Бойтесь своих желаний (сила желания 1)

Бойтесь своих желаний...

Бойтесь своих желаний — они сбываются!

Кто-то очень мудрый.

Глава 1

Все не бывает само собой.

В. С. Черномырдин

Была весна.

Ранняя такая весна, когда снег еще не растаял, а из птиц чирикали только воробьи, да и то только потому, что никуда на зиму не улетали. Хотя, собственно, по календарю весны еще не было. Был февраль. 27 число. И весной только еще пахло. Ярко-синее небо, кипельно-белые облака, теплый ветер и прохожие, мечтавшие сменить дубленки и шубы на пальто. Ранняя оттепель весело барабанила по карнизам, машины, чавкая, разбрасывали грязь по окрестностям, женщины примеривались к шубам и драгоценностям в ожидании восьмого марта, а хмурые мужчины, в ожидании того же праздника, приглядывали для своих любимых хоть что-нибудь, чтоб те от них отвязались. Правда, надо отдать должное, определенная часть мужчин такой глупостью, как подарок, раньше времени не заморачивалась, а собиралась поступить как всегда — вспомнив восьмого числа, что у них есть дама сердца, купить первое, что попадется под руку и подарить ей с торжественным выражением лица. Уставшей женщине, которая в честь своего международного дня будет строгать салаты в тазики, останется только порадоваться, что про нее вообще не забыли.

Была весна.

Отогревшиеся бомжи оккупировали центральные улицы, а жирные голуби помимо своего любимого дела (обгаживания памятника Белинскому) начали ворковать друг около друга. У дверей забегаловок суетились зазывалы и вышибалы, а продавцы семечек и газет матершинно переругивались из-за каждого клиента, который, чувствуя себя Гамлетом, решал, на что потратить завалявшуюся у него в кармане мелочь. Мелкий сырой весенний снег то прекращался, то начинался снова, стараясь непременно попасть за шиворот. Прохожие прятались от него под мокрыми зонтами, желая только одного — побыстрее добраться до дома. Там было тепло. И сухо. И еще там можно было выпить кофе.

Во всяком случае, именно об этом я и мечтала, когда вошла в подъезд, стряхнула с зонта холодные капли, поднялась на четвертый этаж и выудила из сумки ключи. Озябшие пальцы совершенно не слушались, а потому тяжелая входная дверь открылась не сразу. Я переступила порог, кинула сумку, переоделась, упала в кресло и протянула к батарее ноги. Настроение было мерзопакостным. Просто до отвращения. Меня раздражало все: и стучащая по карнизу оттепель, и дрожащая на сквозняке занавеска и играющая у соседей за стенкой музыка. Дурацкая, заезженная всеми радиостанциями сага о том, что "ориентация Север, я хочу, чтоб ты верил, я хочу, чтоб ты плакал", ритмично совпадала с торопливой дробью капель и доставала до печенок. Я приподнялась с кресла и постучала тапочкой по батарее. Звук получился не ахти и соседи, конечно же, никак на него не среагировали. Разумеется, можно было пойти и устроить им скандал... Мне даже захотелось это сделать, чтоб хоть куда-то выплеснуть свое мерзопакостное настроение, но я сдержалась. У меня были вполне приличные соседи, которые никоим образом не были виноваты в том, что случилось. И никто не был в этом виноват. Кроме меня самой. Что ж... и отвечать за это придется мне. Причем по максимуму.

Была весна.

Время капели и подснежников, грачей и первых листьев, любви и шизофреников, у которых по весне начинает проявляться тараканья активность. Именно на последних в данный момент я больше всего и походила. Почему я так считаю? Да потому что у меня в последнее время активно начала течь крыша. Я, например, даже представиться вам забыла. А воспитанные люди начинают свое знакомство именно с этого, а не с наплевательства в бомжей, птиц, правительство и весну. Итак, она звалась Татьяна. Да, да, именно Татьяной она, тьфу, то есть я и звалась. Не Танечкой, не Таней, не Танюшкой и никаким другим сопливо-уменьшительным именем. Татьяной и все тут. Хотя на данный момент мне даже это было глубоко фиолетово.

Была весна. Нет, вы представляете? Весна же за окошком была! И обещала все самое наилучшее! Вот только, к сожалению не мне. Даже обидно — впереди был весь март, весь апрель, весь май, и было целое лето после длинной, морозной и порядком уже надоевшей зимы, а ко мне это не имело ни малейшего отношения! Я еще раз глянула на моросящую за окном мерзость и скривилась. Ничего себе, подходящая погодка для субботнего дня. Особенно если учесть, что этот день был в моей жизни последним. Причем вовсе не потому, что мне этого очень хотелось! Кощунственная идея покончить с собственной молодой, ярко цветущей жизнью мне вообще никогда в голову не приходила. Я совершенно не собиралась ни шагать с карниза, ни кидаться под поезд, ни даже вешаться на гитарной струне. Поэтому меня, мягко говоря, совершенно не грела мысль о том, что завтра я должна буду бесследно исчезнуть. И главное — за что?! Только за то, что однажды в жизни мне в голову пришла очень глупая мысль.

Впрочем, поначалу мысль вовсе не показалась мне такой уж глупой. Я вообще не понимаю, что в моих действиях было настолько предрассудительного, чтобы так меня наказывать. Подумаешь, парня я приворожила. И что же? Можно подумать, одна я такая умная. Да все вокруг только тем и занимаются, что мужиков привораживают! Причем некоторым это даже удается! Да и что тут сложного? Подумаешь... зеркальце, свечка, небольшое заклинание и мало-мальский ведьминский дар. Хотя... как раз именно в последнем-то и была загвоздка. Одно дело — случайное стечение обстоятельств и даже небольшой талант, причем зачастую даже не осознанный, и совсем другое дело — когда ты действительно ведьма. Стопроцентная. Потомственная. Учтенная во всех "специальных" списках и автоматически попадающая под действие Вселенской Конвенции 1932 года об ограничении магического воздействия на людей. И именно эту конвенцию я умудрилась нарушить. Нет, ну а кто мог подумать, что мои действия настолько жестко расценят?! Что помимо выволочки от предков я получу вызов в суд, статью и даже наказание — полное стирание личности на целых 247 лет?! Зато начиналось-то все как хорошо... вернее, сначала не очень хорошо, поскольку мужчина моей мечты никак не хотел обращать на меня внимания.

И чего я нашла в этом Сережке? Подумаешь, мальчик симпатичный... Худощавый, подтянутый, грациозный... Надменный изгиб четко очерченных тонких губ, откровенный, почти дерзкий взгляд холодных серых глаз, светлая челка, разделенная на прямой рядок и изящные, аристократические пальцы... они умели быть такими безумно нежными! Ну, что ж, издадим тяжкий вздох. Следовало ожидать, что ничем хорошим моя авантюра не закончится. Слишком уж классно все складывалось. Сразу же после приворота Сергей начал со мной флиртовать, провожать до дома и даже (всего через две недели!) сделал мне предложение. В общей сложности мое абсолютное счастье продолжалось целых тридцать семь дней. А потом пришла повестка в суд. До сих пор нервная дрожь пробирает, как вспоминаю холодное серое здание на углу улицы Кирова, каменные ступени и полупустой зал... С моим делом грозный судья разбирался не больше 10 минут. Он пробежал глазами лежавшие перед ним бумаги, скучно поинтересовался, что я могу сказать в свое оправдание и, выслушав речь о великой силе любви, вынес приговор.

— Человек, на которого ты оказала магическое воздействие, будет освобожден от заклятия. Он забудет о том, что ты когда-то была в его жизни. Мы стерли твой образ из его памяти. Теперь он свободен. Однако устранение последствий твоего поступка вовсе не значит, что ты не понесешь за него наказание. По закону, за нарушение Вселенской Конвенции 1932 года об ограничении магического воздействия на людей, полагается полное стирание личности на установленный законом срок в 247 лет.

...Я вскипятила себе кофе, о котором так мечтала, плетясь по сырым, промозглым улицам и, обняв ладонями горячую чашку с божественным напитком, устроилась в кресле поудобнее, и вздохнула. Сегодняшняя судебная церемония никак не шла из головы. И то, что завтра к 10 часам утра мне опять нужно было отправляться в суд, оптимизма не прибавляло. Да и какой тут может быть оптимизм, если буквально еще 16 часов, и я исчезну на целых 247 лет?! Спокойно, спокойно... нужно сделать глубокий вдох, как-то собраться с духом и принять ситуацию такой, как есть. Что бестолку в отчаяние впадать? Все равно ничего изменить уже нельзя. Или можно? Похоже, мне в голову пришла еще одна светлая, но противозаконная мысль. Ну и что? Хуже-то все равно не будет! Хуже просто некуда! Значит надо хотя бы попробовать изменить ситуацию и спасти саму себя от несправедливого приговора суда, не посочувствовавшего девичьим романтическим чувствам. Так что я решительно поднялась с кресла и обратилась к самому верному и авторитетному советчику — книге. Прежде, чем продолжить, я хотела бы уточнить, что я точно не оговорилась. Книги для меня — это все. Моя страсть, моя болезнь, мое безумное увлечение. Это самый легкий уход от реальности и самый простой способ получить интеллектуальное наслаждение. И если я не ошибаюсь, (что вряд ли) с неделю назад я как раз нашла в библиотеке именно то, что мне в данный момент требуется. Честно говоря, когда я первый раз взяла в руки эту древность, у меня даже пальцы дрожали... Четырнадцатый век! Музейная вещь! А что касается латыни, на которой данное (как и любое другое уважающее себя средневековое) произведение было написано, так это вообще не проблема. Латынь я еще на втором курсе университета выучила.

"Демонология". Ничего себе, трактат! Интересно, и как же это его прохлопала святейшая инквизиция? Подумать только, я взяла эту книженцию всего только для того, чтобы написать курсовую... Но теперь (весьма вероятно) она пригодится мне совершенно с другой, абсолютно практической целью. Если уж у меня в руках оказалось средство для вызывания демонов, глупо им не воспользоваться. Правда, написано оно обычными людьми, не имеющими к магии никакого отношения, а потому, наверняка, содержит массу ошибок... вон, даже в предисловии сказано, что вся эта средневековая белиберда для практического применения совершенно не пригодна... но ведь кто не рискует, тот не пьет шампанского. Мало ли! А вдруг? Все равно никакого другого шанса избежать правосудия у меня нет. Итак, возьмемся за дело. Бог ты мой, как тут все интересно с первых строчек! Рецепт вечной молодости, формула добычи философского камня, зелье для полетов на шабаш... ну-ка, ну-ка... "Ведьмы кипятят младенца в медной посудине и вытопившийся жир счерпывают и хранят, тщательно спрятавши, пока в нем будет надобность. К мази из сваренных частей детского тела, особенно тех детей, коих надобно убивать до крещения, надо прибавить еще много разных снадобий: водяной петрушки (цикуты), аконита, тополевого листа, сажи, крови летучей мыши, волчьих ягод и деревянного масла. Прежде чем натереться мазью, надобно сначала крепко растереть все тело насухо, чтобы оно разогрелось и покраснело, дабы привлечь в тело жир и раскрыть то, что было сжато холодом, а потом уже наводить мазь. Этой же мазью надобно натереть тот предмет, на коем собираетесь отбыть в путь. Далее следует сесть на этот предмет и, призвав имя Хозяина, отправляться на шабаш." 1

Бред! Неужели вся книга такая? Тогда мне точно придется тащиться завтра в суд и принимать наказание. Ладно, перейдем непосредственно к делу. Где у нас там глава по вызыванию демонов? Опа! Посмотрим, посмотрим... Уриэль... ну, это нам не надо. Чем мне может помочь покровитель торгашей? Левиафан, Бельфегор и Флажель — тоже не ко мне. Белиал, Вельзевул, Люцифер, Баал-Зебуб... это уж чересчур круто. Такого только вызови — век потом не отвяжешься. А! Вот! Вот этот тип мне нравится. Вам имя Асмодей о чем-нибудь говорит? Нет? Эх, ребята, скажу прямо, вы многое потеряли. Открывайте Лесажа,2 и я ручаюсь, вы получите ни с чем не сравнимое наслаждение. Что, неохота читать, но хотелось бы выяснить, кто этот Асмодей такой? Да все очень просто — бес. Страшненький, хромой и с не очень хорошим характером. Достоинств у него всего два: он умеет летать, даже с пассажирами "на борту" и умеет "растворять" крыши и стены домов, так, чтоб было видно, что происходит внутри. Да, кстати, чтоб вам было совсем понятно, зачем мне сдался именно этот нечистый: когда я говорю летать, я подразумеваю — везде летать. Через время, пространство и (естественно!) другие измерения. Мысль улавливаете? Вот именно. Какой суд меня в другом измерении найдет?

Словом, скатала я ковёр в зале, вымыла пол и перечитала страницу с описью нужных ингредиентов. Ничего себе! Ну, жабьи ножки и хвосты ящериц меня не сильно пугали. Крысиные мозги и змеиные глаза тоже. А вот кровь некрещеного ребенка, рог единорога и крылья луговых фей были делом более проблематичным. Хотя нет. С кровью вопрос решить было хоть как-то возможно. Неужели я не уговорю Галию выцедить мне из ее Рефата пару чайных ложек? Наверняка ведь трёхлетний мальчик мусульманского вероисповедания сойдёт за некрещеного ребенка? Так что с кровью понятно все. Другое дело, я по-прежнему не имела представления, где можно взять вымерших еще во времена крестовых походов единорога с феями. Пришлось напрячь фантазию.

Думаю, что священные единороги, могущественные, прекрасные и величественные, перед которыми трепетали колдуны и священники прошлых тысячелетий, насмерть оскорбились бы, если бы выяснили, что заменила я их прозаическими баранами. Точнее бараном. Одним. Причём (что, собственно и натолкнуло меня на мысль о столь неравноценной замене), однорогим. Сей баран, носивший гордое имя Клавдий, проживал в частном секторе у моей подруги. Находился он в самом расцвете сил и в той весовой категории, которая превращала поимку данного экземпляра в весьма опасное занятие. Во всяком случае, к тому времени, как у меня в руках оказался спиленный кончик Клавдиевого рога, мы с подругой обе были по уши в грязи, синяках и нехорошем настроении.

С поимкой фей мне тоже пришлось приложить собственную фантазию. Правда, уже не в таких количествах, поскольку библиотечный опус был снабжён очень хорошей гравюрой, изображавшей луговую фею. И при взгляде на крылья этого чуда напрашивалась только одна ассоциация. Словом, вооружилась я отнятым всё у того же Рефата сачком и направилась на ближайшее болото. И не ошиблась. Стрекозы водились здесь просто в диком количестве.

Надо сказать, что я прекрасно понимала, что столь наглая подмена двух ингредиентов может сказаться на результатах обряда самым негативным образом, а потому последовала примеру святого (а кто он ещё после столь достославного деяния?) Горанфло3 и окрестила рог барана и крылья стрекоз рогом единорога и крыльями луговых фей соответственно. Не думаю, конечно, что это хоть что-нибудь изменило, но моя совесть (да, да, у меня ещё и совесть есть) сразу успокоилась.

Вообще-то данный обряд должен был проводиться ровно в полночь. Но поскольку опыта в вызывании демонов я не имела, то решила подготовить всё заранее. Пентаграмму начертила ножкой от циркуля прямо на линолеуме, по краям поставила купленные в местном храме восковые свечки, а с трудом собранные ингредиенты вскипятила в кастрюле. (Причём перед этим жабьи ножки и хвосты ящериц мелко порезала, крысиные мозги и змеиные глаза просолила и основательно перемешала, а рог "единорога" и крылья "фей" тщательно истолкла). Разумеется, кастрюлю после такого эксперимента можно было только выкинуть. Тарелку, куда я всё это вылила, тоже. Правда... сначала посудине ещё предстояло отстоять посреди пентаграммы до окончания обряда. Словом, к тому времени, как стрелки часов показали без пяти двенадцать, процесс приготовления был полностью завершён. Я потренировалась, выговаривая нужные слова заклинаний, а потом зажгла свечи, встала в полосу лунного света и прочитала написанное в книге заклятье (целая страница!) вслух. И зажмурилась. Прошло долгих несколько секунд. Я открыла один глаз. Потом второй. И мрачно сквасилась. Никакого результата в центре пентаграммы не наблюдалось. Даже лёгкого свечения. Оставалось только плюнуть на пришедшую мне в голову дурацкую идею, переодеться и идти спать. И если кто-нибудь думает, что выпитые на ночь глядя "чтоб не заснуть" четыре чашки крепчайшего кофе возымели хоть какой-то эффект — то вы ошибаетесь. Отрубилась я моментально. А утром... Нда. То, что началось утром, требует отдельного пересказа.

Всё началось с того, что меня разбудили. Наплевав на то, что сегодня наступил последний день моей жизни, в честь чего я имела полное право выспаться, и даже не отреагировав на пожелание провалиться куда подальше, меня буквально подняли за уши в несусветную рань. В пять утра!!! Я глазам не поверила, когда на часы посмотрела! Впрочем... вру. Глазам я не поверила гораздо раньше. Ну представьте себя на моём месте! Как бы вы поступили, если бы выяснили, что разбудил вас в субботние пять утра совершенно незнакомый молодой человек, причём ещё и по пояс голый?! Вот-вот. Я тоже сперва решила, что меня глючит. Я протёрла глаза и приподнялась на кровати, пытаясь сообразить, откуда этот тип взялся в моей мелкой общажной комнате. Дверь открыл? Сомневаюсь. Я перед тем, как спать ложиться, раз пять её на закрытость проверяю. И ключи в замке всегда оставляю (мало ли). Так что в дверь он явно войти не мог. Остаётся окно. Я перевела взгляд на покосившуюся раму и дёрнула бровью. Даже если незнакомец, обладая альпинистскими способностями, и забрался бы на уровень моего четвёртого этажа, вряд ли он смог бы бесшумно открыть, а потом и закрыть окно. Да если б он только попытался это сделать, влетел бы внутрь комнаты вместе с рамой.

Сделав логический вывод, что ни одним из известных способов незаметно проникнуть ко мне в комнату нельзя, я опять обратила внимание на странного типа, мерявшего шагами мою жилплощадь. Тип оказался вполне симпатичным. Высокий (под 1.90, не меньше), жилистый (если б на нём была рубашка, сказала бы, что тощий), длинные иссиня-черные волосы, абсолютно чёрные (без малейшего признака зрачков) глаза, матовое узкое лицо с классически правильными, тонкими чертами, украшенное тонкими, щегольскими усиками и... жуткие шрамы, тянущиеся через всю спину.

— Ты кто? — запоздало догадалась поинтересоваться я.

— Кто, кто... кого вызывала.

— Что?!

— О, все силы преисподней! Мало того, что ты бездарная ведьма, так ты ещё и глухая что ли?

— Во-первых, я прекрасно слышу. А во-вторых, может ты повежливее будешь разговаривать? Между прочим, ты у меня дома находишься. А насколько я помню, тебя сюда никто не приглашал.

— Да?! А это что тогда?! — взвился неизвестный тип, тыча в пол пальцем. Я с любопытством проследила за направлением возмущённого жеста и... всё вспомнила.

— Погоди, погоди, ты что хочешь сказать, ты — Асмодей?

— Нет, я чайник заварочный с надписью "Работа не волк, в лес не убежит"! И кто только позволяет таким бездарям магией заниматься?! — продолжал возмущаться бес.

— Между прочим, первый блин всегда комом... И потом, чего это ты меня бездарем называешь? — искренне обиделась я. — Мне же удалось тебя вызвать?

— Ты из чего зелье варила, ведьма доморощенная?! Я назад не могу вернуться!!!

— Погоди, погоди, а куда это ты возвращаться собрался? — не поняла я. — Мне, как вызвавшей тебя ведьме, вроде как исполнение желания полагается...

— Пентаграммы надо рисовать лучше! И спать меньше! — злобно оповестил меня бес и нервно растрепал свою шевелюру, запустив в нее пальцы. — Нет, ну это же надо, а? Что за ведьма? Нарисовала пентаграмму и даже не подумала, чем для нее это может закончиться!

— Да я, честно говоря, и не верила, что она сработает, — созналась я. — Бесов у нас в измерении уже давненько не появлялось. В их существование уже никто всерьез и не верит. Ну и потом, среди людей бытует мнение, что вызывать нечистую силу нужно, как минимум, для исполнения самого заветного желания. И что нечисть, в свою очередь, в уплату за такую услугу, берет взамен душу. А ты знаешь, я сильно сомневалась, что за ради моей души оторвется от дел хотя бы какой-нибудь бес. Судя по тому, какой активный неправедный образ жизни я вела, местечко на раскаленной сковородке мне и так обеспечено, даже без заключения двухстороннего договора по поводу продажи души. Да кому она нужна на фиг? За сколько ее возьмут? На пиво не хватит! Ну и потом... честно говоря, мне даже в голову не приходило, что нарисованная при помощи линейки и ножки от циркуля пентаграмма будет действовать.

— Действует, как видишь! Неужели ты до этого никогда обрядов не проводила?

— Нет.

— Может, ты просто свои магические силы из-под контроля выпустила? — продолжал свой допрос Асмодей.

— Вот еще! Со мной такого в жизни никогда не случалось! — начала уже злиться вынужденная оправдываться я. — Соперницы в жаб не превращались, прекрасные принцы на смерть не привораживались, даже красота со страшной силой никогда на меня не обрушивалась. Так что ты — это единственный казус в моей жизни. Слушай, а ты правда Асмодей?

— О, Вельзевул, Астарот, Баал-Зебуб и Люцифер Светоносный! Естественно я Асмодей! Кому ещё может не везти до такой степени...

— В смысле?

— В прямом! Ты зачем меня вызвала, если сама не верила в то, что у тебя все получится?! — с новыми силами напустился на меня бес.

— Да потому что это — хоть какой-то шанс, — тяжко вздохнула я. — Мелкий, дохлый, невразумительный, но шанс! Хотя если совсем честно, это был просто способ отвлечься от своих проблем.

— Так значит, у нас все-таки есть проблемы? — оживился бес.

— А у кого их нет? — логично поинтересовалась я. — Из-за какого-то мелкого правонарушения местный суд хочет полностью стереть мою личность аж на целых 247 лет. Поэтому я и решилась тебя вызвать. Кто как не ты можешь отправить меня в другое измерение? Только подальше, чтобы меня там точно никто не нашел? Ты ведь можешь это сделать?

— В принципе да. Только не сейчас, — спустил меня Асмодей с небес на землю. — Ты неправильно меня вызвала, а потому мои магические возможности ограничены. Их срочно нужно восстановить. Ты должна принести мне в жертву свое любимое домашнее животное.

— Что?! Ты что, издеваешься надо мной?

— Почему это? — искренне удивился бес.

— Да потому, что во-первых, никто в здравом уме любимое домашнее животное в жертву приносить не станет (ты бы еще родственника попросил), а во-вторых, живности в моем доме не было никогда.

— Совсем? — расстроился Асмодей.

— Совсем, — разочаровала его я. — Правда, однажды я завела рыбок, но дня через два они все скончались от обширного инфаркта из-за того, что один мой друг с пьяных глаз им шторм в аквариуме устроил. Миксером. После этого никого живого я в своей квартире не держу. Мало ли что еще взбредет в голову моим друзьям? Да и мелковата моя общажная комната для содержания каких-нибудь других животных, кроме рыбок. Так что... с жертвой я ничем не могу тебе помочь. Поэтому напрягись, и подумай. Наверняка тебя еще что-нибудь может спасти? Кроме домашних животных? — язвительно поинтересовалась я. — Может, стаканчик водочки под хорошую закуску?

— Нет. Водка мне не поможет, — отрицательно помотал головой Асмодей. — Хотя, разумеется, есть еще один вариант своеобразной жертвы. Если ты действительно хочешь помочь, найди мне 23-хлетнюю девственницу.

— Зачем???

— Ее невинность тоже может вернуть мне силы.

— Нет, ты точно надо мной издеваешься. Бесспорно. Вы только послушайте его! — всплеснула я руками от избытка чувств. — Как вам нравится такое заявление? Девственницу ему подавай! Да еще 23-хлетнюю! Я где тебе ее возьму, интересно?! — возмутилась я.

— Что, неужели девственницы теперь — это такая проблема? — искренне удивился бес.

— Хуже!

Я сделала над собой усилие и (вполне спокойно, между прочим) попыталась объяснить бесу, что девственность у 23-хлетних дам в наше время встречается не чаще, чем зубы у новорожденного (т. е. прецеденты бывают, конечно, но очень редко), но Асмодей мне не верил.

— Я думаю, мне повезет, и я найду девственницу, — самонадеянно заявил бес.

— Да найти-то, может, и найдешь, — ехидно хихикнула я. — Если поискать, найти что угодно можно. Более того, я даже могу не вредничать и помочь тебе в этом славном деле, поскольку целую одну девственницу знаю лично... но тебе же смотреть на нее придется! А там с первого взгляда ясно, почему дама не проводила свою девственность в последний путь. Столько водки никто не выпьет.

Однако Асмодей настроился на покорение женского сердца всерьёз, а потому решил воспользоваться всей доступной ему магией. Лёгкий хлопок, немного дыма, и вот уже передо мной...

— Боже ж ты мой, что это??? — я закрыла глаза и с размаху хлопнулась в кресло. — Асмодей, если ты собирался произвести на даму неизгладимое впечатление — ты можешь собой гордиться. Тебе это удалось. Вот только выпустить тебя на улицу в том одеянии, которое ты на себя напялил, я никак не могу. Просто из врождённого человеколюбия. И ещё — из нежелания отдавать единственного имеющегося у меня беса в местный "дурильник".

А куда еще могли забрать Асмодея в его наряде? Он же оделся по последней моде 18-го столетия! И больше всего был похож на блистательного молодого шевалье, буквально сошедшего со страниц романов Дюма. Его костюм переливался всеми оттенками серого цвета: от светло-жемчужного до темно-грозового, за плечами у него клубился бархатный пепельный плащ с алым шелковым подбоем, иссиня-черные волосы прямыми атласными прядями ниспадали на дымное кружево воротника, темные глаза на матовом узком лице так и сверкали, а над свежими алыми губами иронически топорщились тонкие усики. В одной руке он держал шляпу, на которой пышно пенились перья цвета огня и пепла, а другая рука опиралась на щегольскую, увенчанную серо-алыми лентами трость. Если бы не настороженность во взгляде и не глубокая саркастическая складка у рта, Асмодей казался бы абсолютно беспечным и легкомысленным молодым франтом.

— Ты куда собрался в таком виде, несчастье моё? — поинтересовалась я. — Ты когда последний раз на улицу выходил? Лет триста назад? По манере речи вроде бы незаметно...

— Пошутить нельзя, — злокозненно улыбнулся бес, обнажив ряд безупречных, хоть и чуточку хищных зубов.

— Ты меня так до инфаркта доведёшь со своими шуточками... Кстати, а почему это ты появился передо мной в образе человека, интересно? Ты же несколько иначе выглядишь? Во всяком случае, насколько я помню, Лесаж тебя совсем не так описывал.

— И ты веришь сочинителю? — фыркнул бес. — Между прочим, отцы церкви проповедовали, что всякий сочинитель романов и театральный поэт есть публичный отравитель верующих душ, а потому его следует рассматривать как преступника, повинного в многочисленных моральных убийствах. Они искренне считали, что искусство растлевает и убивает души человеческие.

— Не уходи от вопроса.

— Да я могу принять любой вид, который только захочу. Просто каждый мало-мальски образованный бес знает, что пороку надо придавать приятную оболочку, иначе он не будет нравиться. Я принял образ, наиболее соответствующий данному времени, пространству и сложившимся обстоятельствам. Неужели ты недовольна, и мне следовало бы появиться перед тобой в другом, менее привлекательном образе? — ухмыльнулся Асмодей в свои щегольские усики.

— Хотелось бы посмотреть... — заинтересовалась я.

Асмодей отвесил шутовской поклон, растворился еще в одном облаке дыма (похоже, у беса была просто злосчастная страсть к театральным эффектам), и передо мной предстал... боже мой, а это еще что за чучело огородное?! Я, конечно, понимаю, что когда связываешься с нечистой силой, надо всего ожидать... но это... Прямо на моем полу (недавно вымытом, между прочим!) стояло низкорослое человеческое существо в плаще, опирающееся на костыли. У хромого уродца были козлиные ноги, длинное лицо и острый подбородок. Цвет его лица был изжелта — черный, нос сильно приплюснут, глаза, казавшиеся крошечными, походили на два тлеющих уголька; непомерно большой рот со страшно отвислыми губами украшали длинные рыжие усы, закрученные кверху. Голова этого типа была повязана красным крепом в виде тюрбана с пучком нелепо торчащих петушиных и павлиньих перьев. Шею его охватывал широкий воротник из желтого полотна, на котором были нарисованы всевозможные бусы и сережки. Бес был в короткой, атласной одежде, опоясанной широкой лентой из нового пергамента, испещренного волшебными письменами 4.

— И за что мне это наказание? — возмутилась я. — Сейчас же превращайся обратно в нормального человека! И кончай мне пудрить мозги по поводу жертв и девственниц! Некогда мне этой ерундой заниматься! У меня через три часа уже суд с исполнением приговора! Так что изыщи средство попроще!

— Ну что за люди, развлечься не дают... — пробормотал бес, принимая более привычный моему взгляду облик. — Ладно, так и быть... попытаюсь для тебя что-нибудь сделать. Только не путайся под ногами... — я кивнула и тут же исчезла на кухне.

...Асмодей подозрительно оглядел начерченную пентаграмму, с опаской встал в центр и попытался сосредоточиться. Если ему повезет, его услышат. А если очень повезет — то он сумеет сложившейся ситуацией воспользоваться. Ждать Асмодею пришлось недолго. Сам Светоносный откликнулся на его зов и тут же предложил удачный выход из ситуации. Еще бы! В эту эпоху повального безверия нечистую силу практически никто не вызывал. А тут не просто вызвали, но еще и в другое измерение захотели попасть! Такого в практике Асмодея не было уже давно. Другое измерение! Помыслить было страшно! Новые территории, новые земли, новые просторы для деятельности! И, как назло, попасть туда можно было только за компанию с согласившимся на это путешествие человеком. А люди, обычно, на такие авантюры соглашаться никак не хотели. Так что предоставленный Татьяной шанс был просто уникальным.

Люцифер показывал Асмодею одну за другой картинки иных миров с краткими характеристиками, но бес только отрицательно качал головой. Ошибиться было нельзя. Вряд ли ему в его многовековой жизни представится еще один подобный шанс. Заинтересовался Асмодей только тогда, когда увидел нечто совершенно необычное. Бес пробежал глазами характеристику измерения еще раз и хищно улыбнулся. Похоже, это было именно то, что он искал. Представшее перед ним содружество миров открывало просто грандиозное поле для деятельности. Асмодей даже в самых своих смелых мечтах не надеялся встретить измерения, в которых вообще не было бы деления на добро и зло. Все, на что хватило фантазии жителей — так это создать пантеон неких Властителей, не имевших даже собственных имен и отвечавших буквально за все подряд. Причем, по местным верованиям, все несчастья случались только тогда, когда эти боги отворачивались!

Это был шанс. Определенно. Никогда не занимавшиеся профессиональной магией существа наверняка будут впечатлены умениями Асмодея. Он захватит власть, начнет насаждать новую веру и создаст пантеон Темных богов. А что? Не так уж это нереально. Ведь все те, кого люди сейчас считают демонами, раньше были языческими богами. Так почему бы не вернуть прошлое? Тем более, что если бес постарается, он сможет не просто создать пантеон Темных богов. Он сможет его возглавить. Асмодей вскинул голову и почувствовал, как по телу пробежала приятная дрожь. Конечно сможет! Правда, для этого ему нужно было повысить статус и стать демоном, но это было вполне реально. Во всяком случае, рассматривавший вместе с бесом посторонние измерения Люцифер, вполне прозрачно намекнул на такую возможность. Более того, Светоносный даже подсказал, как это сделать. Асмодей ухмыльнулся. Ничего особенного, всего-навсего классическая дьявольская подстава. Сделать хорошее дело так, чтобы всем от этого стало плохо. Если постараться, такой фортель вполне можно было провернуть. Дело осталось за малым. Выбрать одно из измерений понравившегося бесу содружества и перенестись туда с помощью магии Татьяны...

Мне пришлось сидеть на кухне минут сорок, если не больше. Все это время никаких признаков жизни оставшийся в комнате бес не подавал. Наконец, когда я уже решила вылезти на разведку и хоть одним глазом посмотреть, что происходит, Асмодей сам пришел ко мне на кухню. Так ничего и не объяснив, он начал раздвигать по углам мебель, а потом чертить какой-то черной гадостью в центре комнаты пентаграмму.

— Эй, эй, — попыталась я его остановить. — Ты чего мне полы здесь портишь? Давай лучше в комнате...

— Там уже есть пентаграмма. Причем такая, которая не смывается, — раздраженно отмахнулся от меня бес. — Ты хочешь, чтобы линии друг на друга наложились? Тогда мы с тобой точно никуда не попадем. В лучшем случае. Да, кстати, ты знаешь, что суд на тебя наложил заклятье?

— Знаю, — сквасилась я. — Это что бы мне скрыться не удалось. Неужели это заклятье действует даже на переходы в другие измерения?

— Вообще-то да. Заклятье наложено на редкость сложное и продуманное. Причем настолько, что мне даже интересно стало — это что же ты такого натворила, если не секрет?

— Да, ерунда всякая... — отмахнулась я. — Подумаешь, парня мне захотелось приворожить.

— Что-то в этом духе я и предполагал, — пробормотал Асмодей. — Слушай, Татьяна, неужели тебе никто не говорил, что воздействие на человека — это не самый лучший способ добиться взаимности? Между прочим, многие считают, что приворот — это просто изнасилование души. И что наказание за данный проступок должно быть гораздо более суровым, чем за изнасилование тела.

— И что ты хочешь сказать, что 247 лет полного стирания — это нормально? — возмутилась я. — Может, ты еще посоветуешь принять это наказание со смирением и благодарностью? Неужели это все, что ты можешь мне предложить?

— Нет. Но совсем избавить тебя от наказания я не смогу, — "обрадовал" меня Асмодей. — Другой вопрос — какое именно это будет наказание.

— У тебя есть предложения? — оживилась я.

— Я могу твое наказание несколько изменить.

— Каким образом? — подозрительно уточнила я.

— Поскольку ты уже один раз заставила себя любить, логично было бы, чтобы в следующий раз ты добилась любви какого-нибудь человека сама, не прибегая к магии. А чтобы это действительно выглядело как наказание, т.е. представляло для тебя какую-то сложность, я наложу на тебя заклятье, которое падет, как только выбранный тобой для этой цели кандидат (заметь, я даже выбор за тобой оставляю), тебя полюбит. Как тебе такая идея? Как насчет пребывания в образе заколдованной девицы, которую спасет любовь принца?

— Издеваешься, да? — обиделась я.

— Почему? Тебя погубила любовь, и она же тебя спасает. Вполне логично, — пожал плечами Асмодей. — А искупишь ты свою вину тем, что станешь кем-то другим.

— Кем? Лягушкой-царевной?

— Почему? Можно подобрать и человеческий образ...

— Ты серьезно?! — недоверчиво уточнила я.

— Еще как!

— Ладно. Тогда... — и я лихорадочно начала обдумывать, какое бы мне придумать самой себе наказание, чтобы потом об этом как можно меньше жалеть. В любом случае, магический дар остается при мне, а это значит, что я смогу выпутаться без особого для себя ущерба практически из любой ситуации. В конце концов, ну что такого очень уж страшного меня ждет? Непродолжительная церемония магического действа — и для меня начнется совсем иная жизнь. Жизнь, в которой я буду уже совершенно другим человеком. Ладно, нечего раздумывать! — Я хочу перенестись в другое измерение, остаться там симпатичной девушкой, владеющей магией... и еще... не обязательно, чтобы тип, который освободит меня от заклятья, носил какой-нибудь титул... я и без этого обойдусь. А то знаю я этих принцев... свяжешься с ними, и жди их 100 лет... если у тебя в запасе нет хрустальной туфельки мелкого размера.

— Это все оговорки? — подозрительно уточнил Асмодей.

— Ага.

— Ну, тогда поехали...

Глава 2

В океане твоих причин

Не найдется такой волны,

Чтоб поверить, что ты любил,

А не просто просил взаймы.

Н. Барановская

Я очнулась от того, что у меня дико болела голова. Жутко. Безумно. До такой степени, что очень хотелось навсегда с ней расстаться. Я поморщилась и открыла глаза. Похоже, Асмодею все-таки удалось меня куда-то перенести. Находилась я уже явно не у себя дома. Еще бы собраться с мыслями и выяснить, куда именно он меня перенес. И на что я похожа после собственного околдования. Я привстала и попыталась напрячь память, но из всего магического действа вспомнила только белую вспышку, пронзивший все тело мощный разряд и какое-то странное ощущение легкости. Я сделала над собой усилие, поднялась с пыльного пола и огляделась. Окружавшая меня действительность оказалась более, чем странной. Начать хотя бы с того, что это была комната. Абсолютно круглая, со множеством дверей, слабо освещаемая и до невероятности захламленная мебелью. Обойдя непонятное помещение по кругу, я подошла к одной из дверей, и попыталась ее открыть. Именно попыталась. Потому что, увидев собственную протянутую к выбранной двери руку, оторопела. Я зажмурилась, пытаясь унять биение собственного сердца, сделала несколько глубоких вдохов, приоткрыла один глаз и посмотрела на свою руку еще раз. Картинка не изменилась. Ну и что оставалось делать? Только обреченно вздохнуть, сказать вслух все то, что я думаю о случившемся, оглядеть себя с ног до головы и... скваситься. Такой гадости я даже от беса никак не ожидала. Чем там я подбадривала себя, настраиваясь на грядущее приключение? Тем, что "начнется совсем иная жизнь, в которой я буду уже совершенно другим человеком"? Хорошо бы, если бы так... А не человеком слабо?!

И ведь "уж сколько раз твердили миру", что с бесами связываться опасно? Думала, умней всех? Ну, вот и получила. На саму себя вообще перестала быть похожа. Спросите почему? Да потому что стала призрачной! Вы представляете? Призрачной! Нет, я, конечно, все понимаю, заклятье, любовь, все такое... Но куда, спрашивается, этот сволочной бес подевал мое тело? С чего я вдруг стала именно привидением? Может, он меня, вместо того, чтобы мучиться с переносами по измерениям, просто убил невзначай? Или это и есть тот образ, в котором я должна дождаться явления принца своей мечты? Замечательно! И как я в таком виде чьей-нибудь любви добиться смогу? На меня и во плоти-то... льстились через раз... А где на свете взять мужика, который будет любить нечто бесплотное? Такое, чего даже руками полапать нельзя?! И это Асмодей назвал "в образе заколдованной девицы"?! Н-да. Влипла я по полной программе. Хорошо хоть у меня хватило ума отказаться от мысли дождаться любви именно принца, а то совсем все плохо было бы. Уф-ф-ф... Спокойно, спокойно, надо еще раз глубоко вздохнуть и изо всех сил постараться не впасть в панику. Не получалось. Очень хотелось визжать, ругаться последними словами и разнести чего-нибудь вдребезги. Я поразмыслила, и решила себя не ограничивать.

Надо сказать, что два разбитых старинных сервиза, перевернутое кресло и выпущенный на волю визг привели меня в чувство. Обстоятельства не изменились, мое призрачное состояние тоже, но мне определенно стало легче. А потом я даже попыталась найти в своем положении хорошие стороны. Первое, что мне удалось выяснить — я могу проходить через стены. Второе — я ничего не чувствую и убить меня будет весьма проблематично. Причем сделала я оба этих открытия сразу, поскольку первая же попытка не открыть дверь, а пройти сквозь нее, увенчалась успехом, и я оказалась прямо на дне небольшого лесного озера. Собственно, я даже не сразу поняла, что на дне. Просто удивилась, почему окружающий меня мир такой зеленый и зыбкий. Потом, когда глаза немного привыкли к полумраку и разглядели проплывавших вверху рыбок, я поняла, что что-то здесь не так и выбралась на поверхность.

Озеро, которое так гостеприимно меня приютило, было большим, почти круглым и очень темным. Оно вплотную подходило к деревьям, позволив осоке и тростнику захватить только один свой берег. Я оглядела окрестности, обнаружила небольшой песчаный пятачок, удобно на нем устроилась и начала думать, что же мне делать дальше. Итак, я, безусловно, уже в другом измерении и вполне могу приступать к искуплению своей вины. В смысле, помочь наказанию пройти как можно быстрее. Разумеется, мне совершенно не нравилась моя призрачность, но тут уж делать было нечего. Сама (дура!) на заклятье согласилась. Оставалось надеяться, что Асмодей хоть в чем-то меня не обманул, и эта призрачность исчезнет сразу же, как только меня кто-нибудь полюбит. Ну, что ж. Дело оставалось за малым. Нужно было пойти и этого кого-нибудь отыскать. В постороннем измерении, не имея даже представления, в какую сторону двигаться. Прямо-таки скажем, задача передо мной стояла сложная. И даже очень сложная. Но кто сказал, что решить ее невозможно?! В этом мире все возможно, если не бояться рискнуть! Надо просто улыбнуться, вздернуть голову и сделать несколько шагов прочь от озера.

Не тут-то было. Неясная сила, которой я просто не могла сопротивляться, не отпускала меня дальше старой ветлы, растущей буквально в двух шагах от берега. Вот тут-то мне и стало по-настоящему страшно. Похоже, я превратилась не просто в призрака, а в призрака, намертво привязанного к лесному водоему. Я подошла к озеру, опустилась на прибрежный камушек и тяжко вздохнула. В воде отразилась картинка в лучших традициях Васнецова. Ну прям ни дать, ни взять Аленушка. Стоп! Стоп, стоп, стоп... Какие Аленушки?! Я, не веря собственным глазам, наклонилась ближе и застонала. Только не это! Я еще и свой внешний вид поменяла! Мои коротко стриженные чёрные волосы внезапно выросли ниже пояса, стали в два раза гуще и приобрели оригинальный болотно-зелёный цвет. Глаза из серых тоже стали зелеными, (хорошо хоть ресницы и брови черными остались), губы побледнели, а прозрачное тело налилось каким-то серебряным внутренним светом и мягко отсвечивало. Слава богу, что фигура, над которой я так тряслась, постоянно изнуряя себя диетами и шейпингом, осталась прежней. И даже более того — в зеленоватом, отливающем серебром платье мое тело выглядело просто потрясающе! Вроде бы вполне свободный и не стесняющий движения наряд так выгодно подчеркивал фигуру, что большего не стоило и желать!

Я еще раз оглядела себя с ног до головы и воспряла духом. Нет, с такой внешностью жить можно. И мужиков соблазнять можно. Я даже красивее стала! И моложе... Лет на 5, как минимум. Нет, правда, мне же теперь больше 15 в жизни никто не даст! Ну, что ж... Осталось только суметь воспользоваться тем, что у меня есть. И не потеряться в чужом измерении.

Я огляделась окрест и попыталась резюмировать все, что у меня на сей день имеется.

Могло быть хуже.

Нет, серьезно, могло быть намного хуже. Потому что бес вполне мог отправить меня дожидаться большой и светлой любви на северный полюс.

Мне повезло.

Поскольку место наказания досталось очень живописное и тихое.

Озеро, вековой лес, изумрудная трава, ярко-желтый песок вперемешку с галькой, и старая ветла, обозначавшая границу моих владений. Ветла, кстати, по всей видимости, пользовалась у местного населения уважением. Во всяком случае, разнаряжена она была не хуже новогодней елки. Я с любопытством подошла ближе и коснулась шелестевших на ветру ленточек. В честь чего это их привязали сюда, интересно? И почему мне кажется, что где-то я уже что-то наподобие видела? Ах, да! У себя же на шее и видела. Когда в воду смотрелась. Я нащупала ленточку, тщетно попыталась снять и... почувствовала, как на меня буквально наваливаются чужие воспоминания.

...Тихое озеро. Тёмное, прозрачное, глубокое... Склонившиеся ивы купают в тёплой воде тяжёлые ветви, медленно покачиваются листы кувшинок, мелкая рябь ломает отражение огромной полной луны, а над водной гладью, на корявых оголённых сучках старой ветлы, плещутся разноцветные ленточки. Маржи подошла ближе. Где-то здесь должна быть и её ленточка. Красная, длинная, из дорогого шёлка, завязанная в надежде на чудо. Самая красивая, самая дорогая... Потому что кто же скупится для исполнения сокровенного желания? Маржи отыскала её среди прочих и отвязала от ветки. Желание не сбылось. Оно разбило её жизнь вдребезги.

Маржи стиснула ленточку в кулаке и прикрыла глаза. На что она надеялась? На что? Что синеглазый рыцарь, залечивавший в их избе свои раны, действительно ей увлёкся? Бред! Он и попал-то к ним случайно, потому что у них просторно да чисто было. У остальных-то по восемь-одиннадцать детей, да скотина в доме... А у них — только хозяйская дочь, да она, сирота, взятая из милости дальней родней, потому как девать ее больше было некуда.

Рыцарь прибыл с обозом. Израненный, обессилевший, бледный, он потерял слишком много крови, и везти его дальше было просто опасно. Староста подумал, и определил рыцаря к ним в избу. Видно, рыцарь был действительно тяжело ранен, потому что пришел в сознание аж через две седьмицы. Тогда-то Маржи и разглядела его. На свою беду. А как было не разглядеть? Знатный, красивый, богатый... удостоившийся милости короля и признания баронов... Чувственный, надменный рот, медленно-благородные движения, величавая речь... Рыцарь снисходительно улыбался сироте, взятой на воспитание дальними родственниками. Улыбался, разговаривал и даже оказывал знаки внимания. Маржи помнила букет ромашек в своей постели, тяжёлое ведро, перехваченное у неё сильной рукой, тихие слова на ухо, от которых сердце начинало биться быстрее... А потом был запах сена, звёзд и первого в её жизни мужчины. После этого она и подарила старой ветле ленточку. Красную ленточку, специально купленную для этого у проезжего купца.

Вообще-то Маржи копила эти деньги на чёрный день. На самый чёрный. Потому что голод и мор всегда стояли за плечами. Её, сироту, выкинут за порог первой. Маржи прекрасно об этом знала. Поэтому и подстраховывалась, пряча заработанные тайком мелкие медяки. Каждый из этих бездушных кругляшков стоил ей исколотых пальцев. И бессонных ночей. Но Маржи даже не задумалась, отдавая всё своё богатство за одну ленточку. За ту самую ленточку, которую не смогла позволить себе даже поповна Маланья.

Тогда тоже было полнолуние. И светящаяся от потаённого счастья Маржи завязала свой бесценный дар на ветле, загадав желание. Только судьбу купить нельзя. Ни за медяки, ни за красивые ленты. Синеглазый рыцарь, залечивший раны, оседлал коня и покинул их дом навсегда. Покинул, не сказав ей ни единого слова. Маржи горько улыбнулась. Зачем она побежала за ним? Зачем? Зачем догнала на постоялом дворе, где рыцарь остался на ночь? Если бы можно было вернуть этот момент! Если бы можно было сделать вид, что ничего не было! Ни страха, ни отчаяния, ни холодного деревянного пола под босыми ногами, ни нескольких медных монет, кинутых ей в лицо (что ж ты так поскупился, рыцарь, за ленточку в твою честь было отдано в два раза больше), ни презрительно-брезгливого приказа убираться вон. Сколько их было, светлый рыцарь? Сколько их было, наивных, никому не нужных сирот, которым ты перешёл от скуки дорогу? Глупых девочек, поверивших в искреннюю любовь? Да какая разница — сколько?! Одной стало больше...

Маржи не понимала, куда она идет и зачем. Она просто бездумно брела, спотыкаясь в темноте, пока не вышла к озеру. К тёмному, прозрачному, глубокому озеру, хранившему все доверенные ему тайны. Маржи покрутила ленточку в пальцах, завязала ее на шее и ступила в воду. Больше в её жизни не будет рыцарей. Не будет любви. Не будет боли предательства и кровоточащей сердечной раны. Она просто сделает ещё один шаг и в этой жизни больше не будет её самой. Никогда.

Я невольно вздрогнула и отдернула от ленточки руку так быстро, словно обожглась о красную ткань. Ужас! Только этого мне не хватало! Значит я не просто призрак, а еще и нечисть! Интересно, это мне тоже Асмодей подсубботил? Или само собой сложилось? Тогда за крепкую привязанность к озеру следовало благодарить не беса, а идиотку, утопившуюся в этом озере от любовного горя. Нет, ну чего эту ненормальную в воду потянуло? Чего она забыла там?! Подумаешь, бросили ее... не она первая, не она последняя. И нечего нюни распускать. "Ни любви, ни боли, ни предательства"... А ещё ни жизни, ни смерти и никаких перемен! После того, как эта ненормальная утопилась, от нее вообще ничего не осталось. Кроме ошейника в виде ленточки и привязанности к озеру. И для меня это было плохо. Очень. Потому что ничего интересного в безвылазном сидении у лесного озера не было. Напротив. Уже дней через несколько отбывания заслуженного наказания мне стало настолько скучно и тошно, что я готова была повторить идиотский поступок своей предшественницы и тоже утопиться. Только с тоски. Проблема была в том, что свести счеты с жизнью не удавалась еще ни одному призраку.

Озеро, которое на первый взгляд производило впечатление обитаемого, и даже почитаемого, вовсе не являлось таковым. Девки с ленточками к нему не прибегали, рыбаки с неводами рыбу к ужину ловить не приходили, и даже случайный прохожий ни разу не сворачивал к его берегам. Видимо, мое озеро пользовалось не очень хорошей славой, а потому посещалось исключительно по каким-нибудь праздникам с церемонией и жертвой в надежде умилостивить здешних духов. Хотя я могла бы посоветовать населению просто посещать озеро чаще. Потому что после нескольких недель бесцельного кукования на его берегах я сама стала косеющим со скуки озерным духом в отвратительном настроении. Нет, кое-какие развлечения у меня, все-таки находились — можно было полежать на озерном дне и полюбоваться колышущимися водорослями или проплывающей в высоте рыбой. Можно было покачаться на ветле, прогуляться по мелкой прибрежной ряби волн и даже прилечь на листы кувшинок и посчитать звезды. Однако мне (как и любому другому привыкшему к цивилизации человеку) данные развлечения доставляли (прямо скажем) не так уж много удовольствия. Поэтому когда мое уединение было грубо нарушено, я даже порадовалась свалившемуся на меня развлечению.

Сначала я увидела меч. Стальной клинок со всей дури пропорол меня насквозь и оцарапал кору ветлы, около которой я сидела в грустной позе Роденовского мыслителя. Я обернулась и неторопливо встала. Можно было и еще неторопливей, потому как махать огромным двуручным мечом само по себе занятие не из легких, а уж в тяжелых доспехах тем более. Рыцарь собрался с силами, размахнулся, и обрушил на меня свой клинок вторично. Я даже не двинулась. А какой смысл? Во-первых, рыцарь своим дурацким мечом мне в моем призрачном состоянии все равно никакого вреда причинить не сможет, а во-вторых, такое веселое времяпровождение грех было досрочно заканчивать. Когда еще я дождусь подобной развлекаловки?

Второй раз для того, чтобы вытащить намертво увязший в дереве клинок, рыцарю понадобилось гораздо больше усилий. Я успела несколько раз обойти своего неожиданного гостя кругом и даже попыталась завязать незатейливый разговор на предмет представиться и объяснить мотивы своих агрессивных действий. Рыцарь на мои многочисленные призывы не реагировал. Точнее, реагировал, конечно, но несколько не так, как это было нужно. Он молился. Представляете? Не ругался грязными словами, не сыпал проклятиями и даже не обещал вызвать МЧС. Он просто молился какой-то неясной Владычице, прося сил, терпения и (главное!) стойкости. Меч внял молитвам где-то минут через пять и вылез, наконец, из ветлы. Однако бравый рыцарь не успокоился. Решив, очевидно, что до этого он то ли промахнулся, толи просто ударил не под тем углом, бронированный упертый тип опять взмахнул мечом. Как это и следовало ожидать, на сей раз все закончилось точно так же, как и первые два. С одной только разницей. Меч никуда не воткнулся, и рыцарь, привыкший полагаться на своего стального друга, как на главную надежду и (зачастую) опору, не удержался на ногах.

После того, как грохот стих, я подошла ближе и прислушалась. Нет, рыцарь не убился. И даже не поранился. Он просто не мог подняться, имея на себе такую груду железа. Пришлось рыцарю особым образом посвистеть, призывая своего боевого коня. Конь подошел. Большого удовольствия на его морде написано не было, но он послушно встал рядом, позволяя хозяину использовать себя в качестве опоры. Я с интересом дождалась окончания этого занимательного процесса и попробовала поговорить с бронированным гостем еще раз. Рыцарь к моим предложениям прекратить боевые действия, побеседовать о смысле жизни и быстренько меня полюбить (чтоб спало заклятье) все еще оставался глух. Он поднялся на ноги, выставил меч прямо перед собой, и понесся на меня как бронепоезд. Ну и чем это могло закончиться? Естественно. Проскочивший сквозь призрака рыцарь вовремя затормозить не успел и, проскользив своими железными ботами о гальку, рухнул в озеро, распугав мальков и приложившись шлемом о камень. Звук получился гулкий. Я тяжко вздохнула, но все-таки пару секунд подождала, из последних сил надеясь, что помогать этому глупому типу мне не придется. Наивная. Впрочем... то, что ни подняться сам, ни посвистеть коню (лежа мордой в озере) рыцарь не сможет, было сразу понятно. Другое дело, что изображать из себя службу спасения на водах для того, кто только что махал мечом перед моим носом, мне, мягко говоря, не очень хотелось. Однако, деваться было некуда, а потому мне пришлось засучить рукава и разориться на небольшое заклинание. Рыцаря медленно вытянуло за ноги из воды (интересно, сколько килограммов песка он умудрился при этом набрать в шлем?), перевернуло на спину и брякнуло на травку. Я склонилась к самому забралу и прислушалась. Привольно развалившийся на берегу рыцарь никаких признаков жизни не подавал. Так что хотела я этого, или нет, но пришлось мне срочно вспоминать все, чему меня учили.

— Интересно, кто-нибудь еще, кроме меня, делал магическое искусственное дыхание через доспехи? — поинтересовалась я сама у себя, просочившись заклинанием сквозь забрало. Песка внутри действительно было больше, чем достаточно, однако жизни достославного рыцаря он никак не угрожал.

Через некоторое время бурных магических усилий по спасению его благородной жизни рыцарь закашлялся, захрипел и даже попытался сопротивляться. Устав наблюдать за его тщетными попытками встать и в очередной раз кинуться в бой, я еще одним заклинанием подняла рыцаря в воздух, плавно опустила его поперек седла и сказала коню волшебное слово "но". Послушная животина мотнула головой и отправилась вон из лесу.

И кто бы мог подумать, что история с отправленным восвояси гостем так для меня закончится! Не прошло и недели, как рыцари стали прибывать на мое озеро плотными косяками. Бронированные фанаты все той же загадочной Владычицы, прослышав, что на озере завелась нечисть, тут же отправлялись свершать свой священный долг по уничтожению оной. Надо сказать, что поначалу меня это даже развлекало. Многочисленные рыцари, вооруженные мечами, копьями, арбалетами, заговоренными амулетами, осиновыми кольями и стрелами с серебряными наконечниками исправно скрашивали мое одиночество. Однако где-то уже рыцарей через десять мне все это занятие порядком надоело. Сначала я поставила магический заслон, потом зачаровала дороги, затем испортила погоду на три дня вокруг, однако упорных рыцарей это не останавливало. И (естественно) наступил такой момент, когда очередного гостя я просто убила.

В принципе, изначально я вовсе не собиралась его убивать. Даже когда он начал меня крестить и обливать святой водой. Я не собиралась его убивать вообще, поскольку никакой опасности для меня лично он не представлял. Однако самоуверенный рыцарь настолько увлекся процессом боя, что (как и самый первый мой гость) нырнул в озеро. Правда, этому рыцарю повезло меньше. Во-первых, его боевой конь, видимо, даже не рыцарский, а купленный дня три назад в какой-нибудь деревне специально для этого подвига, испугался шума и ломанул в гущу леса еще до того, как бой, собственно, разгорелся. Во-вторых, для несвоевременного купания в доспехах рыцарь выбрал самый глубокий омут озера. А в-третьих, вытащить его оттуда собственными силами, даже с помощью магии, я так и не сумела. Словом, теперь на дне моего озера оказалась куча металлолома, которая и стала причиной того, что продолжавшие приезжать рыцари уже не просто шли боем на нечисть, но еще и горели желанием отомстить за погибшего собрата. В результате чего, уже месяца через два, металлолома в заветном озере настолько прибавилось, что его когда-то самый глубокий омут вскоре грозил превратиться в остров. Если, конечно, неуемные поклонники загадочной Владычицы наконец не одумаются.

* * *

Над озером висела луна. Круглая, огромная и совершенно белая. Ее изломанное отражение отсвечивало серебристыми бликами и медленно качалось. Я удобно устроилась на ветке старой ветлы и, прикрыв глаза, позволила себе немного расслабиться. Да и как было не расслабиться в такую ночь, одуряющее пахнувшую летом, горячей листвой, водорослями, и затаившимся в густой траве солнечным светом? Оглушительный стрекот цикад действовал настолько умиротворяющее, что я совершенно отключилась от действительности, очнувшись только тогда, когда внизу, на озере, раздался тихий плеск. Пришлось свеситься с ветки и с любопытством глянуть вниз. Нет, это была не рыба. И даже не птица. Это был еще один вторгшийся на мою территорию гость. Причем весьма интересный. Ну, начать хотя бы с того, что для разнообразия на сей раз это был не рыцарь. Однозначно. Тяжелых доспехов на нем не было, а следовавший за ним по пятам конь не тащил на себе ни щита, ни копья, ни притороченных к седлу вражеских голов. Кожаная куртка, легкий меч, мягкие сапоги... Гость опустил ладони в озеро, пропустил воду сквозь пальцы и неторопливо поднялся.

Вот это ничего себе! Я даже не смогла сдержать удивленного возгласа. Незваный гость быстро обернулся, дернулся за мечом и... остановился, с любопытством разглядывая зеленую нечисть. А нечисть в моем лице, встретившись с ним взглядом, почувствовала, как внутри что-то екнуло и оборвалось. Этого не могло быть! Этого просто не могло быть! Я не верила своим глазам! Передо мной стоял Сережка! Не просто человек, похожий на него, а именно Сережка! Настороженно глядевшие холодные серые глаза, прямой узкий нос, надменный изгиб тонких, четко очерченных губ, поджарая, худощавая фигура, короткие светлые волосы, непослушная челка, разделенная прямым пробором, сильные руки с музыкальными пальцами... неужели все-таки он мне не снится?! Я еще раз окинула неожиданного гостя с ног до головы и улыбнулась.

* * *

Сержен Тэн действительно не был рыцарем. Он мечтал об этом, хотел этого, но настоятель ордена Владычицы постоянно его посвящение откладывал. Сержену даже казалось, что с некоторых пор настоятель вообще его невзлюбил. Даже странно. Человек, который с самого рождения воспитывал его в монастыре, позволяя называть себя просто падре Ваоле, настолько охладел к своему воспитаннику, что даже не скрывал своей неприязни. Такая перемена в настроении казалась Сержену не только странной, но и зловещей. Он полностью зависел от падре Ваоле, и если настоятель не посвятит его в рыцари до совершеннолетия, Сержену придется покинуть и монастырь, и орден Владычицы. При одной мысли об этом, в душу к послушнику ордена заползал холодок. Он не мог оставить Владычицу! Сержен почитал ее и служил ей с самого рождения! Он учился защищать ее на изнурительных монастырских тренировках, успел пролить за нее кровь в сражении с иноверцами, и слишком высоко ценил возможность трепетно прикоснуться губами к кусочку ее одеяния, бережно хранимому в стенах монастыря и почитаемому как величайшая святыня. Прохлада келий, сладковатый запах ладана, священная экзальтация молитвы, лицезрение чудес, которые творились во имя Владычицы... Сержен жил этим все свои восемнадцать лет, и совершенно не представлял, как сможет без этого обойтись. Поэтому, когда настоятель сообщил ему о новом задании, он счел это благоприятным знаком. Если ему поручают проявить себя на поприще, где до этого потерпели поражение лучшие рыцари ордена, значит, ему доверяют. Значит, падре считает его достойным такой серьезной миссии!

Перед поездкой на озеро Сержен Тэн не спал всю ночь. От волнения он просто не мог закрыть глаза. Сержен еще никогда не сражался с нечистью. И никогда не бывал в местах, оскверненных темными силами. Наверняка там было мрачно, темно и удушающее зловонно.

Надо сказать, что это нелицеприятное мнение о местах обитания нечисти продержалось у Сержена недолго. До тех самых пор, пока он, миновав мерзкую погоду, многочисленные ловушки и отвратительную дорогу, не оказался на месте. Темное озеро, бывшее, по общему мнению, рассадником нечистых сил, отталкивающего впечатления на него не произвело. И нападать на него на этом самом озере никто не торопился. Сержен даже был готов уже поверить в то, что стал жертвой какой-то мистификации... Он подошел к озеру, опустил в теплую воду свои ладони и... услышал чей-то сдавленный вздох. Сержен обернулся сразу. Моментально. Рука тут же дернулась за мечом и... остановилась на полдороге. Потому что обернувшись, Сержен разглядел стаявшую у него за спиной нечисть подробнее.

Она не нападала, не угрожала, а просто с любопытством рассматривала нежданного гостя. Гость отвечал тем же. Да и кто бы отказался полюбоваться на такое совершенную красоту? Тонкие, чёрные брови, яркие зелёные глаза, полные алые губы, необъятная волна болотно-зелёных волос и такое тело, перед которым не устоял бы даже святой. А Сержен не был святым. Он просто был молодым честолюбивым послушником, приехавшим чтобы изничтожить нечисть. Однако сейчас, встретившись с этой самой нечистью лицом к лицу, Сержену почему-то совершенно не хотелось вынимать меч. Он не чувствовал к этому созданию Тьмы ни отвращения, ни ненависти. Почему, интересно? Может, потому, что злопакостное привидение не выглядело ни жутким, ни отвратительным, ни даже пугающим? Оно выглядело как самая обычная девушка 15 вёсен от роду. Если, конечно, самые обыкновенные девушки бывают настолько прекрасны. И потом... она так странно на него смотрела... В глазах призрака не было ни холода, ни надменного презрения, ни бессмысленной злобы. Эти зеленые глаза смотрели на него так, как будто давно его знали. Как будто только и ждали этой встречи, были ей рады. Сержен почувствовал, как внутри у него что-то начинает таять и потряс головой. Ну вот! Уже началось! Не успел он встретить первую в своей жизни нечисть, как она уже пытается наслать на него наваждение!

Я заметила, как мой гость старательно отводит глаза, и улыбнулась. Этот тип походил на Сережку гораздо больше, чем можно было ожидать. Ну, что ж, это даже справедливо. Из-за него я вляпалась в эту дурацкую историю, он меня пусть отсюда и вытаскивает. А кто еще, скажите на милость, должен был меня полюбить, если не он? Вряд ли, конечно, стоило рисковать и привораживать его по второму кругу (во-первых, Асмодей не велел, а во-вторых, мало ли... вдруг здесь тоже какая-нибудь дурацкая Конвенция есть?), но кто сказал, что любовь мужчины нельзя завоевать другими методами?

Глава 3

— Бог создал человека по своему образу и подобию.

— Не всех!

— Вижу. Создавая вас, он, видимо, отвлекся от первоисточника.

Г. Горин

"Тот самый Мюнхгаузен"

Асмодей потёр пальцами виски и устало откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. У него не было никаких шансов. Никаких. Похоже, существование бельсов просто подходило к концу. Быстро, неотвратимо и очень кроваво. Избалованные цивилизацией и мирной жизнью, продолжавшейся уже не одно столетие, они просто не могли дать отпор жестокому и нахрапистому противнику. И откуда только взялось это несчастье на его голову? Неужели активизировалось какое-нибудь старое проклятье? С чего бы? В этом мире настолько страшных проклятий никогда не было. Даже в те далёкие времена, когда существовали ещё Мрачные ведьмы. (Если такие времена вообще были, в чём Асмодей очень и очень сомневался, будучи лично знаком с некоторыми летописцами и зная, какой щедрой долей собственного вымысла последние разбавляют исторические сказания). Впрочем... похоже, скоро летописцам будет писать не о чем. И некому. Потому что было абсолютно непонятно, как остановить подбирающуюся все ближе смерть.

Бельсы всегда считали, что царство Черной Гостьи находится на западе. Однако в этот раз смерть пришла к ним с востока. Со стороны Пустынного океана и песочных земель. Она была внезапной, стремительной, жестокой и главное — необъяснимой. Во всяком случае, никто не мог понять, откуда в Песчаную бухту прибыли неизвестные корабли. Слава Астароту, что врага, хотя бы удалось опознать! Бельсы, жившие на этом свете не одну сотню лет, и еще заставшие последние сражения, утверждали, что напавший на них народ зовется небельсами. Впрочем... это название ни о чем Асмодею не говорило. Да и не могло сказать. Подумаешь, небельсы. По такому же принципу и люди называли всех, кто на них не похож — нелюди. Бесу хотелось бы услышать о враге что-нибудь более определенное. Однако пока ясно было одно — напавшие, в отличии от бельсов, умели и любили воевать. Они жили сражениями и убивали не задумываясь. Без причин, без смысла и без малейшего сострадания. Они убивали так, как будто получали от этого удовольствие. Кровожадные племена, прозванные небельсами, просто стирали с лица земли все встретившиеся им города и деревеньки. Никого не беря в плен, не пытаясь вести переговоров и даже не питая снисхождения к самкам и детёнышам. Эта стая диких животных невероятно быстро размножалась, была чудовищно жестока и, казалось, задалась целью уничтожить на своем пути все живое.

Асмодей понимал, что врагу следовало дать отпор немедля. Пока он еще не обнаглел, не уверился в своих силах... Однако бельсы, не воевавшие уже несколько сотен лет, дать отпор не смогли. Их солдаты, которых они гордо именовали армией, умели только взимать подати, резаться в карты, спать на посту и раз в год красоваться на празднике в честь Великого Волка в парадном обмундировании. Асмодей тяжело вздохнул. Ну что это такое на самом деле? Почему ему так не везет? Казалось бы — он вырвал у Судьбы шанс, один из тысячи, попал в другое измерение, занял высокий пост... И что теперь? Мало ему свалившейся на его голову войны, к которой данный мир был просто не готов, его еще и политические противники подсиживали! Интриговали, шипели и даже пару раз пытались отравить. Асмодей хмыкнул. На первый взгляд измерение, в которое он попал, казалось особенным, ни на что не похожим. В нем вообще не было людей, а разнообразные представители нечисти, являвшиеся здесь единственной разумной расой, гордо называли себя бельсами и радовались благам цивилизации. (До сих пор). Однако стоило приглядеться лучше, и становилось понятным, что этот мир ничем особенным от других не отличался. Несколько мелких государств, правители, кичащиеся своим происхождением, и Совет, который все это держал под контролем. Причем только потому, что входившие в его состав шесть бельсов — самцов, владели магией.

Асмодей хищно улыбнулся. Ему повезло. Во-первых, потому, что в данном измерении кроме Совета магией владели только самки (которые не имели ни права голоса, ни шансов попасть в Совет), а во-вторых, поскольку войн не было уже очень долгое время, это самое владение магией (и Советом, и самками) было довольно слабым. Практиковавшиеся заклинания были рассчитаны больше на красоту, чем на результативность и использовались только по праздникам для развлечения толпы. Впрочем... нельзя сказать, что местные бельсы не понимали силы магии. Наоборот. Именно в соревнованиях по магии раз в четыре года определялся президент Совета. На такое переизбрание и попал появившийся в данном измерении Асмодей. И (разумеется!) победил собравшихся бельсов движением одной левой. Бес вздохнул. Совет так и не признал своего поражения. Бельсы настолько привыкли делить власть между собой, что никак не могли смириться с мыслью о том, что место президента Совета занял чужак. Первое время беса это даже забавляло. А теперь... Теперь у него были проблемы поважнее политических разборок и интриг. Неизвестный враг, алчущий войн и крови, неумолимо продвигался вглубь земель бельсов. Откуда же он взялся-то, Вельзевул бы его побрал?! И главное — что с ним теперь делать?

Асмодей нервно прошелся по комнате. Следовало признать — бельсы сами загнали себя в ловушку. Пока им удастся (если вообще удастся) обучить хотя бы несколько более менее способных солдат, будет уже поздно. Войско необходимо прямо сейчас. Выступить, пока небельсы ещё недалеко продвинулись, нанести удар, смести с лица земли эту заразу... Асмодей застонал от бессильной злости, и невольно смял лежавший перед ним свиток. Он не хотел покидать этот мир. Слишком уж ему тут было хорошо. Абсолютная власть, огромное влияние, неограниченные возможности... Но как спасти бельсов? Как? Как вообще можно воевать с таким омерзительным врагом? Судя по поступающим с границы отчетам, небельсы просто безумны. Они постоянно грызутся, уничтожают друг друга, не щадят потомство, и главное — до безумия ненавидят бельсов. Бес уязвленно закусил губу. Похоже, пока ему придется забыть и о создании пантеона Темных богов, и о собственных амбициях. Потому что неизвестно откуда взявшиеся на его голову монстры готовы были утопить в крови всё. Бес распрямил исписанный мелким почерком свиток и перечел донесение еще раз. Кровь, насилие, потери и бесплодные сожаления о том, что бельсов некому защитить. Бесконечные сетования на отсутствие военного опыта и слишком продолжительную мирную жизнь. "Жаль, что нельзя призвать к оружию былых героев, о коих столь много пишут летописи". Читай больше, они тебе напишут! Хотя... а мысль-то о воинах не такая уж плохая... Асмодей встрепенулся. И как это он сам до этого не додумался! Воинов нельзя вырастить в короткие сроки, но их можно позаимствовать! Есть же другие измерения, другая нечисть... Не избалованная мирной жизнью, умеющая держать в руках оружие... почему бы не обратиться за помощью к ним?

Да, пожалуй, это предложение стоило выдвинуть на рассмотрение Совета. Асмодей был даже заранее уверен, что эту рискованную мысль, ранее признанную бы чистейшей безответственной авантюрой, теперь не только рассмотрят, но и примут. Потому что другого выхода просто не было. Небельсы захватывали все больше и больше территорий. И единственное, что их сдерживало — это магия. Асмодей горько усмехнулся. Кто бы мог подумать, что этот древний дар здесь распространяется только на самок! Что занятия магией с течением времени превратятся просто в увлечение! Это как же хорошо надо жить, чтобы не рассматривать магию как серьезное оружие! Избалованные цивилизацией и столетним отсутствием войн, самки бельсов совершенствовали свои магические таланты просто так. Из любви к искусству. Асмодей горько усмехнулся. Ну, что ж, пришел день, когда это искусство пригодилось.

Враг не владел магией. Боялся её. Ненавидел. Именно это и позволило бельсам приостановить наступление. И принять очевидное решение, что главный удар по врагу нужно было наносить именно магией.

Асмодей вздохнул. Не так-то все было просто. Прежде всего, именно потому, что магия в этом измерении существовала только прикладная. Даже самки, которые владели ей испокон веков, не имели представления о боевых заклятьях. Да, конечно, Асмодей продемонстрировал им несколько заклинаний... но разве это поможет?! Разве удержит голодных волчар заслон из куропаток, пусть даже умеющих извергать пламя? Нет, самки нужны были такие, которые знали бы запах и вкус войны. Хитрые, жесткие и не обремененные моралью, они должны составить идеальную пару самцам, владеющим оружием, умеющим убивать и главное — знающим, как сражаться против жестокого, кровожадного врага, именуемого небельсами. Не зря же войско бельсов исстари формировалось именно из связок воин-ведьма, магия и сила. Теперь, похоже, настало время вспомнить старые традиции. Тем более, что (на счастье беса), почти все особи, относившиеся к расе бельсов, умели перемещаться между измерениями. А для тех, кто этого сделать не мог, существовали артефакты. Разумеется, Асмодею сразу же пришла в голову идея воспользоваться ими, и вытащить в это измерение еще кого-нибудь из своих собратьев, но в правилах перехода говорилось однозначно — бес мог попасть в другое измерение только с человеком, только по доброй воле последнего и только в том случае, если человек (опять же добровольно) соглашался переместиться в другой мир навсегда. Контрактные условия временного соглашения с воинами (тем более бельсами) под эти параметры явно не подходили. Так что Асмодею пришлось отказаться от своей светлой идеи перетаскивания в этот мир других бесов и идти на встречу с Советом, дабы предложить бельсам выход из создавшейся ситуации.

Как Асмодей и ожидал, Совет действительно дал ему добро на привлечение посторонней военной силы. Опустив головы, позабыв о провозглашенной почти 300 лет назад полной независимости и самостоятельности, Совет согласился обратиться за помощью в другие измерения. И возложил на Асмодея почетную миссию с ними связаться. Бес плотно прикрыл за собой дверь в Старую комнату и торопливо вытер о мантию внезапно вспотевшие ладони. Он не был уверен в том, что у него хоть что-то получится. Он совершенно не был в этом уверен. Хитрый, авантюрный и полностью лишенный комплексов бес, не знавший, что вообще такое страх, нервничал, как мальчишка. Он никогда в своей жизни не пользовался магическими предметами других измерений. И, зная подлый характер, присущий обычно таким вещам, совершенно не горел желанием начинать это делать. Однако отступать было поздно. И некуда. А потому Асмодей набрался мужества, подошел к старому зеркалу, стянул с него тяжелый, пыльный холст и поморщился. От черной поверхности пахло мышами, нафталином и затхлостью. Асмодей даже посомневался, осталась ли вообще магия в этом забытом месте. Однако стоило только протереть от пыли магические символы на раме и повернуть их в нужном положении, как зеркало тут же засветилось мертвенным голубоватым светом. Асмодей опустился за старый стол, вздохнул и произнес первое, что пришло ему в голову.

— Привет.

— Привет, — хрипло отозвалось зеркало. — Давненько меня никто не тревожил. Ты что-нибудь хотел узнать?

Асмодей собрался с мыслями и изложил ситуацию. Зеркало задумалось. Минут несколько ничего не происходило, а потом раздалось тихое потрескивание. Черная поверхность зарябила и начала выдавать информацию. За три часа перед Асмодеем проплыла целая вереница воинов, сопровождаемая характеристиками. Еще через три часа бес понял, что пока он не отключится, желающих пролить кровь за его деньги меньше не станет. Следовало признать — мысль обратиться к посторонним измерениям была очень правильной и своевременной. Войско можно было набрать прямо сейчас. Но как угадать, какое именно? В каком количестве и (главное) какого качества? Асмодей ведь не знал о своем предполагаемом противнике практически ничего. Ни численности, ни вооружения, ни слабых сторон... Ему нужно было проникнуть в тыл к небельсам, выведать о них как можно больше. Может быть, это тоже можно было сделать с помощью зеркала?

Асмодей собрался с мыслями, вздохнул, и подробно, в деталях сформулировал свой вопрос. Зеркало подумало, порылось в своих архивах, отсмотрело несколько кадров и выдало информацию. Причем такую, что Асмодей просто не поверил своим глазам. Никому неизвестный враг, жестокий, кровожадный и внушающий ужас, при ближайшем рассмотрении оказался... людьми.

— Люди? Это всего лишь люди?! — облегченно воскликнул Асмодей. — Астарот, неужели мой грозный противник всего-навсего какие-то людишки???

— Это не просто людишки, — возразило зеркало. — Они агрессивны, хорошо организованны и прибыли из другого измерения. Все эти орды на наши земли привел некий Великий Мымр, и его подданные теперь на него просто молятся! Этот довольно странный небельс не просто управляет своим войском, он умеет чувствовать магию и пользоваться магическими предметами. Похоже, Мымр задался целью стать абсолютным властителем. И выбрал для этой цели наш мир.

— Ну уж нет! — злорадно улыбнулся Асмодей. — Ничего этот Мымр не получит! Если небельсы идут вперед только благодаря воле своего предводителя, значит, от этого предводителя срочно нужно избавиться. Надо только проникнуть внутрь, разобщить, напугать, внести смятение и остановить наступление человеческого войска! Достаточно будет вместо глобальной войны ограничиться тактикой индивидуального террора! И для этого совершенно необязательно собирать огромную армию (которой, между прочим, надо еще и платить чем-то). В данном случае, вполне можно обойтись несколькими небольшими отрядами, укомплектованными по старинному обычаю связками ведьма-воин. А потом, когда Мымр будет уничтожен, его разобщенное и неуправляемое войско можно будет разбить безо всякого труда. Пусть даже и чужими руками.

— Логично. Ну, так что, начнем выбирать добровольцев для сражения с Мымром? — нетерпеливо поинтересовалось зеркало. — Только учти, вряд ли ты один с этим справишься. Так что возвращайся обратно к Совету и обрисуй им ситуацию.

Обратиться к Совету! Можно подумать, это так легко сделать! Уж кто, кто, а бес не горел желанием даже разговаривать с Советом. А не то, что просить у него помощи. Асмодей был уверен в том, что ничем хорошим это не закончится. И оказался прав. Владевшие магией бельсы, входившие в Совет на протяжении нескольких поколений, настолько были оторваны от реальной жизни, что не совсем понимали размеры угрожавшей миру опасности. Они настолько упивались своей властью и исключительностью, что никого кроме себя слышали. Ну вот и доигрались! Враг бесчинствует на территориях измерения, а бельсы, видя это безобразие, уже начали поговаривать о упразднении Совета. Когда Асмодей принес это кощунственное известие, маги сначала возмутились донельзя, потом испугались, а затем... затем уступили. Впрочем, бес не питал иллюзий по этому поводу. Он прекрасно понимал, что на самом деле магам было на всех наплевать. Им было абсолютно все равно, что станет с остальными бельсами их мира. Единственное, чего боялись члены Совета, так это того, что они потеряют свое место, где их столько веков уважали, кормили и преклонялись перед ними. Понятно, бес не мог этим не воспользоваться. Правда, если бы он знал, чем это кончится для него лично, может быть, не стал бы и связываться.

Асмодей раздраженно пнул попавшуюся под ноги скамеечку. Не хотевший ни уступать, ни разумно мыслить, Совет согласился нанять несколько отрядов, но тут же поставил бесу условие. Побаивающийся владевшего на профессиональном уровне магией Асмодея, Совет заявил, что президент может собрать только один отряд. Они каждый по несколько, а он один! Бес выругался. Если учесть, что по общему решению, следующим президентом (без голосований и собраний) станет тот, чей отряд уничтожит Мымра, шансы его были невелики. Заигравшиеся в политические игры члены Совета предложили даже не вмешиваться в деятельность своих отрядов. Разумеется, Асмодей такое безумие не поддержал. Вельзевул! Неужели эти идиоты не понимают, что война — это не игры, а нечто другое, жестокое и кровавое? На кону стояли не деньги — а земли и жизни бельсов. Это была слишком большая ответственность. Слишком многое зависело сейчас от решения Совета, чтобы играть и ставить какие-то условия.

Впрочем... мозги члены Совета потеряли не совсем. Во всяком случае, они догадались поинтересоваться, какую награду предложить наемным ведьмам и воинам. Надо сказать, что над размерами награды Асмодей думал довольно долго. Он прекрасно понимал, что ни один воин не согласиться сражаться бесплатно, однако и тратить тысячелетиями накопленное золото бес тоже не хотел. Решение оказалось простым, как и все гениальное. Вспомнивший, что он попал в данное измерение не воевать с людьми, а создать и (главное!) возглавить пантеон Темных богов, Асмодей решил убить одним выстрелом сразу двух зайцев. Это был шанс. Вполне реальный шанс не просто избавится от угрозы в лице Мымра, но еще и повысить свой статус до звания демона. Как там звучало его задание? Сделать хорошее дело так, чтобы потом всем стало плохо? Да запросто! Элементарно! Классический прием исполнения желаний никогда еще не подводил. Асмодей осмотрел свои амулеты, пролистал книги, прикинул собственные силы и пообещал команде, которая уничтожит Великого Мымра, исполнение заветных желаний. По одному на каждого. Асмодей улыбнулся и потер руки. Теперь уже было не важно, чей именно отряд доберется до Мымра первым. Бес все равно останется у руля. Ведь исполнять желания будет именно он! А исполнив их так, чтобы мало никому не показалось, получит звание демона и верховное место в пантеоне Темных богов. И что ему тогда смогут противопоставить несчастные выскочки из Совета?

Придя к такому выводу, Асмодей вернулся в свою комнату в довольно приподнятом настроении. Правда, длилось это состояние не долго. До тех самых пор, пока его уединение в данной комнате не было нарушено. Посыльный осторожно постучал в дверь и протянул бесу свернутый в трубочку пергамент. Асмодей пробежал глазами очередное донесение с границы и поморщился. Ну а чего еще он ждал? Что войско небельсов извиниться, уйдет и компенсирует убытки? Стоило радоваться уже тому, что люди хотя бы не продвигались дальше. Защитные заклинания беса все-таки делали свое дело. Однако с созданием отрядов, похоже, нужно было поторапливаться. Потому что вечно держать магический заслон было никому не под силу. Асмодей отодвинул бумаги на край стола, прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Но спокойно подумать о судьбах мира ему так и не дали.

— Так мы начнем набирать отряд, или ты так и собираешься сидеть, безучастно пялясь в потолок?!

Ну конечно, зеркало, как Асмодей мог об этом забыть?

— Да, хорошо, давай начнем, — вздохнул он. — Итак, мы должны найти несколько пар, состоящих из тандема воин-ведьма. Причем у каждого из них должно быть заветное желание, которое нельзя исполнить собственными силами. Да, кстати! О желаниях! По-моему, я знаю с чего начать. У меня есть одна знакомая ведьма, над которой я... слегка подшутил. Ее магические способности намного выше среднего. Представляешь, она сумела вызвать меня по глупой книге, даже перепутав ингредиенты! Я, конечно, сильно сомневаюсь, что Татьяна рада будет меня видеть... но думаю, что ради того, чтобы избавиться от своей призрачности, согласится мне помочь. Правда, надо будет подобрать ей напарника.

— Представь ее мысленно, — посоветовало зеркало и пошло рябью. — Так... ну, что ж. Могу тебя порадовать. Твоя ведьма жива. Если это слово, конечно, можно применить к призраку... и уже готова на все, чтобы избавиться от своей нечеловеческой сущности. И покинуть свое озеро.

— А с озером в чем сложность, я не понял? — недоуменно поинтересовался Асмодей. — Покинула бы уже давно, если ей этого так хочется.

— Дело в том, что во-первых, ты не совсем правильно прочитал заклятье, а во-вторых, не очень удачно выбрал место переноса, — злорадно сообщило зеркало. — Буквально за несколько секунд до появления здесь твоей ведьмы, в этом озере утопилась некая девица. Разумеется, что ее молодая и энергичная сущность совершенно не хотела покидать грешную землю. А потому, воспользовавшись полной незащищенностью Татьяны, прилепилась к ней, желая пожить хотя бы за чужой счет. Поэтому ведьма и не может покинуть озеро. И, кстати, ощущать окружающий мир тоже не может. Придется порыться в архивах, и найти какое-нибудь мощное заклятье, чтобы разделить эти сущности.

— И еще напарника ей найти... — недовольно поморщился Асмодей. — Слишком много проблем.

— Не настолько много, как тебе кажется, — возразило зеркало. — Напарник у нее уже есть. Посмотрим на него?

— Конечно давай посмотрим, — тут же заинтересовался бес.

На поверхности появилось имя "Сержен Тэн", а потом нарисовалась характеристика, прочитав которую Асмодей чуть было не сполз с кресла.

— Монах?! Ты хочешь сказать, что Татьяна связалась с монахом?! Она что, совсем с ума сошла со скуки на своем озере? Нда... похоже, я сделал неудачный выбор... вряд ли этот тип согласится сражаться с себе подобными.

— Во-первых, Сержен не монах, а только послушник. Во-вторых, он и не собирается быть монахом. Сержен ждет посвящения в рыцари. А в-третьих, почему это он не будет сражаться с людьми? А если они для него, допустим, еретики?

— Логично, — согласился бес.

— Этот небельс является служителем небезызвестного Ордена Владычицы, — пояснило зеркало. — Они объявили Мымра одним из своих главных врагов. И, дабы его опасная ересь не распространилась дальше, вполне могут решить отправить для борьбы со злом одного из своих лучших послушников. Причем скорее всего, Сержена. Потому как очень хотят в ближайшем будущем от него избавиться.

— Почему? — удивился бес. — Чем он их не устраивает?

— Если коротко, то после его смерти ордену достанется очень богатый замок и приличный кусок земли.

— И все-таки, мне не совсем верится в то, что они пойдут на сделку с нами. Насколько я знаю, этот орден Владычицы во всех измерениях, где существует, сражается с бельсами, — осторожно заметил бес. — И мне очень интересно, чего это они станут направлять к нам своего послушника. Даже очень неугодного. В конце концов, чтобы избавиться от Сержена, можно найти способ и проще.

— Ты думаешь, они не пробовали? — ехидно хихикнуло зеркало. — Бедный настоятель буквально с ног сбился, пытаясь угробить Сержена. Однако твоя Татьяна имела на этот счет совершенно другое мнение. Так что теперь надежда только на нас. Ну и потом. Кроме всего прочего, у ордена есть и еще одна причина ввязаться в эту заварушку. Я же говорило тебе, что они имеют зуб против Мымра! Дело в том, что твой враг, развязавший против нашего мира войну, тоже когда-то был членом ордена. А потом украл его магические артефакты, набрал с их помощью огромное войско и скрылся в нашем измерении. Вполне естественно, что орден горит желанием снести отступнику голову. И вернуть свои артефакты. Так что посылай приглашение, я уверено, что орден нам не откажет.

— И все-таки не доверяю я этим святошам... — пробормотал Асмодей, потирая шрам на руке. — Стоит ли с ними связываться?

— А почему нет? Сержен небельс. И знает особенности своей расы так хорошо, как никто другой в нашем измерении. Так что он в любом случае будет полезен. Ну и потом... ты же заручишься поддержкой ордена Владычицы. Для Сержена это очень много значит. Если орден ему прикажет, он будет сражаться хоть против бельсов, хоть против Мымра, хоть против всех демонов подземного мира. Тем более, что мечом послушник владеет очень хорошо. О суровой военной подготовке, которую проходят почитатели Владычицы, ходят легенды.

Асмодей окинул выбранного зеркалом кандидата внимательным взглядом и задумался. Может быть, в этом действительно был смысл. Взять человека из другого измерения... Тем более, что этот послушник был почти не похож на своих здешних сородичей. Молодой, полный сил, уверенный, не испытывающий страха... Умные серые глаза, светлые волосы, легкая серебристая кольчуга, кожаные ботфорты...

— Интересно, неужели послушник ввяжется в это приключение только потому, что ему так прикажет орден? Или тоже решит загадать какое-нибудь заветное желание? — полюбопытствовал Асмодей.

— Конечно решит! Глупо упускать такой шанс. Дела ордена — это одно, а возможность сделать карьеру — совсем другое.

— Так Сержен честолюбив? — оживился бес. — И о чем же мечтает наш послушник?

— О посвящении в рыцари, — прочитало мысли Сержена зеркало.

— А почему он до сих пор не получил этого посвящения? — ехидно поинтересовался бес. — Неужели не хватает пороха, чтобы совершить достойный рыцаря подвиг?

— Пороха хватает. И подвиги, достойные посвящения, Сержен совершал не раз и не два. Однако его настоятель, почему-то, упорно отказывает ему в звании рыцаря.

— Да... в таком случае, Сержен наверняка захочет получить этот титул с нашей помощью... Ну, что ж. Вполне реальное желание. Только у меня есть опасение, что остальные члены команды воспримут его присутствие в отряде мягко говоря... негативно. О, Вельзевул, неужели Татьяна настолько хорошо к нему относится, что действительно согласится сражаться с ним бок о бок, да еще и прикрывать его спину во время боя?!

— Почему бы и нет? Может, она изменилась с тех пор, как ты последний раз ее видел?

— Не настолько же! Хотя... давай посмотрим на Татьяну... я действительно давненько ее не видел. Ничего себе!!! — Асмодей ухмыльнулся и невольно придвинулся ближе к зеркалу.

Татьяна действительно изменилась. В принципе, ведьма и раньше выглядела очень даже ничего, но теперь, приобретя призрачную внешность, просто ошеломляла. Шикарные зелёные волосы ниже пояса, потрясающая грудь, тончайшая талия, стройные бёдра (причём не настолько стройные, чтоб ухватить было не за что), и длинные ноги столь совершенной формы, что возле них хотелось остаться лежать вечно. Всё это великолепие было облачено в обтягивающий зелёный наряд, переливающийся, как водная рябь, при каждом движении. Привиденческая сущность нисколько не в умаляла Татьяниной привлекательности. Напротив. Полупрозрачное тело в отливающем серебром платье выглядело просто сногсшибательно. Асмодей невольно облизнулся. Да уж. Небельсу, находящемуся рядом с такой самкой, можно было только позавидовать. И посочувствовать. Потому что мужчин, желающих обладать Татьяной, наверняка, было более, чем достаточно. И еще потому, что вследствие ее призрачности, осуществить эти желания было просто нереально.

— Насколько я понимаю, заветным желанием Татьяны является стремление избавиться от своей призрачной сущности, не дожидаясь, когда кто-нибудь ее полюбит. Вполне реально. Да, кстати, давно она знакома со своим послушником? — поинтересовался Асмодей.

— К тому моменту, когда я демонстрирую эту картинку, уже полгода. Боишься, что парочка не сработается?

— Ну, не знаю... Ведьма и послушник — это как-то уже слишком. Впрочем, если ты рекомендуешь, почему бы и нет. Отправляй ордену Владычицы сообщение, что я хочу нанять их послушника. А я пока поищу что-нибудь, способное разделить две призрачных сущности и освободить Татьяну от власти озера.

* * *

Отец Вседержитель принял падре Ваоле в своем кабинете тайно, и без всяких церемоний. Обычно, ничего хорошего это не предвещало, и настоятель ордена приготовился к очередной выволочке.

— Итак, падре, я хочу услышать ответ всего на один вопрос — почему он до сих пор жив?!

— Отец, поверьте мне, мы решим эту проблему в ближайшее время...

— Когда я отдавал Сержена в твой монастырь на воспитание, у барона Виттера, верного почитателя Владычицы, уже был один сын и законный наследник. Поэтому он и решил посвятить своего младшего ребенка нашему ордену и не говорить ему ничего о его происхождении, дабы не внушить опасной мысли сразиться за наследство со старшим братом. Однако с нас была взята клятва, что если, не дай Владычица, со старшим сыном что-нибудь случится, мы дождемся совершеннолетия младшего и введем его в наследство. Ты прекрасно знаешь, что старший сын покойного барона уже год, как присоединился к своему отцу на небесах, не оставив потомства. Я не могу нарушить клятву Владычице, я слишком хорошо знаю, чем такие вещи заканчиваются. Ты ведь помнишь умершего в страшных муках прошлого Отца Вседержителя? Но и отдавать наследство мальчишке я тоже не хочу. По закону, если у члена ордена нет прямых наследников, его состояние отходит ордену. Поэтому я и дал тебе, падре, вполне конкретное указание — наследник барона Виттера не должен дожить до своего совершеннолетия. Насколько я помню, ты уже успел доложить, что избавился от послушника. Однако, насколько я знаю, он до сих пор жив!

— Отец, выслушайте меня! Я послал Сержена уничтожить засевшую на Темном озере нечисть. Вам хорошо известно, сколько рыцарей полегло, пытаясь избавить мир от этой напасти. Это не моя вина, что послушник все еще жив!

— Я тебе больше скажу. Озерная нечисть тоже осталась жива. Твой хваленый верующий послушник не только не стал ее уничтожать, но еще и пользуется ее помощью! Ведь бой с озерной нечистью не был его последним заданием с заранее предрешенным смертельным исходом? И ты наверняка недоумевал, как это Сержену удается выполнить все наши требования? Ну, что ж... Умные люди говорят: "если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сам". Я долго думал и нашел выход из положения. И даже более того. Я сумею направить общение Сержена с ведьмой нам во благо. Помнишь ли ты, падре Ваоле, что в нашей обители когда-то жил брат Мымр, от которого мы сейчас отреклись и коего предали анафеме?

— Да, конечно.

— Этот нечестивец украл наши магические артефакты, с помощью которых мы так долго удерживали власть. Теперь наше влияние ослабло, чернь начала огрызаться, а соседи-бароны облизываться на наши земли. Сегодня Владычица указала мне, где найти Мымра. Он проник в другой мир. И несмотря на то, что там изначально царствует нечисть, сумел остаться в живых. Более того, Мымр вместе со своим войском ведет сейчас войну против нелюдей.

— Это угодное Владычице дело... — пробормотал падре.

— Дело Мымра не может быть угодным! — злобно сузил глаза Отец Вседержитель. — Он сражается не ради Владычицы! Этот еретик задумал провозгласить богом самого себя! Поэтому, как только я узнал, что нечисть ищет ведьм и воинов, дабы сразиться с войском Мымра, я сразу вспомнил про Сержена и его ведьму. Отправив их туда, мы сможем избавиться сразу от двух проблем. Кстати, шепни Сержену на ухо, что орден возлагает на него большие надежды. Если ему удастся вернуть нам артефакты, мы снова станем сильны.

— А не воспользуется ли Сержен ими сам, как это сделал Мымр? — усомнился падре Ваоле.

— Плохо же ты знаешь своего подопечного, — хрипло рассмеялся Отец Вседержитель. — Сержен настолько праведен и безукоризненно честен, что давно уже заслужил титул рыцаря... к тому же... мы не будем ему ничего говорить ни о магической сущности этих вещей, ни, упаси Владычица, о том, как ими пользоваться. Мы просто дадим ему задание вернуть украденные святыни, подробно описав, как они выглядят. И еще. Помимо всего прочего, он должен быть нашими глазами и ушами в стане врага. Сержен должен втереться в доверие к нечисти и выведать как можно больше тайн. В чем их слабость, когда они наиболее уязвимы и главное — как их можно убить. Не мне рассказывать, падре, что в последнее время в нашем мире появилось слишком много видов нечисти, с которыми мы даже не знаем, как бороться. Надеюсь, ты сможешь правильно объяснить Сержену политику ордена и пообещать, в случае удачи, рыцарский титул? Конечно, я сомневаюсь, что твоему послушнику удастся вернуться живым из мира нечисти. Ну, а если все-таки Владычица его помилует... что ж... тогда, по крайней мере, получим назад украденное Мымром. А что касается Сержена... к нему я применю особое средство. Отправляйся к себе, падре. И благослови Сержена в путь. Такой молодой послушник, как он, будет только рад получить достойное поручение. А если нечистые вздумают поинтересоваться, почему он решил сражаться на их стороне, пусть Сержен скажет, что Владычица приказала ему поднять оружие на отступника, именующего себя Великим Мымром.

* * *

Сержен собирался в дорогу недолго. Чего там собирать? У него никогда не было много вещей. Да и проще отправляться в дальний путь налегке. Если, конечно, не считать тяжкого груза вины и нелегких сомнений. Разумеется, Сержен всегда знал, что орден видит своих послушников и рыцарей насквозь. Знал, и все-таки думал, что ему удалось утаить свою тайну. И свою ведьму, которая не раз и не два выручала его из разных жизненных ситуаций. Однако от всевидящего ока Владычицы ничего не скроется. Ему еще повезло, что она столь милостива. Гораздо больше, чем он этого заслужил. Владычица, наконец-то, доверила ему дело, затрагивающее честь всего ордена. И обещала вожделенный рыцарский титул. Правда, и наказание не заставило себя ждать. Он должен был служить Владычице в мире нечисти, да еще и бок о бок с ведьмой, чьим нечистым даром он столько времени преступно пользовался. Сержен нахмурился. Задание действительно было не из легких. Проникнуть к нечисти, выявить все их слабые стороны, да еще и вернуть ордену священные реликвии... Сержен решительно тряхнул головой. Он искренне надеялся, что ему удастся очиститься от скверны, и предстать перед Владычицей, когда придет время, верным ее паладином. Однако для этого ему нужно было пройти долгий путь. И начинался этот самый путь с хорошо знакомой ему дороги.

Сержен тяжко вздохнул. Кого он опять обманывает? Разве на самом деле его душе противна мысль, что он сейчас увидит Татьяну? И разве только потому, что приказал орден, он так торопится к ней на встречу? Сержен вознес молитву Владычице, но душевное смятение не утихло. Он не хотел врать самому себе. Конечно, можно было бесконечно убеждать себя, что это только долг его зовет, да только долгом разве прикроешься? Долг послушника ордена — сражаться с нечистью до конца, пока не изведется под корень вся их поганая порода. А его какой демон постоянно тащил к Татьяне? Объезжать бы это озеро седьмой дорогой да молиться не забывать. А все эта... она... с болотными ведьминскими глазищами, бесстыжим телом, непотребно распущенными волосьями зеленого цвета... На порядочную девку совсем не похожа. Тьфу! Сжечь на костре, и вся недолга! Сержен вздохнул. Кому он врет? Сколько раз он уже плевался, зарекался забыть... и что? Впору уже легенду складывать о послушнике, плененным злобной ведьмачкой, опоившей служителя Владычицы зельем. Или правда опоила она его чем? Сержен уж и так сторожился — еды из ее рук не брал, старался держаться на расстоянии... да где там!

Послушник вспомнил свою первую встречу с Татьяной. Ему (наконец-то!) дали задание, достойное рыцарского титула, и он, преисполненный священного рвения, отправился уничтожить поганую нечисть, оборвавшую множество жизней воинов Владычицы. Однако все сложилось не так, как ожидал Сержен. Совершенно не так. Потому что поганая нечисть оказалась призрачной красавицей. Тогда Сержен ничего еще не знал о Татьяне. И не знать бы! Так нет же! Сам вылез со своими дурацкими расспросами! Нужно было сразу развернуться и бежать! Не пытаться вникнуть, не пытаться понять. Потому что когда Сержен узнал Татьяну лучше, было уже поздно. Он к ней привык. И она к нему, кажется, тоже. Сколько бы раз он не бывал здесь, Татьяна всегда рада была его видеть. Флиртовала, кокетничала, помогала советом... Правда, за все время их знакомства, он так и не научился ее понимать. И предсказывать. Какой она будет с ним сегодня? Какой? Влюбленной или равнодушной? Ревнующей или флиртующей? Другом или незнакомкой? Если бы он это знал, жить стало бы намного проще. И неинтересней. Сержен подавил невольный вздох. Его встречи с ведьмой продолжались уже полгода. И за это время Татьяна влезла ему в душу намного дальше, чем ему бы этого хотелось. Если бы она не была нечистью, Сержен вполне мог бы назвать ее своим другом. Но послушник ордена не может дружить с порождением Тьмы. И желать его тоже. Слава Владычице, Татьяна была бестелесной! И все равно, время от времени, Сержен ловил себя на непристойных мыслях. И на недостойных желаниях. Его тянуло к ведьме, и в тоже время... он боялся. Боялся ее, себя, собственных чувств и желаний. Боялся настолько, что старался об этом не думать. И не задерживаться рядом с Татьяной слишком долго. Хотя и тех нескольких часов, которые они проводили вместе, Сержену вполне хватало.

Каждый раз Татьяна была с ним разной. И встречала его по-разному. Были даже дни, когда она так и не показывалась ему на глаза. Сержена безумно бесили подобные ее выходки, но отказаться от свиданий с Татьяной он просто не мог. Зарекался, возмущался, клялся о ней забыть, но... каждый раз приезжал. И призрачная ведьма строила для него прекрасные иллюзии. Иногда ему даже казалось, что Татьяна — это совсем не нечисть, которую следовало уничтожить, а юная девушка с доверчивыми глазами. Порой, когда Сержен слишком долго смотрелся в них, он даже забывал о времени. Послушник потряс головой и перекрестился. Может, стоит просто плюнуть на все, пока не поздно, и повернуть с полдороги, признав, что возложенная на него миссия слишком тяжела? Сержен невольно обернулся назад. Лес за ним сомкнулся в плотную стену. Сержен вздохнул. Все ясно. Возвращаться обратно было уже поздно. Татьяна знала, что он здесь. И в своей обычной "ненавязчивой" манере приглашала его в гости.

— Привет!

Татьяна появилась неожиданно. Впрочем, как и всегда. Сержен попытался сосредоточиться на своей миссии, но у него (в очередной раз) ничего не получилось.

— Я тоже приветствую тебя, — ответил Сержен, тщетно пытаясь оторвать взгляд от шикарного Татьяниного тела.

— Что, доблестный орден придумал для тебя очередное задание со смертельным исходом?

— Не для меня. Для нас. Мне предписано вместе с тобой принять участие в войне соседнего измерения.

— Интересно... С каких это пор твой орден еще и мной командовать вздумал? — иронично дернула бровью Татьяна. — И каким это образом он собирается отправить меня куда бы то ни было, если я намертво привязана к этому дурацкому озеру?!

— У меня есть средство тебя освободить, — вздохнул Сержен. — А на войну тебя отправляет не орден. Тебя зову я. Меня ждет мир, полный нечисти. И мне очень хотелось бы, чтобы мою спину прикрывала знакомая мне ведьма. Тем более, что плата за участие в этой войне превосходит все самые смелые ожидания.

— Интересно, интересно...

— Мы будем сражаться в составе небольшого отряда. И если нам удастся выполнить задание, каждый член нашего отряда сможет загадать желание. Любое.

Ну и как я должна была отнестись к этому заявлению, скажите на милость? Разумеется, я завизжала и повисла у Сержена на шее. Естественно, он так ничего и не почувствовал. Блин! Как же меня достала эта призрачная сущность! Пора бы уж ей исчезнуть... иначе соблазнить Сержена на постельный роман мне вообще никогда не удастся. Неужели он все еще в меня не влюбился? Ну хотя бы чуть-чуть? Я уже полгода из кожи вон лезу, стараясь ему понравится! Внимательно его выслушиваю, поддакиваю, поддерживаю, выручаю,... даже пару раз спасла ему жизнь! Наколдовывала всякую фигню, лишь бы только ему было со мной интересно. Приручала, чтоб он не забывал возвращаться... Неужели этого мало? Ну, поскольку я так и не перестала быть призраком — видимо, да. Поэтому оставалось только радоваться, что по какой-то причине нас посылают в приключение вместе. Может, хоть по дороге мне удастся убедить этого зашоренного послушника, что несмотря на свою нечистую сущность я — девушка его мечты?

Господи, и почему мне именно этот тип понравился? Занудный, правильный, благородный, с глазами цвета холодного осеннего неба, с ироничной улыбкой и непоколебимой уверенностью в том, что нечисть надо уничтожать? Ну почему именно он? Неужели нельзя было найти кого-нибудь более лояльного? И отзывчивого? Кого-нибудь, кто не боролся бы с собственными чувствами, не испытывал бы отвращения к нечисти и не раздражал бы меня своим средневековым мировоззрением? Видимо, нельзя. Моя глупая, мелкая душонка выбрала именно Сержена и привязалась к нему намертво. Оставалось только надеяться, что когда-нибудь, с течением времени, я смогу его переубедить. Или соблазнить. Или приучить его к себе. В любом случае, теперь у меня хотя бы есть шанс избавиться от собственной призрачной сущности. Вне зависимости от того, полюбит меня Сержен или нет. Нужно будет только произнести свое желание. Ну, что ж... придется мне поднапрячься, чтобы вырвать у судьбы свой шанс. Я отобрала у Сержена свиток с заклинаниями, старательно начертила пентаграмму и встала в центр. Послушник плевался, крестился и упорно отворачивался от этого непотребного на его взгляд действа. Я пожала плечами, но отступать от задуманного не стала. Развернув свиток, я внимательно прочла заклятье, а затем, сосредоточившись, произнесла его вслух. О чем, собственно, тут же и пожалела. Пронзившая мое тело внезапная боль была настолько дикой, что я на какое-то время потеряла сознание.

Очнулась я от того, что кто-то толкнул меня в бок. Кто-кто... Конечно же, срикошетивший остаток заклинания, который я, отключившись, вовремя не уничтожила. Стоп... толкнул в бок? Это что, типа того окончание моей карьеры призрака?! Я подскочила и тут же довольно сильно ударилась о корень дерева. Черт! Однако боль несла не только неприятные ощущения. Я чувствую! Я живу! Я нормальная! Разумеется, мне тут же захотелось подкрасться к послушнику (все еще сидевшему ко мне спиной) и неожиданно до него дотронуться. Захотелось — сделалось. Проблема была только в том, что на мое прикосновение Сержен никак не отреагировал. Я нахмурилась и коснулась пальцем сидевшей на цветке бабочки. Та тоже не обратила на меня никакого внимания. Да что ж это такое-то? Я тихо чертыхнулась и оглядела себя с ног до головы. Нда. Похоже, зря я так рано начала радоваться. Призраком я быть так и не перестала. Интересно только, почему я стала все чувствовать? И что за свинство, оставляя меня в ипостаси привидения, отбирать у меня все призрачные привилегии? Это же извращение полное — я мир чувствую, а он меня нет! Оставалось только надеяться, что, убить меня по-прежнему будет проблематично. Проверять это почему-то не хотелось. Тем более, раз я стала такая чувствительная к окружающему миру, значит и боль от удара мечом я наверняка испытаю? Ужас. И, кстати, может я, перестав быть привязанной к озеру, еще и через стены не смогу проходить?

Впрочем, как раз это можно было выяснить довольно быстро и относительно безболезненно. Я осторожно вытянула руки и попыталась пройти сквозь дерево. Получилось. Потом я попыталась парить. Тоже получилось. Ну, что ж, все не так плохо, как могло бы быть. Я еще раз оглянулась на озеро, где провела столько времени и заметила у берега... красную атласную ленточку. Интересно, как это она так сползла с моей шеи, что я ничего не почувствовала? Я взяла ленту и аккуратно привязала ее на ветлу. Ничье желание, конечно, она не исполнила и любовь не сберегла, но пусть будет хотя бы памятью о утопившейся здесь непутевой девице.

— Татьяна, нам пора, — прервал мои размышления Сержен соизволивший, наконец, обратить внимание на гнусную ведьму. Я обернулась и увидела в воздухе голубоватое искрящееся пятно. Оно постепенно разрасталось, пока не приняло форму квадрата и не перестало рябить.

— Ты прав. Пойдем, — согласилась я, и мы вместе перешагнули порог.

Глава 4

На дне каждого сердца есть осадок.

К. Прутков.

Надо сказать что Асмодей, принявший решение расплатиться за убийство Мымра исполнением заветного желания, даже не ожидал, какой на его предложение будет отклик. Зеркало целыми часами перебирало списки потенциальных кандидатов, пока не выудило, наконец, еще одну подходящую, на его взгляд, пару. Стекло потемнело, выдало имя "Моррель", а потом показало и самого кандидата.

— Ой... — вытаращил глаза Асмодей. Хотя какой там был "ой?!!! Это не "ой", это вообще полное сумасшествие!!! Асмодей попытался себя ущипнуть. Попытка, как и следовало ожидать, с треском провалилась. Выбранный зеркалом кандидат никуда не исчез.

— Он тебе не нравится? — удивилось зеркало. — Но это идеальный выбор! Отряд никогда не собьется с пути.

— Это вообще кто? — искренне полюбопытствовал Асмодей. — Я ни разу не видел таких существ.

— Ты никогда не видел файерна?! — удивленно переспросило зеркало.

— Нет.

— Тогда мой комментарий по поводу того, что этот самец обладает некоторыми особенностями, будет бесполезен. Файерны — это очень древняя раса. Они прирожденные знатоки дорог и направлений. В нашем мире, правда, даже эта раса расслабилась и потеряла часть своих способностей. Поэтому файерн, которого я тебе показываю, принадлежит другому измерению. Хочешь прочитать его характеристику?

— А что ее читать, если и так можно определить все, что там о нем написано?! Хочешь, на спор угадаю?

— Ну?

— Бабник, дуэлянт, пофигист и оторва. Полная. У него же на морде написано, что ему наплевать на всех, кроме собственной персоны! Ты уверено, что он согласиться участвовать в нашей авантюре?

— Естественно, иначе я и не стало бы тебе его предлагать., — обиженно пробормотало зеркало.

— Ну, не знаю... очень уж необычный кандидат, — растерялся Асмодей.

-Так и награда, которую ты предложил, тоже не совсем обычная. Настолько, что Моррель обязательно на нее клюнет.

— Ты хочешь сказать, что у этого типа тоже есть заветное желание? — поразился бес. — Какое?!

— Моррель полукровка. В свое время его отец принадлежал к очень хорошему роду. И этот амбициозный файерн давно уже хочет получить признание своей расы, клановый титул и власть.

— Не сказал бы, что это сверхъестественное желание. Он что, сам по себе не может этого добиться? — удивился Асмодей, вглядываясь в жесткие, решительные черты лица Морреля.

— Конечно не может. У файернов свои законы, — пояснило зеркало. — И, насколько я знаю историю их расы, полукровки никогда не имели титула.

— А как ты определило, что этот файерн полукровка?

— У него нет ни татуировок на коже, ни полос на крыльях. Это значит, что у файерна нет своего рода.

— И что он хочет? Поменять кровь в своих жилах? Ну, знаешь, даже у самой сильной темной магии есть свои ограничения, — возмутился бес. — Поменять кровь Моррелю я не смогу в любом случае. Впрочем... — задумался Асмодей, читая услужливо предоставленные зеркалом законы расы файернов, — можно воспользоваться одной из лазеек законодательства и сделать так, чтобы Морреля просто приняли в род.

— Думаю, что это будет даже лучшим выходом, — пробормотало зеркало. — Судя по характеристике Морреля, ему явно понравится, что представители расы файернов, не замечающие его в упор, вынуждены будут признать его именно таким, какой он есть. Теперь осталось решить главный вопрос — берешь ты его в свой отряд или нет.

Асмодей еще раз окинул Морреля с ног до головы и попытался найти в предложенном кандидате хоть какие-то положительные стороны. Нашел целую одну: в конце концов, на бельса этот тип был похож все-таки больше, чем на дракона. Хотя внешность его была далеко не самой обычной. Чешуйчатая кожа цвета потухшего костра, пепельно-алого цвета глаза с вертикальными зрачками, драконьи бордовые кожаные крылья с черными прожилками... Такой нечисти (на счастье людей) в измерении Асмодея точно не встречалось. А если к этому еще прибавить мощное тело, небольшие клыки, заметные только при улыбке (если это можно назвать улыбкой) и кожаный гребень на голове, становилось понятно, почему данная раса вызывала опасения даже среди бельсов. Не то, чтобы подобные мелочи могли испугать Асмодея, нет. В конце концов, он же все-таки был бесом, и много чего странного видел в своей жизни. Сомневаться в предложенной зеркалом кандидатуре его заставляли вовсе не крылья файерна. И не его цвет кожи. Гораздо больше Асмодею не нравилось то, что он почувствовал. Даже через зеркальную поверхность. А почувствовал он, что на лбу у этого типа было написано одно короткое слово: кобель. Неоновыми буквами во всю ширину его похабно ухмыляющейся физиономии. И это было не очень хорошо. Потому что присутствие подобного самца в команде грозило крупными неприятностями. Особенно если этого типа никто не будет сдерживать.

— Ты уверено в том, что у этого файерна есть напарница? — недоверчиво поинтересовался Асмодей.

— Если я говорю, что есть, значит есть.

— Да мне просто интересно, кто в здравом уме мог с ним связаться.

— Ее зовут Лесс. Она леший.

— Леший? — поразился Асмодей.

— Да, — подтвердило зеркало. — В нашем мире это довольно редкая раса.

— Ну, давай хоть посмотрим на нее... Потому что в моем измерении лешие не являются ни редкими, ни особо любимыми, — заметил Асмодей. Зеркало пошло рябью и послушно отразило Лесс. — Это и есть леший?! — искренне удивился бес. — Надо же... в нашем мире они выглядят совсем по-другому.

Асмодей еще раз оглядел Лесс с головы до ног и одобрительно цокнул языком. Здешних леших определенно следовало поздравить с улучшением породы. Лесс походила на изящную статуэтку, искусно вырезанную из дерева и тщательно отполированную. Гармонию нарушали только тонкие ветки волос, несколько странно выглядящие на вполне обычной женской головке, желтые глаза и длинные цепкие пальцы.

— Довольно-таки странная пара для файерна, — заметил Асмодей. — Хотя... для такого самца как он, наличие пары — это уже само по себе странно. Должно быть, в этой лешачихе что-то есть. Причем, несколько больше, чем я вижу. Мне даже интересно, неужели у нее тоже есть какое-то несбыточное желание?

— Конечно есть. Лесс хочет исполнить данную когда-то клятву.

— Какую?

— Отомстить предавшему ее когда-то самцу.

— А что, сама она этого сделать не может? — удивился бес.

— По-видимому нет, если до сих пор у нее это не получилось.

— А отказаться от исполнения этой клятвы?

— Некоторые клятвы нельзя игнорировать, — назидательно поведало зеркало. — Тем более, если их уже услышали Властители. Лесс угораздило дать именно такую клятву. Поэтому, если она ее не исполнит, у нее будут очень большие неприятности.

— Какие именно? — уточнил любопытный бес.

— Все лешие, закончив свой жизненный путь, воплощаются в деревья. Если Лесс не исполнит клятву, ей будет отказано в данном благодеянии. Ты знаешь, что случается с лешими в таком случае?

— Представления не имею, — сознался Асмодей.

— Они сгорают заживо. Не взирая на то, где и какая смерть их настигла. Так что рвение лешачихи исполнить клятву можно понять. Надеюсь, что это-то желание тебе под силу выполнить? — ехидно поинтересовалось зеркало.

— Разумеется, под силу, — обиженно пробурчал бес. — Я могу выполнить практически любое желание, если, конечно, его исполнение не является исключительной прерогативой Всевышнего.

— Ну, так что, останавливаем свой выбор на Лесс и Морреле? — нетерпеливо подтолкнуло Асмодея к решению зеркало. — Кстати, эта пара, как и все бельсы, умеет самостоятельно передвигаться между измерениями и даже имеет опыт сражения с небельсами.

— Ладно, если ты говоришь, что они уже сработалась, и рекомендуешь мне включить их в команду, я так и сделаю, — согласился бес. — Давай, переходи к следующим кандидатам. Кого ты мне еще показать можешь?

— Да больше никого, пожалуй, — неожиданно решило зеркало, пролистывая имеющуюся в запасниках информацию.

— Ты что, предлагаешь включить в отряд всего четыре особи? — удивился Асмодей.

— А зачем тебе больше? Задача отряда добраться до Мымра и убить его. Для этого и четыре-то особи много. Можно было бы вообще пару отправить. Просто учитывая, что их, наверняка, по дороге ждет немало трудностей, лучше перестраховаться.

— Ты действительно думаешь, что они справятся? — с сомнением оглядел предложенных зеркалом кандидатов Асмодей. — Не знаю, не знаю.. скажу тебе честно, большого впечатления собранный нами отряд даже на меня не производит.

— Собранные другими магами отряды будут на порядок хуже! Поверь мне! Это самые лучшие кандидаты из всего, что я только могло найти!

— Нда? — ехидно хмыкнул бес. — Ну, тогда, я могу сказать только одно. Бедное наше измерение.

* * *

Утро было поганым. Мерзкая похмельная боль раскалывала голову пополам, а во рту, судя по ощущениям, ночевало стадо драконов. Моррель с трудом расклеил мутные глаза и уставился в бревенчатый потолок. Где это он, интересно? Однако попытка вспомнить что бы то ни было закончилась еще большей головной болью. Н-да. Нарезался он вчера, надо полагать, знатно. Моррель выругался и попытался оглядеться. Мутно-туманные, плывущие образы качнулись и медленно поплыли. Осмысленность во взгляде появилась только после того, как из синего тумана сигаретного похмелья проступили очертания бутылки. Заставив себя оторваться от постели, Моррель дотянулся до нее и прильнул к горлышку, жадно впитывая обжигающую, живую влагу.

— Надо же, как хорошо-то... — прошептал Моррель, откидываясь на подушки.

Бутылка, выпавшая из ослабевшей руки, звякнула и покатилась по полу. Минут через несколько в мозгах забрезжил долгожданный рассвет. Во всяком случае, Моррель сообразил, что находится в придорожном трактире. Сделав над собой усилие, он даже вспомнил, что отмечал ни что иное, как окончание очередного контракта. Маршрут был сложным. Очень. Именно поэтому, как только караван с бельсами и товарами был доставлен до места назначения, Моррель и решил отметить это дело. Впрочем, судя по количеству разбросанных бутылок, деньги, полученные по контракту, уже были благополучно пропиты.

Когда файерн спустился вниз, угрюмая физиономия хозяина харчевни масляно расплылась. Судя по мерзкой улыбочке, плату за кормежку и ночлег он содрал с нетрезвого клиента как минимум вдвое больше положенного.

— Чего изволите? — согнулся хозяин в подобострастном поклоне.

— Денег нет, — хмуро оповестил его Моррель, наблюдая, как масляная улыбка превращается в скучающе-презрительную гримасу.

— Тогда вам придется оставить в счет уплаты своего коня, — надменно сообщил хозяин.

— Я что, тебе еще и должен остался?! — возмутился Моррель. — И сколько, интересно?

— Тридцать золотых.

— Сколько?! Да вся твоя корчма столько не стоит! Короче так. Если ты не хочешь неприятностей, ты сейчас без всякой платы подаешь мне завтрак. А когда я соберусь отсюда уехать, ты меня спокойно проводишь и вежливо помашешь мне вслед ручкой.

— Да я сейчас своих холопов кликну! С дубьем!

— Давай, — пожал плечами Моррель и, молниеносно выхватив откуда-то из рукава нож, приставил его к горлу хозяина. — Ну, что же ты? Давай, зови, и я увижу, какого цвета у тебя потроха. Но прежде, чем ты примешь решение, скажи мне, ты вообще знаешь, кто я такой? — хозяин побагровел и упрямо сжал губы. — Понятно. Не знаешь. Ну так я тебе представлюсь. Перед тобой, гад, стоит никто иной, как Моррель. Полагаю, это имя тебе о чем-нибудь говорит? — судя по тому, как побледнел и опал с лица хозяин, имя говорило. И еще как. — Будем дальше обострять отношения? — хозяин отступил на шаг и резко помотал головой. — Я так и думал. Завтракать в твоем клоповнике мне уже расхотелось... но вот деньги на дорогу все еще нужны. Так что давай, выкладывай золотые. Штук пять, не больше, этого мне вполне хватит, я же не вымогатель... А теперь стой на месте и не рыпайся, пока я не уеду. Впрочем, если твоим холопам все-таки захочется на тот свет, посылай их за мной следом. В таком деле я всегда рад поспособствовать. И им, и тебе тоже, кстати.

Хозяин безропотно отдал золото, и благоразумно не двигался с места еще минут 20 после того, как наглый постоялец уехал. Кому охота было связываться со знаменитым Моррелем, авантюристом, безбашенным дуэлянтом и незаконным родственником самого Фроррена? С этим жестоким, хладнокровным и не ведающим страха файерном? Разумеется, никому. И холопов с дубьем посылать за ним вслед было просто бессмысленно.

...Надо сказать, что про отсутствие всегда хорошего аппетита Моррель просто наврал. Воспользовавшись испугом хозяина, он просто решил немного разжиться деньгами и уехать раньше, чем появиться кто-нибудь, кто мог бы помешать столь славному предприятию. Поэтому спешился Моррель только тогда, когда отъехал от корчмы на приличное расстояние. Поскольку похмелье постепенно уже начало проходить, в голове у файерна, наконец, прояснилось. Во всяком случае настолько, чтобы вспомнить, что едва успев вылезти из одной авантюры, он уже ввязался в следующую. Правда, в чем она заключалась, Моррель выудить из памяти никак не мог. Файерн нахмурился, пораскинул мозгами и решил обследовать собственную сумку на предмет какой-нибудь подсказки по этому поводу. Надо сказать, что его поиски сразу же увенчались успехом. Он вытащил из сумки мятый, заляпанный грязью свиток и внимательно погрузился в его изучение. Странно. Какого небельса его понесло заключать идиотский договор о помощи кому бы то ни было? Ему что, делать больше нечего, кроме как изображать из себя спасителя бельсов? Однако, дойдя до фразы о предлагаемом вознаграждении, файерн пересмотрел собственные взгляды. Теперь он вспомнил, на какую наживку клюнул. Моррель еще раз перечел свиток, сунул его в карман кожаной куртки и направил коня на север. Асмодей так Асмодей. В конце концов, эта работа не хуже любой другой. Нужно было только найти Лесс. И уговорить ее составить ему компанию. Во-первых, потому, что их приглашали поучаствовать в приключении обоих, а во-вторых, никому кроме нее Моррель прикрывать собственную спину не доверил бы никогда в жизни.

Да, кстати, не мешало бы и к Фроррену заскочить по дороге. Вдруг удастся денег у него прихватить? Или оружием лишним разжиться? Или (если ничего другого не получится) хоть настроение испортить этому надутому типу? С тех самых пор, как они встретились, это было одним из любимых развлечений Морреля.

* * *

Оскаленная морда была близко. Слишком близко, чтобы можно было думать о сопротивлении. Безумные рыжие глаза, вздыбившаяся на загривке шерсть, широкие лапы, втоптавшие в окровавленный песок ее обессиленное тело... Лесс попыталась сплести какое-нибудь заклинание, но руки не слушались. Она не могла ни двигаться, ни говорить. Жуткое, отчаянное нежелание умирать пронзило её насквозь, однако чудовищу, похоже, было на это наплевать. Ощеренная зубами пасть наклонилась ещё ниже и... Лесс проснулась.

Пульс сумасшедшей птицей бился в горле, на висках выступил холодный пот, а дыхание было прерывистым и тяжёлым, словно после хорошей пробежки. Лесс сползла с постели, подошла к стоявшей в углу бочке и решительно окунула голову в ледяную воду. Б-р-р-р!! Приснится же такое... Лесс вздохнула, открыла ставни и выглянула в окно, пытаясь определить, который час. Солнце только-только скрылось за горизонтом и рыжевато-оранжевое небо еще даже не начало темнеть. Не мудрено, что ей всякие кошмары снятся! А чего ещё она хотела? Нечего засыпать так рано. Лесс оглянулась на собственную смятую постель, но возвращаться досматривать сны как-то не тянуло. Сны ей, обычно, снились поганые. Лесс, оделась, натянула сапоги и открыла дверь. И, как всегда, сразу же увидела начинающийся прямо за своим порогом лес. Темный, скрипящий и печальный, он, казалось, каждый раз напоминал ей о том, кто она. И в чем ее предназначение. Лесс нахмурилась. Да шло бы оно к небельсам, такое предназначение! Не надо ей было этого! Ни за какие деньги! Однако Судьба, похоже, рассудила по-своему.

Кто бы мог подумать, что перебрав множество измерений, Лесс окажется в таком, где лешие — редкая раса, находящаяся на грани вымирания! Судьба, порой, преподносит слишком жестокие сюрпризы. Скажи Лесс кто-нибудь, всего лет пять назад, что подобные измерения вообще существуют, она бы засмеяла такого фантазера! В ее родном мире все было с точностью до наоборот. Там леших было слишком много. Настолько, что даже леса хватало не на всех. Лешие уходили в торговлю, в армию, куда угодно... старые законы отменялись, и всерьез встал вопрос об ограничении рождаемости... Лесс сухо усмехнулась. Когда-то ей повезло. Она родилась в обеспеченной семье, и ей с рождения принадлежала целая роща. Однако сохранить свое наследство Лесс не сумела. Белоствольный самец с яркими оранжевыми глазами наплел такой паутины на ее ветви, что она сама отдала ему свою рощу. Абсолютно потеряв чувство реальности и опасности, влюбленная по уши, Лесс не захотела никого слушать. И получила урок. Сполна. Жестокий, болезненный и совершенно непоправимый. Ее просто выкинули. А понравившийся ей самец привел в ее рощу совершенно другую самку.

Лесс зло сжала губы. В тот момент она просто возненавидела его. И еще долго не могла забыть его предательства. Да и как это можно забыть? Эту ложь, это лицемерие, это великосветское величие? Эту привычку высокомерно приказывать? Этот взгляд сверху вниз? Снисходительный, брезгливо подающий милостыню, заставляющий чувствовать себя грязным беспородным щенком, который должен лизать хозяйские ботинки просто за то, что его соизволили заметить. И не пнуть. Властители, как же Лесс желала отомстить когда-то любимому ею самцу! И как переживала, не зная, как это сделать! Разве можно было ударить его так же болезненно? Разве можно было заставить его испытать то, что испытала она? Горечь, разочарование, отчаяние и унизительное осознание собственной ненужности?

После этого предательства Лесс стала другой. Юная, романтичная лешачиха озлобилась, стала циничной, стервозной и постепенно начала презрительно относиться ко всем самцам. Да и к самкам, собственно, тоже. Но что еще хуже — находясь в растрепанных чувствах, и совершенно не соображая, что она делает, Лесс дала клятву. Ту самую. Лесс поклялась своей сущностью, что отомстит. А когда опомнилась — было уже поздно. Слова были произнесены и оценены. Властители приняли ее клятву. И теперь, если она ее не выполнит, с ней случиться самое страшное, что вообще может случиться с лешим — она никогда не возродиться вновь в дереве. Когда до Лесс дошло, что она сделала, она разрыдалась. И потом рыдала не раз и не два. Молила Властителей, просила о снисхождении и пыталась хоть как-то исполнить свою клятву. Однако в тот момент Лесс не могла даже придумать достойной мести, а не то, что воплотить ее в жизнь. А потом... потом накал эмоций прошел, оставив после себя опустошенность и злость на саму себя за глупые слова клятвы. Тогда Лесс пообещала себе, что больше не позволит эмоциям разрушать свою жизнь. Но было поздно. Клятва уже была произнесена. И пусть Лесс давно уже ничего не чувствовала к предавшему ее когда-то самцу, это не меняло ее обязательств перед Властителями.

Лесс вздохнула. Она так до сих пор и не придумала, как ей исполнить свою клятву. Впрочем, в последнее время она вообще мало об этом думала. Неужели потому, что понимала, что достойно отомстить за предательство нельзя? Или потому, что начала привыкать к мысли о том, что не обретет своего продолжения в дереве? Лесс не знала ответов на эти вопросы. И не хотела знать. Она поежилась, поплотнее укуталась в куртку, вернулась в дом и решительно закрыла за собой дверь. Лесс не любила вспоминать о прошлом. Да и о чем там было вспоминать? Лесс опустилась на край кровати, стянула сапоги и... услышала, как сработала поставленная вокруг избушки магическая охрана. Похоже, кто-то решил нарушить границы ее частной собственности. Лесс моментально вскочила, и, прихватив арбалет, заняла позицию возле двери. Кто бы там не скрывался во тьме, лучше пусть он пройдет мимо. Иначе ему точно не поздоровится. Однако незваный гость, похоже, уходить не собирался, поскольку осторожными шагами приближался прямо к двери. Лесс напряглась, принюхалась и... ругнувшись, опустила арбалет.

— Моррель, сволочь, ты меня так до кондрашки когда-нибудь доведёшь! — рявкнула она, распахивая дверь.

— Вот так всегда... а я тебе сюрприз хотел сделать...

— Ты откуда здесь взялся? — мрачно поинтересовалась Лесс, впуская гостя.

— Да так... мимо проходил... понял, что соскучился... Ужином накормишь?

— Так я и знала. С этого начинать надо было. Голодный как последний вурдалак, да ещё и небось в очередной раз с Фрорреном поссорился.

— Ага. Всего-то навсего любовницу у него увёл... подумаешь... стоило из города меня с позором выгонять. Всё равно ведь в следующий раз обратно пустит.

— Куда ж он денется, — кисло вздохнула Лесс, накрывая на стол. — Наверняка Фроррен, признавший тебя своим родственником, уже обвел день своего решения в календаре черным цветом.

— Возможно, — хохотнул Моррель, скинул плащ, и, потирая руки, уселся на дубовый табурет. — Но мне, кстати, эти родственные чувства тоже недешево обходятся. Пришлось оставить у Фроррена своего коня.

— А ты умыться не хочешь? — саркастически поинтересовалась Лесс, глядя на то, с какой жадностью файерн уплетает приготовленный (не для него, между прочим) ужин.

— А что, я так плохо выгляжу? — нахально улыбнулся Моррель.

— Ты выглядишь так, как будто Фроррен тобой всю площадь перед ратушей подмёл прежде, чем из города выкинуть, — пробурчала Лесс, отводя взгляд.

Разумеется, Моррель хорошо выглядел. Впрочем, как и всегда. Даже по уши в пыли, в потрёпанной куртке, старом плаще и в грязных ботфортах он умудрялся производить неизгладимое впечатление. По крайней мере, на неё. Лесс вздохнула.

Чистокровная лешачиха в её лице совершенно никак рядом с Моррелем смотрелась. Такую парочку и в страшном сне не увидишь! Породистый ловелас-красавец и кошмарное видение лесных чащ, на которое мало кто мог взглянуть без содрогания. Тусклые ветки, грязно-желтые глаза, фигура, похожая на высохший сучок... В её доме никогда не было зеркал... не враг же она сама себе, в конце концов! И никогда не было мужчин. Кроме Морреля. Казалось, что файерну просто кто-то отвёл глаза. Потому что он в упор не видел её несовершенства. И ещё придумал для неё имя. Алессандра. Лесс. До этого все звали её не иначе как лешачиха. В лучшем случае. Лесс улыбнулась. Она всегда любила смотреть на Морреля. С самого первого дня их знакомства. Его потрясающая, ни на что не похожая внешность, просто ее завораживала. Яркие глаза пепельно-алого цвета, кожаный гребень на голове, поднимающийся в минуты опасности, ладно скроенная фигура, и идеальные линии классически вылепленного лица. Правильные, строгие, и прекрасные до потери здравого смысла. Может быть, Моррель и был полукровкой, но для собственной внешности он явно позаимствовал лучшие черты расы файернов.

— Ну ладно, давай, рассказывай, — не выдержала Лесс. — Ты ведь не просто так ко мне заскочил сегодня? Наверняка дело какое-нибудь намечается?

— А ты была бы не против? — тут же оживился Моррель.

— Дел, достойных того, чтобы в них ввязаться, не было уже слишком долго, — уклончиво ответила Лесс.

— Можешь отказаться, — с угрозой в голосе подначил лешачиху Моррель. — Вернусь к Фроррену и еще какую-нибудь любовницу у него уведу. Не может же быть, чтоб у такого напыщенного, самодовольного, но главное — богатого болвана среди любовниц не было ни одной талантливой ведьмы!

— Разумеется, не может, — пожала плечами Лесс, стараясь казаться безразличной. — Вернись и поищи получше. Наверняка найдешь что-нибудь подходящее. — Моррель решительно отодвинул кувшин с огненной росой, поднялся из-за стола схватил Лесс и дёрнул на себя. — Ты что, совсем с ума сошёл?! — Однако Моррель уже ничего слушать не желал. Он запустил руки под рубашку Лесс и впечатался в неё поцелуем. Оторвался он от ведьмы только через несколько минут.

— Какого небельса, Лесс?! Я же знаю, что я тебе нравлюсь! Почему ты такая?!

— В смысле, почему я не закатываю тебе истерик? — уточнила Лесс, переводя дух. — Или почему не ревную?

— И то, и другое! — буквально прорычал Моррель. — Твоя сдержанность меня иногда просто до бешенства доводит! Ты вообще понимаешь, что так нельзя? Что таких самок, как ты, больше нет, потому что их в принципе не бывает в природе?!

— Интересно, что ты со мной рядом делаешь, если считаешь меня такой холодной?

— Не холодной. Хладнокровной. Холодной тебя не назовет даже самый лютый твой враг. Лесс, ты единственная в своем роде. Ты это понимаешь?

— Как мало, оказывается, нужно самке, чтобы стать единственной. Всего-то не ревновать, — ядовито хмыкнула Лесс. — Моррель, да я спокойно отношусь к твоим похождениям вовсе не потому, что вся из себя такая хладнокровная. Просто у тебя столько любовниц, что на истерики по этому поводу никаких нервов не хватит. А насчёт ревности... ты не настолько мне нравишься. И никогда не понравишься до такой степени.

— Почему???

— Да потому что тебя нельзя любить, Моррель, — разозлилась Лесс. — Ты становишься совершенно неуправляемым свинтусом. Жестоким и наплевательски относящимся к той, которая нечаянно увлеклась тобой чуть больше, чем это положено.

— Ты что хочешь сказать, что даже ночевать меня сегодня не оставишь? — напрягся Моррель.

— Я что, совсем больная? Конечно оставлю. И даже место у стенки уступлю. Ты надежный спутник. И щедрый любовник. Причём, щедрый во всех смыслах. И потом... кто ещё, кроме тебя, на меня польстится?

— Алессандра!!! — взревел Моррель. — Посмотри мне в глаза! Посмотри мне в глаза, я сказал!! Мы с тобой вместе сражались, вместе пьянствовали, вместе путешествовали... мы видели смерть так близко, что могли бы описать её до последней трещинки на черепе. Я когда-нибудь тебе врал???

— Нет.

— Тогда почему ты не хочешь мне верить?! Лесс, прекрати думать, что ты недостаточно красивая. Прекрати сейчас же! Иначе я уйду отсюда! Навсегда! Даю тебе своё слово! Чему ты улыбаешься?! — лешачиха рассмеялась, ткнулась носом в потёртую куртку, пахнущую кострами, и прижалась к Моррелю ближе.

— Что-то такое... в твоём голосе... или в твоих движениях... или в том, что находится несколько ниже пояса твоих штанов... заставляет меня сомневаться, что ты уйдешь...

— Лесс!!! — хрипло попытался призвать ведьму к порядку Моррель, но женские пальчики, уже добравшиеся до его ремня, просто не давали ему сосредоточиться. — Лесс...

— Что, неужели уже уходишь?...

— Ну всё, сама нарвалась... — Моррель подхватил Лесс на руки и решительно направился к постели.

— Куда-нибудь торопишься? — ехидно подколола ведьма, глядя на то, как торопливо файерн освобождается от одежды.

— Я тебе сейчас покажу, куда я тороплюсь!...

Горячее дыхание где-то около бьющейся жилки на шее, настырные губы, от которых кожа просто горит огнём, нахальные руки, заставляющие её тело сходить с ума и ещё возбуждение... страстное, бесконечное, умопомрачительное, такое, в которое её мог втравить только Моррель, небельс бы его побрал! Крепкое мужское тело, знакомое до последнего шрама, запах костра, которым Моррель (как и любой из файернов, пусть даже полукровок) был буквально пропитан, хищное рычание где-то около уха и объятья... крепкие до боли объятья после того, как всё кончилось.

— Я скучала по тебе, Моррель...

— Я тоже.

Моррель уснул моментально. Как всегда. Его никогда не мучили ни кошмары, ни воспоминания. Лесс скосилась на спящего файерна и нежно улыбнулась. Кто бы мог подумать, что это наглый тип будет вызывать у нее теплые чувства? Сколько времени прошло с момента их знакомства? Два года? Три? Лесс не могла бы сказать определенно. Она знала одно — с того самого дня, как она встретила Морреля, ее жизнь изменилась. Кардинально. И она была этому рада. Властители, и угораздило же ее увлечься этим сволочным файерном! Наглым, циничным, наплевательски относящимся ко всему, кроме собственной персоны! Он же просто использует ее! Как ведьму, как удобный перевалочный пункт, как покладистую самку, к которой можно время от времени заскочить переночевать... Лесс понимала это. Но отказаться от Морреля не могла. А поставить его на место... хотела бы она посмотреть на бельса, которому это удастся. Лесс вздохнула. Когда Моррель оставался у нее ночевать, она была просто счастлива. Он умел быть нежным, страстным, увлекающимся... и от этого только больнее было просыпаться утром. Когда ночь проходила, Моррель становился самим собой и, казалось, совершенно забывал о том, что между ними было.

Лесс знала об этом. За то время, пока они с Моррелем были знакомы, она хорошо изучила файерна. Даже слишком. Порой, Лесс хотелось знать о нем меньше. О его дорогах, о его сражениях и о его самках. Порой ей вообще ничего не хотелось знать. Жаль, что ей это не всегда удавалось. Лесс тихонько провела пальцем по жесткому драконьему крылу. Моррель никак не среагировал. А это значило, что он действительно спит. И Лесс может, наконец, прошептать ему несколько нежных слов. Тихо, едва шевеля губами, так, чтобы он точно ничего не услышал. Лесс может, наконец, на несколько минут стать собой. Не циничной, хладнокровной ведьмой, умеющей сражаться и убивать, а просто собой — еще живущей где-то в уголке души наивной, романтичной лешачихой, которая жаждет любить и дарить любимому красивые фразы.

...Ты умеешь ронять нежные слова. Разве можно научиться не принимать всерьез эту старую, как мир, уловку? Все самцы умеют ронять нежные слова, если им это нужно. Или слова желанного бельса всегда кажутся самке нежными? Я люблю тебя. Я знаю, что это глупо, нелепо и бессмысленно, но ничего не могу с этим поделать. И не хочу. Мое ненормальное сердце колотится где-то в горле, а я смотрю на тебя и улыбаюсь. Неужели я когда-то была настолько умнее, что умела не скрывать своих чувств? Была... Только с тех далеких пор прошло слишком много времени. Честно говоря, я даже думала, что все мои неуемные чувства уже позади. Глупая! Разве можно разучится любить? Я повзрослела. Где-то в далеком прошлом остались трепетность, наивность и влюбленные глаза, полные щенячьего восторга. Я стала злой, циничной, рассудочной, стервозной, но я не разучилась любить. Да, я все еще не разучилась это делать. Правда, моя любовь повзрослела вместе со мной. Она тоже стала злой и циничной. И все-таки я люблю тебя. До такой степени, что слышу, как ко мне подкрадывается безумие.

От любви до ненависти шаг,

От любви до сумасшествий — ближе

Утро, как всегда наступило не вовремя. А когда оно вообще вовремя наступает?

Лесс потянулась, улыбнулась наступившему за окошком дню и подкатилась под бочок к Моррелю. Тот тоже потянулся и, моментально отреагировав на присутствие рядом обнажённого женского тела, крепко сжал его в объятиях.

— Насколько я помню, ты пришел ко мне с предложением принять участие в каком-то мероприятии. И даже собирался рассказать, в каком именно... Ты уверен, что мы никуда опаздываем? Вдруг нас с тобой будут ждать?... — улыбнулась Лесс, обнимая Морреля в ответ.

— Ну и пусть подождут. Ничего с ними не случиться. Да тьфу на них на всех, Лесс! Иди сюда...

Глава 5

Мы могли бы

войти в историю,

но мы туда не пошли.

Б.Г.

Я оглядела доставшуюся нам с Серженом (одну на двоих, между прочим!) комнату и поняла, что мне определенно здесь нравится. А что? Мило, комфортабельно и даже уютно. Правда, разбиравший вещи Сержен косился на единственную в комнате постель с явно выраженным на физиономии неудовольствием, но кто на него внимание обращать станет? Ханжа несчастная. Бог ты мой, ну что за мужик? Только и думает, что о спасении собственной бессмертной души! Причем тот факт, что я, как привидение, вряд ли могу представлять для его нравственности опасность, просто не берется в расчет. И на черта я связалась с этим праведным типом? Неужели за ради глупой веры в то, что когда-нибудь он меня полюбит? Бред! Если бы я действительно в это верила, я придумала бы себе другое заветное желание. И покорно ждала бы, когда заклятье призрачности падет само собой. Однако я в подобные сюрпризы судьбы верю слабо. И чем надеяться на Сержена, лучше уж подстрахуюсь. Тем более, что послушник (до сих пор) не проявлял никакого желания освободить меня от пут страшного бесовского заклятья. Тьфу ты! Расстройство одно... Я еще раз скосилась на недовольного Сержена и решила пройтись проветриться. Пока он своей кислой миной мне окончательно настроение не испортил.

Я вышла за дверь комнаты, и у меня просто разбежались глаза. Посмотреть было на что. Замок, в котором мы оказались, поражал своими габаритами, архитектурой и обстановкой. Великолепные статуи, старинные полотна, огромные кованые подсвечники... словом, рай для туриста. И не исследовать этот рай было просто глупо. К тому же, мне в голову пришла (весьма своевременная, между прочим) мысль, что не мешало бы взглянуть не только на местные достопримечательности, но и на их хозяина, являвшегося, по совместительству, организатором предстоящего нам похода. Может, с ним даже связываться не стоило? Словом, я осмотрелась, сотворила себе небольшую магическую подсветку и решила попутешествовать по замку. Разумеется, через стены. Кстати, надо сказать, что с тех пор, как я освободилась от заклятья, привязывавшего меня к озеру, данный процесс стал сопровождаться не самыми приятными ощущениями. Так и казалось, что пробираешься сквозь холодное, вязкое болото, которое периодически сдавливает грудную клетку. Однако предпринятое мной путешествие по замку оказалось не напрасным. Потому как из разговора слуг я точно выяснила, где мне искать хозяина жилища, а так же каким именно условным стуком постучать в его дверь, чтобы меня впустили. Разумеется, никуда стучаться я не собиралась, но информацию все равно запомнила. (Вдруг?). И смело отправилась на поиски нанявшего нас работодателя.

Сказать, что я удивилась, увидев безумно знакомую спину, исполосованную шрамами — это ничего не сказать. Великий и могучий маг, видимо, почувствовав, что в комнате кто-то есть, обернулся и тоже замер. Ну конечно! С ума сойти... Длинные иссиня-черные волосы, абсолютно чёрные (без малейшего признака зрачков) глаза, матовое узкое лицо с классически правильными, тонкими чертами, украшенное тонкими, щегольскими усиками... не узнать Асмодея было весьма проблематично. Этот гад, видимо, чувствуя себя в полной безопасности, даже не стал менять приглянувшуюся ему внешность. Ну разве только небольшими рожками обзавелся. И парой аккуратных клыков. Впрочем, судя по тому, что красовался передо мной Асмодей в одних бриджах, он явно не ждал гостей.

— Ба, знакомые все лица... — хищно улыбнулась я, взвешивая в руке ближайшую вазу.

— Татьяна, поставь вещь на место! — нервно приказал бес, косясь на угрожающий предмет. — Я все объясню.

— Правда? Ну постарайся. Очень постарайся. Потому что мне безумно интересно, как это так вышло, что после нашего взаимовыгодного сотрудничества ты стал хозяином шикарного замка, а я призраком, намертво привязанным к небольшому лесному озеру.

— Какое заклятье смог, такое и наложил! — огрызнулся бес. — Я тебя предупреждал, что ты должна будешь понести за свой проступок наказание.

— Такое?! — не выдержала я, демонстрируя свое прозрачное тело.

— А что ты хотела? Как я еще смог бы и заклятье на тебя наложить, и еще все твои условия выполнить? — возмутился бес. — Ты хотела быть по-прежнему симпатичной девушкой, которую от заклятья спасет любовь мужчины? Хотела. Пожалуйста! Какие ко мне претензии могут быть? Я выполнил все твои пожелания дословно. Ты девушка? Девушка. Симпатичная? Более чем. И даже мужчина нашелся, готовый с минуты на минуту тебя полюбить.

— А если бы он не нашелся? — ядовито поинтересовалась я. — Мне пришлось бы еще лет 200 там сидеть, объясняя проезжающим рыцарям, что я не нечисть, а заколдованная принцесса? Между прочим, Асмодей, в такую ерунду не верят даже в средневековье. И потом. Что-то я не помню, чтобы я хотела провести свою молодую ярко цветущую жизнь в состоянии постоянной привязанности! Ты знаешь, что я с этого озера дальше нескольких шагов отойти не могла?!

— Ну, ошибся, с кем не бывает... — покаянно развел руками бес. — Кто же знал, что именно в этот момент там влюбленная девица утопиться захочет? Но я, между прочим, исправил свою ошибку. Как только у меня появилась такая возможность — я тут же тебя с этого озера вытащил.

— Зная тебя, не уверена, что ты сделал это по доброте душевной... и в моих интересах, — усомнилась я в искренности Асмодея, поставив, однако, вазу на место. — Если уж ты докатился до того, чтобы обо мне вспомнить, и даже мне помочь, значит я тебе зачем-то нужна.

— Конечно нужна! — не стал отрицать бес, поспешно облачаясь в длинный атласный халат. — И не только ты. Мне необходимо уничтожить одного человека. Так что ваша с Серженом помощь в этом мероприятии будет просто неоценима.

— А что, самостоятельно ты с этим человеком не можешь справиться? — удивилась я. — Ты же бес все-таки, причем не самый последний.

— Стал бы я огород городить, если бы сам все мог сделать! — раздраженно постучал пальцами по столу Асмодей. — Во-первых, энергия людей гасит все магические импульсы бельсов. Так что я не знаю, где конкретно находится нужный мне человек. Во-вторых, кроме всего прочего, у этого проклятого небельса имеются светлые артефакты, которыми Великий Мымр увешан буквально по уши.

— Кто увешан? — не поверила собственным ушам я.

— Великий Мымр — это имя предводителя людского войска, — назидательно объяснил бес.

— Вот издевнулись родители над ребенком,... — невольно хихикнула я, но тут же осеклась под суровым взглядом Асмодея. — Так что ты там про артефакты говорил? — тут же перешла я на деловой тон.

— Я говорил, что их много, — пробурчал недовольный моим несерьезным отношением к делу бес. — И что они светлые. Так что ни один представитель Тьмы не сможет подойти к Мымру даже близко.

— И поэтому ты решил нас нанять... — сделала вывод я.

— Конечно! — не стал отрицать Асмодей, и тут же пустился в пространный рассказ о войне, наградах и необходимости оказания помощи ближнему.

Что ни говори, а этот нахальный продукт преисподней был не лишен сообразительности и красноречия! Всего через несколько минут подробного повествования я даже прониклась состраданием к бельсам. Причем настолько, что искренне захотела им помочь. Тем более за подобную награду. Оказалось, что мир, в котором мы сейчас находились, был одним из тех немногих островков покоя и благополучия, в которых нечисть жила настолько хорошо, что благополучно про войны забыла. И бедным бельсам, на которых обрушилась посторонняя армия, за ради получения профессиональных воинов пришлось обратиться к другим измерениям. Измерения не подвели. Откликнулись как один. Учитывая предложенную победителю премию — ничего странного в этом не было. Я бы даже не удивилась, выяснив, что претендентов на участие в этом благородном мероприятии отбирали по конкурсу 120 человек на место. И я попала в число этих избранных только потому, что была знакома с Асмодеем.

— Бр-р-р! Стоп! Совсем ты меня запутал! Еще пару минут твоих уговоров, и я решу, что я еще тебе и благодарна должна быть за приглашение поучаствовать в таком великом деле.

— А ты не должна? — невинно поинтересовался наглый бес.

— Вот еще! — уперла я руки в боки. — Скажи мне лучше, а не хочешь ли ты во искупление своей вины оказать мне посильную помощь? Хотя бы в виде карты местности?

Асмодей попытался меня убедить, что карта мне все равно не пригодится, однако, наткнувшись на мой суровый взгляд, спорить дальше не стал, а достал сразу несколько свитков. Разумеется, я выбрала самый подробный вариант, снабженный, к тому же, полезным магическим заклятьем, позволяющим определить как собственное местонахождение, так и местонахождение небельсов.

— Ну, довольна, наконец? — саркастично поинтересовался бес. — Между прочим, ни один другой отряд такой информации не получит. Кстати, Сержен говорил тебе, что убивать Мымра пойдете не вы одни?

— Он сказал, что мы будем действовать в составе небольшого отряда, но в подробности не вдавался. Ну? И сколько всего народа ты нанял? — уточнила я.

— Лично я — четверых. Вас с Серженом, и еще одну весьма интересную пару, которая составит вам в этом путешествии компанию. Но кроме вашего отряда будут еще и другие, нанятые членами Совета. Так что конкуренция у вас будет не дай Люцифер.

— Вот спасибо... — надулась я.

— И еще. Я пообещал, что исполнение желаний (по одному на каждого) получит только тот отряд, который убьет Мымра. Так что не очень-то обольщайся. Победителями вполне можете оказаться не вы...

— Издеваешься? — подозрительно уточнила я.

— К сожалению, нет... — театрально вздохнул бес. — награду получит достойнейший.

— Ну и кто ты после этого? — раздраженно поинтересовалась я. — Ладно... раз уж ты втянул меня в эту авантюру, да еще и конкурентов мне подсубботил...

— Это не я, это Совет.

— Какая разница? Суть дела не меняется. В общем, я хочу знать хоть какую-нибудь информацию о напавших на вас небельсах.

— И все? — ехидно поинтересовался бес.

— Ну... я бы еще почитать что-нибудь взяла в дорогу. А то меня периодически бессонница достает. Хотя... хорошо хоть, что после того, как порвалась связь с озером, я вообще спать стала.

— На твоем месте, я бы лучше поинтересовался, кто вам с Серженом достался в напарники. Неужели тебе это неинтересно? — в голосе Асмодея прозвучала такая бесовская вкрадчивость, что я невольно рассмеялась.

— Да ладно... я тебе верю. Если учесть, что эта пара так же, как и мы, должна будет представлять твои интересы, я думаю, ты на славу постарался.

— Ну, что ты... — грациозно вскинул свою узкую ладонь Асмодей, отклоняя незаслуженную честь. Он взял в свои длинные пальцы бокал и сделал крохотный глоток, как бы подчеркивая паузой важность того, что он собирается сказать дальше. — Я просто хотел, чтобы ты задумалась о том, что тебя ждет дальше. Особенно рядом с послушником ордена Владычицы.

— Ты еще и Сержену хочешь мозги прочистить по поводу того, как ему повезло, что он связался с бесом? — напряглась я. — Может, еще и душу у него решишь запросить?

— Да нет! — отмел мое предположение Асмодей, задумчиво пощипывая усики. — Твой Сержен так безнадежно порядочен, и так боится запятнать свою совесть, что мало-мальски здравомыслящему бесу и в голову не придет искушать его. Пропащая работа! Этот человек всегда будет больше любить религию, чем женщину. Поэтому прислушайся к моему совету, и выбери себе другого мужчину. Такого, который сможет тебя полюбить. Тогда заклятье падет само собой и тебе не придется тратить на него свое заветное желание. Ведь наверняка у тебя и без этого есть о чем загадать?

— Это мои проблемы, — резко возразила я бесу. — Ты мне лучше информацию о небельсах дай. И почитать что-нибудь в дорогу.

Бес вздохнул, достал несколько свитков, потрепанную книгу, вручил мне все это и открыл передо мной дверь.

— Не смею задерживать. Завтра вам предстоит длинная дорога. А перед таким путешествием не мешало бы хорошо отдохнуть.

Поняв, что меня просто бесцеремонно выпроваживают, я обиделась, но сопротивляться не стала. Демонстративно поджав губы и насупившись, я, не глядя, запихнула все выданные мне бесом вещи в сумку и двинулась к выходу.

— Удачи! — ехидно пожелал Асмодей.

Я обернулась. Наверное, если бы я не знала, что передо мной находится бес, я никогда бы об этом не догадалась. И никто бы не догадался. Любой человек увидел бы только то, что увидел — представительного горбоносого красавца с густыми бархатными бровями и маленькой родинкой у рта. И ни рожки, ни клыки, ни даже жуткие шрамы беса картину бы не испортили.

— Слушай, Асмодей, давно хотела тебя спросить, что у тебя со спиной? — не выдержала я, вспомнив о шрамах. — Такое ощущение, что об тебя точило когти очень крупное хищное животное.

— Инквизиция называется.

— Это как же ты им в лапы-то попался? — искренне удивилась я.

— Разведка у отцов-иезуитов на такой высоте, что нам, чертям и не снилось, — передернул плечами бес, машинально потирая один из шрамов. — И не только разведка. Можно смело сказать, что иезуиты — наши сильнейшие конкуренты по всем статьям.

— Понятно.

— Еще вопросы? — ехидно подначил меня Асмодей, и, давая понять, что мне давно уже пора идти отсюда, изящно склонил голову. Я поклонилась в ответ и покинула его комнату. Через дверь. Ну их, эти стены!

Надо признаться, что я, конечно же, сказала Асмодею неправду. Как только он обронил, что нашел для нас с Серженом какую-то пару, которая составит нам компанию в путешествии, мне тут же захотелось на них посмотреть. Думаю, и Сержену это было бы не менее интересно. Кстати, любопытно было бы поглядеть на его реакцию, когда он увидит, сколько всего существует неизвестных ему видов нечисти. Даже страшно представить, как Сержен на это отреагирует. Я, по крайней мере, хоть фильмы ужасов смотрела. Поэтому меня крылатые, когтистые и шерстистые нелюди вряд ли впечатлят. Сержен, в отличии от меня, к встрече с таким ужасом был не готов в принципе. Хотя... если учесть как он неистово молился...

Сержен действительно молился. Он достал из-за пазухи маленький деревянный образ Владычицы, водрузил его на единственный табурет и, передвинув всю конструкцию в угол комнаты, уже часа полтора стоял перед ней на коленях. Его пугало не предстоявшее путешествие в неизвестность. И даже не возможные сражения, каждое из которых, вполне вероятно, имело шансы стать для него последним. Сержен смотрел на единственную в комнате кровать и думал, что ему уже досталось слишком суровое испытание. Просто неприподъемное. Потому что нигде, ни в одном самом подробном каноне не говорилось, что нужно делать, оставшись на ночь в одной комнате с нечистью. Особенно если эта самая нечисть была юной прекрасной девушкой. Да, конечно, Татьяна была призрачной. И бесплотной. Но это совершенно не спасало послушника от искушений! И от нечестивых мыслей! Причем до такой степени, что Сержен Тэн (в очередной раз) не знал, что с этим делать. Ему же с рождения внушали, что с любым порождением Тьмы нужно разговаривать только на языке меча. А теперь его послали в тыл врага с наказом выведать как можно больше. И общаться ему с проклятыми тварями придется спокойно. Не выказывая ни гнева, ни ненависти. Сержен не чувствовал себя готовым к этому, и изо всех сил надеялся на помощь Владычицы. Если, конечно, она от него еще не отвернулась за то, что он связался с ведьмой. И какого нечистого он это сделал? Ему что, мало было первой бесславной попытки уничтожить нечисть? Зачем он приехал к Татьяне на озеро второй раз? А потом третий, четвертый, и так далее? Неужели только потому, что ему иногда нужен был совет? Или помощь?... Вряд ли. Сержен слишком часто ловил себя на том, что просто любуется прекрасным созданием. Этой ведьмой, которая его понимала, поддерживала и, казалось, иногда читала его мысли. С Татьяной всегда было завораживающе интересно. И не безопасно. Порой Сержен чувствовал, как ведьма проникает своими зелеными глазищами ему прямо в душу. Тогда он просто отговаривался делами и сбегал.

Нет, не сбегал! Послушник ордена не станет убегать от какой-то нечисти! Сержен уезжал. По делам, по приказанию ордена, просто потому, что... потому что оставаться рядом становилось опасным для его бессмертной души. Сержен чертыхнулся. В маленькой комнате, доставшейся им на двоих, деваться ему от Татьяны было некуда. Этим вечером он не сможет ни убежать, ни уехать, ни даже уйти. Сержен потряс головой. От крамольных мыслей следовало избавиться как можно быстрее. Он все-таки послушник ордена, посланный в этот мир с великой целью. И если он хочет, чтобы его заветное желание исполнилось, и падре Ваоле все-таки посвятил его в рыцари, ему следует относиться к своей миссии более серьезно. И не отвлекаться на мысли о Татьяне. Лучше уж было подготовиться к завтрашнему дню. Поскольку завтра Сержен будет вынужден встать плечом к плечу с каким-нибудь порождением Тьмы. И терпеть это соседство до самого окончания похода. Разумеется, как образованный человек, (а орден давал своим послушникам очень хорошее образование) Сержен понимал, что двигало Владычицей, обратившей свой взор на это проклятое измерение. Она была слишком милосердна. И добра. И всегда стремилась помочь людям. Кому, как не ей знать, насколько порочной и жестокой бывает нечисть! Насколько быстро она плодится и как безжалостно уничтожает людей. Разве не появилось в их измерении множество нечистых существ? Таких, о которых никто раньше не слыхивал? Именно поэтому Владычица и направила его в этот мир. Мир, полный самой чудовищной нечисти. Сержен, ее верный служитель, должен был выяснить, как можно победить столь великую силу Тьмы. Если ему удастся войти к нечисти в доверие и выведать ее слабые стороны, он сможет помочь ордену уничтожить всех нелюдей в своем собственном измерении. Хотя, разумеется, это будет очень нелегко. Потому что нечисть — умная, хитрая и очень осторожная. И еще (за редким исключением) страшная.

* * *

Надо сказать, Сержен Тэн даже не подозревал, насколько он окажется прав в своем последнем предположении. Отобранная для убийства Мымра толпа нечисти выглядела настолько жутко, что могла довести до нервного тика кого угодно. Даже Асмодей, затеявший этот поход против небельсов, был несколько растерян, увидев, сколько воинов и ведьм собралось на площади перед его замком. Впрочем, растерянность отнюдь не помешала ему произнести вдохновляющую на священный подвиг во имя бельсов речь, повторить свое обещание по поводу исполнения желаний, и пригласить собранный им лично отряд для более внимательного и подробного ознакомления. Асмодей предложил пестрой компании сесть, и, окинув собравшуюся четверку взглядом, удовлетворенно улыбнулся. Расположившиеся в комнате существа производили неизгладимое впечатление. Даже на него. Казалось бы, например, что может быть менее нормального, чем парочка, состоявшая из Сержена Тэна и Татьяны? Послушник Владычицы, верующий до глубины души паладин без страха и упрёка с серебристым мечом и зеленоволосое призрачное создание, с внешностью юной девушки, с взрослыми глазами, и совершенно фантастической внешностью. Светловолосый, сероглазый, серьезный небельс и Татьяна, походившая на потомка легендарных Сирен, завлекавших неосторожных моряков не столько своим голосом, сколько совершенной фигурой, которую она отнюдь не скрывала, видимо, искренне считая это преступлением.

Нет, конечно, нельзя сказать, что Татьяна, была совсем обнажена (в походе по лесам и болотам это было попросту неудобно, даже для призрака), но и сказать, что она была одета, тоже как-то язык не поворачивался. Во всяком случае, волнующие изгибы её тела, были открыты настолько, насколько это вообще было возможно. Стоявший рядом файерн даже не удержался и дотронулся до нее. Точнее, попытался дотронуться. Поскольку нахальная лапа прошла сквозь прозрачное одеяние, а Моррель еще и получил ощутимый толчок под ребра от своей спутницы. И привлек к себе внимание всех остальных. Правда, это самое внимание нисколько Морреля не смутило. Напротив. Он еще и покрасовался перед отрядом, слегка пошевелив крыльями. Асмодей нахмурился. Файерн он и есть файерн. Хоть и полукровка. Его спутница бесцеремонно одернула увлекшегося Морреля и тот, хмыкнув, выставляться перестал. Интересно, и где он отыскал такую напарницу, которая могла держать его в руках? И как ей это удается? На первый взгляд, в Лесс не было ничего настолько особенного.

Я наблюдала за довольной физиономией Асмодея и невольно улыбалась. Похоже, бес был вполне удовлетворен собственным выбором. Честно говоря, мне тоже было интересно, как мы со стороны выглядим. А потому я вслед за Асмодеем окинула наш отряд взглядом. (Благо бес, для разнообразия, догадался, наконец, нас друг другу представить). Нда. Зрелище было не для слабонервных. Картинка впечатляла. И даже более чем. Чего стоили, например, наши с Серженом напарники (тоже, кстати, с интересом нас разглядывавшие). Самец больше всего был похож на дракона, который попытался перевоплотиться в человека и застрял на полдороге. Чешуйчатая кожа цвета потухшего костра, мощные багровые драконьи крылья с черными прожилками, кожаный гребень от переносицы до затылка, который периодически топорщился и пепельно-алые глаза. Причем, не смотря на все вышеперечисленное, Моррель вовсе не выглядел страшным. Напротив. Файерн был похож на совершенное творение природы и просто завораживал своей внешностью. Чего только стоили его совершенная, фигура и чеканное лицо (видимо, произведённое Создателем в минуту особого расположения и прилива вдохновения). Потрясающий бельс! Да и его напарница, Лесс, не многим ему уступала. Хрупкая фигура, словно выточенная из драгоценной древесной породы и отполированная до блеска, тонкие ветви вместо волос, ярко-желтые глаза, рыжеватые ресницы и брови, бесцветные, почти белые губы и невообразимый балахон, словно сотканный из осенних листьев. Впрочем, внимательный наблюдатель несомненно обнаружил бы скрывающийся под ним арбалет и спрятанные в рукавах метательные ножи. Похоже, эта ведьма умела сражаться не только собственной магией.

Да, доставшаяся нам с Серженом в соотрядники парочка производила неизгладимое впечатление. Но я думаю, что на взгляд Лесс и Морреля, мы с послушником тоже, наверняка, выглядели не дай боже. Особенно Сержен, который был человеком. Моррель при виде его насторожился, а Лесс демонстративно перезарядила арбалет. Интересно, и по какому принципу Асмодей нас отбирал? Как мы будем сражаться бок о бок, если уже сейчас смотрим друг на друга с подозрением и даже с угрозой? Впрочем, с другой стороны, наши с Серженом соотрядники, хоть и остались недовольны своими будущими собратьями по оружию, ни спорить с выбором Асмодея, ни возмущаться не стали. Они спокойно (с отсутствующим видом) выслушали патриотические речи по поводу предстоящего им мероприятия, с недоверием прослушали описание предполагаемого врага (любой монстр удавился бы за честь носить такие эпитеты), и, откланявшись, вместе с нами направились в ближайшую гостиницу. Благо Асмодей забронировал нам там места. Вот только забота беса о своих подопечных оказалась преждевременной и совершенно напрасной. До гостиницы мы так и не дошли. Вспомнив, что у меня в запасе есть весьма интересная карта, я, прошептав, что надо посоветоваться, предложила пройти в какое-нибудь другое место, где мы точно никому интересны не будем. Моррель покрутил головой, принюхался и ткнул пальцем чуть левее. Мы переглянулись, пожали плечами, но спорить не стали. Тем более, как оказалось, файерн был совершенно прав. Деревянное покосившееся здание располагалось сразу же за очередным поворотом.

Кабак носил гордое и короткое название "Три пьянчужки". Причем откуда это название взялось, теперь уже не помнил никто, включая хозяина. Что сие название означало — тоже, в принципе, было не очень понятно. Пьянчужек внутри забегаловки собралось гораздо больше трех. Оценив шумовой фон и осоловевшие лица окружающих, я пришла к выводу, что Моррель унюхал верно. И что это заведение вполне может служить тем самым укромным и уютным местом, где можно было обсудить кое-какие планы. Я окинула глазами облупленные стены и... буквально замерла, наткнувшись на целое сборище прикрепленных к ним объявлений. Нет, бельсов, конечно, понять можно. Вряд ли в этом измерении выходила какая-нибудь газета бесплатных объявлений. Но надо же меру знать! Я просто застопорилась на месте, наслаждаясь народными перлами.

"Ищу пропитую молодость и потерянную память.

Кролика злого, кусается, как собака, продаю.

Козу продаю. Козлилась 2 раза.

Ищу работу, владею дыроколом на уровне пользователя.

Приличный болт познакомится с изящной гайкой. Можно с несколькими. Длина позволяет.

Срочно, в связи с тяжелым финансовым положением, за умеренную плату пристрелю президента. Торг уместен".

Словом, если бы не Сержен, оттащивший меня от этих шедевров за уши, я могла бы проторчать у стены еще очень долго.

Тем временем, пока я увлеченно читала объявления, Моррель прошел внутрь, увлекая за собой остальных, и широким жестом освободил столик, выкинув из-за него сидевших. Он сдернул со стола скатерть со всем содержимым, брякнулся на стул и поднял на нас взгляд.

— Стоять долго будете? — мы пожали плечами, и начали усаживаться, поминутно оглядываясь на поднимающихся с пола бельсов. Однако те, разглядев файерна, отстаивать свои права на столик не стали и быстро убрались за дверь. — Ну? И какого небельса мы сюда приперлись? — я смахнула рукой крошки со старого колченогого стола, набрала в грудь побольше воздуха и решила сразу перейти к делу.

— У меня есть подробная карта этого измерения с нанесенным на нее заклинанием. По ней можно не только ориентироваться на местности, но и следить за передвижениями крупных сил небельсов.

Стоит ли говорить, что Моррель моментально притих и вместе со всеми с интересом на меня воззрился? Мне осталось только самодовольно улыбнуться, достать карту и развернуть ее на столе.

— Откуда это у тебя?! — загорелись глаза у Морреля.

— Асмодей поделился.

— А по этой карте случайно нельзя выяснить, где конкретно засел Великий Мымр? — нарочито небрежным тоном поинтересовался Моррель.

— Нет. Это карта бельсов. И, кстати, прежде, чем кое-кто решится навострить отсюда свои крылья, возомнив себя бойцом-одиночкой, я расскажу еще кое-что из того, чего знаю.

— Интересно, а откуда ты все это знаешь? — недобро сощурил глаза Сержен.

— Я же говорю — Асмодей поделился. Вместе с картой он мне дал свиток с ценными указаниями. Не мог же он не помочь собственноручно собранному отряду!

— И что было в этих записях? — нетерпеливо прервал мои объяснения Моррель.

— В городе, где обосновался Великий Мымр, есть магия. Причем очень сильная.

— Но небельсы же не владеют магией?! Тем более самцы! — почти хором воскликнули Лесс и Моррель.

— Во-первых, это заблуждение, — тут же разочаровала их я. — В моем мире небельсы только так магией владеют. И в мире Сержена, насколько я знаю тоже. Причем как самцы, так и самки. А что касается этого мира — здесь нам повезло больше. Здесь у людей магических способностей нет. Однако Великий Мымр не совсем обычный человек. И он умеет эту самую магию чувствовать. По крайней мере настолько, чтобы пользоваться магическими предметами и настраивать их на исполнение нужных ему функций.

— И откуда же у него взялись эти самые предметы? — раздраженно поинтересовалась Лесс.

— А вот это самое интересное. Когда бельсы покидали свои территории, они не успели прихватить с собой очень много магических артефактов. Более того, они не сняли со своих городов ни одного защитного заклинания. Так что нам предстоит столкнуться с определенными трудностями.

— Трудностей нас ожидает даже больше, чем хотелось бы, — пробурчал Моррель. — Если здешние города бельсов похожи на города моего измерения, их и без дополнительной защиты в виде магии взять очень проблематично. Для штурма стен понадобится, по крайней мере, огромное хорошо вооруженное войско.

— А вы что, города штурмовать собрались? — ехидно удивилась я.

— А ты что предлагаешь? — с вызовом поинтересовался Моррель.

— Вообще-то, я предлагаю остаться в живых. А это значит, обойтись без участия в крупномасштабных военных действиях.

— И как же ты собираешься без сражений подобраться к городу? — скептически уточнил Сержен.

— В обход конечно же! Вот, смотрите, — и я раскинула карту. — Мы пройдем лесом, потом в самом узком месте пересечем пустыню, дальше горный перевал, остановка в единственном удерживаемом бельсами городе, — и мы в сердце завоеванных небельсами земель. Конечно, трудно сказать, в каком из трех крупных городов, которые когда-то располагались на этой территории, окопался Мымр, но это мы выясним. И, убить его, думаю, сможем. Дело за небольшой военной хитростью.

— Ты уверена, что это — лучший из возможных маршрутов? — почесал переносицу Сержен, глядя на карту.

— Нет, — призналась я. — Но идти сквозь завоеванные небельсами земли — это вообще самоубийство. Впрочем, если у кого-нибудь есть другие предложения — буду рада выслушать.

— Я бы чуть-чуть скорректировал предложенный тобой маршрут, — вступил в разговор Моррель. — Ты неудачно выбрала путь для пересечения пустыни. В том узком месте, которое тебе так приглянулось, находятся зыбучие пески. Вряд ли нам удастся их пройти. Надо взять левее.

— Откуда ты знаешь? Ты уже бывал в этих местах раньше? — несколько удивилась я.

— Мне не обязательно здесь бывать. Я чувствую дороги.

— Что, прямо по карте? — впечатлился Сержен

— В том числе.

— Очень интересно....

— Я не пойму... вы что, файерна никогда не видели? — удивилась Лесс. Мы с Серженом синхронно покачали головами. — А как же вы путешествуете в своем мире? Да ни один торговый обоз не тронется в путь, если у них нет в проводниках файерна!

— Значит, Асмодей в кои-то веки раз действительно не врал, когда сообщал, что подобрал нам нормальных напарников, — пробормотала про себя я.

Как и следовало ожидать, времени на наши сборы ушло совсем немного. Опытные путешественники подготовились в дорогу в кратчайшие сроки. Даже я (под чутким руководством Сержена) собрала свою сумку довольно быстро. Безусловно, пока я еще ни разу не ощущала необходимости ни в воде, ни в пище, но кто ее знает, вдруг все изменится? Стала же я внезапно ощущать окружающую обстановку и вещи? Жаль, что это не взаимно. Поскольку для Сержена я как была, так и осталась призрачной. Одно было хорошо — хоть Моррель ко мне всю дорогу клеиться не будет. Он и так уже несколько раз пытался до меня дотронуться. Разумеется, его лапы ничего кроме воздуха ухватить не могли. А наглый файерн получал затрещину от Лесс и магический втык от меня. (Сержен на все это демонстративно не обращал внимания). Господи, и как только лешачиха терпит этого файерна?! Хотя... с другой стороны отношения у этой парочки были вообще довольно странные. Настолько, что на первый взгляд они казались друг другу абсолютно чужими. Между ними не проскальзывало ни нежных взглядов, ни жестов, ни интонаций... и все-таки... все таки чувствовалось, что между ними что-то есть.

Не знаю уж, были ли это действительно серьезные отношения, или мне это только казалось, но одно можно было сказать определенно — эта парочка держится вместе не просто так. И даже в те моменты, когда они, казалось, не обращали друг на друга внимания, было понятно, что своего напарника они из вида не теряют, и готовы среагировать на опасность в любой момент. Более того, лично мне Лесс и Моррель напоминали охотящихся парой крупных хищников. Собранных, напряженных, изредка огрызающихся друг на друга и внимательно наблюдающих за потенциальной добычей. Причем у меня иногда мелькала мысль, что мы с Серженом вполне можем сойти за такую добычу. И вряд ли сумеем легко отделаться. То, что Лесс помимо собственно магии, владеет еще и оружием, (причем очень даже неплохо) было видно даже такому профану как я. А уж Моррель... Моррель — это вообще отдельная песня. Помимо того, что он тоже наверняка очень хорошо владел оружием, файерн был просто незаменим в дороге. Если верить Лесс, Моррель не только видел направления. Он умел чувствовать практически любую опасность (пожалуй, кроме магической), находить общий язык с огненной стихией и вполне мог предсказать погоду на ближайшие пару дней.

Я в очередной раз окинула взглядом эту помесь человека с драконом и качнула головой. Наверное, когда-то, файерны водились и в моем измерении. Во всяком случае, церковное описание демонов и драконов подходило Моррелю просто стопроцентно, а его умение щелчком пальцев добывать огонь и спокойно держать его в ладони, произвело бы впечатление даже на профессиональных факиров. Я уж молчу о том, чего он ел на ужин! Всё! Главное, чтобы оно в этот момент горело. Лесс привычно подкладывала ему в котелок горячие сосновые угли, а файерн поливал их чем-то весьма похожим на расплавленный гудрон и отправлял в рот. Сама Лесс, кстати, тоже питалась довольно странно. В ее рацион входила и зелень, (причем любая) и трава и даже кора деревьев. Особенно меня впечатлило, когда лешачиха разулась, пустила в землю корни и начала из нее что-то поглощать.

Надо ли говорить, как на это все реагировал Сержен? Крестился, плевался и старательно отворачивался. И его можно было понять. А как еще было вести себя послушнику ордена, когда зажженное непонятно как пламя начинало гореть странными узорами, и освещать лицо Морреля, когда тот нагибался, чтоб вдохнуть в костер жизнь? В эти минуты файерн даже на мой непредвзятый взгляд был похож на самого дьявола, разводящего огонь в аду, где подвергались вечным мукам погибшие души. Что уж говорить о послушнике? Впрочем, Сержен, наконец, нашел чем ему отвлечься от нечестивого зрелища и (на первом же привале) предложил мне в очередной раз поучиться сражаться на мечах.

Вообще-то, изначально идея такого обучения была полностью моей. А Сержен этого делать не хотел. И даже сопротивлялся. Однако с течением времени ему так понравился этот процесс (еще бы! Он же постоянно побеждал нечисть!), что вскоре послушник сам стал предлагать мне импровизированные сражения, и даже таскал специально для меня деревянные учебные мечи. Разумеется, я не смогла отказаться! Нет, я, конечно, понимала, что вряд ли смогу освоить меч так же, как обучавшийся сражениям с пеленок послушник ордена. Но с другой стороны — не век же мне быть призрачной! В свое измерение мне точно возвращаться нельзя, а если я собираюсь остаться в мире, похожем на этот (или Сержена), то владение мечом — это очень нужное умение. Да и в дороге, опять же, польза от меня будет. Мы, конечно, пошли в обход, но это же не значит, что нам не встретится никакой опасности! Ну и потом — я же не оставила идею завоевать Сержена! А нахождение общих интересов — самый быстрый для этого путь. Я для этого, собственно, и начала охмурять его еще на озере Делала все для того, чтобы ему было интересно со мной общаться, чтобы послушник начал все больше и больше мне доверять, а затем просто-напросто привык и уже не смог без меня обходиться.

Надо признать честно — дело завоевания Сержена продвигалось вперед с большим трудом. Хорошо хоть, что Асмодей, наградив меня призрачностью, оставил мне шикарное тело! Ну да, его нельзя потрогать, и уж тем более обнять. Но это же не значит, что оно не может вызывать у самцов желание? Еще как может-то! Моррель, во всяком случае, облизывается на меня постоянно. Надеюсь, Лесс это заметит и звезданет ему по его дурной башке чем-нибудь тяжелым. И кто бы мог подумать, что среди нечисти тоже свои кобели есть? Причем такие? Я невольно улыбнулась. На мое счастье, внимание на меня обращал не только Моррель, но и Сержен тоже. Правда... послушник не столько на меня облизывался, сколько боролся со своей постыдной слабостью. Кто как не он молился недавно ночью о том, чтобы расстаться со мной до того, как я обрету тело? Что он там шептал? "Не введи во искушение"? Ну конечно...

Первое, что увидела Лесс, выйдя из укрытия — глупое небо мерзкого серого цвета и мелкий дождь. Сырой, холодный и противный. Она с тоской посмотрела на вчера еще сухую дорогу, превратившуюся в непролазную грязь, на промокшую насквозь листву и скривилась. Похоже, ее сегодня ожидал тот еще славный день. Да и всю компанию тоже. Потому что уже после часа ходьбы в такую погоду, они все будут мокрые как рыбы и грязные как свиньи. Одно другого не лучше. А если им еще и ночевать придется под открытым небом... Лесс вздохнула. Хорошо хоть Моррель, заранее почуяв дождь, настоял на том, чтобы скрыться на ночь в небольшой пещере. Лесс поежилась. И почему ее очередь охранять выпала на утро? Поганое время суток. Вопреки извечным утверждениям менестрелей ничего красивого в утренней дымке дождя нет. И ничего поэтичного тоже. Все бело-серое. Трава мокрая и темная, голоса неприятно режут раннюю тишину. И зачем она ввязалась в это приключение? Зачем, зачем... ради возможности исполнить неосторожно данную клятву. Слишком долго Лесс мучилась, думая, что ей это не удастся. Слишком много времени эта клятва жгла ее, терзала, доставала, и вот... пришел Моррель и предложил ей отправиться в дорогу. Лесс вздернула подбородок. Ну, что ж, она пройдет этот путь. Доберется до владений небельсов, убьет Мымра и загадает желание. Данная когда-то клятва будет исполнена, Лесс сможет после своей смерти возродиться в дереве, а предавший ее самец... очень пожалеет о своей неосторожности. Хотела бы она лично насладиться его муками. Увидеть, как он будет страдать от того, что о его светлые чувства вытерли грязные ноги, как его сердце разбилось на мелкие осколки, и как его любовь показала ему ехидный оскал. Хотела бы она на это посмотреть! Или нет?...

Лесс попыталась вспомнить дорогое когда-то лицо и... не смогла. Перед ее глазами стоял Моррель. Самоуверенный, нахальный, ехидный... Вот уж кому было наплевать на прошлое. И на будущее. Наверное, потому, что он не мог его изменить. Впрочем... теперь у Морреля есть такой шанс. Всего одно желание — и его жизнь сделает крутой поворот. Зная, как файерн страдает от своей отверженности, Лесс не сомневалась, что он воспользуется выпавшим ему шансом. А она должна воспользоваться своим. Точнее даже — своими. Потому что Властители не только дали ей шанс исполнить клятву, но и подарили возможность побыть рядом с Моррелем дольше обычного. Ведь их совместные походы редко продолжались больше двух-трех седьмиц. А это приключение грозило затянуться на гораздо более долгий срок. Хотя... какая разница? Все равно Моррель не останется с ней дольше, чем будет длиться дорога. А ей бы так этого хотелось... Настолько, что иногда даже Лесс думала, что ей стоит загадать совсем другое желание. В конце концов, ей почти удалось смириться с мыслью о том, что она уже никогда не станет деревом, так может стоило забыть о своей клятве? Может быть, стоило рискнуть? Своим прошлым, своим будущим, своей жизнью и смертью? Может быть, действительно стоило наплевать на условности и сделать то, чего ей очень хочется? Лесс потрясла головой. Нет! Все равно у них с файерном ничего путного не выйдет. Горбатого могила исправит. А второго такого кобеля, как Моррель, надо было еще поискать.

Лесс поежилась на холодном утреннем ветру. Каким бы мерзким не был Моррель, она была рада, что рядом с ней — именно он, а не какой-нибудь надутый тип, вроде Сержена. И как Татьяна его терпит? Правильный, занудный, упорядоченный до тошноты послушник навевал на Лесс сон. Неужели Татьяна видит Сержена другим просто потому, что когда-то принадлежала к расе небельсов? Возможно. Но сама Татьяна была абсолютно другой. Иногда она даже напоминала Лесс ее саму... лет так на несколько моложе. Романтичная, наивная, смотрящая на все и всех широко открытыми глазами... Отчаянно желающая казаться взрослее и умудреннее жизнью. Лесс, несмотря на свою привычку относиться к окружающим с известной долей настороженности, даже испытывала к Татьяне определенную симпатию. Слишком уж открыто и искренне улыбалась эта призрачная самка. Слишком уж смело она смотрела в глаза мира. Слишком уж спокойно она воспринимала бельсов и небельсов. Властители, да сколько этой самочке весен? 15? Зачем она, ничего не знающая о мире и жизни, отправилась в это путешествие? Впрочем, скорее всего, Татьяна хотела поскорее избавиться от собственной призрачной сущности и стать опять небельсом. Видимо, она искренне верила, что после этого Сержен ее точно полюбит. Наивная. Да разве дело только в ее призрачности? Такие самцы, как Сержен, относятся к жизни слишком всерьез. И если им начинает нравится неподходящая (по их мнению) самка, они все равно сделают правильный выбор. Даже вопреки собственным чувствам и желаниям. Властители, неужели Татьяна этого не понимает? Что она вообще делает рядом с Серженом? Воистину чужие чувства — потемки.

Лесс присела рядом с огнем и хмуро уставилась на пламя. Костры, которые зажигал Моррель, не гасли даже в дождь. Ей это нравилось. Как и многое другое в файерне. Лесс поежилась. Если б не Моррель, она никогда в жизни не ввязалась бы в эту авантюру. Впрочем... когда последний раз файерн вел спокойную жизнь? Лесс и познакомилась-то с ним в дороге. Когда выяснила, что с его помощью в качестве проводника сможет преодолеть нужный ей путь в два раза быстрее. Кто же ей порекомендовал файерна? Впрочем, сейчас это уже неважно. Просто, глядя на костер, Лесс невольно вспомнила тот день. И свою встречу с Моррелем.

Кажется, файерн в тот момент сопровождал караван с товаром. А Лесс должна была присоединиться к нему на полдороге. Лешачиха хорошо помнила свое первое впечатление от расположившегося на ночь каравана — в лагере все было четко отлажено и организовано. Кто бы мог подумать, глядя на Морреля, что такой разгильдяй и балбес способен в нужную минуту не только собраться сам, но еще и всех остальных построить! Однако тогда Лесс просто отдала должное неведомому проводнику (кто бы он ни был), поглубже запахнулась в плащ и уселась у огня в центре импровизированной площадки. Однако спокойно отдохнуть ей так и не дали. На нее обрушилось капризно-взбалмошное существо по имени Вети, и уже через несколько минут ее радостного щебетания Лесс начала подумывать, а не удушить ли ей эту самку, избавив мир от беспросветной глупости. Однако лешачиха сдержалась и, резко встав, отправилась погулять по окрестностям. И... набрела на озеро. Которое, разумеется, не произвело бы на нее такого впечатления, если бы она не увидела там Морреля.

Первое, что Лесс подумала — "великолепный экземпляр файерна". Властители... Она судорожно сглотнула и подошла ближе. От влажного тела самца шли такими импульсы, что голову кружило даже на расстоянии. Незнакомец начал собирать раскиданные по берегу вещи, а лешачиха никак не могла оторвать глаз, наблюдая, как под его кожей перекатываются мускулы. Самец оделся и двинулся по направлению к лагерю. Лесс тут же последовала за ним, чтобы не пропустить тот момент, когда незнакомец выйдет на освещаемое кострами пространство. Разумеется, лешачиха, как и любой другой бельс, прекрасно видела в темноте. Но файерн был настолько хорош, что Лесс захотелось убедиться в том, что глаза ее не обманывают. Властители! В свете пламени незнакомец выглядел даже лучше, чем в сумерках! Лесс жадно оглядела файерна с ног до гребня и плотоядно улыбнулась. Это был самый потрясающий самец, которого она только видела в своей жизни! Интересно, так ли он хорош в постели, как кажется? Судя по всему, более чем. Лесс невольно помотала головой, отгоняя наваждение. Похоже, уговорить себя не связываться с ним было слишком сложно. И тут лешачиха услышала тяжкий вздох. Она резко обернулась, но это была всего-навсего Вети

— Тебе чего? — резко спросила Лесс

— Моррель вернулся в лагерь... — благоговейно прошептала Вети. Похоже, глупая самочка тоже облизывалась на этого типа. Ну, что ж. Лесс вполне могла ее понять.

— Его зовут Моррель? — ухмыльнулась лешачиха... — потрясающий кобель...

— Как... как... как ты можешь?! — взвизгнула Вети и куда-то унеслась сломя голову. Нда. Лесс настолько давно выкинула из головы правила приличий, что даже не подумала о том, что данная фраза может кого-то оскорбить.

— Ты кто? — раздался сзади, возле ее уха, бархатно-рычащий, хрипловатый голос. Лесс обернулась и столкнулась взглядом с Моррелем. Если файерн ждал реакции, то ее не последовало.

— Так кто ты такая, и что ты делаешь в моем лагере? — повторил вопрос Моррель.

— У меня нет имени. Насчет меня с тобой договаривались и даже оплатили мой путь. Ты подрядился довести меня до холмов в окрестностях Воггерта. Я надеюсь, ты не забыл об этом?

— Нет. Теперь, я думаю, мне даже доставит это удовольствие. По крайней мере, мне приятно выяснить, что хоть одна из моих подопечных не будет ежеминутно падать в обморок и убегать в слезах каждый раз, когда я говорю что-нибудь резкое.

— Это ты не о Вети часом? — уточнила Лесс.

— Ты уже с ней познакомилась? — дернул гребнем Моррель. — Ну и как?

— К сожалению, ничем не могу тебя утешить. Насколько я поняла, в ближайшее время она собирается прыгнуть к тебе в постель, чтобы принести в жертву свою девственность, — ехидно подколола Лесс, снова устраиваясь у костра.

— О нет! — сморщился Моррель так, словно у него заболели все клыки сразу. — Я искренне надеялся, что этого не произойдет...

— Мечты они тем и хороши, что мечтами остаются. Да, кстати, она без родственников путешествует? А то смотри, как бы после того, как ты ее скомпрометируешь, на тебя не свалилась веселая перспектива тяжести брачных уз...

— Нет!!!

— Мое дело предупредить.

— И откуда ты такая взялась, а? — хмыкнул Моррель. — Подумать только, а я-то был уверен, что цинизм — это прерогатива самцов.

— Я тоже долгое время была в этом уверена.

— Мне все больше хочется узнать твое имя... — улыбнулся файерн, подсаживаясь к Лесс ближе. Лешачиха набрала в грудь воздуха и постаралась не выдать своей реакции на файерна. Близость Морреля нервировала ее до потери пульса.

— Я сказала правду. У меня нет имени, — ответила лешачиха, совершенно не собиравшаяся посвящать незнакомца ни в свои проблемы, ни в свое прошлое..

— Тогда я буду звать тебя так, как мне хочется. Думаю, Лесс — подходящее имя, — подмигнул ей Моррель и, легко поднявшись, направился вглубь лагеря.

— Властители, ну почему мне все время кобели нравятся?! — сама у себя тихо поинтересовалась лешачиха, мужественно пытаясь справится с вожделением.

Не нужно ей сейчас было никаких увлечений! У нее и без того проблем хватало. Может, если она постарается, то сумеет себя убедить, что Моррель интересует ее только как проводник? Тем более, отчасти, это было похоже на правду. Файерны рождались с профессиональным нюхом на направления. Никакой дешевой показухи, постоянная настороженность, собранность, готовность в любой момент отразить удар... а отражать удар, похоже, придется довольно скоро. Лесс вскочила, нашла взглядом Морреля, подошла к нему и потянула за рукав.

— Я чувствую опасность. Близко. Четыре особи, — файерн тут же напрягся и подал знак остальным.

— Небельсы, ну почему я сам не умею чувствовать магию? — разозлился он.

— Потому что ты самец, — ехидно фыркнула Лесс. — И магией владеть не можешь в принципе. Вообще-то, насколько я знаю, обычно помимо файерна каждый караван нанимает в дорогу и ведьму.

— Обычно да, — согласился Моррель, — ее и в этот раз наняли. Но мне до небельсов не везет на ведьм. Она слиняла в первом же попавшемся городе! И вот пожалуйста — не успели мы отойти от этого самого города на приличное расстояние — как тут же натолкнулись на магическую опасность. Кстати, ты можешь определить, кто именно нам угрожает?

— Я попробовала с ними мысленно связаться, но наткнулась на стену безумия. Похоже, это оборотни.

Моррель дернул плечами. Лесс его понимала. Мало приятного вообще встретится на дороге с небельсами. А уж с такими, которые пытались играть с магическими предметами и потеряли свой облик... совсем не хотелось бы. Оборотни этого вида всегда охотятся небольшими стаями. Они даже умудряются сохранить в себе часть разума небельса и потому становятся особенно опасными.

...Лесс улыбнулась. В том сражении она спасла Моррелю жизнь. Однако файерн не долго оставался в долгу. Судьба снова столкнула их буквально через пару месяцев. И Моррель вернул ей долг. Сполна. А потом... потом предложил стать его напарницей. Древнее сочетание воин-ведьма показалось ему очень разумным. И Лесс вполне разделяла это мнение. Не только потому, что ее влекло к Моррелю. Идея защищенной в бою спины нравилась ей не меньше, чем файерну. Да, конечно, Лесс вполне могла за себя постоять. Однако порой это оказывалось довольно непросто. Собственно, именно поэтому Моррелю и представился случай спасти ей жизнь. И именно поэтому она, в конце концов, согласилась стать его напарницей. Сколько можно было шляться по дорогам одной, цепляясь за разную, порой не очень чистую работенку и постоянно подвергать себя опасности? А опасностей на ее пути было не так уж мало. Особенно в самом начале, когда она еще не умела ни сражаться как следует, ни владеть боевой магией. Лесс прикрыла глаза. Чего она только ни делала, стараясь стать для окружающих незаметной! Лесс даже научилась до неузнаваемости изменять собственную внешность. Она отвергла краску или сажу как непригодные для маскировки лица — их трудно быстро снять, да и вид будет слишком угрожающим. Вместо этого она надела маску цвета древесного угля, которая закрывала все лицо, кроме глаз. И плащ цвета опавших листьев. Под ним Лесс скрыла все необходимое, чтобы взбираться на стену, наносить удар по врагу, иметь возможность скрыться или убить. Слава Властителям, что ей не пришлось учиться бесшумно и незаметно передвигаться. Это с рождения умеет каждый леший.

Жизнь — жестокая штука. И, чтобы выжить, Лесс пришлось как можно быстрее приобретать необходимые навыки. И через многое пройти. Поэтому ей и снились ночами страшные сны. Прошлое не хотело ее отпускать и возвращалось именно тогда, когда она была беззащитна. Там, в прошлом, вместе со своими наивными убеждениями, Лесс оставила и собственное имя. Оно напрямую было связано с принадлежавшей ей когда-то рощей. Потеряв одно, Лесс потеряла и другое. Впрочем, она довольно быстро привыкла к тому имени, которое подарил ей файерн. Оно ей даже понравилось. Может быть, именно потому, что было получено в дар от Морреля. Впрочем... файерн подарил ей не только это. Он подарил Лесс еще и желание жить. Потеряв первую любовь и доставшуюся ей по наследству рощу, лешачиха потеряла и вкус к жизни. Сначала она жила только ради того, чтобы исполнить клятву, а потом... потом потому, что рядом был Моррель. Лесс прекрасно знала, чем ей грозило неисполнение услышанной Властителями клятвы. Так же, как прекрасно знала, что для нее из этого положения существует выход. Просто, познакомившись с Моррелем, пользоваться этим выходом Лесс не собиралась. Ни отказываться от мира, ни менять сущность, ни становиться голубым ясенем, дабы продолжить род леших. Все это, конечно, звучало хорошо, и даже освобождало ее от жестокой смерти, но отказаться от собственной молодой жизни, вести жизнь существа, не помнящего о прошлом, не знающего будущего и ощущающего мир только на уровне растения, ей совершенно не хотелось. И, как оказалось, Лесс была права, не став торопиться с выбором. Теперь у нее был шанс исполнить свою клятву. И больше никогда не просыпаться от кошмарных снов.

Лесс улыбнулась своим мыслям, уселась на землю, скрестив ноги, и прислушалась к тихому ветру, который не дано остановить ни одному бельсу. Всем телом она ощутила мощь земли, погрузившись в пустоту и растворившись в ночи. Невидимая для врагов, неслышная в дыхании ветра, Лесс таким образом подпитывала свои запасы энергии. Если б можно было таким же образом вместе с негативными эмоциями избавляться и от ненужных чувств! Кто бы мог подумать, что после всего того, что случилось с ней в жизни, она потеряет голову, влюбившись в Морреля. Беспомощно, безнадежно, хорошо понимая, сколько горя может принести ей это чувство. Она почти физически ощущала, как отрава любви входит в нее капля за каплей. Лесс тряхнула головой, но непослушные чувства уходить не хотели. И она просто (как всегда) их скрыла. Моррелю совершенно незачем было о них знать. Фаейерну и без этого хватало головной боли. Взять хотя бы путешествовавшего с ними небельса. Ни Лесс, ни Моррель не доверяли ему. Да и как можно было доверять представителю расы, являвшейся извечным врагом бельсов? Лесс закуталась в свой балахон плотнее. Сержен их обоих неприятно удивил. Во-первых, тем, что прибыл из измерения, где царствовали небельсы, а во-вторых... он был слишком разумным, хитрым и бесстрашным. Неужели когда-нибудь такими будут все небельсы? Невозможно! Эта перспектива для расы бельсов была смертельно опасной. Лесс поднялась, отряхнула балахон и присмотрелась к рассветному небу. Пора было уже будить своих соотрядников. И отправляться в путь.

Немногочисленные вещи довольно быстро были собраны, костерок основательно потушен, и компания под предводительством Морреля двинулась по направлению, обозначенному в учебниках географии как "вон из лесу".

Глава 6

То, что людьми принято назы-вать судьбою,

является, в сущности, лишь совокупностью

учиненных нами глупостей.

А. Шопенгауэр

Следующий день начался с прозаического, но не самого приятного события — все проспали. Если учесть, что в путь планировалось двинуться с рассветом, настроения сей факт никому не прибавил. После недолгого, но весьма яркого переругивания виновный все-таки был найден и вытащен на общее возмущенное обозрение. Надо ли говорить, что им оказалась я? Нет, а что вы ждали от человека, никогда не участвовавшего в боевых действиях и потому не находившего ничего предрассудительного в том, чтобы замечтаться на посту? Вот я и замечталась. Причем настолько, что совершенно забыла о том, что должна всех разбудить. Как и о том, что мне, собственно говоря, была доверена охрана лагеря. Разумеется, Моррель высказал все, что он по этому поводу думал. Привыкший к суровой орденской дисциплине Сержен его поддержал. И если бы не вступившаяся из женской солидарности Лесс, неизвестно, сколько бы еще они оба на меня вопили. Однако как бы то ни было, Лесс за меня заступилась, а потому Сержену с Моррелем ничего не оставалось делать, кроме как остыть и позавтракать. Словом, когда мы все-таки отправились в дорогу, солнце уже разогнало туман, и перед нами предстала серо-зеленая равнина, покрытая бесконечным количеством воронок. Окружающая местность выглядела так, словно на ней недавно проводилась грандиозная разборка местной братвы с привлечением тяжелой артиллерии. Или, как минимум, соревнования мастодонтов по метанию друг в друга своего незадачливого собрата. Словом, лежащее передо мной огромное пространство было похоже на что угодно, но только не на пригодную для путешествий местность.

Хотя я-то как раз по этому поводу огорчаться не стала. Должны же быть хоть какие-то преимущества в моем призрачном положении? Разумеется, должны. И среди них — возможность не идти там, где мне не хочется. А зачем же еще призракам дана способность парить над землей? Моррель тяжело расправил крылья и присоединился ко мне, а Лесс и Сержену, которые оторваться от грешной земли не имели никакой возможности, пришлось труднее. Они шли то зигзагами, обходя воронки, то напрямик, опу-скаясь в них, и ругались на все лады. Впрочем, их мучения оказались недолгими. Всего через полчаса после упорного перечисления ругательств, проклятий, а так же многочисленных обещаний бросить все к небельсам прямо сейчас, показался вход в пещеру, оказавшийся гигантским провалом на краю невысокого бугра. Моррель свесился вниз и прислушался к собственным ощущениям. Из провала веяло влаж-ной прохладой, стены пропасти бы-ли покрыты травой и мхом.

— Пещера пронизывает гору насквозь. Но она очень старая и запутанная, — нахмурился Моррель.

— Мы собираемся туда спуститься? — не поверила я собственным ушам.

— Лучше уж спуститься туда, чем пытаться штурмовать стоящую у нас на пути гору, — кивнул на возвышающегося вдали монстра файерн. — Я не уверен, что нам вообще это удастся.

Я смерила взглядом гору, сверилась с картой и поняла, что Моррель, как всегда, был прав.

— Ладно, тогда давайте спускаться, — недовольно согласилась я. — Бог ты мой, если б я только могла подозревать, какие испытания мне предстоят, я бы вместо того, чтобы заниматься всякой ерундой, типа шейпинга, лучше бы альпинизм освоила.

— Кабы знать, где упасть... — пробубнил Сержен.

Моррель согласно кивнул, залез в свой заплечный мешок и достал лестницу. Удар ногой — и лестница, звеня и разворачиваясь, полетела вниз.

— Ну? Кто рискнет лезть туда первым? — вопросительно оглядел всю нашу компанию файерн.

— Я последняя буду, — тут же открестилась от подобного подвига я. — Должен же кто-то будет лестницу с собой забрать.

— Я готов лезть первым, — выступил вперед Сержен. — В монастыре нас учили подниматься и спускаться по стенам. Думаю, спуск в пещеру окажется не намного сложнее.

Моррель пожал плечами, но возражать не стал. Разумеется, его раздражало присутствие под боком чистокровного небельса, но нельзя же было коситься на него всю дорогу! Тем более, что их путь наверняка окажется долгим и опасным, а Сержен (до сих пор) вел себя вполне прилично. Поэтому файерн и решил дать небельсу шанс. Моррель помог Сержену надеть пояс с лямками и защелкнул на нем карабин со страховочной ве-ревкой.

— Готов?

— Готов.

— Удачи! — не удержалась я.

Сержен прикрыл глаза, сотворил короткую молитву Владычице и начал спускаться. Он не испытывал ни страха, ни сомнений. Если бы еще хоть кто-нибудь сказал ему, как лезть по этой проклятой лестнице! Монастырские уроки здесь явно не годились. Сперва Сержена раздражало, что ступеньки плотно прижаты к скале, так что просовывать под них пальцы было трудно и жутко неудобно. Однако дальше стало еще хуже — лестница отошла от скалы, и он пови-с в воздухе, болтаясь, изогнувшись, как перевернутый вопросительный знак. Сержен напрягся и выпрямил тело. Теперь дело оставалось за малым — нужно было просто обнять лестницу рука-ми, прижав ее к себе. Как там его учили? Левая рука держит ступеньку справа, правая — слева. Одна нога должна становиться на ступеньку носком, другая — с другой стороны, каблу-ком сапога. Отлично! Наконец-то он перестал болтаться и начал уверенный спуск. Сержен поднял голову вверх и на мгновение замер. Казалось, что он находится в гигантском кувшине — чем ниже, тем шире провал. Сержен набрал в грудь побольше воздуха и продолжил спускаться. Наконец, его ноги коснулись рыхлого песчаного дна, и он тут же отстегнул страховку — она длин-ной змеей скользнула вверх.

— Все нормально, спускайтесь, — оглядевшись, крикнул Сержен, отошел в сторону, чтобы его не задели падающие камни, и сел. Снизу колодец выглядел еще внушитель-ней, чем сверху.

Моррель, как только миновал самое узкое место, распрямил крылья и слетел вниз, Лесс тоже не составило никакого труда спуститься, а я просто медленно просочилась, прихватив с собой и лестницу, и страховочную веревку.

— Все-таки удобно иметь в отряде привидение! — невольно одобрил меня Сержен.

— Ну, куда идем? — нетерпеливо поинтересовалась я, помогая Лесс наложить на зажженные Моррелем факелы охраняющие заклятья.

— В южную галерею, — определился файерн. — Но прежде, чем мы сделаем хоть шаг, предупреждаю — я не буду возвращаться и искать по всем пещерам отставших и заблудившихся. И если кое-кто слишком увлечется и замечтается, он вполне может пропасть. Несмотря на всю свою призрачную сущность. Так что постарайтесь не отставать. А в крайнем случае — подайте знак, что у вас что-то случилось. И, чтобы подстраховаться... приглядывайте за своим партнером. Если не хотите без него остаться. И еще. Татьяна, зная твое пристрастие парить в дело и не в дело, предупреждаю сразу — я бы не советовал тебе в этих пещерах увлекаться полетами. Это может быть не безопасно. Всё всем понятно? Тогда идем за мной, — и файерн первым шагнул внутрь небольшой арки. Разумеется, мы все тут же за ним последовали.

Я создала небольшую магическую подсветку и увлеченно начала изучать пещеру. Влажный буг-ристый потолок, серые и гладкие, как будто обмытые водой стены. Постепенно пол под ногами становился суше, превращаясь в серую сып-кую пыль, настырно лезущую в глаза, нос и уши. Моррель внезапно остановился и начал внимательно осматривать небольшое углубление. Из него в разные стороны уходило не-сколько галерей.

— Ну, и куда дальше двигаемся? — мрачно поинтересовался Сержен, прикрывая перчаткой рот.

— Прямо, — решил Моррель и нырнул в один из узких проходов.

Наконец-то мы могли прокашляться, протереть глаза и даже снова начать разговаривать. В открывшемся за узким проходом зале пыли уже не было. Всю его ширину занимало большое подземное озеро, ухо-дящее вглубь, в темноту. Мягкий рассеянный свет, просачивавшийся откуда-то сверху, освещал его ближнюю часть.

— Смотрите-ка, здесь кто-то водится! — удивился Сержен, поднеся факел ближе к воде.

И действительно, в зелено-голубой прозрачной воде мелькали стайки мелких рыб. Однако Моррель даже взглядом в их сторону не повел. Он внимательно осматривал окружающую местность на предмет продвижения дальше.

— По моему, здесь водится и еще кое-кто... кроме рыбок... — пробормотала Лесс. Моррель напряженно замер.

— Я ничего не чувствую. Это магия? — дернулся он.

— Да, и довольно опасная, — определила Лесс. — Похоже, кто-то вызвал из небытия магическую тварь. Интересно, кто бы это мог быть... а еще интереснее — зачем он это сделал...

— Ну, положим, вызвать ее мог только местный маг, скорее всего, кто-нибудь из Совета, — высказала я свою догадку. — А вот зачем он это сделал — мне тоже очень интересно.

— Вообще-то я до сих пор была уверена, что магия в этом измерении не очень сильно развита, — нахмурилась Лесс.

— Ты забываешь, что помимо природных способностей существуют еще и магические артефакты, — напомнила я лешачихе. — Обладая ими, можно вызвать в этот мир кого угодно. Ты лучше скажи, можешь ли ты определить, что из себя представляет эта магическая тварь? — осторожно уточнила я, нервно оглядываясь по сторонам.

— Пока нет. Но это почти наверняка одна из зверюг Пантеона.

— Чего?

— Ты никогда не слышала о Пантеоне Десяти? — удивилась Лесс.

— Нет, — созналась я. — А что это?

— Это десять видов самых отвратительных тварей, существовавших когда-либо рядом с бельсами. Их давно истребили, но маги оставили для своего личного пользования десять сущностей, по одной каждого вида. И если наступала необходимость сражения с соперником... или возникало желание продемонстрировать собственное могущество... их оживляли. Такие твари, к счастью, не способны размножаться, но могут уничтожить множество бельсов. Пока кто-нибудь их не убьет. И тогда они снова возродятся только по повелению очередного мага.

— Тихо! — оборвал нашу милую беседу Моррель. — Тварь нас почуяла. И приближается.

Мы прислушались. Сначала раздался шорох, потом тихое шипение, а потом показалось и само порождение магии. Ну... что можно сказать... Выглядело оно довольно мерзко. Представьте себе очень крупного варана черного цвета с грязными ржавыми пятнами по всему чешуйчатому телу... добавьте змеиную морду, рыжий кожаный гребень от уха до уха, похожий на испанский воротник (кажется, я такой у какого-то динозавра видела в "Парке Юрского периода") и внушительные изогнутые клыки.

— Мантикора... — прошептала Лесс, опознав двигающуюся в нашем направлении тварь.

Надо же, неужели это действительно мантикора? А на наших средневековых гравюрах она выглядит несколько иначе. Тварь принялась кружить возле нас, и я разглядела шипы на спинном хребте и хвосте.

— Тьфу ты, мерзкое создание... — брезгливо перекрестился Сержен.

Я удивленно на него оглянулась. Неужели он все еще никак не мог привыкнуть к миру, в котором оказался? Да, конечно, слов нет, кружившая возле нас мантикора была довольно противным и страшноватым созданием. Но если учесть, как в данном измерении выглядели некоторые бельсы... такая тварь вполне могла оказаться их милым домашним животным. Во всяком случае, увидев ее на поводке рядом с Моррелем, я бы вряд ли удивилась. Однако, судя по тому, как был напряжен вооружившийся арбалетом файерн, такое домашнее животное было ему даром не нужно. Я подумала, подумала, и решила тоже не рисковать. Сплетя вместе с Лесс заклятье, способное остановить несколько бросков твари, я экспроприировала у Сержена копье и вооружилась им. Магия магией, а палка в руках надежнее. Конечно, мантикора не сможет причинить мне (в силу моей призрачности) никакого вреда, но вдруг она причинит его Сержену?! Тварь продолжала кружить. А я, вертя в руках копье, первый раз порадовалась, что могу чувствовать мир. Это же очень удобно! И оружие в руку можно взять, и сдачи им дать если что. Подумаешь... не сможет меня мантикора ощутить. Зато копье в моей руке ощутит только так. Пусть только даст мне повод! Так по хребтине вытяну, мало не покажется! И тут мантикора, видимо, уже устав наматывать круги, сделала первый бросок. Магическая защита тут же отбросила ее обратно, а два арбалетных болта синхронно влепились в открытый бок. Точнее, попытались влепиться. Поскольку так же синхронно отскочили от бронированного тела.

— Ничего себе! — невольно восхитилась я. — Вот бы кольчугу из такой шкурки сбацать...

— Было бы неплохо... — согласился со мной несколько ошарашенный таким итогом стрельбы Сержен.

— Было бы неплохо, если бы эта мантикора нам свое пузо показала! — раздраженно бросил Моррель. — Иначе живыми нам отсюда не выбраться. Потому что наши мечи ее броню тоже не пробьют.

— Интересно, неужели эта тварь собирается съесть нас всех? — нервно поинтересовалась я. — В нее столько не влезет.

— Если бы эта мантикора была обычной — вряд ли она вообще стала бы на нас нападать. Максимум, на что бы ее хватило — завалить пару бельсов. И то только если у нее гнездо рядом. Проблема в том, что встретившаяся нам мантикора — порождение магии. Она не есть хочет, а убить нас. Просто потому, что ей, видимо, это приказали, — пояснил Моррель.

— То есть эта тварь оказалась в пещере не случайно? Ее именно на нас натравили? — уточнил Сержен.

— И кому же это мы не понравились? — удивилась я.

— Если мы убьем мантикору, у нас будет шанс это выяснить, — "обнадежил" меня Моррель.

— Тогда убивайте ее побыстрей, потому что нашей с Лесс магической защиты надолго не хватит, — посоветовала я.

Тварь, как будто услышав мои слова, предприняла еще одну попытку на нас кинуться.

— Нам надо снять защиту и попытаться оглушить тварь магией во время нападения... — предложила Лесс.

— Ты думаешь, я успею? — занервничала я. — Она молниеносно двигается!

— Значит, я замедлю ее движения, — невозмутимо сказала Лесс и сняла свою защиту. Я вздохнула, но последовала ее примеру. Мантикора тут же зашипела (почуяла, гадина!) и совершила очередной прыжок.

Мы с Лесс выложились на всю катушку. Не знаю, насколько сильный удар подготовила для твари она, но я вдарила со всей силы. Мантикора отлетела, с хрустом ударилась о стену и обмякла. Моррель тут же подскочил к ней, пинком перевернул и вспорол живот. Тварь захрипела, тяжело задышала и... растаяла.

— Ну вот, а я так надеялась из нее кольчугу сделать... — вздохнула я.

— Жаль тебя разочаровывать, но магические твари обычно шкуры после себя не оставляют, — сообщил мне Моррель. — Давайте-ка лучше дальше двигаться. Пока на нас еще кто-нибудь не напал.

— А куда, собственно, мы дальше пойдем? — уточнила я, разглядывая несколько (совершенно одинаковых на мой взгляд) тоннелей, вход к которым перегораживало озеро.

— Думаю, что лучше нам все-таки пройти по крайнему левому проходу, — решил файерн. — В соседних галереях слишком большие завалы.

Моррель прислушался к своим ощущениям и скользнул в узкий, шершавый проем. Мы двинулись за ним следом. Постепенно сво-ды прохода опустились совсем низко, тянувшееся по правую сторону озеро исчезло в какой-то щели, а солнечный свет, и без того слабый, совсем перестал быть виден. Внезапно где-то впереди раздался шелест, и чье-то повизгивание. Моррель поднес факел к нависавшему над головами своду. Пламя осветило что-то мохнатое, и недовольные писк со скрежетом усилились.

— Что это? — шепотом поинтересовался Сержен, кладя руку на эфес меча.

— Не хватайтесь за мечи. Лучше накиньте что-нибудь на голову, — посоветовал Моррель. — Это летучие мыши, они здесь ночуют. И нам надо пройти прямо под ними.

Пробурчав нечто среднее между "развели паразитов" и "хорошо, что слоны не летают", я накинула капюшон и последовала за Моррелем дальше. Правда, теперь я следила не столько за нашим проводником, сколько за свисающей с потолка серо-коричневой шевелящейся подушкой метра пол-тора в диаметре. Мало ли что придет в голову этим гадам! Судя по испуганному, истеричному писку, мыши тоже были не в восторге от того, что кто-то вторгся в их спальню. Постепенно вопли становились все громче и громче, и, наконец, несколько десятков мышей начали метаться по коридору, производя ударами крыльев гул, похожий на далекий барабанный бой. Глядя на окружившее меня серое облако из мелькающих крыльев и тел, выписывающих голово-ломные пируэты, я как никогда поняла, почему летучие мыши изображались людьми на картинах как непременный атрибут нечистой силы.

— Владычица, да когда же они заткнуться?! — не выдержал Сержен.

— Их можно понять, — хмыкнула Лесс. — Мы вломились прямо к ним в спальню. Мыши не понимают, в чем дело, почему их потревожили в неурочное время, и когда, наконец, их оставят в покое. Наверняка они теперь до ночи не успокоятся.

— Ты хочешь сказать, что мы теперь обречены слушать их вопли еще несколько часов? — взвыла я от подобной перспективы.

— Нет. Сейчас уже будет выход из пещеры. Так что у нас есть шанс на нормальную ночевку, — пообещал Моррель.

Выход из пещеры действительно находился прямо за поворотом. После низких сводов и душного, спертого воздуха открытое пространство казалось величественным и бесконечным. Здесь, снаружи уже наступил вечер. Странные силуэты гор, черные рва-ные ущелья, косые тени и светлая дымка над горизонтом. Казалось, обернешься — и увидишь вечернее, в розовом блес-ке пены море. Однако, судя по карте, завтра на рассвете нас ждали пески и удушающая жара. Впрочем, как оказалось, до завтрашнего дня еще нужно было дожить. Не успели мы поужинать и устроится на ночлег, как Моррель подал знак об опасности.

— Лесс, Татьяна, отступите обратно к пещере. Будете поддерживать нас магией, — скомандовал файерн.

— Что? Еще одна мантикора? — возмутилась я.

— Нет. Это небельсы, — ответил файерн.

Разумеется, мне стало интересно. Серьезно! Хорошо рассуждать, что нужно спасти несчастных бельсов. А с людьми что делать? Беспощадно истреблять, как того требует воинственный Асмодей? А может не слушать коварного беса, а разобраться, кто тут на самом деле беспощадный и жестокий? Может, это нечисть так достала небельсов, что они в убивательный поход направились? А сами люди белые, пушистые и несправедливо обиженные? Такое тоже вполне могло быть. Особенно если учесть, что местное человечество, против которого я собралась воевать, я еще даже ни разу в глаза не видела.

И не видеть бы! Небольшой отряд в количестве примерно десяти очень диких викингов (или кого-то очень на них похожих), увидев нас, с ревом кинулся в нашу сторону, размахивая мечами и топорами на длинных ручках. Лесс тут же оттащила меня к пещере и начала на ходу демонстрировать самые убойные боевые заклятья. Вовремя! Толпа людей добежала до Морреля с Серженом и навалилась на них, стремясь изрубить в капусту. Ага, как же! Не на тех напали! Сержен уклонился от первого напавшего на него врага и приложил его мечом по шее. Шея, естественно, этого не пережила и немедленно от головы отделилась. Я невольно Сержену поаплодировала. Тут же один из врагов метнул в Сержена дротик. Послушник пригнулся, и дротик прошипел у него над головой. Стоявший сзади Моррель поймал его и метнул обратно. Враг словил дротик в горло и, булькнув, вышел из игры.

Мы с Лесс переглянулись и запустили в людей сдвоенный магический удар. Пара человек синхронно взвыла и скрючилась на земле. А замахнувшийся было на Морреля викинг невольно споткнулся. Инерция собственного замаха развернула его боком к файерну, и тот не замедлил этим воспользоваться. Клинок сам повернулся в руке Морреля и вонзился во врага. Мы с Лесс еще раз переглянулись, но снова ударять в толпу людей не решились, боясь попасть в своих. Впрочем, файерн с послушником и без нас прекрасно справлялись. Моррель отделил еще одну голову, а Сержен разворачиваясь, врезал врагу по зубам оголовьем меча, и с удовольствием услышав хруст, перекатом ушел назад. Еще один нападавший, прикрывшись щитом, попытался достать его топором на длинной ручке, но вовремя вмешавшийся Моррель лишил врага и щита, и руки.

— Осторожно! — не выдержала Лесс.

Моррель инстинктивно присел — и чей-то вражеский клинок пропел у него над макушкой. Лесс тут же влепила небельсу магический удар в лоб, и тот исчез из поля зрения. Оставшаяся парочка небельсов невольно отпрянула, и мы с Лесс, воспользовавшись моментом, запустили в них очередной сдвоенный магический разряд.

— Неплохо... — оценил Моррель, вытирая меч и убирая его в ножны. — Оказывается, ты умеешь держать в руке меч... — обернулся он к Сержену.

— Я дал тебе повод в этом усомниться? — дернул бровью послушник.

— Обычно небельсы отвратительно владеют холодным оружием.

— Хочешь убедиться в обратном? — зло поинтересовался Сержен, снова вынимая меч из ножен.

Ну вот, только я порадовалась, что файерн с послушником друг к другу притерлись и ни разу не сцепились за всю дорогу. Похоже, взаимному терпению просто пришел конец. Не мудрено. Удивительно, как это они раньше не сцепились. Тем более, если учесть, как сильно Сержен ненавидит нечисть, а Моррель людей. Однако в данный момент выяснять, кто из них круче, было просто верхом идиотизма. Особенно после совместного (довольно дружного, кстати) сражения с небельсами, и в свете постоянной угрозы нападения (не людей, так магических тварей).

— С ума сошли? — вмешалась в конфликт я. — Только ваших разборок нам сейчас не хватало. Вдруг сейчас опять откуда-нибудь небельсы вылезут?

— А ты можешь гарантировать, что твой Сержен не встанет на их сторону и не нападет на меня со спины? — поинтересовался Моррель, тоже вынимая меч.

— Будь уверен, если Сержен захочет переметнуться к нашим врагам, он предупредит нас об этом в лучших традициях рыцарства, — фыркнула я. — И уж точно никогда не ударит тебя в спину.

— Я не доверяю этому послушнику! — рыкнул Моррель. — Все знают, что небельсы хитры, жестоки и коварны. Они ненавидят бельсов!

— А за что вас любить? — встал в боевую стойку Сержен. — Вы уничтожили множество людей, внесли хаос и смятение в их души, отвратили их от истинной веры...

— Небельсы недостойны того, чтобы существовать рядом с бельсами!

— Да?! — взбеленился Сержен. — Однако это не мешает бельсам использовать вещи небельсов и даже их выражения. Думаешь, я не слышал, как вы рассуждали о чистой крови? А ведь у вас в венах, насколько я знаю, она не течет! — Моррель даже опешил, переваривая услышанное.

— А ведь Сержен прав, — улыбнулась Лесс. — Понятия "чистокровный", "полукровка" и иже с ними мы действительно позаимствовали у небельсов. Так оказалось проще выразить свои мысли. Ведь в наших венах действительно течет не кровь. У меня — смола, у Морреля — лава, у брукс — янтарь, у кольдеров — жидкий азот... Слово "кровь" было объединяющим и никому не принадлежащим одновременно. Но я не думаю, что позаимствованные слова много значат.

— Да ничего они не значат! — снова взъерепенился Моррель.

— Как не думаю, что ссоры внутри нашего отряда разумны, — охладила его пыл Лесс. — Так что если вы сейчас же не уберете мечи, я наложу на вас заклятье окаменения. На обоих.

— А я помогу, — поддержала я.

Моррель обвел разъяренным взглядом обеих ведьм, но они даже не опустили глаза. И ладно Лесс, та привыкла и к нему, и к его вспышкам (причем настолько, что порой обращалась с ним весьма бесцеремонно), но Татьяна-то почему не отступила? Обычно извергавшийся изо рта у Морреля (в минуты большого гнева) язычок пламени заставлял отшатываться даже бельсов. Неужели на Татьяну это не произвело впечатления? Или она, вследствие собственной призрачности, вообще ничего не боится? Вполне вероятно. Да уж... парочку им Асмодей подсунул — нарочно не придумаешь. И где он откопал этого небельса?! Как бы Моррель не ехидничал, он вполне отдавал отчет в том, что мечом Сержен владел просто мастерски. Намного эффектней, чем он сам. Сразу чувствуется, что приобретал послушник свои навыки не в дорожных и трактирных драках, а в очень хорошей школе. Впрочем... с другой стороны... эта самая школа отняла у Сержена все радости жизни. Насколько Моррель понял из разговоров послушника и Татьяны (а подслушивал он интересную ему парочку периодически), Сержену были запрещены практически все радости жизни... Бред! Моррель бы ни за что не стал соблюдать условности. И зачем Татьяне нужен этот правильный до отвращения небельс? Больной снобизмом, ненавидящий бельсов, не доверяющий никому... Она что, думает, что Сержен к ней относится лучше? Наивная! Нет, он, может, и относится, но скорее сдохнет, чем позволит собственным чувствам вырваться на свободу. Ей это надо? Нашла бы уже давно себе самца нормального! Хотя... с ее призрачной сущностью... хорошо хоть Сержен рядом есть. Кстати, если смотреть на Татьяну с этой стороны, становилось непонятным, что с ней рядом делает Сержен. Это же небельс знает, какое невезение, находиться рядом с такой самкой, и не иметь возможности к ней прикоснуться! К тому же, с Татьяной не все было так просто. Моррель в очередной раз вгляделся в призрачную сущность.

— Глаза сломаешь, — ехидно усмехнулась у самого уха Лесс.

— Странная парочка, — поделился с ней своими наблюдениями Моррель. — Ты мне можешь объяснить, что они делают рядом друг с другом? Почему послушник, ненавидящий бельсов, связался с призраком? Почему призрак ведет себя так, как будто она — самый обыкновенный небельс? И сколько лет этому призраку? Ты вообще знаешь, как считаются весны небельсов?

— Так же, как и у нас. Только небельсы живут меньше нас весен на 50. Они вообще очень редко даже до 80 весен доживают. А Татьяна... Ну, если мне 20 весен, то ей не больше 15-ти.

— Да? — ехидно переспросил Моррель. — А ты ее глаза видела?

— Я ж не самец, чтоб ей в глаза заглядывать...

— А я заглянул. И ее глазам гораздо больше весен, чем ей самой. Да, конечно, иногда Татьяна ведет себя просто как детеныш, но иногда... когда она поднимает взгляд... я начинаю сомневаться, так ли она юна, как это кажется.

— Может, ты и прав, — согласилась Лесс. — Но ей все равно не больше 20 весен. Уж в этом ты можешь на меня положиться. И Сержену тоже, кстати... так что когда в следующий раз задумаешь с ним связаться, вспомни, что тебе, по крайней мере, весен на 5 больше, и будь умней.

— Хорошо, — буркнул Моррель, успокаиваясь.

В конце концов, какие бы чувства он не питал к этому небельсу, сражался Сержен очень хорошо. И в пещере вел себя вполне достойно. Так что придется терпеть его до конца пути. И это (вполне вероятно) Моррелю даже удастся. Особенно если он будет постоянно помнить о собственном заветном желании. Моррель вздохнул. Сейчас он как никогда мечтал стать чистокровным файерном. Чтобы порода угадывалась в каждом жесте, чтобы величие было в каждом слове, чтобы при одном только взгляде чернь почтительно перед ним склонялась, а небельсы трепетали и падали ниц!...

— Ладно, идем отсюда, — буркнул Моррель, отгоняя от себя розовые мечты. — Тут слишком много крови и трупов. Лагерь придется переносить.

— Да уж, ночевать в такой обстановке совершенно не хочется, — согласилась я, уперла руки в бок и самым суровым взглядом (на какой только была способна) посмотрела на Сержена. Тот вздохнул, убрал меч, и дальше продолжать скандал не стал.

Убила бы гада... так же, как и Лесс своего. Сцепиться они надумали! Тоже мне, коты мартовские... было бы что делить! Не нравятся они друг другу, видите ли... И что? Кому тут что вообще нравится?! А кое-кто еще смеет утверждать, что мужчины умнее женщин. Ага, как же... Мы же с лешачихой не цепляемся друг к другу! И отношения не лезем выяснять. Напротив. Ведем себя мирно и вполне дружески. Мы с Лесс обменялись понимающими взглядами, и вместе со своими самцами, начали убирать лагерь. Собрали вещи, погасили костер, и, проверив еще раз все оставленные на поле боя тела, (а вдруг кто жив еще) отправились дальше. Разумеется, идти куда бы то ни было на ночь глядя, не доставляло никакого удовольствия, но и ночевать бок о бок с кучей покойников тоже как-то не хотелось. Каково же было наше разочарование, когда на поляне, куда привел нас Моррель, мы обнаружили еще одну кучу трупов.

— О боже! — не выдержала я. — Они что, преследовать нас собрались?

— Это бельсы, — спокойно ответил на мое возмущение Моррель. — Похоже, они встретились с отрядом напавших на нас небельсов чуть раньше. И не сумели от них отбиться. Хотя... трупов тоже оставили не мало...

— И не только трупов, — заметила Лесс, крутя в руках какой-то непонятный предмет. — Знаете, что это? — мы отрицательно помотали головами. — Дорожный амулет. Пользуясь такой вещью, необязательно даже иметь в проводниках файерна. А вот и артефакт связи, — подняла Лесс с земли нечто, напоминающее морскую раковину. — Властители, посмотрите! У этих бельсов был даже артефакт жизни! Странно, почему они не успели им воспользоваться. Видимо, нападение небельсов действительно было внезапным.

— А что это за артефакт жизни? — полюбопытствовала я.

— Он может удержать жизнь в теле даже после смертельной раны. Правда, весьма ограниченное время. Достаточное для того, скажем, чтобы изобличить убийцу. Или огласить завещание. Или добраться до хранящегося в сейфе более сильного артефакта, который способен залечить даже смертельные раны.

— А что, и такое есть? — впечатлилась я. — Так получается, бельсы вообще бессмертны?

— Да нет, — хмыкнула Лесс. — Бельсы смертны так же, как и люди. Найти артефакт такой силы — большая удача. А купить... кто же такую бесценную вещь продаст? Я вообще думаю, что подобных артефактов на свете существует в лучшем случае два или три. Ведь спастись от смертельной раны с их помощью можно неограниченное количество раз.

— Хотела бы я тоже иметь такой артефакт, — облизнулась я. — Давайте обыщем этих небельсов получше? Вдруг он у них есть?

— Неужели ты думаешь, я не догадался это сделать? — фыркнул Моррель. — Нет у них больше ничего. И это не удивительно. Ведь они всего-навсего наемники, как и мы.

— Ты хочешь сказать, что мы видим перед собой останки одного из отрядов, нанятых для того, чтобы убить Мымра? — с любопытством пригляделся к поверженным бельсам Сержен.

— Скорее всего. Только они, в отличии от нас, лучше экипированы.

— Мне, кстати, тоже любопытно, почему это Асмодей не снабдил нас никакими артефактами? — возмутилась я.

— Мы вполне можем этим у него поинтересоваться, — предложила Лесс, вертя в руках раковину. — Этот артефакт, так же, как и артефакт жизни, еще не разряжен.

Лешачиха положила раковину на землю, прочла заклинание, и артефакт начал подпрыгивать. Прыгал он не долго, буквально пару минут, а затем мы услышали сначала звук захлопнувшейся двери, а потом вполне отчетливую ругань беса.

— Асмодей, это мы, — влезла я в разговор первой.

— Татьяна? — неуверенно переспросил Асмодей. — Ты где?

— В пути! — доходчиво объяснила я. — Мы тут нашли артефакт связи и решили с тобой пообщаться. Есть несколько насущных вопросов.

— Я слушаю... — настороженно проговорил Асмодей.

— Во-первых, какой идиот выпустил на нас одну из тварей Пантеона Десяти? — начал перечисление Моррель. — А во-вторых, почему ты не дал нам в дорогу никаких полезных артефактов? Остальные их получили...

— Остальные отряды имеют в своем распоряжении артефакты? — искренне удивился Асмодей. — Откуда? У меня самого их кот наплакал.

— У тебя наплакал, а у них нарыдал, — вмешалась я.

— Неужели Совет на это решился? — удивился Асмодей. — Неужели желая отобрать у меня власть, они пошли на то, чтобы выпустить по вашему следу тварей? И раздать своим отрядам мощные артефакты? Неужели члены Совета ведут собственную игру? Астарот!

— Я не знаю, что и куда они ведут, но то, что мы имеем все шансы погибнуть, это точно, — ответила я. — Так что ты делай что хочешь, но постарайся нам помочь.

— Как?! — не удержался от вопроса Асмодей.

— Откуда я знаю? — пожала я плечами. — Нарой пару артефактов, настучи своему Совету по башке... а главное — потрудись нас избавить от вызванных по нашу душу тварей.

— Я... — попытался что-то возразить Асмодей, но тут (как это, обычно, и случается по закону подлости) артефакт сдох.

— Бесполезно, — махнула рукой Лесс. — Даже если Асмодей и найдет артефакты, как он их нам передаст? Да и тварей он обратно не сможет загнать. Их можно только убить. Так что придется нам из этой ситуации самим выкручиваться.

— Одно хорошо. Мы, хотя бы, предупреждены о том, что кто-то имеет против нас зуб, — заметил Сержен.

— Будем надеяться, что нам это поможет, — кисло ответил ему Моррель. — Все, хватит, идем дальше. Иначе к завтрашнему дню просто не выспимся. А завтра, между прочим, нас ждет пустыня.

Мы прибавили шагу, и вскоре Моррель вывел нас на довольно милую полянку. Лагерь был разбит в считанные секунды, ужин уничтожен еще быстрее, после чего мы все дружно улеглись спать. Точнее, не очень дружно, поскольку Моррель и Лесс, обнюхав окрестности в поисках опасности и найдя таковой, быстро слиняли из нашего поля зрения. Сержен, демонстративно не обращая внимания на такое недостойное поведение, помолившись, сделал вид, что спит, а я... я, как всегда, осталась в гордом одиночестве.

На самом деле Сержен не спал. И даже не дремал. Он перебирал в памяти события последних дней. Их было много. Даже чересчур. А орден учил своих послушников давать своевременную оценку происходящему. Сержен сосредоточился. Итак, состоялся его первый бой с местными людьми. Испытывал ли он к ним жалость или сострадание? Отнюдь. Закоренелые язычники и не могли вызвать у него этих чувств. Странно, и почему Моррель думает, что если Сержен человек, то не может сражаться против представителей своей расы? Неужели среди нечисти не бывает своих отступников? И еретиков? Впрочем, в этом мире все не как у людей. Даже нечисть, с которой он здесь столкнулся, оказалась вполне разумной, ведет себя нормально и вообще ничем кроме, собственно, внешности, не отличается от людей. К подобным созданиям Тьмы вполне можно было даже привыкнуть! Во всяком случае, после некоторого с ними общения.

Сержен невольно хмыкнул. Он слишком хорошо помнил свою первую реакцию на Лесс и Морреля. Послушник просто застыл, не в силах поверить собственным глазам! На какой-то момент ему даже показалось, что на свободу вырвались все его страшные кошмары! И если бы не Татьяна, сделавшая по направлению к этим монстрам первый шаг, неизвестно, решился бы он вообще к ним подойти. И привыкнуть. И кто бы мог подумать, что ему придется делить дорогу, еду и опасности с парочкой совершенно ненормальных демонов. Взять хотя бы того же Морреля, который обладает священным знанием по владению меча и не придает этому значения. Файерн ведь великолепно сражался с людьми. Настолько, что Сержену не хотелось бы иметь в его лице смертельного врага. Тем более, что файерн умел видеть дороги и извергать огонь. Правда, попутно Моррель еще и клеил всех женщин, ел все подряд и никого кроме себя не замечал... но подобные недостатки могли быть и у любого другого человека. Тем более, что у файерна был хотя бы один сдерживающий фактор — Лесс. Ее-то Моррель явно опасался лишний раз провоцировать. И не рисковал игнорировать. Особенно когда ему требовалась магическая защита. Или все равно больше некого было соблазнить на ночь глядя.

Впрочем, Лесс тоже была той еще тайной за семью печатями. Начать хотя бы с того, что сдерживать она умела не только Морреля, но и Сержена. Причем до такой степени, что за все время их путешествия послушник так и не рискнул назвать ведьмой. Даже про себя. И что самое интересное — лешачихе не нужно было прилагать для этого особых усилий. Достаточно было взгляда. Холодного, надменного, пробирающего до костей... и как Моррель терпит рядом с собой подобное чудовище? Ведь даже такому постороннему человеку, как Сержен, ясно, что не только файерн использует Лесс, но и она его. Причем по полной. Лешачиха с файерном на первый взгляд вообще были больше напарниками, чем любовниками. И, казалось, не придавали своим отношениям никакого значения. Если бы... если бы Моррель периодически не огрызался, когда Сержен (чисто машинально, между прочим), подавал Лесс руку, и если бы лешачиха так откровенно не зубоскалила над попытками файерна прикоснуться к Татьяне.

Сержен вздохнул. В отношениях Лесс и Морреля разобраться было проблематично. Они оба умели сражаться, не чувствуя ран, злобно огрызаться и держать удары. Они только не умели показать друг другу своих истинных чувств. Или не хотели? Может они (так же, как и он сам), просто не могли позволить себе этой роскоши? Интересно, почему? Впрочем, наверняка и Лесс, и Моррелю не менее интересно, какого дьявола в этом приключении делает человек. Сержен же не может объяснить нечисти, что его заветная мечта стать рыцарем ордена Владычицы, и с этой самой нечистью успешно сражаться? Оставалось только надеяться, что он доживет до исполнения своего заветного желания. И не увидит, как желание исполняется у Татьяны. Ведь сто против одного, что она загадает перестать быть призрачной! И такого удара судьбы Сержен точно не переживет. Потому что если эта ведьма ко всему прочему станет еще и осязаемой, устоять он точно не сумеет. И потом ни перед орденом, ни перед Владычицей оправдаться уже не сможет. Ни военными победами, ни головами врагов, ни даже изъятыми у Мымра святынями. (Если Сержен, конечно, вообще сумеет их взять). Орден не простит ему ни малейшего снисхождения к нечисти. Тем более, что Сержен и так зарекомендовал себя не с лучшей стороны, связавшись с ведьмой. Нагоняй он за Татьяну от падре Ваоле получил по полной программе. А что следовало ждать, если он не удержится и разделит с нечистью постель? Сержен чертыхнулся и помотал головой. Хватит! Ночные размышления завели его куда-то очень уж далеко. Так что лучше было придвинуться к огню поближе и постараться уснуть. Тем более, что на этот раз, очередь дежурить с утра досталась именно ему.

Я услышала невнятное бормотание и обернулась в сторону Сержена. Послушник все еще ворочался с боку на бок, надеясь заснуть. Лучше бы он подсел ко мне и поболтал. Потому что лично мне спать не хотелось. Абсолютно. Гораздо больше я мечтала последовать примеру Лесс и Морреля и тоже утащить Сержена куда-нибудь насладиться звездной ночью. Я подавила тяжкий вздох. Вследствие собственной призрачности этого мне было не дано. Что ж... придется найти себе другое развлечение. И тут я вспомнила, что Асмодей дал мне почитать в дорогу какую-то книгу! На которую, кстати, я даже не удосужилась взглянуть, обидевшись на беса. Ну-ка, ну-ка, посмотрим... Я устроилась поудобнее, вытянула ноги, достала талмуд из сумки, открыла его и... решила, что убить Асмодея — это будет милосердно. Потому что после первых же двух строк мне захотелось сделать с бесом что-нибудь неизмеримо худшее. Этот гад, вместо интересного и полезного чтива на ночь, подсунул мне любовный роман! Мне! Боже, как же я в это момент хотела вылить бесу за шиворот кувшин святой воды! Его счастье, что он в этот момент находился на достаточном расстоянии! Я вздохнула и с отвращением посмотрела на книгу. И как только Асмодею могло прийти в голову, что я это люблю читать? Боже, и ведь пишет же кто-то такую гадость!

Кто-кто... какие-нибудь домохозяйки озабоченные личным счастьем... Я так и представляю себе эту картинку: очередная клуша, возомнив себя писательницей, берет белый лист бумаги, окидывает нежным взглядом стоящее на полках полное собрание бульварных любовных сочинений и задумывается. О чем обычно мечтают такие клуши? Разумеется! О принце на белом коне, который непременно к ним приедет. Видимо, именно в тот исторический момент, когда они, навертев на крашеные волосы бигуди и утопив толстое, рыхлое тело в сальном халате, жрут попкорн и увлеченно смотрят очередной мыльный сериал. Представляю себе реакцию бедного принца... когда он увидит такое чучело... Ладно, делать нечего, придется все-таки читать. Все равно заняться больше нечем. Вдруг мне повезет, и на сей раз окажется, что любовные романы — это все-таки литература?

Итак, история начиналась с того, что главный герой (естественно, шестифутовый брюнет умопомрачительной внешности) уже третьи сутки бессменно стоял на своем посту возле королевских покоев. Его подчиненные разбежались в отгулы по семейным обстоятельствам. Один хоронил свою любимую бабушку (уже седьмую по счету), второй уехал в Австралию повидать любимого племянника (наверное, утконоса) и обещал вернуться только через два-три года, третий уже которую неделю подряд справлял именины жестоко убиенной тещи, четвертый нянчился со своим дядей, который не в шутку занемог безо всякой надежды на выздоровление. И так далее, и тому подобное. У последнего, сотого по счету, три дня назад околел любимый кот, съев махонькую радиоактивную мышку. Однако главный герой, невзирая на разбежавшихся подчиненных и не выплачивающуюся месяцами зарплату, нес свой долг по охране помещения исправно. Он мужественно сопровождал обнищавшего короля во все путешествия, и как-то раз отправился с ним в вояж на личном королевском фрегате.

Тем временем на этот корабль незаметно (видимо, под видом экипажа и по поддельным документам) проникла банда пиратов в количестве 500 человек. (Боже ты мой, да это не любовный роман, это уже боевик какой-то!) Едва только фрегат отчалил от земли, они тут же начали вести себя вызывающе, дерзко и непристойно. Пираты матерились, курили, расстреливали из арбалета стариков, детей и старушек (и откуда они взялись на личном королевском фрегате?), гадили прямо на палубе и портили мебель. Разумеется, главный герой тут же вышел из своей каюты и сделал пиратам первое грозное предупреждение по поводу их поведения. Но озверевших пиратов это только раззадорило. Они пуще прежнего начали расстреливать из арбалетов ничего не подозревающий обслуживающий персонал. Наконец, главный герой вышел из себя, скомандовал бандитам убираться вон и даже поиграл мускулами, после чего пираты тут же упали ниц, побросав оружие, наркотики, драгоценности, меха, арбалеты и пушки. Впечатленные мощной мускулатурой героя, они даже не стали с ним связываться. Пираты плакали, подавали в отставку и просили прощения. Герой тут же их простил, но отставку не принял. Работать некому.

Не придумали еще такой прибор, чтобы его стрелка точно указывала место, где надо стелить соломку. А жаль. Больно. Какой-то из особо обнаглевших пиратов не упал, не раскаялся, а сделал контрольный выстрел. Прямо в коронованную особу.

Я истерично хмыкнула и книгу закрыла. Оказывается, читать любовные романы — это даже весело. Я спрятала книгу обратно в сумку, закуталась поплотнее в плащ и легла с твердым намерением уснуть. В конце концов, Моррель был прав, перед дальней дорогой просто необходимо было выспаться. Тем более, что впереди, судя по карте, нас действительно ждала пустыня.

* * *

Честно говоря, никакого желания идти через эту самую пустыню я не испытывала. Ни тогда, когда мы затаривались продовольствием в ближайшем городе, ни тогда, когда покупали верблюдов. Хорошо хоть проводника нанимать нам было не нужно, поскольку все равно никто не мог чувствовать дороги лучше, чем файерн.

— Порядок путешествия у нас будет следующий, — скомандовал Моррель. — Встаем часа в три-четыре утра и двигаемся в путь, пока часов в девять-десять не наступит невыносимая жара, способная свалить с ног верблюдов. Отдыхаем, пока жара не спадет, и опять идем до самого ночлега. Спать будем на песке. А чтобы обезопасить себя от ядовитых змей и насекомых, предлагаю на ночь сооружать себе походные гамаки из того, что под рукой. Можно, например, прикрепить на кольях плащи. Ни у кого нет никаких возражений? Вот и замечательно.

Возражений действительно ни у кого не было. Сержен, правда, пробурчал что-то нелицеприятное в адрес нечисти, которая слишком много на себя берет, но затевать очередную разборку не стал. Наверняка потому, что никто, кроме Морреля, в проводники по пустыне не рвался. В том числе, и сам Сержен. Хватало проблем с верблюдами, скарбом и постоянной удушающей жарой.

— Слушай, Моррель, а на фига нам с тобой верблюды? — удивилась я. — Ты же летать можешь! А я парить...

— Во-первых, летать намного тяжелее, чем ходить, — ответил Моррель. — У меня не настолько мощные крылья. Небольшой перелет совершить — еще куда ни шло, а постоянно ими махать — я долго не выдюжу. Да и лишний раз тратить свои силы в пустыне не собираюсь.

— А мне зачем верблюд?

— Затем, что парить в пустыне довольно проблематично. А кое-где и вообще не возможно, — пояснил Моррель.

— Ну и что? Подсяду к Сержену, — предложила я. — Все равно животное меня не почувствует.

— Зато все остальные почувствуют, — отрезал Моррель. — На твоего верблюда мы кинем пару лишних мешков провизии. И воды. Надеюсь, ты справишься с поводьями?

— Я тоже на это надеюсь, — хмуро вздохнула я, устраиваясь на спине животного. Моррель окинул взглядом весь наш караван, еще раз проверил, все ли в порядке, и мы тронулись в путь.

— Слушай, Татьяна, неужели ты тоже, как и Сержен, не доверяешь Моррелю? — поинтересовалась подъехавшая ко мне ближе Лесс.

— Почему? Доверяю... через пещеру же он нас провел. Просто... не нравится мне идея через пустыню тащиться. Моррель-то что, ему ничего не сделается, он везде как у себя дома. Я тоже что угодно переживу, ты, поскольку связана с природой, вряд ли вообще какое-нибудь неудобство почувствуешь. А Сержен? Он-то небельс. Причем самый обыкновенный. Сержен даже магией себе помочь не сможет, если что.

— Вообще-то, мы подвергаемся не меньшему риску, — возразила Лесс. — Если пустыня разбушуется, она не пощадит никого. Так что выбраться из нее живой и здоровой стопроцентно можешь рассчитывать только ты. Под тоннами песка не сможет выжить ни Моррель, ни я. Ну и потом. Я ведь лешая. И пустыня для меня — такая же враждебная стихия, как и для твоего Сержена.

— Ты думаешь меня это утешает? — возмутилась я. — Я хочу, чтобы до конечного пункта мы добрались все вместе! Потеря любого члена нашего отряда грозит нам очень большими неприятностями. Нас и так слишком мало! И о чем только Асмодей думал, отправляя нас в дорогу вчетвером? Нам просто повезло, что до сих пор мы не столкнулись с чем-нибудь таким, на что наших сил могло бы и не хватить.

— Соглашаясь убить Мымра, мы все знали, что идем не на увеселительную прогулку, — возразила Лесс. — И потом... мы вчетвером-то не всегда общий язык между собой находим. А если бы нас было больше? И причин для взаимной ненависти больше бы было? Мы бы не дошли даже до пещеры.

— Ты права, — со вздохом согласилась я. — Но так хотелось бы выбрать маршрут поприятней. Какой-нибудь тихий лесочек, полянки, травка, теплый ветерок, нормальный ночлег...

— Мне бы тоже этого хотелось, — хмыкнула Лесс, кинула быстрый взгляд в сторону Морреля и плотоядно улыбнулась.

Боже ты мой, неужели он ей не насточертел еще за такое время? Хотя с другой стороны... мощный, красивый самец в лице Морреля невольно привлекал к себе внимание. Просто невероятно, насколько этот похожий на дракона тип казался интересным и привлекательным! И ни его крылья, ни его чешуйчатая кожа цвета потухшего костра, ни его пепельно-алые глаза с вертикальными зрачками этого впечатления отнюдь не портили. Напротив. Моррель был похож на идеальное творение природы. Он был просто совершенством — от пяток и до кончика гребня. И уж конечно ничего странного, что Лесс так на него запала. Было бы удивительно, если бы она этого не сделала.

— Слушай, а как ты вообще этого самца около себя держишь? — не удержалась я.

— Держу? — фыркнула Лесс. — Ты что, издеваешься? Да как его вообще держать можно? Моррель свободен как ветер. Я давно уже с этим смирилась.

— А с этим можно смириться? — искренне удивилась я. — Ну, не знаю... А ты ему не пробовала перья повыщипывать?

— У Морреля нет перьев, — просветила меня буквально понявшая мой вопрос Лесс.

— Да я вижу, что у него перьев нет! Я в том смысле — ты ему сцены не пробовала устраивать?

— А смысл? — удивилась Лесс. — Сцены можно устраивать тому, кто тобой дорожит. Тогда у тебя есть шанс, что это подействует. Иначе самец просто уйдет и все. Моррель, во всяком случае, именно так и поступит.

— Ну и пусть идет, скатертью дорога!

— Зачем? — еще больше удивилась Лесс. — Когда я познакомилась с Моррелем, он уже был взрослой особью со своими взглядами и привычками. Я знала, с кем я связываюсь. И понимала, что Моррель никогда измениться не сможет. Чего же ради я сейчас начну предъявлять к нему какие-то несуразные требования? Чтобы он ушел? И что я от этого получу? Ничего. Абсолютно. Наоборот, я только потеряю — профессионального напарника и классного любовника.

— Блин, и ведь не возразишь ведь! — сдалась я. — Хотя я делить своего мужика с посторонними бабами вряд ли смогла бы. Даже под угрозой навсегда его потерять. Я слишком большая собственница.

— А Владычица, с которой ты постоянно Сержена делишь? — ехидно возразила Лесс.

— Так она же не женщина, — попыталась объяснить я. — И потом. Это она делит со мной Сержена, а не я с ней. Потому что принадлежит он ей, а не мне. Вот когда мы с ней поменяемся ролями, тогда посмотрим.

— Ты веришь в то, что ради тебя Сержен откажется от своей веры? — недоуменно переспросила Лесс.

— А почему нет? — самолюбиво надулась я.

— Да потому что есть вещи, которых не может быть, потому что не может быть никогда! — фыркнула Лесс, и поторопила своего верблюда.

Надо сказать, что чем дальше мы продвигался в глубь пустыни, тем однообразнее становился пейзаж. Пучки высохших трав появлялись лишь вблизи колодцев, а застывшее песчаное море все расширялось и расширялось. Раскаленный белый свет солнца ослеплял и сжигал заживо. Голова раскалывалась от боли. Руки не могли держать поводья, а парить по такой погоде представлялось вообще чистым самоубийством.

— Дьявол, Моррель, куда ты нас тащишь?! — не выдержал Сержен. — Ты хочешь, чтоб мы все погибли в этой пустыне?

— В этой пустыне можешь погибнуть только ты. А избавиться от небельса — это не такая уж плохая идея, — огрызнулся Моррель.

Господи! Опять! И не надоело им цапаться? Уж казалось бы — пустыня, пески, жара... самое неподходящее место и время для выяснения отношений... так нет! Обязательно надо выяснить, кто круче! Нет, я понимаю, конечно, что Сержен с Моррелем на дух друг друга не выносят, но не обязательно ведь лаяться постоянно! Умеют же они нормально себя вести! И с небельсами дрались дружно, и с мантикорой, и трудности преодолевали вполне слаженно... но стоило только нам с Лесс успокоиться и перестать обращать на них внимание, как эти два типа снова сцепились!

— Смотрите! — закричала Лесс, прерывая начавшуюся ссору.

Все повернулись. Над долиной во всю ширь гори-зонта раскинулся мираж: высились многоцветные дворцы, пестрел красками разноцветный базар с коврами, шелками и горами сочных фруктов. Горячие пески чуть слышно звенели, и мираж менял картины. Теперь вдали колыхалось море. Казалось, ветер доносит запах водорослей; возник парус, за ним второй — побольше, затем третий. Паруса слились в белое огромное пятно. Море пропало. Одинокая пальма засеребрилась в мареве... а потом мы увидели сами себя... Зеленоволосая ведьма с арбалетом в руке (бог ты мой, неужели у меня действительно настолько шикарные формы, или все-таки мираж слегка привирает?), изящное лицо лешачихи, словно выточенное из драгоценного дерева (надо же, оказывается, улыбка Лесс умеет быть еще и теплой), холодные серые глаза послушника, вглядывающиеся вдаль с неослабевающим вниманием (е-мое, Сержен даже в фантазии миража собранный и напряженный до невозможности) и крылатая фигура человека с драконьей внешностью...

Потрясенные видениями, мы молчали.

Поэтому и услышали шелест песка, потрескивание и чье-то шипение.

— Что это? — нервно оглянулась я.

— Небельсы, неужели эти твари нас всю дорогу будут преследовать? — возмутился Моррель, невольно ответив на мой вопрос.

— Опять мантикора? — нахмурился Сержен, заряжая арбалет.

— Нет, — принюхалась Лесс. — Арахнид.

— А что это такое? — подозрительно уточнила я, и тут же получила ответ на свой вопрос. Тварь вылезла из песка и медленно поползла в нашем направлении.

Сказать, что это создание нечисти было страшным и противным — это ничего не сказать. Начну хотя бы с того, что на сей раз тварь оказалась похожей на паука (ненавижу!). Причем паук этот был очень больших размеров. Густая желтая шерсть плотно покрывала его тело, огромные клешни издавали неприятный клацающий звук, а с клыков капала слюна. Наверняка ядовитая. Мы спешились, Лесс тут же принялась плести заклинание, и я к ней присоединилась.

— Нам нужно создать не просто магическую стену, а отражающий купол. Иначе арахнид просто оплетет нас паутиной, — предупредила она. — Тогда нам конец. Арахнид — хищник и предпочитает крупную добычу.

— Ну, мы, безусловно, таковой являемся, — согласилась я. — А что этот гад с нами сделает? Если поймает?

— Укусит, — спокойно сообщил Моррель. — А когда от его ядовитой слюны наши внутренности превратятся в жидкую кашицу, просто выпьет, как стакан бульона.

— Фу! — скривилась я.

Тем временем арахнид приблизился к нам вплотную и вылупил на нас все три пары своих огромных круглых желтых глаз.

— Надеюсь, эту тварь можно разрубить мечом? — поинтересовался Сержен. — Или от него, как от мантикоры, даже арбалетные болты отскакивать будут?

— По теории, не должны. А на практике я с такой тварью еще не сталкивался, — сообщил Моррель, и нам всем стало как-то не по себе.

— Слушай, Лесс, а может нам лучше не отражающий купол создать, а отталкивающий, — предложила я. — Тогда арахнид сам себя паутиной оплетет.

— Хорошая идея... — вдохновилась Лесс, и мы перестроили заклинание.

Вовремя. Топтавшийся на месте арахнид решился, наконец, на нас напасть, и выплюнул белый сгусток. Купол сработал на славу. Комок липкой жидкости стукнулся об него, как мячик и отлетел обратно. Передние лапы паука оказались безнадежно спаяны. Арахнид попытался их разлепить, и увяз в собственной слюне полностью. Сержен с Моррелем, воспользовавшись этим обстоятельством, тут же подлетели к нему и, синхронным ударом, лишили паука головы.

— Оказывается, убить арахнида, не такое уж сложное дело. Особенно, имея в отряде сразу двух ведьм, — хмыкнул файерн, вытирая меч и убирая его на место.

— На наше счастье, что твоя теория не соврала, — ехидно заметил Сержен. — Иначе быть бы нам всем съеденными... Не удивлюсь, если ты именно этого и добивался. Не даром же ты еще с самого начала путешествия хотел отправиться в дорогу в одиночку.

— Если бы я хотел это сделать, я бы это сделал! — рявкнул Моррель. — Оставил бы вас где-нибудь посреди пещеры, и все! И если бы я хотел тебя убить, я тоже давно бы уже исполнил задуманное!

— Попробуй... — зло предложил Сержен, играя мечом.

Нет, ну что за типы ненормальные, а? Ведь только что бок о бок сражались! Причем сражались очень даже неплохо, как смертоносная слаженная боевая машина. Но стоило только насущным проблемам отступить на второй план — как на тебе! Снова сцепились!

— Сержен! Моррель! — синхронно оборвали мы с Лесс начавшую разгораться ссору.

— Хватит! — и Лесс, дабы подтвердить серьезность своих слов запустила в спорщиков небольшой магический разряд. Мечи тут же вылетели у послушника с файерном из рук, а сами Моррель с Серженом рухнули на песок. — Вам что, проблем мало?

— Или заняться больше нечем? — добавила я, небольшим магическим импульсом отправляя мечи в ножны, а ножны — поближе к верблюдам. — Если кто забыл, то мы все еще находимся посреди пустыни. И отсюда нужно еще выбраться.

Сержен с Моррелем смерили друг друга недовольными взглядами, но дальше продолжать конфликт не рискнули. Мы с Лесс довольно переглянулись, улыбнулись, взобрались на верблюдов, и двинулись в путь дальше.

Происшествие с арахнидом и очередная ссора Сержена с Моррелем на какое-то время вывели наш отряд из состояния апатии, но окружающий пейзаж вскоре снова начал действовать на нервы. Тишина и безмолвие были гнетущими и абсолютными. Везде, куда бы мы ни бросили свой взгляд, простирались только пески и солнце. Не попадалось даже змей и ящериц. Впрочем, один из закатов принес с собой небольшой сюрприз — мы дошли до небольшого оазиса. После постоянного песка и удушающей жары этот маленький островок свежей прохлады казался нам поистине райским местечком. Мы наполнили бурдюки чистой водой, устроили пир, и, когда небо над нами стемнело, рухнули спать, оставив Морреля нести караул первым.

Файерну было все равно, когда стоять на посту. Он вообще мог бодрствовать сутками. Моррель бросил взгляд на своих попутчиков. Спят как убитые. Даже послушник, который относился к нему с очень большой долей недоверия. Хорошо еще, что ни Сержен, ни Татьяна никогда в своей жизни не встречались с файернами, и представления не имели, что таким полукровкам, как файерн, следовало бы не только не доверять — их следовало избегать всеми возможными способами. Если бы Сержен имел об этом представление — никакая магия Лесс не помешала бы ему обнажить меч. Впрочем, при всей своей предвзятости, послушник, по крайней мере, файерна не боялся. И это Моррелю очень импонировало. Ему нравилось жить без панического шепота за спиной и без запуганных взглядов. Файерн разворошил обжигающие угли костра и поудобнее на них разлегся. Кто бы мог подумать, что бесившие его когда-то условности станут ему близки и понятны? Ведь теперь, ведя за собой отряд, Моррель сам не расставался с взведенным арбалетом. И никогда не убирал далеко меч. Сержен был не одинок в своих антипатиях. Моррель тоже ему не доверял. Просто потому, что не хотел рисковать. Ни своей жизнью, ни (тем более) жизнью своей ведьмы. Где он найдет другую такую напарницу, которой будет действительно наплевать на то, что он полукровка?

Моррель закусил губу. Как его достало это обозначение, кто бы знал! Да никто, кроме самих файернов никогда бы даже не заметил того, что он полукровка! Подумаешь, клыки чуть меньше, чем принято и кожа светлее. Это что, повод его презирать? Моррелю не нанесли ни родовых татуировок, ни насечек на крылья. Наверняка именно для того, чтобы даже самый невнимательный бельс не перепутал такое отродье, как он, с чистокровным файерном. Как бы Моррель хотел, чтобы файерны его приняли в род! Ведь в его жилах тоже текла лава благородной семьи! У него вполне мог бы быть и титул, и признание, и даже собственный замок. Если бы... если бы не наплевавший на все это отец, связавшийся с бруксой. Разумеется, благородные файерны такого не потерпели! А некоторые особо ярые фанаты идеи чистой крови даже объявили охоту на отщепенца. Охота завершилась успешно. Родителей Моррель даже не помнил. Зато убивших их фанатов одного за другим нашел. И помог отправиться на тот свет. Разумеется, таким поступком особой любви своим соплеменникам он не внушил.

Моррель невольно сжал кулаки. До того, как он свершил свою месть, ему пришлось много чего перенести. Он оказался за бортом, как ненужная вещь. Жил как полная оторва, совершая такие поступки, от которых у любого нормального файерна встал бы дыбом гребень. Где его нашел Фроррен? На галерах? Неизвестно откуда взявшийся родственничек, решивший нарушить традиции и хотя бы признать полукровку, явно был не прав. Все равно файерны Морреля в упор не видели. Однако сам Фроррен, похоже, вовсе не жалел о своем решении, несмотря на все те выкрутасы, которые периодически выкидывал его подопечный. Моррель привстал и раздул начавшие было потухать под ним угли. Он хотел всего в этой жизни добиться сам. Без помощи Фроррена или кого бы то ни было. Он изо всех сил желал, чтобы его сородичи приняли его в свой круг. И признали равным. Да, конечно, Моррель прекрасно понимал, что задача перед ним стоит практически невыполнимая, однако отступать не собирался. Тем более теперь, когда ему было обещано исполнение его самого заветного желания. Моррель знал, что именно он загадает. Добиться своего, получить титул и самому забыть о том, что он полукровка.

Файерн произнес вслух собственное желание и усмехнулся. Звучало оно довольно дико. И наверняка та же Лесс, услышав подобные мысли, посоветовала бы ему спрятать подальше свои амбиции и мыслить реально. Однако файерн этого делать не хотел. Когда Фроррен его признал, Моррель попытался быть лучше, чем есть на самом деле. Однако чистокровные файерны продолжали его презирать и не замечать. Да, безусловно, когда-то Моррель верил в то, что счастливое завтра можно заслужить героическими подвигами и личной отвагой. Однако эти времена давно уже ушли в прошлое. И возвращать их Моррель совершенно не собирался. Лучше уж он разбудит Лесс. И проведет остаток ночи более приятно. Тем более, что следующим караулить покой отряда должен был Сержен. Боги, как же Моррелю нравилось злить и выводить из себя этого правильного, сдержанного, ненавидящего бельсов послушника! Сержен вызывал в файерне постоянное чувство соперничества, желание напасть, сразиться, убить... Сержен был слишком независим, слишком бесстрашен и чересчур уж самостоятелен. Морреля иногда так и подмывало кинуть его посреди дороги и посмотреть, что он будет делать. Однако файерн слишком хорошо понимал, что Сержен вряд ли опустит руки и унизиться до мольбы. Он лучше сдохнет посреди этой самой пустыни. И это заставляло Морреля уважать своего врага. И мечтать о том моменте, когда ведьмы будут достаточно далеко, чтобы помешать им сразиться. Тем более, зная о том, насколько профессионально владеет мечом послушник, Моррель мог предположить, что сражение будет долгим. И кровавым. А его исход вряд ли предугадает даже самый великий провидец.

Впрочем, именно это Моррелю и нравилось. Очень. Мысль о том, что финал поединка непредсказуем, будоражила его и заставляла сердце биться быстрее. До сих пор ни один самец в здравом уме не бросал ему вызова. И файерн был рад наконец-то встретить достойного противника. Сержен вызывал у Морреля дикое, почти первобытное желание доказать, кто в доме хозяин. Особенно когда послушник приближался к Лесс на расстояние вытянутой руки. Похоже, они с лешачихой как-то пришли к взаимопониманию, поскольку Сержен не выказывал ей ни ненависти, ни презрения. Впрочем, вполне возможно, что послушник просто считал ниже своего достоинства сражаться с самками. Что ж... Он просто не видел, как Лесс умеет за себя постоять. Иначе посмотрел бы на нее совсем другими глазами. И Моррель бы тогда ему эти самые глаза вышиб. Потому что ненавидел, когда кто-то приближался к его собственности. Небельсы! Если бы Лесс услышала, что Моррель считает ее своей собственностью, она бы ему сама что-нибудь вышибла. Хладнокровная, циничная, воинственная лешачиха принадлежала только сама себе. И если и выделяла Морреля среди других, то не настолько, чтобы ему принадлежать. Или, хотя бы, попытаться удержать его возле себя. И Моррелю (какое-то время) это нравилось. Потому что он тоже не хотел принадлежать никому.

Файерн пошевелил затекшими крыльями. Спустя время отстраненность и сдержанность лешачихи стали его раздражать. Лесс сражалась с ним бок о бок, делила с ним постель, но никогда не открывала ему своих чувств. Моррель сплюнул. Оно ему было надо? Неужели он хотел, чтобы Лесс, как и многие другие ведьмы начала смотреть на него влюбленными глазами и шептать ему нежные слова? Наверное, хотел. Хотя бы для того, чтобы победить в своем противостоянии с лешачихой. Забавно, но желание доказать, кто в доме хозяин у Морреля вызывал не только Сержен. Файерн раздраженно поднялся с углей и отряхнул с себя пепел. Властители! Какого небельса на него нашло? Ему что, делать больше нечего, кроме как искать проблем на свой гребень? Нет уж! Хватит! Сейчас он разбудит Сержена, потом нырнет под теплое одеяло Лесс, а к утру... к утру забудет все свои идиотские мысли. И желания. Все, кроме одного. Того, ради которого, собственно, он и пустился в дорогу.

Наступившее утро было как всегда поганым. Нет, даже не как всегда. Хуже. Потому что нам нужно было уходить из приютившего нас оазиса опять в пустыню. Ненавижу! И никогда в жизни не вернусь сюда по доброй воле. Опять жара, хрустящий на зубах песок и немилосердно качающиеся верблюды. Стоило только нам перевалить через бархан, и вот пожалуйста — очередной радостный пустынный ландшафт, похожий на инопланетный пейзаж из какого-нибудь фантастического фильма. Вокруг были только черные скалы и желтые пески. Пожалуй, меньше всех от удушающей жары и безжизненного пейзажа страдал файерн. Даже мне, в моем призрачном обличии, пустыня обрыдла до тошноты, а Моррель выглядел свежим и отдохнувшим. Словно мы на пикник выехали, а не в жгучие пески. Впрочем... если учесть, что он умел спать на углях... можно было и не удивляться всяким мелочам. Файерн действительно страдал меньше других И вел нас вперед вполне уверенно. Он безошибочно выбирал склоны, которые могли преодолеть верблюды. Медленно, метр за метром, мы подгоняли вперед упирающихся животных. Ветер, завывавший над нашими головами, нес струи песка. Перевалить за цепь барханов нам удалось только после захода солнца.

— Господи, долго мы еще будем торчать в этой пустыне? — не выдержала я.

— Еще пару дней, и мы опять спустимся в пещеру, — спокойно ответил файерн.

Сержен попытался улыбнуться. Но губы остались неподвижными. Владычица! Только бы Моррель оказался прав! Сил тащиться через пустыню дальше у Сержена просто не было. До такой степени, что он даже пару раз пожалел о том, что ввязался в эту авантюру. Да, конечно, украденные святыни нужно было вернуть, а желание стать рыцарем никуда не пропало. Но теперь, пройдя через такие испытания, Сержен начинал думать, что он достоин большего. И что награда, на которую он претендует, ничтожно мала по сравнению с выпавшими на его долю страданиями. Ведь по всем законам ордена, Сержен давно уже должен был получить посвящение в рыцари. И только каприз падре Ваоле отодвигал эту процедуру все дальше и дальше. И теперь, ради того, чтобы получить то, что он давно заслужил, Сержен должен был спускаться в пещеры, драться с монстрами, делить пищу с нечистью и тащиться по раскаленному аду пустыни. Послушник вздохнул. Только бы Владычица была к нему милостива и позволила пережить это испытание! Только бы она поддержала его святые устремления и благородные помыслы! Только бы ему удалось выбраться из этого мрачного мира нечисти! И тогда, произведенный в рыцари и получивший благословение, он сможет заниматься тем, ради чего его в ордене и воспитывали — убивать нечисть и сражаться с еретиками во славу Владычицы. Однако для этого требовалось прежде всего выжить. А значит — для начала, миновать эту проклятую пустыню.

Очередной порыв ветра бросил Сержену в лицо горсть песка, который тут же заскрипел на зубах. Послушник закашлялся и чертыхнулся. Дьявол! Ну и как тут не позавидовать нечисти? Татьяна на все природные катаклизмы просто не обращала внимания, Моррель чувствовал себя в этом раскаленном пекле как рыба в воде, а Лесс... нет, Лесс, пожалуй, страдала под горячим солнцем не меньше Сержена. И это заставляло послушника испытывать к лешачихе почти что симпатию. Почти что. Потому что надменная, хладнокровная, сдержанная Лесс к теплым чувствам абсолютно не располагала. И совершенно не нуждалась в чьей-либо поддержке и помощи. Лесс относилась к Сержену настороженно, но без явной неприязни. Она спокойно с ним общалась, прислушивалась к его мнению и больше не ложилась спать с взведенным арбалетом. В отличии от Морреля. Тот Сержену все еще не доверял. Впрочем... Сержен отвечал ему тем же. И иногда испытывал удовольствие, действуя файерну на нервы. А сделать это было довольно легко — нужно было просто подойти к Лесс на расстояние вытянутой руки. Моррель тут же начинал шипеть, огрызаться и нервничать. То-то же! Можно подумать, Сержену нравится смотреть, как файерн свои лапы к Татьяне тянет. Ну и что, что она призрачная? Зрелище все равно было не из приятных. Сержен чертыхнулся и попробовал начать молитву снова. Присутствие рядом нечисти определенно действовало на него не лучшим образом. Он и так постоянно впадал в грех гневливости, а теперь еще попал под искушение мстительности. Эдак недалеко докатиться и до еще одного смертного греха — привязанности к нечисти. Тогда от него Владычица точно отвернется. И никакое, даже самое заветное желание, ему уже не поможет.

Если бы у меня был шанс начать наш путь заново, я ни за что не согласилась бы на предложенный Моррелем маршрут. Изобрела бы самолет, согласилась бы ползти по грязи пещер, но никогда не ступила бы в это раскаленное пекло бесконечного песка. И не только я. Однако Моррель, казалось, на все наши страдания просто не обращал внимания. Он вел нас через пески и жару уверенно, не задерживаясь и даже почти не оглядываясь. И когда мы, наконец, добрались до небольшого оазиса, то просто рухнули на траву.

Отдышаться нам удалось не сразу. Но силы мало-помалу восстанавливались, и теперь нам уже хотелось не просто отдохнуть, но и поесть. Моррель разжег костер, Лесс побросала туда какие-то камни, а мы с Серженом повесили над огнем котелок. После ужина мы все почувствовали себя еще лучше. Лесс с Моррелем (конечно же!) снова сбежали, Сержен (естественно!) опять ударился в молитвы, а я, решив, что чем-то все-таки перед сном нужно заняться, выудила из сумки любовный роман, впесоченный мне в дорогу Асмодеем. На чем я там остановилась? Кажется, главный герой, несмотря на все демонстрируемые им чудеса храбрости все-таки не уберег любимого сюзерена? Ага, нашла. Заветное продолжение.

Итак. Что начинает делать главный герой (буквально, крепкий орешек), когда на его глазах убивают его короля? Правильно. Пить. Пролистнув несколько листков (ну не могу я спокойно читать, как клуши алкашей описывают, за 20 страниц герой еле-еле осилил одну бутылку виски), я приблизилась к окончанию запойного этапа. Впрочем... окончания, как раз, ничто и не предвещало. В борьбе героя с зеленым змием явно одолевал змий. Герой уже даже не заглядывал в рюмку. Пил прямо из горлышка. И допился-таки, наконец, до стадии дрессировки белых мышей. Вообще-то, по смыслу, после такой утомительной многостраничной пьянки, над героем оставалось только произнести последнее слово — типа был хороший парень, но потопил корабль своих желаний на дне граненого стакана и, выпив вместо спирта стакан неразбавленной воды, отравился и умер в страшных мучениях. Однако бесславно скончаться крепкому орешку не дали. Откуда-то вынырнул старый друг, и, потрясая громкими словами, попытался возродить героя к нормальной жизни. Слова не подействовали. Тогда друг потребовал налить ему тоже. И понеслись тосты, поскольку (как всем известно) выпивка без торжественной части теряет свой воспитательный смысл. У вечных тем снова начали появляться новые грани (боже, если так дальше пойдет, они перестанут быть гранеными и станут шарообразными), было провозглашено, что поздно выпитая вторая — зря выпитая первая, и пьянка понеслась по второму кругу. До тех самых пор, пока друг не выудил героя из тарелки и не сообщил ему, что его ждут великие дела, и в нем нуждается Родина. В ответ на все эти излияния, герой заявил, что больше Родине служить не может, так как неизлечимо болен. Друг, конечно же, сразу поинтересовался, какие симптомы у болезни.

— Ну... — начал вспоминать герой. — Сначала ко мне заглянула тень самодержца, убитого по моей вине, потом призраки сраженных мною пиратов... потом куры с лягушачьими головами... потом лошади — все как одна точь-в-точь похожие на нашу вдовствующую королеву... потом волки-оборотни... потом чебурашки — ниндзя... А потом я понял, что у меня белая горячка...

Друг облегченно вздохнул и сообщил, что белая горячка — это неуважительная причина для того, чтобы отказываться от служения Родине, и что в стране не хватает героев. Поскольку они все либо уже спились, либо отошли от дел.

Герой (разумеется!) тут же расправил плечи, заявил, что страна может спать спокойно, и прямо на рассвете (с утра он уже был как огурчик — зелёный и прыщавый), отправился исполнять свой священный долг перед Родиной.

— Родина тебя не забудет, если когда-нибудь вспомнит! — напутствовал его друг, прежде, чем упасть мордой в салат.

— Что читаешь? — прервали мое занятие появившиеся Моррель и Лесс.

— Вам лучше не знать, — пробормотала я, закрывая книгу и укладываясь спать. Все-таки, когда они оба были рядом, чувствовала я себя намного спокойнее.

— Слушай, неужели все небельсы в вашем мире такие же, как вы с Серженом? — остановилась возле меня Лесс.

— В смысле? — тут же снова расхотела спать я.

— Вы очень странные... — туманно объяснилась Лесс. Я дернула бровью и похлопала рядом с собой, приглашая лешую присесть. В том, что разговор будет долгим, я не сомневалась

— Почему ты считаешь нас странными? — полюбопытствовала я.

— Мы с Моррелем много путешествовали. И много сражались. И видели небельсов не раз, и не два. Обычно они не могли спланировать ни одного, даже самого простейшего боя, не изъявляли желания общаться и были слишком кровожадными. Вы с Серженом не такие. Ты извинишь, что я, несмотря на твою призрачную сущность, тоже отношу тебя к небельсам?

— Конечно извиню, — усмехнулась я. — Тем более, что я сама себя к ним отношу. Ну а что касается твоего вопроса... наверное, мы с Серженом просто из другого мира. Такого, в которым вы с Моррелем еще не были. На свое счастье. Впрочем, мой мир слишком далеко ушел вперед, и давно умеет защищаться от незваных гостей. А мир Сержена... практически полностью принадлежит людям. И боюсь, что его ненависть к нечисти имеет действительно веские основания. Мне кажется, что бельсы в его измерении ведут себя примерно так же, как небельсы в этом. То есть они просто слепо ненавидят всех, кто на них не похож и пытаются их уничтожить. Естественно, коренному населению приходится от них защищаться. Причем не самыми лучшими методами. Например, если бы я рассказала тебе об инквизиции, ты согласилась бы со мной, что лучше иметь рядом с собой немного нечисти, чем таких упертых фанатиков.

— Вы с Серженом из разных миров? — удивилась Лесс. — А я-то все гадаю — почему вы так не похожи? Как же вы умудрились встретиться?

— Это долгая и грустная история, — отмахнулась я.

— Однако, из каких бы вы миров не были, вы все равно слишком разные. Может, сказывается возраст? Ты ведь старше Сержена?

— Ну не настолько же! — отмела подобное предположение я. — Всего-то на два года. А что, это так заметно? Мне-то казалось, что после того, как я стала призрачной, я наоборот начала выглядеть моложе.

— Выглядеть — безусловно, — согласилась Лесс. — Тебе даже 15-ти весен не дашь... до тех пор, пока не встретишься с тобой взглядом. Моррель, кстати, первым обратил на это внимание. Твои глаза выглядят взрослее даже твоего реального возраста.

— Наверное, это потому, что я воспитывалась в мире с очень большим количеством информации, — предположила я. — Во всяком случае, ничем другим я этот взгляд объяснить не могу. Мудрости особой во мне нет, жизненного опыта тоже, да и проблем глобальных до последнего времени на мою голову никогда не сваливалось...

— Может, у тебя была несчастливая любовь? — предположила Лесс. — Страдания добавляют взгляду мудрости.

— Не настолько несчастливая... — открестилась я. — Тем более, теперь у меня есть Сержен.

— И все-таки ты не ответила на мой вопрос. Небельсы в вашем мире все такие же, как вы с Серженом?

— Да нет. Небельсы все разные. Так же, как и бельсы. У них различаются и цвет кожи, и характеры, и религии. Сержен, например, верит, что мир создала некая Владычица, которой он постоянно и молится. А если я тебе начну рассказывать религию своего мира — ты вообще запутаешься минут через 20.

— И различие ваших религий и миров тебе не мешает? — озадачилась Лесс.

— Мне нет. А вот Сержену... не знаю. Он слишком упертый. Я ведь ввязалась в это приключение в надежде избавиться от своей призрачной сущности. Может, хоть тогда мне удастся завоевать его чувства... хотя... я в этом не уверена. Сержен рвется стать рыцарем. И поэтому старается не обращать на меня внимания. Его Владычица заповедовала своим послушникам уничтожать нечисть до последней капли крови. А я и в человеческом воплощении вряд ли похожа на девушку его мечты. Ведь я же все равно не избавлюсь от своего таланта и не перестану владеть магией.

— Ну и что? — не поняла Лесс.

— Если я отличаюсь от среднестатистического человека (а обычные люди не владеют магией), значит, я уже не совсем человек. Следовательно, нечисть. То есть, по вере Сержена, меня все равно надо уничтожать, — объяснила я лешей.

— Да как же вы с послушником умудряетесь существовать рядом друг с другом? — запуталась Лесс.

— Не знаю, — честно созналась я. — Наверное, в силу своей сущности небельсов. Ты знаешь, какая самая главная человеческая черта? Умение врать самим себе. Сержен остается рядом со мной, уговаривая себя, что сможет устоять, и поганая нечисть для него ничего не значит, а я... я вру себе, что все равно смогу Сержена завоевать.

— Но зачем?! Ведь рано или поздно вас нагонит реальность, и ее удар будет тем больнее, чем меньше вы ее ожидаете!

— Думаешь, мы об этом не знаем? — ухмыльнулась я. — Хрен бы с ней, пусть нагоняет. А пока она в пути, может много чего случиться. Мы можем просто до нее не дожить.

— Властители! Какие же вы, небельсы, все-таки странные... — поразилась Лесс.

— Да уж не странней вас... Слушай, Лесс, а кто такие эти Властители, которых ты периодически поминаешь? — заинтересовалась я. — Боги?

— Вроде того. Как ты знаешь, существует множество измерений. Некоторые из них очень похожи между собой, они как бы образуют веер, внутри которого мы с легкостью можем передвигаться.

— А в другие веера можете? — жадно поинтересовалась я.

— Можем, но уже не так легко. Так вот, — вернулась Лесс к своему рассказу. — Мы верим, что наш веер миров создали Властители. Они не оставили ни своих имен, ни следов, поэтому во всех измерениях нашего веера мы называем их одинаково — Властители. Точно так же, как во всех измерениях называем людей небельсами.

— А кто из Властителей плохой и кто хороший? — полюбопытствовала я.

— Плохой или хороший может быть только сам бельс, — авторитетно заявила Лесс. — А Властители могут только поддержать его, если он соблюдает законы, или отвернуться, если бельс их нарушает. Как ты понимаешь, остаться без небесного покровительства никому не хочется.

— И что это за законы? — заинтересовалась я.

— Их много. В целом — они оберегают жизнь и имущество граждан, а так же ратуют за чистоту рас.

— Так вот почему Моррель так болезненно воспринимает все разговоры о полукровках.

— Конечно! Он не имеет никаких прав, он изгой, а его родителей вообще убили, когда он еще был детенышем. Именно поэтому он и согласился на предложение беса.

— Неужели Асмодей пообещал сделать его чистокровным? — удивилась я. — Не думаю, что это вообще кому-то под силу.

— Я тоже в этом сомневаюсь. Но Асмодей пообещал Моррелю то, что устроило файерна гораздо больше — чтобы его признали и приняли. Именно таким, как он есть...

— А у тебя какое желание? — тут же заинтересовалась я.

— Когда-то я неосторожно дала одну клятву... Теперь я хочу, чтобы мне помогли ее выполнить... — тихо призналась Лесс.

— И что это за клятва? — поинтересовалась я.

— Отомстить...

— Кому?! — выпала я в осадок.

— Есть кандидаты... — ушла от расспросов лешая.

— Что, тоже бельс? — не отстала я.

— И тоже леший...

— Надо же... и чем же это он тебе не приглянулся, если вы с ним даже одной расы?

— Не хочу рассказывать... — нахмурилась Лесс.

— Неужели твоя жажда мести настолько сильна, что ты готова потратить ради нее даже свое единственное заветное желание?

— Да нет у меня никакой жажды мести! Все дело именно в том, что я дала неосторожную клятву, поставив на кон свою сущность.

— А плюнуть на эту клятву никак нельзя? — удивилась я.

— Если не хочешь умереть мучительной смертью — нет.

— А если нам не удастся убить Мымра? Неужели для тебя не будет никакого другого выхода?

— Будет. Только недолго. И прибегать к нему я совершенно не хочу, — передернула плечами Лесс. — Кому надо добровольно отказываться от жизни и вести растительное существование?

— Ну, если стоит выбор между мучительной и безболезненной смертью... — не согласилась я.

— Выбор заключается не только в этом, — вздохнула Лесс, кинув быстрый взгляд на Морреля.

— Ну, понятно... — ехидно фыркнула я. — Естественно тебе не хочется отказываться от жизни, когда такой самец рядом... Слушай, интересно, а как вам вообще удается скрещиваться между рас? — заинтересовалась я, переводя взгляд с файерна на лешую. — Вы все такие разные...

— Но ты же говоришь, что среди небельсов тоже есть расы. Или вы внутри рас не скрещиваетесь?

— Что ты сравниваешь? Отличия людей состоят только в цвете кожи, да в чертах лица. И то, кстати, у нас есть некоторые личности, которые тоже провозглашают чистоту крови. Но у вас-то все по-другому! Крылья, хвосты, рога, ветви... Интересно, если вас скрестить с Моррелем, что получится?

— Файерн. Тоже, естественно, не чистокровный. Признаки расы передаются только по линии самца. Разве у вас не так?

— Не-а...У нас в этом процессе участвуют оба родителя. Слушай, кстати, а у вас только внешность от самца передается, или характер тоже? Вот повезет кому-то, кто с Моррелем свяжется... Характер у него не дай боже... Мой Сержен и то лучше.

— Да? Ну, тогда желаю тебе плодотворно провести с ним эту ночь. Счастливо отдохнуть, — ехидным тоном пожелала мне Лесс и устроилась рядом с Моррелем. Тот повернулся и машинально ее обнял.

Я завистливо вздохнула, отвернулась от счастливой парочки и закрыла глаза.

Глава 7

— А ну, скажи, сколько мне до дороги

пробираться?

— Ку-ку-у-у... — растянула последнюю ноту

пичуга и замолкла.

— Это что было, метры или дни? — попытался уточнить

Середин, но ответа, естественно, не дождался.

А. Прозоров

"Ведун"

Оазис, в котором мы остановились на ночь глядя, оказался целой густонаселенной долиной. Так что нам без труда удалось с утра продать своих верблюдов и пополнить запасы. На сей раз в путь мы двинулись только после того, как хорошенько выспались, благо обстановка позволяла. Трава под ногами сначала превратилась в мелкое болото, а затем в камни. Надо ли говорить, что идти по ним было намного легче. Правда, песок все еще скрипел на зубах, да и жара порядком доставала, но все-таки, это уже была не пустыня. Во всяком случае, не надо было качаться на верблюдах и умирать от жажды — местность пересекало множество мелких ручьев. К тому же наше путешествие по земле на сей раз оказалось недолгим. Буквально на третий день, не успели мы двинуться в дорогу, Моррель встал как вкопанный и сделал знак остальным остановиться тоже. В глубине над самой землей видне-лась узкая щель. Из косой, узкой трещины тянуло холодом. Я уважительно качнула головой в очередной раз подумав, что нам действительно повезло с Моррелем. Вряд ли кто-нибудь еще кроме файерна обнаружил бы эту щель. Тем временем Моррель присел, присмотрелся к чему-то в глубине, нашел кусок доски, встал на колени и быстро-быстро начал выгребать землю из щели. К нему тут же присоединилась сначала Лесс, а потом и мы с Серженом. Наконец, в щель хоть с трудом, можно было уже пролезть. Моррель исчез в глубине, и буквально через секунду дал команду следовать за ним.

Пещера, в которую мы спустились, была огромной. Факелы постепенно разгорелись, из темноты выползла уходящая вверх отвесная стена и нагроможденные вокруг скальные блоки. Моррель подал знак, мы двинулись за ним следом, и под ногами тут же захлюпала мокрая грязь, а в лучах факелов вспыхнула уходящая вдаль вереница ледяных сталактитов. Тоннели пещеры казались бесконечными. Однако Моррель, казалось, точно знал, куда идти. Невозможно было поверить, что он никогда не был не только в этой пещере, но и вообще в этом измерении. Сержен скосился на проводника и в очередной раз подумал, что жизнь обошлась с людьми не очень справедливо. Бельсам она дала гораздо больше знаний и талантов. Чего стоило умение Морреля видеть пути! Сильный, бесстрашный, жесткий демон (а кем еще его прикажете считать, с такой-то внешностью?), чувствовал не только дороги и направления, но и угрожающую ему опасность. Ну и как сражаться с таким монстром, скажите на милость? Счастье еще, что в измерении Сержена нет ни одного файерна. Иначе до всяких ведьм и колдунов у ордена Владычицы просто не доходили бы руки. Да и ордена, скорее всего, давно бы уже не было. Во всяком случае, Сержен сильно сомневался, что отряд рыцарей сможет устоять против нескольких файернов. Конечно, желания получить посвящение этот факт у Сержена не отбивал, но, тем не менее, перспектива вырисовывалась не радужная. Сержен вздохнул, еще раз от души поблагодарил Владычицу, не допустившую в его мир такую мерзость, как Моррель, и продолжил путь дальше.

Моррель тоже хмурился, глядя на Сержена. Его убеждения о никчемности и глупости небельсов подвергались серьезному испытанию. Как ни неприятно это было признавать, существа, называющие себя людьми, отличались друг от друга просто кардинальным образом. Оставалось только радоваться, что небельсы данного измерения ничем на Сержена не похожи и магией не владеют. Моррель вспомнил оставшиеся позади сражения и невольно пробормотал про себя витиеватое ругательство. Вопреки собственному желанию, он восхищался боевым искусством Сержена. И искренне надеялся, что небельсы личной гвардии Мымра владели этим самым искусством хуже. Поскольку встречаться с целым войском умных и дисциплинированных воинов файерну совершенно не хотелось. Теперь, проведя в дороге с Серженом столько времени, Моррель даже начал понимать Татьяну, которая не на шутку увлеклась этим послушником. Вполне достойный самец. Интересно только, как же это они нашли друг друга? Как, как... вполне возможно так же, как и они с Лесс. В дороге.

Моррель помнил свою первую встречу с лешачихой. Еще бы не помнить! Лесс произвела на него тогда неизгладимое впечатление. И своей реакцией на него (точнее, полным ее отсутствием) и своим внешним видом. Властители! Эта самка выглядела настолько странно, что ему сразу же захотелось узнать о ней больше. Это ж была не женщина, а бастион какой-то! Один укрывающий ее с ног до головы бесформенный плащ чего стоил! Фигуры вообще видно не было! А как этот самый плащ выглядел? Такое ощущение, что стадо козлов играло на опавшей листве в салочки, а потом, из того, что еще осталось, сшили этот плащ. А лицо? Что было с ее лицом? Почему она прятала его за плотной маской из коры? И почему у нее не было имени? Вопросов было много. Даже слишком. А Моррель очень не любил неизвестности. Особенно в дороге, когда он отвечал за ведомых бельсов. Он присматривал за загадочной лешачихой постоянно и все больше убеждался, что здесь что-то не так. Она шла наравне с мужчинами, не пыталась скинуть на кого-нибудь свои вещи и вообще, похоже, была опытной путешественницей. Интересно, и откуда у нее такие навыки? Леший, насколько помнил Моррель, должен быть привязан к своему лесу. Однако Лесс, похоже, об этом даже не подозревала. Впрочем... у этой лешачихи все было не так, как у бельсов. У Лесс (с ума сойти, он действительно сам придумал ей имя!) не было ни страха (перед ним в том числе), ни дурацких женских привычек, которые его бесили. Она совершенно не обращала внимания на окружающих ее самцов (хотя некоторые поглядывали в ее сторону с явным интересом) и избегала Вети. Надо сказать, Моррель лешачиху понимал. Он и сам с удовольствием избегал бы Вети, если бы мог. Эта особа доставала его всю дорогу, периодически кидаясь под его защиту от существовавшей только в ее воображении опасности. А Лесс еще и насмехалась над ним, глядя на все это.

— Вети, на нас никто не собирается нападать! — в очередной раз зло объяснял Моррель, пытаясь (под пристальными взглядами ее родственников) отцепить от себя настырную самку.

— А дикие звери? — капризно вопрошала Вети, не желая выпускать его из своих цепких объятий. Моррель прикрывал глаза и тяжко вздыхал.

— Хорошо, Вети. Если на тебя нападет кролик, обязательно дай мне знать.

Да, Моррель прекрасно все это помнил. Так же, как и их первый совместный бой. Который, если бы не Лесс, вполне мог бы стать для него последним. Моррель помнил, как три твари вышли каравану навстречу. Они были слишком крупными для животных. И слишком жестокими. Да, конечно, за спиной файерна стояли не просто какие-то торговцы. Каждый из них очень хорошо владел оружием, и шансов победить у оборотней не было, но твари вовсе и не собирались побеждать. Они хотели разобщить, разъединить бельсов и, пользуясь суматохой, похитить одного или пару особей. Если им это удастся, пострадавших будет искать бессмысленно.

— Держитесь ближе друг к другу! — скомандовал Моррель. Положение и так было не из лучших, а то, что твари были защищены магией, только ухудшало дело. Моррель почти не чувствовал их, а потому старался быть предельно внимательным.

Оборотни кружились, огрызались, но остерегались нападать впрямую. Моррель невольно отступил под натиском полумедведя, и тут на него обрушилось что-то сверху. У файерна еще успела пронестись мысль, о том, что Лесс предупреждала его именно о четырех особях, однако теперь размышлять на эту тему было уже поздно. По-кошачьи грациозный хищник опрокинул его на землю, тяжелая лапа впилась в бок файерна, и он увидел в опасной близости от своего горла розовую пасть, белоснежные клыки и злые глаза самки. Однако, похоже, в тот день расстаться с жизнью Моррелю было не суждено. Серебристая молния отсекла хищнику голову, и на файерна брызнул фонтан крови. Тело кошки тут же обмякло. Лесс носком сапога столкнула с груди Морреля труп, протянула файерну руку и помогла подняться. Полумедведь лежал рядом, проткнутый, как минимум тремя мечами, да и с остальными оборотнями было покончено. В их тела старательно вколачивали дубовые колья. Моррель оглядел свой отряд и, не увидев убитых, облегченно вздохнул. Однако не успел файерн сделать и несколько шагов, как земля поплыла у него под ногами, и он тяжело осел. Лесс бесцеремонно стащила с Морреля куртку, стянула рубашку и увидела рану. Лешачиха быстро ощупала ее пальцами, остановив кровь, и начала осторожно плести заклинание.

— Поганая рана, — пробормотала она, — давно таких не видела. Похоже, тебе досталось больше всех.

Моррель зашипел, не выдержав боли, но вскоре все уже было кончено. Он полежал еще несколько минут и скосился на свой многострадальный бок. На месте раны остался длинный шрам.

— К сожалению, я не смогла залечить рану, не оставив шрама. Она была слишком рваной, — вздохнула Лесс. А Моррелю первый раз пришла в голову мысль, что ему жизненно необходима напарница-ведьма.

К окрестностям Воггерта отряд подошел уже к вечеру. Моррель организовал ночевку, выставил двойной заслон и подошел к Лесс.

— Я доведу тебя до города.

Лешачиха кивнула головой и собрала свою сумку. Они шли молча. Собственно, говорить было не о чем, только... Моррель очень хотел бы встретиться с Лесс еще раз. Она определенно ему понравилась.

У границы Воггерта файерн остановился.

— Мне пора возвращаться. Счастливой дороги.

— Счастливой дороги, — Лесс махнула ему рукой и исчезла за воротами. Файерн проводил ее взглядом и пустился в обратный путь.

Моррель потер висок. Свою вторую встречу с Лесс он помнил не хуже. Файерн сидел в каком-то захолустном баре, пил кислую огнянку и уже раздумывал, не подсесть ли за один из карточных столиков, когда его внимание привлекла оживленная потасовка. В принципе, подобные драки, зачастую заканчивавшиеся чьей-нибудь смертью, были здесь постоянными, однако на сей раз, данное заурядное событие привлекло слишком много зрителей. И Моррель не поленился к ним присоединиться.

Он узнал ее сразу. Мгновенно. По дурацкому лиственному балахону, по плотной маске, по манере двигаться. Капюшон слетел с ее головы и зрители могли наблюдать небрежно заплетенные в косы ветви. Надо же, он и забыл, что у леших ветви вместо волос. Наверное, потому, что кроме Лесс ни разу в жизни не видел ни одной лешачихи. И опять все тот же вопрос — какого небельса она не в лесу? Что она делает в этом баре? И почему сразу четверо бельсов ищут ее смерти? На последний вопрос ответ нашелся довольно быстро — Лесс просто обыграла их в карты. И теперь неудачливые игроки жаждали вернуть свой выигрыш. Они, наверняка, хотели сделать это потихоньку, не привлекая к себе внимания, — в конце концов, их соперник был всего-навсего самкой... и промахнулись по полной программе. Моррель невольно хмыкнул. Не на ту они напали. Лесс великолепно защищалась магией и, похоже, совершенно не собиралась расставаться с выигрышем. Хотя, конечно, четверо бельсов — это многовато даже для опытной связки воин-ведьма. Они использовали свой численный перевес и зажали Лесс в угол.

Однако эта самка великолепно держится. Какой удар! Еще! Потрясающая боевая магия. И где только лешачиха ее освоила? Будет жаль, если такой талант пропадет в бездарной трактирной драке из-за какого-то выигрыша. Тем более... ему самому не помешала бы ведьма-напарница. Моррель ведь уже думал о такой возможности... А сейчас у него есть шанс ее заполучить. Собственно, именно поэтому Моррель в драку и вмешался. Они на пару с Лесс раскидали неудачливых игроков, пропустили по кружке огненной росы, и Моррель предложил ведьме стать его напарницей. В конце концов, сколько можно было подвергать свою шкуру ненужным опасностям? И делить дорогу со случайными незнакомками, нанятыми без его ведома? Сколько раз уже так было — Моррель подряжался сопровождать караван, знакомился с ведьмой, которая, по сути дела, должна была прикрывать его спину, а она или исчезала в первом же городе (как это произошло в том самом путешествии, где они познакомились с Лесс), или начинала его доставать своей любовью. Неизвестно, что хуже.

Моррель вздохнул. Он привык к присутствию Лесс очень быстро. Она не лезла в его дела, не пыталась его учить, не доставала его и (главное) надежно прикрывала его спину. Путешествуя с ней в паре, файерн стал зарабатывать намного больше и даже приобрел определенное уважение. Правда, доверять самкам он так и не научился. Впрочем, Лесс, кажется, тоже не доверяла самцам. В этом плане они были просто идеальной парой. До сих пор. Потому что постоянное присутствие рядом небельса невольно заставляло их держаться друг к другу ближе. Слишком уж сильно им обоим хотелось добраться до цели. Слишком уж давними и выстраданными были их заветные желания. Сколько усилий Моррель предпринимал, чтобы быть признанным? Сколько ночей Лесс не спала, мечтая исполнить неосторожно данную клятву? Теперь у них обоих была эта возможность. Только последнее время Морреля это, почему-то, не радовало.

Если вы никогда не спускались в пещеру, вам повезло. Потому что утро, наступающее глубоко под землей — это нечто. Кажется, что тебя разбудили посреди ночи, и ты вполне могла бы поспать еще как минимум часа три. Однако неумолимый файерн лучше знал, когда наступает утро, а потому нам ничего не оставалось делать, как согласиться с ним и двигаться дальше.

— Хорошо, что файерны ощущают направления. Не хотел бы я заблудиться в пещере, — передернул плечами Сержен.

— Если долго находиться под землей одному, даже файерн может утратить чувство ориентации, — возразил Моррель. — Становится довольно жутко, когда начинает казаться, что ты не чувствуешь, где выход. Пещерный страх — это очень неприят-ное чувство. Знаешь, что бояться не-чего, но разум не помогает. И вот уже потолок спускается все ниже, темнота смыкается вокруг, еще шаг — и кажется, что заблудишься совсем. Ни огонька, ни шороха... в этом состоянии можно натво-рить немало глупостей.

— Пещера — не место для оди-ночек, — оборвала тираду Морреля Лесс. — Насколько я знаю, правила безопасности просто-напросто запрещают уходить под землю меньше чем вчетвером.

— Возможно, — пожал плечами Моррель. — Но я всегда спускался один. Пока ты не стала моей напарницей. Я путешествовал по пещерам целыми неделями, а то и месяцами. К одиноким странствиям привыкаешь и перестаешь считать их чем-то особен-ным.

Я огляделась вокруг и недоверчиво приподняла бровь. Не знаю, файерну, конечно, видней, но я бы не хотела оказаться здесь в одиночестве. Обстановка к этому не располагала совершенно. Я обернулась на своих сотоварищей по несчастью. Судя по кислым выражениям физиономий, Лесс и Сержен были со мной согласны. Послушник (как всегда) пришел в себя первым. Видимо вспомнив про долг, Владычицу и прочую ерунду, он издал тяжкий вздох и последовал вслед за Моррелем. Собранный, чуткий, пластичный, остающийся рыцарем даже в потрепанной, пыльной одежде... Бог ты мой, да что ж он мне нравится-то так?

— Не знаю, — хмыкнула Лесс, нырнув в проем за Серженом. Очевидно, задумавшись, последнюю фразу я произнесла вслух.

— Я тоже не знаю, — созналась я, последовав за ней. — Понимаю, что любить этого надутого, правильного типа не стоит, но поделать ничего не могу. Да и не хочу, если честно.

— В твоем мире все самки такие? — полюбопытствовала Лесс, и тут же пояснила. — Не боятся открыть своих чувств?

— Да нет, — пожала плечами я. — Ведь открывать душу не безопасно. В нее вполне могут просто плюнуть.

— Весьма здравое замечание, — заметила Лесс. — А ты этого не боишься?

— Рядом с Серженом? Нет. Не такое у него воспитание... Сержен даже к тебе лояльно относится потому, что ты самка. Чего-чего, а правила обращения с женщинами Сержену орден вдолбил совершенно правильные.

— Однако, несмотря на это, Сержен все равно относится ко мне настороженно. И даже когда из вежливости подает руку или пропускает вперед, у меня такое ощущение, что он делает это не столько потому, что так воспитан, сколько затем, чтобы досадить Моррелю, которому все это совершенно не нравится.

— А кому нравится, когда рядом с твоей самкой крутится другой?

— Я не принадлежу Моррелю, — возразила Лесс. — И бесится он вовсе не потому, что ревнует. Моррель слишком привык быть первым и единственным. Он слишком привык относиться ко всему, как к своей собственности. И потом, за все время нашего знакомства с Моррелем, Сержен — первый самец, который его не боится. По-моему, они чувствуют друг в друге конкурентов, поэтому и пытаются постоянно сцепиться. Им обоим просто необходимо доказать, кто тут, на самом деле, лидер.

— Что доказывает только одно — женщины гораздо умнее мужчин. Мы же с тобой не пытаемся сцепиться то и дело.

— Думаю, это вовсе не потому, что мы с тобой такие хорошие, — ухмыльнулась Лесс. — Просто тебе начхать, кто лидер, и куда он всех ведет. Тебя вообще ничего не интересует, кроме твоего Сержена. Ты слишком самодостаточна, чтобы кому-то чего-то доказывать. Для тебя главное — что ты сама себе знаешь цену. А разделяют остальные это твое мнение, или нет — тебе абсолютно все равно.

— Мне действительно все равно, — согласилась я. — Потому что...

— Тихо! — прервал нашу милую беседу Моррель. — всем сохранять полную тишину. Старайтесь даже дышать вполсилы...

Мы с Лесс послушно замолчали и следующие полчаса наша компания шла в полнейшем безмолвии. Только когда, свернув в очередную корявую дыру, мы добрались до самых дальних участков пещеры, Моррель дал знак, что можно говорить. Я огляделась. Зрелище было мрачное и очень угнетающее. Думаю, я не ошибусь, если предположу, что мало кто заползал в этот коридор, потолок которого все понижался и понижался. Нам приходилось то проползать через уз-кие щели, то карабкаться по глыбам, покрытым тысячами острых шипов. Даже я с трудом пролезала в длинную темную щель, вытянув вперед руку с факелом, а что говорить об остальных, имеющих вполне осязаемое тело? Впрочем, рывок явно был предпринят не зря. Потому что первое, что я увидела, когда вылезла из щели и встала в полный рост, это украшавшие стены пещеры россыпи драгоценностей. И огромные зеркальные грани кристаллов, в кото-рых отражалось мое лицо. Однако Моррель не был бы Моррелем, если бы дал нам вдоволь насмотреться на эту красоту. Он подошел к стене ближе, поковырял ее когтем и, поняв, что ничего ценного там нет, сделал знак двигаться дальше. Мы миновали длинный, круглый туннель, вышли в изрытую как сыр дырами пещеру и уже направились было вглубь одного из коридоров, когда Лесс подала знак опасности.

-Я что-то чувствую...

Моррель прислушался и, моментально выхватив меч, прикрыл им верхнюю часть лица.

— Всем закрыть глаза! — скомандовал он.

— Татьяна, заклятье одностороннего прозрачного зеркала! — тут же вмешалась Лесс.

— -Это как? — не поняла я.

— Чтобы мы смотрели на врага через стекло, а враг смотрелся в зеркало! — перевел Моррель.

Я пожала плечами, но спорить сразу с двумя столь компетентными профессионалами не стала. Сержен, кстати, тоже. Он послушно прикрыл глаза рукавом и спокойно дождался окончания магического действа.

— Все... — вздохнул Моррель, опуская меч.

— Сержен, можешь открыть глаза. Теперь эта тварь для нас не так опасна, — добавила Лесс.

— А кто на нас нападать собирается? — поинтересовалась я.

— Василиск, — ответил Моррель, оглядываясь по сторонам. — Я услышал его шипение.

— Это еще одна из посланных по нашу душу магических тварей? — уточнил Сержен.

— По всей видимости, — буркнула я, имея (пусть по легендам) о василиске самые нехорошие представления.

Реальность оказалась еще хуже. Переливающийся всеми оттенками зелёного змей, длиной метров 10 (если не больше) с багровым хохолком на голове медленно выполз из своего убежища. Его клыки ничем не уступали клыкам уже виденного нами арахнида и тоже источали смертельный яд. Хорошо хоть (во всяком случае, по нашим легендам) василиск никогда не плевался паутиной. Насколько я помню, самым страшным его оружием был не яд, а взгляд огромных жёлтых глаз. Любой, кто посмотрит в них — мгновенно оцепенеет. И станет очень легкой добычей любящего свежатинку гада. Нда. Быть растерзанной на куски и проглоченной — ощущение не из приятных. И я сконцентрировалась на поддержке зеркального заклятья.

— Ты когда-нибудь сталкивался с василиском? — спросил Сержен у Морреля.

— Да, однажды. Однако встреченная мною тварь не была порождением магии. Вообще-то, созданного зеркального заклятья для обычного василиска было бы вполне достаточно. По идее, его взгляд, отразившись, должен вернуться к своему хозяину и ввести в оцепенение его самого.

— Как я понимаю, на магическую тварь наше заклятье такого впечатления не произведет? — с досадой уточнила я.

— Не произведет, — согласилась Лесс. — Но мы на какое-то время будем защищены от взгляда василиска.

— А что обычно делает василиск, если видит, что его взгляд никак на жертву не действует? — поинтересовался Сержен.

— Представления не имею, — сознался Моррель. — Насколько я знаю, таких прецедентов, когда после зеркального заклятья обе стороны остались бы в живых, еще не было. Во всяком случае, я о таком ни разу не слышал.

Василиск, видимо, с таким положением дел не сталкивался тоже. Во всяком случае, он довольно долго раскачивался на хвосте, пяля на нас глаза. Надоело ему это занятие только минут через десять. Он собрался в пружину, и, распрямившись, совершил бросок в нашу сторону всем своим не малым весом. Хорошо, что созданное мной и Лесс зеркало оказалось прочным... Василиск помотал разбитой в кровь головой и предпринял еще одну попытку.

— Может, нам в него выпустить по арбалетному болту? — предложил Сержен.

— Зеркальное заклятье работает в обе стороны, — просветил его Моррель. — Если мы выстрелим, мы защитное зеркало разобьем.

— И что делать? — жалобно спросила я, пытаясь справится с паникой.

— Ты когда-нибудь дрался вслепую? — небрежно поинтересовался Моррель у Сержена.

— Конечно! — почти обиделся на такой вопрос послушник.

— Не пущу! — хором заявили мы с Лесс.

— Откройте для нас щель в зеркале, — скомандовал Моррель, игнорируя наши возражения. — И сохраняйте полную тишину. Один невольный вскрик с вашей стороны, и мы можем потерять контроль над ситуацией. Лучше закройте глаза, если сможете вслепую держать защиту.

Мы с Лесс переглянулись и, скрепя сердце, открыли в зеркальном заклятье щель. Моррель и Сержен скользнули в нее, встали спиной к спине, закрыли глаза и замерли. Увидев, что жертва, наконец-то, перестала двигаться, василиск тут же подполз ближе и начал ощупывать их языком. Ни Моррель, ни Сержен не двинулись с места. Василиск обвился вокруг них кольцами, открыл пасть и...получил синхронный удар мечами сразу с двух сторон. Ну, что можно сказать? Колбасу кольцами режут аккуратнее. Змей захрипел, подергался на каменном пещерном полу и начал растворяться.

— Все? — недоверчиво поинтересовалась я.

— Ну если по нашу душу больше никто сейчас не вылезет... — нервно огляделся Сержен.

— Вряд ли, — успокоила нас Лесс. — На Пантеон Десяти наложено ограничение по использованию его тварей. Не больше одной сразу. И промежуток между их появлением должен составить как минимум дня два. Так что единственное, что нам может грозить — это появление тварей природных. Они, конечно, не такие мерзкие и опасные, но столкнуться с ними в узком пещерном коридоре — тоже ощущение не из приятных.

— Будем надеяться, что нам это не грозит, — пробормотала я.

— Не грозит, — подтвердил Моррель. — Я чувствую любую опасность, кроме магической. Так что если я говорю, что дальше мы можем идти без опаски, значит так оно и есть. Нам в левый коридор.

Мы покивали головами, проверили, не потерялось ли что-нибудь в пылу битвы (особенно тщательно я осмотрела Сержена) и двинулись за файерном. Лучше бы мы пошли другим путем! Коридор, который файерн выбрал для нашего передвижения, постепенно становился все уже и уже, и, в конце концов, нам пришлось просто полз-ти в нем по-пластунски, вытирая собой мокрую, покрывающую камни грязь. А когда, наконец, этот коридор кончился, и я смогла спрыгнуть с него в просторную пещеру и выпря-миться, то обнаружилось, что последние метров десять мы двигались по каменной корке, нависшей над пустотой. Надо ли цитировать все наши пожелания здоровья и счастья тащившему нас по краю гибели Моррелю? Особенно, если учесть, что мы все замерзли, обляпались грязью и устали до дрожи в коленях. В результате, добредя до удобной для ночлега пещеры, мы просто обессилено попадали на пол. На сей раз даже у Морреля с Лесс не хватило сил, чтобы исчезать на пару в каком-нибудь укромном уголке. Сержен тоже моментально отключился, а я решила почитать на сон грядущий подаренный мне Асмодеем любовный роман. Я открыла книгу и (между прочим, даже с нетерпением!) приступила к третьей части.

По логике вещей, в ней главный герой должен был встретиться с любовью всей своей жизни. Хотя нет, конечно же! Нужно же было показать, как этот самый герой устроился в жизни! Вопреки моим логичным предположениям увидеть его (как минимум) в роли агента 007, он вовсе не служил Родине и не отдавал никаких долгов. Странно... насколько я помню, его вытащили за уши из бутылки именно для этой цели... Однако вместо того, чтобы сражаться во благо родной страны, герой спокойно унаследовал огромное состояние и (конечно же!) титул. Впрочем... что еще ожидать от любовного романа? У героя и выбора-то особого не было. Иногда мне даже кажется, что клуши, которые эти романы пишут, знают всего несколько мужских профессий.

Кем обычно бывают герои любовных романов? Миллионер, полицейский или (в крайнем случае) удачливый ковбой. Еще бывают рыцари (обычно не бедные), пираты (всегда благородные) и очень знатные титулованные особы с приличным состоянием и положением в обществе. Наш главный герой как раз относился к последним. Он (конечно же!) вытащил из дыры свое фамильное состояние, залечил (конечно же!) разбитое в далекой юности какой-то стервой сердце и цинично прожигал жизнь. Ему тут же (естественно) присвоили титул порочного (неисправимого, дьявольского, черного, дикого — варианты можно продолжить) лорда, и ему (понятное дело) это нравилось. Но вот что забавно — чем старательнее герой пытался жить — или, вернее, прожигать жизнь — соответственно своему прозвищу, тем настойчивее становились преследовательницы. К полному замешательству и отвращению героя, в конце концов, добрый десяток романтичных, но безмозглых представительниц прекрасного пола сочли его завидной добычей и принялись оспаривать друг у друга право "спасти его от пучины порока". Вполне естественно, что герой избегал их всех, как чумы, и вскоре около него окопалась какая-то стерва, которая (разумеется!) зарилась только на его состояние, (других достоинств она, почему-то, не замечала). Она захватила героя врасплох и сразу же окружила высоким забором любви, перелезть через который он так и не смог.

Стервы в любовных романах — это существа особые. Они хорошо выглядят, блестяще одеты, и всегда выбирают себе самого богатого, знатного и интересного мужика. (Губа не дура!) Отличаются стервы от простых смертных морем самомнения и мелкой лужей мозгов, поскольку вечная страсть наряжаться обычно отвратительно сказывается на умственных способностях. Зато все стервы умопомрачительно красивы, а красота, как известно — это страшная сила. Настолько, что когда тебе вскружили голову, трудно заметить момент, когда тебе уже свернули шею. Кстати, взгляды стерв — это единственное, ради чего я советовала бы неопытным девушкам читать любовные романы. Неоценимая школа жизни! Помогает избавиться от романтических иллюзий и приобрести верное мнение о людях и об окружающей жизни. Чего только стоит убежденность стерв в том, что нет некрасивых мужчин, есть мало денег! Удивительно верное замечание, особенно если вы не хотите всю свою жизнь вкалывать, как ломовая лошадь, таща на собственном горбу все свое семейство. В общем, быть стервой — это целая наука. Но главные героини любовных романов (к сожалению) абсолютно ей не обладают. А ведь увязшие по уши в таком чтиве дамы ориентируются именно на героинь, а не на стерв! И хотят встретить на своем пути миллионера, а не соседа-электрика.

И что за манера всех героев любовных романов богачами делать? Как будто если нет у тебя личной яхты и номера в небоскребе — все, ты и не человек уже. Хоть бы о читательницах подумали, когда подобных героев описывают. Ну почему герой романа должен быть обязательно миллионером, а не (скажем) трактористом? Тоже, между прочим, очень романтичную историю закрутить можно! Сеновал, звезды, запах клевера, кирзачи, тельник, бутылка мутного самогона, букет ромашек в мозолистой трудовой руке и милая задушевная беседа.

— Хочу жрать! Давай, неси ужинать!

— А волшебное слово, милый?

— Бегом!

Вот это дело будет! А то что это такое? Начитается доярка романов, выйдет из избы, а там нет принцев на белом коне. И без коня тоже. Ну не водятся в ее колхозе имени памяти светлого пути к коммунизму принцы, белые кони и мультимиллиардеры с яхтами! Да и то сказать — где этим яхтам плавать? В мелкой Бормотушке? Так там не каждый гусь ноги замочить сможет. А хочется-то высокого, светлого и чистого!

Я ехидно хмыкнула, закрыла книгу, сунула ее в сумку и легла спать.

Наступление пещерного утра, как всегда, определил Моррель. Видимо у неугомонного файерна где-то внутри стоял будильник, заведенный, по моим ощущениям, часов на пять утра. Я вылезла из-под плаща и поежилась. Блин, ну почему я, как все нормальные призраки, не обладаю полной нечувствительностью к происходящему? Спросонья влажный воздух пещеры кажется, мягко говоря, прохладным. Хорошо хоть чувство голода и жажды не достает меня так, как остальных. Впрочем, глядя на завтрак Морреля, аппетит потерял бы даже людоед. В пещере файерн сменил свой рацион и вместо углей начал жевать камни. И еще убеждать, что правильно перемолотые и перемешанные они имеют незабываемый вкус. Угу. Незабываемый. Особенно для желудка. Впрочем, Лесс моих пессимистических взглядов не разделяла и с удовольствием угостилась янтарем. Мало того, она и Сержену предложила присоединиться к их светскому завтраку. Однако послушник нахмурился и покачал головой. Похоже, он только что выяснил еще одну неутешительную новость — уморить голодом нечисть весьма проблематично. Я улыбнулась и поплотнее закуталась в плащ. Бесполезно. В пещере было зверски холодно. Даже стены были покрыты тончайшим слоем инея, хотя большой огонь у нас горел непрестанно. Пламя металось на сквозняке — оно боролось за жизнь, взметая искры, тут же улетавшие куда-то в сторону, но теплее в пещере не становилось. Однако, несмотря на холод, торопиться мы не стали. Поели, собрались, тщательно погасили огонь (Моррель, почему-то, относился к этому процессу с особым трепетом) и в тусклом свете факелов двинулись в путь. Коридор уходил все глубже и глубже, факелы освещали высокие запыленные стены, и было слышно, как где-то капает вода. Натеки на полу по-тускнели и покрылись мертвенно-серым налетом; свет факелов с трудом дотя-гивался до сводов, покрытых тре-щинами. Чем дальше мы шли, тем выше уходили своды. Сначала где-то в уг-лу, потом все ближе, все звонче за-стучала капель. Наконец, стены раздви-нулись, и мы увидели вверху небо.

На сей раз быть первопроходцем пришлось мне. Вылезать, осматриваться, спускать вниз лестницу и подавать команду, что все в порядке. Моррель тут же взлетел, пользуясь тем, что отверстие вверху было достаточно широким, а Сержену и Лесс пришлось подниматься. Вокруг буйно радовались жизни заросли боярыш-ника и серая, уже порядком выгорев-шая трава. За спиной на огромную равнину спускалось солнце, а впереди нас ждали горы. Отсюда, с равнины они выглядели огром-ными зелеными уступами, чуть при-порошенными на самом верху сне-гом. Боже мой, неужели нам мало было пещер и пустыни? Неужели завтра нам в горы придется лезть? И это еще хорошо, что с нами рядом есть файерн. Иначе мы точно легли бы костьми еще на первом встретившемся нам в пути горном перевале. То, что спуститься без проводника под землю никто по доброй воле не согласился бы — было и так понятно.

Вечером мы остановились, чтобы оглядеться и передохнуть. Разбили лагерь, развели костер, приготовили ужин и... как всегда ничем хорошим это не кончилось. Потому что Моррель и Сержен опять решили выяснить отношения.

— Владычица, неужели это всю дорогу продолжаться будет? — возмутилась Лесс. И приготовилась было разнять магией рычавших друг на друга самцов, но... я ее остановила.

— Слушай, тебе не надоело вмешиваться в этот процесс?

— Ты что, хочешь, чтобы они поубивали друг друга?

— Не-а. Но пар им определенно нужно выпустить. Иначе они так и будут отравлять наше существование.

— И что ты предлагаешь? — заинтересовалась Лесс. Моррель с Серженом тоже притихли, с опаской косясь в мою сторону.

— А давай их разоружим. И пойдем прогуляемся куда-нибудь. А они пусть тут валяют друг друга мордами в пыли, пока им не надоест.

— Неплохая идея, — согласилась со мной Лесс, и мы сделали синхронный магический жест, после которого все наше оружие испарилось в неизвестном направлении. — И еще, — добавила Лесс, подойдя к Моррелю и щелкнув пальцами возле его уха. — Теперь у вас совершенно равные силы, — удовлетворенно произнесла Лесс.

— Ну, я тебе это припомню! — зло огрызнулся Моррель. Однако Лесс, не обращая на него внимания, взяла меня под локоть, и мы отправились с места разборок куда подальше.

— Только бы они друг друга не покалечили, — выразила свое опасение я.

— Может, заклятье дополнительное наложим? — предложила тоже, видимо, беспокоившаяся о своем файерне Лесс. Я согласилась и мы хором произнесли заклятье. — Будем надеяться, что после того, как они спустят пар, собачиться они перестанут.

— Хотелось бы верить... И чего они никак не успокоятся?

— Видимо, сущности бельса и небельса никак не могут научиться относиться друг к другу спокойно, — предположила Лесс. — Ну и потом... эти два соперничающих во всем самца так и не выяснили, кто из них главный.

— Ну и кто они после этого? — вздохнула я. — Неужели нельзя засунуть свои амбиции куда подальше? Хотя бы на время путешествия? Я же нормально отношусь и к тебе, и к Моррелю. Не глядя на то, что вы от меня отличаетесь. Нет, меня, конечно, Моррель тоже раздражает иногда, особенно когда клеиться начинает, но все равно не до такой степени, чтобы возжелать его смерти.

— Я же говорю, что вы с Серженом совершенно разные, — пожала плечами Лесс. — Ты изначально отнеслась к нам с Моррелем спокойно. А Сержен нас не выносит. Он, конечно, старается поддерживать с нами ровные отношения, но получается это у него не ахти.

— Ну почему, к тебе он относится вполне терпимо, — возразила я.

— Если это у тебя называется "терпимо"... — возвела очи горе Лесс. — Конечно, Сержен не лается со мной, как с Моррелем. Он даже вежлив по отношению ко мне. Но я же бельс! И я могу чувствовать настроение! И уж конечно, я умею ощущать, когда ко мне действительно хорошо относятся, а когда нет.

— Хочешь сказать, что на самом деле Сержен ненавидит тебя так же, как и Морреля? — удивилась я.

— Нет, ненависти я не чувствую. Но и особой приязни тоже. Я для него — кровный враг, с которым он вынужден заключить перемирие. И это понятно. Ведь Сержен, в отличии от тебя, с детства приучен ненавидеть бельсов. И тебя в том числе. Поэтому я не совсем понимаю, на что ты рядом с ним надеешься.

— На русский авось, — отшутилась я. — И на то, что когда-нибудь я перестану быть призрачной и обрету свою привычную сущность небельса. Во всяком случае, именно таково мое заветное желание, ради которого я и тащилась по пещерам и пустыне.

— А если Сержен не сможет полюбить тебя даже после того, как ты станешь небельсом??

— Значит, мне придется искать какого-нибудь другого мужчину моей мечты, — беспечно отмахнулась я.

— Но ты же любишь Сержена? — озадачилась Лесс.

— Люблю, — со вздохом призналась я. — И хотела бы, чтобы у нас с ним все получилось... Но ведь не помирать же, если ничего не выйдет! Да, конечно, я буду переживать, и даже страдать... но это не значит, что я должна отказаться от окружающего меня мира вообще, и от мужчин в частности!

— Наверно, я никогда не пойму небельсов, — потрясла головой Лесс. — Иногда ты кажешься романтичной, и даже наивной. Ты не скрываешь своих чувств, ты не боишься признаться Сержену в том, что он тебе нравится, ты не стесняешься радоваться миру... но иногда... когда ты говоришь такие вещи... я даже не знаю, как этому относиться. Я давно уже не считаю себя наивной восторженной самочкой, но если Моррель когда-нибудь уйдет... я даже не знаю, что я буду делать.

— Но у тебя же до Морреля был кто-нибудь? И ты как-то его пережила?

— Знала бы ты, чего мне это стоило...

— Я и не говорю, что будет легко...

— Однако и особой дрожи в твоем голосе тоже что-то не чувствуется.

— Что бестолку расстраиваться из-за того, что еще не наступило и, вполне вероятно, не наступит никогда? — логично возразила я. — Мы просто можем не дожить до завтрашнего дня. И потерять своих самцов еще по дороге.

— Сплюнь! — дернулась Лесс.

— Ты так на это реагируешь, как будто мы на Канарах отдыхаем, а не собрались в убивательный поход против небельсов. Сама же говорила, что заключая с Асмодеем сделку, мы все знали, куда ввязываемся и прекрасно понимали, что в пути может произойти что угодно. Интересно, кстати, а если мы с тобой обе погибнем, кто тогда будет разнимать постоянно конфликтующих Морреля с Серженом?

— Кстати, о конфликтующих... тебе не кажется, что пора уже вернуться и их проверить? — забеспокоилась лешачиха.

— Кажется, — согласилась с ней тоже обеспокоенная я..

Н-да... зрелище нашим глазам предстало не самое радужное. Нет, Сержен с Моррелем уже не дрались. Но вовсе не потому, что выпустили пар, и решили, наконец, помириться. Ничего подобного. Они не дрались только потому, что просто не могли это сделать. Лежа буквально в паре метров друг от друга, они периодически делали попытки встать, но снова падали обратно.

— Приступим, — вздохнула Лесс, присев рядом с Моррелем и начав его ощупывать.

— Приступим, — согласилась я, подойдя к Сержену.

Ой-ей... битва, видно, была не шуточная. Физиономия у послушника представляла собой сплошную кровоточащую рану. Я вздохнула, собралась с силами, вспомнила все, чему меня учили на уроках оказания первой магической медицинской помощи, и приступила к делу. Возилась я долго. Однако, когда, наконец, последнее заклятье было произнесено, на Сержена можно было хоть смотреть без страха.

— Ну и как? — не выдержала я. — Кто победил?

— Никто! — зло отрезал Сержен, ощупывая собственную физиономию. — Зачем ты вмешалась? Ты же знаешь, что мне нельзя принимать помощь ведьмы!

— Да?! — возмутилась я. — Что-то я не слышала, чтобы ты раньше от нее отказывался.

— Ты не лечила мое тело.

— Какая разница? А принимать помощь ведьмы, чтобы она отводила от тебя мечи и арбалетные болты — это твоя вера позволяет? Если ты помнишь, я даже пару раз спасала тебе жизнь.

— Я помню... — вздохнул Сержен. — Именно поэтому я здесь и оказался.

— Не поняла, — напряглась я. — Ты же сам ввязался в эту авантюру, в надежде стать рыцарем... Или у тебя есть еще какие-нибудь заветные желания, о которых я ничего не знаю?

— Татьяна, пойми, послушник ордена вообще не должен принимать помощь от нечисти. Никакую, — попытался мне объяснить Сержен. — Я и так грешен перед Владычицей свыше меры. Но если еще какие-то твои заклятья по спасению моей бренной жизни она мне, может быть, еще простит, то вмешательство в созданное ей тело — точно нет. Ведь это значит, что я добровольно пускаю нечистую силу внутрь себя.

— Бред! — фыркнул Моррель.

— Тебя не спросил! — взвился Сержен.

— Вы что, еще не надрались? — возмутилась я. — Вам мало? Да вы бы видели, на кого вы похожи стали! Даже после нашего с Лесс вмешательства. Может, все-таки объявите перемирие? Хотя бы до того момента, как мы отсюда выберемся?

— Посмотрим... — буркнул Сержен.

— Увидим, — поддержал его Моррель.

Мы с Лесс переглянулись, и махнули на неисправимых самцов рукой. В конце концов, завтра нам опять предстояла долгая дорога. И перед ней надо было (как минимум) выспаться. Я устроилась у костра, сунула в зубы травинку и мечтательно уставилась в небо. Нет, мое хорошее настроение не могли испортить даже Сержен с Моррелем. Я смотрела, как солнце постепенно опускается за горизонт в мутную, красную пыль, чувствовала, как сверху дует прохладный ветерок, пахнущий хвоей и снегом, слышала, как не умолкая стрекотали кузнечики, и понимала, что жизнь все равно прекрасна. Несмотря на опасности, проблемы, трудности пути, она прекрасна! Особенно в данный момент! Когда все тихо, спокойно и умиротворенно. Я вздохнула полной грудью прохладный вечерний воздух. Мне было хорошо. Очень. До такой степени, что наступление завтрашнего дня хотелось оттянуть как можно дальше. Ну, что ж? Данное желание можно было исполнить и без вмешательства Асмодея. Благо, что сегодня мне досталось стоять на страже нашего сна первой.

Лесс тоже хотелось, чтобы этот день длился как можно дольше. Со всеми этими пустынями, пещерами и постоянными сражениями она безумно соскучилась по свежему воздуху и запаху травы. Сна не было ни в одном глазу. Абсолютно. Да и как можно было спать в такую ночь? И ладно файерн, чего еще можно было ждать от самца, который считал вполне нормальным засыпать среди горящих углей, но неужели небельсы ничего не чувствуют? Неужели они не слышат зов природы? Судя по тому, как сладко спал Сержен — нет. Лесс скосилась на Татьяну. Та добросовестно несла свою службу, удобно устроившись на луче лунного света. Может, присоединиться к ней? Нет, не хотелось. Лесс улыбнулась. Кто бы мог подумать, что ей когда-нибудь придется общаться и даже ночевать бок о бок с небельсами? С существами, у которых в венах не смола, как у нее, и даже не лава, как у Морреля, а обычная красная чуть солоноватая жидкость? Это было любопытно. Лесс улыбнулась. Когда они с Моррелем встретились, тому тоже было любопытно. Оказывается, до нее, он никогда ни одной лешачихи не видел. Может, именно поэтому Моррель и начал к ней приставать? И прокрался следом за ней, когда она отправилась купаться. Скорее всего, этому кобелю просто стало интересно, как выглядит ее тело, скрытое бесформенным плащом. И что она прячет за плотной маской из коры. Лесс невесело улыбнулась. Что, что... да собственную непрезентабельную внешность. Хотя, в тот момент, когда она решила открыть лицо Моррелю, ей уже было все равно. Лесс слишком его хотела. Она и купаться-то ночью отправилась в расчете на то, что Моррель за ней последует. Расчет оправдался. Лесс почувствовала файерна буквально через несколько минут после того, как разделась. И до того, как он подошел близко. Лесс не стала ни дергаться, ни обнаруживать его присутствие. Она устала бороться с собственным вожделением к Моррелю. Сколько можно? Да и зачем? Да, конечно, с этим жестоким, беспринципным самцом надо было быть осторожней. Но это же не значило, что она не могла получить удовольствие для своего тела? Разумеется могла! Тем более, что с какого-то момента Моррель очень явно выказывал ей свой интерес. Может потому, что лешачих в постели у файерна еще не было и его перемкнуло на экзотике? Может быть. Лесс дразнила его, заводила и иногда переступала границы.

— Предупреждаю тебя, что я люблю хорошую охоту, — зло сверкал глазами Моррель, когда она в очередной раз от него ускользала.

И Лесс чувствовала себя как загнанная в нору лисица, притаившаяся в надежде, что гончие псы не учуют ее запаха, но знающая, что они уже взяли след. Безошибочно взяли. Слишком часто файерн привлекал к себе ее внимание. Ей нравились и его подтянутое, пластичное тело, и его багровая чешуйчатая кожа, и его гребень, и его пепельные с алым проблеском глаза, наблюдавшие за ней с холодным любопытством. Наблюдавшие за тем, как она наблюдает за ним. Лесс тепло улыбнулась. Какую же ерунду нес Моррель, когда в очередной раз пытался ее соблазнить? Что должен был сразу разглядеть такое совершенное создание природы? Кажется, они сидели в каком-то кабачке. Лесс помнила, как Моррель сгреб ладонями ее руки, притянул их к себе и уткнулся в них носом. Она даже помнила, как у нее внутри что-то екнуло, а на лице нарисовалась счастливая улыбка. Интересно, и когда самки потеряют свою глупую способность любить кобелей ушами? Нет, как Лесс ни старалась, относиться к Моррелю спокойно она не могла. Настолько, что когда, наконец, собралась с ним переспать, нервничала, как росток. А ведь когда-то Лесс была уверена, что уже разучилась так психовать и переживать по поводу самцов. Властители, как же она упивалась каждой минутой того вечера! Все портило только нервное ощущение, не случавшееся с Лесс с тех самых давних пор, когда она забралась к самцу в постель первый раз в своей жизни. Она была жутко скована и безумно боялась Моррелю не понравится. Однако файерн все сделал за нее. Сам.

Лешачиха блаженно улыбнулась. Моррель был крут. Он был настолько крут, что ни до него, ни после него ни один из самцов ей настолько не нравился. Лесс так увлеклась, что практически ничего не помнила кроме полученного по полной программе удовольствия. Она была в таком диком восхищении, что хотела остаться в постели Морреля на всю оставшуюся жизнь. Да разве переполнявшие ее эмоции можно пересказать словами? Что обычно говорят в таких случаях? Волна наслаждения? Осыпающиеся звезды с потолка? Ага, как же! А искры из глаз не хотите? А орущую на три дома вперед тяжелую музыку? А бельсов из соседнего гостиничного номера, упорно стучавших в стены? А рухнувший с потолка кусок штукатурки, на который они с Моррелем даже не обратили внимания? Лесс устроилась на своем лежаке поудобнее и заплела ветви, чтоб они не мешались. Да, то, что они тогда с Моррелем устроили, было на грани фантастики. Лесс просто отпустила все тормоза и дала волю собственным чувствам. Эмоций было — море, а такого чуда в постели, как Моррель она просто никогда не видела. Теперь-то Лесс прекрасно понимала всех самок, бегавших за ним табунами. Бегать было за чем. Она настолько увлеклась файерном, что буквально сходила с ума от его нежности, предупредительности и абсолютного угадывания ее желаний. Из всей славно проведенной ночи с Моррелем Лесс с грехом пополам могла вспомнить начало, концовку и пару кусков из процесса. До такой степени забывчивости от испытываемых ощущений она еще никогда не улетала.

Лесс мечтательно вздохнула. Да, все это, конечно, было весело. И последующие постельные сцены тоже ее не разочаровали. Вот только Моррель, как и раньше, не собирался останавливаться на одной самке. Сначала Лесс глухо его ревновала, потом пыталась от него уйти, а затем... просто смирилась с тем, что так будет всегда. Она тоже находила себе самцов, иногда отправлялась в самостоятельные приключения, а потом прикупила домик недалеко от города, главой которого был родственник Морреля, и осела. В свое время Лесс ушла с файерном в дорогу просто потому, что куда-то хотела уйти. А осела потому, что хотела, чтобы Моррель приходил к ней сам. И (разумеется), файерн к ней мотался. Оставался ночевать, втягивал ее в авантюры, а иногда даже жил по нескольку дней. Лесс прикрывала его спину и постепенно училась им управлять. Она знала, что Морреля задевало ее спокойствие, уравновешенность и даже то, что она на нем не виснет, но не хотела открывать ему своих чувств. Лесс понимала, что это глупо, что файерн, наверняка, и без ее признаний обо всем догадывается, но... первой переступать эту черту не собиралась. Лешачиха надвинула поплотнее капюшон и почувствовала, как у нее снова портится настроение. С течением времени их изначально партнерские и даже слегка дружеские отношения превратились в постоянную игру, в перманентное сражение с перетягиванием одеяла и доказыванием, кто кого круче. От небрежного флирта и снисходительного подтыривания друг над другом, их отношения с Моррелем постепенно перешли в напряженное противостояние, в котором никто не хотел уступить первым. Это было весело. И тяжело. Потому что издеваться над собственными чувствами не доставляло никакого удовольствия.

Властители! Как же Лесс завидовала Татьяне! Ее открытости, откровенности, умению относиться к жизни легко! Как же она завидовала этой жизнерадостности и улыбчивости! Ну почему она сама не может быть такой? Почему? Неужели один-единственный самец, предательство которого осталось далеко в прошлом, настолько перевернул ее жизнь? Или Лесс всегда была такая? Просто не придавала этому значения? Сколько можно жить прошлым и лелеять воспоминания о нем? Тем более, что Лесс давно уже сумела избавиться от ощущения брошенности и ненужности, благополучно забыв и предательство, и предателя. Ей давно уже было все равно, где сейчас предавший ее самец и что с ним. И уж конечно, сейчас она не стала бы тратить на него свое единственное желание. Однако, кроме памяти о прошлом была еще клятва. Глупая клятва, неисполнение которой могло привести к страшным последствиям. Настолько страшным, что только в самых древних летописях сохранилась память о лешем, который не стал деревом и принял жуткую, мучительную смерть. Лесс знала это. И боялась этого. Поэтому и не могла забыть о своем прошлом. По крайней мере, до тех пор, пока не выполнит свою неосторожную клятву. А потом... потом, может быть, она, наконец, сможет начать жить настоящим. Если, конечно, Моррель, который тоже загадает свое заветное желание, никуда не исчезнет. Потому что жить без него Лесс точно не сможет. И не захочет.

Глава 8

— Вы действительно будете их бить?

И наверное, прямо по морде?

— Угу. И даже не снимая сапог.

А. Белянин

"Рыжий и Полосатый"

Когда-то Сержен слышал от Татьяны пословицу, убеждающую, что "умный в гору не пойдет". В данный момент он был полностью с ней согласен. Владычица, да как же можно сражаться с нечистью, если за ней даже угнаться трудно? Моррель помогал себе крыльями, Татьяна опять парила, а Лесс на особо трудных участках пускала в камень корни. Хуже всего (как всегда) было именно ему. Потому что Сержен мог обходиться только собственными человеческими силами. Мало того, что он испытывал усталость от подъема, мало того, что все тело ныло после недавней драки с Моррелем, так еще и погодка в горах оставляла желать лучшего. Здесь, на высоте, воздух был разреженным, а ветер — режущим, как ледяной клинок. Сержен замер, наблюдая, как последние лучи солнца угасают за зубчатой бурой стеной гор. Тени сгущались. Холод пробирался под одежду. Потрепанная и грязная после многочисленных приключений, она практически сливалась с серыми камнями. Впрочем, грязная одежда — это еще было полбеды. А вот постоянное присутствие рядом Татьяны — другое дело. Умом Сержен понимал, что его ведьма — существо призрачное, но от искушений его это не избавляло. Да и Татьяна как будто задалась целью постоянно его провоцировать. Разве Сержен не ловил себя на том, что тянется к ней рукой? Или пытается вдохнуть ее запах? Или хочет защитить ее от опасности? Что же будет тогда, когда желание Татьяны исполнится, и она обретет свое тело? Бр-р-р! Об этом лучше было не думать.

Сержен вздохнул. Когда-то, когда он еще не был знаком с Татьяной, он мечтал о том, что у него, как и у любого рыцаря, будет дама сердца. Отличающаяся молодостью, красотой, умом, прекрасными манерами и вообще любезным обращением с людьми. Обычно рыцарь избирал себе такую даму как предмет любви или служения, как земной образ Владычицы. Сержен невольно хмыкнул. Интересно, что бы сказала Татьяна, если бы узнала, что рыцарская любовь, прежде, чем дойти до логического завершения, по правилам, должна была пройти несколько этапов? Скорее всего, фыркнула бы и покрутила у виска пальцем. Наверное, в данный момент, Сержен даже с ней согласился бы. А ведь когда-то его сердце начинало трепетать при одной только мысли о том, что выбранная им дама подарит ему благосклонную улыбку. Что ж... похоже, его мечтам сбыться было не суждено. Сержен уже не хотел ни преклонять перед образцом чистоты и невинности колени, ни ждать подарка из ее рук. Его больше не грела мысль о милой, ничего не знающей о жизни девушке, которая отдаст ему свое сердце. Сержену слишком нравилась Татьяна. Свободная, улыбчивая, не скрывающая своих эмоций. Даже в своем призрачном состоянии она казалась ему самой привлекательной и интересной девушкой, какую он только встречал. Послушник знал, что ведьма не захочет соблюдать никакие условности. Но ему это было уже все равно. Настолько, что он даже подумывал — стоит ли ему вообще загадывать желание стать рыцарем. Ведь Владычица не простит ему увлечения ведьмой, а Татьяна... Татьяна не захочет его ни с кем делить. Даже с его верой. Впрочем... в данный момент Сержену совершенно не хотелось об этом думать. Неизвестно еще, удастся ли ему выбраться из этой заварушки живым. И отобрать у Мымра святыни. Неизвестно еще, что ждет их за поворотом. Вполне возможно, что все эти трудности и терзающие его искушения — только испытания, посланные Владычицей. И Сержен просто должен вынести их с честью. Ну, что ж. Он постарается. Может, хоть тогда Владычица обратит на него свой благосклонный взгляд и избавит его от душевных терзаний.

Когда, наконец, вертикальный подъем был завершен, и показалась нормальная (хотя бы относительно) дорога, я не смогла сдержать вздоха облегчения. Моррель соизволил спуститься на грешную землю, я опустилась рядом с ним, и мы стали ждать остальных.

— А ты не хочешь Лесс помочь? — поинтересовалась я, нелюбезно глядя на этого, казалось, никогда не устающего типа.

— Зачем? — удивился Моррель. — Она и сама прекрасно справится. Мы с ней не раз и не два в горы поднимались. —

— Железная логика... А ты вообще слышал когда-нибудь, что самкам помогать надо?

— Только не таким, как Лесс, — отмахнулся Моррель. — Ей только рискни помочь. Такой заряд магии в лоб схлопочешь — не обрадуешься. Лесс считает, что сама может справиться со всеми проблемами. И если ей нужна будет помощь, она об этом скажет.

— Тяжелый случай... — пробормотала я.

— Я все слышу! — предупредила поднявшаяся к нам Лесс.

Мы переглянулись с Моррелем, хмыкнули, но ничего объяснять лешачихе не стали. Тем более, что буквально следом за ней поднялся и Сержен. Моррель оглядел наш маленький отряд, словно желая убедиться, что никто по дороге не потерялся, и двинулся вперед. Разумеется, файерн и здесь, в горах, казался на своем месте. Он не страдал ни от разреженного воздуха, ни от холода, ни даже от того, что все самое сложное было еще впереди. Я, в общем-то, уже тоже привыкла к путешествиям и длинным переходам, однако мои ноги были все-таки короче, и временами мне приходилось вслед за Моррелем буквально бежать. Правда, это не помешало мне заметить, что над горами постепенно сгущаются тучи. Файерн наблюдал за ними с растущим недовольством, но не вымолвил ни слова. По моим скромным подсчетам мы преодолели километра четыре, не меньше, когда Моррель, наконец, остановился. Я молча присела на ближайший валун, и постаралась отдышаться. Лесс с Серженом тут же последовали моему примеру. И почему, потеряв связь с озером, я потеряла свою нечувствительность?! Как бы сейчас хорошо было — не ощущать ни ветра, ни холода, ни усталости! Однако, мечты тем и хороши, что мечтами остаются. Хорошо хоть я парить не разучилась! Иначе подъем в гору превратился бы для меня в настоящее испытание!

— Через полчаса солнце скроется, — предупредил Моррель. — И здесь будет очень холодно. Очень. Нам осталось преодолеть всего один переход. Вот этот, — и Моррель указал на возвышающийся над нами крутой склон.

— Не лучшая перспектива, — пробормотал Сержен.

Он, прищурившись, посмотрел на предстоящий подъем и, дав волю услужливому воображению, с трудом разглядел тропу, вьющуюся по неприступному с виду, усеянному каменными глыбами склону. Сердце екнуло и ушло в пятки.

— Я полечу вперед, подготовлю место для ночевки, — сказал Моррель и поднялся в воздух. — Здесь только одна тропа, вы не заблудитесь.

Надо ли говорить, что я, без зазрения совести бросив Сержена на попечение Лесс, тут же последовала за файерном? Естественно, мы преодолели препятствие за считанные минуты. И к тому времени когда послушник и лешачиха, наконец, достигли убежища, мы с Моррелем уже успели развести костер и вскипятить воду. Сержен и Лесс с громким стоном облегчения буквально рухнули около костра. Солнце еще озаряло снежные вершины, но воздух за порогом нашей уютной пещеры уже стал морозным, как жидкий лед. Глядя на пламя в маленьком, сложенном из камней очаге, я всем своим существом понимала, почему первобытный человек поклонялся огню. Сержен и Лесс не теряли времени даром, дуя в запуски горячую воду и согревая над пламенем онемевшие пальцы.

— Тихо! — вдруг скомандовала Лесс, прислушиваясь к завыванию ветра. Разговор тут же смолк.

— Опять магия? — почти хором зло поинтересовались Моррель с Серженом. Лесс кивнула головой.

— Лесс, отойдите с Татьяной в угол, — скомандовал файерн. — Сержен, на твоем месте я бы не стал далеко отходить от меча. И от арбалета.

— Я никогда не отхожу от них далеко, — буркнул Сержен, задетый намеком Морреля на его возможный непрофессионализм.

— Хватит вам! — прервала Лесс очередную разборку в самом начале. — Тварь подобралась к нам уже вплотную. Я буквально чувствую ее дыхание.

О боже! Опять! Только-только мы все успокоились, и даже понадеялись, что уж в этой-то дыре нас точно никто не найдет, как тут же снова столкнулись с очередной магической тварью. Мантикору на нас уже насылали, паука с василиском тоже, интересно, кто возжелает пообедать нами на этот раз? Ответ на свой вопрос я получила быстро. Гораздо быстрее, чем мне это хотелось бы. На мгновение свет померк, и в нашу пещеру заползло нечто, очень напоминающее статуи древних ассирийцев. Голова и передние лапы твари были очень похожи на орлиные, а туловище и задние лапы явно принадлежали льву.

— Это что еще за продукт генной мутации? — спросила я Лесс.

— Это? Грифон, — ответила лешачиха, явно удивленная моим незнанием.

— А-а-а...

Говорили же мне, учи раздел мифических существ! А я сбежала с лекции пиво с Сережкой пить. Вот и осталась неуч неучем. А ведь куда как лучше было знакомиться с такой тварью в теории, а не на практике! Я еще раз оглядела принюхивающегося к нам грифона. Кажется, мерзкая погода оказала свое негативное воздействие даже на него, несмотря на все его магическое происхождение. Во всяком случае, выглядела тварь явно потрепанной, замерзшей и голодной.

— Заткни уши магией и себе, и Сержену! — посоветовала Лесс.

— Зачем? — удивилась я.

— Сейчас грифон к нам только принюхивается. А во время сражения он издает низкий пульсирующий крик, от которого можно оглохнуть на всю оставшуюся жизнь.

Я послушно сотворила нужное заклятие, сложила руки в магическом жесте боевой готовности и начала внимательно следить за происходящим. Грифон нападать медлил. Его хвост с кисточкой нервно стучал об пол, а он словно решал, нужны ли ему вообще неприятности в нашем лице. Думаю, если бы грифон не был магической тварью, специально посланной убить наш отряд, он, скорее всего, просто развернулся бы и не стал с нами связываться. Однако висевшее на нем заклятье оказалось сильнее инстинктов, и он кинулся вперед. Бедный... Удар в клюв бронированным кулаком Сержена, взмах мечом Морреля... мы с Лесс не успели даже поучаствовать. Грифон просто развалился на две половины и растаял. Да, если уж оружие Морреля вмешивалось в жизнедеятельность чужого организма, то вмешательство это было настолько радикальным, что медицинская помощь уже не требовалась, а сама жизнедеятельность быстро прекращалась. Мы перевели дух, успокоились и начали потихоньку устраиваться на ночлег, выставив первым охранять наш сон Сержена.

Утром Моррель снова поднял нас ни свет ни заря. Мы скудно позавтракали, собрали вещи и тронулись в путь по узкой, извилистой тропке. Я, конечно, не знаю, кто ее проложил, но судя по тому, как она петляла и трепала нам нервы своими вывертами — горные козлы. Причем козлы полные, поскольку идти по этой самой тропке представлялось сущим мучением. Она не просто извивалась под немыслимыми углами и бросалась из стороны в сторону, порой она шла вертикально вверх. Поэтому как только нам удалось добраться до небольшой, относительно ровной полянки, мы остановились и сделали привал.

— Владычица, как же мне хочется убить этого Морреля! — пробормотал Сержен, падая на землю и пытаясь отдышаться.

— В такие моменты я тебя понимаю, — поддержала его Лесс, взбиравшаяся на склон следом. — Мне и самой его иногда убить хочется.

— И почему же ты до сих пор этого не сделала? — ехидно поинтересовался Сержен, подавая лешачихе руку и помогая преодолеть последний метр.

— Где ж я еще себе такого проводника найду? — отшутилась Лесс.

— Опять к моей самке клеишься? — возник из ниоткуда Моррель.

— Я не клеюсь, а проявляю по отношению к Лесс элементарную вежливость, — огрызнулся Сержен.

— Должен же хоть кто-то ее проявлять, — поддержала его лешачиха.

Небельсы! И почему бы Моррелю не быть таким предупредительным? Татьяна была права. Правила вежливости в голову Сержена были вколочены накрепко. Он соблюдал их практически не задумываясь. И если не чувствовать его истинных настроений и мыслей... понятно, почему Татьяна увлеклась этим самцом. Кому бы не понравилось, когда о тебе постоянно заботятся, оберегают и поддерживают. Тем более, если все это ты принимаешь за чистую монету.

— Я сам помогу Лесс, когда сочту нужным, — встал в позу Моррель.

— Женщине нужно помогать не тогда, когда ты сочтешь нужным, а тогда, когда это необходимо ей, — надменно возразил Сержен.

— Господи, ну сколько можно, а? — вмешалась я. — Нашли время и место выяснять отношения! Вам что, больше делать нечего? Или вы хотите остаться в этих горах навечно?

— Вполне реальная перспектива, кстати, если мне и дальше будут мешать искать удобный спуск, — ядовито заметил Моррель.

Я уперла руки в боки, окинула возмущенным взглядом спорщиков и... прямо залюбовалась этим противостоянием. На фоне снега, гор и бесконечного неба Сержен и Моррель выглядели просто впечатляюще. Ни дать, ни взять, картина Бориса Валеджио. Мощный, крылатый демон с чешуйчатой кожей цвета потухшего костра, с огромными драконьими бордовыми кожаными крыльями в черных прожилках и изящный, стройный рыцарь, презрительно и бесстрашно глядящий в глаза чудовища. Сила на силу. Меч на меч... прям даже жалко прерывать это завораживающее зрелище.

— Достойные друг друга самцы, — хмыкнула Лесс, словно прочитав мои мысли. — Помешаем им? Или доставим себе удовольствие посмотреть на красивое сражение?

— После того, как Моррель недвусмысленно предупредил, что не стоит ему мешать искать спуск? — фыркнула я. — Вот еще! Посмотреть на сражение мы всегда успеем. Тем более, что собачатся Моррель с Серженом постоянно. А вот успеем ли мы благополучно миновать горы — это вопрос.

Лесс согласно кивнула, мы в очередной раз разоружили наших героев магией и (после долгой тирады ругательств от них обоих) наконец-то тронулись в путь. На сей раз дорога оказалась намного легче — теперь мы спускались вниз. Склон был довольно пологим, и Сержен с Лесс даже ни разу не воспользовались веревкой. Горы медленно отступали назад, словно ухо-дя у нас из-под ног, и вожделенная твердая земля приближалась с каждым шагом. Однако, до того, как окончательно спуститься вниз, нас ожидало еще одно приключение. Тропинка, по которой мы шли, резко обрывалась. Так, как будто корова языком слизнула.

— И куда дальше? — озадачился Сержен, подозрительно глядя на файерна. — Если ты забыл, то летать умеют не все.

— Загляните в пропасть, — с ноткой превосходства посоветовал файерн. И я, разумеется, тут же последовала его совету, свесившись вниз. Прямо под нами были гнезда. Огромные. Настолько, что было непонятно, на чем они вообще держатся.

— В вашем измерении что, когда-то обитали драконы? — заинтересовалась я. — Или, может, они у вас до сих пор обитают?

— Нет, — ответила Лесс с какой-то подозрительной хрипотцой в голосе. — Это гнезда брукс.

— Брукс? — попробовала я на вкус незнакомое слово. — А кто это?

— Это одна из рас бельсов, — отмахнулся Моррель, прижимая к себе ближе явно расстроенную Лесс. — Долго рассказывать.

Лешачиха окинула взглядом представшее перед ней зрелище, ткнулась носом в куртку файерна, пахнущую походными кострами, и невольно прикрыла глаза. Да, когда-то здесь жили бруксы. Когда-то... летали, вили гнёзда, растили детей... Высокие скалы хранили их от врагов и ветра. Хранили до тех пор, пока не пришли небельсы. Теперь скалы были голыми. И молчаливыми. А пустые гнёзда неряшливыми пятнами чернели на фоне серых камней. Не осталось никого.

— Когда-то здесь был город, — тихо, надсадно, сдавленно, глотая застрявший в горле комок прошептала Лесс.

— И что с ним случилось? — не поняла я.

— По всей видимости, здесь побывали небельсы, — догадался Моррель.

— Ненавижу! — прошипела Лесс стискивая кулаки. — Ненавижу их всех! — я сочувственно сжала ее плечо. Видеть обычно хладнокровную лешачиху в таком состоянии было непривычно и даже жутко.

— Не знаю даже, стоит ли нам теперь останавливаться тут ночевать, — нахмурился Моррель, на которого, видимо, душевные переживания Лесс тоже произвели впечатление.

— А есть еще варианты? — оживился Сержен, которого совершенно не грела мысль ночевки в гнездах.

— Вряд ли, — кисло сознался файерн. — У нас уже не осталось сил. Глупо идти на ночь глядя неизвестно куда.

— Значит, останавливаемся здесь, — недовольно поморщился послушник. — Весь вопрос в том, как нам в эти гнезда спуститься. Они все-таки находятся низковато. Вряд ли при таком ветре нам с Лесс поможет веревка.

— Вам с Лесс помогу я, — решил Моррель. — Тяжело, конечно, но ладно. Один раз, надеюсь, выдюжу.

— Неужели донести девушку на руках действительно так тяжело? — подтырнула я над героем-любовником.

— На руках не тяжело. А вот на крыльях — очень, — пояснил Моррель. — Я же говорил, что сам с трудом поднимаюсь в воздух. Файерны ведь не воздушная раса. Хотя, возможно, когда-то таковой были. Ну, что, по гнездам? — предложил Моррель и подставил крыло Сержену.

Надо отдать послушнику должное, тот даже не стал долго раздумывать. Поудобнее устроился на спине файерна и отправился в полет. Разумеется, я не захотела пускать это дело на самотек и пристроилась рядом! Однако Моррель никаких номеров выкидывать не стал. Он довольно спокойно опустил Сержена в гнездо и вернулся за Лесс. А я (естественно!) стала оглядывать наше новое место ночевки. И первое, что я с удовольствием отметила, так это то, что гнезда брукс на удивление хорошо сохранились. Видимо, если люди и перебили хозяев, то до их места жительства наверняка просто не добрались. Гнезда уютно располагались в скальных выступах, защищавших их от дождя и ветра, и совершенно не выглядели брошенными. Казалось, что хозяева только что улетели и скоро вернутся. Я тут же начала исследовать доставшееся нам жилище, а Сержен изо всех сил принялся изображать кипучую деятельность по обустройству собственной постели. Господи, да когда же он, наконец, прекратит сражаться с собственными желаниями и упрекать себя за них! Молодой, наивный рыцарствующий послушник... Неужели он не понимает, что если уж любовь на тебя свалится, ее все равно нельзя будет избежать? Что любовь имеет свойство налетать на тебя совершенно неожиданно, и хватать мертвой хваткой? Неужели Сержен не понимает, что любовь — это вовсе не грех, и не отступничество? Что это — великая сила, которая заставляет нас жить? Потому что человек чувствует себя живым, только когда любит. Неужели Сержен, почитающий свою Владычицу, об этом не знает? Бедный... Ладно уж, не буду я его искушать лишний раз... Лучше открою подаренный Асмодеем любовный роман. Обычно, он мне очень хорошо заснуть помогает. Я выудила книгу из сумки, удобно устроилась у стенки гнезда и открыла опус на заложенной странице.

Итак, после долгой истории о том, как главный герой сражался с пиратами, боролся с пьянством и кружился со стервами, наконец-то наступил исторический момент его встречи с любовью всей его жизни. Боже ж ты мой! Неужели? Неужели я, наконец, добрались до этой сцены? Длинная, однако, была предыстория... и довольно странная. А вот дальнейшее развитие сюжета можно было предсказать практически дословно. Если бы главный герой данного романа был полицейским, он непременно подозревал бы героиню в жутких преступлениях. Если бы был ковбоем — делил бы с ней (против своего желания, естественно!) дорогу. А если (как в нашем случае) богатым лордом, то нанимал героиню няней, гувернанткой, секретаршей или домработницей. В крайнем случае, она оказывалась чьей-нибудь неприятной родственницей или самозванкой. Ну, так я и знала. Она была гувернанткой, нанятой воспитывать свалившуюся на голову главного героя племянницу. И (конечно же!) при одном взгляде на своего нанимателя почувствовала дрожь в коленках. Герой (разумеется!) тоже увлекся ей с первого взгляда. И неважно, что окопавшаяся около него стерва была в три раза красивее и в пять раз богаче! Герой (тут же) понял, что в гувернантке есть нечто особенное. Интересно, что? Внешность всех главных героинь во всех любовных романах одинаковая до отвращения. Настоящая женщина (по мнению автора) должна быть непременно мелкой (не выше метра с кепкой в прыжке), хрупкой (с такой осиной талией, что любая Скарлетт с зависти удавится), с буйнопомешанным характером и неуравновешенной мозговой деятельностью.

При прочтении любовных романов вообще складывается такое ощущение, что мозги их главных героинь работают на основе функции "fuzzy logic" — нечеткой логики, как у стиральной машины и микроволновки. Кому и что на протяжении всего романа эти самые героини пытаются доказать — непонятно, но на главного героя все их идиотские выходки действуют сногсшибательно. Он (конечно же!) все понимает, прощает, и падает к ее ногам от любви. И где они таких мужиков видели? А главное, почему эти самые мужики упорно считают, что на психопатках лучше жениться, а не посылать их в Бобруйск? Тем более, что в самом начале романа (если мне память не изменяет) знающий себе цену лорд придерживался совершенно обратной точки зрения. Он искренне верил, что достойная его жена должна быть терпеливой, как монахиня, преданной, как жена декабриста, тихой и смирной, как шифоньер в спальной. Но стоило ему только взглянуть на собственную гувернантку — и пожалуйста! Лорд тут же забыл обо всех своих требованиях и стал согласен на сумасбродную отвратительно одетую девицу с мерзким характером. Разумеется, главная героиня с порога заявила, что ни в чьей помощи (спасибо!) не нуждается, и что со всеми проблемами справится сама. Герой тут же начал предлагать ей показать лицензию бойскаута с разрешением помогать незнакомкам, попавшим в беду, в надежде изменить ее отношение. Упертая героиня гордо отказывалась и задирала нос. Ее наняли с целью навести лоск на юную леди — вот этим она и займется. Самоуверенному лорду придется играть по ее правилам, нравится ему это или нет. Ничего удивительного, что главные героини, обычно, никак не могут найти работу. С таким-то отношением к работодателю!

Я закрыла книгу, сунула ее в сумку и бросила взгляд в сторону Сержена. Тот упорно делал вид, что он спит. Я вздохнула, и улеглась спать тоже. Завтра нас ждало то еще путешествие.

Лесс добралась до "своего" гнезда не сразу. Моррель шутливо покружил её, не желая разжимать объятий, и осторожно опустил на выстеленное пухом дно. Лесс показалось, что она окунулась в облака. Тёплые, мягкие, невообразимо уютные, слегка шуршащие, так и располагающие к отдыху и неспешному разговору. Моррель с улыбкой смотрел, как Лесс тут же по-хозяйски стала наводить в гнезде порядок и любовался ей. Стройная, стремительная, легкая, она идеально вписывалась в атмосферу огромных скальных гнёзд. Моррель поймал Лесс за руку, притянул к себе и сжал в объятиях.

— Хватит суетиться. Давай ужинать.

— Я так давно не ночевала в гнёздах брукс... знаешь, ты был прав, решив, что мы тут останемся. Не только потому, что искать ночлег дальше было действительно бессмысленно. Я вспомнила дом... и запах своих родичей... наша раса поддерживала с бруксами очень теплые добрососедские отношения. Ты знаешь, хозяйничая в этом гнезде, я снова почувствовала себя дома.

— Да небельсы бы с ними, с этими гнездами, иди ко мне...

...Моррель не захотел выпускать из объятий Лесс даже когда она уснула. Он знал, что ей по ночам снились кошмары... и что спокойно спать она могла только в его объятьях. Файерн знал все ее вкусы, все ее пристрастия... и все-таки, не знал о ней ничего. Лешачиха никогда не пускала его к себе в душу. В общем-то, Моррель и не был уверен, что ему оно надо, просто... он слишком к ней привык. Файерн прикусил губу. Иногда он начинал думать, что Лесс значит для него слишком много. Намного больше, чем он мог себе позволить. И тогда он просто уходил. В ночь, в дорогу, к кострам, караванам и сражениям. Уходил, чтобы в очередной раз вернуться. Не зная, ждет ли его вообще хоть кто-нибудь. Файерн запустил пальцы в густые ветви Лесс. Мысль, что однажды она может его не дождаться, сводила его с ума. Моррель прекрасно знал, что Лесс не теряла даром времени, что у нее были другие самцы, но она никогда ни с кем не уходила в дорогу надолго. До сих пор. Моррель невольно хмыкнул. Этот поход за головой Мымра стал самым длинным и в его жизни тоже. Никогда не питавший никаких добрый чувств ни к одной из рас бельсов, файерн старался брать краткосрочные заказы, отправляясь в дорогу максимум на три-четыре седьмицы. И в дороге ему всегда попадались самки, с которыми можно было развлечься... Собственно, он бы и сейчас с удовольствием протянул лапы к Татьяне. Если бы она не была призрачной. И если бы могла замечать хоть кого-нибудь кроме своего Сержена. Моррель сейчас протянул бы свои лапы к кому угодно, лишь бы заставить Лесс ревновать и обратить в очередной раз на себя ее внимание.

Лешачиха повернулась во сне и устроила свою голову на его плече поудобнее. Файерн невольно приобнял ее, согревая, и, поймав себя на этом, чисто механическом движении, закатил глаза. Дожил! Позволяет вертеть собой какой-то ведьме! Ехидной, жесткой, хладнокровной, не испытывающей перед ним страха... Моррель вздохнул. Лесс всегда умела за себя постоять. И прекрасно могла без него обойтись. Это бесило файерна больше всего. Потому что ему обходиться без нее становилось все труднее и труднее.

Скажу честно — добравшись до теплого и уютного гнезда я практически поверила, что все самое отвратительное уже позади. Ага, как же! Наивная... что я, Морреля что ли не знаю? Да если бы даже существовал тихий и безопасный путь, он наверняка выбрал бы что-нибудь головокружительное. Ну неужели нельзя было спуститься из гнезд как-то по-другому? Не цепляясь за сучки и ветви, не обтирая собой стволы деревьев и не пачкаясь в смоле и хвое? Да, да, представьте, мне пришлось ползти тоже, потому что расстояния между деревьями и скалой были настолько узкие, что парить не представлялось никакой возможности. Радовало одно — Моррель пострадал по полной программе вместе с нами. На сей раз, кажется, легко отделалась только Лесс. Ветви и сучки просто убирались с ее дороги, видимо, чувствуя Хозяина. На какой-то момент мне даже захотелось тоже слегка побыть лешим. Однако когда, наконец, спуск был завершен, данные глупые мысли из головы выветрились. Наконец-то, после долгих странствий, моя нога ступила на твердую землю. Земля оказалась мокрой.

— И почему, интересно, нам обязательно нужно было спуститься именно в лужу? — не на шутку разозлилась я.

— Здесь вся местность такая, — "утешил" меня Моррель. — Недалеко река. Слышишь?

Ага, конечно. И топот ползущего по стволу паука тоже слышу. И когда этот файерн прекратит издеваться над простыми смертными? Хоть бы дорогу получше выбрал! Как же... узкая тропка, по которой мы шли, не остановившись даже на обед, долго петляла по колдобинам и, наконец, вывела нас из леса на довольно большую поляну. Лучше бы она этого не делала! Попытайтесь пред-ставить себе поверхность, рассечен-ную трещинами и провалами до метра-двух шириной и примерно такой же большой глубины, и вы получите слабое представление о той дороге, которая нас ожидала. Я воспользовалась своей способностью парить и оглядела весь наш путь сверху. Картинка оказалась мрачной. Прова-лы в земле были расположены неправильной сет-кой, и идти напрямик было почти невозможно. Лесс и Сержену приходилось постоянно спускаться и вылезать. Если еще учесть, что эта веселая полянка находилась в глу-хом лесу, заваленном буреломом и за-росшем мхом, по которому скользит нога, то, пожалуй, более непроходи-мую местность трудно себе и вообразить.

Я настолько засмотрелась на то, как упорно Лесс с Серженом карабкаются по глыбам, что даже не сразу поняла, что со мной что-то не так. Какая-то сила буквально схватила меня и потащила вниз. Я попробовала сопротивляться. Бесполезно. Внезапная боль пронзила меня от макушки до пяток, и я сверзилась. Если учесть, что зависала я примерно в метре от поверхности, можете себе представить, насколько это было болезненное ощущение. И сделать вывод, что с такой высоты лучше больше не падать. Лучше вообще не падать. Однако, оказавшись на земле, странное давление я испытывать так и не перестала. Все та же сила обвила мое тело и потащила куда-то в трещину. Я тут же вообразила, что меня похищает какой-то прикинувшийся невидимкой дракон, питающий слабость к призракам, почувствовала, как душа буквально сбегает в пятки и заорала во всю силу своих легких.

Боже ж мой! Какое счастье, что на свете есть рыцари! Пусть даже не получившие законного звания, но все равно рыцари! Суровые, благородные, готовые прийти на помощь... Не задумываясь, какая именно сила решила меня похитить, доблестный Сержен Тэн просто ударил мечом в том направлении где, по его предположениям, находилось щупальце неведомого монстра. По всей видимости, предположение оказалось правильным, поскольку хватка тут же ослабла, я почувствовала себя свободно, а в том месте, где Сержен рубанул мечом, закрутился маленький смерч. Он постоял на месте, поменял цвет с серого на черный и, взорвавшись, исчез, разметав нас с Серженом в разные стороны.

Очнулась я от того, что кто-то усердно лил на меня воду. Разлепив глаза, я увидела над собой озадаченное лицо Морреля. И ведь не пошлешь его куда подальше, доброе дело ведь делает! Я вздохнула и, попыталась подняться. Бесполезно. Сердобольный файерн подал мне руку (издевается гад!), и я, чтобы в очередной раз проучить паразита, подала ему в ответ свою. Что это?! Ощущение недомогания исчезло само собой и я подскочила на ноги. Неужели?... Я вытянула свои (обретшие, наконец, цвет и плоть) руки, недоверчиво посмотрела на них и попросила Лесс (для верности) меня потрогать. И снова рухнула на землю. Правда, на сей раз хотя бы не в обморок. Я просто была ошеломлена.

Я еще раз осмотрела себя с ног до головы и блаженно улыбнулась. Наконец-то! Случилось! Моя призрачная сущность исчезла! И угадайте, что я первым делом сделала? Естественно! Подбежала к ближайшей луже и полюбовалось собственным отражением. Нда. Как-то странно заклятье Асмодея пало. Толи не до конца, то ли одно из трех. Нет, ощупав себя со всех сторон, я окончательно убедилась, что стала абсолютно осязаемой. Но вот моя привычная внешность так ко мне и не вернулась. С одной стороны это было даже неплохо — моя шикарная фигура нисколько не изменилась, да и выглядела я все еще лет на 15. А с другой... ну не нравился мне зеленый цвет волос! И зеленый цвет глаз, тоже, кстати, не нравится. И вообще я уже привыкла к своей внешности! Однако, похоже, выбора у меня не было. Так что я ругнулась и искренне постаралась смириться с обстоятельствами. Главное, что я, наконец-то, перестала быть призрачной! А это значило, что теперь уж Сержен от меня точно никуда не денется!

Вспомнив про спасшего меня от неизвестной опасности героя, я тут же огляделась по сторонам, пытаясь его найти и посмотреть, какое на него впечатление произвело данное чудо, однако послушника нигде видно не было.

— А где Сержен? — не на шутку озаботилась я.

— Да вон он... — мотнул Моррель головой куда-то в сторону.

Сержен лежал за камнем и не подавал никаких признаков жизни. Понятно, что я не смогла позволить ему помереть в самом расцвете лет, так и не повидав меня в моем человеческом воплощении! Поэтому я отняла у Морреля флягу с водой и пошла приводить своего спасителя в чувство. Спаситель этому совершенно не обрадовался. Конечно, могу сказать по собственному опыту, обливание холодной водой — это не самый приятный способ побудки, но зачем же так физиономию кособочить?! А-а-а... это он мне так обрадовался... Нет, нет, дорогой мой. Не стоит надеяться на лучшее. На этот раз у тебя не глюки. На сей раз это действительно я. И уж теперь ты от меня никуда не денешься.

— Вообще-то, я рассчитывал, что ты, пользуясь собственной призрачной сущностью, сможешь незаметно проникнуть в лагерь врага, — недовольно пробормотал Моррель.

— И что ты мне предлагаешь? — ехидно поинтересовалась я. — Я, между прочим, представления не имею, как мне удалось вернуть себе свое тело.

— Все очень просто, — спокойно сказала Лесс, подняв что-то с земли. — Это мертолит — природный, так сказать, уловитель призраков. Если бы ты была привидением по своей истинной сути, он бы тебя поглотил. А так — вмешалось несколько факторов. И твоя активная сущность небельса, и... меч Сержена, снабженный, по всей видимости, каким-то заклинанием. Правда, я никак не могу понять, каким именно.

— Я не заклинал меч, — сердито открестился от такого поклепа Сержен. — Я его благословлял именем Владычицы.

— Это практически одно и тоже, — отмахнулась Лесс. — Только у заклинаний веры немного другая структура. И, кстати, Моррель, можешь не расстраиваться. Еще какое-то время Татьяна сохранит возможность превращаться в призрака. Для этого ей нужно будет только взять мертолит в руки.

— Ну уж нет, — попятилась я подальше от загадочного камня. — Ничего я в руки брать не стану. Побуду человеком пока. А вот когда обстоятельства действительно потребуют — ладно, так уж и быть. Чего не сделаешь на благо коллектива.

— А может, ты все-таки побудешь призраком? — жалобно спросил Сержен. — Хотя бы до конца нашего пути?

— Ни за что! И если кому-то не нравится моя новая человеческая сущность, пусть на меня не смотрит. У меня и так проблем выше крыши — надо новое заветное желание придумывать. Не бросать же приключение на полпути!

— Ты знаешь, Татьяна, мне кажется, что наложенное на тебя заклятье пало не полностью, — принюхалась ко мне Лесс. — Я чувствую, что магические путы все еще стягивают тебя.

— Да ну и шут бы с ними, пусть стягивают! — отмахнулась я. — Главное, что это заклятье больше не будет мне мешать жить.

— Неужели ты не воспользуешься своим желанием, чтобы снять его окончательно? — удивилась Лесс.

— Использовать единственное желание, чтобы сменить цвет волос? Я что, больная? Лучше уж я потрачу желание на что-нибудь более существенное, — плотоядно улыбнулась я.

— О, Владычица! — страдальчески пробормотал Сержен, справедливо приняв мое обещание на свой счет и прикрыв глаза.

Я даже обиделась. Ну чего ему не нравится, скажите на милость? Я, наконец-то, перестала быть призраком и, если не считать некоторых мелочей, типа зеленых волос, выгляжу как вполне обычный человек. Так что пусть Сержен не плюется и не читает нудных молитв. Или он страдает, что теперь ему бороться с искушением станет намного сложнее? Станет конечно! Я постараюсь. А кому легко? Не надеялся же Сержен, в самом деле, что я отступлю! Вот еще! Я, между прочим, из-за него еще в своем измерении пострадала! (Ну не совсем из-за него, а из-за такого же как он, и что же?). Так что хочет того Сержен, или нет, все равно он никуда от меня не денется. Тем более, что вряд ли орден Владычицы обучал своих послушников оказывать женщине активное сопротивление.

— Ну, что, мы можем, наконец, продолжить путешествие? — прервал мои размышления Моррель.

Мы с Серженом переглянулись, согласно кивнули головами, и наш маленький отряд продолжил путь дальше. Надо ли говорить, что теперь мои мысли были заняты только тем, как умудриться соблазнить Сержена? Причем так, чтобы он искренне верил, что инициатива исходит именно от него?

— Кто-то идет, — настороженно замер файерн. — Небельсы. Несколько особей. Лесс, Татьяна, поднимайтесь на верх холма. Сержен, мы с тобой остановимся на площадке пониже. Много народу здесь не поместится, а от шести-семи особей мы вполне сможем отбиться.

Изображать из себя бойца-героя мне не захотелось, и я последовала совету файерна. Невозмутимая Лесс прибыла на вершину следом за мной. Я осмотрела предполагаемое место битвы. Нда. Если на площадке Сержена с Моррелем могли поместиться в общей сложности человек шесть-семь, то здесь нам и двоим было тесновато. Особенно если учесть, что предстояло активно колдовать. Я нервно размяла пальцы и глянула вниз на послушника с файерном.

— Не беспокойся, они справятся, — успокоила меня Лесс.

— Они, может, и справятся. А вот в себе я не так уверена, — буркнула я в ответ. — Мое владение боевой магией все еще оставляет желать много лучшего.

— Ничего, прорвемся, — отмахнулась Лесс и тоже стала разминать пальцы.

Небельсы, которых Моррель учуял еще на подходе, были вооружены круглыми рыжими щитами, громадными молотами на длинных ручках, мечами и копьями. Они заметили файерна и Сержена, и, рыча как звери, на них накинулись. Правда, их желание покрошить ребра и черепа неприятеля с наскока, успехом не увенчалось. Первые несколько человек, сумевшие взобраться на площадку, навалились было на Морреля с Серженом, но, вставшие спиной друг к другу (хорошо хоть во время боя эти два типа не лаялись), послушник с файерном не дрогнули. Они с хрустом и звоном встретили вражеское железо. А мы с Лесс тут же пустили в старательно карабкавшихся на площадку врагов пару магических разрядов. Это несколько охладило их пыл. Но ненадолго. Небельсы решили поддержать самих себя морально, и вскоре воздух буквально содрогнулся от звериного рева. А потом они снова предприняли попытку штурма. Небельсы лезли вверх по осыпающемуся откосу, срывались, снова понимались, подталкиваемые своими собратьями по оружию. Однако благодаря нашим с Лесс ударам, вставали не все. Некоторые докатывались до самого низа холма, да так и оставались лежать. Впрочем, Моррелю с Серженом и без них хватало работы.

Первого напавшего на него врага Сержен встретил косым ударом сбоку. Тот успел пригнуться, меч Сержена прошел по шлему вскользь, и на него тут же насели сразу с трех сторон. Хорошо хоть с четвертой был Моррель, рубивший так быстро, что клинок казался почти прозрачным щитом. Сержен двигался среди мелькания смертоносной стали не размышляя, на автомате. Он просто позволял своему телу вспомнить все то, чему его учили на тренировках ордена. То, что он не без успеха применял против своих врагов. И раньше, и сейчас. Моррелю повезло несколько больше — на него напал всего один небельс. Файерн встретил его как и полагается — косым ударом сверху вниз. Враг заорал. Естественная реакция человека, расставшегося почти с половиной тела. Тут же, хрипя и подвывая, в битву вступил еще один небельс. Он накинулся на Морреля, давя здоровенным щитом и размахивая топором со скоростью вентилятора.

— Сзади! — предупредила его я, магически усилив свой голос.

Моррель отпрыгнул, одновременно разворачиваясь в прыжке, встретил выпад подобравшегося к нему сзади небельса основанием клинка, и тут же ответил сам. Этот удар остановил врага раз и навсегда, вспоров ему брюхо. Моррель оглянулся. На Сержена опять напали сразу двое. Эти небельсы действовали отработанно, хорошо слаженной парой. Один, длиннорукий, активно махал секирой, норовя излохматить щит послушника, второй, с мечом, вертелся сбоку и ждал, когда Сержен допустит промах. Однако первым промахнулся небельс с секирой. Сержен искусно подставился, и враг, потеряв равновесие, пропустил колющий удар под мышку. В следующий миг меч Морреля пришел Сержену на подмогу и снес врагу половину черепа.

Видимо, такого отпора небельсы никак не ожидали. Их ряды раскололась. Отброшенные и разрубленные, они падали наземь или вниз с откоса. Мы с Лесс милосердно помогали добивать тех, кто еще пытался сопротивляться. Надеюсь, в мире ином, сравнив собственную относительно легкую кончину с жуткими предсмертными мучениями своих собратьев, они будут нам благодарны. Наконец, с отрядом небельсов было покончено, и мы смогли спокойно вздохнуть. Моррель с Серженом пытались отдышаться, устало опираясь на мечи, а мы с Лесс решили осторожно осмотреть окрестности.

— Да нет там больше никого, — успокоил нас Моррель. — Но нам надо быть осторожными. Видимо, мы уже довольно близко подошли к землям, завоеванным небельсами. Что там говорит твоя карта, Татьяна?

Я достала сверток и раскатала его прямо на земле. Яркая красная точка, обозначавшая наше местонахождение, тут же радостно запульсировала, а темные пятна завоеванных небельсами земель подползли к ней до отвращения близко.

— Смотрите, тут когда-то был город бельсов, — заметил Моррель. — Наверняка небельсы как-то его используют. Придется тебе, Татьяна, опять ненадолго стать призраком. Мы должны выяснить, где находится их Великий Мымр. И желательно, как можно точнее. Идеально было бы, если бы ты сумела позаимствовать у небельсов их собственную карту.

— Угу. Может, тебе еще что-нибудь позаимствовать? — ехидно подколола я. — Не желаешь ли сразу Мымрову голову?

— Было бы хорошо... — мечтательно протянул не понявший моего юмора Моррель. — Но вряд ли это возможно. А пока мы решаем, как нам убить Мымра, нам надо где-то обосноваться. Я чувствую, что здесь недалеко есть неплохое место. Довольно большая пещера, скрытая от посторонних глаз. Не думаю, что небельсы знают о ее существовании. Я сам ее еле-еле ощущаю.

Мы последовали за файерном, и вскоре действительно оказались в довольно просторной пещере, укрытой и от ветра, и от посторонних взглядов. Оставалось надеяться, что здесь нас небельсы действительно не найдут. Или, во всяком случае, что мы обнаружим их присутствие раньше. Теперь, находясь в непосредственной близости от занимаемой ими территории, мы должны были быть особенно осторожными. Впрочем... это не помешало Моррелю и Лесс скрыться с наших глаз куда подальше. Видимо, запах бродившей неподалеку опасности их только возбуждал. Я азартно улыбнулась и обернулась к Сержену. Кажется, послушник все-таки попал... Однако, как оказалось, радовалась я напрасно. Поняв, что Моррель и Лесс собираются в очередной раз исчезнуть, оставив нас наедине, он тут же вышел за пределы пещеры и начал изображать из себя бдительного часового. Тьфу! Ну и что мне надо было с ним сделать? Напасть, связать и изнасиловать? Да пошел он куда подальше! Я прилегла у костра, достала из сумки книгу, открыла на заложенной странице и погрузилась в продолжение любовного романа. Итак, на чем мы остановились? Кажется, герой, наконец, встретил женщину своей мечты. Романтично. Очень. Настолько, что первые подвернувшиеся мне под руку несколько страниц я просто пролистала. А что там может быть интересного? Ну, подумаешь, герои будут ссориться из-за пустяков, орать друг на друга, скрывать свои чувства, страдать и сходить с ума от любви. Кому это надо? Книгу я начала читать с того момента, когда в дело вмешались стерва, не хотевшая потерять жениха с миллионами и ее родственник, который тоже мечтал запустить в эти денежки свои руки.

Вся интрига началась с того, что стерва, поняв, что вожделенные миллионы могут уплыть прямо у нее из-под носа, стала осаждать главного героя своей неземной любовью. Перепробовав весь свой арсенал соблазнения, она даже дошла до того, что стала писать милые записки и прилюдно страдать, угрожая повеситься, утопиться и расстреляться, если главный герой не ответит ей взаимностью. Разумеется, что на героя все эти фердебобли никак не подействовали. Он окончательно понял, что секс чем-то похож на обои (сначала клеишь, потом отдираешь), что любовь это дело хорошее, но не в таком количестве, и уж тем более, не в таком качестве, и порвал со стервой. И тут на сцену выступил родственник стервы, который (естественно!) оказался самым большим негодяем из всех возможных. Сделав своим жизненным кредо девиз — подслушать и узнать, приврать и поделиться, он весь роман только и делал, что постоянно отирался в высшем свете и с завидной регулярностью портил всем жизнь. Узнав от стервы, что миллионы могут уплыть у них из-под носа, этот самый родственник подговорил толпу бандитов выкрасть несчастную главную героиню и утопить ее в какой-нибудь луже подальше от людских глаз. Бандиты, эти богатыри-невидимки разбойного фронта, разумеется, тут же согласились. Однако гнусным замыслам стервы, ее родственника и бандитов осуществиться было не суждено. (На то он, собственно, и любовный роман! Добро обязательно победит зло. Поставит на колени. И зверски убьет.) Главный герой помчался спасать любовь всей своей жизни, вырвал ее из грязных бандитских рук, и они во весь опор полетели домой.

Все плохое когда-нибудь кончается. И начинается чудовищное. Прямо на полдороге верный конь споткнулся и упал замертво. (Долгий панегирик любимому коню на четыре страницы). Герой и героиня оказываются в каком-то заштатном охотничьем домике. За окном (разумеется!) тут же начинается тайфун "Катрина", и им приходится остаться в этом домике ночевать. Кого это удивило, поднимите руки. Неужели у домохозяек, возомнивших себя писательницами, ни на что другое больше фантазии не хватает, кроме как наслать на главного героя снежные бураны или проливные дожди, отрезающие его от всего мира в каком-нибудь сарае вместе с дамой сердца? Причем именно в этот трагический момент на скромной девушке почему-то оказывается минимум одежды. И не важно, что после похищения и бурана героиня выглядит на все пять баллов (по шкале Рихтеpа), герой все равно смотрит на нее влюбленными глазами. Ага! Ну вот, наконец, и кульминация всего романа — герой осознает, что для того, чтобы женщина быстрее поняла чистоту твоих помыслов, на них нужно грязно намекнуть, и аккуратно укладывает главную героиню в постель. (Практически незаметно для самой героини). Ну, вот. Сейчас начнутся проблемы. Причем я даже могу угадать какие. Героиня, несмотря на свой практически преклонный (по ее собственному мнению) 25-28летний возраст невинна. И даже если герой (бывает и такое) окажется не первым ее мужчиной, то все равно близкие отношения — это для нее очень серьезно и он у нее буквально второй. Героиня даже может пустить слезу и поведать, что у нее был плачевный первый опыт. Она же не стерва, она же не знает, что все мужики в постели разные. Есть такие, с которыми секс — действительно отдых. Есть такие, с которыми секс — просто праздник какой-то. А есть мужчины, с которыми секс — это трудовые будни проституток: никакого удовольствия, и одна — единственная мысль — скорей бы это закончилось!!! И ведь не объяснишь такому идиоту, что секс это не биатлон, и если не попал, то скорость уже не поможет.

Однако главная героиня всего этого благополучно не знает и очень комплексует. Герой, в свою очередь, делает вид, что ему это очень нравится. Он пускает слюни, приходит в экстаз от каждого прикосновения (просто восторженный щенок какой-то, а не герой-любовник!), и решает подарить героине небывалое счастье. (Счастье, если кто не понял — это он сам.) И вот сумрак ночи укрывает их обоих, и он наклоняется над ней, весь из себя мощный и волосатый, а она, хрупкая и беззащитная, смотрит на него и трепещет от предвкушения близости. Причем он (конечно же!) в этот момент был тьмой, а она — его ангелом-спасителем.

Вот, блин, еще луч света в темном царстве нашелся...

Припомню я бесу этот любовный роман, когда до него доберусь! Будет потом знать, какие книги давать в дорогу приличным девушкам! Я закрыла роман, убрала его обратно в сумку и легла спать. Завтра мне предстояла нелегкая разведывательная миссия. Ну и потом — поскольку я перестала быть призрачной, мне же снова нужно было определиться со своим заветным желанием. За ради чего, собственно, я в пекло-то полезу? Моррель вон славы и признания хочет, Лесс — исполнить давнюю клятву, Сержен — стать рыцарем... надо бы и мне придумать что-нибудь оригинальное. Может, попросить отмены приговора суда и вернуться в свой мир, чтобы жить там дальше? А как же Сержен? Бросить его что ли? Ведь даже если суд меня простит, к Сергею он меня сто против одного не подпустит. И мотаться по измерениям, чтобы поддерживать отношения с Серженом не позволит. Ну и что же мне делать? Какое желание загадать? Однако размышлять о таких серьезных вещах на ночь глядя не было никакого желания. Я почувствовала, что мои глаза уже слипаются и (в лучших традициях Скарлетт О,Хара) решила подумать об этой проблеме завтра.

Глава 9

Кровь рыбаков, рабов и пиратов

течет в твоих жилах.

Х. Ханке.

Сержен убрал в сумку деревянный образ Владычицы и зло пнул подвернувшийся под ногу камень. Последнее время жизнь его не баловала. Совершенно. Неужели здесь, в чужом измерении, Владычица перестала слышать его молитвы? Почему все его пожелания исполняются с точностью до наоборот? Сержен хотел быть рыцарем, стремился к этому. Он уже решил, что посвятит свою жизнь Владычице, и будет сражаться за ее интересы. А получается что? В его жизни появилась сумасшедшая ведьма и смешала все его планы. Мало того, что из-за Татьяны он впал в немилость и оказался в этом нечистом измерении, теперь его жизнь осложнилась еще больше! С тех самых пор, как Татьяна перестала быть привидением, его посещают такие нечестивые мысли, что самому противно. Он не должен любить женщину! Не должен и не может! Да, конечно, он не монах в прямом смысле этого слова. И Владычица извиняла кратковременные связи с девицами легкого поведения. Он даже жениться не запрещала! Но только на том условии, что рыцарь всегда будет больше любить ее, чем свою семью. Разве Татьяна сможет это понять?! Владычица, да откуда же эта ведьма взялась-то на его голову? Неужели это действительно одно из испытаний его веры? Тогда стоило сознаться, что оно было Сержену не по силам. Сколько раз он мечтал о другой жизни. Тихой, размеренной, пронизанной святостью. Жизни, в которой перед ним не стояло бы никаких искушений!

Сержен вздохнул. Зачем мечтать о том, чему не суждено сбыться? Видимо, он просто недостоин спокойной жизни, полной небесной благодати. И Татьяна, сбивающая его с истинного пути — действительно его испытание. Вот и сегодня. Разве он не уговаривал Морреля отправить его в разведку одного? Однако неумолимый файерн решил, что от Татьяны в роли приведения толку будет гораздо больше, и отправил их вдвоем. Оставалось только радоваться тому, что хоть на сей раз Татьяна опять будет бесплотна, и не станет подвергать его лишним искушениям. Сержен вздохнул. Искушению его подвергала не только Татьяна. Неужели падре Ваоле, посылая своего послушника уничтожить Мымра и вернуть святыни, действительно рассчитывал, что выбравшись живым из этой передряги, Сержен возглавит смертоносный поход против нечисти? Да как он мог это сделать? Как? Сержен сосредоточился и попытался прочесть молитву Владычице, но отвлечься от собственных безотрадных мыслей он так и не смог. Конечно, послушник отнюдь не начал питать теплые чувства к Моррелю. Напротив. Ему до сих пор периодически хотелось вцепиться файерну в горло. Но это происходило вовсе не из-за нечистой сущности последнего! Моррель раздражал бы Сержена, даже если бы был человеком. Более того, постепенно, Сержен и начал относится к нему, как к человеку, не замечая ни полудраконьей внешности, ни крыльев, ни гребня, ни пепельно-алых глаз. Моррель был умным, хитрым, и вполне достойным противником. А жестокость... что ж... Сержен встречал людей, которые обладали этим качеством настолько, что вполне могли бы составить файерну конкуренцию.

Владычица! Ну почему, почему он ввязался в это задание? И что ему теперь делать? После того, как Моррель прикрывал его спину, а Лесс защищала его своей магией, после того, как он привязался к ведьме в облике привидения, как он сможет убивать нечисть только за то, что они — не люди? И как он сможет объяснить падре Ваоле, что с нечистью вполне можно поддерживать нормальные отношения? Что безжалостно истреблять ее так же богопротивно, как и истреблять людей? Как Сержен сможет изменить веками складывавшееся мнение людей о нечисти? Если бы он сам был настоятелем ордена... тогда, возможно, ему и удалось бы сказать слово в защиту расы бельсов. Впрочем... почему "если бы"? Сержен вскинул голову, сраженный собственной смелой мыслью. Он ведь еще не загадал своего заветного желания! Так почему бы не использовать этот шанс? Сержен потряс головой. Нет, нет, это почти кощунство! Ведь настоятель ордена — падре Ваоле. Разве пристало его воспитаннику смещать с поста своего наставника? Или пристало?... Сержен чертыхнулся, и приказал себе об этом не думать. Неизвестно еще, вернется ли он в свой мир. После того, как послушник столкнулся в бою с местными людьми, у него появились очень серьезные сомнения по этому поводу.

Я прождала Сержена почти полчаса. Не знаю уж, чего он так долго копался (может, молился опять), но появился послушник в весьма мерзопакостном расположении духа. Наверное, был все-таки недоволен тем, что меня навязали ему в попутчицы. Типа он же человек, поэтому прекрасно сам выведает у своих собратьев все, что надо. Ага, как же! Во-первых, ему придется объяснить небельсам, откуда он вообще взялся, во-вторых, почему он все еще не в действующей армии, а в-третьих,... уж не Сержену с его интеллигентной физиономией надеяться сойти у местных небельсов за своего! К тому же, я была уверена, что Моррель до сих пор Сержену не совсем доверяет. И, кстати, правильно делает. Потому что наверняка участвовать в этом приключении послушник ордена согласился не только ради своего заветного желания. И даже не потому, что орден провозгласил очередной сезон охоты на еретиков. Наверняка здесь были еще какие-то подводные течения. И я очень хотела бы знать, какие именно. Но Сержен, в ответ на все мои расспросы по этому поводу, отмалчивался как партизан.

— Пригнись! — скомандовал послушник, прервав мои невеселые размышления. — На кой дьявол Моррель отправил тебя в разведку? Решил людей на испуг взять?

— Вообще-то он хотел, чтобы я незаметно прогулялась по городу и выяснила все, что нам нужно.

— Ты?! Незаметно?! Он бы еще сам тебе компанию составил. Для большей незаметности. Да как тебя можно не заметить?!

— Между прочим, как и любой другой призрак, я довольно легко могу быть невидимой для людских глаз, — ядовито объяснила я. — Так что можешь не беспокоиться. Я-то не пропаду. А вот зачем мне еще тебя подсубботили — непонятно.

— Вообще-то, Великий Мымр вполне может находиться в этом городе. А потому нам весьма полезно было бы знать подступы к нему и систему охраны, — не менее ядовито поведал Сержен. — Что-то я сильно сомневаюсь, что ты смогла бы профессионально это сделать. Или, может, ты разбираешься даже в рекогносцировке?

Ну и что я должна была ему ответить после этого? Что он гад? Ладно, он у меня после разведки получит... хотя в разведку Сержена посылать, прямо скажем, одно удовольствие. Он то передвигался во весь рост, то припадал к земле, бесшумно скользя, словно змея, а то замирал, притаившись за стволами деревьев. Ни одна травинка не шелестела на его пути, ни один камешек не шуршал под его ногами. Сержен казался еще более бесплотным призраком, чем я сама. Время от времени, когда он застывал на месте, я тоже замирала, напряженно прислушиваясь к смутному шуму, доносившемуся до нас издалека с ветром. И только убедившись, что все спокойно, мы продолжали путь. Внезапно Сержен остановился: перед нами выросли защищавшие город земляные валы. Когда мне удалось за них заглянуть, я даже своим глазам не поверила. За этими валами, окруженный насыпями и мелкой речкой, стоял небольшой деревянный городок, обнесенный частоколом. Частокол был солидный: в три ряда, из толстых, заостренных вверху бревен, утыканных какими-то шипами. Видимо, чтобы испугать потенциального врага. Ага. Испугали. Умру сейчас. Со смеха. Да имея под рукой всего пару десятков таких воинов, как Моррель с Серженом, этот городок можно снести на счет раз! Если, конечно, за забором не прячется ракетная установка и пара танковых дивизий... Сомнительно, конечно, но стоит проверить. В конце концов, именно за этим нас с Серженом сюда и послали. Я присмотрелась к городу внимательнее. Вдоль крепостной стены спокойно прогуливался часовой. Сержен едва слышно шепнул:

— Его надо взять.

А кто спорит?

Солдат продолжал ходить взад-вперед. Мы постепенно приближались к нему ползком. Когда солдат направлялся в нашу сторону, мы оба припадали к земле, не шевелясь, а когда он поворачивал назад, ползком быстро преодолевали пространство. Наконец мы подползли так близко, что сделай часовой еще один шаг в нашу сторону, он вполне мог бы на нас наступить. Но, дойдя до обычной черты, часовой повернул назад. С ловкостью пантеры Сержен прыгнул на беззаботного стража и, обхватив его тисками рук, зажал ему рот прежде, чем часовой успел крикнуть или взяться за оружие. Все произошло мгновенно и бесшумно.

— Иди, — шепотом скомандовал Сержен. — Я буду ждать тебя в роще. А пока ты разведываешь обстановку, порасспрошу этого красавца кое о чем.

Я согласно кивнула, взяла ноги в руки и пару раз обошла город, тщетно пытаясь найти ворота. Они почему-то, находиться не хотели. Пришлось просочиться сквозь стену. Миновав этот (не очень приятный, между прочим) барьер, я осмотрелась на местности и, прочитав заклятье невидимости, отправилась в разведку, искренне чувствуя себя Штирлицем. Господи, и в кого же я такая аферистка? Неужели в какого-нибудь неуемного прадеда, который вместе со Стенькой Разиным из-за острова на стрежень на расписных челнах выплывал? Вполне может быть. Иначе я, вместо того, чтобы азартно ввязаться в очередное дурацкое приключение, сидела бы спокойно дома. Или (как любая другая нормальная девушка на моем месте) хотя бы помолилась. Или, (выяснив, что напавший на бельсов злобный враг — это люди), призадумалась бы, на чью мне встать сторону. Бр-р-р! Вот ведь, блин! Не даром говорят, что с кем поведешься, так тебе и надо! Стоило пообщаться с послушником ордена Владычицы, как тут же начали лезть в голову разные глупые душеспасительные мысли. Спрашивается, зачем? У меня что, своих проблем мало? Надо идти, и разведывать дальше! А вопрос, что из себя представляют люди этого маленького городка... ну, что ж, его легко решить, прибегнув к небольшому заклинанию. Если они не защищены магическими амулетами и не верят (как Сержен) в какую-нибудь Владычицу, прочитать их мысли не составит никакого труда.

Как и следовало ожидать, мысли людей, живущих в небольшом городке, обнесенном деревянным частоколом, просканировать оказалось довольно легко. Только толку от этого никакого не было. Поскольку эти самые мысли особым разнообразием не отличались. Пожрать, выпить и задрать подол какой-нибудь бабе. А, да, чуть не забыла — верно служить Великому, Могучему, Наимудрейшему... в общем, выговаривать замучаешься. Когда эта мысль встретилась мне в разговорах первый раз — я удивилась, во второй — слегка напряглась. Но когда я поняла, что данной идеей одержимо все селение, включая собак, не на шутку заинтересовалась. В конце концов, великие личности, пусть даже именуемые Мымрами, которым толпа готова целовать пятки, появляются на белый свет не так уж часто. Я бесшумно скользила за людьми, пытаясь услышать как можно больше, и, наконец, мне повезло. Я наткнулась на дырявый сарай, в котором какой-то бородатый одноногий мужик обучал молодое поколение. Поколение было тощим, явно голодным, а потому слушало наставника вполуха, постоянно отвлекаясь на грызню друг с другом. Я оказалась более внимательным слушателем. А потому выяснила почти все, что хотела. Похоже, на сей раз, правда действительно была на стороне нечисти.

Во всяком случае, хриплое повествование о том, как какой-то тип, проснувшись, почувствовал себя великим и решил, что раса людей — единственная, достойная существовать, не показалось мне ни новым, ни оригинальным, ни достойным вступления под его знамена. Шизанутых уродов, считающих себя исключительными личностями и убивающих всех тех, кто с ними не согласен, в истории моего родного измерения было более, чем достаточно. Люди — самая великая раса? Бред! Да они в этом измерении еще из землянок до конца не вылезли! Надо преклониться, воодушевиться и отдать жизнь за дело Великого Мымра? Еще больший бред! Нужен мне этот Мымр как соседские тапочки... Я его даже не видела ни разу!... А хотелось бы, кстати. Весьма примечательная личность. Ну и потом. Вдруг это у Мымра только почитатели такие... с приветом? А сам он классный мужчина в самом расцвете сил? Может, он мне даже понравится со страшной силой? Тогда надо сделать все, чтобы добраться до него как можно быстрее. Я воодушевилась и продолжила свою шпионскую деятельность. Ходила по пятам за каждой компанией, прислушивалась к обрывкам фраз и, наконец, решила вернуться в импровизированную школу. И правильно сделала! Поскольку находясь в невидимом состоянии среди местных учеников, малолетних последователей Мымра, я гораздо быстрее получила нужные мне сведения. И это неудивительно. Ну не могут же молодые воины не хвастаться своими военными подвигами? И неважно, что до места сражения они так и не доехали, все равно будут рассказывать, как доблестно воевали. Что я, ни разу сказок что ли не слышала, как "они сидят в засаде, а вокруг враги, а у них 4 патрона на весь полк, и все вокруг взрывается..."? Да сто раз!

Вдохновившись подобными воспоминаниями, я приблизилась к малолетним бойцам и (разумеется!) услышала все те же беседы. Хвастаясь друг перед другом воинской доблестью в учебном поединке, они мечтали попасть в личную гвардию своего божества, жить в некоем Белом городе и купаться в деньгах. Вдохновившись новоприобретенными знаниями, я перерыла всю хибару в поисках какой-нибудь карты, но так ничего и не нашла. Ну и где располагался этот Белый город, хотела бы я знать? На картах бельсов такого названия нет. Следовательно, это построение людей на недавно отвоеванных территориях. Только где именно? И тут мне еще раз повезло. Не успела я выйти за дверь развалюхи, служившей местной молодежи учебным заведением, как тут же столкнулась с обозом, направляющимся как раз в нужную мне сторону. Почтительные подданные, ограбив окрестности, решили преподнести своему высокочтимому Мымру очередной дар. Я окинула взглядом гору шкур, копий, неясных половиков и пристроилась сверху. Может, послушав болтовню охраны, я узнаю о месте прибытия поподробнее, и выясню местонахождение Белого города?

На сей раз мне повезло не сразу. Пришлось проваляться в пахнущих кислятиной шкурах целых три часа, пока я не заметила, как предводитель приставленного к обозу отряда украдкой разглядывает карту. Снедаемая любопытством, я тут же заглянула ему через плечо. Да... интересно, и как он вообще находит дорогу по такому путеводителю? Составитель корявого рисунка, кем бы он ни был, явно приходился близкой родней Ивану Сусанину. Во всяком случае, если бы я не видела до этого карт бельсов, то никогда бы ничего по этому нарядно разрисованному листочку не нашла. Хорошо хоть мне удалось выцыганить у Асмодея карту! Нарисовав ее в своем воображении и сопоставив с каракулями небельсов, я поняла, что Белым городом люди назвали не недавно отвоеванные территории, а бывшую столицу бельсов, когда-то носившую имя Врочирск. Открытие так меня порадовало, что я тут же отправилась обратно. Тем более, что Сержен меня уже ждал. Он мерил шагами полянку и постоянно посматривал в сторону города. И что он там надеялся углядеть, интересно, если знал, что я отправилась на разведку невидимой? Я хмыкнула, подкралась к Сержену сзади, сняла заклятье и тронула послушника за плечо. Реакция была моментальной. Сержен развернулся, сказал все, что думает о поганой ведьме и поинтересовался результатами моего разведывательного вояжа. Я, в свою очередь, спросила, чем закончился его разговор со стражем города. Сержен кивнул куда-то в сторону. Я обернулась. Пойманный нами пленник, мирно валявшийся у березки в луже крови, никаких признаков жизни не подавал.

— Пообщавшись с ним, я начал понимать, почему на людей в этом мире свалилась столь страшная беда в лице орд нечисти, — сказал Сержен, брезгливо кривя губы. — Они греховны, слабовольны и все до одного язычники.

— Вообще-то это на нечисть в этом мире свалилась страшная беда в виде людей, — поправила Сержена я. — И после знакомства с местными представителями расы небельсов, я искренне нечисти сочувствую. Так что ты интересного узнал от нашего пленника?

— Да нет ничего. Кроме страшных угроз, что меня настигнет кара Великого Мымра и обещания открыть ночью ворота родного города я от него ничего путного не добился.

— Это ты зря так говоришь. Открытые ворота многого стоят.

— Угу. Особенно если ты скажешь, зачем они нам нужны. Мы же не собираемся вчетвером город захватывать!

Надо сказать, что я с этой точкой зрения была согласна. Моррель с Лесс тоже. Они выслушали информацию о том, где находится Мымр, и тут же начали собираться.

— Чтобы двигаться дальше, нам необходимо как-то обойти город, — сказал Сержен, склонившись вместе с Моррелем над картой.

— Я могу отвлечь небельсов, — предложил файерн. — Ближе к вечеру я устрою небольшое извержение, и, пользуясь суматохой, под покровом темноты мы сможем уйти.

— Что ты устроишь? — не поверил собственным ушам Сержен. — Извержение? А что ты тогда делаешь в проводниках? С таким талантом можно владеть миром!

— Пугая всех извержениями? — ехидно уточнил Моррель. — Вряд ли мне это удалось бы. Во-первых, потому, что меня сразу бы уничтожили, как потенциально опасную для общественности особь, а во-вторых, природа никогда не дает дар тому, кто не сможет им правильно пользоваться.

— А спустить лаву на спящий город — это правильно? — не выдержала я.

— Если в городе живут небельсы, которые угрожают цивилизации — более чем. Я же не буду заставлять лаву извергнуться. Я попрошу ее, обосновав свою просьбу достаточными для этого аргументами, — пояснил Моррель.

— И лава послушается тебя так же, как лес слушается леших?

— Конечно.

— Какое счастье, что в моем мире нет файернов, — пробормотал Сержен.

Извержение Моррель устроил на славу. Оно получилось аккуратным, спокойным и смертельно-прекрасным. Поток лавы тихо выполз из-под скальных камней и неторопливой волной накрыл город. Жарко было даже нам, несмотря на то, что мы отошли от места действия достаточно далеко. Морреля же вырвавшаяся на свободу стихия только радовала. Он даже поплескался в лаве и на прощанье погладил ее, совсем как кошку. Лава заворчала и двинулась дальше. Разумеется, попавшему в такой переплет городу было не до того, чтобы следить за кем бы то ни было, или пускать погоню за мелькнувшими на горизонте подозрительными личностями. Однако уйти от стен города без боя мы так и не смогли. Увлекшийся катастрофой Моррель слишком поздно почувствовал отряд людей. Скрыться из их поля зрения мы уже не успевали. Разумеется, небельсы нас увидели. И, вопя как резаные, кинулись нам навстречу. Лесс тут же оказалась на дереве, я, приняв призрачную сущность, немедленно присоединилась к ней, а Моррель с Серженом спокойно обнажили мечи. Опередивший других небельс вскинул щит и со всей дури кинулся вперед, намереваясь врезаться с разбега в противников, но файерн с послушником даже не стали тратить на него своего времени. Они переглянулись, хмыкнули и, дождавшись, когда враг окажется в непосредственной близости, расступились. Бегун пролетел между ними, споткнувшись о заклинание Лесс. Вылезший на ее зов корень обвился вокруг его шеи и довершил начатое. Все, отбегался. Моррель и Сержен одновременно шагнули вперед. Моррель сильным ударом отшиб в сторону щит напавшего на него небельса и нанес удар. Враг отшатнулся, потерял равновесие, и Моррель его тут же добил. Третий небельс, уже размахнувшийся было во всю ширь, домахнуть не успел. Сержен полоснул его по животу. Кольчуга лопнула, и враг повалился на траву. Сержен перепрыгнул через него и оказался там, где Моррель отчаянно отбивался сразу от троих. Взмах — и еще одна лихая голова спрыгнула с плеч. Клинок Сержена запорхал в воздухе, заставив врага проявить все свои способности, чтоб немедленно не отправится к праотцам. А поскольку орудовать мечом легче, чем топором и щитом одновременно, то через пару минут враг уже дышал как больная лошадь.

Пока Сержен с Моррелем успешно отбивались от врагов, мы с Лесс тоже времени зря не теряли. Сдвоенным заклинанием мы достали сразу двух небельсов, а буквально через секунду та же участь постигла третьего. Я, размяв пальцы, пустила разряд в еще одного врага, который особенно громко и противно вопил. Тот уронил оружие, прижал ладони к распоротому животу и заорал еще громче. А меч Морреля описал тем временем эффектную дугу — и голова очередного небельса подпрыгнула вверх, освободившись от уз туловища. Сержен оттолкнул умирающего, перепрыгнул через него, развернулся и остановил последнего бросившегося в атаку небельса самым эффективным способом: воткнув ему меч в живот.

— Слезайте, все уже, — скомандовал нам Моррель, деловито оглядывая окрестности и вытирая меч. — Я больше не чувствую опасности.

Мы с Лесс слезли с дерева, я тут же сунула ей камень в сумку, обретя собственную человеческую внешность, и мы тронулись в путь дальше. В Тантру. Последнее пристанище бельсов на нашем пути.

Тантра оказалась довольно большим, а главное, цивилизованным городом нечисти. Здесь была и вожделенная гостиница, и шикарный базар, на котором можно было купить новую одежду и благовония. Разумеется, я этим воспользовалась! Наконец-то мы с Серженом не в дороге, не на глазах (особенно у любопытного Морреля), и даже имеем под боком все полагающиеся удобства. Между прочим, Лесс с файерном, благоприятным случаем тут же воспользовались. А мой послушник где? Могу угадать с трех раз. Закрылся у себя в номере и молится. Можно подумать, это ему поможет. Я еще (слава богу) не утратила дар ходить сквозь стены. Правда, нахрапом соблазнять мужиков я еще не пробовала... но все когда-то бывает в первый раз. Я уже почти подошла к комнате Сержена, когда у меня, наконец-то проснулся здравый смысл. Кого я хочу соблазнить? Послушника Владычицы? Он и так меня считает ведьмой и нечистью! Он и так страдает от того, что подвергается искушению! Так может, мне стоит оставить Сержена в покое? В конце-то концов! Зачем мешать человеку постигнуть Вечность? Мне все равно не удастся вылечить его от веры. Да я и не собираюсь этого делать. Кому надо лечить неразумные головы, набитые возвышенными идеалами? Рыцарь, паладин, благородный воин... вечный бродячий образ потухающих звезд. Песни как ветер, слово как символ, жест как выражение, а глаза — дальняя паутина дорог, которых больше не будет. Собственный мир, собственный крест, собственная книга будущих предсказаний...

Добравшиеся до меня возвышенные мысли выдавили из моей груди еще один тяжкий вздох. Так что мне теперь делать с этим? Неужели действительно отступить? Неужели подарить Сержена Владычице, даже не попытавшись ничего изменить? На фиг! Я его хочу, и я его заполучу. Вот только каким образом затащить Сержена в постель — я понятия не имела. Не просить же, чтобы он сделал меня нечестной женщиной! Сержен этого не поймет. Ох... Тяжело женщине с правильным мужчиной! В каком бы измерении и столетии он не жил. Можно подумать, мне с Сережкой легче было! Ну конечно! Если было бы легче, я не стала бы так по нему сохнуть. И его привораживать. И (тем более) так о нем вспоминать. Я помотала головой, отгоняя ненужные воспоминания, и отступила от двери Сержена. Не буду я его соблазнять. Не дождется. Нет уж. В этот раз первый шаг он должен сделать сам. А я ему помогу. (Естественно!). И даже подскажу. Может быть.

Сержен действительно молился. Истово, самозабвенно, выворачивая наизнанку душу. Он пал ниц перед маленьким деревянным образом Владычицы и пытался до нее достучаться. Она должна была его услышать! И помочь! И спасти! Поскольку его бессмертной душе все больше и больше угрожала бесславная гибель. А как еще можно было назвать его все возрастающее влечение к ведьме? Пусть даже переставшей быть нечистью? И не просто влечение, а привязанность, тепло и искреннее расположение? Татьяна постоянно искушала его. Даже тогда, когда, казалось бы, ничего для этого не делала. В последнее время она немного облегчила ему жизнь, перестав с ним откровенно флиртовать. Однако, зная Татьяну, можно было предугадать, что такое положение дел долго не продержится. Хотя Сержен, если положить руку на сердце, опасался не только и не столько перемены Татьяниного настроения. Гораздо больше он опасался собственных желаний. Потому, что вполне может перед ними не устоять. Или (что пугало его гораздо больше) не захочет. Почему, ну почему ему досталось такое тяжкое испытание? Ведь говорил же ему падре Ваоле, что "впуская нечисть в душу, ты сам становишься нечистью", остерегал его от приворотов и очаровывания! "Рыцарь через любовь к женщине должен любить Владычицу, однако любовь к Владычице должна быть больше всех благ". Разве Сержен не заучивал этот канон? Не произносил его множество раз, ворочаясь в постели? Однако ни каноны, ни молитвы, ни высокие слова ничем ему не помогали. Видимо Татьяна все-таки зачаровала его. Потому что Сержен вожделел ее. До безумия. До такой степени, что готов был забыть свой долг.

Глава 10

Все человеческие беды происходят от того,

что мы наслаждаемся тем, чем следует пользоваться,

и пользуемся тем, чем следует наслаждаться.

Г. Честертон.

Когда я увидела Сержена с утра пораньше, я даже пожалела, что не пришла к нему вчера в комнату. Искренне. От души. Потому что послушник, по всей видимости, тоже страдал. Только, в отличии от меня, нашел чем вылечиться. И, судя по выражению лица, лечился долго.

— Привет! — улыбнулась я в заспанную, похмельную физиономию.

— Владычица... — скривился Сержен. — Татьяна, я тебя прошу, говори тише... у меня голова раскалывается.

— Это что ты вчера отмечал так усердно? — полюбопытствовала я.

— Какая тебе разница? — огрызнулся Сержен, сжимая виски.

— Я его жалею, а он еще и хамит мне! — надулась я, но помочь напарнику все-таки решилась. — Ладно, так и быть, сделаю доброе дело.

Я подошла ближе, сама дотронулась до его висков и прочла заклинание. Сержен зашипел, дернулся, а потом удивленно захлопал глазами...

— Боль прошла... — удивленно констатировал он. — Это опять колдовство было? — послушник отшатнулся от меня и подозрительно сузил глаза.

— Да, колдовство! — вспылила я. — Ты против? Может, вернуть тебе твою боль обратно?

Сержен надулся, но возвращать себе утреннее похмельное состояние не захотел.

— Вы готовы? — поинтересовался Моррель, спускаясь с лестницы. Сзади него шла Лесс, и они оба выглядели весьма довольными жизнью. Господи, сама знаю, что зависть нехорошее чувство, но как не завидовать-то? Я кисло скосилась на Сержена, сделавшего вид, что ничего не происходит, и кивнула Моррелю головой.

— Мы готовы.

— Тогда в путь. Я посмотрел твою карту, — обратился ко мне Моррель, — дальше она нам уже мало чем может помочь. Мы ступаем на завоеванные небельсами земли. И как эти территории выглядят теперь, не знает никто. Надо быть ко всему готовыми.

Мы согласно покивали головами и тронулись в путь. Правда, наш настрой ничему не удивляться и быть ко всему готовыми исчез сразу же, как только мы пересекли невидимую границу между владениями бельсов и небельсов. Перед нами расстилалась отвратительная, словно облупленная, равнина, покрытая волдырями. Я округлила глаза. Интересно, что же это здесь люди такого делали, что довели землю до подобного свинского состояния? И это еще у них под рукой никаких химических заводов нет! Я осторожно сделала шаг вперед. В этом бедламе даже Моррель с трудом мог чувствовать дорогу.

— Я ни разу не был в таком месте, где на мой призыв не откликнулось бы что-нибудь живое, — признался файерн. — Довольно жуткое ощущение.

Сержен огляделся и невольно положил руку на эфес меча. Возможно, эти территории и принадлежали людям. Но эти люди явно были большими грешниками. А то и дьяволопоклонниками. Иначе как они могли отдать свои земли во власть столь нечистых существ, что рядом с ними даже Моррель кажется вполне обычным явлением? Владычица, да что же за люди создали такое место, где шумно хозяйничают дьяволы, выбрасывая вверх струи пара, швыряя друг в друга грязью, крича, кашляя и изрыгая проклятия? Здесь пахло адом. И отбросами преисподней.

— Будьте осторожны. Ступайте за мной след в след, — предупредил Моррель.

Нас долго уговаривать не пришлось. Идти по булькающей, кипящей, испускающей жуткие звуки и пахнущей серой поверхности само по себе не доставляло никакого удовольствия. А уж закончить свою красивую молодую жизнь в таком милом месте хотелось меньше всего.

— Я чувствую присутствие рядом небельсов, — тревожно сообщил Моррель, и мы все замерли. — Нам срочно надо искать укрытие.

Легко сказать! А как это сделать на землях, где даже файерн плохо ориентировался? Однако, как оказалось, территория, занятая людьми, не совсем подавила инстинкты Морреля. Чем дальше мы удалялись от жуткой долины, тем сильнее и определенней были его ощущения. Наконец, мы поднялись на холм и увидели внизу город небельсов.

— Хорошо укрепились, — одобрил Сержен, оглядывая огромный обрыв, на краю которого мы оказались. — С этой стороны к их городу точно не подступишься. Спуститься здесь невозможно... если, конечно, ты не файерн. И не призрак.

— Небельсы действительно хорошо подумали о своей безопасности, — согласился с Серженом Моррель. — Эти горы даже не из камня, а из мраррена. Словом, — пояснил он, поняв, по нашим недоуменным лицам, что ни о чем подобном мы никогда не слышали, — ни спуститься вниз, ни подняться по этому склону точно нельзя. Потому что закрепиться на нем не сможет даже Лесс, а не то что какой-нибудь небельс. Ну, а потоки ветра, характерные для этой местности, создают дополнительную защиту.

— То есть мы не сможем здесь спуститься? — уточнила я. — Очень жаль. Как-то не хочется возвращаться, а потом еще и в обход идти. Наверняка загажены все земли в округе, а не только та дорога, по которой мы до этого города добрались.

— Я думаю, и укреплен этот город с других сторон не менее хорошо, — высказал догадку Сержен.

— Я не говорил, что мы не сможем здесь спуститься, — ухмыльнулся Моррель. — Просто мне придется приложить дополнительные усилия. Нет такого ветра, с которым файерн не мог бы договориться. И, кстати, ветер нашептал мне, что прямо посередине этого отвесного склона в мраррене есть трещина, которую мы вполне сможем использовать для того, чтобы временно там окопаться. Люди нас там не достанут, а подходить к городу ближе, думаю, будет неразумно..

— Ты поможешь Сержену и Лесс спуститься? — тут же по-деловому уточнила я, пытаясь нашарить в сумке свой привиденческий камень.

— И тебе тоже помогу, — заметил Моррель. — Боюсь, сама ты с этим ветром не справишься даже в призрачном обличии.

Надо сказать, когда я спускалась к этой трещине, уцепившись за шею файерна, я вполне оценила его предупредительность. Ветер не просто сметал на своем пути. Он взвивал тучи пыли, соли и еще бог весть чего, так что лично я не видела ничего дальше своего носа. И даже сам нос, кстати сказать, не видела. Впрочем, внутри пещеры оказалось немногим лучше. Во-первых, было зверски холодно, во-вторых, огонь в ней не смог развести даже Моррель, и в-третьих, (закономерно) мы все остались голодными. Ну не считать же пищей зачерствевшие лепешки, валявшиеся в наших с Серженном сумках еще со времен Тантры! Судя по скривившимся физиономиям Лесс и Морреля, им тоже не доставляло особого удовольствия лопать всухомятку камни и куски коры. Ну, а поскольку моя разведывательная миссия в тылу врага намечалась только на утро, я приткнулась под бок к Сержену и мирно задремала.

В пещере действительно было холодно. Зверски. И от стен, и от пола, и от врывавшегося периодически ветра. Сержен поежился и завистливо скосился на свернувшуюся комочком Татьяну. Везет же некоторым! Легла и уснула! И даже не задумывается о том, что ждет ее завтра! А ведь они, наконец-то, дошли до цели. И, вполне возможно, уже завтра увидят глаза того, кого нанялись убить. Может, и ему надо было думать об этом поменьше? Лесс и Моррелю ведь тоже не мешал ни холод, ни думы о завтрашнем дне. Они просто исчезли в темноте, и до Сержена не доносилось ни звука их присутствия. Видимо, Моррель своим потрясающим чутьем вычислил какой-нибудь более уютный закуток. Сержен еще раз скосился на Татьяну. Может, ему тоже плюнуть на все? Взять и просто лечь спать! Послушник вздохнул, устроился рядом с Татьяной, вытянул ноги и даже стянул на себя половину ее плаща. Однако тут произошло нечто непредвиденное. Татьяна пошевелилась, ткнулась холодным носом ему в ухо, а потом, с мурлыкающим вздохом, нахально оккупировала его плечо. Сержен напрягся и мужественно постарался не обращать на Татьяну внимания. Ага! Щас! Мысли о завтрашнем дне вылетели из головы напрочь. Зато появились другие мысли. Например, о том, действительно ли у Татьяны настолько шикарная грудь, как ему кажется. Сержен помотал головой, но возникшее желание никуда пропадать не собиралось. Оно грызло его, точило и сводило с ума с тех самых пор, как он увидел Татьяну впервые. Надо ли говорить, что к настоящему моменту желание вовсе не стихло? Особенно если учесть, что теперь Татьяна была теплой, живой и вполне осязаемой. Сержен попытался отвлечься и подумать о чем-нибудь другом, но это у него не получилось тоже. Владычица! Да что ж это такое-то на самом деле! Он не мог больше сражаться с собственными желаниями. Не мог, и не хотел. Сержен повернулся к своей ведьме и запустил пальцы в ее длинные, густые, зеленоватые волосы. Его глаза стали почти черными, остатки здравого смысла канули в небытие, и его губы уже находились в опасной близости от губ Татьяны, когда прямо над его ухом раздался голос Морреля.

— Я вам мешаю?

И тут Сержен взорвался. Он и так долго терпел. Молчал, когда файерн тащил их дьявол знает какими дорогами, когда он плотоядно пялился в сторону Татьяны, и даже когда Моррель нахально сбегал с Лесс, чтобы побыть вдвоем. Но в этот момент Сержен просто не выдержал. И сраженный праведным гневом послушника (обычно старавшегося быть спокойным и уравновешенным), Моррель предпочел ретироваться и не мешать

...Мне было тепло. Тепло, уютно и потрясающе удобно. Наверное потому, что я слишком давно не спала на мужском плече. Мне не хотелось возвращаться из сладкой полудремы в реальность. Может быть, мне снился сон. А может быть нет. В любом случае, я собиралась наслаждаться этим мгновеньем как можно дольше. Однако моему желанию, как всегда, сбыться было не суждено. Меня безжалостно тряхнули и вместо ожидаемых теплых, ласковых слов прямо над моим ухом раздалось шипящее, витиеватое и совершенно неприличное ругательство. Разумеется, дрему сняло как рукой, и я открыла глаза. И узрела рядом с собой Сержена. Е-мое, так вот на ком я так уютно спала... Ничего не скажешь, приятное было ощущение... Даже чересчур приятное. Жаль, что прервали так не вовремя. Или вовремя?... Я огляделась по сторонам, но причины нашей несвоевременной побудки так и не увидела. Зато увидела напряженную мужскую спину и решила пойти на абордаж. Реакция на мое прикосновение была моментальной. Сержен развернулся, зло выругался и... сжал меня в объятиях. Надо же... а я уж думала, что не дождусь сего радостного момента...

Сержен касался меня взглядом, кончиками пальцев, губами... Его дыхание было теплым и невесомым, как крылья бабочки, и я внезапно осознала, что больше не чувствую под собой пола. Правда, это не помешало мне помочь послушнику избавиться от одежды. Его худощавое, поджарое тело было горячим. Я обхватила Сержена за шею и нетерпеливо прижала к себе. Мы словно слились в одно целое, ощущая друг друга каждой клеточкой. Все вокруг на время перестало существовать. Только бешеный ритм упоительного наслаждения, которое наконец взорвалось последним всплеском восторга... мой последний возглас прозвучал одновременно с его возгласом. А затем я исчезла. На мгновения, на минуты, или на часы — не знаю. Я лежала, не замечая на себе тяжести мужского тела. Наконец Сержен поднял голову и нехотя перевернулся на спину, не отпуская при этом меня. Он набросил поверх наших разгоряченных тел плащ, обнял меня одной рукой и провел ладонью по моим разметавшимся волосам. И поцеловал. Это, я вам скажу, был тот еще поцелуй! Мне показалось, как будто... как будто я ртом поймала падающую звезду. Вся моя кожа блестела и горела от жара все падавших и падавших звезд. С невероятным усилием я подняла руку и, коснувшись лица Сержена, бессильно ее уронила.

— Я не понимаю, что со мной и где я. Мне кажется, будто я заблудилась, — прошептала я.

Сержен улыбнулся. Он прижимал к себе Татьяну, смотрел, как постепенно к ним в пещеру прокрадывается рассвет, и... слышал дыхание бездны. Сержен падал туда кубарем, безвозвратно. Он уже не мог остановиться. Поганая ведьма, против которой он должен был сражаться, вползла к нему в душу, в сердце и в мозги... теперь возврата назад уже не было.

* * *

Настроение у меня с утра было — лучше некуда. Даже зверский холод уже не действовал на нервы, а съеденная на завтрак черствая лепешка показалась почему-то гораздо вкуснее вчерашней. Меня не доставали проблемы, не дергала неизвестность, и вообще все было хорошо! Настолько, что когда Моррель помог мне спуститься из пещеры вниз, на разведку я отправилась в самом приподнятом состоянии духа. Правда, когда я увидела бывший Врочирск вблизи, мой энтузиазм как-то стремительно сошел на нет. Я уважительно оглядела огромную каменную крепость. И даже присвистнула. Интересно и как такое чудо можно было сдать врагу? Да в этом городе оборону лет 100 держать можно не напрягаясь! Неужели бельсы настолько разучились воевать? Или люди применили против них какую-нибудь военную хитрость? Я проникла сквозь стену и затаилась. Мне не нравилось то, что я почувствовала. Совершенно не нравилась. Я постояла немного, прислушиваясь к ощущениям внимательнее, и вздохнула. Магия бельсов, которую они оставили в городе, была очень сильной и очень неприятной. Во-первых, потому что была защитной, а во-вторых, защищала именно от магических действий. Это было не очень хорошо. Вряд ли в таких условиях я долго смогу оставаться невидимой. И уж точно не сумею подобраться к местному владыке на расстояние вытянутой руки. И даже выстрела. Впрочем, еще большой вопрос, смогу ли я попасть из арбалета с расстояния хотя бы 10 шагов. Учитывая собственные снайперские способности — вряд ли. Если мечом меня Сержен хоть как-то научил махать, то местное стрелковое оружие я так до конца и не освоила.

Я еще раз огляделась вокруг и оценила обстановку. Нет. Одна я тут точно не справлюсь. Ну, что ж. По крайней мере, я могу хотя бы взглянуть на Великого Мымра, и убедиться, что он находится в данный момент именно в этом городе. Приняв такое историческое решение, я пробралась темными закоулками к стоявшему на центральной площади дворцу (наверняка Великий и Могучий обитал в самом шикарном здании), просочилась через кирпичную кладку на кухню и... поняла, что это самое лучшее место для начала разведывательной миссии. Две кухарки, перемешивая в кастрюлях что-то булькающее, самозабвенно перемывали своему повелителю косточки. К сожалению, познавательная беседа оказалась недолгой. Ворвавшийся на кухню главный повар дал болтушкам по подзатыльнику, наорал на них, значительно ускорив процесс помешивания, и встал у стола, вооружившись ножом.

Поняв, что продолжения беседы если и удастся дождаться, то не скоро, я исчезла с кухни и попыталась проникнуть в замок дальше. Однако на стенах, на дверях и даже на потолке стояла магическая защита против незваных гостей. Прощупав ее, помимо собственно охранных заклинаний я обнаружила кучу ловушек, неясные сенсоры и даже контроль на яды. А я-то все думала, чего это у них на кухню так попасть просто? Оказывается вон оно что. Сколько бы вредные враги не плевали в блюда Мымра магией, сколько бы ни сыпали туда яд, ничего вредного для здоровья правителя дальше кухни просто не просочиться. Кстати, меня эта охранная система, по всей видимости, тоже посчитала опасной для жизни Мымра. Не сказать, чтобы она была совсем не права... Однако, охрана там или нет, а во дворец потенциального врага попасть очень хотелось. И я осторожно попыталась магическую броню сломать. Или хотя бы сделать в ней какую-нибудь дырочку. Фигу. С таким же успехом я могла бы пытаться пробить стену кулаком. Впрочем, в моем нынешнем положении стены-то для меня, как раз, никакой проблемы не составляли. А вот с борьбой против квалифицированно установленной магической защиты дело обстояло куда хуже. Я пробурчала нечто очень нелицеприятное в адрес бельсов, невольно помогающих собственным врагам, и выскользнула из замка. Как оказалось, вовремя. Протрубили трубы, взвились флаги, и в ворота вошла целая процессия. Я оглядела дорожку, на которой стояла, поняла, что если даже я (вследствие собственной призрачности) и не пострадаю, попав под всю эту кавалькаду, то пыли точно наглотаюсь, и забралась на дерево. Надо сказать, что лицезреть оттуда происходящее оказалось намного удобнее. Сначала я увидела небольшой конный отряд, затем закованных в броню пеших воинов, а потом и шикарный паланкин, который тащили на своих плечах восемь человек. Сзади паланкина охрана повторялась в обратном порядке, но меня заинтересовала именно центральная часть кавалькады. Я наклонилась и сфокусировала зрение. Судя по тому, как расстилались подданные, там находился именно Великий Мымр. Паланкин приблизился, и я смогла разглядеть новоявленного божественного правителя лучше.

О-ёй. Парень производил впечатление. Поначалу я даже решила, что ошиблась, и что Мымра все-таки следует искать где-нибудь в другом месте. Потому что эти 150 килограмм чистой, несказанной красоты в форме колобка никак не могли быть великим воином и предводителем. Круглая лысая голова едва прикрытая маленькой тюбетейкой, мелкие глазки, мясистый нос, три наплывающих друг на друга подбородка, огромный живот и маленькие кривые ножки, заплетенные хитроумным кренделем. Паланкин вплотную приблизился к парадному входу, двери распахнулись, и верные слуги упали ниц, вопя во все горло приветствия Великому Мымру. Я невольно фыркнула. Так значит, это все-таки Мымр? Интересно, и чем это он внушил своим подданным такую горячую любовь? Ответ нашелся почти сразу. Тут же, как только я попыталась забраться в паланкин, чтобы осмотреть его подробнее. На паланкине тоже была магия. И на одежде. И на каждом предмете обихода. Я огляделась, и до меня начало доходить. Мало того, что сам Мымр был умной и хитрой сволочью, умудрившейся объединить под своим началом войска людей и натравить их на бельсов, так он еще и артефактами был обвешан по уши, как новогодняя елка украшениями. Нам еще повезло, что этот агрессивный тип не владеет магией! Хотя... Мымр очень удачно решил эту проблему, воспользовавшись собственным чутьем на магические вещи и научившись применять их по назначению. Ну, что ж... с одной стороны, конечно, это создавало определенные проблемы, а с другой... я сделала определенные выводы. Мымр действительно являлся главной движущей силой войска небельсов. А это значило, что слабое место людей было найдено. И теперь нужно было придумать, как правильно нанести в это самое место смертельный удар.

Я двинулась обратно и попыталась суммировать собственные открытия. Итак: враг известен. Это уже хорошо. С хищными, злобными животными в лице людей сражаться было противно, но, если выбить у них из-под ног почву, не так страшно. Во-вторых, я выяснила, что Асмодей был прав. Эта стая хищников агрессивна не сама по себе. Ее действительно вдохновляет Великий Мымр, который использует магические вещички бельсов. В-третьих, сами люди настолько им заморочены, что искренне верят в то, что на завоевание посторонних территорий их толкает великая светлая сила, и что они — единственная раса, имеющая право на существование. Следовательно, если убрать их царя и бога, люди вряд ли смогут вести военные действия столь же успешно. Более того, вряд ли они вообще останутся одним войском. Это сейчас они идут в священный поход против нечисти, которую ненавидят и боятся... а если Мымра не будет? Кто их возглавит? Куда и зачем поведет? Правильно. Начнется резня. И этой суматохой вполне можно будет воспользоваться, чтобы уничтожить потенциально опасных лидеров. И когда от войска останется толпа, война сама по себе кончится. Мелкие стычки, возможно, еще будут донимать пограничников, но это уже проблемы Асмодея. Воины из параллельных измерений это, конечно, хорошо, но надо и свое войско иметь. Мало ли что. Да и потом. Если в этом измерении появились люди, их уже так просто не выкуришь. И не факт, что бесформенная толпа через пару-тройку десятков лет не разродится еще каким-нибудь великим героем, который возглавит борьбу за права человека. Ведь в данный момент люди искренне верят, что сражаются со злом. Почему бы, спустя какое-то время, им опять не начать в это верить?

Господи, о чем я думаю?! Я даже помотала головой, пытаясь прийти в себя. Я так долго находилась в компании нечисти, что уже начала смотреть на людей со стороны. Так, как будто сама перестала к ним относиться. Впрочем... какое-то время я и не была человеком. Сколько прошло, с тех пор, как я стала призраком? Полгода? Год? Не такой уж маленький срок, чтобы забыть о собственной человеческой сущности и даже о собственном теле. Интересно, где все-таки оно шлялось? Застряло между измерениями? Или хранилось в удобном месте, как пиджак в шкафу? И почему какой-то камень (ну пусть не какой-то, пусть мертолит) помог ему вернуться на свое законное место? (Или мне вернуться в него?). Тьфу ты, совсем запуталась! Если задать этот философский вопрос Сержену, он бы, конечно, ответил, что главное в человеке — душа. Однако кто будет задавать такие вопросы послушнику? Душа, как же... Интересно, почему тогда он к моей бестелесной сущности с таким неприятием относился? Неужели только потому, что я ведьма? Или порядочная душа (которую он ценит) не должна мозолить глаза окружающим и уж тем более, их соблазнять? Ну и шут с ним. А мне моей призрачной сущности даже немного жаль было. Хотя... с другой стороны... став человеком, я практически не изменилась. Интересно, почему же заклятье не пало полностью? Неужели потому, что меня так никто и не полюбил? Нет, я, конечно, не могу сказать, что мне это сильно мешает, но все-таки... почему ко мне мой цвет волос не вернулся? Была я вся из себя вполне даже симпатичная брюнетка, а сейчас? Что это за болотный цвет волос? И почему они длинными остались? Нет, выполню задание, доберусь до Асмодея, и потрясу хорошенько этого гада. Что там обычно бесам языки развязывает? Распятия, святая вода и усердная молитва? Тогда пусть Асмодей держится. Потому как даже если я сама не потяну на то, чтобы его приструнить Словом, Сержен вполне может это сделать. А что? Послушник вполне тянул на звание рыцаря без страха и упрека. Верный, благородный, искренний, служит своей Владычице так, что я даже ревную... Ну, а мелкие грехи, типа того, что так и не смог устоять перед ведьмой, так это ведь не считается, правда? Так что дело осталось за малым — убить Мымра. И именно этим с завтрашнего дня мы все и займемся.

Я вернулась в лагерь и поделилась со своими соотрядниками собственными выводами. Что тут началось! Разгорелся такой спор, что я не смогла вставить даже слова. Поняв, что еще примерно полчаса мои соотрядники будут абсолютно невменяемы и не способны слушать никого, кроме себя самих, я вытащила из сумки подаренный мне Асмодеем любовный роман и решила дочитать его, наконец, до конца. На чем я там остановилась? Кажется, героев застигла буря, и они остались сидеть в каком-то домике? Как и следовало ожидать, путешествия в тайфун не принесли им ничего хорошего. Главная героиня заболела. Герой (естественно!) побросал все дела и не отходил от нее ни на минуту. В принципе, это даже не интересно. Нет практически ни одного любовного романа, где не болел бы один из героев, дав другому возможность за ним поухаживать. Приглашаются лучшие врачи, достаются лекарства высочайшего качества, но болезнь прогрессирует. Видимо микробы, узнав стоимость лечения, начинают плодиться из гордости.

Тем временем, стерва, выяснив, что попытка избавиться от соперницы с треском провалилась, быстро сбежала за границу, а ее родственник (которому не хватило ума последовать ее примеру) пустил "грязную" сплетню об отношениях лорда и гувернантки. Герой тут же собрал своих друзей и начал обсуждать вопрос, каким способом лучше стереть с лица земли мерзкого слизняка, послужившего причиной болезни героини. Один из друзей склонялся к тому, чтобы отравить родственника стервы. При этом он проявил просто энциклопедические познания в этой области, и легко сыпал такими названиями, которые лично я слышала первый раз в жизни. Сам герой был более непреклонен: пристрелить. Он так авторитетно говорил о различных системах пистолетов и охотничьих ружей, что не мог не вызвать к себе уважения. Во всем, что касается оружия, герой явно проявил себя большим специалистом. Еще один, более либеральный и мягкосердечный из всех троих друг, предлагал самый гуманный способ: скандал в бульварной прессе, после чего родственнику стервы не останется ничего иного, как только удалиться в добровольное изгнание. И чем дальше от Англии, тем лучше. Сначала самым подходящим местом, где этот гад проведет остаток своих дней, он назвал Австралию, затем Америку и, наконец — Вест-Индию. Однако ни одно, ни другое, ни третье не устроило друга полностью, и, подумав хорошенько, он сделал окончательный выбор — африканские джунгли.

Словом, к тому моменту, как главная героиня все-таки выздоровела, от гадкого родственника не осталось никаких следов. Герой тут же упал перед своей избранницей на колени и признался в любви. Она призналась ему в ответ. Сопли, слюни, слезы, и безмерное счастье. Разумеется, к тому моменту об искренних чувствах героев уже все знали. Вероятно, в курсе дела были даже слуги и домашние животные. Однако не успели все как следует порадоваться, как казалось бы надежно истребленный родственник стервы воскрес и попытался убить героя. Однако главный герой романа проявил чудеса живучести. На 520-й странице он окончательно убил своего врага, на 530-й успел снова соблазнить главную героиню, на 550-й закатил ей грандиозный скандал (я так и не поняла за что) и на предпоследней, после секс — марафона на целых 8 страниц, повел ее к алтарю.

Сколько же добрых и полезных дел можно сделать под дулом пистолета! Упиравшийся священник, пытавшийся уговорить спятившего лорда, что жениться на гувернантке — это неприлично, сдался под столь веским аргументом и провел церемонию. Герои, разумеется, жили долго и счастливо до конца своих дней, а я так и осталась в недоумении, не выяснив самый главный для себя вопрос — зачем в самом начале романа были вставлены пираты.

Я захлопнула книгу и оставила ее лежать в пыльном углу. Никакого желания тащить с собой этот хлам дальше (даже за ради того, чтобы вернуть его Асмодею) у меня не было. Я потянулась и (наконец-то!) включилась в общий разговор. Надо сказать, читая любовный роман, я ничего не потеряла. Спорщики так и не смогли прийти к одному мнению по поводу того, каким же конкретно способом надо убить Мымра. В результате Моррель с Серженом опять разругались, а Лесс предложила всем идти спать, сославшись на какое-то давнее присловье бельсов, звучавшее примерно как "утро вечера мудренее". Мы с Серженом тут же завили, что будем нести первые две очереди караула, и Моррель с Лес, понимающе улыбнувшись, тут же исчезли с глаз. Послушник, на пару со мной, (для профилактики) минут несколько посторожил вход, а затем мы переглянулись и дружно нырнули под теплый плащ Сержена. Кажется, эта ночь тоже обещала быть яркой и запоминающейся.

Глава 11

Как же я ненавижу всех этих героев!

Неужели то, что они служат Добру, дает им право

врываться в чужой дом без ордера на обыск и даже без стука?!

Кто-то

Лесс, как всегда, "повезло", ей выпала очередь караулить перед самым рассветом. От кого караулить только, интересно, если Моррель, фыркая огнем, убеждал, что люди в их пещеру не могут попасть в принципе? Однако выставить стражу они не преминули. (Хотя Татьяна с Серженом, между прочим, вместо того, чтобы маяться дурью и охранять воздух, провели отведенное им на стражу пещеры время гораздо более плодотворно). Лесс поежилась. Как бы Моррель ни старался, используя все свои таланты, огонь в этой пещере не хотел загораться в принципе. Даже чисто механические фокусы файерна, типа извлечения пламени при щелчке пальцев, здесь не действовали. Казалось, мраррен просто ненавидит тепло и свет. И их всех тоже, кстати. Так что неизвестно, чем бы их ночлег в этой пещере закончился, если бы Моррель каким-то образом с мрарреном не договорился. Интересно, и как ему это удалось? Магия камня была настолько древней, что лешачиха ее практически не чувствовала. И уж конечно, не могла с ней общаться. Лесс рассеянно повертела в пальцах метательный нож и убрала его обратно в ножны. Она не хотела думать о Морреле. И о том, что будет, когда Асмодей исполнит их желания. Лесс слишком часто ловила себя на мысли о том, что не знает, что именно она хочет загадать. Лешачиха передернула плечами. Небельсы! Кто бы мог подумать, что она, так долго шедшая к своей цели, будет сомневаться в собственных желаниях? Лесс ведь хотела исполнить клятву. Очень. Потому что ее совершенно не радовали ни перспектива долгой, мученической смерти, ни возможность отказаться от собственной сущности, став растением. А теперь? Что случилось теперь? Почему ей все чаще и чаще приходит в голову мысль потратить единственное желание на более нужную вещь — на любовь к ней Морреля? Лесс вздохнула. Она устала. Устала постоянно воевать, огрызаться, делать вид, что ничего не происходит... Она искренне завидовала Татьяне, которая умела не скрывать своих чувств. Как бы Лесс хотела тоже открыто улыбнуться Моррелю и честно сознаться, что он ей нравится. Очень.

Лесс прошлась по пещере, стараясь хоть немного согреться. Может быть, откровенное признание и было хорошей идеей, но только не в случае с Моррелем. С ним этот номер не пройдет. Это воспитанный в монастыре послушник терялся, не имея представления, что делать с такими признаниями, и был готов спасти чужую заблудшую душу. Моррель никого спасать не будет. И сделает то, что покажется ему удобным. Скорее всего — просто уйдет. Как уходил уже не раз и не два от других ведьм, когда те пытались переступить очерченные им границы. Лесс и так продержалась рядом с ним дольше всех. Файерн привык к ней и даже хорошо относился. Настолько, насколько вообще был на это способен. Хотя... доверять он ей так и не научился. Лесс подула на озябшие пальцы. Моррель даже не поинтересовался, какое желание погнало ее в дорогу. Наверное, потому, что она имела глупость рассказать ему о данной когда-то клятве. Хотя... почему глупость? Она ведь тоже знала заветное желание Морреля. Впрочем... это не помешало Лесс задать файерну вопрос. Поздно ночью, в обшарпанном гостиничном номере Тантры, глядя на большое разгоряченное тело, царственно раскинувшееся в самой середине постели, она спросила, какое желание хочет загадать Моррель. Тогда файерн ушел от ответа. Ухмыльнулся, отшутился, сжал ее в объятиях, и она обо всем забыла. Лесс вздохнула. Если бы только Моррель захотел того же, чего хотела от него она! Впрочем... как раз на это-то ему и не пришлось бы тратить никаких желаний.

Лесс даже застыла, потрясенная собственными мыслями. Что за бред? С чего это ей вообще в голову подобная чушь лезть начала? Может, мечты Татьяны о взаимной вечной любви — это заразно? Лесс потрясла головой, но глупые мысли не желали ни испариться, ни исчезнуть, ни сгинуть в небытие. Как она ни старалась. Может, расслабиться хоть на мгновение и позволить себе немного, буквально несколько минут забыть о реальности и помечтать? Просто помечтать? Нет! Лесс вздохнула. К сожалению, ни к чему хорошему мечты не приводят. И лучше не начинать ими жить, если не хочешь, чтобы было плохо тебе самой. Ей что, мало прошлого? Неужели опять нужно растравлять раны, ковыряться в них и заставлять их болеть? И ладно тогда, много лет назад... она была юным глупым ростком, которого просто оплели вьюном. Ее соблазняли, ей врали, ей обещали... и, в конце концов, просто предали. Неужели с тех пор она совсем не поумнела? И готова была сунуть свои ветви под один и тот же нож второй раз? Ведь Моррель, в отличии от ее первой любви, ей не врал. И даже не делал вид, что собирается врать! Файерна просто забавляли их отношения. Лесс закуталась в плащ плотнее и сердито ругнула саму себя. Можно подумать, Моррель не догадывается, как она к нему относится! Догадывается конечно! Просто ждет, когда Лесс сама ему об этом скажет. Может быть, какое-то время, Моррель даже сможет этим наслаждаться. А потом... потом ему опять станет скучно. Поэтому Лесс и молчала. А Моррель не уходил. Бесконечная охота, где хищник и жертва постоянно меняются местами. Бесконечная игра с раз и навсегда установленными правилами. Глупо. Нелепо. Но менять что бы то ни было вряд ли стоит. Пока Морреля это увлекает — он рядом. А когда ему и это надоест... Что ж. Рано или поздно им все равно придется расстаться. У Морреля останутся дороги, а у нее — воспоминания.

...Я выпустила на волю солнечного зайчика. Когда мы были вдвоем, он казался нам далеким, одиноким и третьим лишним. Я помню, как трепал листву случайный ветер, и как теплым сумраком ты пробрался ко мне в постель. В ту ночь у моего тела был привкус лимонной мяты. Ты помнишь кисловатое ощущение на языке? После твоего ухода осталось твое отражение в моих глазах и эхо твоего голоса в моих ветвях. Чего ты хочешь? Чтобы я нашла на пыльных, бесконечных дорогах свою сущность? Вряд ли она дожидается меня именно там. Проходящие караваны давно уже затоптали то, что не смогли смыть серые дожди. Ты не слушал моих бессвязных слов. Ты даже не воспринял всерьез печаль моих глаз. Ты не увидел в них ни ярких снов, ни светлых капель снега. Каждый раз, когда я с тобой прощалась, мне очень хотелось верить, что это — не в последний раз. Далеко не всё проходит со временем. С этим пора смириться. Время не лекарь, как в это принято, почему-то верить. В лучшем случае — оно обезболивающее.

Лесс вздохнула. Она так давно не писала Моррелю писем... писем, которые никогда и никуда не будут отправлены. Писем, которые рвались откуда-то из глубины ее души, и заставляли вспомнить, что где-то, за злостью, цинизмом, хамством и жестокостью, эта душа все-таки есть. Писем, которые рождали сумбурные чувства, вновь и вновь заставлявшие задумываться о том, стоит ли неосторожная клятва того, чтобы тратить на нее заветное желание. Интересно, кстати, а какое желание хочет загадать Татьяна расставшись со своей призрачной сущностью? Насколько Лесс помнила, окончательно избавляться от заклятья неразумная самка не собиралась. Может быть, Татьяна хочет заполучить Сержена? Тогда Лесс могла бы ей помочь. Ведь Сержен небельс, и одурманить его магией будет намного проще. Хотя бы потому, что он просто не сможет распознать ее в нужный момент. Даже странно, почему Татьяна сама до сих пор не догадалась это сделать. Не хватило сил? Или умения? В любом случае, это был совсем не тот случай, чтобы тратить на него свое заветное желание. И (по мнению Лесс) совершенно не тот самец. Да, конечно, Сержен был внимательным, вежливым и в последнее время даже стал мягче, но... он все равно оставался рабом своей веры. И своей Владычицы. Лесс хмыкнула. Ну, что ж. Она вполне может изменить эту ситуацию совсем в другую сторону. Тем более, что Татьяна (как никто другой) вызывала у лешачихи теплые, покровительственные и почти родственные чувства.

Утро началось с того, что Лесс подняла меня ни свет ни заря. Нет, ну и кто она после этого, скажите мне? Разумеется, нечисть! Немудрено, что святейшая инквизиция ведет против таких, как она, бесконечную войну. Если Лесс возьмет за привычку поднимать меня каждое утро отдельно от всех в четыре часа, я сама с удовольствием присоединюсь к какой-нибудь карательной акции.

— Татьяна, мне надо с тобой поговорить, — прошипела она мне на ухо. — Я понимаю, что вопрос, который я тебе сейчас задам, будет слишком личным... но какое ты хочешь загадать желание?

— И ты ради этого разбудила меня в четыре утра? — возмутилась я. — А что, до более позднего времени этот вопрос никак не мог подождать?

— Я не уверена, что утром нам с тобой дали бы спокойно пообщаться, — возразила Лесс. — Скажи, по крайней мере, твое желание не связано с идеей заполучить Сержена?

— А что, ты думаешь, что такое желание Асмодей исполнить не сможет? — сонно поинтересовалась я.

— Дело не в этом. Дело в том, что подобное желание могу исполнить даже я. Твой Сержен небельс. Он не почувствует магического влияния. Хочешь, я вмешаюсь в ваши отношения?

— Угу, я уже один раз в них вмешалась, — хмыкнула я. — Я когда-нибудь рассказывала тебе, как стала привидением? — Лесс отрицательно покачала головой. — В своем мире я приворожила к себе парня, как две капли воды похожего на Сержена. И знаешь, что со мной за это сделать хотели? Уничтожить на 247 лет. Хорошо, Асмодей вмешался. Правда, после его вмешательства, я привидением стала, но, по крайней мере, осталась жить. Так что знаешь, впутываться в такую историю по второму кругу, я никакого желания не имею.

— Тебе и не придется, — отмела мои сомнения Лесс. — Во-первых, в этом мире нет никаких наказаний за какое бы то ни было воздействие на небельсов. И быть не может. По здешним меркам небельсы — это дикие кровожадные племена, которые нужно уничтожать всеми силами. А во-вторых, я и не предлагаю тебе обычный приворот. Это слишком обыденно и, главное, ненадежно. Лучше создать симбиоз сразу трех заклятий — любви, привязанности и забвения. Как тебе такая мысль? Сержен забудет свой мир, свою мечту и свою Владычицу. Он забудет все, кроме тебя. И вы сможете жить долго и счастливо в любом из миров, где влияние небельсов не так сильно.

Я невольно задумалась. Соблазн был велик. Сержен мне очень нравился. И от одной только мысли о том, что он сможет любить меня просто так, не сражаясь с собственными чувствами, по спине бежал приятный холодок. Об этом стоило подумать. Всего одно заклинание, и его серые глаза станут теплыми, а его невыразимая, ни с чем не сравнимая нежность будет принадлежать только мне. Почему бы и нет? Ведь Сержена действительно можно заставить обо всем забыть. Между нами больше ничего не будет стоять. Так почему бы и не применить это заклинание? Тем более, (как нашептывал мне мой самолюбивый внутренний голос), Сержена и заставлять-то особо не придется. Он же был мной увлечен. Сильно увлечен. Настолько, что даже его верность Владычице не смогла сдержать его страстных порывов. А если Сержен все забудет? Было бы неплохо. Только Лесс придется раскошелиться еще на одно заклинания. Я тоже должна буду все забыть. Тогда мое сердце никогда не будет щемить мысль, что Сержен полюбил меня не просто так, что я опять заставила его себя полюбить. У меня будет все, о чем только можно мечтать. Новый мир, новый дом, новая жизнь... и постоянная внутренняя неудовлетворенность от того, что что-то идет не так.

Я сквасилась Мне никогда не стать идеальной девушкой в понимании Сержена. Я никогда не сумею отказаться от собственной сущности. И в этом плане меня не спасет никакое заклятье. Даже самому великому магу не под силу изменить сущность человека. Да и надо ли ее менять? Хочу ли я быть другой? Тихой, послушной, серой клушей, не озабоченной ничем, кроме дома, детей и мужа? Ответ на этот вопрос я знала. Потому что уже делала попытку стать такой. Попытка (как и следовало ожидать) с треском провалилась. Жить серо я никогда не имела никакого желания. А другой возможности создать нашу совместную жизнь просто не было. Даже если Сержен в том, другом мире, уже не будет ни послушником ни рыцарем, мне все равно придется соблюдать какие-нибудь условности. Потому что его сущность от произнесенного заклятья тоже не изменится. Ну и какой смысл? Я вздохнула, улыбнулась Лесс и отрицательно покачала головой.

— Нет. Не надо никаких заклинаний. Нам это не поможет. Если Сержен сам меня не полюбит, значит, он в принципе не сможет этого сделать. Я больше не хочу его заставлять.

— Вряд ли он сможет переступить через свою веру и свои убеждения, — недовольно пробормотала Лесс.

— Вряд ли, — согласилась я. — Он считает, что ведьма — это не человек. То есть для людей его веры я представляю из себя примерно тоже, что для тебя местные небельсы. Какой там лозунг провозгласили пославшие нас на войну бельсы? "Убить заразу, пока не расплодилась"? По логике своей веры Сержен должен сделать со мной тоже самое.

— Ты сумасшедшая... — сделала неутешительный вывод Лесс.

— Можно подумать ты не такая... — обиделась я. — Ты-то ведь не применяешь магию, чтобы Морреля получить? Почему, интересно?

— Потому что во-первых, Моррель сразу почувствует магическое вмешательство, во-вторых, ничего хорошего из этого не выйдет, поскольку такого кобеля, как он, никакая магия не исправит, а в-третьих... я помешаю Моррелю исполнить его заветное желание.

— Почему это? — озадачилась я.

— Я же говорила тебе. Моррель хочет быть принятым в род файернов.

— Да ну и ради бога. Чем это может помешать вам?

— Ты что, совсем ничего не понимаешь? Морреля до сих пор не приняли в род, именно потому, что он полукровка. Его отца вообще убили за связь с самкой другой расы. Файерны в этом отношении непримиримы.

— Ты хочешь сказать, что как только его желание исполнится, Моррель с тобой расстанется? — не поверила своим ушам я.

— Ну, если не захочет, чтоб его опять изгнали из рода и прокляли — наверняка. А я думаю, вряд ли Моррель этого захочет, учитывая, что он всю жизнь добивался быть признанным своей расой. Ведь даже те файерны, которые зарабатывают себе на жизнь, водя по дорогам караваны, никогда без особой необходимости не приближаются к другим расам ближе взмаха крыла. И уж тем более не спят с посторонними самками. Когда Морреля примут в род, он не сможет со мной даже общаться.

— Мраки! — передернула плечами я.

— Да уж... — согласилась Лесс. — Как видишь, никакими магическими заклятьями здесь не поможешь...

— Это точно... Даже не знаю, что тебе сказать в утешение.

— Что ты простила меня за несвоевременное утреннее пробуждение, — улыбнулась Лесс.

— Да ладно, — отмахнулась я. — ты же из лучших побуждений... Слушай, кстати, раз уж ты все равно меня разбудила, давай ты поучишь меня метать ножи? — перевела я нашу беседу в другое русло. — Все равно ложиться досыпать уже бессмысленно, а будить остальных рано.

— Ну, если ты так хочешь... — нерешительно пожала плечами Лесс.

— Конечно хочу! Меч я в руке худо-бедно держать умею, но нож ведь удобнее!

— Для кого как... Попробуешь? — предложила Лесс, устанавливая в паре метров от меня деревянную чурку, которую вечером приволок Моррель в тщетной надежде разжечь огонь.

— Как скажешь, — согласилась я и метнула нож. Нда... До лешачихи мне было примерно так же далеко, как из Архангельска до Африки летом на санках.

— Не расстраивайся, — утешила меня Лесс. — У меня тоже не все сразу получалось.

— Зато теперь у тебя целая коллекция, — вздохнула я, кивая на ее пояс с ножами.

— А-а-а... — любовно оглядела свое оружие Лесс. — Это мои самые верные помощники. И защитники. Пояс делается под каждого владельца индивидуально. Знаешь, сколько я за него заплатила? Породистого коня купить можно. Кстати, ножи для этого пояса тоже подбираются в индивидуальном порядке — вес ширина, толщина, соотношение лезвия к рукоятке — все должно соответствовать тебе лично. А если учесть, что такой пояс обычно прикрывается курткой или накидкой, то еще нужно освоить мгновенное выхватывание ножа и его быстрое убирание в ячейку.

— В общем, в обозримом будущем, мастером по метанию кинжалов мне быть не светит, — сделала я неутешительный вывод.

Разумеется, наши споры, свист ножа и мои торжествующие вскрики, когда нож все-таки достигал цели, разбудили спавших Морреля и Сержена. А после более чем скудного завтрака и долгих препираний между послушником и файерном о том, кто из них самый крутой спец по убиванию, мы приступили к подробному обсуждению плана охоты на Мымра. Оказалось, что Моррель уже разработал операцию, и очень на нее рассчитывал. Проблема была только в том, что главная роль в ней (нечто среднее между троянским конем и засланным казачком) была отведена мне. А Сержен упорно с этим не соглашался.

— Да что тебе не нравится? — не понимал Моррель. — Ей всего-то надо будет соблазнить этого Мымра, снять с него все защитные магические амулеты и подать сигнал. Что сложного? Тебя-то она быстро соблазнила... и его сможет...

— Если у тебя есть другие наблюдения подобного рода, — отчеканил Сержен, подавшись вперед и скрестив на груди руки, — то лучше держи их при себе, если не хочешь потом искать по полу пещеры недостающие клыки.

— Моррель, твой план действительно не так прост, как это тебе представляется, — вступила в разговор Лесс. — Во-первых, Татьяне как-то надо проникнуть к Мымру. Во-вторых, поскольку он буквально увешан защитными амулетами, с любовной магией надо быть очень осторожным. А в-третьих, интересно, кому она подаст сигнал? Тебе? И что дальше? Ты пролетишь через весь город? Единственная голова, которая после этого отделится от тела, боюсь, тоже будет принадлежать тебе. Или, в крайнем случае, Татьяне.

— У тебя есть предложение лучше? — ехидно поинтересовался Моррель.

— Почему бы и нет? Татьяна и Сержен — небельсы. Глупо этим не воспользоваться. Но работать им придется в паре. А уж если им удастся убить Мымра, в дело вступим мы. Я устрою какой-нибудь магический фейерверк, а ты вытащишь Сержена. Татьяна, став призраком, сможет выбраться из города сама.

— Остается вопрос, как она туда попадет? — задумался Мымр.

— Интересно, а мое мнение тут хоть кого-нибудь интересует? — возмутилась я. — Может, вы меня спросите, хочу ли я соблазнять Мымра? И уж тем более убивать его? Как вы себе это представляете? Я подойду к Мымру (миновав кордон стражи), приглашу выйти погулять, уведу в поле под каким-нибудь предлогом, вроде того, чтобы наловить бабочек, и стукну сачком по голове?

— Я могу изобразить закаленного в боях вояку и прийти наниматься к Мымру, — предложил Сержен. — Вряд ли, конечно, меня сразу подпустят к нему близко, но если постараться...

— Мы застрянем тут еще небельс знает на сколько, — буркнул Моррель. — Мы уже два дня нормально не жрали. Еще неделю сидеть в этой пещере — это уж чересчур. Если Татьяне так не нравится мой план, пусть она придумает другой.

— А мне кажется, что в предложении Сержена что-то есть... — задумалась Лесс. — Но применить его нужно несколько по-другому. Наверняка, когда небельсы захватывали этот город, они потеряли немалую часть своего войска. Мы с Татьяной вполне можем часть этих солдат дня на два вытащить из могил.

— Оживить?! — впечатлился Сержен.

— Нет, заклятье оживления слишком сложное... и не безопасное, — успокоила его Лесс. — Мы просто вытащим из могил тела, и подвергнем их заклятью повиновения.

— И придадим им нужный товарный вид, — начала понимать я замысел Лесс.

— И поставим Сержена во главе этого войска, — довершил нашу мысль Моррель. — Пусть все вместе идут наниматься. Тогда у Сержена будет достаточно высокий статус, чтобы Мымр принял его лично. Боюсь только, убить его Сержен при встрече все равно не сможет. Так что предлагаю вернуться к моей идее по поводу Татьяны. Пусть Сержен преподнесет ее Мымру в дар. А как только Татьяна этого гнусного небельса обезвредит, Сержен сможет свернуть ему шею. Татьяна подаст нам с тобой знак, мы устроим небольшой переполох, я вытащу Сержена, а привидение на то и привидение, чтобы в трудные моменты суметь вовремя исчезнуть.

Ну? И что вы по этому поводу скажете? Нет, я, конечно, пыталась от этой миссии отвертеться. И даже вопила, что я не какая-нибудь там девочка по вызову, чтобы колобков ублажать, однако никто на мои возражения внимания не обратил. Даже Сержен, которому, казалось бы, сама Властительница велела в этот момент за меня заступиться, как только узнал, что будет меня подстраховывать, сразу же кинулся обсуждать детали плана. Так что пришлось мне смириться со своей нелегкой долей и начать думать, как бы мне поудачнее соблазнить Мымра так, чтобы мне за это потом ничего не было. Хотя... если учесть, как готовился к походу Сержен... вряд ли Мымр даже дыхнуть на меня успеет, а не то, что к чему-то принудить.

Такого странного, темного утра в жизни Мымра не было еще ни разу. Казалось, время почему-то остановилось, и все вокруг замерло. Мымр потянулся. Может быть, ему приснился тяжелый сон, который он не запомнил? Или его ждала какая-то неприятность? Мымр гордился тем, что мог заранее предчувствовать неприятности. И опасность. Может, только благодаря этому, он и был все еще жив. Сколько раз его пытались отравить? Не сосчитаешь. Глупые военачальники, возомнив себя великими полководцами, хотели занять его место. Однако Мымр сам еще не до конца насладился им. И умирать в ближайшее время не собирался.

Мымр помнил, как когда-то, на заре своей карьеры, он купил место правой руки настоятеля в ордене Владычицы. Тогда он еще надеялся, что деньги и связи помогут ему занять более высокий пост. Однако ни падре Ваоле, ни (тем более) Отец Вседержитель, расставаться со своими местами не собирались. Мымр сально улыбнулся. Ему слишком долго пришлось быть смиренным и послушным. Преклоняться, унижаться и лизать чужие пятки. До тех самых пор, пока Отец Вседержитель не доверился ему настолько, что дал во временное пользование древнейшие артефакты, с помощью которых орден веками держал в повиновении чернь и баронов. Мымр не стал испытывать судьбу дважды. Прихватив с собой артефакты и книгу о том, как ими пользоваться, он просто исчез. Мымр путешествовал по измерениям, осматривался, и, попав в этот мир, решил в нем остановиться. Несколько недель подготовки, три исчерпанных артефакта — и Мымру удалось привести в это измерение войско людей. Необразованных, воинственных и питавших к нечисти неукротимую ненависть. Мымру удалось стать для них практически богом, он успешно вел свое войско вперед, и все было хорошо, пока... не вмешалась магия. Тьфу! Его люди панически боялись волшебства. И наступление застопорилось. Впрочем — в этом тоже были свои положительные стороны. Мымр смог обустроить свою резиденцию в захваченном Врочирске и наслаждаться жизнью.

— Великий Мымр, некий Сержен Тэн просит у тебя аудиенции, дабы вступить под твои знамена. Он привел с собой двадцать воинов, и сказал, что у него есть для тебя дар, — донесли ему подданные, прервав его размышления.

— Хорошо, я приму его, — вздохнул Мымр.

Надо сказать, что подготовились мы к этой аудиенции на славу. Ну, во-первых, Моррель без малейшего зазрения совести обчистил дома нескольких неосторожных, но очень богатых жителей города, во-вторых, на эти деньги были куплены наряды мне и Сержену, а так же приобретены два паланкина (для произведения впечатления). А в-третьих, нашими с Лесс усилиями, из могил было вытащено 20 воинов. Для того, чтобы снабдить их оружием и снаряжением, Моррелю пришлось ограбить дом аж самого казначея Великого Мымра. Словом, к вечеру все было готово для операции "троянский конь". Сержен помог мне взобраться в паланкин, сам сел в другой, носильщики подхватили нас обоих и бодро побежали по направлению к городу. Армия живых мертвецов так же бодро шествовала за нами следом. Вечер стоял теплый, и все вокруг было освещено огнями костров и факелами. Наконец, мы остановились перед большими воротами.

Мымр с любопытством смотрел на представшую перед ним процессию. Основная часть прибывшего в его распоряжение отряда остались ждать за порогом, и поэтому его глазам предстали только крытые носилки, сопровождаемые лично человеком, которого представили, как военачальника Сержена Тэна. Мымр оглядел его с ног до головы и удовлетворенно улыбнулся. Следовало признать, помимо всякого сброда, в этот мир за ним последовали и весьма интересные экземпляры. Сержен Тэн производил впечатление опытного воина и довольно сурового командира. Стоило только поглядеть, как было вымуштровано его войско! Личной гвардии Мымра такая дисциплина не снилась. Безукоризненное подчинение, почтительность и абсолютно точное выполнение всех приказаний! Воины поднесли загадочные носилки к самому подножию его трона и поставили на ковер. Сержен выступил вперед и низко перед ним склонился.

— Великий Мымр! — заговорил Сержен. — Я хотел бы вместе со своими воинами служить тебе и сражаться за тебя. Позволь же в знак моего уважения и преклонения перед твоим военным могуществом, подарить тебе рабыню по имени Татьяна.

Сержен протянул руку к носилкам, и тонкая белая ручка незамедлительно легла на его ладонь. Мымр подался вперед, движимый любопытством. Сержен осторожно отдернул шелковую занавеску, и из носилок выступила хрупкая девушка в откровенном наряде. Рабыня стояла не шевелясь, склонив голову, как это и было положено. На ней было некое подобие юбки, состоящей из ниток отборного жемчуга, свешивающихся с золотого, украшенного самоцветами пояса, обхватывающего бедра ниже талии и оставляющего открытым нежный живот. Облегающая парчовая безрукавка подчеркивала шикарную грудь, а на голову девушки была наброшена плотная нежно-розовая вуаль, скрывавшая лицо. Сержен Тэн снял с головы рабыни ткань и одним движением распустил ее волосы. Они рассыпались по плечам. Волосы оказались почти черными, какого-то странного зеленоватого оттенка. Однако лицо девушки, как оказалось, скрыто было еще одной вуалеткой, которая оставляла открытыми лишь подведенные сурьмой глаза. У Мымра зашумело в ушах от необъяснимого волнения. Он сам поднялся с трона и спустился по ступеням. Словно завороженный, он двумя пальцами приподнял с округлого плеча нежный локон — и ощутил шелковистую мягкость... Протянув руку, он отстегнул вуалетку и приподнял подбородок девушки, чтобы рассмотреть ее черты. Густые черные ресницы лежали на щеках — веки были целомудренно опущены.

— Подними глаза, Татьяна, — тихо произнес Мымр. Повинуясь, она взглянула ему в лицо.

Мымр был потрясен увиденным. Да это же красивейшая женщина из всех, кого ему когда-либо приходилось видеть! Совершенные черты лица, миндалевидные зеленоватые глаза, прямой носик, высокий и чистый лоб, прекрасно очерченные скулы... Твердый рисунок подбородка изобличает упрямство. Хорошо! Мымр не любил безвольных женщин. Удовлетворенный, владыка вновь закрепил вуалетку — девушка тотчас же опустила глаза. Медленными шагами Мымр вновь взошел на трон.

— Ты порадовал меня своим даром, Сержен Тэн, — сказал он. — Я беру тебя и твоих воинов под свое начало. Более того, я позволяю тебе быть до утра моим гостем. Распорядитель прекрасно тебя устроит. А поутру я призову тебя и скажу, остался ли я доволен рабыней по имени Татьяна.

Сержен Тэн низко склонился перед Мымром и, пятясь по обычаю, покинул зал. Лишь на краткое мгновение он встретился взглядом с Татьяной, и его сердце пронзила острая боль...

Я покинула зал так ни разу и не открыв рта. А что тут сказать можно? Только пообещать про себя, что Моррель с Серженом, гады, у меня за все это еще поплатятся. Как только Мымр благосклонно принял меня в дар, какой-то тип тут же повел меня вглубь дворца. Судя по тому, что Мымр так бестрепетно меня ему доверил, тип был почетным представителем древнейшей профессии евнухов. Он проводил меня на женскую половину дворца, которая представляла собою отдельную роскошную постройку, и передал с рук на руки какой-то старушенции.

— Эта рабыня сегодня была подарена Великому Мымру, — кратко объяснил он, и удалился с сознанием исполненного долга.

Старушка тут же закивала, и повела меня дальше. Оказалось, что мне, как новой игрушке повелителя, были даже отведены специальные покои, которые находились в самом отдаленном конце гарема. Оставалось только надеяться, что Мымр про меня не забудет. И не заблудится в собственном дворце, пытаясь найти дверь в мою спальню. Я представила, как он мечется по бесконечным коридорам с воплем "люди!" и рассмеялась. Однако, как выяснилось чуть позже, веселиться было рано. Мымр, вопреки всем моим опасениям (или ожиданиям?) про меня не забыл. Впечатленный моей неземной красотой (два часа, между прочим, на пару с Лесс старались), бойкий герой любовник возник на пороге моей спальни, как только за узким, зарешеченным окошком окончательно стемнело. Разумеется, я тут же приняла смиренный вид. Вскочила с кресла, замерла и почтительно склонилась, ожидая высочайших повелений. Великий Мымр закрыл за собою двери и устремил на меня страстный взгляд.

Надо сказать, этот взгляд подействовал на меня совершенно не так, как планировал его обладатель. В смысле, Мымр-то хотел, по всей видимости, произвести на меня неизгладимое впечатление и соблазнить прямо с порога, однако эффект оказался прямо противоположным. Нет, впечатление-то он на меня произвел, кто бы спорил, просто вместо того, чтобы воспылать к своему новому господину неземной любовью, я застыла. Насмерть. Оглядев его габариты и сальную ухмылку, я настолько впечатлилась увиденным, что меня просто сковало. Знаете, как кролика перед удавом. На какой-то момент мне даже показалось, что я вообще больше не смогу сделать ни одного движения. Е-мое, и зачем я согласилась на эту авантюру?! То же мне, Мата Хари выискалась... Вот сейчас свернут мне шею, и буду я знать! Представив себе подобную перспективу, я тут же отмерла и даже изобразила нечто вроде реверанса. Интересно, и как же мне из этого положения выкрутиться? Меня, между прочим, еще ни разу не подряжали Наполеонов соблазнять.

— Посмотри на меня... — с вожделением прошептал Мымр.

Я собралась с духом и взглянула в лицо своего врага. Ну, что можно сказать о колобке? Рот у него есть. Это точно. Нос, вроде бы, тоже имеется. По поводу глаз и шеи однозначный вердикт я бы давать поостереглась. Еще есть нечто похожее на ручки. Во всяком случае, наверное, именно так называются те две жирных сардельки, которыми он начал меня лапать. Ощущение, надо сказать, отвратительное. В глаз заехать нельзя, нахамить тоже, и чувствуешь себя как ширпотреб на китайском базарчике. Однако я мужественно подавила собственное отвращение и даже, поднатужившись, смогла улыбнуться. Сраженный наповал Мымр от восторга замычал нечто невразумительное и прикрыл глаза. А я, пользуясь случаем, прощупала его на предмет наличия магических амулетов. Как и следовало ожидать, их было более, чем достаточно. Оставалось надеяться, что Мымр хотя бы на ночь их снимает. Иначе вряд ли Сержен сможет его спокойно убить. Наверняка большая часть этих амулетов помимо своей основной функции завязана еще и на охрану. Так что если неудачливого киллера и не спалит сразу какой-нибудь разряд молнии, то наверняка по его (порядком уже вышибленную заклинанием) душу прибегут стражники. И мало ему не покажется.

— Ты самая прекрасная женщина, которую я только видел... — раздался шипящий свист около моего уха.

А? Что? Ах, да, мне же Мымра соблазнять надо. Однако, судя по капавшей от вожделения слюне, Великий и Ужасный и без моих потуг дошел до нужной кондиции. Тяжело дыша, как будто его заставили сделать утреннюю пробежку, Мымр уже стянул с меня безрукавку и потянулся к поясу, удерживающему блестящее подобие юбки из жемчуга. Собственно, именно на этом я и решила, что хватит. Не знаю, может эту сцену соблазнения Моррель и планировал как-то по другому, но лично я спать с этим колобком не собиралась. Даже для блага всего Вселенского человечества, не говоря уж о местных бельсах. Я ловко вывернулась из коротких лапок Мымра, пала ниц и почтительно попросила разрешения раздеть господина. Господин растаял. Камзол снялся сразу, рубашка тоже. С тапочками и шароварами дело пошло еще легче. Однако висящий на шее тяжелый золотой медальон в виде головы льва расставаться с телом хозяина никак не хотел. И не то, чтобы Мымр его зажилил для красивой девушки, нет. Возбужденный до потери рассудка колобок, оказавшийся в непосредственной близости от предмета своего вожделения, вообще ничего не соображал. Все дело было в том, что медальон сам не хотел сниматься. Совершенно. Однако тут (наконец-то) слабой и беззащитной мне пришли на помощь. Цепочка медальона неожиданно оттянулась назад и лопнула, рассыпавшись золотыми звеньями. Однако Мымр на этот факт не обратил никакого внимания. Он подхватил меня в охапку, кинул на постель, и уже приготовился было ринуться следом, однако на полшаге как-то неожиданно споткнулся, зашатался и упал мордой вниз. Точнее, просто вниз. Потому что его морда упала совершенно отдельно. Я тупо посмотрела на подкатившуюся ко мне голову, и меня наконец-то вырвало. Неизвестно откуда взявшийся Сержен невозмутимо вытер о занавеску меч и подал мне мертолит.

— Подавай сигнал Лесс. Нам пора убираться отсюда.

— Как ты сюда попал? — изумилась я, пытаясь хоть как-то прикрыться.

— Ты же слышала, Мымр оставил меня в гостях. Я выпил с его военачальниками, и пара из них предложила мне изысканное развлечение — посмотреть, как забавляется их повелитель. У них тут есть небольшая ниша. Кстати, я думаю, что Мымр об этом невинном увлечении своих подданных наверняка знал. Он только не мог предвидеть, что к моменту его появления в комнате оба его военачальника уже будут мертвы. А он вскоре последует за ними.

— Значит, ты все это время стоял буквально за занавеской?! — возмутилась я. — Ты стоял и смотрел, как какой-то дегенерат лапает твою женщину?! А если бы он сумел среагировать на твое появление и кинулся бежать?

— Татьяна, не говори ерунды. Как он побежит? Он же на живот наступит! — хмыкнул Сержен.

— Не увиливай от ответа! — рассердилась я.

— Слушай, Татьяна, давай выясним отношения после того, как отсюда выберемся? — отмахнулся Сержен. — Ты подала сигнал Лесс?

— Да! — буркнула я, и мы тут же услышали доносящиеся из-за стен дикие крики.

— Похоже, Моррель вылетел на охоту за душами небельсов, — криво ухмыльнулся Сержен. — Уходи. Я сейчас тоже уйду. Моррель подберет меня за городом.

— Будь осторожен, — шепнула я, поцеловала его в щеку, взяла в руки камень, прочла заклятье призрачной невидимости и просочилась сквозь стену.

Судя по царившему за ней переполоху, Моррель действительно развлекался на всю катушку. Я осторожно выбралась из города и посмотрела в небо. Да. Посмотреть было на что. Видимо, Сержен, при обсуждении плана, подробно рассказал файерну о том, чего бояться люди, потому что Моррель выглядел так, что любой создатель фильмов ужасов удавился бы ради счастья снять в своем триллере такого персонажа. Он летал, вопил, скалил клыки и даже изрыгал огонь. Разумеется, впечатленные таким кошмарным видением люди бестолково носились, истошно кричали и совершенно ничего не соображали. Развлекаловка продолжалась до утра, а утром... утром мы должны были отправляться в обратный путь.

* * *

Небо было далеким и прозрачно-голубым. Невесомые белые облака медленно плыли на запад, ветер шелестел в кронах старых дубов, корабельных сосен и тонкого осинника, а золотистые солнечные лучики нахально пробивались сквозь листву и ложились на траву пятнами. Трава была разной. Изумрудно-зеленой, рыжеватой, салатовой и даже иногда синей. Она тоже шелестела о чем-то своем. Наверное, досадовала, что в самом центре лужайки ее нагло помяли.

Сержен перебирал пальцами лепестки ромашки и, прищурившись, рассматривал облака. Было так умиротворяюще спокойно и тихо, что двигаться не хотелось. И даже думать не хотелось. Обстановка располагала к абсолютному ничегонеделанию и ленивому наблюдению за окружающей красотой. Сержен сорвал еще один цветок, повертел его в пальцах и привлек внимание маленькой бабочки, которая покружившись над неподвижно лежавшей парочкой, решила приземлиться ему на руку. Сержен замер. Тонкие лапки щекотали кожу, прозрачные крылышки отражали солнце, а маленький исследователь осторожно подбирался к цветку.

— Между прочим, красивым одиноким девушкам не рекомендуется брать у незнакомых мужчин подарки, — сделал бабочке строгий выговор Сержен.

Бабочка испуганно вспорхнула и, видимо впечатленная мудрым советом, улетела куда подальше. Сержен тихонько рассмеялся, вдохнул чистый лесной воздух и закрыл глаза. И тут же услышал звуки, которыми был полон лес. Щебет птиц, шелест листвы и... женское ровное дыхания. Как всегда, ему в ухо. Сержен открыл глаза и скосился влево. Интересно, почему Татьяна предпочитала оккупировать именно его левое плечо? Нахальная ведьма, всегда и все делающая по-своему, снова взяла над ним верх. Затащила на эту поляну устроила пикник и опять его соблазнила. Впрочем...кто и кого сегодня соблазнил, оставалось неясным даже для него самого. Наверное, они оба. Сержен самодовольно хмыкнул, потянулся, закинул свободную руку за голову и поднял взгляд в небо.

Неужели все? Неужели они действительно дошли до цели своего путешествия и выполнили задание? Столько переживаний, опасностей, дорог, а само мероприятие по убийству неугодного нечисти человека заняло меньше суток. В принципе, они вполне могли бы в тот же день двинуться обратно, однако Татьяна резонно возразила, что с убийством Мымра их задание отнюдь не завершается. И что если они не хотят тащиться в эти дебри еще раз, им надо довести дело до конца. Поскольку она (несмотря на все уверения Асмодея), сильно сомневается, что одно убийство раз и навсегда остановит войско людей. В принципе, Татьяна была права. Наверняка люди, потерявшие Великого Мымра, попытаются выделить среди его военачальников нового предводителя. В этом Моррель с Серженом (редкий случай) были полностью с ней согласны. И первая же разведка подтвердила их общие опасения. Военачальники начали борьбу за место Мымра. Они дрались на дуэлях, подсылали к своим политическим соперникам киллеров и отравителей, науськивали друг на друга собственных слуг, а Сержен и Моррель усердно им в этом помогали. Остановились они только тогда, когда ни одного кандидата, способного повести толпу дальше ближайшего кабака, в живых не осталось. А Лесс с Татьяной под занавес еще и устроили небельсам магический фейерверк. Напуганные смертью всех своих предводителей и летавшими в небесах драконами (а чего еще ждать от двух ведьм?), рядовые солдаты, неспособные ни сплотиться, ни выработать какую бы то ни было стратегию, начали просто разбегаться. А Сержен с Моррелем, убедившись, что можно возвращаться к Асмодею с чистой совестью, дали команду отправляться в обратную дорогу. Однако на сей раз категоричное "нет" сказали дамы. Решив, что за все свершенные ими славные военные подвиги им полагается компенсация, они просто заявили, что намерены провести день как можно романтичней.

Татьяна пошевелилась, и Сержен подвинулся, чтоб ей было удобнее лежать. Владычица, эта нахальная ведьма настолько запудрила ему голову, что он уже сам себя считал ее мужчиной! Сержен вздохнул. Он ничего не мог с этим поделать. И никто не смог бы, если, конечно, он не приближенный к Владычице святой. Сержен ведь изо всех сил стремился следовать заповедям. Сопротивлялся. Сражался. Старался быть холодным и отстранённым. Пытался спокойно относиться к Татьяне. Однако, в конце концов, просто не выдержал. Сержен поджал губы... Конечно, он мог сделать ещё одну попытку устоять против ведьмы. Потом ещё, и ещё одну. Можно было бороться до последнего, скрывая свои чувства, страдая и заставляя страдать Татьяну. Можно было. Только Сержен этого не хотел. Сейчас не хотел. Он просто был счастлив. Сержен победил врагов, нашел святыни и не получил ни единой царапины. Мерзостный Мымр, предавший Владычицу, поплатился за это жизнью. И именно его, Сержена, меч свершил это достославное деяние. Смерть — это все, что заслуживал отступник, который отрекся от веры сам и увел других. Теперь он, наконец, получил достойную кару! И так будет со всеми врагами ордена! Кроме... Сержен вдохнул знакомый, сладковатый ромашковый запах и горько улыбнулся. Он никогда не сможет убить эту женщину. Да, конечно, Татьяна была ведьмой. Исконным врагом всех, кто поклялся служить Владычице. Нечистью, на чьем озере погибло несколько славных рыцарей. Однако когда Сержен пытался поговорить с ней на эту тему, взгляд Татьяны становился жестким. И она ехидно рассказывала, как и ради чего достославные рыцари шли с ней на бой.

— О, да, они были благородными... — ухмылялась она. — Они шли бороться с нечистью, и были по-своему правы. Но знаешь что самое забавное, Сержен? Мерзкой твари в моём лице так ни разу и не удалось нанести удар первой. Эти величественные, верующие, чтящие свой кодекс рыцари, предпочитали, почему-то, нападать на меня со спины.

— Я не нападал на тебя. Когда я первый раз пришел на твое озеро, ты вполне могла меня убить.

— Да, наверное... только зачем? Неинтересно сражаться с человеком, у которого нет никаких шансов...

Сержен скосился на спящую Татьяну и криво ухмыльнулся. Шансов у него действительно не было. Он просто потерял голову. Может, именно в этом и состояла хвалёная волшба нечисти? В лишении мужчин разума? И сердца? Сержен коснулся изящной женской руки и задержал дыхание. Рука была тёплой. Живой. И даже пахла не болотом, а дорогими духами. С тех пор, как Татьяна обрела плоть, он прислушивался к биению её пульса периодически. Прислушивался — и не верил. Их теплые отношения были щедрым даром судьбы. Даже слишком щедрым. И Сержен заранее хмурился, опасаясь, что и платить за такой дар придётся по полной программе. Он даже знал когда — при возвращении в родное измерение. Ему не простят любви к нечисти. Ему вообще не простят того, что он, послушник ордена Владычицы, осмелился нарушить обет. Однако мысль, что с Татьяной ему придется расстаться, была болезненной. Невыносимо. Настолько, что Сержен просто ее прогнал. До того, как она смогла им завладеть.

Какое счастье, что мы с Лесс не послушались этих неугомонных самцов и никуда сегодня не потащились! Как было классно устроить себе день расслабухи! Тем более, когда ты знаешь, что ты в полной безопасности. А уж об этом мы с Лесс, будьте покойны, позаботились. Наложили три магических щита, да еще и договорились (Лесс конечно) с местной флорой и фауной. И разве мы были не правы? Я поудобнее устроилась на плече Сержена. Романтический пикник удался на славу. Мой благородный, верующий, не знающий компромиссов послушник, так долго сражавшийся с собственными чувствами к поганой нечисти, проиграл это сражение подчистую. Он больше никуда не рвался, не стремился спасти весь мир и даже не вспоминал о своей Владычице. Он увлекся так же, как и я. Став нежным, предупредительным и теплым. Боже ж ты мой, как же мне было хорошо с таким Серженом! Не оттого, что он творил в постели (хотя послушник был крут), и даже не оттого, что "я это сделала!" (в смысле, окончательно его соблазнила). Мне было хорошо потому, что я понимала — этот раз не последний. Я чувствовала, что Сержен ждал этого, и тоже хотел. Он слишком хорошо меня помнил. Мое тело, мои привычки, и те мелочи, которые связывали нас в постели раньше. Такая память не бывает случайной. Она постоянно должна подогреваться воспоминаниями и желанием претворить эти воспоминания в жизнь. Я знаю это по себе. Я тоже слишком хорошо его помнила.

Однако помимо всех этих радужных мыслей было и еще кое-что, что отравляло мне жизнь и убивало хорошее настроение на корню. Наше будущее. После того, как мы убили Мымра и даже избавились от всех потенциальных кандидатов на его место, нам с Серженом предстояло вернуться назад, загадать заветные желания и... расстаться. Мне это совершенно не нравилось. Во-первых, потому, что расставаться с Серженом мне не хотелось, а во-вторых, потому, что мне придется принять какое-то решение. Я свободна, я человек, и мне надо где-то перекантоваться ближайшие 247 лет моего приговора. Разумеется, я могу последовать вслед за Серженом в его измерение. Но будет ли мне с этого какой-то толк? Сержен станет рыцарем, и общение с ведьмой, пусть даже в человеческом обличье, ему будет просто противопоказано. И что, мне придется соблазнять его заново? Не хватит с него уже? Может, ему пора определиться, наконец, чего он сам хочет? Потому что я вовсе не собираюсь тратить свою жизнь на отвоевывание у ордена его послушника. Да, конечно, без Сержена мне будет плохо и больно, но, в конце концов, я как-нибудь это переживу. Я постараюсь.

Глава 12

Я забуду,

как чужие руки будят меня по утрам.

Стулья расставлены

вместе с проводами телефонных линий.

Плачет небо. Такое синее.

Я забуду.

Все стерпится.

Шарик-то вертится.

Рыжая.

Раннее утро началось с возмущенных воплей. Я неохотно разлепила глаза и приподнялась на локтях. Сержен и Моррель, устелив все пространство рядом с собой какими-то бумагами, тыкали в них пальцами и отчаянно спорили. Причем настолько азартно, что этот обмен мнениями и колкостями того и гляди, грозился перерасти в очередное выяснение отношений. Прислушавшись к предмету спора, я поняла, что на земле расстелены не просто бумаги, а карты, конфискованные у небельсов. Все они сверялись с моей собственной, в поисках оптимального маршрута обратно к Тантре, но мнения по поводу этого самого маршрута капитально разделились. Моррель, на инстинкты которого присутствие рядом огромного количества небельсов действовало самым удручающим образом, предлагал не рисковать, и вернуться по той же самой дороге, по которой мы сюда пришли (бр-р-р! если это называется не рисковать...), а Сержен возражал, что есть дорога короче. Он с азартом водил пальцем по карте и доказывал, что здешние небельсы, может, и гады, но не полные идиоты. И если у Мымра хватило ума завоевать такое количество территорий, то уж нарисовать правильную карту хватило ума и подавно. Я вздохнула и поддержала "дружескую" беседу, сначала высказав все, что я думаю о некоторых гадких типах, не дающих красивым девушкам спать по утрам, а потом присоединившись к мнению своего драгоценного рыцаря. На мое счастье, нас с Серженом поддержала Лесс, и Моррель оказался в подавляющем меньшинстве. Пробормотав сквозь зубы какое-то нечленораздельное ругательство, файерну, скрепя сердце, пришлось с нами согласиться.

— Хорошо, как скажете, — сдался он, бросая недовольные взгляды на Лесс, принявшей нашу сторону. — Хотя для того, чтобы обойти не понравившиеся вам земли, нам придется сделать изрядный крюк.

— Мы можем его несколько сократить, позаимствовав в Врочирске лошадей, — предложил Сержен. Мы переглянулись и с удовольствием с ним согласились. В самом деле. Зачем тащиться до Тантры пешком, когда под боком есть такое удобное средство передвижения?

Раз-два, раз-два... Я сказала, что лошади удобные? Наверное, я просто слегка повредилась рассудком. Может, конечно, в моем случае сказалось полное отсутствие опыта конных путешествий, но ближе к вечеру у меня затекли и ноги, и спина, а нижнее место превратилось в один очень болезненный синяк. Так что к тому времени, как мы добрались до Тантры, единственное, что хотело мое тело — это упасть и умереть. И я была с ним абсолютно солидарна. Кстати, не знаю уж, каким образом, но весть о счастливом избавлении от главаря небельсов добралась в эти края раньше нас, и все праздновали. В небо взмывали фейерверки, прямо на улице разливали всем желающим разные горячительные напитки, а нам, как самым главным героям торжества, даже выделили бесплатные комнаты в лучшей местной гостинице. Накормили, кстати, нас тоже бесплатно. Так что нам оставалось только отдохнуть на всю катушку. Разумеется, общее праздничное настроение передалось и мне. Мы с Серженом походили по городу, поучаствовали в празднестве и, ближе к ночи, вернулись в номер. Впрочем, точнее будет сказать, что вернулся Сержен, поскольку я на полпути решила заглянуть к Лесс с Моррелем и узнать, как у них дела.

Дела оказались так себе. Изголодавшийся за долгую дорогу по постороннему женскому полу, файерн подцепил какую-то самку и весело проводил с ней время. Я бросила взгляд в сторону Лесс. Та, упорно делая вид, что ей все равно, пила какой-то коктейль у барной стойки. Черт! Ну почему эта лешачиха такая упертая? Да я бы уже давно закатила этому кобелю паршивому жуткий скандал, а из соперницы повыдергивала перья! Благо, выдернуть там действительно было что. И за что. Поскольку изящная, худощавая, черноволосая гарпия отвечала файерну полной взаимностью. Морреля, конечно, можно было понять, выглядела самка потрясающе — совершенные черты лица, шикарные черные волосы, пронзительно-черные глаза без зрачков, ярко-алые губы, небольшие клыки, чуть выглядывающие из-под верхней губы, иссиня-черные перья огромных крыльев и длинные ноги. Почти обычные, если не считать того, что хрупкие женские щиколотки заканчивались мощными птичьими когтистыми трехпалыми лапами

— Брукса... — тоскливо прошептала Лесс. Я решительно подошла и тряхнула ее за плечо.

— Ты чего сидишь? Ты чего сидишь, я тебя спрашиваю? Иди сейчас же поставь своего файерна на место!

— А он на месте, — бесцветным голосом сообщила Лесс. — Соблазнять всех самок подряд — это его обычное повседневное времяпровождение. Глупо было ждать, что он изменится, — горько улыбнулась она. — С чего бы? Только потому, что в течении пути ему просто изменять мне не с кем было? Бред! Только такая дура, как я могла на это надеяться. И пустить его в свою душу дальше, чем это следовало бы. Никогда бы не подумала, что я опять стану так болезненно воспринимать измены Морреля. Сама виновата. Чего еще можно было ждать от файерна? Тем более, когда на него положила глаз брукса. Самая совершенная раса нашего мира... И откуда она взялась тут, не могу понять?

— Да какая разница, откуда взялась? Выщипать ей перья, и вся недолга. А Моррелю половником промеж глаз засветить! Господи какие же все мужики гады! — привычно возмутилась я. — А тебе не повезло с твоим самцом просто по полной программе. И чего ты нашла в этом Морреле? Ну, красивый мощный файерн... но он же все нервы тебе истрепал уже! Мужики — они же как полы. Положи их правильно с самого начала и можешь ходить по ним годами. А ты распустила его! Хватит пить и загоняться на этом паразите! Пошли с кем-нибудь познакомимся! Пусть Моррель тоже понервничает, глядя на то, как к тебе самцы клеятся.

— Думаешь, это его проймет? — недоверчиво дернула бровью Лесс. — Я сомневаюсь. По-моему, ему вообще на все наплевать.

— Ну и ладно. По крайней мере, это тебя отвлечет. Пошли!

— Не стоит. Возвращайся к Сержену. Со своей жизнью я сама разберусь.

Я вздохнула, но дальше уговаривать лешачиху не стала. Какой смысл? Если ей так хочется страдать из-за Морреля — пусть страдает. А я страдать не хочу. Лучше уж я вернусь в номер, где меня Сержен ждет. И классно проведу оставшееся до утра время.

Лесс проводила взглядом ушедшую Татьяну и вздохнула. Может, она была права? Может, действительно стоило развлечься, снять себе самца на ночь и забыть о файерне хотя бы на время? Хорошо бы, но как? Моррель обладал каким-то странным умением постоянно вызывать если не девятый вал, то рябь на поверхности стоячей воды, которую представляла собой жизнь лешачихи. Наверное, именно поэтому ни измены, ни исчезновения, ни даже невыносимое поведение файерна не могли изменить чувств Лесс. Разумеется, Моррель никогда не отвечал ей тем же. Он вообще ей не отвечал. Лесс тряхнула головой. А чего она хотела? Чего вообще можно было ждать от файерна? От одиночки и полукровки? Моррель всегда так поступал. Делал так, как ему удобнее. Может, и ей следует поступать так же? И совет Татьяны был не напрасным? Лесс огляделась по сторонам и... тут же встретилась взглядом с весьма примечательным самцом. Это был кольдер. Определенно. Представитель древней расы, неизвестно каким ветром занесенный в этот кабак, пил дымящийся лед и с интересом ее разглядывал. Лесс ответила ему тем же. Тем более, что поглядеть там было на что.

Наверное, издалека, кольдер вполне мог показаться небельсом. Но при ближайшем рассмотрении... Лесс даже не взялась бы его описывать. Потому что сложно было с чего-то начать. Ну если только с того, что кольдер был белым. Весь. Абсолютно. Он производил впечатление высеченной из снежной глыбы изящной статуи с глазами цвета весеннего льда. Длинные прямые белоснежные волосы спадали на такие же ослепительно белые меховые одежды, лицо казалось застывшим и даже замерзшим, а сам кольдер был похож на какое-то хрупкое произведение ледяного искусства.

Поняв, что понравившаяся ему самка смотрит на него в ответ весьма благожелательно, кольдер тут же подсел к ней и предложил угостить выпивкой.

Лесс выскользнула из номера рано утром. Настолько рано, что в баре еще никого не было. Она не хотела оставаться с кольдером. Даже после славно проведенной с ним ночи. Ей все равно не удалось забыть ни о Морреле, ни о бруксе, которую он подцепил вечером. Жаль. Кольдер оказался довольно пылким любовником, и даже предложил ей остаться с ним рядом. Лесс хмыкнула. Разумеется, она отговорилась делами. А что еще можно сказать, когда классный самец предлагает тебе все, а тебе ничего от него не надо? Лесс вздохнула. Измена Морреля была не первой. И, наверняка, не последней. А значит, Лесс просто должна поступить так же, как поступала всегда — благополучно на это наплевать. Неужели она не сможет сделать вид, что события прошлой ночи не имеют для нее особого значения? Лесс отставила стакан в сторону и прижала пальцы к пульсирующим болью вискам. Ей опять придется притвориться, будто то, что произошло — случайный эпизод. И вести себя так, словно ничего особенного не случилось. Но сумеет ли она?

...За дверями осталась ноющая боль. Сколько раз я буду начинать все снова? Я не умею прощаться с прошлым, притаившимся за углом. У следующей весны опять будет множество дорог. Не к тебе. Я давно уже перестала верить в то, что безумия умеют кончаться. Осень всегда приходит некстати, и впереди остается только желтизна листвы. Мы сожжем ее в костре бессмысленных слов. В твоих глазах утром будут снова плясать отблески костра. Сколько точек я поставила на нашем прошедшем? Я не помню. Они постоянно превращаются в запятые. Иногда на ночь глядя. А иногда долгие дни спустя. Я слишком устаю, чтобы успевать этому сопротивляться. Я опять мечтаю о том, что между нами все еще будет хорошо.

Я бы хотела беречь тебя, но ты... ты не разрешаешь мне этого. И я понимаю, что ты не собираешься остаться надолго. Я пила с твоих губ бездумные фразы. Наверное, я никогда не верила в них до конца, но ты был мне слишком дорог, чтобы задумываться об этом всерьез. Двери моей души плотно закрыты для рвущихся в них нереальных надежд, и я забываю, что это именно ты начал дарить меня вдохновениями. От молитв не становится легче. Наверное потому, что обожженных обид накапливается слишком много. Они трепетно оседают на темное дно моих глаз, и уже не хочется рваться от осени до весны. Кто сможет по крупинкам собрать мои сумасшедшие мысли? Я продолжаю жить и думать о тебе. Может быть, я просто тебя придумала? Тебя не смывают дожди и не ранят обиды. Я даже не могу проникнуть в твои глаза. Мне придется ограничиваться жаркой чувственностью. Ну, что ж... Я выпью ее до дна. Когда я научилась понимать твои мысли, я прочитала в них Осень. В твоих порыжевших и даже иногда проржавевших взглядах свет осени будет виден даже весной.

На сей раз утро ознаменовалось весьма интересным событием — моя сумка ни с того, ни с сего начала скакать по столу. От неожиданности я прикусила язык, а Сержен тут же выхватил свой неизменный меч-кладенец. Правда, поразмыслив минуту, у меня в мозгах забрезжила разгадка столь непонятного поведения моей верной спутницы. Я развязала тесемки, и на стол выползла морская раковина, которую я так и не удосужилась выкинуть по дороге. Оказывается, правильно сделала. Поскольку Асмодей, дорвавшийся до древних книг, сумел каким-то особо мощным заклинанием подзарядить это средство связи и срочно вознамерился с нами поговорить. Вопреки моим мрачным предчувствиям, (от этого беса всего можно ожидать), новость оказалась хорошей. Выяснилось, что бес не только завладел древними книгами, но и изучил все заклятья в них, а потому честно намеревался сократить нам обратную дорогу. Так что нашему отряду предлагалось всего-навсего доехать до ближайшей полянки, найти там круг из камней, встать в центр и дождаться рассвета. После чего вся компания (вместе с лошадьми) будет перенесена прямо к Асмодею в замок. Мы с Серженом издали синхронный восторженный вопль и тут же понеслись делиться радостной новостью с Лесс и Моррелем. Разумеется, те тоже восприняли известие с энтузиазмом и, позавтракав, мы тут же двинулись в сторону полянки.

Путешествие было не самым приятным. Нет, на сей раз нам помешала не погода. И даже не природа. И даже не магические твари. На сей раз наше существование отравляли Лесс и Моррель, которые друг с другом не разговаривали. Похоже, парочка с утра успела поцапаться (скорее всего, на почве вчерашних взаимных измен), и теперь просто друг друга игнорировала. Сначала меня это злило, потом стало бесить, а потом, когда я решила, что ничего хуже уже быть не может, нас нагнал кольдер. То, что это был тот самый самец, про которого мне с утра рассказала Лесс, сомнений быть не могло. Он отозвал лешачиху в сторону и они, скача бок о бок, погрузились в обсуждение какой-то проблемы. Я скосилась на Морреля. Опа! И Лесс еще убеждала меня, что ему все равно? Да если бы взглядом файерн умел метать огонь так же хорошо, как пальцами, от кольдера осталась бы только горсточка пепла. Да и то вряд ли. Моррель все мрачнел и мрачнел, а когда Лесс с кольдером отстали от компании, зло выругался. Его глаза, обычно сохранявшие какой-то пепельный цвет с искорками огня, стали совершенно алыми и, наконец, развернув коня, он направился прямиком к парочке.

— Похоже, нас ждет нечто интересное, — злорадно заметил Сержен. — Наконец-то Моррелю хоть кто-то наступил на хвост.

Однако ничего интересного мы так и не увидели. Словно почувствовав, что файерн уже дошел до кондиции, Лесс распрощалась со своим кавалером и уже начала нас догонять. Моррель поравнялся с ней, они остановились, и мы решили не мешать им выяснить отношения.

Моррель ехал бок о бок с Лесс, и они оба молчали. Однако на сей раз это молчание не было натянутым. И вынужденным. Они оба просто осмысливали то, что случилось. И то, что они наговорили друг другу. Моррель до хруста сжал костяшки пальцев и бросил на Лесс быстрый взгляд. Ну и чего он добился? Да, конечно, в запале ссоры он выбил из лешачихи признание, что он ей нравится. Ну и что? Что он, раньше что ли об этом не знал? Все равно Лесс не стала ни ближе, ни понятнее. Моррель скрипнул клыками. Его бесили ее здравый смысл и ее сдержанность! Бесили и... нравились. Потому что если бы Лесс не держала дистанцию, он давно бы уже ей пресытился. И устал от нее. Однако лешачиха никогда не давала Моррелю повода думать, что принадлежит ему. Или, хотя бы, относится к нему как-то по-особому. Лесс прикрывала ему спину, спала с ним, и даже ревновала его, но никогда не заявляла на него своих прав. Моррель даже не мог сказать — насколько он ей нравится и в какой момент. Нередко файерн вообще сомневался в том, что нравится ей. Лесс не доверяла ему, подначивала его и совершенно определенно не была его другом. Более того, Моррель даже не мог поручиться, что она не была его врагом. Жесткая, хладнокровная, знающая себе цену лешачиха отпускала тормоза только в постели. И ревновала его, наверняка, только потому, что вообще не хотела ничем и ни с кем делиться.

В этом плане файерн вполне ее понимал. Он тоже не хотел ни с кем ее делить. И появление кольдера это только подтвердило. Небельсы! Почему же он так среагировал на этого самца? Неужели только потому, что Лесс, все долгое время их пути к Врочирску, принадлежала только ему? Моррель не мог дать себе ответа на этот вопрос. Файерн только осознавал, что темная ревность просто захлестнула его с гребнем. Настолько, что он готов был любого, кто попробует переступить границу его собственности в отношении Лесс, разорвать на куски. Медленно, сладострастно содрать шкуру клочками и насладиться мучениями своего соперника. Моррель потряс головой. Ему не нравился собственный настрой. Совершенно. Похоже, он потерял над собой контроль. А это было плохо. Впрочем, он предупредил Лесс, что не стоит играть с огнем. Иначе она может обжечься. Или сгореть совсем. Остается надеяться, что она это поняла. Потому что если бы этот кольдер остался около Лесс еще несколько минут, он рисковал бы никогда больше не увидеть белого света. Небельсы! Да что же это такое-то? С чего это Моррель вдруг стал таким собственником? Ну, переспала Лесс с каким-то кольдером, ну и что? Первый раз что ли? Да пусть спит, с кем хочет! Он-то себе тоже много чего позволяет. Взять хотя бы ту же бруксу в кабаке... Моррель очень даже классно с ней развлекся. Ну и какое ему дело, с кем в этот момент развлекалась Лесс? Однако дело Моррелю было. И еще какое. Он просто чувствовал, как яд ревности расползается по текущей в его венах лаве. Демоны Подземного мира! Моррель не хотел, чтобы Лесс принадлежала еще кому-нибудь, кроме него самого! Но как ее заставить быть верной? Связать и приторочить к седлу? Что ему делать с этой лешачихой?! Моррель не знал. Он вообще сомневался, что Лесс можно заставить делать что бы то ни было.

Файерн бросил на Лесс еще один быстрый взгляд. Лешачиха на него явно дулась. Не мудрено! Раньше Моррель в ее отношения с посторонними самцами не лез. Может, потому, что она не крутила их на его глазах? Тьфу! Ну почему у этой лешачихи такой характер поганый?! Почему она не может уступить, и хотя бы иногда показывать свои истинные чувства? Ведь Татьяна же может! Она же не скрывает своего отношения к Сержену! А Лесс? Да она не приревновала Морреля даже тогда, когда он снял в кабаке бруксу! А ведь файерн специально постарался подцепить ее у лешачихи на глазах. Хотел вызвать реакцию, ревность, какие-то эмоции! Однако Лесс даже не повела бровью. Она просто тоже сняла для себя самца. Тьфу еще раз! Моррель раздраженно дернул поводья. А может, действительно следовало плюнуть на всю эту историю? Ведь до исполнения его заветного желания осталось не так уж много времени. А когда Асмодей свое обещание выполнит... файерну будет не до Лесс. Он, наконец-то, получит признание и, вполне вероятно, сможет соединить свою жизнь с представительницей своей расы. Оставалось только надеяться, что к тому моменту он прочно забудет о Лесс. И не будет жалеть о том, что останется в прошлом.

Глава 13

Счастье — жестокое, безумное чудовище,

держатель вселенского притона — усмехаясь, тасует карты.

Д. Лондон

Перенос получился мгновенным. Совершенно незаметным глазу. Казалось, только секунду назад мы стояли посреди каменного круга в предрассветном лесу, и опа — уже в замке у Асмодея. Довольный бес, совершенно не изменившийся за время нашего отсутствия, радушно встретил нас и щедрым жестом пригласил с ним позавтракать. Однако желание смыть с себя пыль дорог и переодеться в свежую одежду оказалось сильнее. Так что когда мы, наконец, привели себя в порядок, время уже было не завтракать, а обедать. Впрочем, насладиться потрясающей кухней беса нам это не помешало. Казалось, Асмодей все это время только и занимался тем, что изучал наши вкусы и привычки, поскольку каждый получил свои любимые блюда, причем в неограниченном количестве. Первые несколько минут за столом стояла тишина. А потом, когда голод был слегка утолен, мы ненавязчиво поинтересовались у беса, когда конкретно он собирается приступить к исполнению наших желаний.

— Ровно в полночь я буду ждать вас в тронном зале. Я активирую круг, и вы по одному, по очереди, будете переступать его границу. Каждый из вас загадает свое заветное желание, и я гарантирую вам, что оно исполнится в течении полугода. Главное — правильно свое желание сформулировать.

— А что, ты еще и к формулировке придраться можешь? — неприятно удивилась я.

— Причем тут я? Я — только проводник, — открестился от ответственности Асмодей. — Ваши желания будет исполнять магическая сила, которую я для этого разбужу. И исполнит она именно то, что вы скажете. Будьте очень внимательны. Тонкие материи — это очень сложная штука. Одна запятая способна изменить смысл фразы. Чего уж говорить о слове. Все наши беды оттого, что мы не умеем формулировать свои желания. Поэтому и сбывается совсем не то, что нам надо. А то, что мы неграмотно попросили. Так что предлагаю всем разойтись по комнатам и хорошенько подумать над тем, что вы собираетесь пожелать.

Мы покивали, выбрались из-за стола и последовали мудрому совету. До наступления полночи нам всем было о чем подумать. Всего несколько часов, и наша жизнь может измениться до неузнаваемости. Так что же мне загадать? Может, вернуться к идее просить у суда прощения? Но расставаться с Серженом как-то не хотелось. Я скосилась на послушника. Интересно, а он что думает по этому поводу? Неужели даже после того, как он бок о бок сражался с нечистью, он не изменил своего желания? Неужели Сержен по-прежнему хочет стать рыцарем и биться во славу Владычицы? Тогда как быть мне? Нет, я, конечно, могу наплевать на свой мир, на свое прошлое и остаться рядом с Серженом. Но ему это надо? Хочет ли Сержен этого? Есть ли вообще для меня место в его будущем? Между нами теперь может лечь не просто расставание в несколько дней, а целая жизнь. Сможем ли мы сказать друг другу нужные слова?

Видимо, мысли Сержена двигались примерно в том же направлении, поскольку переступив порог нашей с ним (опять одной на двоих, между прочим) комнаты, он плотно закрыл дверь, хмуро обернулся и попросил меня сесть.

— Татьяна, если не секрет, какое желание ты хочешь загадать? — поинтересовался послушник.

— Не знаю, — честно созналась я.

— Насколько я помню, тебе нельзя возвращаться в свое измерение? — продолжил допрос Сержен.

— Нельзя, — согласилась я.

— И ничего определенного по поводу своего будущего ты не решила?

— Ну... — уклончиво пожала плечами я. — А у тебя есть идеи?

— Я хочу, чтобы ты осталась со мной, — решительно сказал Сержен.

— В смысле? — не поверила своим ушам я, пытаясь не обращать внимания на сорвавшееся с поводка сердце.

— Я хочу, чтобы ты отправилась со мной в мой мир, — повторил послушник. — Вряд ли мне позволят любить тебя. И простят, что ты у меня есть, — признал он. — Но я не хочу с тобой расставаться. Я решил несколько изменить свое желание. Теперь я не просто собираюсь принять посвящение в рыцари, но и надеюсь стать настоятелем ордена. Может быть, на этом посту, мне удастся хоть немного изменить отношение людей к ведьмам. А пока... ты согласишься скрыть, свою ведьминскую сущность? Я найду тебе дом недалеко от города и, после положенного срока поста и молитв, мы сможем соединить свои судьбы. Если ты, конечно, не против. Ну? Что ты молчишь, Татьяна? Ты любишь меня достаточно, чтобы доверить мне свое сердце?

— А ты обещаешь хорошо обращаться с ним? — хрипло спросила я, подняв на Сержена глупые счастливые глаза.

— Обещаю! Еще как обещаю! — расхохотался Сержен и заключил меня в объятия. — Неужели тебя мучают страхи по этому поводу? Может, нам зажечь церковные свечи, чтобы их прогнать?

— Не стоит, — уткнулась я в надежное мужское плечо. — Просто иногда меня посещают дурные сны.

— Они будят тебя среди ночи?

— Нет, — вздохнула я. — Они так мучают меня в течение дня, что с наступлением темноты сами нуждаются в отдыхе.

— Я защищу тебя от них, — тихо пообещал мне Сержен, прикасаясь к моим волосам губами.

Господи, а кто меня от меня самой защитит? Зачем, ну зачем я обещаю послушнику то, что однозначно не смогу выполнить? Зачем я клянусь, что не буду ведьмой? Это же равнозначно клятве сменить собственный цвет глаз! Может, сразу сознаться Сержену во всем, и пусть делает что хочет? Нет уж! Я помотала головой и выкинула эту глупую мысль вон, пока она окончательно не угнездилась в моих мозгах.

— Я останусь с тобой, — решила я. — Надеюсь, что ты потом об этом не пожалеешь.

Сержен тоже на это надеялся. Очень. Поскольку то, что с ним происходило, больше всего было похоже на печальное внезапное помешательство. Говорили же ему умные люди — женщина, которой дано осчастливить вас, с той же легкостью испортит вам жизнь, если это взбредет ей в голову. Почему он их не слушал? Неужели потому, что просто потерял голову? Владычица, неужели он влюбился? Влюбился, так и не заметив, как пришло это чувство. И совсем не ожидая, что оно несет с собой такие ощущения. В его душе все сплелось в живой, пульсирующий комок: ревность и нежность, желание защитить и желание убить, восхитительная эйфория в один момент и боль, будто кто-то вырезает узоры у него на сердце — в другой. Весь набор чувств, которые приходят, когда отдаешь сердце другому человеку... в том числе и пугающая беспомощность, которая часто этому сопутствует. Владычица, и когда он успел настолько влюбиться? Когда, когда... давно. Может быть даже, с самой первой своей встречи с Татьяной. Просто, наверное, пришла пора это признать. И с этим смириться. Потому что Сержен больше не мог считать свое отношение к Татьяне похотью и недостойным поступком. Он больше не мог ни держаться на расстоянии, ни скрывать своих эмоций. Не мог и не хотел. Сержен вздохнул. Да, похоже он действительно влюбился. В ведьму. И пусть поможет ему Владычица, если об этом узнает орден.

Двери в тронный зал, где восседал Асмодей, открылись ровно в полночь. Бес оглядел своих подопечных и кивнул Лесс, предлагая ей загадать желание первой. Лешачиха сделала глубокий вдох, собралась с силами, и перешагнула черту очерченного бесом круга. Наконец-то она могла исполнить свою мечту. Ту самую заветную мечту, ради которой она и проделала весь путь.

— Ты хотела, чтобы твоя клятва исполнилась, — задумчиво пробормотал Асмодей. — Не передумала? — лешачиха замерла на несколько секунд, но тут же отрицательно помотала головой. — Тогда произноси желание.

— Я поклялась, что достойно отомщу своему обидчику, — с усилием выдохнула Лесс, прикрыв глаза. — Так что пусть предавший меня понесет наказание, достойное своего предательства.

Асмодей кивнул, и Лесс вернулась обратно. Следующим границу переступил Моррель. Файерн подобрался, настроился и даже почувствовал, как подрагивает на его голове гребень. Он дошел. Он сделал это. И теперь, хотят того чистокровные файерны или нет, он станет одним из них.

— Ты хотел стать титулованным файерном. Любым способом. Твое желание осталось в силе? — спросил Асмодей.

— Да. Я хочу быть принятым родом и занять среди своей расы такое положение, до которого далеко даже Фроррену.

Бес выслушал желание и наклонил голову в знак согласия.

Следующей была Татьяна. Асмодей протянул ей руку и ободряюще улыбнулся.

— С тобой сложнее, Татьяна. Ты сама сумела выполнить оба своих желания. Перестала быть призрачной и завоевала любовь Сержена. Не знаю, правда, сколько тебе придется ждать доказательства его чувств в виде обручального кольца на пальце, но в целом, ты всего добилась сама.

— Намек на то, что я вообще могу этого не дождаться, пока Сержен будет воевать с врагами ордена и служить Владычице? — возмутилась я. — Ну уж нет! Я хочу как можно быстрее убедиться в подлинности чувств Сержена.

— Это желание? — лукаво уточнил Асмодей.

— А почему нет? Пусть будет так! — решила я. — Не пропадать же желанию только потому, что я всего сама добиваться привыкла! — Асмодей еще раз кивнул, и границу переступил Сержен.

— Ты хотел стать рыцарем. Осталось ли твое желание в силе?

— Оно слегка изменилось, — вздернул подбородок Сержен. — Я хочу стать настоятелем ордена Владычицы, дабы иметь власть изменить что-то в этом мире. В том числе, и свою жизнь, — произнес он.

Асмодей последний раз кивнул головой, хлопнул в ладоши, и... мы все оказались за воротами замка. Рядом с нами стояли оседланные лошади, купленные нами еще в Тантре, а все наши вещи были свалены неаккуратной кучей прямо у ближайшего дерева.

— Это что, типа намек, что нам пора по домам сваливать? — удивилась я.

— Наверное... — нервно дернулся Моррель, оглядываясь по сторонам. Одна из стен замка пошла рябью, растворилась туманом, и перед нами опять возник Асмодей.

— Я решил проводить вас, — покровительственно сообщил он.

— Очень мило, — съерничала я. — Особенно если учесть, что самостоятельно перемещаться между измерениями умеют далеко не все.

— Ты решилась идти с Серженом? — поинтересовался бес, не обращая внимания на мое ехидство.

— Да, — решительно определилась я.

— Хорошо. Сейчас я открою вам проход в ваш мир. Тебя Сержен, сразу же, как ты отдашь святыни, назначат настоятелем. И ты навсегда изменишь свою жизнь. А следом, не пройдет и несколько месяцев, сбудется желание Татьяны. Желаю удачи, идите. — Асмодей взмахнул рукой, и перед нами возникла знакомая пыльная дорога. Мы переглянулись, улыбнулись, и сделали шаг навстречу своей судьбе.

Асмодей посмотрел вслед скрывшейся парочке, иронично улыбнулся и обернулся ко второй.

— Насколько я понимаю, вас о выборе измерения спрашивать не надо. Вы возвращаетесь домой. Ну, что ж. Желание Морреля сбудется в первом же путешествии, которое он совершит один. А вот желание Лесс... чуть-чуть позже. Ты же поклялась, что предавший тебя самец получит по заслугам? — впился взглядом в лешачиху бес. — Я обязательно появлюсь, чтобы сообщить тебе, когда исполнится твое желание.

— Прекрасно! — ухмыльнулась Лесс. — Это именно то, что я хотела.

Асмодей улыбнулся и его длинное, острое, с тонкими чертами лицо приобрело хищное выражение. Парочка кивнула ему, почти не глядя друг на друга перешагнула порог измерения и исчезла. Асмодей проводил их взглядом, вернулся в свой кабинет, облегченно вздохнул и буквально рухнул в кресло. Великолепно! Ни одного неверного движения, ни одного неточного жеста, ни одного непродуманного слова! Партия сыграна идеально! Асмодей выполнил почти все поставленные перед ним условия для того, чтобы повысить свой статус, и стать демоном. Он совершил доброе дело — пообещал исполнить все четыре желания. Более того, он даже предупредил, что эти самые желания надо загадывать внимательно. Кто же виноват, что люди (и бельсы тоже, кстати), пропускают мимо ушей самое главное? И прислушиваются к советам беса? И ладно еще Лесс с Моррелем, они вообще не имеют представления о человеческих мифах, но Татьяна-то с Серженом? Неужели они не знают, что нельзя загадывать желания бесу? И не потому, что он их не выполнит. Как раз наоборот. Выполнит. Но именно так, как они были загаданы. В этом-то и состояла вторая часть его испытания. Асмодей не просто выполнит их желания, он выполнит их так, чтобы ничем хорошим они не закончилось. И чем хуже будут последствия, тем быстрее он сможет возглавить пантеон местных Темных богов. Бес злокозненно улыбнулся. Соврав, что желания исполняет не он сам, а некая сила, теперь он лично мог посмотреть, как эти самые желания будут исполняться. Посочувствовать, пожалеть и... подтолкнуть еще к какой-нибудь глупости. В конце концов, разве это не являлось его прямой обязанностью?

Бес с удовольствием потянулся и налил себе вина. Такое событие следовало отпраздновать. Тем более, что теперь помешать ему будет некому. С Советом он уже рассчитался. Не став дожидаться решения о присвоении ему нового статуса, Асмодей предпринял некоторые (весьма активные) действия. Собрав Совет, бес заявил, что с нынешнего дня в нем не нуждается. Вдохновленный победой своего отряда, (ни один другой не дошел даже до полдороги), и возможным скорым присвоением звания демона, бес изъял все магические предметы, книги и даже заблокировал магические таланты членов Совета. Так ему определенно будет спокойнее. Никаких магических ударов в спину (бытовые он безболезненно перенесет), никаких интриг и вообще никого, перед кем следовало бы отчитываться. Еще немного времени, и ему удастся создать собственную боеспособную армию. А главное — найти преданных бельсов. Асмодей налил в стакан янтарной жидкости и выпил одним залпом. Наверняка в этом измерении, так же, как и в любом другом, есть те, кому власть Совета уже обрыдла, кто сам хочет власти и магии. Почему бы не пойти им навстречу? Незнатным, небогатым, которые за титул и состояние продадут душу... Хотя как раз их душа-то Асмодею была нужна меньше всего. Бесу были необходимы именно последователи. Те, кто потом признает его Темным богом, главой пантеона. Те, кто создаст свое тайное Темное общество. Те, кто будет служить ему даже после смерти.

Асмодей покрутил в пальцах бокал. Ему удалось напугать Совет до посинения. Но он не жалел об этом. Зарвавшихся бельсов давно пора было поставить на место. Мало того, что заигравшись в игры и упиваясь собственной властью, они чуть не погубили собственный мир (и погубили бы, если бы им удалось избавиться от выбранного Асмодеем отряда), так они еще и выпустили на волю магических тварей, которыми сами не знали, как управлять! Асмодей потянулся и откинул голову на спинку кресла. Он мог бы уничтожить всех членов Совета. Запросто. Но бес решил, что держать их в страхе будет куда лучше. Бельсы будут нуждаться в нем. И бояться его. Теперь он был практически всевластен. И мог в любой момент начать создавать пантеон Темных богов. Что ж... после такой долгой и упорной борьбы бес вполне мог себе позволить небольшое развлечение. Налить в стакан еще вина и идти наблюдать, как увлекательно сбываются желания его подопечных.

* * *

И кто бы мог подумать, что Сержен так хорошо меня знает? Несмотря на все мои клятвенные заверения, что я буду вести себя хорошо и ничем не обнаружу гнусной ведьминской сущности, в городе он меня селить не стал. И даже за городом не решился. Я, вместе со всеми вещами, оказалась в маленькой лесной избушке, отнятой, видимо, у каких-то очень бедствовавших разбойников. Обстановка в ней была более, чем скудная. Одно окно, (причем такое, в которое не сбежит даже очень тощий любовник, услышавший шаги мужа), непонятно чем крытая крыша, косая труба и полуразвалившееся крыльцо, ступени которого очень подозрительно поскрипывали под ногами. Однако на все мои возмущенные вопли Сержен даже не обратил внимания. Вещи и мебель он привез из города, крыльцо, крышу и трубу починил, а по поводу окна вообще сказал, что так ему больше нравится. Пришлось мириться со своей участью и устраиваться удобнее. Тем более, что времени у меня для этого было предостаточно. В моем доме Сержен появлялся не так уж часто. Как и обещал Асмодей, сразу, как только Сержен вернул своему ордену "святыни" (и повернулся же язык обозвать так магические артефакты), его тут же посвятили в рыцари и назначили настоятелем. Разумеется, обязанностей на него тут же свалилось выше крыши, и отвлекаться от них за ради собственного удовольствия новоиспеченный рыцарь осмеливался не всегда. Я, правда, поначалу, на это мало внимания обращала. Во-первых, потому, что загаданное мною желание все равно должно было сбыться. А во-вторых, я сама была загружена делами и исследованием незнакомого мне измерения (ну нельзя же всерьез считать знакомством с ним время, проведенное на привязи у озера!). Кстати, побывав несколько раз в расположенном около моего леса городе, я поняла, что Сержен все-таки был прав, не став меня там селить. Поскольку за соблюдением условностей здесь следили во все глаза, а этих самых условностей было выше крыши.

Однако, рано или поздно, начинают надоедать любые развлечения. И базары, и цирки и крестные ходы... И я все чаще начала задумываться, когда же, наконец, мое желание исполнится. И сколько еще Сержен собирается играть в повелителя Вселенной и приезжать ко мне украдкой. Я налила себе травяного чая и подавила тяжкий вздох. Что бестолку гадать об этом? Я никогда не понимала Сержена. Его увлеченности, погруженности, оторванности от реального мира, искренней веры. Сержен всегда был для меня загадкой. С того самого момента, как мы познакомились и до сих пор. Даже теперь, когда он, вроде бы, уже ни от кого не зависел, получил рыцарский титул и сан настоятеля, понять его оставалось по-прежнему очень сложно. Что ж... значит я буду учиться принимать Сержена таким как он есть. Сделав данный неутешительный вывод, я взяла в руки чашку горячего чая, откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Чай пах лимоном и мятой. Похоже, этот пряный запах, да еще раздобытая в городе книга о похождениях какого-то рыцаря и составят мне компанию в этот вечер. Но не успела я огорчиться по этому поводу, и даже поднести ко рту чашку чая, как раздался стук в дверь. Боже мой, неужели? Стоило о нем только вспомнить... Я распахнула дверь и прямо с порога попала в крепкие объятия. Видимо, Сержен тоже по мне очень соскучился. Потому что эти самые объятия были долгими. Страстными. И настолько увлекающими, что сразу перешли в нечто большее. Сержен лихорадочно пытался расстегнуть куртку негнущимися пальцами, а я активно ему помогала. Несложная процедура снимания куртки как-то сама собой перешла сначала в поцелуи, а потом и в более смелые ласки. Сержен быстро расшнуровал ворот моей рубахи, одним движением стянул ее с меня и отбросил в сторону. Моя рука упала ему на плечо. От этого прикосновения Сержен сразу напрягся, и сознание власти над ним в очередной раз повергло меня в трепет. Теперь поздно отступать, сейчас он будет принадлежать только мне, знает он об этом или нет.

Сержен властвовал над моим телом, и оно с готовностью отзывалось на все его желания. Все было так органично, правильно, жизненно необходимо... Каждый вздох, каждый порыв, каждое движение... мы взлетали все выше и выше только для того, чтобы снова и снова проваливаться в темную бездну, которая находилась за пределами страсти, за пределами чувств и почти за пределами сознания. Я каждой клеточкой ощущала, как окружающий меня мир разлетается на куски, и тело с душой оказываются в свободном полете. Уже не имело значения, когда и куда я приземлюсь, погибну при падении или отделаюсь легкими ушибами. Пронзительное чувство полета стало для меня всем. Я чувствовала, что связана с телом мужчины, который летел вместе со мной...

Разумеется, утром мы с Серженом проспали все на свете. Однако на сей раз мой рыцарь не понесся сломя голову спасать мир и сражаться с драконами. Он отмахнулся от всех своих великих обязанностей, как от надоевшей мухи и остался рядом. Мы о чем-то болтали, прикалывались, и, наконец, я решила, что неплохо было бы что-нибудь приготовить. На мое соображение по этому поводу Сержен ответил, что будет готовить он сам, а я обязательно должна составить ему компанию, чтобы посмотреть, какой он, на самом деле, повар-кулинар. Я пошла. В этот знаменательный день я научилась готовить потрясшее меня до глубины души блюдо. Нет, я ничего не говорю, вполне вероятно, что оно было вполне съедобным, витаминизированным и даже неуклонно приближающим душу к райскому блаженству, но есть крапиву пополам с лебедой, залитую кипятком, я не захотела даже ради спасения своей души. А посему (естественно!) приступила к готовке самостоятельно. Не сказать, что я сильно люблю это занятие, но для того, чтобы сбацать элементарный суп, особого таланта не нужно. Сержен тут же отвернулся от своего священного блюда и, если бы я не поторопилась, мне бы от моей готовки еще ничего и не досталось бы.

Уехал рыцарь поздно ночью. Почему не на рассвете — понятия не имею. И что самое забавное — сам Сержен, наверняка, не имеет понятия тоже. Видимо, он просто побоялся опять расслабиться и остаться до утра. Кто ее знает, чем утро кончится? А он и так со мной целый день потерял. Ни одного убитого дракона! Ни одного наставленного на путь истинный грешника! Ужас! Теперь закатит сам себе покаяние дня на три. А я буду сидеть, и как дурак ждать, пока он соскучится. Ждать, перебирая в памяти самые светлые моменты наших с Серженом отношений. Особенно тот, самый первый раз. Кстати, между прочим, как только я начинаю вспоминать все, что было между мной и Серженом, мне в голову приходит именно та самая пещера, в которой все в первый раз и произошло. Слегка поблескивающие в лунном свете стены, все в потеках и выпуклостях, сваленные горой сумки, мутное небо, постоянно врывающийся в пещеру ветер, развешенная (в тщетной надежде высушить) одежда, грязная обувь и аккуратно сложенное у стенки оружие. Помню выдолбленную деревянную чашку для разведения зелий, огромный котелок, прикрывающий сумку с высушенными травами, потрепанный плащ, под которым мы с Серженом пытались укрыться и... его теплое дыхание на моей коже. Да, я все это помню, хотя... может быть, мне это все лучше было бы позабыть. Какой смысл терзать себя глупыми воспоминаниями? Я вымыла посуду и тоскливо оглядела свою спальню. Ну вот. Снова наступил вечер, в котором горят звезды, манит полнолуние, и звучит медленная мелодия ветра. Лунные лучики, соревнуясь друг с другом, заглядывают ко мне в комнату, а Сержена в ней опять нет. Неужели я так никогда и не смогу объяснить ему мою принадлежность к миру влюбленных? Когда-то я слышала от Морреля историю о слепце, который, держа в руках огонь, даже обжигаясь не выпускал его. Слепец думал, что держит в ладонях Солнце, и боялся его уронить. Неужели я тоже слепа? Я не отпускаю Сержена, думая, что он — мое счастье. Однако мне это не дает ни покоя, ни уверенности. Сержен постоянно куда-то несется, кого-то спасает, он вечно занят какими-то делами, а я... я просто отхожу в сторону, боясь ему помешать. Я хочу, чтобы Сержен остался со мной на всю жизнь, а он остается только на вечер. И я опять завариваю нам чая. На двоих.

И когда уже, наконец, сбудется мое желание?!

Глава 14.

Сказано, что мы обязаны прощать своих врагов.

Но нигде не сказано, что мы обязаны прощать своих друзей.

Ф. Бэкон

Моррель выругался, сел и расправил крылья. Какой смысл ворочаться с боку на бок, если сна нет ни в одном глазу? Файерн поднялся с отсвечивавших алым светом углей, стряхнул с себя пепел и огляделся. Окружающий его лес выглядел вполне мирно и не предвещал никакой опасности. Ну и какого небельса ему не спится? Его ждала долгая дорога, которая (по уверениям Асмодея) приведет к исполнению его заветного желания... так что же не так? Моррель размял крылья. Да все не так! Стервозная лешачиха даже не соизволила разлепить глаза, а не то, что проводить его в путь. Мало того, Лесс безапелляционно сообщила ему, что если Моррель собирается устраивать свою жизнь, то и ей пора об этом подумать. Найти нормального лешего, занять какой-нибудь лес, наплодить несколько ростков и жить счастливо. Как же Морреля взбесило это заявление, кто бы знал! Мысль о том, что Лесс кому-то может принадлежать, вызывала у него почти физическую боль. Видимо, он действительно к ней привык. Настолько, что стал считать Лесс своей собственностью. Однако лешачиха отнюдь ей не была. О чем и сообщила Моррелю в весьма несдержанных выражениях. Файерн зло пнул подвернувшийся под ногу камень. Властители, да почему Лесс такая?! Колючая, циничная и настолько хладнокровная, что порой ему просто хотелось вытрясти из нее душу! Неужели ее настолько ожесточило ее прошлое? Скорее всего... Лесс ведь так и не рассталась с мыслью за себя отомстить. А ведь у нее был шанс. Да что там шанс — стопроцентная возможность заполучить Морреля в свое полное владение! Если бы она этого захотела... Но ей, видимо, этого было не надо. И Морреля данное положение вещей злило до безумия. Он же знал, что нравится ей! Какого небельса?! Моррель выругался и начал собираться в путь. Раз уж все равно не уснуть, лучше идти дальше. По крайней мере, время будет не так тянуться. И, возможно, он успеет нагнать собственное желание еще до рассвета. Главное — перестать думать о Лесс. И о том, как она к нему относится.

Нельзя сказать, чтобы мысли о лешачихе выветрились из головы файерна моментально. Нет. Он продолжал думать и злиться еще по крайней мере часа два. А потом... почувствовал запах смерти. И запах страха. Небельсы! Как же погано было в дороге без ведьмы! Моррель совершенно не чувствовал никакой опасности, а это значило только одно — на охоту вышла какая-то магическая тварь. И если бы Моррель не учуял запах ее жертвы, то сам вполне мог бы стать легкой добычей. Файерн вытащил меч и пошел на запах. Небельсы его побери! Это же вервольф! Надо же... Похоже, одна из выпущенных Советом тварей сумела пересечь границу измерения и вышла на охоту в его мире. Интересно, и почему Асмодей не посчитал нужным сообщить, что эта дрянь так вездесуща? Моррель подобрался ближе. На его счастье, вервольф был не самой опасной тварью Пантеона. Всего-навсего огромный волк с повышенной агрессией. С таким противником хотя бы можно было справиться самому. Без ведьмы. Ну и потом — ему уже повезло. Вервольф настолько был занят своей жертвой, что не сразу обратил на Морреля внимание. За тот момент, который понадобился хищнику, чтобы почуять новую добычу, файерн успел оглядеть все поле битвы. Надо же... да это ж его сородичи... если их можно так назвать. Знал бы, ни за что бы не стал мешать вервольфу. Три самца с порванными глотками и одна самка, в ужасе вжавшаяся в дерево. Небельсы, да она даже не пытается сопротивляться! И хищник, безусловно, это понимал. Во всяком случае, драть ей глотку не спешил. А вот почувствовав Морреля, тут же зарычал, молниеносно развернулся и кинулся на новую добычу, целясь в горло. Однако на сей раз вервольфу не повезло по полной программе. Потому что под лапу ему попался не просто файерн, а такой же хищник, как и он сам. Самец, умеющий сражаться и убивать. И уж безусловно знающий, как постоять за свою жизнь.

Наррена смотрела, как хищник, который уже растерзал трех ее лучших телохранителей, кинулся на еще какого-то беднягу и... как тот, буквально одним ударом, снес верфольфу голову. Хищник рухнул на траву, и его тело постепенно растворилось в воздухе. Наррена ошеломленно распахнула глаза. Разве так бывает? Разве файерн в одиночку способен победить магическую тварь, с которой не справились трое лучших воинов Империи? Однако, незнакомый самец, похоже, ничего выдающегося в своем подвиге не видел. Он вытер меч об одежду одного из убитых и с любопытством на нее уставился. Небельсы! Это был полукровка! Светлая кожа, невысокий гребень, никаких татуировок на крыльях... Наррена еще ни разу не встречала на своем пути таких самцов. Да и не могла встретить. Ей, единственной хозяйке Имперского трона, даже не со всеми чистокровными файернами дозволялось общаться.

— Долго сидеть будем? — нахально поинтересовался Моррель, разглядывая вжавшуюся в дерево самку.

Та захлопала глазами и поежилась. Небельсы! Она что, его боится? Неужели тоже наслушалась всякой дряни о полукровках? Жаль. Самка была потрясающей. К тому же... чистокровной файерны в постели Морреля еще никогда не было.

— Не причиняй мне зла... ты можешь получить за меня выкуп... — прошептала самка, еще больше вжимаясь в дерево. Похоже, она действительно считала его опасным. Так же, как и верфольфа.

— Меня зовут Моррель. Если хочешь, я могу составить тебе компанию и проводить тебя до места назначения. Если нет, я сейчас развернусь, и ты меня больше не увидишь. Правда, насколько я знаю, самки файернов так до сих пор и не приобрели талант видеть дороги. Так что я сильно сомневаюсь, что ты выберешься отсюда самостоятельно.

— А ты что, видишь дороги? — удивилась Наррена. — Но ты же полукровка?

— Все ясно, — закатил глаза Моррель. — Сиди здесь дальше. Может быть, тебе повезет, и ты встретишь еще одного вервольфа гораздо раньше, чем умрешь от голода и усталости.

Он ухмыльнулся, еще раз оглядел самку с ног до головы, вскинул на плечо сумку и даже сделала несколько шагов в обратном от нее направлении.

— Стой! — окликнули его. Моррель обернулся. Самка поднялась, опираясь на дерево. — Ты не причинишь мне вреда? — Моррель закатил глаза. Небельсы! Откуда она взялась на его голову? Неужели, даже если бы действительно он собирался с ней что-нибудь сотворить, он бы ей в этом признался?

— Нет. Я не причиню тебе вреда. Куда ты направлялась?

— В Кантрекс.

— Ого! — дернул бровью Моррель. — Боюсь, в таком случае я смогу тебя проводить только до ворот города. Насколько я знаю, в столицу таких полукровок как я не пускают.

— Если я велю, тебя пустят! — вздернула голову самка.

— Ну конечно... — ехидно поддакнул Моррель. — тебя как зовут?

— Леди Наррена.

— Понятно, — кивнул Моррель, и сделал ей знак следовать за собой.

Ему действительно все было понятно. Если самка представлялась, как леди, она наверняка принадлежала к старинному знатному роду. Поэтому-то она и не знала ничего о жизни. Такие самки воспитывались в закрытых пансионах, под самым строгим присмотром. Интересно, и какого небельса ее понесло путешествовать? Интересы рода? Или Империи? Судя по тому, что охраняли ее самцы аж из монаршьей гвардии, скорее последнее. Жаль. Если бы она была обычной файерной, Моррель вполне мог бы позволить себе ее соблазнить. А так... Ни о каком соблазнении не могло идти и речи. Поскольку носить собственную голову на плечах файерну еще не надоело. Хотя... спустя всего пару дней, Моррель уже не был в этом уверен. Он уже вообще ни в чем не был уверен. Ему даже закралось в голову, что Наррена нахально обманула его, представившись леди. Она была слишком активна. И бесстрашна. А когда убедилась, что Моррель действительно не представляет для нее опасности (наивная!), стала слишком много с ним общаться. А ведь (насколько Моррель помнил законы), чистокровной файерне запрещалось не то, что разговаривать с ним — вообще подходить к нему на расстояние арбалетного выстрела. Это была первая и самая нерушимая заповедь. Однако Наррена о ее существовании, похоже, ничего не знала. Более того, она все больше и больше им увлекалась и, поймав на себе однажды горящий изучающий взгляд, Моррель просто решил положением дел воспользоваться. А когда ему еще удастся уложить в свою постель чистокровную высокородную файерну? Когда ему вообще еще раз удастся хотя бы увидеть ее вблизи?

Наррена действительно увлеклась Моррелем. По уши. Вдребезец. Он был настолько не похож на всех тех самцов, которые ее окружали... Моррель был живым, естественным и свободным. Он не кичился, не был высокомерным и совершенно ее не чтил. В нем не было ни рабского поклонения, ни аристократического подхалимажа. Он общался с ней спокойно, на равных. Так, как будто имел на это полное право. Моррель относился к ней просто как к самке. К желанной самке. И Наррене даже захотелось забыть, что у нее есть обязанности. И обязательства. Ей хотелось просто пойти на поводу у собственного чувства, у вспыхнувшего к этому красивому, мощному самцу желания. Моррель казался Наррене хищником и гораздо большим файерном, чем все знакомые ей чистокровки вместе взятые.

Ворота Кантрекса показались неожиданно. Наррена даже вздрогнула, когда Моррель сообщил ей, что они, наконец, на месте. Она обернулась к своему проводнику. Тот улыбнулся ей, поцеловал руку и собрался уходить.

— Постой! — попыталась задержать его Наррена.

— Я проводил тебя. Дальше я не пойду.

Неужели все? Неужели им действительно придется расстаться? Наррена невольно всхлипнула. Почему, ну почему он не хочет довериться ей и проводить ее дальше? Может, пойдя на поводу у собственного чувства, Наррена сделала ошибку? Ну уж нет! Она знала, что никогда до этого не испытывала ничего похожего. И боялась, что ничего подобного ей не удастся испытать и впредь.

— Ты можешь получить деньги за мое спасение, — прибегла она к последнему средству.

— Скорее, неприятности на свой гребень, — хмыкнул Моррель. — Лучше уж я пойду, пока не поздно.

Однако было уже поздно. Неизвестно откуда взявшиеся имперские стражи окружили их и направили копья в Морреля.

— Он со мной! — тут же попыталась защитить своего проводника Наррена.

— Палата Высших знает об этом, — хмуро сообщил один из охранников. — За вами, леди Наррена, прислали карету. А ты, — сурово взглянул он на Морреля, — пойдешь с нами. И если ты действительно спас нашу леди, то может быть, Палата Высших будет к тебе милостива.

— Какого небельса? — возмутился Моррель. — Я не перешагивал границу вашего паршивого городишки. Я даже близко к нему не подошел!

— Зато ты подошел близко к императрице. И я сильно сомневаюсь, что после этого ты сможешь сохранить свою поганую жизнь. В лучшем случае, если Палата снизойдет до твоей униженной просьбы, ты умрешь быстро и относительно безболезненно.

— Что?! — не поверил своим ушам Моррель. — Наррена — императрица?

— Леди Наррена, — сурово поправил его страж. — Иди за мной.

Моррель беспомощно проводил взглядом Наррену, садившуюся в карету с имперским гербом и последовал за стражей. Вот это он влип! Проявление непочтения к лицам королевской крови каралось смертью во все времена. А почтение должно было проявляться во всем. От соблюдения дистанции до вежливого обращения. Моррель нервно огляделся по сторонам. Сбежать было невозможно. Стражи слишком плотно окружили его и чересчур близко приставили к его телу копья. Иногда даже, случайно отклоняясь в сторону, Моррель чувствовал болезненные уколы. Однако еще больше файерну не повезло при встрече с Палатой Высших. Благодарная ему за спасение собственной жизни и увлеченная им по уши Наррена похоже, рассказала гораздо больше, чем следовало бы. И все члены Палаты смотрели на него не просто с ненавистью, а с неистребимым желанием его убить. Тут же.

— Нам нужно принять решение, — наконец сказал один из них. — Этот отщепенец нарушил все наши мыслимые и немыслимые законы. Мы все знаем, что он достоин смерти. Однако леди Наррена, имеющая решающий голос, высказалась против. Мы не можем не исполнить ее воли. Но и оставить происшествие как есть, не можем тоже. У кого есть предложения?

— А давайте вы просто обо мне забудете? — закинул удочку Моррель.

— Об этом не может быть речи. Мы все знаем, что из этого положения существует два выхода. Нарушивший закон должен быть или убит, или принят в род, чтобы он мог исполнить свой долг.

— Какой долг? — не на шутку обеспокоился Моррель

— Но, поскольку леди Наррена отдала свой голос за этого отщепенца, — продолжил оратор, игнорируя вопрос файерна, — выбора у нас нет. Мы должны назначить день принятия в род этого полукровки.

Моррель вздернул голову и недоверчиво посмотрел на Палату Высших. Они что, серьезно? Вот так запросто, возьмут и примут его в род? Только потому, что Наррена (пусть даже она трижды Императрица) за него заступилась? Моррель помотал головой. Он, конечно, загадывал желание... но, честно говоря, абсолютно не представлял, что оно может исполнится таким образом. Файерн распрямил спину и улыбнулся. Похоже, судьба, наконец, повернулась к нему лицом.

— И еще, — продолжил оратор Палаты Высших. — Мы должны установить дату свадьбы, а так же оговорить в брачном контракте, что Моррель сможет носить только титул мужа императрицы.

— Э, э, постойте, какая свадьба? — опешил Моррель.

— После того, как ты провел наедине с леди Нарреной несколько дней, у тебя только два выбора. Умереть или жениться, — обратил, наконец, на Морреля внимание ораторствовавший субъект. — Императрица сохранила тебе жизнь. Мы не вправе ей препятствовать. Но ты, если хочешь, можешь отказаться от ее щедрого дара. Иди. И подумай до рассвета. Утром ты должен будешь сделать выбор. И если ты решишь умереть, мы все одобрим твое решение.

— Не сомневаюсь... — пробормотал Моррель, следуя за стражами.

Так он и знал! Так он и знал, что ни титулы, ни признание не даются таким, как он, без проблем! Моррель попал как кур в ощип, и теперь перед ним маячили две не самые радужные перспективы. И файерн даже не мог определиться, какая из них хуже. Его заперли в шикарно обставленной комнате, приставили охрану и даже не принесли поесть. Впрочем... в настоящий момент о еде Моррель думал меньше всего. Гораздо больше его интересовало, как выбраться из сложившейся ситуации с наименьшими потерями. В принципе, первоначально, файерн собирался просто слинять в другое измерение. Однако для этого требовалось (как минимум) свободная площадь метра четыре в окружности, чего алебарды имперских стражников никак не могли ему предоставить. Поэтому, оказавшись один в комнате, Моррель даже обрадовался... в первый момент. А во второй выяснил, что комната защищена специальными заклятьями. И сбежать из нее в принципе невозможно.

...Для чего нужны бесы? Вот именно. Для того, чтобы появиться перед своими подопечными в самый ответственный момент. И подтолкнуть их сделать нужный выбор. Именно поэтому метавшийся по комнате как зверь в клетке, Моррель с удивлением увидел, как одна из стен пошла рябью, а затем в комнате появился небезызвестный ему бес.

— Асмодей? Ты? Как ты сюда попал? — радостно удивился Моррель. — Ведь эта комната буквально насквозь пропитана охранными заклятьями.

— Нет такого заклятья, которое не преодолел бы мощный артефакт, — с чувством собственного превосходства поведал бес.

— Так ты пришел спасти меня? — возрадовался Моррель.

— Вообще-то нет, — разочаровал его бес. — Я пришел не спасать тебя, а поздравить. И мне очень странно видеть твое совершенно не радужное настроение. Как-то не ощущается, что ты безмерно счастлив от исполнившегося заветного желания. Что ты на меня так смотришь, как будто мои поздравления неуместны? Насколько я знаю, ни один из файернов — полукровок не удостоился даже признания рода, не то что титула. А тебя ждет самый высокий титул в Империи — титул мужа правительницы.

— Издеваешься? Я что, разве это загадывал? — вскипел Моррель.

— А разве нет? Твое желание звучало так: "Я хочу быть принятым родом и занять среди своей расы такое положение, до которого далеко даже Фроррену". Судьба дала тебе шанс исполнить твою мечту.

— Таким способом? — возмутился файерн. — Меня женить хотят, Асмодей!

— Я в курсе, — невозмутимо кивнул бес. — Что ты так кипятишься? Тебя ведь всего-навсего женить собираются, а не убить. Ну и потом. Ты же хотел исполнения своей мечты любым способом. Вот она и исполнилась. Да и как ты себе это представлял вообще? Как еще твоя мечта могла исполниться? Ни один полукровка просто не может стать ничем большим, чем он является, это закон. За спасение члена императорской семьи в лучшем случае тебе полагалось денежное вознаграждение. И все. Ты знаешь это не хуже меня. Поэтому твоему желанию пришлось исполниться... несколько необычным способом. Так чем ты недоволен? Неужели дойдя до цели, ты решишь отречься от своего желания?

— С ума сошел?! Да я всю жизнь мечтал стать полноценным файерном! Меня достала нищета, достал титул полукровки, мне надоело стучаться головой о стену, пытаясь выбить из судьбы пару медных монет! А тут такой шанс! Я стану влиятельным, титулованным, богатым... я никогда больше не буду подыхать с голоду на заброшенных дорогах, не буду думать о том, что будет завтра...

— Так в чем же дело? — совсем запутался Асмодей. Моррель нахмурился, еще раз пересек комнату и, наконец, прошептал так тихо, что бес еле расслышал.

— Лесс...

— А причем тут Лесс? — искренне удивился Асмодей. — Насколько я знаю, ничего, кроме легкомысленных отношений, между вами нет и не было. И она никогда не ждала от тебя большего. Почему ты о ней вспомнил?

— Потому что я знаю, что Лесс меня любит. Даже когда делает вид, что ей на меня наплевать, — зло выдохнул Моррель. — И потому что я знаю, что она будет несчастлива.

— Можно подумать, рядом с тобой она счастлива, — возвел очи горе Асмодей. — Да такой самец, как ты, вообще не может сделать ни одну самку счастливой! По определению! Лесс без тебя будет даже лучше! Ну, попереживает она... первые пару дней. А потом успокоится, и найдет себе другого самца.

— Я не хочу, чтобы рядом с ней был другой! — вскипел Моррель.

— Вот видишь. Я же говорил, что ты никому не способен принести счастье, — пожал плечами Асмодей и подошел к Моррелю вплотную. — А теперь послушай меня. Оставшись с Нарреной, ты обретешь все, о чем мечтал. И даже более того. У тебя будут деньги, будет неограниченная власть. Ты сможешь командовать войском, завоевать новые территории и заслужить реальное уважение. Не вынужденное, а реальное. Ты вполне способен сделать так, чтобы файерны не вспоминали о твоем происхождении. И потом. Ты забываешь, что рано или поздно тебе в голову придет мысль обзавестись потомством. Нравится ли тебе тот выбор, который сделал твой отец? Понравится ли твой выбор твоему сыну? У тебя есть шанс сделать так, чтобы он никогда не узнал, что такое быть отверженным. И ненужным. Более того, ты можешь дать своему потомку самое лучшее будущее, которое только возможно у расы файернов — имперский престол. Подумай об этом, если ни о чем другом ты больше думать не хочешь. Ну а что касается твоей лешачихи... просто забудь. И уж точно не попадайся ей на глаза в ближайшее время. Иначе она воспользуется своей коллекцией метательных ножей для того, чтобы вытащить твою печенку и закопать ее где-нибудь в укромном месте.

— Если я попадусь Лесс на глаза после всего этого, она вырежет мне не только печенку и будет абсолютно права, — пробормотал Моррель.

— Тс-с-с... — внезапно положил палец к губам Асмодей.

— Что? — дернулся файерн и, увидев, как бес постепенно растворяется в воздухе, невольно вскрикнул. — Ты уходишь?

— Не совсем, — неопределенно ответил Асмодей. — Не хочу мешать. Сюда идет твоя нареченная.

Бес исчез, и тут же дверь в комнату Морреля открылась. За дверью действительно стояла Наррена.

— Я знаю, какой приговор вынесла тебе Палата Высших, — хмуро сказала она. — Я не хочу тебя ни к чему принуждать и даже помогу тебе сбежать. Но ты должен исчезнуть. Настолько далеко, чтобы мои воины не могли тебя найти.

Моррель ухмыльнулся и окинул императрицу с ног до головы. Кому она врет? Нет, скажите, кому она врет? Он что, мало повидал жизнь и самок? Как бы она гордо не вздергивала подбородок, как бы благородно не звучали ее речи, файерн слишком хорошо видел, как нервно сжаты пальцы, как подрагивает нижняя губа... Наррена отпустит его. Разумеется. Но никогда не простит, что он от нее отказался. И часть воинов, бегущих по его следу, наверняка будет послано лично ей. К небельсу! Он сможет от них уйти! Есть другие дороги и другие миры. Только на желании быть признанным и принятом файернами Моррелю навсегда придется поставить крест. После побега он станет для Палаты Высших не просто полукровкой-отщепенцем. Он станет для них личным врагом императрицы. Моррель невольно размял крылья и вздохнул. Получить титул и признание было его заветным желанием много лет. Столько, сколько он себя помнил. Так почему он сопротивляется, когда удача идет ему прямо в руки? Признание, власть, любовь императрицы, деньги... Чего еще ему надо? Неужели дорог? Неужели драных курток, погасающих костров и дышащей в затылок опасности? Дрянных трактиров, дешевой выпивки и портовых драк? Ему будет не хватать Лесс. Это правда. Но возможно, Наррена поможет ему об этом забыть. И он, вполне вероятно, будет ей за это очень благодарен. Ведь Наррена, в отличии от Лесс, не только увлеклась им, несмотря ни на что. Императрица готова была разделить с ним свою жизнь и свой трон. Она не скрывала своих чувств и не позволяла в них усомниться.

— Нет, Наррена, — решился Моррель. — Я не хочу никуда убегать. Я буду рад остаться с тобой рядом. Меня мучает совсем другой вопрос — хочешь ли этого ты? В дороге все было по-другому. Я спас тебе жизнь, ты увлеклась... чуть больше, чем следовало... Но я полукровка. И твоя Палата Высших права, утверждая, что мне не место с тобой. Поэтому если ты хочешь, я уйду. Но только если ты действительно этого хочешь.

— Останься... — всхлипнула Наррена и повесилась ему на шею. Моррель тяжко вздохнул и прижал ее к себе крепче. Теперь обратного пути у него точно не было. Что ж... Моррель мог, по крайней мере, хотя бы воспользоваться удобным моментом.

Однако Наррена, видимо, все-таки вспомнив о приличиях, мягко отстранилась от начавшего распускать руки файерна, лукаво улыбнулась и тут же исчезла за порогом. Моррель прикрыл за ней дверь, пододвинул кресло ближе к камину и удобно в нем устроился, протянув ноги к пляшущему за решеткой огню. Ну вот и все. Здесь и закончились его дороги. Он сделал свой выбор. Никаких больше сражений, самок, небельсов и леших. Другой статус, другая одежда, другая судьба.

— Асмодей, я знаю, что ты здесь, появляйся давай, — мрачно скомандовал Моррель, и бес тут же возник в соседнем кресле.

— Как ты догадался, что я не ушел? — удивился Асмодей.

— Ты забыл, что я файерн? Я тебя почувствовал.

— Однако это не помешало тебе клеить на моих глазах Наррену, — заметил бес.

— Да мне это и в постель ее затащить не помешало бы, — хмыкнул Моррель. — Ну, что теперь скажешь?

— А что тут можно сказать? Твое желание выполнено, и я могу с чистой совестью возвращаться обратно.

— А у тебя совесть есть? — искренне удивился Моррель. — Где?

— Да чем ты недоволен-то? — возмутился бес. — Ты, полукровка, получишь титула мужа императрицы! Подобного у файернов никогда не случалось, и тебе это прекрасно известно. Если бы только Палате Высших пришла в голову кощунственная мысль, что их императрица может оказаться наедине с полукровкой даже на пару минут (я уж не говорю о паре дней), они бы непременно придумали какой-нибудь закон. И тогда бы ты от петли точно не отвертелся. Впрочем, тогда за исполнение твоего желания не взялась бы никакая магическая сила.

— Не взялась бы... постой! Вервольф, который напал на охрану Наррены — ее рук дело?

— Скорее всего. Как бы иначе магическая тварь сумела проникнуть в другое измерение? Правда, я не уверен, что вервольф — единственный, кто воспользовался открытой между мирами дверью ... но это уже не мои проблемы.

— Да... — пригладил свой гребень Моррель. — Когда я хотел исполнения желаний любыми методами, я даже не думал, что дело дойдет до этого.

— "Любые" подразумевает любые. Ты загадал желание, магическая сила его исполнила. Так, как смогла. Собственно, ты ее в этом не ограничивал.

— Естественно! Я отчаянно хотел получить титул и власть. Всю свою жизнь! Я, правда, никак не рассчитывал, что титул мне достанется настолько высокий. Небельсы, Асмодей, это что получается, меня теперь короновать будут?

— Ну, поскольку ты станешь супругом императрицы — наверняка. Какой-нибудь короной второго в государстве лица.

— Бред! — фыркнул файерн

— Почему это? — обиделся бес.

— Да потому! Мало того, что мне при Палате Высших будут прикреплять титул, они с меня еще и все мои прошлые прогрешения решат смыть! — зло объяснил Моррель. — Небельсы, Асмодей, ты хоть имеешь представление, как это делается?

— Нет. Ты — единственный файерн, с которым я знаком.

— Очищение от прошлого происходит путем омовения в присутствии Палаты и сожжения всей старой одежды.

— Ну и что в этом такого? — не понял Асмодей. — Это старая и очень мудрая традиция.

— Да не хочу я со своей одеждой расставаться! — буркнул файерн.

— Почему? Ты что, всерьез думаешь, что после того, как станешь правителем, тебе пригодятся эти лохмотья? — саркастично поинтересовался бес.

— Это не лохмотья! Это моя любимая дорожная одежда! — разозлился Моррель. — Между прочим, еще крепкая. И потом... кто знает, что и когда может пригодиться. Я совершенно не чувствую себя правителем! Тем более, что окружающие никогда не перестанут шептаться что я аферист, бандит и якшаюсь с подозрительными личностями. С тобой, кстати, в том числе, — Моррель посмотрел с сожалением на свое облачение. Так долго оно ему служило, столько бед перенесло! — Я не хочу расставаться со своей одеждой! — решил он. — Можешь ты хоть что-нибудь для меня сделать?!

— Например? — дернул бровью бес.

— Например, наколдовать какой-нибудь морок. И пусть Палата Высших сжигает его себе на здоровье. А одежду возьмешь и спрячешь. Тут за городом есть небольшой кабачок... мне его хозяин кое-что должен.

— Хорошо, — согласился Асмодей.

В конце концов, если бельс сам хочет испортить себе жизнь, какое кому дело? Можно подумать, Моррель не знает, что в огне горит не только одежда, но и сила воспоминаний. Они остаются, но становятся бледными, невыразительными, тенями самих себя... Однако если файерн предпочитает не искать легких путей — кто такой бес, чтобы ему препятствовать? Асмодей пытливо присмотрелся к Моррелю. А может, файерн действительно не понимает, что скрывает за собой обряд сожжения старых вещей? Он ведь полукровка, и вряд ли знаком с традициями императорского дома. Бес злорадно улыбнулся. Он не собирался просвещать Морреля. Напротив. Асмодей сделает все, чтобы старые вещи файерна остались нетронутыми. А воспоминания... воспоминания и тоска по прошлому сожрут Морреля сами. И тот еще не раз и не два пожалеет о том, что загадал такое желание. Для того, чтобы это предугадать, не нужно быть пророком. Достаточно знать законы файернов. И уметь делать определенные выводы. Асмодей выводы делать умел. А потому ближайшее будущее Морреля было ему ясно, как день. Файерна представят клану и причислят к императорской семье. Ему сделают соответствующие насечки на крыльях и татуировки на теле. Бес видел военные успехи, любовь Наррены и постепенное увлечение файерна собственной властью. Что ж. Моррель сделал свой выбор. Так что его вполне можно оставить наедине со сбывшимся заветным желанием. Хотя бы для того, чтобы посмотреть, как там поживают Сержен и Татьяна. У послушника желание уже сбылось. Теперь должно начаться самое интересное.

* * *

Мечта Сержена действительно сбылась. Он получил, наконец, посвящение в рыцари, сан наставника и даже сумел внести в жизнь своего ордена некоторые изменения. Однако ни то, ни другое, ни третье радости ему, почему-то не приносило. Да, падре Ваоле добровольно сложил с себя сан, признав Сержена более достойным. Да, сам Отец Вседержитель одобрил это назначение, прислав весьма милостивое письмо. Однако ни послушники, ни рыцари, ни, тем более, простые крестьяне и ремесленники упорно не хотели менять свое отношение к нечисти. Настолько упорно, что у Сержена просто опускались руки. Впрочем... разве не предвидел он это, когда поселил Татьяну далеко от города? Просто... в тот момент Сержен думал, что ему удастся сломать общее предубеждение. Теперь он понимал, что это не так-то просто. И что изменить столетиями складывавшееся мнение проблематично даже с поста настоятеля ордена. Тем более, что Сержена все время отвлекали дела. Орден оказался очень сложной и требующей постоянного внимания организацией. И Сержен прекрасно это осознал, пытаясь разобраться в многочисленных бумагах, улаживая постоянные конфликты вне и внутри ордена и следя за обучением послушников. Владычица! Да зачем ему понадобился этот пост?! Не погряз ли уж он в грехе алчности и властолюбия?

Сержен вздохнул. Следовало признаться — загадывая желание, он даже не представлял, чем оно для него обернется. Наивный послушник, стремящийся изменить мир, думал, что справится с делами лучше падре Ваоле. Однако на самом деле у Сержена еле-еле получалось соответствовать бывшему настоятелю. Причем удавалось это не во всем и не всегда. Взять хоть наличие Татьяны. Зачем, ну зачем он пошел на поводу у собственных чувств? Неужели не понимал, что ведьма не перестанет быть ведьмой, даже если торжественно пообещает себя хорошо вести? Да Татьяна порой даже не замечала машинально вырывавшихся у нее заклинаний. Ну и потом... В отличии от Сержена, падре Ваоле не делил свою любовь к Владычице ни с кем другим. У него хватило силы духа совсем отказаться от женщин. Хотя устав ордена и не накладывал таких обязательств. Рыцари ордена даже считали, что без любви ни одно сердце не может испытать настоящей радости, без любви никто не может снискать божьей милости. Сержен вздохнул. Все эти слова не служили ему оправданием. Потому что Владычицу все равно следовало любить больше. Ведь вступая в орден, первое, что он сделал — дал ей клятву любви. Любви, которая должна будет занять в его сердце главное место. Однако теперь Сержен был совершенно не уверен в собственных чувствах. Поскольку место, предназначенное святой, в его сердце заняла Татьяна. Сержен прошел к себе в келью, присел за стол и начал разбирать почту. Дела не ждали. Нужно было решить множество вопросов, сделать несколько распоряжений и принять в орден еще четырех послушников. Однако первое же попавшееся ему на глаза письмо выбило его из колеи. На печати стоял оттиск Отца Вседержителя. Сержен лихорадочно вскрыл конверт. Точно! Отец Вседержитель в весьма милостивых выражениях приглашал его посетить свою обитель. Сержен тут же собрал сумку, взял на конюшне лучшего коня и отправился в столицу. Ради Отца Вседержителя можно было отложить любые дела.

Под своды комнаты Отца Сержен ступил с таким же благоговением, как и под своды храма. Вседержитель встретил его улыбкой и даже предложил присесть. Однако Сержен на такое кощунство не осмелился. Он, как это и полагалось этикетом, преклонил колено и опустил голову.

— Я рад видеть тебя, Сержен Тэн, — мягко сказал Отец. — Ты сделал для нашего ордена больше, чем кто бы то ни было. Ты вернул нам наши святыни. Как верный рыцарь Владычицы, ты доказал, что готов за нее сражаться, убив Мымра. Именно поэтому я и назначил тебя настоятелем, при горячей поддержке падре Ваоле. Насколько я знаю, он до сих пор живет в вашем монастыре?

— Конечно! Падре воспитывал меня с детства, я ведь не знал своих родителей. Он стал для меня и отцом, и матерью. Мне было бы трудно с ним расстаться. Ну и потом... падре так долго руководил нашим орденом. А я всего-навсего вчерашний послушник. Его опыт и его советы неоценимы.

— Я рад видеть, что ты такой благородный рыцарь и благодарный воспитанник. В наше жестокое время верность и преданность встречаются не так уж часто. Именно поэтому мое сердце особенно скорбит о тебе.

Сержен недоуменно вскинул голову.

— Я чем-то провинился перед орденом?

— Думаю, это не совсем твоя вина, — покачал головой Отец. — Ты слишком молод, впечатлителен и слишком доверчив. Скажи, Сержен, ты знаешь, почему наш орден поклоняется Владычице?

— За ее доброту, святость и творимые ей чудеса.

— Правильно, — покровительственно улыбнулся Отец. — Владычица — это начало, породившее нас, и потому имеющее женскую сущность. Но первым, кого произвела на свет Владычица, был мужчина. Женщина только вторична. И Владычица в своих заповедях говорит это вполне определенно. Ты помнишь Откровение Седьмое? Что в нем говорит Владычица?

— Удел женщины рожать, вести дом и молиться, — с готовностью процитировал Сержен, не понимая пока, куда ведет Вседержитель и с какой целью он затеял этот странный разговор.

— Именно молиться, — подхватил Отец. — И те из женщин, кои уклоняются от своих обязанностей, есть предательницы нашей веры. Владычица породила мужчин, провозгласив именно их высшими существами. Женщина должна быть только тенью мужчины. А не соблюдающие этих заповедей являются еретичками, отрекшимися от освященных веками традиций. К сожалению, подобных женщин становится все больше и больше. Погрязнув в грехах, они становятся не способны к святости и самопожертвованию. Более того. Некоторые из них предались колдовству и чародеяниям. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Сержен опустил голову. Ну конечно же он все понимал! Сержен опять, уже второй раз, наступил на одни и те же грабли. Он снова понадеялся, что орден не узнает про Татьяну. Рыцарь в который раз забыл, что милостивая Владычица видит все. И Отец Вседержитель тоже.

— Я виновен перед орденом, — признался Сержен.

— Нет. Я все еще считаю, что это — не совсем твоя вина, — ласково улыбаясь, покачал головой Отец. — Женщины способны на многое. Особенно ведьмы. Знаешь ли ты, что говорит о женском поле Откровение Одиннадцатое? Женщины имеют недостатки как в душе, так и в теле, они совершают больше позорных деяний, нежели мужчины. Женщина по своей природе маловерна. Поэтому нет ничего удивительного в том, что среди женщин так много ведьм. В их натуре никому не подчиняться, следовать своим собственным внушениям. Чем более честолюбивы и алчны женщины, тем безудержнее склоняются они к ведьминским заклятьям, самое главное и позорное из которых — умение воспламенять сердца людей к чрезвычайно силь-ной любви. 5 Ты понимаешь, зачем я тебе это говорю, Сержен?

— Вы считаете, что Татьяна околдовала меня? — потрясенно уточнил Сержен, еле разжимая неожиданно онемевшие губы.

— Я должен тебя предостеречь, — с болью в голосе проговорил Отец, поглаживая рыцаря по плечу. — Ты достойный настоятель нашего ордена. И я чувствую себя обязанным спасти тебя от наваждения. Ты знаешь, Сержен, что Владычица, которой мы поклоняемся, заботится о нас. Она благосклонна к тебе. Иначе разве смог бы ты благополучно вернуться из мира, полного нечисти? Ты знаешь, что каждую неделю Владычица удостаивает меня своей беседой. Она открыла мне, что ты очарован ведьмой. Пойми, Сержен, милосердная Владычица беспокоится о тебе. И не хочет, чтобы рыцарь, проливавший за нее кровь, умалил свой подвиг неподобающей связью.

— Она беспокоится обо мне? Она меня упоминала? — замер потрясенный Сержен.

— Конечно. Ты же теперь настоятель ордена. И Владычица чаще, чем раньше, обращает на тебя свой благосклонный взор...

— Я виноват... мне нет прощения...

— Ну конечно же есть... — ласково улыбнулся Отец, взъерошив Сержену волосы. — Тебя очаровали. Даже самые стойкие из нас, увы, бессильны перед ведьминскими чарами. Но тебя все еще можно спасти. И даже ту ведьму, которая, воспользовавшись твоим доверием, наслала на тебя заклятье, тоже можно спасти.

— Вряд ли, — вздохнул Сержен. — Татьяна не сможет отказаться от своего дара.

— Ей можно помочь, — утешил его Отец. — В ведении нашего ордена находятся несколько монастырей, где бывшие ведьмы ведут праведную жизнь, искупая свои грехи. Стены этих монастырей укреплены молитвами и препятствуют свершению чародеяний.

— Даже если душа Татьяны будет спасена, я все равно должен понести наказание за то, что поддался искушению! — упрямо повторил Сержен.

— Я не согласен с тобой, — вздохнул Отец. — Но поскольку ты настаиваешь... то можешь искупить свой грех. Если не перед орденом — повторяю, я считаю, что твоей вины тут нет, то хотя бы перед собой.

— Да! Я должен это сделать!

— Ну хорошо... — вздохнул Отец. — Я отправлю тебя с миссией за границу. Тебе придется основать там один из монастырей ордена и стать его настоятелем. Это сложное, но почетное дело. Ты знаешь, сколько рыцарей рвутся служить Владычице. Мне нужен достойный человек, который их объединит. Думаю, такой подвиг во славу Владычицы вполне искупит все твои прогрешения.

— Я буду рад служить ордену везде, — склонил голову Сержен. — Меня беспокоит только, что станет с Татьяной, если она не согласится уйти в монастырь, дабы замолить грехи.

— Если она не согласится... тогда я уговорю ее перебраться в тот мир, где вы сражались с Мымром. Там она будет находиться среди себе подобных и не сможет отвращать души невинных прихожан от истинной веры. Правда... и свою душу она не спасет тоже. Впрочем, я почти уверен, что мне удастся уговорить ее отречься от своих пагубных побуждений. Наверняка с Татьяной на эту тему еще не беседовал ни один достойный и знающий человек. Я могу ошибаться, но ты ведь ни разу не пытался привлечь ее в свою веру?

— Неужели вы сделаете это для меня, Отец Вседержитель? — не смея поверить своей удаче просиял Сержен.

— Ну конечно сделаю. Только пусть это маленькое недоразумение останется между нами. Я поеду к Татьяне тайно. Я слишком хорошо отношусь к тебе, Сержен, и уважаю твои чувства. Даже если они вызваны магией.

— Но я же преступник!

— Нет, ты всего-навсего оступился. Такое может случиться с каждым. Но твои заслуги перед орденом велики. Поэтому я и хочу, чтобы ты остался настоятелем, пусть даже в другом монастыре ордена. И Владычица тоже этого хочет. Более того, она готова оказать тебе еще одну милость.

— После того, что я сделал? — не поверил Сержен.

— Да. Она готова помочь тебе навсегда забыть о том, что в твоей судьбе когда-то существовала Татьяна. Ты начнешь свою жизнь заново, верным рыцарем нашей госпожи. Владычица прекрасно понимает, как трудно вырвать из души и тела темные чары. Поэтому и предлагает тебе такой выход. Подумай. Ты проснешься утром, и никакие сомнения больше не будут тебя тревожить. Никакого выбора перед тобой больше стоять не будет.

— Да, конечно! Я согласен! Как же милостива Владычица, что предлагает мне это! Сам справиться с этим наваждением я просто не в состоянии, — обессилено признался Сержен.

— Для того и существует орден, чтобы помогать заблудшим душам, — ободрил его Отец. — Итак, поскольку твое общение с Татьяной стало явным, я должен вызвать нотариуса и двух свидетелей, чтобы ты признал ее ведьмой. После чего я отошлю их, и ты мне шепнешь, где она находится. Обещаю, что сделаю для нее все возможное.

— Хорошо.

Отец Вседержитель дернул за шнурок, и в комнату тут же вошла процессия, состоящая из нотариуса и двух свидетелей.

— Братья мои, я долго общался с Серженом Тэном. Он отрекся от своих заблуждений, осознал свою очарованность и готов порвать путы, связывающие его с ведьмой. Итак, сегодня в моем присутствии в присутствии нотариуса и нижеподписавшихся свидетелей предстал Сержен Тэн, верный рыцарь Владычицы и настоятель одного из ее монастырей. С его слов я составил документ, в коем он признает, что девица, именующая себя Татьяной, является ведьмой, нечистью и еретичкой. По праву суда Владычицы, я спрашиваю рыцаря ордена Владычицы Сержена Тэна. Утверждаешь ли ты, что доносишь на ведьму движимый рвением к вере, или желая избегнуть отлучения за сокрытие ереси или наказания, которым грозит светский судья?

— Движимый верой во Владычицу, и надеясь снискать ее прощение, я признаю Татьяну ведьмой, — вздернул голову Сержен.

— Приведите его к присяге на четырёх Евангелиях Владычицы, — обратился Отец к свидетелям. Те положили перед рыцарем книгу. Сержен Тэн поднял правую руку с тремя вытянутыми и двумя согнутыми пальцами и присягнул. — Не скрыл ли ты чего-нибудь из чувства расположения к подозреваемой? — сурово нахмурился Отец.

— Нет, я желаю избавится от околдования, чтобы стать просветленным и снискать прощение, — решительно отмел предположение Сержен.

— Предписываем тебе хранить обо всем, что здесь произошло, полное молчание, — закончил Отец стандартную процедуру и взмахом руки отпустил посторонних. — А теперь ты должен мне рассказать, как найти твою Татьяну.

Сержен кивнул и постарался как можно подробнее описать знакомую наизусть дорогу. Отец Вседержитель милостиво кивнул и улыбнулся.

— Ты сделал угодное Владычице дело. Теперь она поможет тебе. Готов ли ты забыть о своей ведьме, и дальше служить на благо ордена? — Сержен кивнул головой. — Тогда смотри на меня. — Отец Вседержитель достал золотой медальон и сделал несколько пассов руками.

"Это же магическое заклятье", — промелькнула в голове Сержена неожиданная догадка, и он погрузился во мрак.

Глава 15

Одно понятно — что-то не сбылось.

Но что, когда и где —

уже не вспомнить.

Л.Филатов

Лесс сидела на крыльце собственного дома и бездумно смотрела на звезды. Ей опять не спалось. Не помогали ни самовнушения, ни заваренный на травах чай. Не помогало даже теплое мужское плечо, действовавшее, обычно, безотказно. Может быть, потому, что это плечо принадлежало не Моррелю? Лесс помотала головой. Она же зареклась думать об этом сволочном файерне. Он получил все, о чем мечтал и даже более! Титул, власть и даже императорскую фамилию. Моррель просто взял и женился, даже не вспомнив о ней! Впрочем... разве когда-нибудь файерн ей что-нибудь обещал? Или хотя бы выказывал какие-то чувства? Между ними не было ничего, кроме общих дорог и потрясающих постельных отношений. Да, конечно, Лесс любила файерна. Уже много лет. Однако Моррель никогда не отвечал на ее чувства. Он принадлежал только самому себе. Лесс вздохнула. Может быть, стоило сказать Моррелю, что она его любит? А что это изменило бы? Он все равно не отказался бы от своей мечты, тем более от предложения стать правителем. Ну и ладно! Она тоже постарается его забыть! Благо, даже есть с кем. Кольдер, с которым лешачиха познакомилась когда-то в Тантре, нашел ее и снова пожелал разделить с ней свою жизнь. Лесс задумалась. Воррек был неплохим самцом. Он ухаживал за ней, питал к ней нежные чувства и периодически предлагал ей перебраться к нему жить. Жаль, что Лесс не могла ответить ему тем же. Слишком сильно прикипела она к Моррелю. Слишком больно и сложно было оторваться и забыть пришлое. Лесс печально улыбнулась. Сколько раз она говорила файерну слова, которых он никогда не слышал? Даже не упомнишь. Может, стоит сказать их еще раз?

...Я бессмысленно роняю в пустоту свою искреннюю нежность. Поднимаю бокал золотистой росы, делаю глоток и пристально вглядываюсь в ночную траву чужих улиц. Где-то там, во тьме пройденных дорог, затерялись твои следы. И я молюсь ушедшему золотому листопаду, который укрывал нас обоих. Кажется, это было 100 лет назад. Тогда, давным-давно, ты был разноцветным. Солнечное, почти летнее сомнение рвалось в окно, но нам обоим было не до него. Теперь я растеряла даже свои страхи.

Моя любовь. Бескрайняя, как холодное, осеннее небо. Бездонная, как Великий океан, которого я никогда не видела. Безнадежная, как неумолимая неизбежность, к которой приходится привыкать. Тоскливое, беспросветное одиночество от мысли, что тебя нет, становится невыносимым. Мою душу рвет на части невыразимая, отчаянная, сжимающая сердце тоска, у которой слишком много названий и всего только одно имя — твое...

Лесс помотала головой, встала и решительно вернулась в дом. Воррек спал. Она вздохнула, легла рядом и прикрыла глаза. Может быть, стоило последовать примеру Морреля и, плюнув на все, устраивать свою личную жизнь? Почему бы и нет? Кольдер, кажется, всерьез ей увлекся. Лешачиха скосилась на спящего рядом мужчину. Воррек хранил ее, оберегал, а Лесс даже не знала, нужно ли это ей. От него. Кольдер пытался согреть се своим теплом, а она... она даже не была от этого счастлива. Он предложил ей соединить их судьбы... и что ответила на это Лесс? Обещала подумать? Смешно... Лесс вздохнула и уткнулась в теплое мужское плечо. Оно пахло не пеплом, а снегом. Ну и что же? Зато оно всегда будет рядом. Да. Пожалуй, стоило забыть прошлое и, наконец, начать жить для себя. Наверняка, спустя какое-то время, она сумеет забыть Морреля. И когда это свершится, будет покончено с томительной агонией. Не надо будет больше притворяться веселой и беззаботной, не надо будет делать вид, что ее не трогает мрачная жестокость игры. Не надо будет прятаться от реальности в свою нору, и лежать в ней, зализывая раны. Слишком уж тяжело было жить и ждать, что время изменится. Или со временем изменится хоть что-нибудь.

* * *

Меня захватили врасплох. Подло, внезапно, исподтишка. Так, что я даже не сразу поняла что, собственно, происходит. На меня накинули мешок, стянули с кровати и протащили к выходу. Ощущение было не из приятных Я пересчитала ребрами ступеньки, потом совершила короткий полет в воздухе и, упав на что-то жесткое, невольно взвыла от боли. Стянув с себя тяжелую, пахнущую кислой капустой ткань, я приподнялась на локтях и обнаружила, что лежу в телеге, которую окружила целая толпа монахов. Суровые лица, воздетые вверх руки с распятиями, заунывная молитва... в общем, зачем они ко мне явились, было ясно без слов. Непонятно только было, как они меня нашли.

— Не позволяйте ей ступить на землю, братие! — возвестил самый толстый тип с тремя лоснящимися подбородками. — Опыт показывает, а признания ведьм подтверждают, что поднятием ведьм от земли при взятии их под стражу они лишаются упорства в запирательстве при допросах. Многие приговоренные к сожжению просили разрешения прикоснуться хотя бы одной ногой к земле. В этом им было отказано. Когда же у них допытывались о причине этой просьбы, они отвечали, что если бы они прикоснулись к земле, они освободились бы, а многие из присутствующих, были бы убиты молнией. 6

— Бред... — невольно прошептала я. — Можно подумать, для того, чтоб шарахнуть их молнией, мне так уж необходима земля.

Я размяла кисти рук, вздохнула и послала в толпу монахов небольшой магический разряд. Никакого результата не последовало. Пришлось недоумевающее посмотреть на собственные руки. Я что, сделала что-нибудь не правильно?

— Тщетны твои попытки, ведьма, ибо просветленные верой, мы сумели заключить тебя нашими молитвами, и теперь ты не сможешь посылать заклятья, — злорадно сообщил мне священник.

И тут до меня дошло. Ну конечно же! Это же местная аналогия нашей святейшей инквизиции, которая наверняка умеет распознавать магию и сражаться с ней! Да. Вот это я попала так попала! Молчаливые монахи поднесли факелы к моей избушке, и она вспыхнула. Я только вздохнула. Что толку было жалеть об оставленных внутри вещах? Самой бы как-нибудь выбраться! Однако невидимые путы, сдерживавшие мои магические способности, были слишком сильны, чтобы разорвать их в одиночку. И монахи, которые прекрасно об этом знали, на мои попытки избавиться от уз даже не обращали внимания. У них было более интересное занятие — продолжать планомерный поджог ведьминского жилища, не давая огню ни погаснуть ни затихнуть.

— Вот и все, братие, — воздел руки к небу толстый священник, руководивший процессом. — Отходите, отходите потихоньку... Не ровен час рухнет тут все. Да смотрите, колдовских вещей не берите с собой. Не льститесь, коль не хотите, чтобы душа ваша на веки вечные дьяволу отошла.

Языки пламени постепенно угасали, бросая блики на злые, мстительные лица людей, кони ржали, ветер как-то по-нехорошему завывал, и, наконец, маленький домик, служивший прибежищем злобной ведьме, покосился и рухнул, взметнув в воздух лиловое облако. Я кисло вздохнула, а инквизиторы торжественно пропели какую-то короткую молитву. После того, как огонь угас, священники растащили бревна во все стороны, побрызгали святой водой нечистое место и, наконец, обратили на меня внимание. Они окружили телегу, на которой я находилась, встав по обеим се сторонам, и процессия тронулась в путь. Я вздохнула и удобнее устроилась на дощатом дне. Над головой у меня ярко светили звезды. Ну вот и все. Ни дома, ни крыши над головой. Только черное небо, не развеявшийся еще запах гари и мрачная перспектива окончить свою молодую жизнь на костре. Оставалось только надеяться на то, что где-нибудь священники допустят промах. Маленький, пустяковый, нечаянный. Промах, который даст мне возможность воспользоваться магией. И спасти себе жизнь.

...Если утро с самого начала не задалось, надеяться на то, что последующий за ним день будет лучше, просто глупо. Я поняла это, когда меня привезли в тюрьму. Ее окружала настолько сильная противомагическая защита, что трудно было даже дышать. Я с тоской оглянулась на закрывшиеся за мной ворота и почувствовала, как ко мне за шиворот заползает тихая паника. Я не смогу пробить антимагические щиты подобной мощности, а это значит, что магия мне не поможет. Я не сумею вырваться. И даже не в состоянии буду подать весточку Сержену с воплем души о том, что меня уже пора спасать из рук его собратьев. Остается только надеяться, что ему, как настоятелю ордена, донесут о факте поимки злобной ведьмы. И что у него хватит власти, чтобы вытащить свою любимую девушку из этой передряги.

Однако не успела я погрузиться в приятные мысли о собственном спасении, как мои мечты были прерваны. Очень грубо прерваны. Монахи непочтительно стянули меня с телеги за ногу, кинули в лицо какую-то тряпку и тычками погнали вниз по сырой, каменной лестнице тускло освещавшейся немногочисленными факелами. Лестница закончилась круглой подвальной комнатой со множеством дверей и двумя стражниками, мужественно сражавшимися со скукой при помощи игры в кости. Увидев нового узника, охранники недовольно оторвались от интересного занятия, распахнули одну из дверей и втолкнули меня туда. Втолкнули хорошо, с душой, так, что я снова полетела. На сей раз, правда, приземление оказалось еще более неприятным — сырые плохо отесанные камни темницы в качестве посадочной полосы оказались намного хуже деревянного дна телеги. Я поднялась, потерла отбитые места и огляделась по сторонам. Мрачно. Совсем. Сюда бы журналиста какого-нибудь. Во бы он статью накатал о местном тюремном беспределе! На меня сразу бы какая-нибудь комиссия по правам человека внимание обратила... Однако в данной средневековой реальности вряд ли стоило надеяться на столь благоприятный исход. Я распрямила ткань, которой меня снабдили при входе и, путем несложных умозаключений определила, что это, наверное, платье. Боже мой, как романтично! Меня даже одеть решили! Видимо, всемилостивейшая инквизиция просто не смогла пережить вида ведьмы в одной ночной сорочке. Ну и фиг с ними! Нечего было человека из постели вытаскивать ни свет ни заря! Тогда бы не пришлось и одеждой злобную нечисть одаривать! Правда, подаренный наряд выглядел так, что его не подобрал бы на помойке даже самый опустившийся бомж, однако выбирать не приходилось. В камере ничего, кроме камней, не было. Поэтому я вздохнула, постелила тряпку на пол, опустилась на нее и принялась думать очень невеселую думу.

Какого хрена? Хотелось бы, конечно, вопросить небеса повежливее, но терпения на это не хватает. Какого хрена?! Как я умудрилась оказаться в этой темнице, окруженной специальной защитой от магии? Откуда священная инквизиция узнала о моем существовании вообще и о моем месте жительства в частности? Какая сволочь на меня донесла, и чем это я так выделилась на общем фоне? Уж казалось бы — вела скромнейший образ жизни, магией практически не занималась, ни в какие авантюры не влезала... А толку? Повязали, как уголовника последнего. И что самое поганое — я не имела ни малейшего представления, как отсюда можно выбраться. Разумеется, я попыталась выяснить, кто меня так подставил. А так же заявить о правах человека, потребовать адвоката и даже объявить голодовку. Однако никто на все мои вопли так и не среагировал. Так что я успокоилась, присела на импровизированную подстилку и снова погрузилась в невеселые думы. Погрузилась надолго, часа на четыре, если не больше. Впрочем, сколько бы времени ни прошло, в любом случае я чувствовала себя отвратительно. Тем более, что в голову постоянно лезли разные нехорошие мысли. Я потрясла головой. Бр-р-р! Так и с ума сбрендить недолго! Нужно было срочно отвлечься и чем-нибудь себя занять. Как там обычно коротают свой досуг узники? Кажется, непрерывно роют подкопы и планируют побеги? Я добросовестно ощупала крепкий каменный пол и сквасилась. Нда. Подкоп здесь можно было сделать только имея под рукой небольшую боеголовку. Или, в крайнем случае, пару поясов шахида. Распрощавшись с мыслью повторить подвиг Монте-Кристо, я надумала заняться еще чем-нибудь полезным. И для начала решила измерить площадь своей камеры. В связи с отсутствием измерительных инструментов площадь составила 6 квадратных меня. Не зная, что делать со столь ценной информацией, я начала вспоминать, чем еще обычно занимаются узники помимо рытья подкопа. И вспомнила! Кажется, в одной приключенческой книге, был описан прекрасный способ убить время, высчитывая квадратуру круга, ибо этим можно заниматься хоть до скончания века. Я попробовала. Через два часа голова у меня пошла квадратными кругами. Уразумев, что это лучший способ поссориться с мозгами, я плюнула на это дело и решила заняться дрессировкой тараканов. А что? Если меня продержат в этой тюрьме хотя бы недели две, укрощенные стасики под моим чутким руководством уже начнут бегать строем, вставать на задние конечности и отдавать честь. Главное, чтобы бросив меня в тюрьму, про меня нечаянно не забыли...

Не забыли. Не успела я вообразить себе собственную бесславную смерть от голода, как дверь в мою камеру открылась, и ко мне зашел тот самый священник, который командовал сожжением моего жилища. Он представился мне как падре Ваоле (где-то я это имя, кажется, уже слышала), и начал толкать обвинительную речь.

— Свидетель, достойный нашего доверия, движимый рвением к вере и желающий избегнуть отлучения за сокрытие ереси или наказания, которым грозит светский судья, донес на тебя, как на ведьму и еретичку, — пафосно сообщил мне мой тюремщик.

— А если я против?! Никакая я не ведьма! — уперлась я.

— Приняв во внимание твою опороченность, признаки чародеяния и показания почтенного свидетеля, не питающего к обвиняемой неприязни, согласно канону, обвиняемая осуждается и без признания ею своей вины. Слова достойного свидетеля для доказательства вины вполне достаточно, — надменно заявил падре Ваоле.

— Интересно, а можно узнать, кто этот свидетель, опознавший во мне ведьму? — раздраженно поинтересовалась я. — Может он, проникнувшись почему-то ко мне недобрыми чувствами, врет как сивый мерин?

— Этот свидетель не может врать. Он открыл тайну на исповеди, — возмущенно возразил священник. — Он раскаялся в знакомстве с тобой и, чтобы очистится от скверны, отдал тебя в руки властей. Я могу произнести его имя, дабы лишить тебя возможности отпираться и показать тебе, сколь бессмысленны твои ведьминские уловки.

— Ну, ну. Я слушаю.

— Против тебя свидетельствует Сержен Тэн. Рыцарь ордена Владычицы, настоятель одного из ее монастырей.

— Что?!!! — не поверила я своим ушам. — Сержен? Сержен Тэн донес на меня, как на ведьму?

— Ты можешь прочитать показания, — разрешил падре Ваоле, сунув мне под нос какой-то свиток.

Я развернула его и пробежала глазами. Сомнений не было. Это действительно был донос. И подписан он был действительно Серженом Тэном. Я зло чертыхнулась и невольно облокотилась о стенку рукой. После прочтения злосчастного свитка я чувствовала себя так, словно меня только что переехал автомобиль. Скорее всего, грузовик. С прицепом. На скорости двести километров в час. Без тормозов. И с подбитыми железом шинами.

— Сержен не мог это сделать, — все еще не веря собственным глазам и ушам, прошептала я. — Он любит меня.

— Он любит только Владычицу, — возразил падре Ваоле. — И она знает об этом. Поскольку ей ведомы подлинные чувства человека.

И тут меня словно ударило по лбу обухом. Тьфу ты, е-мое! Асмодей же предупреждал нас всех, чтоб мы думали над тем, чего желать собираемся! А я? Что я пожелала? Как можно быстрее убедиться в подлинности чувств Сержена? Ну, вот и получила по полной программе. Убедилась. И теперь, похоже, поплачусь за это по полной программе.

— Устрашись, и смирись с настигшей тебя справедливостью, — продолжил свою обвинительную речь священник, потрясая над головой документами. — Рыцарь Сержен Тэн был послан орденом дабы вызнать способы сражения с нечистью. Он с честью выполнил свое нелегкое задание. Сам Отец Вседержитель принял его, благословил и исповедовал. Мы знаем, что этот рыцарь попал под твои злобные чары. Однако светлая молитва, произнесенная истинно верующими людьми, способна противостоять Тьме. Сержен Тэн освободился от наложенного тобой заклятья, устыдился недостойной связи с мерзостной ведьмой, прозрел и поспешил исправить свою, невольную ошибку. Ошибку вполне простительную, за которую никто его не винит. Мы все знаем, что опытная ведьма может очаровать даже защищенного амулетами человека. Только святые люди свободны от этого страха, ибо их вера не позволяет ведьмам приблизится к ним. Все же остальные смертные грешны.

— Значит, Сержен добровольно от меня отрекся? — растерянно переспросила я.

— Да. Он указал на тебя, как на ведьму. Его слово не подлежит сомнению. Ты признана виновной в чародеянии, околдовании и в том, что насылала порчу.

— Не насылала я на него никакой порчи! — психанула я. — Вы что, сговорились все?! Да что ж это такое-то, второй раз из-за одного и того же типа под суд иду! И ладно еще с Сережкой, я действительно закон нарушила... Но сейчас-то моей вины точно уже ни в чем нет! Не привораживала я вашего Сержена Тэна! И не околдовывала! И даже не насиловала!

— Мы уже вынесли решение по этому поводу, — отмахнулся от моих оправданий падре Ваоле. — В твоем случае, когда обвинение столь тяжко, приговор был вынесен сразу.

— Как-то неожиданно хочется, что бы это была ссылка на Колыму...

— Мы приговорили тебя к сожжению, — разрушил мои радужные мечты падре Ваоле. — Однако прежде, мы хотели бы, чтобы ты, в знак покаяния, поведала, кто склонил тебя на столь темный путь. Веришь ли ты в существование ведьм и их способность производить грозы и наводить порчу на животных и на людей?

— Как же я могу не верить сама в себя? — удивилась я, и тут же добавила: — Но скот я не травила, и людей не уничтожала!

— Я хочу, чтобы ты призналась, с кем вместе летала на шабаши и пила кровь невинных младенцев, — возвестил священник, не слушая моих оправданий. У меня глаза на лоб полезли.

— Какие шабаши? Какая кровь? Вы что, издеваетесь? Можно подумать, вы сами не знаете, откуда берутся ведьмы и как они проводят свое свободное время.

— Мы не можем открыть пастве существование других измерений, — назидательно сообщил мне священник. — Поэтому ты публично должна признаться в дьяволопоклонстве, ереси и чародеяниях.

Я представила себе картинку подобного своего покаяния и окончательно рассвирепела.

— Да идите вы! Не буду я ни в чем признаваться! — возмутилась я. — И можете сказать

своему Сержену, что бы он тоже шел куда подальше. Я не ведьма. И ни в чем не сознаюсь. И вообще он меня с кем-то перепутал!

— Я ведал, что ты будешь запираться, — покачал головой падре Ваоле, нарисовав на своей круглой физиономии вселенскую скорбь. — Обычно ведьмы отрицают во время первого допроса всякую вину, что еще больше возбуждает против них подозрения. Однако я должен был дать тебе шанс покаяться и принять истинную веру. Что ж. Придется, видимо, прибегнуть к крайней мере. — И священник, достав из-за пазухи свиток, стал громко зачитывать: — Мы, святая инквизиция, принимая во внимание результаты процесса, ведомого против тебя, а так же показания против тебя, данные уважаемым рыцарем и настоятелем ордена Владычицы Серженном Тэном, после тщательного исследования всех пунктов пришли к заключению, что этих показаний достаточно для того, чтобы признать тебя нераскаявшейся еретичкой. Для начала к тебе будут применены наилегчайшие пытки, после чего тебя оставят размышлять о своем положении. Ежели ты и после этого не раскаешься, к тебе будут применены более тяжелые пытки.

Падре Ваоле свернул свиток, смерил меня взглядом и, брезгливо поджав губы, вышел из камеры. А я... я просто сползла по стенке. Потому что, прочитав массу книг, об инквизиторских методах выбивания чистосердечных признаний я имела очень хорошее представление. Даже чересчур.

Отец Вседержитель проводил взглядом поднимавшегося на борт корабля Сержена и позволил себе облегченно вздохнуть. Наконец-то они отделались и от мозолившей им глаза ведьмы, и от слишком усердного наследника барона Виттера. Сержен забыл гораздо больше, чем сам того желал, но Отец Вседержитель, накладывая на рыцаря заклятье, именно к этому и стремился. Наконец-то Сержен Тэн навсегда исчезнет из поля зрения, и можно будет предъявлять права на его фамильные земли. Отец Вседержитель достаточно заплатил капитану, чтобы корабль с гордым названием "Санта-Кариес" увез Сержена как можно дальше. Если рыцарю повезет, у него будет шанс начать свою жизнь заново. А если нет... ну, на нет и суда нет.

Асмодей, глядя вслед Сержену, думал примерно о том же самом. Он исполнил заветное желание рыцаря так, как тот его загадал, и теперь просто смотрел на дело своих рук. И когда люди научатся думать над теми словами, которые они произносят? Сержен пожелал стать настоятелем ордена Владычицы, дабы иметь власть изменить свою жизнь. Желание исполнилось. Настоятелем его сделали. И жизнь свою Сержен изменил как нельзя кардинальней. Он же не загадал пробыть настоятелем все 80 лет своего существования. Так что никаких претензий к исполнившемуся желанию рыцарь иметь не должен. Асмодей задумался. Итак, что мы имеем? Желание сбылось у Морреля, который стал титулованным файерном и правителем страны, у Сержена, который хоть и ненадолго, но все-таки стал настоятелем, и у Татьяны, которая на своей шкуре сможет убедиться в искренности и глубине чувств Сержена. Осталось только желание Лесс. Hу что ж, пора приступать и к его осуществлению И да поможет ему Вельзевул исполнить его так, чтобы и она пострадала от собственного желания не меньше всех остальных.

Глава 16

Если вы кого-нибудь, когда-нибудь предали,

сделайте вид, что вас простили.

Р. Желязны

"Создания света, создания тьмы"

Моррель с трудом расправил крылья и осторожно опустился в кресло. Он чувствовал себя так, как будто по нему рысью пробежало стадо верблюдов. Ныло каждое ребро, болели разбитые губы, а синяк под глазом набухал чем дальше, тем больше. Сражение удалось на славу. Побежденные в очередной раз небельсы мечтали вздернуть Морреля на первом же суку, а файерны, ради которых, собственно, он и совершал свои подвиги, полностью эти стремления разделяли. Они по-прежнему его ненавидели. Отдавали почести, склоняли головы, и... горячо желали, чтобы в одном из сражений он погиб смертью храбрых. Моррель поморщился. Ни титул, ни любовь Наррены абсолютно ничего не изменили в его отношениях с расой файернов. Он по-прежнему чувствовал себя одиноким. И большую часть времени проводил в своих личных покоях, донельзя раздраженный своим собственным обществом, потому что нет такого места, куда можно убежать еще и от самого себя. А впрочем, такое место было — на дне глубокого омута, называемого опьянением. Моррель протянул руку к кувшину, плеснул себе в стакан алой жидкости и сделал глоток. Горло обожгла очередная порция гадости, которую файерны выдавали за огненный сок. Моррель прислушался к собственным ощущениям. Гнусное пойло, похоже, прижилось в желудке. Мечта напиться до бесчувствия мало — помалу претворялась в жизнь.

Моррель поднялся с кресла, стянул с себя обувь и парадный мундир, и вылетел на балкон. Покачивая крыльями для обретения равновесия, он устроился на выступе и невольно поморщился от боли в плече. Жаль, что вместе с сапогами и костюмом нельзя было избавиться от ответственности, головной боли и тягостной убежденности, что завтра все повторится. Моррель вздохнул. Как же давно он не видел тёмного ночного неба и этих огромных звёзд... Как давно не ночевал в углях костра, и не прижимал к себе Лесс. Ехидную, резкую, пахнувшую зелёной листвой и лесными ручьями. Лесс, в янтарных глазах которой даже зимой плясали солнечные зайчики. Моррель скрипнул клыками и потряс головой. Он же обещал себе, что забудет Лесс! Что будет радоваться своему титулу, своему положению, своей новообретённой власти... Он, полукровка, изгой, с которым ни один его родич — файерн даже не здоровался, стал знатным и богатым. Более того, он стал правителем и мужем императрицы. Разве Моррель не этого хотел? Разве не об этом он мечтал, пересчитывая медяки и берясь за нечистоплотные заказы? Да, конечно, именно об этом. Так мечтал, что даже загадал желание... Только не спросил, чем за это желание придётся платить... А когда узнал... всё равно от него не отказался. Неужели эйфория от перспективы получить титул и власть лишила его разума? Моррель и оглянуться не успел, как сменил свою потрёпанную куртку на имперский наряд, а свою съёмную комнату в кабаке на дворцовые палаты. Он даже спокойно воспринял то, что рядом с ним теперь была другая самка. Прекрасная, величественная, искренне в него влюблённая. Самка, которая могла разделить с ним чувство полёта и страсть к огненным феериям. Интересно, почему же с некоторых пор его это всё не грело?

Сколько времени он торчит в этом дворце? Шесть месяцев. Всего? Но для него они растянулись в шесть лет, шесть веков темноты и безнадежности. Небельсы, да зачем он в это ввязался вообще? Кого он пытался убедить, что у него нет выбора? Выбор был всегда. Можно было наплевать на Наррену и просто исчезнуть в другом измерении. Правда, тогда пришлось бы распроститься со своим заветным желанием... Но в данный момент Моррелю это было абсолютно безразлично. Он безумно жалел, что послушался Асмодея. Что не заткнул уши и не послал беса к небельсам. Да, конечно, желание Морреля исполнилось. Ну и что? Не прошло и полгода, а его уже не греет ни власть, ни лизоблюды, ни штат слуг, ни даже неограниченное количество золота, которому он стал хозяином. Его не греет даже любовь великолепной самки с титулом императрицы. Интересно, и чего еще ему надо? Моррель глухо выругался и прикрыл глаза. Он знал, чего. Ему безумно не хватало Лесс. Ее стревозности, жесткости, насмешек. Ее страстной и в то же время сдержанной натуры. Ее ведьминских выходок и сражений, которые они делили. Файерн хрипло вздохнул. Почему, ну почему ему постоянно снились звёзды? И дороги? И дрожащая на ветру листва? Почему его грызла невыносимая тоска по прошлому, оставленному позади? Почему, небельс его возьми, он не мог забыть эту улыбающуюся лешачиху?! Улыбающуюся даже тогда, когда ей было больно и плохо?

Моррель расправил крылья и слетел с балкона в сад. Вломившаяся к нему в душу тоска уже не просто щемила — она драла в клочья все внутренности. Она не давала ему спать, отбивала аппетит и внушала почти что отвращение ко всем остальным самкам! Последнее было самым жутким. Сколько Моррель себя помнил, самки всегда будили в нем вполне определенные эмоции. Страсть. Вожделение. Упоение флиртом.... А теперь... теперь даже чистокровная файерна, доставшаяся ему в жёны, не вызывала у него ничего, кроме скуки. Ослепительная красота идеальных линий безупречного лица, чешуйчатая кожа цвета потухшего костра, багровые драконьи крылья, украшенные золотой насечкой, пепельно-алые глаза... Совершенная фигура, грива серебристых волос, огненное дыхание... за обладание подобной самкой любой файерн отдал бы свои крылья. Он сам отдал бы... несколько лет назад. До того, как встретил на своём пути Лесс. Теперь менять свою жизнь было уже поздно. Хотя... почему бы не внести в нее хоть какую-то радость?

Моррель вернулся на балкон, и тихо, стараясь не шуметь, вышел из своих покоев. Мало ли дел у правителя? Договор перечесть, о бюджете подумать... или заглянуть в шкаф, где лежала его потрёпанная всеми ветрами одежда. Одежда, в которой он прошёл столько дорог и которую так и не захотел выкинуть, несмотря ни на приказы Палаты Высших, ни на уговоры Асмодея. Может, оно и к лучшему. Вряд ли огненно-золотое платье правителя будет уместно в избушке Лесс. Моррель переоделся, стараясь не задумываться над тем, что он делает, вышел на один из балконов, расправил крылья и уверенно направился на восток. Небельс с ними со всеми! Он хотел видеть Лесс! Он до безумия хотел её видеть! Даже если сейчас она закатит ему скандал и приставит ко лбу арбалет. Он хотел услышать её голос. И её запах. И ещё он безумно хотел ещё раз попробовать её кожу на вкус. Разумеется, Лесс убьет его, в этом Моррель не сомневался. Вопрос был лишь в том, как именно. На какую-то малодушную секунду файерн даже подумал, не надеть ли на себя доспехи, которые стояли в холле императорского замка. Лешачиха была слишком непредсказуемой. Однако Моррель движением головы отогнал от себя эту мысль. Он пересек границу, спустился на землю и решительно двинулся по знакомой наизусть дороге.

Лесс оглядела полупустую комнату и удовлетворенно кивнула. Кажется, она ничего не забыла. Все вещи были собраны и упакованы, и в течении ближайшей пары часов за ней должны приехать нанятые Ворреком подводы. Вот и все. Больше никаких сомнений и неуверенности. Она продаст дом, и окончательно порвет связи с прошлым. Лесс улыбнулась. Воррек уже купил им жилище и ждет не дождется, когда она, наконец, к нему переедет. Лешачиха еще раз оглядела собранные вещи. Она и так долго не решалась сделать этот шаг. Слишком больно было отрываться от прошлого. И слишком страшно было отказываться от глупых надежд. Лесс все еще безумно тосковала по Моррелю. Ей не хватало его насмешек и язвительных фраз. Не хватало его самоуверенности и нахальства. Не хватало даже той грусти, что охватывала ее всякий раз, когда Лесс готова была погладить его по встопорщенному гребню и тут же вспоминала, что этого делать не стоит... Определенно, она тосковала по Моррелю. Отчаянно. Беспрерывно прокручивала в памяти их встречи и их отношения, навеки запечатлевшиеся в памяти Лесс. Ничего она так не желала, как вернуть их назад! Все то, что было — и, может быть, кое-что еще. Почувствовать жар дыхания, ощутить знакомый запах угасающего костра и опять прошептать тихие слова. В тот момент, когда никто не может их слышать.

...Вот, наконец, и настал серый рассвет, в котором твоя первая улыбка опять будет принадлежать мне. Слышишь музыку зимнего снега? Конечно же слышишь, как и любой из файернов. Это утро. Ты еще не знаешь, что ты можешь найти, а что потерять, но этого не знает никто. Сегодня мной в твоей жизни стало меньше. Что же? Лучше поздно, чем никогда. Наверное. Для меня — нет. Лучше сразу, чем поздно. Для нас обоих впереди — еще много лет друг без друга. Может быть, мы даже их не заметим.

Просто удивительно, каким ты умел быть разным: чужим и далеким в своем холодном равнодушии, и таким трепетно-теплым и ласковым, что я обо всем забывала. Мне остается только надеяться, что я вовремя решила от тебя отказаться. Сколько можно откликаться на твои минутные прихоти? Что еще отдать, чтобы с тобой расплатиться? Чтобы навсегда забыть и обрезать стягивающие провода? Тебе было так легко сделать меня счастливой...Ты не злой, не колючий, не равнодушный, просто ты не любишь меня. Разве здесь можно искать виновных? Если бы ты хоть раз обо мне не забыл... Или я хоть раз о тебе не вспомнила... Прости за преданность, за смешной трагизм, за то, что я такая неумелая... Как бы я хотела остаться в твоей памяти другой!

Не получилось...

Лесс настолько погрузилась в воспоминания, что не услышала ни шороха шагов, ни знакомого запаха. Она очнулась только тогда, когда хлопнула входная дверь. Лесс обернулась. На пороге стоял Моррель. Лесс невольно отметила и разбитую губу, и незнакомый шрам на щеке, и татуировки на руках, и насечки на багровых драконьих крыльях, и воинственно поднятый гребень, и даже висевший на шее небольшой медальон. Моррель стремительно подошел к лешачихе и сжал ее в объятиях.

— Я вернулся. Я не хочу больше существовать без тебя. А теперь, если есть желание, можешь меня за это пристрелить.

Лесс уткнулась в старую куртку файерна и почувствовала, как что-то щекочет у нее в горле. Она не хотела его убивать. И никуда уезжать тоже теперь не хотела. Лесс представления не имела, на какое время вернулся к ней Моррель, но точно знала, что она сделает в следующий момент — отправит обратно приехавшие за ней подводы и напишет сожалеющее письмо Ворреку. Наверняка, это будет самый глупый поступок в ее жизни. Глупее даже, чем потеря фамильной рощи. Однако Лесс не хотела ни думать об этом, ни, тем более, сожалеть.

* * *

В моей камере было холодно. Невообразимо. Расползшаяся по стенам сырость и поддувающий из-за двери сквозняк оказали на меня свое обычное действие — я простудилась. Впрочем — это еще было не самым неприятным в местном тюремном режиме. Помимо простуды, мерзкой еды и постоянного холода меня еще доставал священник. Падре Ваоле, вытащивший меня из дому, лишивший крова и заперший в этой дыре, считал своей обязанностью ежедневно меня проведывать и читать душеспасительные речи. Не обошлось без суровой проповеди и сегодня. Однако, закончив со своими обычными проклятиями в адрес нечисти, на сей раз священник из моей камеры вышел не сразу.

— Итак, Татьяна, раскаиваешься ли ты в творимой тобой мерзостной ереси? Готова ли ты признаться в свершении чародеяний, полетах на шабаш и поклонении дьяволу? — задал он мне в очередной раз свой дурацкий вопрос.

— А что, если я сознаюсь, меня отпустят? — устало сыронизировала я.

— Нет. Но пытки, которые будут к тебе применены, будут легче. А ежели ты не раскаешься, к тебе применят более тяжелые пытки.

Блин, вот это я попала! Меня же правда собираются пытать! В действительности! Это не глупая шутка и никто не появится из-за двери с громким криком "сюрприз"!

— Сегодня тебе будет дан последний шанс отречься от дьявола и принести покаяние, — торжественно возвестил священник. — По неизреченной милости Владычицы, сначала мы должны познакомить тебя с теми орудиями пытки, кои завтра будут к тебе применены, дабы за ночь ты устрашилась своей участи.

— Так меня не сегодня будут пытать? — воодушевилась я.

— От своего имени и от имени других уважаемых мужей и ревнителей веры, я снова предлагаю тебе добровольно признаться, — пробрюзжал недовольный моим поднявшимся внезапно настроением падре Ваоле.

— Да пошел ты! — храбро отмахнулась от него я.

— Помолимся же за заблудшую душу, не желающую себе прощения и очищения... — возопил падре, воздев руки в воздух. И закатил молебен. На целых полчаса.

Впрочем, я бы не возражала, если бы речь была еще длиннее. Поскольку сразу по окончанию оной меня начали знакомить с инструментами пытки. Скажу честно — без подобного знакомства я вполне могла бы прожить еще лет 80. Однако меня никто не спрашивал. После того, как весь средневековый арсенал был мне продемонстрирован (бр-р-р!), падре Ваоле снова принялся молиться.

— Интересно, и где это сказано, что заподозренных в ведовстве девушек непременно надо сжигать? — зло поинтересовалась я.

— Ты не находишься под подозрением. Твоя вина уже доказана донесением всеми уважаемого свидетеля, — возвестил священник. — И только огонь очистит твою душу. Завтра тебя ждут пытки, но я даю тебе еще один шанс одуматься до утра. Вот, возьми, — и падре Ваоле протянул мне какую-то книгу.

— Что это? — заподозрила я неладное.

— Жития святых, — помпезно возвестил священник. — Прочти, как они страдали и веровали. Может быть, их пример подтолкнет тебя к раскаянию... — падре Ваоле скорбно покачал головой и ушел, демонстративно спокойно закрыв за собой дверь..

Я облегченно вздохнула. Фу-у-х! Кажется, пронесло. Ни дыба, ни испанский сапог, ни вбивание кольев между пальцами мне пока не грозило. Ну, что ж. Будем ждать завтрашнего утра. Вдруг оно чем-нибудь мне поможет. А пока... пока действительно можно было почитать. Хоть время скоротаю. И от мрачных дум отвлекусь. Если смогу. Честно говоря, потрепанная, засаленная, и даже обгрызенная кое-где мышами книга совершенно не выглядела способной кого бы то ни было развлечь. Видимо, она служила в этой темнице переходящим спасательным кругом для заблудших душ. Назывались жития святых скромно — "Антуанетта". И содержали совершенно убийственную историю. (Круче всякого любовного романа! Просто не могу не поделиться с потомками!).

...Произошло это в те самые смутные времена, когда многочисленные религиозные секты плодились как китайцы и ссорились между собой по любому поводу. Достаточно было какому-нибудь мошеннику или полоумному объявить, что его наставляет сама Владычица, как за ним тут же начинала следовать целая свора одержимых. Одной из таких "святых" и была Антуанетта. В раннем детстве ее за что-то (видимо, за выдающиеся умственные способности) возненавидела мать и поместила собственное чадо на чердаке, где Антуанетта и провела несколько лет в полном одиночестве, не видя ни одного человеческого существа, кроме особы, приносившей ей каждое утро пищу и никогда не заговаривавшей с узницей. На воображение бедной девушки сильно повлияли несколько книг мистического содержания, случайно оказавшихся на чердаке, и, в конце концов, ее религиозное помешательство достигло такой степени, что появились видения, и ей стало казаться, будто сама Владычица посещает ее. Антуанетта уже собиралась бежать в монастырь, как вдруг Владычица явилась к ней и сказала, что "монахи и монахини так же отвратительны, как и священники, гнусность их требует возмездия. Придет время, когда это бесовское отродье сдохнет, само себя сожрав". Тогда Антуанетта решила остаться в своей тюрьме.

Родители, тяготившиеся дочерью, захотели выдать ее замуж. Так как они были довольно состоятельны, то женихов хватало. Молодая "святая" питала к замужеству такое отвращение, что предпочла сбежать из дому, хотя не имела почти никаких средств. На пути ей встретился отряд солдат. Несмотря на платье отшельника, ее стройная фигура, тонкие черты лица и смущение возбудили подозрение. Начальник отряда поспешил его тут же рассеять, приказав раздеть молодого монаха. Бедная Антуанетта, которая спасалась от одного мужчины, несмотря на все мольбы и слезы, была изнасилована целым отрядом. Если верить ее биографу, ни один солдат не пощадил девушки, а ведь в отряде было четыреста человек! Вообще-то, любая другая обыкновенная женщина умерла бы от подобного эксперимента. Однако Антуанетта была святой, которой Владычица даровала особую милость. Не успел отряд удалиться, как она проворно вскочила и продолжала дальнейший путь, будто ничего особенного и не произошло. Ее биограф утверждал даже, что она не потеряла девственности! (Ха!) Продолжая свой путь в одиночестве, Антуанетта нашла приют у священника. Он ее хорошо принял и устроил у себя. Антуанетта уже начала думать, что Владычица, посетившая ее на чердаке, была несправедлива к служителям религии, назвав их мерзким бесовским отродьем. Однако священник, приютивший красивую молодую девушку, захотел вознаградить себя за свое гостеприимство и попытался ночью проникнуть к Антуанетте. Несчастная отчаянно сопротивлялась и смогла убежать от любвеобильного священника.

После всех перенесенных испытаний крыша у Антуанетты окончательно съехала. Теперь ее видения приняли другой характер — они стали райскими. "Владычица, — рассказывает она, — осчастливила меня своим посещением и отдала под покровительство Святого Незримого. Тот удостоил меня вечной с ним связи и приказал мне пожелать ребенка, что я и сделала. Я немедленно почувствовала, как Незримый заключил меня в свои объятия и покрыл поцелуями. Затем я потеряла сознание, опьяненная неизъяснимым блаженством... Девственность моя исчезла, и я забеременела. Девять месяцев спустя я родила не без телесных страданий, что повторялось каждый раз, как я производила на свет дитя".

Я прикрыла глаза и еле сдержала очередной смешок. Странно, что на полях книги никто не оставил заметок, позволяя себе усомниться по поводу святости той персоны, от которой родился ребенок Антуанетты. Тем более, что рассказы этой набожной истерички дословно подтверждает некий благочестивый отец Борд. Он не покидал Антуанетту ни на один день! Он сопровождал ее во всех ее странствиях, был ее последователем, а она его супругой — целомудренной супругой конечно. Даже ночью он не разлучался с ней, разделял с ней ложе, соблюдая при этом целомудрие и всегда присутствуя, таким образом, при всех появлениях Святого Незримого. И что, меня хотят убедить, что я не должна сомневаться в достоверности свидетельств этого священника? Ну конечно! Единственное, в чем я была уверена, что Борд был больше чем кто-либо осведомлен о том, как фабриковались дети Антуанетты. Бог ты мой, да как эту бредятину можно читать без смеха? Поистине, в больших дозах мистицизм приводит к безумию, а в малых — к одичанию. 7

Я закрыла книгу и задумалась. Интересно, а Сержен тоже у себя в монастыре такую фигню читал? И искренне в нее верил? Я сердито отложила книгу. Да какая мне разница, что он читал? Все, что я хотела от этого гада — так это подкараулить в его темном переулке. Только бы туфли на каблуках одеть не забыть. Чтобы встреча получилась запоминающейся. Я вздохнула. Как бы я ни злилась на Сержена, какими бы проклятиями его не осыпала, возненавидеть его всерьез у меня так и не получалось. Я слишком хорошо его помнила. Не хотела, не желала, но все равно помнила. До изгиба тонко-надменных губ, до черточки его лица... Спокойные серые глаза, холодная улыбка... Я помнила на ощупь его светлые волосы, его запах — сладковатый и резкий, помнила его руки... широкую ладонь... Аристократические пальцы по сравнению с ней казались длинными и тонкими. Какими безумно-нежными они умели быть! Я сердито вытерла невольно набежавшие слезы и уткнулась носом в колени. Все, все, хватит! Сколько можно безрассудно вспоминать о том, чего уже не вернуть? О том, на что не за чем больше тратить время и душу, о том, что от меня на тысячи и тысячи прикосновений? Не знаю. Я все еще помню. Хотя на фига мне это надо, хотелось бы знать? Неужели я готова простить Сержену его предательство? Вот еще! Тем более, вряд ли он нуждается в моем прощении. Он забыл обо мне еще тогда, когда меня было не поздно спасти. Я даже не знаю, где он сейчас. И о чем он думает. Я твердо знаю только одно — я для Сержена ничего не значу. И, вполне вероятно, не значила никогда. Увлеченный своей орденской карьерой и верой во Владычицу, он, не задумываясь, меня предал. И похоже, что мне придется заплатить за это предательство своей жизнью.

Я осторожно достала и развернула смятый свиток, выпрошенный у падре Ваоле. Второй экземпляр доноса Сержена. Знакомый почерк, знакомый запах, знакомые слова... Как же больно, когда глупые чувства разворачиваются и бьют тебя изо всей силы мордой об стол! Я невольно смяла свиток и тупо на него уставилась. Ну? И чего я жду? Чтобы из него высыпались многоточия? Если б я только знала, как дорого мне придется заплатить за собственную наивность. Я ведь ничего особенного у Сержена не просила и все же... все же, наверное, желала от него слишком многого — свободного места в его памяти и в его жизни. Я так не хотела быть случайностью в судьбе Сержена, пытаясь стать для него чем-то особенным! И что? Мою преданность оценили в один свиток добровольного доноса на ведьму. Мило. А чего, собственно, я ждала? Чего? Что Сержен, изображая из себя рыцаря в сверкающих доспехах, кинется меня спасать? Когда-то, не так давно, мне даже казалось, что я имею право на это надеяться. Идиотка! Сержен ведь так и не сделал выбор в мою пользу. Он просто согласился делить свои чувства между мной и Владычицей. Видимо, не смог. И зачем я потащилась за ним в это измерение? Любя? Или надеясь, что когда-нибудь и он меня полюбит? Глупо. Я так и осталась для Сержена нечистью, оскверняющей его веру и его душу одним своим присутствием. И те чувства, которые он ко мне испытывал, противоречили всему, во что он верил. Настолько, что порой Сержен их даже боялся. Боялся оскверниться о нечисть, стать зависимым, предать веру... Что ж. Зато он предал меня. Впрочем... вполне возможно, что по его убеждению, своим дурацким поступком он не предал меня, а как раз спас. От моей нечистой сущности и огненной геенны. Сержен ведь просил меня забыть о моем ведьминском даре. Смешно! Как будто от таланта можно отказаться. И не пользоваться им. Можно, конечно, попробовать, но что толку? Дар вырвется еще более мощный чем раньше, причем в самый неподходящий момент. Неужели Сержен этого не понимал? Или не хотел понимать? Я спрятала смятый свиток и горько улыбнулась. Мне было безумно обидно. До слез. Как бы я не пыталась оправдать Сержена, я все равно не понимала, как он мог сдать меня инквизиции и обречь на сожжение. Ну не нравилась я ему своей ведьминской сущностью, не хотел он выбирать между своими чувствами к Владычице и мной... ну и выгнал бы на фиг из дому, сжигать-то зачем?

Я взяла оставленную священником чашку со святой водой и сделала несколько глотков. Как ни жаль, испытанное средство инквизиторов на такую нечисть, как я, не действовало. Мне не стало плохо, я не покрылась сыпью и даже не начала извергать огонь. Может, вода в чашке была недостаточно святой? Однако домыслить кощунственную мысль дальше мне не дал падре Ваоле. Он вошел, отобрал у меня книжку и с сожалением сообщил, что вынужден отказаться от применения ко мне пыток, так как в город прибыло некое важное лицо под кодовым именем Отец Вседержитель, желающее лицезреть аутодафе. Кто бы мог подумать, что известие о скорой смерти так меня порадует! Я проводила взглядом священника, облокотилась на холодную каменную стену и прикрыла глаза. Ну, что ж. Мне осталось только встретить свою судьбу лицом к лицу. Меня исповедуют, перекрестят и выпихнут в предрассветный холод каменного города. Безумная толпа будет бесноваться, швырять в меня гнилыми овощами и камнями, а заспанный монах, ёжась под порывами ветра, последний раз осматривать — всё ли готово для аутодафе. Может быть даже, перед самым сожжением, мне удастся о чем-нибудь пожалеть. Например, о собственной беспросветной глупости. Потому что завтра, сырым, промозглым утром, на центральной площади города, я получу то, чего сама себе пожелала всего шесть месяцев назад. Бог ты мой, неужели только шесть? Неужели так недавно я была счастлива и мечтала? Неужели всего полгода назад рядом со мной стоял благородный Сержен Тэн, крепко державший меня за руку и открыто мне улыбавшийся? Он шептал слова одобрения. И любви. И дарил тёплыми обещаниями. И я, не зная, что вообще можно желать в такой момент, решила убедиться в искренности его чувств. Убедилась. Везёт же мне! Сержен Тэн, деливший со мной опасности, хлеб, смерть и друзей сделал выбор. Он дождался исполнения своего желания. И, не задумываясь, заплатил за него запрошенную священниками цену. Тьфу ты! Я не хочу об этом думать. Я вообще ни о чем думать не хочу. Я настолько погрузилась в себя и оторвалась от мира, что даже не открыла глаза, когда скрипнула дверь. А чего их открывать? Опять любоваться на падре Ваоле? Нужен он мне больно.

— Татьяна? Привет! — раздалось прямо над моим ухом. Я подскочила и уставилась на явление, боясь поверить собственным глазам. Это была Лесс! Дьявол! Это точно была Лесс!

— Ты что, мне снишься? — уточнила на всякий случай я.

— Татьяна ... — Лесс крепко обняла меня, и я почувствовала запах леса. Это определенно был не сон.

— Что ты тут делаешь? Ты совсем с ума сошел? Хочешь, чтобы монахи еще и тебя схватили? — ужаснулась я.

— На мое счастье, здесь темно. А в темноте даже я могу сойти за небельса. К тому же... ты не поверишь, но всего несколько золотых способны творить чудеса. К несчастью, монахи не согласились отпустить тебя ни за какое золото.

— Кто бы сомневался. Между прочим, будь осторожнее. За такое дело они и тебя могут подвергнуть какой-нибудь проверке. Причем так, что мало не покажется. Ты чувствуешь, какие тут охранные заклинания?

— Еще бы! Теперь, по крайней мере, мне понятно, почему ты не смогла отсюда сбежать. Остается другой вопрос — как ты вообще сюда попала.

— Верующий и благородный рыцарь Сержен Тэн, став настоятелем ордена, отрекся от своих прошлых заблуждений. И от меня.

— Он что, выдал тебя монахам?! — не поверила своим ушам Лесс.

— Как видишь...

— Я найду его. И больше он уже никогда не увидит рассвета, — пообещала она, сжав кулаки.

— Ты думаешь, мне от этого станет намного легче? — отмахнулась я. — Плюнь. Ты не накажешь его тем, что убьешь. Ведь Сержен искренне верит в правильность своего поступка. Ты лучше скажи, как ты выяснила, что я здесь.

— Да решила навестить вас с Серженом. Нашла по магическим следам твою избушку, точнее, то, что от нее осталось, и решила, что тебя пора спасать. Однако это оказалось намного труднее, чем я предполагала..

— Труднее! — фыркнула я. — Скажи уж, невозможно. Местная инквизиция ополчилась на меня так, что готова даже отказаться от пыток, лишь бы меня сжечь побыстрее. Так что лучше не стой у них на пути. Видимо, такая уж у меня судьба, — философски заметила я.

— Ты что, веришь в какую-то судьбу? — возмутилась Лесс.

— А почему бы и нет? Надо же хоть во что-то верить. Я не знаю, существует ли на свете Бог. Я не знаю, существует ли на свете Дьявол. Я даже не знаю, существует ли на свете Справедливость. Но я точно знаю, что на свете существует Судьба. И что никуда мы от этой Судьбы не денемся.

— Ты знаешь, меня это мало утешает, — ехидно сказала Лесс. — Поэтому я и решила попробовать тебя спасти.

— Даже не думай, — вскинулась я. — Тут слишком сильная защита от магии, которую невозможно пробить. И слишком высокие стены, которые нельзя взять штурмом. Даже на пару с Моррелем. Уходи. Ты ничего не можешь сделать.

— Как сказать... — улыбнулась Лесс и вытащила из сумки камень. Это был мертолит! Я тут же взяла его в руки и... ничего не произошло. Наши с Лесс улыбки увяли и мы, безнадежно вздохнув, опустились на пол. Похоже, время, в течении которого я все еще могла пользоваться собственной призрачной сущностью, подошло к концу в самый ненужный момент.

— Ну вот. Я же говорила, что не судьба, — криво улыбнулась я.

— Вот еще! Я все равно попытаюсь что-нибудь сделать! — страстно пообещала Лесс.

— Сделай, — согласилась я. — Сделай для меня одну вещь. Будь счастлива. Если не с Моррелем, то с кем-нибудь еще. За себя и за меня тоже.

— Моррель женился, — вздохнула Лесс.

— Что?! — не поверила своим ушам я. — А как же ты?

— Ты думаешь, он в тот момент обо мне вспомнил? — саркастично поинтересовалась Лесс. — Да ничего подобного! Асмодей ведь исполнил его заветное желание — дал Моррелю власть и даже имперский титул.

— А ты?

— А я попыталась его забыть. Благо, в моей жизни опять появился тот самый кольдер, с которым я когда-то познакомилась в гостинице Тантры. Может, помнишь?

— Конечно помню! — оживилась я. — Ну, и что у вас?

— Он предложил мне руку и сердце, я согласилась к нему переехать, и тут... на пороге моего дома возник Моррель. И я с ним осталась. Я дура, да? — подняла на меня жалобный взгляд Лесс.

— Не думаю, — улыбнулась я, утешающее погладив ее по плечу. — Я бы хотела, чтобы у вас с Моррелем все было хорошо. Ты знаешь, я всегда с известной долей иронии относилась к самками, которые ради того, чтобы свить гнездо, жертвовали всем. Меня раздражала их терпимость и умение растворяться в самце. А ведь они умеют добиваться своего и выходят замуж. Может, мы с тобой, в отличии от них всех, хотим от жизни слишком многого? И именно поэтому нам слишком дорого приходится за это платить? Твой самец женился, мой меня предал. Вряд ли это можно назвать большой жизненной удачей. Поэтому я буду просто счастлива, если у вас с Моррелем все-таки что-нибудь получится. Вопреки всему. Вопреки даже сложившимся обстоятельствам.

— Я не хочу, чтобы ты погибла, — прошептала Лесс. — Это не справедливо.

— А что вообще справедливо в этой жизни? — цинично возразила я. — Я загадала желание, оно исполнилось. Никто кроме меня в этом не виноват. Так что уходи, Лесс. Уходи, потому что для меня уже ничего нельзя сделать. А я не хочу, чтобы из-за меня пострадала еще и ты. Уходи, я очень тебя прошу.

Лесс вздохнула, поднялась, накинула на голову капюшон рясы и исчезла за дверью. Ну вот и все. Еще одной надеждой меньше. Господи, неужели мне действительно придется завтра умереть?!

Глава 17

Никто в наших письмах роясь,

не понял до глубины,

как мы вероломны, то есть —

как сами себе верны.

М. Цветаева.

Лесс открыла глаза и увидела спящего рядом Морреля. Это было похоже на сон. Ей даже захотелось счастливо рассмеяться, но она сдержалась. Пусть Моррель поспит. Лесс улыбнулась и прижалась губами к его плечу. Разумеется, Моррель тут же проснулся. Повернулся, приподнялся на локте, и она утонула в его нежной улыбке. Задыхаясь от счастья, Лесс бережно прикоснулась губами к горячему телу Морреля. В его глазах плясали алые огоньки пламени. Лесс счастливо вздохнула. Если это был сон, она не желала его окончания. Ей так хотелось бы каждый день просыпаться, и видеть Морреля с собой рядом. У Лесс вырывался счастливый грудной смех, и она, мурлыча, потянулась. Моррель склонился над ней, приник жадными губами к бьющейся жилке на шее, и Лесс, закинув руки ему на шею, опять забыла о времени. Жаль, что через несколько часов этот сон закончится. От него останется только красноречивый беспорядок постели.

Лесс проводила Морреля до дверей и долго стояла на пороге. Ей казалось, что дни, когда файерн у нее появлялся, летят чересчур быстро. Впрочем... не слишком ли много она хочет от судьбы? Моррель и так постоянно к ней мотался. И Лесс даже опасалась, что это для него может плохо кончиться. Моррель рисковал всем — и своим титулом, и благосклонностью Наррены и даже своим исполнившимся желанием! Ведь законы расы файернов строго — насторого запрещали вступать в близкие отношения с представительницами других рас. Однако Моррель, похоже, настолько увлекся, что плевать хотел и на собственный титул, и на свою расу. Он даже согласился помочь спасти Татьяну! (Правда, раз двести повторив при этом, что всегда знал, что Сержен козел). Лесс улыбнулась. Надо же... раньше Моррель на подобные альтруистические поступки просто не был способен. Неужели он согласился на это только ради нее? Неужели файерн и впрямь испытывает к ней какие-то чувства? Лесс помотала головой. Она не будет об этом думать. И ни на что надеяться тоже не будет. Розовые мечты еще никогда и ни для кого ничем хорошим не заканчивались. А ранить сердце их осколками — слишком больно. И слишком обидно.

* * *

Последнее утро в моей жизни началось довольно-таки неплохо. Меня накормили, спели по мою душу псалом и даже предложили исповедоваться. Я вежливо отказалась. Выворачивать собственную душу заплывшему жиром, ненавидящему меня падре Ваоле, мне не хотелось. Даже перед лицом неминуемой смерти. Честно говоря, мне вообще ничего не хотелось. Я просто впала в какой-то ступор. Наверное, именно поэтому, когда, наконец, за мной пришли, чтобы вывести на казнь, я не стала сопротивляться. Позволила натянуть на себя и желтую рубашку без рукавов с нашитыми на ней изображениями чертей и огненных языков из красной материи, и шутовской колпак. Теперь я была осужденной, отлученной от церкви. Меня "отпускали на волю", отказываясь заботится о вечном спасении моей беспутной души. Наверное, если бы я закатила скандал и начала упираться, я бы все-таки отсрочила свою казнь. Минут на несколько. Но топать через весь город с подбитым глазом и кляпом во рту мне что-то не хотелось. Нет уж, умирать — так красиво. Тем более, что другого выхода у меня все равно не оставалось. Монахи навешали на меня столько антимагических и связывающих амулетов, что было трудно дышать. Видимо, неприятные прецеденты побега злобной ведьмы в самый ответственный момент уже имели место, и повторять их никто не хотел. Когда наша процессия, наконец, добралась до центра площади, там уже было яблоку негде упасть. Народ пришел на шоу с семьями и детьми, затарившись едой, питьем и гнилыми помидорами, дабы развлекаловка (как всегда) прошла весело. Светские и духовные власти заняли места на отведенных им трибунах и подали знак начинать. Меня усадили на скамью позора, установленную на помосте, несколько ниже почетных трибун, и началась траурная месса. За ней последовала грозная проповедь инквизитора, которая (всего часа через полтора после начала) и закончилась оглашением приговора. Приговор зачитывался почему-то по-латыни, и я улавливала его общий смысл с большим трудом.

— Мы, монахи святейшей инквизиции, объявляем следу-ющее: ты, Татьяна, впала в проклятые ереси колдовства, и была уличена достойным доверия свидетелем в еретической извращенности. Твое дело разбиралось нами. Мы взывали к тебе для того, чтобы ты дала нам более откровенные ответы. Но руководимая злым духом и совращенная им, ты отказалась. Милосердно и милостиво ждали мы того, что ты вернешься в лоно святой веры и к единству святой церкви. Однако, обуянная низкими помыслами, ты отвратилась от этого. Мы объявляем, решаем и при-говариваем тебя, Татьяна, к передаче светской власти, как упорного еретика, и к сожжению.

Я возвела очи горе и очень сильно постаралась не выругаться. Надо же, к сожжению они меня приговорили... Ну и кто они после этого? Однако, как и следовало ожидать, с оправдательной речью в защиту самой себя мне выступить так и не дали. Как только приговор был прочитан, меня взяли под белы рученьки и повели на эшафот со столбом в центре. Вели медленно, явно наслаждаясь каждой минутой шоу. А потом так же медленно начали привязывать меня к почетному... тьфу!... позорному столбу. Благочестивые горожане тут же наперебой начали подавать дрова и хворост, которыми обкладывался эшафот, а сопровождавшие меня монахи все еще призывали всех святых, пытаясь вырвать у меня отречение.

Пока длилась вся эта суета, мне было не страшно. Холодно, неудобно, противно, но никак не страшно. Может быть потому, что я никак не могла поверить в то, что сейчас умру? Что я вообще умру? В 20 лет о таких вещах как-то не думается. Однако подошедшая ко мне смерть была реальной. Более чем. Я чувствовала и холодный дощатый пол под босыми ногами, и противный, пронизывающий мою одежду насквозь ветер, и пеньковую веревку, до боли стягивающую мое тело. Я сделала глубокий вдох и закинула вверх голову. Хмурое серое небо на мой молчаливый призыв никак не среагировало. Да и с какой радости? На кой черт я этому самому небу была нужна? После того, как привораживала парней, вызывала бесов, заключала с ними договор и даже участвовала в убийстве человека? Удивительно еще, как оно не разорилось на пару молний, чтобы сожжение поганой ведьмы произвело на толпу совсем уж неизгладимое впечатление. Я прикрыла глаза и почувствовала, как по щекам катятся глупые теплые слезы. Вот и все. Завтрашнего дня для меня никогда не наступит. Не будет ни солнца, ни неба, ни свежего ветра... не будет больше благородных рыцарей и злопакостных бельсов. Не будет больше ничего. И никого. И меня тоже не будет. Я помотала головой, стараясь ни о чем не думать, и мужественно открыла глаза. Вовремя. К лежавшей вокруг меня охапке хвороста подошел палач с факелом. Я съежилась, и страх тут же начал расползаться по всему моему телу. Да, конечно, я еще ни разу не горела на огне, и представление не имела, какие при этом испытываются ощущения, но я и не хотела об этом знать! Я машинально вжалась в столб (как будто это могло меня спасти), зажмурила глаза и... услышала, как меня позвали. Разумеется, сначала я решила, что это был глюк. Во-первых, услышать что-либо на костре, среди беснующейся толпы, было нереально, а во-вторых — да кто меня звать мог? Однако голос настырно позвал меня по имени еще раз. Я разлепила глаза и... сквозь только начинающий густеть дым увидела Морреля.

Этот файерн был ненормальный. Точно. Похоже, он вспомнил все откровения Сержена по поводу страхов небельсов и успешную кампанию по запугиванию войска Мымра, поскольку опустился посреди площади прямо на помост и (видимо для пущего эффекта) выпустил изо рта огненную струю. Тишина установилась абсолютная. Тут же вынырнувшая откуда-то Лесс шепнула несколько слов городскому фонтану (до которого, кстати, от моего помоста было метров пять, не меньше), и тот сразу же выдал мощную струю, затушившую горевший по мою грешную душу костерок. Моррель освободил меня от пут, они с Лесс достали из-за пазухи арбалеты, кинули один из них мне, и потащили меня прочь с места сожжения. Я, понятно, не сопротивлялась. Внушивший окружающим ужас Моррель поднялся в небо, дал пару кругов и полыхнул огнем. Толпа, заслонявшая нужное нам направление, тут же быстренько расступилась.

В принципе, мы имели все шансы уйти. Абсолютно все шансы. Однако арестовавший меня падре Ваоле расставаться со столь славно пойманной добычей не захотел. Увидев, что какие-то создания преисподней (людей пугал не только Моррель, Лесс тоже скинула капюшон и кинула в толпу пару эффектных заклинаний) уводят уже пойманную и приговоренную к костру ведьму буквально из-под носа, он выхватил из-за пазухи арбалет. Я не знаю, кого он в этот момент хотел убить. Может быть, всех нас сразу. Однако я, не будучи нечистью, среагировала на его движение позже всех.

Жестокое выражение маленьких, поросячьих глаз, толстая стрела, глядящая прямо в меня, резкий свист и обжигающая боль арбалетного выстрела. Приплыли.

Однако Моррель не растерялся. Он обхватил меня за талию, закинул на плечо и рванул ввысь. Кажется, по нам еще кто-то выстрелил...

Первым, что я увидела, когда очнулась, был потолок. Высокий, с красивыми мозаичными узорами, изображавшими вечную борьбу добра со злом. Точнее, нечисти с людьми. Я попыталась повернуть голову и осмотреться, но этот невинный жест отозвался дикой болью во всем теле. Интересно, где это я? То, что не в тюрьме и не на костре — однозначно. Я сделала над собой усилие и, превозмогая боль, все-таки повернула голову в сторону доносившегося до меня шума. Надо же... похоже, Моррелю каким-то образом все-таки удалось стащить меня у святой инквизиции. Поскольку находилась я в замке у Асмодея. И бес, похоже, был не очень-то этим доволен. Во всяком случае, он нервно мерил шагами комнату и крыл последними словами притулившихся друг к другу Лесс и Морреля. Насколько я могла понять из обрывков беседы, после того, как лешачиха с файерном попытались меня спасти, измерение, которое они почтили своим кратковременным визитом, встало на дыбы, объявило беспощадную войну всей нечисти, и закрыло для чужаков двери.

— Чего ты бесишься? — перебил излияния Асмодея файерн. — Все равно нам не удалось вытащить Татьяну в целости и сохранности.

— Зато удалось настроить против себя целый мир! — продолжал бушевать бес.

— Тебе-то какая печаль? Ты что, жить там собрался?

— О, Вельзевул, да откуда же взялись на мою голову такие неучи?! Моррель, вмешательство в дела чужого измерения карается законом.

— Да плевать я на него хотел!

— Ты уже доплевался! — взвился бес. — Что это такое? — ткнул он в меня и, наконец-то, заметил, что я все слышу..

— Вообще-то, это Татьяна, — спокойно ответил Моррель, подходя ко мне ближе. — Ты как?

— Может быть, когда-нибудь, мне и было хуже, но я этого не помню, — созналась я.

— Еще бы тебе было хорошо, после того, как тебя убили! — вспылил бес.

— Что значит "убили"? — нервно уточнила я, пытаясь осмотреть собственное бренное тело. Однако новая волна безумной боли заставила меня отказаться от этой идеи. — Что значит "убили"? — еще раз настырно переспросила я.

— Убили, это значит убили, — неохотно пояснил Моррель. — Арбалетный болт насквозь прошил твое сердце.

— А почему я тогда живая еще? — не поняла я.

— Потому что два этих афериста нашли где-то артефакт жизни и его использовали! — психанул Асмодей.

— Если ты помнишь, в самом начале нашего путешествия мы наткнулись на тела еще одного отряда, посланного убить Мымра, и обнаружили у них несколько артефактов, среди которых был и неиспользованный артефакт жизни, — напомнил мне Моррель. — Как только мы с Лесс поняли, что ты смертельно ранена, мы использовали его. До того, как холод смерти смог тебя поглотить.

— Зачем?! — взвыл Асмодей

— Затем, что мы хотели отсрочить момент ее смерти! — рыкнул выведенный из терпения Моррель.

— А толку? Ну, отсрочили вы ее смерть на какое-то время, и что дальше? Кто из вас умеет лечить смертельные арбалетные раны?

— Мы думали, что ты сможешь... — тихо сказала Лесс. — Мы к тебе именно поэтому и пришли...

— А не за тем, чтобы ты на нас наорал, — продолжил ее мысль Моррель.

— О, Люцифер... — схватился за голову Асмодей. — Для того, чтобы суметь это сделать нужно как минимум обладать сильнейшим артефактом! У вас есть такие в запасе? У меня нет.

— Но ты же можешь превратить ее опять в привидение? — нетерпеливо притопнула ножкой Лесс.

— А толку? У Татьяны смертельная рана. И эта рана не исчезнет, если я превращу ее в другую сущность. Привидение просто развоплотиться. Причем с той же скоростью, с которой Татьяна умрет в своем собственном обличии, — пояснил бес.

— Постой, но насколько я слышал, небельсы и после своей смерти могут стать призраками, — возразил Моррель.

— Могут, — согласился Асмодей. — В общем-то, в большинстве случаев, это именно так и происходит. Люди становятся призраками уже после своей смерти.

— Ну? — выжидающе уставились на беса Лесс с Моррелем.

— Что "ну"? — снова разозлился Асмодей. — После этого Татьяна никогда уже не превратиться обратно в человека! С того света еще никому не удавалось вернуться! Если, конечно, боги не обращали на счастливчика свой благосклонный взор. Но я сильно сомневаюсь, что Татьяне настолько повезет. Так что оставьте бесплодные надежды и смиритесь с судьбой.

— Вы что хотите сказать, что после того, как я все это перенесла, мне все равно умереть придется? — возмутилась я.

Асмодей развел руками, а Моррель и Лесс отвели глаза. И тут мне стало страшно по-настоящему.

— Все, что мы с Лесс можем сделать, так это сохранить на какое-то время твое тело, — глухо предложил Моррель. — Я создам лаву, Лесс прочитает заклятье, и она оплетет тебя. Но в результате этого окаменения ты станешь статуей. Ты ничего не будешь видеть, слышать и чувствовать. Ты превратишься в камень. В принципе, для тебя это будет та же самая смерть. Только с надеждой. Может быть, кто-нибудь из нас все-таки найдет нужный артефакт. Тогда Лесс снимет заклятье, мы залечим твою рану, и ты будешь спасена.

— Сколько у меня еще времени? — нервно поинтересовалась я.

— Действие артефакта жизни закончится где-то через час, — ничем не утешил меня Асмодей. — Так что на твоем месте я бы поторопился сделать выбор. Артефакт вполне может дать сбой. А на заклятье окаменения понадобится время.

— Ну и чего вы тогда ждете стоите? — нелюбезно поинтересовалась я у Лесс с Моррелем. — Приступайте.

— Как скажешь, — нахмурился Моррель, подошел к ближайшему треножнику с пляшущим в нем язычком пламени, наклонил его и... на пол потекла лава

— Мои полы! — надсадно возопил Асмодей глядя на угольно-черный след.

— Переживешь, — отмахнулся Моррель.

Лесс подошла ко мне ближе, взяла за руку и начала читать заклятье. Я почувствовала, как немеют ноги, как обжигающее пламя постепенно движется вверх и зажмурила глаза. Я не хотела умирать! Совершенно! Я даже думать об этом не хотела! Пережив предательство, тюрьму инквизиции, костер и даже арбалетный выстрел, я просто не могла умереть! Однако судьба, похоже, распорядилась по-своему. На мою руку капнуло что-то теплое и вязкое. Я открыла глаза. По щекам Лесс текла смола. Я опять зажмурилась и отвернулась. Видеть, как за меня переживают другие не было сил. Горячая волна постепенно добралась до груди и я почувствовала, как реальность постепенно темнеет. Ну вот и все. Вот и закончилась моя глупая, короткая жизнь. Теперь от нее не останется даже воспоминаний... Господи, да я даже проститься ни с кем не сумела как следует! Родители, Асмодей, Лесс, Моррель... Инквизиция все-таки сделала свое черное дело. Они избавились от поганой ведьмы, нахально отнявшей у них их лучшего послушника. Теперь они могут спать спокойно. И Сержен тоже. Если у него это получится. Холодные серые глаза, надменный изгиб ироничных губ, светлая челка, разделенная на прямой рядок... кто бы мог подумать, что за свою глупую влюбленность мне придется платить настолько высокую цену. Цену собственной жизни. И смерти. Господи, если бы только можно было вернуть все назад!... Ну и как бы я поступила? Не знаю. Может быть, снова оказалась бы в замке Асмодея со смертельной раной в груди. Боже, как же мне не хочется умирать! Как же хочется вдохнуть полной грудью свежий воздух, полюбоваться небом, солнцем, осенними листьями! Как же хочется любить и быть любимой! Встречаться с друзьями, улыбаться миру и совершать новые глупости! Господи, как же мне хочется сказать и сделать то, что я так и не успела! Как же мне хочется жить! И радоваться жизни! Господи, как же мне хочется...

Асмодей осмотрел расположившуюся на кровати статую и вынес вердикт.

— Все. Отмучалась. Я надеюсь, вы не собираетесь таскать ее с собой по измерениям?

— Хочешь оставить ее у себя? — удивился Моррель, успокаивая плачущую Лесс.

— Я думаю, что найду нужный артефакт раньше, чем вы, — бес решительно поднял статую и поставил ее рядом с треножником. — Пусть пока постоит здесь. Потом я найду для нее место получше.

— Хорошо, — согласился Моррель. — Мы, в свою очередь, тоже будем искать для Татьяны артефакт, — он взял Лесс за руку, кивнул Асмодею и растворился в дымке измерений.

Бес облегченно вздохнул. Вмешательство Лесс и Морреля чуть было не нарушило все его планы. Он так удачно подставил Татьяну с Серженом! Обман, предательство, смерть... вполне достойный набор для того, чтобы добиться титула демона. Асмодей нахмурился. Живая и здоровая Татьяна в эту схему никак не вписывалась. Окаменевшая еще куда ни шло... остается только надеяться, что Моррель не найдет нужного артефакта. Впрочем, ушедшей от него парочке вскоре будет просто не до этого. Лесс и Моррелю тоже недолго осталось радоваться жизни. Ведь желание лешачихи еще осталось невыполненным. Так что все их неприятности были еще впереди. Это им бес вполне мог гарантировать.

Контраст между полутемным замком Асмодея и ярким солнечным днем был настолько сильным, что Моррель даже прищурил глаза. В своем собственном мире он чувствовал себя куда лучше и увереннее. Впрочем, теперь, когда их отношения с Лесс начали налаживаться, он начал подумывать о том, что они оба вполне могли бы остаться и в измерении Асмодея. А что? Дороги там есть. Бельсы тоже. И небельса с два найдут его там прислужники Наррены, которые наверняка возжелают оторвать ему голову за оскорбление императорского величества... Моррель обнял Лесс и задумался. Как много всего произошло! Как много изменилось в их жизни! И теперь уже ничего нельзя ни вернуть, ни исправить. Лесс бросила быстрый взгляд на задумавшегося о чем-то Морреля и невольно улыбнулась. Файерн даже не замечал, что попав в свое измерение, он направился вовсе не к себе в замок, а в сторону ее избушки. Лесс прижалась щекой к плечу своего самца. Она не знала, сколько еще им суждено быть вместе. Но не хотела терять ни минуты. Наверняка с приходом завтрашнего дня придут и новые проблемы. И кто ее знает, чем они закончатся. Может быть, им с Моррелем выпадет еще несколько дней абсолютного счастья. Он будет тайком приходить к ней, они будут скрывать свои отношения и... наслаждаться ими. Так, как будто каждый их день был последним. Так, как будто те дни, когда они были вместе, и были единственно реальными в этой жизни. Жаль, конечно, что ей приходится буквально воровать Морреля у его страны, у его семьи и у его желания. Но за все надо платить. А за то, чтобы быть рядом с файерном, Лесс готова была заплатить любую цену.

...Моррель сумел оторваться от Лесс ближе к утру. Он крепко обнял ее и, прижавшись губами к ее шее, почувствовал, как бьется ее сердце. Быстро. Громко. Нетерпеливо. Так, как будто хотело вырваться на свободу. Файерн улыбнулся. Может, и хотело. Он ничуть не удивился бы. Лесс держала свое сердечко на коротком поводке. До сих пор. Моррель слишком хорошо знал, какой Лесс умеет быть хладнокровной, сдержанной и бесстрастной. В постели она была совсем другой. Хладнокровная, как же, ага... более страстную и увлекающуюся натуру Моррель в жизни не встречал. И уже не хотел встретить. Моррель вдохнул знакомый запах весенних листьев и прикрыл глаза. Небельсы, да как же он раньше не понимал, насколько необходима ему Лесс?! Он гнил с тоски без нее, постоянно о ней помнил, никак не мог дождаться очередного удобного момента, чтобы к ней улететь... и наконец, встречи с Лесс стали единственным, чего он вообще ждал. Моррель боялся собственных чувств. Очень. Он ненавидел быть слабым и зависимым. Когда-то, много лет назад, файерну был преподан очень болезненный урок, который он хорошо усвоил. В тех краях, где он вырос, жизнь ничего не стоила, а смерть караулила свои жертвы за каждым поворотом. Там не было места жалости и милосердию. Выживали только сильные. И Моррель предпочел стать сильным. Он тренировался со злостью, доходившей порой до исступления, научился убивать и иногда арбалет оказывался в его руке прежде, чем ему бросали вызов. Кто угодно, даже чистокровный файерн. Моррель научился получать то, что хотел, любыми средствами. "Не слушай ничьих советов, не колеблясь, бери то, что тебе нужно, и держи покрепче. Если проявишь нерешительность, жизнь пройдет мимо тебя. Верь, самое ценное — то, за что приходится бороться и рисковать". Когда-то Моррель сделал эти слова своим жизненным девизом. Однако теперь... теперь все было по-другому. Файерн больше не хотел ни воевать, ни драться, ни упиваться властью и величием. Он все чаще и чаще улетал к Лесс, проводил с ней все больше и больше времени и никак не мог ей насытиться.

Моррель приподнялся на локтях, заглянул в глаза Лесс и ласково коснулся ее мягких, пахнущих земляникой губ. Мощная, теплая, пульсирующая волна, постепенно заполнила пустоту в его душе, и он решился. В конце концов, сколько уже можно трепать друг другу нервы? Сколько можно прятаться и скрываться?

— Я больше не вернусь во дворец. Я переезжаю к тебе, — сказал Моррель

— Ты серьезно? — не поверила своим ушам Лесс. — Моррель, ты с ума сошел, а как же желание, которое ты загадал?!

— Да пошло оно к небельсам! — вспылил Моррель. — Что оно мне хорошего принесло?

— То, что ты хотел. Власть и деньги. И даже больше чем ты хотел — титул супруга императрицы.

— Наплевать! — отмел все возражения файерн.

— Небельсы, Моррель, зачем ты это делаешь? — не выдержала Лесс. — Ты хочешь услышать, наконец, что я тебя люблю? Хорошо. Я тебя люблю. Ну и что ты теперь собираешься с этим делать? Зачем тебе было нужно мое признание? Неужели ты думаешь, что все можно изменить? Да ничего не изменится! Ты в очередной раз будешь уходить в дорогу, а я опять буду тебя ждать. И иногда, когда я буду от этого уставать, мне в голову снова начнет закрадываться мысль, что ожидание бессмысленно... Небельсы, да зачем я вообще завела об этом речь? — психанула Лесс. — Зачем я говорю всякие глупости и слушаю их от тебя? Тебе ведь не нужна моя нежность? И моя тоска? Моррель, ну почему ты не смог хотя бы сделать вид, что ты ко мне равнодушен? Ведь когда-то ты этим бравировал. Тогда все было по-другому. Я жила без надежды. А теперь мы оба начнем жить несбыточными мечтами. И пытаться облегчить друг другу жизнь, притворяясь, что нам все равно.

— Мне не все равно, Лесс! — встряхнул ее Моррель. — И никогда уже не будет все равно. Я тоже тебя люблю.

— Ты?! — опешила Лесс.

— Представь себе, — криво улыбнулся Моррель. — Если, конечно, разрывающая в клочья сердце и душу боль не является симптомом похмелья.

— Моррель... — рассмеялась Лесс.

— Я знаю, ты ждала немного не этого, — пробормотал файерн, склонившись к ней и зарывшись носом в ветви. — Я бы тоже хотел, чтобы это случилось по-другому. Чтобы я преподнес тебе свою любовь сияющей и переливающейся всеми цветами радуги в шикарной обертке, перевязанной лентами. Но по ней прошло слишком много дорог. И слишком много бельсов. А потому она, обкапанная свечным воском, пропахшая дешевыми гостиницами и походными кострами, стала потускневшей, неприкрашенной и потертой. Но это все, что у меня есть.

— Моррель... — обняла его задохнувшаяся от этого неожиданного признания Лесс. — Я не могу... не могу лишить тебя всего, чего ты добился. Может быть, нам обоим стоит забыть о том, что мы друг другу наговорили? Ты оставишь меня, вернешься к своей Наррене, и проживешь свою жизнь долго и счастливо...

— Без тебя? — дернул гребнем файерн. — Ничего не получится, я уже пробовал. Ну и потом. Такие, как я, долго не живут, — возразил он язвительно. — Не в пример чистокровкам, которые доживают до старости. Мы — дешевая шваль — рано размножаемся и умираем молодыми. Как крысы, я полагаю. Глупо было пытаться что-нибудь изменить.

— Вот Фроррен расстроится... — улыбнулась Лесс. — Он тебя принял, признал, воспитывал постоянно, а ты даже не захотел удержать доставшийся тебе высокий титул.

— Как бы не так, расстроится он! — фыркнул Моррель, вылезая из постели и натягивая штаны. — Да Фроррен вообще со мной разговаривать не хотел после того, как я стал мужем Наррены.

— Почему? Ведь этот титул — действительно самый высокий в империи. Да и то, что тебя приняли в род его явно должно было обрадовать.

— Если бы это произошло другим способом, может, и обрадовало бы. Оказывается, Фроррен, в пору своей бурной юности тоже был влюблен в самку другого рода. Но не смог пожертвовать ради нее своим положением. И потом всю жизнь жалел об этом, потому что больше никого не смог полюбить до такой степени. Он уважал моего отца за его безумный поступок. Разыскивал меня после смерти родителей, и вопреки всему признал меня своим родственником. А я оказался недостоин памяти своего отца, потому что ради того, чтобы стать файерном предал все, что мне было дорого. Так что мое решение бросить все к небельсам Фроррена, скорее всего, только порадует.

— Чего нельзя сказать о Наррене.

— Это да, — согласился Моррель, — с ней наверняка возникнут сложности. Но это мои проблемы. В любом случае, я не собираюсь откладывать в долгий ящик объяснение с ней. Правда, — ехидно хмыкнул Моррель, — после того, как я сообщу Наррене, что я ее бросаю, нам придется очень быстро сматывать удочки. Так что как только сражение закончится, и я к тебе приеду, будь готова отправиться в путь.

— Какое сражение? — обеспокоилась Лесс.

— С небельсами, конечно же. Файернам осталось нанести их армии последний удар. Вряд ли они без меня с этим справятся. И если брошенную императрицу Палата Высших мне (может быть) простит хотя бы со временем, то загубленную за день до победы военную кампанию — точно нет.

— Я почему-то боюсь за тебя. Гораздо больше обычного... — прошептала Лесс, встав с постели и подойдя к стоявшему у двери файерну.

Моррель молча сгреб лешачиху в объятия и прижал к груди. Крепко, как будто хотел вобрать в себя целиком. Лесс чувствовала каждую клеточку его тела, вдыхала его запах и слышала биение его сердца. Моррель осторожно погладил рассыпавшиеся по ее плечам ветви. Объятья становились все крепче и крепче. Тишина полнилась непроизнесенными словами. Грозила взорваться ими.

"Ты готов покинуть меня, зная, что можешь умереть — это безумие".

"Я постараюсь не умереть".

"Я не смогу смотреть в глаза вечности без тебя!"

Моррель нашел губы Лесс, и они целовали друг друга, забыв обо всем. Лешачиха чувствовала его жар, его вкус, его сущность. Все остальное не имело значения. Важно было одно-единственное — он с ней. Моррель был воздухом, которым она дышала, сердцем, что билось в ней, душой, что делала значимой жизнь. Властители, вот он здесь, теплый и живой, — в ее объятиях. Она никогда и никуда его не отпустит. Никогда. Но Моррель поднял голову, посмотрел на нее долгим затуманенным взглядом, выпустил ее из своих объятий и ушел. Лесс слушала звук его все удаляющихся шагов, и смотрела перед собой ничего не видящими глазами. Никто из них так и не сказал ни слова.

Наррена зло смяла свиток и кинула его в огонь. Это было не первое донесение о неверности Морреля. И даже не второе. Однако на сей раз, похоже, дело обстояло совсем плохо. Моррель зашел слишком далеко. Нищий бродяга и полукровка, которому она отдала свое сердце и свою страну, собирался плюнуть на все это и уйти. Просто уйти. В никуда. Судя по доносу от одного из шпионов, Моррель решил вернуться к своей прошлой жизни. Наррена задумалась. Зная этого полукровку — можно было не сомневаться, что он скажет ей об этом решении. Значит, нужно оттянуть неприятный момент как можно дальше. Шпион сообщает, что Моррель (ну хоть за это спасибо!) собирается довести до конца развязанное им сражение с небельсами. Вот и славно. Может быть, дым войны и запах крови выветрит из его головы ненужные мысли. А если нет... что ж. У Наррены есть в имперской гвардии неплохие воины. Наверняка они смогут в нужный момент сделать точный выстрел из арбалета. Учитывая габариты Морреля — это будет не таким уж трудным делом. Наррена зло скрипнула зубами. Она не отдаст его другой самке! Ни за что! Она никогда не окажется брошенной каким-то полукровкой! Хватит того, что Наррена вообще связала с ним свою жизнь! Разве Палата Высших не протестовала против этого? Разве не советовала отправить Морреля если не на виселицу, то куда подальше с глаз долой? Почему она не смогла этого сделать? Почему не отпустила его сразу? Наррена ведь понимала, что Моррель ее не любит. И не горит желанием жениться на ней. Почему же ей это было все равно?

Наррена нервно взмахнула крыльями, пытаясь отогнать воспоминания. Она увлеклась этим полукровкой. Очень. До самых кончиков пальцев. Моррель будоражил ее, возбуждал, был требовательным... он был файерном, рядом с которым она могла ощущать себя просто самкой, забывая о своей имперской крови и положении в обществе. Наррена вздохнула. Моррель и раньше ей изменял. Просто... его любовницами всегда были придворные фрейлины, боявшиеся ее до потери сознания и никогда не решившиеся бы обнародовать эту связь. И еще... Наррена знала, что ничего серьезного за этим не стоит. И что доставшийся ей в мужья самец — неисправимый кобель, никогда этого не скрывавший. Наррена знала, что Моррель ее не любит. Но терпела это. Именно потому, что понимала — никого другого он не любит тоже. Иногда она даже думала, что Моррель вообще не способен любить. А теперь... Наррена потерла виски пальцами. Приставленный к Моррелю шпион давно уже сообщал, что тот постоянно мотается к своей напарнице-ведьме. Похоже, устав таскаться по фрейлинам, он решил разнообразить свою жизнь и связался с лешачихой. Можно подумать, Моррель не знал основного закона расы, по которому знатному файерну запрещалось даже подходить к представителям других рас и полукровкам. Разумеется, знал! Ведь он и сам до недавнего времени был заложником этого закона. До того самого момента, когда Наррена обратила на него внимание и привела в свой дворец. И вот как он ей отплатил! Просто выкинул ее из своей жизни!

Когда поступил первый донос о связи Морреля с бывшей напарницей, Наррена не обратила на это должного внимания. Когда доносы стали поступать чаще, она насторожилась. Но после того, как Наррене сообщили, что Моррель собирается бросить ее, закрывать глаза на беспутства своего супруга она уже больше не могла. На сей раз все зашло слишком далеко. Моррель собирался отказаться от власти, отказаться от нее и улизнуть на пару со своей лешачихой куда подальше. Разумеется, можно было просто обвинить Морреля в связи с лешачихой. Это будет достаточной причиной, чтобы лишить его всех званий и привилегий. А смертная казнь за измену императрице может послужить достойным завершением мести. Но Наррена не хотела выносить на всеобщее обозрение свои проблемы. Хватит и того, что за ее спиной и так слишком часто шепчутся о запятнанной крови и неудачном выборе. Не хватало еще, чтобы все узнали, что Моррель ей изменяет и собирается ее бросить! Наррена вскинула голову и мрачно улыбнулась. Она не допустит этого! Ни за что! И если только Моррель не изменит своего решения, он очень об этом пожалеет!

Моррель оглядел поле сражения и удовлетворенно улыбнулся. Он победил! Территории файернов раздвинулись еще на несколько тысяч метров, угроза в лице небельсов была окончательно уничтожена, и он больше никому ничего не был должен. Теперь Моррель спокойно мог написать письмо Наррене и сказать, что больше к ней не вернется. Ни к ней, ни к файернам, ни к вожделенному когда-то титулу. Он сделал свой выбор. Моррель ухмыльнулся. Неужели в нем, наконец, сказались отцовские гены? Может быть. Только на сей раз файерн своего отца понимал. Если брукса, с которой тот связался, была для него так же дорога, как Лесс для Морреля, наплевать можно было на что угодно. Разве он стал счастлив, получив власть и титул? Нет. Счастливым Моррель почувствовал себя только тогда, когда решил от всего этого отказаться. И когда Лесс сказала ему, что любит его, и что согласна идти с ним хоть на край света. Файерн быстро набросал письмо Наррене, свернул свиток, запечатал и отдал его одному из гонцов. Ну вот и все. Теперь можно было двигаться к Лесс. Моррель стянул с себя имперский камзол, снял все украшения, переоделся в свою старую одежду и вышел из палатки. Опасность он почувствовал слишком поздно.

Небольшой кинжал, с характерным резким, жестким свистом воткнувшийся ему в спину, прошил старую кожаную куртку и взорвался острой болью. Моррель глухо застонал и осел на землю. К нему тут же подбежали, подняли его и даже понесли в палатку к штатной ведьме. Моррель почувствовал, как мир вокруг него начал кружиться. Он не мог открыть глаза, не мог разомкнуть губы, и только невыносимая боль в спине подсказывала ему, что он пока жив. Еще жив... Придавленное глухой тяжестью и необоримой тьмой сознание вбирало в себя обрывки чужих фраз, движений и, кажется, даже мыслей. Выстраивало их в цепочки. Моррель слышал, как ведьма, устав выгонять из своей палатки посторонних файернов, махнула на них рукой.

— Ладно, пусть постоят у порога, — и добавила вполголоса: — не все ли равно теперь...

Моррель попытался ухмыльнуться. Ему нравилась такая честность Суровая безрадостность слов "не все ли равно теперь" не отвлекала его мысли и силы от того самого страшного, что неизбежно приближалось. Моррель боролся. Боролся до последнего. Он совершенно не хотел умирать. Не теперь, когда он, наконец, сделал выбор. Не теперь, когда его ждала любимая самка. Не теперь, когда его жизнь только-только пыталась начаться заново... Перед сознанием Морреля невольно мелькнули дороги, которые он прошел, костры, которые он зажигал своим дыханием, бельсы, которых он вел неизвестными им путями... Файерн хрипло втянул в себя воздух, и это невинное движение отозвалось дикой болью в спине. Ему было жаль, что он так бездарно потратил свое единственное желание. И что больше уже никогда не увидит Лесс. Моррель попытался тихо произнести ее имя, но губы не слушались. Ему было безмерно жаль, что он так ничего и не...

* * *

Серый день постепенно угасал и ему на смену пришел вечер. Тоже серый и тоже ничего не обещающий. Лесс стянула сапоги, повесила плащ на вешалку и рухнула в кресло. В комнате царила темнота. Абсолютная. Лесс не хотела включать свет. Она вообще ничего не хотела делать. Даже переодеться. Хотя промокшие ноги обещали насморк на ближайшие две недели. Наверное, в этот момент Лесс даже хотелось заболеть. Или умереть. Или хотя бы пожалеть саму себя. Лесс, не сдержавшись, хлюпнула, потом хлюпнула еще раз, а потом разревелась. Наверное, это была истерика. С рыданиями, всхлипываниями и причитаниями. Может быть даже, что так было лучше. Просто... в последнее время подобные истерики стали слишком частыми. Лесс попыталась взять себя в руки и оглядела комнату. Надо было что-то сделать. Надо было срочно что-то сделать, чтобы только не думать о случившемся. Занять чем-нибудь и мозги, и руки. Например, убраться. Так, чтоб к вечеру свалиться замертво и уснуть. Лесс решительно налила воды, вооружилась тряпкой и принялась драить дом. Окна, стены, все, что попадалось ей под руку. С остервенением она вычистила все ковры, посуду, шкафы... Не чувствуя тяжести она двигала кресла и кровать. Ей нужно было вымотаться. Вконец. Вдребезги. Чтобы выспаться нормально хотя бы одну ночь. Ведь можно же вымотать даже здоровый, молодой, спортивный организм! Можно если не останавливаться, не отдыхать, если загнать себя до отупения...

Лесс отодвинула очередное кресло и решительно вывезла пыль, сонную парочку пауков, свой кинжал и... ремень. Обыкновенный черный ремень Морреля, тоже невесть как оказавшийся под креслом. Дрожащими руками Лесс выудила неожиданную находку, обессилено опустилась рядом с диваном, уткнулась в этот пыльный ремень и разрыдалась. Какая уборка? Какая к небельсам усталость? Она не сможет забыть Морреля! Да и как это можно сделать в доме, буквально пахнущем его присутствием?! И надо ли это делать?! Лесс упрямо сжала губы и снова оделась. Она предпримет еще одну попытку. А потом еще и еще одну. Лесс не позволили проститься с Моррелем, но она не могла просто так его отпустить. Ей необходимо было пробраться в имперский фамильный склеп файернов. Сколько раз ее вышибали оттуда за эти два дня? Восемь раз? Десять? Лесс не хотела ни отступать, ни сдаваться. Лешачиха даже думать не хотела о том, что ей не удастся простится с Моррелем. Она вышла из дома в дождь и предприняла очередную попытку.

Наверное, стража уже устала. Или спала. Или просто Властители обратили, наконец-то, на лешачиху свой благосклонный взгляд. Файерны ее не услышали. И не почувствовали. И даже не преградили ей путь. Впластавшись в землю, Лесс тенью скользнула в мерзлое каменное нутро семейного имперского склепа файернов. Огромный мраморный саркофаг стоял в самом центре. Еще день, и его навсегда упрячут под землю. И Лесс уже никогда не сможет коснуться Морреля. Даже заточенного в эту холодную мраморную глыбу. Лешачиха подошла ближе. Видимо, над мраморным саркофагом поработал какой-то великий скульптор, потому что Моррель на его крышке выглядел живым и... совершенно на себя не похожим. Императорская одежда, дорогой меч, унизанные перстнями пальцы... Лесс опустилась на колени и коснулась ладонью холодного мраморного лица.

— Привет!

Ее голос в тишине прозвучал глухо и как-то безжизненно.

— Я никогда не думала, что мы с тобой когда-нибудь встретимся... так... Властители, ну за что же мне это? Ведь я хотела немногого. Всего лишь счастья. Счастья быть рядом с тем, кого я любила. Настолько, насколько вообще способна любить. Надеюсь, что ты слышишь меня, Моррель. Мои глупые признания и никчемные слова. Я все-таки пришла к тебе. Впрочем... ты всегда толкал меня на безумные поступки. Рядом с тобой я становилась совсем другой. Забывающей о собственном покое, собственных удовольствиях и вообще о себе. Я растворялась в тебе. Жалела, когда ты уставал, улыбалась, когда наступали трудные времена и поддерживала тебя, даже если ты был не прав. А что мне теперь делать, Моррель? Я потеряла вкус к жизни. Я ничего не хочу. Ни наряжаться, ни краситься, ни общаться, ни идти куда бы то ни было... все это потеряло для меня смысл. Я вроде хочу что-то сделать, а потом меня как холодной водой из ведра обливает мысль — а зачем? Тебя-то все равно уже нет рядом. Ты не сможешь этого увидеть. И оценить. Ты никогда уже не окинешь меня восхищенным взглядом, не хмыкнешь одобрительно, не отвесишь многозначительный комплимент. Знаешь, Моррель, я никогда не задумывалась о том, сколько места ты занимаешь в моей жизни. И о том, как я тебя люблю. Я никак не могу смириться с мыслью, что никогда тебя не увижу.

Ты знаешь, Моррель, оказывается, "никогда" — это, на самом деле, очень страшное слово. Страшное от своей глобальности и безысходности. Разумеется, можно сказать, что все еще впереди — и новая любовь, и биение сердца от радости встречи. Но есть вещи, которые не возвращаются. И я не уверена, что смогу все это пережить. Просто потому, что такие вещи не хочется переживать в принципе. Как я могу смириться с мыслью, что тебя не существует? Ты знаешь, Моррель, я действительно никогда не задумывалась о том, насколько я тебя люблю. И о том, насколько много ты для меня значишь. Я просто жила в свое удовольствие, понимая, что какую-то часть своих поступков я совершаю из-за тебя. Но я никогда не задумывалась о том, насколько большая эта часть. Понимаешь, мне не хочется жить... мне стало неинтересно это делать. Не для чего. Ушел смысл, стимул. Ушел ты. И я совершенно не представляю, что с этим делать. Когда-то Татьяна сказала мне, что по ее религии, гордыня — это смертный грех. Сейчас мне начинает казаться, что наши Властители разделяют эту точку зрения. Ведь мы с тобой оба были слишком гордыми. И не хотели уступать друг другу. Было время, когда я не могла подойти к тебе и просто перед тобой извиниться. Даже когда было за что. А сейчас скажи мне, чтоб я шла за тобой на край света, и я пошла бы. Причем, что самое смешное, я бы даже пешком за тобой туда пошла. Просто ради того, чтобы тебя увидеть. И сказать все то, что я не сумела сказать до сих пор. Ты знаешь, Моррель, смерть — это, оказывается, очень странная вещь. Я ведь знала о ее существовании. И в принципе догадывалась, что она может прийти к любому из нас, но когда она пришла... Я осознала, насколько она безжалостна, окончательна и непоправима. Жаль, что на свете есть очень много бельсов... и небельсов, которые не понимают, что кроме смерти нет ничего необратимого, что надо все делать вовремя, иначе гордыня помешает жить. Они не понимают, что может наступить такой момент, что уже не к кому будет прийти и попросить прощения. Или сказать что-нибудь важное.

Я люблю тебя, Моррель...

— Эй, кто здесь? — раздался голос охраны. Лесс замерла.

— Тебе послышалось... — лениво отмахнулся напарник.

— Все равно надо проверить...

Лесс задержала дыхание, попыталась слиться с землей и выскользнула из склепа. А буквально минуту спустя туда зашел один из охранников. Лешачиха стряхнула с веток дождевые капли, но даже не поежилась от холода. Она ничего не чувствовала. Лесс машинально добралась до своего дома, и, не раздеваясь, рухнула на кровать и бессмысленно уставилась в потолок. Жизнь без Морреля не имела ни вкуса, ни цвета, ни запаха. Она не имела даже смысла, а потому лешачиха не хотела даже есть. Лесс настолько погрузилась в себя и отключилась от окружающего мира, что даже не слышала, как скрипнула дверь.

— Привет.

Лесс повернула голову и увидела Асмодея. Он элегантно снял плащ, присел на стул и с улыбкой сообщил, что ее желание исполнено. Лежавшая на постели лешачиха даже не соизволила привстать.

— Лесс, твое желание исполнилось, — еще раз повторил бес, пытаясь привлечь к себе внимание.

— Моррель погиб... — бесцветным голосом сообщила Асмодею Лесс. — Какой-то небельс, уже после сражения, метнул ему в спину кинжал.

— Я знаю, — вздохнул бес. — Именно поэтому и пришел сказать тебе, что твое желание исполнилось.

— Да причем тут мое желание?! — психанула Лесс.

— Притом, что женившись, Моррель тебя предал. И, согласно твоему желанию, понес за это наказание.

— Что?! — вскочила с кровати Лесс. — Я ничего не желала по поводу Морреля!

— Ты помнишь, как звучало твое желание? "Пусть предавший меня понесет наказание, достойное своего предательства", — возразил Асмодей. — Так что получите и распишитесь.

— Ты хочешь сказать, что все, что я пожелала в адрес одного самца, ты перенес на другого? — онемевшими губами произнесла Лесс.

— Я тут совершенно ни причем, — возразил Асмодей. — Все, что я сделал — так это активировал магическую силу, которой вы и загадали свои желания. Я просто появился сообщить тебе, что твое желание исполнилось. Именно так, как ты его загадала. Я же вас предупреждал, чтобы вы были осторожны в формулировках! Надеюсь, ты помнишь об этом?

Лесс безвольно опустила руки и буквально сползла по стенке на пол. Она почувствовала, как ее сердце словно раздавила огромная безжалостная длань. Раздавила и выбросила. Место горячего живого комочка заняла безбрежная ледяная пустота. Вечная. Значит, это она сама, своими собственными руками, направила в спину Морреля нож. Она, загадав идиотское желание, стала причиной смерти любимого ей самца. Лесс запрокинула голову и почувствовала, как по ее щекам течет смола. Липкая, горячая, и абсолютно бессмысленная.

— Перестань, — сжал ее плечо бес. — Глупо сожалеть о том, чего нельзя исправить. И страдать по тому, кого нельзя вернуть тоже глупо.

— Я знаю, — тихо сказала Лесс. — Но ничего не могу поделать с собственными чувствами. И не хочу. Скажи, Асмодей, как мне жить дальше? Как жить, зная, что мое желание стало причиной смерти моего любимого бельса?

— Моррель сам стал этой причиной, — возразил бес.

— Меня даже не пустили с ним проститься, — глухо сказала Лесс. — Я, видите ли, не файерн, и мне на семейное имперское кладбище вход воспрещен. Мне пришлось прокрадываться туда тайком! Небельсы! Ну почему все так получилось, Асмодей?! И как же моя клятва?! — подняла на беса округлившиеся от ужаса глаза Лесс. — Если из-за моего желания пострадал Моррель, значит клятва не исполнилась?!

— Нет, — отрезал Асмодей. Лесс закрыла лицо ладонями.

— Властители! Ну за что мне это?! За что? Что я такого сделала, что вы от меня отвернулись? И ведь самое поганое, что ничего нельзя изменить...

— Почему? — возразил бес. — Изменить можно все. И всегда. Если действительно захочешь.

— И как ты себе это представляешь? — недоуменно поинтересовалась Лесс.

— Как тебе исполнить свою клятву я, к сожалению, подсказать не могу, а вот по поводу того, как исправить сделанную ошибку... пожалуй, могу дать совет.

— Я слушаю...

— Есть запрещенные заклятья, — пояснил свою мысль Асмодей. — С их помощью выудить с Той Стороны можно кого угодно. Даже твоего файерна.

— Ты предлагаешь мне оживить Морреля? Оживить в истинном смысле этого слова?

— Вот именно.

— Но это же незаконно! И опасно! Я даже никогда не слышала, чтобы такое вообще кому-нибудь удавалось! — возмутилась лешачиха.

— А кто говорил, что будет легко? — цинично поинтересовался бес, кинул Лесс какой-то свиток и медленно растворился. Лешачиха развернула пергамент. Карта дороги к Кругу, заклинание и... предупреждение об опасности. Что ж... Лесс вздохнула, оглядела свое жилище и приняла решение. Она продаст все это к небельсам. И попытается спасти Морреля. Неизвестно, получится ли у нее хоть что-нибудь, но, во всяком случае, она будет знать, что сделала все возможное.

Асмодей удобно устроился в кресле и налил себе вина. Теперь можно было отдохнуть. Авантюра, рассчитанная на множество ходов, блестяще удалась. Он выполнил задание для повышения своего статуса. Сделал доброе дело так, чтобы ничем хорошим оно не обернулось. Как бес и ожидал, классический прием с исполнением желаний сработал удачно. Просто на редкость удачно. Асмодей улыбнулся. Теперь он демон. И с полным правом может возглавить пантеон Темных богов. Начать новую историю и новую религию.

Глава 18

Нет ни рая, ни ада, о сердце мое,

Нет из ада возврата, о сердце мое,

И не надо надеяться, о мое сердце.

И бояться не надо, о сердце мое

О. Хайям

Лесс было совершенно плевать на то, что настало утро. Все равно солнца сегодня не предвиделось, только звезды побледнели, и ночное угольное небо слегка растушевала туманная серость. Вылезать из теплой походной постели не хотелось. Да что там — жить было лень и тошно. Лесс с трудом разлепила глаза. Туман скользил между густой листвой и пропадал у водопада; водяная пыль оседала на траву и несла с собой дополнительную сырость. Здесь же, рядом с симпатичной цветочной полянкой, протекал неглубокий прозрачный ручеек. Вчера файерн (чистокровный, между прочим), ведущий караван, к которому она пристала, оглядел окрестности и решил, что лучшего места для ночлега им не найти. Бельсы тут же рассредоточились по поляне, и каждый занялся своим делом: ставили импровизированные палатки, рубили дрова для костра и занимались при-готовлением полуфабриката из риса с мясом, при-правленного чесноком и красным перцем. Надо ли говорить, что после долгого и утомительного перехода ужин был поглощен в считанные минуты. Путем несложного процесса жеребьевки путники разыграли очередность несения почетного караула у костра и улеглись спать. Караул явно не был лишним. Не успело солнце скрыться за горизонтом, как вокруг лагеря тут же начало раздаваться подозрительное рычание. Файерн, которому выпала честь караулить священный сон своих попутчиков первым, поддерживал костер собственным дыханием. Впрочем, несмотря на рычания, ворчания и (наверняка) наличие под боком хищников, ночь прошла спокойно.

Лесс поднялась и невольно бросила взгляд на проводника. Он был не похож на Морреля. Абсолютно. Сознание принадлежности к великой расе, брезгливое отношение к окружающим, постоянное стремление к комфорту... Этот файерн считал ниже своего достоинства спать в горячих углях костра и питаться всем, что попадется под руку, лишь бы оно горело. Глядя на него, Лесс даже не верилось, что в жилах этого бельса тоже течет лава. Казалось, что там, в лучшем случае, плещется солоноватая красная водичка, как у обычного небельса. Впрочем... в самом главном файерн был на высоте — он тоже отлично чувствовал дороги и направления. Так что шанс добраться до Круга у Лесс точно был. По крайней мере, думая об этом, Лесс могла хоть на что-то отвлечься. И не думать о Морреле. Хотя... Какой смысл? Все равно, как только караван обустраивался на ночевку, она начинала писать Моррелю письма. Просто для того, чтобы выплеснуть куда-нибудь собственные чувства.

...Привет!

Глупо писать письма в никуда и никому, но я не в первый раз в жизни совершаю обдуманные глупости. Наверное, я надеюсь, что от этого мне станет легче. Вряд ли. Хотя со временем, конечно же, меняется в этом мире всё. Остыли истерики, ушли излишние пафос и трагизм, и только невольные капли смолы время от времени еще текут иногда из глаз. Злые, почти не вязкие, не задерживающиеся на ресницах и все же застилающие глаза черной пеленой ненависти. К прошлому, которого уже не вернуть, к будущему, в котором ничего не светит, к бельсам, которые остались жить и к миру, который, почему-то, смеет существовать без тебя.

Наверное, все мои сумбурные мысли — это всего лишь нервная реакция одиночества. И несостоявшейся любви, для которой у Властителей не нашлось лишнего шанса. Наверное, это всего лишь очередная глупая попытка соврать самой себе. Может быть, если бы я была уверена в том, что ты меня не любишь, мне стало бы легче. Но вряд ли я могу быть в этом уверена. Ты даже не делал вид, что ты ко мне равнодушен. Я помню вспыхивающий, довольно-оценивающий, раздевающий взгляд, хриплые комплименты и... признание. Признание, которого я уже никогда не надеялась дождаться. Между мной и тобой всегда что-нибудь стояло. Слишком много гордыни. И глупости. И страха. А еще были попутчики, враги и семейные обстоятельства. Неизвестно, что хуже. И какая из этих причин глупее. За время нашего расставания я поняла, что жить я без тебя не могу. И не хочу.

Ты знаешь, я люблю тебя. Понимаю, что признание это прозвучит слишком поздно и что глупо говорить о любви тому, кто уже ничего не может слышать. Но я сделаю это для себя, ладно? Для себя и для тебя. Потому что вдруг ты все-таки получишь это письмо? Письмо ни о чем и никому. Письмо, которое пишется от беспросветной тоски, одиночества и глупой любви, которая, почему-то, до сих пор никак не пройдет...

Лесс очнулась от собственных мрачных мыслей только тогда, когда файерн сделал знак двигаться дальше. Лешачиха быстро собралась и двинулась вслед за проводником. Надо сказать, что остальные бельсы не разделяли готовности Лесс тронуться в дорогу в любую минуту. Не привыкшие (в отличии от нее) к долгим путешествиям, они постоянно жаловались на бытовые неудобства. Но от пыли, рассветного холода, дневной жары и надоевших насекомых их не мог избавить даже файерн. Ближе к ночи караван остановился в идиллическом месте на поросшем деревьями берегу притока. Однако остановка была недолгой. Файерн подал знак опасности. Лесс затаилась и принюхалась. Небельсы! Только их тут не хватало. Внезапно посеревшее вечернее небо стало черным от падающих сверху камней. Файерн дал знак, и бельсы побежали к реке. На их счастье, проводник учуял верно — у берега стояли лодки небельсов. Караван рассредоточился по ним и отчалил от берега. Однако от камнепада это их не избавило. Булыжники шлепались в воду в непосредственной близости от лодок. Караван уже набирал скорость, когда что-то сильно ударило Лесс в спину, и она повалилась в лодку. В нее угодили камнем. Файерн тут же вскинул арбалет и начал стрелять наугад, хотя шансы попасть в кого-нибудь из нападавших при стрельбе вверх с движущейся лод-ки были ничтожны. Хорошо что течение усилилось, и караван, наконец-то, оторвался от небельсов.

Впрочем, как оказалось, неприятности только начинались. Не успели бельсы успокоиться и спрятать оружие, как вода закипела и на поверхности показалась зеленая конская голова.

— Водник! — вскрикнула Лесс, посылая в тварь магический заряд. Тварь фыркнула и помотала камышовой гривой. — Веревку, быстро!

Файерн (конечно же!) сориентировался первым и пришел ей на помощь. Он сам накинул аркан на голову Водника, и Лесс смогла направить боевой разряд более нацелено. Связанная уздечкой тварь еще несколько раз дернула головой и ушла под воду. Лесс вздохнула. Слава Властителям, на сей раз хотя бы тварь была не магической. Иначе им точно вряд ли удалось бы так быстро с ней справиться. Лесс убрала под капюшон растрепавшиеся ветки и устроилась в лодке удобнее. Им повезло. Это просто чудо, что никто из каравана не был серьезно ранен и такие крупные цели, как лодки, не получили по-вреждений. Если бы Водник стукнул своим хвостом, их положение могло оказаться серьезным. Таким же серьезным, как если бы в дощатое дно лодки угодил один из брошенных небельсами камней. Однако боги миловали. И бельсы, отдышавшись, смогли отплыть на приличное расстояние и остановиться на ночь на каком-то острове. Лесс нахмурилась, но решила не вмешиваться. Ей почему-то казалось, что караван оторвался от небельсов недостаточно далеко для того, чтобы спокойно устраиваться на стоянку. А потому Лесс убедилась в том, что все необходимое находится у нее под рукой, и решила не снимать на ночь обувь. Ее даже не успокоило то, что первым караулить их лагерь остался файерн. Он вышел за пределы территории лагеря, чтобы про-верить, все ли в порядке, и наугад посветил факелом по кромке воды — в пучке света мельк-нула голова небельса, который плыл через реку. Файерн вскинул факел и увидел на другом берегу целый отряд небельсов. Все они сжима-ли в руках оружие. Файерн предупреждающе вскрикнул, небельсы открыли стрельбу из арбалетов, и начался бедлам.

Лесс проснулась от воинственных криков, но не почувствовала страха, а просто настроилась на какой-то особый лад. Так она и знала! Небельсы не собирались оставлять их в покое. Однако это беспокоило Лесс не до такой степени, как вытащенные на берег лодки. Если небельсы доберутся до них, караван будет обречен.

— К лодкам! — скомандовал файерн, который, видимо, тоже дошел до этой мысли. Бельсы тут же кинулись к берегу, а проводник, взлетев, открыл огонь по нападающим. Последовало смятение, послышались какие-то вопли.

— Отчаливаем! — приказал файерн.

В кромешной тьме Лесс выгребла на главное русло. Было жутко, потому что различа-лись только мерцание воды и темные силуэты бе-регов. Вскоре послышался рев порога. Лесс попыта-лась подтянуться к берегу, но оказалась во власти течения, а затем очутилась в полосе пены, взлетела на вершину огромной волны, перевалила через нее и оказалась по другую сторону гребня. Другим лодкам повезло меньше. Казалось, что они буквально встали на дыбы. Кое-кого из бельсов выбросило за борт. Файерн, со-образив, что если сию же секунду не схватит их за шиворот, то уже никогда не отыщет в темноте, спикировал вниз. К счастью, бельсы всплыли рядом с бортом, и он втащил их назад без особых усилий. На твердой поверхности караван оказался только спустя два часа. Все были мокрые, усталые и злые. Нападение небельсов просто вывело всех из равновесия. Однако, когда бельсы обсушились и поужинали, страх и напряжение отошли. Теперь, когда и небельсы, и стремнина были позади, можно было насладиться жизнью.

...Тусклый рассвет окрасил в светло-коричневые то-на неровные скалы и остроконечные вершины по обеим сторонам ущелья. После ночного кошмара это выглядело необычно красиво. Лесс вздохнула. Она опять не смогла уснуть. Скорее бы уже наступил день! Дорога отнимает слишком много сил и внимания, чтобы отвлекаться на воспоминания. И сочинять письма.

...Привет!

Я знаю, что глупо писать письма тому, кто не сможет ни получить их, ни прочесть, но просто не могу удержаться.

Привет! Сколько раз я говорила тебе это слово, искренне радуясь нашим встречам? Сколько раз мы молчали, уверенные в том, что слов нам не надо? Может быть, мы все-таки были правы. Но кое-что я все равно должна была тебе сказать. Я люблю тебя. Наверняка ты всегда об этом знал. Так же, как и я всегда знала о том, что тебе нравлюсь. И даже иногда чуть более чем. Но мы оба молчали. До самого последнего момента молчали. Наверное, потому, что оба не знали, что с этим делать.

Привет! Сколько времени прошло, а у моей души все еще не кончилась истерика. Безумная и совершенно не контролируемая. Если бы только можно было получить хотя бы шанс... хотя бы минуту... хотя бы просто возможность увидеть тебя и снова сказать тебе...

Привет!...

Лесс смяла написанное письмо в комочек и кинула его в огонь. Если уж она сошла с ума настолько, чтобы писать в никуда письма, то уж хранить их она точно ни за что не станет. Лесс вздохнула. Она, почему-то была совершенно не уверена в том, что ей удастся воскресить Морреля. Слишком мрачные легенды ходили об этом процессе, слишком серьезное предупреждение стояло на свитке с заклятьем. Но ни отказываться от этой мысли, ни (тем более) сворачивать с полдороги Лесс не собиралась. Сейчас у нее была хоть какая-то надежда. Маленькая, глупая, бессмысленная, но надежда. Вдруг ей удастся то, что не удалось никому другому? Вдруг она действительно сможет еще раз увидеть Морреля? Увидеть, обнять, вдохнуть запах огня и пепла... Вдруг она сможет вытащить его за гребень даже с Той Стороны? Лесс прикрыла глаза. Может быть, и сможет. Во всяком случае постарается. Потому что жить без Морреля ей определенно не хотелось. Порой Лесс даже ловила себя на мысли, что она так и не поверила в то, что Моррель ушел. Ей казалось, что он опять где-то в дороге, ведет очередной караван, и как только контракт закончится, он вернется. Вернется к ней, как возвращался всегда. Ехидный, колючий, жесткий, он кинет у порога сумку, обнимет ее и больше никуда уже не уйдет. Никогда.

Следующий день был не многим лучше предыдущего. Разве что по реке плыть не пришлось. Но дорога по непролазным джунглям сполна компенсировала уже пережитые незабываемые ощущения. Двое бельсов шли впереди, работая все время длинными ножами, чтобы расчистить заросли. Их движения напоминали ритуаль-ный танец. За этими двумя шел еще один, с арбалетом наготове, а уже за ним все остальные. Файерн перелетал с места на место и, казалось, был везде одновременно. Видимо, чувствуя какую-то опасность, он тоже держал арбалет наготове и двигался очень настороженно, реагируя каждый подозри-тельный шорох. Однако на этот раз обошлось без неприятностей. Караван добрался до Шторра. Лесс поморщилась. Еще раз пересекать пустыню ей совершенно не хотелось. Однако деваться было некуда и потому, купив верблюда, она снова присоединилась к каравану. Шторр, который долгое время находился под властью небельсов, стал довольно зловещим, открытым всем ветрам местом. Руины древней кре-пости на скалистом холме охраняли колодец, который находился в глубине большой пещеры. Опустив курдюки на землю, бельсы цедили воду в кожаные ведра, которые подносили к мордам толпящихся верблюдов. Этот колодец был единственным источником питьевой воды в городе, а потому служил постоянной сценой для засад и жестоких схваток. Поэтому прежде, чем обосноваться рядом с ним на ночлег, файерн выставил часового.

Лесс устроилась на своей походной постели, накрылась плащом и устремила взгляд в небо. В отличии от других, у нее не было страха перед пустыней. И перед файерном. Она слишком хорошо знала способности этой расы. Файернам не нужны были ни карты, ни компас. Любой из них полагался только на самого себя, на свое врожденное чувство направления. Каждый файерн умел распознавать самые ничтожные приметы местности, недоступные для глаз остальных бельсов. Он всегда знал, где найти корм для верблюдов в этих кажущихся бесплодными просторах и местонахождение источников, от которых будут зависеть их жи-зни. А еще... еще файерн всегда знал, когда наступает утро. И это раздражало путешествующих с ним бельсов больше всего. Файерн начинал будить их ни свет ни заря, торопясь пуститься в путь до наступления жары. Бельсы выползали из-под своих плащей, навьючивали на верблюдов бурдюки с дарующей жизнь водой, и караван трогался в путь. Лесс оглядела безжизненный пейзаж и вспомнила другую пустыню. Ту, которую они пересекали вчетвером, желая добраться до Мымра. Она сама, Моррель, Татьяна, Сержен... и кто бы мог подумать, что все так закончится! Что собственные глупые желания, исполнившись, принесут только боль и страдания. Ради своей мечты Сержен предал Татьяну, а она... она потеряла Морреля.

...Этот день был белым. Абсолютно. Бесконечно. Безмерно. Слепяще-белым. До слез. Бездонная тишина застывшего мгновения разбилась, и круг порвался. Сразу.

Когда-то я думала, что все самое плохое в моей жизни уже случилось. Наивная. Я даже не понимала, насколько страшно произносить некоторые слова: "все, никогда, навеки". Я просто не думала, что однажды должна буду сказать о тебе "был". Что именно ты станешь моей потерей. Бесконечной. Безумной. Беспросветно болезненной.

Мы не посидим, не выпьем и не поговорим. И даже не помолчим. Теперь я буду делать это одна. Столько времени, сколько я обречена тебя помнить.

Я поднимаю чашку с теплой затхлой пустынной водой и пью за тебя. За то, каким ты был, за те отношения, которые когда-то нас связывали. За то, чего уже больше никогда не будет. За нас обоих и за то время, в котором мы с тобой были еще живы. За то место, которое ты занимал в моей жизни и которое вряд ли уже займет кто-то другой.

Я люблю тебя. Я действительно тебя люблю. Глупо и безнадежно. Непоправимо и безвозвратно. Я так хотела бы, что бы все случившееся оказалось только дурацким страшным сном! Чтобы завтра я проснулась в мире, где ты жив. А еще лучше — в мире, где ты принадлежишь мне...

Сто лет ожиданий напрасных,

Как глупые слезы.

Сто лет глупых слез

От напрасных навеки надежд...

* * *

Лесс добралась до заветного каменного круга уже ближе к закату. Она разложила амулеты и достала из сумки подаренный бесом свиток. Лесс встала в круг, сосредоточилась и... услышала чей-то вздох. Лесс обернулась. На одном из камней восседала призрачная девица и с печалью на нее смотрела.

— Татьяна? — дернулась Лесс.

— Не двигайся, — остановил ее призрак. — Не создавай лишних колебаний воздуха, мне и так слишком тяжело здесь находиться.

— Как... как это возможно?

— После того, как вы на пару с Моррелем превратил меня в изваяние, Асмодей переставил его в дальнюю комнату. Не посмотрев, что там лежит мертолит. Наверное, я все-таки не до конца потеряла собственную призрачную сущность. Только теперь, для того, чтобы стать привидением, мне понадобилось качать из камня энергию очень долгое время. Да и чувствую я себя сейчас в этой ипостаси, честно говоря, не очень уверенно.

— Ты знаешь, что Моррель погиб? — тихо спросила Лесс, пытаясь проглотить застрявший в горле комок.

— Знаю, — вздохнула Татьяна. — Именно поэтому я здесь. Ты не должна возвращать Морреля таким путем.

— Но почему?!

— Потому что существо, которое ты вернешь, уже не будет Моррелем. Оно не будет ни думать, ни говорить, ни даже пахнуть как Моррель. Это просто будет существующая плоть. Не совсем живая. Подумай, Лесс, зачем тебе это?

— Я люблю его! Я не хочу с ним расставаться! — разозлилась Лесс. — И потом — мне предложил этот выход Асмодей!

— И ты, разумеется, не смогла устоять перед искушением это сделать — кивнула Татьяна. — Я тебя понимаю. Я тоже до сих пор не могу забыть Сержена. Безусловно, предложение Асмодея вернуть Морреля должно было прозвучать для тебя заманчиво, более чем...

— Ты думаешь, Асмодей мне врал? — удивилась Лесс. — Но зачем ему это надо?

— Пока не знаю, — задумалась Татьяна. — Но ко мне в голову закралась мысль, что он врал нам всем. Подумай, чего хорошего ты видела от беса? Да и мы все тоже, если на то пошло дело? Он собрал нас, послал убить неугодного ему небельса, пообещал выполнить наши заветные желания... И что получилось? Может, конечно, мы сами были виноваты, не сумев правильно сформулировать собственные мысли. Однако бес нас не поправил. И даже не остановил. Наоборот, складывается ощущение, что он просто подталкивал нас к краю. Вот и сейчас... разве тебе самой пришло бы в голову играть с запрещенными заклятьями? Разве ты решилась бы идти до конца? — Лесс потерла озябшие пальцы и отрицательно покачала головой. — Вот именно. А почему?

— Я слышала слишком много жутких рассказов о подобных процессах воскрешения.

— Но ты предпочла поверить бесу? — Татьяна поерзала на камне и почти умоляюще посмотрела на лешачиху. — Не делай этого, прошу тебя, — попросила она. — Послушай меня, Лесс, ничего хорошего из этого не выйдет. Как не вышло ничего хорошего из наших желаний.

— Но как мне жить дальше? — с отчаяньем прошептала Лесс. — Как мне жить без Морреля?!

— Когда-то ты предлагала мне забыть обо всем и перенестись в другое измерение, чтобы жить там с Серженом долго и счастливо. Почему бы тебе это не сделать для себя самой?

— Я не хочу жизни без памяти о Морреле. Но и существовать, зная, что никогда его не увижу, не хочу тоже. И потом... я ведь даже свою клятву не исполнила...

— То есть как не исполнила? — озадачилась Татьяна. — Ты ведь загадала желание?

— Вот именно, что загадала, — горько всхлипнула Лесс. — Когда-то я поклялась, что отомщу предавшему меня самцу. И пожелала, чтоб предавший меня понес наказание, достойное своего предательства.

— Ну? — продолжала не понимать Татьяна.

— Я же не назвала имени. И обстоятельств. А потому от моего желания пострадал Моррель...

— Что? — не поверила своим ушам Татьяна. — Ты хочешь сказать, что женитьба Морреля была воспринята как предательство, а смерть — как достойная кара? Ты хочешь сказать, что Моррель погиб из-за твоего желания? — Лесс кивнула головой и разрыдалась. — Бред! Хотя... если учесть как мое желание исполнилось...

— Поэтому я и хочу вернуть Морреля. Если уж мне не удалось исполнить свою клятву, я должна хотя бы исправить свою ошибку!

— Да ни черта ничего ты не исправишь! — разозлилась Татьяна. — И самца своего вернуть не сможешь! Я же говорю, то, что ты получишь, будет уже не Моррелем!

— Но как мне жить?! — почти взвыла Лесс. — Как мне жить без него, да еще и зная, что это я была причиной его гибели? Как мне жить, зная, что даже старая, дурацкая клятва, ради которой я всем рискнула, так и не сбылась? Как мне жить, зная, что я не могу даже нормально умереть?

— В смысле? — не поняла Татьяна.

— Я же говорила тебе, что давая клятву, я поставила в залог свою сущность, — вздохнула Лесс. — И что из-за этой клятвы я не смогу после смерти воплотиться в дереве. А та смерть, которая меня ждет, будет настолько жестокой и мучительной, что я не хочу об этом даже думать.

— Погоди, погоди... но ты же говорила, что эту клятву можно обойти! Что-то там о жизни в виде растения и тому подобном... — возразила Татьяна. — Насколько я помню, ты не шла на это только потому, что не хотела расставаться с Моррелем.

— А как бы ты на моем месте поступила? Неужели сумела бы отказаться от своих чувств? — с вызовом поинтересовалась Лесс. — Рядом со мной был любимый мною бельс. И я не знала, сколько времени нам суждено быть рядом. Властители никогда не были ко мне особенно щедры. Поэтому уходить из жизни, пусть даже спасаясь от последствий собственной неосторожной клятвы, я совершенно не хотела. Даже понимая, что Моррель мне никогда ничего не обещал, а возраст, в течении которого можно превратиться в голубой ясень весьма ограничен.

— Почему? — удивилась Татьяна.

— А я тебе не рассказывала?

— Нет. До этой интересной темы мы с тобой не дошли.

— Небельсы, неужели ты не знаешь, как появляются на свет лешие? — удивилась Лесс.

— Откуда же я могу это знать, если ты единственный леший, с которым я знакома? — возмутилась Татьяна. — Так что заканчивай говорить загадками и объясни подробнее, что именно произойдет после того, как ты станешь растением. И, кстати, как ты собиралась им стать, если не можешь безболезненно одеревенеть?

— Во-первых, изначально я стану семенем. Во-вторых, это будет семя не просто какого-то растения, а голубого ясеня. А в-третьих, ясень, в который я потом вырасту, это не дерево. Это живой организм. Некая промежуточная сущность между лешим и деревом. Воплотившись в нее, я перестану разумно воспринимать окружающий меня мир и обо всем забуду. Я буду вести жизнь растения. И меня никогда уже не тронут ни клятва, ни боль, ни воспоминания.

— Очень похоже на самоубийство... — пробормотала Татьяна, невольно вспомнив озеро, к которому когда-то была привязана заклятьем, и девушку, которая в нем утопилась.

— Не совсем, — возразила Лесс. — Ты действительно не знаешь природу леших. Помимо обычного, такого же, как и у небельсов, способа, они могут родиться еще и из стволов голубого ясеня. Появившиеся таким образом на свет лешие считаются Высшими и Благословенными. Вырасти в это дерево почетно. Просто семенем ясеня может стать только молодая (не больше 25 весен), здоровая самка. Так что времени для того, чтобы сделать этот решительный шаг, у меня было не так уж много. Впрочем, в таком возрасте не каждый сможет добровольно отказаться от собственной сущности. Мне этого тоже не хотелось. И потом... с тех самых пор, как в моей жизни появился Моррель, я уже не думала о себе. Я жила для него и ради него. Я не смогла отказаться от мысли о нем даже тогда, когда он женился. Я продолжала ждать, что Моррель вернется. Моя попытка уехать с Ворреком с самого начала была обречена на провал. Я прекрасно это понимала. Но прощаться с жизнью, пока есть надежда снова увидеть Морреля, не хотела. Ну и потом... к тому моменту я искренне думала, что высказанное мною желание поможет мне избавиться от давней клятвы. Я верила в это даже после того, как Моррель погиб. Это Асмодей, появившись в моем доме, открыл мне глаза. И дал надежду.

— Мне жаль, Лесс, — посочувствовала Татьяна, — но поверь мне, эта надежда совершенно беспочвенна. Я не знаю, зачем Асмодей втянул тебя в эту авантюру, но ты не обрадуешься тому, что увидишь после заклятья.

— Но что же мне делать? — всхлипнула Лесс.

— Вообще-то, есть еще один выход, — вздохнув, сказала Татьяна. — Помимо того, чтобы стать семенем голубого ясеня. Так ты сможешь и избежать кары за неисполненную клятву, и спасти Морреля. Вопрос только в том, решишься ли ты заплатить такую цену. И захочет ли файерн, чтобы его так спасали.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась Лесс.

— В этом мире, как ты знаешь, напряженка с лешими. Как только я узнала, что Асмодей натолкнул тебя на мысль оживления Морреля, я связалась с одним из местных представителей твоей расы. Честно говоря, я даже не была уверена, что он сможет предложить мне что-нибудь путное. Но я оказалась не права. Женьшень, выходи! — позвала Татьяна, и из ближайших кустов показался пожилой леший. — Знакомься, это Лесс. И ей нужна твоя помощь.

— Но самец не может владеть магией! Особенно такого уровня, чтобы оживить Морреля! — захлопала глазами Лесс.

— Зато я могу многое другое, — прошелестел леший. — Я слышал, как ты рассказывала своей подруге об обряде превращения в голубой ясень. И был поражен, насколько же извратилось спустя века священное знание. Лешачиха, отказываясь от своей сущности, вовсе не превращается в дерево. Она становится человеком, жертвуя своей расой. А ее сущность, в виде серебристого семени, прорастает ясенем. И от него действительно рождаются Высшие лешие. На этой земле их не появлялось уже более тысячи лет. Да и самки у нас не рождались уже очень давно. Должно быть, мы прогневали чем-то Властителей.

— Но самое главное, что лешие в этом мире находятся в настолько отчаянном положении, что за ради того, чтобы получить сущность самки, готовы выполнить любое твое желание. Должна же ты получить компенсацию за то, что станешь человеком! Если, конечно, ты согласишься это сделать.

— Стать небельсом? — брезгливо скривилась Лесс. — Не обижайся, Татьяна, но это просто немыслимо! И я отказываюсь верить, что хоть одна лешая в здравом уме могла на это согласиться!

— В здравом уме — нет, — прошелестел Женьшень. — Но желая власти, богатств, скорбя о потере...

— Ты сможешь оживить Морреля? — решительно сузила глаза Лесс.

— Не совсем оживить, — улыбнулся леший. — Скорее, слегка исправить прошедшее. Сделать так, что погибнет только его сущность.

— В смысле? — не поняла Лесс.

— После воскрешения Моррель станет человеком, — объяснила Татьяна.

— Он меня убьет за это! — фыркнула Лесс. — И будет прав. Я бы его убила.

— Но тебе не надо этого делать, Морреля уже убили, — напомнила Татьяна.

Лешачиха вздохнула. Татьяна была права. Но изменить своей расе и стать человеком было сложно. Даже чересчур. Лесс всю жизнь недолюбливала небельсов и относилась к ним с изрядной долей презрения. Во всяком случае до тех пор, пока не познакомилась с Татьяной. Впрочем, ее никак нельзя было назвать обычным человеком. А Сержен... Сержен хоть и произвел впечатление на Лесс своим умением владеть мечом и разумностью, оказался самым заурядным представителем своего племени. Он предал Татьяну, обрек ее на пытки и мучительную смерть ради своей веры. Люди были слишком жестоки, безжалостны и опасны, а потому Лесс сомневалась, что она сможет жить в облике человека. Да и Моррель вряд ли обрадуется такому превращению Файерн не выносил небельсов на дух. Каково ему будет оказаться в человеческой шкуре? Захочет ли он платить за свою жизнь такую цену? Хотя... это решать самому Моррелю. Лесс может только вытащить его с Той Стороны. Над остальным она не властна. Если файерн предпочтет смерть, он легко сможет вернуться в ее объятия. А если нет... станет человеком. Но как Моррель потом отнесется к Лесс? Если он даже и не возненавидит лешачиху за сделанный выбор, сможет ли он смотреть на нее с прежним вожделением после того, как она станет небельсом? Сможет ли он по-прежнему желать ее? И любить? Вопросов было слишком много. А ответов на них Лесс не дали бы, пожалуй, даже Властители. Она сама должна была сделать выбор. И заплатить запрошенную цену.

— Хорошо, я согласна, — решилась Лесс. — Но я даже не представляю, как мы сможем жить после того, как станем небельсами. И сможем ли мы вообще существовать в таком облике..

— Лучше бы ты озадачилась вопросом где вы будете жить, — посоветовала Татьяна. — Не знаю, действительно ли Асмодей виновен во всех наших бедах, но советую уйти в мир, где он вас не достанет.

— А ты? — всполошилась лешачиха, вспомнив о подруге.

— Я выберусь! — мрачно пообещала Татьяна. — Найду артефакт жизни и сумею освободиться от заклятья окаменения. В любом случае, став людьми, вы ничем не сможете мне помочь.

— Мы постараемся! — настырно пообещала Лесс.

— Хорошо! — отмахнулась Татьяна от неуемной лешачихи. — Ну так что? Будем воскрешать Морреля?

— Прямо здесь? — удивилась Лесс. — Нам не придется возвращаться в усыпальницу императоров файернов?

— Для обряда не нужно ни тело, ни саркофаг, — заявил леший. — Каменный круг обладает достаточной мощью, чтобы мне помочь. Асмодей и сам не знал, какой подарок тебе сделал, велев явиться сюда в полнолуние. Иначе для обряда пришлось бы ждать целый месяц. И возможно, это было бы слишком долго. Душу можно вернуть только тогда, когда она еще не улетела слишком далеко. Татьяна, прошу тебя отойти за каменный круг. А тебя, Лесс, прошу встать в центр. Итак. Ты согласна отказаться от своей сути и отдать ее голубому ясеню?

— Да, — хрипло сказала Лесс, пытаясь унять сумасшедшее биение своего неразумного сердца.

— Что ты хочешь получить взамен?

— Жизнь Морреля и проход в другое измерение, не подвластное Асмодею.

— Хорошо...

Темное облако на мгновение закрыло луну, погрузив поляну в абсолютный мрак, а потом что-то в небе взорвалось и полыхнуло голубым светом. Татьяна невольно вздрогнула и зажмурилась, а когда открыла глаза, в центре круга находилось двое людей. Именно людей, которые смотрели друг на друга боясь поверить своим глазам.

— Моррель!

— Ч-что случилось? — запинаясь, спросил Моррель, пытаясь сфокусировать взгляд. — Я же, вроде бы, умер?

— Умер, но мы нашли способ вытащить тебя с Той Стороны, — хмыкнула Татьяна, любуясь радостью своей подруги.

Лесс лихорадочно целовала Морреля, плакала, задыхалась от счастья, и никак не могла наглядеться на любимого мужчину. Похоже, ей было все равно, что Моррель стал небельсом. Слишком уж она была счастлива от одной только мысли, что он вообще жив! Хотя... неизвестно еще, как посмотрит на смену своей сущности сам Моррель. Вдруг не сможет с этим смириться?

— Лесс? — наконец, опознал лешачиху Моррель. — Что с тобой случилось? Ты похожа на небельса!

— Это потому, что она стала человеком, — объяснила Татьяна. — И ты тоже, кстати.

— Я?! Я стал небельсом? — возмутился Моррель, оглядывая себя со всех сторон. — Властители! Но что случилось?!

— Напоминаю, если ты забыл. Ты умер, — ехидно ответила на вопрос ошарашенного файерна Татьяна. — Для того, чтобы вытащить тебя с того света, Лесс пожертвовала своей сущностью. Из-за тебя она стала небельсом. А ты стал человеком потому, что воскрешать мертвецов лешие не умеют. Они могут только влиять на сущности. Так что считай, что файерн по-прежнему мертв. А то, что от него осталось, сейчас перед нами.

— По-моему, я схожу с ума... — окончательно растерялся Моррель.

— Прости... я знаю, что ты ненавидишь небельсов, но другого способа вытащить тебя с Той Стороны просто не было, — всхлипнула лешачиха, держа в ладонях лицо любимого мужчины. — Властители! Как же я тебя люблю!

— Да? — хмыкнул приходя в себя Моррель. — Ну, тогда быть небельсом не так уж страшно. Я тоже тебя люблю. Кстати, в человеческом обличии ты стала еще красивее, — восхищенно сказал он, целуя Лесс и прижимая ее к себе ближе.

Ну так... а чего ж там может быть некрасивого? Лесс осталась сама собой. Только ветви превратились в гриву темно-русых волос, глаза стали карими, а кожа мягкой. Да и Моррель не сказать чтобы сильно изменился. Без чешуи, крыльев и гребня он, правда, выглядел уже не столь устрашающе, да и глаза превратившись из пепельных в пронзительно-черные уже не казались столь жуткими. А в остальном... все тот же. Красивый, нахальный и абсолютно бесстрашный. И кого же он напоминал Татьяне? А! Скинхеда, конечно же! Кого еще мог напоминать Моррель своей бритой налысо башкой? Да... пожалуй, к собственной человеческой внешности ему будет очень сложно привыкнуть. Это сейчас он без памяти рад, что вообще жив, и что Лесс рядом с ним. А вот когда эйфория немного стихнет... Татьяна даже боялась представить, что же тогда будет.

— Вы идете? — поторопил целующуюся парочку Женьшень. — Скоро сила полнолуния пойдет на убыль.

— Идем, — улыбнулась Лесс, не в силах оторваться от Морреля.

Это был слишком щедрый дар. Слишком невозможное чудо. И разве сущность лешачихи была достаточной ценой, чтобы его оплатить? Ради жизни Морреля Лесс была готова стать не то что небельсом — да кем угодно! Лишь бы только ощущать тепло его тела, слышать его голос, радоваться тому, что он жив! Даже если он тоже стал человеком! Лесс привыкнет к другому запаху, к иному цвету глаз, к гладкой, смуглой коже... в конце концов, разве это так уж важно? Какой смысл имеют прошлые убеждения, если они не помогли быть счастливыми?

Моррель был готов подписаться под каждым из этих слов. Правда, в шкуре небельса он ощущал себя довольно неуютно, и даже пока не мог привыкнуть к мысли, что он больше уже не файерн. Но если это было ценой за то, чтобы остаться рядом с Лесс... Моррель был готов заплатить и такую цену. Жаль, что воткнувшийся ему в спину кинжал спутал все планы. Но зато он остался жив! И теперь его не найдет никакая тайная служба файернов, сколько бы Наррена им не заплатила! Королеве просто не придет в голову искать человека. И вообще искать кого бы то ни было. Для всех Моррель мертв. Пусть так и останется. Главное, что он был жив для Лесс. Всё остальное уже было неважно. Моррель слишком хорошо помнил свои ощущения, когда понял, что умирает. Отчаянье, сожаление, злость... теперь у него есть шанс начать свою жизнь заново. И обличие небельса — это не самая большая цена за подобную возможность. Властители! Быстрее бы уже добраться до какого-нибудь дома и обнять Лесс покрепче! Как же он все-таки по ней соскучился. Наверняка имперский наряд с украшениями, в котором его воскресил леший, поможет Моррелю купить неплохой домик. И первое время ни в чем не нуждаться. Впрочем... они с Лесс знали, как зарабатывать деньги.

— Надеюсь, у меня останется моя способность махать мечом? — уточнил у лешего он.

— Да. Так же, как и у Лесс ее магия. Более того, вы сохраните и некоторые навыки своих рас. Умение ладить с лесом и видеть дороги. Правда, уже не в такой степени, — порадовал их обоих Женьшень, открывая портал между мирами.

— Ты уверен, что в мире, куда ты открываешь дверь, Моррель и Лесс будут в безопасности? — обеспокоилась Татьяна.

— Полной безопасности не может быть нигде, — логично возразил леший. — Но в том измерении, куда они отправляются, не охотятся на ведьм и весьма лояльно относятся даже к нечисти. Думаю, твои друзья смогут там прижиться.

— Спасибо тебе, — порывисто обняла Татьяну Лесс. — До встречи.

— Спасибо, — повторил Моррель. — Я тоже не буду с тобой прощаться. Мы наверняка встретимся. Я постараюсь найти артефакт жизни. Или мощного колдуна. Не отчаивайся. Мы твои должники, и никогда об этом не забудем.

— Поторопитесь! — выдохнул леший.

Парочка махнула Татьяне руками, переступила порог и исчезла. Синеватый квадрат портала мигнул несколько раз и пропал. Татьяна вздохнула и позволила себе развоплотиться, снова став безжизненной статуей. Оставаться привидением с каждой минутой становилось все тяжелее и тяжелее.

Леший покинул каменный круг и разжал ладони. Большое продолговатое семечко голубого цвета засветилось, поднялось в воздух и исчезло с первым порывом ветра. Удалось! Ему действительно это удалось! Теперь в их мире снова появятся высшие лешие. И самки. Такое стоило любого желания. Даже самого безумного.

* * *

...Лес был старым. Огромным, тёмным, таинственно поскрипывающим и практически не пропускающим солнечных лучей. Он был старым и хмурым, как переживший множество сражений воин, выстоявший и оставшийся в живых назло всем. Тихо трепетала листва на кронах старых деревьев, и лес, нежась на тёплом ветерке, потихоньку зализывал старые раны. Самая страшная из них обрушилась прямо ему в сердце. Белая молния, сверкнув, опалила одно из деревьев. И только сильный ливень, продолжавшийся почти два дня, не дал пожару пожрать слишком много. Впрочем, того, что успел огонь, вполне хватило. Ранние солнечные лучи, никогда не проникавшие в такую глушь, осветили чёрное пятно среди моря возмущённо шумевшей зелени. Лес выстоял. У него были друзья — дожди, птицы, ветер... Не прошло и нескольких недель, как чёрная поляна начала потихоньку оживать. Сквозь пепел пробилась трава, потом мелкие кусты, потом тонкие стволы деревьев... и вскоре молодая поросль нового леса уже буйно шелестела листвой на тёплом ветру. Лес улыбался. И берёг своё будущее. И ещё... ещё обрёл великий дар, оставленный в одном из семян неведомыми лесными богами.

Голубой ясень, пока ещё тонкий и слабый, упорно пробивал себе дорогу. Лес прислушивался к каждому его дыханию, радовался каждой новой веточке и с тревогой следил за его возмужанием. Лес не считал зим и вёсен, он слишком долго жил, чтобы придавать значение подобным мелочам. Именно поэтому, мудрый и терпеливый, он постепенно дождался того, чтобы оберегаемый им ясень расцвёл и встретил цветущим луну. Такого же, как он, голубого цвета. Потом было ещё двенадцать зим... а на тринадцатой весне лес впустил чужака. Стрый леший Женьшень медленно, не торопясь, продвигался к заветной полянке, чтобы принять в свои руки нового родоплемича. Такого не случалось уже давно. Лет тысячу. Или две. Леший даже уже уверился в том, что весь их род скоро иссякнет... однако ясень всё-таки вырос. И послал зов. Теперь нужно было принять новорожденного лешака и научить его первым шагам. Дальше ему будет помогать лес. Помогать, беречь и лелеять. Потому что через каких-нибудь пару десятков лет у него появится могущественный защитник. И тогда не страшны лесу ни пожары, ни засуха, ни ураганы. Тогда будет кому хранить молодую поросль и звериные выводки, решать споры между лесным населением и главное — защитить лес от самой страшной опасности — кровожадного племени, называющего себя людьми. Эти самые люди умели убивать для забавы. И зверей, и деревья, и даже друг друга.

Женьшень передёрнул плечами от отвращения и проследовал дальше. Лес был ему чужим. Враждебным, настороженным, следившим за каждым его шагом. Лес отчаянно боялся доверить своё ещё не появившееся сокровище пришедшему с севера чужаку. Однако чужак был своим по крови, и лес смирился. Ненадолго. Всего на несколько лет. Потом чужак вернётся домой. А у леса появится сердце. Талисман. Радость. Новая жизнь. Живое воплощение его сущности. Леший осторожно отодвинул тяжёлые еловые ветви и поражённо замер. Он не верил в это! Не верил в это до последнего! Не верил даже сейчас, увидев собственными глазами! Голубой ясень, в свете не менее голубой луны держал на своих ветвях живое существо — маленький росток. Леший так и должен появляться — не ребёнком, не взрослым, любопытным, готовым к открытиям и главное — способным выжить. Даже если никто не придёт встретить его вступление в новый мир. Женьшень благоговейно подошёл к ясеню, ласково погладил корни и осторожно принял из ветвей щедрый дар. Росток тут же открыл глаза и улыбнулся звёздному небу.

— Лес, прими свою душу. Душа, прими свой лес. Храните друг друга и будьте хранимы. Пусть ваше сердце, одно на двоих, переживёт даже звёзды, — леший произнёс положенную формулу и опустил росток на землю. Малыш тут же вскочил на корни, покачался, привыкая стоять на своих двоих, и почесал нос. Леший подал ему руку и осторожно повёл к одному из самых старых деревьев. Знакомиться.

— Это ваш хозяин, — подтолкнул он росток к огромному, шершавому стволу. К малышу тут же потянулись ветки, ощупывая, оглядывая, проникая под молодую кожицу и передавая всему лесу свои ощущения.

— Это не хозяин. Это хозяйка, — восторженно затрепетал листьями лес. Старый леший потрясённо округлил глаза, прижал к груди руки и пробормотал вдохновенную благодарность всем лесным богам. Его род не умрёт! Пройдёт всего несколько десятилетий, и в лесах снова появятся молодые ростки леших. Только нужно сберечь рождённое чудо.

Лес это понимал. Ещё как понимал! Он разросся, размахнулся, разделился на несколько лесочков... Теперь у каждого из них мог быть свой хозяин. Свой леший. Только уберечь хрупкий росток новой жизни. Только не дать этой слабой надежде погаснуть раньше времени. Лес знал, как суровы порой бывают обстоятельства. Но у него были друзья. И была сила. И ещё... он собирался во что бы то ни стало сохранить своё будущее.

Глава 19

Мимо суетливых дорог

Мимо неосмысленных фраз

Мимо одиноких всех нас

лежит камень.

И под него не течет...

В. Д ,ркин

...Шерес пробрался в эту комнату тайком. Он дождался, пока Асмодей исчезнет из вида, открыл потайную дверь и скользнул внутрь. Статуя стояла в углу. Это-то ему и было надо! Шерес размял пальцы. Неизвестно откуда взявшийся выскочка захватил власть, разогнал Совет и даже лишил их магии. Но для того, чтобы проникнуть в другое измерение, магия была совершенно необязательна. Достаточно было артефакта. Древнего семейного артефакта кольдеров, спрятанного от посторонних глаз. Шерес осмотрел представшую перед ним статую с ног до головы и машинально стряхнул с нее пыль. Эту ведьму он возьмет с собой. Кольдер аккуратно приподнял статую и выскользнул в коридор. Здесь было безлюдно. Небольшими перебежками, постоянно оглядываясь и прислушиваясь, Шерес выбрался из замка.

Экипаж его уже ждал. Так же осторожно, оглядываясь по сторонам, кольдер внес статую в свой дом. Ну вот и все. Теперь осталось запастись магическими книгами и вещами. Неужели Асмодей действительно думал, что все их конфисковал? Вот еще! Шерес, во всяком случае, отдавать все свои раритеты не стал. И теперь у него была возможность и разведать, что творится в других измерениях и даже попасть в одно из них. Кольдер знал, что при переходе границы измерений, сдерживающее его магию заклятье Асмодея рухнет. А это значит, что с помощью книг и амулетов его силы вполне хватит для того, чтобы оживить камень. И залечить смертельную рану Татьяны. Слава Властителям, это еще было не поздно. Шерес улыбнулся своим мыслям. Асмодей свалился в их измерение и завоевал власть только потому, что владел магией. Кольдер собирался повторить его подвиг с одним небольшим уточнением. Он хотел прийти в измерение к небельсам, которые, как известно, магией практически не владели. В их обществе Шерес вполне сможет сойти за могущественного мага. И заполучить абсолютную власть.

Кольдер еще раз проверил записи. Да, вроде бы все нормально. Правда, ему придется накинуть на себя личину небельса, но вряд ли это будет для него сложно. Главное — Шерес вместе со своей магией собирался возникнуть в этом измерении в самый нужный момент. Небельсы вели очередную войну друг с другом. Баталии шли с переменным успехом, в мире царил бардак, и подобным положением дел грех было не воспользоваться. Потратив пару заклятий, Шерес вполне сможет занять достойное место среди людей. И, оживив Татьяну, использовать ее как орудие против тех, кто встанет у него на пути. Дело оставалось за малым. Надо было просто прочитать заклинание и не выпустить статую из рук во время переноса.

Асмодей был в бешенстве. Нет, даже не так. В ярости. Ну кто бы мог подумать, что блестящая операция так неожиданно провалится? В самый последний момент, когда всё уже было сделано? Кто мог такое предположить? Асмодей схватил со стола кубок и запустил им в стену. Хрясть! Дорогое стекло разбилось, и пол покрылся разноцветными осколками. Но бесу было не жаль посуды. Ему вообще ничего не было жаль. О, Астарот, Вельзевул и Баал-Зебуб! Как, ну как Татьяна смогла вновь превратиться в призрака? Как она смогла воскресить Морреля и избавить Лесс от старой клятвы? Это же невозможно! Асмодей столько времени потратил на лешачиху! Явился к ней, утешал, пытался влезть в душу,... и она даже практически ему поверила! Ад и Преисподняя! И до чего же живучи эти призраки! Казалось бы — из арбалета в Татьяну выстрелили, в камень обратили — и все равно она нашла способ появиться в самый ненужный момент. Тьфу! Теперь статуса демона ему не видать, как своих ушей. Да что там, после такого провала Асмодея и в бесах, пожалуй, не оставят. Люцифер Светоносный! Что же ему делать? Сдаться? И это в тот момент, когда он уже праздновал победу? Да дьявола с два! Лучше уж начать все сначала. Но не в аду, где его еще пару тысяч лет в ранге черта бегать заставят, а в другом мире. В конце концов, начальству же все равно, где он организует пантеон Темных богов и как они будут называться! Главное, кровавые жертвы, безумные фанатики и черная магия! Но как же ему попасть в другой мир?

Асмодей задумался. Может быть, если пообещать Татьяне жизнь и освобождение от заклятья окаменения, она согласится с ним сотрудничать? Асмодей в этом серьезно сомневался, но все-таки решил рискнуть. Он подошел к заветной двери, достал ключ, повернул его в замке и вошел в комнату. И замер на пороге, не решаясь поверить своим глазам. Статуи Татьяны в комнате не было. Асмодей бросился внутрь и даже заглянул за портьеры, будто надеясь, что статуя, каким-то образом, сумела туда переместиться, но не нашел ровным счетом ничего. Это было плохо. Очень. Теперь уж Асмодей сомневался даже в том, что его оставят в ранге черта. Упустить такого пленника! Немыслимо! Как же Татьяне удалось от него сбежать? Неужели у нее были сообщники в Совете? Посторонний в замок Асмодея точно проникнуть не мог. Но это значило только одно — Совет сдал бесу не все свои артефакты и амулеты. И он все еще опасен. Впрочем... сейчас Асмодею было уже не до борьбы за власть. Ему нужно было уносить ноги из этого измерения. И как можно быстрее. Пока не опомнился Люцифер. Асмодей вернулся в свой кабинет и остановился взглядом на магическом зеркале. Точно! Кто, как не оно может ему помочь? Наверняка ведь в данном мире есть человек, страстно желающий его покинуть? Ведь не каждому же (в отличие от Татьяны) придет в голову кощунственная мысль вызывать демона по устаревшей книге! Асмодей повернул магические символы на раме. Зеркальная гладь пошла рябью.

— Мне нужна помощь, — сходу заявил Асмодей. — Знаешь ли ты человека, который был бы не прочь покинуть свое измерение?

— Даже двоих, — насмешливо сообщило зеркало. — И ты удивишься, когда узнаешь их имена.

— Кто же это?

— Падре Ваоле и Отец Вседержитель. Если ты запамятовал, то это те самые люди, которые отправили к нам Сержена.

— Я это помню. Но зачем им покидать свой мир? — удивился бес. — Они там неплохо устроились!

— Дело в том, что Отец Вседержитель нарушил данное Владычице слово. А падре Ваоле ему помог. Они обещали, что Сержен по достижению совершеннолетия получит наследство, оставленное ему отцом. Но не желая делиться землями и богатством, они сплавили Сержена в иной мир. Видимо, сочтя, что таким образом смогут обмануть Владычицу. Дескать, они бы вернули земли, да некому. Глупо думать, что боги столь легковерны.

— И Владычица им отомстила? — догадался Асмодей.

— Только начала мстить. Падре Ваоле и Отец Вседержитель умирают в муках. Они последуют за тобой куда угодно, чтобы только спасти свои жизни.

— Хм... я им могу предложить даже большее. В конце концов, создавать пантеон Темных богов в одиночку слишком сложно. Но тут одна проблема. Они находятся в другом мире. А я не могу ходить по измерениям без людей. Даже с помощью магии.

— Но ты можешь перенести этих страдальцев к себе. Это защитит их от гнева Владычицы. На какое-то время. Достаточное для того, чтобы сделать им предложение и обрисовать перспективы.

— Великолепно! — обрадовался Асмодей. — Чем я могу тебя отблагодарить?

— Возьми меня с собой, — просительно вздохнуло зеркало. — Мне здесь так скучно...

ПРИМЕЧАНИЯ

1 Рецепт зелья взят из "Молота ведьм". Во избежание неприятностей с законом и небесной канцелярией использовать этот рецепт по прямому назначению настоятельно НЕ рекомендую.

2 Ален Рене Лесаж, французский драматург и романист, который позаимствовал у испанского писателя де Гевара идею "Хромого беса" и выпустил в начале 18-го века собственную версию данного опуса. Плагиат оказался намного удачней подлинника и накрепко вписался в перечень произведений классической литературы.

3 Для тех, кто не знает: Горанфло — персонаж опусов Дюма "Графиня Монсоро" и "Сорок пять". Для того, чтобы не нарушить пост, он окрестил вино водой, а курицу карпом, после чего с удовольствием ими поужинал.

4 Описание Асмодея позаимствовано из книги мсье Лесажа. Хотелось бы упомянуть, что официальные церковные источники с ним категорически не согласны. А друг с другом тем более. Лично мне встречалось по крайней мере восемь совершенно различных описаний этого героя. Версия Лесажа произвела на меня наиболее приятное впечатление.

5 Взгляд на женщин господ Шпренгера и Инститориса — профессоров теологии, членов доминиканского ордена и по совместительству монахов-инквизиторов, живших в 15 веке. Именно их перу принадлежит "Молот ведьм", книга, представляющая собой практическое руководство по борьбе с ведьмами.

6 Здесь и далее сцены взаимоотношений инквизиции и ведьм навеяны прочтением "Молота ведьм". Для тех, кто не знает — инквизиторы целые столетия пользовались этой книгой, как статьями УК, осуществляя по ней суд и наказания.

7 Веселая история про святую Антуанетту частично позаимствована у мсье Вольтера, знаменитого французского писателя, философа и просветителя.

1