Яндар. Кукла колдуна

Недельский Сергей Валентинович (xokito@yandex.ru)

Яндар. Кукла колдуна

Для удобства читателя все единицы измерения, используемые в романе, переведены в удобные и понятные метры, минуты, килограммы и т.д.

Глава 1.

Моросящий дождь не унимался с самого утра, но Яндар не обращал ни малейшего внимания на скверный характер Памирского климата. Уверенной походкой он шёл по ущелью, внимательно осматривая склоны жмущихся к тропе гор. До цели оставалось всего несколько часов пути.

Неожиданно Яндар остановился, поправил перекинутый через плечо ремень автомата и бросил быстрый взгляд на покрытые снегом вершины. Всё складывалось удачно — дорога пока не преподнесла никаких неприятностей, почему же ощущение опасности неотступно преследовало его уже целые сутки? Яндар задумчиво провёл пальцем по старому шраму у левого виска и сосредоточенно сощурился, прислушиваясь к голосу интуиции. Неприятности приближались — в этом не было никаких сомнений. Он снял автомат с предохранителя и двинулся вперёд, стараясь держать в поле зрения все пригодные для засады участки рельефа. В сотне метров за спиной Яндара шёл небольшой караван, и его нужно сопроводить до места назначения в целости и сохранности. Через десяток шагов чувство тревоги отступило, и мысли плавно обратились к воспоминаниям.

Родители слишком долго ждали появления на свет ребенка и поэтому мать вместо планируемого имени Ян, решила добавить к нему слово "дар". Получилось замысловатое имя, с которым пришлось жить дальше. В двадцать лет Яндар бросил учёбу в престижном университете и поступил на службу в иностранный легион, из которого два года спустя благополучно дезертировал. Потом участвовал в войне за независимость одной из африканских республик. Далее горячие точки планеты последовали одна за другой. Из юного идеалиста Яндар быстро превратился в матёрого наёмника. Он понял, что войны на самом деле ведутся не за свободу и независимость, а за власть и ресурсы, а идеалы служат лишь для затуманивания разума простых людей, и решил, что теперь будет служить только одной независимости — своей собственной. Не найдя себе лучшего применения в жизни, осел в Таджикистане и занялся переправкой нелегальных грузов через границу.

Заказы поступали регулярно, Яндара знали, и репутация у него была, что надо. Из сорока караванов, с которыми он шёл проводником, тридцать восемь попали, куда им было положено. С двумя же вышла осечка, в живых только он один и остался.

Нашли его как обычно через Манчуна. Да ещё оплату предложили в пять раз больше обычного. Работа не сложная, на первый взгляд, всего пару застав пограничных обойти и всё.

Посредник сказал, что влиятельные люди просят заказ взять и не поймут, если Яндар откажется. Поймут, не поймут, плевать, а вот деньги — весомый аргумент. Ну и согласился, конечно.

Охранять караван будут местные, специализация у Яндара несколько иная. Его задача избегать неприятностей. Засады он чувствовал, как пчела мёд и почти всегда знал, по какой дороге лучше не ходить. Сам он называл эту способность чутьем. Именно благодаря ему Яндар и выпутывался из многочисленных передряг, в которые, правда сам же постоянно и ввязывался.

Он присоединился к нанимателям в предгорьях. Отряд состоял из старика Харима, четырёх его телохранителей, пятерых местных мужчин и переводчика по имени Абдол. Вооруженные автоматами таджики держались особняком. Восемь ослов с ящиками и тюками на спинах, и два осёдланных. На одном поедет старик, а кто же на другом?

Странный заказ. Странный вдвойне потому, что караван нужно провести не через границу, где полно патрулей, а высоко в горы, к указанной на карте пальцем старого таджика точке. Да и не таджик это был никакой. Яндар в свои неполные тридцать лет немало попутешествовал по миру, насмотрелся на людей разных рас и национальностей. Однако определить к какой именно народности принадлежит Харим и четверо его телохранителей, так и не смог. Широкие лица с резкими чертами и покатыми лбами выдавали в них, скорее потомков североамериканских индейцев, но чёрные волнистые волосы, зелёные глаза и тонкие носы с чуть загнутыми кончиками намекали на иранское происхождение. Такое причудливое сочетание черт встречалось Яндару впервые. Ещё больше его озадачил загар мнимых таджиков — золотой, с едва уловимым изумрудным оттенком.

Ничем не выдавая своего удивления, Яндар присмотрелся к охранникам старика повнимательней: жилистые и рослые, движения спокойные, мягкие как у кошек, но при каждом шаге скрытая мощь так и норовит вырваться наружу, будто тесно ей в человеке. Походку эту Яндар узнавал сразу. Так двигаются опытные бойцы, посвятившие большую часть своей жизни изучению искусства убивать себе подобных. Лица и кисти рук всех четверых покрывали шрамы нанесённые холодным оружием, а когда один из телохранителей переодевался, Яндар обратил внимание на странные отметины на груди мужчины, такие, будто его медведь подрал. Да, именно следы от холодного оружия виднелись у телохранителей на лицах и руках, а теперь ещё, как оказалось, и от когтей зверя на теле одного. Вот только отметин от пулевых ранений заметно не было.

Через полчаса на дороге показался синий джип. Подъехал. Открылись двери, и из салона выбралась пара горцев, мрачного вида.

Они помогли выйти из машины закутанной в паранджу девушке. Закрытое чачваном лицо рассмотреть было невозможно. Яндар заметил, как заволновался Харим. К девушке тут же подбежали двое из его охранников, таращась при этом на машину так, словно автомобиль первый раз увидели. Они проводили пленницу до осла, помогли взобраться в седло и более уже не отходили от неё ни на шаг.

Отряд мгновенно пришёл в движение.

За пять следующих дней Яндар помог каравану обойти пару пограничных постов и одну засаду афганских бандитов.

Небольшой камнепад вернул мысли к настоящему. Переступив через обломки скальной породы, Яндар сверился с картой. Похоже, он добрался до назначенного места: обычное горное озеро прямо у скалы и больше ничего примечательного. Хмыкнув про себя, Яндар присел, ожидая пока подтянется караван. Спутники не заставили себя долго ждать — вскоре весь отряд остановился у самой воды. Старый Харим слез с осла, подошёл к гранитной глыбе высотой в два человеческих роста, и принялся чертить на ней мелом какие-то значки, при этом бормоча фразы на неизвестном языке.

Его охранники сняли с ослов несколько ящиков и распаковали их. Яндар оторопел, когда увидел, что телохранители достают из тюков средневековые доспехи и поспешно облачаются в них. Таджики и вовсе рты пооткрывали, бестолково лупая глазами.

Харим закончил безумную писанину и повернулся.

— Котвузед леянне фил, лу вой естаювент!

Языка Яндар не знал, но видимо хорошо знали четверо охранников. Они помогли слезть девушке с седла и проводили её к старику. Она замешкалась на короткое мгновение, рассматривая начерченные Харимом знаки, а потом вошла прямо в скалу, телохранитель последовал за ней. Яндар подумал, что у него начались галлюцинации. Старец удовлетворённо кивнул и внимательно посмотрел на ошалевших таджиков. Те все разом схватились за головы, медленно оседая на землю, у одного пошла изо рта пена, другой упал на землю и забился в судорогах, остальные замерли, бессмысленно уставившись в пространство.

Яндар рванул с плеча автомат, но выстрелить не успел — встретился взглядом с чёрными зрачками Харима.

Ощущение было как от сильного удара по голове: зашатало, всё вокруг заплавало, оружие выпало из вмиг ослабевших рук. Яндар не понял сам, как его подвели к скале и втолкнули внутрь.

Момент соприкосновения с гранитной глыбой он пропустил. Осознал себя уже только когда вывалился с другой стороны скалы на тёмно-зелёный мох лесной поляны.

Там Яндара подхватили воины в кольчугах и островерхих шлемах, заломили руки за спину и поволокли в сторону. Яндар постепенно приходил в себя после взгляда старика.

Через несколько метров, возле большой ямы его поставили на колени, и появилась возможность осмотреться.

Дремучий лес плотной стеной окружал поляну. Толстые корневища деревьев переплетались между собой подобно ползучим гадам на змеиной свадьбе. Густые кроны напрочь закрывали небо широкой зелёной листвой. Однако сочащийся сверху необычный изумрудный свет давал возможность отчётливо разглядеть все детали окружающего пространства. Запах мёда диких пчёл, что рассерженно жужжали где-то неподалёку, перебивал все прочие ароматы первобытной чащи.

Вокруг, оцепив кольцом поляну, стояли несколько десятков вооружённых мечами воинов.

Когда взгляд Яндара скользнул дальше за спины людей, по спине пробежали мурашки, а на висках выступил холодный пот. Возле дерева замер огромный, ростом с добрых полтора метра, паук. Чудовище не шевелилось, и Яндар ясно видел две пары блестящих глаз и внушительные жвала. На широкой спине насекомого виднелось высокое седло и несколько схваченных верёвками тюков.

Телохранители старика притащили таджиков, те лепетали нечто несвязное. Похоже, спутники Яндара спятили — спасибо дедушке Хариму.

Один из воинов взмахнул мечом, и черноволосая голова первого из автоматчиков покатилась по земле. Ещё взмах — тело второго плюхнулось в яму. Ни один из несчастных даже не попытался дёрнуться, покорно приняв уготованную участь.

Яндар понял, что умрёт через минуту. Его крепко держали двое, не давая шевельнутся. Палач приближался.

Яндар рванулся вправо и упал набок. Руки освободились. Круговым движением ног он подсек обоих воинов. Мечники рухнули на землю. Яндар вскочил. К нему бросились со всех сторон. Он метнулся прямо к глыбе, с разбегу прыгнул в камень.

Удар! Скала была твёрдой как... как скала, какой она и должна была быть. Хорошо голову руками прикрыл, иначе разбил бы бестолковку о гранитную поверхность. Яндар осел, едва не теряя сознание. Воины нависли над ним, один поднял меч.

— Хез дуг! Призит! — резкий окрик остановил палача и тот спокойно вложил клинок в ножны.

Яндару помогли подняться. Подошёл переводчик Абдол.

— Владыка Харимаз, — он указал на старого Харима, стоящего неподалёку, — дарует тебе жизнь!

— Спасибочки! А как насчёт пятидесяти штук?! И ещё десяти в качестве моральной компенсации?

Переводчик растерялся на секунду, потом усмехнулся.

— Ты в другом мире, парень. Попасть назад тебе уже не судьба — проход второй раз не открыть. У тебя есть способности, которые могут помочь выжить. Владыка считает, что ты можешь быть полезен. Идём с нами, и возможно ты займёшь более высокое место в нашем обществе, чем то, которое занимал ранее в своём мире.

— А если я откажусь?

— Можешь идти, куда тебе угодно, — переводчик коварно улыбнулся.

В том, что его отпустят, Яндар сильно сомневался и следующий вопрос задал уже скорее, чтобы окончательно прояснить ситуацию.

— А назад точно никак нельзя?

Абдол перевел поскучневший взгляд на яму с трупами.

Яндар думал всего несколько секунд. Это не сон и не галлюцинации. Он в другой реальности. Глянул ещё раз на пауков — если здесь бегают такие твари, то один он долго не протянет.

Угроза жизни отошла в сторону, уступая место мгновенно проснувшейся тяге к непознанному. Дух авантюризма забурлил в Яндаре, схватил его жёсткой арканной петлей любопытства и потащил за собой.

— Я согласен.

— Тогда пошевеливайся. Иди, перегружай тюки.

Глава 2.

Отряд двигался вдоль зелёных холмов, петляя между небольших озёр, цепью раскинувшихся на многие сотни километров вокруг. Яркое солнце дарило людям нежное тепло, но лёгкий прохладный ветер тут же срывал его с тела и уносил с собой, оставляя взамен дурманящие запахи цветущих трав.

Прошло три месяца с тех пор, как Яндар покинул свою родную реальность. Всё это время Абдол учил землянина языку, фехтованию и обычаям кзестов. Они ехали бок обок, в самом конце каравана и неспешно беседовали:

— Всё просто, Яндар. Есть миры смертных, есть вселенная демонов. Есть межреальность — она соединяет миры людей между собой и соприкасается с вселенной демонов, ну или богов, если тебе будет угодно.

— Разве между богами и демонами нет разницы?

Абдол рассмеялся:

— Мой друг, твой мир добрый или злой, белый или чёрный?

— Скорее серый, — ответил Яндар, почти не задумываясь.

— И так везде и во всём. Скажи, если высшее существо покровительствует твоему племени и помогает вам одолеть врагов, кем оно является?

— Богом.

— А для врагов, которых вы уничтожаете?

— Демоном.

— Верно. Потому, что оно несёт добро для тебя и зло для твоих противников. Но кроме этого, высшие существа сражаются между собой, и победители гордо именуют себя богами, а побеждённых клеймят словом демон.

— Погоди, Абдол. Для меня не всё так просто, — рассмеялся Яндар. — Миры смертных, их много, какие они?

— Сотни, может больше. Такие, как твоя Земля и немного другие, разные. В большинстве живут люди похожие на тебя и меня, в других чудовища, а иные и вовсе не обитаемы. Где-то светит солнце и царит голубое небо, а где-то небо рубиновое и несколько светил. Ещё насмотришься, сам всё увидишь.

— Ты говоришь, что все миры связаны переходами...

— Не все, но большинство. К некоторым мирам нет путей или дороги к ним попросту ещё не известны, а может забыты. Мы называем межреальность Прайвой. Понять её природу сложно до конца, она вбирает в себя и законы мира людей, и совершенно непостижимые законы мира духов. Однажды в одной из прайв я видел луну, которая висела так низко над дорогой, что мне показалось, что я могу дотронуться до неё. Прайва соприкасается с вселенной демонов, и никогда не знаешь, где пространство междумирья даст слабину и когда в образовавшуюся щель ринутся чудовища.

— Почему люди не живут в Прайвах или не строят крепости для защиты от тварей?

— Такое случается, но очень редко. Ты бы стал строить дом в месте непредсказуемом и странном, где твоя жизнь каждую минуту подвергается опасности? Ну а крепости — строят. Рыцари Иритима, например, но только в наиболее важных переходах. Они исследуют межреальности и сражаются с демонами, эти воины дали обет оберегать человечество он нападений чудовищ.

— Ты много говоришь о демонах и их вселенной. Какая она?

— Мы называем её Айваной, в ней обитают боги и духи — это их мир.

— Я слышал, как следопыты рассказывали о тварях из нижних миров.

Абдол засмеялся:

— Нижние, верхние — Айвана не находится ни в верху ни в низу, она необъятна и существует рядом с нашей вселенной, а в некоторых местах соприкасается с ней. Самая тонкая граница с мирами демонов в междумирье, твари зачастую проникают в Прайву, а оттуда и в миры смертных. Большего я вряд ли расскажу, тебе нужно поговорить с колдунами в ближайшем поселении, они путешествуют в Айвану в духовном обличии, а некоторые, говорят, могут войти туда и телесно, но я думаю — это сказки.

Неожиданно переводчика позвал Харимаз и разговор прервался.

Яндар проводил Абдола взглядом и похлопал по широкой спине мохнатого роха, зверь довольно защёлкал жвалами. Яндару удалось неплохо изучить повадки и характер этих паучков за последнее время. Они оказались мирными теплокровными животными, травоядными и, несмотря на пугающий вид, очень кроткими.

Тела рохов покрывал густой мех самых разнообразных расцветок, а две пары блестящих глаз, казалось, постоянно смотрели в одну точку. Пауки были идеальными спутниками для караванщиков-кзестов, способными пройти и сквозь пустыни и через первобытные джунгли. Яндар также оценил лёгкость, с которой рохи могут карабкаться по отвесным скалам. Однако не все виды этих существ отличались покладистым нравом. Мимо Яндара как раз промчался отмин* (прим.: отмин — командир, предводитель) кзестов Миран, тучный мужчина с обветренным суровым лицом. Его паук был настоящим хищным чудовищем, наполовину превосходящим остальных собратьев размером.

— Прайва! — послышался голос, Мирана. Караван остановился. Люди проверяли оружие и снаряжение, поправляли груз, многие читали короткие молитвы. Яндар уже знал, что в большинстве тюков, закреплённых на спинах рохов, находится сильнодействующий наркотик — амиффи.

Яндар бросил взгляд в сторону воинов владыки Харимаза. Они всегда двигались немного обособленно, общаясь с остальными только по необходимости. Пленница с Земли сейчас находилась в просторном паланкине на спине рыжего паука, возле неё постоянно вертелись две женщины-служанки. Ни подойти к девушке, ни заговорить с ней не представлялось возможным — бдительная охрана тщательно оберегала её от любых контактов с другими членами каравана.

Яндар перевел взгляд на Мирана и группу из пяти следопытов, что-то оживлённо обсуждающих. Они поочерёдно указывали в разные стороны и громко ругались. "Не могут точно определить направление", — догадался он. Наконец разведчики, после короткой перебранки пришли к единому мнению и их командир по имени Амсун указал рукой на север.

Яндар прикрыл глаза и ощутил неясные толчки в сознании, почувствовал, как напряжено пространство слева, между двух небольших холмов. Оно словно вот-вот готово было лопнуть, подобно плотине, с трудом сдерживающей толщу воды. Яндар практически кожей ощущал, как соприкасаются грани двух миров, давя друг на друга всей массой своих необъятных тел. Однако внешне место соединения реальностей было едва заметно: лёгкое колебание воздуха, подёрнутое прозрачной пеленой испарений и ничего более. Яндар сосредоточился на этой пелене, и чутьё неожиданно проснулось: оно, словно весенний ручей, забурлило внутри.

Он тронул поводья своего роха и направился к следопытам, на ходу перехватив обеспокоенный взгляд Абдола.

— Эй, отмин! — прервал разговор Мирана с разведчиками Яндар.

Шестеро мужчин тут же замолчали и удивлённо уставились на него. Статус Яндара в караване был близок к положению раба, на него взваливали всю грязную работу и заговорить без разрешения с предводителем кзестом, а тем более прервать, было равносильно оскорблению. Отмин побагровел, его рука легла на рукоять меча. Взрыв был неминуем, и Яндар попытался предотвратить его.

— Прайва не там, куда показывают твои люди. Она, — Яндар указал в направлении двух холмов-близнецов, — в той стороне.

— Я отрежу тебе язык! — зашипел Миран, вытягивая клинок.

Похоже, слушать чужака никто не собирался.

— Остановись, отмин! — Абдол, наконец, настиг своего подопечного и теперь пытался спасти ему жизнь.

— Пусть твои люди проверят, парень редко ошибается в подобных вещах. Предводитель кзестов кивнул разведчикам и с кривой ухмылкой уставился на Абдола. Один из следопытов отправились в указанном направлении.

— Только из уважения к тебе, — тщательно выговаривая каждое слово, произнёс Миран, — я потакаю глупости этого щенка. Но сейчас станет ясно, что он не прав, я отрежу его длинный язык, и ты не сможешь мне помешать.

Абдол промолчал. Следопыт добрался до холмов, тут же повернул и живо погнал паука обратно. Через несколько минут он уже был рядом.

— Чужак не ошибся, Прайва действительно там! — выкрикнул он.

Миран пожал плечами, не глядя на улыбающегося переводчика, сунул меч в ножны:

— Я прощу его в этот раз. Но только в этот.

— Это не всё, — вновь открыл рот Яндар. — Там засада.

Глаза Мирана налились кровью:

— Значит, ты пойдешь первым, и если там никого не окажется, тебя закапают живьём в землю!

— Дайте мне оружие, — спокойно ответил Яндар, разворачивая роха. Один из следопытов протянул ему меч в ножнах.

— Ума, иди за ним, — бросил отмин.

Молодой разведчик с весёлой физиономией присоединился к Яндару, и они поехали бок обок.

Приблизившись к холмам, они на мгновение замерли перед неизвестностью, и следопыт протянул Яндару небольшую склянку.

— На вот, может, пригодится. Там жидкость, которая может прожигать даже камни.

Яндар кивком головы поблагодарил напарника и сунул бутылочку в карман.

— Да благословят нас боги, — пробормотал Ума, и они двинулись вперёд.

Сам переход в Прайву не переставал удивлять Яндара. Вот вроде едешь по траве, и вдруг накатывает лёгкое головокружение, а ты, словно через тёплую струю пара, просачиваешься в совершенно иную реальность.

Они проехали всего несколько метров и оказались в совершенно другом мире.

Яндар сощурился от яркого солнечного света. Почти сразу бросило в пот: жара терзала окружающее пространство. Вокруг раскинулась выжженная докрасна пустыня без малейших признаков растительности, только барханы повсюду и прозрачное рубиновое небо с ярким солнечным диском над головой.

Сухой, горячий ветер, швырял пригоршни песка прямо в лицо, будто испытывая желание путника идти дальше. Яндару показалось, что он слышит, как плавится воздух вокруг.

— Дрэх зих Сакр, — выругался кзест. — То ливень, то стужа, а теперь вот пекло. Я вернусь, скажу, чтоб все переоделись, заминки нам не нужны. А ты останься тут, а то ещё заблудишься. И не волнуйся, Миран отходчивый, может и не станет закапывать тебя.

Кзест вернулся, а Яндар дёрнул поводья. Паук издал возмущённые щёлкающие звуки, но подчинился и продолжил путь. Яндар окинул внимательным взглядом близлежащие барханы, снимая на ходу кафтан. Вытащил из притороченного к седлу короба полосу материи и намотал её на голову, оставив открытыми только глаза.

Яндар заметил боковым зрением движение справа — на бархан выехали четверо всадников на рохах, и направились к нему.

"Разбойники, — Яндар успокоился. — Если в межреальности устроили засаду бандиты, значит, тварей нет, а от людей всегда знаешь чего ожидать".

Он демонстративно скрестил руки на груди и принялся рассматривать всадников: белые бурнусы, кривые мечи в ножнах, щиты с изображением замысловатого кланового знака. Двое сжимали копья с широкими, листообразными наконечниками. Один держал наготове лук и стрелу. Первым ехал широкоплечий мужчина на массивном боевом пауке сине-жёлтого цвета. Яндар почувствовал, как рох под ним сжался, испугавшись хищного собрата.

Яндар быстро оценил ситуацию: в том, что столкновения не избежать, он не сомневался. Разбойники не зря рисковали жизнью, устраивая засады в межреальностях, они не отступят пока либо не захватят караван, либо не получат щедрый выкуп за проезд по их территории. Изучив характер Мирана, Яндар понимал, что старый кзест скорее съест собственные сапоги, чем уступит налётчикам хоть одну медную монету.

— Кто ты такой? Куда едешь? — спросил предводитель, подъехав вплотную.

— Красная Шапочка! К бабушке еду, героин везу! — задиристый нрав Яндара проснулся и мгновенно сообщил о себе хамством.

Разбойник не понял смысла сказанного, но издёвку уловил прекрасно. Его ладонь потянулась к рукояти меча, но замерла. Судя по тому, как все четверо одновременно посмотрели за спину Яндару, караван начал втягиваться в Прайву.

Яндар впился взглядом в самого неопытного, по его мнению, воина. Сейчас был важный момент: если глаза бандита блеснут жадной радостью — значит, уверен в силах, и за ближайшим барханом прячется толпа головорезов. Если же...

Яндар заметил тень нерешительности, скользнувшую в зрачках выбранного воина, и понял, что сил у бандитов не так и много. Он незаметно сунул руку в карман и сжал склянку с кислотой.

— В караване есть женщина из племени зиамлян? — обратился к нему предводитель.

Яндар прекрасно понял, о ком спрашивает разбойник. "Да кто ж она такая, черт возьми?"

— Только мужчины, — соврал Яндар.

Главарь недовольно сощурился, обдумывая что-то.

— Мы возьмём с вас четырёх животных с грузом, и тогда можете проезжа... — бандит осекся, увидев паланкин.

Яндар более не медлил ни секунды.

Склянка с кислотой ещё летела в голову сине-жёлтому пауку, а Яндар уже взметнулся в прыжке. Они достигли своих целей почти одновременно. Яндар оказался на спине ближайшего роха и с силой ударил лучника в висок, а закупоренная склянка вдребезги разбилась прямо между глаз боевого паука. Противник оседал бесформенным кулем, кислота прожигала плоть ревущего роха, а Яндар уже метнул засапожный нож в следующего врага.

Полоса стали закончила стремительный полёт, воткнувшись бандиту чуть выше ключицы, прямо в основание шеи. Раненый захрипел, кровавая пена выступила на губах. Сознание Яндара отражало происходящее вокруг как зеркало, не задерживаясь ни на чём.

Паук главаря бандитов сучил ногами, перевернувшись вверх брюхом и придавив своего седока. С бархана уже бежала с криками ватага головорезов. Оставшийся в живых противник Яндара изо всех сил толкнул древко копья, стараясь достать блестящим на солнце наконечником. Яндар увернулся, острие прошло так близко, что он почувствовал, как тугая волна воздуха расступается перед кованой сталью. Обоими ладонями он схватился за оказавшееся так близко древко, и помог оружию продолжить движение дальше. Бандит был вынужден выпустить копьё, чтобы не вылететь из седла. Оружие осталось в руках Яндара. Налётчик вырвал из ножен длинный кинжал и вскочил, намереваясь прыгнуть к Яндару. Но внезапно копьё вернулось — основание древка с силой впечаталось в лоб разбойника. Хрустнула кость и бандит начал медленно заваливаться лицом вперёд. Яндар отбросил копьё, легко спрыгнул на песок и осмотрелся. Схватка ещё кипела, но исход боя был уже решён. Отряд Мирана состоял из закалённых в стычках воинов, и это имело решающую роль.

Нападавшие понесли серьёзные потери. Они смешались, и часть разбойников начала отходить, увлекая за собой остальных.

Яндар увидел, как отмин на своём мохнатом чудовище смял троих, как щёлкнули жвала большого паука, откусив половину тела одного из нападавших. Миран тут же погнал роха дальше, на отступающих врагов.

Внезапно Яндар боковым зрением заметил движение слева и мгновенно выхватил меч.

Главарь разбойников сумел выбраться из-под тела своего чудовища и увидел трупы товарищей. Капюшон бурнуса свалился с его головы, и стало видно перекошенное от злобы лицо. Грабитель вырвал из ножен клинок с двойным изгибом и кинулся вперед, маскируя атакующее движение лёгкими финтами.

Яндар глянул на пляшущий меч противника и понял, что перед ним опасный боец. Бандит, оказавшись на удобной дистанции, нанёс быстрый укол, целясь в кисть, и тут же продолжил серией ударов на разных уровнях. Яндар ушел в сторону — наступательный порыв врага провалился в пустоту. В следующие минуты боя Яндар защищался, разбивая опасные атаки разбойника встречными ударами. Главарь, озадаченный тем, что ему не удается достать вёрткого противника, начал гораздо тщательнее готовить атаку. Именно этого момента Яндар и ждал. Бандит достаточно приноровился к его манере боя, и бдительность была усыплена отсутствием наступательных действий со стороны противника.

Яндар, как атакующий кобру мангуст, порвал дистанцию. Отклонил клинок врага в сторону и воткнул меч прямо в живот разбойника. Повернул лезвие и потянул на себя, одновременно уходя в сторону. Смертельно раненый главарь послал клинок по широкой дуге — желание прихватить ненавистного караванщика с собой на тот свет заставляло тело бороться. Не вышло. Яндар уже скользнул в мёртвое для удара пространство. Кишки разбойника вывалились на песок, тот попытался повернуться, взмахнул мечом ещё раз, но поскользнулся на собственных внутренностях и упал на спину.

Яндар отбросил ногой меч врага и присел рядом. Разбойник теперь не был опасен, его душа готовилась отправиться в мир мёртвых.

— Это все твои люди?

— Да. Прошу, добей! — с трудом прошептал предводитель налетчиков.

— Девушка, зачем она вам?

Бандит сжал зубы и промолчал.

— Кто она такая? — вновь спросил Яндар.

Налётчик молчал, и стало понятно, что тот больше ничего не скажет. Вытащив из-за пояса главаря кинжал, Яндар нанёс удар милосердия, вонзив клинок прямо в сердце умирающему.

Караван уже двигался дальше. К Яндару подъехал Миран и окинул взглядом тела убитых:

— Похоже, ты слишком полезен, что бы тебя закапывать! С сегодняшнего дня ты следопыт каравана. Можешь присоединиться к людям Амсуна на правах равного.

Глава 3.

Тёплый полуденный ветер набрался сил для рывка и, разогнавшись, помчался по широким улицам Иритима, города летающих воинов-дайтар, но на его пути непреодолимой преградой возникла крепостная стена дворцового комплекса, и вихрь разбился о её массивное тело, рассыпался, сник и исчез вовсе, словно затаился, накапливая мощь для очередного броска.

За напряжённой игрой ветра, внимательно наблюдал светловолосый мужчина в простых серых одеждах. Он стоял на краю самой высокой башни внутреннего замка и пытался уловить все закономерности в движениях воздушных потоков.

Человек был молод, но его острые, хищные черты лица носили — необъяснимый отпечаток старости, словно она пряталась где-то глубоко внутри разума. Прищуренные глаза сверкали решительностью, а внимание с привычной лёгкостью отмечало всё происходящее вокруг, не упуская ни одной, даже самой незначительной детали.

В одной руке мужчина сжимал рукоять мощного составного лука, в другой чёрную стрелу с бордовым оперением. У его ног, аккуратно свернутый, покоился длинный шнур с массивным грузилом на конце, способный выдержать вес двоих воинов в полном вооружении.

За спиной находилась смотровая площадка с помостом из толстых досок, на котором располагались колокольная арка и шесть больших подзорных труб на треногах. Здесь постоянно несли службу лучшие наблюдатели из числа воинов королевской охраны, без устали осматривавшие окрестности Иритима.

Однако сейчас некому было изучать беспокойное пространство вокруг многотысячного человеческого поселения: шесть тел валялись на полу без малейших признаков жизни. На лицах большинства из них запечатлелось удивление, на других — боль. Все они умерли быстро, и ни одна рука не успела дотянуться до языка набатного колокола.

Их убийца сейчас пристально разглядывал королевский дворец, расположенный в тысяче шагов от башни. Строение было потрясающе красиво: изысканный архитектурный стиль, блеск витражей цвета изумруда и янтарный мрамор стен. Но красота не волновала лучника, он пришёл сюда не для того, что бы любоваться городскими пейзажами.

Громкий бой дворцовых часов наполнил воздух города, возвестив о прошествии полудня. Кайхан* (прим.: кайхан — наёмный убийца) помедлил секунду, а потом широко распахнул веки.

Очистить разум — его намерения никто не должен почувствовать. Набрать в лёгкие побольше воздуха. Поднять дальнобойный лук. Натянуть тугую тетиву. Коротко выдохнуть, разжав пальцы. Теперь закрыть глаза, опустить руки и... стать стрелой!

Убийца застыл на краю многометровой пропасти. Сознание покинуло кайхана — оно неслось сейчас вместе с оперённым снарядом, пронзающим воздух Иритима.

Цель находилась на недосягаемой для обычного лучника дистанции в просторном зале собраний. Но человека это не смущало. Нереальное расстояние было вполне преодолимо для него. Это просто. Сложно заставить стрелу найти путь в закрытое помещение и достать жертву, которая должна сейчас находиться внутри.

Вот чёрное древко с бордовым оперением резко повернуло, обходя одинокую птицу, оказавшуюся на пути, и чуть снизило высоту: впереди замаячил королевский дворец.

"Только бы было открыто окно", — трепетала мысль в сознании лучника. Стрела приближалась с постепенно начинающей гаснуть скоростью, сил хватит ещё на два манёвра, не больше, и убойная мощь иссякнет на нет.

Одна из фрамуг цветного витража была распахнута — этого вполне достаточно. Чёрная убийца скользнула внутрь просторного помещения, пронзая воздух отравленным острием.

Кайхан сразу определил свою жертву — высокого статного мужчину с волевым лицом, сидящего на троне из красной кости.

Стрела сделала поворот под прямым углом. Правитель на троне резко поднял голову и неожиданным рывком бросил свое тело в сторону, но не успел: наконечник глубоко вошёл в плечо короля и яд цветка симелии мгновенно начал своё разрушительное действие.

Раненый повелитель опрокинулся навзничь, но тут же поднялся и с силой выкрикнул:

— Схватить лучника!

Приказ был лишним. Часть воинов-дайтар, находящихся до этого, возле трона, уже бежали к огромному балкону, отделённому от зала коротким коридором.

Тем временем, стоящий на краю башни убийца освободил стрелу от своего сознания, и оно послушно вернулось в неподвижное тело, заставив вздрогнуть все члены. Лучник спихнул ногой вниз груз и пока тот падал, разматывая кольца шнура, быстро разобрал лук, вложил его в кожаный тул и забросил за плечи.

Груз достиг земли. Кайхан пристегнул карабин, висящий на поясе, к шнуру, оттолкнулся и побежал вниз по вертикальной стене...

Первым на балкон выбежал высокий темноволосый мужчина с непокрытой головой в полном доспехе из легчайшей энузийской стали. Внезапно лицо рыцаря исказилось от необычного внутреннего усилия.

В ту же секунду воздух впереди дайтара сгустился, образовав объёмную воронку, из которой вынырнула кошмарного вида крылатая тварь с высоким седлом на спине. Демон превосходил размером крупного быка. Его большие, покрытые плотно подогнанным пером крылья, цвета жжёной умбры, терзали воздух, нанося ему удар за ударом.

Воин легко перемахнул через балюстрадное ограждение и оказался в седле.

— Лети к башне! — крикнул он, и монстр ринулся в указанном направлении...

Убийца успел преодолеть половину расстояния до земли, когда заметил первого преследователя, стремительно приближающегося к башне. Дайтар, не смотря на быстроту своего крылатого союзника, явно не успевал, но кайхан ускорился — смерть в когтистых лапах демона не входила в его планы.

Оказавшись на земле, лучник пробежал ещё два десятка метров и остановился у канализационной решётки. Легко поднял её и прыгнул вниз.

Рыцарь достиг открытого люка всего мгновением позже и, соскочив с седла, бросился внутрь. В туже секунду сработала хитроумная ловушка, приготовленная убийцей загодя. Острые, обильно обмазанные ядом шипы, вонзились в лицо рыцаря, а камни мостовой обвалились, погребая под собой тело летающего воина.

Крылатый демон истошно заревел и остервенело заскрёб когтями камни, завалившие вход в канализацию.

Раненого короля окружили придворные медики. Правитель нетерпеливо оттолкнул их, и его лицо на секунду приняло отрешённое выражение: тут же в нескольких метрах от монарха воздух задрожал, начал быстро темнеть и уплотняться. Затем на сгустке показалась крупная трещина, из которой сочился свет. В разрыв, с той стороны, просунулись две большие сильные лапы, покрытые густой чёрной шерстью и схватились за рваные края. Мощные конечности напряглись и раздвинули трещину, превращая её в широкий сияющий огненным светом зев. Из разверзшейся пасти появилось огромное обезьяноподобное существо и одним прыжком оказалось у призвавшего его правителя.

Чудовище встретилось глазами с королем и оба замерли: между ними шёл интенсивный мысленный диалог, который продолжался не больше нескольких мгновений.

— Найди, что сможешь, Бата, — уже вслух сказал повелитель дайтар. — Возвращайся к рассвету.

Существо тут же развернулось и бросилось вон из зала. Оно выбежало на балкон и высоко подпрыгнув, трансформировалось в крылатую бестию цвета грозовой тучи, с кривыми хищными когтями и зубастой пастью. Привычно ударив крыльями воздух, чудовище в несколько взмахов удалилось от дворца...

Убийца бежал по зловонным канализациям Иритима, на изучение запутанных лабиринтов которых потратил не одну неделю. Задание исполнено безукоризненно. "Только ранить", — таков был приказ, и кайхан справился, как всегда великолепно.