вампир. Стас снова отвлекся от книги, настороженно оглядываясь по сторонам. В ближайших кустах раздался шорох и треск. Луна поспешно выхватил из ножен не длинную, но широкую парадную саблю, одну из тех, что вампиры носили как дань традиции. На пару мгновений все стихло, а потом из кустов выскочило полдюжины трупаков.

* * *

Посмотрев, как я убираю пластину в сумочку, Ронгэр прислушался к шуму, доносящемуся из зала.

— Пожалуй, нам стоит вернуться. А то гости забеспокоятся. Дадим им шанс помучить тебя занудством.

— Ты так не ценишь гостей? — я с ухмылкой покосилась на вампира.

— Некоторых не ценю, — развел руками Ледяной. — Когда ты глава рода, многие утомляют своим вниманием.

Улыбнувшись, я уже собиралась выйти в зал, как услышала чей-то визг из сада. С изумлением узнала голос Иры. Увидев фигуру, качающуюся из стороны в сторону, и с завыванием шедшую вперед — подумала, что глюки.

— Разряд, — это трупак. В императорском дворце. Бре-е-ед! Этот бред ловко осыпался в кучку пепла. Действительно — трупак. —

Лорд, найдите Высшего и скажите, что в саду бродят трупаки. Только гостей сильно не пугайте! — с сумасшедшей улыбкой перемахнула через перила балкончика и бросилась к друзьям. В саду поприбавилось визгов и криков — многие гости уже покинули бал, чтобы передохнуть и поразвлечься на свежем воздухе. Трупаки выбрали удачное время для нападения. Дорогу мне преградило штук двадцать оживших мертвецов. Половина из них была уничтожена мощной плетью огня. В воздух полетели облака пепла и праха. С интересом проследив траекторию полета плети, щелчком пальцев превратила оставшихся в аккуратные кучечки. Какая прелесть! В носу зачесалось, и я оглушительно чихнула. —

-Смотрите не наглотайтесь пыли, — жизнерадостно посоветовал лорд Огненных, выходя из-за деревьев. — А то ваш Ведущий будет волноваться и еще чего доброго обвинит во всем меня.

— Лучше бы вы работали аккуратнее и дали мне платок. Если он у вас есть... — стараясь не дышать глубоко, пробормотала я.

— Прошу, — хмыкнул лорд, подавая мне платок. — Кажется, трупаки атакуют главный вход.

— Их направляют — уж очень целенаправленно идут, — высморкавшись и вытерев слезящиеся глаза, убрала кусок дорогой материи в сумочку. Вдруг пригодится.

— Спасибо за платок.

— Всегда пожалуйста, — ухмыльнулся Интарен. — Не ходили бы вы в одиночку по саду. Это мой вам дружеский совет.

С этими словами Огненный скрылся в направлении бального зала. В этот момент на тропинке, уводящей в густые кусты, показались два трупака. Один из них неожиданно лишился головы, второго пронзили саблей — посеребренный клинок прошел сквозь его грудную клетку. Оба оживших мертвеца обратились в прах. — Грязи от этих ребят больше, чем вреда, — заметил Луна, за его спиной стояли Ира со Стасом. Все трое были припорошены слоем серой пыли — свидетельство стычек с мертвяками.

— Гроза, здесь тоже полно трупаков? — спросил Хранитель, поворачиваясь ко мне.

— Штук двадцать убила, — проворчала я, мрачно оглядывая платье.

— Пока шли сюда, уничтожили столько же, — сказал Луна. — И тут кое-кто еще отличился... С этими словами он покосился на Иру, которая уже спешила ко мне.

— Ты в порядке? — взволнованно спросила подруга.