Далекие звезды

В КОНЕЦ

ДАЛЕКИЕ ЗВЕЗДЫ

Я опаздывала. Хотя какой смысл спешить на собственную казнь? Сегодня меня выдадут замуж за какого-нибудь урода. В этот раз отбор не удастся избежать.

Вхожу в заполненное под завязку помещение кинозала. Здесь душно и воняет. Толпа взволнованно гудит. Нужно взять выдаваемый на входе номерок, цифры которого набивают на руке несмываемой в течение месяца татуировкой, чтобы ни у кого не было соблазна пересесть при виде избранного в пару, а потом занять место с соответствующим номером. Не успела я подойти к столу регистрации, как меня окликнули.

— Миа!

Ко мне, бойко всех расталкивая, пробиралась Диана. Точнее не Диана, а Д76483Н. Она тоже, как и я из приюта. Только из другого. Сиротам имен не дают, только номера, поэтому часто приютские сами придумывают, как к ним лучше обращаться в повседневной жизни. С Дианой мы познакомились здесь. Она почему-то упорно считает меня своей подругой. Подставляет перед начальством, беззастенчиво сплетничает обо мне, обсуждая с другими, какая я тупая дура, и наивно полагает, что я ничего об этом не знаю. Но при этом все равно продолжает со мной "дружить". Я предпочитаю держаться особняком, ни с кем не общаясь и не завязывая знакомств, она же считает, что навязав свою персону, неслыханно меня этим облагодетельствовала. Наверное, так пытается возвысить себя в собственных глазах. И заодно в чужих, жалуясь на то, какая я без эмоциональная и жалкая, и как ей тяжело со мной. Мне все равно. Я уже давно научилась терпеть любые неприятные для себя факторы и отрешаться от безрадостной реальности.

Диана довольно высокого мнения о своей внешности. Черные жидкие волосы, сегодня старательно причесаны и покрыты многометровым слоем вонючего лака. Старательно подведенные черным карие глаза. Пожалуй, чересчур старательно. Крупноватый нос. Смуглая кожа. Довольно высокая. По фигуре видно, что от сладкого, моя "подруга" отказываться не привыкла. Лицо же ее сейчас выражает крайнюю степень недовольства.

Распихав всех, наконец, подобралась ко мне, схватив за руку. Я поморщилась. Не люблю, когда меня трогают и нарушают личное пространство.

— Вот ты где. Как можно опаздывать на отбор? Да ты даже не переоделась! Предстать перед будущим женихом в грязной служебной форме! И переодеваться уже поздно. Скоро все начнется.

— Чтобы не одела, краше не стану. Да и нет у меня ни одного платья.

— И зря. Уж хотя бы одно могла и прикупить. Куда ты выдаваемое нам содержание деваешь?

Коплю. Но это не ее дело. Молча пожимаю плечами.

— Распустила бы хоть волосы. Опять ты со своим пучком. Выглядишь как облезлая мышь.

Она отстанет от меня или нет? Продолжаю упорно молчать.

— Ладно, дело твое. Будет от тебя муж будущий нос воротить, вспомнишь меня, — резко перевела тему. — Я специально пришла пораньше, чтобы места получше занять. Тебе номер уже взяла. Рядом сядем. На вот. Четыреста семьдесят девять, а у меня четыреста восемьдесят. Иди, ставь тату.

Командирша. Вообще выбор номера для многих невероятно волнительный процесс, ведь решается их судьба, как минимум на ближайший год. Именно на это время заключается брак по жребию, а потом супруги либо "продлевают", либо идут на новый отбор. А Ди нагло лишила меня даже иллюзии выбора. Другая бы обиделась, но вот на то, кто будет моим будущим мужем мне абсолютно наплевать. Так что пусть.

Диана продолжала что-то довольно щебетать, и после регистрации потянула меня к нашим местам. Зажегся экран. Передача велась из телестудии нашего корабля по внутреннему каналу. Вел самое популярное в этот день шоу, красиво одетый смазливый ведущий вместе со своими помощницами. Похоже на лотерею. Девушка-ассистентка проворачивает красиво декорированное колесо, чем приводит в движение внутренности двух огромных колб с шарами. После перемешивания из каждой колбы выпадает по одному номерному шарику. Ведущий объявляет эти два и номера... и все. Поздравляем, образована новая ячейка общества. В каждом зале, где находятся претенденты на брак, установлены камеры, так что каждый раз после объявления номеров показывают лица тех, чей номер выпал. Заодно и они могут сразу посмотреть, кто же достался им в пару. Вот в этом и состоит самый смак этого шоу. Всем людям всегда очень любопытно узнать, кому какая пара досталась, и как будут реагировать счастливчики, когда сами увидят, кто им достался.

Чего только не бывало год от года. Падали в обморок, ругались, плакали, ликовали. Равнодушные если и были, то мало. Некоторые даже пытались покончить жизнь самоубийством. Думаю, не надо говорить, что данные передачи, проводившиеся в этот день по всему Союзу, били все рекорды по популярности. И вот сбылся один из моих кошмаров. Я на отборе. Справа от меня ерзает на своем месте взволнованная Диана.

Давно отлаженная машина приступила к работе. Объявлялись номера пар. 'Остроумные' комментарии ведущего, интервью с приглашенными важными персонами из администрации корабля. Тошнит от всего этого. Скорее бы все закончилось. Но ждать еще долго. Отборы велись обычно не менее трех часов к ряду, иногда и дольше.

Раздражала Диана, ядовито комментирующая все происходящее на экране. Ей процесс выбора доставлял явное удовольствие.

— О, смотри, это же Гелима, она моет этаж на два уровня выше моего. Ха! Ну и уродец ей достался. По-моему, он на кухне котлы моет. Нет, ты погляди, как она побледнела. Так тебе! А не надо жлобиться, тогда может и повезло бы больше. Как ни попрошу, никогда свою косметику попользоваться не даст. Та еще стерва.

Да, больше всего Диане нравилось наблюдать за неудачами и разочарованиями других. Впрочем, работа уборщицы, где ты в социальной структуре стоишь ниже животного и ценишься меньше, чем мебель, развитию особого человеколюбия не способствовала. Я бы на месте девушки не торопилась язвить. Еще неизвестно кто ей самой в женихи достанется.

Сейчас для развлечения публики разыгрывали 'джек-поты'. В этом году выставили напоказ самых завидных женихов, чьи номера хранились в отдельной колбе. По идее невесты им выбирались из общей кучи, и у каждой девушки был шанс заполучить себе богатого жениха.

— Ерунда это все! — ворвался в мои мысли возмущенный голос Дианы. — Подстава. У них уже все решено. Сколько раз гляжу эти отборы. Смотри, всем этим красавчикам, вон какие фифы холеные достаются. Несправедливо!

На экране и вправду по 'счастливой' случайности именитому жениху пока ни разу не досталась девушка из низов. Диана смешная. Неужели на что-то надеется? Какая может быть справедливость в нашем обществе? Где женщины абсолютно бесправны, самостоятельной единицей не считаются, и должны быть юридически закреплены либо за мужчиной, либо за какой-либо организацией.

Так было не всегда. Человеческая цивилизация, по сравнению с другими расами существует не так уж давно, но чего только не было в нашей истории. В том числе и равноправие полов, и возможность свободных дружественных отношений между жителями других планет. А сейчас, по-моему, человечество гниет, опутывая себя все большим количеством правил и запретов. Недавняя гражданская война, произошедшая восемнадцать лет назад, это наглядно показала.

Избрание пар для элитных пород женихов продолжалось. Ведущий радостно объявил.

— О! А вот выпал шар с очень любопытным номером. Камеры тут же показали сидящего в шикарном кресле мужчину в дорогом костюме. Надменный взгляд черных глаз, губы, кривящиеся в чуть презрительной улыбке. Отсалютовал бокалом с каким-то, по виду крепким напитком в камеру. Женская половина в нашем помещении довольно дружно начала томно вздыхать. Аура этого человека действовала даже через экран. Если оценивать объективно, то да, хорош. Этакий отдыхающий сытый хищник. Строгая, почти военная прическа, только длина густых волос цвета горького шоколада, отпущена больше, чем обычно разрешено военнослужащим. Твердый подбородок, прямой хищный нос, бледного цвета кожа. Красив настоящей мужской красотой. Сейчас пошла мода на тонких, смазливых женоподобных загорелых мужчин, которую я абсолютно не понимала. Этот мужчина явно не любил следовать модным тенденциям.

— Диана, а это кто? Раньше на отборе этого примера богатства и власти вроде не было.

— Ты что! Его же все знают. Это сын хозяина корабля. И сейчас неофициальный глава всей экспедиции. Рикер Блэквуд. Таких людей надо в лицо знать, — на поучительной ноте закончила мое просвещение Диана.

— Зачем мне нужно знать, как там кто выглядит? За одним столом нас к ним все равно сидеть не пригласят. А почему его раньше не было на отборе? Всем же положено.

— Да у них там все куплено! Ему жена и не нужно, и так все бабы на шею вешаются.

— А...

— Тихо! Они достают шар с номером, интересно же кого ему в пару дали.

Ведущий держал торжественную паузу. Раздался звук барабанной дроби.

— Итак, номер пары Рикера Блэквуда находится в помещении ИС 928. В нашем зале все встревожено встрепенулись. Номер 4... — В моем ряду все взволновано повскакивали. Еще бы. Это ведь невероятно. Диана болезненно сжала мою руку. — 7... — Теперь настала моя пора волноваться. Но в отличие от других девушек я переживала по другому поводу. — И последняя цифра — 9! Номер четыреста семьдесят девять!

Да не может такого быть!

Изображение на экране, разделилось на две половинки. В одной спокойно развалился в своем кресле Рикер, а в другой отразилась моя бледная ошеломленная мордашка с огромными, круглыми от удивления глазами. Почему-то меня больше всего привлекла не собственная персона, а попавшие в кадр лица сидящих рядом со мной девушек. Сколько в их глазах было смертельной зависти, не передать. Особенно у Дианы. Если бы взглядом можно было убивать, я бы давно дергалась в предсмертных конвульсиях. Представляю, о чем сейчас думала моя милая подруга. Ведь именно она, собственноручно, выдала мне 'счастливый' номер.

Ко мне оперативно подошли охранники, дежурившие на входе. Охрана и медработники всегда дежурили на таких мероприятиях, поскольку чего только не случалось порой.

Экран продолжал транслировать меня и жениха, что правильно, при свидетелях на меня вряд ли нападут появившиеся завистники. Стоит камерам отключиться, и от участи быть разорванной на части, даже охрана не спасет. Поэтому лучше поторопиться.

Почти у самого выхода обернулась, поскольку на вновь показали ведущего и его приглашенные. Болтливый невозмутимый красавчик, за словом в карман не лезущий, сейчас просто молча стоял, и не знал, что сказать. На заднем фоне гости ругались и громко обсуждали произошедшее. На уменьшившихся картинках, переместившихся в углы экрана, все еще показывали Рикера. Как ни странно, но я не могу сказать, чтобы он выглядел чем-то расстроенным. Скорее наоборот. Дальше я уже не видела. Меня вывели из зала и куда-то повели.

Позднее я смотрела запись. Ведущий все-таки сумел взять себя в руки и привел нашу пару в пример честного неподкупного случайного выбора, о котором всегда кричало правительство союза.

* * *

Зайти к себе, чтобы забрать вещи и переодеться, во что-то хоть немного более приличное, охрана не разрешила. Меня запихнули в лифт, и я стремительно взлетела с самого нижнего уровня корабля на верхний. Створки раскрылись и перед моим глазами предстал огромный пустой холл. Вместо крыши — прозрачный купол, за которым отчетливо виден необъятный космос с мириадами звезд. На техэтажах такой красоты не увидишь. Ни одного иллюминатора. Долго любоваться звездами мне не дали. Долго куда-то вели. Людей нам почти не встречалось. Большинство еще были на отборе. Потом у меня сменилась охрана. Дальше им с их уровнем допуска было нельзя. Скромных субтильных дядей, заменили на брутальных накачанных стероидам мужиков в красивой строгой униформе. Я в своем пропыленном грязном комбинезоне, начала себя чувствовать очень ущербно. Дальше, полагаю, будет только хуже.

Подошли к двери с охранной панелью. Один из сопровождающих меня мужчин набраз цифровую комбинацию, подставил для сканирования свое лицо, и только тогда створки дверей услужливо разъехались. Дальше охрана идти не собиралась. Мне недвусмысленно указали, куда нужно идти. Я не торопилась. Как-то оробела. В открывшемся взору помещении все было роскошно и богато. Видимо кому-то надоело ждать. Мою застывшую в нерешительности тушку, чувствительно сзади подтолкнули. Стоило мне ввалится в комнату, и двери тут же захлопнулись. Удержалась от малодушного порыва обернуться и забарабанить по закрытым дверям, слезно прося отсюда выпустить и вернуть обратно. Я бывала в ситуациях и похуже. Так, ну что там у нас программе? На мне этой ночью жениться будут?

При ближайшем рассмотрении комната оказалась не спальней, как мне поначалу подумалось, а кабинетом, или скорее конференц-залом. Причем пустым. Я здесь была одна. Походила по помещению. Попыталась открыть двери, которых здесь оказолось четыре штуки. Но все заперто. На стул опускаться не решилась. По виду он был очень дорогим, и главное чистым. В отличие от моей форменной одежды. Когда каждый день отмываешь грязь, быстро учишься ценить чужой труд. А потом пачкать мебель я не захотела. Так и пришлось в пустом зале глупо стоять, а потом и сидеть прямо на полу, наверное, не меньше часа. Что-то не торопится мой жених увидеть свою пару. И я хорошо понимаю, почему.

Неожиданно мое ожидание окончилось. Створки одной из дверей бесшумно раздвинулись, впуская Рикера Блэквуда (хорошо хоть успела узнать у Дианы, как его зовут) и еще каких-то мужчин. Мой жених окинул меня любопытным взглядом, и вопросительно поднял бровь. Поняла, что все еще сижу на полу, и стремительно подскочила. Ощущаю, как помимо воли щеки начали заливаться краской. Чтобы скрыть свою реакцию, почтительно опустила голову. Сцепила руки перед собой в замок, как самая примерная служанка перед строгим начальством.

Со мной никто не поздоровался. Судя по звукам, все расселись за овальным столом.

— Эм... — раздался голос, который можно было бы с натяжкой назвать старческим. — З7893215СФ, присаживайтесь, пожалуйста, рядом со мной. Я должен сверить Ваш код.

Подняла голову. Ко мне обращался мужчина в преклонном возрасте. Разговаривает со мной осторожно, ласково. Будто с диким животным. За короткое время он успел разложить на столе целую кипу бумаг. Я так понимаю, это юрист. Во главе стола расположился Рикер. Как раз между ним и юристом осталось свободное место.

Пришлось подойти и сесть. И чего я попу морозила на полу? Все равно сесть заставили.

— Эм...

Не утерпела. Конечно, забавно было наблюдать, как мужчина тушуется и ломает язык произнося номер, но это сильно затягивало процесс. А я уже и есть хотела, да и уборную не отказалась бы навестить.

— В дальнейшем можете именовать меня Миа. — выразилась я в близком для юриста стиле. Я была серьезна и собрана. В сторону Рикера старательно не смотрела. Но буквально ощущала на себе его взгляд.

— Хорошо, Миа. Протяните, пожалуйста, мне руку с татуировкой.

Я послушно сделала, что просили. Юрист просветил сканером изображение с кодом на руке и удовлетворенно кивнул.

— Все верно.

Эх, а у меня еще была надежда на ошибку. Не понимаю, чего мне завидовали абсолютно все, находящиеся в зале? Думают, я тут же вознеслась из грязи в заоблачные высоты? Ерунда. Как ни ставили, ни во что, так и не будут ставить. Только со стороны, кажется, что у тех, кто сидит на верху, все прекрасно. На самом деле у них еще больше ограничений, чем у простого уборщика.

Подтверждая мои слова, на запястье щелкнул браслет, зажегшийся неярким малиновым светом. А вот это уже серьезная проблема для меня. Юрист успокаивающе заговорил.

— Не волнуйтесь. Это простая формальность. Иначе людям с Вашего уровня запрещено здесь находится. Зато теперь Ваше движение по кораблю не ограничено. Скорее наоборот. Браслет дает Вам возможность доступа в сектор вашего мужа.

Меня тут явно за дуру держат. И юрист хорош. Мягко стелет, жестко спать. С ним нужно держать ухо востро. Мне уже доводилось сталкиваться с этим видом ограничителей. Самый жесткий их вид. Считывает эмоции. Заключенным в эти наручники людям, позволяется свободно гулять фактически где угодно, но окружающие всегда могут чувствовать себя в безопасности. В случае если у клиента только возникнет мысль проявить агрессии по отношению к кому-либо, то тут же получает разряд тока. Если продолжает упрямиться и думать о членовредительстве, разряд тока увеличивается в разы. Вред причинить нельзя не только окружающим, но даже себе — в плане самоубийство не совершишь. Только сознание от боли потеряешь. Знаю, пробовала. Еще у этого браслета может быть уйма дополнительных интересных функций. Можно варьировать опции. Интересно, кто будет выбирать, какие именно установить мне? Полагаю мой муж.

Хуже всего то, что снять его самой не получится. И хоть по кораблю я смогу передвигаться свободно, все мои передвижения будут отслеживаться и за пределы, например, на одну из планет союза, я вылететь не смогу. Да, вроде замуж выдали, а ощущение, будто в тюрьму посадили.

Юрист сунул мне под нос бумаги. Ну, я понимаю, юрист и Рикер, а чего остальные мужчины, в количестве трех штук, тут делают? Понятые? То есть свидетели, заверяющие контракт? У нас на уровне, пары подписывают брачный договор без подобных изысков. Видимо я слишком сильно задумалась, тупо, невидяще уставившись на бумаги, что юрист счел нужным поинтересоваться.

— Простите, Вы умеете читать?

Вопрос задан на полном серьезе. У нас образование среди низов не обязательно. Чисто формально, конечно что-то есть, но почти никто не считает необходимым просвещаться. Так что читающих и умеющих писать не так уж и много. Это еще что. Правительство недавно издало новый указ, что женщинам, на каком бы социальном уровне они не находились, учиться вообще не обязательно, и, как показали последние исследования 'ученых', даже вредно. Ага, женщин год от года становится все меньше, так что их дело не учиться, а рожать. Как можно больше. И быть тупым бесправным приложением к мужчине. Короче у меня слов ругательных не хватает по этому поводу. И нет бы протест объявить, марш несогласных. Так нет, большинству женщин уже так запудрили мозги, что никто и не пытается сопротивляться. Считают, так и надо.

— Умею.

Беру предложенный мне на подпись брачный договор и очень внимательно изучаю. Краем глаза ловлю усмехающиеся, снисходительные лица мужчин. Они, похоже, думают, что я соврала и притворяюсь, будто занимаюсь чтением. Посмотрим, кто будет смеяться последним.

Контракт — простая формальность. Стандартный текст, утвержденный правительством, в котором нельзя менять даже букву. Иначе он считается недействительным. После отбора, его обязаны подписать обе стороны. Поэтому я просто пробежалась взглядом по всем пунктам. Сверяя, не изменили ли чего. Все было верно.

Я подняла взгляд на юриста, и тот с готовностью подал мне ручку. Настроение у меня сейчас ниже никуда. Впору впадать в отчаяние. Кто бы мог подумать, что мой давно и тщательно продуманный план снова полетит в бездну? Теперь я четко отдавала себе отчет в одной не самой приятной для себя вещи — я неудачница. Но упрямая. Поэтому буду вновь и вновь биться головой о стену, пока либо не расшибу себе башку, либо, наконец, сломаю злосчастную преграду.

Опять отвлеклась. В меня уже несколько раз успели ткнуть этой злосчастной ручкой и смотрят, будто на душевнобольную. Черканула свою подпись, и юрист передал бумаги Рикеру, и тот, гораздо решительнее, нежели я, расписался в документе. Вот теперь у меня совершенно официально и бесповоротно появился муж. Вновь заговорил юрист, обращаясь почему-то не ко мне.

— Обычно, при подобном виде брака, разрешено сразу менять фамилию, только при условии сохранении семьи на второй год брака. Но для тех, кто из приюта, и собственной фамилии не имеет, можно сделать исключение.

Рикер кивнул.

— Оформите ей мою фамилию.

Не поняла. А меня спрашивать, значит не надо? Мне фамилия Рикера и даром не сдалась. И ему самому это для чего? Сижу и молчу. По идее, от меня ожидают, что я тут буду сидеть и пищать от восторга, но заставить сейчас себя притворятся, не могу. Поэтому надеюсь, что мое каменное лицо и отсутствие какой-либо реакции, спишут на заторможенность и не прошедший шок от свалившегося на голову счастья.

Миа Блэквуд. А ничего так звучит. Рикер бросил пару слов о том, чтобы никаких номеров. Придется иногда меня в общество выводить, и смеха с неловкими паузами он не потерпит. Юрист оформил бумагу, по которой безликий номер теперь заменялся выбранным мной именем.

Следующий час я занималась подписанием целой кучи бумаг о неразглашении различного рода информации. Муж мой тесно работает с секретными сведениями, и я, как его жена, могу что-то услышать, мне не предназначенное, и теперь, если буду много болтать, меня ждет вполне определенная ответственность.

Наконец, с формальностями было покончено. Юрист и сопровождающие его мужчины покинули кабинет. Я осталась наедине с новоиспеченным мужем. Старательно смотрю куда угодно, только не на него. Чувствую себя, как не в своей тарелке. Почему-то обратила внимание на руки Рикер, в данный момент сцепленные в замок. Ухоженные длинные пальцы. Кольцо-печатка с неизвестным мне гербом. Перевела взгляд на свои руки. Грязные, обгрызенные ногти, заусенцы и застарелые мозоли. Подумав, спрятала руки под стол.

— Миа, — равнодушный спокойный голос. — Идем.

Рикер встал и направился к одной из дверей. Он не обернулся, чтобы проверить, следую ли я за ним. Полагаю, если я останусь сидеть здесь, мой муж вряд ли сильно расстроится.

Несколько переходов и мы входим в богато обставленную каюту.

— Стой здесь и ничего не трогай.

Я что ему, собака? Рикер куда-то вышел, но быстро вернулся со свертком в руках. Всучил его мне.

— Сейчас выходишь в ту дверь. В конце коридора будет туалетная комната. Моешься, приводишь себя в порядок, надеваешься то, что я тебе дал и возвращаешься сюда. Все понятно или повторить?

Видимо здесь самого низкого мнения о моих умственных способностях. Кивнула и пошла в указанном направлении. Вот интересно, он хочет, чтобы я помылась для этого самого? Первой брачной ночи? Что-то слабо верится, что моя скромная персона привлечет его в этом плане. Во всяком случае, я на это очень надеюсь. Диана говорила, на него и так все женщины вешаются, так что шанс у меня есть.

Зашла в комнату, оказавшуюся душевой. Над раковиной висело зеркало. Подошла к нему. Я уже давно стараюсь не смотреть на свое отражение. Но сейчас, пожалуй, взгляну. Надо же знать, какой меня сейчас видят окружающие.

В зеркале отразилась грустная блеклая девушка. Волосы светло-коричневого оттенка, который кажется скорее грязно-серым, спрятаны в аккуратный пучок. Затянуты и прилизаны так, что и волоска не выбивается. Вообще, от природы я блондинка, но перекрашиваю довольно редкий сейчас цвет, и как можно реже мою голову, чтобы не привлекать излишнего мужского внимания. В приюте, да и здесь, на нижних уровнях слишком много случаев насилия. Глаза вроде бы серые, но такого неопределенного оттенка, что с тем же успехом их можно назвать как зелеными, так и голубыми. Тут многое зависит от освещения. Небольшой чуть курносый нос. Бледное изнуренное лицо, кстати, довольно правильной формы можно было бы назвать миловидным, но на это никто не обращал внимания — большие синие круги под глазами, удачно отвлекали.

Грязная серая форма внушала отвращение. С удовольствием ее сняла. Фигура у меня, одни кожа, да кости. Не от хорошей жизни. Деньги я старательно коплю, и часто из-за этого недоедаю. К тому же постоянные изнуряющие физические тренировки по ночам, тоже сделали свое дело. Особо выдающихся частей тела у меня нет. Это я про нижние и верхние девяносто. Все имеющиеся у меня женские прелести довольно небольшие и аккуратные.

Свела близкое знакомство с белым фаянсовым другом. Какой шик. А у нас внизу только сливные дыры. Залезла под душ и с огромным удовольствием поплескалась. Особое наслаждение было в том, что никто не торопит, и за дверью не выстроилась длинная очередь из таких же желающих помыться. Закончив приятную процедуру, насухо вытерлась большим белым махровым полотенцем, кажется, я начала любить жизнь чуть больше. За такое казалось бы, маленькое удовольствие, при условии, что оно станет постоянным, я даже готова примирится с необходимостью спать с собственным мужем.

Натянула полученную от Рикера форму. От моей прежней, она отличалась тем, что была абсолютно чистая, другого, более мягкого и приятного к телу материала, и не серого, а болотно-зеленого цвета. Что характерно, размер мой.

Вернулась обратно. В комнате, которая, судя по всему, была гостиной, на диване развалился мой супруг. Меня ждет? Не зная, что делать дальше, застыла посреди помещения. Во всей этой роскоши я продолжала чувствовать себя лишней. Отважилась взглянуть на Рикера. Тот как-то по-хозяйски меня осматривал. Будто кобылу. Не взгляд, а рентген. Мы не успели еще толком пообщаться, но кое-какие выводы я сделать успела. Опасен. Рядом с этим человеком нужно быть вдвойне осторожней. Решителен, возможно, упрям. Лидер. Приказы отдает так, словно был рожден повелевать. Подозреваю, его подчиненные просто таки стонут от своего требовательного авторитарного руководителя. Скорее всего, его многие бояться. И явно есть за что. Я бояться не собиралась, со мной случались такие страшные вещи, что в сравнении, все остальное, по сути, мелочи. Но, кажется, я поняла, чем тогда Рикер заинтересовал меня, когда на отборе его в первый раз показали на экране. И если я не ошиблась, то не так уж и страшен мой нынешний супруг, как хочет показаться, хотя за годы любой человек может сильно измениться.

— Миа Блэквуд — протянул с явной издевкой. — Ну что же, присаживайся. Поговорим.

Пока была в душе, Рикер успел снять пиджак, и рубашка выгодно подчеркивала его мощное накачанное тело. Уделяет время спорту? Похвально. Но мне это не слишком на руку. Хотя даже будь он щуплым тщедушным хиляком, с ограничивающим браслетом разницы никакой.

Села на указанное место. Всем своим видом я демонстрировала готовность слушать и внимать. И мне правда было интересно, что Рикер собирается мне сообщить. Он не спешил. Я была вновь, с головы до пят изучена. Судя по лицу, моего муж был не слишком впечатлен увиденным. Но и недовольно кривиться, что удивительно, не торопился. Мягко, с ленивый грацией хищника поднялся с дивана, и протянул мне какие-то бумаги. Так засмотрелась на своего мужа, что и не заметила, что у него что-то есть в руках. Минус мне. Нужно быть гораздо внимательнее и не отвлекаться на внешность всяких мужиков. Пусть даже, и собственного мужа. Ну и что мне тут дали? Поверх бумаг золотом блеснула тонкая пластинка. О!

— Эта карточка — тебе. На ней уже открыт счет на твое имя. Каждый месяц туда будут перечисляться деньги на твое содержание. Тратить их можешь так, как тебе угодно. В бумагах есть все данные по открытому мной счету. Денег, поверь, будет достаточно, чтобы ты ни в чем себе не отказывала. В пределах разумного.

Как щедро. Не пойму только, с чего такая милость, а потому чую какой-то подвох. Или меня зачем-то хотят купить. Сейчас, видимо и узнаю. Рикер продолжил. Отметила, что говорит он со мной спокойно, и чуть отстраненно. Вроде и вежливо, а все равно чувствуешь себя не очень приятно. Хотя это, наверное, и лучше чем откровенное презрение или жалость.

— Жить будешь у меня. Я выделил тебе комнату, позже покажу. В ней можешь делать все, что заблагорассудится. Любые перестановки, смену оформления. В общем все, что душе угодно, но только там. В остальных помещениях моего дома ты не хозяйка. Ясно?

Кивнула. Вполне.

— Далее. У меня есть помощник. Персиваль Брок. Он присматривает за жилищем и выполняет некоторые мои поручения. Тоже живет здесь. К нему ты можешь обращаться, если возникнут какие-нибудь вопросы. Он либо подскажет, либо передаст мне.

Принято.

— Я много работаю, поэтому, видится мы будем не так часто.

Ура!

— Ты можешь заниматься чем угодно. Меня это не волнует.

Вообще супер!

— Но есть ограничения. Во-первых, вести себя ты должна тихо, и как можно более прилично. Знаю, для тебя это будет, возможно трудно, все-таки воспитание сирот оставляет желать лучшего. Но будь добра, постарайся, иначе, если на тебя будет много жалоб, придется запереть тебя здесь и никуда не выпускать до окончания срока нашего брачного договора.

Это напрягает, конечно, но я лезть не рожон все равно не собиралась, и надеюсь местный бомонд не станет меня слишком уж задирать.

— У меня будут еще к тебе условия, но это потом. В частности по твоему внешнему виду, воспитанию и многу другому. Все же мне придется иногда брать тебя на светские вечера. Вот главное условие. Никаких мужчин. Любовников тебе заводить запрещено. Главное условие, из-за которого я выбрал тебя, твоя девственность. В низах это огромная редкость, как оказалось. Впрочем, тут тоже. На протяжении всего нашего брака ты обязана будешь оставаться девственницей, иначе никакого денежного содержания, других приятных бонусов, и жизнь твою я превращу в ад. Все уяснила?

Сказать, что я была поражена, значит, ничего не сказать. Я ожидала чего угодно, но о таком и подумать не могла. Что за бред он несет. А показался вначале адекватным. И что означает, он выбрал? Отбор все-таки был не случайным?

— Откуда Вы знаете, что я — девственница? — сказать честно, ситуация меня сильно смутила. Как будто кто-то без спроса ворошился в моем грязном белье.

— Благодаря результатам ежегодного медицинского осмотра, естественно. Его как раз проводят перед отбором. А в чем дело? Неужели за эти несколько дней информация успела устареть? Впрочем, тебе все равно нужно будет пройти снова всех врачей. Так, на всякий случай. Мало ли, какую заразу могли пропустить.

— Зачем Вам все это?

— Тебе не все равно?

— Нет.

— Как уже говорил, я много работаю. Уделять много времени жене не смогу. И пока заключать настоящий серьезный брак не собираюсь. Однако меня буквально осаждают брачными предложениями. Осада моего тела в последнее время стала совсем невыносимой. Так что, как все и настаивали, я заключил брак. Как видишь, я не люблю, когда мне диктуют условия.

От его слов стало противно. Но судить не собираюсь. Наоборот, мне все лишь на руку. Если бы только не браслет.

— Получается, я нужна Вам в качестве раздражающей всех ширмы. А моя девственность гарантирует, что никто не сможет обсуждать за спиной, как спал с Вашей женой. Вы точно будете знать, было что-то или не было. Верно?

— Молодец. Ты на удивление сообразительна. Если будешь еще и язык за зубами держать, то я со временем улучшу твое положение. Тут многое зависит от тебя самой. Еще вопросы есть?

— Почему было не выбрать девушку из Вашего круга? Также девственницу. Думаю, с ней бы Вы тоже сумели договориться. Мне всегда казалось, что, такие как Вы, стремятся избегать громких скандалов. Этот поступок Вам вряд ли забудут.

— Я думал над этим. И скорее всего так бы и поступил. Но столкнулся с неожиданной трудностью.

— Какой?

— На корабле, среди девушек моего круга на данный момент не нашлось ни одной девицы. Забавно, да?

Слабо верится.

— Не нужно изображать на лице такое скепсис. Как бы глупо и смешно это не звучало. Мне пришлось порыться в грязном белье. И вот как получилось. На детях, у нас женится запрещено, да я и не стал бы. Я начал искать в обществе попроще. И варианты находились. Но ты бы видела тех дев. То, что у них не случилось отношений с мужчинами, было явно обосновано. Притом, что все дамы участвовали в отборе и имели мужей, но при этом остались нетронутыми о многом говорит. Мне пришлось спуститься в своем поиске до твоего уровня. Особой надежды я уже не питал. Всем известно, как предпочитает развлекаться у вас молодежь. Сборища, где танцуют, пьют и балуются наркотой. Конечно, подобное у нас на корабле запрещено, но ведь сюда не детей посылали на работу. Так что, я думал, и здесь я потерплю неудачу, опять какие-нибудь убогие или полные уродины. Но, как ни странно, мне повезло. Скажи, Миа, как тебе удалось подобное чудо? Тебе восемнадцать. Ты девственница и еще ни разу не была замужем, хотя на отбор идут с шестнадцати лет.

— Я болела.

— О, да. В первый раз, ты серьезно заболела, загремев в карантин. С опасными инфекциями на отбор не берут. А во второй ты умудрилась неудачно сломать сразу несколько конечностей, из-за чего пробыла в восстановительном отсеке пару месяцев, тем самым пропустив очередной отбор. Поразительно вовремя, не находишь? Но я придираться не стану. Мне это оказалось только на руку.

— А какая разница, уродина я или нет? Взяли бы какую-нибудь полоумную. Вы же все равно спать со своей избранницей не собираетесь.

— Чтобы не дать никому повода оспорить брак, по причине того, что моей супруге надо отправиться в лечебницу. Да и с кем-то совсем уж внешне отвратным мне было бы вместе жить неприятно. А ты такая маленькая и серенькая. Думаю, еще и тихая. Так что, надеюсь, сильно мешать не будешь.

— Понятно. Получается мне нельзя заводить с мужчинами только интимных контактов?

— Именно. Общаться можешь с кем хочешь. Мне все равно.

— Скажите, а вы не учитываете, то, что близость можно иметь, и не нарушая...

Мое лицо, наверное, сейчас красное такое, словно помидор.

— Какая поразительная осведомленность для невинной девы, — ухмыльнулся муж.

Пожала плечами.

— В наше время обо всем можно легко узнать из телевизора.

— И правда. Я запрещаю тебе его смотреть.

— Почему?!

— Сегодня по телевидению транслируют программы, зомбирующие массы. Ничего полезного. Ни у кого из членов верхушки, обычных телевизоров нет. Только те, что транслируют передачи, необходимые для работы.

— Надо же.

А ведь если вспомнить, то стоило мне что-нибудь посмотреть, по стоящему в холле приюта, телевизору, как тут же накатывала апатия и странное спокойствие.

— А Вам не все равно, смотрю, я его или нет?

— Пока ты моя жена — нет. Мне нужен партнер с ясными, незатуманенными всякой ерундой, мозгами. Считай, это частью нашей маленькой сделки. А что насчет твоего вопроса о разного рода телесных связях — браслет на твоей руке за этим проследит. Можешь поэкспериментировать на досуге.

— Так значит, эта штука не позволит мне, ко всему прочему, ни с кем спать?! Тогда подошла бы любая девушка. Надеваете, и все под контролем.

— При большом желании и деньгах, браслет можно и снять, поэтому наш устный договор не лишний. К тому же, лично мне гораздо приятней знать, что у моей, пусть и фиктивной, жены никого не было, и, следовательно, никто не сможет обсуждать у меня за спиной какова моя избранница в постели.

— По окончании года у меня появится новый муж. И тогда вскроется интересный факт. Как думаете, никто не будет обсуждать, почему на протяжении всего года Вы ко мне не притронулись? Вдруг пойдут слухи, что Вы ничего не можете в постели?

Рикер расхохотался.

— Милая, может не стоит заглядывать так далеко? Ты так заботишься о моей репутации, или рвешься исполнить супружеский долг, чтобы познать все прелести плотских радостей? Ну, так к концу года я могу и исполнить твое желание, если решу с тобой расстаться. А если нет — то тут и переживать не о чем.

— К концу года я имею право сама решить, продолжить с Вами брак или нет.

— Ты, правда, так считаешь? — глаза мужа искрились от смеха. Красивые, надо признать, глаза.

— А что, нет?

— Странно, я думал, сиротам подобная наивность не свойственна. И что еще? Нет, думаю, мне не показалось. Гордость. Как ты умудрилась сохранить в себе подобные качества? Ты настоящее ископаемое. И ладно, характер. Но вот девственность...

Захотелось чем-нибудь кинуть в гада. Но нельзя. В очередной раз призвала себя к спокойствию и благоразумию. Надо потерпеть. Смеется он надо мной. Очень многим я казалась смешной. И в приюте из-за этого долгое время была изгоем. Если бы не... Нет, об этом сейчас думать не буду. Слишком Рикер уверен в своих словах, а значит, вполне возможно, что так и есть, и особого выбора у меня нет. Но на данный момент это последнее о чем стоит беспокоиться.

— У меня остался последний вопрос. Мне нельзя заводить связи на стороне. А Вам?

Рикер прищурился. Веселья, как ни бывало. Передо мной сидел серьезный, взрослый и очень опасный мужчина. Спокойным тоном, чеканя каждая слово, видимо, чтобы я окончательно все для себя уяснила, жестко произнес.

— Дорогая, мне можно все. Не советую тебе хоть в чем-либо идти против меня. Все ясно?

— Предельно.

Где-то глубоко внутри себя я вздрогнула. Но не более. Такое чувство обычно возникает перед прыжком в пропасть. Не столько страх, сколько предвкушение. Главное, чтобы во время прыжка сработала страховка, в чем, глядя в глаза новоиспеченного мужа, я сильно сомневалась.

* * *

Ужинала я уже одна в собственной комнате. Должна признать, после приюта, где я жила вместе с еще тридцатью девушками в одном большом помещении, и узкой каморкой на корабле, куда меня посели после прилета, в которой у меня, кажется, начала развиваться клаустрофобия, тут было очень хорошо. Просторно. И все мне. Мебели не так много. Широкая кровать, встроенный шкаф, прикрепленный к стене письменный стол и стул. Видимо все остальное, если понадобится, придется закупить мне самой. Благо, денег теперь было достаточно. Хорошо иметь богатого и щедрого мужа. Хотя, возможно, щедрость эта до первого косяка с моей стороны. Мебель выглядит простой и без излишеств, но все равно с первого взгляда понимаешь — все это стоит очень дорого. Стены, пол и потолок ванильного цвета, а мебель двуцветная — бело-синяя. Что и говорить, условия, по сравнению с прежними — небо и земля.

Упала на мягкую кровать. Кайф. Только расслабляться нельзя. Кстати, чего там муженек хотел? Придется завтра наведаться в магазины и купить себе приличную одежду. Странно, что он доверяет моему вкусу. Что носят девчонки, с которыми я еще недавно работала — просто жуть. Думает, я смогу изобразить нечто получше? Может быть, ведь моим коллегам приходилось закупать себе одежду далеко не в бутиках.

Похоже, весь завтрашний день потрачу на приведение себя в порядок. Рикер предупредил, что пугала, которое будет портить ему имидж, рядом с собой не потерпит. Так что надо будет хоть немного соответствовать новому статусу.

Теперь нужно тщательно продумать новый план, раз старый мне так неожиданно разрушили. Так близко была к цели. И опять все сначала. Еще и условия из-за браслета в разы усложнились. Пока у меня даже нет никаких идей, как лучше начать действовать, поэтому первым пунктом ставлю наблюдение и сбор информации. Можно было бы, конечно, дождаться окончания года, когда меня вернут туда, откуда взяли и снимут ограничитель, но нет никакой уверенности, что Рикер не решит продлить наше знакомство, или, например, по возвращении, меня не удавят по-тихому, что вполне возможно, уж Дианка точно попытается. Бедняжка, она ведь не знает о том, что ее выбор номера, в действительности ничего не значил. Представляю, как она сейчас переживает и локти себе кусает.

Сладко зевнула. Ох, трудно будет, и подозреваю, встретят меня здесь неласково, но мне не привыкать, в приюте условия не менее жесткими были, зато тут хоть жить можно с комфортом. И муж не будет приставать, с требованием исполнить супружеский долг, что само по себе здорово. Не то чтобы Рикер мне так уж противен, внешне — даже нравится. Чистый, и не воняет, в отличие от парней с работы и из приюта, однако меня несколько раз пытались изнасиловать, и хорошо, что безуспешно, отбив тем самым всякое желание пробовать завести с кем-то интимную связь. К тому же, как наслушаешься от девчонок по палате в приюте, про их опыт с мужчинами, который они описывали подробно и со смаком, так вообще тошнить начинает. Чего там, мне даже видеть пару раз довелось в темных коридорах приюта, как этим занимались парочки. Не понимаю, чего такого интересного все нашли в этом занятии? Мерзость.

Утром поднялась в прекрасном расположении духа. Давно я так хорошо не высыпалась. Мягкая широкая кровать, этому весьма поспособствовала. Теперь не надо вставать в несусветную рань на ненавистную работу. Позволила себе какое-то время понежиться в теплой постели. Но вставь все равно надо. У меня не так уж и мало дел. Прошмыгнула в ванную. От моей комнаты она располагалась не так уж и далеко. Натянула выданную мне вчера форму. Надо бы как-то вещи свои забрать из прежнего жилища, но сейчас, пока не утихли страсти, спускаться вниз было откровенно страшно. Решила осмотреть новую территорию.

Хозяина уже дома не было. Хоромы у Рикера оказались весьма и весьма просторными. Насчитала не менее пяти спален, три гостиные — одна большая, и две малые, конференц-зал — это была уже общая территория, но вплотную примыкавшая к апартаментам мужа, два кабинета, тренажерный зал, две ванных комнаты, одна душевая, и еще одна комната в которой был небольшой бассейн и парная. Но и это не все, нашла вообще уж странное помещение — кухню. К чему нужен отдельный пищеблок на корабле с кучей ресторанов и столовых, где, такому как Рикер все принесли бы на блюдечке, не понятно. К чему вообще столько комнат для одного человека? Я понимаю на Земле. Некоторые живут, в просторных особняках, хотя и там, из-за перенаселения, сейчас пространство стараются экономить, но здесь, на корабле то зачем? И это я молчу о подсобных помещениях, холлах и переходах. Парочка коридоров вела к разным выходам, третий ход — к лифту. Причем мой браслет с 'высоким' уровнем доступа, не позволил зайти в лифт.

Я робела от той роскоши, в которой довелось очутиться. Боялась трогать вещи, потому что даже на вид они казались чересчур дорогими. Все так красиво, и, несмотря на расточительность, вполне функционально, но, как мне показалось, безлико. Словно в пятизвездочном гостиничном номере, какие показывали по телевизору. Нет какого-то тепла и, ну не обжито, что ли. У нас в сиротском приюте, и то было как-то боле по-домашнему. Рикер говорил, что много работает, видимо из-за этого и дома бывает мало, может, поэтому ту все так?

Но меня это особо волновать не должно. Мало бывает? Отлично! Только как мне найти проход в общественную верхнюю палубу? По слухам, именно там находятся самые шикарные и дорогие магазины и салоны.

Неожиданно в гостиную, в которой я как раз стояла, раздумывая над насущными проблемами, вошел высокий седовласый мужчина. В глаза сразу бросалась прямая гордая осанка, строгое и в тоже время вполне доброжелательное выражение лица и очень аккуратный, идеально сидящий, немного старомодный костюм.

— Здравствуйте, Миа. Меня зовут Персиваль Брок. Я работаю у вашего мужа.

Я вежливо и максимально приветливо улыбнулась. Рикер упоминал о своем помощнике. Контакты с ближним окружением мне желательно будет наладить, поскольку, подозреваю, с Персивалем мне придется общаться чаще, чем с собственным мужем.

— Очень приятно, Персиваль. Мистер Блэквуд говорил, что если у меня возникнут какие-то вопросы, я могу обратиться к Вам, — решила сразу перейти к делу.

— Конечно. Что Вы хотели узнать?

— Мне необходимо купить себе новый гардероб, но я не представляю куда идти.

— А где бы Вы хотели купить одежду?

— Думаю, нужно наведаться в дорогие магазины на главной палубе.

— Разумно, но боюсь, Вы не получите от процесса покупки ни капли удовольствия.

— Я не люблю покупать одежду, но Вы ведь не об этом говорите, так?

— Верно. Советую заказать сначала одежду по каталогу. В отсек Вашего мужа доставка осуществляется моментально. Лучше переодеться во что-то более привычное для публики верхней палубы, а то иначе Вас могут встретить очень неприветливо или принять за обслуживающий персонал.

Оглядела свою форму. И, правда. Так одеваются те, кто обслуживает верхние уровни. Я думала зайти в первый попавшийся магазин и сразу купить одежду, в которую тут же переоденусь, но Персиваль прав, рисковать не стоит. Хороший у Рикера помощник. Умный, тактичный. Не заметила за ним никакой спеси, злорадства или зависти. Немного странно говорит. Как герой какого-нибудь старого фильма, но это скорее импонирует.

— Извините, Персиваль, а Вы не могли бы мне помочь? Я не знаю, как заказывать что-то по каталогу.

— Конечно, миссис Блэквуд. Буду только рад.

Перси, про себя я решила называть его так, а то слишком длинно, любезно показал, как пользоваться каталогом. Ничего сложного. У Рикера имелась отдельная сенсорная панель. Включаешь, выбираешь нужный раздел товаров, помещаешь в корзину понравившиеся товары, в разделе оплаты вводишь номер платежной карточки, и тебе тут же приходят заказанные вещи через малый телепортационный узел, который у мужа находился тут же. А если заказал нечто крупногабаритное, тогда приходится ждать доставки на дом от курьера.

Признаться, я оторвалась. Деньги не мои, да и откладывать их не имеет смысла, все равно по итогам года карточку наверняка отнимут. У меня никогда в жизни не было столько одежды. Не подошел размер? Не страшно. Кладешь не подошедшую вещь обратно на платформу переноса, а деньги возвращаются обратно. Адрес Рикера имеет, похоже, высокий кредит доверия. Никаких бумажек заполнять не было необходимости. Очень хотелось больше никуда не идти, одежды ведь уже и так достаточно заказала, но нужно. Высший свет признает только дизайнерские вещи, которых в каталогах не найти.

В процессе закупки различных товаров разговорилась с Перси. Первое впечатление оказалось верным. Степенный мужчина преклонного возраста сочетал в себе одновременно строгость и теплое, почти отеческое благодушие, чем сразу расположил к себе. Купила для Перси целую кучу подарков, чтобы наладить контакт, от дорогих алкогольных напитков и сигар, до всяких безделушек, но, к моему сожалению, Перси от всего отказался и на более близкий контакт пока не шел, не торопясь говорить о чем-то личном. Единственное, что с большим трудом мне удалось, так это уговорить его перейти на 'ты'. Что же, если отказывается от подарков, есть у меня другая идея, как отблагодарить помощника мужа. Вечером осуществлю. Просто очень уж хотелось подружиться. Подомные Перси люди — огромная редкость в наше время. Моему мужу несказанного повезло найти таково ответственного, трудолюбивого и порядочного человека. Думаю, Рикер это прекрасно понимает, раз так спокойно доверяет Перси свое жилище.

Ну что же, более подробно, по душам, постараюсь поболтать с Персивалем вечером, а пока меня ждет поход по магазинам. Для своего первого выхода в свет решила надеть облегающие серые брюки и простую белую футболку. Волосы затянула в высокий хвост. Вроде все нейтрально. С удовольствием бы нацепила широкие темные очки и кепку, наверняка все хорошо успели запомнить мое лицо, но мне не на улицу нужно, а в помещении эти аксессуары будут смотреться чересчур подозрительно.

Перси подробно указал путь и даже немного проводил. Глубоко вздохнула. Ну что же, вперед, искать приключения на нижние девяносто. Думаю, местные высокопоставленные акулы меня уже заждались. Прятаться не имеет смысла, все равно, со всеми неприятными личностями, которые имеют, ко мне, что сказать, рано или поздно столкнусь.

Несколько длинных переходов, прогулка через центральный зал с прозрачным потолком, где я вчера заглядывалась на звезды, и вот я на главной палубе. Куда лучше сначала? Пойти привести волосы и тело в порядок или купить одежду?

Поскольку я все равно не знала, где и что находиться, двинулась вперед. Какое первое заведение на пути попадется, туда и пойду. Вообще желательно поскорее бы со всем этим покончить.

Выйдя на главную 'улицу', растерялась. Вокруг было много людей. На меня все сильно косились, а любые разговоры, стоило мне подойти, затихали. Чувствовала я себя под жадными любопытными взглядами не комфортно. Я читала в глазах людей презрение, снисходительность, порой даже зависть и злобу. Быстро свернула в замеченный мной неподалеку бутик, и помчалась туда на всей возможной скорости. Конечно, это было бегством, и было моей, показанной всем слабостью, но терпеть уже не было сил.

Почти у самого входа в магазин в меня неожиданно кто-то чувствительно врезался.

— Смотри, куда прешь! — было грубо произнесено нежным девичьим голоском.

Оказывается, мне не повезло столкнуться с одной очень милой на вид барышней. В первую очередь в глаза бросались красивые блестящие каштановые волосы, уложенные в замысловатую прическу. Большие карие глаза девушки смотрели на мир с недовольством и брезгливостью, что несколько портило очаровательную внешность изящно и богато одетой девицы.

— Извините.

Хотела идти дальше, но меня остановил ее изумленный оклик.

— Ты?!

Забавный, конечно вопрос. Оборачиваюсь.

— Да, я.

Больше у барышни вопросов отчего-то не возникло. Она рассвирепевшей фурией бросилась на меня, при этом она смешно выставила вперед руки с явно очень острым и качественным маникюром. Причем целилась красотка своим секретным орудием прямо мне в лицо.

Мда, я, конечно, все понимаю, но о чем она думает? У нее же туфли на чуть ли не пятнадцатисантиметровой шпильке и длинная юбка, в которой легко запутаться. Начинать драку в таких условиях глупо.

Жаль, из-за браслета мне нельзя ей никак ответить, иначе я немного поучила ее жизни. А так просто быстро сдвинулась с траектории движения этой девицы, и та, не успев среагировать, впечаталась в оказавшуюся весьма прочной витрину магазина. Но незнакомку это не остановило.

Быстро развернувшись, широко размахнулась, в явном намерении дать мне пощечину. Я резко ушла вниз, и ее рука рассекла воздух. Кошмар. Опять получится скандал, непосредственно связанный со мной. И Рикер наверняка взбесится... И все из-за этой ненормальной крали.

Девушка попалась активная. И поскольку я фактически присела, замахнулась на меня уже ногой. Тут я уже увернуться не успевала. Пришлось ставить блок рукой, в которую не замедлил впиться острый носок лакированной туфельки. Мысленно, как мантру про себя проговариваю: 'Я не специально, не специально, не специально. Моя нога случайно вытянулась, и мисс сама об нее запнулась'. Не помогло. Подножку я выставила, и по телу прошелся небольшой разряд тока. Не страшно, стоило удовольствия наблюдать распластавшуюся на полу красотку с задранной почти до ушей юбкой. Жаль, падение все равно не вразумило барышню.

Покрасневшая, с растрепанной прической и бешено выпученными глазами, она закричала.

— Рикер мой! Он должен был достаться мне! Не надейся, что долго будешь радоваться, дрянь, — опять кинулась в моем направлении.

А, ну теперь хоть понятен смысл претензий. Дотянуться до меня девушка не успела. Ее, как впрочем и меня, схватили за руки и подняли. Вокруг нас уже столпилась приличная толпа зрителей. Меня и строптивую девицу держали сразу несколько мужчин. Подошел блюститель порядка. Ну вот, теперь точно обвинят во всех грехах именно меня.

— Что тут произошло? — строго вопросил мужчина в форме департамента охраны и порядка.

Драчунья среагировала сразу же.

— Она напала на меня! Я защищалась.

Мужчина оглядел нас с барышней тяжелым взглядом. Отметил шикарный наряд, так и оставшейся неизвестной мне мисс, и мой непритязательный вид. Видимо сделал какие-то не слишком хорошие для меня выводы. Нужно попытаться оправдать свое недавно официально закрепленное имя.

— Я не могла напасть, — демонстративно подняла вверх руку с браслетом-ограничителем. В моем украшении, несмотря на целую гору минусов, есть несомненный плюс — доказательство моих добрых намерений, ведь иначе боль и полная недееспособность.

— Врет! Офицер, она обманывает. Это же уборщица. Наверняка с браслетом что-то не так. Мой отец — глава финансового управления. Я бы не стала чернить его имя неблаговидными поступками.

Ой, вид такой приняла. Прямо кроткая обиженная овечка. А на самом деле та еще змея. Мужчина в форме снова как то очень нехорошо на меня посмотрел. Я хмыкнула и провокационно глянула на свою оппонентку.

— Вообще я тоже уже не какая-нибудь уборщица, а жена весьма уважаемого человека. Рикер Блэквуд. Слышали о таком? — кошмар, я даже не знаю его должности. — Мне тоже нет резона портить ему репутацию.

— Ненадолго! Да, и какая из тебя жена. Я верну тебя, откуда пришла, тварь, — не удержалась мисс. Расчет оказался верным. Барышня чересчур вспыльчивая.

Офицер задумчиво пожевал губу. Я его понимаю. Когда сталкиваются интересы властьимущих лучше быть вдвойне осторожным. Обратился к собравшимся зевакам.

— Кто-нибудь видел начало инцидента? Кто напал первым.

Девица победно на меня воззрилась. Она не сомневалась, что никто не станет указывать на нее.

Толпа безмолвствовала. Никто не хотел напрямую ввязываться в конфликт. За ложные показания могут и наказать. На меня смотрели недобро, и я понимала, что сейчас все-таки кто-то решится.

— Мы все видели, — раздался громкий юношеский голос. Я посмотрела на говорившего. Молодой, высокий и весьма симпатичный парень. Стоит во главе компании, состоящей еще из нескольких ребят. Заметила, что на всех было нацеплено оборудование для эйрборда. — Начала драку Катрин Норвейг. Мы все можем это подтвердить.

— Офицер, они специально так говорят! Я их хорошо знаю. Хотят меня подставить из мести.

— У нас все заснято на видео, — равнодушно пожал плечами неизвестный мне парень. Мы как раз настраивали ее для съемки трюка, когда тут началась драка.

Вот теперь у девицы больше не нашлось аргументов. Стоит, язык проглотив. А блюститель закона заметно оживился. Если есть весомые доказательства, у него проблем не будет.

— Катрин Норвейг, прошу пройти за мной. Вас, молодые люди, тоже. Нужно официально зафиксировать показания и видео. А Вы...

— Миа Блэквуд, — подсказала я.

— Можете быть свободны. Приносим извинения за задержку.

Я ликовала. И не верила. Такого не бывает. Я — и вышла сухой из воды. Невероятно! Улыбка против воли расползлась по лицу. Почувствовала чей-то взгляд. На меня, также широко улыбаясь, смотрел мой спаситель. Прошептала одними губами.

— Спасибо.

Тот улыбнулся еще шире, хотя куда уж больше, и подмигнул, а проходя мимо, шепнул.

— Классно ты ее.

Уходя, Катрин сверлила меня тяжелым, злым и очень многообещающим взглядом, сулившим мне в будущем множество проблем. Уж не знаю, что она там придумает, но дерется она плохо, девчонки в приюте действуют по-другому. Подходят молча, без предупреждения, и желательно со спины. Стараются в первую очередь схватить за волосы или за горло. По сравнению с ними эта мисс — наивный котенок. Но не надо забывать, что за ее плечами стоит, как поняла, весьма могущественный и умный папочка.

После инцидента я все же наведалась в салон красоты. Встретили меня не слишком приветливо, но золотая карточка творит чудеса. Конечно, все равно было немного страшно отдавать свое тело к предвзято настроенным стилистам, но пришлось рискнуть.

Наведаться в бутики сегодня не успела. Кто бы мог подумать, что приведение внешности в порядок может занять так много времени. Мне осветлили волосы, фактически вернув им природный оттенок. По уверению парикмахера, мне сделали очень модную стрижку. Аккуратно уложили волосы. Хотели сотворить нечто сложное и шедевральное, но я категорически отказалась. Ни на кого производить неизгладимое впечатление мне не нужно. Не хочу, чтобы Рикер заинтересовался мной как женщиной. Желательно, чтобы все выглядело достойно, и одновременно неприметно. Поэтому ничего яркого и вызывающего. Мне делали множество манипуляций — маски, обертывания, маникюр, педикюр, пилинг, массаж.Поочередно засунули в несколько капсул. После первой у меня появилось ощущение, будто я полностью обновилась, с кожи исчез даже свежий синяк, полученной в недавней драке. Внутри другой капсулы чем-то очень приятно пахло. Там я немного поспала. После нее я ощущала себя абсолютно спокойной и умиротворенной. Как сказали местные кудесники — организм насытился полезными веществами и минералами, плюс аромотерапия. В общем, получила я немалое удовольствие. Под конец меня поместили в капсулу для загара, и моя кожа приобрела модный золотистый оттенок. После всех процедур еще и макияж сделали. Я только попросила, чтобы ничего вызывающего. В этом плане я была спокойна. Не понравится — смою.

Когда мне предоставили зеркало, чтобы я смогла оценить результат, осталась довольна. От признаков усталости и изнеможения не осталось и следа. Я будто провела длительный отпуск на море. Выглядела посвежевшей. Загар, и будто выгоревшие на солнце светлые волосы. В глазах, появился блеск, а благодаря нежному макияжу и новому оттенку кожи, цвет моих немного грустных очей казался не столько серым, сколько аквамариновым. Сейчас я бы даже могла назвать себя милой. Излишняя худоба немного портила вид, но не беда, наберу еще вес. Еще один несомненный плюс — теперь меня будут меньше узнавать в толпе. На бедную забитую уборщицу — спасибо добросовестным стилистам, я уже не походила. Салону я оставила наищедрейшие чаевые, поскольку их услуги мне еще понадобятся, потому расставались мы уже весьма довольные друг другом.

На обратном пути больше не произошло никаких происшествий. Люди стали глядеть на меня более приветливо, очевидно, и вправду не узнавая, а некоторые мужчины даже заглядываться. Потому я вполне спокойно добралась до дома. Персиваль никуда не ушел. Я так понимаю присмотр за домом — его главная обязанность, и сам он живет где-то поблизости от апартаментов своего нанимателя. Помощник заметил и похвалил произошедшие с моей внешностью изменения.

Ну, что же пора выполнять задуманное. Пришло время для взятия неприступного бастиона по имени Персиваль. Меня не устраивало отстранено-доброжелательное отношение. Перси мог стать для меня союзником и информатором относительно привычек и расписания дня Рикера.

Итак, Перси не хочет принимать от меня подарки и на длительное общение не расположен? Не беда. Заглянула на кухню и провела ревизию. Полнейшее запустение. Ни крошки. Зачем, спрашивается, иметь кухню, и даже не использовать ее. Пускай она и ни к чему на корабле, но все же. По каталогу заказала полный спектр самых разнообразных продуктов. Перси с интересом следил за моей возней и благородно помог перетащить все покупки на кухню и расставить их по полкам.

В приюте из рук вон плохо был организован процесс обучения. Кружков никаких не имелось. Частенько, я от нечего делать слонялась по зданию. В отличие от своих сверстников мне были не интересны ни танцы, на которые чуть ли не каждый вечер в актовый зал таскались все кому не лень, ни иные развлечения свойственные молодым людям. Вместо того чтобы днями напролет пить и раскуривать в веселых компаниях сигаретки, я приставала к рабочему персоналу. Меня интересовало буквально все. Чем занимается электрик, все время лезла под руку сантехникам. Часто засиживалась в скудной на книги, приютской библиотеке, распивая чаи со старым библиотекарем, который рассказывал множество интересных историй, в которых он умело переплетал реальность и свои фантазии. Уборщицы, кстати, тоже не были обделены моим вниманием. Вот уж что значит, пригодилось, хотя их наука не была особо хитрой. Но больше всего мне нравилось бывать в столовской кухне. Там всегда вкусно пахло. Меня хоть поначалу и гоняли оттуда, но я была очень настырной. Старалась всячески помогать, за что мне, бывало, перепадало кусочком чего-нибудь вкусненького, что иногда выставляли на столы администрации приюта, но никак не для сирот. Как раз там я попала в милость главной поварихе. Необъятных размеров добродушная женщина, которая, несмотря на мягкий характер, умудрялась железной рукой править всем кухонным батальоном. Ей нравилось мое любопытство. Говорила, я напоминаю ей внучку. Ее дочь давно вступила в колониальную программу переселения. С мужем и своим ребенком она теперь жила на одной далекой планете. Возможно поэтому, повариха так благосклонно ко мне отнеслась. Там меня и научили готовить множество интересных блюд. Было не очень сложно, главное понять принцип. Жаль, место на кухне считается 'теплым', туда в первую очередь пристраивают родственников. Без связей не попадешь. Потому при распределении на корабль я никак не могла на него рассчитывать.

Пожалуй, сегодня я приготовлю полноценный вкусный ужин. Давно ничего не пробовала делать, но раз уж теперь есть такая возможность, почему нет? Перси ушел давать указания двум явившимся убираться горничным, а я принялась колдовать. Едва не мурлыкала от удовольствия. Спустя какое-то время по кухне начали распространяться вкусные запахи. Первым, под каким-то незначительным предлогом заглянул Перси. Постоял недолго, заинтересованно принюхиваясь, но потом ушел. Потом несколько раз осторожно заглядывали девочки. Горничные на верхних уровнях были как на подбор. Высокие, стройные и симпатичные. Персонал для обслуживания господ отходит строгий отбор и большой конкурс. Попросила девушек, как закончат убираться, сразу не уходить. Конечно, теперь наш социальный статус сильно различался, но надолго ли? К тому же, кто как не горничные знают последние сплетни, и маленькие секреты тех у кого приходится работать.

Пока еда готовилась, ко мне не раз уж все по нескольку раз заглянули, но просить попробовать результаты моих трудов никто не решался. Я была довольна. Моя приманка действовала. Специально не стала приглашать никого в начале, а к концу у всех уже слюнки текли, и вряд ли кто-то будет долго сомневаться и думать об условностях. Ну, кажется все. Еда и люди дошли до нужной кондиции.

Вышла в гостиную. Горничные вяло смахивали пыль, явно растягивая момент окончания уборки. Перси будто этого и не замечал, демонстративно следя за ползающими по полу роботами-уборщиками.

— Персиваль, Лола, Шанти, я приготовила небольшой праздничный ужин, по случаю моего замужества. Не могли бы вы составить мне компанию?

Поначалу, как и предполагала, все немного поломались. Причем не столько девочки, которые просительно косились на Перси, сколько сам помощник Рикера. Но запахи с кухни неслись просто одуряющие. Рестораны, столовые, готовые наборы еды — это все замечательно, но домашняя, приготовленная с душой еда, это нечто совершенно иное.

В итоге оборона сурового помощника все-таки рухнула, и мы дружно отправились на кухню. Посидели довольно хорошо. Если вначале девочки тушевались, а Перси сидел напряженным, то небольшая доза легких алкогольных напитков решила проблему. Завязалось легкое непринужденное общение. Все было мило, и как-то по домашнему, никто даже не сплетничал, но я не расстроилась. Мне давно не приходилось так просто посидеть и расслабиться, коротая вечер в приятной компании. Потом все равно все узнаю, главное, лед тронулся. Конечно, немного напрягала мысль, что Рикер запретил мне, кроме как в своей комнате, что-либо менять. Но я решила рискнуть. Не такая уж большая провинность. На кухню он вряд ли часто заходит, так что, может и пронесет. А о том, с кем общаться и разделять трапезу, никаких указаний не было.

Позже я вполне довольная отправилась в свою комнату. Девочки сказали, сами уберут всю посуду. Перед сном, сделала себе еще несколько заказов по каталогу, и стала обладателем крутого наручного компьютера. Теперь у меня на обеих руках было по браслету. К наручному компьютеру шла специальная гарнитура. Надеваешь небольшой наушник, нажимаешь на кнопку, и перед глазами разворачиваются 'очки' — через них ты видишь не окружающую реальность, а экран компьютера. Все довольно удобно и подходит для тех, кому компьютер всегда нужен под рукой.

Оставшееся время я закачивала себе несколько огромных библиотек, в основном с технической литературой. В последнее время, из-за отсутствия на нижних уровнях корабля какой-либо захудалой библиотеки с установленной там общественной компьютерной базой и доступом в сеть, совсем забросила свои занятия. С завтрашнего дня начну наверстывать упущенное.

Уснула только поздно ночью. Рикер меня ни за что не ругал, поскольку вообще домой не пришел. Видимо нашлось, с кем ночевать. С той же Катрин, например...

Следующим утром я встала пораньше. Первую половину дня занял поход по магазинам. Процедуру закупки одежды постаралась сократить, наняла стилиста из давешнего салона, поскольку в новых веяниях и тенденциях я была не в курсе. С миленьким говорливым мальчиком мы подобрали целую тучу платьев на все случаи жизни, несколько деловых костюмов, повседневную одежду и аксессуары. Неприятный мне процесс выбора, в компании прошел интереснее. Мальчик, что был со мной, смешно комментировал модели платьев и ругался с продавцами, удачно перетягивая весь негатив с меня на себя. Под конец стилист затянул меня еще и магазин нижнего белья. Со словами: 'дорогая, с таким мужем, нужно всегда иметь полный боевой комплект', заставил перемерить почти половину моделей. Не понимаю, как ему это удалось, но я, дико краснея, продемонстрировала настырному сопровождающему все белье, которое меряла. Может из-за того, что при общении я не смогла воспринять его как мужчину, не знаю, но слюни на меня он не пускал. Гораздо больше его интересовала не столько я, сколько, то, как на мне сидит и выглядит одежда.

Весь оставшийся день провела за чтением и подбором мебели в свою комнату. Такого денежного раздолья у меня никогда не было, потому отрывалась, как могла. Среди прочего прикупила себе жутко дорогой эйрборд. Ни разу не приходилось на нем кататься, но когда видела, какие трюки с ним умудряются вытворять, всегда жутко хотела себе такой же. А вечером опять приготовила ужин. Не такой торжественный как вчера, но не менее вкусный. Нужно вводить, хороши традиции. Сегодня горничные не пришли, поэтому трапеза у меня была наедине с Персивалем. Он держался уже вполне дружески. Поведал мне несколько интересных историй о моем муже, и заверил, что тот очень хороший человек. Строгий, но справедливый. Я оспаривать мнение Перси не стала, полной картины относительно характера мужа у меня пока не сложилось.

Ночью все-таки изволил явиться мой загульный супруг. Слышала, как он что-то приказным тоном вещал по спикерфону. Я лежа в постели напряженно прислушивалась. Зайдет ко мне, не зайдет. Может отчитать, или указания, какие дать. Не зашел. Видимо я ему была вообще не интересна и судьба моя, его волновала мало. Тем лучше. Через какое-то время все стихло.

Рано утром мне довелось столкнуться с хмурым сосредоточенным супругом. Он пил кофе в гостиной, с озабоченным видом уткнувшись в компьютер. Невольно залюбовалась его профилем. Приказывала себе не смотреть на него, но удержаться не могла. Было в Рикере какое-то неприкрытое обаяние и харизма. Таким, наверное, и должен быть лидер, ведущий за собой массы.

На меня внимание обратили не больше, чем на мебель. Скомкано поздоровалась и ушла. Похоже у Рикера были дела поважнее, нежели новоиспеченная жена. Меня отчего-то это слегка задело. Даже не оценил мой обновленный вид. А я ради этого, можно сказать рисковала, даже дралась. Чурбан равнодушный.

Решила пойти развеяться. Достала новоприобретённый эйрборд. Это одновременно и развлечение, и тренировка. Нужно поддерживать физическую форму. Проходя по широкому холлу с прозрачным куполом, с тоской посмотрела на звезды.

Сразу идти в тренировочные залы для профессиональных эйрбордеров я не решилась. Засмеют ведь. Потому пришла в одну из нескольких разбросанных по кораблю прогулочных парковых зон. В огромных помещениях с высокими потолками и искусственным, имитирующим солнечное, освещением, находились целые зеленые парки. Вместо потолка — голограмма дневного неба. Даже искусственный ветер создавался здесь для полного ощущения присутствия в зеленой зоне. Прозрачный купол делать не стали по причине того, что черный космос со звездами обычно всем быстро надоедает. А мне вот, нет.

В том парке, куда пришла сейчас я, было несколько полей с высокой зеленой сочной травой и небольшие перелески из низкорослых деревьев. Здесь обеспеченные люди в основном предпочитают выгуливать своих животных или устраивать пикники. Тут потрясающе. На родной планете, с плохой экологией, и закатанной в асфальт землей, и то уже не встретишь зеленые уголки, во всяком случае, в том районе где я жила, точно. А здесь такой оазис. Думаю, не стоит говорить, что бедных сюда не пускают, только если ты из специально прикрепленного к этому месту обслуживающего персонала. Дискриминация, в общем.

Какое-то время просто валялась в траве и наслаждалась новыми незнакомыми ощущениями. Приятно. Мягкая травка чуть щекочет. Накатывает спокойствие и умиротворение. Кажется, я ненадолго задремала. Все же, не смотря на посещение косметического салона, где мне провели множество расслабляющих и восстанавливающих процедур, накопленная за годы усталость и напряжение так быстро не уйдут.

Спала я не более получаса. Так, ну что же, опробуем покупку. Одела защиту. Это не лишнее, падений, уверена, будет много. Только после этого натянула брутальные навороченные ботинки. Все-таки эйрборд не считается женским видом спорта. Управление еще дома подключила к наручному компьютеру, поэтому сейчас через него включила борд, выбрав в меню ознакомительную программу. В наушнике от компьютера, очки я не активировала, меня приятным мужским голосом поприветствовали и поздравили с покупкой — включился голосовой инструктор. Я медленно взмыла над землей на расстояние около полуметра. Ух, здорово! Под ногами засветилась голубым полупрозрачная голограмма, имитирующая доску, похожую на сноуборд, только меньших размеров. На самом деле голограмма не нужна. Главное — это ботинки, именно в них зашита вся техническая и программная начинка, а также гравитационные пластины. Однако с искусственной картинкой доски гораздо удобнее ориентироваться в пространстве и задавать направление.

Следуя инструкции в наушнике, встала в правильную позу. В движение эйрборд приводился толчком ноги по воздуху, то есть вне голограммы доски. В зависимости от наклона тела, эйрборд движется в ту или иную сторону. Ускоряется опять же с помощью толчка ноги по воздуху.

Это просто непередаваемо! До обеда я облетела парк вдоль и поперек, по нескольку раз. Довольно быстро приспособилась к управлению. Программа в компьютере уже давно посылала сигналы с предложением перейти на более продвинутый уровень обучения полетам. Однако без казусов не обошлось. Часто падала, запутавшись в правильном направлении наклона и чувствительно падала, иногда с немалой высоты, а то как же, нам ведь сразу надо повыше, да побыстрее. Благо, травка была мягкая, ничего себе не сломала и не свернула. Однако ссадин и гематом было полно. Досталось и посетителям парка. В кого-то я случайно врезалась, на кого-то падала сверху. Раздражала всех пришедших для спокойной прогулки своим постоянным мельтешением. Со мной ругались и предлагали отправиться в специальный тренировочный зал. Ну, это если в мягкой форме, а так меня еще много куда посылали.

Обедать я отправилась в какой-то шикарный ресторан. Красиво жить не запретишь. Особенно на халяву. Предпочла занять закрытую уютную нишу, чтобы скрыться от любопытных взглядов. Наверняка, большинство людей все еще помнит о недавнем скандале с мезальянсом. Я, конечно, немного изменилась, но все же была узнаваема. Заказала себе несколько самых экзотических и дорогих блюд. Наелась до отвала, отдав должное кухне. Нехотя, с ленцой выкатилась из-за стола, опять оставив щедрые, если не сказать сумасшедшие, чаевые. Пожалуй, приду сюда еще, так что пусть будут заинтересованы в моем хорошем отношении.

После столь обильного обеда вновь клонило в сон. Однако во мне разгорелся боевой азарт. Хочу как можно скорее освоить эйрборд на профессиональном уровне. В парк решила не идти, боюсь опять встретить не слишком ласковый прием. Поэтому настала пора рискнуть.

Заглянула в первый попавшийся зал для эйбордеров. Народа не мало, зато много пространства. Что в высоту, что в длину. Так что есть, где полетать и разогнаться. В глазах зарябило от быстрого мельтешения людей на эйрбордах. Решила для начала просто понаблюдать за тренировками и трюками остальных. Несмело проскользнула в помещение и прислонилась к стеночке, стараясь стать как можно менее заметной. Мне это не слишком удавалось. Быть единственной девушкой в зале, где присутствуют только парни, значит сразу привлечь к себе максимум внимания.

Мне сразу начали свистеть и улюлюкать. Чувствовала я себя невероятно сковано. Мои щеки нещадно горели. Зря я сюда пришла. Прижавшись спиной к стене, стала пробираться обратно к выходу.

Далеко уйти я не успела. В моем направлении полетела целая ватага эйрбордеров и грамотно окружила.

— Привет! — на меня с улыбкой смотрел давешний знакомый. Тот парень, что вступился и выдал блюстителю порядка свидетельство моей невиновности. С ним было не меньше пятнадцати парней.

— Привет, — ответила осторожно. Он, конечно, помог тогда, но чего ждать сейчас от этого парня, не представляла.

— А ты чего сюда пришла?

— Хотела позаниматься на эйрборде.

— Да? Ты умеешь на нем кататься?

— Немного. Я пойду.

— Куда?

— Туда, — кивнула в сторону выхода.

— Но ты же только пришла. Занимайся. Мы прикроем. Любопытно ведь. В первый раз посмотрю на девушку, катающуюся на эйрборде. Меня кстати Тэодор зовут, но лучше просто Тэо.

— Миа.

— Очень приятно.

Затем парень последовательно представил всех из своей компании. Внешне Тэо выглядел вполне обычно. Смуглая кожа, темные волосы, неожиданно светлые серо-голубые глаза. Нос с небольшой горбинкой. Приятное открытое лицо. Располагающая улыбка. Этакий рубашка-парень. На вид мой ровесник, может чуть постарше.

Имена постоянно перемещающихся туда-сюда парней на эйрбордах, я не особо запомнила. В принципе, ни от кого я агрессии не почувствовала. Большего всего меня удивило наличие в их компании нейсэга — полукровки. У нас союзы между людьми и другими расами, мягко сказать, не приветствуются, а уж дети от подобных пар, тем более. А этот нейсег, раз здесь сейчас находится, принят в высшем обществе, хотя и тушуется, но тем не менее. Любопытно. От инопланетного родителя — тут явно видно наследие расы тожут, парню, которого звали Шаял, достался нежно-зеленоватый цвет кожи, нестандартной формы уши, по виду напоминают крупные мясистые листья — этакие локаторы, способные поворачиваться в разные стороны. Лицо немного вытянуто вперед. Глаза выпуклые, болотного цвета. Фигура крупная и плотная. Настоящий великан. В остальном, от людей он отличался мало.

Шаял поздоровался со мной с сильным акцентом и мило позеленел. Улыбнулась в ответ.

— Чжахи, — что на тожутском означает привет. Этот язык я знаю в совершенстве.

Парень заметно оживился. Остальные смотрели удивленно.

— Ты знаешь тожутский? — не замедлил поинтересоваться Тэо.

— А почему нет?

— Многие считают, что подобные знания, ниже их достоинства. Да и язык слишком сложный для человеческого уха, освоить трудно.

Пожала плечами.

— Значит, я — не из многих.

— Мне почему-то так сразу и показалось, — Тэо тепло улыбнулся. — Ну, что, ты заниматься то будешь?

С удовольствием.

Поднялась в воздух. Сейчас парни на меня смотрели оценивающе. На мне были удобные облегающие синие спортивные штаны, длинная белая майка, тоже в облипку, на ней был нарисован какой-то забавный, хулиганистого вида, мультяшка, а сверху просторный синий топ. Волосы опять убрала в хвост. В принципе, смотреться я должна было хорошо, что подтвердили одобрительные взгляды ребят. Эх, не муж, так хоть кто-то еще оценил. Чего бы еще меня так мнение его волновало?

— Держишься на борде неплохо, — прервал мои мысли голос Тэо. — давай теперь проверим, как летаешь. Догоняй.

Парень полетел к закрепленной прямо в воздухе полосе препятствий. То что он вытворял — это нечто. Полоса была преодолена, наверное, в рекордные сроки. Я застыла, наблюдая.

— Ну и чего за мной не полетела? — вернувшись, спросил Тэо.

— Интересно было посмотреть. Тэо, а ты упасть не боишься?

— Нет. Смотри. — парень кувыркнулся и стремительно полетел вниз. Почти у самого пола сиреневым цветом вспыхнула сиреневым сеть, и тут же погасла. Тэо завис в метре от земли.

— Клево?

— Да.

— Попробуешь пройти препятствия?

— Конечно.

Подлетела к месту, где начиналась полоса. Много разно уровневых тренировочных преград, горок с ускорением. Приметила тренажер с вихревым потоком — моя главная проблема. Все нужно пройти быстро и максимально красиво. Трюков делать, к сожалению пока не умею, да тут и не до них. Просто пройти бы эту полосу. Думаю, это нечто вроде вступительного испытания, поскольку все кто до этого занимался, подлетели к нам и ждали моего выхода.

Видя мою медлительность, меня начали подбадривать приветственными криками и уговаривать не бояться. Что удивительно, ни о недавно прошедшем отборе, ни о моем участии в нем никто так и не упомянул. Видимо здесь действует своеобразный этикет. В первую очередь сюда приходят заниматься, а не сплетничать и обсуждать людей, и судят по тебе, в зависимости от твоих умений на доске. Но, думаю, так только в зале. Стоит выйти за его пределы, и все сразу обо всем вспомнят.

Ну ладно, хватит думать. Собралась и сосредоточила все свое внимание. Полетели.

Я наслаждалась. Движением, скоростью. И даже препятствиями. Просто я всегда себя к этому готовила, и только к этому стремилась. Не заметила, как полоса закончилась. Почувствовала небольшое разочарование. Так быстро?

Ко мне подлетел Тэо с компанией.

— Ого, совсем не плохо. Держишься не совсем уверенно, на поворотах заносит, и трюков вообще нет. Но для девчонки все очень даже хорошо. Давно занимаешься эйрбордом?

— Только этим утром начала.

Повисла тишина.

— Ты впервые встала на борд только сегодня? — в глазах ребят читалось неприкрытое удивление и недоверие.

Пожала плечами.

— Мне незачем врать.

Ребята отлетели и о чем-то долго совещались. Как дети прямо. Пока они там шушукались, успела несколько раз вновь пройти полосу. Ко мне подлетали другие ребята, уважительно хлопали по плечу и давали разные советы. Больше никакого свиста и улюлюканья. Я была принята в клуб.

Потом вернулся Тэо со своими. Начал торжественно.

— Миа, у нас с ребятами своя группа. Мы вместе выступаем на всех соревнованиях. Должен признать, наша группа одна из лучших. Мы тут посовещались. У нас как раз не хватает одного человека. Выбыл из-за травмы. Долго искали ему замену. Не хочешь ли ты к нам присоединиться?

Странно.

— Но ведь я ничего не умею из трюков. И что еще страшнее, — сделала большие страшные глаза. — Я — девчонка.

— У всех свои недостатки, — фыркнул Тэо. — Трюкам научишься. Зато теперь наша группа будет выделяться. Да и нам будет приятно пообщаться с такой необычной красивой молодой девушкой.

Скорее всего, на их решение больше повлиял последний аргумент. Им и так есть с помощью кого выделиться — нейсэга на этом корабле откопать не каждый сможет. Приняла независимый вид.

— Хорошо. Я согласна, — изображаю, будто сделала этим всем большое одолжение, а на самом деле внутри готова была пищать от радости.

— Отлично! Тогда хватит прохлаждаться, надо тренироваться. До новых турниров осталось не так уж мало времени. Миа, ты можешь не переживать. Если не успеешь подготовиться, примем временно кого-то еще, а ты посидишь в запасе.

Да вот уж! Не позволю никому не позволю занять мое место.

Под конец тренировки я готова была взвыть. Парни себя не щадили, работали на полную катушку. К такой нагрузке я оказалась не готова. Добродушный с виду Тэо проявил себя как настоящий тиран. Лидер группы — он был одновременно и тренером. Мне все нравилось, однако для первого раза тяжеловато.

Когда Тэо скомандовал отбой, без сил рухнула на сеть, и там осталась. Как-то шевелиться не представлялось возможным. Ко мне подлетел Шаял, присев рядом. Заговорил на своем языке.

— Ты молодец. Хорошо продержалась. Многие и половины такого занятия поначалу не выдерживали.

— Спасибо.

— Можно вопрос?

— Откуда я знаю тожуткский?

Кивнул.

— Да. Ты говоришь почти без акцента.

— У меня был друг. Тоже нейсэг, — всю правду говорить не стала.

— Может и есть. Я не знаю где он сейчас. Связь оборвалась.

— Понятно. Ты не такая как все эти жеманные леди. Смотришь прямо. В глазах нет ни призрения, ни снисхождения. Я таких еще не встречал.

— Ты что, отбор не смотрел?

— Нет. Чего там смотреть. Меня к нему не допускают, по расовому признаку, так что мне и неинтересно.

— Везет.

Ответить Шаял не успел. К нам подлетел довольный улыбающийся Тэо.

— Миа, умница. Настоящий талант. Я это сразу почувствовал. Чего сейчас делать будешь?

— Я к себе.

— Не хочешь поужинать вместе с нами.

— Хочу, но как-нибудь в другой раз.

— Ну ладно. Тогда жду тебя здесь завтра утром на новую тренировку.

Улыбнулась парню.

— Хорошо.

Тэо неожиданно сцапал мою руку и быстро, но этак светски поцеловал. Вид при этом имел самый разбойнический. Улыбнулся хитро.

— Пока.

— Да завтра, — попрощался Шаял, и парни вдвоем улетели.

Что же, и мне пора. Деактивировала борд и грохнулась на пол. Выругалась. Про то что сидела на сетке, а не на земле, благополучно забыла.

Забежала домой. Помылась, переоделась в красивое изысканное платье, тщательно причесала и уложила волосы, накрасилась кривенько, но сойдет. Предупредила Персиваля что сегодня ужина не будет. У меня этой ночью, наконец, созрел новый план. Так себе план, конечно, но за не имением других, сойдет.

Взяла карту с поэтажной схемой корабля. Своеобразный путеводитель. Недавно купила. Так ну и как же пройти к тому ресторану?

Прошло не меньше получаса, как я нашла нужное заведение. Ноги, на непривычно высоких каблуках, болели нещадно. Настоящее орудие пыток. На какие только испытания не идут женщины, чтобы привлечь противоположный пол, кошмар. Ладно, собралась, спинку расправила, на лице улыбка.

Медленно вплываю в помещение. Накурено. Гул мужских голосов. Предупредительный официант провел меня к небольшому столику. С места, которое я заняла, хорошо проглядывается весь зал. На меня заинтересовано косятся. Еще бы. Ресторан расположен недалеко от летных корпусов, и ужинает здесь в основном только офицерский летный состав. Мой коварный план состоит в том, чтобы закадрить какого-нибудь молоденького романтично настроенного офицера. Старый и матерый не подойдет, хотя связи и допуск такого и будет гораздо выше. Потому ищем офицера, который по должности имеет право непосредственного подхода к кораблям.

Сидеть пришлось довольно долго. Находиться в основном среди одних мужчин — удовольствие ниже среднего. Завести знакомство пытались все время не те. В основном подходили к моему столику офицеры понаглее и напористей. Всех вежливо отшила. Похоже, неудачная вылазка.

Градус интереса к моей персоне, с каждым новым отказом все рос, и вскоре рисковал перейти за опасную отметку. И это понятно. Разодетая девица, благо, в новом наряде я была практически неузнаваема, пришла в мужской оплот одна, а значит с явным намерением кого-то подцепить, и оказалась чересчур разборчива. Если так и дальше пойдет, лучше будет вскоре ретироваться. Я и так слишком рискую, с ограничителем, который предусмотрительно замаскировала, надев поверх более широкий обычный браслет, в случае чего, защитить себя будет затруднительно, благо что, у офицеров очень строгая дисциплина, если будут сильно шалить, и об этом узнают, быстро разжалуют, не глядя на чин.

Наконец, мне повезло. В зал зашла веселая компания молодых офицеров. Сели неподалеку от моего столика. Один из них мне приглянулся. Симпатичный. Открытое доброе лицо. Можно попытаться.

Мое внимание было замечено. Подошел, склонился в легком поклоне, поцеловал ручку, представился. Значит, Алекс.

Мы мило проболтали о всякой ерунде весь остаток вечера. Я не ошиблась, парень достаточно хороший и простодушный. Единственное, пока не узнала, есть ли у него необходимый допуск. Сейчас никаких намеков и просьб. Нескольких ни к чему не обязывающих встреч, думаю, будет достаточно. А потом мое невинное любопытство. Наивная любознательная девушка, что с нее возьмешь, а тут такой повод у парня появится доказать свою крутость. Ну, во всяком случае, я на это надеюсь.

Алекс предупредительно проводил меня до центральных 'улиц', чтобы никто из завсегдатаев не пристал. На том мы и расстались. Вполне довольная собой, я возвратилась домой. А вот там меня ждал неожиданный и неприятный сюрприз. Рикер оказался дома. Причем пройти мимо него не было никакой возможности. Гостиная являлась проходной между входом и моей комнатой, так что, подозреваю, поджидали именно меня. Душа ушла в пятки. Судорожно начала придумывать оправдание всем своим действиям.

Удобно расположившись в кресле вместе с компьютером и ворохом каких-то бумаг, стоило мне войти, муж тотчас поднял голову, пригвоздив к месту тяжелым изучающим взглядом. Плакала моя золотая карточка.

— Где была?

— Ужинала.

— От тебя воняет куревом.

Я стою достаточно далеко, но ведь учуял. Пожала плечами.

— Я не курю. Рядом со мной были столики для курящих, — офицеры, курить любят, с трудом терпела, чтобы не сделать замечание Алексу, когда он в очередной раз затягивался сигареткой.

— Что это за дешевый ресторан, где нет фильтров, устраняющих запах? Я думал, что дал тебе достаточно денег, чтобы ты не ходила по подобным низкосортным заведениям. Или ты просто стремишься к привычному для тебя образу жизни? Может еще, и шарахаться по клубам станешь? Я не для того тебя сюда брал, чтобы ты гуляла где ни попадя, непонятно с кем. Условием было твое приличное поведение, а ты посмотри на себя, как вырядилась.

Я скрипела зубами и с трудом держалась. Взял меня из низов, а требования представляет, будто я высокородная барышня. Если он думает, что люди могут быстро и сразу меняться, то сильно ошибается. Да в сравнении с тем, кто обитает на нижних этажах, я просто ангел во плоти, а он мне тут еще со своими претензии. Одно радует, про мои похождения Рикер подробно не вызнавал, иначе что-нибудь высказал бы и по поводу драки, эйрбординга или вечернего флирта. И чем ему мой вид не понравился? Сегодня я оделась не хуже многих леди. По поводу произошедших со мной изменений опять же ничего не сказал.

— Советую пересмотреть свое поведение, иначе вылетишь отсюда, и хорошая жизнь для тебя закончится.

Тоже мне хорошая. Надел строгий ошейник, и думает, я буду просто счастлива? Ну-ну. Нет, конечно, в сравнении с существованием уборщицей, жизнь просто роскошная, но я не к этому стремлюсь. В угрозы верится слабо, где он себе еще на этом корабле девственницу найдет?

— Иди прими душ, переоденься во что-то более приличное и возвращайся сюда.

Зачем?! Меня ненадолго накрыла волна паники. Неужели Рикер передумал и сейчас потребует исполнения супружеских обязанностей? Да нет, не может этого быть. Тогда чего ему нужно? Сейчас время сна, какое у него может быть дело?

Зайдя к себе после принятия душа, долго думала, что надеть. Даже не представляю, что в понимании Рикера будет 'приличным'. Была, конечно, мысль надеть форму уборщицы. Кажется, мужа она вполне устраивала. Извращенец. Хихикнула. В конце концов, когда надоело ломать голову, просто натянула свободные спортивные штаны и максимально закрытую свободную кофту. Незачем его дразнить. Заранее смыла свой боевой раскрас, а волосы скрутила в тугой непримечательный пучок. К мужу идти совсем не хотелось, но придется.

— Наконец-то. Подойди.

Я исполнила. Встала неподалеку от кресла, в котором с комфортом расположился Рикер.

— Ближе! — мне кажется, или у него действительно плохое настроение? Сделала еще пару шагов, оказавшись почти вплотную к подлокотнику сидения мужа. Неожиданно Рикер схватил меня за руку и нагнул к себе. Свободной рукой зафиксировал мое лицо, больно взяв за подбородок. Я молчаливо терпела, а муж пристально меня изучал. Небрежно повертел мою голову в разные стороны.

— Неплохо. Оказывается, современные косметические салоны могут творить чудеса.

Еле удержалась, чтобы не плюнуть этому снобу в лицо. Хорошо, что отпустил быстро, иначе могла и не стерпеть.

— Садись, — говорит, будто собаке команды дает. Послушно опустилась в кресло напротив Рикера. — На удивление, Персиваль хорошо о тебе отзывался, а ведь ему редко кто может действительно понравится.

Замечательно. Совместные посиделки даром не прошли.

— Как вижу, ты озаботилась покупкой компьютера, — обратил внимание на наличие наручного гаджета муж. Его я зачем-то надела перед выходом к Рикеру. Хорошая и удобная вещь, к которой быстро привыкаешь. — Там ведь есть спикер? Дай мне свой номер, чтобы можно было быстро, при необходимости связаться. Сейчас я скину тебе информацию. Ты точно умеешь читать?

— Точно, — теперь я была раздражена не меньше Рикера.

— В основном это книги по этикету и деловому общению. Главное, загляни в файл, где есть краткое досье на всех наших великосветских акул и ключевых высокопоставленных персонах. Эти данные у тебя должны от зубов отскакивать. Ни с кем из тех, кто там будет, на рожон не лезь, и на провокации не реагируй. Через неделю состоится прием по случаю дня единства. Тебе тоже надо будет там присутствовать.

Ах, вот отчего у нас плохое настроение. Что, уже жалеешь о принятом решении и стесняешься демонстрировать меня людям? Так поздно. Да, я злорадствовала.

— На этом все. Иди, учи, — ну, конечно, спешу и падаю.

Позже, растянувшись на мягкой кровати, думала о том, как легко отделалась. О моих похождениях Рикер пока не узнал. Долго ли будет длиться мое везение? Посмотрим. Нужно будет как можно быстрее разобраться с тем молоденьким офицером. А то еще вскроется наше общение, и очередной мой план, вновь будет вдребезги разбит.

Утром, как и договаривались, прибежала на тренировку. Вот она моя отдушина. Парни меня встретили приветственными восклицаниями и дружественным пожатием рук. Приятно, что меня так быстро признали, как равную. Вообще удивительные ребята. Никаких предрассудков или презрения.

Тэо как всегда выделился, опять галантно поцеловав мне руку, а потом приступил к инструктаж.

— Миа, ты у нас человек новый, поэтому рассказываю. Утром мы бронируем зал. Как ты, я думаю, заметила, здесь никого кроме нас нет. Этот час мы будем отрабатывать нашу произвольную часть программы и специфические трюки. То, что происходит здесь до дня соревнований демонстрировать нигде нельзя. Все ясно?

— Да.

— Отлично, тогда начнем.

После тренировки я ощущала боль, казалось в каждой клеточке тела. Еще утром было несладко, а сейчас и подавно. Однако от подобной усиленной тренировки я испытала полное моральное удовлетворение. Ко мне подлетел Тэо.

— Миа, все прекрасно. Ты просто поражаешь. Будто была рождена для эйрбординга. Ты точно нигде больше не тренировалась раньше?

— Нет.

— Ну ладно. Сегодня пойдешь с нами перекусить?

— С удовольствием.

Мы зашли в небольшой ресторанчик, где была довольно вольная молодежная атмосфера и играла громкая веселая музыка. Мы расселись за полукруглым диваном, и к нам тут же подъехала обутая в ролики симпатичная улыбчивая официантка, быстро приняв заказ. По обеим сторонам от меня, оттеснив остальных желающих, уселись Тэо и нейсег.

Ребята в основном болтали только о стратегии и сильных и слабых сторонах их программы, и практически не касались личных тем. Наибольшего накала страстей вызывала тема перехватки сообщений во время файта — своеобразное сражение между двумя командами, главная цель которого набрать наибольшее количество очков, заваливая на страховочную сеть соперников. Парней возмущало, что сейчас некоторые команды нанимают программистов, чтобы те перехватывали голосовые сообщения главы группы, который тот перебрасывает всем в своей команде с указаниями и кодами фигур. Из-за этого соперники имели преимущество, так как знали, как их оппонент поступит. Сейчас моя группа раскололась на два лагеря. В одном убеждали, что мы тоже должны нанять программеров, раз остальные не чисты на руку, а другой лагерь, который был в меньшинстве, но имел в своих рядах Тэо — нашего вожак, отстаивал позицию, что так нечестно, и это будет уже не та игра, и вкуса чистой победы уже будет не ощутить.

Наконец, внимание обратили на скромно молчащую меня.

— Миа, а ты чего притихла. На борде ты смелая оторва. А сейчас как мышка сидишь. Мы хотим услышать женское мнение. Рассуди нас. Как лучше поступить.

— Ну... — меня смутил нездоровый энтузиазм парне, которые с нетерпением ждали чего я скажу. — Мне кажется есть еще варианты. Например, закодировать все условные обозначения, и пусть соперники гадают, что ты там сказал. Или еще проще. Отдавать команды на тожутском. Благо, как минимум двое специалистов, которые могут подготовить необходимые фразы, у вас есть. Этот специфический язык знают далеко не все. Пока переведут, игра уже закончится.

На меня смотрели удивленно. Всеобщее мнение опять выразил Тэо.

— А у тебя голова варит. Как сами не додумались?

Мне оставалось лишь смущенно краснеть. А потом еще больше, поскольку, когда принесли заказ, у меня оказалось едва ли не больше гамбургеров и картошки чем у остальных. Да, я отъедаюсь, пока есть возможность, все равно с такими активными тренировками лишнего не наберу. Вместо того чтобы как-то меня подначить и обвинить в обжорстве, парни наоборот смотрели одобрительно и заботливо предлагали еще добавки.

— Правильно! — пробасил один из ребят. Дон его зовут, кажется. Здоровяк, лишь немного уступающий в объемах нейсегу, что уже было значительным достижением для человека. — А то совсем худенькая. Кожа, да кости. Куда такое годится? Ветром сдуть может.

Ну, с ветром, положим, Дон перегнул палку, но в остальном, худоба и мне казалась излишне болезненной, хотя в высшем свете так можно, и некоторые сознательно доводят себя до подобного состояния.

Парни немного рассказали о себе, оказалось, что они все вместе учатся на первом курсе летной академии, где, собственно, и сдружились. Как и предполагала, все из хороших семей. Даже нейсег, отец, которого высокопоставленный дипломат, специального женившийся на влиятельной и богатой тожутской невесте, тем самым заключив весьма выгодный союз. Некоторые неудобства, которые нес подобный брак из-за реакции других людей, он полностью проигнорировал. Под конец нашего застолья тема беседы все-таки осторожно перетекла на мою личность.

— И как тебе здесь? Муж не обижает? После отбора вышла передача, знаешь, в которой подробно обсуждаются все самые интересные моменты прошедшего мероприятия, там сказали, что ты сирота. Сочувствуем. — как обычно ото всех первым высказался Тэо.

— Спасибо, все нормально. Здесь здорово. С Рикером мы, можно сказать, нашли общий язык.

— Точно? А то смотри, ежели какие проблемы будут, поможем.

— Да нет, все путем. Делаю что хочу, и золотая карточка в моем распоряжении.

— Миа, а ты знаешь, кто твои родители? Или хоть что-нибудь о них? Если они тебя бросили или потерялись во время саткерского конфликта, мы могли бы попробовать навести справки и поискать их, если хочешь, — неожиданно спросил нейсег осторожно. Остальные взглядами тоже выразили такую же готовность. Честно сказать, не ждала такого участия от пока еще мало знакомых мне ребят. И была очень тронута.

— Спасибо, но не нужно. В приют я попала в пятилетнем возрасте. Меня нашли на помойке, и я ничего не помню о своем прошлом.

Взгляды ребят стали еще более сочувствующими, а я опять мучительно покраснела. Неприятно было им врать, но ничего не поделаешь. Я никому не говорила о том, что помню свою жизнь до приюта. Память у меня вообще на редкость хорошая. К сожалению.

После посиделок с парнями, которым, по их утверждению, нужно было бежать на лекции, отправилась в приглянувшийся ранее парк. Время было еще довольно раннее. Там, с комфортом расположившись в высокой траве, стала штудировать полученную от Рикера информацию.

Так, ну благо с этикетом я знакома хорошо, еще в юности, на всякий случай, озаботившись подобными знаниями. Лишним ничего не бывает. Сейчас я просто пролистала, на всякий случай, а то вдруг чего упустила. Но все было стандартно. Ничего нового не придумали. Правда назло Рикеру собираюсь вести себя на приеме как неотесанная жительница трущоб, которая очень старается показать, что книги по этикету она все-таки читать начала. Ну, это чтобы не так сильно потом огрести. А что, небольшой мести за пренебрежительное отношение никто не отменял. Пусть краснеет за жену. Сам такую выбрал.

Файл, с данными по сильным мира сего, был в разы интереснее. В него я надолго закопалась. Информация в нем распределялась по цветам. Черная папка — условное обозначение, которое значит нечто вроде 'не лезь, убьет'. Во главе черного списка, первым пунктом значился седовласый мужчина со строгим лицом и пронзительными черными глазами. Пояснительная надпись гласила, что это ни кто иной, как мой нынешний родственник. Грозный и таинственный Джонатан Блэквуд. О нем практически не было никакой информации, только то, что он является действующим главой корабля. Так вот ты какой, отец Рикера. Странно, что он до сих пор не нанес мне 'визит вежливости', хотя муж вроде уверял, что с родственником он договорится. Не знаю, можно ли с таким о чем-либо договориться.

Вторым место в списке, как не сложно было догадаться, с гордостью занимал Рикер. Все-таки в мужья мне достался настоящий красавчик. На мой вкус. На фотографии я могла его безбоязненно внимательно рассмотреть. Хорош. И взгляд такой... Решительный, целеустремленный, жесткий. Такому дорогу лучше не переходить. Может я поспешила с решением устроить ему маленькую месть? Ладно, посмотрю по ситуации.

В описании значилось, что Рикер является первым заместителем главнокомандующего корабля, и также является действующим главой в Совете корабля. Это там где решаются скучные вопросы по основным направлениям деятельности внешней и внутренней политики? Ну, круто, должность эта, насколько знаю, выборная, и, как в народе шепчут, занять ее, ой как не просто, будь ты хоть кем, но если мозгов нет, тебя быстро оттуда сместят.

Далее по списку шли главы различных ведомств. Оборона, промышленность, ресурсы, финансы. Главе финансового ведомства я уделила чуть больше внимания. Как я понимаю, это отец той нервной девицы, с которой мне не повезло столкнуться на главной улице. Врагов надо знать как можно лучше. Интересно, у Рикера с этой Катрин что-то есть, или девушка сама себе все навыдумывала?

Красный список щеголял некоторыми близкими родственниками людей из черного списка, теми кто был, не на таких уж важных, но тоже значимых местахо и различные скандальные персоны, способные испортить жизнь любому. Подозреваю, муж мой сам составлял все эти списки. Было забавно читать пометки к описаниям типа: стерва, нимфоманка, сплетница, скандалистка, обходить эту дуру как можно дальше, и тому подобное. В основном такие надписи пестрели только у женщин, но имелись и аналоги у мужчин. Любитель мальчиков, предпочитает мужчин, много говорит и так далее. А Рикер, опираясь, не на собственный ли опыт, сделал все эти предупреждения? Смешно, если, да.

В следующем, синем списке я нашла много знакомых лиц. В основном — 'золотая молодежь'. Дети богатых влиятельных родителей, от которых пока неизвестно чего ждать, но тоже лучше не задевать, на всякий случай. Там я нашла мордашки всей своей команды по эйрбордингу, да и вообще много других ребят из зала для тренировок, Катрин и много кого еще. Хорошие у меня знакомства, ничего не скажешь.

Далее зеленый список — здесь были, на мой взгляд, скорее полезные люди. Всякие там ученые, врачи и тому подобная братия.

Я была удивлена, когда последней, обозначенной серым цветом папке, вместо длинного списка имен с фотографиями и краткими пояснениями, имелся только один человек. Я. Вот... Даже не знаю, как назвать. Фотографий было несколько. Одна — после первого года работы уборщицей, где я вся блеклая и изнеможденная, с потухшим взглядом. А потом шел ряд других снимков. Фотография нашей с Катрин драки, как раз тот момент, когда я сделала ей подножку, и она живописно упала, оголив свои нижние девяносто. Но интересным в фото было не это, а мое лицо, сфотографированное крупным планом, и несмотря на то, что внешне я еще почти ничем не отличалась от первой фотографии, но надо было видеть, какая коварная усмешка сияла у меня на этой фотографии, а ехидный адский огонек в глазах, вообще полностью преображал меня прежнюю. И ни какие салоны не нужны. На еще одной фотографии я была запечатлена на эйрборде. Там я такая вся серьезная, решительная и собранная. В глазах столько страсти и жизни. Следующая фотография заставила меня сильно напрячься. На ней я была в том самом платье, что Рикер счел развратным. Теперь я понимаю почему. Смотрелось действительно как-то излишне откровенно, особенно когда расслабленно, и подчеркнуто вызывающе, сидишь на фоне клубов сигаретного дыма и раздевающих мужских взглядов, а напротив тебя сидит молодой красавец-военный, поедающий тебя глазами. На этой фотографии у меня этакая ленивая улыбка, глаза оценивающе прищурены. Этакая роковая соблазнительница. Даже подумать не могла, что я так смотрюсь со стороны. После ряда фотографий вместо каких-то пояснительных надписей стоял один лишь знак вопроса. Жирный такой.

Сначала я выругалась. Про себя. А то вдруг и здесь где-то прячется записывающее устройство, а потом крепко задумалась. Я, наивное существо, думала, меня гулять без присмотра отпускают, а нет. Тотальный контроль. Как я только могла помыслить, что может быть иначе? Проблема.

Нет с одной стороны хорошо, если вдруг попаду в какую-то передрягу, меня возможно и выручат, ведь с ограничителем я особо не повоюю. С другой, опять нависла угроза над моим планом.

Я долго лежала и размышляла. Под конец пришла к выводу, что рано я паникую. Раз Рикер знает обо всем, но пока мне ничего не запретил, то можно пробовать продолжать в том же духе. Не знаю уж, как он воспримет мои встречи с Алексом, тем офицером, но пока за грань дозволенного наши отношения с парнем не переходят, муженек вмешиваться, видимо не станет. Мало ли какой у меня круг общения, вон и с парнями из команды теперь дружу. Неужели, запрещать будет? А мне много и не надо, несколько встреч, и... Нет, не думать, ограничитель начинает реагировать, посылая предупредительные импульсы тока.

Вот интересно, а в доме за мной тоже постоянно следят камеры, или эту функцию взял на себя Перси? А что, фотографий наших вечерних посиделок за ужином ведь нет. Все, не думать о плохом. В этот раз я не проиграю.

До обеда, на котором я должна буду встретиться с Алексом, осталось еще пара часов. Может пора все-таки спустится вниз за вещами? Там ведь моя карточка, с кровно заработанной зарплатой уборщицы осталась. Надо бы забрать. Золотая карточка — это хорошо, но я не ощущала эти деньги как свои. В любой момент может забрать обидевшийся на что-то муж. Эх, как же не хочется мне туда идти.

Поднялась, тщательно отряхнувшись от налипшей травы, и неохотно поплелась на выход погрузившись в размышления. По-хорошему, нужно будет на пару часов нанять парочку здоровяков из частного охранного предприятия. Сейчас я, в случае чего, сдачи толком не дам. Благо, деньги есть, могу позволить себе подобную охрану. Это с одной стороны. А с другой, доверять свою спину совершенно незнакомым людям не хотелось.

— Ой, Миа, привет, — передо мной, преграждая выход из парка, сильно зеленя от смущения, стоял Шаял.

— Здоровались уже, — улыбнулась. Как можно быть одновременно таким скромным и устрашающе здоровым.

— А я тут решил зайти в парк погулять — сказал, и стал весь совершенно темно-зеленым.

— А как же лекции?

— Ну, у меня они раньше закончились.

Врет, по глазам вижу. Я ведь, кажется, упоминала, что собираюсь пойти в этот парк.

— Понятно. Хорошо погулять, — двинулась дальше.

— Уже уходишь? — послышалось разочарованное. Ага, попался. Резко развернулась.

— Да. Собираюсь спуститься вниз за некоторыми своими вещами. После отбора не успела это сделать, а потом как-то не до того было.

— Это не опасно? — лицо нейсега отражало искреннюю обеспокоенность. — Нам вниз спускаться не советуют.

Пожала плечами.

— Есть немного,

— Я с тобой! — Шаял выражал решительность и непреклонность.

Оценивающе оглядела великана. Было бы не плохо, но боюсь, из-за необычной внешности его будут задирать едва ли не больше чем меня. Нейсег явно прочитав сомнение на моем лице, заявил.

— Миа, я могу за себя постоять. Обо мне беспокоиться не нужно.

— Ладно, но я намерена снять себе еще пару человек из охранной компании.

В глубине души я была рада и испытывала облегчение. На подсознательном уровне я нейсегу доверяла.

После получения за солидную сумму в свое распоряжение двух шикарных накачанных мужчин с серьезными квадратными лицами, укомплектованных электрошоковыми дубинками и кучей другого непонятного оборудования, мы вчетвером выдвинулись на нижний уровень. Прямо как на вражескую территорию, честное слово.

Внизу, на выходе из лифта людей не обнаружилось. Коридор пустовал. Хорошо бы и дальше так пошло. Может, дойдем быстро и без всяких происшествий до моей спальной кабинки.

Видимо сглазила, поскольку люди тут же начали появляться на пути. На нашу компанию смотрели круглыми глазами и по мере того, как мы шли вперед, за нами стал собираться хвост из любопытствующих. Охрана как могла, отпугивала их, но они все равно далеко не отходили. На нейсега показывали пальцами, меня мужчины, явно не узнавая, окидывали сальными взглядами и отпускали пошлые шуточки. Я привычная к такому поведению аборигенов, шла спокойно. А вот бедный Шаял был в шоке.

Чем глубже мы продвигались, тем места становились более дикими. Когда зашли в жилые отсеки, нейсег схватил меня за руку. Чего это он? А, ясно. В темном уголке в рабочее время, когда здесь обычно никого нет, устроилась живописная компания. Девушка и двое мужчин. И они там не цветочки нюхали. Компанию, которая, по виду, уже собиралась переходить к активным действиям в горизонтальной плоскости, мы вспугнули. Вот не понимаю, какое удовольствие делать это в коридоре? Особый вид экстрима? До кабинок не так далеко. Или втроем им там тесновато? Одно обидно. К концу нашей небольшой прогулки Шаял, насмотревшись тут разного, перестанет мило наивно зеленеть по пустякам. Хотя я краснеть порой, так и не разучилась.

Дошли до моей кабинки. Прижала палец к небольшому квадратику, который идентифицировал отпечаток. Дверь открылась, впуская меня в мою бывшую каморку. Порадовалась правилу, что если человек переезжает, может пользоваться своим правом на кабинку в течение месяца, и если она закрыта, никто не может заселится в нее раньше времени. Шаял остался снаружи, он бы просто не пролез в мое обиталище, но нос свой любопытный сунул. А мне не жалко. Смотреть тут особо не на что. Достала из-под кровати сумку с вещами. Запасной комплект формы оставляю. Может пригодиться кому. Прочие мелочи, типа чашки и зубной щетки — тоже.

Забрала только зарплатную карточку и несколько небольших памятных безделушек. Среди них был небольшой серебряный кулончик в виде пчелы на тонкой цепочке. Эх, Вирон, где ты сейчас? Жив ли? Отогнала грустные мысли подальше. Все с ним в порядке, иначе и быть не может.

Ну, вот и все. Стоило мне выйти, как узрела небольшую толпу. Слухи разлетаются быстро. Меня признали. Ведь в кабинку могла войти только ее хозяйка. Чуть впереди шеренги встречающих стояла тяжело дышавшая Диана. Видимо ей пришлось бежать, чтобы успеть на торжественную встречу. Она окинула меня внимательным завистливым взглядом, не пропустив ни одной детали. Лицо, волосы, одежда, дорогой наручный компьютер — ничего не ускользнуло от ее отравленных злостью глаз. Браслет-ограничитель я теперь прятала под другим более широким обычным браслетом. Не понимаю, как я раньше с ней общалась? Сейчас, познакомившись с Персивалем, ребятами, веселыми общительными горничными, которые приходили убирать комнаты, да даже с Рикером, я чувствовала огромную разницу. К хорошему привыкаешь быстро. Характеры у всех разные, но теперь в моем новом круге общения, я не видела во всех этих людях столько гнили, сколько в одной отдельно взятой стоящей передо мной девушке. Диана заговорила. Едко, обманчиво приветливо.

— Ой, смотрите, кто к нам пожаловал. Настоящая принцесса. Чего, к старой подруге зайти не захотела? Нос теперь воротишь?

У меня было ощущение, что с каждым ее словом я погружаюсь в грязь. Вступать с Дианой в полемику глупо. Что бы я сейчас не сказала, адекватно воспринято не будет. Да и не хочу я ей ничего говорить. Мы никогда не были подругами, чтобы там она себе не воображала. К тому же Диана распалялась не просто так, она явно готовилась к драке. Хочет, видимо, опять поднять себе настроение за мой счет.

— Что, тут никому не давала, а перед богатеньким муженьком, небось, сразу ноги расставила? — Ди входила в раж. После ее реплики к нам стали ближе подтягиваться собравшиеся мужчины, видимо чтобы восстановить справедливость. А тот как так, богатым можно, а им нельзя?

Похоже придется снова с головой окунуться в эту грязь, и на их уровне объяснить, куда они могут идти со своей справедливостью. Передо мной неожиданно встал нейсег, сложив на груди руки.

— Нам уже пора возвращаться. Уходим, — последнее, произнесенное в приказном тоне, явно относилось к нашим охранникам, чтобы те поняли, что пора уже активизироваться и расчистить нам дорогу к выходу. Я не верила своим ушам. Голос Шаяла словно отливал сталью. Куда, спрашивается, делся робкий юноша?

— Ой, а это у нас, что за урод? — обратила Ди свое царственное внимание на моего спутника. — Никогда такое убожество не видела. Миа, ты ему тоже даешь? Я бы побрезговала, а ты наверное ничего, за деньги и не такое можно, да, подружка?

Ну, вот это она зря. Теперь у меня действительно зачесались руки, а по телу пошли болезненные токи от ограничителя. Стоит мне только замахнуться на человека, и боль станет нестерпимой, но я все равно, хотя бы раз, но врежу этой... Плевать, что говорят, и как оскорбляют меня, но таких светлых и чистых существ обижать нельзя!

Кинулась вперед, но в полете меня вдруг поймали, перехватив за талию, и вернули назад, крепко удерживая на месте, хотя я очень старалась вырваться.

— Шаял, пусти меня! Я ей сейчас все волосы выдеру!

Но нейсег мало того что не слушал, продолжая держать, так еще и громогласно хохотать начал! Окружающая нас толпа невольно отшатнулась в испуге.

— Миа, ты неподражаема! Еще никогда девушка не кидалась сражаться за мою честь. Пойдем из этого гадюшника, нечего руки марать.

Моего ответа Шаял не ждал. Закинул на плечо, словно я пушинка какая, и понес на выход. Я, вися на его плече не в самой удобной позе, уперлась одной рукой в его спину, чтобы чуть приподняться и рассмотреть ошеломленных нашим небольшим представлением людей. Все стояли, буквально разинув рты. Нашла взглядом Диану. Она смотрела на меня с досадой и злостью. Свободной рукой я погрозила ей своим не самым внушительным кулаком.

— Считай, тебе сегодня крупно повезло, — произнесла я, и прикусила язык, поскольку нейсег меня легонько встряхнул. Ай. Меня то, за что?!

Далее мы шли молча. Почему-то обратно нас никто не провожал. То ли такое сильное впечатление произвел богатырский смех Шаяла, то ли, охранники, задействовавшие свои электрические дубинки, чтобы расчистить нам путь к выходу.

Когда поднимались на лифте, никто тоже не выдал ни звука. Вернувшись на верхний уровень, рассчиталась со своей серьезной немногословной охраной. Обернулась к своему, сильно задумавшемуся о чем-то, спутнику. Он никуда уходить не торопился. Сел на ближайшую скамейку, которые во множестве стояли по периметру холла с прозрачным куполом. Подошла и присела рядом, как и он, подняв голову, чтобы посмотреть на звезды.

— Скажи, а с чего ты решил, что я защищаю тебя, а не мщу за себя?

— Потому что когда та особа оскорбляла тебя, ты была абсолютно спокойна, так, лишь легкое раздражение. Зато стоило ей перейти на мою личность, и ты буквально воспламенилась.

Хм, даже так.

— А с чего ты взял, что я была спокойна? Может я только притворилась.

— Понимаешь... — Шаял замолчал. — А, ладно. Видишь ли, у некоторых старинных человеческих родов, у которых в предках затесались представители других рас, могут проявляться некоторые способности. У меня, например, повышена чувствительность к эмоциям окружающих. Но я не читаю мысли или еще что такое. Максимум на что способен, улавливать настроение, и то не всегда. У меня в роду еще ни у кого ничего подобного наблюдалось. Да и мне не до конца верят. Я эту информацию, насчет особых способностей, сумел раздобыть только благодаря отцу, который тоже заинтересовался этим вопросом. Способности — большая редкость, правительство не афиширует подобные данные, поскольку опасается, что люди будут стремиться из-за этого к смешанным бракам с другими расами. Поэтому мне тоже об этом особо нельзя распространяться. Мой отец, чтобы увести нас из-под наблюдения союза, согласился перейти на менее престижную должность, по сравнению, с той, что была на большой земле, сюда, на корабль.

Я все время речи нейсега пыталась жестами показать, чтобы он замолчал, но он не обращал на это внимания.

— Шаял, зря ты все это сейчас сказал, понимаешь, по всей видимости, мой муж наблюдает за мной, и теперь тоже может узнать об этом разговоре.

Нейсег улыбнулся.

— По-твоему он и так об этом не знает? При переходе на другое место службы таких людей, как мой отец, проверяется вся подноготная информация. От внимания не уйдет ничего. Особенно причины перевода. К тому же трудно что-то утаить, когда по всему кораблю натыканы камеры наблюдения и записывающие устройства. Случись что, и одним из первых информацию получит твой супруг.

Да, серьезно я попала.

— И что, камеры есть везде? Даже в жилых каютах, душевых, туалетах?

Шаял рассмеялся.

— Нет, не все так страшно. Во-первых, информация с записывающих устройств, строго конфиденциальна. Ее нельзя попросить посмотреть или где-то использовать. Прецеденты были. Несколько раз записи пытались получить для судебных дел, но так ничего и не вышло. В частных помещениях и 'туалетах' камер также нет. К тому же большую часть времени подобные следящие устройства находятся в спящем режиме, и активизируются лишь на определенные фразы, если те несут информацию экстремистского содержания, или если в помещении повышен агрессивный фон. Для этого тоже установлены устройства по типу твоего ограничителя.

Нельзя посмотреть записи? Ну-ну. Рикер явно игнорирует данное утверждение.

— Все равно не понимаю, почему ты мне все это рассказываешь? Мы мало друг друга знаем. Не боишься, что я потом использую эту информацию против тебя?

— Нет. Знаешь, ты первая девушка, ну помимо моей мамы, которая отнеслась ко мне с симпатией. Я не почувствовал от тебя ни брезгливости, ни презрения. Оказывается, трудно быть не таким как все. Особенно с моим повышенным 'осязанием'.

Улыбнулась.

— Ты просто не с теми общался. Те, которые попадались тебе — полные дуры. И никак иначе. А ты ведь не так прост, как кажешься. В начале нашего знакомства, мне представлялось, что ты... Более наивен что ли. Только не обижайся, я в хорошем смысле.

— Это из-за того что ты меня сразу удивила. Но я был искренен. Все время. Хотя обычно от новых людей закрываюсь. Однако, с тобой тоже не все так просто, или я ошибаюсь?

Я только пожала плечами, задумчиво оглядывая зал на предмет камер.

— Знаешь, по-моему, вниз тебе лучше больше не возвращаться, — повернула голову, посмотрев на Шаяла. Почему-то он опять мучительно позеленел. Не поняла, с чего это он? — Там опасно. К тому же тебе там точно не место.

Помолчал, будто решаясь на что-то.

— Если, когда закончится год, вы с Рикером разойдетесь, я буду рад, если ты согласишься стать моей женой.

Вот теперь настало мое время нестерпимо краснеть от смущения. Вскочила.

— Спа-па-а-сибо, — промямлила, заикаясь. — Извини, мне бежать нужно, дела. Пока!

Быстро проговорив, дала стрекача. Уже у самого выхода, обернулась. Шаял сидел все там же, смотря на звезды.

Обед с Алексом прошел довольно хорошо. Перед нашим 'свиданием' забежала к себе, чтобы принять душ и переодеться. На эту встречу я на всякий случай выряжаться не стала. Лучше лишний раз не злить Рикера, к тому же я планировала чуть позже вновь идти на вечерние занятия по эйрборду. Ребята установили себе перед соревнованием довольно плотный график занятий. Так что одежду выбрала универсальную. С сумкой, где были мои ботинки для эйрборда, я смотрелась совсем не романтично. Но да ладно.

Офицер оказался очень обаятельным и приятным собеседником. С готовностью поддерживал любую тему разговора, так что неловких пауз не случалось. Думаю, он понял, кто я, но темы моей личности деликатно не касался. Когда речь зашла о космических кораблях, я по-настоящему увлеклась. Алекс рассказывал страстно, увлеченно. Сразу стало понятно, что свое дело он действительно любит. Я, аккуратно задавая уточняющие вопросы, выяснила главное. Работа моего собеседника заключается в тестировании технической исправности кораблей. В том числе ему приходится иногда выходить на них в открытый космос, поскольку все системы можно проверить только в полете. То есть все необходимые знания, и допуск к кораблям у моего очаровательного знакомого имеется. Я мысленно потерла руки. С первого раза повезло. Видимо это награда, за мои прошлые неудачи.

Алекс не позволил мне самой платить за обед. Хотя, какой уж тут самой, деньги то Рикера. Галантно поцеловав мою руку, попрощался. Это я бездельница, а ему работать нужно.

Решила никуда больше не бежать, ресторанчик для нашей встречи офицер выбрал уютный и малочисленный, так что, заказав еще чая, включила свой комп и погрузилась в чтение. Необходимо было тщательно все еще раз изучить. Конечно, я и так, все в принципе знала, хотя и больше теоретически, однако в час 'х', нужно будет сделать все четко, без осечек и быстро. А иначе меня ждут большие, нет, просто огромные проблемы. Только вот Алекса стало, немного жаль, хороший ведь парень, а я ему такую подставу собираюсь сделать.

Посидев с часик, отправилась дальше. На занятии с ребятами было весело и интересно. Вот только я старательно избегала встречаться взглядом с Шаялом. Вот зачем он это сказал? Нет, я, конечно, ему очень благодарна, но теперь я не смогу с ним общаться. Буду умирать от смущения. Нейсег никак на мое поведение не реагировал, и вел себя как обычно.

Зато Тэо никого и ничего не смущался. Изображал из себя настоящего тирана, нещадно нас гоняя. Один раз подлетел ко мне с претензией, что я стою в неправильной позе. Пристроился сзади, встав вплотную так, что голограммы наших эйрбордов соединились, и обняв меня за талию, чуть присел, показывая верный угол наклона.

Когда полетел вниз, получив от меня локтем под дых, громко ругался и стонал, изображая неземную боль от моего удара. Позер. Мне и то больнее было, когда получила наказание от недовольного моим поведением браслета.

— Миа, ты все не правильно поняла. Я же только показывал, как правильно, — с хитрой улыбкой увещевал меня наш командир.

Ну, да. Что-то я не заметила, чтобы он еще кого-то из парней лапал 'обучая'. На первый раз решила не устраивать разборок. Только кинула Тэо предупреждающий взгляд, что подобных шуток не потерплю. Еще больших проблем с мужем мне не нужно.

В этот раз мы занимались гораздо дольше, чем в прошлый. Однако сейчас мы скорее во многом дурачились и общались с остальными. Перенимали у других новые трюки, хвастались своими достижениями. В игре и соревновании в чем-то даже лучше усваивается новое.

Так что закончили мы довольно поздно. Совсем скоро ужинать пора будет.

— Миа, мы сейчас в библиотеку, будем вместе заниматься, домашние задания в академии еще никто не отменял. Посидишь с нами? Мы не очень долго, а потом вместе ужинать пойдем, — предложил Тэо, уже напрочь забывший о небольшом инциденте.

— Хорошо, — улыбнулась, компания веселых и дружных ребят мне нравилась.

Неожиданно завибрировал наручный компьютер. Кто-то решил со мной связаться. Взглянув на экран, где отразился номер звонящего, ругнулась про себя. Посмотрела на Тэо.

— Извини, я отойду.

— Да, конечно, — в глазах парня горело любопытство, видимо какое-то недовольство все же проскользнуло на моем лице.

Для разговора ушла как можно дальше. Подключаюсь и на экране тут же отражается холодное лицо Рикера.

— Да.

— Ты очень долго отвечаешь на вызов.

— Простите.

— Через пятнадцать минут жду тебя в четвертом секторе. Ресторан 'Риволь'.

— Мне нужно как-то по-особому одеться?

Рикер картинно приподнял брови.

— Ты идешь в дорогой ресторан на ужин с мужем. Решать тебе, — сказал, и отключился. А я думай, как хочешь.

Расстроено вздохнула, я бы предпочла общество ребят. Никуда идти не хотелось, но отказываться было нельзя, не в том я положении. Заскочить помыться и переодеться домой тоже все же стоит. Рикер дал понять, что форма одежды — парадная. Плохо, что времени очень мало дал. Ладно, до дома можно быстро долететь на борде. Вернулась к Тэо, который все время моего разговора, хоть и стоял вдалеке, но не сводил с меня взгляда. Любознательный какой, прочем не он один. Оглянувшись, поняла, что за моими переговорами наблюдали вся моя группа.

— Тэо, извини, сегодня не получится. Давай в другой раз. И мне уже нужно уходить. Пока.

Хотела быстро улететь, чтобы мне не задавали лишних вопросов, но Тэо быстро словил мою руку, останавливая, и ставшим уже привычным ритуалом, изысканно поцеловал ручку. Хорошо уточнять ничего не стал, только коротко попрощался и отпустил. Помахав остальным, наконец, улетела.

Я гнала на полной скорости. Времени мало. Персиваль смотрел на меня круглыми глазами, когда я, кивнув ему в приветствии, прямо на эйрборде залетела в гостиную и помчалась сразу в ванную комнату. Две минуты, чтобы ополоснуться, на сушку и укладку волос времени уже нет. Наспех вытерлась полотенцем, обернув еще одно вокруг головы, и побежала одеваться. Не знаю, что там задумал Рикер, но явно не просто семейный ужин. Потому решила надеть строгое закрытое длинное платье. Темно-синего цвета с белым воротничком под горло. Посмотрев в зеркало, осталась довольна. Этакая не лишенная элегантности молодая учительница. Только с прической беда. Закрутила волосы в простой тугой пучок. Они еще влажные, но вроде не так заметно. Правда от этого казалось, что они сильно зализаны, но сойдет. Прошлый опыт показал, что туфли на высокой шпильке лучше не надевать, поэтому — в тон к платью синие удобные лодочки на маленьком устойчивом каблучке, и вперед. Краситься не стала — не успеваю.

Когда вышла из комнаты, Перси не преминул заметить.

— Миа, Вы выглядите просто чудесно.

— Спасибо, — улыбнулась. — Сейчас иду ужинать вместе с мужем. Периваль, мы же вроде договаривались общаться на 'ты'.

Помощник мужа улыбнулся в ответ.

— Да, конечно. В какой ресторан вы идете?

— 'Риволь'.

— Это далековато отсюда, хотите добраться туда на каре?

Я засомневалась.

— А его долго вызывать? Мне уже приблизительно через пять минут нужно быть в ресторане.

— О, тогда вам тем более, лучше поторопиться, мистер Блэквуд не любит опозданий, — поморщилась, если он не любит ждать, то предупреждал бы заранее. — Кар вызывать не нужно. У нас есть свой.

Свой? Ну да, как я могла подумать, что Рикер не озаботился бы подобным вопросом. Хотя на корабле вроде правилами запрещено иметь свой кар.

Мы вышли из апартаментов Рикера в коридор. Широкая дверь напротив, как оказалось, вела в 'гараж', в котором стояло сразу три кара. Кар — двухместное средство передвижения, похожее на маленькую открытую машину, только без колес. Вместо них гравитационная пластина. В отличие от эйрборда, на каре подняться выше полуметра от земли нельзя, и скорость он развивает не слишком высокую. Просто потому что ее нельзя менять. Программа такая. Руководство корабля не желает ежедневно разбираться с лихими гонщиками, отдирая тех от стен.

Управлять каром не нужно, только указываешь в навигационной системе, куда хочешь добраться, и он сам, лучшим образом рассчитает маршрут и довезет. Все же нужно больше общаться с Перси, тогда не пришлось бы прошлый раз добираться в неудобных туфлях до ресторана самостоятельно.

На пару минут я все-таки опоздала. Рикер выглядел недовольно. Когда подходила, отметила, что он одет в шикарный черный деловой костюм, а все женщины в ресторане, даже те, что со спутниками, с интересом на него косятся. А на подошедшую меня смотрят с недоумением. Наверное, в их глазах мы мало сочетаемся. И в чем-то я с ними согласна. Любая из сидящих здесь изысканных дам смотрелась бы с ним в паре гораздо лучше чем я.

— Ты опоздала.

Ну и что? Как будто за пару минут он весь извелся в ожидании. Сесть мне не предложили, стул не отодвинули. Но я не гордая. Села напротив и ожидающе посмотрела на Рикера, словно спрашивая, зачем он меня звал. Мой немой вопрос был проигнорирован.

— Запомни, я не терплю опозданий.

Ну, запомнить то, запомню, но какая разница? Такое ощущение, что у меня статус не жены, а наемного работника, которому, в случае провинности зарплату урежут. Впрочем, в принципе так и есть. Только я практически бесправный служащий, полностью зависящий от своего работодателя.

— Что опять на тебе надето? Выглядишь словно синий чулок.

Вот зараза. Как не оденься, ему все равно не нравится.

— Раз Вас не устраивает, как я одеваюсь, может, тогда Вы сами будете выбирать, что мне надеть? — я злилась, поэтому начала язвить.

Рикера дома практически не бывает, так что данные вопросы он решить не сможет. Да и не к чему серьезному взрослому мужчине подобное. Дела и поважнее наверняка есть.

Вопреки моим ожиданиям, муж заинтересовался.

— Неплохая идея. Пожалуй, так и поступим.

Ну-ну.

— Завтра в десять тебя ждут на двадцатом уровне в сорок восьмом медицинском секторе. Пройдешь полное обследование.

Фыркнула. Обещанный медосмотр. Видимо Рикер в последнее время сильно засомневался в моем 'здоровье'.

— Я позвал тебя сюда, чтобы познакомить со своими коллегами. Сейчас они подойдут. Им интересно с тобой пообщаться. Заодно проверю твое знание этикета. Веди себя прилично, краснеть за тебя не собираюсь. Считай, сегодня ты сдаешь экзамен на право владения золотой карточкой.

Такое ощущение, будто он нарочно меня выводит из себя. Но это ерунда. К чему бы ему это?

Коллеги Рикера подошли не так уж и скоро. Минут двадцать прошло, не меньше. Видимо мой муж не слишком-то рассчитывал, что успею вовремя. Все время пока сидели одни, Рикер сначала молча долго сверлил меня изучающим взглядом, а затем достал свой компьютер и уткнулся в него. Только после этого я смогла свободно вздохнуть. Чуть дырку во мне проделал.

Двое подошедших мужчин были довольно солидного возраста. Приветливо поздоровавшись с мужем, чинно облобызав мне руку. Шутливо отметили, как повезло моему мужу заполучить в жены такую красавицу. Это они, конечно, сильно мне польстили. Я сидела тихо, словно мышка, и не отсвечивала. В нужных местах кивала, но в разговоре, который почти сразу пошел о делах, не участвовала. Когда принесли еду, вилки-ложки не путала. В общем, пай-девочка. Раньше времени лучше Рикера не злить. Сейчас мне нужна полная свобода передвижений. Когда мужчины перешли к аперитиву, разговор пошел на более вольные темы. Один из мужчин, Роберт Грим, обратился ко мне.

— Миа, Вы так резко перешли на новый уровень, наверное, Вы безумно рады, что Ваше положение настолько изменилось в лучшую сторону? — спросил самодовольно.

Лучшую ли?

— Да, это чудесно. Теперь я могу, как и все женщины на этом уровне не работать, целыми днями бездельничать, покупать себе много красивой одежды, и вкусно кушать. Настоящий рай. Я всегда только об этом и мечтала.

Роберт, до этого потягивающий какой-то алкогольный напиток, поперхнулся и закашлялся. Рикер постучал по спине коллеги, и неодобрительно на меня глянул. Второй мужчина, Эван Фостер усмехнулся. А что я такого сказала, спрашивается?

— Ну, Вы зря так. Великосветские дамы не проводят время просто так, у них много увлечений, — Роберт решил вступиться за местных женщин.

— О, да! К сожалению, мне пока не удалось подружиться ни с одной дамой, но как только мне это удаться, я тоже с удовольствием буду вместе со всеми обсуждать самые последние значимые новости.

Ну, да, сплетни о собственных мужьях и новых скандалах, несомненно, очень важные.

— Наши дамы не только этим занимаются.

Я сделала наивные глаза, и очень заинтересовано спросила.

— А чем еще?

Роберт побурел, но так ничего не сказал. Его коллега, Эван, давился смехом. У Рикера лицо сделалось непроницаемым. Дальше мы тему развивать не стали. Муж встал, и мужчины последовали его примеру. Коротко со всеми распрощавшись, причем, как ни странно, коллеги мужа смотрели едва ли не более дружелюбно, чем в начале знакомства, мы с Рикером ушли. Вообще я думала, все будет хуже, и друзья мужа, изначально настроенные против выскочки, которая на самом деле является никчемной уборщицей, обольют меня помоями, но нет. Они, конечно, были довольно ироничны и снисходительны, но не агрессивны. Любопытно, будто Рикер специально представил мне именно лояльно настроенных коллег. Но нет, не верю.

Довольно чувствительно ухватив за руку, на выходе из ресторана, муж куда-то меня потащил, я пыталась упираться, но он этого не замечал.

— Мистер Блэквуд, подождите, там, у ресторана Ваш кар остался.

Затормозил.

— Ты приехала на каре? Кто тебе разрешил им пользоваться?

— Персиваль. — надеюсь, я не подставила помощника.

— А, ну да, ты же и его как-то успела обаять.

Хм. Звучит как обвинение. А еще можно сделать вывод, что в собственном доме муж камеры решил не устанавливать, иначе о моем способе найти общий язык с Перси знал.

Мы вернулись к ресторану, и обратно поехали на каре. Рикер сидел ко мне, из-за небольших размеров нашего средства передвижения, почти вплотную и молчал. Закинув руку на спинку моего сидения, по виду, размышлял о чем-то. Его близость сильно напрягала, и что еще хуже, волновала и будоражила. Надо признать, что как мужчина, он меня привлекал. От Рикера чем-то очень приятно пахло. Поймала себя на мысли, что хочу к нему сильнее прижаться, и, уткнувшись в шею, обнюхать. Надо же, а я думала, что после той попытки изнасилования вообще не смогу смотреть на кого-либо из мужчин, как на объект вожделения.

Как ни странно, но по возвращении домой, Рикер не стал меня ни за что отчитывать. Просто не прощаясь, сразу ушел в свою спальню. Интересно, экзамен я сдала? Если карточку завтра не отберет и не запрет в апартаментах, то значит да. Вообще мне не понятно, чего муж хотел добиться, вызывая меня на этот ужин. Но ему виднее. Не на свидание же вправду приглашал?

Следующим утром, в качестве компенсации за пропущенные ужины, напекла блинчиков, и, позавтракав вместе с Персивалем, ушла на утреннюю тренировку. Благо, начиналась она довольно рано, поскольку ребятам нужно было еще и академию посещать. Я успевала, и позаниматься, и на медосмотр не опоздать.

Когда пришла в тренировочный зал, ребята как-то все время на меня чересчур любопытно косились, но никаких вопросов не задавали. Ну и ладно, все равно узнаю потом в чем дело.

До обеда я пробыла в медицинском отсеке. Никогда еще медосмотр не занимал так много времени. Наверное, меня проверили буквально на все. Даже на наличие каких-нибудь экзотических инопланетных заболеваний. Честное слово, как будто бы в офицеры космического флота иду.

Когда меня отпустили, я чувствовала себя невероятно уставшей, хотя ничего такого и не делала, и жутко голодной. Настроение далеко не радужное. Завибрировал спикер, и, нажав на ответ, увидела на экране улыбающееся лицо Тэо. Так, ну а ты что от меня хочешь?

— Миа, привет! Нас сегодня раньше с лекций отпустили. Мы собираемся собраться у меня. Еду на дом возьмем, сделаем задание по учебе, и снова в тренировочный зал. Короче я тебя в гости приглашаю. Придешь?

— Приду. Я как раз освободилась.

Позже, расположившись в просторной гостиной Тэо, я, сидя прямо на полу, и облокотившись на стоящий рядом диван, поглощала пиццу, наблюдая, как ребята пыхтят над каким-то своим коллективным проектом. Насытившись, я пришла, наконец, в благодушное настроение, и от нечего делать легонько подшучивала над парнями, которые с самыми серьезными лицами расселись за круглым, заваленном бумагами, и техникой столом. Такие напряженные, будто не домашнее задание делают, а судьбы мира решают. По-видимому, что-то у них там не выходило.

У Тэо дома мне понравилось. Большая жилплощадь, обставлено все со вкусом. Уютно и обжито. Интересно, это его мама постаралась, или они нанимали дизайнера? Больше всего мне приглянулась комната самого Тэо. В черно-синих тонах, обклеенная постерами, заваленная различной техникой, музыкальными инструментами, и не понятно чем еще. В ней царил настоящий хаос, и кавардак. Всюду разбросанна одежда, какие-то коробки, грязная посуда. И при всем при том, мне и вправду понравилось. Здесь чувствовалась бесшабашная веселая энергетика ее хозяина. Поинтересовалась у Тэо, который лично решил провести мне экскурсию по дому.

— Тэо, а что, к тебе убираться не приходят?

— Нет, — причем произнесено гордо. — Я никого сюда не пускаю, а то так уберут, что потом ничего не могу найти. Так что я сам справляюсь.

Ну да, заметила как он сам.

Доев последний кусочек пиццы, встала и подошла к ребятам, склонившись над их столом. Интересно же над чем они так старательно корпят. Формулы, примеры, куча каких-то расчетов. Приглядевшись, заметила нечто знакомое. Заняла одно из свободных мест. На мои действия не обратили практически никакого внимания. Слегка толкнула локтем в бок, оказавшегося рядом нейсега.

— Шаял, а в чем у вас проблема?

Парень с трудом оторвался от своих вычислений и сфокусировал взгляд на мне.

— А? Да тут небольшая проблема с практической частью. Тэо решил усложнить проект, поэтому расчеты тоже оказались на порядок труднее. Такие дают обычно на второй, а то и третий год обучения. Вот бьемся теперь. Ну, да ничего, процесс идет медленнее, но мы разберемся.

— Покажи, на чем ты застрял.

— Зачем?

— Интересно.

Пожав плечами, нейсег протянул мне лист, на котором было несколько задач. Окинув бумагу взглядом, сделала Шаялу предложение.

— Давай так, я решаю все эти задачи, а ты рассказываешь мне, чего вы утром на меня так подозрительно смотрели. По рукам?

К нашему разговору начали заинтересовано прислушиваться, забывая о своей работе. Шаял выразил сомнение.

— Ты не сможешь решить примеры.

— Почему? Ты тоже считаешь, что женщины не на что не способны? Кроме как... быть чьими-то женами?

Щеки Шаяла позеленели.

— Нет, я так не думаю. Но ты же не учишься в академии.

— И? При желании, все можно узнать из сети. Даже лекции.

— Но тебе это зачем? Да и без объяснений там же трудно что-либо понять.

— А тебе, зачем учиться? Я для общего развития интересуюсь. Мне нравится летная техника, и любопытно, как все устроено и работает, это плохо?

— Нет... — бедный нейсег растерялся от моего напора.

— Ну, так что, мы договорились или как?

Шаял отчего-то посмотрел на Тэо. Сейчас уже все побросали свои занятия, и следили только за мной и нейсегом. Наш командир утвердительно кивнул, и только тогда Шаял согласился.

— Ладно, решай. Справишься, мы все расскажем. Более того, если у тебя получится, я готов буду стать твоим личным носильщиком снаряжения, отвести на закрытую смотровую площадку и во всеуслышание заявить, что женский пол втайне доминирует над мужчинами.

Фыркнула.

— Давай без крайностей обойдемся. То, что я уже попросила ранее, закрытая площадка, и вы приносите мне все лекции, которые у вас есть и будут.

Раздался слаженный удивленный вздох парней.

Я, конечно, приукрасила. Большинство лекций в военных академиях шли под грифом секретно, и достать удавалось лишь крохи. Так что сейчас не могла не воспользоваться шансом, заполучить так необходимую мне информацию.

— По рукам! — Шаял больше ни на кого не смотрел. В глазах его горел азарт и возбуждение. На мое счастье, нейсег решил проигнорировать запрет академии на распространение закрытых данных. Неужели настолько мне доверяет?

Протянула руку для скрепления договора рукопожатием. Моя ладонь утонула в огромной горячей лапище нейсега. Шаял, мою конечность бережно сжал, и с явной неохотой отпустил.

— Ну что, Миа, — это уже Тэо включился в разговор. — Давай решай, мы все очень заинтригованы.

По лицам вижу, никто не верит, что я сама что-то решу. Особенно примеры, которые они сами пока с трудом понимают. Надо мной все столпились, с любопытством заглядывая через плечо. Взяла бумагу с ручкой, и углубилась в предложенное задание. Быстро увлеклась. Учиться я любила. Особенно, если знания в той или иной степени касались малых скоростных космических кораблей. Полеты — это вообще моя страсть и мечта, которая, для женщины в нашем союзе абсолютно не осуществима. Справедливости ради, женщинам вообще любые значимые, высокоинтеллектуальные и руководящие профессии ныне не доступны. Официально, конечно, запрета нет, и иногда порой, те, у кого есть связи и деньги прорываются, но это скорее исключение из правил. Так что, стать хотя бы просто рядовым помощником помощника летчика на самом захудалом корыте, для меня не судьба. Но мне и самой не хотелось обучаться, и в последствие служить на консервных банках, которые гордо в союзе именуются космическим флотом.

Примеры вскоре были мной решены, а ребята выпали в осадок. Бедные, возможно в данный момент у них происходит переоценка мира. Стереотипы — это наше все. А тут настоящий культурный шок. Женщина, которая умеет пользоваться данными ей мозгами, это же нереально.

— Невероятно! — вторил моим мыслям изумленный голос Тэо.

Ребята зашумели. Листочки с моим решением кочевали из рук в руки.

— Миа, — обратился ко мне Патрик, парень с темными вьющимися волосами, почти до плеч, теплыми карими глазами и смуглой кожей. — А как ты решала в пятом пункте?

Дальше на меня посыпался град вопросов. Я отвечала, мне не жалко. Нет, готового решения больше не давала, иначе какой смысл в учебе, но подсказывала с какой стороны лучше браться за задачу, объясняла неясные моменты. Где-то за полтора часа мы управились со всеми проблемными вопросами. Парни были очень воодушевлены. На меня смотрели с восхищением и недоверием. Приятно, если честно. В приюте стоило только чуть показать, что ты хоть немного умнее других, и сразу начинались проблемы и выяснения отношений. Поэтому свои знания до сего момента, я не афишировала. Ни к чему. А в ребятах я не ошиблась.

— Шаял, теперь ты исполняй одно из условий.

Нейсег хитро улыбнулся.

— Ты сейчас уже хочешь пойти на площадку?

— Нет! — как можно более грозно нахмурилась.

— Все, испугался! — развеселился Шаял. — Понимаешь, Миа...

— Мы подслушали твой разговор с мужем вчера, — решительно вклинился Тэо, поскольку нейсег медлил.

— И?

— В разговоре ты обращалась к нему на Вы, и не иначе, как мистер Блэквуд.

— Не понимаю, ну и что в этом такого?

Тэо прищурился.

— А то, что так не разговаривают муж и жена. По идее, у вас сейчас чуть ли не медовый месяц должен быть. Я, конечно, все понимаю, но... Признавайся, вы ведь только живете вместе? Каких-то любовных и интимных взаимоотношений у вас нет.

Я фыркнула. Признаваться. Да какое ему дело вообще?

— Ну, у вас и логика, ребят. Как только в академии держат.

— Хочешь сказать, мы ошибаемся?

— Я только хочу сказать, что это не ваше дело. И все, тема закрыта. Мои отношения с мужем вас не должны никак касаться.

— Миа, но в этом же нет ничего такого. По данным статистики семьдесят процентов пар после отбора не складываются, и даже находят себе, по обоюдному согласию, возлюбленных на стороне. Какой смысл тебе скрывать, что и у вас пара не сложилась? Если хочешь, мы даже можем тебе к концу года подыскать жениха...

Я разозлилась.

— Не надо мне никого искать. Все у нас сложилось с мужем, понятно?

— Тогда как ты объяснишь разговор?

— Игры у нас такие! Интимные. Все?

По лицу Тэо вижу, не поверил. И, похоже, тоже обиделся. Пожал плечами.

— Как знаешь.

Тренировка прошла как обычно. Домой идти вообще не хотелось, тем более ребята предложили сходить вместе в кино. К нам должен был, как я понимаю, присоединиться кто-то из девушек, и лично мне было интересно взглянуть на избранниц парней. Вряд ли бы они стали встречаться с полными стервами, а значит, возможно, и я могла бы с кем-то подружиться, нужно же и в женской среде знакомства заводить.

Но только Тэо дал отбой занятию, как завибрировал мой спикер, отражая на экране номер мужа. Какая точность. Неужели прямо сейчас за мной следит? Нажала на кнопку соединения.

— Возвращайся домой, — без всяких вступлений прохладно произнес Рикер. Отметила, что выглядел он как-то слишком бледно и устало.

— Что, прямо сейчас? Просто у меня тут дела...

— Я сказал, домой, что неясного? — рявкнул муж, и отключился.

Что-то он совсем не в духе. Да и еще и дома так рано. Не нравится мне это.

Коротко попрощавшись с парнями, которые вновь смотрели на меня если не с подозрением, то с сочувствием, видимо рык Рикера услышали многие, отправилась к себе. Придя домой нашла мужа в гостиной. Тот полулежал на диване, закрыв глаза. Вновь отметила его довольно бледный и усталый вид. Стоило мне подойти, и муж открыл глаза. Произнес вполне спокойно, с нотками усталости в голосе.

— Готовы результаты твоего обследования.

— И? — осторожно поинтересовалась.

— И ничего. Все в порядке. Ты абсолютно здорова.

— Ну, так это же хорошо, — почему в устах Рикера сообщение о моем здоровье звучит как обвинение?

— Хорошо. Но объясни мне, как человек может в принципе быть абсолютно здоров? Ты большую часть жизни провела в приюте, который располагался в месте, с самым низким уровнем экологии. На земле почти поголовно все в той или иной степени облучены. Ты работала здесь в не лучших санитарных условиях. Да, в конце концов, тебя нашли на грязной помойке. И за всю жизнь, ты болела только единожды на корабле, и то очень вовремя, когда пропустила первый отбор, подхватив откуда-то редкий вид инфекции. Но при всем притом, сейчас при полной и доскональной проверке, в твоем организме все прекрасно. Будто ты всю жизнь жила на экологически чистой планете. И никаких хотя бы малейших отклонений или патологий. У тебя просто невероятный иммунитет. Такого не бывает.

Пожала плечами, изобразив полнейшее недоумение. Ну, правда, чего меня пытать? Пусть врачам эти вопросы задает. А мне только и остается, что полную дурочку изображать. Я знаю, почему так, но Рикеру сообщать не собираюсь. Пусть голову ломает.

Муж опасно прищурился. Видимо моя актерская игра его не впечатлила.

— Миа, я не люблю, когда от меня что-либо скрывают.

— Вы можете все. Выбейте из меня ответы. Настройте браслет так, чтобы я отвечала на любые вопросы.

Теперь Рикер смотрит обвиняюще.

— В твоем представлении я монстр? — усмехнулся. Устало откинувшись на спинку дивана. — Впрочем, почти все в моем окружении так думают.

— Я не считаю Вас монстром. Более того, испытываю некоторую симпатию.

Брови мужа удивленно взлетели вверх.

— Да ну? С чего такая честь?

— Вы кажетесь вполне адекватным и разумным. Не смотря на угрозы и запугивание, не сделали мне ничего плохого, — в принципе, еще и много чего хорошего. Золотая карточка, лучшие условия жизни. Опять же меня не насилуют, не обижают, и не смотрят как на грязь под ногтями. Я бы даже сказала, что Рикер общается со мной почти как с равной. В социальном плане. А вот в общечеловеческом, почему-то такое ощущение, что воспринимает не иначе как ребенка. Другой дело, что мне не нужно конкретно те блага, что он дает. — Вы ведь знаете, что я занимаюсь эйрбордом. Почему не запретили?

— А почему я должен тебе это запрещать? Я не против подобного досуга. Если тебе это действительно нравится, я рад. Меня раздражают ничем не заинтересованные, кроме собственного маникюра куклы, которые только и могут, что ныть, как им скучно и требовать деньги. Но если ты это делаешь, только чтобы общаться с парнями...

— Нет, — категорично и твердо. — В этом плане меня парни абсолютно не интересуют.

Брови Рикера взлетели на недосягаемую высоту.

— Ты предпочитаешь девушек?

Хмыкнула.

— Нет. Я вообще никого не предпочитаю.

Муж от меня отмахнулся, насмешливо улыбнувшись.

— Ну, это пока не попробовала. Потом втянешься.

— Сомневаюсь.

Лукаво прищурился.

— Спорим?

Отрицательно покачала головой.

— Ладно, иди и переоденься в платье, в котором собираешься идти на прием.

Опа. Неожиданная смена темы слегка ошарашила. И что, он только ради этого явился с работы раньше?

Дальше начался какой-то кошмар. Я только и успевала, что менять купленные мной наряды, которых было не так уж мало. И Рикер, вальяжно валяясь на диване, забраковывал все платья. То слишком открытое, то наоборот чересчур закрытое. Это мне не идет. Это слишком вызывающее. А это только уборщица и могла купить. Я тихо зверела. Ну не мог же дизайнер все платья выбрать плохие? Мне нравиться, как смотрится на мне одежда. По-моему у кого-то отчего-то просто плохое настроение, вот и отыгрывается на мне. Когда мне надоело бегать туда-сюда, стала переодеваться нарочито медленно, и тогда из гостиной донесся голос Рикера.

— Если не поторопишься, я сам приду и помогу тебе одеться, — и задумчиво. — А потом, может, и раздеться.

Издевается, тиран.

Спас, тем самым одновременно сдав меня, Персиваль. Когда я вышла в очередной раз в одном из нарядов, зашел в гостиную, и поинтересовался. Я как раз вышла в очередном наряде, платье сверху шло корсетом, а юбка пышная, воздушная, и довольно короткая. Рикер не реагировал. Он зарылся в свой компьютер.

— Я вышла!

Отклик пришел не сразу. Примерно через полминуты. Я медленно закипала. Муж с неохотой оторвался от своей работы, критически оглядел.

— Повернись.

Исполнила.

— Ну, не знаю. Покружись. — дышать, нужно глубоко дышать и успокоиться.

Я быстро завертелась вокруг своей оси, так что юбки взметнулись, оголив ноги. Остановилась. Посмотрела на мужа. Глаза Рикера как-то странно блестели.

— Нет, не годится. В этом наряде я запрещаю тебе выходить из дома.

А с этим платьем что не так?! Я уже собиралась высказать, все что думаю, этому диктатору, нагло улыбающемуся мне в лицо, как в гостиную вошел Перси.

— Прошу прощения, что отвлекаю. Миа, время ужина. Вы будете сегодня готовить, или мне заказать для всех еду?

Надо было видеть лицо Рикера в этот момент. Смесь удивления, неверия, и кажется, что совсем невероятно, восторга. Судя по реакции, в ресторанах сейчас кормят не очень.

— Нет, Персиваль. Я занята сегодня. Так что в другой раз.

— Почему же? Можешь идти готовить что собиралась, мы уже закончили, — вмешался Рикер.

— А как же выбор платья?

— Я уже решил. Наденешь то бирюзовое.

— Так я его первым надела!

— Да, молодец. Хорошо выбрала.

— Вы издеваетесь? Зачем тогда я остальное мерила?

— Мне было интересно, что ты купила еще. В принципе неплохо, но чтобы за порог выйти не смела в тех платьях которые я запретил. Я не шучу.

Он нарочно меня бесит! И улыбается так нагло и самодовольно.

— Миа, не надо делать такое лицо, будто хочешь меня задушить. В твоем исполнении это смотрится неправдоподобно, — теперь Рикер в открытую смеялся.

Не буду ему ничего отвечать, он, по всей видимости, только этого и добивается. Резко развернулась и ушла переодеваться в повседневную одежду. Когда шла, хотелось отчего-то почесать спину.

На кухне меня встретил радостный Персиваль.

— Миа, ты не против, если сегодня я тебе немного помогу? Так будет быстрее, к тому же давно хотел научиться готовить хоть что-нибудь.

— Ладно. Персиваль, а чего ты такой веселый?

— Я обрадован тем, что мистер Рикер сегодня дома. Это такая редкость. Он очень много работает, я бы сказал на износ. И чаще всего, если и приходит домой, то только поздно ночью. Я переживаю из-за того, что мальчик совсем не отдыхает.

Мальчик? Ну-ну. Возможно, для Персиваля так и есть. Сколько сейчас Рикеру? Если не ошибаюсь, то где-то тридцать с лишним лет. А Перси? Пятьдесят, шестьдесят? Интересоваться я отчего-то стеснялась.

— Персиваль, а что лучше приготовить?

— Ты так вкусно готовишь, что, думаю, твоему мужу понравится любое блюдо.

А мне все равно, понравится ему или нет. Просто любопытно.

С Персивалем на подхвате, которому я доверяла мыть и резать продукты, дело пошло довольно споро. Прошло не так много времени, как по кухне поплыли вкусные запахи.

— Возможно, будет лучше сегодня накрыть в столовой?

— Персиваль, ты не у меня об этом спрашивай, не надо делать вид, будто я здесь хозяйка и что-то могу решать. Думаю, ты не хуже меня все понимаешь.

Перси хотел что-то сказать, но потом передумал, и отправился узнавать данный вопрос у Рикера. Когда вернулся, на лице помощника отражалось недоумение.

— Мистер Рикер сказал накрывать на кухне.

Меня реакция Перси позабавила.

— Как же так? Такой важный мистер Рикер, и на кухне?

— Когда я спросил, он поинтересовался, где мы до этого ужинали. А когда получил ответ, сказал, что предпочтет кухню. Еще спрашивал, как часто ты устраивала подобные ужины.

— И?

— Я ответил, как есть. Мне нечего скрывать.

Ну да, что же ты раньше, тогда, ни словом не обмолвился Рикеру о наших посиделках?

Когда все было практически готово, и запахи достигли наибольшей концентрации, открыла дверь кухни, выпуская их на волю, а мы с Перси начали сервировать стол. Попросила помощника не звать мужа сразу. Мне было интересно, будет ждать, или, не утерпев, придет сам.

Ответ не заставил себя долго ждать. Сам. Рикер с любопытством оглядел кухню. Будто в первый раз видел. Прошел, и по-хозяйски уселся во главе совсем небольшого кухонного стола. Хотя чего это я. Он ведь тут и есть хозяин. Имеет право. Поймала себя на мысли, что невольно украдкой им любуюсь. Такой вальяжный, словно огромный кот. Поспешно отвернулась.

— Миа, — голос вкрадчивый, бархатный. — А что я тебе говорил, по поводу любых изменений в доме?

Ах, да. Его запрет, что-либо менять, переставлять и покупать, где бы то ни было помимо моей комнаты. Я тут не хозяйка. Сейчас, буду получать нагоняй, ведь изменения на кухне произошли. И разительные. Раньше здесь не было ничего, кроме голых стен, стола, и пустующих кухонных шкафов с плитой и холодильником. Зато теперь помещение словно наполнилось жизнью. Я купила сюда множество последних моделей приборов, облегчающих и ускоряющих приготовление пищи. Не удержалась и от приобретения кофемашины, соковыжималки и домашней мини-печи. Свой свежеиспеченный хлеб — это просто восхитительно. Ко всему прочему, теперь каждый шкафчик был забит разнообразной снедью и посудой. Запасов бы хватило, наверное, на пару лет. Вся кухня была усеяна разнообразными мелочами. Полотенца, ножи, какие-то статуэтки, поваренные книги. Я даже несколько картинок, подаренных горничными, умудрилась прикрепить к стенам. В итоге, лично мне здесь было очень комфортно и приятно находиться. Но вот указание мужа проигнорировала, получается, напрочь.

Ответить не успела.

— Мистер Рикер, это я одобрил и разрешил инициативу Мии. Прошу прощения, что не известил Вас об этом ранее.

Вот так. Я оценила. Персиваль, решил взять мою вину на себя. Неожиданно и приятно. Он ведь мог сказать, что ничего не знал о запрете, и полагаю, действительно понятия не имел. А вот ведь. Быстро сориентировался.

Рикер вздернул бровь и этак озорно на меня посмотрел. Мне кажется, или все-таки вправду развлекается за наш счет?

— Ну что же. Раз это Вы, Персиваль, разрешили, — муж говорит, а сам не сводит взгляда с меня. И выражение глаз у него такое, будто лично мне он обещает, что мы еще поговорим на эту тему. — То тогда, да. Миа, а где ты научилась готовить? В твоем деле об этом твоем навыке не говорится ни слова.

Там о многом не сказано.

Ужин прошел вполне мирно. Я пыталась сидеть, как можно тише, и быть незаметной. Но не получалось. Взгляд Рикерра обжигал. Все его внимание было направлено на меня. Ну и на еду. Ей муж отдал должное, с удовольствием съев подчистую практически все. Даже похвалил. И под конец совсем стал похож на довольного жизнью обманчиво-медлительного кота.

Поначалу Персиваль еще пытался создавать видимость беседы, и что-то рассказывал. Я делала вид, будто молча слушаю, хотя в обычно время, будь мы с Перси один, активно бы его поддержала, развив дискуссию. Но длился монолог Перси не долго. Рикер наблюдал, а потом завалил вопросами. Меня. Причем тон, был такой, что отказ отвечать не принимается.

Какие еще у меня есть увлечения и хобби, что нравится, как жила в приюте. Было еще много других вопросов, и все лично обо мне. Перси молчал, но уходить не торопился, ему, видимо, тоже было интересно. Я отвечала кратко, и по возможности правдиво. Не хочу, чтобы меня потом уличили во лжи. По виду, Рикер был не слишком доволен моими односложными ответами. А чего еще он ожидал, устраивая подобный допрос? Я не расслаблялась, ни на секунду не забывая, о том, что муж мне достался слишком умный, сообразительный, и в некоторых вопросах весьма жесткий. Вряд ли ему понравятся мои взгляды и планы на дальнейшую жизнь. Нельзя, чтобы он догадался и сумел мне помешать.

Под внимательным пронизывающим взглядом мужа, кусок горло не лез, еще и постоянно отвлекали расспросами. Несмотря на данные обстоятельства, сейчас, сидя в этой небольшой компании, мне было как-то странно уютно и спокойно. Отчего-то здесь я ощущала себя в безопасности. Подобные ощущения были меня в новинку. Ужин закончился довольно поздно. Только под конец, я смогла вздохнуть более свободно. Перси как всегда вызвался все убрать, за что ему весьма благодарна. Поспешила уйти. Боюсь, сегодня для меня, и моего терпения, Рикера была слишком много.

Уже выйдя из кухни, в коридоре меня поймал голос мужа.

— Миа. Погоди.

Остановилась. Поравнявшись со мной, Рикер произнес.

— Идем в гостиную.

Чуть не застонала в голос. Ну что еще ему от меня нужно? Хорошо, что не в спальню. Может ведь и туда позвать. Кто его знает. Сегодня Рикер говорит одно, а завтра вдруг возьмет, да и передумает. Правда, у нас есть негласный договор, и я верю слову мужа, но мало ли как дело повернется. Рикер хитер, и этого не отнять, при большом желании, все равно все сделает, именно так, как хочется ему.

Пришлось идти в гостиную. Муж опять предпочел облюбованный ранее диван, а я села в кресло напротив. На самый кончик сидения, напряженно выпрямив спину, приготовилась внимать.

Окинув меня насмешливым взглядом, Рикер произнес.

— Дорогая, не стоит так напрягаться. Я тебя не съем.

Правильно, потому что и так сыт. Сегодня вечером я сей момент имела возможность проконтролировать. Для вида чуть углубилась в свое кресло, но напряжение не ушло. В любой момент готовая вскочить и убежать. Не знаю, правда, куда, но тем не менее. Разговоры на ночь грядущую мне категорически не нравятся. По виду, муж вымотан и устал, а после довольно сытного ужина наверняка должно клонить в сон. Может, не станет долго меня тут пытать?

— Миа, я хотел бы с тобой поговорить вот о чем. Я заметил, что, несмотря на улучшение твоего уровня жизни, ты все равно осталась, чем-то недовольна. Это проскальзывает во всем. В твоей речи, реакции, разговорах. Другая бы на твоем месте пищала от радости, и пребывала в экстазе. Ты же... Сдержанная благодарность. В тебе чувствуется какой-то скрытый бунт. Возможно, конечно, это все юношеский максимализм. Но тем не менее. Поделись со мной, что тебя не устраивает?

— Раньше Вас это не интересовало.

— Теперь интересует. Я приятно удивлен тобой. Ты не обычна. Не вписываешься в привычные стандарты поведения девушек, нижнего и верхнего слоя общества.

Любопытно.

— А средний уровень? Большинство девушек среднего достатка имеют самые разнообразные увлечения и работают.

Рикер кивнул.

— Да это так. Но все равно в общую картину относительно тебя не вписывается. Там много всего, можешь даже не спорить. К тому же ты жила и воспитывалась на нижнем уровне.

Ну, не спорить, значит не спорить. Молчу.

— Так что? Я задал вопрос. Чем ты недовольна? Скажи, вдруг у меня получится дать тебе, то чего не хватает?

С чего это такая щедрость? Подобным милостям я не верю и не доверяю.

— Мне все нравится. Я счастлива, что мне довелось здесь оказаться, — говорить о том, что меня не устраивает, не собиралась, все равно, того, что я действительно хочу, Рикер мне дать не сможет. Поэтому постараюсь сама получить желаемое.

Мужу, мой ответ не понравился. Сощурился недовольно, прожигая взглядом. Наверное, подобная демонстрация хорошо действует на его подчиненных, но меня не пугает. Мне и бояться то нечего. Все самое страшное, что со мной могло произойти, уже произошло. К тому же реальных рычагов давления не меня, Рикер не имеет. Родственников и близких, за кого можно переживать, у меня нет. Что он сделает? Карточку отнимет? Запрет? Переживу. Тронуть, в нарушение своего же договора, он, конечно, тоже может, но не станет. Я так полагаю. Добиваться чего-то грубой силой — не его уровень.

— Ладно, пока оставим этот вопрос. Но мы еще обязательно к нему вернемся, — ха, даже не сомневаюсь. — Мне вот что еще интересно.

Замолчал, поскольку в гостиную вошел Персиваль, причем не с пустыми руками. Он нес поднос, на котором были две изящные чашечки, небольшой чайник, и вазочка с разнообразными сластями.

— Чай, как вы и просили мистер Рикер. На кухне я закончил. Разрешите, отправится к себе?

— Да, Персиваль, иди. Спасибо. И доброй ночи.

Я тоже попрощалась с Перси и вопросительно посмотрела на мужа. Чего еще он хотел узнать? Но Рикер, видимо, никуда не спешил. Взял чайник и разлил темную исходящую паром жидкость по чашкам. Нет, это конечно, очень мило с его стороны, но неужели не нужно поинтересоваться, хочу ли я вообще чай?

Муж взял одну из чашек, и кивнул мне на вторую. Нет, не нужно. Почему-то вместо того чтобы злиться, захотелось улыбнуться. Не терплю, когда мне навязывают свою волю. В приюте, порой, часто за это получала, поскольку могла упереться, и ни в какую с чем-то не соглашаться, даже в мелочах. Жизнь в этом плане меня, конечно, со временем, сильно обтесала. Пришлось стать... Более гибкой. Но с моей стороны это скорее притворство. Я очень хорошо научилась скрывать свои чувства, и дурной нрав. До времени.

Взяла чашку. Не знаю, почему, но самоуправство Рикера мне, как ни странно, наоборот, понравилось. Возможно, это из-за того, что до этого ни один мужчина самолично не наливал для меня чая.

— Что ты думаешь по поводу предложения Шаяла? — вопрос застал, расслабившуюся и смакующую чай меня, врасплох. Поперхнулась. Откашлялась.

— Какого предложения?

— Не надо строить из себя дурочку. Ты поняла, о чем идет речь.

— А что я могу по этому поводу думать? Ничего. Пока.

Рикер нахмурился.

— Пока?

— Год нашего брака только начался. Неизвестно, как все повернется. Я, думаю, Шаял, скорее всего, спустя какое-то время охладеет, и успеет множество раз передумать.

— А если нет? Если к концу года, его намерения останутся прежними?

Пожала плечами.

— Не знаю. В случае, нашего с Вами развода, возможно, и приму его предложение.

То, что будет в конце этого года, меня пока вообще не волнует. Ситуация для меня все равно вскоре должна в корне изменится. В лучшую или худшую сторону. И я сознательно иду на риск.

Муж недовольно сверкает на меня глазами. Сейчас он напряжен, и стал походить на готовящегося к прыжку за дичью кота. Это я что ли дичь? Перехватила, на всякий случай, чашку удобнее. Вода в ней еще не остыла. При случае, можно использовать жидкость в качестве, оружия защиты.

Секунда, другая. Время будто бы замедлилось. Я готовилась к любой возможной реакции, но Рикер удивил. Цинично усмехнувшись, расслабился, и из положения сидя, перекатился в полулежащее, с комфортом развалившись на диване. По-моему этот диван мужу нравится гораздо больше, чем широкая удобная кровать, потому как, несмотря на позднее время, старательно игнорирует ее существование. А я бы сейчас с удовольствием отправилась бы на встречу со своим спальным ложем.

— Если узнаю, что, помимо общения, между вами было что-то еще, твой контакт с этими эйрбордистами будет прекращен, — произнесено жестко и непреклонно.

— А можно обозначить более четкие рамки? — а то мало ли, что Рикер имеет в виду под этим 'помимо общения'. Ведь возможность иметь интимные отношения у меня и так ограничена.

— Поцелуи, длительные объятия, и тому подобное.

— А разве это все не контролирует браслет?

Муж посмотрел на меня осуждающе.

— Нет. Изначально, хоть и припугнул тебя подобными возможностями твоего украшения, чтобы ты не расслаблялась, но я не зверь. Боль не самый лучший стимул. Так что оставляю за тобой возможность самой принять решение, как поступать.

Да, не богатый у меня выбор.

— Миа, а как тебе мой дом? — такая резкая смена темы, меня вновь ошарашила. К чему вообще этот вопрос?

Осторожно ответила. И вновь посыпался град других вопросов, похожих на те, что Рикер ранее задавал за ужином. Только теперь он выспрашивал не о моем прошлом и увлечениях, а хотел знать мой взгляд на тот или иной вопрос. Казалось, ничего криминального он не спрашивал. Я старалась придерживаться лояльной линии. Как можно более просто и односложно, чтобы не запутаться. Однако вопросов было много, стала замечать, что некоторые из них, чуть меняя свою форму, повторяются, к тому же усталость брала свое, спать уже хотелось очень сильно, и кажется, где-то я начала путаться, а где-то отвечать более резко и правдиво, чем мне бы того хотелось.

Допрос закончился только когда я начала клевать носом. Глаза слипались неимоверно. Мне тоже уже не нужна была кровать. Рикера я начала игнорировать, кивая в такт его речи и невнятно что-то бурчать в ответ. Может, его просто мучает бессонница? И чтобы было не так скучно, измывается надо мной. Приготовилась к тому, что сегодня буду спать в не приспособленном для этого месте. И тут наступила долгожданная тишина. Наконец-то.

Неожиданно почувствовала, как меня обхватывают большие теплые руки. На меня уже напала завеса дремы, то состояние, когда все еще пребываешь в этом мире, но выбраться из объятий сна уже нет ни сил, ни желания. Чужие руки я почти бессознательно отталкиваю. Но мое сопротивление игнорируется. Чувствую, как меня куда-то несут, а потом укладывают на что-то мягкое. Последнее воспоминание — легкие невесомые и очень горячие касания по моему телу, а потом я окончательно засыпаю.

Проснулась от настойчиво вибрировавшего компьютера. Обычно я просыпаюсь до того, как сработает будильник. Но не сегодня. Взглянув на часы, поняла, что, ко всему прочему, еще и долго игнорировала, настойчивый компьютер. Я опаздывала на тренировку. Слетев с постели, впала в ступор. Разом вспомнилось, где я вчера засыпала. К тому же, я прекрасно помню, что в постель меня отнесли. Огляделась. Хорошо, что в свою.

А вот то, что на мне не было ничего, кроме нижнего белья и вчерашней футболки, напрягло. В голову стали лезть всякие мысли. Воображение у меня богатое. От разыгравшихся в голове картинок начала мучительно краснеть.

Да как он посмел!?

Узнать больше об авторе и его новых проектах можно здесь здесь

В НАЧАЛО