Забудь мое имя!

Текст выложен с 1 по 13 главу (из 22+эпилог)

Ярко, я закрываю веки — не помогает

Я кладу ладони на лицо

Жарко, я не могу напиться

Мне не хватает, я не могу проститься ни на миг

Перепутанные взгляды наши

Ничего я не хочу менять

Припев:

Около тебя мир зеленее

Около тебя солнцу теплее

Около тебя я понимаю, что счастье есть

Когда ты здесь около меня

Около меня...

Около меня...

Томно я задержу дыханье

Все невозможно, я ухожу в сознанье глубоко

Блики розового свеченья

Лучики солнца тихо ложатся на твое лицо

Перепутанные взгляды наши

Ничего я не хочу терять

Припев:

Около тебя мир зеленее

Около тебя солнцу теплее

Около тебя я понимаю, что счастье есть

Когда ты здесь около меня

Около меня...

Около меня...

Перепутанные взгляды наши

Ничего я не хочу менять

Припев:

Около тебя мир зеленее

Около тебя солнцу теплее

Около тебя я понимаю, что счастье есть

Когда ты здесь около меня

Около меня...

Около меня...

Около тебя мир зеленее

Около тебя солнцу теплее

Около тебя я понимаю, что счастье есть

Когда ты здесь около меня

Около меня...

Около меня...

Ёлка "Около тебя"

Глава 1

Бывает такой день, когда просыпаешься рано утром, бодрой, свежей, счастливой. Под боком сопит обожаемое чудо и жмется к тебе нагретой спинкой. И уже не важно, что чудо это пушистое и когтистое. И хорошо тебе. И радостно! И утро за окошком разгорается приветливо. Восторг!

А бывает — встаешь поздно, выспавшейся и не менее счастливой. Спешить некуда. Все легко и приятно.

Я люблю просыпаться поздно. Жаль, редко выходит. И особенно люблю сладкое пьянящее утро в деревне летом!

Нынешнее мое пробуждение я без всяких раздумий назвала бы самым ужасным в этом году. Да что там! Во всей моей жизни!

Вот скажите, нормальный человек будет просыпаться в пять утра в субботу, да еще зимой? По моему скромному мнению — нет. Но у соседа с третьего этажа на этот счет ответ простой — непременно!

Все бы ничего, если бы он не только вставал, но и оповещал об этом всех желающих и нежелающих знать. Иногда мне кажется, что сосед сознательно издевается над нами! Только садист может выходить во двор в такой мороз, рано утром, и битый час пытаться завести машину, имя которой "Старая колымага, мечтающая о свалке".

Я, ворча, постанывая и брыкая ногой одеяло, накинула на голову подушку, силясь заглушить звук, доносящийся из-за окна. Судя по всему, во дворе одновременно взрывались бомбы, ездили танки и чинили дорогу.

В довершение картины кошмарного пробуждения за стенкой активизировались кошки. Хотелось проклясть того, кто так жестоко над нами поиздевался. Мало того, что мы с мамой живем на первом этаже в панельном доме постройки восьмидесятых годов, так еще и соседи словно на подбор! Чего стоит эта самая дамочка слева!..

Ничего плохого сказать не хочу, но не может человек в однокомнатной квартире держать восемь взрослых животных! Все бы ничего, если бы за стенкой проживала милая женщина пенсионного возраста. Нет, там обитает молоденькая особа, лет на пять меня старше, и дома ее постоянно нет. Кошки в одиночестве сходят с ума, устраивают концерты и драки. А с такой слышимостью, как в нашем доме, порой бывает ощущение, что кошки воют прямо у тебя на коленях.

Я люблю кошек, у нас живет очень общительный котейка Тимофей, лет десять назад принесенный мной под курткой, втайне от мамы. Тогда он еще помещался под куртку девятилетней девочке, чего не скажешь об этом толстопузе сегодня. Бывший дворовой, ныне вполне одомашненный, кот безбедно царствовал в нашей трешке, благополучно подъедая все, что моя безалаберная мамочка оставляет на столе.

Помня о своем голодном прошлом, Тимка без раздумий трескает все. Даже огурцы и кофейную гущу, если может ее достать из чашки. Я всегда за собой все убираю, мою или составляю в холодильник. Чего не скажешь о маме. Именно от ее невнимательности наш котик достиг ужасающих десяти килограмм. Диета здесь уже не поможет! Недокормленный кот, вылизав свою миску, садится перед тобой неподвижным памятником голодной скорби. При этом его не смущает, где в этот момент находятся хозяева. В ванной, значит в ванной. В туалете, так в туалете. И объяснять страдальцу, что он слопал последнюю еду в доме, бесполезно.

Последняя еда у нас бывает довольно часто. Моей стипендии едва хватает на оплату проездного, телефона и интернета, так что за пропитание отвечает мамочка. А с ее своеобразным отношением к своим материнским обязанностям, мы постоянно на диете. Если я начинаю жаловаться на плохое отношение к детям, то мне устраивают показательное выступление на тему "Как тяжело мне было тебя растить одной, а ты!.."

Этот спектакль мама дает часто и по любому поводу. Но только мне.

Маме много чего пришлось пережить, но назвать ее жизнь страданиями не сможет даже наш кот, а в этом он понимает!

Мама родилась в семье очень приличных людей. Именно так про бабушку и дедушку говорят до сих пор. "Приличные люди". Иван Николаевич — профессор математики, Антонина Тимофеевна — преподаватель биологии. Все ожидали, что девочка Света пойдет по стопам таких достойных родителей, поступит в университет, станет заслуженным учителем или даже профессором. Ну, или что-то в этом роде.

Но мама не только не пошла, куда все ей указывали, но и наоборот — свернула с расчищенной дороги. В восемнадцать лет, еще не сдав экзамены для поступления, она забеременела. Будущий папочка жутко перепугался и жениться отказался, мгновенно исчезнув с горизонта. Но мама и не горевала из-за этого, разлюбив его еще до моего рождения.

Нужно сказать, что меня она забросила тоже, переложив заботы на плечи бабушке. Сама же Света уже спустя три месяца после родов опять влюбилась, "очень серьезно", как она сама говорила.

Ее очередным избранником стал молодой и эксцентричный фотохудожник. Пару месяцев Света пробыла его музой и богиней, а затем он встретил "новую счастливую" любовь. Из той связи мама вынесла нынешние жизненные взгляды, любовь к богеме и умение шикарно курить странно пахнущие тонкие пахитоски.

На волне того увлечения, она начала рисовать. Вначале никто не воспринимал маму серьезно, но спустя несколько лет какой-то чахлый критик назвал ее мазню картинами. Целую статью накропал, которую даже напечатали! И Света стала популярна, вполне успешно раскрутив себя. Какое-то время ее даже считали модным талантливым художником.

Ухажеры сменяли один другого, каждый следующий был состоятельнее и старше предыдущего. У мамы появились деньги, и вполне приличные. Она смогла себе позволить ездить на курорты по три-четыре раза в год, одеваться модно и шикарно. А потом ко всему этому прибавились бесконечные салоны красоты с массажами, пилингами и масками. Особенно часто подобные заведения мама стала посещать после того, как обнаружила, что в зеркале уже не отражается свеженькая двадцатилетняя красавица.

Окрашивание из натурального русого в блонд, голубые линзы и занятия модной тогда йогой кардинально изменили ее внешность, отмотав назад почти десять лет. Волна популярности вновь накрыла Свету. Правда, на этот раз в центре внимания была она сама, а не "творчество".

Но несколько лет спустя и этого не стало. Критики и богатенькие спонсоры сбежали к более молодым и модным, а мама все хваталась за ускользающую ленточку победительницы.

Нынче, на границе сорока лет, она вроде как смирилась и с собой, и с неудавшейся жизнью, и с отсутствием постоянного спутника, и с квартирой в спальном районе. Даже с наличием дочери, уже почти взрослой. Но все еще стремилась туда, в яркий праздничный мир, не упуская любую возможность.

Как раз с очередной своей "возможностью" она и укатила посреди зимы в далекий Тайланд на месяц, не оставив толком денег, но зато повесив на мою шею проблему, в виде очередного заказчика, работу которого обещалась закончить еще осенью.

Повздыхав и пару раз громко выругавшись, я поднялась и поплелась на кухню, завернувшись в одеяло. Проходя мимо высокого зеркала в коридоре, приостановилась и попыталась почесать одну ногу другой. Упала и долго бултыхалась на полу, выковыривая себя из одеяльного узла.

Услышав шум, из своего угла вынырнул Тимофей, громко урча и обтираясь о мои выступающие из одеяла части тела. В результате с пола я поднялась вся в кошачьей шерсти, злая и лохматая. Недовольно глянула в зеркало, чтобы рассмотреть всю эту красоту, и показала себе язык.

Мама утверждала, что мой неудавшийся папочка отличался удивительной красотой. Не знаю. На мне это никак не отразилось. А сейчас, посреди то ли утра, то ли еще ночи, — за окном темень беспросветная! — я чувствовала себя обычным пугалом: волосы торчат во все стороны, застиранная бежевая пижамка помялась и задралась на пузе. Да и вообще, даже на маму я не похожа. Рост обычный, цвет волос непонятный, вроде светло-русый, но с рыжеватым отливом, цвет глаз серый пополам с зеленым. Не смотря на девятнадцать лет, фигуры почти никакой нет, сплошные выпирающие ребра, локти и коленки. Хотя мама уверяет в обратном и советует меньше смотреть на окружающих.

Бабушка, выискивая достоинства, вечно хвалит мои косы до середины спины. Ну, в этом я с ней согласна. Волос у меня куча! На две головы хватит! В остальном — неприметное "нечто".

Сварганив большущую кружку чаю, выудив из тайника шоколадку и налив Тиму молока, я отправилась обратно в кровать, прихватив попутно свой ноут с тумбочки. Пока компьютер грузился, блаженно грела руки о чашку под симфоническое лакание молока Тимкой. После недолгой борьбы с собой, залезла в аську в надежде на то, что кто-то из друзей не спит.

"Неспящей в Сиэтле" оказалась моя любимая подружка.

Еленк@: Привет!

Zaj906090: Привет, мартыха! Что не спишь?

Еленк@: А сама чего уже не спишь?))))

Zaj906090: Кто сказал, что я "уже"? Я "еще" не сплю!

Еленк@: Тогда... чем маешься?

Zaj906090: Тем же, чем и вчера!))))

Еленк@: А чем вчера?:-)

Zaj906090: Тем же, чем и сегодня))))))

Где-то в отдалении завибрировал телефон, разоряясь любимой песней. Пока я добралась до трубки, мелодия пошла по второму кругу.

— Что, опять пританцовывала полчаса под свое любимое? Что там? Мир зеленее, солнце теплее... и все это где-то по непонятным координатам? — злобно спросила подруга.

— Нет, что ты! — пролепетала я в ответ достаточно натурально.

— Давно пора тебе нормального парня найти, а то все песенки, книжечки, фильмики... хорошо, хоть не эротические! — воскликнула многоопытная Ирочка.

— Да зачем мне? — уточнила я. Заводить эту тему не хотелось. Моих объяснений про любовь она на дух не переносит, считая все это чушью, недостойной взрослых и современных девочек.

Словно прочитав мои мысли, Ирка провыла в трубку:

— И не нужно мне рассказывать про любовь с первого взгляда и до гроба! Я в это не верю, ты знаешь!

— Но как же!.. — запнулась я. — Вот бабушка и дедушка!

— Прошлый век, совок! — перебила подружка. — Это в прошлом всех кормили сказочкой про любовь и тому подобную глупость. Мы девушки современные и действовать должны разумно. Страсть — это я еще принимаю, как вариант. Но вообще искать нужно полный комплект.

— И где я такое найду, если у меня и неполного нет? — со смехом спросила я.

— Ну, я же нашла! — гордо заявила подруга.

Вот так новость! Еще недавно на горизонте моей подруги не числилось ни одного кандидата в осчастливленные. И вот на тебе! А я не в курсе!

— Рассказывай! — грозно велела ей.

— Ну... — Ирка томно вздохнула. — Честно говоря, все получилось довольно странно. Знакомая рассказала про один способ! Суть его в том, что можно встретить свой идеал во сне, если все провернуть правильно, то и он тебя тоже увидит в своем сне. Я сделала все, что нужно было, и получилось! Не хотела рассказывать, пока не увидела его живьем.

— И что? — как завороженная спросила я, отпихивая рукой Тима, решившего, что больше не хочу чаю.

"Не пропадать же продуктам", — так и читалось в его взгляде.

— Я в шоке, — сладко прошипела Ирка в трубку. — Такой милашка. Мой идеал, как тебе рассказывала.

Если моя подружка встретила свой идеал, то я в не меньшем шоке, ведь за роль этого мифического персонажа давно передрались Джонни Депп и Орландо Блум. Если она встретила такой симбиоз, то моя жизнь перевернулась.

— Серьезно? — уточнила я на всякий случай.

— Да, правда! — прощебетала Ирка. — А главное — он утверждает, что я похожа на его мечту! Я ему еще во сне номер телефона дала. Это нужно обязательно, потому как проделать подобный "поиск" можно только раз! А ведь еще нужно найти друг друга потом! Та девчонка, что мне рассказывала про способ, забыла узнать, где живет ее Кирилл... теперь мучается!

И без всех предостережений, я уже хотела опробовать все на себе. Может это мой единственный шанс найти настоящую любовь?!

— Рассказывай, что делать нужно! — Я перегнулась через кровать, расплескав остатки чая по Тимке, нашарила под кроватью тетрадь и ручку и быстро записала рецепт.

— Лучше сразу проделай! — серьезно велела подруга. — Чем больше времени пройдет с этого момента, тем маловероятнее, что выйдет!

Но я ее уже не слушала.

Рецепт был прост до такой степени, что мне в первую секунду показался глупым. Но... чем черт не шутит?

С этой мыслью я вытащила из шкафа початую бутылку вина, коньяк, черный перец, соль и томатный сок. Смешала это все строго по инструкции подруги: полстакана вина, полстакана коньяка, чайная ложка соли, пять столовых ложек сока и четверть чайной ложки перца. Получилась отвратительная красноватая бурда. Затем записала на бумажке свое желание и сожгла вместе с тремя волосками, а пепел вмешала в остальные компоненты.

Теперь нужно было это все выпить.

"Пить залпом и думать о хорошем! — наставляла подруга. — И ложиться спать!"

С содроганием я сделала первый глоток и чуть не подавилась — ну и гадость! Но делать нечего — быстро опрокинула всю жидкость в себя и пошла в комнату. Где-то на середине пути меня чуть не сбил Тим, спешащий на кухню на звук опущенной на стол кружки.

В голове мелькнула мысль: "Нужно было кружку помыть, а то еще кот оближет", но, похоже, это была моя последняя осознанная мысль, после которой я свалилась на пол без сознания.

* * *

— Девушка! Девушка! — Кто-то, вереща над ухом, потряс меня за плечо. — На маскараде без маски находиться нельзя!

Я приоткрыла один глаз и осмотрела говорившего. На вид солидный мужчина, в странном длиннополом одеянии и широкой черной маске, закрывающей часть лица. Над маской виднелся испещренный морщинами лоб, ниже маски — потрясающие седые усы.

— А у меня нету... — сказала я.

— Вам повезло, что я сегодня добрый, — заметил мужчина. — Обычно тех, кто не соблюдает порядки, просят покинуть праздник! Но, так и быть, прощаю вашу оплошность. — И он вытащил из кармана своего одеяния точно такую же маску, какая была на нем. — До окончания торжеств маску снимать нельзя. Напомню, также, стандартные правила Праздника Зимней Ночи: снявший маску до полуночи не допускается на следующий праздник, называть имена нежелательно, бить посуду и мебель запрещено, применять сильнодействующие чары и боевые заклинания запрещено.

"Чего?" — опешила я.

— У вас довольно странный маскарадный костюм, — хмыкнул мужчина и отошел, вручив мне высокий металлический бокал, до краев наполненный чем-то, что я определила как вино.

Стараясь не впадать в панику, сначала осмотрелась по сторонам, прихлебывая из бокала большими глотками, тут же открыв рот от удивления. Еще секунду назад я стояла в собственной прихожей, площадью метров двенадцать, а теперь вокруг простирался огромный зал с высоченным сводчатым потолком, сияющим как звездное небо. По всему залу теснились маленькие живые елочки в кадках, а кое-где еще и лавочки. Именно на лавочке я и сидела. В своей бежевой пижаме, еще более мятой, чем раньше. Вино закончилось на удивление быстро.

В следующую секунду я отбросила бокал в ближайший сугроб, плашмя свалилась с лавки и заползла за нее, спрятавшись под лапами елочки, и уже оттуда продолжила рассматривать зал, попутно повязывая на глаза маску — так хоть не стыдно!

Мне еще повезло, что все это сон, и я проснулась не в гуще событий, а на краю зала. С моего места было отлично видно, что происходит в центре помещения. Там горели костры посреди вполне натуральных снежных холмиков и толпились люди, одетые один другого страннее. Но самое интересное происходило в кольце костров. Там, извиваясь в быстром ритме еле слышной барабанной дроби, танцевали двое.

Он и она. Быстро. Легко. Четко. Будто повторяя давно заученный танец. Танец страсти, обожания, ненависти, боли и смерти. Смотреть долго на их движения было сложно, но и оторваться я не смогла.

Толпа подбадривала танцующих, повторяя ритм щелчками и хлопками, но никто не стремился присоединиться, нарушив красоту момента.

— Тебе нравится? — Неожиданно надо мной прозвучал вопрос, и я дернулась, глубже зарывшись в еловые лапы.

Но ни тот, кто задал вопрос, ни та, кому он был адресован, не обратили на меня внимания. Это я поняла секундой позже, со страхом приоткрыв один глаз и осмотревшись. Возле лавочки стояли двое и смотрели на танец издалека. Со своего места я могла рассмотреть только спины говоривших.

Молодой мужчина почти на голову возвышался над своей спутницей, темные волосы чуть касались воротника рубашки. Широкоплечий, но не атлетичный. Захотелось рассмотреть его лицо, жаль, что даже если он обернется, мне это не удастся. Ведь лица всех присутствующих на празднике скрыты.

Девушка, тоненькая, гибкая, легкая и воздушная в своем серебристо-сером одеянии, повернулась к спутнику и прошептала, стараясь говорить небрежно:

— Танец неплох. Но я не понимаю, кому сейчас это нужно?!

Парень рассмеялся, и у меня от его смеха что-то будто сместилось в голове, даже сознание на секунду помутилось.

— Ты смешная, — сказал он так, что даже я, лежа под лавочкой, оценила всю силу очарования этого бархатного, чуть хриплого голоса. Такие голоса вечно достаются романтическим французским певцам и актерам. Живой человек не может разговаривать так, что хочется пойти и на нем повеситься!

— Я? Смешная? — негодующе прошипела блондинка, тряхнув шикарно уложенной гривой волос. На нее, похоже, этот голос совсем не произвел впечатления.

— Хочешь потанцевать со мной, Тамалис? — предложил молодой человек и протянул девушке ладонь.

Та недовольно отбросила его руку в сторону:

— С чего ты решил, что я буду с тобой танцевать? Я? С тобой? Мы из разных лодок, Бестелион. Такие, как ты, не достойны танцевать со мной!

— Это наш праздник, — жестко заметил парень. — Я могу и заставить!

— Ты на это не пойдешь, — рассмеялась блондинка. — Это против правил. Пусть даже тебе они и не писаны!

— Разве тебе этого не хочется, Тамалис? — тихо спросил темноволосый, склонив голову так, что я смогла разглядеть его профиль.

Вот черт! И тут полное совершенство! Такое бывает только во сне.

— Ах, оставь! — отмахнулась его спутница и развернулась, собираясь уйти, но приостановилась, чтобы бросить последнюю шпильку: — Если я и станцую этой ночью, то вовсе не с тобой.

— С кем? — зло спросил мужчина.

— С твоим братом, это ведь именно он наследник трона, — прошептала та в ответ и прикусила губу, чтобы сдержать ухмылку.

— С Каселионом? — хрипло переспросил молодой человек.

Тамалис ничего не ответила и скрылась за двумя плотно составленными елочками. Зло скрипнув зубами, парень ударил кулаком по спинке лавочки так, что та подпрыгнула и больно ударила меня в бок.

— Ой! — я не удержалась от тихого возгласа. Но даже этого хватило, чтобы на меня обратили внимание.

— Кто это тут подслушивает? — прошипел молодой человек, выуживая меня за шиворот из-под еловых веток.

— Это вы первые мне помешали! — решительно заявила я, вися в воздухе и дергаясь изо всех сил. — Я себе спокойно сидела под елочкой, никого не трогала. А вы пришли!..

— Какая белочка, оказывается, у нас завелась! — удивился молодой человек. — И я вроде совсем не пьян!

— Немедленно меня поставь! — велела я, слыша треск пижамной рубашки.

— А мы уже перешли на "ты"? — восхитился парень то ли моей наглости, то ли моему общему виду.

Представляю, как это выглядит со стороны! Возле меня мужчина, вполне способный стать тайным сном любой женщины. Даже моим! Кстати, это и есть мой сон. А я полная лохудра в старой пижаме! Кошмар! Провалится мне сквозь землю!

— Почему бы и не перейти! — заявила я, скрестив руки на груди.

— Не мешало бы для начала познакомиться, — хмыкнул мужчина. — Если обещаешь себя нормально вести, то я тебя отпущу.

— А я и вела себя нормально, пока меня не подвесили в воздухе! — выдала я, поправляя свою пижаму, когда меня соизволили таки поставить на пол.

— Забавная малышка, — отстраненно заметил он и представился: — Бестелион.

— Елена.

— Необычное имя! — сказал мужчина и усмехнулся.

— Ничего подобного! — возразила я. — У меня имя самое обыкновенное. Это у тебя какое-то несуразное.

— Что? — опешил он и после секундной паузы воскликнул: — Никто и никогда не называл мое имя несуразным! Моего далекого предка так же нарекли этим именем.

— Ну, если предка, тогда понятно, — скромно заметила я. В последнее время ничего не поймешь с этими именами, как только не называют! Вот и этому бедолаге не повезло с имечком. Но для сна вполне подойдет.

— Я здесь впервые! — захотелось мне как-то оправдать свой внешний вид.

— Оно и заметно! — согласился Бестелион. — Для Праздника Зимней Ночи костюм совсем не подходящий!

— Пойду, посмотрю на танец поближе, — сказала я, стараясь не смотреть на этого красавца вблизи.

— Я тебя провожу! — выдал этот нахал.

— Справлюсь без провожатых! — бросила ему и быстрым шагом направилась к центру зала.

— Сейчас танцоры сменятся, и начнется новое представление, — прокомментировал Бестелион движения возле костров.

— А кто танцует? — Выдавать незнание не хотелось, но интересно же!

— Танцевать может кто угодно, если это Праздник Зимней Ночи, — ответил Бестелион. — Каждый может войти в этот круг, чтобы очистить свою душу, тело и разум. В огне зимы сгорает все, что хочется оставить позади. Но иногда танец становится началом чего-то нового, если партнер достоин... Правда, все, что происходит в эту ночь, ни к чему никого не обязывает. Только взаимное согласие. Весенние торжества схожи, но обладают меньшей силой.

Тем временем к стене костров с разных сторон приблизились двое: рыжеволосая девушка в длинной темно-зеленой рубашке и узких брючках, заправленных в высокие коричневые сапожки, и светловолосый юноша во всем бордовом.

— Сейчас будет танец Огня! — восхитился Бестелион. — Смотри!

И там, правда, было на что посмотреть! Я никогда не думала, что живые люди могут двигаться так, как эти двое. Это на самом деле было пламя, пожар, игра теней, бликов, вспышек, взрывов, ярости и тихих шорохов. Они встречались, переплетались, глядя друг другу в глаза, расходились и танцевали, танцевали, танцевали!

Я смотрела как завороженная, только в последний момент обратив внимание, что Бестелион следит не за танцем, а за мной. Стараясь не выдать, что заметила, я наслаждалась этим взглядом. Приятно, черт возьми, когда такой вот красавчик, пусть и в маске на пол лица, изучает тебя столь пристально. И от этого в животе растекается приятное тепло томления.

Это ведь сон, да? И все можно, да?

Мимо пробежал какой-то хлюпкий юноша с несколькими бокалами на подносе. Бестелион мгновенно среагировал и подхватил пару, вручив мне один. Это вино оказалось таким вкусным! Чуть сладким, терпким и легким.

Я не претендую ни на что, но если это мой сон, то могу делать все, что хочу, решила мысленно, потягивая пьянящую жидкость. Жаль только, что даже здесь, в собственном сне, я не такая, какой бы хотела быть! Это сразу придало бы уверенности!

Тяжелые теплые руки опустились мне на плечи. Только теперь я осознала, как замерзла. А еще то, что стою в этом зале почти босиком, в одних носках, пусть и очень теплых, связанных бабушкой.

— Ты совсем замерзла, бельчонок! — удивился Бестелион и откуда-то, словно из воздуха, вынул длинный плащ с меховым подбоем, накинул мне на плечи, после чего подхватил на руки и пошел ближе к кострам.

Странно, что я мерзну! Все здесь одеты очень легко, почти по-летнему. Вечно у меня все не как у всех, даже сны странные!

Мягкий тонкий мех приятно щекотал кожу, обволакивая своей шелковистостью. Я зарылась носом в складки плаща и затихла на руках Бестелиона, продолжая наблюдать за пляской. Танцоры сменялись, так же менялся и ритм, под который они двигались. Бестелион стоял неподвижно, словно я ничего не весила. Глядя на змеино-гибкие движения очередной девушки, я задремала. И проснулась только тогда, когда теплые губы коснулись мочки моего уха, и Бестелион прошептал:

— Я приглашаю тебя к себе в гости.

Почти не касаясь кожи, он проложил дорожку невесомых поцелуев до уголка моих губ, замерев на миг и ожидая реакции.

"Это ведь сон, — уговаривала я себя, — у тебя может не быть второй такой возможности, Лена".

Отбросив сомнения, потянулась и обняла Бестелиона за шею, коснувшись губами его губ. Его рука взялась за узел моей маски.

— Нет. — Я чуть покачала головой. — Пусть маски останутся на своих местах.

Мне так будет спокойнее. Проснусь, и не буду помнить его лица. Только то, как это было.

Решив так для себя, подняла голову к склонившемуся надо мной лицу, и сама поцеловала его в губы. Бестелион хищно улыбнулся и крепче меня обнял, отвечая на поцелуй. Что-то произошло вокруг, будто сменились декорации. Но у меня не было времени обращать на это внимание. Мозг не успевал анализировать ощущения и временами отключался. Возможно, несколько раз я потеряла сознание. Если такое возможно... от поцелуев!

Мы упали на что-то мягкое и пружинящее. Может это была постель. А может что-то другое. Какая разница? Мне не было до этого дела.

Бестелион перевернулся, осторожно нависнув надо мной и словно даруя мне шанс все остановить. Я приподнялась и заглянула в его глаза. Синие. Такого необычного оттенка. Спокойная гладь моря.

Заметив мой изучающий взгляд, он ухмыльнулся и замер, позволяя хорошенько рассмотреть себя. У него почти черные волосы и загорелая кожа. А в ухе тонкое серебряное колечко-сережка. Завороженная, я приподнялась и словила эту сережку, прихватив губами мочку, слегка прикусила и потянула. Бестелион тихо застонал и упал на меня, впиваясь губами в мои губы, подминая под себя, сжимая сильными горячими ладонями плечи. В считанные секунды он избавился от моей одежды, а заодно и от своей. Это не смущало, словно так и должно быть.

Я не чувствовала себя пьяной от выпитого, но в теле плескалась чарующая легкость. Руки Бестелиона жили своей жизнью, медленно и осторожно изучая мое тело. И там где он касался меня, кожа будто загоралась маленькими томительными пожарами. С губ сам собой сорвался полувздох-полустон. Он улыбнулся.

— Бельчонок, — тихо позвал Бестелион.

И почему мне нравится, что он меня так зовет?

Все, что было дальше, слилось в ощущение полного блаженного счастья, удовольствия, пополам с томлением и ожиданием чего-то большего, всеобъемлющего и невероятного.

Что там пишут в книгах? Все не правда! Все не так! Они ничего не знают!

Вот это, сейчас и с ним — настоящее! Ни у кого не получится лучше. И не важно, что со мной такое впервые. Я чувствую, знаю! Так, именно так должно быть!

— Бельчонок, — в последний миг, перед взрывом, позвал меня Бестелион, крепко прижимая к себе. И...

Глава 2

Я проснулась и замерла, наслаждаясь мигом полного счастья.

Не успев толком прийти в себя, схватилась за трубку, вслепую набирая номер подруги.

— Ирусь, все получилось! — заорала я, не успела та еще ответить.

— Для начала — привет, — сонно прохрипела подруга. — Чего так орать? Я еще не выспалась! Что там у тебя получилось?

— Да по тому рецепту, что ты дала, все-все вышло! — радостно завопила я.

— Чего? — опешила подруга на том конце города. — Как это — вышло? Ленуш, ты головой часом не ударялась?

— Нет, — ответила я, но на всякий случай потрогала макушку.

— Ленка! Нет никакого рецепта! Я просто прикололась! — воскликнула Ирка. — А ты поверила!

— Что? — теперь уже завопила я, начав нервно почесываться. — Как это? Ты надо мной поиздевалась?!

— Не думала, что ты помчишься все это делать! — прошептала Ирка. — И эту гадость пила? И желание загадала?

— Да! Да! — зло прокричала я, чуть не послав мобильник в полет до стены. — Ирка! Но мне реально приснился ОН!

— Это ты просто очень впечатлительная, — резюмировала подруга. — Напридумывала, вот подсознание тебе и подсунуло то, что ты хотела.

— Возможно, — тихо согласилась я, сильно расстраиваясь. — А как же твой идеал? Ты про него тоже наврала?

— Нет, — ответила подруга, — не наврала, мы просто в сети познакомились. Никакой магии!

Вот как же так?! Такой сон реалистичный! И ощущения были такие, как будто все произошло на самом деле!

Сердце сжалось и закололо.

Я прижала руку к груди и только теперь ощутила, что меня бьет странная дрожь. Отняла трясущуюся ладонь и внимательно рассмотрела, почти тут же завизжав от страха. От ногтей вдоль по пальцам, то проявляясь, то исчезая, рос витиеватый растительный рисунок, словно выведенный хной. Вот только в отличие от обычных рисунков он еще и двигался, двигаясь как живой.

— Ира, — почти беззвучно прошептала я, — если это был сон, то у меня сейчас начались галлюцинации. У меня на коже появляется непонятный узор! И, Ирусь... я трезвая! Меня от этой твоей смеси развезло тут же, и я в прихожей на коврике отрубилась, а очнулась голая, хотя до этого в пижаме была!

Пару секунд подруга молчала, а потом быстро пробормотала:

— Сиди, где сидишь! Я еду к тебе! — И бросила трубку.

Я не собиралась двигаться, так и осталась сидеть на полу. Только натянула на себя валяющуюся рядом пижаму и подтянула колени к груди, стараясь не вздрагивать. Через полчаса в дверь позвонили и начали неистово колотить — приехала встревоженная Ира.

Увидев меня, подруга громко и заковыристо выругалась, вломилась в квартиру и плотно прикрыла за собой дверь, навесив цепочку, которую отродясь никто не вешал.

— Вот же ж!.. — закончила Ирка, прибавив парочку совершенно непечатных слов. — Ну, ты мать, даешь! Чем ты тут занималась без меня?

Я не ответила. Даже не слышала вопроса. Стояла перед зеркалом и старалась не закричать и не зарыдать.

— Черт знает, что такое! — прокомментировала подруга и поскребла мою кожу на локте. — Не краска. Будто под кожей...

Это я уже и без нее поняла. Меня волновало другое — как долго это будет продолжаться?! Уже не только руки, но и все тело — я заглянула в ворот пижамы и проверила — покрылось этими странными рисунками, похожими на лозу. Длинные побеги туго опутывали тело бесконечными плетями, пересекались, кое-где обрастая листиками и крупными бутонами. Один стебелек прямо у меня на глазах оплел ухо и перебрался на щеку, касаясь уголка глаза.

— Как мне теперь на улицу выйти? — тихо спросила я.

— Ты лучше скажи, что ты такого учудила, а, мелкая? — Ира взяла меня за плечи и довольно больно тряхнула.

Я не успела ответить, как заверещал телефон, аж подпрыгивая от натуги на краю тумбочки под зеркалом. Увидев, кто звонит, хотела было выключить телефон, так не хотелось отвечать. Особенно, когда я в таком состоянии. Но Ирка всунула трубу мне в руку и кивнула.

— Привет, мам! — Я попыталась придать голосу максимальную естественность. Получилось, естественно, не очень.

— Здравствуй, родная! — томно пропела мама.

Последние несколько лет она все чаще и чаще просит при посторонних называть ее просто по имени, но по телефону можно.

— Как там твой отдых? — проблеяла я.

— Обалденно! — ответила мама восторженно. — Но, как видишь, я не забываю и о своей дорогой девочке. Вот выдалась свободная минутка...

— Свободная минутка? — не поверила я и глянула на часы. Те показывали половину второго дня. В Тайланде только половина пятого...

Ирка на заднем плане сосредоточенно что-то искала в своей сумке. Услышав громкое шуршание, из комнаты притащился Тимка и сел перед подружкой, не отводя взгляда от ее рук.

— Чем занят Бориска? — спросила, решив съязвить. Нового маминого ухажера я откровенно недолюбливала.

— А что Боря? — обиделась мамочка, и я сразу поняла, что "драгоценный" и "потенциальный" Светочку бросил скучать на целый день, а сам умчался решать свои дела. — Борис занят. А я загораю и пью коктейли!

Оправдательные речи маме никогда не удавались.

— Лучше скажи, как ты там? — Света решила по-быстрому перевести стрелки на меня. — Не завела себе еще мальчика?

Я поперхнулась и прислонилась к стенке.

Вот почему иногда стандартные вопросы попадают так точнехонько в цель?

— Что ты, мама? И не думала даже! — осторожно ответила я.

— Ну, ты бы подумала, что ли? — помолчав секунду, предложила мама.

Я прикрыла динамик рукой и кашлянула.

— Нет, я не заставляю! — добавила мама. — Просто подумай. Ты уже такая взрослая, а все одна и одна.

"Уже подумала, — промелькнула в голове мысль. — Черт знает, что надумала себе. Одни проблемы!".

— Ладно, любимая, мне пора! — торопливо пробормотала мама и отключилась.

— Так! — сказала Ирка. — Пошли на кухню, сделаем по большой чашке чаю, и ты мне расскажешь свой эротический сон во всех подробностях!

— С чего ты взяла?!.. — возмутилась я, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец.

— Вот именно с этого и взяла, — хмыкнула подружка. — Это только ты краснеешь, как свекла, когда... от тебя всего, чего угодно ожидала, но только не того, что ты, пусть и во сне, с совершенно незнакомым человеком...

— Я знаю, как его зовут! — возразила я. — Правда, не помню, как он выглядел... Но имя помню совершенно точно!

— Еще лучше! — сухо заметила Ира. — Дай уже мне чаю, а то я это все не переживу!

Я рванула на кухню и щелкнула кнопочкой чайника.

— И как же зовут этого совратителя малолетних? — грозно уточнила подруга, садясь на гобеленовый диванчик.

— Бестелион, кажется, — пролепетала я, катая на языке непривычное имя.

— Как?! — рассмеялась подружка. — Ты серьезно? Хотя... Во сне всякое бывает!

— Сон был такой реалистичный! — вздохнула в ответ я.

— Я вижу, ты аж вся гадостью какой-то покрылась! — согласилась Ирка, качая головой.

— Что мне делать, Ирочка?! — спросила я, стараясь не впадать в панику. — Что теперь со всем этим делать? А вдруг оно не исчезнет?

— Типун тебе на твой великий и могучий! — перекрестилась подруга. — Сплюнь! Вот увидишь, поспишь, поешь, и все само пройдет. Это ж не тату!

— А если за выходные не исчезнет? — тихо уточнила я. — Мне в понедельник на занятия! И мама через неделю приедет!

— Не паникуй раньше времени, — велела черствая Ирка. — Разливай чай, делай бутерброды. Будем мозговать.

Как только она сказала про еду, активизировался мой желудок, громко и протяжно заурчав. Вертевшийся под ногами Тимка ошалело уставился на хозяйку, видимо не веря, что и я бываю голодной. Выдав вечно недокормленному созданию жесткую корку сыра и выставив за дверь, чтоб не мешал, я соорудила целый поднос нехитрых бутербродов с колбаской и помидорами.

Пару минут мы посидели над ароматно дымящимися кружками, молча уплетая по бутерброду.

— Так, — начала Ира, утолив первый голод, — мы взрослые и образованные барышни. Или как?

— Обвавованные, — согласилась я с набитым ртом.

— Ну, так и давай рассуждать логически! — воскликнула подружка. — Ты в магию веришь?

— Ну, не очень, — промямлила я.

— Ха! Да веришь, и еще как! — перебила Ируська. — Из этого делаем вывод, что ты, мать, впечатлительная сверх меры!

— И что? — обиделась я.

— А то! — Ирка громко отхлебнула из кружки и встала, чтобы взять новый бутерброд. — Раз ты впечатлительная, то это многое объясняет.

— Например? — обреченно спросила я.

Вот так и разбиваются мечты!

— Ты так увлеклась той идеей, которую я тебе по глупости подсунула, что твой мозг попытался все это осуществить! Понимаешь? — пустилась в рассуждения подруга. — Отсюда и сон! На самом же деле ничего не произошло.

— А как ты объяснишь вот это? — И я ткнула себя в щеку.

— Это вообще просто! — нашлась, что сказать Ирка. — Были же в истории всякие необъяснимые штуки, вроде ложных беременностей и самопроявляющихся стигм. Вот и у тебя что-то в этом роде, я думаю!

— Ну, ты сравнила! — удивилась я логике подруги. — За такой короткий срок ничего похожего появиться не может!

— Да откуда ты знаешь? — спросила Ира добродушно. — Мозг человеческий — штука загадочная! Особенно мозг женский. Тебе хотелось, вот ты и ... расцвела!

Я обреченно вздохнула. Может подруга и права.

— И что мне делать теперь?

— Ну, хороший слой тональника и не такое скроет! — философски заметила подруга. — Наденешь свитер с высоким горлом, перчатки... И никто ничего не заметит. Скажешь, что заболела и постоянно мерзнешь!

— Может мне больничный, на самом деле, взять? — с надеждой предложила я.

— Ага! Только тебя из поликлиники не выпустят, — хихикнула Ира. — Запрут тебя, Ленка, в лаборатории и пустят на лоскутки! Не каждый день, даже врачи, видят такое вот чудо ходячее с живой татушкой.

— Вечно тебе, мартыха, лишь бы поржать! — проныла я.

— Так, Ленуш, не куксись! — велела подруга. — Сейчас примешь ванночку погорячее, с пенкой, и пойдешь валяться. Глядишь, завтра само все пройдет!

При мысли о горячей ванне я воспряла духом. Ирка меня столько лет знает, легко может найти способ утешить.

Ни для кого из моих знакомых не секрет, что я постоянно мерзну. Даже летом сплю под теплым одеялом, люблю поваляться в очень горячей воде, а межсезонье, когда температура в квартире не отличается от уличной, переношу с трудом. Мама иногда называет меня мороженным хомячком. А бабушка каждый раз начинает причитать, что я очень тощая и именно из-за этого постоянно мерзну — греть же нечему, кожа да кости! Правда, даже бабушкиными стараниями поправиться не могу. Представить сложно, куда уходит все то, что я способна слопать за один раз, не утруждая себя подсчетом калорий.

Ирка из-за этого на меня постоянно обижается. Моя подружка вечно ограничивает себя, сладкое не ест, сидит на каких-нибудь диетах и рассказывает, как мне завидует. Ничего не могу сказать, кроме того, что я тоже ей завидую.

Вот уж кого можно назвать настоящей красавицей! Ирочка просто не замечает, как на нее оглядываются проходящие мимо парни, все страдает, считая себя не совершенной. Ирка мастерски выискивает в себе новые и новые недостатки. То ее не устраивает длина носа, то губы, оказывается, тонкие, то ногти страшные. То в один день она решает, что слишком толстая, и доказывать ей тогда бесполезно, что измерительная лента не врет и параметры моей подружки почти совпадают с идеальными. А на моем фоне Ирочка и вовсе бесподобна!

Конечно, мы ведь веселенькая такая парочка. Она зимой и летом в чем-то обтягивающем и соблазнительном, с развивающейся гривой идеально уложенных каштановых волос, на неизменных шпильках. А я в черных джинсах, цветастой майке или свитере и в ботинках на толстой подошве. Какие тут сравнения! Даже если меня переодеть и накрасить как куклу, все равно на Иркином фоне потеряюсь. Особенно с узором на все тело!

Продолжая вздыхать, я проводила подружку, пообещав выполнить ее инструкции в точности, и честно отправилась наполнять ванну. Добавила немного медовой пены и опустилась в бурлящую воду, стараясь не касаться холодных стенок.

Маленькие спиральки пузырьков закручивались у ног, густая пена щекотала плечи. Я расслабилась, позволяя приятным ощущениям заполнить тело. Неожиданно вспомнились руки Бестелиона, скользящие по моей коже, горячие, прожигающие до костей. Муркнула и погладила себе по бокам ладонями, вспоминая.

Жаль, что это был только сон. Как жаль!

Но с другой стороны, может и хорошо.

Поводила руками по мыльным вершинкам, складывая горы пены на живот, грудь и плечи, одновременно рассматривая причудливые узоры на собственном теле. Рисунок перестал двигаться, уютно закрутив меня в свою тугую паутину, чуть выцвел, став светло-шоколадным.

Я подняла ногу, так и эдак порассматривав это чудо. В принципе, ничего страшного! В конце концов, всегда можно что-нибудь придумать.

— Ничего, прорвемся, — подбодрила саму себя в зеркальном отражении, заметив, что тоненькая веточка, еще недавно красовавшаяся на щеке, уползла за линию волос.

Стараясь сохранить тепло, я наскоро вытерлась, закрутилась в халат и юркнула под одеяло, мгновенно провалившись в сон.

* * *

Высокий седовласый мужчина на мгновение оторвался от чтения и прислушался к доносившемуся откуда-то шуму. Вставать и подходить к окну было лень, и он негромко позвал:

— Татанель, что происходит?

Мгновение спустя посреди кабинета возник непримечательный секретарь, поклонился и подошел к столу.

— Вы звали меня, милорд? — учтиво спросил он, незаметно поправив чернильный прибор и выровняв стопку чистых пергаментов.

— Я хотел бы узнать, что происходит? — недовольно сверкнул глазами мужчина.

— Милорд Амадеус, это все Бестелион, — ответил секретарь и пожал плечами. — Ему вздумалось разрушить дальние скалы. Только и всего.

— Ради чего, скажите на милость? — всерьез разозлился Амадеус. — Я не могу работать в таком шуме! Дел накопилось выше крыши!

— Я могу узнать, что случилось, — сказал Татанель.

— Если мальчишка крошит гору, то соваться тебе туда не стоит, — вдруг усмехнулся Амадеус. — Позови мне лучше Гая...

Мужчина не успел договорить, как с треском и дымом на ковер кабинета из ниоткуда свалился высоченный парень на вид лет двадцати пяти, с темными длинными волосами, заплетенными в косу.

— Не нужно меня звать — я уже здесь! — заявил вновь прибывший, отряхивая пыль с брюк и рубашки.

— Гай, что случилось? — грозно вопросил Амадеус.

— Да он сегодня не в духе, как видите, — хохотнул Гайлеон, морщась от далеких скрежещущих звуков.

— Это все из-за той эллы? — спросил хозяин кабинета. — Как ее? Тамалис? Я вечно забываю имена этих Верхних...

— Тамалис тут не при чем, мой господин, — вздохнул Гай и присел в свободное кресло у стола.

Секретарь недовольно поджал губы, но ничего не сказал.

— Татанель, можешь идти, — велел Амадеус и продолжил, обращаясь к Гайлеону: — Так что случилось, из-за чего Бес вздумал поменять ландшафт родного царства?

— Все из-за какой-то малышки, встреченной им на Празднике, — вздохнул Гай. — Кажется, она исчезла из его постели, даже не поблагодарив за развлечение! Вот он и обозлился.

Амадеус рассмеялся:

— Ну, теперь хвалебных речей он и не дождется! Все же знают, что в Зимнюю Ночь никто ничем никому не обязан. Позови его! Пусть прекращает буянить.

Гай встал, поклонился и пропал. Но через минуту возник вновь, и не один. Новый визитер возвышался почти на три метра, заслоняя собой полкомнаты. Его черная кожа матово блестела, в глазах плясал красный огонь.

— Бес, прекрати! — беззлобно велел Амадеус. — И прими свой нормальный облик!

Великан зарычал, обнажив длинные острые клыки.

— Бес! — Амадеус привстал, нависая над столом. Его лицо потемнело, покрываясь длинными синими шипами. Обнажив очень внушительные двойные клыки, мужчина грозно и предупреждающе гаркнул: — Бестелион!

Гай отшатнулся в сторону, стараясь слиться с книжными полками, наблюдая за происходящим. Пару минут Бестелион и Амадеус сверлили друг друга злыми взглядами, но затем первый сдался, отступил, на глазах уменьшаясь в росте. Склонив голову, он прошептал:

— Отец...

— Так-то лучше! — хмыкнул пожилой мужчина, садясь. — Ты знаешь сам, что со мной играть в эти игры бесполезно. Ты не наследник, так что за дерзость я могу и выгнать тебя из царства.

— Прости, отец, — пристыжено прошептал Бестелион, приняв человеческий облик. Внешне он казался на пару лет младше Гая, чуть ниже и тоньше.

— Что произошло? — спросил Амадеус и усмехнулся. — Очередной малышке не понравились твои зубки?

— Или она сбежала до того, как ты успел их продемонстрировать? — подлил масла в огонь Гай.

— Зимняя Ночь свела меня с особой неизвестного происхождения, — тихо ответил Бес. — Да еще и девственницей ко всему прочему.

Амадеус пожал плечами:

— И что в этом такого?

— Кажется, она... не из нашего царства, — осторожно ответил Бестелион, следя за реакцией Амадеуса.

— Что? — Первым отреагировал Гайлеон. — Бес, да ты сдурел! Ты куда смотрел, мать твою?

— Гай, не нужно трогать Идерну, — хмыкнул пришедший в себя Амадеус, — она может и обидеться. Она же не виновата, что наш младший сын такой...

— Откуда девчонка, Бес? — Гайлеон вцепился парню в плечо.

— Не знаю. — Покачал головой Бестелион.

— Она может быть одной из элл Верхнего царства? — уточнил Амадеус, прикидывая в уме последствия.

— Она может быть даже человеком! — возмутился Гайлеон.

— Людей мы не звали, — сказал Амадеус. — Как ее имя?

— Елена.

— Елена? — удивился Гай. — Она назвала свое имя? Может быть

— Не знаю, — вздохнул Бестелион.

— Бес, я надеюсь, что ты не связался с кем-то из элл, — тихо прошипел Амадеус. — Праздник праздником, но дело обернется крупными неприятностями, если девчонка из Верхнего царства. И не только для тебя! Ладно бы это была Тамалис, Атардион не стал бы поднимать шум, ведь его дочь прибыла по приглашению. Вот только элла привела с собой целую свиту! Но, если все так, как ты говоришь... Гай, нужно узнать, откуда эта Елена. Если будет нужно, переверни все три царства! Бес, тебя это тоже касается!

— Хорошо бы, чтобы она оказалась если не из наших, то хотя бы человеком, — заметил Гай.

— Это еще хуже! — воскликнул Амадеус. — И ты знаешь почему!

— Да как нам ее искать? — изумился Бес. — На Праздник Зимней Ночи принято приходить в маске!

— Меня не волнует, как ты будешь это делать! — гаркнул Амадеус. — Совершенно не волнует! Ты же каким-то образом затащил ее в постель! Значит, найдешь. Перероешь царства, но найдешь! Сам знаешь, что могло случиться. Праздник Зимней Ночи — не бабушкины сказки! В эту ночь сила неконтролируемой магии на пике...

— Можно для начала списки гостей уточнить, — предложил Гай примирительно.

— Все знают, что на Праздник каждый раз попадают не только приглашенные! — вздохнул Амадеус. — Но можно и так! Проверьте, может это кто-то из элл?

Бес хотел что-то сказать, но лорд отрицательно покачал головой:

— Ты не можешь знать наверняка. Они умеют мастерски менять внешность! Все, идите!

Бестелион и Гайлеон поклонились и молча растворились в воздухе.

— Татанель, — устало позвал Амадеус.

— Да, мой повелитель! — Секретарь склонился в почтительном поклоне.

— Ситуация очень неприятная, — пробормотал лорд и встал. — Это может быть опасно для царства! Если Бес ошибся, если окажется, что это ситра, то я спокоен. Но вот если элла!..

— Если мой господин позволит, то я бы хотел заметить, — осторожно сказал Татанель.

— Говори уж!

— С самого начала было понятно, что рождение ... еще одного ребенка не принесет счастья царству, — мягко заметил Татанель. — Когда же на свет появился темный...

— Его сущность здесь не причем, Тат! — возразил Амадеус. — И осторожнее! Так или иначе, но это мой сын.

— Вы сами знали, на что шли, милорд, когда стали супругом темной демонессы. Всем нам повезло, что Каселион родился похожим на вас. — Секретарь вновь поклонился, незаметно наблюдая за реакцией хозяина.

— Почти триста лет я правлю царством, Татанель, — грозно свел брови Амадеус.

— И ваше правление стало благом для народа ситр, — подтвердил секретарь. — Но, милорд. Ситры знают свою магию. И магию темных знают тоже.

— Это не опасно, знаешь сам, если только...

— Вот именно, повелитель, если девушка была молодой эллой, то... — секретарь недоговорил.

— Они нам этого не простят! — беззвучно закончил Амадеус. — Никто не захочет быть втянутым в войну, но эллы могут и развязать ее, чтобы отомстить за унижение. Они ненавидят темных демонов... Даже спустя тысячу лет! А если девушка была человеком... Нет, все равно. Эллы не упустят шанса отомстить, ведь перерождение человека — слишком сильное магическое влияние, запрещенное по договору в Зимнюю Ночь.

— Если девчонка была человеком, то проблему можно решить до того, как это станет опасным для нас всех, — сказал Татанель.

— Да, смерть человека — легкая цена за ошибку, — согласился Амадеус.

— Возможно... придется убить эту... Елену, — заметил секретарь. — Ради блага царства.

— Да, — согласился Повелитель, — нам не нужна война. Но в случае, если это элла, убийство не будет решением.

Глава 3

"Суббота — какой-то особенный день", — подумала я, просыпаясь под телефонную трель. Судя по мелодии, до меня пытался дозвониться кто-то из однокурсников. Робко глянув на часы, и со стоном убедившись, что поспать мне дали каких-то шесть часов, я ответила.

— Ленусик! — пропела на том конце провода Настя. — Звоню-звоню, ты чего так долго трубку не брала?

Беззвучно вздохнув, я сделала вид, что вопроса не услышала.

— Привет, Настен. Была занята.

Мне эта девчонка очень нравилась, в универе мы подружились еще на первом курсе и с тех пор всегда садились вместе на парах. Иногда даже выбирались куда-нибудь за компанию. Вот только Настя не Ира, рассказать ей все со мной произошедшее я не смогу.

— Слушай, Лен, а какие у тебя планы на сегодня? — заискивающе прощебетала девушка.

Так и хотелось ей ответить, что в планах у меня провести ночь в ванной, оттирая себя наждачной бумагой. А если не поможет, то...

— Да не знаю! — тем временем ответила я. — Посмотреть какое-нибудь кино по телику. Или из интернета загрузить.

— Ле-ен! Сегодня суббота! Ты что? — воскликнула подруга так громко, что пришлось отнести трубку подальше от уха. — Ты же не старая клюшка, у телика в выходные валяться?! Есть идея! Меня Вик в новый клуб пригласил...

— В "Аномалию"? — удивилась я. Этот ночной клуб открылся только неделю назад, и, насколько мне было известно, пускали в него только по приглашениям.

— Да! — радостно воскликнула Настя. — Но есть проблема! Он с другом будет... Лен, пойдем с нами, а?! Пожалуйста! Пожалуйста! И проси потом у меня, что хочешь!

Я включила светильник и потерла глаза, на секунду задумавшись.

— Наська! Я бы с удовольствием, но... — не договорив, я уставилась на свою абсолютно чистую руку.

— Ну, Леееееен!

— Конечно, пойду! — закричала я, вскакивая с кровати.

— Су-у-упер! — пропела подружка. — Через полтора часа мы за тобой заедем!

Но я ее уже не слышала, приплясывая у зеркала в прихожей голышом, стараясь рассмотреть себя со всех сторон. Ирочка оказалась настоящей пророчицей! Узоры пропали, будто и не было их вовсе!

— Урааааа! — воскликнула, хлопая в ладоши. Я так не радовалась даже когда узнала свои баллы по тестированию для поступления.

Тимофей, сладко дремавший на вешалке среди шапок, навострил уши, внимательно приглядываясь к хозяйке, целый день занимающейся черти чем. Я показала пушистому и глазастому проглоту язык и побежала собираться. Времени как раз и хватило на то, чтобы выбрать из моих тряпок что-то приличное и умеренно откровенное, подкрасить глаза и уложить волосы в некое подобие прически. Все ж таки правы те, кто говорят, что самая лучшая прическа получается тогда, когда закалываешь волосы перед тем, как почистить зубы!

Оценив свой вид и оставшись вполне довольной, быстренько натянула куртку и сапожки, поцеловала Тима в усатую морду и умчалась дожидаться ребят на улицу.

Я не успела и пары минут простоять, как всегда пунктуальная Настя появилась на металлической лошади. Блестящий черный "Вольво" еле слышно причалил к тротуару, а мгновение спустя приветливо отворившаяся задняя дверь явила мне улыбающуюся подругу. Настя выскочила на улицу, бросив при этом вглубь салона:

— Вик, мы на секундочку!

— Привет, Лена! — успел поздороваться Виктор с заднего сиденья, перед тем, как Настя захлопнула дверь.

— При... — я хотела было вежливо отозваться в ответ, но Настя вцепилась мне в руку и поволокла подальше от машины.

— Лен! Есть проблема! — тихо прошипела подруга.

— Да, что еще? — спросила я, приплясывая от холода.

— Дело все в том... — начала Настя и замолкла, кусая губы.

— Что случилось? — воскликнула я. — Говори уже, не тяни!

— Короче... Вик не знает, что я учусь на журфаке! — простонала Настя.

— А с каких это пор факультет журналистики перестал быть приличным местом? — усмехнулась я.

— Понимаешь, его отец очень не любит журналистов, — возвела глаза к небу подруга. — Я, когда мы только познакомились, рассказала, что учусь на втором курсе, но не сказала где. А он уже про папу выдать успел!

— Ну, и в чем такая ужасная проблема? — Моему удивлению не было предела.

— Так отец Вика пообещал оплатить нам путевку летом! Как же я теперь скажу?

— Все ясно! — пожала я плечами. — Дело твое. Так и быть, можешь не переживать. Скажи только, а по твоей легенде, где ты учишься? И мы... вместе учимся?

— Да! На юридическом, — прошептала Настя.

— Ладно, пошли, а то я уже замерзла!

Мы сели в машину и отправились в клуб. Ехать было не очень уютно, потому как наглая Настя запихнула меня на переднее сиденье, и всю дорогу я мялась под пристальным взглядом друга Вика — Игоря. Сам парень мне в первую же секунду понравился, хотя и не люблю излишне раскачанных парней со стрижкой под "ноль". Но этот оказался довольно милым и улыбчивым. Я немного отогрелась и начала прислушиваться к разговору.

— Я заказал нам столик возле танцпола, — гордо объявил Виктор.

— Как тебе вообще удалось достать приглашения?! — "специальным" голосом прощебетала Настя, прижимаясь к боку Вика.

Давно заметила за Настенькой эту особенность: когда ей нужно, подружка включает "особую" девушку. Она так виртуозно играет полную идиотку, что парни в ее присутствии млеют от осознания своей значимости.

Игорь негромко хмыкнул и улыбнулся, рассматривая Настю в зеркале заднего вида.

— Приехали! — объявил он, сдерживая смех. — Попрошу на выход, господа и дамы.

Мы быстро проскочили стоянку и по заветным квиточкам попали в зал. Не смотря на систему приглашений, в клубе было не протолкнуться. Несколько минут искали забронированный нам стол. А потом еще полчаса мы с Настей просидели в одиночестве, пока Виктор и Игорь ходили за коктейлями. За это время я успела как следует осмотреться.

Клуб соответствовал своему названию. Одно огромное помещение разделили на несколько зон, соединенных между собой тканевыми трубами-коридорами. На обитых черной материей стены постоянно транслировались странные и загадочные образы, фотографии. Слегка жутковато, но вполне симпатично.

Вернувшиеся парни разделились: Вик повел Настю на танцпол, освещенный едким зеленым светом, а Игорь подсел ко мне.

— Твоя подруга все время себя так ведет? — со смехом спросил он, наблюдая, как Настя дергается в быстром ритме.

— Нет, — односложно ответила я, потягивая свой любимый коктейль.

— Настя сказала, что вы вместе учитесь, — продолжил Игорь, подвигая стул ко мне поближе.

— Пошли танцевать? — предложила я.

Парень одобрительно улыбнулся.

Танцевать я не умею, да это и не нужно, когда все вокруг просто двигаются, как могут, в ритме чего-то сложноопределимого. Неприятный свет бил по глазам, разделяя мельтешение людей на покадровый показ. Я зажмурилась и представила, что никого вокруг нет. Так проще, не нужно краснеть и чувствовать себя глупо, хотя через пару коктейлей я обо всем забуду и расслаблюсь. В двух шагах от меня Настя уже вовсю вертела выступающими частями тела. Вик рядом с ней больше слюнки глотал, чем танцевал сам.

Игорь решил отвлечь меня от созерцания толпы и спросил:

— Так вы вместе учитесь?

Я придала своему лицу выражение довольства и кивнула. Какой смысл спрашивать о чем-то, когда ответов все равно не слышно?

— И как вам? — вновь спросил парень, наклонившись к моему уху.

Я неопределенно пожала плечами, мысленно ругая Настю за то, что втянула меня во все это.

— А чем ты кроме учебы занимаешься? — продолжил свой допрос Игорь.

Опять разлепив глаза, я состроила улыбку и неразборчиво протараторила: "Курю траву, бренчу на гитаре и пою песни дурным голосом под завывания моего кота".

Парень меня явно не услышал, но одобрительно кивнул. Я постаралась не рассмеяться.

— Ты красивая! — выдало это чудо, видимо не найдя ничего более умного.

Наклонив голову, сделала вид, что что-то рассматриваю на своей водолазке — не хватало еще, чтобы он увидел как я откровенно ржу.

— Прости, мне нужно отойти на минутку, — пролепетала моя совесть через секунду бурных попыток не вздрагивать от хохота, и я скрылась в толпе в поисках туалета, чтобы там посмеяться всласть. Не каждый день почти незнакомые парни говорят мне подобную чушь. Даже любимая Ирочка, при всем ко мне хорошем отношении, как-то не стесняясь в выражениях раскритиковала внешность девочки Леночки и не нашла там ничего интересного.

Меня красивой называет только дядя Гриша из второго подъезда, когда ему не хватает трешки на бутылку ранним утром!

После недолгих поисков, я нашла местный санузел, пару минут посозерцала его внутреннее содержимое стоя в очереди, а после заперлась в узкой кабинке, давая волю эмоциям. Отсмеявшись, набрала номер Насти и вызвала ее к себе. Через некоторое время подружка забралась ко мне и в без того узкий закуток, произведя разрушительное действие в толпе страждущих. Судя по звукам, количество желающих помочь нам выйти, достигло пика.

— Лен, что случилось? — спросила Настя недовольно.

— Кого ты мне подсунула? — спросила я в ответ.

— А что такое? — обиделась девушка. — На тебя не угодишь! Игорь очень милый. Чем он тебе не нравится?

— Откуда вы его взяли? — повторно спросила я, зажав подруге рот рукой. Пару секунд Настя неразборчиво мычала что-то недовольное, но затем сдалась.

— Да что такого? — спокойно уточнила она.

— Просто... давно хотела узнать адрес, где таких разводят! — махнула я рукой. — Он мне начал лапшу вешать про то, что я красивая...

— Ну, ты сегодня в самом деле... миленькая, — заметила Настя.

Я горько рассмеялась. И эта туда же!

— Правда, Лен! Правда! — воскликнула Настя.

— Правда-правда! — зло прошипел кто-то за фанерной дверцей. — Выходите уже, вы здесь не одни.

Мы вывалились из кабинки, давясь от смеха и ловя недовольные взгляды.

— Ленчик! Потерпи еще хоть часик, а?! — взмолилась подружка. — Всего один часок, и ты совершенно свободна!

— Только ради тебя, — проворчала я, натягивая на лицо очаровательную улыбку.

Увидев меня, Игорь радостно вскочил и отодвинул стул.

"Он, в принципе, ничего", — подумалось вдруг. И я улыбнулась уже вполне искренне. Парень расцвел от счастья.

Может все правы, и мне, в самом деле, стоит обзавестись парнем. Взвешивая все за и против, я благосклонно кивнула, когда Игорь предложил принести еще один коктейль.

Честно пообещав себе не напиваться, опустошила за следующий час еще пару бокалов, смутно определив, что в привычном "Ферари" слишком много алкоголя. Мозг попытался напомнить, что в последний раз я пила этим утром, и закончилось все очень плохо. Но его доводы так и не были мной услышаны. Узнав любимую мелодию, я вскочила, схватила Игоря за руку и потащила на танцплощадку.

Приятный низкий женский голос ласкал слух. Я улыбнулась и закрыла глаза, позволяя себе отдаться ощущениям. Вдруг холодные твердые губы со вкусом мятной жвачки накрыли мои губы. Вздрогнула и моргнула, рассматривая близкое лицо замершего Игоря. И ответила на поцелуй. Его язык очертил контур моих губ и проник в рот, сплетаясь с моим языком. Приятная дрожь проскочила по моей спине от затылка до лопаток. Я улыбнулась и открыла глаза, неожиданно словив очень близко внимательный взгляд синих глаз.

"Бельчонок", — слово впилось в мозг, заставив отшатнуться. Я закрыла лицо руками, постояла пару секунд неподвижно и вновь посмотрела перед собой. Ничего не изменилось: танцпол, зеленый едкий свет, удивленно пялящийся на меня Игорь. Все нормально. Мне показалось.

Тогда почему я так дрожу?

Сглотнув резко образовавшийся в горле комок, я прошептала:

— Хочу домой.

Парень попытался возразить, но, заметив мое изменившееся настроение, только кивнул.

— Тебя отвезти? — предложил он после секундной паузы.

Я благодарно улыбнулась:

— Прости...

— Все нормально, — пожал он плечами и повел меня к выходу, прихватив наши куртки.

Мы молча сели в его машину.

— У тебя кто-то есть? — спросил Игорь спустя пару минут.

— Нет, — покачала я головой, — просто тяжелое время.

Он скептически на меня покосился, словно не поверил, и завел двигатель, одновременно включив радио. Будто в издевку надо мной, динамик разразился знакомой мелодией. Я дернулась и сменила волну в приемнике, чувствуя на себе изучающий взгляд карих глаз.

— Не люблю эту песню, — натянуто улыбнулась я, пообещав себе сменить мелодию на звонке мобильника сразу же по возвращении домой. — А ребята не обидятся, что мы без них уехали?

— Ничего страшного, — беспечно отозвался Игорь, следя, как "дворники" сметают с лобового стекла снежинки.

Согласно кивнув, я отвернулась, невидящим взглядом уставившись в окно. Было о чем подумать.

Что я творю? Одно дело, если бы все произошло в реальности. А так только сон. Игра моего воображения. Ничто. Пустота. Нет никакого идеала по имени Бестелион. И думать об этом глупо. Глупо, Лена! Тебе же понравился поцелуй Игоря!

"Да, но тот, из твоего сна, понравился больше", — подсказал внутренний голос.

Ну и что? Что в этом такого? Сны всегда лучше реальности. Нельзя же жить этим!

Следя, как прилипают к стеклу снежинки, успокоила себя тем, что я нормальная и адекватная.

— Игорь, ты прости меня, что... — начала было, повернувшись к парню, и, стараясь на него не смотреть, глянула в окно напротив. Не успев закончить фразу, я заметила что-то за стеклом. В первое мгновение мне показалось, что это какие-то огоньки, движущиеся на одной скорости с машиной. Потом я рассмотрела контур то ли лица, то ли морды. И заорала!

Игорь вывернул руль, машина вильнула, взвизгнули тормоза. Я закрыла лицо руками, ожидая столкновения. Но пару секунд спустя парень, громко матерясь, притулил машину к обочине.

— Лена! Ты что, идиотка?! — заорал он, убедившись, что нам не угрожает немедленная смерть. — Что случилось?

— Я... Мне... — пропищала, не отнимая рук от лица. — Показалось...

Ответить нормально не получилось, от испуга у меня все дрожало внутри, а зубы отстукивали истеричную дробь.

Даже самой себе я не могла внятно объяснить, что именно увидела. На языке вертелось только одно единственное слово: монстр. Что-то черное, шипастое, с огромной пастью, полной длинных саблевидных зубов, с красными раскаленными углями вместо глаз. Разве такое можно описать словами?

— Что? — прошипел Игорь.

— Я испугалась! — воскликнула я и посмотрела на него.

В следующее мгновение парень отшатнулся.

— Лена... что с твоими... глазами? — одними губами спросил Игорь.

Прикусив губу, я дрожащими руками дернула солнцезащитный козырек, надеясь на то, что там есть зеркальце. Задержав дыхание, глянула на отражение, мысленно приказав себе успокоиться. И чуть не прокусила губу от шока, рассмотрев себя. Там, где еще недавно были мои родные непримечательные серо-зеленые глаза, плескалось кровавое месиво. Я моргнула, мысленно велев себе не впадать в панику: "Не здесь, Лена! Не здесь!"

Глубоко вздохнув, я еще раз посмотрела на себя, теперь внимательнее. Оказалось не так ужасно, как решила вначале. С глазами все было в порядке. Точнее... они были на месте. Вот с их цветом творилось что-то странное: радужка и белок глаз окрасились ярко-алым. В сочетании с узкими зрачками-точками это смотрелось по-настоящему страшно.

Пока я приходила в себя от увиденного, мой мозг быстро искал выход из ситуации.

— Я испугалась так, что в глазу лопнули капилляры, — выдала первое, что пришло в голову.

— Тебе в больницу нужно, — помолчав, сказал Игорь.

— Нет! — воскликнула я. — Не нужно в больницу!

— Но как же?! — разозлился он.

— Отвези меня домой! — прокричала я, чувствуя, что долго это все не выдержу. И расплакалась.

— Лена, — более спокойно попытался Игорь, — тебе нужно в больницу, слышишь?

— Мне не нужно! — не переставая рыдать, прошептала я. — Просто отвези меня домой. Отвези меня домой.

— Но!..

— Отвези меня, пожалуйста, домой, — четко повторила я. — Обещаю, вызову скорую. Все равно мы уже почти приехали...

Он покачал головой, но завел машину, тихо выругавшись:

— Черт с тобой!

Черт со мной. Он прав.

Все десять минут, что мы ехали, я так и просидела, закрыв лицо руками, чуть раскачиваясь из стороны в сторону.

"Домой. Домой. Под одеяло. Домой. Домой, — как молитву бормотала я, стараясь, чтобы меня не слышал Игорь. — Нужно просто переждать эту проклятую субботу. И все пройдет. Все будет хорошо. Будет хорошо. Будет хорошо".

— Приехали, — сказал парень, затормозив у моего подъезда.

Я дернула ручку, спеша выбраться из машины. Игорь схватил меня за руку:

— Лена, погоди!

Я замерла, отвернув голову и не смотря на него. Он порылся в бардачке и сунул мне прямоугольник визитки.

— Позвони мне завтра, ладно? — попросил Игорь. — Или сообщение напиши. Что с тобой все нормально. Хорошо?

Я неопределенно кивнула и выскочила из машины, смяв визитку в руке.

— Лена! — Парень опустил стекло. — Пожалуйста! Позвони мне!

— Хорошо, только уезжай сейчас, — ответила я. — Пожалуйста!

Он кивнул. Стекло скрипнуло, занимая свое место. Черный "Вольво" неспешно развернулся, мигнул мне на прощание фарами и скрылся за поворотом дома. Вздохнув облегченно, я побрела к двери.

— Ленка!

Я дернулась, чуть не упав на скользкой ступеньке.

— Ленка! Я звоню тебе, звоню! — подлетела ко мне Ира. — А ты не отвечаешь! Я аж сюда примчалась! Думала, тебя уже спасать нужно! А ты шляешься непонятно где и с кем!

— Ир, не ори, а? — взмолилась я, стараясь не попадать в световое пятно.

— Ты где была, болезная? — прошипела подруга, впиваясь мне в руку когтистой лапкой.

— Давай поднимемся, — устало попросила я, — и все тебе расскажу.

— Что-то случилось? — напряженно уточнила проницательная Ира. — Кто-то увидел твою роспись и свихнулся?

— Почти, — вздохнула я. — Пойдем, а? Мне холодно!

Только закрыв за нами дверь квартиры, я позволила себе разрыдаться, сев прямо на пол в прихожей.

— Эй! Мелкая? Ты чего, а? — переполошилась подруга. — Лена! Не пугай меня! Что случилось?!

— Узоры пропали! — гнусаво просипела я через минуту.

— Так класс же! — воскликнула Ирка.

— Да, вот только... Сядь.

— Что? — уточнила подруга.

— Ира, немедленно сядь, — повторила я, глядя в пол. — И обещай не пугаться и не орать.

— Да что случилось-то? — опешила Ира, опускаясь на пол рядом со мной. — Ты меня пугаешь!

— У меня глаза необычные стали, — решила я ее предупредить.

— Нормально скажи! — велела подруга.

Вместо этого я подняла глаза и, не моргая, уставилась на Ирку. Пару секунд та молчала, в шоке рассматривая меня, а затем громко и многоэтажно ругнулась и свалилась в обморок.

* * *

— Эй! — Гайлеон сонно потянулся и, прихватив пальцами вишенку за черешок, далеко забросил в бассейн.

Вода разошлась кругами, исказив дно и замершее там распростертое тело. Мгновение спустя вода успокоилась. Вишенка молнией вылетела точно Гаю в лоб так быстро, что тот не успел увернуться.

— Осторожнее! — крикнул молодой демон, смахнул с кожи мякоть и осколки вишневой косточки. — Ну, воооот! Испортил мне костюм.

Длинноволосый поныл пару мгновений, но убедившись, что никто не собирается извинятся, забросил в рот очередную вишенку с принесенного с собой блюда.

— Бес! Я устал тут сидеть! Сколько можно, а? — через полчаса взвыл Гайлеон снова.

На этот раз его мольбы возымели действие. Вода плеснула через борт, расходясь кругами, когда лежавший на дне темный всплыл. Вынырнув на поверхность, второй демон торопливо глубоко вдохнул, перевернулся на спину, раскинув в стороны руки и ноги, и замер, тяжело дыша. Затем в пару гребков подтянул себя к бортику и перевалился на мокрый пол.

— Как тебе это удается? — восхитился Гай.

Бестелион не ответил, встал и накинул на обнаженное тело халат, после чего направился к выходу.

— Эй! — крикнул Гай, вскакивая и устремляясь за другом. — А меня подождать?

В пару широких прыжков он догнал неторопливо идущего по коридору подземелья Беса.

— Так как тебе удается подобное? — повторил вопрос Гайлеон, сбоку рассматривая друга.

— Что именно? — уточнил Бестелион недовольно.

— Ты просидел под водой полдня! И еще переспрашиваешь? — восхитился Гай.

— Не полдня, а только пару часов, — поправил его Бестелион. — И в этом нет ничего особенного. Отцовское наследие.

— Ха! Мой отец — демон огня, но я что-то не научился ходить по углям!

— Ну... — Пожал плечами Бестелион. — Ты и не сын Повелителя.

— Это точно! — согласился Гай. — Но я не понимаю, зачем было лезть в воду?

— Отличное место, чтобы подумать, — ответил темный и усмехнулся. — Никто не пристает с вопросами.

— И до чего ты додумался? — уточнил Гай, открывая дверь, ведущую на лестницу.

— Я понял, как нам искать девушку, — ответил Бес, взбегая по ступеням под приглушенный шепот прачек-силиал, спешащих мимо.

— И как? — напрягся длинноволосый, успев подмигнуть девушкам.

— Все очень просто. Эх, если бы ночью я не был пьян и зол, то ничего бы не произошло! — воскликнул Бестелион, сворачивая в узкий проход.

— Бес! — требовательно крикнул Гай, пытаясь догнать друга.

— Девушка не из нашего царства, но так же и не из Верхнего! — смилостивился над ним Бестелион.

— Человек? — переспросил Гай. — Бес, она человек?

— Похоже на то! Хотя я сомневаюсь.

— Что значит твое "похоже"? — хмыкнул друг, влетая вслед за Бестелионом в комнату.

— Это значит, что, скорее всего, она человек, но я не уверен, — ответил Бес и пожал плечами. — Я не рассмотрел. У Лены такая аура, какой я никогда до этого не видел. Она чем-то похожа на людскую.

— Вначале не почувствовал, теперь не рассмотрел... — простонал Гай, но секунду спустя опомнился. — Не рассмотрел?!..

— Я ее нашел, — объяснил демон, натягивая штаны. — Это оказалось довольно трудным делом, но вполне возможным. На ней остался отпечаток моей ауры...

— И где?

— Хочешь, я тебя "порадую"? — усмехнулся Бес, отрастил черный коготь и быстро поскреб засохшее пятнышко на белой рубашке.

Гай обреченно махнул рукой.

— Елена человек, в какой-то мере. Но она не из Срединного царства...

Гайлеон замер, неверящим взором уставившись на друга:

— Если она не из царств, то откуда?

— Другой мир, — спокойно ответил Бестелион и рассмеялся.

— Какого!.. — опешил длинноволосый. — Как такое возможно? Где этот мир? Там есть магия? Бес, не беси меня, рассказывай!

— Гай, я только на мгновение смог проникнуть туда, — развел руками Бестелион. — Ничего не могу сказать про тот мир. Все, что я видел, — лицо девушки. Похоже, наша встреча ей не понравилась!

И еще как! Естественно ему бы не удалось проникнуть в другой мир так просто, но для тьмы всегда и всюду найдутся лазейки. А уж отыскать собственную магию — что проще всего! Особенно, если отпечаток настолько свежий.

"Как много мелких случайностей совпало", — подумал Бес.

Каким образом девушка попала на Праздник Зимней Ночи? Была ли это случайность? Возможно. Знать наверняка он не мог.

У него было лишь мгновение, чтобы рассмотреть девушку и убедиться, что ночь в его компании не прошла для нее даром... Ему хватило мига, чтобы распознать ореол тьмы, клубящейся над девчонкой. Всего миг, прежде чем ее страх вытолкнул Беса обратно. А еще он увидел что-то такое, объяснения чему пока не мог дать. И вот это интересно.

И опасно. Для всех. Для нее. Для него. Для царства.

— Что ты намерен делать сейчас? — спросил Гай.

— Что я намерен делать? — уточнил Бестелион задумчиво и потер губы подушечками пальцев. — Я намерен перекусить, а затем поспать.

— Что? — не поверил другу длинноволосый. — Ты серьезно?

— Конечно! — Уверенно кивнул Бес.

— Но?! А как же девчонка? — Гайлеон нервно прошелся из одного угла комнаты в другой. — Если ты ее нашел, то нужно же что-то предпринять!

— Об этом я и говорю! — без тени улыбки подтвердил Бестелион, чуть склонив голову к правому плечу и наблюдая за метаниями друга. — Именно об этом! Я придумал отличный план для себя на этот вечер! Что может быть лучше хорошей еды после проделанной работы и оздоровительного сна.

— Бес!.. — взвыл демон, дернув себя за темно-каштановую косу.

— Успокойся, Гай, — улыбнулся Бес другу и хлопнул его по плечу. — Я ужасно устал. Правда. Я вымотан до предела. И сейчас у меня нет сил заниматься этим делом. Все, что мне нужно, это тарелка полная еды и отдых. А девушка... она никуда не денется за несколько часов.

Подхватив со стула куртку, Бестелион подмигнул другу, медленно растворяясь в воздухе:

— Встретимся в бирюзовой гостиной! Я велю подать твоего любимого вина!

Гай постоял секунду неподвижно, а затем со злостью смахнул со столика поднос с кувшином и стаканами.

— А Амадеусу мне что прикажете говорить? — прошипел демон.

Но ему никто не ответил...

* * *

Мне потребовалось несколько минут, чтобы привести Ирку в сознание. Подруга отказывалась реагировать на классические методы, вроде нашатыря и похлопываний по щекам, но моя ругань над ее ухом возымела небывалый эффект. Открыв глаза на секунду, Ира попыталась повторно отключиться, но я не дала ей этого проделать, хорошенько ущипнув за лодыжку.

— Ай! Больно же! — взвыла она, хватаясь за ногу. — Тебе делать нечего?

— Ира, перестань бросать меня наедине со всем этим, — всхлипнула я.

— Тьфу ты! — отозвалась Ирка и ползком отправилась на кухню.

Я немного посидела на полу, прислушиваясь к доносившимся звукам. Подруга налила себе воды, долго и громко пила, а после этого начала материться. И не переставала все следующие десять минут, пока я не собралась с силами появиться в поле ее видимости.

— Слушай, Ленусь, а где твоя мамка держит свои папироски, а? — взмолилась брюнетка, присаживаясь на гобеленовый диванчик.

— Ты ж не куришь! — удивилась я, но выложила на стол пачку и зажигалку.

— С тобой и черт закурит! — ответила подруга, поджигая тонкую коричневую сигарету и глубоко затягиваясь.

Следя за Ирой, я выставила на стол мамину пепельницу и полезла в холодильник.

— Вот-вот! — проворчала Ируська. — Найди, чего б потрескать, а то у меня на почве всех этих стрессов жуткий голод проснулся и жрать просит!

Если подруга начала шутить, то за нее можно не беспокоиться. Хоть одна хорошая новость за вечер.

В самые кратчайшие сроки была сварена пачка пельменей, считаемых мамой верхом гурманства и способом отвязаться от вечно голодных ребенка и кота. А потому шуршащими пакетиками была завалена вся морозилка.

— Выпить у тебя нечего? — просительно простонала Ира, заставив меня чертыхнуться. Я, похоже, с сегодняшнего дня больше капли в рот не возьму!

— Ирусь, есть, но давай так поедим, а? — предложила я подруге, выставляя перед ней дымящуюся тарелку.

— Ну, хоть валерьянки мне накапай, — обреченно прохныкал она. — Сначала пугают до смерти, а потом...

Вздохнув, я и в самом деле налила нам обеим по ложке настойки, пристроив пузырек возле солонки. Пару минут мы молча ели, не глядя друг на друга. Покосившись на меня, Ира разлила еще по двадцать капель и прошипела:

— Чтоб наверняка! — Опрокинула в себя, подышала открытым ртом, закусила пельменем и кивнула. — Теперь я готова, рассказывай, где ты шлялась без меня, бестолочь? И где тебе очи твои подбили?

Стараясь ничего не упустить, я рассказала Ирке все, начиная от звонка Насти и заканчивая видениями в окнах.

— Зачем ты вообще из дома вышла? — вздохнула подруга. — Сидела бы, и правда, как мышь под веником. Телик смотрела. Все для тебя безопасней... Делать что теперь с твоими глазами, а?

— Может пройдет? — с надеждой спросила я, чувствуя как меня накрывает эффект успокоительного.

— Это же я тебя втянула в передрягу, — сказала Ирка и заскулила, размазывая по лицу слезы и косметику.

— Ир, но я ведь сама этого хотела, — попыталась ее утешить. — С тем же успехом можно обвинить спам-рассылку. Ты не виновата! И не нужно плакать!

Но подружку уже было не остановить. Захлебываясь слезами, она продолжила есть пельмени. Потом бросила и закурила вторую сигарету.

— Что теперь делать? — вытерев нос, гнусаво спросила она.

— Разбираться во всем! — ответила я, озвучив мысль, вертевшуюся у меня на языке. — Нужно во всем разобраться! Потому как либо я сошла с ума, либо что-то происходит.

Ира неопределенно кивнула.

Глава 4

Развалившись в широком резном кресле, Бестелион неспешно поедал кусочки вяленого мяса с сыром, запивая все это терпким красным вином. При появлении Гая он даже не оглянулся, только носком ботинка отодвинул соседний стул. Длинноволосый жест проигнорировал, обошел стол и сел напротив, скрестив руки на полированном дереве.

— Не смотри на меня так пристально, — посоветовал Бес через пару минут. — На меня такие взгляды все равно не действуют.

— Тогда ответь мне, что я должен сказать Амадеусу, — предложил Гай.

— Что-что? Правду, конечно!

— Ты решишь этот вопрос, Бес? — прокатился по гостиной голос Амадеуса.

— Я... постараюсь, — прошептал демон, сжав челюсти. — Но для начала мне нужно кое-что выяснить, Повелитель.

— Что именно? — прогрохотал голос.

— Каким образом обычная человеческая девушка попала в царство, — ответил демон.

— Это не важно, — отозвался Амадеус.

— Для меня это важно, — не согласился Бестелион. — Это многое объяснит...

— Мне не нужны объяснения! — прервал Беса голос. — Позаботься о том, чтобы этой проблемы больше не было.

— На ней отпечаток тьмы, девушка принадлежит мне, — прошипел Бестелион.

— Вот и убей ее сам, — посоветовал Амадеус. — Или придумай иное решение.

— А если я этого не сделаю? — спросил темный.

— Ты знаешь, что может произойти, — ответил ему голос.

Бестелион помолчал, затем рассмеялся:

— В детстве, когда я разбрасывал игрушки, мне тоже всегда велели собирать их самому.

Ответа от отца не последовало.

— Ну, ты всегда отличался талантом, — усмехнулся Гайлеон. — Многим потребовалось бы несколько лет, чтобы проделать все то, что ты успел за один вечер. Это ж надо!

Бестелион хотел что-то сказать, но скрипнула, открываясь, дверь, и в комнату впорхнула невысокая очаровательная девушка, с золотисто-каштановыми волосами, одетая в легкое полупрозрачное платье.

— О! Бес! — белозубо улыбнулась девушка, сверкнув светло-карими глазами и сделав вид, что не заметила в комнате еще одного демона. — Не ожидала тебя здесь застать.

— Тогда кого ты хотела заманить в свои сети, Лео? — усмехнулся Бестелион, откровенно рассматривая девушку.

Та смерила демона взглядом из-под полуопущенных ресниц:

— Нравлюсь?

— Не дурна! — хмыкнул Бес и отвел взгляд.

Девушка на секунду стушевалась, но затем подошла и присела на отодвинутый стул рядом с Бестелионом.

— Это не то, что я хочу слышать! — прошипела Лео соблазнительно.

— С такого расстояния мне сложно что-то рассмотреть, — ответил демон и в мгновение пересадил девушку себе на колени, краем глаза наблюдая за Гайлеоном. Длинноволосый не сводил с них злого взгляда.

— У тебя мокрые волосы, — заметила Лео и запустила пальцы в коротко стриженые черные пряди на затылке Бестелиона, сжала и потянула, заставив того чуть откинуть голову назад. Пару секунд понаблюдав, как плещется пламя свечей в синих глазах, Лео наклонила голову, кончиком языка попробовав кожу на шее демона.

— Соленый, — заметила она через мгновение. — Дневные купания? С чего бы вдруг?

Скрипнул с силой отодвинутый Гаем стул, и длинноволосый вышел из гостиной, громко хлопнув дверью.

— Зачем ты его злишь? — спросил Бес и улыбнулся.

— О чем ты? — удивилась Лео. — Какое мне дело до Гайлеона?

— Ему есть дело.

— И что мне до этого? — прошептала девушка, почти касаясь губами губ Бестелиона.

Демон вдруг откровенно и громко расхохотался и, бесцеремонно спихнув с себя Лео, встал.

— Эй! — обиженно вскрикнула девушка. — Что это значит?

— Это значит, что тебе стоит поискать другой объект для экспериментов, малышка! — ответил Бес, послал ей воздушный поцелуй и исчез.

Обиженно фыркнув, Лео топнула ножкой:

— Вот же бес!

— Я все слышу, — прошелестел смеющийся голос.

* * *

Употребив полпузырька валерьянки, Ирка плавно отпала неподвижной и сонной, но очень спокойной тушкой на диванчик, перестав реагировать как на меня, так и на тлеющую между пальцами сигарету. Устранив возможный источник пожара и кое-как переместив подругу на застеленную мамину постель, я решила прибраться на кухне. И тут только сообразила, что что-то не так, как обычно. Несколько минут задумчиво мыла кружки, пытаясь определить, что же меня беспокоит. Перемыв все чашки, ложки и тарелки, и осматривая кухню в поисках чего-нибудь еще, что стоило бы ополоснуть, я наткнулась взглядом на шеренгу мисочек на полу.

В голове что-то больно тюкнуло. Стараясь не пугаться раньше времени, я негромко позвала:

— Тима! Тимка. Хочешь кушать? Я тебе рыбки достану!

И призывно открыла-закрыла холодильник. Когда ни через минуту и ни через две кот на кухню не явился, я начала паниковать.

Я слишком хорошо знала своего Тимофея, чтобы допустить хотя бы мысль, что он меня не услышал. Этот пушистый проглот забывал обо всем, если слышал скрип дверцы холодильника. А уж заветное слово "рыба" — его он знал лучше, чем собственную кличку! — заставляло кота на всех парах нестись на кухню. Да даже без всего этого Тим не мог оставить без внимания ни мое появление, ни наше с Иркой сидение в его любимой комнате. Такого никогда не было! Никогда!

Я прошлась по всем комнатам, проверяя закутки, где Тим любил вздремнуть. К моему ужасу кота не оказалось даже на стопке свежевыглаженного белья в шкафу!

Тихо подвывая и утирая текущие по щекам горячие слезы, я проверила входную дверь и все окна, уже на грани истерики обнаружив открытую форточку в маминой мастерской.

В секунду в голове пронеслись кошмарные картины неизбежной Тимкиной кончины. Кот последний раз был на улице еще во времена своего детства, а там собаки, зима, люди. Поскуливая, я натянула на ноги ботинки, схватила ключи и выскочила из квартиры, готовая бежать, искать, спасать любимца.

— Тим! — крикнула я, вылетев из подъезда. — Тимка, миленький. Кыс-кыс! Тимка, домой!

Из-за начавшегося снегопада я ничего не могла увидеть дальше, чем на несколько метров. Слезы замерзали раньше, чем я успевала их стереть. Дыхание вырывалось морозным белым облачком.

— Тима! Пожалуйста, вернись! Котик! Котик! — выкрикивала я, заглядывая под лавочки, в подъезды, обдирая ладони о кусты. Падая и поднимаясь, но продолжая искать.

Страшно было даже думать, что со мной станет, если не найду Тимку. Если сегодня еще и мой кот пропадет, то я сойду с ума. Сон, рисунки на теле и кровавые глаза не испугали меня так сильно, как исчезновение единственного самого дорогого мне существа.

— Тим... — всхлипнула я, упав очередной раз и не находя в себе сил подняться.

Сколько потрясений способен выдержать человек за один день? Не знаю, похоже, я не способна на это вообще.

— Тимка, — прошептала я, чувствуя, как сознание стремительно ускользает от меня. Смутно понимая, что делать этого нельзя, легла на лавочку, подложив холодную ладошку под щеку. Глаза закрылись сами собой, звуки отдалились, смешиваясь с тихим шуршанием снега по коже.

— Лена? — прошелестел где-то знакомый голос. — Ты что делаешь? Лена!

Сил ответить не было. Меня дернули, отрывая от лавочки.

"Оставьте, — мысленно прошептала я, погружаясь в липкое нутро беспамятства. — Тима нет. Оставьте меня здесь".

Что-то происходило. Кто-то куда-то меня нес, или мне это снилось? К встревоженному мужскому голосу прибавился еще один, женский, истерично что-то выкрикивавший. Захотелось заткнуть уши, но было лень шевелить руками.

Щекам стало горячо. Зачем и кто так ожесточенно бьет меня по ним?

Больно.

Я попыталась отгородиться от неприятных ощущений, еще глубже зарываясь в темноту. Там легко и просто. И ничего нет.

Перед внутренним взглядом предстала я сама в совершенно темной комнате. Напрягла зрение, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь, но вокруг словно клубился черный туман, распадавшийся под моими пальцами на бесконечные прозрачные нити. Вдруг по ногам что-то ударило, будто огромная змея задела меня могучим телом, скользнув мимо с негромким шуршанием.

Я так старательно прислушивалась, боясь сделать шаг, что знакомое кошачье мурлыканье заставило вздрогнуть. Из тумана выскочил Тим, по одежде, как по лесенке, взобрался на плечо, оцарапав руку когтями и ощутимо давя своим весом, и громко мяукнул.

— Что ты делаешь в моем сне? — спросила я кота, но тот не ответил, только, еще раз мяукнув, спрыгнул вниз и убежал.

Постояла на месте, но услышав его далекое мяуканье, пошла следом, замечая, как туман отступает. Здесь оказалось не так темно, но и света не прибавилось, просто теперь я могла различать предметы перед собой. Место могло бы быть сумасшедшим обмороком архитектора. Про одно могла сказать точно — то, на чем я стою, пол. Хотя бы для меня.

В центре этого места, если такое возможно при условии, что стен я не смогла увидеть, чернело нечто, похожее на воронку. Ступив еще на шаг вперед, я услышала отчетливое дыхание, спокойное и размеренное.

Еще шаг вперед. Я различила серое тельце Тима, вьющегося возле воронки. Заметив меня, кот громко муркнул и отпрыгнул в сторону, странно вздыбив шерсть.

Еще два шага. Нет никакой воронки. Да и то, что приняла за туман, таковым не является. Камень? Статуя?

Еще шаг. Неподвижная темнота напротив обрела черты. Тонкие, матово блестящие чешуйки. Длинное мощное тело. Я проследила взглядом от кончика очень медленно шевелящегося хвоста и до огромной морды.

Черный монстр приоткрыл глаза, кроваво-красные, и принялся с интересом меня рассматривать. Вдруг что-то начало меняться. Я закрыла глаза, предпочтя не видеть. В считанные секунды воздух вокруг нагрелся и уплотнился.

— Интересно, — пробормотал хриплый низкий голос у меня над ухом, заставив вздрогнуть и открыть глаза. Но я ничего не увидела. Протянула руки вперед, но ничего не почувствовала.

— Зачем же так пугаться? — удивился голос над моей головой, а затем добавил: — Не бойся. Ты же не боялась, когда пришла сюда.

— Где я? — Никогда не мешает спросить об этом, даже если очень страшно.

— В моем сне, — рассмеялся мой собеседник слева. — Или не во сне.

— Как я сюда попала?

— Интересный вопрос, — согласился голос, и мне послышались в нем чем-то знакомые нотки. Но откуда?

— Так что? — спросила я, когда мне так и не ответили.

— Тебе лучше знать, — отозвался голос. — Мне больше интересно другое. Откуда у тебя такое красивые глазки?

— С нашей последней встречи, — буркнула я, сообразив, на кого похож мой собеседник, и отвернулась.

— Да, первая встреча была куда интереснее, чем вторая, — ехидно заметил голос прямо передо мной, и в темноте зажглись алые угли глаз собеседника. — Могу это исправить, если хочешь? Не обещаю, что все будет, как прежде... Я только уберу этот алый цвет.

— Согласна, — прервала я его.

— Веришь мне? — хищно спросил голос.

— Нет, — ответила я и сглотнула.

— Правильно, — хохотнул собеседник, и что-то очень горячее коснулось моих век на мгновение. — Верить не стоит.

— Что тебе нужно? — Вопрос вертелся на языке.

— Может твои глазки, — хмыкнул змей. — А может душа. Или жизнь.

— Почему я?

— Сама виновата, — улыбнулся он, обнажив длинные острые клыки. — Но мне интересно, как ты это сделала?

— Что именно? — непонимающе уточнила я.

— Как именно тебе удалось попасть на Праздник Зимней Ночи, Елена? — терпеливо спросил голос.

— Почему ты спрашиваешь? Это ведь был только сон, — удивилась я.

— Ах, какой удар по моему самолюбию! — простонал собеседник обиженно.

И в тоже мгновение я узнала голос. Или просто он позволил мне себя узнать? Этот смеющийся голос, с бархатными нотками, с чуть заметной хрипотцой, низкий и обволакивающий.

— Я загадала желание, — прошептала, чувствуя, как напряглись все мои инстинкты. Настолько, что я не увидела, но ощутила его удивление, смешенное с сожалением и пониманием.

— Сбылось? — спросил он ехидно.

— Нет, — ответила я еле слышно.

— Жаль, — ухмыльнулся змей. — Значит, тебе не повезло.

— Почему? — удивилась, чувствуя, как у ног заклубился холод.

— Праздник Зимней Ночи — ночь, когда сила моего народа достигает своего пика. Когда-то очень давно, много веков назад, это было время, давшее начало самой кровавой войне между Верхним и Нижним царствами. Война длилась целое столетие. Чтобы прекратить ее, Правители подписали указ, запрещающий творить сложные чары и ритуалы в эту ночь... Много лет после узаконили праздник. Почти тысячу лет длится мир. Если в Верхнем царстве узнают о произошедшем, то начнется война.

— Но почему? — спросила я, удивляясь странности всего этого сна.

— Потому что я демон тьмы, а Верхние нас ненавидят. Но ты даже не ситра. Потому что ты мне встретилась, на свою беду. Потому что кровь изменилась, пусть и таким... образом, — он усмехнулся.

— Ничего не понимаю. — Я вздохнула.

Это оказался странный разговор. Странный плод моего подсознания.

— Хочу проснуться, — прошептала я и потерла лицо ледяными ладонями.

— Ты считаешь, что спишь? — изумился он.

— Конечно! — воскликнула я в ответ. — Все это только сон. И ты сон!

— Жаль, что ты так думаешь, — печально заметил собеседник. — Очень жаль.

— А разве нет?

Змей не ответил.

— Если все на самом деле, то... — решила я для себя. — Если все на самом деле, то оставь меня в покое.

— Не могу, — вздохнул он. — Жаль, что ты не человек...

— Что? — опешила я.

— Человек... Так просто, — сказал змей с ноткой сожаления в голосе. — Даже такая миленькая и забавная. Только тонкая ниточка жизни. Чужая. Пропадет и незаметно... Жаль. Это так бы все упростило... — тихо прошептал он сам себе. — Еще пару дней и многое поменяется.

— Что?.. — хотела было спросить я, но огоньки алых глаз растаяли в темноте. Приблизился какой-то шум, опрокинувшись на мои уши какофонией голосов и шорохов.

— Игорь! — голос Иры резанул, звоном вторгся в голову. — Она очнулась!

— Я все равно вызову скорую. — Второй голос прозвучал далеко и глухо.

— Не нужно скорую, — хрипло прошептала я и открыла глаза, пытаясь сфокусироваться на близко склоненном ко мне лице.

— Ну, ты и напугала меня, Ленуш! — заметила Ирка и улыбнулась. — Я просыпаюсь, а тебя нет. Куртка на вешалке висит, а подруги самой нет. Бросилась искать, а тебя к подъезду какой-то парень на руках тащит. Я его чуть не побила, пока он меня уверял, что ты его знаешь.

— Тим убежал, — прохрипела я. — Я его пошла искать. Форточка оказалась незакрыта, и он сбежал...

— Лен, зайка, да он все время дома был! — удивилась Ира.

Будто в подтверждение ее слов, кот, горячий и пушистый, вскочил мне на живот, заставив охнуть.

— Тим, слезь, зараза, раздавишь! — прошипела Ира, ссаживая недовольно шипящего Тимофея на пол. — Мы когда в квартиру зашли, он с вешалки спрыгнул! Ты его, наверное, просто там не заметила.

В комнату вошел Игорь, посмотрел на меня скептически и сказал:

— Я скорую все равно вызвал. Может у нее обморожение. Когда я Лену нашел, она уже успела превратиться в сугроб.

Я прикрыла глаза, чтобы не смотреть на парня.

— Зачем ты вернулся? — спросила только.

— Ты забыла в машине телефон, — ответил Игорь, выложив на тумбочку трубку. — И я за тебя волновался. Вижу, с глазами все уже нормально... — Заметил он и разозлился на что-то. — Поеду.

— Я сейчас, — шепнула мне Ирка и умчалась вслед за парнем.

Когда, через пару минут, подруга вернулась, то присела возле меня и велела:

— Открой глазки, мелкая.

Я молча уставилась на нее.

— Хм, — философски кашлянула она через минуту. — Слушай, Ленка, а про красные глаза мне приснилось?

— Нет, — подумав секунду, ответила я ей. Правда, я уже сама не знала, что приснилось, а что было на самом деле.

— Да? — переспросила подруга. — Тогда, поздравляю, они уже не красные!

— Правда? — пришла я в восторг.

— Да. — Кивнула подруга. — Только теперь они зеленые...

— Ну и что? — удивилась я. — У меня ведь и так глаза с зеленоватым оттенком.

— Они зе-ле-ны-е, — еще раз повторила подруга, но теперь по слогам.

Звонок в дверь слился со звоном в моих ушах.

Приехавшая скорая разродилась парой сонных и недовольных жизнью и полуночным вызовом врачей. Они скептически на меня попялились пару минут после быстрого осмотра, переводя взгляды, время от времени, на Ирку, истерично вскрикивающую при этом:

— С ней все будет хорошо?

Я при этом старалась не рассмеяться, рассматривая всю картину со стороны. Чувствовала я себя вполне нормально.

— Да ребята просто перестраховались, — извиняющимся тоном сказала я врачам. — Вот и вызвали скорую.

— Мало ли! — сказала Ира. — Может ты после этого заболеешь и умрешь!

— А хотите чаю? — спросила я у врачей. — С клубничным вареньем и булочками. И с бутербродами.

— Растворимый кофе есть? — вдруг улыбнулся один из парней.

Я с готовностью кивнула и убежала на кухню, готовить и чай, и кофе, и вкусняшки. Доктора немного оттаяли, прихлебывая очень горячий, очень крепкий и сладкий кофе под толстенькие бутерброды с копченой колбаской.

Чувствовала я себя отлично, только рука почему-то немного болела... Подумав, закатала рукав свитера и с непониманием уставилась на длинные царапины, а затем перевела взгляд на молча сидящего посреди кухни Тима.

"Серьезно?" — мысленно спросила я у кота, извинилась и убежала в ванную. Увидев свое отражение, я громко ойкнула. Нет, теперь мои глаза выглядели лучше, Ирка оказалась права. Но из-за непривычного, очень зеленого, как весенняя трава, цвета радужки, я совершенно себя не узнала.

— Хм, все равно лучше, чем красно-алый ужас, — успокоила себя.

Если к цвету глаз еще можно как-то приспособиться...

"Надеюсь, это продлиться не долго".

Смущало только то, что, судя по всему, я ввязалась в какую-то странную историю. Произошло ли все на самом деле? Или это игры моего разума?

Еще раз посмотрев на собственное отражение, я пришла к выводу, что с проблемами нужно разбираться по мере их поступления. А раз так, то я просто буду жить дальше. Может все как-то само утрясется?

* * *

Проснувшись, Бес долго задумчиво рассматривал потолок.

— Кто же ты, Елена?

Еще совсем недавно ответ оказался бы другим, но теперь, в свете этого визита...

Так все просто. И одновременно запутанно. Просто — потому что ситуация и в самом деле оказалась до нелепого обычной. Такие случаи то и дело происходили в Нижнем царстве. Ну, а запутанной отчасти сделал эту историю сам Бес.

Своими рассуждениями хотелось поделиться, но беспокоить ради этого отца среди ночи не стоило. Правда, был еще один обитатель царства, у которого всегда было можно спросить совета.

Бестелион улыбнулся и поднялся, потянувшись в полосе голубоватого лунного света. Зимний воздух приятно холодил кожу. Темный натянул одежду, прихватил ботинки и представил нужный зал в замке.

В большой комнате, с занавешенными плотными шторами окнами, заставленной десятком столов, его мать когда-то устроила себе кабинет и лабораторию. В дальнем углу вечно дымилась маленькая жаровня, подогревая сосуд с благовониями, наполнявшими комнату тяжелым ароматом лилий. Бестелион ненавидел этот запах. Именно из-за этого и неприятных воспоминаний детства, он старался появляться здесь как можно реже. Слабый свет ламп еле разгонял мглу над столиком в центре. Он, как и другие, был завален книгами вперемешку с баночками, перьями, связками каких-то трав и обрывками кожи.

Заметив присутствие Бестелиона, Идерна подняла голову от растрепанного свитка и радостно улыбнулась. Будучи совсем маленьким, демон никак не мог понять, почему мать почти никогда не выходит из этой странной комнаты, даже какое-то время винил в этом отца, представляя себе, что это он ей запрещает.

Но через несколько лет темный понял причины ее осознанного заточения, перестав считать его таковым. Но перед тем, как осознание далось Бесу, пришлось понять кое-что еще о себе самом.

— Здравствуй, дорогой. — Идерна ласково улыбнулась, встала и подошла к Бестелиону. — Выглядишь не очень.

— Спасибо, мама! — вздохнул демон и поцеловал ее в щеку. — Ты как всегда добра ко мне!

— Ну, у меня есть право говорить тебе то, что я думаю. В конце концов, никто кроме меня может и не сделать этого.

— Так же, как и я тебе? — предположил демон с надеждой.

— Вовсе нет, — ответила Идерна, наклонив голову и рассматривая сына из-под полуопущенных ресниц.

Бес рассмеялся. А секунду спустя и сама женщина захохотала, поняв над чем он смеется. Они всегда были так похожи, что, даже почти не общаясь, постоянно повторяли жесты друг друга.

— Одинаковые, — развела руками женщина и потрепала Беса по черным волосам, точно таким же, как ее собственные.

— Глаза у меня от Амадеуса, — покачал головой демон, сбрасывая руку матери.

Как-то незаметно для себя, еще подростком, Бестелион привык называть отца по имени или титулу. В этом не было неуважения. Просто Повелитель никогда не пытался играть роль настоящего родителя. Идерна, со своей увлеченностью историей и наукой, была больше матерью, чем Амадеус, мелькавший перед Бесом ежедневно. Дождавшись совершеннолетия, демон с легкостью освободился от опеки так и не состоявшихся родственников, и возвращаться туда не собирался.

— Что-то ты не в настроении, — заметила мать и вернулась к своему столу, вновь принимаясь за изучение свитка.

— Странно, что тебе еще ничего неизвестно, — удивился Бес, — иначе бы поняла.

— Я все знаю, — отозвалась Идерна. — Твой отец был здесь сегодня.

Тон, которым демонесса это сказала, насторожил Бестелиона. Да и сам факт, что Амадеус снизошел до посещения личной комнаты Повелительницы, мог вызвать только неверие.

Много лет назад эти двое договорились более не докучать друг другу и позволить жить каждому так, как тот захочет. Брачные узы не смогли склеить двух таких непохожих демонов. Вначале Амадеус в голос корил себя и жену, повторяя, что их же пытались отговорить от подобного выбора, но Идерна словно околдовала его. Подобное заявление даже стало поводом поднять Повелителя на смех, ведь каждому ситру известно, что магия привлекательности демонов на них самих не действует.

Теперь, спустя почти столетие, Амадеус и Идерна хоть и сохраняли молчаливый нейтралитет, но возобновлять отношения также не стремились.

— Не ожидал от него подобного! — удивленно отозвался Бестелион.

— Сама не думала, что он появится здесь. — Пожала плечами демонесса. — Но твой отец счел повод достаточно весомым, чтобы перейти собственноручно возведенные границы.

— Как так случилось, что ваша любовь умерла? — задал Бес давно волновавший его вопрос.

— А была ли любовь? — уклончиво ответила Идерна. — Сейчас я в этом сомневаюсь.

— Но ведь... — Бестелион чуть помолчал, подыскивая подходящие слова. — Но ведь влюбившись однажды, демон будет любить всю жизнь!

— А ты влюблен в Тамалис? — ехидно уточнила мать.

— Нет, но при чем здесь это? — чуть разозлился демон.

— Но ты все равно звал ее на танец в Праздник, — вздохнула Идерна. — Я рада, что эта элла была достаточно разумна, чтобы отказать тебе.

— Она сама сказала, что Кас получил бы другой ответ, — прошипел демон.

— Не примешивай к этому чувства! — воскликнула мать. — Тамалис честолюбива, как говорят. Они все честолюбивы. Они уважают собственную чистокровность, как ни что другое. Тамалис — не исключение. Но если у нее возникнет возможность стать Повелительницей царства, то она не откажется от этого, даже если царство будет Нижним. Ну, а нынешние законы у нас позволяют ей в случае чего рассчитывать на те же права, что у Алесии.

— Я знаю, — вздохнул демон. — Просто не думал, что она хочет взобраться так высоко.

— Бес, дорогой! — расхохоталась Идерна. — А о чем ты думал? Ни одна элла по собственной воле не свяжется с демоном! Тем более с темным! Они считают таких, как мы с тобой, причиной начала той проклятой войны! Если ты появишься в Верхнем, тебя сразу убьют. Не глядя на титул! А Тамалис дочь их Повелителя! Да они даже полукровку к тебе не подпустили бы, если бы не замышляли что-то! Тем более... Тамалис тебе ничего не обещала. И к себе близко никогда не подпускала.

— Тамалис разозлила меня на Празднике. — Бес раздавил пальцами край стола.

— Сын, перестань ломать мою мебель! — весело вскрикнула Идерна. — Сколько всего мне пришлось уже выкинуть. Не заставляй распроститься еще и с этим столом! Он мой любимый! Неужели тебе не хватило гор сегодня утром?

— Не совсем, — прошипел демон и отступил подальше. — Прости.

— Нормально, — кивнула мать, осматривая повреждения. — Элла тебе отказала, и ты переключил внимание на первую же попавшуюся девчонку, даже не подумав, к чему это может привести. Да еще и в Праздник Зимней Ночи!

— Она мне понравилась, — усмехнулся Бес. — Такая смешная и забавная. И боевая.

— Да, только теперь она уже не человек, — вздохнула демонесса. — Ты прекрасно осведомлен, что теперь она перейдет в разряд безликих духов или теней Нижнего царства. Зачем пополнять наши владения еще одним существом? А с твоей наследственностью... темные духи хуже всего!

— По себе судишь? — съязвил Бес.

— И по себе тоже, дорогой, — устало подтвердила Идерна. — Не понимаю, как тебе не стыдно перед девочкой?

— Об этом я думал меньше всего, — признался демон и его щеки окрасил пунцовый румянец.

— Не удивительно! — вздохнула Идерна. — Но ты же отлично знаешь, что аура людей не способна перенести соприкосновения с нашей, и начинает перерождаться! Если человек достаточно взрослый, то все происходит медленнее, но юных это меняет сразу! Бес!

— Да, знаю, мам! — воскликнул демон. — И что теперь? Я не в силах повернуть время вспять?

— Ты мог не применять к ней чары соблазна, — заметила Идерна. — Это вполне было тебе по силам.

— Я многое мог! Но...

— Но ничего тебя не остановило, — вздохнула мать, закончив фразу за него. — Амадеус опасается, что если эллы узнают, то может разразиться скандал. Случай мелкий, но и его достаточно, чтобы начать противостояние. Будь на твоем месте другой демон, то на это, возможно, закрыли бы глаза! Да! Да! Но это ты! Сын Повелителя! Как ты не понимаешь?! Темный демон! Верхнее царство не пропустит это! Какой шанс!.. Еще немного, и Атардион выставит твоему отцу ультиматум! На одну чашу весов ляжет объявление войны, а на другую — твоя собственная бессмертная жизнь! И эллы сделают все, чтобы убедить Амадеуса, что целое царство ему дороже собственного сына!

— Мама, перестань орать, — попросил Бес.

— Нет! Бес! — крикнула, распаляясь, Идерна. — Нет! Ты не понимаешь что ли?

— Я понимаю, — сказал Бестелион спокойно. — Просто ты не знаешь всего.

— Мне достаточно того, что я уже услышала. Эллы не пропустят возможность избавиться от тебя. Любыми путями! А тут такой шанс! Изгнания не будет! Смертью карали и за меньшее, чем нарушение мира между царствами, пусть и случайное, пусть и с участием человека.

— Мам, девчонка не совсем... человек, — промычал Бес.

— А кто? — взвизгнула Идерна.

— Я не мог разобраться сразу, — развел руками демон. — Ее видел только я, а мне не доводилось сталкиваться с подобным. Девушка наполовину элла, думаю. Там было такое смешение в ауре... Веселящее вино Праздника и злость на Тамалис убедили, что передо мной то ли какая-то ситра, то ли человек с необычной аурой. Да и... — он недоговорил. — Было еще кое-что, почти несущественное... Неважно!

Собиравшаяся еще что-то сказать демонесса так и застыла на месте с открытым ртом, с молчаливым ужасом взирая на сына.

— Как такое получилось? Я не понимаю! — громко сказал Бестелион. — Эллы же не считают людей достойными своего внимания! В Верхнем царстве люди живут, но только в качестве слуг, почти рабов. Да и то... Их число незначительно! А тут полукровка. Да еще и в другом мире!

Идерна прикрыла глаза и бессильно опустилась на край стола.

— Надеюсь, всю эту историю удастся сохранить в тайне хотя бы на время. Не представляю, что с тобой сделают эллы, если узнают. Что ж ты натворил? — прошептала женщина почти беззвучно. — Еще меньше я представляю, что получится от такого смешения... Перерождение в темную, пусть и полуэллы, тебе не простят тем более!

Глава 5

Солнечный луч, медленно прокравшись в комнату и запрыгнув на одеяло, подобрался к торчащей из-под него пятке и лизнул теплом. Я сонно завозилась, подгребая под одеяло, стараясь как можно плотнее подоткнуть его со всех сторон. Голова немного болела, но в остальном чувствовала я себя вполне бодро. Вчерашнее сидение без куртки на лавочке, похоже, пройдет незамеченным. Ну, или простуда догонит меня через день-два, уложив неподвижной кашляющей массой в кровать на пару недель.

Я сладко потянулась и откинула одеяло в сторону, решив вставать и не растягивать момент расставания с подушкой. Когда натаскивала домашний свитер, где-то в отдалении затрепыхался мобильный, разоряясь некогда любимой мелодией. Напомнив себе, что нужно будет ее сменить, помчалась искать трубу. По какой-то странной причине телефон оказался в ванной, засунутый между стопками полотенец. Похоже, здесь не обошлось без моей любимой подруги, решившей не выключать его совсем, но припрятать, дабы я выспалась.

Звонила мама. Удивленно приподняв бровь, я ответила.

— Привет, крошка! — воскликнула Света, не дав мне даже "алло" сказать. — Это я тебе звоню. Я прилетела! Через час буду дома!

Ничего не понимая, я оторвала трубку от уха и проверила номер абонента. Набор цифр оказался верен.

— Мам? Это точно ты? — переспросила я на всякий случай.

— А кто еще? — в тон мне удивилась родительница.

— Ну, моя мама должна прилететь через неделю, — заметила я голосом семи козлят.

— Ах, малышка, — расхохоталась Света. — Просто прилетела раньше. Все неожиданно произошло. У Бориса дела... Вот мы и вернулись. Он предлагал мне остаться, но я решила лететь с ним...

С сомнением покивав на эти объяснения, я произнесла:

— Хорошо. Будет здорово тебя увидеть.

— Да, а продукты в доме есть? — деловито осведомилась мама.

— Деньги давно закончились, — сварливо ответила я. — Какие ...продукты?

— Ах, зайка! — воскликнула Света устало. — Я и забыла предупредить, что оставила заначку среди чистых холстов. Возьми и сходи в магазин, чтобы мы могли нормально отметить возвращение!

В этом мама вся! Свою прогрессирующую рассеянность способна преподнести так, что любой почувствует себя более виноватым, чем она. На меня подобное никогда не действовало. Собираясь отчитать мамину безалаберность, в последнюю секунду я передумала и сказала в трубку:

— Уже бегу!

— Вот и отлично! — прощебетала мама и отключилась.

Быстренько одевшись и заплетя волосы в косу, я разыскала целый пакет для продуктов и деньги, убедилась, что Тим дома, и умчалась за покупками. До ближайшего магазина было всего пару минут ходьбы, но я давно уверилась, что выбором товаров он не блещет, хотя порой тащиться в большой гипермаркет сил не было. Вот только не сегодня! К тому же знаю отличную тропку через сквер, так что смогу срезать половину пути.

Рассуждая так, я прошла мимо троицы неспешно шагающих мне навстречу молодых людей, только краем глаза скользнув по их странным нарядам. Я и в своем пуховике сильно мерзла, не смотря на то, что градусник пытался меня уверить в каких-то десяти делениях ниже нуля. А этим, похоже, и в осенних длинных черных плащах не холодно. Закаленные, однако, люди!

С другой стороны, по виду похожи на готов, если не считать, что у всех троих волосы длинные и светлые, даже у парней. Единственная в их компании девушка странно на меня зыркнула, но я отнесла это на счет ее личной нелюбви к людям вообще.

Мы уже разминулись на несколько десятков метров, когда я услышала позади фразу блондинки:

— Это она!

В другое время даже не обратила бы на подобное внимания. Вот только голос я узнала, как если бы была знакома с его обладательницей не первый год. Последний раз эту блондинку видела и слышала я больше суток назад, на Празднике Зимней Ночи, который происходил то ли на самом деле, то ли в моем воображении.

Обернувшись, я, как и думала, увидела приближающихся ко мне парней. Разбираться и объяснять им что-либо не хотелось, еще прибьют прямо посреди безлюдной, по причине воскресенья, подворотни. И я побежала, размахивая худосочным пакетом.

Улизнуть далеко мне не дали. Вместо того чтобы гнаться, парни просто каким-то образом появились впереди меня и перегородили дорогу. Уже впадая в панику, я зажмурилась и приготовилась таранить их головой, одновременно пожелав оказаться в более безопасном месте.

— А-а-а! — Я с воплем на кого-то налетела и повалила под недовольный возглас, попыталась подняться и так же вслепую отскочить. Вот этого мне как раз и не дали, сцапав за ворот куртки и вздернув воздух.

— Опять ты! — недовольно прошипел у меня над ухом тихий мужской голос, до боли знакомый. Я опасливо приоткрыла один глаз, близко рассматривая злое лицо Бестелиона.

— Привет! — решила быть вежливой.

— Хм, — кашлянула стоявшая радом очень красивая черноволосая женщина. — Бес, я твоя мать, но впервые вижу, чтобы по тебе топтались девушки... в прямом смысле.

* * *

— Как ты здесь очутилась? — немного злясь, спросил Бестелион.

Ему, чтобы просто заглянуть в мир девчонки, потребовалось долго готовиться, настраиваться, прикладывать усилия. И выкинуло его через мгновение. А эта девица без каких-либо проблем шагает через миры и не испытывает по этому поводу дискомфорта!

"Это от того, что для нее и тот, и этот мир родные", — заметила Идерна мысленно.

"Мам! Перестань читать мои мысли!" — велел Бес, морщась.

"Больно нужно мне в твоих мыслях копаться! — фыркнула мать. — У тебя все на лице написано!"

— Мне больше интересно, почему это твоя подружка за мной гоняется? — возмутилась Елена, продолжая болтаться в воздухе.

— Какая моя... подружка? — опешил Бестелион.

— Да откуда я помню, как ее зовут? — возмутилась девушка, совершая какие-то движения внутри своей странной одежды. — Ну, та девица... ты с ней на вашем дурацком празднике был!

Идерна прикрыла рот рукой, сдерживая смех.

— Ты о Тамалис? При чем здесь она? — прошипел Бес.

— А при том, что я не люблю, когда трое совершенно незнакомых людей пытаются меня зачем-то словить! — выпалила Елена ему в лицо. — И отпусти уже, а? Мне надоело так висеть!

Хмыкнув, демон разжал пальцы, и девушка свалилась на кучу пергаментов, лежавших на полу, и тут же ойкнула, потирая ушибленную спину.

— А поосторожнее нельзя? — уточнила она язвительно. Бестелион с удовлетворением отметил, что разозлил девушку. — С приятным приземлением тебя, Лена!

Еще он вдруг понял, что совсем не знает Елену. Хотя собственные простыни в спальне демона сохранили легкой цитрусовый аромат ее кожи и волос, и Бесу было приятно вдыхать этот слабый запах, чувствуя его на подушечках пальцев. Саму же девушку он не знал. На Празднике демон увидел необычную малышку, в странном и невероятно смешном наряде. Бес был зол, но злиться на Елену не смог. Он помнил ее испуганный и одновременно воинственный взгляд, худые плечи и локти, длинные спутанные волосы.

Кажется, именно с волос все тогда и началось. В свете костров они сверкали всеми оттенками медного и золотого. Бестелион долго рассматривал эти сверкающие пряди, одновременно подмечая другие детали и мелочи: тонкую, почти прозрачную кожу, любопытные светло-зеленые глаза, маленькую родинку на мочке правого ушка, вьющуюся прядь волос на виске... А еще девушка была легкой, ее так приятно оказалось держать на руках, погружаясь в волны цитрусового аромата, чуть терпкого и сладкого.

Сейчас это все вспоминалось со смешанным чувством удовольствия и раскаяния. Даже не смотря на всю сложившуюся ситуацию.

— Похоже, эллы уже обо всем знают, — сказала Идерна после паузы и кашлянула.

"Бес!" — мысленно одернула она сына.

— Если они знают все, то зачем отправились за девчонкой? — спросил демон, стряхивая с себя воспоминания, но продолжая следить за Еленой.

— Видимо, эллы знают больше нашего! — Пожала плечами Идерна.

— Что они могут такого знать, если только спустя годы обнаружили, что кто-то из них нарушил их же принципы? — спросил Бес, вновь начиная злиться.

— Милая, кто твои родители? — мягко спросила демонесса, присаживаясь рядом с девушкой на корточки. — Скажи мне, пожалуйста. И... давай встанем с пола.

— Хорошо бы, — прошипела Елена, повозилась и неуклюже поднялась, расстегивая молнию куртки. — Жарковато у вас здесь и пахнет не очень.

"А я тебе говорил, что твои лилии отвратительно воняют!" — ехидно заметил Бес матери.

Идерна недовольно фыркнула в сторону сына, но ничего не сказала.

— Так как? — уточнила демонесса еще раз. — Ты знаешь, кто твои родители, дитя?

— Конечно! — ответила девушка. — И я не дитя. Мне уже девятнадцать лет!

Идерна тихо закашлялась.

"Извращенец", — прошипела она мысленно Бестелиону.

— И кто у нас родители? — опять спросила демонесса, стараясь не показывать свою реакцию на последнее заявление.

— Вас имена интересуют? — с подозрением нахмурилась девушка.

— Нет. — Плавно покачала головой Идерна. — Просто скажи, знаешь ли ты обоих своих родителей?

— Вообще — знаю, но папочка бросил нас в младенческом возрасте! — заметила Елена.

Идерна облегченно пристукнула пальцам по столешнице.

— Вот значит как!

"Папочка у нас элл. Интересненько было бы знать, кто именно так подвел Верхнее царство?" — демонесса стрельнула глазами в сторону Беса.

— А ты, девочка, уверена, что за тобой гнались? — переспросила демонесса. — Может с тобой просто хотели поговорить?

— Меня зовут Лена, — решительно сказала девушка. — И, конечно, я в состоянии отличить банальный треп от погони. За мной раньше никто не гонялся, естественно, но фильмы я смотрю!

— Хм... — выдохнула Идерна задумчиво. — То есть, ты совершенно уверена... Лена?

— Абсолютно!

— Такого быть не может! — воскликнул Бес. — Зачем им это?

— Бестелион, не злись, а? — поморщилась Идерна. — Терпеть этого не могу. Давай так. Лена пока останется со мной, а ты пойдешь, поспишь...

— Мам! — выдохнул демон недовольно.

— Иди! — непререкаемым тоном велела демонесса, и Бес был вынужден подчиниться. Уже отправляясь прямиком к себе, он услышал вопрос удивленной Лены:

— Вы его мать? Никогда бы не подумала!

Бестелиону захотелось вернуться и узнать, что именно подумала Лена, но он пересилил себя.

* * *

Меньше всего я ожидала оказаться... здесь. Сложно даже сказать, где это "здесь" находится. Огромный зал, заставленный столами и стульями, поверх которых в беспорядке валяется какая-то старинная рухлядь.

И не жалко им книжки разбрасывать? А из половины еще и вырванные страницы торчат!

Если бы не наличие в зале одного знакомого товарища с очень примечательной наружностью, я бы скромно поздоровалась и состроила пай-девочку. Особенно перед женщиной, очень на него похожей.

"Лена, завидовать не хорошо", — уговаривала я себя, рассматривая черноволосую красавицу.

Первый испуг от недавней погони и последовавшего за этим перемещения прошел, и я уже во всю вертела головой, рассматривая помещение внимательнее. Это оказалось очень удобно с такой высоты, пусть и приходится висеть в воздухе в нескольких сантиметрах от...

Я мысленно стукнула себя по голове.

Неужели такая особь мужского пола существует взаправду? И имя у него даже есть! И это не плод моей фантазии?!

Когда женщина довольно грубо выпроводила Бестелиона, я только обрадовалась. Стало легче дышать и думать. Это одно, когда такое чудо существует на бумаге или на экране. Можно вполне без проблем пускать слюнки и биться головой о стенку, изображая обожание. Или, наоборот, с гордым видом заявлять и себе, и знакомым, что тебя такое не волнует.

Когда подобное вполне материально и стоит рядом, то как вести себя адекватно? Спросите что полегче!

Новость, что женщина еще и мать данного представителя девичьих гр ез, добила меня окончательно. Повеситься, что ли?!

— Девочка, пойдем со мной, — попросила женщина учтиво и простерла руку куда-то в сторону. — Здесь совсем рядом. Мы сможем спокойно присесть и поговорить.

— Простите... Я не знаю вашего имени... — промямлила я. — Мне домой нужно! Меня там ждут. Мама ждет!

— Можешь звать меня Идерна, — разрешила женщина, взяв за руку, и потянула в маленькую уютную комнатку, примыкающую к залу с книгами.

Здесь не было стойкого и отвратительного запаха лилий, слишком сильного, чтобы им можно было наслаждаться, зато стоял маленький столик, накрытый скатертью, и несколько стульев. На столике исходил ароматным паром большой чайник.

— Ты уверена, что сможешь вернуться обратно? — спросила Идерна.

— А разве это не ваших рук дело? — уточнила я на всякий случай. — Ну, в смысле... местных.

Женщина удивилась и отрицательно покачала головой.

— Вовсе нет! — ответила она. — Это ты сама, Лена.

Все, мой мозг отказывается воспринимать эту информацию без валерьянки!

Видимо Идерна что-то прочитала по моим глазам, потому как усадила меня на стул и вручила большую чашку, до краев наполнив ее красноватой жидкостью из чайника.

— Пей! — велела она. — И согреешься, и в себя придешь. А потом расскажи мне все, что случилось с тобой за последние дни.

— Да ничего особенного не происходило, пока вчера... — начала я, выкладывая женщине всю свою подноготную, опустив лишь мелкие детали. Скрывать что-либо смысла не было. Это только дома меня за такие рассказы хорошо, если в палате с мягкими стенами запрут, тут же вроде все такие. Слегка неадекватные, в смысле.

Идерна слушала очень внимательно, почти не перебивая, только переспрашивая о некоторых предметах и названиях.

— Вот, я вышла за продуктами, а тут они, — протараторила я, подбираясь к завершающей части своего рассказа. — Сразу вели себя вполне нормально, а потом начали абы что вытворять!

— Ясно, — прошипела женщина, с таким видом, словно ей ничего не ясно.

— Мне вот ничего не понятно, — призналась я. — Совсем! Не знаю, что происходит и почему? Вы мне можете хоть что-нибудь объяснить?

— Могу, но не все, естественно, — сказала женщина, вставая. — Я сама не знаю всего. А о чем-то могу лишь предполагать. Начнем с простого и самого понятного на данный момент. Ты сама сказала, что своего отца не знаешь и никогда не видела.

— Он бросил мою мать почти сразу после того, как узнал о ее беременности, — вздохнула я. — А мама и не переживала. Мы даже потом его искать не пытались!

— Вряд ли бы вам это удалось, — заметила Идерна. — Скорее всего, твоим отцом был элл.

— Это кто? — прищурилась я.

— Для того чтобы тебе стало понятно, придется начать с объяснения того, где ты, собственно, находишься, — задумчиво сказала Идерна.

— Ну, я...

— Это не твой родной мир! — перебила меня женщина, подошла к гардине и отдернула ту в сторону.

Похоже, она знала, что делает, потому что я сразу ей поверила. Как тут не поверить?!

За окном, насколько хватало глаз, простиралась предрассветная горная местность, а в небе висел бледно-синий лик луны...

— Вот это да! — Слова сами собой сорвались с губ.

Ни в одном уголке на земле не может быть такого пейзажа. Все похоже: горы, серые тени деревьев, цвет неба, но вот такой луны на земле нет.

— У вас луна всегда синяя? — спросила я. Интересно же! Эх, фотоаппарат бы сюда!

— Эта — да, — загадочно ответила Идерна. — Теперь веришь?

— Да, — спокойно кивнула я и глотнула теплой жидкости из кружки, не почувствовав вкуса.

— Ты находишься в Нижнем царстве, — кивнула на окно Идерна. — Всего царств три. Два других именуются Верхним и Срединным. Царства названы по своему расположению в мире, хотя названия, естественно, не совсем точны. Но самое главное отражают. На картах принято изображать царства наподобие трехслойного пирога.

В каждом царстве живет свой народ. Так в Срединном, самом обширном, живут люди и маги. Хотя... кажется, сами люди магов не выделяют в отдельный народ, — нахмурилась Идерна и пожала плечами. — О существовании других царств там знают очень смутно. Даже маги не верят в какие-то отдельные земли. Но не об этом сейчас.

Нижнее царство населяют несколько разных народов, таких как демоны — самый многочисленный и единственный, предпочитающий схожий с человеческим облик, но способный принимать любой другой. Есть еще аматридери, силианы, духи, стихии, стихиалы, призраки и тени. Последние немногочисленны и являются бывшими людьми, переродившимися от воздействия магии демонов. Силиалы также в прошлом являются людьми, но мы их не создаем. В общем, обитателей здешних мест называют ситрами, не глядя на различия. Но в Нижнем царстве при этом главенствуют демоны. Они здесь основная сила и власть.

Верхнее царство населяют эллы — магический народ, внешне похожий на людей. Границы их магии нам до конца не известны, потому как эллы не стремятся к контакту с Нижним царством, особенно после одного давнего конфликта, затянувшегося на многолетнюю войну. Могу сказать только, что они не способны менять свой внешний облик. Кроме элл в их царстве живут люди, но только на правах слуг.

— А о каком конфликте вы упомянули? — спросила я, хотя прерывать Идерну не хотелось. Сладковатая жидкость в кружке закончилась, но я продолжала греть руки о теплый сосуд.

— С давних пор в середине зимы в одну единственную ночь сила демонов достигала такой мощи, что при желании мы могли бы воскрешать умерших и одним взглядом убивать десятки тысяч. В одну из таких ночей один из демонов тьмы и сын тогдашнего Повелителя проник в Верхнее царство и выкрал дочь Повелителя эллов. Говорят, между ними была любовь, но Повелители воспротивились такому союзу. Вот только демоны влюбившись однажды, разлюбить уже не способны.

Уйти демону не дали. Даже на пике силы он не смог справиться с тремя десятками эллов. Демона убили. Заодно уничтожили и его возлюбленную, дабы преподать урок всем остальным. Случившееся дошло до ушей Повелителя ситров, он не простил смерть сына и объявил войну. Со взаимной жестокостью и непримиримостью два царства боролись более ста лет, пока армии их не поредели настолько, что некого было выставить против врага. Тогда эллы и ситры заключили вынужденный мир, пойдя на некоторые уступки.

Так в ночь своей силы демоны не могут применять магию к любым другим существам, кроме ситр. Условия для эллов схожие. Если зачитать само соглашение, то звучать оно будет примерно следующим образом: ни одно магическое воздействие не должно быть применено к кому-то, не являющемуся по рождению ситром; ни одна капля крови неситра не должна быть пролита по вине демонов Нижнего царства в Единую Ночь Запрета и Мира.

Скоро минет тысяча лет, как не нарушается этот договор, хотя и эллы, и демоны порой нападают друг на друга. У народа Верхних личные счеты к демонам тьмы, и эллы всеми силами пытаются их изничтожить. Сейчас темных всего двое: я и Бестелион.

И вот спустя столько лет очередной сын Повелителя и демон тьмы нарушает мир. Ты ведь не ситра, Лена. Да и не человек.

— А кто? — со страхом спросила я.

— Наполовину ты элла, а вот какая теперь вторая сторона... кто знает? — пожала плечами Идерна. — Если бы ты была человеком, то превратилась бы в тень. Одну из теней Нижнего мира. Но пока этого не произошло.

— Как это тень? — опешила я. — Тень?

— Не волнуйся! — утешила меня женщина. — Тебе это, видимо, не грозит! По крайней мере, не сейчас. Никто не может знать точно.

Во мне постепенно закипала ярость. Значит вот как?! Вот как все могло закончиться?

Захотелось найти и с особой жестокостью придушить того, кто поспособствовал такому ходу событий. На эту роль очень подойдет один темноволосый и синеглазый демон!

— Тьма в тебе есть, но пока я не могу разобрать, что именно из этого выйдет, — вздохнула Идерна. — Нужно подождать и посмотреть. Если на это будет время.

— А те трое, значит, эллы? — уточнила на всякий случай.

— Да, — ответила демонесса. — Видимо, они узнали обо всем и решили что-то предпринять.

— Страшно представить это "что-то", — прошипела я себе под нос.

— Мы можем только предполагать, что именно известно эллам, — вздохнула Идерна. — Сейчас, похоже, любое общение между царствами прекратиться окончательно. А ведь Амадеус так надеялся, что через Тамалис удастся достичь какого-то равновесия!

— Кто такой Амадеус? — спросила я.

— Амадеус — Повелитель Нижнего царства, — ответила женщина и быстро отвернулась от меня. — Последние триста лет он правит ситрами, после того, как мой отец, Амартеон, решил оставить дела и удалиться на покой. Правда, долго ему отдохнуть не дали. В Срединном царстве отца выследили эллы.

— Триста лет? — тихо переспросила я. — У вас один и тот же правитель целых триста лет?

— Да, — ответила демонесса спокойно. — Всего лишь три сотни. Мой отец вершил судьбы своего народа на полторы сотни лет дольше. После Амадеус передаст трон Каселиону, своему наследнику.

— Так, а сколько у вас средняя продолжительность жизни? — прищурившись на затылок Идерны, с подозрением поинтересовалась я.

— О чем ты, девочка? — удивилась женщина.

— Вот вам сколько лет? — спросила я прямо.

— Четыреста сорок пять, — ответила Идерна и нахмурилась.

— Хм... А выглядите значительно моложе! — прошептала я, пытаясь осмыслить полученные данные. — То есть у вас принято... долго жить?

— Демоны бессмертны, — наконец выдала Идерна именно то, что мне хотелось узнать.

Вот и почему другим все, а меня, как обычно, стороной обошло?!

— Эллы тоже бессмертны?

— Конечно! — кивнула демонесса. — Болезни и раны так же нам не страшны. Высокая регенерация позволяет выжить даже при очень тяжелых ранениях и быстро восстановиться. Лишь прямым воздействием магии демонов, как и эллов, можно убить.

— А драконов у вас тут, где-нибудь, не обитает? — скептически спросила на всякий случай.

— Кого?.. — опешила Идерна.

— Все ясно, спасибо! — перебила я ее и встала, принявшись расхаживать по комнатке. — А люди сколько живут?

— Сложно сказать, — ответила Идерна, следя за моими перемещениями взглядом. — Они как-то очень быстро умирают. Точно не скажу... Может пятьдесят, а может и больше.

— Мам! — Во вспышке черного тумана появился Бестелион. Выглядел он странно. Как если бы...

Подумать мне не дали. Идерна метнулась вперед, зажала мне рот рукой и выкрикнула какое-то слово. Я хотела было воспротивиться такому насилию над собой, но мо е сознание поплыло, и меня окутала темнота.

* * *

— Что случилось? — воскликнула демонесса, следя, как Лена обмякает у нее на руках.

— Эллы передали мне "подарочек", — прошипел Бестелион, отряхивая с одежды и волос пепел. — Никому из слуг в голову не пришло меня предупредить.

— Личных слуг у тебя нет. А стихиалы и духи служат лишь своим создателям, — наставительно напомнила Идерна. — Что это было?

— Маленький самонаводящийся прямой портал, — прохрипел демон, скидывая обгоревшую жилетку и рубашку. — Меня выбросило прямо посреди толпы неадекватно настроенных эллов.

— Что?! — схватилась за сердце демонесса. — Как?! Амадеус знает? Где был Гай?! Охрана наших границ — в его ведении!

— Мам, успокойся! — велел Бес. — Я ведь выбрался! Раньше, чем меня поджарили общим скопом!

— Они не имели на это права! — взвизгнула Идерна, из глаз демонессы потекли сл езы. — Ты! Ты бестолковый мальчишка! Сам втянул себя в эту передрягу! Бес?!

— Повелительница, прекратите орать! — жестко рявкнул демон тьмы. — Не оплакивайте меня раньше времени!

— Тебе нужно уходить из царства, — затолкав слезы поглубже, прошептала женщина, кусая губы. — Немедленно! Здесь ты на глазах у всех. Ты же знаешь, отец тебя чувствует в любой точке своих владение. Ты же его кровь! Если эллы пошли на такое, то они попробуют проделать все снова! И снова! Пока не уничтожат даже память о демонах тьмы! Или потребуют у Амадеуса тебя выдать! Девушку тебе, видимо, придется взять с собой. Здесь одной ей оставаться не стоит.

Бестелион молча подхватил Лену на руки.

— У нее все признаки перерождения, — напомнила Идерна, облизав губы. — Только очень быстрого. То, что происходит с другими за годы, с ней завершилось за сутки. А напугав ее, ты только еще больше ускорил процесс...

— Может быть девушке будет лучше в ее мире? — спросил демон, вглядываясь в расслабленное лицо Лены.

— Даже если мы ее туда отправим, а ведь это потребует огромных усилий, — покачала головой женщина, — это мало что даст. Лену будет тянуть к создателю.

— Мам, не учи меня основам! — обиделся Бес. — Я без твоих наставлений знаю о тенях все. Просто... она ведь не совсем человек. Полноценной тенью ей не стать. Может...

— Бес, подумай сам! — встревожено зашептала Идерна, обхватив себя руками за плечи. — Девочка, хоть в ней и есть кровь эллов, уже начала перерождаться. Ты не мог этого не заметить, когда менял ее внешность.

— Да, — согласился демон, — все получилось очень просто.

— Возможно, тенью она не станет, ты прав, но пока она именно по этой тропе движется. Когда Лене грозила опасность, ее выкинуло максимально близко к тебе. Такое свойственно только полноценным теням.

— Никто еще не сталкивался с таким сочетанием, поэтому мы не можем ничего знать наверняка! — сказал Бестелион.

— В любом случае тебе лучше ее забрать с собой, — заметила демонесса. — Тени тьмы опасны и неконтролируемы. А убить тень может только создатель.

— Она не тень! — бросил Бес зло.

— Может переродившееся создание будет хуже тени! — воскликнула Идерна. — Подумай сам!

— Ладно, я ухожу! — сказал демон.

— Иди в Срединное царство, — посоветовала женщина. — Там вас будет сложнее всего разыскать.

— Прощай, мама.

— Пока, Бес! Будь осторожен, — слабо улыбнулась демонесса, следя, как медленно рассеивается в воздухе ее самый любимый сын.

* * *

Бестелион недолго обдумывал точку выхода в Срединном царстве. Правда, до нужного места пришлось добираться скачками — прямой доступ перекрыли люди, вздумавшие затеять очередную войну вблизи Имирина. Этот город пока оставался в числе немногих, где сохранились древние, по меркам людей, храмы тьме.

Люди все больше поклонялись природным стихиям, обходя старые верования, но кое-где жили и они. Бес обнаружил заброшенный храм своей силы лет шестьдесят назад, случайно. Но находка его порадовала, как не радовали два таких же, но действующих храма на другом конце города.

Здание, где некогда совершались обряды и жертвоприношения, опустело задолго до прихода демона, но оставалось нетронутым и не разграбленным. Видно люди, пусть и не верили, но опасались любых сил вообще.

Бестелион выкупил землю и заброшенных храм у местных властей. А чтобы люди наверняка не рассказали обо всем, еще и стер из их памяти совершенную сделку и любое упоминание о храме тьмы.

Потребовалось время и множество сложных взаимозамкнутых чар, чтобы даже жившие вокруг позабыли о храме. Здание продолжало стоять, где его возвели несколько сотен лет назад, но теперь только Бестелион мог видеть его. Затем он долго возился, накладывая столько слоев защиты, что даже собственная мать, чуявшая тьму не хуже ищейки, не нашла бы это место. Что уж говорить о других! После всех этих внешних преобразований, демон поменял и внутреннюю обстановку, устроив в бывшем священном месте маленькое холостяцкое логово. Нужно было совсем немного, Бес даже не взялся за все помещения, перекроив только несколько комнат.

Внутренний дворик сильно завалило снегом, но зато в него так приятно оказалось приземлиться, осторожно придерживая голову Лене. Уложив девушку на диванчик в первой же комнатке, демон быстро пробежался по зданию, принюхиваясь как гончая. Последний раз печати он обновлял в свое краткое появление около года назад, но чары действовали исправно. В храме никого не было, кроме мышей и сов на чердаке, а зверям и птицам законы магии не писаны, они их попросту не видят. Еще раз обойдя все помещения, Бес вернулся в комнату, где оставил Лену.

Девушка лежала все в той же позе, не шевелясь. И дышала она как-то слишком тихо. Опасаясь, что Идерна перестаралась, сильно оглушив Лену, Бестелион попытался привести ее в чувство. И через секунду беззвучно ругнулся, поняв, что Лена не под действием чар, а просто без сознания.

— Люди! — прошипел он себе под нос, прищурившись на ауру девушки. Еще совсем недавно, в ночь их знакомства, чуть больше суток назад, Бес обратил внимание на ауру Лены, странную и не похожую на человеческую. У девушки она оказалась спаянная, многоцветная, искрящаяся, с мелькающими прожилками необычного лилово-розового и золотого. У людей Срединного мира эта оболочка походила на семислойный мыльный пузырь, отливающий всеми цветами радуги, где набор оттенков зависел от настроения, характера, здоровья и возраста владельца.

Сейчас в рисунке отчетливо сквозил темно-синий и черный цвета, траурным ободком потрескивая вокруг тела девушки. Аура разрослась дальше обычного и грозила полностью окраситься в темные тона. Бестелион скосил глаза, прищурившись на свою ауру. Та, темно-фиолетовая с черным, немного размытая и вытянутая, все еще хранила след разрыва на боку.

Возможно, если бы тогда, ночью, Лена не исчезла, Бестелион смог бы как-то остановить процесс ее изменения. Или хотя бы замедлить его. Несколько часов усугубили все так, что теперь было поздно что-то делать.

Сказать, что будет с девушкой потом, Бес ни за что не взялся бы. Пока его больше занимал вопрос, как быть дальше.

Оставаться на месте и отсиживаться в храме — не лучший вариант. Об этом убежище никто не знает, но Гайлеон явно попытается найти что-то подобное, слишком хорошо демон знает Беса.

Нужно было уходить. Но туда, куда собирался Бестелион, Лене путь заказан. Девушке там не выжить и нескольких дней, даже если вот прямо сейчас обратится в полноценную демонессу. Но такого не произойдет.

Что станет с Леной? Пока ее перерождение напоминало перерождение в тень, только очень быстрое. Правда, Лена не человек, так что тенью ей не быть. Тогда кем?

— Новый вид! — усмехнулся демон и провел пальцем по щеке девушки.

Не раз и не два он сталкивался с порождениями магии демонов. Даже не магии, а некоего подобия излучения. Для людей оно оказывалось очень губительным, их аура не выдерживала такого влияния. Именно из-за сильного действия, демоны стремились держаться подальше от людей, но порой случались исключения. Больше других страдали человеческие женщины, которых, как магнитом, притягивала природная магия привлекательности демонов.

Некоторым вечноживущим обитателям Нижнего царства оказывалось все равно на происхождение жертвы. Наигравшись, демоны оставляли девушек дожидаться своей судьбы. Если девушка была юной, то перерождение шло быстро, за несколько месяцев. У тех же, кто был старше, этот процесс мог растянуться и на годы.

Вначале человек переставал реагировать на боль и болезни. Затем, очень медленно, его тело окрашивалось в другой цвет, чаще всего в цвет силы переродившего его демона, а дальше физическая оболочка и вовсе меняла свою структуру.

Демоны никогда не стремились создавать теней. В какой-то степени это даже было запрещено — вступать в конфликт еще и с обитателями Срединного царства ситрам не хотелось.

Куда чаще были случаи, когда демоны сознательно преображали человеческих женщин, согласных на подобное. Магия демона оберегала человека от превращения в тень, но все равно меняла. Вот только эти создания больше напоминали самих демонов, с той лишь разницей, что им не была подвластна такая же магия, да и бессмертие оказывалось небезграничным. Таких созданий называли аматридери. Но находились те, кто был готов на многое, ради того, чтобы получить долгую жизнь.

— Лена, — позвал Бестелион и всмотрелся в лицо девушки. — Лена!

Мысль разбудить ее магией он отбросил сразу, ведь еще неизвестно, чем подобное может закончиться!

— Бельчонок!

Глава 6

Темно и холодно. Сухой воздух раздирает когтями горло. Хочется плакать, но слезы высыхают, не успев пролиться. Я хочу поднять руки к лицу. Но рук нет. Как и ничего нет.

Ничего нет. И меня нет? Только мой разум мечется в пустых стенах.

— Бельчонок!

Зов пришел неоткуда, пробуждая чувства. Так много чувств...

Бывает так, что однажды услышав голос человека, ты не в силах его забыть, сколько бы не прошло времени. Годы так годы. Дни, значит дни.

Я вцепилась в близкий шепот, следуя за ним туда, где, знала, есть свет для меня.

— Просыпайся, малышка, — сказал Бестелион, склонившись к моему уху. — Тебе нет места во тьме беспамятства. Просыпайся, Лена.

Я уже чувствовала все свое тело, каждую клетку и каждую каплю крови в венах. Вдыхаемый воздух приносил сведения о том, что я нахожусь не в комнате Идерны. Память услужливо нарисовала, как демонесса сжала меня в объятиях, не давая возможности двигаться или кричать. А затем она меня каким-то образом усыпила.

Здесь не было приглушенного аромата лилий, как и не было цветочного запаха чая. Я лежала на чем-то довольно твердом и сам воздух, казалось, давно пропитался терпким духом сырости и плесени.

Я старалась не шевелиться, но крошечное изменение в мо ем дыхании не укрылось от демона.

— Рад, что ты проснулась, — усмехнулся Бестелион, теплом своего дыхания согрев мне ухо.

— Ненавижу тебя, — тихо прошипела и открыла глаза, близко-близко рассматривая склонившееся надо мной лицо.

В синих глазах сверкнули искорки смеха, медленно перетекшие в ехидную ухмылку, мелькнувшую на губах темного. Прищурившись, Бес хищно улыбнулся, позволяя мне видеть, как отрастают длинные двойные клыки, а кожа медленно темнеет. Он чуть отстранился, позволяя мне видеть, как в центре его зрачков загорается и окрашивает радужку алое пламя. Я так внимательно следила за глазами демона, что умудрилась пропустить миг, когда из невероятного сводящего с ума красавца он превратился в тот пугающий кошмар из моего сна. Склонившись надо мной, Бестелион посмотрел прямо в глаза, впитывая мой гнев, ярость, злобу и восхищение.

— Правильно, бельчонок, — прохрипел он, потеревшись лицом о мои волосы и прихватив клыками кожу в сгибе шеи. Пальцы на ногах сами собой поджались, а по телу пронеслась горячая волна счастья, отдаваясь покалыванием в подушечках пальцев.

Как это?! Я же должна бояться?! Или нет?

— Ненавижу! За один день ты испортил мне жизнь! — беззвучно выдохнула я в черные, довольно ухмыляющиеся губы, за секунду до того, как демон поцеловал меня, требовательно покусывая мою нижнюю губу. Желания сопротивляться не было, хотя на краю сознания вертелась одна звенящая мысль: "Лена, это глупо!"

Теплые широкие ладони подхватили мой затылок, не давая возможности отвернуться. Но я и не хотела.

— Идерна уверена, что тебе нельзя возвращаться домой, — прошептал Бестелион, покусывая мочку моего уха. — Но рядом со мной тебе еще опаснее. Я хочу, чтобы ты отправилась домой и вела себя очень осторожно. Сейчас эллы переключатся на мои поиски, так что у тебя появится возможность вернуться к нормальной жизни... хотя бы на время.

Я не слышала его слов, чувствуя лишь завораживающее движение его рук по моему телу. Даже сквозь ткань, за несколько секунд, он зажег во мне пожар. Огонь в труху стер мои кости и кожу, пожирая в пламени желания.

— Я оставлю тебе свое кольцо, — шепнул Бес, надевая тонкий серебряный ободок мне на средний палец левой руки. — Если с тобой что-то случиться, я узнаю.

— А если?.. — жестко спросила я, стараясь прогнать туман из мыслей.

— Кольцо почернеет и распадется прахом, — усмехнулся он. — И ты будешь свободна хотя бы от меня, Лена.

Я хотела воскликнуть, что уже мечтаю об этом, но Бес не дал мне произнести ни единого слова, спутав мысли жаркой негой поцелуя, такого нежного, осторожного и так не подходящего громадному черному монстру. Лезвийно острые зубы бережно покусывали мои губы, сводя с ума утонченной лаской.

Только губы. Руки Бестелиона застыли по обе стороны от меня, не касаясь.

Что-то клокотало во мне. Ненависть? Обида? Разочарование? Жалость? Страх? Ужас? Тяжело анализировать подобное.

Я горько рассмеялась, в то время как Бес произнес:

— Прощай, Лена! Я запечатаю вход в твой мир, насколько это возможно.

— Бес... — ошарашено выдохнула, хватая его за руку, но демон растаял в воздухе, напоследок показав мне язык.

Я зло вскрикнула, топнув ногой. И тут только поняла, что стою в собственной прихожей.

— Что за?.. — Хотелось вернуться и как следует попинать демона ногами. Я так отчетливо представила себе это, что просто обязана была перенестись, но ничего не произошло. Похоже, у Бестелиона слова следовали за делами.

— Чертяка безрогий! — прошипела я. — Отвлек меня, а сам... давно все продумал! Вот что это такое? Возбудим и не дадим? Зараза!

Не успело отступить первое потрясение, как я осознала, что не одна в квартире. Послышался стук каблуков, голоса и звуки музыки приблизились, хлопнула дверь, и в коридор выглянула мама в вязаном платье и с кусочком колбаски на вилке.

— Малышка, это ты! — воскликнула она, вмиг расслабившись. — Ты где была? Я тебе еще утром звонила, а ты!.. Телефон дома бросила, пропала и ни слуху о тебе, ни духу! Что ты такая раскрасневшаяся?

"Все-то она видит!" — прошипел мой внутренний голос недовольно.

— Я заболела, наверное, — вяло ответила я.

— А с глазами что? — подозрительно прищурилась Света.

— Мам, это просто линзы.

— Откуда у тебя деньги на цветные линзы? — голосом следователя продолжила допрос родительница.

— Да они копейки стоят, а мне и вовсе бесплатно достались! — нагло соврала я. — Рекламная акция!

— А! — протянула мама. — Что-то видок у тебя, в самом деле, совершенно болезненный! Но где ты была? Я просила продуктов купить, а ты вот с пустыми руками... Нет, я сама, конечно, все давно купила! И по случаю возвращения кое-кого пригласила в гости, так что сейчас мне некогда с тобой говорить.

— Света, — многоголосо позвали из мастерской. — Ты куда пропала?! Иди к нам!

— Попей каких-нибудь таблеток и ложись в кровать, — сказала мама. — Я пойду.

И сбежала, дожевывая на ходу свою колбасу, оставив меня посреди прихожей, расстроенную и обескураженную. Я поплелась на кухню. Села, прислонившись спиной к холодильнику, и попыталась расслабиться и растасовать целый ворох мыслей по полкам.

Ничего не вышло.

Вздохнув, я легла щекой на клеенчатую скатерть, рассматривая тонкий ободок серебряного колечка на своем пальце.

Я зла на Бестелиона? Еще как! Если бы не он и не все с ним связанное, то сейчас жила бы своей обычной привычной жизнью: дом, кот, учеба, треп с Иркой...

Если бы не Бес, моей жизни никто и ничто не угрожало бы.

Ненавижу ли я его? Безмерно!

Но как же чертовски больно ноет в груди, когда я думаю о нем! Это нормально? Нет! Так быть не должно.

Я покрутила колечко, но снимать не стала, вздохнула и перевела взгляд на собственный телефон возле сахарницы. Загоревшееся окошко сообщило, что уже почти вечер, у меня двадцать непринятых вызовов и ворох сообщений. Звонила Ира, писал Игорь.

"...вернуться к нормальной жизни..." — припомнились мне слова Беса.

— Это возможно? — спросила я себя.

Пытаясь как-то взбодриться, сказала вслух:

— Ленка! Соберись, тряпочка! Не все так плохо! Ведь правда?

Но сколько себя не уговаривай, все равно душу продолжает щемить странная тоска и разочарование. Поуговаривав себя не страдать, я вдруг всерьез разозлилась.

Что вот это такое было?! Мне тут жизнь испортили, превратили не понятно во что, а потом...

— Выкрасил и выбросил! — буркнула я, рассматривая свои глаза в чайной ложке.

Ух! Пусть мне этот демон еще раз на пути попадется! Порву в клочки! Из принципа! Из чувства справедливости!

Я передернула плечами, только теперь сообразив, отчего мне так жарко. Оказывается, я так в куртке и сижу. Стащив пуховик, заметила на темной ткани серые следы, протерла ладонью, смутно догадываясь, что это такое. На пальцах остался запах дыма и пепла.

А ведь точно!

За секунду до того, как Идерна меня усыпила, я ведь сообразила, что Бес выглядел так, будто выбрался из пожара. Волосы чуть обгорели, а одежда даже слегка тлела.

"Я не знаю, что случилось!" — сообразила и перепугалась.

Что такого могло произойти с Бестелионом и где?

Осознав, что волнуюсь, попыталась как-то оправдать свои чувства. Получилось не сразу.

— Просто это все может быть опасно для меня, — выбрала я наиболее безопасную версию.

Не зная, чем заняться, повесила куртку на вешалку, подхватила сонного Тима под горячее брюхо и потащилась к себе в комнату. Там свила себе гнездо из одеяла и подушек, пристроила ноут на колени и нырнула в аську, полностью уверенная, что встречу зависающую там днями Ирку.

Еленк@: Привет, детка!

Zaj906090: О! Какие люди)) Да без охраны! Ты где была?( Я тебе звонила, между прочим!!!

Еленк@: Ты так звонила, что у меня телефон почти разрядился.

Zaj906090: Так ты целый день трубку не брала! И в сети тебя не наблюдалось! Я тут волнуюсь, а ее носит неизвестно где! Где тебя носило, немочь бледная?!(

Еленк@: Нигде не носило. Отсыпалась. Еще мама приехала. А телефон на "вибро" стоял!

Рассказывать Ирке про свои последние приключения не хотелось. Если все, произошедшее раньше, еще можно было как-то объяснить, то перемещения между... мирами? Как это понять? Да даже Ирка меня запихнет в одно известное всем заведение!

Zaj906090: Это не объяснение! Что с тобой там произошло?

Еленк@: Да я заболела, наверное.

Zaj906090: Так хоть этому своему ... Игорю скажи! Он мне звонил, чтоб ты знала! Ты на его сообщения не отвечаешь ...тоже!

Еленк@: Он не мой. Я с ним только вчера познакомилась.

Zaj906090: Ну...) Он считает, что одного вечера достаточно. Уточнял у меня, кстати, есть ли у тебя кто-нибудь...))))

Еленк@: И что ты ответила??

Zaj906090: Как что? Правду! Что ты одна! И нет у тебя никого!

Еленк@: Ира! Зачем? А? Почему ты у меня не спросила?

Zaj906090: А что такого?))) Милый такой детеныш. Как раз для тебя! Еще и солидный мальчик! Двадцать два года, машина, перспектива...

Еленк@: Какое это имеет значение?!(

Zaj906090: Эх, ты! Ничего не понимаешь!

Еленк@: А твой... новый... из перспективных?)))

Zaj906090: Какой? А! Этот! Он больше не мой! Отвратительный субъект. И как это я... Ну, да ладно! Мечта мечтой, а если парень никудышный, то ловить там нечего!

Я не удивилась. Моя Ируська через день с новым парнем. Что не удивительно при ее-то внешности.

Еленк@: Найдешь себе нового!

Zaj906090: Вот именно! А ты Игорю перезвони. Он мне понравился...)

Я не ответила. Что-что, а перезванивать Игорю я не буду. Хватит с меня парней на один день. Я Бесом сыта по самое горло!

— Скажи?! — я потрепала Тима по длинной шерстке между ушей. Кот согласно заурчал, пристраиваясь мне на живот и растекаясь там тяжеленькой горячей тушкой.

* * *

— Идерна! — Амадеус ворвался в кабинет, сметая все на своем пути. — Где он?!

— Беса здесь нет, как видишь, — спокойно ответила демонесса, взглядом поднимая оброненные Повелителем книги и свитки.

— Но был! Ты этого не отрицаешь? — прогрохотал Амадеус.

— Не нужно так горячиться, — попросил Гай, осторожно заглядывая в зал.

— Ты бы помолчал, Гайлеон, — обернулся к нему Повелитель, и мощная водяная струя снесла демона, приложив о косяк двери.

— Не кипятись, Амадеус! — воскликнула Идерна, одернув мужа за руку.

— Что? — гневно спросил Повелитель. — Что, Идерна?! Где твой сын?

— Он теперь только мой сын? — уточнила демонесса осторожно. — Интересная новость!

— С тобой он говорит! — прищурился Амадеус. — Мне Бестелион не сказал ни слова. Где он?

— Его нет в царстве, — ответила Идерна и отвернулась.

— Я знаю! — взорвался Повелитель. — Где он, Идерна? Где? Ты знаешь, что эллы хотят его голову?

— Они и так ее чуть не получили, — заметила демонесса, — когда кто-то подбросил Бесу настроенный портал до Верхнего царства.

— Что?! — задохнулся Амадеус. — Как?! Кто?! Кто это сделал?

— Откуда же я знаю? — пожала плечами Идерна. — Не переживай, наш сын оказался достаточно сильным, чтобы выбраться из этой передряги вполне живым.

— Он глупый мальчишка!

— Он демон тьмы! — отчеканила Идерна. — Последний из продолжателей древнейшего рода царства.

— Куда он отправился? — прокряхтел Гай, приходя в себя.

— Я не знаю, — покачала головой демонесса. — Надеюсь, он достаточно далеко отсюда. И от эллов.

* * *

— Отец, — Тамалис поклонилась, не глядя на высокого светловолосого мужчину в золотом одеянии Повелителя.

— А! Это ты! — сухо заметил Атардион, искоса глянув на девушку. — Я уже знаю, что попытка оказалась неудачной.

— Мы не могли предполагать, что демон окажется столь...

— Не могли предполагать? — переспросил элл. — Что я слышу, Тамалис! Оказывается, ты так и не научилась думать. Я разочарован в тебе!

— Это была не моя идея! — зло пробормотала девушка. — Ты сам, отец, поручил мне это дело, даже не спросив согласия. Думаешь, мне нравилось находиться рядом с темным?

— Я не должен спрашивать твоего согласия! — напомнил Атардион. — Ты дочь царства, вторая моя наследница. И обязана выполнять то, что я велю. Твоя обязанность — защищать царство!

— Но не таким же образом! — крикнула Тамалис, с шумом приземлившись на обитый золотистой тканью диванчик. — Мне было противно, если хочешь знать!

— Если бы ты была достаточно терпелива и старательна, то демон уже давно оказался в моих руках! Темные демоны! Именно они разрушили наши земли, наше наследие! Я не могу жить спокойно, зная, что еще жив хоть один из этого племени.

— Ты чуть не довел все до брака, — вздохнула Тамалис.

— Дурочка! — мягко обругал Повелитель. — Тебе нужно было только заманить демона в Верхнее царство.

— Бестелион был достаточно умен и никогда не стремился следовать за мной, — сказала девушка.

— Ты плохо старалась.

— Магию очарования он бы почувствовал, — заметила Тамалис.

— Как бы все было просто! — прошептал Атардион. — Амадеус бы даже не смог объявить нам войну! Сила на нашей стороне. Ситры были бы вынуждены проглотить смерть второго сына Повелителя. Затаили бы злобу, конечно, но стерпели. А теперь!..

— Все планы смешала эта девчонка! — воскликнула Тамалис.

— Не напоминай, Лиса, — вздохнул Атардион. — Иначе я также напомню тебе, что ты должна была заметить девчонку первой. Но нет! Она попалась на глаза Бестелиону. И тот не прошел мимо!

— Нет, отец, — хищно усмехнулась Тамалис. — Это ты вспомни! Если бы ты, свергая дядюшку Леониса с престола, не дал ему ускользнуть из царства, то никакой бы девчонки из неизвестного нам мира не было бы. И нам не пришлось бы разыскивать Леониса.

— Ты хочешь поспорить со мной, Лиса? — уточнил Атардион со слабо скрываемой угрозой в голосе.

— Ты знаешь, что я права, отец, — глухо отозвалась Тамалис, не поднимая головы.

— Где сейчас демон? — переменил тему Повелитель.

— Мы не знаем.

— А девчонка? — вновь спросил Атардион.

— Она в своем мире, но... мы не можем туда попасть, — прошептала Тамалис и вся сжалась, предчувствуя гнев Повелителя.

— Что? — удивился Атардион. — Что ты сказала?

— Похоже, демон каким-то образом закрыл ее мир для входа, — выдохнула девушка. — Ты же знаешь... Демоны тьмы были первыми, кто научился ходить между мирами. Не знаю, как Бестелиону это удалось! Не знаю!

— Именно поэтому я и хочу, чтобы демонов тьмы больше не существовало! — заорал Атардион. — Эти ситры единственное препятствие для эллов завоевывать новые владения! Я так многого хочу? Я просил тебя только избавить меня от очередной черной гадюки, а ты!..

— Припомни еще, что если Леонис вернется в царство и возвратит себе власть, то демон тьмы может претендовать на родство с ним! По нашим законам дочь Леониса теперь считается невестой демона. И если эллы узнают, что прежний Повелитель не сам отрекся, то тебя скинут с трона, отец, — усмехнулась Тамалис. — Эллы подчиняются тебе, но законы царства чтят больше. В них еще жива преданность роду Леониса. Настолько, что они примут полуэллу, как единственную и наследную дочь твоего предшественника, лишь бы сохранить свою честь.

— Демона Верхнее царство не примет! — прошипел Атардион.

— Примут, если Бестелион заявит свои права на девчонку, — заметила Тамалис, со сладким чувством мести замечая, как поникли плечи Повелителя. — А у него все права на нее. Ее девственность принадлежит ему, и тьма частично уже переродила девчонку. Не знаю, что из нее выйдет, но сила темного демона меняет человеческую натуру быстро. Как бы эта Лена не потребовала у тебя власть!

— Она не сможет! — отчеканил Атардион.

— Сможет, если ее поддержит Нижнее царство! — развеселилась девушка. — Амадеус такой возможности не упустит.

— Значит, пора объявлять ему войну, чтобы у него не было времени затевать что-либо.

Тамалис согласно кивнула.

* * *

"Ну, вот и Новый год скоро", — подумала я, сидя на подоконнике и глядя в окно.

День выдался солнечный и радостный. Первокурсники, спешащие после пар к метро, весело перекидывались снежками, громко кричали и смеялись.

Я усмехнулась, разглядывая эту почти детсадовскую картину. По собственной воле ни за что не взяла бы в руки кусок холодной замерзшей воды, слишком для этого теплолюбива! Иногда даже хочется представить себя на месте Тима. Отличная жизнь у домашних кошек: хозяева кормят, поят, убирают, а пушистому созданию только и остается, что радовать глаз, дрыхнуть и отъедаться. Последнее особенно приятно.

Под эти мысли желудок выдал предательскую серенаду, требуя законную порцию чего-нибудь питательного. Еще час в таком режиме, и желудок поднимет на бунт и мозг тоже. Оно и понятно, уже четвертый час дня, а кроме утренней чашки кофе на завтрак, я еще ничего в свой топливный бак не закидывала. Вот только получилось так не по моей воле.

Добежав утром до автобусной остановки, я с ужасом вспомнила, что потеряла кошелек во время встречи с эллами. Не то чтобы мне было жалко денег, но несколько минут я с замиранием сердца копалась в карманах куртки, молясь, чтобы нашелся проездной. И когда заветная карточка попалась под руку, возблагодарила свою рассеянность. Даже напоминая себе, вечно запихиваю карточку в первый попавшийся карман. А потом ищу.

В универе мой новый цвет глаз произвел фурор и разрушительное действие, хоть я и старалась как-то скрыть изменения. Одногруппники легко поверили в зеленые линзы, хоть и не обошлось без подозрительных взглядов и расспросов. Больше всех старалась, как ни странно Настя.

Но только я потеряла надежду отделаться от этой темы, как подружка забросала меня вопросами про Игоря. Когда же подробного отчета о субботнем вечере не последовало, Настя зажала меня в углу и долго с упоением допрашивала. Правда, у нее ничего не вышло, хотя по взгляду я поняла, что к этому разговору девушка еще вернется.

Вот только подумать об этом мне так и не удалось. На второй паре выяснилось кое-что новое и не слишком приятное.

Началось все с того, что сидевший передо мной Федечка решил разжиться за мой счет ручкой, аргументируя свой интерес не праздностью, а банальной необходимостью. Не первый раз уже этот щуплый очкарик у меня ручку заимствует безвозвратно. Я так была занята своими грустными мыслями, что без возражения протянула парню требуемое. Когда на сотую долю наши пальцы соприкоснулись, мою руку словно пронзило электрическим разрядом.

Зашипев от боли, я прижала ладонь к груди, сморщившись от неприятного ощущения. Судя по похожему выражению лица Феди, его тоже не обделило.

— Ты чего током бьешься? — прошипел парень обиженно, привлекая внимание препода.

— Круглов, Павлова, что у вас там случилось? — вопросили у нас жестким и недовольным голосом.

Быстро состроив невинно-одинаковые мордочки, мы с Федечкой уставились на доску, вдумчиво срисовывая схему. Но на самом деле, я была занята вовсе не этим. Стараясь, чтобы Настя не заметила, я разглядывала собственную левую руку.

А посмотреть было на что! Ногти, без какого-либо лака, медленно наливались чернеными вензелями знакомых рисунков, еще недавно украшавших все мо е тело. На вторую руку роспись пока не перебралась, и я взмолилась, чтобы вся эта красота не повторила свой маршрут по моей коже. Второй раз такое не переживу. Особенно на людях!

Будто услышав мои мысли, рисунок замер, перестав шевелиться, но и не пропал. И на этом спасибо! Уж одну руку, тем более левую, спрятать от посторонних взглядов не так сложно.

Как только я немного успокоилась, то задумалась о том, что же произошло. Получалось, что рисунок активизировался после удара током. А точнее от касания ко мне другого человека.

Решив проверить свою догадку, я тронула Настю за руку, для виду попросив стирку. Ничего не произошло.

Все чудесатие и чудесатие!

За следующие несколько часов я провела с десяток опытов, пройдясь по переполненной людьми столовой и коридорам. При касании девушек ничего не происходило, чего не скажешь про парней. Удары током продолжились, правда, теперь это больше походило на очень легкое покалывание в кончиках пальцев, а мальчики и вовсе мало что замечали. Зато мои ногти на обеих руках после этих экспериментов полностью погрузились в траурный оттенок, так что казалось, будто ногти покрыты черным матовым лаком.

— Ничего! — подбодрила себя. — Зато не нужно время тратить, перекрашивать.

И вот теперь я сидела на подоконнике на втором этаже, смотрела в окно и обдумывала происходящее со мной. Даже попыталась стащить с пальца кольцо, но то будто приросло к коже и не поддавалось.

— До кольца никаких таких фокусов не было, — прошипела я, пыхтя от натуги. — Вот же чертов подарочек!

Эх, скорее палец себе сломаю, чем кольцо сниму.

— Ленка?! — спросила подошедшая Настя. — Что ты там шепчешь?

— Да, ничего! — я нацепила на лицо искусственную улыбочку и незаметно спрятала руки за спину.

— Пойдем? — предложила подруга. — Домой хочу!

Я согласно кивнула, подхватила свою куртку, и мы потопали вниз. Уже упаковав себя в пуховик и выходя во двор универа, я заметила движущуюся по дорожке машину. На секунду сердце провалилось в желудок, громко и настойчиво пробивая себе дорогу на свободу. Но через мгновение успокоилась, узнав черный "вольво".

— О! — выдохнула Настя. — Неожиданно!

— Ну-ну! — хмыкнула я, разглядывая выбирающегося из тачки Игоря.

Парень довольно улыбнулся, заметив нас.

— Твоих рук дело? — уточнила я тихо, сверля подругу взглядом.

— Лен, да я никому ничего не говорила, — виновато прошептала девушка. — Может его Вик проинформировал!

Расспрашивать Настю дальше времени не было. Я натянуто улыбнулась Игорю. Парень просиял, довольно окинув меня внимательным взглядом карих глаз.

— Привет! — весело пробасил он. — Лен, вижу, ты не заболела после вчерашнего!

— А что было вчера? — спросила любопытная Настя.

— Тебя можно пригласить куда-нибудь? — обаятельно улыбнулся парень.

Настя рядом со мной восторженно ахнула, стреляя то в мою сторону, то в сторону Игоря глазками-блюдцами.

— Ну... — В свете сегодняшних событий общение с парнями вообще казалось мне невозможным. Но...

Вот что это такое?! Кому я сделала что плохое? Зачем мне это? Теперь всю жизнь мужских прикосновений избегать?

Вот же! Желание собственноручно придушить Бестелиона или, на худой конец, попортить его личико стало непреодолимым.

Мысленно послав Беса в самые отдаленные уголки преисподней на тяжелые каторжные работы, ответила:

— Я бы поела.

Игорь усмехнулся и кивнул на машину.

— Поехали.

Я села на переднее сидение и с упоением расстегнула молнию куртки. Кондиционер вовсю старался, так что я быстро согрелась. Вечно мерзну! Даже несколько минут на морозе постоять не могу. Так вот устроена.

Но при этом очень люблю зиму. Из окна хорошо натопленной комнаты! Удивительно, но такая странная особенность у меня явно не от мамы. Та наоборот все время стремится отдыхать где-нибудь в горах, днями катаясь на лыжах. Несколько раз она возила меня с собой в Австрию. Правда, пока Света рассекала по склонам и поражала воображение отдыхающих, я просиживала по два абонемента в горячих источниках. Каждому свое.

Не люблю я снег, особенно близко к моей персоне. И как меня угораздило родиться в стране, где девять месяцев в году холодно? Отвратительно! Может демоны правы, и мой папочка из другого мира? Я только забыла уточнить среднегодовую температуру в этом их Верхнем царстве. Может у них там постоянно плюс двадцать пять?! Но как тут узнаешь? В Нижнем точно была зима. Горные вершины, увиденные из окна Идерны, покрывал снег.

С другой стороны, в горах чаще всего снег постоянно лежит. Может у демонов в их горах зима, а внизу тепло. Не поймешь.

Я целых два раза побывала в другом мире, а ничего толком не видела, кроме нескольких комнат и вида из окна. Мне даже никто не провел ознакомительную экскурсию по местным достопримечательностям! Может у них там жутко интересно, а я тут сижу!

Я тайком покосилась на Игоря, тот на секунду оторвал взгляд от дороги и улыбнулся мне.

— Тебе идет этот цвет глаз.

— Линзы, — ответила я, стараясь вести себя как всегда. Но руки убрала подальше, даже перчатки не сняла.

— Куда поедем? — спросил Игорь.

— Выбирай сам, — пожала я плечами. — Все равно.

Парень кивнул, видимо что-то для себя решив.

— Ты не обижаешься, что я вот так... без предупреждения? — уточнил он, внимательно заглянув мне в глаза.

— О чем ты? — удивилась я. — Совсем нет. И спасибо за приглашение.

Игорь нахмурился, крепче вцепившись в руль.

И что я такого сказала?

Он вообще очень милый и, сразу видно, добродушный, хоть и огромный, как медведь. Очень короткая стрижка ему идет, вот только со спины выглядит подозрительно, если учитывать прилагающуюся к этой почти наголо бритой голове черную кожаную куртку, подбитую мехом.

Ну и фантазия у меня!

Зато глаза у парня потрясающие, цвета коньяка, с мелкими зеленоватыми крапинками. И ресницы длинные. Черты лица только немножко подкачали. Но излишне длинный нос, резкая линия скул и квадратного подбородка совсем парня не портили. Наоборот, вызывали желание внимательно рассматривать.

— Поедем в мою любимую кафешку, — решил Игорь. — Там уютно и отлично кормят.

Я не возражала. В центре пришлось довольно долго крутиться, выискивая стоянку, но мне жаловаться было не на что — даже немного подремала под приглушенный рев мотора и скрип снега под шинами.

Наконец мы добрались не только до кафе, но и до столика. Я, не мудрствуя лукаво, заказала большую пиццу с сыром и ветчиной и двойную порцию глинтвейна. И была несказанно рада, когда мне принесли большую чашку горячего напитка, с прилагающимися к нему невесомыми печенками.

Неслышно похрюкивая от удовольствия, я макала печенки в вино, поедая размокшую выпечку, грела ладони о кружку и старалась не обращать внимания на изучающий взгляд Игоря. Конечно, веду себя как маленькая девочка, забавляюсь, но поделать с собой ничего не могу. Да и не хочется изображать идеально воспитанную барышню.

Принимайте такой, какая есть!

— Расскажешь о себе? — спросил Игорь, помешивая ложечкой в чашке.

Я отпила глоточек глинтвейна, мгновенно согреваясь.

— Да что могу рассказать? — усмехнулась на вопрос парня. — Мы же не на собеседовании, ведь правда?

— Нет, — ответил он. — Просто мне интересно.

— Да не могу ничего необычного рассказать, — я вздохнула и подперла кулачком щеку, чувствуя, как хмелею.

— Ну, расскажи обычное, — предложил Игорь.

— Да все как у всех, — ответила, мечтая о скорейшем появлении пиццы. Еда — отличная причина не отвечать на вопросы.

— А родители у тебя чем занимаются? — нашел что спросить парень.

— Мама — художница, а об отце знаю только, что его звали Леонид. И все, — выдала я, наблюдая за появлением моего заказа.

Следующие полчаса мы ели, думая каждый о сво ем. Игорь молча поедал свою лазанью, хотя и стрелял в меня глазами, но я это старательно игнорировала.

Пока моя жизнь слишком переполнена вопросами, чтобы еще расспросы про себя выслушивать из уст этого парня. Он мне никто. Так, недавний знакомый. Изливать душу у него на плече меня никто не заставляет.

О себе вообще тяжело рассказывать. Особенно малознакомому человеку. И если ты считаешь свою жизнь самой обыкновенной, без каких-либо необычных событий.

"Самое необычное, что пока с тобой случилось, — встреча с демоном тьмы", — подсказал внутренний голос.

Тут же еще разобраться нужно, чем мне эта встреча в итоге грозит. А спросить не у кого! В интернете, что ли поискать? Тоже ведь не ясно, найду ли я хоть слово правды, а тем более объяснений.

— Ты немногословна, — выдал этот "болтливый" товарищ, сверля меня испытующим взглядом.

— Устала, — пожала я плечами, на самом деле чувствуя сильную вялость.

— Я хотел тебя пригласить в кино, — улыбнулся Игорь.

И что он хочет, чтобы я ответила? Внутри у меня зародилось острое желание как следует растолковать этому молодцу, что он как-то очень торопит события. Вздохнув, вслух сказала:

— Может быть как-нибудь!

Еще не ясно, что у меня с кожей, и какая будет реакция, если Игорь вздумает ко мне прикоснуться!

Глава 7

Девушка ему очень нравилась. Такая маленькая и тоненькая. И хорошенькая без какой-либо косметики. Или он просто не видит?

А глаза! Огромные и любопытные, на узеньком кукольном личике.

Лену хотелось оберегать и, за одно, на руках носить.

Вот только девушка на контакт не шла, держалась на расстоянии, посматривая на него настороженно, как дикий зверек. А приручать зверей Игорь никогда не умел.

Даже в детстве у ничего такого не получалось, в отличие от младшего брата. К Олегу ластились все уличные собаки и кошки. Сколько было походов по подъездам в целях пристроить все те находки, что младший тащил в дом. Щенков и котят отмывали, выводили глистов и блох, кормили и выдворяли Игоря нести очередного страдальца в новый дом.

Олег вырос, а ничего не поменялось. Только кошки сменились потрясающими девушками. А ведь мальчишке только двадцать лет исполнилось!

Игорю же всего приходилось добиваться самому.

* * *

Не знаю, как удалось отделаться от настырного парня, избежав приглашения на чай-кофе. Освобожденно вздохнув, я потрепала между лопаток засевшего в засаду за моими ногами Тима, получила привычное и недовольное "Мяу" в свой адрес и потащилась в ванную. Хотелось в душ, чаю с шоколадкой и спать.

Мама не показывалась, но в мастерской громыхал "Рамштайн" — верный признак того, что родительница решила в кои-то веки заняться работой. Теперь она про меня хорошо если через неделю вспомнит. Будет бесконечно пить кофе, жевать мармелад и курить по две пачки в день. Да и я понадоблюсь лишь затем, чтобы оценить очередной "шедевр". Придется изображать восторг, хвалить и выслушивать не менее запутанное, как и сама картина, описание.

После очень горячей воды и крепкого сладкого чая, я зарылась под два одеяла, ожидая, что как всегда еще проваляюсь какое-то время, прежде чем меня сморит сон. И провалилась, стоило голове коснуться подушки.

Сны мне снятся редко, но если уж случаются, то настолько яркие и живые, что их легко спутать с действительностью. Но не сегодня.

Как-то сразу я поняла, что это именно сон. И сон не только мой.

Сначала ничего не видела и не чувствовала, хотя знала совершенно точно, что сейчас что-то произойдет. Меня не заставили ждать. Туман перед глазами рассеялся, и я увидела себя сидящей в широком удобном кресле перед жарко полыхающим камином.

— Привет, — тьма слева от очага сгустилась, преображаясь в небрежно облокотившегося на каминную полку Бестелиона.

— Привет, — ответила я, наблюдая за демоном.

— Позволишь? — ухмыльнулся этот негодник, как-то в одно мгновение заняв кресло и усадив меня к себе на колени боком. Я хотела возмутиться, но не стала. Сидеть оказалось очень удобно. К тому же через его и мою одежду я чувствовала невероятное тепло, согревавшее лучше огня.

— Совсем холодная, — вздохнул демон, накрывая мои ступни ладонью. Когда же через секунду он принялся несильно массировать их через носки, я чуть не замурлыкала. Еле сдержалась! Но глаза на секунду сами собой закрылись.

Как же чертовски приятно!

А этот проходимец еще и усмехается. Вот гад!

Раздумывая над тем, обидеться на него или нет, я окончательно согрелась, вялой тушкой растекаясь в его руках.

— Тепло, — счастливо вздохнула я, пристраивая голову куда-то в район его плеча.

— Такая мерзлячка, — прошептал Бестелион и погладил меня по щеке подушечками пальцев.

Кажется, я превращаюсь в кошку. И мне это нравится. Так и провела бы у демона на коленях годы, прислушиваясь к спокойному дыханию и восторженно мурлыкая под его ласками.

— Что я тут делаю? — разговаривать совершенно не хотелось, но вопрос так и вертелся на языке.

— Тебе не нравится? — хитро прищурился Бес, чуть склонив голову на бок и не глядя на меня.

— Нравится. Но ты не ответил на вопрос, — не дала я себя сбить с мысли. И так ведь тяжело, когда такое чудо в непосредственной близости находится. А Бес и не думал мне помогать, только кривил губы в этой ехидной и соблазнительной улыбке. Так и хочется ее стереть каким-нибудь способом, а заодно напомнить кое о чем.

Я чуть повозилась, старательно пристраивая свою пятую точку поудобнее, но добилась совершенно противоположного результата. Зашипев сквозь зубы и морщась, Бестелион окинул меня очень недовольным взглядом. Я состроила самое невинное личико, в душе наслаждаясь моментом. Пусть помучается! Будет знать, как выпроваживать девушек после подобных многообещающих поцелуев.

— Поосторожнее, — прошипел демон. — Это, конечно, сон, но... доиграешься!

Горячая волна блаженства затопила мой мозг от того, как он произнес последнее слово. И так этот глубокий бархатный голос с ума сводит, а тут такое! Моя детская психика подобное не выдержит!

— Что ты хотел? — стараясь не улыбаться, спросила я.

— Ну, за тобой нужно приглядывать, — хохотнул Бес. — Что ты там сегодня устроила? Меня магией окатывало раз пятнадцать! Не очень приятно, знаешь ли...

Я смущенно залилась краской. Кажется, мои эксперименты не остались незамеченными.

— Но... как?! — пролепетала, стараясь не выглядеть очень раскаивающейся.

— Пока на тебе моё кольцо, я знаю обо всем, что ты вытворяешь, — пожал плечами Бес.

— Ничего такого я не сделала! — Во мне заклокотало негодование. — Это еще сам ответь, почему я к людям прикасаться не могу нормально!

— К мужчинам? — поправил меня этот гад.

— Да!

— Может я этого не хочу. — Демон приподнял идеальную темную бровь.

Ничего себе заявочки!

— А моё мнение узнать не хочешь? — выдавила я, пытаясь выбраться из кольца сильных рук.

— Нет, — ответил Бес и ухмыльнулся.

— Пусти! — взвыла я, начав царапаться.

— Успокойся, глупая! — проворчал демон, легко сгреб мои ладошки одной рукой и сжал, пресекая мышиный бунт. — Это же для твоего блага!

— Пусти, — сквозь зубы процедила я. На глазах выступили слёзы.

— Бельчонок, пойми. Мы пока не знаем, что из тебя выйдет. Ты можешь оказаться опасной. И не только для себя самой.

— Хочу проснуться, — прошептала я и в туже секунду ощутила сильное головокружение. Перед глазами всё слилось в быстрое мельтешение, и я их закрыла.

Как из ваты донеслось длинное и протяжное:

— Ну, во-о-о-от!

И я проснулась. Посидела в коконе из одеяла, собираясь с мыслями. Вот только ничего не вышло. Они, как трусливые тараканы, разбежались по углам в надежде отсидеться.

Несмотря на одеяло, я опять начала мерзнуть, сразу же пожалев, что проснулась. Там, в сновидении, возле камина мне было тепло и уютно.

Грозно заверещал будильник, распевая приятным женским голосом знакомые строчки про теплое и яркое. Напомнив себе, что нужно обязательно сменить мелодию, вырубила трезвон и со стоном упала обратно на подушку.

Уже утро! Почему у меня такое ощущение, будто я не спала всю ночь? Вчера легла пораньше, заснула сразу!.. Как такое понимать?

Повздыхав еще немного, заставила себя подняться и потащилась в ванную, надеясь, что хотя бы очень горячий душ приведет меня в чувство. Волосы, конечно, потом сушить целый час, уж очень они длинные отрасли, но чего не сделаешь?!

Я словила пальцами кончик собственной косы, стянула резинку, намереваясь распустить волосы. С вечера заплетенные, они приятными волнистыми прядями рассыпались по плечам.

Может и не мыть, а так оставить? Но не известно, прилично ли выглядят эти космы. Иногда так и хочется взять ножницы и самолично откромсать половину, чтобы вели себя смирно. Вот только бабушка меня за это замучает нравоучениями.

Включив свет в прихожей, чтобы лучше рассмотреть себя, я замерла, как вкопанная, вытаращив глаза на себя любимую.

Слов нет. Одни мысли. И те матерные!

— Ну, демон! Получай теперь белку во всей красе!

Из отражения на меня бешено пялилась злая девица с каштаново-рыжими патлами до середины спины.

Когда первый шок миновал, пришлось признать, что то, как я выгляжу, мне очень нравится. Никогда не возникало желания перекрашиваться из своего естественного, золотистого, в более темный оттенок, хотя мама всё время уговаривала. Как же она была права!

Лицо осталось прежним, но кожа, по-новому оттененная, перестала быть желтоватой и бледной, оказываясь на деле очень светлой и полупрозрачной, сияющей. Даже мешки под глазами перестали быть заметны так явно. Глаза, делающие меня похожей на анимешку, чуть потемнели. Данное природой и родителями, но расцвеченное более ярко, моё лицо вдруг показалось удивительно милым. Нет, не красивым. Но привлекательным.

— Привет, милая. — Мама выплыла из своей спальни, обвязанная в длинный плед, и прокурсировала мимо, направляясь на кухню. Уже почти завернув за угол, остановилась и придирчиво оценила мой вид, удивленно приподняв бровь.

— Ты перекрасилась? — после секундной паузы спросила она. — Или я просто только сейчас заметила?

— П... перекрасили, — чуть запнувшись, кивнула я в ответ.

— А ничего так, — заметила мама. — Я давно тебе говорила! Кофе будешь, мыха?

— Да, мам!

— Оке-е-ей, — простонала Света, скрываясь на кухне. — Я бутербродов сделаю тоже.

— Спасибо!

— Тим! — через секунду взвыла мама. — Перестань! Сейчас! Сейчас же! Дам! По попе! Больно!

Я хихикнула, прислушиваясь к маминым завываниям и громкому мурчанию кота. А не надо холодильник открывать. Этот прожерка готов продать душу кошачьему дьяволу за кусок колбаски!

— А! Тим! — хрипло рявкнула Света, под грустное басистое "мяу". — Лена! Утихомирь его!

Я усмехнулась и побежала спасать маму. Света обнаружилась стоящей на стуле с палкой колбасы в одной руке и ножом в другой. Тимофей, как заведенный, завывал у ее ног, пытаясь вскочить на стул. Я сграбастала кота за шкирку, получив пару ударов лапой, и выставила за дверь.

— Этого безобразника пора выслать в ссылку на улицу, чтобы он научился добывать пищу сам! — прошипела мама. — А то он на мне тренируется!

— Ты же его приучила, что коту в нашем доме всё можно, — пожала я плечами, заливая кипятком растворимый кофе.

— Он хам и беспредельник! — выдохнула Света, нарезая колбаску, и уже совершенно другим голосом произнесла: — Кстати, зайка, есть дело!

— Мама, — простонала я, представив, что захочет от меня родительница. Обычно, "зайкой" она называет меня перед тем, как что-нибудь поручить.

— Дочь! — прервала меня мама, загнав в ступор этим, не менее диким в нашем общении, словом.

— Мама!

— Да там простое дело! — простонала Света, выставляя передо мной тарелку с бутербродами.

— Какое? — вздохнула я, сдаваясь. С ней же бесполезно спорить! Мама своего в любом случае добьется. Так что лучше согласиться, пока меня не замучили.

— Всего-то и нужно со мной съездить... — улыбнулась мама.

— Куда? — Вечно из нее всё по слову вытаскивать нужно!

— Леночка! Это только на несколько дней! — прощебетала мама. — Борис хочет выставить мои работы для друзей. Но не здесь, а в Киеве.

— А я здесь при чем? — Недоумение затопило мой мозг.

— Мне нужна поддержка! — всхлипнула Света.

Что-что, а актерского мастерства у мамы не отнять!

— Ладно, — хитро подмигнула я. — Только если ты мне кое-что расскажешь!

— О, дорогая, ты наконец-то решила спросить о... — воскликнула мама радостно.

— Свет, ты прозевала, — хмуро перебила я ее. — Тему мальчиков и секса я изучила самостоятельно в двенадцать лет.

— Да? — удивленно глянула мама, подтягивая к себе тарелку с последним бутербродом. — Тогда о чем ты хочешь знать?

— О ком. Расскажи мне об отце, — попросила я и зажмурилась.

Эта тема в семье всегда считалась запретной. Сначала бабушка и дедушка старательно оберегали от мыслей, что у меня данный представитель рода человеческого должен быть, но проморгали — девочку Леночку просветили об этом в детском саду такие же как и она карапузы. После этого я, по словам родственников, неделю всех допрашивала, выискивая сведенья не хуже, чем жвачка, застрявшая в ковре, грязь. Вот только ни бабушка, ни дедушка моего папочку в глаза не видели. Все, что они мне сообщили, так это имя, да и то лишь потому, что оно было записано в моём свидетельстве о рождении.

Волна допросов возобновилась, когда в моей жизни появилась мама, и я перебралась к ней. Расспросы Света принимала в штыки, так что, ничего не добившись, я забросила всякую надежду разобраться. Чуть попозже мама все же порой упоминала об отце, если речь заходила о моей внешности. И я радовалась хоть таким крохам.

Но теперь, когда в моей жизни происходит так много всего непонятного, я просто обязана не только узнать всё о папе, но и разыскать его.

— Лена, — проворчала мама.

— Мама!

— Ладно, — вздохнула Света. — Не понимаю, зачем тебе это... но, ладно!

Она встала и ушла в свою комнату, но быстро вернулась и протянула мне фотографию. Я жадно впилась в снимок глазами.

Обычное летнее фото: совсем юная девушка с длинными русыми косами, в коротенькой светлой юбочке и маечке, а рядом с ней высоченный красавец, с завязанными на затылке в хвост каштановыми волосами, в джинсах и белой футболке. Оба сияют улыбками. Снимок весь пропитан легкостью и радостью. Так и представляется жаркое лето, сверкающие брызги воды в фонтанах, стаи голубей, цветы и кислотно-зеленая блестящая трава.

— В тот день мы с подружками решили прогуляться. Погода была чудесная. Я его встретила прямо на улице. Увидела и будто голову потеряла. Влюбилась с первого взгляда. У тебя сейчас почти такой же цвет волос, как у него был. Да и глаза. У Леониса тоже глаза были очень зеленые, такие завораживающие...

— Леонис? — переспросила я. — Не Леонид?

— Родители бы не пережили, узнай, что я с каким-то литовцем связалась, — Света пожала плечами. — Им и так долго пришлось переваривать мою беременность.

— Сколько вы встречались? — спросила я, продолжая всматриваться в фотографию.

— Один день, — усмехнулась мама. — И одну ночь.

— Что? — опешила я.

— Да. Эту фотографию кто-то из девочек сделал в тот же день. Потом мы с твоим отцом долго гуляли по городу. Родителей не было дома, и я привела Леониса домой... А на утро он пропал. Даже записки не оставил! Я солгала родным, что он сбежал, узнав о беременности. На самом деле он вообще не мог о ней узнать.

— Ну и ну! — вырвалось у меня. — Мам, ты даешь! Это ж надо!

— Я думала, что очень сильно влюбилась, — печально промолвила Света, — потом поняла, что просто очаровалась внешностью. Даже уговаривать себя начала, что это какие-то чары были, приворотные... Глупость! Но...

"Не глупость, — прошептала я мысленно. — Совсем не глупость. Это похоже на моё влечение к Бесу. Головой же понимаю, что не могу ему нравится, и что он на меня позарится мог только с голодухи! Но слюноотделение при виде демона начинается само собой. Причина его ко мне интереса не понятна, безусловно. Но вот почему мама не устояла перед отцом мне ясно. Такой красавец, даже будь он человеком, любую с ума бы свел!"

— Спасибо, мам! — я встала и искренне поцеловала родительницу в щеку.

— Скажи... — замялась она. — Ты меня осуждаешь?

— Кто такая, чтобы тебя осуждать? — пожала я плечами. — Думаю, окажись я на твоем месте, получилось бы то же самое!

Мама освобожденно улыбнулась.

— Хорошо! Тогда собирайся, в три мы выезжаем!

— Как в три? В три часа дня? — Мои глаза округлились.

— Да.

— А учеба? — скептически уточнила я.

— Ну, придумай что-нибудь, — неопределенно пожала плечами Света.

— Мама! — обиделась я.

Тяжело с ней. Свету совершенно не интересует, чем занимаются окружающие. Если ей что-то нужно, значит, все остальные просто обязаны под нее подстраиваться.

Глядя, как мама выходит из кухни, я допила остывший кофе, выложила в миску Тиму остатки колбаски, и под его жадное чавканье потопала к себе, зажав фотографию в руке. После недолгих "придумываний", я вздохнула и набрала номер Ирки.

— Да, — хриплым и сонным басом ответили мне на том конце.

— Ира? — уточнила я на всякий случай.

— Нет, Ёжик в тумане, — отчеканила подруга, прокашлявшись, и добавила уже нормальным голосом. — Что тебе надобно, старче?

— Иру-у-усь! Дело есть! — проныла я в трубку.

— Ленка, у тебя крыша съехала? — нежно уточнила моя любимая брюнетка. — У тебя ко мне дело в восемь утра? Я тебя, заразу маленькую, люблю! Но не до такой же степени!

— Ну, Ирусь! — изобразила я рыдания.

— Что надо? — недовольно прокряхтела девушка.

— Мне нужно уехать на пару дней, но я не хочу пары прогуливать, — выдала я на одном дыхании.

— Ленуш! Ты опять? — с угрозой в голосе спросила Ира.

— Но твоя же мама такая милая и добрая, — начала уговоры, уже зная заранее, что дело удастся.

— Ты знаешь, что ты наглая маленькая... — простонала Ира.

— Да!

— И вредная! И назойливая!

— Да! — отчеканила я, как пионер на плацу.

— Ладно, приезжай ко мне, — решила Ира. — Я маме скажу, что тебе справка нужна.

— Хм, подожди секунду. — Я прижала трубку к животу и выглянула в коридор. — Мам, мне нужно к Ире съездить. Я до трех вернусь.

— Я дома целый день, — заметил голос подруги в районе моего пупка. — Выключи громкую связь!

— Лен, просто собери свои вещи сейчас, а мы тебя потом от Иры заберем, — выглянула из мастерской мама с какими-то тряпками в руках.

— Отличная мысль, — обрадовалась я. И добавила уже подруге. — А чего это ты дома? Как же твои занятия?

— Я, в отличие от некоторых, на самом деле болею, — заметила она.

— Ирусь! Как же так? — расстроилась я.

— Да нормально всё. Собирайся уже. Жду!

Отключившись, я быстро покидала в дорожную сумку несколько пар джинс, пять или шесть маек, просто свалив их стопкой, два теплых свитера, запасную пару зимней обуви в пакете, белье, носки, кое-какую косметику — на несколько дней вполне достаточно.

— Мам, всё! — крикнула я от двери, уже поворачивая замки. — Сумка в прихожей. Ты решила, что с Тимкой делать?

— Кину родителям, — ответила Света. — Всё равно же в ту сторону поедем.

— Он же их объест! — хихикнула я и выскочила из квартиры.

До моей любимой подруги ехать почти через весь город. Долго, но, не смотря на трудность, мы постоянно виделись. До десяти лет жили в одном подъезде, ходили в одну школу. Переезд от бабушки и дедушки к маме не изменил нашей дружбы. При первой же возможности мы неслись друг к другу, даже если рассказывать было нечего. А с появлением компьютеров и интернета просиживали днями в аське или где-нибудь еще. Каникулы неизменно проводили вместе, если мама сплавливала меня родственникам.

По какой-то удивительной причине дорога до моего нынешнего дома у подруги занимала меньше времени, чем у меня к ней. Тайна, покрытая мраком!

Дверь мне открыла тётя Оля, приветливо кивнула и крикнула вглубь квартиры:

— Дочь, твоя пропажа явилась!

Я чмокнула женщину в щеку, стягивая с рук перчатки.

— Здрасте, тёть Оль.

— Раздевайся и иди развлекать Иру, а то она с утра мне успела мозг выесть, — хихикнула женщина, приглаживая растрепанные каштановые волосы. — Ты перекрасила волосы?

— Вот решила немного... — Я изобразила руками что-то невразумительное.

— Тебе очень идет, — кивнула Ольга. — Сразу так изменилась. Про линзы мне дочь говорила, но вот про волосы.

— Что волосы? — прохрипела Ирка, показываясь из своей комнаты. — Ох, ты ж ё!.. — выдала подруга, вытаращив на меня глаза, после чего произнесла пару таких многоэтажных матов, что мои уши попытались самостоятельно свернуться в трубочку.

— Наивысшая степень удивления и одобрения, — прокомментировала Ольга.

— Пойдем со мной, мелкая. — Ира сцапала меня за руку и уволокла в комнату.

— Я вам чай сделаю с плюшками! — крикнула Ольга нам в след. — А потом на работу пойду.

Ирка подтащила меня к окну и долго придирчиво рассматривала, продолжая вставлять не самые печатные словечки между вздохами и междометиями.

— Лен, тебя теперь не узнать! — наконец справилась с удивлением подруга.

— Да только цвет изменился, — пожала плечами. К новой внешности я уже почти привыкла.

— Да нет! Ты не поняла что ли? — возмутилась Ирка. — Ты просто невероятно изменилась. Чертовски здорово!

— Вот именно... чертовски... — выдавила я и замолчала, глядя как тётя Оля вносит поднос.

Как по волшебству перед нами образовалось легкое льняное облачко салфетки, а на нее встали пузатые чашки, чайник, сахарница, сметанники в круглой плетенке, варенье в вазочке и целая гора конфет на блюдце.

— Ешьте, девочки!

— Мам, я ж с такой диетой поправлюсь! — проныла Ира. — Я не Лена. Это ей конфетки лопать полезно, с её-то фигурой!

— Доча, цыц! — тётя Оля щелкнула Ирку по носу и кивнула мне. — Мне эта болька сказала. Про справку я подумаю. Приедешь, там и решим.

— Спасибо большое! — я улыбнулась и поцеловала женщину в щеку.

— Ушла! — объявила тётя Оля. — У меня дежурство. Ира, поешь. И не сиди весь день за компом.

— Мама!

— Я тебя знаю! — Ольга погрозила дочери пальцем, улыбнулась и вышла из комнаты.

Пару минут мы прислушивались к ее сборам, и только когда за Ольгой хлопнула дверь, одновременно заговорили:

— Я не красилась.

— Она достала.

И посмотрели друг на друга удивленно.

— Хм, ладно, — подумав секунду, решила подруга, взялась за чайник и начала разливать чай.

Мы следили, как горячий и очень крепкий красный чай спиралью закручивается в чашке и как поднимается вверх вкусное облачко пара.

— Как понимать твоё заявление? — спросила Ирка наконец.

Стараясь ничего не упустить, я рассказала ей всё, что со мной произошло. Ира сейчас единственный человек, кому я могу доверять. Может она поймет?

— Ленуш, — кашлянув, заметила подруга, когда я закончила свой рассказ, — скажи мне, что ты курила? И почему без меня?!

— Ир, правду говорю! — воскликнула я.

— Верю-верю, — весело отозвалась подруга, ожидая, что брошусь на нее с кулаками. — Удивительно, что ты сама не додумалась волосы перекрасить! И так ведь миленькая, но, оказывается, ты просто невероятная милашка.

— Ирка, не ерунди! — прервала я девушку.

— Что "не ерунди" сразу? — опешила подруга. — Я тебе правду говорю, между прочим, а ты!

— Какую правду?! — возмутилась я.

— Ты это чего?.. На комплимент нарываешься? — хитро прищурилась Ира. — Сколько тебе, бестолочи мелкой, доказывать, что ты красавица у меня?!

— Родная! Это ты красавица, — обиделась я.

— Дурочка! — констатировала Ира ласково.

— Какая из меня красавица? — я скорчила подруге страшную рожицу. — Кожа да кости. А теперь еще и волосы рыжие.

— Ничего не кости, — вступилась в защиту моего тела подруга. — Вполне нормальная у тебя фигура. Через пару лет в нужных местах нарастет и... мужики с ума посходят чохом!

— Ира, — мягко сказала я. — На мне если и нарастет хоть где-нибудь, то место это называется "пузо".

— Это называется не "пузо", а "эротический животик", — хмыкнула подруга, потирая именуемое место ладошкой.

Я раскрыла рот, чтобы возразить, но подруга быстро заткнула мне его булочкой.

— Ешь и молчи, отращивай грудь! — велела она.

— Тут же не булочки, а капусту есть нужно! — возмутилась я, прожевывая кусок выпечки.

— Ты хоть что-то жуй, а то твой вид мне голод навевает.

И в подтверждение этого, Ира развернула трюфель и целиком запихнула конфету в рот.

* * *

Мама позвонила, когда мы с Иркой вовсю резались в дурака. За весельем, бесконечной болтовней и беззлобными шуточками мы не заметили, как промелькнуло время. Мама сообщила, что они уже приехали, велела выходить, а она пока собиралась закинуть Тима к бабушке и дедушке.

Расцеловавшись с подругой и получив от нее наказ позвонить по возвращении, оделась и выбежала во двор. Маминого нынешнего избранника я видела только раза два или три. Ничем не приметный дяденька то ли пятидесяти, то ли шестидесяти лет, — не поймешь! — невысокий и грузный. Именно такие мужики отлично иллюстрируют анекдоты про кошельки на ножках. Машина и водитель у Бориски и то значительнее выглядели!

— Здравствуйте, Борис Германович, — скромно поздоровалась я, кивнула водителю и нырнула в салон, когда сообразительный парень открыл передо мной дверцу. Интересно, он сам по себе такой умный или мама просветила? Хотя, может и сам. Водителя Бориска вполне мог и под свой автомобиль выбрать. Не машина! Крейсер "Аврора"! Уж не знаю, как такая махина называется, но явно что-то значительное. Изнутри черное мускулистое металлическое тело лоснилось теплой бежевой кожей.

Пока никто не видит, я муркнула и с ногами забралась на сиденье, старательно впитывая труды системы обогрева. У где-то полчаса, прежде чем мама явится. Раньше ее не отпустят. Так что могу пока разглядывать Бориску.

Дядька мне с первого взгляда не понравился, еще тогда, полгода назад, когда мама впервые о нем упомянула. Не то чтобы я была против ее "увлечений", но слишком часто они у нее менялись. Тогда еще подумала, что нежная мамочка про Бориса через пару месяцев забудет, но вот же ж! Справный мужик отыскался! Смог привязать к себе Свету. Или наоборот. Даже выставку затеял. Пусть и маленькую, у каких-то знакомых дома, но всё равно. От прежних дружков только убытки были. Не важно, что моральные.

А дядька совсем неприметный. Лицо никакое, фигура — шар. Из особых примет очечки, дорогое пальто, телефон возле уха и сигаретка в зубах.

Из подъезда выскочила шикарная красотка в летящей легкой светлой шубке с маленьким ридикюлем на плечике. Взметнув блондинистой гривой ухоженных волос, мама поцеловала Бориса в щеку, рассмеялась каким-то его словам и кивнула водителю, приземляясь на сидение рядом со мной.

— Привет, зайка! — прощебетала родительница.

— Готовы? — уточнил водитель у хозяина, следя, как тот помещается на переднее сидение.

— Поехали уже! — буркнул Борис так, будто ему хотелось отменить всю затею.

Мама потянулась, легким движением стряхивая с себя шубу, и сказала:

— Леночка, тепло. Сними куртку.

Ага! Сейчас! Кому тепло, а кто окоченеет сразу, как только с пуховиком расстанется.

Я покачала головой и, ничего не сказав, пристроилась в уголке, прикрыв глаза, намереваясь изобразить сон. И не заметила, как мгновенно уснула.

— Привет, — недовольно заметил Бес, окидывая меня взглядом.

Комнаты с камином и креслом уже не было. Если то была комната. Сейчас вокруг, как и тогда, клубился черный туман, но круг видимости включал только огромную медную ванну и... с комфортом в ней отмокающего Бестелиона. Над покрытой пеной водной гладью он воздвигался ровно по пояс, но мои уши всё равно вмиг запылали. Казалось бы... что я там не видела? Но...

— Здрасте! — выдохнула я.

— А лучше момента для визита найти не могла? — оценил моё явление демон.

— Случайно уснула, — ответила я, краснея уже всем лицом. В куртке стало ужасно жарко.

— Хорошие у тебя случайности, — хмыкнул Бес. — Одна другой интереснее! Ладно уж, если явилась, то присаживайся.

— Куда? — удивилась я.

По-хорошему, сесть здесь было не на что.

— Ну, прости! — развел руками недовольный парень. — Откуда ж я знать мог, что ты заявишься как раз во время принятия мною ванны.

— Во сне? — уточнила я.

— Это тебе нужно уснуть, чтобы наладить такой канал, — усмехнулся Бес. — Для меня всё проще. Это же моя родная сила. Плюс сто лет практики.

— Сколько? — переспросила я на всякий случай.

— Сколько слышала, — обиделся чему-то демон. — Мелкая еще — прямую связь из реальности наводить.

— Я не специально!

— В прошлый раз оборвала не вовремя, — объяснил этот зловредный гад очень доходчиво. — Вот я нить и не свернул по глупости. Кто ж знать мог, что ты раньше очередной ночи появишься?!

Я присела на край ванны.

— И что теперь? Просто поспать я не могу?

— Как хочешь, — пожал плечами Бес.

Ох! Я старалась его не рассматривать — от одного взгляда на эти плечи и шею мысли так и плывут в совершенно не нужном мне направлении.

— А что у тебя с волосами? — спросил Бестелион, выводя меня из мечтательной задумчивости. И вовремя!

— Вот, после нашей последней встречи цвет поменяли, — ответила я спокойно, решая между тем, задушить демона или расцеловать.

— Хм, похоже контакт с... первоисточником ускоряет процесс изменения, — констатировал Бестелион, приподнявшись и рассматривая что-то поверх моей головы. — Тебе идет. Внешний облик стал более подходить ауре. Той, первоначальной.

— А что? Сейчас она другая? — спросила я с подозрением.

— Сейчас она скорее синяя, чем золотисто-розовая, какой была, — признался Бес, глядя мне прямо в глаза. — Странно, что пока только внешность меняется. Но вполне возможно, что это просто проявление крови эллов.

Переваривая его слова, я вдруг кое о чем вспомнила, запустила руку в карман джинс, надеясь, что раз во сне в той же одежде, то и остальное всё при мне. Вытащив фотографию и еще раз ее рассмотрев, я протянула снимок демону.

— Знаешь его?

Бестелион двумя пальцами прихватил фото, поднося ближе к глазам.

— Могу ошибаться, — сказал он через пару секунд, — я с ним лично никогда знаком не был. Это Леонис.

Я сглотнула, прикусив губу. Значит, всё правда?

— Это мой отец. Так сказала мама.

Сказала и пару минут любовалась на реакцию. Даже захотелось картину написать. Я даже название придумала: "Темный демон в шоке".

Вдруг что-то меня сильно дернуло, будто откуда-то извне, и я закричала от неожиданной боли, мгновенно просыпаясь. Открыла глаза как раз за секунду до столкновения, даже не успев ничего толком понять. Машина будто налетела на стену, нас мощно тряхнуло, заскрежетал металл, что-то оглушительно взорвалось...

Сознание вернулось вместе с болью, вот только почему-то я чувствовала себя двояко. Даже картину аварии видела сразу с двух точек. Мои глаза различали только кусок салонной обивки над головой и затянутое вечерними облаками небо, над уходящей к горизонту трассой, теряющейся в дымке леса. А мои чувства вопили от сжигающей мозг боли. Больно было везде. Что-то тяжелое придавило мне ноги, и пошевелить ими не удавалось. Может и нет их совсем... По шее текло горячее и неприятно липкое. Кровь? Отупляющий шок не давал мне хорошенько оценить ситуацию. Тело металось в агонии.

Но почему-то какая-то часть мозга оценивала все это как бы со стороны. Этот клочок разума не ощущал боли, да и наблюдал картину будто сверху. Я видела своё собственное тело: раскуроченная грудная клетка, зажатые покореженным боком машины ноги. Еще я видела, как из моего полумертвого тела толчками истекает в воздух какой-то черный дымок. Пару секунд раздумывая над этим, кусочек меня решил приблизиться, чтобы узнать, что же это собственно за чернота такая. И почти тут же сообразил, что это и есть он сам.

Тела я уже не чувствовала, даже боли не было. Теперь моё сознание висело в воздухе, оглядываясь. Моя душа, если это была она, пронеслась над машиной, оценивая все то, что не удалось рассмотреть сразу. Водитель и Борис были мертвы.

Духу, как оказалось, на них плевать. И с каждой секундой ему все меньше и меньше интересно находиться тут. С какой-то вялой тоской я поняла, что теряю незримую ниточку контроля, забываю.

Потом дух увидел женщину. Ее выбросило из машины в сторону. Даже корчась в предсмертной судороге, она оставалась удивительно красивой.

"Жаль, мама, — отстраненно подумал дух, но почти тут же встрепенулся, дернулся, подрагивающим облачком зависнув над лицом женщины. — Не умирай!"

Но что может бессловесный дух? Даже коснуться тела ему не удалось. Продолжая метаться, дух вспомнил о той, в чьем теле еще так недавно обитал.

Она должна спасти. Должна. Должна!

Уверившись этим, дух вернулся к телу девушки. Она еще дергалась, обдирая руки в кровь об острые металлические зубья. Дух толкнулся ей в грудь, но ничего не произошло. И он взвыл, продолжая долбить окровавленную грудную клетку с замедляющим свой бег сердцем...

Глава 8

Боль скрутила Беса мгновение спустя после исчезновения Лены. Взвыв от сжимающих голову спазмов, демон вытянул себя из воды и тьмы, распластавшись на шелковом ковре, пытаясь подавить боль. Ничего не получалось. Связь, как ниточка, натянутая между ним и Леной, работала исправно, перекидывая на демона часть страданий девушки.

Перекрыть боль не получалось. Да и если он это сделает, то Лена умрет. А ведь демон несет ответственность за эту малышку.

К тому же она Бесу нравилась. Понравилась в первую же секунду. Не каждый день ведь встречаешь такую удивительную и пленительную ауру со столь необычной расцветкой. Да и внешне девчонка оказалась ничего. С характером. Бойкая.

И так легко поддалась чарам, совершенно не сопротивляясь. Демон настолько увлекся тогда этой нежной и податливой девочкой, что ему захотелось Лену присвоить. Лишь на мгновение, когда он вглядывался в личико девушки, освещенное пляской огненных языков, у Бестелиона возникла в голове эта шальная мысль. Но тьма всегда отличалась своеволием. И в тот раз она подслушала мысли своего демона...

Теперь он корчится, пытаясь хоть как-то ослабить путы боли, сковавшей тело его собственного творения в другом мире.

Боль можно снять, но для этого необходимо проникнуть в мир девушки, а ему это не по плечу. Демон собственноручно закрыл проход, но кому-то удалось обойти его запреты. Видно, поняв, что физически проникнуть в тот мир не удастся, эллы нашли другой путь — причиняемая Лене боль отдавалась демону магией этого народа.

Злость частично притупила скручивающую тело агонию, дав почувствовать момент, когда отсчет происходящего перешел с секунд на десятые доли удара сердца.

Он мог дать ей умереть. Но это слишком просто. Это означало бы, что он проиграл.

Демон мог спасти Лену. Вот только для этого придется пробить защиту, не пускающую его. На секунду оградившись от боли, он мгновенно ухнул во тьму, на ходу преобразуя свое тело. Времени совсем не осталось, нужно спешить, иначе будет слишком поздно.

Бестелион старался не ходить дорогами тьмы — слишком большую плату старуха брала за использование своих тайных троп, да и заводила порой не туда. Но сейчас демон не боялся сбиться с пути, перед глазами сверкала тонкая золотистая ниточка-связь, натянувшаяся до предела и подрагивающая словно струна.

Еще миг. Его ноги погружаются во что-то вязкое и зловонное...

Демон нырнул глубже, на иной слой. Здесь оказалось совершенно темно даже для темного демона. Еще глубже.

Так далеко во тьме Бес не был никогда. Мать говорила, что тьма сводит с ума, поэтому в ней нельзя оставаться надолго. Тем более ходить в ее бездну. Идерна боялась путей своей стихии, отгораживалась от наследия предков. Но рассказывала, как именно демоны открывали проходы между мирами в древности, посвящая новые и новые народы тьме.

Кажется, за это их и невзлюбили эллы — им такие пути никогда не проложить в одиночку.

Вот только в мир Лены им удалось проникнуть без проблем, а Бестелиону приходится ломиться через запертые двери!

"Бес", — пронесся в голове голос.

"Молодец, — мысленно похвалил демон девушку. — Потерпи. Я сейчас!"

Вряд ли она его слышала. Да и звала ли сознательно? Но этот зов дал ему сил и уверенности прорвать последние коридоры чертогов тьмы, прокладывая прямую дорогу, а не идти имеющейся тропой.

Бестелион вывалился в другой мир, как был, в истинной ипостаси демонов тьмы, которую редко выпускал наружу. Даже подготовленные ситры пугались его в этот момент.

— Ну и что ты тут устроила? — хрипло спросил Бес, разглядывая Лену.

Девушка молчала, только ее душа металась над оболочкой, пытаясь вернуться назад. Подхватив кончиками пальцев черный пульсирующий сгусток, Бестелион крепко прижал его к груди Лены, — больше это походило на кровавое месиво — заставляя тело впустить душу. Девушка дернулась, пытаясь дышать, и закричала.

— Потерпи, — велел демон, черной громадной лапой с острыми когтями прижимая тело Лены, и склонился к ее лицу, после чего сделал глубокий вдох, вместе с воздухом забирая всю боль. А затем легко выпрямил обломки металлической конструкции, зажавшей девушке ноги.

Что такое железо, когда голыми руками в неполном обороте он ломал камень, раздробив всего несколько дней назад одну из гор вблизи от замка Повелителей?

* * *

Там, где еще секунду назад была боль, не осталось ничего. Даже собственное тело я чувствовала с трудом. Надо мной возвышался громадный черный монстр с красными глазами, острыми зубами и шипами по всему телу. Даже рога имелись, очень значительные. Хотелось обойти данного субъекта и удостовериться, что и хвост имеет место быть. Но вместо этого я подняла голову вверх и улыбнулась разбитыми губами:

— Привет, дьявол! Ты за мной?

— А за кем же еще! — грозно пробасил монстр, сверкнув кровавыми глазищами.

— Опоздал ты, — прошипела я, чувствуя, как сознание опять начинает ускользать, и ухватилась за первое, что попалось под руку — здоровенную когтистую лапу.

— Будешь возмущаться — сниму действие обезболивающих чар, — предупредил демон грозно, посматривая куда-то вдаль.

Я повернула голову, чтобы рассмотреть то, что заинтересовало чудовище. Мой взгляд наткнулся на множество мелких светящихся точек почти на горизонте.

— Странно, — прошептала я и нахмурилась. — Кто это?

— Эллы. Кто же еще! — ответил Бес, услышав мой шепот.

Сколько прошло времени с момента аварии?

Я осмотрелась, пытаясь хоть что-то понять. Заодно и причину аварии. И не нашла ничего! На обочине пустынной дороги, уткнувшись дымящимся рылом в сугробы, стояла машина, сильно покореженная с той стороны, где я сидела. Выглядело все так, словно кто-то, огромный, полоснул раскаленным ножом по металлической обшивке, а потом просто проломил ее внутрь, вогнав острые лепестки стали и пластика в сиденья. Голову водителя проткнул именно такой обломок. А смятый бок придавил Бориса.

— Мама! — мой слабо соображающий мозг наконец вычленил из мыслей что-то важное.

Я рванула вперед, смутно отмечая, что идти почти невозможно. Ничего и нигде не болело, но, судя по неудобству, правая нога сломана, левая рука тоже... Грудная клетка похожа на воронку взрыва бомбы — мешанина обрывков ткани и плоти. Легкие... Дышать тяжело. Что-то хлюпает слева и колется. Ребра? Сколько ребер сломано?

Эх, не сейчас!

Я упала на колени перед телом матери, попутно отметив, что что-то хрустнуло в коленной чашечке. Света лежала на спине в метрах пятнадцати от машины. Каким-то образом ее вынесло через стекло и отбросило в сторону. Быстро ощупывая ее тело и не зная, что хочу найти, я не обнаружила никаких слишком серьезных повреждений, кроме ужасного количества порезов и ссадин. Может какие-то кости и сломаны, но прислушиваясь к пульсу и дыханию, я с облегчением выдохнула.

— Ничего... Мама! Слышишь меня? Мама!

Я пару раз хлопнула ее по лицу, но Света не спешила приходить в сознание.

— Лена! — передо мной возник Бес. — Нужно убираться отсюда.

Я обернулась на уходящую вдаль дорогу, но там уже никого не было.

— Где они?

— Эллы больше не смогут войти сюда ни одним из способов без моего разрешения, — зло сказал демон. — Нужно уходить.

Он попытался поднять меня на руки.

— Подожди! — закричала я, отпихивая его лапищи здоровой рукой. — Я должна позаботиться о маме!

— Еще немного и ты умрешь! — гаркнул Бестелион. — Я не могу затянуть твои раны здесь. Ты можешь умереть через несколько минут. При этом больно тебе не будет.

— Я должна уйти в твой мир? — спросила я.

— Да, если хочешь жить! — выдавил он.

— Дай мне минуту, — взмолилась я. — Одну минуту.

Демон фыркнул, отступая на шаг.

Я облегченно обернулась к маме. Слезы горячим потоком заструились щекам, покрытым кровавой коркой.

Что же делать?

Я порылась в карманах, попутно стащив с себя куртку. Какой в ней толк, если через минуту или две я могу умереть? Телефон нашелся во внутреннем кармане. Экран треснул, но после нескольких попыток, мне удалось набрать нужный номер заледеневшими пальцами, пачкая пластиковое горячее тельце свежей кровью.

— Алло! — ответил такой знакомы голос моей вечной оптимистки-подруги. — Ленка?

— Ира! — прохрипела я, не узнавая собственный голос. — Мы попали в аварию. Вызови скорую, пожалуйста. Мы находимся где-то...

Брюнетка взвизгнула и заверещала, но я крикнула, заставляя ее слушать, и попыталась описать место, где находиться машина.

— Лена! — растерянно воскликнула Ира, когда я замолчала.

— Света жива, — вымолвила я. — Присмотри за ней. И за бабушкой с дедушкой. За Тимкой. Ладно?

— Лена! Что с тобой?!

— Я ухожу в тот мир, — не слушая ее, я продолжила. — Маме можешь рассказать все, что знаешь.

— Ты вернешься? — всхлипнула Ира.

— Я не знаю, выживу ли...

Телефон сдох, оборвав голос подруги.

— Все, — сказала я и посмотрела на демона.

Бес кивнул, перехватил меня одной рукой поперек туловища, придерживая как младенца и шагнул во что-то, похожее на черный кисель.

* * *

— Не ожидал тебя увидеть в ближайшее время, — заметил Амадеус, рассматривая материализовавшегося посреди комнаты для совещаний Бестелиона.

Помещение было чуть побольше отцовского кабинета, с двумя каминами в противоположных стенах. Амадеус специально когда-то выбрал именно эту комнату из огромных и просторных зал, после чего оградил ее таким количеством защитных чар, что даже насекомое не могло проникнуть на закрытый совет царства.

Но только не Бес. Еще пятилетним карапузом, не сильно задумываясь над тем, что можно и что нельзя, младший сын Повелителя просто прополз в кабинет через тьму, когда обычным путем не получилось. И обозначил свое появление радостным детским смехом. Тогда Бес был ребенком. Глупым и влюбленным в собственного родителя.

— Я и не собирался, — пожал плечами темный демон, окинув взглядом собравшихся, и ехидно усмехнулся. — Все в сборе. Братец, Татанель, Гай, Бедектиум, Карриторий и Алексанион. Меня звать вы, похоже, не собирались?

— Позвали бы, если бы знали, где тебя искать, — фыркнул Каселион. — Но ты предпочел свалить непонятно куда, пока мы тут с грозящей нам войной разбираемся. По твоей вине, если ты еще помнишь!

— А я думаю, что это такое сотрясает защитные щиты царства! — небрежно заметил Бестелион, наблюдая за реакцией брата.

Кас не заставил себя упрашивать, взорвался сразу же, порываясь придушить младшего, но внимательно следивший за ними Гайлеон сграбастал демона воды за шиворот, прерывая движение.

— Хватит! — гаркнул длинноволосый на дергающегося и шипящего Каселиона.

— Не провоцируй меня, Бес, — прошипел Кас, сверкая голубыми глазами. Они с Бестелионом вообще были очень похожи, с той лишь разницей, что стихия их силы повлияла на внешность братьев. Каселион, хоть и был вдвое старше Беса, но по лицу это заметить было сложно, волосы такие же черные, но кожа бледная, а глаза светлее, чем у брата. Внешне Кас выглядел крупнее и внушительнее, хотя и Бестелиона нельзя было назвать мелким.

— Ну, успокоились? — уточнил Амадеус, даже не поворачивая голову в сторону секундной вспышки братской антилюбви. — Каселион, сядь. И ты, Бес, тоже.

— Я постою, — дернул плечом демон тьмы, подходя к пылающему камину. С этого места открывался прекрасный обзор на всех сидящих за столом.

— Как знаешь, — усмехнулся Повелитель.

К перебранкам сыновей он привык давно, почти не обращая на них внимания. И так ведь понятно, что его вмешательство ничего не решит, только усугубит разлад, если ему придется принять чью-то сторону.

Раздражать эти двое друг друга начали почти сразу. Точнее это Кас очень обозлился, когда на свет появился не просто еще один демон, а именно такой. Уже вполне взрослый, наследник тогда отрекся от матери. А уж сколько колкостей он озвучил Идерне лично, обвиняя ее в рождении темного. Кто и когда втолковал Каселиону, что демоны тьмы опасны, Амадеус мог только догадываться. Когда же Повелитель признал Беса своим вторым наследником, старший взбесился окончательно.

Амадеуса давно пугало отношение подрастающей молодежи к истории Нижнего царства. Он сам наломал дров, рассорившись с женой, когда не стал уговаривать наследника одуматься.

— Что привело тебя сюда, Бес? Кажется, ты не собирался появляться в царстве в ближайшие пару сотен лет, — произнес Повелитель сухо, приподняв одну седую бровь.

— Планы поменялись, — ответил синеглазый демон с усмешкой. — Мимо пробегал, решил глянуть, что у вас тут за светопреставление.

— Эллы штурмуют наши границы, как видишь, — проговорил Алексанион, невысокий и сутулый смуглокожий повелитель огня, поглаживая свою ярко-рыжую бороду.

— Трусами обзываются, — нажаловался Гай. — Совсем обнаглели Верхние!

— Считают себя в праве! — подхватил Карриторий — демон, отвечавший за клан стихии земли в царстве. — Их просто больше. Против такой ватаги нам и всем царством не выстоять, если вступать в прямой бой. А тем более на нашей земле.

— Я предпочел бы обойтись без боя, — вздохнул Амадеус. — Отголоски последней войны до сих пор сотрясают царство. А ведь столько лет прошло!

— Демонов слишком мало, — подтвердил молчавший до этого Татанель. — Пытаясь восстановить численность, были допущены методы, противоречащие самой нашей природе!

Бес усмехнулся, глядя на пламя в камине.

Методы, и правда, оказались беспрецедентными! Никогда раньше браки между демонскими кланами не заключались по договоренности сторон.

Во все времена ситры всех мастей были свободны в выборе спутника жизни. Вот только этот самый спутник или спутница выбирался раз и навсегда. Так гласили законы Нижнего царства. Чаще всего брачные обеты демоны давали уже в довольно таки разумном и зрелом возрасте, лет после двухсот-трехсот.

Война всколыхнула царство, разрушительной дланью стерев с лица земли почти половину всех кланов. Даже теперь, десять сотен лет спустя, царство не успело восстановиться полностью. И это не смотря на то, что семьи старательно женили подрастающее поколение, по собственному выбору смешивая кровь. Даже многоженство Повелители разрешили, пусть этим мало кто пользовался.

Но никакие действия не увеличивали прироста населения. Все же демоны не люди и плодовитостью жителей Срединных земель не отличаются. В лучшем случае демонессы могли воспроизвести на свет двоих-троих детенышей, но и то очень редко.

— Я узнал кое-что интересное, — сказал Бес наконец.

— Что именно? — Гай напрягся.

— Леонис жив, — выждав театральную паузу, озвучил новость демон тьмы. — По крайней мере... двадцать лет назад еще был жив.

— Этого не может быть! — воскликнул Каселион и зло рассмеялся. — Все знают, что Атардион убил старшего брата, чтобы занять трон.

— Видимо, кто-то в этой истории лжет, — пожал плечами Бестелион.

— Что именно и от кого ты узнал? — прищурился Амадеус.

Порывшись в карманах куртки, Бес подошел к отцу и протянул ему снимок, чуть заляпанный в нескольких местах кровью.

— Что это? — Повелитель повертел в руках странный предмет.

— Это называется "фотография", — просветил Бес. — Это обычная вещь в мире Лены. Они каким-то образом могут запечатлевать образы. Посмотри на изображение. Я думаю, что это Леонис.

Амадеус молча всмотрелся в снимок, не обращая внимания на то, что остальные советники столпились рядом и так же всматриваются в снимок.

— Это он! — удивленно воскликнул Бедектиум, сжимая навершие стула Повелителя до тихого скрежета сминаемого дерева. — Выглядит чуть иначе, но это точно тот самый элл!

— Да, — согласился Амадеус. — Это Леонис.

— Получается, ему как-то удалось избежать смерти, — почесал затылок Карриторий. — Причем так, что ни одна душа в Верхнем царстве о том ни слухом, ни духом.

— Да уж! А иначе эллы не признали бы над собой Атардиона, — заметил Татанель. — Получается, нынешний Повелитель Верхнего царства правит незаконно. Это многое!.. Многое меняет!

— Ничего это не меняет, если нам не удастся найти Леониса, — перебил секретаря Бестелион.

— Я так понимаю, это не все новости? — хитро усмехнулся Амадеус.

— Нет, — покачал головой демон тьмы. — Лена дочь Леониса.

— Ого! — тихо присвистнул Гай.

— Где сейчас девчонка? — спросил Повелитель. По его виду Бес понял, что отец уже просчитывает дальнейшие ходы.

— У меня, — признался Бестелион нехотя. — И еще неизвестно, выживет ли...

— Что случилось? — хрипло каркнул Карриторий.

— Эллы, — просто ответил Бес. — Те, кто напал, явно знали, кто она такая. Пытались именно убить, а не захватить. Я вытащил ее оттуда еле живой.

— Перемести девушку сюда, — предложил Амадеус. — В царстве хорошие лекари.

— В ней течет кровь людей, — отрицательно покачал головой Бестелион. — Регенерация не работает. Твои костоправы угробят ее раньше, чем Лена в сознание придет.

— Нужно найти Леониса, — решил Амадеус. — Думаю, его заинтересует возможность вернуть себе трон. За определенные гарантии для нас, конечно. Просто так предлагать помощь я не собираюсь.

— Что же ты хочешь, отец? — удивился Кас. — Требовать можно многое. Но что ты хочешь от бывшего Повелителя? Не Верхнее же царство в свои владения?

— Совсем нет! — хитро прищурился Амадеус. — Только чтобы он выполнил данное мне обязательство.

Бес тихо выругался. У отца в запасе оказался достойный козырь против как самого Леониса, так и против всего Верхнего царства.

Повелитель щелкнул пальцами, извлекая из воздуха небольшую шкатулку.

— Думал, уже не понадобиться, — пробормотал Амадеус, роясь в содержимом. — Ага! Вот.

Небольшой квадратный кусок пергамента взлетел в воздух, разворачиваясь перед глазами Амадеуса.

На самом деле в подписании каких-либо бумаг не было надобности — данное Повелителями слово считалось нерушимым.

— Это тот самый договор? — уточнил Каселион.

— Да, — кивнул Повелитель. — За полстолетия до его свержения, мы с Леонисом хотели породнить наши царства, заключив нерушимый мир. Детей у него тогда не было, но и сам Повелитель эллов признавал, что обзавестись ими стоит. Мы договорились соединить наших детей браком, который навсегда прекратит войны между эллами и ситрами. Думаю, Леонис решит, что эта сделка — достойная оплата за возвращение.

— Если эллы узнают, что их Повелитель жив, то сами сбросят Атардиона, — развеселился Бедектиум, показав длинные многочисленные клыки.

— Отлично, я согласен на эту авантюру, — хмыкнул Кас и глянул в сторону младшего брата.

— В девочке течет тьма... — прошипел Алексанион осторожно. — Не лучше ли...

— Она моя, — тихо, но отчетливо сказал Бестелион.

— Я предпочту, чтобы это был Каселион, — озвучил свое решение Амадеус. — Так будет лучше для всех.

Бес отчетливо заскрипел зубами, едва контролируя себя.

— Может захотите узнать мнение самой Лены? — уточнил темный демон.

— Зачем? — опешил Кас. — Она на половину человек? Капелька магии демонов... и девчонка сама предпочтет меня тебе. Ты же знаешь, что в этом я сильнее. А Леонис, думаю, с удовольствием сплавит такое потомство при первом же удобном случае, только чтобы перед подданными не позориться.

— Она моя, — повторил Бес злобно. Его глаза поменяли цвет, и во рту прибавилось клыков.

— Он прав, — вступил Гай. — Эллы почуют в ней его магию.

— Будет так, как я решу, — сказал Амадеус.

Демоны одновременно зло зашипели. Повелитель может слушать и прислушиваться к кому угодно, но когда он приказывает — все подчиняются, как безропотные марионетки. Никто более не посмел вставить ни слова. Ментальный призыв к подчинению и так сильно ударил по каждому.

— Найдите мне Леониса, — велел Амадеус. — А там пусть отец девчонки сам решит. Но, предупреждаю, Бес, темного демона он в зятья не примет. Пусть даже девчонка и принадлежит тебе по законам эллов.

* * *

В голове звучала знакомая мелодия. Я завозилась, пытаясь поудобнее пристроить голову. Еще эта песня... Сознание не хотело возвращаться в уставшее тело. Кто-то что-то делал со мной, но я не чувствовала ничего, кроме прикосновений, больше похожих на ласковое движение воды. Боли не было. И меня не было тоже.

Вода. Я просто вода. Ничто и никто.

Какая разница, что происходит вокруг? Мне так удобно и легко плескаться на самом краю сознания, не чувствуя ничего...

Какой-то далекий раздражающий звук вклинился в мо е безмолвное спокойствие. Пытаясь отгородиться от этого, добилась обратного. Теперь я различала два голоса — мужской и женский. Сначала слушала только звучание, наслаждаясь их необычной красотой.

Мой мозг старался отыскать подходящее сравнение для этих голосов, подбирая описание для каждой интонации. Но слова вспоминались с трудом, а голова начала раскалываться от напряжения.

Я попыталась вспомнить последнее, что со мной произошло, но что-то во мне противилось этому.

Нападение? Эллы? Бес? Мама? Как давно это было? Вчера? Сегодня уже среда или еще вторник?

А сколько прошло времени с того момента, как моя жизнь изменилась? Четыре? Пять? Пять дней?

Столько всего случилось! Наверное, прошло пять лет, а не пять дней! Быть не может...

Ища ответы на свои вопросы, я прислушалась к разговору.

— Инес, как она? — спросил мужской голос. И я озадачилась тем, что знаю этот голос очень хорошо. Так же как и его обладателя.

Давай, Лена, вспомни имя!

— Неплохо... теперь. — Женский, певучий и легкий голос оказался мне совершенно не знаком, я точно ни разу его не слышала. — Раны заживают. Если бы не ее человеческое происхождение, то восстановилась бы быстрее.

— Ты не можешь ускорить процесс?

— Это бесполезно, Бестелион! — вздохнула женщина.

Бестелион. Бес!

Теперь я все вспомнила!

— Твои сестры считают иначе, — мягко заметил демон.

— Это я знаю, — согласилась Инес. — Но считаю, что мы и так слишком сильно вмешались. Мы никогда не имели дело с подобными ранениями, да еще при такой наследственности! Удивляюсь, как Ивет позволила принести девочку сюда...

— У нее не было выбора! — усмехнулся Бес, и я мысленно увидела в этот момент его лицо, эти искривленные в хищной уверенной ухмылке губы.

— Да, у нее не было выбора, ты прав, — подтвердила Инес. — Ивет чтит законы царства, даже не смотря на то, что Дом Милосердия стоит на Срединных землях. Мы все чтим законы...

— Могу ли я надеяться, что по отношению к этой девушке вы будете так же милостивы, как и к остальным своим... посетительницам? — спросил Бестелион осторожно. — Даже не смотря на то, что вы... чтите законы наших земель.

— Мы принимаем и защищаем всех, кто нуждается в помощи, — раздался новый голос. — Не смотря ни на что.

— Рад видеть тебя, Алес, — поприветствовал вновь прибывшую демон.

— Лена так и не приходила в себя? — уточнила Алес.

— Нет, — вздохнула Инес. — Две недели... Это долго.

Я мысленно дернулась, услышав последние слова. Как две недели? Что значит... две недели? Я без сознания две недели?

— Могло быть и хуже! — протянула Алес. — Учитывая то, что девушка больше напоминала чуть теплый труп, чем живое существо. Мне было проще разобрать, чем собрать это все воедино!

Так! Что они там насобирали?! Люди, оживите меня немедленно! Дайте зеркало!

Почему мне кажется, что я похожа на Франкенштейна?!

— Ты хорошо постаралась, Алес, — похвалил Бес.

— Еще бы! — хмыкнула Инес. — Как новенькая. Скажи лучше, как долго еще Лена пробудет здесь? Мы в любом случае будем помогать ей дальше, но хотелось бы знать все. Ты ничего не рассказал нам о девушке, но силиалы никогда не жаловались на слепоту. Мы видим, что она на половину элла, а на вторую — человек.

— А еще в ней течет твоя сила, — прошептала Алес. — Не тьма переродила девушку, а ты сам ее инициировал тьмой.

— Да, это так, — согласился демон.

— Чего нам ждать от девушки ты нам вряд ли скажешь, — догадалась Инес. — Но это и ничего. Только скажи, чего ждать от других. Мы далеко от царства, но и здесь слышим многое. Ходят слухи, что эллы объявили ситрам войну?

— Я нарушил мир между царствами, Инес, — нехотя ответил Бестелион. — Ты это хочешь узнать?

— На Празднике? — поинтересовалась Алес.

— Да.

— Ты знал, кто она? — спросила Инес.

— Нет? — фыркнула Алес. — Интересно! Ты никогда не связывался не с ситрами...

— Мне было все равно... тогда, — еле слышно прошептал Бес.

— Так что царства? — небрежно уточнила Алес. — Из-за чего весь сыр-бор? Верхние не могут простить какого-то одного момента? Были же случаи и до этого. В другие годы. Что поменялось на этот раз?

— Я — темный. Неужели ничего не понятно, Алес!

— Ах, да! — фыркнула Инес. — Они просто нашли легкий и законный способ избавиться от тебя. Но зачем же войну устраивать!

— Я знаю только то, что озвучили послы, — ответил Бес. — Но меня беспокоит другое. Амадеус ищет Леониса, бывшего Повелителя эллов. Отец хочет вновь усадить того на трон в Верхнем царстве, а так же заключить брачный союз нашей семьи с семьей Леониса.

— Да, ты говорил, что Лена его дочь, — вспомнила Алес. — И что?

— Я не говорил отцу, где Лена. Но рано или поздно это станет ему известно.

— Ну и что? Сам же ты ее отсюда и заберешь, — удивилась Инес. — Из Дома Лена уйдет либо с тобой, либо сама. Мы давали тебе слово.

— Думаю, ситры захотят забрать девушку, — сказал Бес.

— Зачем? — не поняла Алес.

— У Амадеуса на Лену планы...

— Ты говорил уже, — перебила Инес. — И так ведь ясно. У Лены твое кольцо. А на кольце печать. Очень сильная.

— Яркое заявление своих прав! — хмыкнула Алес. — Целый клубок оборонительных чар и предупреждений всем.

— Кольцо предназначено не для этого, — зло прошипел демон. — Просто защита.

— Просто... — рассмеялась Алес. — Так только личную собственность обороняют.

— Кольцо я сниму потом, — вздохнул Бес, — когда Амадеус уговорит Леониса отдать Лену Каселиону.

— Вот так дела! — в один голос воскликнули женщины.

"Что? — мысленно заорала я во весь голос. — Что это вообще значит?"

Кто кого кому отдаст? Что за бред?!

— Но ведь у Каса и так есть жена? — усмехнулась Алес, приходя в себя. — Ему мало?

Все! Финиш! Я злая!

Значит вот как! Решают за меня, как за... вещь какую-то! Нет, я такого терпеть не намерена!

Так и хотелось обозначить свое присутствием избиением одного наглого темного демона. Ух, клыкастая морда!

Замуж? Непонятно за кого? Против моей воли? Второй женой? Просто потому, что так какой-то дядя решит или папочка мой новоиспеченный?

Фигушки вам всем!

Мне даже вот этот, с собственническими наклонностями, не нужен! Пусть лесом катиться!

Стараясь не двигаться, я попыталась себя успокоить, а то аж руки зачесались повыдергать кое-кому все клыки.

Нет! За спасение спасибо большое, конечно, но судьбу свою я решать буду сама. Так что, Лена, сейчас лежим смирно, а при первом удобном случае — ноги в руки и длинный нецензурный посыл всем, кто хочет мною покомандовать.

Ух, я в бешенстве!

Глава 9

Подбадривая себя и мысленно напевая все приходящие на ум песни, я протянула в неподвижном состоянии еще несколько часов, прислушиваясь к окружающему пространству. Демон и женщины давно ушли, оставив меня наедине с моим недовольством.

Я бы и дальше так валялась, но желудок возмутился издевательствам и громко затребовал хоть какой-нибудь еды. Пришлось разлепить глазки и осмотреться.

Ничего особенного, простая пеналообразная комнатка, с одним окном. Из мебели только кровать у стены и лавка напротив. Никаких тебе ковров, подушек. Даже шторки на окно пожалели повесить!

Выбравшись из-под одеяла, я тут же задрала длинную рубаху из какой-то жесткой ткани, чтобы разглядеть многострадальное тело.

Надо же! Почти ничего не видно.

Натянув местный эквивалент ночной рубашки, которую дома можно было бы вместо платья носить, почти на голову, я с высунутым от усердия языком щупала бледно-розовые шрамики, когда всю эту картинку застала какая-то девушка. При взгляде на эту особу в голову сразу приходили мысли об утопленницах и русалках.

Нет, девушка не походила на полуразложившийся труп с перекошенным лицом. Ничего рыбьего в ее виде тоже не было. Но не каждый же день увидишь такое создание с синими волосами, аквамариновыми глазами и голубой кожей. Даже одежда на девушке была в тон.

— Здравствуй, Лена, — поздоровалась девушка и представилась: — Меня зовут Инес. Я силиала воды.

Кто бы мне еще сказал, что это значит?!

— Думаю, раз ты проснулась, тебе будет не лишним немного поесть, — улыбнулась девушка, обнажив ровные и... светло-голубые зубы.

— Да! Еды. И побольше, — простонала я.

Инес как-то странно на меня глянула, но я списала этот взгляд на и так необычную внешность девушки. Еще нужно расспросить ее про то, кто она такая. Точнее, кто они такие. Упоминали же еще Ивет, кажется. И Алес я слышала, но не видела.

Подтянув ноги под себя, я устроилась на кровати по-турецки, ожидая мою *свою* спасительницу. Времени прошло довольно много, прежде чем Инес вернулась. И не одна. Вместе с ней явились три такие же разноцветные девушки.

— Алес, — представилась высоченная огненно-рыжая красотка с минимальным количеством одежды на стройном соблазнительном теле.

— Феа, — скромно присела в реверансе тоненькая девочка-подросток зеленого колеру.

— Ивет, — кивнула самая старшая из четверки, белокожая и беловолосая женщина. Отсутствующие радужки ее глаз наводили страх.

Инес водрузила мне на колени тяжеленький поднос и отступила в сторону, одновременно со всеми остальными силиалами приземляясь на... парящие в воздухе расписные подушки. Я еле удержалась, чтобы не полезть проверять, откуда у них подушки взялись.

Я тоже так хочу! Научите!

Видимо у меня во взгляде что-то промелькнуло, потому как Алес рассмеялась.

— Научишься потом!

Ага! Потом. Мне бабушка с дедушкой тоже обещали кота завести потом. Пока я все дело в свои руки не взяла, кот не появился.

— Девочка, ты еще пока очень слаба, чтобы интересоваться магией, — мягко заметила Ивет.

Не знаю, с чего они что взяли, ведь я чувствовала себя отлично, но решив не спорить с разноцветными барышнями, засунула нос в содержимое подноса.

— Как я здесь оказалась? — спросила, приготовившись внимательно слушать с куриной ножкой в одной руке и куском персикового пирога в другой.

— А ты не знаешь? — поразилась Алес.

Я состроила самое невинное и удивленное личико, какое смогла. Знаю, конечно. А чего не знаю — и так уже догадалась. Но уж очень хочется их версию послушать.

— Ладно, — протянула Инес, дернув себя за блестящую синюю прядку. — Сейчас мы тебе все расскажем.

— Начните с того, где нахожусь и кто вы такие, — предложила я, запивая пирог теплым отваром чего-то, по запаху похожего на шалфей, не без подозрения заглядывая поминутно в чашку.

Мало ли! У меня еще желудок взбунтуется! Он может.

— Мы находимся в Доме Милосердия, — сказала Феа и хихикнула, глядя, как я кошу глазом в глиняный кувшин с настоем. — А Дом стоит на окраине города Атендина, что на границе Вариолена с Этерникаем.

— А?! — выпала я в астрал уже от первого названия и простонала. — Будьте добры помедленнее, я записываю.

Ух, ну и названия! Черт ногу сломит! Я ж такое под страхом смерти не запомню!

— Атени... — прошипела я, а глаза сами собой начали в кучку сбегаться. — Атендим... Атендин.

Феа вытащила небольшой свиток и расстелила около меня на одеяле, после чего ткнула пальцем в край картинки:

— Мы здесь.

Я, обнимаясь с кувшином, склонилась над свитком, рассматривая изображенные там какие-то линии, палочки, точечки. Минуты через две до меня дошло, что я смотрю на карту, и мозг соизволил включиться.

На рисунке обнаружилось с десяток разграниченных областей разного размера. Карта явно была схематичной, потому как ни рек, ни гор, ни лесов я не обнаружила.

"Да, это тебе не атлас мира на четыреста страниц!" — мысленно заметила я, пробуя ногтем край свитка.

Найдя Вариолен и рядом с ним Этерникай, я уже без труда отыскала нужный город. Попутно выяснилось, что области на карте на самом деле... королевства. Не очень большие. Или просто карта создает такое впечатление. Каждое королевство, в свою очередь, разделялось тонкой линией на несколько частей, с одним городом.

Эх, столько вопросов! Но это все потом. Вернемся к главному.

— Тебя Бестелион принес, больше двух недель назад, — сказала Феа, дождавшись, когда я оторвусь от созерцания карты, — еле живую. Мы не могли отказать, ведь здесь принимают всех, кто нуждается в помощи. Но в основном мы привечаем обычных человеческих женщин и чародеек. Дома есть практически во всех королевствах, но этот единственный, где живут силиалы.

— А кто вы такие? — дождавшись, пока зелененькая девушка договорит, спросила я.

— Силиалы — бывшие люди с магическими способностями, — наставительно объяснила Ивет, будто намерившись прочитать целую лекцию, — или волшебники, умершие не своей смертью.

Бр! Ничего себе! Они что, мертвые?!

— Мы живые, — усмехнулась Алес, пересев ко мне на кровать и вытащив из плетенки кусок пирога.

А! Меня маленькую объедают!

Фыркнув на эту шикарную и невероятно красивую девушку, я прижала к себе поднос и отодвинулась так, чтобы никто с загребущими ручонками не смог забрать мой завтрак.

Мне и так мало!

Поджав губы и вылив в чашку остатки чая, я принялась с утроенной скоростью доедать пирог.

Феа вытаращила ярко-зеленые глаза, не веря, что в меня поместился почти целый пирог, кувшин чаю, полкурицы и что-то еще, что я съела, даже не заметив. Мой животик счастливо округлился, встопорщив рубашку.

— И зачем этот Дом? — спросила я.

— Мы пытаемся помочь людям, а особенно женщинам, избежать участи силиал, — ответила Инес.

— А что плохого в том, чтобы быть силиалой? — удивилась я.

На мой взгляд, участь хорошая. Вот какие они, хоть и странные, но красивые. Но четыре барышни воззрились на меня с явным осуждением.

— Силиалы живут в Нижнем царстве и всю бессмертную жизнь служат демонам той стихии, к которой и сами относятся. — Скривила губки Феа. — Мы не можем решать свою судьбу сами. Нам четверым повезло, что нас освободила Повелительница Идерна. Именно она придумала, что в Срединных землях должны появится такие вот места, где могут спасти жизнь. Очень многие женщины гибнут случайно! И никто не хочет им помочь.

— Не думаю, Феа, что Лене сейчас нужно слушать про твои мятежные настроения, — заметила Ивет, сжав руку девушки.

— Она очень тяжело переживает свое перерождение, — просветила Алес, попытавшись отобрать у меня пустой поднос. — Феа с нами только триста лет. Совсем ребенок.

Если огненная красотка хотела меня добить этим заявлением, то ей удалось. Боюсь думать, сколько же, по их мнению, долго.

— Бестелион обещал заглянуть завтра, — напомнила Ивет. — Видимо, он тебя заберет в Нижнее царство.

"Как бы не так, — прошипела я мысленно, тем временем состроив самое счастливое личико. — Пусть является. К тому моменту меня здесь уже не будет!"

— Думаю, теперь ты захочешь отдохнуть? — предположила Ивет, кивнув другим силиалам.

Не рассказывать же им, что я совершенно не устала?! Пусть идут. А я пока обдумаю план спасения себя из этого странного места.

— А что с моей одеждой? — с невинным личиком уточнила я.

— Прости, но пришлось все выкинуть, — развела руками Феа и хихикнула. — Мы не знали, как снять эти странные вещи и просто распороли. Да и порванное оно все было. И кровью испачканное...

— То есть... вообще ничего не уцелело? — тихим, убитым голосом спросила я.

— Бестелион разрешил, — оправдалась зеленокожая силиала.

Ах, он разрешил?! Мои вещи! Ух, гад! Кто позволил этому демону чертову распоряжаться моими вещами?!

— Я могу принести тебе какую-нибудь одежду, — предложила Феа.

На это я только кивнула, стараясь не представлять, какие они здесь фасоны носят. Инес, Ивет и Феа одеты в простые длинные платья с объемными рукавами и легкие туфли без каблука. Наряд же Алес больше похож на несколько кусочков ткани, едва прикрывающих самое дорогое от любопытных взглядов.

Я встала и подошла к окну, чтобы как-то себя развлечь. Мне открылся вид на внутренний дворик. По крайней мере, именно с этим знакомым мне понятием захотелось сравнить обширную, метров пятьдесят в ширину и двадцать в длину, площадку, занятую расстеленными прямо на каменных плитах коврами и ковриками. Поверх этих ярких пятен валялись в огромных количествах подушки, книги, свитки, перья, пустые пузырьки.

Выглядело все так, будто сюда устроила налет стая детей. Или студентов. По крайней мере, после сессии в моей комнате наблюдается что-то похожее, но с другим набором предметов.

— В этом дворе девушки отдыхают днем и восстанавливают свои способности. Мы специально не прибираемся, а то еще, ненароком, можно наступить на что-нибудь очень зловонное или трудно отмывающееся, — проговорила за моей спиной Феа. Мо е сердце дернулось, замерло и с грохотом провалилось в живот, застучав там с утроенной силой.

— Зачем же так пугать! — простонала я.

— О! — удивилась Феа, ее глаза округлились, а щеки налились ядовитой зеленью. — Я не хотела тебя пугать, — добавила девушка смущенно. — Просто принесла тебе одежду. И новость! Ивет сообщила Бестелиону, что тебе лучше и что ты пришла в себя. Он скоро будет.

Я так увлеклась рассматриванием стопки каких-то тряпок в руках девушки, что не сразу поняла последние ее слова.

— Как сказала? — опешила я. — Зачем?!

— Он просил сообщить, — сказала Феа извиняющимся тоном. — Ивет не могла отказать в просьбе. У тебя такое лицо... словно ты не хочешь видеть Беса.

— Не хочу! — честно ответила я, еле сдерживаясь от сл ез.

— Тебе не нравится, что за тебя все решили, — догадалась силиала. — Ты, видимо, слышала разговор демона с Ивес и Алес. Рыжая мне все рассказала. Она же и предположила, что это не законно — принуждать тебя к чему-то. Но Ивет и Ивес считают иначе...

— Что мне делать? — скорее у себя самой, чем у девушки, спросила я. — Я хочу уйти и больше никогда не встречаться с этими... демонами!

Эх, если бы можно было бы вернуться домой. Там мама. Как она?! Я ведь этого не знаю! Там Тимка! И бабушка с дедушкой. И Ирка. Все то, что так важно мне и дорого. А здесь... Одни хотят меня убить, а другие пристроить замуж непонятно за кого!

Нет уж!

— Я могу тебе помочь, — решительно сказала Феа. — Мы здесь для того, чтобы помогать.

— Но как?

— Жди здесь, — велела она. — Найди пока то, что тебе подойдет. Я скоро вернусь.

Девушка положила на кровать одежду и растаяла в воздухе с зеленоватым облачком дыма. Нервно дергая себя за прядь волос, я порылась в тряпках, отыскав что-то вроде местного эквивалента нижнего белья, пару плотных чулок, широкие черные штаны, больше похожие на шаровары, простую темно-зеленую рубашку с высоким горлом. Натянув на себя эти вещи, я дополнительно накинула тонкую черную жилетку с парой внутренних кармашков. После чего походила по комнатке и решила, что мне удобно в этой одежде. Ничто нигде не тянуло и не жало. Лучше, чем в любимых, но погибших джинсах.

— Оделась? — улыбнулась запыхавшаяся Феа, появляясь с плотно набитым мешком и ботинками в одной руке и курткой в другой. — Я тебе собрала здесь немного разного... Потом разберешься. Бестелион уже здесь.

И она так спокойно об этом говорит?!

Выхватив у девушки куртку, обувь и сумку, я уставилась на нее с мольбой.

— Пойдем, я постараюсь вывести тебя из Дома незаметно, а там открою портал, — прошептала Феа, выходя из комнаты. — Только тихо. Сейчас у наших обитательниц обед, в коридорах никого нет, но мы можем встретить кого-нибудь из силиал. Если Алес, то еще ничего...

Я часто-часто закивала, соглашаясь с девушкой.

Веди уже! Я не хочу здесь оставаться! Мне общения с всякими демонами и эллами на всю жизнь хватит, больше не нужно!

Быстро и неслышно шагая по коридору, тускло освещенному цветными лампами, Феа провела меня, наверное, через весь дом.

— А почему ты не можешь переместить меня вместе с собой? — спросила я.

— Внутри Дома магия силиал действует только на нас самих, — так же тихо объяснила Феа. — Кроме магии врачевания, конечно. За пределами этих стен все иначе.

— Далеко еще? — У меня начали трястись коленки.

— Нет, уже близко, — улыбнулась девушка, распахивая незаметную для меня дверь, ведущую за пределы Дома.

Всего в каких-то двадцати метрах впереди виднелись ворота.

"Свобода!" — мысленно воскликнула я.

— Держи. — Силиала протянула мне тонкую цепочку с покачивающейся на ней висюлькой-капелькой. — Это простой амулетик земли. Пока ты его носишь, никто не сможет тебя найти. Только не снимай никогда!

— Спасибо! — я обрадовано расцеловала силиалу земли в обе щеки и надела амулет, запихав его за ворот рубахи.

— Далеко собралась?! — тихо и зло прошипел Бес, материализуясь у меня за плечом.

Заорав от неожиданности, я отскочила в сторону, увильнув от когтистой лапы.

— Зачем же так пугать, а? — возмутилась я секунду спустя. — Так недолго поседеть от страха! Я еще не до конца поправилась!

— Что-то по тебе не видно, — скривился ехидной в улыбке демон, делая шаг в мою сторону. — Ни на минуту оставить нельзя! Куда ты собралась, Лена?

— Подальше! — выпалила я, отступая в сторону ворот. — От тебя в первую очередь!

— И чем же тебе не нравится моя компания? — уточнил демон, улыбаясь, но его глаза остались холодными.

— Наличием в ней тебя! — зло бросила я, прислонившись к стыку створок моего спасения.

— Раньше ты не возражала, — заметил демон, приблизившись ко мне почти вплотную. — Особенно, когда я спас тебе жизнь.

— За это, конечно, спасибо, но... мало, чтобы окупить мои потери, — хмыкнула я, слыша приятный скрип открывающихся ворот. — Слишком мало. Превратил неизвестно во что, а мне с этим как-то предлагаешь жить?! Да еще непонятно где и не ясно в качестве кого!

"И с кем!" — долетела до меня мысль силиалы земли.

— В качестве дочери Повелителя одного царства и невестки Повелителя другого царства, — ответил Бестелион. — Чем плохо?

— А может, я не хочу! — съязвила я. — Об этом вы не подумали? Или просто забыли спросить мо е мнение? Нет уж! Жизнь моя! И решать буду я сама!

"Лена!" — предупреждающе крикнула Феа мысленно, но и без этого я дернулась в сторону и назад, ускользая от руки демона.

— Руки убрал! — крикнула я.

Но демон не оставил попыток, мелькнула смазанная черная тень, и меня очень некультурно подвесили в воздухе, как котенка, за ворот куртки.

Хорошие у них тут вещи делают!.. Куртка даже не затрещала от такого обращения.

— Я тебя никуда не отпущу! — заявил мне этот наглый демон, поднимая мою тушку так, чтобы заглянуть в глаза.

"Кто ж тебя спрашивать будет!" — мысленно фыркнула я, а вслух потребовала:

— Поставь обратно!

В воротах замелькали любопытные лица силиал вперемешку с бледненькими девушками и женщинами.

— Ты пойдешь со мной в Нижнее царство, — не слушая меня, продолжил Бес.

— Да что я там забыла? — вполне натурально возмутилась я. — Мне и здесь не холодно. Кормят и ухаживают! Я не хочу!

— Тебя никто не спрашивает, хочешь ты или нет! — прошипел мне этот гад в лицо, на миг сверкнув полным набором удлинившихся клыков.

Ну, все! Держись!

Не целясь, я пихнула коленкой вперед, надеясь хотя бы просто попасть. Эффекта в виде согнувшегося почти пополам демона не ожидала, но обрадовалась. Вот только Бес руку не разжал. Окончательно обидевшись, я замолотила перед собой руками и ногами, мысленно распаляясь.

Уж что-что, а доводить себя до бешенства я умею!

Бестелион взвыл, хватаясь рукой за расцарапанную щеку, и упал вперед, подминая меня под себя. Утробно зашипев, я со злостью вцепилась демону в шею зубами, попутно наподдав коленкой. Старое народное средство не подкачало, наградив меня картинкой очень удивленного, хоть и красивого лица Беса, с выпученными от боли глазами. Освободившись от хватающих рук, я уперлась демону в грудь, заставляя того перевернуться.

— Зараза-а-а! — простонал Бес, пока я елозила на нем, пытаясь встать.

— От такой же заразы слышу! — бросила я, ни капельки не обидевшись, и посмотрела на демона. А хорош же... Эх! Даже сейчас, корчась от боли в уличной пыли, он вызывал в моей душе бурю эмоций. Сердце предательски дернулось.

Наклонившись, не удержалась и слизнула капельку крови, выступившей из царапинки на его щеке. От неожиданности, Бес замер и уставился на меня озадаченно.

Хм! Интересно...

Мысленно хихикнув, я склонилась к его лицу, запуская пальцы в темные пряди, чуть сжимая волосы на затылке, наблюдая, как настороженность во взгляде демона сменяется любопытством. Сознательно переведя взгляд на его губы, почувствовала, как изменился ритм его сердца под моей ладонью.

Все интереснее.

Я склонилась к его лицу, почти касаясь губами его губ, и посмотрела в глаза Бесу. В самой глубине этих странных синих глаз, напоминающих цветом холодные воды океана, мелькнуло что-то, что вдруг захотелось расшифровать. Вот только у меня нет на это времени, да и слишком многого это может мне стоить...

Кончиком языка я обвела контур губ демона, наблюдая, как закрываются его глаза от удовольствия, и усмехнулась. А потом, почти прижимаясь губами к его рту, выдохнула:

— Прощай!

И отскочила в сторону, мысленно взмолившись: "Феа, ты обещала!"

Последнее, что я видела, проваливаясь в затягивающий меня сияющий светло-зеленый водоворот, было удивленное и одновременно очень злое лицо Беса.

* * *

Несколько минут Бестелион неподвижно сидел на земле, вглядываясь в то место, откуда в облаке зеленого дыма исчезла Лена, пытаясь нащупать нить девушки. Но у него ничего не выходило! Даже где девушка находится, понять оказалось невозможно. Все, что он мог чувствовать, так это то, что с Леной все в порядке и ей не угрожает опасность. И только!

— Феа! — прошипел демон, найдя взглядом маленькую силиалу среди столпившихся у ворот женщин.

Он не встал, а просто переместился, не опасаясь косых взглядов, да и не было ему до этого дела сейчас. Контролировать себя Бесу так же не пришло в голову.

Увидев всего в нескольких шагах от себя трехметрового и широченного черного монстра, с длинными когтями, зубами, шипами и сверкающими красными глазами, даже силиалы вздрогнули, отступая, а человеческие женщины, завизжав, бросились врассыпную.

— Зачем ты это сделала? — прохрипел Бес, схватив зеленокожую девушку за горло и приподняв над землей.

Демон не успел договорить, а двор Дома опустел, только несколько фигур мелькало среди кустов в дворике.

"Тем лучше", — подумал Бес, облизав удлинившиеся верхние клыки.

— Зачем ты это сделала, Феа? — повторил он вопрос, сильнее сжав горло силиалы, запуская острые черные когти в нежную кожу.

— А ты как будто не знаешь? — усмехнулась силиала так, будто не испытывала никакого дискомфорта от такого подвешенного состояния.

— Чего ты хочешь добиться? — фыркнула стоящая у ворот Алес. Позади нее Ивет успокаивала и вела к дому последнюю из пациенток Дома. — Шею ты ей не свернешь. Так же как и не сможешь убить. Даже не поцарапаешь. Не забывай, Бестелион, мы силиалы — чистая сила в человеческой оболочке. Мы более бессмертны, чем ты сам.

— Вот-вот! — хмыкнула Феа. — Не понимаю, зачем так злиться? Лена попросила меня о помощи. Не ожидал же ты, что я откажу?

— Ты не имела права ее отпускать! — отчеканил Бес.

— Я свободная силиала и никому не подчиняюсь, — ответила Феа небрежно. Ее лицо вытянулось, утоняясь и протекая сквозь пальцы демона, как песок. Через пару секунд силиала уже стояла на земле, отряхивая платье, будто ничего и не случилось.

— Где Лена? — спросил демон, сверля силиалу злым взглядом.

— Я не знаю. Может в этом мире, а может и в каком-то другом. Она хотела оказаться... подальше от тебя, — сказала Феа презрительно.

— Алес? — Бес обернулся к огненной силиале.

— Не спрашивай меня! — Взмахнула девушка руками в защитном жесте. — Если одна из силиал захотела кого-то спрятать, то ни одна другая, даже под страхом уничтожения, — если б такое было возможно, разумеется! — не ответит. Я не знаю. И я говорю правду.

— И как мне теперь искать Лену? — спросил Бес, скрипя клыками.

— А тебе не приходило в голову, что она этого не хочет? — хмыкнула Феа.

Пронзив силиалу земли ненавидящим взглядом, демон исчез.

— Феа! — Алес подскочила к подруге и потрясла маленькую силиалу за плечи. — Ты совсем с ума сошла? Зачем? Пусть бы забирал свою девчонку и катился в Нижнее царство! Теперь же демон тьмы не оставит нас в покое, пока не вытрясет из тебя местоположение девушки.

— Ты знаешь, — смутилась Феа, — а я и сама не знаю, куда забросила Лену!

* * *

На этот раз перемещение длилось дольше. Я успела устать от мелькающего перед глазами ядовито-зеленого света, а движение все продолжалось. Плюнув на вопли внутреннего голоса, я сделала шаг вперед, тут же потеряв равновесие и свалившись... в ворох сухих листьев.

— Ай! — взвизгнула, когда что-то довольно громко хрустнуло под рукой. Или я себе что-то сломала, или разбила что-то в мешке, собранном мне силиалой. Когда даже через минуту боли так и не последовало, а лежать стало совершенно неудобно, я перевернулась, отпихнув от себя мешок подальше, и осмотрелась.

Полюбовавшись на огромные необхватные дубы вокруг, озадачилась интересным вопросом. Правда, у кого бы тут спросить? Никто же не ответит.

— Ну, ты даешь! — воскликнул кто-то неприятным трескучим голосом у меня над головой. — Там чуть дальше — дерево, здесь чуть ближе — дерево! Как только проскочила и не вмазалась, а?

Задрав голову и рассматривая ветви дуба, под которым соизволила приземлиться, озадаченно нахмурилась.

— Голос есть, а больше никого нет, — сама себе призналась я. — Поздравляю, Лена, ты сходишь с ума!

— Что значит, никого нет? — сварливо уточнили у меня. — А я тогда кто?

— Не знаю, — ответила я, садясь и отряхивая коленки. — Плод моего воображения!

— Ничего подобного! — возмутился мой собеседник. — Я доу!

— Кто? — нахмурилась я, всматриваясь в листву дерева.

— Доу! — повторили мне.

— А это... кто?

— Где вас таких только учат? И чему? — проворчал мой невидимый собеседник. — Я доу! Дух-хранитель леса!

— В смысле... леший?! — обрадовалась я.

— Какой я тебе... леший? — обиделись на меня. — Говорю же, я доу!

Тяжелый случай.

— Ну, ладно. — Я примирительно подняла руку. — Доу так доу. И как же ты выглядишь, дух-хранитель?

— Совсем молодежь пошла... неграмотная! — фыркнул доу.

И бросил в меня палкой.

— Эй! Кидаться-то зачем? — закричала я, подхватывая брошенную палку и вскакивая на ноги, приготовившись обороняться.

— Поставь меня обратно, — велела палка, открыв вороньи глазки-пуговки.

От неожиданности я огласила лес таким визгом, что вся местная живность замерла и заслушалась. А я попыталась вскарабкаться на ветку дуба, но позорно свалилась обратно в опавшие листья.

— Ну, и как понять такую реакцию? — уточнила палка, вставая на ножки-прутики и отряхивая с себя комочки земли ручками-веточками.

— А нечего пугать! — прошипела, выплевывая набившиеся в рот листья.

— Я предупредил о том, что я доу, — повторила палка, глядя на меня немигающими глазками.

Вот и что на это ответить?

— А я никогда доу не видела! — выдала первое, что пришло в голову.

— Городская? — как-то очень понимающе уточнил доу. — Чему вас только в академиях учат? Учебник хоть раз открывала, а?

— В той, в которой меня учили, о духах-хранителях мне никто не рассказывал, — ответила я чистую правду.

— Дожили! — закричала палка. — Скоро все тленом пойдет и прахом станет! Эх, маги!

Я скептически нахмурила брови, рассматривая метания доу по шуршащим листьям.

— Простите, что отвлекаю вас от важного дела, но у вас тут что? Осень? — осторожно спросила я, состроив самое милое личико, на какое оказалась способна.

— Когда из портала шагала, головой часом не ударялась? — спросил доу, глядя на меня с подозрением. — Конечно, осень! Что ж еще?

Это для него все так просто, а у меня в голове неразбериха! Дома зима, в Нижнем царстве тоже зима, а здесь — и вдруг осень. Осталось еще узнать, где я нахожусь! А то мало ли что?!

— А я вообще где?

Доу посмотрел на меня так, что сразу стало понятно, что он обо мне думает.

Ничего хорошего!

— Не знаю я правильных названий, но лес этот стоит на границе земель графства Алекторис, — сказал доу, почесав то, что у человека было бы затылком. С этим же духом-хранителем не понятно — палка и палка, сантиметров пятьдесят длинной и в мо е запястье толщиной, только с ножками и ручками. И с очень страшненькими глазками.

Бр!

— Значит, графство Алекторис, — повторила я задумчиво.

Вот и что мне эта информация даст? Где это графство? Это Срединные земли? Или Срединное царство? Как у них тут правильно?

Чтобы как-то отвлечься и скрыть выражение растерянности на лице, я подцепила мешок за лямку и подтянула к себе поближе.

— Да, именно так! — кивнул доу. — Именно отсюда я и посылал запрос на профессионального чародея, чтобы, так сказать, специалист прекратил все это безобразие.

— Какое безобразие? — вяло спросила я, заглядывая внутрь сумки. И первое, что бросилось в глаза, была та самая карта, которую мне показывали силиалы.

"Феа, спасибо!" — мысленно воскликнула я, разворачивая свернутый вчетверо кусочек пергамента.

— Так лес рубят! — тем временем возмущался доу. — Ни стыда, ни совести у этих людей! Никого не боятся! Им, понимаешь ли, граф приказал!.. А то, что у меня каждый дуб на счету, их не волнует! Уж чародея-то послушать должны. Лес же у меня древнейший, самым молодым деревьям по триста лет! А они их на растопку графского замка!..

Не обращая внимания на заламывающего веточки-руки доу, я пристально рассматривала карту. Недолгие поиски дали результат, графство Алекторис нашлось быстро.

Ну и в захолустье же меня занесло! Королевство, в состав которого входило графство, включало еще две области примерно такого же размера и также называвшиеся графствами. Если судить по карте, то в каждом из графств всего по одному городу, где, видимо, и проживает граф. Это если по логике. Но, возможно, карта просто неполная и на ней только самые важные места указаны.

Может у этого самого графа нормальную карту спросить?

Интересно, сколько от этого леса до города? Или до замка?

— Завтра утром эти дровосеки явятся, — бухтел доу, — и ты им тогда скажешь, чтобы лес не трогали!

— Чего? — опешила я.

— Я говорю... — с той же интонацией начал доу свою историю.

— Нет, не поняла, почему это я должна кому-то что-то говорить?

— Ну, как же?! — принялся объяснять доу. — Я чародея просил у академии еще летом. Но они соизволили прислать непонятно кого и только осенью!

Вот же напасть! С кем-то перепутали, а мне тут отдувайся!

— Да никто меня не присылал! — возмутилась, зарывшись в мешок с головой.

Или Феа очень тщательно продумала мои сборы или у них в Доме всегда есть наготове такой мешок. В небольшую сумку легко уместилось несколько кульков с крупой, одну из которых я опознала как пшеницу; пара свертков с листьями того самого растения, чаем из которого меня недавно поили; смена белья, запасные чулки, чуть помятый небольшой котелок, — видимо, именно на него я и упала — железная кружка, ложка, нож в плотном чехле, какой-то камешек неясного назначения, фляга с водой и ворох каких-то побрякушек.

Жаль, туалетной бумаги у них тут явно нет...

— Так что? — Доу довольно потер ручки. — Значит, с утречка тебя к ним и отведу!

— А если я не пойду? — уточнила я на всякий случай.

Совсем этот пенек недоделанный с ума свихнулся! Где это он во мне чародея рассмотрел?

Я на всякий случай оглядела себя с ног до головы, но ничего примечательного не заметила.

— А я тебя из леса не выпущу! — пригрозил доу.

— Тогда чего стоит этих дровосеков твоих так не выпустить? — фыркнула я.

— Тот, кто однажды из этих лесов вышел, уже не поддается чарам доу, — прошипел дух-хранитель расстроено.

— Понятно, — вздохнула я и задумалась.

С одной стороны, что мне стоит? Ну, пойду я, поговорю. Не получиться усовестить народ? Но я же попыталась! Так что ко мне никаких претензий не будет. Но с другой стороны, не ясно, какое у этих дровосеков-лесоненавистников настроение, может меня еще побьют за попытку провести воспитательную беседу. Не очень я незнакомых людей люблю...

Эх, ну и кто меня дергал сбегать от Беса? Занесло к безрогому ч ерту на кулички, чудик какой-то местный вокруг бегает. И ночь скоро...

Последний факт меня совсем не обрадовал. Я никогда не ночевала вне дома, тем более в лесу.

"На голой земле, без одеяла!" — продолжила я себя накручивать.

— Можешь себе костерок развести, — милостиво разрешил доу, карабкаясь обратно на дерево. — Но небольшой, подальше от корней деревьев и только из веток, которые на земле найдешь.

Это он меня так утешить пытается, что ли? Да я про костры знаю лишь то, что по Дискавери показывают!

Фыркая и беззвучно ругаясь, побродила в наступающих сумерках среди деревьев, подбирая палки и ветки. После получаса насобиралась целая гора, а я, как уставшая собака, свалилась на выступающие корни полюбившегося мне дуба, не желая больше ничего делать.

Сколько так просидела — не знаю, но надвигающаяся темень принесла с собой неприятный холод. Ноги, заледеневшие даже через ботинки и чулки, требовательно заныли. Пришлось себя поднимать и обдумывать процесс зажжения костра.

Плодами этих обдумываний стало нечто, похожее на шалашик из веточек, внутрь которого я затолкала сухие листья. Осталось найти спички и...

Ага, спички! Как же!

Вспомнив, что в какой-то передаче рассказывали, как разжечь огонь от искры, высеченной ножом о камень, я вытащила требуемые предметы из сумки и с ними наперевес склонилась над будущим костром.

Через пять минут, потная и злая, я повалилась на спину, зажимая в побелевших пальцах нож и камень.

Или я что-то делаю неправильно, или высечь искру так нельзя!

Разозлившись, и в последний раз со всей силы чиркнув по камню ножом, я с удивлением увидела первые искорки. Обрадовавшись, с новыми силами взялась за дело, чуть не порезавшись, но добилась своего и подожгла листья. Почти тут же пришлось признать, что в розжиге костров я ничего не смыслю — листья не горели и даже не тлели, а просто противно дымили. Пришлось начинать все сначала, разбирать веточки, убирать листья и собирать в темноте кусочки сухого мха и обдирать лишайник с веток.

На этот раз костерок принялся сразу, от первых же искр. Освобожденно расслабившись, я подтащила к огню свой мешок и устроилась на нескольких положенных на землю ветках.

Ворчание желудка напомнило, что ела я хоть и плотно, но уже давно. Так что не мешало бы подкрепиться. И вот тут то и возникли новые трудности.

Как на таком, как у меня, костре приготовить ужин? Или хотя бы воду разогреть?!

— Молчу про то, чтобы лицо умыть и зубы почистить, — прошипела я себе под нос недовольно, вертя в руках кулечки с крупами.

В итоге, не придумав ничего более толкового, я подвесила на рогатой палке котелок с налитой в него водой и держала его над костром, пока вода не нагрелась, а затем просто заварила себе в кружке пару листиков шалфея. Попивая это подобие чая и подбрасывая в костер веточки, просидела до самой темноты, смутно представляя, как буду спать.

Усталость и переживания дня незаметно взялись за меня всеми лапками, и, забыв о доу с его дровосеками, я растянулась на ветках, плотнее закутавшись в тонкую куртку, глядя на языки пламени. В какой момент уснула, не знаю.

Мне снилось что-то очень знакомое. Комната, детали не разобрать, все мо е внимание приковано к кровати.

Ах, как хочется растянуться на нормальной постели и выспаться. Я шагнула вперед и повалилась на матрац. Очень близко кто-то пошевелился, отбросил одеяло в сторону, и на меня уставились знакомые синие глаза.

— Лена? — Бес сонно щуриться.

— Спать, спать, спать, — как мантру прошептала я, перетягивая одеяло на себя.

— Ты где? — Бес больно потряс меня за плечо.

— Отстань, дай хоть во сне выспаться! — буркнула я, отцепила его руку от плеча и засунула себе под щеку. — Всем спать!

И заснула еще раз, но на этот раз во сне.

Глава 10

— Не ожидал тебя увидеть в ближайшее время, — хмыкнул Гай, появляясь посреди библиотеки.

Кружка в руках Беса дрогнула, пару капель окрасили страницу раскрытой книги гранатовыми слезами. Раздраженно отряхнув пергамент, демон оглянулся на усмехающегося Гайлеона.

— Что-то ты сегодня не в духе! — Оценил вид друга длинноволосый демон, щелкая пальцами.

В библиотеке бесшумно возник слуга-дух, худой серебристой полупрозрачной тенью зависнув в нескольких сантиметрах над полом.

— Много-много эникея, — приказал Гайлеон, — и чего-нибудь пожевать.

Дух поклонился и растаял в воздухе, как и появился.

— Люблю я таких слуг! — хохотнул демон, растягиваясь в кресле напротив Бестелиона. — Молчаливые, смирные, понятливые! Мне б таких!

— Забирай! — махнул рукой Бес, не глядя на друга. — Вот только, чем тебе твои стихиалы не нравятся?

— Да вот тем и не нравятся, что мои! — фыркнул Гай, потирая руки при виде вновь появившегося духа с плывущим впереди него подносом. — Ты же знаешь, какой хозяин, такая и стихия. У меня двое личных слуг, но все приходится делать самому!

— А не нужно было халтурить, при чтении формулы создания, — хмыкнул Бестелион, переворачивая страницу.

— Кто халтурил? — возмутился длинноволосый демон, наполняя чашку. По библиотеке поплыл приятный пряный аромат трав. Бес недовольно поморщился. — Я так старался, а ты!..

— Кому ты рассказываешь, Гай! — хохотнул темный демон, приподнялся и стащил с подноса друга пару ломтиков вяленой оленины.

— Руки прочь от моего завтрака! — завопил Гайлеон обиженно. — Я и так который день на ногах, а меня тут еще и объедают!

— Не обеднеешь, — улыбнулся Бес, обнажив удлинившиеся клыки.

— Злой ты! — буркнул Гай, наполняя вторую чашку.

— Будто ты добрый, — огрызнулся Бес, потирая лицо ладонями, и тут же чертыхнулся, отдергивая руки.

— Я-то добрый, а все вокруг злые! — прошипел Гайлеон утробно.

— Что, Лео так и не ответила тебе взаимностью? — хмыкнул темный демон.

— Мне нет дела до этой вертихвостки!

— Жаль! А она так старается, чтобы ты обратил на нее внимание, — посочувствовал Бес, зевая.

— Вид у тебя сонный, — заметил Гайлеон, с подозрением рассматривая демона.

— Я бы посмотрел, если бы тебя ночами мучили такие визит еры! Поспать не удалось. А запах костра, кажется, вплавился в мою кожу навечно! — прошипел Бестелион.

— Ты о ч ем? — непонимающе нахмурился Гай.

— Лена, — вымолвил Бес имя девушки, как все объясняющий факт.

— А что с ней не так? Ты ж говорил, что она была ранена, но сюда ее не приводил, — сказал демон, намазывая на хлеб мясной паштет. — Поправилась?

— Она сбежала!

— Опять? — усмехнулся Гай.

— На этот раз ее прикрыла одна очень уважающая свободу силиала, так что я не знаю, как теперь искать эту взбалмошную девчонку! — простонал Бес, запуская пальцы в волосы.

— И что? — удивился Гайлеон. — Трудно, что ли, призвать к порядку какую-то зарвавшуюся ситру?

— Из свободных? — уточнил Бестелион с кривой усмешкой. — Давно хотел маме сказать спасибо, что отпустила их! Вот и повод нашелся.

— Хм, да... — нахмурился длинноволосый демон. — С этими силиалами всегда одни проблемы. На то они и единственные из обитателей Нижнего царства, к созданию коих демоны рук не прикладывали. Я только понять не могу, почему все эти... стекаются именно к нам? Чем им в Верхнем плохо?

— У нас нормально принимают всех, кроме людей, ты же знаешь, — сказал Бес. — С людьми самые большие проблемы. Зато эллы с ними уживаются отлично.

— Ага! — фыркнул Гай. — Эллы их разве что на цепи не сажают, а так от рабов не отличить!

— Не преувеличивай! — поморщился демон, пролистывая книгу до конца и отбрасывая в сторону. Дух-библиотекарь поймал томик на лету и перенес его на место.

— Так что там твоя тень? — вернулся к начатому разговору Гай, доедая последний кусочек мяса с сыром.

— Сбежала, — повторил Бес вяло. — Только раны зажили.

— Зачем она тебе вообще? — усмехнулся Гайлеон.

— А я, ты думаешь, знаю?! — протяжно вздохнул Бестелион. — Она то удивляет, то огорошивает. А порой вообще до бешенства доводит.

— И что на этот раз?

— У нее особый способ наносить визиты! — прошипел Бес. — Я пока не могу понять, как у Лены это получается, но почти ничего не зная о магии тьмы, она легко перешагивает через все границы.

— Она просто не знает, что есть какие-то границы, — хмыкнул Гай. — Как маленький ребенок!

— Сложно понять, что из Лены выйдет, — сказал Бес. — Но тенью ей не быть. И это радует. Я не хочу такую тень на свою голову! Но вот то, что она легко сочетает некоторые мои способности со способностями эллов, настораживает. Она заявляется, когда хочет и во вполне материальном виде, пусть и на одном из сло ев тьмы... Только там такое возможно. Девушка где-то далеко, но я ее вижу и ощущаю, так, будто она рядом. Даже запах и тепло кожи! Вот только в тот самый момент, когда Лена просыпается, ее копия пропадает. И удержать невозможно. Мне все это удается и самому. Но не всегда.

— Это все Повелитель, — вздохнул Гайлеон. — Он так не хотел, чтобы Идерна учила тебя.

— Но она учила! — хитро улыбнулся Бестелион. — Там, где никто бы не узнал ни о чем! Во тьме. Тьма многогранна. Я до сих пор не могу многое понять. Но Лена проделывает это во сне, когда ее способность контролировать сознание минимальна! Возможно, это все как-то связано с наследием ее отца. Даже, скорее всего, я прав. Но от этого только мурашки по коже.

— Ты собираешься ее искать? — спросил Гай.

— Да, — кивнул демон.

— Амадеус еще не поменял своего решения?

— Он решил, ты же знаешь, — фыркнул Бес. — Отступаться не намеревается. А Кас согласен на все, лишь бы порадовать отца. Твои ищейки нашли Леониса?

— С ног сбиваются! — отрапортовал Гайлеон. — Но если Леонис и до этого скрывался, то найти его будет трудно.

— Сначала отца найти, а потом дочь, — простонал Бес. — У них прямо какая-то семейная тяга скрываться.

— Дочь тебя волнует куда больше, чем отец, — хохотнул Гайлеон.

* * *

— Вставай! — провыл кто-то у меня над ухом.

— М... — простонала я, не приходя в сознание.

— Вставай!

Я вяло приоткрыла один глаз, фокусируя взгляд на нарушителе моего спокойствия. Доу, заметив, что я проснулась, довольно больно ткнул меня в бок своей деревянной лапкой и закричал прямо в лицо:

— Вставай! Солнце уже час, как взошло! Ты спишь, а там деревья валят!

— Доу... как тебя зовут? — сонно пробормотала я. — У тебя имя есть?

— Я доу! — крикнул дух-хранитель так, что у меня что-то зазвенело в голове.

— Хорошо... Слушай, доу, будь человеком, а? — нежно попросила я. — Уйди! Дай поспать! Солнце у него взошло... А у меня еще не утро!

Вот почему так всегда? Никто выспаться не даст...

Только приготовилась закрыть глаза, как дух опять начал орать:

— Вставай! Лес спасать! Лес в опасности!

— А мне-то что? — хмуро простонала я, отодвигаясь от доу подальше. Лежать тут же стало неудобно.

— Как? — опешил доу. — Ты маг. Ты лес спасать должна.

— Да какой маг? А? — фыркнула я, окончательно просыпаясь и потягиваясь, под треск веток моей подстилки. — Ты меня с кем-то спутал. А я так... мимо пролетала!

— Я мага звал, — сказал доу. — А так просто тут никто не появляется. Так что ты тот самый маг. Только признаваться не хочешь!

— Ничего не скажешь, железная логика! — заметила на это заявление, обдумывая, как бы мне незаметно от этого сумасшедшего духа-хранителя удрать. Может он все врет и из леса любой выйти сможет. Даже мне это под силу!

"И как мне удалось здесь заснуть? — удивилась я, рассматривая несколько веток, уложенных в кучу. — Ну, чисто ворона в гнезде!"

Руки сами собой потянулись к волосам, и я громко выругалась. За ночь аккуратная коса расплелась и теперь пряди торчали во все стороны, вперемешку с веточками, сбившись на макушке в неразделимый колтун.

— Вот черт! — взвыла я, пытаясь хоть как-то распутать всю эту "прелесть". — Кто мне косу расплел?!

И так даже дома после сна боюсь в зеркало заглядывать, а что уж теперь в нем отразиться — страшно представить.

Я осмотрелась по сторонам, продумывая варианты спасения шевелюры и нервов окружающих. И почему Феа не догадалась положить мне расческу? Самая же нужная вещь для девушки! Эх!

Кроме дорожной сумки и потухшего костра на глаза ничего не попалось.

— Все. Я злая! — прошипела, вскакивая. — Где там твои расхитители социалистической собственности? Буду их перевоспитывать!

Маг не маг! Что-нибудь придумаем! Впервой что ли?

Доу, довольный переменой моего настроения, запрыгал на месте и завопил:

— Пойдем! Пойдем! Тут недалеко!

Зря я ему поверила! Ох, как зря! Видимо, "недалеко" по меркам доу — это на другом конце леса, если напрямик. А этот пенек повел меня какими-то кустами и бурьянами. Духу хорошо — где он идет ветки сами расступаются, пропускают. Вот только я за ним не успевала и ветки, вместо того, чтобы меня пропускать, больно били по ногам и лицу.

"Домой хочу! Под одеяло!" — мысленно завывала я, прорываясь через дремучие заросли. Увлекшись беззвучными причитаниями, не обратила внимания, что мы почти добрались до цели. Остановившись, чтобы в который раз перевесить сумку с одного плеча на другое, и оторвавшись от внутренних накручиваний себя, я уловила негромкий, отвратительный скрежет.

— Это они там пилят? — уточнила я у доу.

Дух-хранитель утвердительно кивнул и провыл:

— Я и пугать их пробовал, и насылал зверье, а эти люди ни в какую! Не хотят со мной считаться!

Ничего, сейчас все будет!

— Я пойду, скажу им, что привел мага! — радостно сообщил доу.

— Сама все всем скажу, — остановила я его жестом.

Осторожно прокравшись вперед, стараясь поменьше задевать кусты и низко нависавшие ветки деревьев, я увидела нарушителей спокойной жизни леса. Но сначала в глаза бросилось то, какие именно деревья притянули внимание лесорубов: высоченные красавцы-клены с серебряными листьями и светлой корой.

— А что это за деревья? — спросила я у доу.

Невероятные, какие-то сказочные деревья, сильно выделялись среди своих собратьев. В общей массе лес был еще зеленый, только некоторые деревья окрасились в огненные краски. Но ни один багряно-солнечный листик не смог бы заслонить нежное притягательное свечение серебристых бархатных крон.

Потрогав один из широких листочков, я убедилась, что и на ощупь он нежный и мягкий.

— Это Серебристые клены эллов, — благоговейно прошептал доу. — Когда-то, не так давно, один из представителей этого народа подарил мне несколько семян. И я вырастил этих красавцев! Леонис говорил, что если с деревьями разговаривать, то однажды они оживут. Но у меня пока не вышло...

Дух печально вздохнул. Я сглотнула, услышав знакомое имя.

— Леонис? Он был здесь? — спросила и понадеялась, что не так много эллов носят это имя.

— Да, но ушел куда-то...

Я разочарованно выдохнула.

— А зачем людям эти деревья?

— Граф узнал, что, при сгорании, древесина кленов выделяет что-то, что блокирует любую магию, — всхлипнул доу. — Кажется, этот жалкий человечишка очень боится, что его ненароком захотят убить при помощи магии.

Я не поверила, что правильно расслышала. Вот эту живую сказку — и на дрова?! Этого графа самого на растопку пустить пора!

Трое бедно одетых мужиков тем временем нещадно истязали очередное деревце, пытаясь спилить его двуручной пилой. За ними наблюдал невысокий толстенький дедок с торчащими во все стороны седыми космами на почти лысой голове, то и дело начинавший командовать работникам, чтобы пилили быстрее. Его я видела лишь по пояс, — хороший обзор мне закрывали кусты — но богатый расшитый камзол наводил на мысль о высоком статусе этого крикливого толстячка. А отекшее красное лицо не оставляло сомнений, что дедок любит выпить.

Обойдя толстяка по дуге и зайдя ему за спину, я склонилась к самому его уху, ехидно гаркнув:

— В каком полку служили?

Не ожидавший ничего подобного, дядька заверещал как заяц и отскочил в сторону, только затем глянув на меня. И заорал еще громче. Привлеченные криками, работники приостановились, посмотрев в нашу сторону и видимо решив, что пока начальство в шоке, можно передохнуть.

— Фу! Какой вы невоспитанный, — заметила я тем временем и улыбнулась деду самой обаятельной улыбочкой, окончательно того добив. — Понимаю, с утра я выгляжу не очень! Но зачем же так реагировать?

— Что...Что вам нужно? — прохрипел мужчина, странно на меня косясь.

— Да вот! — доверительно сообщила я. — Мимо проходила... и решила спросить: лес вами приватизирован?

Мужик непонимающе воззрился на меня.

— Я повторяю вопрос. Это разве графский лес? — спросила я, копируя интонации бабушки во время приема зачета у студентов.

— Э-э-э... нет, но... — промямлил дядечка испуганно.

— А вышестоящие инстанции в курсе о вашей деятельности? — продолжила я допрос. — Правитель королевства, думаю, будет неприятно поражен, что граф... — я замолчала на секунду, вспоминая название. — Алекторис...

— ...ский... — провыл дядька, теряя самообладание.

Не знаю, что его напугало: мой вид или тон, но пока все складывалось максимально для меня удачно. Враг напуган и деморализован. Продолжим!

— Так вот, будет ли король рад узнать, что некий граф Алекторисский приказал рубить деревья в лесу, ему не принадлежащем?

— Может вы, уважаемая госпожа чародейка, закроете на это глаза? За очень хорошее вознаграждение? — простонал мужик, пытаясь поймать мой взгляд.

Опять перепутали! Ну, да ладно!

— Я взяток не беру! Мне за державу обидно! — задушевно сообщила я ему, жалея, что у меня нет чудного остаповского шарфа, чтобы гордо поправить его в конце фразы, для пущего эффекта и устрашения слушателей.

А слушателей прибавилось. Мужики бросили пилу и подтянулись поближе. Все так увлеклись, что никто не обратил внимания на доу, глядящего на нас с дедком огромными глазками-блюдцами.

— Но как же!.. — взвыл мужик. — Вы собираетесь сообщить в Совет магов?

Я облегченно вздохнула. Люблю, когда люди сами додумывают все без моего участия.

— А-то как же! Всенепременно!

— Может не надо? — спросил мужик, пуская скупую слезу. — Король давно точит на графа зуб. А тут лес заповедный... Сместят же графа... должности лишусь. А у меня семья...

— ...детки малые! — в тон ему продолжила я.

— Детки малые, — согласился дядька, ни о чем не подозревая.

— Значит, так... как звать? — спросила я, отчаянно хмуря брови и делая серьезное лицо.

— Боревилей, — ответил мужик, тряся седыми космами. — Сай Боревилей.

— Значит так, уважаемый Сай! — Я приобняла дядьку за плечо. — Собираем инвентарь и вместе идем к графу.

— Но... — взвыл мужик. — Замок в полудне езды...

— Хотела сказать "едем"! — перебила я его.

— И в деревне у нас жилье еще на неделю оплачено, — закончил дядька.

— Можете считать это безвозмездным взносом в пользу развития села! — буркнула я, уже слегка ненавидя Сая, и добавила грозно. — Или вы хотите потерять место?

— Нет! Сейчас! — воскликнул Боревилей. — Сейчас!

И помчался раздавать указания работникам.

"Спасибо!" — прошелестело у меня в голове.

От неожиданности я заозиралась, ища взглядом говорившего. Доу спрятался среди кустов, и я видела только его блестящие довольные глазки.

"Ты спасла нас!"

"Ага! У меня глюки!" — догадалась я, глядя, как сами по себе шевелятся ветви серебристых кленов.

"Мы будем вечно благодарны, дочь народа эллов!"

"Вы разговариваете? — мысленно обратилась я к стене кленов. — Я вас слышу?"

"Да! Мы рады этому. Нам жаль, но доу не может слышать нас! Но не ты!"

Вот оно что!

"Я была рада помочь! Вы такие красивые!" — подумала я, чувствуя в сердце удивительный восторг.

Осталось решить, что мне делать дальше! Граф вряд ли будет меня слушать!

"Ты можешь заставить их всех забыть!"

"А как?" — подумала я удивленно.

"Нам неизвестно. Но ты можешь!"

"А как же... Если вы блокируете магию?!" — вспомнила я слова доу.

"На тех, в ком течет кровь эллов, это не распространяется!"

"Ясно. Разберемся по ходу дела!" — мысленно хмыкнула я.

— Доу! — прошипела я.

Дух-хранитель выбрался из куста и подскочил ко мне.

— Это прекрасно! Чудесно! — придушенно простонал доу.

— Знаешь... — А может не расстраивать духа-хранителя? — Кл ены могут говорить, но ты их просто не слышишь.

— Правда?! — обрадовался доу. — Правда?! Как я рад! Жаль, конечно, что не со мной... но мне хватает и их шороха!

"Мы благодарны доу!"

— Они благодарны тебе! — передала я духу-хранителю.

Доу сверкнул счастливыми глазками и весь затрясся от счастья.

— Слушай, доу, а эллы могут стирать память? — с надеждой спросила я.

— Леонис говорил, что да! — Быстро-быстро закивал дух-хранитель. — Он даже описывал, но я не помню, как!..

Ни на кого положиться нельзя! Заприставать, что ли, одного демона при случае?..

Поморщившись от этой мысли, я решила, что все средства хороши.

— Ну, что, господин Сай?

— Нужно вещи из деревни забрать, — сказал дядька.

— Отлично! Мы кого-то ждем? — поинтересовалась я, оглядывая всю компанию, но заметив, что все четверо отрицательно замотали головами, кивнула. — Отлично! Отправляемся!

— А вы с нами? — удивился Сай.

— Еще бы! — усмехнулась я. — А то, знаю я вас, сбежите и все!

— Что вы, госпожа чародейка?! — возмутился Боревилей.

— Да, и лошадь мне найдете!

— Конечно!

— Ну, так чего стоим? Пошли! — прикрикнула я и добавила почти шепотом, обращаясь к доу. — Прощай!

— Удачи тебе!

— Спасибо! — я улыбнулась духу-хранителю и отправляясь сквозь лес, вслед за мужчинами.

"Прощай!"

* * *

Если бы я знала, во что именно вляпалась, то самолично прикопалась бы под ближайшим кустом и лежала бы тихо.

— До-до-долго е-е-еще? — еле выговорила, подскакивая в седле. Пятую точку я не чувствовала уже несколько часов, а зубы выбивали громкую дробь при каждом движении животного.

— Нет, совсем близко уже! — просветил меня Боревилей, выглядывая в окошко кареты. — Скоро будет виден замок!

Хорошо ему! Сидит себе в карете, на мягком сидении. А мне мучайся на лошади. И вот кто меня за язык тянул? Просила лошадь — получай! Не отнекиваться же, когда передо мной поставили эту... лошадь!

Вообще последний раз верхом я ездила в два года. Правда, тогда не боялась высоты, а моя резвая лошадь была деревянной. К высоченному жеребцу вороной масти выше меня в холке я боялась даже подойти, не то что сесть на него. Но принятое решение не показывать своих страхов и растерянности сработало, и я полезла на спину этому зверю, мысленно завывая во весь голос.

Орать в присутствии целой толпы сельчан и тройки мужиков, собиравшихся сопровождать меня к графу, я как-то постеснялась.

Как оказалось, Сай был не самой большой моей проблемой. Куда больше перепугалась, когда выяснилось, что "по дрова" из замка приехали еще двое, но куда более высокопоставленных ребят. Эти двое, чуть помоложе и симпатичнее внешне, сразу вогнали меня в ступор, как своим видом, так и отношением. По их обращению к Боревилею было понятно, кто здесь главный.

На вид я бы дала этим двоим лет по тридцать пять на каждого, высоченные, огромные и неповоротливые, похоже одетые. Если бы не цвет волос, то можно было бы принять их за близнецов. А так, один щеголял темно-русыми кудрями, а у второго прическа напоминала цветом и формой стог соломы.

Не я одна здесь страшненькая!

А Сай видно рассчитывал, что его более наглые друзья быстренько от меня избавятся. Не на ту напали. Мысленно подобравшись и нацепив на лицо самую наглую улыбку, какую смогла изобразить, во двор постоялого двора, где нас уже ждали, я вошла громогласно распоряжаясь:

— Горячей воды, комнату, чтобы привести себя в порядок, еды, побольше и погорячее, и расческу. Господин Сай, расплатитесь!

И скрылась в гостинице, утаскивая за собой хозяина этого чудного и затхлого местечка за рубаху. Всегда знала, что командный голос действует на людей одинаково. Мужик безропотно воззрился на меня затравленными глазами скромной невинной девушки в первую брачную ночь.

— Выполнять! — гаркнула я.

Похоже, переборщила, потому как трактирщика смело моей звуковой волной в неизвестном направлении. Пока никто не видел, я подкралась к двери и затаилась у стены, прислушиваясь к разговору графских слуг.

— Что происходит? — спросил один из мужчин.

— Почему вы вернулись, да еще и с пустыми руками? — добавил второй.

— Она!.. — провыл Сай испуганно. Я представила, как дедок трясет головой под эти стоны.

— Кто это? — насторожился первый.

— Похожа на мага, — сказал второй. — Только чародейки носят штаны, подобно мужчинам. Да и глаза такие! Как у кошки. Зеленые!

— И волосы рыжие! — согласился первый.

— Маг! Маг! — взвыл Боревилей.

— Откуда только взялась?! — недовольно пробормотал первый. — У нас же здесь не столица! Может граф прав, его хотят убить?

— Анатол, ты же знаешь, у нашего графа просто мания! — прошипел второй.

— Мало ли, Зарэй! — не согласился первый.

— В наших краях маги не появлялись лет пятьдесят, — простонал Сай.

— Необходимо выяснить, что ей нужно! — решил Анатол.

— Опасно! — взвыл Сай. — Мы не знаем, насколько это сильная чародейка.

— Проводим ее в замок, а там она ничего не сможет сделать, — хмыкнул Зарэй. — В замке даже стены давно пропитались антимагическими ароматами. Девчонка не будет представлять опасности.

Я зажала рот рукой, чтобы не заорать или не ляпнуть что-нибудь, тем самым обнаружив свое присутствие, и отошла от входа в гостиницу. Потом долго чесала свои космы, мылась и ела, обдумывая этот разговор мужчин. Их слова можно было рассматривать как угрозу.

Но что мне с этим делать?

Решение пришло само собой: делать вид, что все нормально, а там посмотрим!

И вот теперь я тряслась в седле, стараясь не растерять зубы, а так же править конем как можно ровнее. Дорога совершенно не походила на близкие и знакомые асфальтовые просторы! Тут меня ждала кочка на кочке, как будто лошадиного галопа мне было мало. Анатол и Зарэй, не смотря на свое атлетическое телосложение, с комфортом ехали вместе с Саем в карете.

Я испытала ни с чем не сравнимое счастье, когда меньше чем через час вид сменился с безлюдной холмистой равнины, поросшей желтеющей растительностью, на чуть более лесистую, а солнце спряталось за облаками, перестав греть затылок. Еще через несколько километров я разглядела вдалеке, за лесом, четыре башенки замка.

— Мы приближаемся! — сказал Зарэй.

И в ту же секунду небо разверзлось, вспомнив, что оно осеннее. Я непроизвольно заорала, чувствуя, как в мгновение ока вся моя одежда насквозь промокла.

— Желаете в карету? — уточнил Анатол, пытаясь скрыть злорадную ухмылку.

У! Гад! Ничего, будет и на моей улице праздник! Отыграюсь! Или, на крайняк, можно одного знакомого демона натравить. У того улыбочка куда пострашнее будет! Но это самый крайний вариант!

— Все нормально, — прошипела в ответ, сладко улыбнувшись. — Я не боюсь дождя. — И закрутила недавно вымытые волосы в жгут, пытаясь отжать.

Представляю, во что они превратятся после такого испытания!

Я продолжала себя накручивать до самого замка, а там затребовала себе отдельные покои, еще воды и другую одежду.

— Мы сообщим графу, — сказал Зарэй. — Видимо, семейство Алекторис пригласит вас отужинать с ними...

— Прекрасно! — кивнула я.

Чего от этого всего ждать — не знаю, но обижать меня я им не советую!

* * *

Грохотало так, что все немногочисленные обитатели замка сбежались на шум, тихо перешептываясь и не решаясь войти в тронный зал. С режущим уши хлопком у запертых двустворчатых дверей появился Гайлеон, отскочивший подальше, затравленно оглядываясь. В следующее мгновение в двери что-то врезалось с той стороны, расколов тяжелое толстое дерево насквозь.

— Кто это там? — Лео словила демона за руку.

— Алесия! — одними губами отозвался молодой военачальник, оттаскивая девушку к противоположной стене. — Будто постоянных попыток эллов сокрушить нашу внешнюю защиту не достаточно.

Лео довольно хмыкнула, позволяя Гаю обнимать себя за талию, и прижалась к длинноволосому демону ближе. Гайлеон осмотрел толпу, выискивая кого-то среди теней и духов-призраков.

— Ты знаешь, где Бес? — нахмурился демон.

— Неа! — беспечно показала головой Лео. — А от чего Алесия бушует?

— Ей донесли о планах Повелителя, — прошипел Гай, пригнувшись, когда очередной оглушительный удар выбил из створки двери мелкую щепу.

— Да? А о каких? — Глаза девушки загорелись любопытством. — Явно что-то связанное с наследником! Последний раз наша будущая Повелительница так гневалась, когда чуть было не отменилась ее свадьба с Каселионом!

— Тебе лучше знать, это ты с ней давно знакома! — выдохнул Гай. — Совсем обезумела!

— Это еще ничего, — хмыкнула Лео. — Вот в прошлый раз она разгромила половину резиденции своего отца!

В этот момент двери со скрежетом сорвались с петель, придавив нескольких духов и одного демона из стражи. Обиженно крякнув, стражник откинул обломки в сторону, вытаскивая из быстро заживающих ранок на плече несколько щепок. Всем замершим в коридоре открылся вид разрушенного тронного зала, больше похожего на воронку, в центре которой на троне вальяжно раскинулся Амадеус. Напротив него, спиной к неожиданным свидетелям, застыла маленькая и хрупкая темноволосая девушка в необъятном сером одеянии. В разведенных в разные стороны руках Алесия держала по сгустку чего-то пурпурно-красного, шевелящегося и испускающего алые искры.

— А я ведь говорил, что вода и огонь не лучшее сочетание, — тихо заметил Повелитель, сверля невестку жестким взглядом.

Ничего не ответив, демонесса запустила в Амадеуса одним из сгустков, но тот прошел у того над головой, пробив дыру в стене. Второй клок огня снес навершие золоченого трона.

— Алесия! — окликнул Кас жену из-за трона, призывая ее к благоразумию.

— Молчи! — бросила в его сторону брюнетка, добавив следом огненную ленту, обогнувшую трон и припечатавшую водяного демона по груди.

— Хороший удар! — оценил Гай.

— У тебя на него зуб? — удивилась Лео.

— Нет, у меня! — шикнул на них Бестелион, появляясь у Гайлеона за плечом. — Сам я братика так не отделаю, как это может Алесия. Хоть посмотрю! А он, оказывается, трус! За трон спрятался!

— Бес, у меня к тебе вопрос, — начал Гай, хитро щурясь, — ты не знаешь, кто рассказал все Алесии? Повелитель хотел сохранить дело в тайне до тех пор, пока все не решиться!

— Ну, я не мог не поведать женушке брата, что ее ждет! — скромно потупил взгляд темный демон, а потом хищно ухмыльнулся. — Должен же был кто-то рассказать этим двоим, как они не правы! И что девушку у меня отбирать не стоит!

— А она уже стала твоей? — хмыкнул Гайлеон.

— Она с самого начала была моей, — ответил Бестелион, оборачиваясь на очередной удар огненной волны о стены тронного зала. — Жаль только, что Лена сама так не считает...

* * *

То ли грозный вид на всех так подействовал, то ли слухи о "магическом" происхождении, но провожать меня до свободной гостевой комнаты отправилась местная экономка-домоправительница лично. Меня она привела в молчаливый трепет одним своим видом! Обычно именно такими описывают строгих пожилых донн, следящих за благоразумием своих воспитанниц. И сейчас я чувствовала себя нашкодившим подростком.

Минут двадцать мы шли молча, я остерегалась задавать ей какие-либо вопросы и просто тащила за собой свой мешок, с постыдным чувством раскаяния замечая, что оставляю на красивых узорчатых коврах мокрые следы. Так же молча, дама отворила мне одну из дверей, распахнула в комнате шторы и замерла у кровати, чего-то ожидая. Надеюсь, не чаевых! У меня ни копейки денег.

— Чего изволите? — решила наконец подать голос экономка.

— Принесите еды какой-нибудь, — ответила я, чувствуя, как желудок, плотно покушавший последний раз ранним утром, опять прилип к позвоночнику. — И горячей воды.

При ощупывании своей головы, выяснилось, что ситуация еще хуже, чем в первый раз. Промытые холодной дождевой водой, они распушились и торчали во все стороны, делая меня похожей на Одуванчик Толстые Щеки.

— Ужин будет подан в общую столовую, — прошипела домоправительница презрительно.

— Это еще когда будет! — взвыла я. — А мне что? Прикажете погибать тут без питания? Я молодой растущий организм!

У не ожидавшей таких воплей дамы открылись шире глаза.

— Магда, ты получила распоряжение? — раздался от двери тоненький голос и, в комнату вошло юное белокурое создание лет пятнадцати в кружевах и бантиках нежно-голубого цвета. — Чего же ты ждешь? Выполняй!

— Да, Ваша Светлость! — чуть более почтительно ответила домоправительница, кланяясь вошедшей и неуклюже отступая к выходу.

— Здравствуйте! — улыбнулась мне девушка. — Меня зовут Карина. Как только мне сообщили, что к нам прибыла гостья, я решила лично вас поприветствовать на правах хозяйки дома.

— Вы дочь графа? — уточнила я.

Карина залилась мелодичным смехом.

— Что вы! Я его жена! Но вы сделали мне такой милый комплимент, юная леди! Позвольте узнать же ваше имя?

— Лена...

Я во все глаза уставилась на собеседницу, пытаясь понять, шутит она или говорит серьезно. И тут только обратила внимание, что, не смотря на всю свою детскую хрупкость и совершенно тощее, даже в сравнении со мной тельце, Карина куда старше, чем я подумала вначале. Присмотревшись, увидела и морщинки, и общий чуть потрепанный вид этой дамы. Но определить ее возраст так и не смогла. Где-то между двадцатью и шестьюдесятью.

— Мы приглашаем вас отужинать с нами! — проворковала Карина. — Надеюсь, вы не откажете нам!

— Да, но...

— Я попрошу свою горничную подобрать вам что-нибудь из моих платьев, пока слуги будут приводить в порядок ваш костюм. Думаю, вам что-нибудь подойдет!

И с гордым, довольным видом хозяйка замка удалилась, раздав какие-то указание вошедшим слугам с ведрами горячей воды.

Когда через несколько часов, задыхаясь в тесном платье, я подошла к дверям столовой, то уже знала наверняка, что по глупости считала себя тощей. Оказывается, у меня есть очень много того, что не желало помещаться сначала в корсет, — как они ходят в этих орудиях пытки? — а затем и в платье. К тому же, пришлось долго вопить и отбиваться от многочисленных попыток одеть меня, как хозяйку этого дома, во что-то розовое с бантиками и рюшечками. В итоге своим видом я осталась довольна, если не на все сто, то хотя бы наполовину. Правда, если бы был выбор, что надеть на этот ужин, ставший моим страшным кошмаром, я отправилась бы в той одежде, в которой приехала.

— О! Дорогая Лена, вам очень идет это платье! — воскликнула Карина, появляясь в дверях столовой. — Пойдемте же! Сегодня ужин только в тесном кругу, близкие и знакомые. И вы — наша почетная гостья!

Я скептически уставилась на хозяйку. Мне никогда не научиться так виртуозно врать!

Одета я была в самое простое темно-серое платье, без отделки, с маленьким скромным вырезом и длинными рукавами, из гладкого полотна, чем-то напоминающего плотный хлопок. Из украшений на мне было лишь серебряное колечко на левой руке и тонкая цепочка с простой подвеской, подаренная Феа. Даже волосы я не дала уложить, оставила распущенными. И так им досталось! В благодарность они приятным шелком окутывали плечи и спину, будто подбадривая меня.

"Держись, Ленка! Нам только бы продержаться и не наговорить глупостей", — успокаивая себя таким образом, я вошла в столовую, сразу наткнувшись на пять любопытных и настороженных взглядов. Были среди собравшихся уже знакомые мне Сай, Анатол и Зарэй. Они лишь мельком осмотрели меня, практически сразу переключившись на созерцание графа. Кто здесь граф угадать было не сложно! Только один из присутствовавших подходил на это звание. Чем-то внешне он напоминал Боревилея, но лет на двадцать младше и с наличием темно-каштановых волос.

Жаль, что метод напора и давления здесь не подойдет...

Обдумав свою стратегию, я перевела взгляд на последнего из присутствующих.

— Позвольте представить! — воскликнула из-за моей спины Карина. — Это наша юная гостья и чародей по профессии...

"О, как она загнула!" — восхитилась я мысленно.

— ... Лена! С нашими дорогими родственниками вы уже знакомы, — продолжила хозяйка. — Представляю вам моего мужа, Авессаломия, и его доверенного друга Теора.

Что-то мне подсказывает, что по правилам хорошего тона, представлять должны были меня, а не наоборот, ведь на социальной лестнице я нахожусь куда ниже графа. Или у них здесь все иначе? Или я просто не знаю, как должно быть?

Меня усадили справа от графа, вздрагивавшего при каждом звуке, как листик на ветру, и напротив того самого Теора, дав возможность рассмотреть мужчину во всех подробностях.

Наверное, лет пятнадцать назад он числился в каком-нибудь тайном списке совратителей и ловеласов. По крайней мере, я могла представить, как он выглядел тогда. Даже сейчас это был высокий и статный дядечка в годах, с потрясающе привлекательным лицом. Могла бы — влюбилась!

Подняв голову и посмотрев на меня, Теор тряхнул темными волосами, чуть продетыми сединой, и улыбнулся мне улыбкой Джорджа Клуни, окончательно вогнав в ступор. Сердце предательски екнуло, сменяя свой ритм на более рваный и частый.

— Вы очень красивы, — вкрадчиво проговорил Теор, — для чародейки.

Смуглая мужская рука накрыла мою ладошку, лежащую на столе. Волна неприятных ощущений тут же завязала меня в узел где-то в районе желудка. Выдернув руку, я уставилась на почерневшие ногти.

"Опять!" — взвыла я мысленно.

Но тут же заметила, что что-то изменилось, когда отвлеклась от рассматривания Теора. Я нахмурилась, прислушиваясь к себе. Как бы сильно в этот момент не симпатизировала Теору, он просто не мог мне нравится настолько, чтобы я сказала про "влюбиться"! Как только об этом задумалась, то очень отчетливо уловила какое-то стороннее воздействие.

Меня пытаются очаровать! Вот оно что!

Сразу стало понятно, что в свое время что-то похожее я ощущала в присутствии Беса, но демон делал это скорее неосознанно. Здесь же меня конкретно хотели "охмурить".

Зло фыркнув, я вперила взгляд в графа:

— Уважаемый Авессаломий, неужели вы думаете, что вам удастся обвести меня вокруг пальца, а тем более воздействовать на меня способностями вашего друга-инкуба? — спросила я очень тихо и спокойно, но так, что все сидевшие за столом услышали.

— Это не я! Это все Карина придумала! — завизжал граф фальцетом.

"Смотрите-ка, а ведь угадала, хоть и ткнула вслепую!" — восхитилась я мысленно.

— Плохой из вас муж... господин граф, — прошипела я, поглядывая на краснеющую женщину. — Могли бы и не выдавать супругу. Я думала, что мы решим вопрос мирно, но, похоже, вы сами хотите от меня иных методов. — Закончила я, подбавляя металла в голос.

"Тут зрители аплодируют, аплодируют!" — прошипел мой внутренний голос на манер товарища Дынина.

Немая сцена! Ревизор отдыхает.

— Вы думали, господа, что вам удастся меня обхитрить? — продолжила я, невозмутимо кромсая какое-то непонятное мясо ножом. — Вы ошиблись! У вас ничего не выйдет! Сейчас мы все мирно будем ужинать, а вот завтра с утра я желаю переговорить с вами, граф. Наедине!

Следующие полчаса все очень тихо жевали, даже не пытаясь переговариваться под моим жестким сверлящим взглядом. При первой же возможности, встала из-за стола и отправилась в отведенную мне комнату, а там долго сидела на кровати, поджав ноги и сдерживая крупную дрожь. Так перепугана я еще не была!

Кое-как справившись с истерикой, заставила себя встать и закрыть дверь на ключ, после чего заперла окна и громко приказала себе:

— Лена! Не трусь! Они тебя бояться больше!

Глава 11

— Тебя выгнали из дома, и теперь ты живешь на улице? — спросила Лена после секундного молчания.

Бестелион поднял голову, рассматривая силуэт девушки на фоне темного звездного неба. Тоненькая фигурка в чем-то длинном и плотном, похожем на ночную рубашку. Он не видел ее лица, но вполне мог представить этот решительный взгляд и хитрую улыбочку.

— Привет! — сказал демон. — Присядешь?

— Если обещаешь поделиться покрывалом! — хмуро заявила Лена и пристроилась на край мехового плаща, довольно бесцеремонно потеснив Беса. Ухмыльнувшись, он не только подвинулся, но и накинул большую часть плаща девушке на плечи, подтянув ее, плотно спеленатую и не способную сопротивляться, к себе.

— А ты сам не замерзнешь? — удивилась девушка, даже и не подумав возражать.

— Демоны не мерзнут, — просто ответил Бес, не став вдаваться в подробности.

— А почему здесь? Не очень удачное место... — вздохнула Лена, зарываясь по самые глаза в плащ.

— Почему бы и нет? — пожал плечами Бестелион. — Ты ведь не видела Нижнего царства... С вершины самой высокой горы делать это лучше всего.

— И что я могу рассмотреть ночью? — фыркнула девушка, но ее взгляд, полный любопытства, уже давно вовсю обшаривал горные склоны и долину, мелко искрившиеся в голубоватом лунном свете.

— Бес, а, Бес! А как человеку стереть память о чем-нибудь? — вдруг спросила Лена и обернулась к демону.

— Зачем тебе это? — опешил он.

— Нужно! Очень нужно.

— А что мне будет за ответ? — хитро усмехнулся Бес, решив не спорить с ней.

— В пределах разумного! — тут же заявила девушка.

— Тогда давай так: я отвечу на твои вопросы, если, конечно, смогу, а взамен ты ответишь на такое же число моих?

— Да! И ты спросишь, где нахожусь! — догадалась Лена.

— Вполне ведь можешь и соврать.

— Как и ты, отвечая на мои вопросы, — обиделась девушка.

— Ладно, тогда не буду спрашивать о твоем местоположении прямо, но несколько наводящих вопросов задам. Устраивает? — предложил в конце концов демон.

— Вполне! — кивнула Лена. — Так как быть с моим вопросом?

— А стирать память обязательно? Возможно, нужно просто подойти к вопросу с другой стороны? — уточнил Бес.

— Да с какой? Там человек деревья губит, серебристые клены, только ради собственной безопасности! — воскликнула Лена, дернувшись в его руках.

— Серебристые клены? — задумчиво повторил демон. — Если человек боится магии, то его можно вполне переубедить более простым и легким способом.

— Каким? — заинтересованно спросила девушка.

— Обманом, — хохотнул Бес. — Тот, кто боится, чаще всего никому не нужен, так что обман открыть будет сложно.

Лена замерла, усиленно обдумывая слова демона. На личике отразилась такая явная мыслительная деятельность, что Бестелион рассмеялся, рассматривая девушку, и вкрадчиво поинтересовался:

— Ты там, куда тебя отправила Феа?

— Нет, — покачала головой Лена. — Совсем не там. Я вышла из портала раньше. Ты можешь забрать назад свое кольцо?

— Если только ты снимешь вот эту безделушку. — Вмиг отросший коготь подцепил звенья цепочки, вытаскивая капельку-кулон.

— Чтобы ты сразу узнал, где я? — хмыкнула Лена недовольно, пряча цепочку обратно.

— Зато кольцо сразу сниму! — пообещал демон, перехватив ее руку и посмотрев на колечко. А потом, глядя Лене прямо в глаза, медленно поцеловал кончики ее пальцев. И широко улыбнулся, заметив, как девушка напряглась. Но Лена быстро собралась, прикрыв свою растерянность злостью.

— Мне надоело, знаешь ли, его на себе таскать! То рисунки на все тело, то током бьет и ногти чернеют, — простонала Лена раздраженно. — Мне это должно нравится? Какое вот у тебя право? Наградил меня этой штукой, а я даже ничего решить не могу.

"Ты ведь не имеешь прав на нее, Бес, — напомнил демон сам себе. — Чтобы ты не говорил... чего бы ты не хотел... но Зимняя Ночь взяла свою плату. Даже отмеченная твоей стихией, Лена тебе не принадлежит. Таковы законы Праздника. Только вошедшие в круг могут заявлять что-то! Будь все в другой день, и по законам двух царств ты мог бы считаться как минимум ее женихом, а так... Никто никому ничего не должен. Не обманывай ни себя, ни ее!"

— Какие рисунки? — переспросил Бес нахмурясь.

— На коже сразу после ... праздника появились какие-то узоры, на подобие цветочного орнамента, но пропали через несколько часов, — ответила Лена. — Я не знаю, что это было. А потом просто про них забыла...

— Это многое объясняет! — протянул демон и кивнул своим мыслям. В его ухе тускло сверкнуло колечко-сережка.

— Да что это может объяснить?! — воскликнула девушка и полностью развернулась к Бесу.

— За последние дни я перечитал столько разных хроник и дневников в поисках ответов на свои вопросы. А все вот так! Я знаю, что ты описала.

— И что все это значит? — нахохлилась девушка.

— Есть такая традиция... — Бес вдруг замолчал, вспоминая.

— Эй! — Лена больно пихнула его в бок. — Очнись! У меня не так много времени! Скоро утро.

— Ты вполне можешь общаться со мной, не прибегая к сновидениям, — хитро улыбнулся демон и растянулся на холодном камне.

— Так безопаснее! — буркнула девушка.

— Ты не поняла. — Бес приподнялся и перетащил Лену на себя, усадив верхом. — Вполне можно общаться так же. Спать для этого не обязательно.

— Но как же? — опешила Лена, подумала и улеглась на демона, не заметив, как тот расплылся в довольной улыбке.

— Помнишь тот раз, когда ты видела во сне меня... в образе...

— Змея? — подсказала Лена.

— Ну, можно и так сказать, — согласился Бес. — Вот тогда это был настоящий двусторонний сон. Я очень удивился, что ты без усилий в него проникла. Мне, чтобы проделать подобное, нужно очень много умений. А потом решил проверить догадку и в следующую ночь ждал твоего появления. И сейчас, как и тогда, я не сплю, и мы не находимся в реальном мире. Это один из слоев тьмы. Он очень реален, вплоть до запахов и звуков, и похож на настоящий.

— Я не понимаю, — растерянно заглянула в глаза демону девушка.

— Это тьма. Ее тяжело понять... — сказал Бес и замолчал. — Здесь все похоже на реальность. Я тебя чувствую, как будто ты здесь. Настоящая. Твои волосы пахнут лимоном... а одежда чуть-чуть мылом и ромашкой. — Теплые пальцы демона скользнули по ноге девушки, задирая ткань так, чтобы добраться до обнаженной кожи. — Но тебя на самом деле нет здесь, ты спишь там... Хотя, даже поцелуй будет очень реальный...

— То есть, ты можешь снять цепочку тут, и ее не окажется на мне и там? — насторожилась Лена.

— Нет, на магические предметы законы тьмы не действуют.

Девушка облегченно выдохнула.

— Так что за традиция? — напомнила она.

Оторвавшись от поглаживания Лениной коленки, Бес ответил:

— Магия демонов стихийна. Каждый из нас рождается с какими-то своими способностями. Почти у всех способности ограничены той силой, под знаком которой они рождены. Визуальным отражением выбранной стихии являются как раз те самые орнаменты, о которых ты говоришь.

У демонов есть одна удивительная особенность, замешанная на нашей крови. Когда мать или отец первый раз касаются своего ребенка, то на коже малыша проступает орнамент его стихии. Часто отцы созывают всю семью и многочисленных свидетелей, чтобы те увидели этот момент. Обычно дети наследуют стихию отца, но не всегда. Мой отец ждал синего цвета...

— А дождался черного? — закончила за демона Лена.

— Да, и из-за этого они с Идерной разругались, — вздохнул Бес. — Не из-за измены, ее не было, а из-за того, что я не унаследовал силу отца...

— Я-я-ясно, — протянула Лена и положила голову демону на грудь. — И при чем здесь это?

— Но есть еще одна особенность нашей магии. Когда двое решают быть вместе, то еще до того, как их назовут женихом и невестой, на коже девушки проявляется рисунок цвета стихии ее возлюбленного. Вот только он не пропадает очень долго, до самой свадьбы. Именно рисунок выдал когда-то ту эллу, полюбившую темного демона. Никто не знает, почему наша магия ее затронула, ведь магия эллов устроена иначе. Но это произошло.

В твоем случае я не знаю, что сказать. Рисунок исчез через несколько часов?.. Могу только выдвигать теории.

— Ну, у вас и система! Представляю, как это выглядит со стороны! Будто клеймо! — вздохнула Лена и потерлась о рубашку Беса, пристраивая голову поудобнее. — Какой ты твердый...

— Это и есть клеймо, — согласился Бес. — Демоны ревностно защищают свои владения, а любимая женщина — самая главная ценность каждого ситра. — Он задумчиво запустил пальцы в волосы Лены, перебирая сверкающие в лунном свете пряди.

— Что-то мне не нравятся твои слова, знаешь ли?! Почему как что вот эдакое, так сразу мне? А? И эта роспись по живой мне! И кольцо это треклятое! — возмутилась девушка, вскакивая на ноги и отходя в сторону. — Я не хочу быть как-то связанной с твоим миром. Да еще и таким способом, против своей воли. Я домой хочу. И очень! Там у меня больше важного и дорогого, чем здесь.

— Ты не думала, что я могу заставить тебя остаться? — ехидно прошептал Бестелион.

— Только посмей! — зло воскликнула Лена.

— А если я тебя уговорю? — спросил демон, подходя к ней сзади и обнимая за плечи.

— Не выйдет, — отозвалась девушка решительно. — Зачем тебе это вообще нужно?

— Ты мне нравишься, — просто ответил Бес.

— Быть такого не может! — фыркнула Лена. — Хотя... Мне все равно, даже есть это и так. Я хочу вернуться к прежней жизни!

— Это возможно только в том случае, если мы найдем твоего отца раньше, чем это сделает кто-то другой, — подумав секунду, заметил Бестелион.

— Зачем он тебе? — удивилась Лена.

— Если удастся вернуть ему власть, то удастся вернуть и мир во все наши земли. Возвращение Леониса будет благом для всех.

— А я?

— Если все сложиться именно так, то тебя никто не будет задерживать, — ответил Бес. — Я — точно.

— Отлично! — кивнула девушка. — Договорились.

Бес хмуро кивнул, оценивая свои шансы в попытке уговорить девушку, а потом сказал:

— Если это именно то, чего ты хочешь, то ты вернешься к своей прежней жизни, забыв и об этом мире и обо мне.

— Я хотела бы все забыть! — прошипела Лена. — Это место, этих людей. Твое имя! Его я тоже хочу забыть!

— Но для начала помоги мне найти Леониса, — сказал Бестелион, стараясь не обращать внимания на ее слова. — И да, у меня осталось несколько вопросов в запасе?!

— Ничего подобного! Ты все уже спросил! — возмутилась девушка, пронзая его недовольным взглядом.

— Ты задала мне больше вопросов, чем я, — хитро улыбнулся демон. — Где ты отыскала Серебристые клены, Лена?

* * *

Проснулась я от стука в дверь, долгого и настойчивого. Хотелось накрыть голову подушкой и провалиться обратно. Взвыв, выдернула из-под одеяла руку и, прихватив пальцами подушку за краешек, запустила ею в дверь, охнув от боли во всем теле.

— Пусть будет проклят тот день, когда я сел за баранку этого пылесоса! — прошипела я, вспомнив вчерашнюю езду на лошади. Судя по ощущениям, передвигаться сегодня смогу только завязавшись буквой "зю". — Кто там?

— Госпожа! Я принесла вам... обед, а вы все не отзываетесь, — раздался из-за двери дрожащий голос.

Обед? Как обед?

— А какой сейчас час? — уточнила я.

— Солнце уже над головой, — ответила женщина. — Можно... войти?

— Входите! — разрешила я, приоткрыв один глаз, и уставилась на подпертую стулом дверь.

Ручка несколько раз дернулась, дверь затряслась, в коридоре произошли какие-то военные действия, и все стихло, после чего тот же голос спросил:

— Госпожа, а вы бы не могли отпереть дверь?

Я бы могла, но сейчас даже голод не заставит меня встать с постели и, кряхтя как старушка, плестись, открывать дверь, которую вчера так старательно забаррикадировала.

"Стул, исчезни! — мысленно приказала, не сводя с него взгляда. — Пожалуйста!"

И ошалело ойкнула, когда этот предмет мебели начал медленно растворяться в воздухе, будто кто-то просто стирал его ластиком. Отойдя от шока, я, не смотря на ноющую боль в мышцах, выскочила из-под одеяла, попутно запутавшись в ночной рубашке, и подбежала к двери, ухватив последний фрагмент стула. Дальше ничего не произошло. Но половинка спинки стула так и осталась у меня в руках. Зашвырнув деревяшку под кровать, я провернула ключ в замке, впуская в спальню служанку.

Ею оказалась пышнотелая девица, на вид лет двадцати пяти, в неприметном темном платье с повязанным поверх серым фартуком.

— Я вам тут принесла поесть, — сообщила служанка, устанавливая поднос на столик у кровати. — Госпожа графиня удивилась, что вы еще не вставали. Сами же хотели переговорить с графом с самого утра.

— У кого во сколько начинается утро! — прошипела я, усаживаясь обратно на кровать и принюхиваясь к содержимому подноса.

— Так мне велели спросить, вы все еще хотите с графом говорить или нет? — уточнила служанка.

— А как же! Всенепременно! — Кивнула я. — Только поем, а то на голодный желудок неудобно серьезные разговоры вести. А вещи мои где?

— Сейчас принесу! — засуетилась девушка и выбежала из комнаты, оставив меня наедине с подносом.

— Эх! Война войной, а обед по расписанию, — прокряхтела я, подтягивая себя поближе к тепленькому, вкусненькому и сытенькому, стараясь не думать о местном феномене полураспада стульев.

О прошедшей ночи пыталась не думать тоже, а то в голове сразу начинал матерно вопить внутренний голос. Сложнее всего оказалось решить, натворила ли я непоправимых глупостей или все сделала правильно. Сказанное Бесу эхом отзывалось в ушах, так же как и его довольно прохладная реакция. Может все так и надо?

Не то чтобы я боялась ошибиться, но в любом случае хочется не вляпаться еще больше. Мне хватает проблем и сейчас. Дополнительных не требуется. Мало ли как все дальше будет.

Еще бы понять, что я чувствую к Бесу. Это вообще сложнее всего! На Празднике ощущала что-то, близкое к безумной и мгновенной влюбленности... А сейчас? Куда делось то странное чувство волшебства и сказки? Может я все себе придумала? Ведь не может он ко мне что-то испытывать! Мы вообще разные. И я не та красавица, что подошла бы ему.

— Тогда зачем он заставляет тебя сомневаться? — спросила сама у себя, размешивая в пшеничной каше кусочки каких-то сушеных фруктов. — Почему, слушая его, глядя в его синие глаза, тебе кажется, что Бес говорит искренне? Не обманывай себя, мартыха! Такого быть не может. Не бывает сказок про красавца, влюбившегося в девчонку, вроде нас с тобой. Это Золушке несказанно повезло. И то... исключительно по протекции доброй тети Феи. У нас такой нет! И даже красивые глазки и рыжие космы не делают нас мечтой и совершенством. А значит, закатали губу обратно, пришили пуговку и застегнули, чтобы оная часть тела не самовольничала при виде одной особи мужского полу иностранной и иномирной национальности.

Еще нужно уговорить сердце не биться чаще, а мозг — не отключаться в самый ответственный момент, с показом пошлых картинок, вместо приличных и умных мыслей.

А еще успокоиться и не волноваться перед встречей с графом. Даже наедине с Бестелионом я так не трусила, как сейчас.

— Есть ли у меня план, есть ли у меня план? — спросила я себя. — Есть у меня план!

План действий подсказал тот же самый демон, но думать сейчас нужно не о нем. Бес прав! Все эти люди уверены, что я умею колдовать. Может и умею, после стула в голове роятся сомнения! Вне замка все старались держаться от меня подальше, но не внутри здания. Из-за серебристых кленов граф и его подданные уверены, что я не представляю для них угрозу. Даже одурачить пытались...

Дорисовав в намеченном плане пару штрихов, я гаденько захихикала.

— Вы хочете песен? Их есть у меня!

Вернулась служанка со стопкой моей выстиранной и выутюженной одежды. Быстренько одевшись и сложив в сумку то, что не пострадало от вчерашнего дождя, велела проводить меня к графу. По коридорам мы прошествовали безмолвной процессией. Я на ходу натягивала на лицо самое серьезное выражение.

У одной из запертых дверей дорогу нам перегородил вчерашний соблазнитель-неудачник. Сегодня Теор выглядел куда хуже, чем за ужином. Я бы даже сказала, что мужчина как-то в одночасье постарел. Или мне кажется, или вчера меня пытался охмурить мой прадедушка!

— К Его милости, Авессаломию Алекторисскому, сейчас нельзя! — заявил Теор, попытавшись оттереть меня в сторону. Служанка тихо ойкнула и моментально сбежала.

— Вчера вы были куда учтивее! — заметила я. — И, кажется, моложе!

Теор попытался прожечь меня взглядом, но у него ничего не вышло. Будь на моем месте какая-нибудь другая девчонка, то та бы давно уже билась в предсмертных судорогах. Но после устных зачетов по психологии я получила противопожарную закалку, и мне не светит даже тепловой удар.

— С дороги ушел! — рявкнула я ему.

И не важно, что со стороны сцена похожа больше на то, что мелкая болонка пытается рычать на волкодава! Окончательно расхрабрившись, сцапала Теора за жилетку и прошипела:

— Я по-хорошему прошу!

Мужик взвыл и отпрянул в сторону, в ужасе глядя на мою руку. Не понимая, что случилось, я и сама посмотрела на свою конечность, после чего чуть не заорала громче Теора. Моя родная и аккуратная левая лапка блистала потемневшей кожей с мелкими чешуйками на костяшках и возле... когтей, в которых я сжимала кусок жилетки инкуба.

— М... миленько, — прошептала я.

"Похоже, спектакль удастся на все двести процентов, — отрешенно подумала, открывая дверь кабинета графа. — Зрители останутся довольны!"

А вслух же сказала:

— Здравствуйте, милорд граф. Хорошо устроились, заведя себе такого секретаря!

Авессаломий поднял на меня взгляд и хрипло недовольно спросил:

— Что вам нужно?

— Ну как же, господин граф! — воскликнула я, пряча руку за спину и усаживаясь напротив Авессаломия в неудобное кресло. — Жалоба на вас имеется! О порче государственного имущества.

— А вам какое до этого дело? — зло выплюнул слова толстячек через стол. — И с чего вы решили, что я буду перед вами отчитываться? Если удалось запугать моих людей, то это не значит, что я вас боюсь. Эти стены защищены от магии. Да и... не уверен, что вы что-то умеете, хоть и раскусили уловку Теора.

— А вы стали храбрее со вчерашнего дня, граф, — промолвила я, закидывая ногу на ногу и многообещающе улыбаясь. — Но... Вы бы, граф, поостереглись мне хамить.

И картинно погрозила Авессаломию пальцем с острым когтем. Увидев мою черную звериную руку, граф ойкнул и откинулся назад.

— Кто вы? — прохрипел он. — В этом доме ни у кого не получится колдовать!

— Откуда вы знаете? Говорят же, что магов в этих землях давно не видели... — рассеянно отозвалась я, рассматривая ладонь, на которой чернота начала растворяться, растекаясь знакомым рисунком веточек и листиков от запястья к локтю.

Заметив это изменение, граф побелел лицом и попытался вскочить. Пресекая попытку спастись бегством, я негромко фыркнула.

— Куда вы собрались?! Неужели думаете, там вас не достану?

Граф вжался в кресло, стараясь на меня не смотреть.

— Так что, будем признаваться или как? — жестко уточнила я, поднявшись и принявшись вышагивать по кабинету, заложив руки за спину.

— В чем? — проныл граф.

Я, всерьез разозлившись, метнула в Авессаломия грозный взгляд. Граф дернулся, когда висевшая за его спиной картина свалилась на пол, и истошно заверещал:

— Да! Каюсь! Я!..

Пару секунд приходила в себя, пытаясь понять, что произошло. Совпадение или это я свалила картину?

К моменту, когда немного очнулась, граф уже вовсю завывал что-то неразборчивое.

— Стоп! — гаркнула я басом. — Сначала и по порядку. И начните с того, кого же вы так боитесь?

— Ее! — простонал Авессаломий. — Гизельду. Этой весной, когда Карина отправилась навестить родственников, в Алекторис заехала одна дама, путешествующая инкогнито... Я предложил ей кров. Невероятно красивая и привлекательная женщина! — Граф тяжело вздохнул.

Оценив его комплекцию и ум той барышни, что на этого колобка позарилась, я спросила:

— Нет такого мужа, который не мечтал бы хоть на час стать холостяком?!

Авессаломий обреченно согласно затряс головой.

— И что же вы ей пообещали? — уточнила я, уже зная ответ.

— Развестись с Кариной! — провыл граф. — Но!.. Почти никто не знает об этом. Если графине расскажут!.. Она же меня собственными руками!..

— Что же вы, граф, так не осторожно? — сочувственно хмыкнула я. — И что было дальше?

— Карина сообщила, что возвращается раньше... — прохрипел Авессаломий.

— И вы выпроводили чудесную Гизельду, слабо понимая, с кем связались? — хихикнула я.

— А потом она прислала письмо, что наймет мага, чтобы тот наказал меня! — простонал граф.

— И вы решили обезопасить себя?

— Мне и без угроз проблем хватает! — сообщил Авессаломий.

— Вы только не подумали поискать средство понадежнее и попроще, — сказала я.

— Теор уверил, что средство самое надежное!

— И как, по-вашему, оно работает? — усмехнулась я, рассматривая шевелящийся на руке рисунок.

Граф не ответил.

— Что же с вами делать? — Я задумчиво постучала подушечками пальцев по губам. — Не могу позволить вам и дальше рубить редкие и уникальные деревья!

— Если вы знаете другой способ, то заплачу любые деньги! — воскликнул граф.

— Так уж и любые? — хмыкнула я.

"Не в деньгах счастье, но без них плохо!" — одобрительно поддакнул внутренний голос.

— Сто серебром! — объявил Авессаломий.

— За кого вы меня принимаете? — натурально опешила я, хотя слабо представляла, какую именно цену за услугу мне предлагают. Но мама всегда учила меня, что соглашаться на первую же сумму глупо, особенно, если ты знаешь, что деньги у клиента есть.

— Сто двадцать, — насупился граф.

— Это не серьезно! — Я сложила руки на груди.

— Сто пятьдесят! — заявил Авессаломий.

— А ваша жизнь сколько стоит, не знаете? — полюбопытствовала я, склоняя голову на бок и оценивающе разглядывая графа. — Может Гизельда мне заплатит больше?

— Двести пятьдесят! — почти выкрикнул граф.

— А за молчание? — Приподняла одну бровь.

— Триста!

— Триста пятьдесят, и дам вам пожизненную гарантию! — улыбнулась я.

— Триста пятьдесят и лошадь. И я вас больше не увижу! — буркнул граф.

— Но деревья вы рубить перестанете, — добавила я повелительно. — Иначе, если узнаю, то вернусь по вашу душу!

— По рукам.

— Отлично! — пропыхтела, копаясь в своей сумке. — Знаю я один способ. Очень надежный. Сто лет гарантии!

Продолжая тараторить, отцепила от связки упакованных мне силиалой побрякушек мелкий камушек, похожий на бирюзу, на кожаном ремешке.

"Нужно будет эту кучу разобрать!" — вздохнула я мысленно, трогая спутанные веревочки и цепочки.

— Деньги вперед! И велите коня запрячь!

Авессаломий позвал Теора и приказал ему распорядиться на счет лошади. А сам отпер небольшой ларец и отсчитал мне семь небольших мешочков. Когда они были надежно припрятаны в сумке и в карманах, я встала, теребя в руках камешек, шипя неразборчиво что-то, что граф мог бы принять за заклинание. Через четверть часа и сообщение о том, что лошадь стоит у крыльца, решила заканчивать спектакль. Пока граф увлеченно за мной наблюдал, я, раз в полминуты проходя мимо очень подробной карты континента, висящей на стене, уже зазубрила названия всех близлежащих городов, определившись с маршрутом.

Передав графу ремешок с камешком и велев носить всегда и даже в бане не снимать, я направилась к выходу.

— Куда теперь направляетесь? — спросил Теор, решивший меня проводить.

— В Тавий, — сообщила я, наблюдая за реакцией мужчины. И не удивилась, когда он довольно заулыбался.

Еще бы! Вряд ли они меня так просто отпустят. Но мы тоже подкованные. Зря, что ли, весь этот спектакль разыгрывала? Дороги, уходящие от замка, я изучила особенно тщательно! Так что пока все будут ждать меня на пути в Тавий, сверну раньше, отпущу коня — а то мне еще кражу коня припишут! — и пойду пешком. Если верить карте и если я не промахнусь мимо реки, то, идя по ее течению, всенепременно попаду в соседнее королевство. А если буду вести себя тихо и умно, то окажусь там еще и незаметно.

— Счастливого пути.

— И вам тут не хворать! — кивнула я, со стоном и навернувшимися слезами помещая свое тело в седло.

* * *

Держать нос гордо вздернутым к небу удалось не долго. Как только отъехала достаточно далеко, чтобы меня нельзя было услышать, то разразилась продолжительной тирадой о своей неприспособленности к здешней жизни, с требованием переписать сценарий. Меня, естественно, никто не услышал. А если и услышал, то, скорее всего, спешно заткнул уши и спрятался куда-нибудь, потому, как через полчаса моих причитаний завопил даже внутренний голос, требуя прекращения кошачьего концерта.

Вот за что мне все это, спрашивается? Даже внутренний голос со мной не согласен! Все против меня!

"Потому что ты ведешь себя глупо! — заявил упомянутый голос Иркиным тоном. — Вот чем тебе плохо было? Хотела принца? Так вот же! Целых два. Один тебе нравится, а второго так просто предлагают!"

— И ничего он мне не нравится! — фыркнула я из чувства противоречия, только чтобы позлиться на упомянутого демона. — Он бессовестный, бессердечный, беспринципный... гад!

"Но ты почти в него влюбилась тогда... помнишь? — хихикнул голос. — Когда нам было так хорошо!"

Обидевшись на это заявление, я прошипела:

— Меня обманули. Я думала, что это только сон. Так что ничего не считается!

"Но ты ведь хочешь повторить?"

— Ничего подобного! — взвилась я, чувствуя, как щеки наливаются свекольным оттенком.

"Не ври! — мягко заметил голос. — Тебя к нему тянет. Во всех смыслах. Если бы вы встретились при других обстоятельствах, то ты не задумываясь..."

— Молчи! — грозно велела я. — Ты ничего не понимаешь! Здесь все сложнее! Столько всего смешалось в одном котле, как событий, так и чувств. Я не могу наплевать на себя и собственную жизнь, дать волю кому-то решать за меня! Ведь именно так и случится, если я позволю Бестелиону узнать, где я нахожусь. Он отведет меня к этому их Повелителю, а тот решит мою судьбу. Только в мечтах девушки готовы броситься на шею первому же парню с табличкой "Принц". И... я никогда не была из их числа, ты же знаешь. Хочу сама решать, с кем и где мне быть. Этот мир явно не предназначен для меня, а я для него.

"Твой отец отсюда!"

— И что? Я родилась там, дома. Родилась человеком, — вздохнула, теребя кончик косы. — Что вот им, ситрам и эллам, от меня нужно?

"Удачный династический брак!" — хихикнул голос.

— Вот именно! Я только пешка, случайно затесавшаяся в давно идущую партию. Обитатели двух царств давно соперничают между собой.

"Ты еще не решила, какая именно ты пешка! Черная или белая!"

— Полосатая в фиолетовый горошек! — обиделась я. — Зачем вот напоминать...

И так переживаю. Раньше все было понятно, девятнадцать лет я все про себя знала. А тут... изменение за изменением. Глаза и волосы — ладно. Мой мозг еще как-то способен осознать это, но вот все остальное!

Я взглянула на собственную руку, на которой все еще виднелись прорисованные, словно кистью по бумаге, веточки и ромбовидные листочки с мелкими тонкими прожилками.

— Не понятно, что имел в виду Бес, когда говорил про рисунок! Что это все значит в мо ем случае? Я не рожденный демон и не невеста.

"Разве?"

— Конечно, нет! Я еще не совсем сошла с ума, чтобы не помнить, что кто-то просил моей руки, — обиженно пробормотала я себе под нос. — А наглое заявление каких-то сомнительных прав — не считается!

"А как же та ночь? — уточнил голос. — Помнишь, мы как-то обещали себе, что первый раз у нас будет с любимым человеком..."

— Да, обещали. — Кивнула, охнув, когда конь споткнулся, и я подскочила в седле. — Но то обещание не имеет никакой связи с реальностью. На Празднике Зимней Ночи я была влюблена... почти. Но это оказалось лишь колдовство, магия. Более тонкая и искусная, чем у Теора. Но только магия!

"И ее действие мы ощущаем до сих пор?!"

— Бес не может не нравится. Воплощенный соблазн!

"Для тебя!"

— Эх... — прошипела я, прерывая этот странный разговор.

Обернувшись, обнаружила, что замок Алекторис давно скрылся с глаз.

— Неплохо! — одобрительно хмыкнула я, натягивая поводья неспешно бредущего серого жеребца. — Но хорошего понемножку.

Сползала со своего транспортного средства я следующие четверть часа, пытаясь при этом как можно меньше тревожить натруженные мышцы. Кое-как, охая и причитая так, что конь начал подозрительно коситься, съехала на землю, сразу почувствовав предательскую дрожь в коленках.

И вот куда меня несет? Как я на таких конечностях еще собираюсь куда-то идти?

Но лучше медленно и верно избавиться от преследования обитателями замка, чем оказаться прикопанной под первым же камушком, "от греха подальше" и "на всякий случай". А в том, что со мной хотят так поступить, я уверена не просто на все сто, а даже на двести процентов. Если и ошибаюсь, то лучше перестраховаться.

Осмотревшись и не обнаружив ничего примечательного, кроме виднеющегося на западе русла реки, вытащила из мешка чуть помятую карту и развернула ее прямо на обочине. Зрительная память у меня, конечно, плохая, но я так старалась все запомнить, что теперь без проблем могла бы дорисовать не хватающие на пергаменте детали.

Я специально выбрала именно эту дорогу. И сообщила об этом Теору тоже неспроста. Ни в какой Тавий, естественно, не собиралась, но этой компании знать о том не нужно.

На карте в кабинете графа обнаружила, что от замка в нужном мне направлении — а нужно мне в центр континента, в какое-нибудь более населенное королевство! — ведут две дороги. Одна в этот самый Тавий, а вторая в некий Олирик. Вероятно, и то, и другое небольшие поселения, ну или что-то вроде городов. Не поймешь тут ничего!

Посреди пустынной равнины стоит замок, населенный тремя десятками людей, половина из которых воины, этот замок охраняющие. А вокруг замка ничего нет. Ни деревеньки какой-нибудь завалящей, ни города самого плохонького. Степь! А ближайшая деревня возле заповедного леса в шести часах езды.

Так что прямая дорога мне в соседнее королевство, благо рядом оно совсем! Всего каких-то десять сантиметров на карте полтора метра на два. Это если по прямой. Обходными путями пробираться буду. Ну, а делать это лучше всего живой и умеренно здоровой.

Проверив все притороченные к седлу торбы, я переложила к себе в сумку мешочек с овсом, и развернула коня, несильно хлопнув того по крупу. Удивленно на меня обернувшись, серый медленно потрусил в обратный путь, к замку. А я столь же неспешно сошла с наезженной дороги.

Если не ошибаюсь, то Сай и братья Двое-Из-Ларца-Одинаковы-С-Лица будут поджидать меня в том месте, где тракты на Тавий и Олирик почти сходятся, не спроста я выбрала из них самый извилистый, наведя таким образом мужчин на идею моего перехвата. Они будут ждать меня на дороге, собираясь воспользоваться эффектом неожиданности. И никто из них не подумает, что я избавлюсь от лошади и пойду в совершенно другом направлении. А если и подумают, то уже буду далеко.

Теперь, главное, не заблудиться на открытом пространстве и дойти до реки, не сломав себе шею, ноги и руки. Судя по моему внешнему виду после аварии, собрать меня смогут и из каши, но как-то совсем не улыбается просить Беса о помощи.

— Лена, ты взрослая девушка! — уговаривая себя вслух, я потопала к реке, обходя редкий кустарник.

Вообще, я бы не отказалась посмотреть, как удивятся мужчины, так и не дождавшись меня на тракте. Но идти смотреть на них опасно. Лучше пусть никогда не узнаю, что там и как. Это только в кино и книгах герои обязательно, из чистого любопытства, лезут проверять свои догадки. Я лучше бы обменяла любопытство на свой школьный конспект по Основам безопасности жизнедеятельности. Такая, оказывается, ценная книжица была! Я даже помню темы изученного мной курса, потому что со смехом зачитывала их маме, перед тем как отправить сей шедевр в мусорку. В конспекте жирным крупным кривеньким наивным детским почерком было записано о способах ухода от погони, о методах выживания в лесу, пустыне, степи, чужом городе, при условии незнания языка и отсутствия денег. Обо всех методах добычи води при помощи подручных предметов, о разжигании костра, ну и о способах тушения оного. Да! Там был целый раздел, посвященный способам обороны от маньяков и лиц с сомнительными намереньями. А у меня тут как раз целая стая этих "лиц"!

Найти бы сейчас тот конспект! В следующий раз примотала бы его к себе скотчем и никому не отдала бы даже за большие деньги! Если будет у меня следующий раз...

К немалому моему удивлению до реки добралась без особых приключений и целее не бывает. Даже не оцарапалась и не упала, хотя и попала несколько раз ногой в кротовые холмики. То, что на карте какой-то художник изобразил как реку, на деле оказалось широким ручьем, бегущим по дну неглубокого оврага. Я спустилась по пологому берегу к самой воде, долго принюхивалась и с любопытством лазила среди камней, пока не нашла место, где ключ бил прямо из земли. Посомневавшись и, на всякий случай, перекрестившись, я наполнила флягу водой и ополоснула лицо, хотя холодный воздух сразу же высушил кожу, стянув ее неприятной коркой. И только после этого, сложив ковшиком ладошки, напилась сама.

— Не пе-е-ей, Ленушка, ко-о-озочкой станешь! Бе-е-е! — проблеяла я собственному отражению в быстрых летящих струях. — Ну, или заработаешь несварение желудка!

На вкус вода показалась достаточно чистой и свежей, но кто может мне здесь точный состав этой жидкости указать? Никто. Да и с их развитием сельского хозяйства это и не нужно. Вряд ли местные крестьяне пользуются пестицидами и "минералами" из пачки.

Осмотревшись напоследок и удостоверившись, что на поросшем невысокой травой берегу ручья не остается явных следов моего присутствия, я, повздыхав для порядка, отправилась в путь.

Зачем куда-то иду? Самой мне это не понятно. Но точно знаю одно: хочу побыть в одиночестве. Все обдумать. Хотя бы несколько дней. Что-то мне подсказывает, что сбежать далеко мне никто не даст. Да, Феа каким-то образом скрыла мо е местонахождение от Беса и, видимо, других, но я уже основательно наследила.

С другой стороны, может Бестелион и не захочет меня искать? Всякое может быть. Оно ему нужно?

Глава 12

Вода приятно холодила кожу, окутывая демона коконом спокойствия. Вздохнув, Бес растянулся на поверхности, позволяя стихиям омывать его мягкими тонкими трехпалыми полупрозрачными ладошками.

— Так и знал, что ты здесь, — усмехнулся Каселион, спускаясь в подземелье, где ходил в своих берегах один из бесчисленных бассейнов замка, ежедневно наполняемых из подземных источников маленькими труженицами водной стихии. Голубоватые тоненькие силуэты без лиц и со смазанными очертаниями тел чуть дрогнули при появлении наследника, мягко погружаясь на дно, подальше от жесткого взгляда водного демона.

— Здравствуй, Кас, — негромко произнес Бестелион, приоткрыв глаза и взглянув на брата.

— Ты не важно выглядишь! — ехидно сказал наследник, рассматривая младшего брата, отметив усталый вид и темные до черноты круги под глазами на осунувшемся лице.

Бестелион чуть поморщился при этих словах. Замечание Каса ни капли не отражало внутреннее состояние демона. Если бы даже Беса вывернули наизнанку, а затем много часов не давали возможности регенерировать, то и тогда бы он чувствовал себя куда лучше!

Всю ночь Бес провел на голых скалах, овеваемых холодными зимними ветрами. Если это можно было как-то терпеть, то присутствие рядом Лены переносилось с трудом. Любое прикосновение к ней отдавалось приятным томлением в теле и чувством острого разочарования. Демон осязал ее присутствие, но знал совершенно четко, что это только игры тьмы. Хитрые и опасные игры. И понимание этого приносило неприятную боль.

Терпение в разговоре с девушкой давалось ему с трудом. Хотелось взять ее за плечи и потребовать ответов на вопросы. Но с Леной так ничего не выйдет, Бес понял это в тот момент, когда она так ловко сбежала у него из-под носа, воспользовавшись добротой свободолюбивой силиалы земли. Ему не оставалось ничего, кроме как осторожно выспросить у девушки хоть что-то, словить ее на деталях и мелочах.

И стараться не отвлекаться на собственную реакцию при виде этой девчонки. Только чуть позже, прислушавшись к себе, демон осознал, что его тяга к Лене — ничто иное, как действие ее неконтролируемой магии эллов, в чем-то схожей с подобной магией демонов. В случае с Тамалис он отчетливо знал, когда дочь Повелителя эллов использует чары. Но с Леной все было иначе. Его защитные контуры не воспринимали девушку как что-то чужое, инородное. Неосознанное воздействие Лены не встречало препятствий на своем пути, напрямую штурмуя натянутые до струнной звонкости инстинкты Бестелиона.

Он видел перед собой тоненькую и хрупкую девушку с копной солнечно-рыжих волос и невероятно зелеными глазами, и чувствовал себя на грани обожания и потребности защищать. Ко всему этому примешивалось еще приличная доля неудовлетворенного желания. А внутренний голос, теряя самообладание, требовательно нашептывал: "Моя!"

Но разум еще как-то пробовал сопротивляться, пытаясь урезонить чувства. Он знал, что Лена не идеал красоты и характер у нее отвратительной дикой кошки. Что она не хочет быть в этом мире и настроена немного враждебно, что девушка опасна и непредсказуема.

После Лениного визита демон ощущал сонливость и явную усталость. Вот только отдохнуть ему не дали. Почти сразу невидимая нить, связывающая Беса с девушкой, натянулась, требовательно дернулась и его сила свободным потоком хлынула к ней, не встречая сопротивления. В первую секунду Бестелион испугался, ища объяснения происходящему. Когда через час выкачка энергии закончилась, демон чувствовал себя так, будто за это время разобрал по камню целую гору. Но винить в чем-то Лену не стал, очень быстро осознав, что сам создал ей возможность проделать подобное. Хотя ему еще предстояло понять, как именно девчонке это удалось.

Лена была в какой-то мере его созданием и его...

Бес задумчиво потер лоб, не слушая слов Каса.

И его невестой. Он надел ей на палец собственное кольцо и дал слово защищать. Это не малое обещания для народа, который привык считать свои клятвы нерушимыми. Кроме всего прочего, Бестелион с самого начала, пусть и только мысленно, считал Лену своей. И это повязало демона с девушкой не хуже любых чар.

Он ее не любил, конечно. Но если бы у темного был выбор, то рядом с собой Бес хотел бы видеть Лену.

"По крайней мере, ее тянет ко мне ровно в той же степени, что и меня к ней! — подумал он. — И в отношении Лены нет примеси врожденной ненависти к темным. А ведь даже Лео, играя в свои игры, прячет глаза, стараясь, чтобы я не увидел ее страха!"

— Ты тоже не выглядишь слишком счастливым, — сказал темный демон.

— И все по твоей вине, — зло прошипел Каселион. — Алесия бы ничего не узнала, если бы ты не разболтал ей!

— Я не болтал, — обиженно фыркнул Бес, — а просветил твою драгоценную огненную демонессу о планах Повелителя.

Кас отчетливо скрипнул зубами.

— Чего ты хочешь этим добиться? Если отец что-то решил, то его не переубедить!

Бестелион только удивленно приподнял брови при этих словах, взбираясь на бортик бассейна.

— Ты даже не собираешься пробовать, — мягко заметил демон, натягивая штаны прямо на мокрое тело и морщась, когда ткань неприятно прилипла к коже. — Неужели тебе нужна Лена?

— Зачем она мне? — передернул плечами Кас. — Мне хватает проблем и с одной женщиной. Тем более, эта... Лена... товар второй свежести. Твои объедки. С примесью тьмы.

— Тогда просто не вмешивайся, — посоветовал Бестелион.

— Отец все уже решил, сам знаешь.

— Он решил найти Леониса и заключить с ним договор, — напомнил Бес. — Но не обязательно элл согласиться на подобные условия. Что-то мне подсказывает, что он предпочтет брак своей дочери со вторым и темным, чем клеймо второй жены первого. У них подобное считается позорным. Амадеус же и хочет унизить Верхнее царство.

— Откуда тебе знать, что решит Леонис? — выпалил наследник.

— Ну, думаю, он захочет выслушать все варианты своего восстановления в положении Повелителя эллов, — заметил Бестелион. — Может быть, он признает мо е право на Лену. Сам же знаешь, у эллов нравы куда строже наших.

— Они придают слишком много значения девственности! — фыркнул Кас.

— Это мне на руку, — усмехнулся Бес.

— Если только Леонис лично не убьет тебя за то, что ты потребуешь признать свое право на его дочь, — сказал Каселион. — Хотя по правилам Зимней Ночи он может и не принимать это в расчет.

— Меня не устроит подобный вариант! — возразил темный демон. — Зимняя Ночь — праздник ситров, но не эллов. Так что наши правила на Верхних не распространяются, сам знаешь.

* * *

Идти по течению ручья мне надоело сразу, но отказываться от собственной затеи было поздно, поэтому я с хмурым раздраженным видом топала вперед, стараясь не угрожать расправой тем, кто набросал повсюду камней, замаскировав их травой, и вырыл такой неровный берег, местами сплошь засадив его какими-то кустами.

Но вскоре пейзаж чуть сменился, камни, устилавшие дно ручья, исчезли, в неглубокое русло врезались тяжелые потоки еще нескольких источников, заполнив его глинистые берега, так что мне пришлось выбраться наверх и обозреть открывающиеся виды. Чуть дальше по течению ручьи преображались в настоящую полноводную реку, уносящуюся вдаль меж пиков туманных гор далеко, у самого горизонта.

Что-то довольно громко треснуло у меня под ногой. В первую секунду я решила, что это какая-то старая веточка, но оказалось — небольшая совершенно белая кость.

"Хоть бы это было животное в прошлом, а не человек!" — подумала я с надеждой.

Дальше я шла, внимательнее присматриваясь к земле. То и дело на глаза попадались другие кости, больше и меньше предыдущей, но мне не оставалось ничего, как идти вперед. Мало ли причин, почему берег реки может быть усыпан костями? И если в голову они мне не приходят, то это не значит, что их нет. По крайней мере, я могу надеяться, что происходящему есть какое-то простое и вполне логичное объяснение.

Когда через час горы на горизонте прорисовались четче, а дымка рассеялась, явив моему взору лес, возле которого река делала поворот, растекаясь и затопляя равнину обширным озером. От созерцания этого красивого вида меня отвлекла здоровенная ворона, появившаяся будто из ниоткуда и налетевшая на меня сзади, громко каркая и порываясь клюнуть в затылок.

— Эй! — взвизгнула я, вжимая голову в плечи и махая руками над головой. — Что ты делаешь? А?!

Но ворона явно не собиралась вести светскую беседу, продолжая бросаться на меня, целя в глаза.

— Сумасшедшая птица! Отцепись от меня! — взвыла я, в отчаянии хлопнув пернатую забияку по голове.

Не ожидавшая отпора с моей стороны, ворона свалилась на землю, с пьяным видом болтая головой и тараща на меня круглые глаза-бусинки. Если это я еще как-то могла понять, то тот факт, что птичка вполне по-человечески сидела на собственном хвосте, раскинув в разные стороны лапки и крылья, привел меня в ужас.

— А нечего на меня нападать! — решительно заявила, развернулась и пошла дальше.

После всего, что произошло со мной за последние недели, я уже ничему не удивилась бы. Даже если бы ворона крикнула мне вдогонку какую-нибудь гадость. Но птичка благоразумно промолчала, видимо решив держаться со мной осторожно.

Отойдя шагов на двадцать, я услышала за спиной хлопанье крыльев. Ворона, выписывая в небе зигзаги и кульбиты, промчалась высоко надо мной и тяжело хлопая, унеслась в сторону леса.

Количество встречаемых мною костей переросло в сплошной посев. Как если бы кто-то сознательно раскидывал повсюду чистенькие и старательно отдраенные до белизны косточки.

— Кажется, где-то здесь живет какой-то хищник-эстет. Или меня кто-то пытается запугать! — подбодрила я себя, сдерживая желание взять ноги в руки и сматывать отсюда в неизвестном, но противоположном направлении. Тот, кто устраивал разброс костей, явно рассчитывал именно на эту реакцию. Но если не считать многочисленные останки, пейзаж выглядел совершенно мирным и добродушным. Сквозь череп какого-то саблезубого животного, напоминающего небольшую кошку, проросло растение, украсив глазницу широким ярко-фиолетовым цветочком с лохматыми лепестками.

Слишком уж мирно выглядело все это. Я не заметила ни вытоптанной травы, ни остатков плоти и кожи на костях. Вид берега реки навевал мысль о музее под открытым небом, а не о логове какого-то опасного существа.

— Кажется, драконов у них здесь нет, — напомнила я себе. — Если только Идерна меня не обманула. Так что нет смысла бояться. С человеком всегда можно договориться, ну или сбежать. А на неразумное животное это все не похоже, совершенно.

Не то чтобы я знала наверняка, что меня ждет впереди, но интуиция не вопила дурным голосом, так что не было смысла пугаться раньше времени.

Продолжая уговаривать себя, я бодро прошагала по берегу еще около пары километров. Полоса земли, усыпанная костями, неожиданно закончилась, и я облегченно вздохнула, но через минуту вновь нахмурилась, рассмотрев, куда собственно иду.

У самой кромки леса, над бушующим берегом, примостился небольшой, наполовину вросший в землю каменный домик, с соломенной желтой крышей, сразу напомнивший мне красочные рисованные открытки. Не хватало только маленького миленького каменного заборчика, обсаженного со всех сторон многочисленными цветущими клумбами, фонариков с витражными стеклышками и кованых ворот на защелке. В дополнение к мирному сказочному образу дверь приоткрылась, и на порог выбрался здоровенный ярко-рыжий кот, уселся на деревянную ступеньку и начал самозабвенно вылизывать ногу с самым медитативным выражением на усатой морде.

Окончательно этим добитая, я негромко выдала:

— Избушка, избушка, встань к лесу задом, ко мне передом...

Через секунду из домика раздался недовольный женский голос:

— Кто тут командовать вздумал моим жилищем?!

Не в силах нормально воспринять поток информации, я шмякнулась на траву, округлившимися глазами глядя на вышедшую из дома женщину, а мой язык, не контролируемый мозгом, выдал:

— Здравствуй, Бабушка Яга!

Не сказать, чтобы данная особа очень сильно походила на знаменитый персонаж, но какие-то общие черты со сказочной ведьмой просматривались. Невысокая женщина, одетая в цыганскую пеструю юбку, со множеством повязанных сверху платков и украшенную бубенчиками, и в объемную светлую рубаху с высоким горлом, выглядела как гоголевская Солоха, только лет на сто старше и некрасивее, с уродливым крючковатым носом на пол лица. Завершал образ ярко-синий платок в крупные цветы, фривольно и очень по-ведьменски повязанный на голову.

— Вы кто? — прокашлявшись, спросила я.

— С чего вдруг я должна отвечать? — усмехнулась эта особа, уперев руки в боки. — Будь добра сначала сама представиться!

— Что за привычка устраивать допросы на пороге? — уточнила я, приходя в себя и не вспоминая, что сама спросила первой. — Сначала меня в баньке отпарьте, потом накормите, спать уложите, а поутру спрашивайте!

Не ожидавшая такой наглости, женщина уставилась на меня, как я сама минуту назад, а потом расхохоталась.

— Давно ко мне такие девчонки не попадали! — отсмеявшись, сообщила женщина. — Заходи уж в дом. В ногах, в самом деле, правды нет. Баньку не обещаю, но отварчика теплого заварю. Меня Мереша зовут.

— Лена, — представилась я, следуя за хозяйкой в дом. Кот, только сейчас оторвавшийся от погони за какой-то очень назойливой блохой, удивленно и осоловело на меня уставился, словно спрашивая: "Ты кто?!".

Внутри оказалось чистенько и очень просто. Напротив входа громоздилась беленая печь с прислоненными к ней многочисленными ухватами, чугунами и глиняными мисками. Посреди комнаты стоял стол, пара одинаковых лавок, на окнах теснились горшки с цветами, на полках подпирали друг друга чашки, по стенам, обмазанным серой штукатуркой, были развешаны здоровенные пучки каких-то трав. С правой стороны комната оказалась отгорожена шторкой — видимо, скрывая спальню Мереши.

— Присаживайся, — предложила хозяйка, а сама споро наполнила пару чашек густой жидкостью с мятным запахом.

— Что это? — спросила я, осторожно принимая угощение.

— Кисель! — ответила Мереша. — Не бойся, пей. Не отравлено.

— Да что вы!.. — вздрогнула я. — Я совсем не думала...

— Да ладно. — Отмахнулась женщина. — У тебя на лице все написано, девочка. Откуда только ты взялась здесь?

— Мимо проходила, — хмуро выдала я.

— Просто так здесь никто не ходит, — усмехнулась Мереша. — Дорог нет, места дикие. Это ж как нужно было мимо проходить, чтобы на мой домик набрести? Еще скажи, что предупреждений не видела?

— Это вы о костях? — наивно спросила я, грея руки о кружку. — Так это предупреждение было? А я все понять не могла, то ли кто-то похвалиться достижениями хочет, то ли это выставка какая-то.

Мереша, не дослушав меня, громко захохотала.

— Не ожидала я такой реакции! — сказала она. — Но, чего еще ожидать от той, в чьих жилах кровь трех народов смешана!

Я удивленно глянула на женщину, но спросить ничего не успела, потому как Мереша сама же мне все и объяснила.

— Не удивляйся! Я ж не первый год на свете живу. Местный народ не привык верить в существование каких-то иных земель, кроме своих собственных. Только маги да остальная магическая братия знают про эллов и ситров. Ну, а я на своем веку кого только не видела. Даже с демоном меня дороги свели... Благо, что не близко. И знаю я, что означают рисунки на твоей руке. Такое бывает только с теми, кто не понаслышке с обитателями Нижнего царства знаком.

— А вы вообще кто? — с подозрением прищурилась я.

— Ну... — Мереша замялась, подбирая слова.

— Ведьма?

— Маг без диплома! — поправила меня женщина.

— А есть разница?

Я не знаток, конечно, но, на мой взгляд, одно и тоже.

— Естественно! — воскликнула Мереша, выставляя на стол горшочек с тушеной картошечкой. — Ведьма обладает даром, но никогда нигде не училась. Способности ее стихийны, неустойчивы. Да и окружающие такую особу опасаются, потому как, не смотря ни на что, ведьма пользуется своими умениями. Я же училась в академии магии в Зальциге, пусть меня оттуда и выгнали на предпоследнем курсе.

— А за что выгнали? — полюбопытствовала я, приготовившись услышать душещипательную историю.

— Да все просто было! — Мереша села напротив, подперев голову кулачком. — Я ж сирота. При старом директоре в академию всех принимали, расселяли в общежитие, кормили. А потом директор сменился, ну, он и ввел плату за обучение. Кто потянул, тот остался. Я была вынуждена уйти. А куда? Куда мне было идти? Своего дома отродясь не имела, а с таким клеймом, как маг, боятся все. Ну, я и выбрала это местечко. Тихо, спокойно, от людей далеко. А если кто-то и забредает, так дальше костяной пугалки не лезет.

— Не знала, — вставила я в свое оправдание. — Если здесь никто не бывает, то на что ж вы живете?

— Это просто, — усмехнулась Мереша. — Всего-то и нужно, что внешность сменить, да по ближним и дальним городкам и хуторам пройтись. А уж работа для ведьмы завсегда найдется. На жизнь хватает!

Я слушала и поедала картошку прямо из горшочка, накалывая ее тоненькой двузубой деревянной вилкой.

— Много вы знаете о жителях Верхнего и Нижнего царств? — спросила я Мерешу.

— Не очень, — не торопясь ответила женщина, дернув длинным носом и стрельнув в меня светлыми глазами. — А тебе зачем? Вроде и так должна знать. Сама. Раз в женихах у тебя демон.

— С чего вы взяли, что он мой... жених? — удивленно воскликнула я.

— Тогда почему ты его кольцо носишь? — вопросом на вопрос съехидничала Мереша.

— Потому что снять не могу! — простонала я честно.

— Понятно... — как-то странно ответила женщина, вставая из-за стола.

— Что вы имеете ввиду? — нахмурилась я, чувствуя в ее словах какой-то подвох.

— Поздно уже, — был мне ответ. — На ночь о демонах Нижнего мира не говорят. Тем более о темных... Темный же... твой демон?

— Да-а! — отозвалась я, следя за перемещениями женщины и чувствуя, как меня вдруг слегка повело в сторону.

Что происходит?.. В голове как будто вспух огромный комок ваты, заполнив все щели. Слышала я с трудом, хотя старалась разобрать слова ведьмы. А через секунду глаза сами собой начали закрываться. Я хотела было поднять руки, чтобы потереть веки, но не смогла.

— Готова! — послышался мне далекий голос Мереши. — Готова, Кузьма, наша птичка! Вот и славно! Вот и хорошо!

И больше я ничего не увидела, не услышала и не почувствовала. Только глубокое забытье и тьма.

Тьма...

Тьма вокруг...

И голоса. Далекие и тихие.

Не страшно, но жутко.

Голова шла кругом. Или это все вокруг меня кружилось?

Я попыталась потрясти этой частью меня, но не почувствовала ничего. А сознание и вовсе умчалось куда-то далеко, петляя по темным, туманным коридорам.

Хотелось заорать, но получилось лишь думать, мысленно нашептывая, будто цепляясь за спасительный круг: "Бес!".

Было ли это игрой моего воображения или случилось на самом деле, но мой призыв не остался не замеченным. Знакомые теплые руки обняли сзади, привлекая к широкой огненно-горячей груди. Я повернулась, заглядывая в искрящиеся весельем синие глаза.

— Привет, бельчонок! — шепнул демон, наклонившись к моему уху и мягко поцеловав мочку. — Давно не виделись.

Обняв меня так, что я не смогла бы вырваться, Бестелион на секунду уткнулся мне в макушку, согревая волосы дыханием, а затем, чуть отстранив от себя, поцеловал в губы, осторожно, но настойчиво проникая языком мне в рот.

Сладко...

Хмыкнув на мою реакцию, демон прижался губами к основанию шеи, укусив почти до боли, и прошелся руками по моим бедрам, разминая ноющие мышцы.

Приятно...

— Еще! — то ли вслух, то ли мысленно потребовала я, но он услышал.

Демон развернул меня к себе спиной, опустившись на колени. Горячие твердые руки умело и сильно разминали мои бедра и голени. В другое время я испытала бы прилив жгучего стыда, но не здесь и не сейчас. К тому же плотная ткань шаровар не делала этот момент слишком интимным.

Через несколько минут Бес поднялся на ноги и довольно больно укусил меня за шею, у самой линии роста волос.

Я что-то хотела спросить? Или попросить о чем-то? Разум отказывался помогать мне.

— Моя! — прошипел демон над ухом, взяв за левую руку и целуя в запястье.

— Нет! — отозвалась я, выдергивая руку из его ладони, и ощущая жгучую боль во всем теле. Хотелось кричать, но я только молча наблюдала за стремительно растущими побегами черного рисунка на моей коже. Мне не нужно было видеть свое тело, чтобы знать, что я вся уже покрылась этими лианами.

— Разве? — хищно спросил Бестелион рядом. — Смотри!

Но я и так не отрывала глаз от рук, на которых, среди веточек и листиков набухали и зрели крупные темные бутоны, готовые вот-вот раскрыться. Я так напряженно ждала этого момента, но все равно испугалась, когда цветы раскрылись, развернувшись мелкими вееровидными шапочками ярко-оранжевого цвета.

— Краси-и-и-во! — свистящим шепотом сказал демон, сильно меня напугав.

Вздрогнув, я резко обернулась, глядя в темные бездонные колодцы глаз, еще несколько минут назад казавшиеся мне добродушно-синими.

— А-а! — заорала я, видя, как рассыпается в прах почерневшее лицо демона, вытягиваясь в страшную морду с длинными зловонными клыками.

И я очнулась лицом к... морде с огромным и очень страшным существом, шипящим в нескольких сантиметрах от меня. Заорав, дернулась назад, довольно больно стукнувшись головой, чувствуя, как кровь стынет в жилах при виде длинных острых зубов и косматой серой шерсти.

— Приятного аппетита, Беш! — крикнула над моей головой Мереша, свесившись в люк в потолке, привлекая мо е внимание. Я быстро глянула вверх, стараясь не отводить глаз от зверя передо мной, краем сознания отметив, что женщина изменилась. Она больше не напоминала добродушную украинскую хозяйку в по-цыгански пестром наряде. Мереша выглядела как древняя старуха в обносках.

— Не гостеприимная ты хозяйка, Мереша! — громко взвыла я, соображая, что теперь делать.

Судя по всему, меня скинули в какой-то заброшенный погреб, где ведьма держала этого самого Беша. Зверь чем-то напоминал смесь собаки и кошки, и был размером с теленка. Подобраться ко мне слишком близко зверю мешала длинная цепь, вмурованная в дальнюю стену. Это позволило хотя бы надеяться на отсрочку конца. Но когда вот такая животина рычит, громко щелкает желтыми клыками и сверлит черными голодными глазами всего в метре от тебя — тяжело успокоиться.

— А тебя никто в гости не звал! — фыркнула женщина. — Сама пришла! Так что быть тебе ужином моему зургу. Или завтраком, если он цепь раньше не порвет. Голодный он у меня! Я ему последнего кролика недели три назад скинула.

— Зачем тебе такой домашний любимец, ведьма? — прошипела я, отворачиваясь от рычащего Беша.

Позади меня была стена, так что отступать некуда. Перебраться к другой стене не получится, но вот в угол забиться — вариант. Подобрав валяющуюся рядом обглоданную до белоснежности кость, я метнула ее в сторону зурга. Зверь перехватил кость на лету, с хрустом переломив ту пополам.

— Ох! — выдохнула я, метнувшись в угол, мысленно молясь о том, что не делаю глупость. Через мгновение позади зашипел зверь, щелкая зубами в трех метрах от меня.

"Куда лучше, чем было", — подумала я, стараясь не трястись от страха.

— Тебе это так просто с рук не сойдет! — крикнула я ведьме. — Напущу на тебя демона!

— Умная нашлась! — расхохоталась Мереша. — Думаешь, я такая дурочка, чтобы с демоном связываться? Даже если ты позовешь его, он не узнает! Перерубила я ваши веточки! На руку свою глянь. Держится ли колечко?

Теряя последние крохи самообладания, я дернула с пальца серебряный ободок, не поверив, когда тот без усилий соскочил. В груди будто прорвали дыру, в которую хлынула тоска и боль.

— Зачем я тебе?

— Ну, как же! Слопав такую сильную добычу, как ты, мой Беш без еды полгода прожить сможет. Все польза.

— Не дождешься! — отозвалась я, с удивлением обнаружив, что мой мешок Мереша не тронула, так и оставив его болтаться на боку. Там, конечно, ничего особенного и полезного нет, но хоть какое-то утешение.

— Я никуда не тороплюсь! — крикнула ведьма и захлопнула люк.

— И на тебя управа найдется. И на зурга твоего, — прошипела я, роясь в мешке. Находились какие-то совершенно ненужные вещи. — Вот что мне делать с этим всем? — спросила я зурга, потрясая в воздухе мешочком с овсом и подмокшие кульки с крупой. — Тебе, что ли, скормить?

На это Беш только клацнул зубами. Звук вышел металлический. Стараясь не впадать в панику при виде того, как цепь зурга тяжело звякает и трещит, когда зверь делает попытку меня достать, я бросила в него мешочки.

— Чтоб ты сдох, зараза! — пожелала я Бешу приятного аппетита, глядя, как он не морщась заглатывает кульки. — Чтоб тебе несварение желудка случилось! Чтоб тебе там лягушки поперек горла встали! Чтоб тебя блохи заели!

Я тараторила, не замечая, что уже ору.

— Так, Лена, — велела я себе, — хватит паниковать. Пора заняться спасением своей особы, а то, чувствую, превращение нас в чей-то ужин не за горами.

Я постаралась представить себя не здесь, а в другом месте. Получилось с трудом, вот только перенестись домой не вышло. И даже когда я попыталась представить Беса ничего не произошло.

— Зайдем с другой стороны, — подбодрила я себя и сжала колечко в пальцах, начав громко звать: — Бес! Бес! Бе-е-ес! Бестелион!

Я продолжала монотонно орать минут двадцать, но ничего не произошло, хотя чуть более двух недель назад потребовалось только один раз назвать его имя.

— Неужели Мереша сказала правду, и ей как-то удалось разорвать эту связь? — сама у себя спросила я, сдергивая с шеи подарок Феа. Но и на этот раз ничего не произошло.

— Лучше б я сидела, где посадят, и не рыпалась с места! — укорять себя было поздно, но нам это не помеха. — Теперь вот вляпалась ты, Лена, по полной. И что-то никто не рвется тебя спасать!

Постаравшись думать логически, я попыталась представить способ выбраться из этой ситуации.

— Меня еще не съели, так что есть больше, чем два пути, — заметила кислым тоном. Теоретически, могла бы бросить в зурга ножом, но у меня будет лишь одна попытка ранить Беша, а я ведь не умею мастерски кидаться холодным оружием. Можно, конечно, пойти на этого монстра в рукопашную, но он стоя достает мне по плечо и веса в нем явно больше раза в два, если не в три.

Сидеть на месте тоже не самое приятное занятие. Испробовав последнее доступное средство и позвав силиалу земли, я окончательно убедилась, что сегодня не мой день.

— Когда мне никто не нужен, так сразу толпы образуются! — провыла я, начиная злиться. — А как все нужны, так не дозовешься. Ну, Бес! Ну, погоди! Роль спасителя юной девы ты упустил! Дева разозлилась и ушла спасать себя сама.

Попричитав еще немного, я встала на четвереньки и, повинуясь какому-то внезапному порыву, громко и жалобно завыла, пытаясь повторить рулады Тимофея во время выпрашивания у меня кусочка мяса с разделочной доски. Не ожидавший такой реакции, зург замер, плюхнувшись назад, и пару секунд удивленно на меня пялился. Почувствовав прилив сил, я завыла громче. Деморализованный Беш глядел на меня, настороженно прислушиваясь к звукам.

— Что тут происходит? — в приоткрытый люк высунулась Мереша. На нее я громко и зло зарычала, попытавшись сильно оскалить зубы. Зург окончательно растерялся и забился в противоположный от меня угол, по-щенячьи из него поскуливая. Мереша что-то громко вякнула, скрывшись с глаз. А рядом со мной материализовалась худенькая зеленокожая и зеленоволосая девушка.

— Что звала? — сонно уточнила маленькая силиала, громко зевнув под заунывный вой зурга. — А?

— Вытащи меня отсюда, пожалуйста! — взмолилась я, тряся Феа за рукав.

— Не успела поправиться, как уже связалась с отреченной аматридери! — укорила меня девушка.

— С кем?

— С аматридери! — повторила силиала. — И... зургом. Не сидится тебе на месте. Прав был Бес, ты ходячая неприятность!

— Не нужно преувеличивать, — обиделась я.

— Я преуменьшаю! — фыркнула силиала.

* * *

Нить, еще недавно прочно связывающая его с Леной, дернулась так внезапно, что Бестелиона с силой тряхнуло, как если бы сквозь его тело прошла молния, даже волосы на затылке обуглились, а в жилах вскипела кровь. Короткая вспышка боли накрыла мозг, принявший двойную дозу мучений — за него и за Лену.

Тихо зашипев, демон как подкошенный свалился на каменный пол, чувствуя только липкие пальцы паралича, сковавшего тело. Боль отступила внезапно, оставив только неприятный выворачивающий след чужого вмешательства.

Бес не мог двигаться, но быстро восстанавливающийся мозг уже пытался осознать произошедшее. Кто-то постарался оборвать его связь с Леной. И довольно успешно. Но тот, кто это делал, то ли по незнанию, то ли очень сознательно, добрался только до того слоя связи, который Бес сам установил. До более глубокого и первоначального уровня смелости и знаний докопаться не хватило.

И демон знал одну особу, которая могла попытаться сделать подобное, слишком явный налет магии воды он ощутил. Только Мереша могла попытаться перебить связи таким способом. Только у этой аматридери его брата хватило бы наглости мстить всем демонам разом, ну и тем более брату своего создателя.

— Ну, спасибо, братец! — фыркнул Бес, когда чувствительность начала медленно возвращаться к нему. — Удружил. Не сиделось тебе до Алесии в царстве, а теперь мне аукаются твои проделки. Теперь она тебя контролирует. Хоть бы ты уже завел себе наследника!

Глава 13

— Да кто она такая?! — взорвалась я, размахивая руками.

Зург в углу тихо и протяжно завыл на одной ноте, напомнив испуганный собачий визг.

— И что происходит вообще? — продолжила я орать. — То эта шавка на меня кидается, то забивается в угол! Ничего не понимаю!

— Лена, перестань, — поморщилась Феа, рассматривая люк в потолке. — Давай выберемся отсюда, и ты сама у Мереши спросишь, что происходит и почему происходит.

— А как? — не понижая громкости, спросила я.

— Ну, я же не спрашиваю, как с такой наследственностью, как у тебя, ты умудрилась мало того, что влезть в ловушку, так еще и выдумать себе такую вторую ипостась! — заметила силиала, пристально меня разглядывая, будто впервые увидела.

— Какую ипостась, к черту?! — взвизгнула я, попытавшись схватить силиалу земли за плечи, но почти сразу отдернула руки, замерев как вкопанная. Мои руки, насколько могла видеть, покрывал уже вполне знакомый мне рисунок, но, как и утром, ногти почернели и вытянулись острыми когтистыми крючками, а костяшки обросли мелкими чешуйками.

И, судя по взгляду Феа, узор покрывает не только руки, но и лицо тоже.

— Интересное сочетание, надо сказать честно, — признала силиала через секунду. — Ты похожа на маленькую копию Беса, только с гривой смоляных волос-змей и ярко-зелеными глазами.

— Зеркало мне! А! — завопила я, вызвав в зурге желание самоприкопаться под стеной, чем зверь и занялся незамедлительно.

— Поднимемся, и будет тебе зеркало, у Мереши одолжишь! — усмехнулась Феа.

— Да как выберемся? — Я попыталась допрыгнуть до люка, но между моей рукой и потолком оставалось еще довольно много пространства.

— Это легко. — Невозмутимо пожала плечами силиала и повела рукой перед собой:

— Травы дремучие,

Корни ползучие,

Вейтесь, растите,

Предо мной явитесь.

— Стань передо мною, как конь перед травой, — сама себе под нос прошипела я.

Как по команде земляной пол у нас под ногами завибрировал, взбух в нескольких местах, выпуская наружу сильные побеги какого-то растения, похожего на огромную лиану, растущую с невероятной скоростью.

— Волшебные бобы? — с надеждой спросила я. — Не поделишься парочкой семян?

Феа удивленно на меня глянула, продолжив растить огромные, толщиной с мое запястье, очень шустрые побеги. Когда первые два ростка, без каких-либо признаков листьев, достигли потолка, девушка с силой махнула руками вверх, будто полководец, посылающий бойцов, и лианы как первоклассные буры вгрызлись в деревянные доски, прошив их с легкостью.

— Эй! Хватит мне имущество портить! — завопила откуда-то сверху Мереша. — Что я вам плохого сделала? И так одна!

— Сирота! — ей в тон подхватила я.

— Сирота! — приняла подачу Мереша.

— "Сирота? Сирота. А папа, мама есть? Папа, мама есть!" — прошипела я, с удовлетворением глядя, как побеги растения в щепу дробят пол. Зург в углу не только затих, но и как-то подозрительно замер, с ужасом глядя на появляющиеся дыры.

— Я давно не видела подобных созданий, — заметили Феа. — Последние лет семьдесят. Получается, Мереша еще тогда отхватила себе зурга, от того он и пугливый такой, видимо, ничего кроме этого подвала не знал никогда. Они-то, звери эти, очень живучи, но неконтролируемы. Правда, людей не едят. Этот же с голодухи на любое живое существо готов был напасть. Бедный.

— Ничего себе... бедный! — возмутилась я и, стараясь не слишком сильно трусить, уцепилась новообретенными когтями за скользящий вверх побег, уходящий в широкое отверстие.

— Перестаньте хулиганить! — взвыла Мереша вновь, но теперь издалека.

— Хулиганить перестать? — переспросила я, выбираясь наверх, в дом. — Я сейчас тебе накостыляю по полной программе, а потом перестану!

— Сгинь, нечисть! — взвизгнула ведьма, расплескав всю свою наглость, и сиганула через полкомнаты на печь, подбирая под себя ноги и вооружаясь ухватом. При этом внешность Мереши постоянно менялась, скользя от перепуганной Солохи к самой настоящей Бабе Яге.

— Это я нечисть?! — опешила вполне натурально, тут же решив отомстить аматридери с особой жестокостью. — Я будто просила меня к зургу совать?

— А нечего было ко мне приходить! — фыркнула Мереша, определившись с внешним видом в сторону Солохи. — Люди ко мне не попадают! Они непроглядный лес видят, дремучий, непроходимый. А ты! Кости разглядела! Все колдовство насмарку!

— Так нужно было не бросать академию раньше времени, — вставила свои пять копеек в нашу перепалку Феа. — Тогда бы и не подрабатывала деревенской ведьмой-гадалкой по дальним селам.

— Будто по доброй воле! — скривилась Мереша.

— Слазь! — я топнула ногой по полу, заодно отпихивая крадущуюся ко мне веточку зеленой лианы. — И рогатину брось. А то хуже будет!

Феа быстро свернула рост своих растений, пока они не продырявили крышу.

— Что ты вообще против меня имеешь? — Я подкралась к печи поближе, стараясь не попадать под удар ухвата, и сцапала в одну руку заслонку, а в другую еще один ухват.

— Она не против тебя имеет, а против демонов вообще. И против одного демона в частности, — усмехнулась силиала.

— Против Беса, что ли? — удивленно повернулась я к Феа, за что и получила металлическим рогатым наконечником между лопаток.

— Не против Бестелиона, против Каселиона, — ответила девушка. — Это он ее создал. От участи тени спас.

— Иди сюда! — заорала я. — Тыкает она тут мне!

— От какой участи он меня спас?! — в свою очередь вскипела Мереша. — Сначала соблазнил глупую девчонку! Потом за собой в Нижнее царство притащил, жил со мной как с любимой! А потом женился, а меня побоку! Еще и добавил, что я ему, видите ли, не пара. А еще то, что от союзов демонов со всякими другими существами дети появляются редко. Ну, а я аматридери. Демону будто нет никакого проку от такой особы, что ему вряд ли детей даст. И выбрал демонессу!

— А ты, гордая, сбежала из царства, — добавила Феа, старательно обойдя дыры в полу и сев на стул, небрежно откинув за спину длинные зеленые пряди. — Забыла только, что все создания демонов потому и живут в Нижнем, что только так они могут существовать вечно. А ты за каких-то несколько десятков лет совсем в старуху превратилась, истинное лицо за маской прячешь. А девочку специально хотела зверю своему скормить. Хороша была бы месть. Пусть и не тому самому, но уж очень близко, правда?

— Она мне связь с Бесом перебила, — пожаловалась я, подбираясь к Мереше поближе. — Колечко с пальца само снялось!

— Ничего она не перебила, — хохотнула силиала. — Только попыталась. Не в ее власти такое сделать. Да и не в чьей! Перебить канал, по которому ты подпитываешься от демона энергией, даже ему самому не сломать. Вы уж самой тьмой перевязаны не хуже, чем кровью. Мереша только оборвала ниточку, которую Бес сам повесил и хотел использовать, в случае чего.

— Это какую еще? — я хмуро наступала на аматридери, пощелкивая когтями на деревянной рукояти ухвата.

— Так он тебя своей невестой как бы назвал, — объяснила Феа и рассмеялась какой-то своей мысли. — Мальчишка!

— А-а! — протянула я, напрягшись, как кошка перед прыжком. — А я думала собственностью. — И бросилась вперед, стараясь контролировать свою ярость.

— Да брось ты ее, — посоветовала силиала. — Только руки об эту старую прохвостку замараешь. Она того не стоит!

— Хоть нервы поправлю, когда ей все космы выдерну! — прошипела я под хриплую ругань Мереши, схватив ту за юбку и дернув на себя. В моих когтях ткань треснула и порвалась, но ведьма все равно кубарем полетела с печки, дикой кошкой метнувшись к двери.

— Сто-ой! — закричала я, попытавшись перехватить аматридери, но та вышибла дверь лбом и, не останавливаясь, припустила к реке, при первой возможности нырнув в воду.

— Оставь, — Феа выросла передо мной, обняв удивительно сильными руками. — Ты ее уже не поймаешь. Ее стихия — вода. Мереша потому у реки и жила, чтоб при первой возможности суметь ноги унести.

— Пусть мне только попадется! — погрозила я реке кулаком, заглядывая в быстрые воды, пытаясь высмотреть аматридери. Но увидела только себя. И громко хрюкнула от неожиданности, рассмотрев всю эту "красоту".

— Это ненадолго. Перестанешь злиться и вернешься в нормальное состояние, — успокоила меня силиала.

— Мамка моя, роди меня обратно! — прошипела я после минутного молчания. — Панки и готы удавятся от зависти! Убью Беса!

В речном зеркале отражалась траурная версия меня, с неестественно черными волосами, кошачьими глазами и живописной росписью на всех видимых частях тела.

— Да что ж такое-то! — негромко выдохнула я, запустив в отражение первым попавшимся камнем. — Как мне все надоело! Хочу себя прежнюю! С нормальным цветом волос и глаз. Вот где мои родные светло-русые волосы?

Я вцепилась в черную косу и дернула до боли, сдерживаясь, чтобы не устроить самую настоящую истерику. Хотелось очень. Но еще больше хотелось немного потоптаться на тех двух умниках, что наградили меня такой наследственностью. И если найти одного из них не представлялось возможным, то второй никуда от меня не денется, пусть мне и не удалось переместиться с первой попытки, но не сейчас. Я злая!

— Куда ты? — удивилась Феа, попытавшись ухватить меня за плечо, но я, тихо вскрикнув, шагнула во что-то черное, похожее на узкую щель.

И уткнулась Бестелиону прямо в грудь.

— Лена? — удивленно спросил демон, заглядывая мне в лицо. — Это ты? Что с тобой произошло?

— Это я у тебя должна спросить! — обиженно пискнула я, стараясь сверлить его ненавидящим взглядом, хотя больше хотелось забраться ему на руки и под взглядом этих настороженных синих глаз долго и со вкусом поплакать, выплескивая свой испуг. Возможно, Бес даже не будет надо мной смеяться или поучать, а даст выговориться. Но вот гордость — выбросить бы ее в мусорку! — требовала держать лицо.

— Тебя никто не заставлял отправляться непонятно куда, — заметил Бестелион, скривив губы в недовольной усмешке. — Что ты вообще устроила? Даже не захотела меня выслушать!

— Что же такое ты хотел мне сказать сверх того, что озвучил силиалам? — подхватывая это его недовольство, уточнила я.

— Была бы в тебе хоть капля разума!..

— Что?! — яростно крикнула я. — Я не идиотка! И не вещь. Вы там за меня все решили, но даже не подумали спросить, чего хочу я! У меня ведь нет обязательств ни перед тобой, ни перед кем-либо.

— То, что я тебе жизнь спас, значит, уже не считается? — прищурился Бес, наступая на меня.

— А ты из меня сделал непонятно что! — парировала я, пятясь и осматриваясь.

Место было мне совсем незнакомо. По крайней мере, за то немногое количество визитов в Нижнее царство, что у меня было, данное помещение я не видела. Небольшие светильники освещали основательные каменные стены и узкие окна, за которыми кружили снежные хлопья. Это не была комната, а скорее длинный коридор с окнами по обе его стороны.

— Ну, у тебя и характер! — бросил демон зло.

— Весь в тебя! — ощетинилась я.

— Тебя проще придушить, чем что-то объяснить, — констатировал Бестелион, как-то сместившись в пространстве и схватив меня за плечи.

— Я не просила ничего! Мне ничего такого нужно не было! Если бы не ты!.. — В горле клокотали слезы пополам с болью, которую хотелось выпустить наружу. Хотелось сделать ему больно, чтобы заставить почувствовать все то, что столько дней терзает мне тело и душу.

Как вот он не понимает, что я не могу осознать все то, что происходит? Я к этому не готова! Этому не учат в школе, институте. Подходящих курсов тоже нет, документальных фильмов.

Я хотела только развлечься и может на самом деле найти свою любовь, а вместо этого по самые уши вляпалась во что-то, чему мне не найти название. Оказывается, мой отец не тот, кем я его считала. А я совсем не та, которую знала все девятнадцать лет.

Но это же не все! Еще есть вот этот конкретный парень, выглядящий всего года на четыре меня старше, хотя на самом деле по моим понятиям из него труха должна сыпаться. Демон! Чертовски красивый и вызывающий во мне не самые невинные мысли.

Еще есть целых два царства, которым есть до меня какое-то дело, будь они не ладны! Меня то хотят убить, то пристроить замуж.

Взвыв, я вывернулась из рук Беса и, отбросив жалость и осторожность в сторону, вонзила свои новые острые когти ему в грудь, с подкатившей к горлу тошнотой чувствуя, как лопается кожа, как с бульканьем толчками из ранок вытекает кровь.

— Дурочка. — Нежно покачал головой демон так, будто ничего не почувствовал.

Понимая, что на самом деле веду себя глупо, я все равно повторила удар несколько раз, пока когти не начали уменьшаться, возвращаясь в нормальное состояние. Отчаянье накатило волной сводящей с ума обиды и, не видя ничего за стеной подступивших слез, я со всей силой, на какую была способна, застучала по груди Бестелиона.

— Бельчонок, — мягко позвал демон, ловя мои кулачки. — Успокойся, пожалуйста. Ты только себе хуже сделаешь! Я не желаю тебе зла, пойми. Да, так вышло, что теперь ты никогда не будешь прежней, но потом найдешь в этом и положительные стороны.

— Какие такие положительные стороны? — просипела я, пытаясь помешать ему притянуть себя в объятия, хотя справиться с ним не могла. — За кого вы там придумали меня выдать замуж? За брата твоего? Того, который создал ту сумасшедшую, что меня чуть не скормила зургу? Большое счастье!

— А за меня бы замуж ты вышла? — хитро усмехнулся Бес, склонив голову набок и заглядывая мне в глаза, хотя при упоминании Мереши и ее питомца в его взгляде проскользнуло что-то недоброе.

— Нет, — ответила я не раздумывая. — Не вижу я ни капли последовательности. Сначала цепляешь на меня свою цацку, так что ни один мужчина не может ко мне прикоснуться, а всякие силиалы и иже с ними обзывают то ли невестой, то ли вещью. А спросить решил только теперь!

— Что-то я слабо верю твоему ответу. — Прищурился Бестелион, припечатав мою голову к своей груди, так что ухом я чувствовала мокрую от горячей крови рубашку.

— Придется поверить, — прошипела я.

— У меня есть шанс уговорить тебя? — хохотнул демон.

— Этот разговор уже был, — напомнила я. — Тогда ты обещал, что отпустишь меня.

— Я помню, — согласился Бес. — Но...может ты изменила мнение.

— Нет!

— Ладно, — хмыкнул он.

— Отпусти меня, — велела я жестко.

— Нет, — прошептал он. — Не отпущу. Не сейчас...

В следующую секунду что-то начало происходить. То ли мы, становясь единым целым, растворялись в пространстве, то ли сам мир терял цвета и очертания. Казалось, все происходит медленно, но спустя миг я уже ничего не видела и не чувствовала.

Мозг и так еле цеплялся за поверхность после встречи с зургом, а тут новый стресс. Никогда я этого темного демона не пойму!

Попытавшись представить себя, я мысленно оттолкнула Беса. Получилось не с первой попытки, но получилось. Пару секунд я будто старалась сдвинуть каменную стену, но потом она поддалась, и пространство приобрело очертания. Обстановка меня не удивила: чернота и мы в ней. Вот только демон чуть светился каким-то голубовато-синим светом, с фиолетовым отливом. Как, впрочем, и я. Но мой свет был скорее золотистым, проступавшим сквозь кожу, не покрытую узором.

— Красиво, — улыбнулся демон, рассматривая меня.

— Где мы? — спросила я настороженно. Это явно не была та тьма, с которой я уже сталкивалась раньше.

— Один из самых глубоких слоев мрака! — ответил Бестелион, возникая у меня за спиной и обнимая за талию. — Это мое тайное убежище. Чудное место! Я не хотел приводить тебя сюда, но сейчас это единственное место, откуда ты точно от меня не сбежишь.

— Что это за свечение?

— Аура, — шепнул мне на ухо Бес. — Не знаю, что такое происходит, но еще недавно твоя аура была почти такая же темная, как моя. Теперь она приобретает те цвета, что были в ней первоначально. Я рад этому. Это мягкое золотисто-розовое свечение мне понравилось с самого начала.

Бестелион что-то еще сказал, но я не расслышала за стуком собственного сердца, в то время как он мягко прикусил сначала мочку уха, а потом впился очень вампирским поцелуем в шею. Когда я уже хотела закричать от боли, демон остановился и осторожно лизнул покрасневшую кожу. И стащил с меня сумку, плотно прижав к себе, не давая возможности возразить.

Есть ли смысл сопротивляться искушению? Чтобы и как не происходило, но доля того ощущения, что зародилась при первом взгляде на Беса, все еще живо во мне настолько, что хочется проверить, не приснилось ли, что может быть так хорошо. Хочется... до зуда под кожей, до стона, до глухого волчьего воя.

Или я так сильно запуталась?

Или сошла с ума, раз думаю только об этом?

Следя за его руками, то и дело закрывая глаза, погружаясь в негу ощущений, я чувствовала как уходит усталость, растворяется напряжение и страх, тает отчаянье. Остается только приятное томление и ожидание чего-то.

Мгла приняла нас в свои объятия, скрывая мое смущение, освобождая от объяснений и тревог. Все просто... И остро. И сладко. И лучше, чем я запомнила...

* * *

Никогда не просыпалась с кем-то в одной постели, хотя всегда завидовала рекламным и киношным детям, которые со счастливой улыбкой обнимают чудесных пухлых зайцев, поглаживая их по плюшевой шерсти. Я много раз таскала в постель своего медведя, но уже через полчаса зверь оказывался изгнан из-под одеяла с сопением и недовольством.

Тим не в счет. Этот котяра вошел в мою жизнь, самостоятельно решив, что спать он будет там, где ему захочется. И первые пару месяцев ему "хотелось" исключительно в моей кровати. Я долго мучилась с ним, не высыпалась, пока просто не привыкла. Это оказалось довольно сложно, с учетом того, что до Тимофея разделить со мной ложе разрешалось только пижаме и теплым носкам!

Когда же я привыкла к присутствию кота, он решил, что в нашей квартире есть много других интересных мест для сна.

Но одно дело Тим, а другое... Бес. Я проснулась, чувствуя на себе непривычную тяжесть, и долго осознавала, что же происходит и почему я сплю на ковре у камина. Чуть скосив глаза, обнаружила, что рядом спит демон, прижав к себе рукой и перекинув через мое бедро ногу. Повернувшись так, чтобы можно было рассмотреть его лицо, я долго лежала, почти не дыша, борясь с желанием осторожно провести подушечками пальцев по его щеке, губам, шее, впитывая тепло кожи.

Во сне он выглядел иначе, как будто даже чуть-чуть моложе и мягче. Исчезла его вечная ехидная ухмылка. У меня в груди что-то сместилась, к горлу подступил комок. Захотелось прижаться к нему как можно плотнее и окунуться в сладкие спокойные сны.

Как только я об этом подумала, то внутренний голос с недовольством напомнил, что все не так просто, как мне бы сейчас хотелось. Пусть меня и тянет плюнуть на все и отдаться собственным желаниям, но есть еще много разных вопросов, так и остающихся неразрешенными.

Да, здесь и сейчас я счастлива, но все это будет продолжаться до тех пор, пока Бес спит. Потом я просто могу возненавидеть себя за то, что сейчас считаю само собой разумеющимся.

Сдвинув руку демона попытки эдак с пятой, при этом его не разбудив, я села спиной к догорающему камину, внимательно осматриваясь. Место казалось совершенно незнакомым. Какая-то крохотная полупустая комнатка, не больше моей собственной, в которой кроме камина, кресла и ковра ничего нет. Кресло показалось смутно знакомым, и я потянулась вперед, чтобы ощупать ткань, еще раньше поняв, что это то самое кресло из сна-несна. В нем кучей оказалась свалена наша одежда.

До этой минуты нагота меня ни капли не смущала, но мысль об одежде всколыхнула волны стыдливости и ощущение незащищенности. Я вскочила и, постоянно косясь на спящего Беса, начала дергано натягивать на себя шаровары и рубашку, пытаясь производить как можно меньше шума.

Найдя под креслом свою сумку, я проверила ее содержимое и только после этого успокоилась, присев на корточки и оперевшись спиной о подлокотник. В голове вихрем пролетел рой мыслей. Внутренний голос пытался доказать, что нужно уходить, иначе уже никогда не смогу отвязаться от Бестелиона. Демон просто меня не отпустит. А ведь я не знаю, чем мне это грозит. Нравы ситров я пока не поняла и не уверена, что когда-нибудь пойму. Но по какой-то причине мне совсем не хочется сознательно их изучать. Мало ли к чему это все приведет. Вдруг не успею оглянуться, как буду глубоко замужем непонятно за кем, с кучей детей и ворохом врагов. Бес мне не союзник, чтобы ему доверять.

Интуиция давно мне подсказывает, что надеяться следует только на себя. Эта же интуиция выдвинула предложение уносить ноги, пока есть возможность и на горизонте не появились какие-либо неприятности. Никому доверять нельзя!

Подбадривая себя так и стараясь не смотреть на спящего на теплом ковре обнаженного мужчину, — уж больно хочется растянуться на нем сверху и разбудить! — я двинулась к выходу, всячески сдерживала порыв оглянуться, заталкивая его глубоко в себя, вместе с непонятно откуда взявшимися слезами.

Не знаю, чем это все для меня обернется, но что-то подсказывает, что так будет лучше. Может я ошибаюсь, но хочется верить в обратное...

Дойдя до двери и провернув ручку, я спиной ощутила, что Бес повернулся во сне. Замерев и прислушиваясь, подождала несколько минут, а потом бесшумно вышла, прикрыв за собой дверь.

— Если Бес меня найдет, то быть мне битой, — вздохнула я себе под нос, осматривая широкую галерею, по одну сторону которой шли высокие окна, а по другую — многочисленные двери.

Немного подумав и повинуясь внутреннему голосу, я пошла направо. Надеюсь, мне удастся отсюда выйти. Ведь даже не знаю, где нахожусь. В кармане нашелся подарок Феа, я вернула его обратно на шею, стараясь не думать о том, работает он еще или нет. Там же в кармане я обнаружила кольцо Бестелиона. Посомневавшись немного, оставила его на подоконнике, выйдя в дверь в конце коридора.

Мне совсем не хотелось по новой связывать себя с демоном против собственной воли. Ни к чему хорошему это не приведет! Пусть уж все будет так, как сложилось. Велев себе ни о чем не жалеть, я наконец повернулась лицом к тому, что было за выбранной мною дверью. Я ожидала что-нибудь несуразное или страшное, а увидела обычную шумную улицу, живущую своей привычной жизнью в нескольких шагах за оградой. Ничего не понимая, оглянулась на то место, из которого вышла и увидела высоченный дом из черного камня, чем-то напоминающий храм.

Интересно, почему люди, идущие мимо, не обращают внимания на такую мрачную громаду у себя под боком?

— Люди ко всему привыкают, — решила я, в конце концов. — Мне не рассуждать нужно, а ноги уносить. Иначе никогда не уйду!

Я отошла от дверей храма всего на два или три шага, а картинка впереди меня изменилась настолько, что захотелось закричать от страха. Я до крови прикусила ладонь, пытаясь хоть как-то себя контролировать.

Все закрыл толстый слой снега, по которому на невероятной скорости неслись одетые в белое люди. Светлые длинные волосы сияющими плащами вились у них за спинами. На первый взгляд в этом не было ничего ужасного, если бы не очень знакомый пейзаж и едущая по дороге машина. Эллы... это явно были они... остановились, резко и разом, негромко перешептываясь. Я видела все словно бы со стороны и их глазами одновременно. И слышала. Это оказалось тяжелее всего.

— Это странный предмет, — сказал невысокий широкоплечий мужчина, единственный из всех одетый в плотную куртку на меху, хоть и распахнутую на груди.

— Это... движется, хоть и не живое, — подтвердил совсем юный паренек с заплетенными в косы волосами.

— Мы сюда не рассуждать явились! — рявкнула девица в плаще, обернувшись на говоривших. — Атардион, мой отец, послал нас за девчонкой, нарушающей чистоту крови эллов. Мы должны ее убить.

— С ней люди, — сказал четвертый из их компании.

— И что? — фыркнула девица, и я узнала ее.

Тамалис! Так вот кто это был. Похоже, если мне удастся с ней однажды встретиться, то я не откажу себе в желании убить эту блондинку. И я даже не буду разводить сопливых объяснений "почему"! Просто пристукнуть бы эту эллу в темной подворотне. Уверена, не мне одной от нее плохо. А еще лучше собрать их всех: Повелителей, папочку моего, шатающегося неизвестно где, Бестелиона, братца его и эту Тамалис, запереть где-нибудь и не выпускать, пока они там без меня не разберутся, кому и чего от кого нужно.

Мне не было нужды даже двигаться, чтобы понять, что все мною увиденное только образ, а не явь. Но даже это причиняло неимоверные страдания. Хотелось все остановить, и я шагнула вперед, надеясь коснуться кого-то из эллов. Видение поплыло, перетекая во что-то другое, картинка и фокус сместились, я увидела мир по-другому. Как если бы была вдвое выше и куда как опаснее... Как если бы я была темным демоном, огромным и страшным.

Я сделала еще один шаг вперед, как шелуху стряхивая с себя это ощущение, не неприятное, но непривычное. И только мне показалось, что выбралась из того странного киселя, что затянул меня в липкий ворох видений и ощущений, как непонятная волна тусклым серым плащом упала на плечи, заползая в голову чернотой и страхом, ревущим, шепчущим и стонущим на сотни голосов. Дрожь прокатилась по телу, сметая воспоминания и даже мысли, стирая остатки разума, склоняя к земле и призывая слиться с чужими голосами в одно единое душащее страдание.

Где-то на грани безумия я поняла, что не выберусь сама, и что никто мне не поможет. А самое ужасное в том, что я не знаю, что же происходит — мой разум будто отделился от тела. Возможно мне все кажется, а может этот кошмар, в который я попала, на самом деле существует. А может...

— Кыш, нечисть! — прохрипел у меня над ухом незнакомый голос. — Кыш! Вас здесь не хватало только. Изголодались, так на всех кидаетесь! Кыш, я сказал!

Тьма отступила и завывания отдалились за пределы моего мозга. Я обнаружила себя лежащей на узкой холодной дорожке у самой ограды, судорожно цепляющейся за железные прутья. Надо мной склонилось существо, напоминающее одновременно маленького чертика, кошку и поросенка. Нос у существа точно напоминал свиной пятачок, покрытый короткой блестящей черной шерстью.

— Ну, и кто тебя просил лезть напрямик? — грозно спросило это несуразное создание. — Специально же дорожка есть. Тени на нее не суются. Что ж ты, девочка! А если бы я не прибежал? Из храма же не чувствуется, что снаружи происходит!

— Ты кто? — спросила я и не узнала свой хриплый голос.

— Я балес, дух-хранитель места, — гордо ответило существо.

— Очень приятно, Лена, — ответила я, подумав, что в последнее время у меня слишком много новых знакомств. — А что это было?

— Как что? Тени, — с возмущением ответил балес.

Вот ведь на мою голову! То доу, то зург, то этот... балес. А теперь еще и тени.

— А теперь они где? — уточнила я, отдергивая ногу подальше от края дорожки.

— Сама что ль не видишь? — удивился балес. — Глаза разуй, вун висят!

Я на это заявление только фыркнула. Все они здесь меня то в безграмотности упрекают, то в том, что сама чего-то там должна! Но никто не сел и не объяснил нормально, по-человечески. А мне мыкайся, додумывай. Я же не родилась в этом мире, не знаю здешних законов, правил, истории и той не знаю полностью. Все какие-то обрывки, огрызки, кусочки. Лучше бы дали мне книг или рассказчика какого-нибудь толкового. Но нет! Вместо этого все норовят задеть да нахамить!

Обидно!

И я на самом деле обиделась, шмыгнула носом и уставилась в ту сторону, куда мне этот домовик недоделанный указал. И медленно протяжно икнула, рассмотрев то, что висело в воздухе в нескольких метрах от стен храма. Тени, на самом деле тени. Бесформенные полупрозрачные балахоны без лиц и каких-то признаков человеческого облика. Просто конусообразные сгустки тьмы и холода.

И вот это находилось вблизи меня? И этим я могла стать, если бы родилась человеком?

Возникло острое желание вернуться в храм и придушить Бестелиона, пока тот не проснулся!

— Они агрессивные? — нахмурившись, спросила я, вспомнив то ощущение, когда была под влиянием этих созданий.

— Не совсем, — отозвался балес, поудобнее устраиваясь на ограде. — Тени голодные. Это же не Нижнее царство, где пища для них повсюду и тени редко выползают из укромных уголков, где висят неподвижным сумраком. Здесь для них пищи мало.

— А чем они питаются? — тяжело сглотнув, просипела я, представив свой обглоданный скелет.

— Энергией, конечно! — усмехнулся балес. — Чем же еще?

— Я... ничего об этом не знаю...

— Странно... а выглядишь как... — существо почесало себя между треугольных кошачьих ушей. — Но... не мое это дело, собственно! А если не знаешь, то я с удовольствием объясню. Мне не сложно. Даже приятно. Так давно ни с кем не говорил, что скоро забуду, как это делается! Внутрь храма мне дорога закрыта. Не с тенями же общаться, в самом-то деле. Да и не поймут. Они ничего не понимают. Не живые они давно. Так что ты хочешь знать?

— А почему ты не можете в храм войти? — я с ходу вцепилась в первую же непонятную фразу балеса.

— Так я же балес! Дух-хранитель! — ответил тот с возмущением. — Почитай сторож! Если уж совсем понятно говорить. Зачем мне в храм тьмы? Делать мне нечего!

— Храм тьмы? — удивилась я. — Самый настоящий?

— А как же? Сколько уж столетий храм на этой земле стоит. И служения в нем когда-то велись, но магов, владеющих тьмой, оказалось мало, а потом и демонов тьмы осталось совсем мало. Ну, храмы и забросили, конечно. Вот только снести их не смогли, а потом и сами храмы начали стираться из памяти людей. Люди такие существа... видят только то, что хотят. А сама тьма им в этом помогает. Сила прикрыла свои храмы пологом невидимости, теперь только владеющие тьмой могут зайти внутрь. Да и вообще, увидеть это место могут только те, кто владеет этой магией.

— А откуда здесь вообще тьма? — спросила я, подозрительно прищурившись на людей, проходящих всего в двух метрах за железной оградой и не обращающих на меня внимания.

— Ну, это очень давно было! — философски заметил балес. — Тогда еще маги среди людей только стали появляться, кажется. Ну, они, естественно, не знали, как обращаться с силой, которая на них свалилась. Ну и обратились к ситрам и эллам. Эллы даже и не подумали слушать просьбы людей. А ситры предложили людям обмен: знания на почитание демонов, как богов. Тогда-то и началось строительство храмов. Стихии воды, огня, воздуха и земли люди и по сей день почитают, не то, что другие, в том числе и тьму. Естественно, знания демонов не оказались простыми, и маги, умирающие не своей смертью, становятся...

— ...силиалами, — закончила я. — Так это из-за знаний, полученных от ситров происходит?

— Конечно, это же знания демонов, а не людей.

— А почему эллы ненавидят темных демонов? — спросила я.

— Ненавидят? Нет. Скорее завидуют! — усмехнулся балес и тут же испуганно прикрыл рот лапками, вытаращив на меня округлившиеся глаза.

— Ты чего? — удивленно спросила я.

— Опасно об этом говорить, — прошипел домовик угрюмо. — Еще услышит кто... не сносить мне головы! На земле храма со мной ничего случиться не может, разумеется, но мало ли что?

— Значит, ты мне не расскажешь? — хмыкнула я.

Вот вечно так! Никто ничего до конца не объяснит!

— Да что там рассказывать... — Балес почесал затылок. — Всем же известно это. Прародительницей всего была именно тьма, из которой после появились и другие силы. А уже после и создания этих сил. Потому многие считают именно темных демонов изначальными владыками по праву их превосходства над другими созданиями. Это проявляется и в их способностях, насколько я знаю. Ну, а эллы не могут с этим смириться. Они ведь очень гордятся своей кровью, ее чистотой. По их легендам именно с них все началось. Будто бы не тьма, а свет дал жизнь всему. Вот только чтобы заставить всех в это верить нужно избавиться от демонов тьмы.

— Да зачем им это? — Моему удивлению не было границ. — Что им... плохо в их Верхнем царстве живется?

— Раньше не было никаких царств, — ответил балес. — О том не любят вспоминать, да и давняя это история. Был один единый мир, населенный всеми существами нынешних трех царств. И правили тем миром демоны тьмы, вершили, судили. Но уже тогда эллы были не довольны тем местом, что им было отведено в мире. И они сотворили чары-проклятие, которые наслали на демонов.

— И в чем же суть того проклятия? — спросила я заворожено.

— До того люди и демоны жили в мире, и никто из них не вредил другому. И хотя по рождению демоны были выше, но дружба их с людьми была крепче, чем с вечно недовольными эллами. Именно тогда демоны посвятили людей в знания о магии. Да и много было тех, в чьих жилах текла смешанная кровь. А после проклятия многие люди обратились в тени, и было их так много, что началась великая смута.

Понимая, что иначе сделать нельзя, демоны тьмы разделили свой мир на три части, выстроив некое подобие зеркального отражения одного мира. Говорят, эти миры расположены один над одним, но то догадки. Никто сейчас толком этого не знает, даже те немногие темные демоны, что есть ныне, опасаются соваться на тот уровень тьмы, где открываются все знания предков.

С тех пор демоны и эллы и ведут свою нескончаемую вражду. Демоны ненавидят эллов за предательство, а эллы демонов за происхождение.

— Вот оно как! — воскликнула я. — Мне этого никто не рассказывал.

— Так дела столь давние, что никто толком это и не вспоминает, — отмахнулся балес. — Демоны редко помнят старое, слишком долго они живут.

— Ладно. — Я вздохнула вставая. — Разговоры это хорошо, но мне пора идти. Как мне выйти за пределы этого места?

— А тебе зачем? — удивился балес. — Ты же из храма вышла. Там ведь сейчас темный есть, он же тебя сюда второй раз приводит. Неужели не знаешь, как уйти?

— Мне другой дорогой нужно, — упрямо насупилась я.

— Ну, как знаешь, а выйти отсюда просто, — заметил хранитель, пожав плечами, — открой калитку и иди.

Я кивнула этому странному созданию и по дорожке направилась к невысокой дверце, обвитой длинными лохматыми побегами какого-то вьющегося растения.

— Ну, пока, — сказала я, на секунду повернувшись. — Если Бестелион будет спрашивать, то я все сама, ты тут не причем.

— С чего вдруг демон будет меня спрашивать? — насторожился балес.

— Этот может! — усмехнулась я, захлопывая за собой калитку и вливаясь в поток людей. Никто даже не обратил на меня внимания.