Пламя преисподней: дом демона. Черновик

Лисецкая Рысь.

Пламя преисподней: дом демона.

Аннотация: Что такое пожар? Это маленькое неудобство, которое можно быстро потушить? Или это настоящая трагедия, что отнимает почти все, что было? Ну, или совсем сумасшедший вариант: пожар — это когда родители договариваются о сделке с демоном, взамен позволяя ему уничтожить все, что было у своих детей и забрать их душу? К сожалению, в нашем случае самый безбашенный и невозможный вариант, а то есть — третий. Что остается делать молодой девушке, которая думала, что ее родственники уже как пятнадцать лет мертвы? Что делать, если ты маг, и тебя взяли на обучение к местному аристократу? Что делать, если вокруг иллюзии мерзких призраков, загадочные амулеты и пропажи, неизвестный предатель, давно уже умершая девушка, что вторгается в чужие сны и пытаясь убить тебя, и впоследствии становится союзником? Что делать, когда собственные родители и демон охотятся за тобой и братом, чтобы убить? Получается, что в общей картине доверять приходится тем, на кого страшно положиться, и в ком ты неуверенна. И все это обрушилось так сразу, что неизвестно, что и делать, а принимать помощь от еще одного демона тоже не вариант, но приходится. Если коротко — то добро пожаловать в поместье Гранд-Ленс, вас ждет много сюрпризов и старые знакомые, что любят наносить неожиданные визиты. Постепенно открывается много загадок, связанные с семьей Линсланд, с ног до головы окутывает туман предательства, но его обладателя еще нужно найти...

Пролог.

Я стояла на крыльце большого четырехэтажного богатого дома, увешанного разными побрякушками. Хозяйка этого поместья была весьма харизматической вдовой, но не без отсутствия стиля. Владелица — это упитанная особа среднего возраста, в меру умна для женщины нашего времени, любит все розовое и яркое, особенно ей нравится наряжать как куклу свою дочь. Естественно, настоящую дочь, а не подкидыша от умершей сестры, поэтому жестокая леди Судьба свела меня вместе с нежелательными родственниками, что воспитывают меня, скорее, не как девушку голубой крови из гордого поместья Найранд-Манр, а как грязную серую мышку, которой отделили небольшую комнату в самой, простите, заднице замка, где у всех нормальных людей находится винный погреб. Жаловаться, к сожалению, мне некому, разве что Всевышнему Создателю нашего мира, что казалось, успешно игнорировал все мои просьбы оказаться как можно дальше от этого проклятого места, где меня держат в качестве нелюбимой собаки. Но отнюдь нет, спустя долгие годы, кому-то свыше надоело мое вечное нытье по ночам в подушку о несчастливой судьбе, и недавно обнаружившиеся магические способности во мне сыграли на руку всем. Тетя Элизабет, наконец, избавится от обузы, что весела на ней почти пятнадцать лет, а я избавлюсь от вечного унижения.

Скажу честно, Академия Иллюзий — не самое престижное заведение, и я точно не о нем просила, когда упоминала в молитвах о принце на белом коне, но это все же лучше, чем ничего. Сие место было чем-то вроде магического курса обучения для одаренных подростков и детей, насколько мне известно, сейчас там учится мой брат. Кто ж знал, что отцовский дар к магии передался не только моему младшему брату Зареку, что даже не имел "удовольствия" ощутить присутствие тети Элизабет, но еще и мне. Только странно, что проявился он так поздно...

— Ты готова?— суровый женский бас заставил меня подскочить на месте. Так за пятнадцать лет и не привыкла к неожиданному появлению тети Элизабет, что всегда умудрялась заставить меня врасплох.

— Да,— не дрогнувшим голосом, почти в тон тете ответила я.

Передернув плечами, пышная дама в красном праздничном платье с толстым корсетом, проводила меня до кареты, закинув мое барахло на сидения. Одежда у меня была скудной и неинтересной, пышные наряды я носила только когда жила при маме, но, к сожалению, моменты из моей жизни, когда мне было около трех лет, я не помню.

Сев в карету, я последний, надеюсь, раз, бросила короткий взгляд на тетушку Элизабет, что захлопнула дверцу и, стуча каблуками по асфальту, двинулась в сторону ворот. Навстречу ей выбежал дворецкий, вот по кому я определенно буду скучать. Этот старый худой мужчина всегда относился ко мне хорошо, старался отстаивать мое право перед герцогиней, иногда даже брал на себя мои проделки. Пару разбитых по случайности ваз лишили бы меня жизни это точно, и моего единственного друга это волновало. Единственного.... Главное, чтобы не последнего.

Карета плавно выехала со двора, с каждой секундой увозя меня все дальше и дальше, за пределы поместья Найранд-Манр, чему я была несказанно рада. Чувство неполноценности отныне где-то позади, все самое плохое осталось в маленькой серой комнатушке без окон и со скрипящими дверями, где тетя наверняка соорудит должный погреб. Никогда больше не хочу туда возвращаться, лучше буду подрабатывать уличным магом на крайний случай, хотя, Академия Иллюзий обеспечивает закончившим ученикам специализированные дипломы, в зависимости от факультета. Не знаю пока, куда меня определят, остается только ждать.

Тем временем карета выехала в небольшой лесок, отделяющий поместье от города. Как только я окажусь на улицах Ранстерда возле Академии, вход для меня в Найранд-Манр закрыт навсегда...

Глава 1. Попутный ветер.

Город переливался разными цветами на ярком солнце, что беспощадно палило уже несколько недель Ранстерд, оставив природу без дождя. Лето в этом городе всегда было изнурительно жарким, поэтому я предпочитала сидеть в погребе большинство времени, так как далеко уходить мне никогда не разрешали. Иногда ночью я пробилась в летний сад тети Элизабет. Это было единственное место, где я не чувствовала духа суровой родственницы. Нет, конечно, меня брали с собой в город, я даже пыталась сбежать, но меня почти сразу же поймали, из чего тетушка сделала себе выгоду в виде домашнего ареста. Для моего случая — комнатного. Я не выходила из подвала неделю...

На солнце весело поблескивал высокий гордый шпиль Академии Иллюзий, на кончике которого красовался небольшой золотой орел, с эмблемой данного учебного заведения в когтях. Отсюда было видно плохо, поэтому я знала все это из учебников, которые мне разрешали брать из библиотеки. Такое обучение было суровым, однако только благодаря этому я научилась читать, писать и владела тремя языками. По правде говоря, ничего подобного я бы не добилась, если бы не Трилл, дворецкий. Он обещал писать мне письма, только в ответ я ничего прислать не смогу, по причине того, что тетушка лично просматривает все письма, предпочитая выполнять эту непыльную работу сама. Если я напишу ответ для Трилла, Элизабет наверняка порвет его и выкинет, сделав вид, что ничего не приходило.

Тем временем, карета, наконец, подъехала к Академии Иллюзий, где учился мой брат. Что меня больше всего прельщало, так это именно его присутствие, я не видела его пятнадцать лет... Как же много времени прошло, как он изменился.

Я выбежала из кареты, держа в руках маленький коричневый чемоданчик и, забрав у кучера купюру с деньгами, что от сердца оторвала тетя Элизабет, я побежала к золотым (точнее, позолоченным) воротам здания. Повсюду было множество учеников в форме академии, и примерно такое же количество новобранцев, среди которых была я.

Академия была очень рада принять Линду Дайронд, продолжательницу древнего рода, даже не заставляя проходить должной проверки, через которую многие попадают в стены заведения, даже моему брату пришлось, хотя ему было всего два года, и его воспитывали в академии после смерти мамы. Ежегодно учебное заведение посещало сирот и если среди них находились с магическим даром, того непременно принимали в Академию Иллюзий, даже не спросив. А никто и не был против на самом деле... Соответственно, нанимали нянь для сирот и все необходимое для этого¸ так что, не факт, что я не столкнусь с подработкой няней в грядущих годах.

Я направилась к входу, предъявив учителю в ливрее на входе небольшую карточку, что свидетельствовала о моем приезде. Директор академии хорошо знает моего брата, он писал мне письма, рассказывая о том, как чудит Зарек иногда. Я была единственной родственницей моего брата, поэтому писать докладные на него нужно было мне, тетя Элизабет отказалась опекать его, поэтому, когда мне исполнилось шестнадцать, я взяла на себя эту обязанность как должное. Я ни за что никогда не брошу своего брата, ему такой судьбы, как у меня, я не желаю и всячески оберегу его в любой ситуации, что бы он не натворил... Он единственный близкий и родной человек, который у меня остался.

Учитель улыбнулся, сверкая на солнце лысой головой, и раскрыл передо мной двери.

— Добро пожаловать, миссис Дайронд, поднимитесь, пожалуйста, на последний этаж к директору Майсону, он ждет Вас.

Я в ответ улыбнулась и, кивнув, сделала мой первый шаг в коридор Академии Иллюзий.

* * *

Я подошла к длинной дубовой лестнице, удивило меня то, что по пути мне никто не встретился. Где все ученики? Неужели не вернулись еще с каникул? Я знаю только то, что большинство из них уезжает на лето, но сиротам или тем, кто не хочет никуда ехать, дозволено оставаться в Академии Иллюзий. Но сегодня уже первое число, интересно.

Поднявшись до конца лестницы, я судорожно выдохнула. От усталости подкашивались ноги, оказывается пешком по большой лестнице до пятнадцатого этажа с чемоданом — это сложно, старшекурсники используют левитацию в таких случаях, но меня определят в группу для начинающих. Вряд ли там будет много народу моего возраста... если вообще будет.

Кабинет директора Майсона был прямо напротив меня, дверь оказалась приветливо распахнутой, и как только я шагнула за порог, я почувствовала небольшой толчок энергии в груди. Что это было?

— О, миссис Дайронд, наконец-то я дождался вас!— обладателя голоса я не видела, хотя можно догадаться, что это директор Академии Иллюзий.

— Здравствуйте,— я замолчала, выискивая глазами по сторонам и стараясь обнаружить приветливого хозяина. Наконец, из небольшой дверцы в углу, вышел высокий мужчина средних лет с тремя книгами в руках и в длинной ливрее мастера красного цвета с золотыми нитями. Красивое одеяние, простым ученикам моего ранга положено носить обтягивающие брюки, цвет которых, как и вся остальная одежда, зависит от факультета, и длинную кофту с широкими к концу рукавами и толстым бархатным поясом на талии. Учеников в подобной форме я уже встретила во дворе, выглядело это не шикарно, но не находилось еще таких смелых, кто жаловался на свой внешний вид.

— Итак, миссис Дайронд, присаживайтесь напротив меня, вещи можете оставить на диване, нам нужно поговорить о вашем зачислении.

Я молча кивнула, аккуратно положив чемодан и сев в мягкое сиреневое кресло. Мистер Майсон устроился на большом стуле, внимательно ища руками что-то на столе и перебирая кучу бумаг, как только он обнаружил нужную, сразу дал мне знать:

— А, вот она, отлично. Это документы, что подтверждают ваше обучение, начиная с первого курса на факультете,— я заинтересовано прищурилась, не смея сказать ни слова. Момент был очень волнующий, куда же меня распределят? После недолгого молчания, Майсон фыркнул, тыкнув пальцем куда-то в почти самый конец одной из бумаг. — На факультет Внешних Магических Искусств. Кстати говоря, там обучается ваш брат, миледи. Будьте осторожны, это настоящая гроза для всей академии, я на вас рассчитываю.

Я поймала на себе серьезный взгляд исподлобья директора Майсона, и, заверив его кивком, перевела глаза на окно.

— Отлично, сейчас я дам вам нужный предмет, проткнете им палец и пометите кровью договор, вот, держите,— директор протянул мне стерилизованную спиртом иглу и пластырь. Скривившись, я послушно пустила кровь в нужном месте на договор и заклеила рану. Подпись была поставлена.

— Молодец, а теперь дуйте в соседний кабинет, там вам дадут расписание занятий и ключ от номера, так же выдадут белье и учебники, еще пару деталей. Удачи в этом учебном году, только не забудьте, на каком вы факультете, когда вас спросят. Это важно, ко мне вы сможете попасть не скоро, я надеюсь...

Я снова кивнула, легко улыбнувшись, и, подхватив чемодан, выбежала из кабинета. Снова странный толчок в груди, и дверь за мной захлопнулась. Я передернула головой, и, обнаружив искомый кабинет с табличкой "Информационная и выдача", постучала в дверь и тут же зашла в кабинет. Точнее, в большой кабинет...

Это был огромный зал с колоннами, и я, разинув рот, стояла и смотрела на всю эту мраморную красоту. Навстречу мне, цокая каблуками, вышла женщина в строгом костюме, с завязанными в хвост волосами и в очках. Взглянув на меня, она нахмурилась.

— Кто?

Я растерялась, но через несколько минут вернулась на землю.

— Линда Дайронд, с факультета Внешних Магических Искусств. — Фу-ух, запомнила.

— Дайронд?— женщина вскинула брови, и еще больше нахмурилась, плотно сжав губы. — Понятно, следуйте за мной.

Развернувшись на каблуках, она быстрым шагом двинулась вперед, к небольшому шкафу и столику рядом с ним. Я поспешно пошла за ней, попутно осматривая помещения. Что ей Дайронды сделали? Неужели Зарек действительно гроза всей академии? Ну, я ему эту дурь из головы мигом выбью...

— Вот, возьмите,— женщина грубо всучила мне постельное белье и странный большой пакет, под тяжестью которого я чуть не рухнула. — Всего доброго, можете идти.

Я развернулась назад и пошла к выходу, желая поспешно скрыться с глаз. Первый недоброжелатель у меня уже есть, отлично. Так держать, Линда.

Выйдя за дверь, я поставила все на небольшую мягкую лавочку, вынув из пакета с кипой книг и прочих листочков свой номерок от комнаты, с цифрой 154. Я буду жить на первом этаже? Вот уж любопытно, как далеко от меня мой брат?

Спустившись на первый этаж, я первым делом пошла в коридор с множеством дверей, где, наверняка, были жилые комнаты. Среди них должна быть где-то моя, но вот где?

Нагруженная всяким жилым барахлом, я подходила к каждой комнате, внимательно вглядываясь в таблички. Ага, 112, 113... где-то там должна быть моя. Подойдя к очередной двери, я прищурила глаза, зрение у меня было не блистательное, поэтому, пойдя почти вплотную, я уже почти смогла разглядеть маленькие (очень маленькие) цифры на двери, как она резко распахнулась, отбросив меня в сторону с моими вещами. Чемодан, не привыкший к таким ударам об стену, раскрылся и из него благополучно выпала половина вещей, пакет решил обрадовать меня тем же, только еще и порвался об угол учебника. Все листы летали вокруг меня, плавно оседая на ковер. Я же сидела на полу, потирая ушибленную голову, и одним глазом пытаясь найти виновника.

Напротив меня стояла миниатюрная брюнетка с короткими прямыми волосами и косой челкой. Закрыв рот руками, она с большими от удивления глазами смотрела на все это.

— Ой, простите, пожалуйста, я не знала что вы здесь! Сидите-сидите, я все соберу!— сорвавшись с места, девушка, с виду которой было лет шестнадцать, бросилась на пол и начала усердно собирать листы и вставлять их обратно в синюю папку. Затем, она принялась за учебники, пока я попутно собирала все мои вещи в чемодан. Пакет был безнадежно порван, поэтому девушка настояла на том, что донесет их до моей комнаты сама, на руках.

— Кстати, какой номер твоей комнаты?— поинтересовалась я, неся в руках чемодан. Тяжело выдохнув, собеседница быстро ответила.

— 150, это комнаты факультета Внешних Магических иллюзий, начиная со 130 и вплоть до 230. Дальше идут другие факультеты, но они в соседних коридорах, кстати, ты же тоже новенькая? Как тебя зовут? Давай дружить?

Я беспомощно метнула взгляд в сторону своей двери, напротив которой мы только что с незнакомкой остановились. Нет, я не была против новых друзей, просто столько вопросов...

— Я Линда, да, новенькая, и я не против,— выдавив улыбку, кажется, достаточно правдоподобную, я достала из кармана ключ и открыла им дверь.

— А я Илль, но сейчас мне надо бежать, готовиться. Кстати, тебе того же советую... извини еще раз за беспорядок, увидимся на занятиях или раньше, пока!

Возложив на меня учебники и сверху порванный пакет, Илль бегом побежала по коридору и дальше, завернув в сторону лестницы. Интересно, куда это она, и надеюсь, мне туда же не надо? В любом случае, стоит сначала ознакомиться с теми бумагами, что мне вручили и вообще привыкнуть к комнате и надеть ливрею, в которой уже расхаживала моя новая знакомая.

Захлопнув ногой дверь, я прошла в ярко освещенную комнату. В углу стояла кровать с небольшой тумбочкой, на которой был торшер и будильник. Чуть поодаль, ближе к окну находился большой шкаф, рядом дверь, видимо в ванную комнату, и пустой стол с лампой. Самым красивым из всего скудного интерьера с обычной раскраской было большое окно с синими занавесками и удобным подоконником, на котором можно усесться и свесить вниз ноги. Вот оно преимущество первого этажа.

Из моего окна был дивный вид на сад, рядом находилась лавочка с цветами возле нее, множество прекрасных деревьев, небольшой пруд с лилиями и лягушками, кваканье которых я слышала даже сейчас. Главное, чтобы этот звук не стал моей колыбельной перед сном, вот уж чего надо опасаться.

Скинув все вещи на небольшое угловое кресло возле двери, я первым делом подошла к шкафу, где, как я и думала, оказалось одеяние ученика. Верхняя часть ливреи была синего и золотого цвета, а брюки коричневые. Первым делом я решила одеться, и уже через несколько минут стояла посреди комнаты напротив большого зеркала в дверце шкафа. Мой размер, отлично, как будто они сразу знали, что жить здесь будет девушка моего типа.

Отражение смотрело на меня большими зелеными глазами, до талии свисали шикарные светлые волосы, которые я никогда не стригла. Лицо у меня было не дивно красивым, скорее обычным, я никогда не находила себя красавицей, тем более что фигурой я обладала не пышной, скорее телосложение отнести можно даже к тощему. С моей-то бывшей жизнью могло быть и похуже, но ничего, Трилл говорит, что в этой академии меня точно откормят, тем более что ежемесячно моя тетя обязана выплачивать за меня нескромную сумму директору, зато я не буду путаться у нее под ногами, но карманных денег у меня в избытке (хотя раньше их вообще не было). Но ничего, в городе наверняка найдется подработка, если меня не одолеет усталость после занятий, а то я еще даже не знаю, что меня ждет.

Подобравшись к порванному пакету, я выбросила его в мусорное ведро и поставила все учебники на стол, включая и странную синюю папку, где в неправильном порядке находилась кипа листов. Покачав головой, я бросила чемодан на кровать и за считанные минуты разобрала вещи. Следующей на очереди была синяя папка, которую я немедля раскрыла.

— Линда!— дверь неожиданно распахнулась и не успела я и среагировать, как меня резко кто обнял и не желал отпускать. — Линда!— снова повторил незнакомый голос.

Через несколько секунд обнимания меня озарило.

— Зарек?— у меня пересохло в горле. Передо мной стоял мой родной брат!

— Сестренка... — Зарек отпустил меня и отошел на один шаг, оглядывая меня с ног до головы. Мой брат очень изменился...

Я помню его маленьким ребенком с густыми темными волосами, а теперь передо мной стоял настоящий взрослый парень, с искрящимися от восторга голубыми глазами, обрамленными густыми ресницами. С ума сойти, как он вырос...

— Я тебя даже совсем не помню,— едва слышно прошептал Зарек охрипшим голосом. Я не выдержала и улыбнулась.

— Ты и не можешь помнить, как ты меня нашел?

— Майсон сказал,— беспечно пожал плечами мой брат, сев на край стола и закрывая за собой дверь. — Он назвал номер комнаты, еще что-то кричал мне вслед, но я не услышал. А это точно ты?— насмешливо прищурил глаза Зарек, заставив меня снова улыбнуться.

— Я-я, точно я, — усевшись на кровать в позе лотоса, я взглянула на брата. — Ну как на личном фронте? Давай, все мне рассказывай.

— Нет, сначала ты,— нахмурился Зарек, посмотрев на меня исподлобья,— я слышал, что тетя Элизабет настоящий тиран в юбке...

— Для кого как,— я передернула плечами, вспоминая образ тетушки. — Для меня она была тираном, а я для нее занозой в заднице. Но сейчас ее здесь нет, и я не хочу об этом говорить, личной жизни у меня никогда не было...

Мы замолчали, брату явно было неловко после моих слов, и я его понимаю. Я не желала строить из себя измученную жестокой судьбой девочку, я не хочу видеть, как он мне сочувствует. Я не хочу видеть в его глазах жалость. Не хочу.

— Ладно, проехали, у меня были друзья,— я приободрила Зарека улыбкой, после чего тот перестал быть таким мрачным. — Лучше расскажи мне о себе, какие у тебя друзья, знакомые... девушки?— я подмигнула, вызвав невольный смешок у брата.

— Друзья сумасшедшие критины, вот что я тебе скажу, а девушки... по правде говоря, они были, но что-то никто мне из них особо не нравился.

— Что же так?— поинтересовалась я, вставая с дивана и медленно подходя к окну.

— Не знаю, просто не мой тип, наверное.

Я коротко кивнула, и снова мы замолчали. Каждый не знал о чем говорить, но мне было просто приятно присутствие близкого человека, ведь таковых я могла пересчитать на пальцах одной руки. Зарека переполняли те же чувства, по нему это было видно, мой брат вообще отличался излишней эмоциональностью, это можно понять с первого взгляда. На время мне показалось, что его даже трясло от счастья, он был ветряным и безбашенным, он вырос в других условиях, поэтому мы сильно различаемся, но это еще не повод, чтобы не любить друг друга. Он мой младший брат и я люблю его, а те, кто его обидят, будут страдать долго и мучительно.

— Ладно, скоро начнутся занятия, мне надо идти... удачи на уроках, сестренка, между прочим, первый курс на нашем факультете почему-то самый сложный, и именно после него многие вылетали из академии, так что держись крепче.

Фыркнув, брат напоследок обнял меня, заверив, что еще вскоре встретимся и вышел из комнаты, оставив меня в гордом одиночестве. Ладно, надо подготовиться к занятиям и наконец, изучить синюю папку, в которой было расписание занятий и еще много чего.

* * *

— Добро пожаловать в Академию Иллюзий, вы можете гордиться тем, что находитесь в стенах нашего учебного заведения в качестве учеников, вы — прошедшие отбор среди сотни желающих, поздравляю. — Вступительная речь ректора нашего курса была еще не окончена, поэтому поудобнее устроившись за партой на среднем ряду вместе с Илль, я слушала с большим интересом. — Так же очень почетно попасть именно на наш факультет Высшей Магии Искусств. Здесь вас всех обучат, как сражаться с врагом не только с помощью магии, так же, вы сможете со временем использовать иллюзионные фокусы в том случае, если у вас исчерпалась энергия, так как создание обмана вытягивает совсем немного сил, если правильно научится ими пользоваться. Так же вас ждет и искусство боевой магии, наш факультет один из двух, который обучает этому ремеслу, все остальные четыре кафедры проходят другую подготовку, но не менее важную в своей роли. На первом курсе обучения мы будем уделять много внимания концентрации и сделаем большой акцент на самообороне без использований магического дара. Кстати, хочу вас предупредить, что завра вечером будет летний бал по поводу выпуска старшекурсников и принятия новых учеников, а то есть — вас. Совсем забыл сказать, меня зовут Эмбрил Санкст, можно просто Эмбрил, мне не принципиально.

Перед нами стоял тощий мужчина в желтой длинной ливрее и круглых очках, на вид ему было где-то чуть больше сорока, но уже пробивалась лысина. Говорил наш ректор в нос, съедал несколько слов, но все равно его речь была понятна. В руках Эмбрил Санкст держал толстый учебник по своему предмету и прижимал его к груди, осматривая всех нас.

— Итак, начнем урок, — мужчина сел за стол, доставая журнал с фамилиями учеников. — Пожалуйста, кто может рассказать мне о принципе действия магической концентрации для пополнения резерва?

В классе настала гробовая тишина, ученики переглядывались между собой, кто-то знал, но просто боялся ошибиться, а кто-то и понятия не имел, что такое концентрации или резерв. Илль бросила на меня заинтересованный взгляд, шепнув на ушко:

— А ты знаешь?

— Немного, я...

— Молодые люди, встаньте!— громкий голос ректора заставил меня с Илль подскочить на месте. Ученики тут же полностью посвятили свое внимание нам, даже Эмбрил Санкст встал со стула, и скрестил руки на груди. — Ну что, юные люди, если вы разговариваете, но наверняка знаете эту тему, верно? Я вас слушаю, девушки.

Илль растерялась, не зная, что и делать. Я посмотрела на нее, у девушки вот-вот сорвутся слезы с глаз. Не желая этого видеть, я постаралась изложить свою мысль по поводу этого, все-таки не зря отсиживала свой зад в библиотеке дома.

— Насколько мне известно, принцип магической концентрации в целях пополнить резерв очень прост, это может сделать даже ребенок. Итак, нужно сесть, чтобы было удобно, но запрещено ложиться, точно почему не знаю. Как только вы сели в удобной для вас позе, в который вы уверены, что сможете не шелохнувшись застыть на долгое время, нужно представить, как мимо вас проносится магический поток, затем закрыть первым делом глаза и расслабиться. Со временем магический резерв будет пополнен, с каждым разом, можно научиться быстрее пополнять магический запас сил, но только после долгой практики.

— Прекрасно, назовите свою фамилию,— почти бесстрастно произнес ректор, изучив меня оценивающим взглядом, и явно оставшись довольным.

— Дайронд,— не шибко громко сказала я, в душе надеясь, что не все услышали, но это оказалось не так.

По классу прошелся настоящий гул удивленных голосов, ловить на себе заинтересованные взгляды было непривычно и немного неловко, поэтому поспешно сев и зарывшись рукой в волосах, я положила голову на парту. Рядом сидящая Илль восхищенно присвистнула.

— Тишина!— ректор громко стукнул кулаком по столу, заставив всех замолчать. — Не сочтите за дерзость, но вы действительно сестра Зарека Дайронда?

Я подняла голову.

— Да, сэр, это действительно я.

— Интересно... вы совсем не похожи.

— Мы выросли в разных условиях,— коротко объяснила я,— брату и сестре не обязательно быть как две капли воды.

— Да, я все понимаю,— тихо произнес ректор, что-то пометив в журнале. Интересно, какую он мне поставил оценку? Наверняка "отлично", хотя, если у них взаимная нелюбовь с Зареком, то кто может знать...

— Итак, продолжим занятия, сейчас я вам продемонстрирую еще один способ пополнения резерва...

* * *

После первого окончившегося учебного времени я была выжита как лимон. Прошло пять часов с тех пор, как я покинула кабинет Эмбрила Санкстона и мы с группой занимались другими уроками. Это был самый насыщенный день в моей жизни, из лекций в академии узнавать все гораздо интереснее, чем из книг в запертом подвале, это я поняла на собственной шкуре. Завтра вечером состоялся летний бал, идти на который я не хотела, но брат меня заставил, заверив, что хочу я или нет, но именно он станет моим кавалером на этот вечер. Я не смела отказаться, тем более что провести это время в обществе Зарека было для меня пределом мечтаний, только есть одна проблема...

— Линда, вот ты где!— на меня на всех порах неслась Илль, когда я стояла возле свой двери в комнату. Чуть не сшибив меня, девушка успокоилась и, бегая вокруг меня, запыхавшимся голосом поясняла, из-за чего весь сыр-бор, — завтра мы не учимся, нам дают целый день, чтобы подготовиться к балу, представляешь?! Но это еще не все, нас завтра отпускают в город, и мы пойдем с тобой покупать платья, ага? И да, нам сказали, что нас ждет какой-то классный сюрприз! Интересно, что это будет, как думаешь? Я просто изнемогаю от любопытства! Нас повезут на каретах куда-то в прекрасное место? А вдруг это будут чудесные подарки?! Я так люблю подарки!

— Илль, успокойся,— я взяла подругу за плечи, слегка тряхнув ее. Девушка тут же пришла в себя, мотнув головой.

— Да, извини меня, я просто так жду этого вечера... знаешь, мои родители не из богатого дома, и я никогда не была на балах,... а ты, наверное, была на балах, да? Расскажи как там! Семья Дайронд очень богата, это знают все.

— Я... нет, я не была на балу, моя мама умерла, когда мне было три года,— я отвела взгляд,— моя тетя никогда не брала меня на балы, твердя постоянно о том, что я опозорю свою семью и все такое. Это очень долгая история, но я сама жила далеко не в роскоши, поверь мне.

— Да, понимаю, — скупо кивнула Илль, положив мне руку на плечо. — Но это мы с тобой вместе как раз и исправим! Признаться честно, я и в прошлом году пыталась поступить, но только не прошла проверку... мой дар вообще обнаружен был очень поздно.

— У меня тоже,— хмыкнула я, открывая дверь в комнату. — Илль, я хочу есть, пошли в столовую?

— Да, конечно, только учебники закину, встретимся на выходе из коридора через пять минут, ага?

Кивнув, я закрыла за собой дверь и кинула сумку с учебниками на стол, что издал подозрительный звук и, кажется, чуть не рухнул. Упав на кровать лицом как бревно, я постаралась не о чем не думать, но в голову как назло лезли странные мысли. Что это будет за бал? Зачем мне на него идти? Ведь нам ясно дали понять, что это необязательно мероприятие и те, кто на него не идут, будут учиться. Не сочтите меня за зануду, но я правда лучше погрызу гранит науки, чем буду тратить свое время на танцах, утопая в роскоши, но у меня нет выбора. Все ради брата, и я хочу побыть с ним еще немного, у него через два года уже выпуск, а у меня только через пять лет... Любопытно, чем он займется после обучения? Есть множество непредвиденных обстоятельств, и если бы я могла отговорить брата не пойти на бал, это бы в корне изменило ситуацию того, что произойдет... Если бы это было в моих силах, если бы я знала, чем все это закончится, я бы ни за что туда его не пустила и сама бы не пошла. Если бы это было в моих селах... Если бы в моих...

* * *

В городе было красиво и весело, уже вечерело и у нас с Илль было не так много времени, как хотелось бы. Зарек куда-то ушел в поисках своего костюма, а мы с подругой уже третий час торчали в одном дорогом магазине, где она пыталась найти себе платье.

— Линда, смотри, какое красивое!— у меня зарябило в глазах при виде пестрого красного наряда с яркими желтыми лентами. — Но, то голубое тоже ничего... даже не знаю, что и выбрать. Хм, пойду, померю еще раз то прекрасное розовое.

Я тихо зарычала, закрыв рукой лицо. Признаться честно, я уже давно определилась с платьем и купила себе золотой расцветки с большой черной лентой сзади, что обтягивала талию и завязывалась пышным бантом. Так же в комплект входили черные длинные шелковые перчатки, это платье сначала взяла себе Илль, но сочла его недостойным для себя, но оно пришлось по душе мне. Так что, оставался только обувной магазин, и я бы уже раз двадцать сбегала туда и за пять минут выбрала себе красивые туфли, пока она определяется с выбором, но подруга строго запретила мне выходить за порог.

— Ну как тебе?— убрав занавес, ко мне вышла Илль в розовом сверкающем платье со стразами и белой кружевной юбкой. Платье было ослепительным и подчеркивало изящное тело девушки, это ей говорил даже продавец, но она ни в какую его не слушала.

— Илль, ты просто красавица, это платье сшито специально для тебя!— я картинно хлопнула себя ладонями по щекам, раскрыв рот. — Бери!

— Ты так думаешь?— нахмурилась подруга, скептически оглядывая свое отражение в зеркале,— знаешь, я, пожалуй, примерю лучше голубое, оно более утонченное, а в этом я выгляжу как гламурная принцесса, мне не нравится.

— Да ты что, дурочка, ты выглядишь как богиня, ты затмишь там всех!— воскликнула я, возмутившись и скрестив руки на груди. — Если ты возьмешь другое, ты испортишь мне вечер и себе тоже.

— Ну, ладно-ладно,— быстро согласилась Илль, направляясь обратно в примерочную, — сейчас сниму и беру его. Затем в обувной магазин и нам надо еще салон посетить, у меня на голове черти что, у тебя, кстати, тоже.

— Угу,— уныло отозвалась я, доставая из сумки подруги купюры и оплачивая ее покупку. Я сама отдала бешеные деньги за свой наряд, но ничего не поделаешь, кажется, начинает проявляться женская природа.

Через несколько минут мы вышли из магазина платьев и пошли в обувной, что так удобно расположился прямо напротив. Я быстро выбрала себе черные замшевые туфли на высоком каблуке и оплатила покупку, пока моя подруга еще минут двадцать стояла среди стеллажей, в поисках нужной пары обуви. В итоге она пришла к выбору белых босоножек на гигантской подошве без каблуков, и мы направились в салон. По правде говоря, об этом я говорить совсем не хочу, после похода в город я чувствовала себя как отмороженная индейка, кое-как добредя в одиночку с огромными пакетами до ворот Академии Иллюзий, где у входа стояла большой черная карета с красными оттенками. Я прищурилась, наблюдая за сценой.

— Граф, вы прибыли, какой сюрприз!— чересчур наигранно сыграл маг, изобразив поклон. Сам граф стоял ко мне спиной в черном костюме и завязанным сзади хвостом небольшой красной лентой.

— Да неужели?— недоверчиво фыркнул мужчина, голос у него был молодой и красивый. Тряхнув головой, я подошла ближе.

— Линда Дайронд, пропустите,— усталым голосом пояснила я, заглянув в глаза магу.

— Сейчас еще не время, мы запускаем всех только в шесть, миссис Дайронд, — растеряно промолвил мужчина в голубой ливрее.

— Не издевайтесь, сейчас без пяти,— я развела руки в стороны, — я жутко устала, мне моя подруга все мозги вынесла, я хочу есть и отдохнуть хотя бы немного, имейте совесть, пожалуйста.

— Бал начинается только в семь, у вас будет достаточно времени, миссис Дайронд,— непоколебимо пояснил маг, покачав головой.

Неподалеку стоявший граф, с интересом наблюдая за беседой, легко улыбнулся.

— Пропустите девушку.

— Но...

— Пропустите девушку,— терпеливо повторил мужчина, сделав шаг вперед. Маг сглотнул и, коротко кивнув, открыл ворота одним щелчком.

Я перевела взгляд на графа, раскрыв рот в удивлении от его поступка. Это был на редкость красивый молодой мужчина с раскосыми глазами и приятной улыбкой. Скажу честно, настолько необычных людей я еще не видела, поэтому застыла в немом изумлении и неизвестно, сколько еще простояла в глупом ступоре, пока на меня ни обратил внимание сам обладатель прекрасной внешности, пронзительно посмотрев мне прямо в глаза. Меня как будто ударило током, поэтому мгновенно отвернувшись, я передернула плечами и, чувствуя, как мне смотрят в спину, как можно быстрее удалилась от этого места и зашла в академию. Бал начинается ровно в семь, отлично, у меня есть уйма времени чтобы поспать еще хотя бы минут сорок...

Зайдя в свою комнату, я кинула вещи на кровать и повалилась вместе с ними. Из головы еще долго не пропадал образ графа, сама не знаю, почему так. Думать сейчас о нем совершенно не хотелось, тем более что что-то мне подсказывало, что натерплюсь я от него еще сполна, поэтому, не теряя времени, я встала и достала из пакета платье и туфли. Пора одеваться, лучше потом посплю немного в платье, зато, хоть не опоздаю.

Как только я была готова, в комнату как по сигналу ворвались Илль и Зарек, изучая меня любопытными взглядами.

— Сестренка, ты сногсшибательна!— прицокнул языком брат, заставив меня с непривычки покраснеть.

— Да, в салоне из тебя такую красотку сделали,— со вздохом протянула подруга, завистливо оглядывая меня с ног до головы. Я еще раз на всякий случай бросила короткий взгляд на зеркало, а ведь я была слегка недовольна своим видом. На голове мне сделали странную прическу, из которой, надеюсь, и вправду специально выбивались отдельные пряди, красиво спадая мне на лицо.

— Смотри, что у меня есть,— прошептал мне на ухо брат, от чего я чуть не подскочила на месте. — Ну тише-тише, это всего лишь я.

Усмехнувшись, он достал из кармана синюю бархатную коробочку. Содержащее ее я разглядеть в зеркале не смогла, но как только Зарек протянул руки вперед и закрыл мне одной глаза, я почувствовала, как что-то прохладное касается моей шеи и странный звук. На меня что-то надели, и, раскрыв глаза, я с открытым ртом восхищенно взирала на изумрудное колье, висевшее у меня на шее.

— Это нашей мамы, я украл это из поместья перед выездом в академию, когда его собиралась забрать тетя Элизабет. Я хранил его все это время и ждал момента, когда встречусь с тобой и отдам это своей любимой сестре. — Зарек обнял меня за талию и положил голову на плечо, прикрыв глаза. — Как я рад, что этот момент настал. Как будто и не проходили эти четырнадцать лет.

Я не знала что сказать, в горле пересохло, а губы задрожали. Какая-то странная выдержка внутри меня сейчас не позволяла мне разрыдаться от счастья, уткнувшись носом в плечо брата. Этот момент я точно запомню навсегда.

— Не хочу вас прерывать, но нам пора идти,— кашлянула в кулак Илль, скромно все это время стоя на пороге.

— Да, конечно,— почти в голос сказали мы с Зареком. Подхватив под руку, брат вывел меня из комнаты, и мы поднялись на второй этаж, где проходил прием. Илль все это время шла рядом с нами, но как только завидела какого-то, как она сказала, красавчика, тут же удалилась, сверкая пятками.

— Не хочешь выпить?

— Братец, а тебе не рано?— рассмеялась я, беря с подноса бокал с шампанским.

— Поддела,— фыркнул Зарек, залпом выпив весь напиток. Я только скромно сделала один глоток, мысленно скривившись и выблевав раза три. Всегда терпеть не могла алкоголь и не понимала, зачем его употреблять, но случай требует.

— А мне говорили, что ты настоящая гроза для всей академии... — легко намекнула я, взглянув на брата.

Зарек в ответ только усмехнулся.

— Это я при тебе такая лапочка, в скором еще натерпишься, не торопись, хорошо?

Я кивнула, не желая продолжать данную тему. Портить бал не хотелось.

— Ладно, пойдем где-нибудь присядем,-быстро согласившись, я принялась высматривать угловые диваны, что, к сожалению, были заняты влюбленными парами. — Хотя, лучше потанцуем.

— Подожди, нет,— я отдернула Зарека с танцпола, жестом объяснив ему, что не умею танцевать. Удивившись, брат вскинул брови, но сделав вид, что тут же забыл об этом, потянул меня за руку к танцующим парам, увлекая меня в этот водоворот женских пышных юбок. Места было слишком мало, поэтому прижавшись к брату, я схватилась за него как за спасательный круг, после чего была награждена звонким смехом Зарека.

— Ты что делаешь?— усмехнулся парень, подхватив меня за талию и увлекая в танце. Я уже успела два раза наступить ему на ноги, даже не принимая попытку танцевать, но он учтиво проигнорировал это. Признаюсь, мой брат танцевал просто шикарно, мне не нужно было даже уметь делать то же самое. Он просто вел меня и все, единственной моей задачей было за весь танец постараться не отдавить ему все ноги.

После того как танец был закончен, Зарек увлек меня подальше от толпы, где было отлично видно сцену.

— Дамы и господа,— к нам вышел директор в синем фраке, ослепив всех лучезарной улыбкой. — Сегодня необычный вечер, и мы обещали вам сюрприз...— толпа радостно завизжала,— итак, сегодня всем вам выпадает шанс быть увезенным в поместье Гранд-Ленс к нашему знаменитому графу на домашнее специализированное обучение! Девушки, не упустите свой шанс, наш граф молодой и неженатый,— эти слова вызвали бурный смех, одобряя шутку,— юношам советую того же, граф Файер отличный специализированный маг, что научит вас тому, чего вы не сможете получить в стенах академии. Внимание, поедет только один, и его выберет граф самостоятельно! Такой шанс выпадает только раз в три года, вы закончите обучение гораздо раньше! Очень советую нашим новым первокурсникам насторожиться, удачи! В любое время граф объявит своего нового ученика, назвав фамилию.

В зале настал оживленный гул, все кинулись в сторону графа Файера, чуть не сшибив нас с братом, но, благодаря нему, я осталась на месте.

— Ну что, не хочешь попытаться счастья?— усмехнулся брат, на что я покрутила пальцем у виска.

— Издеваешься? Я явилась сюда ради тебя и ради свободы, а даже если меня и выберут, что невозможно, то там не будет ни того, ни другого.

— Да ладно, ты недооцениваешь себя. Одна твоя красота заставит графа Файера упасть к твоим ногам.

Я пихнула Зарека локтем в бок, рассмеявшись, он снова потащил меня танцевать. Вечер был умеренным и в меру интересным, ровно до тех пор, пока Зарек не оставил меня одну, куда-то удалившись. Ко мне тут же подлетела Илль со своим новым кавалером.

— Линда, познакомься, это — Карин,— я исподлобья взглянула на белобрысого высокого парня с широкой улыбкой. Ну прямо мечта, ничего не скажешь, подруга не проглядела.

— Очень приятно,— я протянула руку, Карин приветственно дотронулся до нее губами, но, как мне показалось, выпускать мою ладонь он не собирался, как-то постранному, с маньяческим выражением лица, осматривая меня с ног до головы.

— Карин!— рявкнула на него Илль, из-за чего испуганный парень подскочил на месте, наконец, оставив мою руку в покое, которую я только собиралась грубо вырвать.

— Прости, но твоя подруга само очарование, — я выдавила из себя улыбку, которая больше напоминала оскал акулы. Фыркнув, Илль потянула Карена на себя.

— А я что, не очарование?

— Нет, ты богиня!— воскликнул почти на весь зал белобрысый бабник, заставив мою подругу смущенно рассмеяться.

— Ну что ты, не так громко. Кстати, Линда, а ты подходила к графу? Я да, представляешь, кажется, я ему понравилась!

Илль восторженно завизжала от радости, прыгая на месте. И как только не упала на своей-то платформе?

— Нет, я не подходила и не хочу. Рада за тебя,— я искренне улыбнулась, искоса наблюдая за тем, как ко мне приближается Зарек с озорной улыбкой, протягивая мне бокал шампанского. Я благодарно приняла его в руки, отхлебнув немного ради приличия.

— Я такую девушку увидел... и милая, и красивая... — прошептал мне на ухо брат, обняв за плечи. Я в очередной раз улыбнулась. Кажется, сейчас будут объявлять того, кто едет с графом, не зря же он вышел на сцену. — Кстати, я подошел к Файеру, он на меня и сплавил доставучую поклонницу, в которую, кажется, я влюбился.

Я опять улыбнулась, в душе закралось неприятное чувство, мне было страшно. Не знаю почему, не было ни каких оснований, что выберут кого-то из моего круга, но я все равно боялась и просто тряслась от страха. Почувствовав это, Зарек обнял меня еще крепче. Физически мне стало спокойно, но в душе я все равно была взволнованна, как будто мне сейчас вынесут смертельный приговор. Или не мне...

— Добрый вечер,— граф Файер легко улыбнулся, оглядев зал. Все дрожали от нетерпения, послышался даже звук разбитого стекла. У кого точно не выдержали нервы, и кажется, бокалу пришел конец. — Я был рад пообщаться со всеми вами, но извините, дорогие дамы, я ценю в данный момент не внешность, а ваш магический потенциал и пока не одну из вас достойной не увидел.

По залу прошелся разочарованный гул. Кто-то из девушек грязно матерился, включая Илль.

— Поэтому со мной отправляет юноша, по фамилии Дайронд.

— ЧТО?!— я не выдержала и закричала на весь зал. Все взгляды устремились на меня, даже графа, но я останавливаться не собиралась, даже когда брат пытался меня успокоить. — На каких основаниях?! Я его тебе не отдам, ясно!?

— Линда...

— Помолчи, Зарек,— грубо прервала я его, — я, блин, через такое прошла, чтобы быть с братом, так ты у меня его забираешь?! Других мало?! Посмотри, сколько желающих, изверг! Да сотни баб, извините, девушки, душу продадут, чтобы поехать с тобой, а ты выбираешь именно того, кто не хочет! Назло что ли?

Настала гробовая тишина, я посмотрела в глазах брату, в которых горел живой огонь. Я чувствовала, что он был рад, что я заступилась за него, но мое слово ничего не значит в данной ситуации, и это все знали.

— А ты поедешь?— подал голос граф Файер, не торопясь спускаясь по лестнице.

— Что?— хриплым голосом переспросила я, сделав шаг назад, но уперлась в собственного брата.

— Ты поедешь?— повторил граф, приближаясь все ближе, — я делаю тебе такое предложение: ты поедешь вместо брата со мной, согласна?

Я застыла на месте, не чувствуя, как бьется сердце. Что? Нет, не хочу! На каких основаниях он так быстро меняет свое решение? Зачем я ему? У графа свои методы отбора, знать бы еще какие. А что если он блефует?

— Ты специально, что ли тех берешь, кто не хочет?— я прищурилась, но мой вопрос была проигнорирован.

— Нет, я поеду, хорошо,— Зарек спрятал меня за спину, но я тут же вырвалась, наградив его ударом по затылку. Нагнувшись, брат схватился за больное место рукой,— ты чего?!

— Послушай ты, дебил, твоя жизнь будет самой нормальной по всей нашей родословной, понятно? Я уже и так многого натерпелась, ничего, потерплю еще, но ты,— я ткнула ему пальцем в грудь, — ты обещай мне, что останешься здесь и будешь счастлив, понял?!

— Линда...

— Обещай!

— Я...— брат опустив взгляд в пол,— обещаю.

— Вот и прекрасно, я пошла, поковать вещи, — хлопнув на прощание брата по плечу, я прошла мимо графа и спустилась вниз по лестнице в комнату. Собирать мне было особо нечего, и поехала я прямо в платье. Я же говорила, что всегда защищу своего младшего брата. В любой ситуации, что бы ни произошло, я всегда приму все удары судьбы за него, даже если меня не будет рядом в нужный момент. Мда, все-таки граф не блефовал...

Карета ждала меня у ворот академии вместе с графом, Зарек помог донести мне вещи и, попрощавшись с ним и Илль, я села в карету, где у окна, закинув ногу на ногу, сидел граф Файер. Карета отъехала, кажется, я снова переезжаю, надо скинуть адрес Триллу, только каким образом?

Глава 2.

— Расскажи мне о себе,— подал голос граф Файер, отвернувшись от окна и обратив взор на меня, скромно сидящую в противоположном углу. Я сейчас чувствовала себя как на бочке с порохом рядом с этим человеком. Не понимаю, и почему все к нему так рвались?

— С чего это вдруг? Я даже вашего имени не знаю,— я опустила голову на руки, локтями упираясь в колени. Мы ехали уже полчаса в гробовом молчании, и тут ему резко захотелось поговорить.

— Какой резкий поворот, еще недавно ты называла меня на "ты",— я поймала на себе улыбку. Граф продолжал изучать меня взглядом, я смогла только отвернуть голову в противоположную от него сторону, делая вид, что меня жутко интересует ручка двери.

— Это было в порыве гнева, я вас толком не знаю, и простите, знать не хочу.

— Ты могла не ехать.

— Но я поехала!— воскликнув, я поймала себя на том, что снова встретилась взглядом с голубыми глазами, нагло смотря в упор. Никто не собирался отводить взгляд, но мне медленно становилось не по себе. Как будто из меня вытягивают ниточки, на мгновение я почувствовала себя шарфом. Скажу вам честно, неприятное ощущение.

— Вот именно, и теперь хочешь ты того или нет, но начиная с этого момента ты вынуждена терпеть мое общество еще в течение двух лет.

Мы замолчали, я, не в силах больше держать напор, снова отвела взгляд, думая о своем. Спустя несколько секунд молчаний, граф Файер снова подал голос,— к слову, зовут меня Алекс. Теперь расскажешь о себе?

Я фыркнула, поражаясь наглости собеседника. И что мне о себе рассказывать?

— Что вас интересует?— я скрестила руки на груди, решив снова поиграть в игру, кто кого переглядит. Прошлый раунд я проиграла, этот же не намеренна.

Граф Файер улыбнулся.

— Сама история семьи Дайронд хранит в себе множество тайн. Особняк сгорел вместе с твоими родителями, пока тебя с братом не нашли, вы считались формально погибшими... Уцелело далеко не все, Зарека отправили в академию спустя неделю после трагедии, а тебя к тете. Ты — очевидец пожара, ты что-нибудь помнишь?

Я нахмурилась, морально не готовая к таким вопросам, но быстро пришла в себя, прокручивая в голове события пятнадцати лет назад.

— Дом загорелся сам, первым пожар обнаружил дворецкий, огонь тянулся с вершин башен и прямо на нас. Трилл подхватил нас с Зареком, и мы единственные, кто смогли выжить. Мне было три года, я помню только ужасный пожар, это было похоже на преисподнюю.

Я передернула плечами, заметив, что собеседник внимательно меня слушает с интересом в глазах. Я немного смутилась, вспомнив, что уже давно перестала играть в гляделки.

— Понимаю,— Алекс склонил голову, перестав буровить меня взглядом.

Мы снова замолчали, время шло неспешно, а я так же продолжала чувствовать себя неловко, поэтому решив просто поспать, я откинулась на спинку и закрыла глаза. Не помню, что мне снилось, это было нечто странное, однозначно только одно — пожар, сильный пожар, в котором я горела. Я кричала, звала кого-то по неизвестным именам, но запомнила только одно — Рента, это слово я слышу впервые. Я не знаю, почему все так, почему мне приснился именно сейчас этот сон. Если бы мне в данный момент было известно, к чему клонили меня сновидения, если бы мне было известно, ничего бы не произошло, и я бы не стала делать таких ошибок. Если бы мне было известно...

— Линда, просыпайтесь,— я подскочила на месте. Перед глазами до сих пор стоял огонь. — Миссис Дайронд, с вами все в порядке?

Я повернула голову в сторону незнакомого голоса. Передо мной, возле выхода из кареты, стоял старый пожилой седой мужчина, держа в одной руке зонт, а в другой стеклянную лампу со свечой.

— Да,— коротко пояснила я, благодарно держась за руку мужчины и спускаясь по лестнице. На улице бил жуткий ливень, дворецкий подставил зонт, не позволив мне промокнуть. Где-то вдалеке виднелся силуэт графа Файера, что приближался к воротам большого мрачного замка. Я тихо присвистнула.

Передо мной возвышалось огромной поместье с тремя башнями по округу, из которых исходил свет. Замок был страшным, особенно на фоне непроглядных темных туч и дождя, мне казалось, что я сейчас в музыкальной мрачной постановке.

— Добро пожаловать в поместье Гранд-Ленс, миссис Дайронд,— гордо отчеканил дворецкий. — Я вам дам на заметку следующие указания: никогда не опаздывайте на завтрак, обед и ужин, наш граф этого не любит, так же всегда следует строго носить платья, если вы особь женского пола...

— Стоп-стоп-стоп, я ненавижу платья!— запротестовала я.

— Что поделать, если вы не хотите злить графа, миледи, вам придется их надевать, и желательно без пышных юбок. Строгие утонченные платья... — я фыркнула, но это было еще нечего, пока дворецкий не заикнулся про кое-какой "совет" — с большим вырезом...

— Что?!— воскликнула я, чуть не упав с высоких каблуков, что утопали в грязи. Мда, подол платья безнадежно испорчен, такие деньги на ветер... — Это еще на каких основаниях?

— Просто совет, миледи, повторяю, просто совет... так он не будет часто придираться к вам, поскольку все остальные дамы, что прибывали здесь, всегда пытались его очаровать. Он привык к этому.

— Как привык, так и отвыкнет,— фыркнула я, тихо рассмеявшись. Слава Всевышнему, граф Файер сейчас меня не слышит.

Дворецкий напоследок мне что-то пробурчал, смутно напоминающее "как хотите, вам отдуваться" и только мы вошли в поместье, он оставил меня наедине с моим чемоданом, сказав, что бы я поднималась на третий этаж и выбирала себе любую комнату. Отлично, беру первую попавшуюся.

Поднявшись по широкой дубовой лестнице с красным ковром, я оказалась на втором этаже. Моральное удовольствие не заставило себя ждать: оглянувшись, я обнаружила огромные грязные следы на чистом красном ковре. Оказывается я на редкость злорадная сволочь, поэтому улыбнувшись, я двинулась вперед, стараясь как можно сильнее замарать пол. Передо мной предстало множество дверей, не думаю, что в каждой из них спальная комната. Заглянув в первую, я насытила свое любопытство, это был комната с органом, а следующая — гостиная с камином, далее еще смертельное количество дверей, и только почти в самом конце я вспомнила, что мне приказали двигаться на третий этаж.

Выругавшись, я со всей дури ударила ногой об стену, оставив на ней грязный отпечаток. Но ничего, от моих хождений тут тоже есть польза: второй этаж, простите за выражение, я усрала по полной и осталась этим очень довольна, следы от грязи были даже в комнатах, в которые я заходила. Тем временем, я, наконец, дошла до третьего этажа, с удивлением обнаружив, что комнат здесь всего четыре: одна в центре в конце по коридору (кстати, совсем не длинному) еще две подле нее по бокам, последняя дверь рядом со мной, и быстро сообразив, что видимо центральная — это спальня графа, я шмыгнула в самую дальнюю от нее. Кстати, своим выбором осталась так же довольной.

Шагать за порог комнаты я пока не решилась, восхищаясь красотой. Моя будущая спальня была просто шикарна, большая мягкая кровать в центре с золотого цвета одеялами и перинами, большие окна со стеклянной дверью, с выходом на балкон, шикарный туалетный столик, большой шкаф, диванчики и письменный стол. Так же большой камин, возле которого уютно расположился диван и небольшой журнальный столик. От всей этой красоты у меня зарябило в глазах и, сняв обувь и подобрав подол платья, я зашла, захлопнув за собой дверь. На замок.

Первым делом, что я сделала, так это переоделась. Распахнув дверцы шкафа, я еще долго в изумлении разглядывала шикарные платья моего размера, но, так и не найдя костюма со штанами, разочарованно вздохнула и кинулась к чемодану. Время поджимало, опаздывать на ужин я совсем не хотела, есть-то хочется, целый день не ощущала привкуса еды во рту. С ума сойти, я даже когда жила у тети Элизабет чаще ела.

Достав из чемодана черные брюки и шелковую блузку, я непременно взяла из шкафа корсет и надела все это, не забыв обуть лакированные туфли с бантиком на крохотном каблуке. Обувь должна быть удобная, а не убийственная, сейчас законодательницы моды меня не поймут, это определенно. Признаюсь, этим туфлям уже много лет...

Выйдя из комнаты, я взглянула на наручные часы, черт опаздываю, где здесь вообще столовая комната?! Оббегав весь второй этаж, я ничего подобного не обнаружила, значит, следует рассчитывать только на первый. Бегом направившись прямо туда, я чуть два раза не навернулась с лестницы, но во время второй такой неудачи меня точно ждало позорное падение, если бы не граф Файер.

Почувствовав, как меня уже в полу-полете поймали за талию и притянули к себе, я чуть истошно не завизжала от испуга.

— В следующий раз будьте осторожны, не стоит так спешить,— как только я ногами коснулась пола, Алекс выпустил меня из рук, недовольно осматривая замаранный в смерть ковер. Я сделала вид, что к происшедшему совершенно непричастна, и, обойдя графа Файера, двинулась в сторону накрытого стола, возле которого с полотенцем в руках стоял дворецкий, широко улыбаясь. Завидев меня, мужчина со вскинутыми от удивления бровями изучал мою одежду. Что поделать, такой уж у меня характер, если бы он не сказал, что мне подобает носить только юбки и платья, я бы возможно пришла в одном из роскошных нарядов, висевших у меня в шкафу.

Дворецкий отодвинул стул, приглашая меня присесть, что я и сделала. По другой конец стола напротив меня нашел себе место граф Файер, между нами было метров семь, на мой взгляд, чему я была несказанно рада. Буду делать вид, что со слухом у меня проблемы, и на таком расстоянии я не могу его расслышать. Тем временем у меня заурчало в желудке, что настоятельно требовал еды. Я старалась строить из себя дисциплинированного человека, поэтому не спеша набрала себе в тарелку салата и галантно попросила дворецкого разрезать индейку. Съесть все остальную сочную вкуснятину, от которой ломился стол, мне было не по силам, но я честно попытаюсь.

— Линда, нам нужно обсудить грядущие занятие,— громко пояснил Алекс, как будто читая мои мысли. А ведь я собиралась делать вид, что его не слышу, но по правде говоря, сейчас звуки уловил бы даже глухой.

— Пожалуйста, я не против,— пережевывая курицу, пояснила я. Знаю, говорить с набитым ртом неприлично, но мне сейчас очень хочется есть, и я не собираюсь отвлекаться от еды лишний раз ради приличий, из-за любви графа поболтать.

— Отлично, я составлю расписание и Николаус, мой дворецкий, доставит тебе его в комнату. Будь готова подстроиться под удобное для меня время.

— Вы можете мне не поверить,— я даже перестала жевать, сделав вид, что выдаю вражескую тайну,— но в вашем замке, когда я только приехала и не с чем не знакома, а до города сотни миль, мне совершенно нечего делать без надобной экскурсии.

— Это намек на экскурсию?— бесстрастно поинтересовался граф.

— Нет, это намек на безделье, но я не против экскурсии,— поймав на себе заинтересованный взгляд Алекса, поспешно добавила,— без вашего участия, иначе меня стошнит в ненужном месте.

Фыркнув, граф Файер сделал невозмутимый вид.

— Как скажете, добрых снов,— встав из-за стола, Алекс вытер рот салфеткой и удалился, по всей видимости, в свою комнату, оставив меня наедине с Николаусом и едой. Интересно, а куда дворецкий выбрасывает отходы? С таким ужасным аппетитом как у графа, недоеданий наверняка остается слишком много, а я считаю смертным грехом выбрасывать еду. Всегда питала к ней слабость, но удивляло меня другое... Граф не похож на худощавого мужчину с плохим аппетитом, напротив, признаюсь, Файер в отличной форме. Почему же он так мало ест?..

* * *

Утром разбудил меня стук в дверь. До этого момента я совершенно игнорировала солнечные лучи, проникающие через неприкрытые занавесками окна, но стоило мне проснуться, как они сразу дали о себе знать. Зажмурившись, я натянула одеяло на голову, вспомним, что вчера предусмотрительно закрыла дверь на замок. Взглянув под одеялом на наручные часы, что я так и не сняла, я тихо застонала. Сейчас семь утра, они что, издеваются?!

Сделав вид, что я не слышу назойливых стуков, я перевернулась на другой бок, начиная постепенно засыпать под монотонные стуки.

— Миссис Дайронд, хватит спать!— истошно завопил Николаус, на этот раз гораздо сильнее ударив ногой по двери.

Я изобразила сонный голос:

— А? Что? Сколько времени?

— Уже пять минут восьмого!— это звучало так, как будто я совершила поступок, которому нет прощения. Лично для меня это был очередной удар по ушам.

— А чего так рано?— я повернулась на спину, потирая глаза кулаками. Из-за двери раздался вздох дворецкого.

— Миледи, пора завтракать, немедленно спускайтесь на первый этаж.

Я фыркнула, ага, еще чего. Лучше без еды останусь, зато впервые за долгое время высплюсь, как следует. Признаю, заснула я непростительно поздно из-за терзавших мое сознание мыслей несколько часов. Думала я о разном, начиная с поместья Гранд-Ленс, и заканчивая прекрасным маминым колье, что пришлось оставить у брата. Я решила, что этой вещице лучше побыть у него, Зарек привык к ней, и я не хочу отрывать у него от сердца хоть какую-то память о матери. У меня всегда висел медальон с изображением наших родителей, на меня его надели, как только я родилась, с тех пор, я никогда его не снимала и не собираюсь этого делать.

Встав с постели, я первым делом умылась и выбрала в шкафу белые узкие брюки и длинную синюю тунику с черным поясом. Сделав себе пышный высокий хвост на голове, я улыбнулась своему отражению и вышла за дверь. Все этажи были пусты, меня сильно удивляло то, что Николаус — это единственный служебный персонал, что в запасе у графа Файера. Больше никого не наблюдалось, нас было всего трое, и это меня почему-то время от времени заставляло настораживаться.

Спустившись по дубовой лестнице к столовой, я вскинула брови от удивления. Стол был пуст.

— Миледи, завтракаем мы на летней веранде, пройдемте за мной,— я подскочила от неожиданности, дворецкий появился чересчур неожиданно, и вообще в последнее время я была пугливой.

Кивнув, я двинулась вслед за Николаусом, что, проведя меня по длинным узким коридорам, завернул за угол, и передо мной предстала большая стеклянная дверь.

— Этот вход я использую, чтобы всегда вовремя успевать появится в нужный момент перед графом. Кстати о нем, господин уехал сегодня утром по срочным делам и будет ближе ко дню, расписание я вам передам чуть позже, после завтрака можете занять себя чем угодно, запрещено только одно...

Я вскинула брови, больше удивляясь тому, что я могу делать все что угодно, и касательно меня существует в этом поместье только одно ограничение. Я рассчитывала на то, что мне наверняка выдадут сто одну причину, почему нельзя ходить по дому в белых тапочках и есть фрукты с деревьев немытыми. А тут, оказывается, все гораздо проще.

Я села в беседку на деревянный стул, где напротив наблюдался еще один и накрытый стол с едой. Я не была особо голодна. Будучи привыкшей, завтракать как минимум в одиннадцать часов утра, мой организм сейчас просто-напросто не требовал пищи.

— Вам не следует заходить в комнату графа Файера и брать книги с запрещенного стеллажа. Он подписан, если что.

Я фыркнула, какая наблюдательность. Взяв в руки кружку и отхлебнув уже подостывшего напитка, я аккуратно отодвинула в сторону тарелку с кашей, стараясь сделать это незаметно для Николса, и взяла плюшку, макнув ее в чай. Дворецкий, кажется, мой мухлеж не заметил и через пару секунд после поливания цветов возле беседки, удалился через стандартный вход в поместье. Я осталась одна на прекрасной поляне с очаровательным видом на летний сад графа Файера. Прекрасно, наконец, смогу отдохнуть в тишине на природе, это больше похоже на курорт, чем на частное обучение, но всему свое время...

После того как я позавтракала, благополучно оставив кашу остывать, я решила устроить себе небольшую экскурсию, о которой упомянула вчера за ужином. Итак, первым делом, конечно, нормальный человек пойдет обследовать библиотеку и "запретный стеллаж", но меня больше интересовала комната с музыкальными инструментами. Руки все жизнь тянулись к прекрасному миру творчеству и поэзии, поэтому я прошмыгнула мимо носа Николауса на второй этаж и открыла входную дверь в нужную мне комнату, что была в зелено-желтых тонах.

Эти приятные цвета радовали глаза и настраивали меня на чувство вдохновения, и я первым делом подошла к пианино, одни жестом сняв с него кремовое тонкое покрывало. Меня одарило поднявшейся кучей пыли, но проигнорировав это, я восхищенно уставилась на большой белый рояль. И как я могла только счесть это за что-то иное?

Сев на мягкий кожаный пуфик, я пальцами дотронулась до клавиш, проводя по ним пальцами и стирая пыль. На нем давно уже никто не играл, если вообще использовал когда-нибудь. Я попыталась сыграть детскую старую мелодию, которую слышала, как играет мама. К сожалению, очень многое стерлось из памяти, но все же каким-то чудом, мотив мне запомнить удалось.

В комнате воцарилась немного кривая и плохо сыгранная мелодия, распахнутое настежь мною окно выдавало мое присутствие, эту мелодию невозможно играть тихо, слышно ее было, наверное, почти на весь сад. Со временем мне удалось подхватить нужные ноты и не знаю, сколько это длилось, но я наверняка успела сыграть всю песню раз десять по два подхода, остановиться было почти невозможно, я вспоминала все, что терзало меня на протяжении долгих лет, что терзает до сих пор...

Нет, слез не было, была только странная пустота. У нормальных людей она заполнена родительской любовью и лаской, но из моих слов можно понять, что у меня все по-иному... Почувствовав, как через долгое время наконец навернулись слезы, я быстро встала, небрежно стряхнув их с лица ладонью. Сейчас не самое лучшее время, чтобы разрыдаться, вспомню об этом перед сном...

Я села в мягкое кресло, так же покрытое слоем пыли. Ничего страшного, пыль не грязь, избавлюсь от нее за считанные секунды. Закрыв глаза, я подставила лицо солнцу, но уже вскоре в глазах защипало, и я взяла со стола неподалеку первый попавшийся предмет, коем оказалась толстая книга в кожаном мягком переплете. Раскрыв ее в середине и пожив на лицо, я попыталась успокоиться, но, не выдержав, глупо расчихалась неожиданно даже для себя, и уронила книгу на пол. Как только приступ закончился, и я смогла без слез открыть глаза, я тут же встала, но запнулась об фолиант. Интересно, это чтиво из "запретного стеллажа"?

Усмехнувшись, я подняла книгу и вышла вместе с ней из комнаты, с удивлением обнаружив, что время летит невозможно быстро и сейчас уже почти полвторого. Зайдя к себе в спальню, упала с книгой на кровать, развернувшись спиной к двери. Раскрыв толстый фолиант с пожелтевшими со временем страницами, я прикусила губу, сосредоточенно переворачивая первый пустой лист, что кажется, вот-вот рассыплется у меня в руках. Я ахнула, увидев иллюстрации в книге. Нет, это не книга, это настоящий учебник по магической практике! Это темная магия, старое издание, я слышала о нем когда-то. Понять почти все об этой книге мне удалось мгновенно: она старая, она не нашем языке, все иллюстрации были не четко нарисованы, и, в конце концов, внизу стояла печать издания. Учебник очень старый, даже слишком для молодого Файера. Нет, конечно, возможно, что досталось в наследство или нашел при покупке поместья, насколько мне известно, из его рода жил тут только он, и находится по сей день.

Перевернув еще пару страниц, я всмотрелась в непонятную картинку, нарисованную черным карандашом. Линии были неаккуратными, понять рисунок без прочтения текста к нему было нельзя, и в этом я убедилась через минут десять упорных разглядываний, но все было без толку. Я отвела взгляд, потерев глаза пальцем, и снова обратила внимание на иллюстрацию, собиравшись перелистнуть страницу, но увидела изображение медальона. Прищуриваться даже не пришлось, рисунок остался прежним, только я его поняла...

Это был небольшой кулончик на цепочке, разглядеть изображение на медальоне я не сумела, он был как будто в копоти, а цепь заржавела. Внизу рисунка на кулоне была табличка с именем, но как я и думала, разглядеть, что там написано у меня не получилось.

Возмущенно выдохнув, я расслабилась, и тут же подскочила на месте от резкого стука в дверь, что незамедлительно распахнулась. Я вспомнила, что по собственной глупости не закрыла комнату на ключ, а зря. Поняв, что эту книгу мне видеть явно не стоило, я тут же развернулась осторожно сев на нее. Главное, чтобы не рассыпалась...

— Вот ваше расписание, я положу его на тумбочке,— я натянула улыбку на лицо. Сидеть было жутко неудобно, и я старалась не ерзать на месте каждую секунду. — Граф уже прибыл и ждет вас в саду на урок, не заставляйте его ждать.

Я быстро закивала головой, заставив дворецкого удивиться моей плохо сыгранной сцене и удалиться за дверь. Выдохнув, я подскочила и спрыгнула с кровати. Слава Всевышнему, книга была в порядке и хоронить ее пока еще рано, поэтому положив ее под подушку, я взяла в руки расписание с тумбочки. Отлично, сейчас магический поединок, как раз именно то, в чем я по-любому не сильна. Ну, ничего, к фиаско мне не привыкать.

Спустившись в сад, я сразу же увидела графа Файера, стоящего ко мне полу боком. На нем был надет красивый темно синий костюм с пиджаком и жабо, волосы, спадавшие чуть ниже плеч, были традиционно затянуты в красную ленту. Заметив меня, Алекс надел белую перчатку и взял в руки шпагу, кинув ее мне. Я поймать смогла ее только двумя руками, и то, как идиотка, за лезвие. Кровь заструилась и потекла по рукам, запачкав тунику.

— Какого черта?! По расписанию магический поединок!— воскликнула я, отбросив шпагу в сторону и сев на скамью, прижав ладони друг к другу. Раны были не глубокими, но достаточно болезненными.

— Так и есть, просто в наш арсенал войдут шпаги,— беспечно ответил граф, совершенно не торопясь мне помочь. Ладно, кровью не истеку.

Разозлившись, я подошла к месту, куда бросила шпагу, и крепко зажала ее в руках, но уже в нужном месте. Вытянув руку вперед, я столкнулась с оружием моего соперника, что отведя одну руку за спину, не торопясь отбивал мои жалкие попытки попасть по нему и пустить кровь. Ну уж нет, ранами я постараюсь его обеспечить, не одна я сегодня собираюсь истекать кровью.

Сделав выпад вперед, я с разворотом попыталась задеть по плечу Алекса, но тот плавно отпрянул в сторону и, воспользовавшись моим замешательством, резанул меня по ноге. Я не стала кричать от боли, хотя ощущение было далеко не из приятных и я совершенно не так представляла себе практику. Простите, забыла спросить, а где, собственно, сама теория?

Увернувшись от атаки графа Файера, я поняла, что для меня это уже подвиг, но осознавать до конца пока не решалась. Я уже мысленно радовалась только тому, что в состоянии отразить лезвие соперника, но что было дальше, мне вспоминать даже стыдно...

Одним мимолетным движением, граф, продемонстрировав чудеса ловкости, вскочив на стол, за которым я сегодня завтракала, и, ногой пнув в меня вазу с цветами. Увернуться я не успела, реакция, как выяснилось, была у меня слегка заторможенной, поэтому часть фарфоровой вазы разбилась об меня, осколками порвав штаны на бедре. Стоило мне отвлечься еще на пару мгновений, как Алекс создал огненный шар и метнул его в меня. В этот раз я тоже не смогла увернуться...

Улетев прямо в кусты с фаэрболом, я истошно завизжала. Шипы роз вонзились мне во все тело, поцарапав до крови, кажется абсолютно везде, где было только возможно. Руки нащупали что-то странное и круглое. Обратив внимание на предмет, у меня пересохло в горле. Это был точь-в-точь тот самый медальон из иллюстрации в книге! Ладно, оставим на потом, подождет в кармане брюк. Кинув шпагу в сторону, я притронулась рукой к животу, куда попал огненный шар. Туника была слегка подпалена, но тело до сих пор сводило от жгучей боли. Зажмурившись, я, сквозь жатые зубы, покорно терпя все терзающие меня постоянно шипы, вышла из кустов.

Граф невозмутимо стоял возле стола, держа в одной руке шпагу и опираясь на стол всем телом.

— Гад,— едва слышно прошептала я, но от острого слуха Алекса это не ускользнуло. Фыркнув, он подошел почти вплотную, стерев с моей щеки кровь. Я дернулась, отпрянув назад и вскинув голову вверх, заглянув прямо в глаза графу.

— Учиться, и еще раз учиться,— вынес вердикт сегодняшнего небольшого урока Файер, недовольно прищурившись. Я тихо зарычала, и, похрамывая на одну ногу, позорно удалилась. Зрелище было жалким, и я еще несколько часов отмокала в ванной, перевязав себе кисти рук. Сотни многочисленных царапин жглись и мешали мне здраво мыслить, заставляя думать только о боли, но я все стерпела и, надев халат, вышла из ванной, что находилась на втором этаже. На пути в мою спальню, никто, к счастью, не встретился, за исключением дворецкого, что увидев мой недовольный и кровавый вид, учтиво промолчал и прошел мимо. Жаль, что лекарство не входит в его услуги.

Зайдя в комнату, я переоделась в спальное белье. Было уж поздно, ужинать я не хотела, чтобы лишний раз не встречаться с графом Файером. Мне было дико обидно, я потерпела такой унижение, что теперь выходить никуда не хочу. Ванна, кровать — большего мне не надо, разве что сытная еда, но я лучше поголодаю вечерок, чем спущусь туда.

Я легла в кровать, укутавшись в теплое одеяло, и потушила свечи. Почувствовав под подушкой что-то твердое, я хлопнула себя по лбу. Конечно, книга, совсем забыла! Достав фолиант, я решила отложить исследования на завтра и легла спать. Сон пришел ко мне не сразу, если вообще пришел...

* * *

Странный резкий звук заставил меня проснуться. Пробыла я в бытие недолго, и, разомкнув веки, уставилась в потолок. Странно, что это могло быть? Сев на постели, я с опаской повернула голову в сторону балкона, но все было вроде в порядке, в остальных местах тоже ничего не наблюдалось, но все же... Я решила встать и обследовать все внимательно, если что, в академии нас успели научить зажигать фаерболы, не пропаду. Свесив ноги, я встала, но, почувствовав под собой что-то странное, вскочила на постель, держась рукой за одеяло. Книга?! Какого черта она здесь делает, я оставила ее в противоположной стороне кровати! Сердце ухнуло в пятки, сейчас самым страшным предметом для меня был этот самый фолиант, от которого у меня пробежались мурашки по коже.

Сглотнув, я неожиданно для себя поняла, что пора перестать быть трусихой и медленно встала на пол, взяв книгу в руки. От нее исходило приятное тепло, и я чуть не потеряла сознание от страха, когда фолиант резко распахнулся в середине, продемонстрировав пустые страницы. Я дотронулась до них пальцами, и с рук сорвался маленький красный лучик. Проследив за его направлением, я в очередной раз громко сглотнула и пошла в сторону двери, куда он указывал. Открыв ее, я заглянула в коридор. Пусто, что я еще хотела?

Тем временем, лучик никуда не исчез и теперь указывал в сторону спальни графа Файера, но на этом я решила успокоиться, хватит с меня сегодня приключений.

— И не думай об этом!— шепнула я книге, погрозив кулаком, но та, на мое удивление живо отреагировала, соскочив с рук и улетев к порогу двери графа, более того, она об нее ударилась с громким хлопком. Я зажмурилась и закатила глаза к потолку, понимая, что делать нечего, фолиант нужно срочно забрать, пока его никто не увидел. Нашептывая под нос самые обычные ругательства, я на цыпочках, как можно тише, подошла к двери графа и опустилась на колени, взяв в руки книгу. Стоило мне подняться, как я только заметила, что дверь в спальню приоткрыта. Женское любопытство взяло вверх надо мной.

Я заглянула в щелку, из которой все было бы хорошо видно, если бы не полумрак. Обычная спальня, красивая, по обстановке чем-то напоминает мою но привлекло мой взгляд вот что... Кровать графа была пуста, более того, даже не расправлена, а дверь балкона открыта настежь. Вышел покурить? Вряд ли, отсюда доносился бы запах, тем более что кровать все равно выглядит так, как будто в ней давно уже не спали... Интересно, куда подевался Алекс Файер в три часа ночи?

Глава 3.

— Ты что здесь делаешь?— я подскочила на месте от испуга. Голос графа Файера раздался у меня над ухом.

Развернувшись, я сделала два шага назад, зажимая фолиант в руках. Первым делом Алекс обратил внимание именно на книгу.

— Откуда это у тебя?

— Я... э, нашла. Ну, ладно, я так, зашла тебе пожелать приятных снов,— отмазка была неразумной. С недавними событиями скорее больше уместно, если я приду с ножом в руках, ну или саблей ради символики. Да еще этот резкий перескок на "ты" от испуга... Теперь никуда не денешься, раз заикнулась сама, придется привыкать.— Эм, тебя не было, но теперь ты тут.... спокойной ночи!

Воспользовавшись моментом, пока граф Файер стоял в немом ступоре, явно не ожидавший от меня такой прыткости, я глупо заулыбалась и, помахав рукой, вышла за дверь. И как у него получается так неожиданно появляться, и вообще, на кой я туда пошла?!

Смирившись с собственной глупостью, я на цыпочках пробралась к своей спальне с фолиантом, все так же трепетно прижимая его к сердцу. Эта книга все равно не давала мне покоя, мне хотелось ее выкинуть, из-за нее я выглядела как невростеничка в глазах графа, и мне становилось стыдно. Не такое я хотела произвести впечатление...

На всякий случай, я первым делом вышла на балкон, спрятав там книгу и закрыв за собой стеклянную дверь. Как только моя голова коснулась подушки, я неожиданно быстро заснула, что было достаточно редко. Бессонница мучает меня уже несколько месяцев.

* * *

Я зажмурилась от яркого света, опять... уже в какой раз не закрыла шторы. Кряхтя, я подняла с кровати и сонной походкой подошла к окну, прикрыв его темно-зелеными шторами. Устало выдохнув, я глянула на часы. Полседьмого, ужас... Скоро завтрак, проявлю уважение и в кой-то веки не опоздаю, поэтому решительно подойдя к шкафу, я распахнула дверцы, завистливо оглядев шикарные платья. Плевать на мои личные принципы, наряды жутко красивые.

Сняв с вешалки недлинное темное синее платье с не опасным вырезом, я надела его и достала тонкий элегантный шарфик, завязав его вокруг шеи. Далее последовали туфли, я бы с удовольствием обула свои любимые, но, к сожалению, вместе с этим нарядом они были просто неуместны, поэтому придется ходить на настоящих ходулях, которые я купила совсем недавно на бал и еле отмыла от грязи. Платье было отнюдь не вечерним, с достаточно пышной юбкой и большим белым бантом за спиной. Волосы я решила распустить, чем заслужила свое собственное отражение. Выглядела я отлично, и белая летняя шляпка стала хорошим аксессуаром, ровно так же как маленькие синие перчатки.

Выйдя из спальни, я спустилась через стандартный вход в летний сад, где Николаус только накрывал на стол. Увидев меня, дворецкий улыбнулся.

— Миссис Дайронд, прекрасно выглядите! Завтрак через десять минут, подождите где-нибудь.

Поблагодарив за комплимент, я послушно пошла вдоль каменной дорожки, сад действительно был прекрасен, каким-то магическим и чарующим, но только розы... Вспомнив про медальон, что я на всякий случай оставила в кармане брюк, я быстро сорвалась с места, решив незаметно воспользоваться тайным ходом Николауса, не думаю, что он будет против. Как только я оказалась на первом этаже, то тут же нос к носу столкнулась с графом Файером, спускающимся по лестнице.

— Доброе утро!— пискнув приветственные слова, я постаралась обогнуть Алекса, но Файер придержал меня за локоть.

— Скажи, где ты нашла книгу,— не здороваясь, граф перешел сразу к делу. Молодец, но мне врать нет смысла.

— В музыкальной комнате, она лежала на столе. А что, такой важный предмет?— Алекс усмехнулся, не желая меня отпускать, и продолжая спускаться по лестнице. Мне ничего не оставалось, кроме как следовать вместе с ним. Файер выглядел взволнованным.

— Очень, где он сейчас?— вот тут придется лгать.

— Не знаю,— быстро буркнула я, прекрасно понимая, что вру я так же как готовлю, если с учетом того, что за последнее никогда не принималась.

— Действительно? Тогда можно я поищу его в твоей спальне?— поинтересовался граф, искоса наблюдая за мной. Я закатила глаза к потолку, приняв тщетную попытку освободиться, но Алекс проигнорировал этот жест.

— Не люблю, когда копаются в моих вещах, сама поищу. Можно идти?

Файер замолчал, остановившись посреди зала на первом этаже. Вдруг он неожиданно повернулся ко мне лицом, отпустив руку.

— Нет, мне нужно тебе еще кое-что показать,— взглянув на часы и сверившись со временем, граф чему-то кивнул и двинулся вдоль широкого коридора с большим количеством дверей и лестницей, ведущей в подвал. Я сглотнула, надеюсь, это будет не попыткой убийства? Если так, то она явно окажется удачной.

Решив не думать о печальном, я быстро осознала, что другого выбора у меня нет, и послушно пошла за Алексом, что уже спускался по лестнице. Что же он хочет мне показать? Оказавшись в подвале с еще одной дверью, я покрутилась вокруг своей оси на ходу, рассматривая странные картины. Что это?

На стенах висели портеры мужчин и женщин, все они были одеты в ливреи Академии Иллюзий, а в руках держали дипломы, широко улыбаясь, но почему-то мне казалось, что вид у них какой-то... неестественный, проще говоря, пустой.

— Кто эти люди?— слегка дрогнувшим голосом спросила я, остановившись возле пустой рамки, где внизу не было подписано имя и не наблюдалось никакого изображения. Находились в неожиданных местах еще несколько таких подобных.

— Это все ученики, закончившие обучение у семьи Файер. Я продолжаю семейную традицию.

— Я твоя первая ученица?

Алекс фыркнул. В зеркале, через которое он только прошел, я заметила странную ухмылку.

— Да,— не запнувшись, спокойно сказал Файер, открывая за ручку деревянную старую дверь. Я сглотнула, вид был ужасающим, но надеюсь, бояться мне нечего, тем более что Алекс на маньяка вроде не похож.

Пройдя в темное помещение, граф развернулся ко мне лицом, вытянув вперед руку. Мне стало немного не по себе, но что-то сейчас подсказывало, что пока опасаться слишком рано, если что-то граф всерьез и затевает, то должно пройти больше времени для его действий. Уверенно сделав шаг вперед, я немедля коснулась ладонью кисти руки Алекса, что медленно сомкнув пальцы, потянул меня вперед в темноту. Я старалась не дрожать и не закрывать глаза, внутри меня не вовремя заиграла уверенность, не уступая место страху, благодаря которому я бы уже давно убежала отсюда, сверкая пятками, и, между прочим, правильно бы сделала. Только нужно было понять это гораздо раньше... Еще до приезда в Гранд-Ленс.

Я не видела даже кончика своего носа, опасливо глядя по сторонам и чувствуя руку графа. Неожиданно Алекс отпустил меня, оставив одну. Я слышала только тихие шаги Файера, испуганно замерев на месте. Со скрипом, дверь неподалеку от меня захлопнулась, но звук шагов я еще слышала, граф остался здесь, но его присутствие сейчас меня пугало даже гораздо больше, чем если бы его не было. Холод пробирал до мозга костей, я застыла на месте, не силах пошевелиться. Где-то глубоко в сознании я понимала, что могу зажечь фаэрбол, но просто-напросто боялась это делать. Вдруг я увижу то, чего не стоит?

Я дернулась от испуга, когда резко вспыхнуло пламя и зажглись свечи в помещении, освещая большинство пространства. Недалеко от меня стоял Файер, со свечой в руках, внимательно изучая меня с ног до головы. Мне стало неловко.

— Вы хотели что-то показать... — напомнила я, поежившись.

— Да, действительно,— быстро опомнился граф, проследовав вдоль комнаты и взяв что-то со стола. Помещение напоминало подвал, я стояла в самом центре комнаты с высокими потолками, рядом находились шкафы со стеклянными дверцами. Содержимое на полках разглядеть в темноте у меня не вышло, но оттуда веяло холодом, или мне на нервной почве уже все казаться начинает?

— Подойди сюда, Линда,— позвал меня Алекс, стоя спиной и разглядывая бумаги. Я послушно двинулась ближе к графу, чувствуя себя как будто в океане рядом с акулой. Встав подле Алекса, я с широко раскрытым ртом разглядывала изображения.

— Это мой дом!— воскликнув, я взяла в руки рисунок, на нем карандашом, явно наспех, неровными линиями было нарисовано поместье Линсланд, что сгорело ровно пятнадцать лет назад...

— А теперь взгляни сюда,— Файер протянул мне лист бумаги, что все это время зажимал в руках. У меня полезли глаза на лоб при виде моего дома, точнее того, что от него осталось.

Прилично обгоревший сад рядом с мрачным, почерневшим от копоти поместьем. В нем были выбиты стекла, изрублена в доски большая деревянная входная дверь, часть стен напрочь отсутствовала, пожар смог потушить только дождь, так же неожиданно появившийся, как само пламя.

— Зачем тебе это, откуда оно?— я до сих пор не могла поверить, что существуют рисунки с места происшествия. Возле меня было изображение дома, который охватывал пожар. Огонь вырывался из окон и дверей, верхние башни сгорели, от конюшни ничего не осталось, выжили только я, брат и Трилл. Все.

— Это не мое,— немного помедлив, отозвался Алекс, сгребая в кучу другие листы, где было почти точь-в-точь нарисовано то же самое, только огонь охватывал уже другие части поместья. — Я давно нашел эти рисунки возле сгоревшего поместья Линсланд, кто-то делал все эти наброски во время пожара. Есть отдельный рисунок, когда дождь тушит пламя. Автор не подписан.

— Подожди,— я отпрянула в сторону, выронив из рук листы бумаг. — Так ты намеренно выбрал одного из рода Дайрондов, вот каков был метод твоего отбора.

— Не совсем, ты помнишь больше, чем твой брат, пускай даже на немного.

— Но ты же первым выбрал его...

— Намеренно,— я пораженно замолчала,— я знал, что ты за него заступишься.

Граф посмотрев мне в глаза, глядя в упор и наблюдая за моей реакцией. Как же я раньше не догадалась во время расспросов про пожар, но нельзя всему верить.

Желание завтракать как рукой сняло, я сделала один неуверенный шаг назад, но Алекс не двинулся с места, переведя взгляд на рисунки. Издалека я в очередной раз поразилась его изящностью и красотой... не о том думаю!

Закрыв глаза на одну секунду, я быстро развернулась и на всех порах выбежала из комнаты, настолько быстро, насколько мне позволяли каблуки. Ни о чем думать не хотелось, многое не понятно, может это вообще вранье все эти рисунки. Зачем кому-то рисовать последствия пожара, сам пожар, поместье Линсланд до трагедии, то как потушился огонь... зачем оставлять все там, зачем это графу Файеру, что он хочет от меня и что пытался доказать этими рисунками?

Вопросов было как всегда слишком много, а ответа ни одного. В глазах рябило, голова гудела от напряжения, а ноги подкашивались из-за каблуков. Не выдержав, я уже почти добежала до комнаты, но рухнула прямо на лестнице, коленями упираясь в ступеньки. Дышать было тяжело, наконец, собравшись, я сдвинула брови на переносице и, нахмурившись, встала и дошла до моей комнаты, оставив дверь открытой нараспашку. Яростно сбрасывая с полок вещи, книги и дурацкие пустые рамки без фотографий, я вытащила из шкафа пол одежды, вскоре найдя вчерашние брюки. Кинув их на кровать, я уселась рядом с ними, вытаскивая все из карманов. Кулон с ржавой цепью вывалился сразу и, поняв, что хватит медлить, я спустилась на второй этаж в ванную, второпях смывая мылом и водой всю грязь с кулона. Как только процедура была закончена, я, тяжело дыша, взглянула на плоды своего труда.

Это было изображение молодой девушки со светлыми волосами и карими глазами, не красавица, с большим орлиным, не пристойным для девушки носом и узкой линией губ, плотно сжатых друг с другом. В ее взгляде читался гнев, в глазах горела ярость, а брови были возмущенно сдвинуты на переносице. Я перевела взгляд на табличку с именем, но та оказалась заржавевшая, но небезнадежно, надо что-то придумать, найти какой-то окислитель, что сможет вывести ее. Не знаю, чем мне так сдался этот кулон, но он не давал мне покоя.

— Миледи?— я вздрогнула, в дверях ванной стоял Николаус. Поспешно спрятав в руках кулон, я обратила взгляд на дворецкого.

— Да?

— Завтрак уже готов, пойдемте.

— Да-да, скоро буду,— повторившись, я прошла мимо Николауса в свою спальню, спрятав кулон в вазу. Фантазия у меня никогда особо не работала, но думаю, там он некоторое время будет в безопасности.

Спустившись к летней веранде, я села на стул напротив графа Файера, что не спеша пил чай и ел салат. Мне как обычно была каша. Я поймала себя на мысли, что совершенно не голодна.

— Приятного аппетита,— любезно сказал дворецкий, наполняя лейку водой из водяного насоса и поливая розы. Я скривилась, воспоминания о них были неприятными. Кажется, я заработала еще одну травму детства, если так можно выразиться, и теперь ненавижу все шипастые растения, особенно эти.

Я молча потягивала чай с пирожными, полностью игнорировав существование каши уже второе утро. Может это по-детски, но я никогда ее не любила, особенно овсяную.

— Сегодня занятие ровно через полчаса по боевой магии,— напомнил Файер, ковыряясь вилкой в тарелке.

— Опять сабли?— угрюмо поинтересовалась я, подперев щеку кулаком и наблюдая за Николаусом.

— Нет, сегодня именно боевая магия, точнее я научу тебя нескольким атакующим заклинаниям, подходи на второй этаж в тренировочный зал, последняя комната справа,— сказав эти слова и не дождавшись моего ответа, граф встал со стула и покинул веранду, спускаясь куда-то вниз по аллее. Мне стало жутко любопытно, что в той части сада, но я решила дождаться момента, когда там никого не будет.

Доедая вторую вафлю со сгущенным молоком, я бросила короткий взгляд на тарелку Алекса. Салат остался нетронутым, как будто его положили только для вида и Файер ради приличия посидел за столом пару минут, а затем ушел, сделав вид, что наелся. Все это вызывало во мне подозрения, но сейчас не помешает осторожность, даже если она излишня. Как только я допила чай, то тут же вскочила с места, собираясь уходить, как на мой взгляд напоролся разрезанный лимон в маленькой тарелке. Улыбнувшись, я взяла блюдце в руки и поспешила к себе в спальню, терзаясь смутными представлениями о том, кто изображен на медальоне и как ее зовут. Поднявшись на третий этаж, я покачала головой, наблюдая за собственным беспорядком, но быстро смирившись с этим, закрыла дверь на замок и взяла в руки вазу, вывалив ее содержимое на кровать. Звякнул медальон, и, взяв его в руку, я принялась натирать лимоном заржавевшую табличку с именем, но поддавалась она крайне сложно. Через несколько минут, когда сок лимона струился у меня по локтям, а вся кровать была закапана, я все-таки смогла разглядеть надпись. Приблизив к лицу медальон, я увидела содержимое таблички: "Рента Вайронт". Отпрянув в сторону, я выронила кулон из рук, прикрыв рот ладонью. Рента, мне знакомо это имя! Рента, это же из моего сна...

Я упала на пол, закрыв лицо руками. В комнате сильно пахло лимоном, а глаза жгло от сока, из-за чего пошли слезы. Проигнорировав их, я забилась в угол спальни, тяжело дыша. Я всхлипнула, думать о чем-то было сложно, и просто вскинув голову к потолку, я принялась усердно терзать руками подол юбки. Нет, нет, нет, все слишком правдоподобно! Опять еще больше вопросов, я ничего не понимаю!! Закрыв глаза, я почувствовала, как боль постепенно угасает и слезы прекращают лить, нужно успокоиться, немедленно успокоиться... Уже в который раз за день оказавшись в ванной, я сполоснула лицо водой, вымыла руки и вернулась обратно в комнату, настроившись на скорый урок. Надо срочно подготовиться.

Подойдя к шкафу, я достала оттуда черные узкие брюки и длинную желтую кофту без рукавов с широким поясом. Надев все это, я переобулась в высокие сапоги без каблуков на удобной тонкой подошве и спустилась на второй этаж, где меня в тренировочном зале ждал граф Файер. На ходу завязав пышный высокий хвост, я встала напротив учителя, что, выставив перед собой руки, продемонстрировав мне огненную змею.

Без какого-либо вступления, Алекс сразу перешел к делу.

— Это заклинание может возвращаться к выбранной цели, если та увернется и скрутит ее по рукам и ногам, сильно обжигая. Исчезнет через пять секунд, но этого хватит. Однако сильные противники могут ее отразить и направить на тебя или поглотить щитом, в любом случае, это все равно полезное умение. Создать ты ее сможешь таким образом...

Файер встал неподалеку от меня, продемонстрировав магическое незамысловатое плетение, что требовало сильного сосредоточения. С последним у меня всегда были проблемы, но я не намеренна плохо учиться и докажу графу, что могу хоть что-то. Скрестив рук на груди, я принялась наблюдать, мысленно нарисовав себе инструкцию к плетению. Алекс специально показывал способ создания заклинания медленно, чтобы я все поняла и была готова повторить. Как только его огненная змея была готова, я выставила руки перед собой, нахмурившись и вспоминая принцип действий. Маленькие нити огня медленно переплетались друг с другом, создавая небольшую сетку, что вскоре превратилась в... огненный шар.

— Твою мать!— расстроено выругалась я, топнув ногой и вызвав легкий смешок у графа.

— Попробуй еще раз,— терпеливо предложил Файер, скрестив руки на груди и сев в мягкое кресло.

Я сдула свисавшую на глаза челку со лба, швырнув огненный шар в сторону и тем самым избавившись от него. Начиная заново, я перестала хмуриться, решив, что это плетение требует не только сосредоточенности, но еще и легкости. В этот раз я терпеливо сплетала сетку для огненной змеи, проводя каждую ниточку в специальное для нее место. В скором времени решетка была готова и преобразовалась в нужное заклинание. Вытерев пот со лба, я насладилась видом своего труда и уничтожила плетение, чем заслужила одобрение у Файера, а то, кажется, ему в прошлый раз не очень понравилось, когда я подпалила фаэрболом стену.

— Отлично, а теперь давай то же самое, только быстро...

* * *

Занятия с графом были куда утомительней, чем в академии. Он выжимал из меня все соки до последней капли, и только к пяти часам я была свободна, дико уставшая и голодная, но все равно была счастлива. Спустившись в сад, я села за стол, где уже дворецкий накрыл обед, но только для меня. Видимо Файер снова не был голоден, так и истощение заслужить можно. Стараясь не думать об этом, я нетерпеливо отрезала ножом большие куски котлеты с рисом. Первое блюдо я отвергла сразу, решив, что суп подождет, больно было есть его и смотреть на второе одновременно.

Как только тарелка была пуста и я уже успела сделать себе пару бутербродов с икрой и наесться, я откинулась на спинку стула, прикрыв глаза и чувствуя себя толстым довольным котом. Щурясь на солнце, я улыбнулась, погода была прекрасной, пели птицы, только сам денек что-то не задался, но это можно исправить... Встав, я, пока никто не видит, неприлично сыто рыгнула и медленной походной спустилась по аллее, застыв с раскрытым ртом. Не знала, что тут может быть так красиво...

В интересном порядке расставились деревья по округу, создавая некую раму. Внутри нее находились кусты с цветами, окружая деревянные лавочки и дорожки. Возле меня стояла кормушка для птиц, если приглядеться, можно заметить домик на самом толстом и крепком дереве в этом саду. Восхищенно ахнув, я села на одну из скамеек в самом конце, подставив лицо солнцу и втянув в себя приятный аромат цветов. Роз здесь не было, и меня не могло это не радовать, поэтому настроение быстро поднялось. Так хорошо я себя не чувствовала даже в саду у тети, тут было прекрасно и красиво, солнце уже постепенно склонялось к закату, окрасив часть неба в фиолетовые и красные тона. Глаза слипались, и я хотела спать, и, улегшись прямо на лавочке, я последний раз за этот день взглянула на солнце сквозь прищуренные глаза и, положив голову на руки, почувствовала, как меня медленно обволакивает приятный сон...

* * *

Спускаясь в темный подвал, я не раз чуть не навернулась с лестницы, видимость была ужасной... Сообразив, я зажгла фаэрбол и осветила местность, теперь видно было гораздо лучше. Огненный шар летел передо мной, указывая дорогу. Я снова не смогла удержаться и обратила внимание на картины, особенно мой взгляд зацепило изображение моего отца, с подписью "Дисандр Дайронд", поверить не могу, он прошел через это? Мой отец был последним учеником рода Файер, и рядом с ним висела пустая рама и табличка... Вскоре там будет висеть моя фотография и мое имя, интересно, у меня будет такое же кукольно-неживое выражение лица?... Я передернула плечами, отгоняя ненужные мрачные мысли и подошла вплотную к скрипящей заржавевшей двери, дернув ее за ручку и открыв. Я сглотнула, всматриваясь в темноту. Находиться ночь в этом месте одной, причем в тайне и незаконно было еще жутче, чем днем с графом, но надо действовать, пока есть время.

Создав еще один огненный шар и пустив его в темноту, я прогнала фаербор по каждому углу, и никого не обнаружив, более-менее успокоилась, сделав шаг вперед. Первым делом я закрыла за собой дверь и тихой походкой подошла к столу с изображениями. Притронувшись рукой к листу, я перевернула его. Странно, пустой. Где рисунки? Перерыв все ящики я так ничего и не обнаружила, казалось, Алекс каким-то образом предугадал, что я явлюсь сюда в одиночку за ними, чтобы взглянуть хотя бы еще один раз. Я нахмурилась, все это слишком странно и подозрительно, не может такого быть, что он сделал это не нарочно. Хотя, граф имеет право их перепрятать в другое место, но в этом же подвале... Согласившись со своей мыслью, я подошла к шкафу с темными стеклами, разглядеть что за ними оказалось невозможно, дернув дверцу на себя, я выругалась. Она была закрыта на замок, стоит поискать ключ в столе у графа, и, недолго думая, я так и сделала. В правом верхнем ящике обнаружился искомый предмет, но, к сожалению, он не подходил к замку. Разочарованно кинув его на пол, я яростно топнула ногой, осветив шаром следующий шкаф, но он так же был закрыт на такой же замок. Взяв ключ с пола и припрятав его к себе в карман на всякий случай, я пришла к выводу, что тут мне делать больше нечего и вышла за дверь, поднявшись на первый этаж.

По лестнице кто-то спускался, и, как можно быстрее погасив огненные шары, я замерла, спрятавшись у стены в противоположной стороне. Шаги были громкими, человек, что приближался ко мне, не скрывал своего присутствия, и на время мне даже показалось, что это был стук женских каблуков. Как только он стал еще ближе, я прижала руку к сердцу и осторожно выглянула из укрытия. О боже!

Закрыв рот ладонью чтобы не закричать, я во все глаза смотрела на Ренту Вайронт, что зажимала в руке ржавую старую тяжелую цепь и, грохоча ей, шла прямо мне навстречу. Я прищурилась, девушка смотрела мне в упор, как будто отчетливо зная, что я здесь. Ее лицо было изувеченным и в кровавых потеках, кожа нереально бледная, а под глазами фиолетовы мешки. У меня сердце ухнуло в пятки, она приблизилась ко мне и была всего в пяти метрах, не больше. Приглядевшись внимательней, я увидела у нее на шеи висящий медальон... Как только она оказалась в пару шагах от меня и свет пал ей на лицо, я вскрикнула от ужаса, у нее был зашит рот!

Я испуганно попятилась назад, не зная, что предпринять. Громко звать на помощь? Нет, я сама не лыком сшита! Вид у девушки был серьезный, а глаза пустые и белые, она по-прежнему несла в руках толстую ржавую цепь, идя на меня. Я на всякий случай второпях создала огненную змейку, но не успела ее применить, как Рента застыла на месте. Она изо всех сил начала шевелить губами, продемонстрировав мне неприятное зрелище, как нитки не ее губах впиваются ей в кожу и рвут. Кровь заструилась у нее по подбородку, мне стало дико страшно, но я осознавала, что она хочет что-то мне сказать. Пока рано выпускать змею, пока рано...

Рента подала голос, в первый раз с ее уст сорвался тихий хриплый шепот, но только потом, когда она повторила, я смогла расслышать:

— .. уходи отсюда, беги так быстро, как только сможешь... — далее слова повторялись, я не понимала, что происходит и медленно скатилась на пол по стене, Рента продолжала идти на меня и повторяла эти слова. Я не понимаю, что мне делать, она отчетливо произносит и советует мне уходить, но нет, тут зарыто слишком много тайн моей семьи, я не могу никуда уйти, пока не найду ответы, нет!

Я громко закричала и закрыла уши руками, почувствовав, как Рента подходит все ближе и окровавленными руками хватает меня за горло. Ее лицо оказалось почти вплотную с моим, от нее исходил трупный запах, мне казалось, что я вот-вот потеряю сознание от страха, но резко появился свет и все исчезло...

Я пустыми глазами смотрела на Николауса и графа Алекса Файера, что стояли на лестнице с подсвечниками в руках. Свет озарил всю гостиную, меня стало видно. Я не знала, как объяснить им, что только что произошло. Если бы мне самой знать, и почему она говорила мне уходить, как она здесь оказалась, черт возьми?!

Глава 4. Любовная игра.

Огненная змейка крутилась вокруг моей ноги, совершенно не обжигая своего хозяина. Я с кукольным лицом сидела на полу, держась одной рукой за голову. Глаза были пустыми, я до сих пор не верила в произошедшее, а точнее в то, что, кажется, недавно увидела призрака... Мда, другое представление у меня о них было. Теперь никогда нормально спать не смогу.

— Линда, ты в порядке?— ко мне подошел граф Файер, присев на одно колено и коснувшись ладонью моего лба.

Я вздрогнула, подняв глаза на Алекса, что взволнованно пытался понять, что я здесь делаю. Граф был в наспех надетой белой не застегнутой рубашке, наполовину оголяющей торс и в черных брюках. Я невольно засмотрелась, но, тут же поймав себя на этой мысли, густо покраснела и отвернулась.

К нам подошел Николаус и, надвинув пенсне на один глаз, присмотрелся.

— Ни каких магических вмешательств не вижу,— коротко пояснил дворецкий своему графу. Кивнув, Файер разрешил Николаусу удалиться и идти спать, оставшись со мной наедине. Я даже не заметила, что дрожу уже несколько минут. Честное слово, я еще крепкий орешек! Если бы мне сказали месяц назад, что при виде Ренты я не упаду в обморок, рассмеялась бы в лицо. Взрослею...

— Что ты такое увидела?— нахмурившись, спросил граф, помогая мне подняться. Я одним движением встала на ноги, опираясь на любезно подставленную руку Файера.

— Это... — я не знала что говорить. Вдруг Ренту убил он? Выглядела она не совсем живой, точнее совсем не живой, то что с ней сделали было настоящим извращением. Зашить девушке зачем-то рот, привязать ржавую цепь... По правде говоря, меня терзали смутные сомнения что это был далеко не призрак, а труп, потому что пахло от нее очень естественно, да и похоже было на то, что ее заковали в цепи и прикрепили к чему-то, а тут она неожиданно вырвалась... Только куда она тогда исчезла? Ну не могут же призраки так отвратительно вонять!

В итоге я пришла к выводу, что на всякий случай лучше скажу правду. Эти призраки и тайны меня когда-нибудь доконают.

— Рента Вайронт, я видела ее призрак, или не призрак...— при упоминании этого имени Алекс заметно напрягся, сдвинув брови на переносице. Мы поднялись по лестнице, самочувствие было ужасным, не знаю почему, но мой магический резерв был истощен до малейшей капельки, а это то еще ощущение.

— Не может быть,— сухо отозвался граф,— как она выглядела?

— Ужасно... это был труп, по-моему, ее очень жестоко убили...— я потрясла головой, отгоняя воспоминания об этом лице.

Файер все время молчал, лишь искоса поглядывая на меня, чтобы ненароком не потерять где-нибудь по пути. Состояние у меня было полуобморочным. Мы поднялись на третий этаж, я все так же опиралась на руку графа, но, стоило мне дойти до собственной спальни и отпустить Алекса, я тут же повалилась на пол, но была заботливо поймана за подмышки.

Граф притянул меня к себе, поставив на место и не отпуская. В данный момент осознавать все было слишком трудно, в глазах у меня потемнело и, кажется, я все-таки провалилась в глубокий обморок.

Да я действительно крепкий орешек, раз еще так долго продержалась, но, чувствую, с такой жизнью скорлупа у меня вот-вот треснет...

* * *

Проснулась я, когда что-то мокрое и холодное коснулось моего лба. Капли воды стекали по вискам, заставляя очнуться. Разлепив веки, я уставилась в белый шикарный плиточный потолок с необычным рисунком. Хм, в моей спальне он другой.

— Очнулась, наконец?— услышав голос Файера, я тут же успокоилась. Подниматься совсем не хотелось, в горле пересохло, и чувствовала я себя ничуть не лучше, чем до обморока.

— Угу,— кое-как отозвалась я, не открывая рта.

Я слышала тихие шаги Алекса, граф ходил из стороны в сторону, кажется, в поиске чего-то и заглядывая в каждый ящик. Умирая от любопытства, я переступила через лень и поднялась на локти, наблюдая за Файером. Не обращая на меня никакого внимания, он продолжал что-то искать. Ну и отлично.

Я повернула голову в сторону в попытке осмотреть помещение. Боль остро отдалась в затылке, заставляя меня крепко зажмуриться.

— Почему мне так плохо?— сквозь зубы еле выговорила я, рухнув обратно на спину.

Все ясно, я в комнате графа. А в мою меня не судьба было уложить?

— У тебя истощен магический запас сил,— ну так я и думала,— Николаус проглядел. Рента была не настоящим призраком, а всего лишь магической иллюзией, вызванной кем-то намеренно, чтобы вытянуть из тебя все силы и приковать в кровати.

— Что?!— от удивления я подскочила на месте, но тут же истошно пискнула от боли. Не думала, что так болезнен опустошенный резерв. Можно, конечно, попытаться воспользоваться способом пополнения магических сил, но не думаю, что у меня получится хоть что-то в таком состоянии. — Ты не знаешь, кто это сделал, верно?— без надежды в голосе спросила я.

В ответ мне был только тяжелый грустный вздох Файера. Видимо он рассчитывал на то, что это известно мне. Понятно, все в терзающих домыслах, что это было и кто это сделал. Но у меня есть вопрос поважнее: зачем?!

— Можно меня как-то быстрее восстановить?— я закрыла глаза, но и это движение вызвало по телу дикую боль.

Я почувствовала, как кровать прогнулась под весом графа, что сел возле меня и убрал мокрую тряпку со лба, заботливо ее сменив. Я невольно ощутила себя важной шишкой, за которой ухаживает даже сам Алекс Файер. Хотя, тут уместнее слово "выхаживает"...

— Конечно, у меня есть свои козыри в рукавах, но главная проблема не в том, что тебя попытались исключить из игры, а в том, что мне неизвестно, кто это сделал и зачем. Сегодня я устрою в поместье бал в честь прощания лета и созову всех подозреваемых. Ты заодно с ними познакомишься, в твоем положении это не помешает.

— Как понимать "в моем положении"?— ядовито выплеснула я, даже раскрыв глаза от возмущения и посмотрев на графа.

Фыркнув, Файер непременно пояснил.

— Тебе нужно восстанавливать гордую фамилию Дайронд, после пожара она потеряла свое значение в обществе, и вы с братом — это единственные продолжатели рода и на вас рассчитывают все, особенно на Зарека. Думаю, ты понимаешь почему.

Конечно, понимаю. Ненавижу эту традицию по смене фамилии после замужества.

Я хмыкнула.

— Я могу и не выходить замуж.

Алекс тихо рассмеялся.

— Это уже твое дело, но надежда все равно остается на Зарека, поэтому на балу он тоже будет.

— Я увижу Зарека?!— от счастья, охватившего меня с ног до головы, я даже перестала чувствовать боль и села. Мокрая тряпка упала мне на грудь, но грубо откинув ее в сторону, я вскочила с кровати и сорвалась с места, собираясь прямиком отправиться в свою спальню и скакать там от радости, но была остановлена.

Алекс появился у меня на пути, заставляя меня в него врезаться лицом и повалить на пол.

— Ты что творишь?— возмущенно высказался граф, глядя на меня снизу вверх. Я зарыла рот руками.

— Тебе не больно?

— Нет...

— Ну, тогда я пошла!

Я снова подскочила, случайно ударив Файера коленкой в живот, и подбежала к двери, но в этот раз оказалась снова остановлена, даже не успев схватиться за ручку.

За то меня схватили.

— Да подожди ты, тебе нужно лежать, заклинание итак еле вошло в процесс действия, а ты его еще травмируешь,— буркнул Алекс, притянув меня сзади за талию к себе и обняв, не желая отпускать.

Мне стыдно было осознавать, что мне дико приятно, и я готова вот-вот провалиться в темную пропасть, но немного меня пугали неожиданно нежные действия графа... Да что там немного, я с ума сходила, не понимая резкую перемену Алекса.

— Отпусти,— заговорил во мне здравый смысл, хотя романтизм настоятельно требовал прикрыть варежку и утонуть в очаровании Файера, но это уже звучало дико.

Неспешно граф разомкнул руки у меня на талии, сделав шаг назад. Поворачиваться мне не хотелось, я чувствовала себя как сорванный с грядки помидор, никогда никто еще не заставлял меня так часто краснеть, и этот факт пугал. Я уверенно развернулась к кровати, послушно улегшись на ней и закрыв глаза. Даже тряпку ради приличия положила, чтобы не было так отчетливо видно алые пятна, выступающие у меня на лице большим пятном. У вех нормальный людей "легкий румянец", а я как особенная краснею, чуть ли не до кончиков пальцев. Или только мне так кажется?

— Полежи еще немного,— напоследок сказал мне Алекс, выйдя за дверь. Я услышала звук защелкивающегося замка. Отлично, меня здесь заперли?

Еще минут двадцать полежав, одновременно изнемогая от нетерпения, когда же придет граф, я не выдержала и села на постели, оглядев всю комнату. Зачем меня здесь запирать? Чтобы не вскочила и не удрала куда-нибудь? Да мне нет смысла этого делать, тем более что скоро появится здесь мой брат, а я сильно хочу его увидеть.

Я поднялась с кровати, бросив влажную тряпку в ведро, и шатающейся походкой подошла к окну, где был вид на летнюю веранду. На мое удивление, внизу завтракал Файер, о чем-то беседуя с Николаусом. Кажется, тему их обсуждения я понимаю, но можно узнать еще лучше... Я тихо открыла балкон и на цыпочках пробралась к перилам, что не выдавали моего присутствия. Прямо подо мной оказалась беседка, мне был отлично слышен разговор дворецкого и его хозяина.

— Сколько еще ждать?— поинтересовался Файер, лениво потягивая из сервиза чай.

— Я точно не знаю, но не больше чем через пять часов они приедут.

Ага, они говорят о гостях, однозначно. Пока ничего любопытного.

— Граф, а что делать с миссис Дайронд?— уклончиво спросил Николаус. Так-так, а вот это уже поинтереснее.

Я насторожилась, ожидая ответа Алекса. Через несколько секунд он подал голос:

— Когда приедет ее брат, мы узнаем больше, но долго под замком я ее не продержу, да и все мои попытки ее очаровать она успешно игнорирует.

Что?!

— Ну, граф,— тихо рассмеялся дворецкий,— есть и другие способы допросить ее.

— Этот самый приятный и безболезненный для всех, к тому же, она ни о чем не догадается,— беспечно пожал плечами Файер.

Я толком не могла понять, о чем Алекс сейчас говорит, но уже воспылала к нему лютой ненавистью. Кое-что начало проясняться.

— Может вы и правы, может вы и правы...— задумчиво два раза произнес одно и то же Николаус, подливая чай в сервиз графа.

Кажется, я догадалась, чего именно добивается Файер... ну-ну, актриса из меня всегда была неплохая, если постараться, а сейчас я из себя все соки выжму, но подыграю ему.

Смеется всегда только последний.

* * *

Дверь распахнулась, и в комнату явился Файер в коричневом костюме. Я невольно поймала себя на мысли, что ему это очень идет, но тут же вспомнила, что мне нельзя отвлекаться.

Я находилась на кровати, задумчиво изучая кончики собственных сапог. Сидеть в грязной обуви на чужой постели несравнимое ни с чем удовольствие. Хоть как-то подгажу.

— Скоро начнется бал, не скучала тут одна?

— Нет, ты что, сидеть на кровати, запертой в спальне так увлекательно, мне даже не хочется уходить,— злобно буркнула я.

Скажу честно, меня ломило выплеснуть этому козлу всю сразу, банально зарядить пощечину и убежать отсюда на всех порах, но эту игру, в отличие от остальных, которые постоянно вел граф, я выиграю любой целой, что бы мне этого не стоило.

— Не обижайся, пошли, гости скоро приедут, тебе надо привести себя в порядок,— Алекс подошел ко мне, протянув руку. Я посмотрела ему в глаза, пора, настало мое время.

Улыбнувшись, я опустила взгляд и оперлась на его ладонь, вставая с постели. Кажется, купился. Я пошла вслед за графом, что вел меня за руку на выход, не отпуская ни на секунду. Наверное, это было бы очень мило и романтично, на один миг, мне даже захотелось, чтобы именно так все и было. Реально, без всяких театральных масок и постановок, но, к сожалению, у всех свои тайны... свои игры, все плетут заговоры, почти никому не доверяя, и приходится узнавать все только моим способом: подслушивать. Файер ведет свою игру, он выбрал самый удобный и мягкий способ от меня все разузнать, но он никогда не узнает правды от меня добровольно.

Мы еще посмотрим, кто кого будет допрашивать и как.

Мы спустились на второй этаж, граф привел меня в комнату с одеждой и достал красивое кремового цвета платье, протянув его мне. Я со счастливой улыбкой на лице приняла его, зайдя за ширму и быстро нацепив его на себя. Не сказать, что я была в восторге от выбора Алекса, например, одно голубое платье мне нравилось больше, чем это, но если подыгрывать, то до конца и бесповоротно. Через пять минут я была готова, этот наряд не требовал никаких корсетов, отлично подчеркивая все приятные изгибы моей фигуры. Платье оказалось не пышным, с небольшим, но достаточно глубоким вырезом на груди и легкой кружевной накидкой со шнуровкой на спине. Мне нравилось то, как я выгляжу, действительно очень впечатляюще, даже граф засмотрелся, что не могло не радовать.

Теперь настало время для макияжа и прически, чем я с удовольствием займусь сама. Переступив порог собственной комнаты, и закрыв за собой дверь, я смогла спокойно выдохнуть, закрыть глаза и скатиться по стене. О боже, что я делаю? Зачем это?

Горько вздохнув, я поднялась на ноги и проследовала к туалетному столику. Не спеша, я подвела глаза и подкрасила губы светлой помадой. Больше было ненужно: к легкому платью легкий макияж. Достав из шкафа с обувью белые туфли на небольшом каблуке, я обула их и, держа белую небольшую шляпку в руках, вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Спускаясь вниз, я уже слышала музыку. Неужели гости уже приехали?

Я прибавила шагу, перед глазами уже стояла встреча с братом, но на землю вернул меня дворецкий, придержав за локоть.

— Миледи, это дурной тон, так спешить на бал к гостям. Будьте снисходительны, ваш брат тоже ожидает встречи с вами.

Я быстро закивала головой, стараясь не дрожать. Я не видела Зарека всего несколько дней, но, кажется, будто прошли пятнадцать лет. Я прекрасно осознавала, что чересчур эмоциональна в этом плане, но ничего не поделаешь, я схожу с ума с нетерпения...

Спустившись на первый этаж, я уловила на себе много взглядов. Все прекрасно знали, что я — старшая представительница древнего рода Дайронд, одна из немногих выживших в нашем поколении. В наследство не осталось ничего... Дом сгорел дотла, но земельный участок все равно по праву принадлежит мне и Зареку, так что еще не все потеряно, я уверена, мы сможем многое наверстать с братом, кстати, собственно о нем...

Зарек стоял в углу рядом с какой-то девушкой, о чем-то увлеченной беседуя и не замечая при этом моего появления. Я почувствовала приступ ревности, но быстро поглотила его, неторопливо подойдя к брату. Миновав уже несколько метров, и когда между нами было не больше трех шагов, передо мной тут же возникло препятствие.

— Линда, родная моя!— со слезами на глазах, ко мне полезла обниматься тетя Элизабет!

Я еле подавила в себе приступ агрессии, желая спросить у нее, что в лесу крупное сдохло, но лишь только мило улыбнулась.

— Тетушка Элизабет, какой сюрприз... Я рада, что вы здесь,— выдавив из себя эти слова, я собиралась сказать, что очень спешу, но моя опекунша не собиралась оставлять меня в покое.

— Я понимаю, девочка моя, ты очень удивлена моей реакции, не так ли?— тетя Элизабет склонила голову, как будто сожалея о чем-то. Неужели соскучилась? По мне?! Да явно что-то не так.

— Эм,— я убрала выбивающуюся прядь из прически за ухо,— да, есть немного.

— Не пойми меня неправильно,— тут же принялась оправдываться тетя Элизабет, взяв меня за руки,— но я просто не замечала раньше, какая ты у меня несчастная после смерти матери, после всего этого! Не держи зла на глупую старуху, ладно?

"Глупая старуха" смотрела на меня глазами, полными печали. Я еле выдержала, чтобы не рассмеяться ей в лицо. Нет, не понимаю, и никогда, наверное, не пойму, что ей надо. Зная характер тетушки, эта женщина никогда не дарит добро спроста, даже если осознает свои ошибки, не извинится ни за что, продолжая до последнего обвинять в произошедшем другого человека.

— Ага,— глупо сказала я, наградив Элизабет улыбкой, и обогнула ее, направляясь к брату.

Зарек заметил меня почти сразу.

— Сестренка!— воскликнул он и полез обниматься, и только после того, как успокоился, отпустил меня и решил познакомить со своей собеседницей, что все это время скромно стояла в углу. — Это Серия, моя девушка.

Серия мило улыбнулась, я сделала в ответ то же самое. Передо мной стояла скромная особа с белыми волосами и прямой челкой. Яркие голубые большие глаза, просто прелесть, ничего не скажешь, но чем-то она мне не понравилась. Ладно, это приступ ревности, ничего больше.

— Серия, это Линда,— представил меня своей девушке Зарек,— кстати,— он обратился ко мне,— я тебе именно о ней и рассказывал, правда она просто чудо?

"Чудо" скромно рассмеялось, прикрыв ладошкой рот и сомкнув глаза. Да, милая девушка...

— Действительно,— буркнула я, ожидая от брата совсем иного.

— Ладно, мы пойдем, потанцуем,— улыбнулся Зарек, и это была последняя его реплика, обращенная ко мне за сегодняшний вечер. С ума сойти, он так увлечен этой девицей, что совсем позабыл про родную сестру! Ну я ему это припомню.

Тихо зашипев, я отошла в угол и скрестила руки на груди, наблюдая за тем, как мой брат танцует с этой красоткой и еще много влюбленных пар кружатся в вальсе. Скажу честно, я чувствовала себя какой-то обделенной, в свои семнадцать лет я ни разу не влюблялась, и никаких отношений у меня не было, ни серьезных, ни простых. Зарек, будучи младше меня почти на два года, уже успел завести много девушек и разлюбить их, у него было много друзей, он познал все прелести подростковой жизни, а что я? Я осталась обеленной во всем! И в детстве, и в пубертатном периоде!

От этих мыслей хотелось разрыдаться от обиды, а все тетя Элизабет, уж не знаю, что эта женщина затеяла, но надеюсь, она же не думает, что я всерьез доверяю ей?

— Линда Дайронд?— приятный мужской голос раздался у меня над ухом. Я подскочила на месте от неожиданности.

Рядом со мной стоял безупречной внешности голубоглазый блондин, он этой всей красоты у меня зарябило в глазах, и появился приступ рвоты, но я сдержала себя.

— Она самая,— фыркнула я, отвернувшись в сторону и сделав самую простую разминку для глаз.

— Вы стоите в одиночестве уже несколько минут, я подумал, не хотите потанцевать со скромной персоной из рода Лейнард?

Лейнард? Где-то я уже слышала о них, по-моему, он один из основателей Ранстерда. Ничего себе, "скромная" персона...

— Эм, да, не смею отказаться.

Отказываться и вправду не стоило, загрызет на месте. Если я не ошибаюсь, то это младший сын из семьи, не женат, молод, богат и красив, что еще надо для меня? Сама не знаю...

— Мое имя Мириан,— напомнил мне партер по танцу. Я со своим другом стыдом вспомнила, что так и не выделила себе время для того, чтобы научиться танцевать, но не наступать на ноги, рефлекс уже выработала.

Мириан меня сам вел, мне лишь осталось поддаться течению и терпеть общество отпрыска из рода Лейнард. — Можно я задам вам нескромный вопрос?

Собеседник улыбнулся, прожигая меня взглядом. Я глупо улыбнулась, чувствуя, до чего нелепо сейчас выгляжу. По правде говоря, звучание того, что он сейчас мне сказал, уже вызывало во мне подозрение, но любопытство пересилило все остальные разумные качества.

— Да, конечно.

— Отлично, скажите, Линда, ваше сердце не занято?

Я поперхнулась воздухом, вызвав у собеседника скептический взгляд. Чего-чего, но такого вопроса я точно не ожидала.

Быстро придя в себя, как подавало светской особе, я натянула на лицо обворожительную улыбку.

— Нет, свободно,— эти два слова заставили Мириана счастливо посмотреть на меня и подмигнуть. От этих действий мне стало не по себе.

Музыка закончилась, давая мне шанс убежать как можно скорее в любом направлении, но только подальше, однако не тут-то было.

— Не желаете уединиться? Выйти в сад, пройтись...— прошептал Лейнард мне на ухо томным голосом. Я бросила несчастный взгляд в сторону Зарека, но брат меня не замечал, полностью посветив свое внимание Серии. Вот черт... да пожалуйста.

— Да, пойдем... те,— я потянула Мириана за руку, выводя прочь из поместья.

Я действительно мечтала покинуть это проклятое место, спасательного круга в виде графа Файера нигде не было, я бы с удовольствием ухватилась за него руками и ногами, лишь бы мне дали попытку образумить брата или хотя бы уйти от него, оставив позади еще заодно и отпрыска Лейнардов.

Мы подошли к моей любимой веранде, застыв на месте как два идиота. Если Мириан принимал какие-то скромные попытки меня развеселить, то я думала только об одном — избавиться от назойливого партнера как можно скорее.

— Смотрите, мисс, там розы!— воскликнул Мириан, одним большим прыжком оказавшись возле куста. Я закатила глаза к небу, ну почему, почему все несчастья выплескиваются на меня одновременно?! — Как они прекрасны...

Раздался характерный для ломающегося стебля звук, и Мириан величественно преподнес мне розу...

— Хватит портить мои цветы,— злобно рявкнул неожиданно как всегда появившийся граф Файер. — Я, конечно, все понимаю, миссис Дайронд красива, и вы хотите сделать ей подарок, но это мои розы, и дарить их ей буду только я! Ну... не ей, в общем, мои розы!!!

Я удивленно обернулась, не в силах поверить, что сам Алекс так завелся из-за каких-то насаждений. Среди сотни цветов пострадал только один...

Мириан поник, беспомощно взглянув на меня. Я лишь только пожала плечами. Это единственный за все время момент, когда я была рада появлению Файера.

— И вообще,— буркнул граф,— давай, иди отсюда.

— Ладно, мы уйдем,— хрипло отозвался блондин, взяв меня за руку. Я скривилась.

— Не мы уйдем, а ты уйдешь,— Алекс четко это дал понять Лейнарду, грубо оттолкнув его в сторону подальше от меня, и хлопнув на прощание по плечу.

Гордо фыркнув, блондин позорно удалился, делая вид, что он сам ушел, а не его выгнали.

Тем временем, Файер развернулся ко мне.

— У тебя вообще мозги есть?

— Что?

— Мириан Лейнард — это озабоченный ублюдок, я знаю его давно,— пояснил Алекс, сделав шаг мне навстречу. Я чуть было не отпрянула, но вспомнила про игру...

— Я все понимаю, просто... — я вздохнула,— просто я его не знала, и мне было так одиноко... в общем, даже не знаю что сказать, я лучше пойду.

На мое удивление, граф Файер не стал меня останавливать, я спокойно удалилась с веранды, терзаясь представлениями о том, что я слишком высокого мнения о себя и актриса из меня ужасная, и Алекс еще сначала знал про то, что мне все известно.

Подходя к поместью, я хлопнула себя ладонью по лбу, понимая, до чего глупо выглядела в глазах графа. Неожиданно кто-то взял меня за руку и притянул к себе, сомкнув руки на талии. Я почувствовала приятный аромат карамели, кажется, Файер не о чем не догадался.

— Пойдем, потанцуем?— шепнул мне на ушко граф, но я только фыркнула.

— Из меня ужасный танцор, извини.

Алекс тихо рассмеялся, устроив свой подбородок на моей голове. Я закрыла глаза, мне было приятно и тепло, совсем не хотелось о чем-то думать, вспоминать о том, что все это лишь жалкое представление...

— Знаешь,— подал голос граф, проведя рукой у меня по спине,— я думал, что ты другая, как все остальные. Будешь гоняться за мной, что-то делать, стараться привлечь внимание... ты необычная.

Чем? Неужели потому что я, кажется, единственная, кто не клюнул на внешность? Моральный урод!

Я не знала что сказать, в голове смешалось слишком много мыслей, одна часть меня твердила, что нужно немедленно врезать ему по самому болезненному месту и на всех порах убежать в далекую страну, оставив Зарека со своей красоткой, а другая подсказывала, что всему свое время. Нашлась еще одна, самая "умная" часть меня, что говорила, что все это на самом деле и разговор за завтраком был недействительным, что у меня белая горячка, и даже если не так, граф все равно остается душкой и калечить его ни морально, ни физически не стоит.

Но я на свой страх и риск придерживалась определенного плана, слушая умный мозг.

— Ну,— задумчиво протянул Файер,— если ты не умеешь танцевать, я могу придумать нам занятие поинтереснее.

Так-так, это что еще за намеки?!

— Можно выпить вина, поговорить...

Ага, поговорить. Но, тем не менее, я согласилась, и уже через пять минут мы действительно, чего уж я точно не ожидала, сидели с графом в обнимку и обсуждали всякий бред. Оказывается, с ним есть о чем поговорить, главное это сейчас не напиться и делать все осторожно. Определенного плана у меня не было, нужно было только каким-то образом вырубить Алекса и связать тем, против чего он не сможет применить магию и будет сидеть как миленький, все мне объяснит по пунктам. Или у меня есть еще один запасной вариант...

Граф сам не собирался медлить и выбрал нужный момент, когда я была уже в полупьяном состоянии, но что-то еще понимала. Пододвинувшись поближе, он аккуратно обнял меня за талию, наклонившись ко мне. У меня замерло сердце и перехватило дыхание, он был так близко... Я чувствовала его дыхание, то, как легко Файер дотронулся своими губами до моих, оставив легкий привкус карамели (он что, ее килограммами жрет?). Я поддалась вперед, уже совсем не понимая, что делаю. Алекс с какой-то странной жадностью впивался в мои губы, не отпуская не на секунду. Мой разум затуманился, я не могла ни о чем думать, только чувствуя, как напряжено тело графа.

Не имея возможности больше терпеть, Файер повалил меня на постель, быстро расстегивая молнию на платье и касаясь губами моей шеи. Не выдержав, я тихо застонала, чем вызвала очередной приступ страсти у графа, что с еще большим нетерпением жадно впивался в мои губы, расстегивая на ходу платье. Наконец, молния была преодолена и я понимала, что с этим надо что-то делать, но не могу ничего предпринять! Я ничего не видела кроме Алекса и что самое ужасное, ничего не хотела видеть и знать. Чувствовала только его, прекрасно осознавая, какую глупую ошибку сейчас совершаю. Но еще нее совершила...

— Хватит!

Я оттолкнула от себя Алекса, больше не в силах держать все в себе.

Он удивленно вскинул брови. Граф постранному смотрел на меня, до сих пор прижимая к себе.

Я еще раз попыталась вырваться и в этот раз гораздо успешнее. Встав на ноги, я застегнула платье и, подхватив подол, выбежала из спальни. Нет, нет, нет, не могу! Не могу ничего сделать, это уже зашло слишком далеко!! У меня ведь был шанс, был свой козырь в рукаве, почему же, почему я его не использовала?!

Направляясь прямиком в свою комнату, что была неподалеку, я застыла на месте. Мой брат прижимал к стене Серию, яростно целуя У МОЕЙ ДВЕРИ!

— Вы что все сговорились?!— я топнула ногой, заорав как дикая на все поместье. Зарек быстро отпрянул от блондинки, но та нагло снова притянула его лицо к себе. Я зарычала, ускользнув в соседнюю комнату, что, слава Всевышнему, пустовала все время.

Упав на кровать лицом на подушку, я замерла. Слез не было как обычно, глаза просто закрыты, и я не знаю о чем думать. Как всегда, я не использовала свой козырь... я не использовала свой козырь, а это ведь был единственный шанс. Сев на постели, я вывалила из маленькой сумочки, что все время носила с собой клинок "летаргии". Компактная удобная вещица, что при одном ударе усыпит человека на короткое время, и только при введении другой сыворотки, вернет его на землю. Это сложно объяснить, я всегда носила с собой эту вещь, она была на крайний случай, и вспомнила я о существовании клинка только пару минут назад... но не смогла использовать. Не смогла.

Глава 5.

Завтрак, напротив граф, по правую руку раздражающий своей непоколебимостью дворецкий. Напряженная обстановка. Опять. Ненавижу.

Я уткнулась почти носом в тарелку, бесполезно ковыряясь ложкой в каше. Аппетита совсем нет, а думать не хочется не о чем. Уже два дня прошло, с тех самых пор никто никому и слова не сказал, а началось все с меня. Алекс хоть как-то хотел обсудить произошедшее, но я же не виновата, что меня понесло... Проще говоря, высказала графу я все в открытую, и про то, что знала замыслы хозяина поместья, хотя что ему конкретно надо, так и не поняла, и про то, что я думаю о нем. Что из меня хочет выжать? Зачем? Я же ясно дала понять, что ничего не знаю. Мне же было всего три года, что я могу помнить? Да все равно даже если бы и знала, ничего не сказала бы, и сейчас не скажу. Никогда.

Впервые в жизни без неприязни вспоминаю свое детство... Это был холодный зимний вечер, где я как обычно просиживала штаны в своей комнате, укутавшись в одеяло и наблюдая за тем, как горит свеча. Помню этот момент как сейчас, хоть и было мне не больше десяти, но воспоминания остались свежими.

В руках я вертела маленький медальончик с изображением родителей, не отрывая взгляда от пламени. Это было странное чувство, как будто это где-то уже произошло, и это ощущение не подводило меня. Огонь, что охватывал поместье Линсланд, кажется, по сей день находится там. Я всегда мечтала вернуться на место происшествия, не раз мне снились сны, где я приходила домой и блуждала среди того, что осталось. Земельный участок остается нетронутым, он по праву принадлежал мне, и как только я достигла совершеннолетия, я официально его унаследовала. К сожалению, вновь оказаться там не было возможности. Если раньше мне мешала тетя, то теперь граф... одни препятствия.

Я все так же наблюдала за свечой, изредка бросая взгляд в неосвещенный угол комнаты, откуда мне всегда казалось, за мной кто-то наблюдал. Тогда я набралась смелости и достала из-под подушки бархатный черный мешочек с клинком "литургии", что я забрала из сгоревшего поместья. Это одна из единственных вещей, которую почему-то никто не осмеливался отнять у меня, хоть должного сопротивления я оказать не могла. Именно поэтому я до сих пор не расстаюсь с кинжалом, считая должным брать его всегда с собой.

Мягко поднявшись с кровати, я зажала в руках рукоятку кинжала и накинула на плечи плед, воображая себя рыцарем. Всегда любила это занятие, но в этот раз все было по-другому, мне действительно было страшно.

Тихими шагами я становилась все ближе к зловещей тени, что не спускала с меня взгляда. Всегда думала, что это детские фантазии, но недавние происшествия заставили меня задуматься о том вечере.

Неприятный скрип в углу заставил меня подскочить на месте и позорно выронить клинок из рук, тень становилась больше из-за того, что огонь свечи медленно потухал. В тот момент я бросилась прочь от угла к пламени, стараясь хоть как-то его сохранить, но оно неожиданно потухло.

Я стояла на месте не двигаясь, чувствуя лишь только как быстро бьется сердце. Неприятное ощущение, особенно учитывая то, что я не могла даже пошевелиться. Страх охватил меня с ног до головы. И снова этот скрип...

Что-то острое, напоминавшее длинный ноготь, прошлось по моей спине. Я едва слышно пискнула и закрыла глаза. Как ни странно, лучше мне не стало, наоборот.

— Все получили по заслугам, все... — женский хриплый шепот раздался у меня над ухом. Холодная ладонь обвила моя шею, длинный острый ноготь другой руки медленно коснулся моей щеки. Я ощутила, как кровь скатывается по лицу, но не моя. Царапин не было. — Все,— снова твердил голос,— все, кроме тебя... час расплаты скоро настанет, ты встретишься с предателем лицом к лицу... Жди, он сам найдет тебя.

— Отстань от меня!— я в одно мгновенье развернулась, намериваясь толкнуть обладателя шепота и выбежать из погреба, как резко зажглась свеча и передо мной никого не оказалось.

* * *

— Миссис Дайронд?

— А?— я подскочила на месте, опомнившись.

Возле меня стоял Николаус, немного обеспокоено наблюдая за мной. Я оглянулась, графа нигде не было. И слава Всевышнему, только его здесь не хватало.

— Если вы не голодны, можете идти, сегодня у вас занятий не будет, но господин хотел сообщить вам какую-то новость, навестите его в кабинете через минут двадцать.

Я, немного замешкавшись, кивнула и, скривившись, встала из-за стола и вошла в дом. У меня еще есть двадцать минут, нужно себя чем-то занять. Интересно, что же Файер придумал на этот раз? Надеюсь, он всего лишь хочет сообщить мне, что куда-то уезжает на недели две, позволив мне отдохнуть от собственного общества. Хотя, признаться честно, Алекс и сам не рвался общаться со мной, предпочитая избегать и появляясь у меня на глазах только на занятиях и за завтраком. Даже на ужин редко приходил, что не могло не радовать.

Я решила пройтись по первому этажу, собираясь спуститься к подвалу и изучить портреты. Когда я делала это в последний раз, то с удивлением заметила изображение Ренты Вайронт в раньше пустующей рамке. Таких было еще около четырех, что висели в самых неожиданных местах, как будто их изображения убрали намеренно и потом зачем-то вернули. Или они сами вернулись... В любом случае, это произошло сразу после того момента, как меня навестила "призрак", а точнее ее магическая иллюзия. Я все равно не верила графу, эта версия неправдоподобная, и как сказал сам Файер, на балу он никого подозрительного не встретил, но кто-то и просто не приехал... теперь все подозрения пали на них, но я все равно не могу согласиться с Алексом и доверять ему больше тоже не вижу смысла. Все, даю себе слово, на одни и те же грабли больше не наступаю.

Спустившись по лестнице, я непроизвольно зажгла фаэрбол, разглядывая лица учеников. Остановившись напротив Ренты, я долго смотрела на ее изображение. Скажу честно, на этом портрете она выглядела куда лучше, чем на медальоне, что висел у нее на шеи. Я медленно перевела взгляд туда и тут же отпрянула к соседней стене с широко раскрытыми глазами. Этот та самая подвеска, именно она, тот же портрет, но... ее выражение лица другое! Она изменилась!

На кулоне, что у меня, изображение почти такое же, только лицо суровое и некрасивое, а на этом рисунке Рента милая улыбающаяся девушка, всю картину портит только кукольно-пустое выражение лица обладателя этого медальона. Она была одной из самых отпугивающих для меня, особенно учитывая то, что не так давно она явилась ко мне в жутком виде. Вспоминать события четырех дневной давности я совсем не хочу, лучше отвлечься.

Выдохнув воздух сквозь сжатые зубы, я поднялась по лестнице обратно на первый этаж, попутно с неподдельным интересом рассматривая картины. Странно, раньше я как-то не придавала значения существованию этих портретов, а тут что-то вдарилась в живопись... Рука коснулась изображения пожилой дамы на белой лошади. Женщина была одета в длинное синее платье и с пышным париком на голове. Она не улыбалась. Как и все остальные картины, эта тоже была суровой и мрачной, особенно отличала дама. Мда, лицо просит кирпича, не иначе.

Фыркнув, я поднялась на второй этаж, где, по сути, должен где-то среди всего этого добра находиться кабинет графа Файера, но существование последнего я старательно игнорировала долгое время. Скажу по правде, нелегкие были моменты, после того, как я высказала ему все в лицо, разговор как-то не завязывался... Алекс чувствовал себя явно пораженным, будто его обыграли, а я чувствовала, и признаться, сейчас чувствую, себя малолетней дебилкой, у которой напрочь отсутствует сила воли. Тут уже ничего не поделаешь, будем тренироваться, больше ничего не остается, потому что с моими нервами и многочисленными проигрышами я долго не протяну.

Скажу по секрету, жизнь с графом Файером была для меня сплошным соревнованием, в котором я неудачно проигрывала каждый раунд. Постепенно эта самая "игра" начала превращаться во что-то большее и наконец, просто взяла и поникла. Не знаю, что там чувствует Алекс, но лично я тщательно изображаю из себя ледышку, хотя внутри уже разрушила все к чертовой бабушке и спалила поместье, мысленно мечтая отправить его в Преисподнюю. Этот дом просто требует этого, ведь вроде нормальное поместье, но таковое наличие Алекса Файера испортило всю благоухающую атмосферу Гранд-Ленса. Хотя ногу даю на отсечение, судя по портретам и прочим "принадлежностям", граф здесь когда-то уже жил, если не находился все время, хотя все старательно обсуждают то, что Файер прибыл из северного города на другом конце планеты. Что-то не верится мне в это, но ничего не поделаешь, лично расспрашивать о жизни Алекса я вряд ли вообще когда-нибудь рискну. Я и сейчас не имею ни малейшего желания о чем-то беседовать с Файером, но опять-таки такая же ситуация, выбора у меня нет. Что-то в последнее время моя свобода и воля ограничены до невозможного...

Я без стука вошла в кабинет, представ перед графом в черных кожаных брюках, белоснежном жабо, белой блузке и золотом жакете. Высокие сапоги с затейливой шнуровкой вызывали во мне дискомфорт, особенно летом, но ничего не поделаешь, зато смотрится отлично...

— Звали?— я снова начала называть Файера на "вы". Конечно, после всего случившегося это, мягко скажем, неуместно, любая приличная дама влепила бы серьезную пощечину, да еще к тому и заставила жениться на ней, но, к сожалению, такими качествами я не обладаю. Моя гордость непоколебима, что бы унижаться до такой степени.

— Садись.— Коротко сказал Алекс, разглядывая какие-то бумаги на столе.

Я закрыла за собой дверь и села в кресло как можно дальше от рабочего стола. Граф сделал вид, что не заметил этого жеста, и тут же перешел к теме. — Я отправляю тебя обратно в Академию.

— Что?!— я подскочила на месте. — Как, почему?!

Я даже не знала, радоваться или плакать от досады. Я не могу уехать, не могу! И все не из-за личной необъяснимой привязанности к Файеру, хотя тьфу, что я несу... просто в этом поместье осталось слишком много загадок сгоревшего Линсланда, я не могу уехать... не могу.

— Ты не рада?— Алекс оторвался от бумаг и, вскинув брови, удивленно посмотрел мне в глаза.

Я надула губы и скрестила руки на груди.

— Я... не хочу уезжать, не спрашивай почему,— опять! Ненавижу эти соскоки с "вы" на "ты". Надо себя контролировать хоть как-то, а то на его фоне смотрюсь слишком жалкой не только физически, но еще и умственно.

— Я тебя не спрашиваю, ты мешаешься,— невозмутимо пояснил граф, снова увлекшись документами.

— Мешаюсь?!— от возмущения у меня даже, кажется, волосы встали дыбом. — Чему же я мешаю, твоему "грандиозному" плану по поводу моей семьи?! Ну, знаете ли, граф Файер, я просто так отсюда не уеду, не получив ответов на свои вопросы.

— Вот как?— Алекс фыркнул, бросив бумаги на стол и откинувшись на спинку стула и закинув ногу на ногу. От взгляда графа мне стало неловко, терпеть не могу этот хитрый прищур. — Задавай свои вопросы.

— Ну... — я опустила голову, разглядывая бардовый ворсистый ковер и судорожно пытаясь хоть что-нибудь вспомнить. — Почему портрет Ренты Вайронт появился? Раньше его не было.

— Он там был.

— Его там не было!

— Он там был,— уже более грубо сказал Файер, прекрасно давая мне понять, что я ошибаюсь. Но это не так, я точно помню, что его там не было!

— Хорошо,— я терпеливо выдохнула, быстрыми шагами подойдя к рабочему столу графа из красного дерева и уперевшись в него двумя руками. — Допустим, что это действительно так, но почему тогда все на этих рисунках со слишком... эм, пустым взглядом?

Я заставила Алекс задуматься, этот долгий умственный процесс я наблюдала впервые в жизни. Казалось, что он сам пытается понять это, но, снова встретившись со мной глазами, медленно произнес:

— Художники попались плохими, ничего не поделаешь.

— Но...— от недоумения у меня перехватило дыхание.

— Еще вопросы?

Я отпрянула к двери и отвернулась, не зная, что и спросить, но в скором времени сообразила.

— Что ты ищешь? Что ты хотел от меня узнать, даже чего я сама не знаю? И как тогда?

Файер фыркнул и скрестил руки на груди. Жест самозащиты, отлично.

Я в ответ сделала то же самое.

— Мне нужно узнать, что это было за пламя, охватывающее твой дом. Оно не было спровоцировано человеком или сверхъестественным существом, этот пожар...

— Погоди-ка,— я выставила руки перед собой, пытаясь понять, что только что сказал Алекс.— Сверхъестественным существом?

— Ну да,— немного замешкался граф, наклонив голову набок,— это долго объяснять, если захочешь, потом поясню, сначала дай ответить на остальные вопросы. Итак, огонь появился из неоткуда, похоже на то, что пламя охватывало Линсланд из-под земли и с небес. Есть легенды про то, что это было древнее проклятье, что лежало на семье Дайронд, и таким образом твои родственники расплатились за что-то совершенное их давними предками или ими самими. Это, конечно, все детские сказки и никто в них почти не верит, но даже в шутке есть доля правды, и я пытаюсь до нее докопаться уже долгое время. Ты на самом деле хранишь в себе много воспоминаний, наверняка что-то видела, поскольку выбежала вместе с Триллом из другого конца поместья и прошла через многие комнаты, что так же скрывают в себе тайны. Из тебя я мог вытянуть достаточно, как-то...— Файер замешкался, не осмелившись посмотреть на меня. — Склонить на то, чтобы ты согласилась на маленький ритуал, что позволит мне овладеть твоей памятью и найти истину, но, к сожалению, не думаю, что у меня теперь выйдет. Теперь ты мне совсем не нужна, поэтому я отправляю тебя обратно.

Я застыла на месте, не зная, что и сказать. Так получается, все это было только ради того, чтобы вытащить что-то из моей памяти, чего я сама сейчас просто не в состоянии вспомнить?...

Я нахмурилась и посмотрела на Файера как на полного идиота.

— Если бы ты мне так все и сказал, я бы без всяких "склонений", подчеркиваю, согласилась бы на ритуал.

— Что?— хрипло отозвался Алекс. — А если бы я тебя обманывал?

Я пожала плечами.

— Это уже мои проблемы, меня давно терзают мысли о том, что произошло на самом деле, и я готова ухватиться за любую нить, что поможет мне узнать об этом. Я не знаю, зачем тебе нужно докопаться до истины о том, что произошло пятнадцать лет на самом деле, и не хочу знать. Мне известно только одно: мне нужно понять, что это было за пламя и как это связано со мной, это касается меня и Зарека как никогда, но втягивать я его в это не хочу. Мне чисто все равно кто создал иллюзию Ренты и зачем, мне, повторяю, нужно только одно: знать, что послужило причиной пожара в поместье Линсланд на самом деле. Я ясно говорю?

Файер коротко кивнул. Выглядел он подавленным.

— Отлично, теперь я не отправляюсь в Академию?

— Нет, можешь остаться, только будь тогда уж готова к сюрпризам, что тебя ожидают. И раз уж ты не против, то сегодня ночью проведем ритуал, к этому тоже заранее подготовься.

— Как?— фыркнула я, оперевшись на дверь.

— Ничего не ешь, тебя может вырвать,— принялся заученно перечислять мне Алекс,— отоспись, как следует, увиденное может тебя шокировать, и ты не заснешь долгое время, так же помойся...

— В каком смысле?

— В прямом, ты должна быть без одежды,— бесстрастно пояснил Файер, снова принявшись за бумаги.

— Чего!?

— А ничего, даже твоя одежда связывает тебя с ненужными воспоминаниями.

— Может мне еще на лысы побриться?!

— Нет, не стоит, волосы мне даже лучше помогут вернуться в твое прошлое, а не застрять в настоящем.

Недовольно фыркнув, я бросила напоследок что-то невнятное вроде "ясно" и быстро удалилась из кабинета. Это будет веселая ночь, однозначно.

Глава 6. Призрак Линсланда.

Какое красивое место... с ума сойти, это было невероятно прекрасное поместье, а остались от него только голые стены. И то некоторые из них отсутствуют...

Завернувшись в бардовый длинный балахон, я накинула капюшон на голову и сделала первый шаг, направляясь из леса домой. Поместье Линсланд всегда было окружено красивым лесом, до города отсюда было рукой подать, что оказалось очень удобным.

Ступать по сухим веткам голыми ногами было сложно, каждый раз приходилось поморщиться от боли и неприязни, но ничего не поделаешь, слава Всевышнему, еще хоть балахон одеть разрешили, в противном случае вообще без одежды бы тут расхаживала.

К поступку одеть меня Файера принудил Николаус, которому я теперь буду обязана всю жизнь. Он сказал, что раз я попадаю в прошлое, а то есть не просто в свой разум, а именно на пятнадцать лет назад, то если меня заметят, то события могут измениться. Мне нужно действовать осторожно, чтобы никто не увидел меня. Простой ритуал, при помощи которого можно использовать мою память и забраться в ее самые закоулки не подошел, сколько граф не пытался что-то сделать с моими мозгами — ничего не вышло, я только потеряла сознание на два часа и чуть не лишилась памяти, собственно за которой, я и пришла сюда. Ее частички из моего прошлого остались где-то здесь, Алексу каким-то чудесным образом не нарочно удалось стереть мою память в возрасте от моего самого рождения, до пяти лет. Именно в это время и произошел пожар, остальные два года я только пыталась очухаться, но, к сожалению, вышло так, что прийти в себя я не могу до сих пор. Честно говоря, мне кажется, что Файер специально "удалил" мои воспоминания в этом промежутке, чтобы я вернулась за ними с еще большим желанием, поскольку как и раньше, не помню почти ничего. Если недавно я еще могла припомнить пламя и пару ужасных сцен, то теперь в голову ничего не лезет. Я просто как будто потеряла эти куски памяти где-то по пути, и теперь маленькими шагами иду назад, чтобы не выпустить их из виду.

Пробираясь меж зарослей, я раздвинула руками огромные ветки и вышла на небольшую полянку. Мне оставалось только перелезть через забор мимо охраны, что сделала я с легкостью — с этой стороны меня никто не видел, слава кустам. Оказавшись возле беседки, я изумленно замерла на месте, не в силах пошевелиться.

На широкой деревянной лавочке сидела молодая женщина в красивом светло-голубом платье с белыми рюшками. Она была красивой блондинкой с длинными вьющимися волосами и косой челкой, что так же была вплетена в затейливый хвост. На голове у нее была дамская шляпка с одним большим белым пером, в руках она держала чашку и улыбалась своему собеседнику, мужчине, чуть старше ее.

Не сказать, что по внешности он мне понравился. Он был простым, невысокого роста мужчиной с черными, как вороное крыло волосами и короткой стрижкой. Одет он в темный коричневый камзол. Сцена напоминала милый завтрак двух обычных людей из богатого дома, если бы не одно "но"...

Руки женщины и мужчины были в белых шелковых перчатках, на которых виднелись пятна крови. Супруги грустно улыбались и сидели молча. Эти люди были как две капли воды с моего фамильного медальона. Это мои родители, и тут явно что-то не так. По моим старым воспоминаниям, они в этот момент должны находиться в гостиной комнате и что-то бурно обсуждать. Трилл рассказывал мне про то, что миссис Линсланд о чем-то яростно беседовала, но в ответ ее муж не слушал ее, упрямо закрывая ладонями уши и стараясь перекричать ее, чтобы не слышать. В этот момент я стояла за дверью и пыталась понять, что происходит, и, завидев, как папа не выдержал и ударил маму, я кинулась как можно дальше вниз по лестнице, направляясь к Триллу...

Я рассказала ему все это, и напомнил мне об этих событиях сам дворецкий несколько лет назад, поскольку сама я помнить даже тогда не могла этих событий. Значит, выходит, он меня обманул? Но зачем?

Я скрылась между деревьев, не в силах понять, что происходит. Жуткий женский вопль, доносящийся из поместья, заставил меня нервно подскочить на месте и обернуться. Огонь поглощал дом, над которым образовалась пылающая воронка, что постепенно охватывала Линсланд. Пламя выбивало стекла, поглощая даже рядом стоящие деревья. Все горело.

Я бросила рассеянный взгляд на мистера и миссис Дайронд, что неторопливо допивали свой чай, не обращая внимания на суматоху. Как же мне сейчас хотелось подойти к ним и расспросить, но это было запрещено, любопытство любопытством, но здравый смысл прежде всего.

Я вжалась в забор, с ужасом взирая на вспышки пламени. Из земли вырывался огонь, поглощая все вокруг. Вот раздался резкий звук входной двери, что с шумом слетела с петель, и из поместья Линсланд выбежала маленькая светловолосая девочка в белом платье, залитым кровью. В руках она что-то трепетно зажимала и как можно быстрее старалась убежать. Из прохода вырвалось пламя, сбивая девочку с ног. Я дернулась на месте, стараясь сейчас же не броситься на помощь самой себе, но девочка мигом поднялась и выбежала в лес мимо охраны, что усиленно старалась спасти выживших, но таковых не было...

Я перепрыгнула через забор, сквозь решетку наблюдая за тем, как мои родители, взявшись за руки, спокойно вышли из дома и направились по узкой тропинке недалеко от меня. На глаза навернулись слезы... Родители живы по сей день?

* * *

Я дернулась и резко села на месте, стараясь отдышаться. Холод голого камня у черта на куличиках пробирал до костей. Поежившись, я поплотнее закуталась в балахон.

— Ну что там?— нетерпеливо, что совсем не соответствовало графу, поинтересовался Файер.

У меня задрожали губы, я даже не знала, что сказать.

— Ну...— выдавила я из себя одно слово, собравшись с мыслями. А говорить ли ему все? Я не знаю, кому доверять. Совсем не знаю... — ничего почти не понятно, я так и не сообразила, что произошло.

Я опустила голову, разглядывая собственный холодные руки. И на кой его приспичило тащиться в это "логово Снежной Королевы"?

Алекс раздраженно передернул плечами.

— Расскажи, как есть,— я исподлобья взглянула на него, но сообразив, что оставить меня в покое никто не собирается, села в позе лотоса на алтаре, попутно перебинтовывая кровоточащую рану на запястье.

— Трилл меня обманывал все это время, мои родители, если это, конечно, вообще были они, сидели возле веранды и пока горел дом, спокойно допили чай и вместе удалились за пределы поместья. Я Трилла с Зареком не увидела, только меня, выбежавшую из Линсланда и улепетывающую как можно подальше. Еще я видела огромную огненную воронку, что поглощала дом. Это действительно страшное зрелище.

Я потрясла головой.

— И это все?— я кивнула в ответ графу и встала, направляясь к собственной одежде. Скрывшись в соседнем туннеле, я быстро переоделась и, обув теплые длинные зимние сапоги, сверху всего этого накинула еще и плащ.

Выйдя к собеседникам, я подхватила сумку.

— Ну? Может, пойдем уже отсюда?

Я начала нервничать, это место мне совсем не нравилось. Нетерпеливо топчась на одном месте, я теребила шарф в руках. Николаус собрал с алтаря все ингредиенты и капсулы, грубо скинув их на пол. Сосуды были пустыми, понимаю, но зачем же их разбивать? Я передернула плечами, нервно закусив губу. Место, в котором мы обитали, называлось "логово Снежной Королевы". Название, естественно, не гласит о том, что здесь обитает сказочная героиня, но холод тут вполне реальный, и с этим не поспоришь. За три минуты я продрогла окончательно, было даже сложно пошевелиться. Пока граф и его дворецкий занимались черт знает чем, я решила присесть на небольшой булыжник и представить, как ужинаю возле теплого камина. Есть хотелось жутко, мне запретили принимать пищу и уже в течение девяти часов я умираю с голоду. К тому же я еще и заледенела, так что думать о том, что я увидела в своем прошлом нет никакого настроения.

— Линда, подойди сюда,— задумчиво позвал меня Файер, наклонившись возле алтаря и внимательно изучая его поверхность. Я выругалась сквозь зубы, чувствуя, как от холодного камня промерз зад, и мигом встала, направляясь к графу.

— Ну что там еще?— я обняла себя руками, плотнее затянув шарф на шее.

Алекс на мое удивление выглядел взволнованным, но поражало меня совсем не это, а то, что граф Файер в одном костюме и совершенно не мерзнет, в отличие от нас с Николаусом. Скажу честно, дворецкий был похож на заледеневшего пингвина. Костюм у него состоял из очень теплой толстой куртки, больших варежек, а так же большая шапка с шарфом и трое штанов, что кажется, его не согревали.

Я бросила очередной изумленный взгляд на графа, но тот и в этот раз это проигнорировал.

— Присмотрись сама, может, поймешь.

Файер отошел на шаг назад, позволяя мне подойти к центру алтаря и присмотреться. Я покачала головой и, вздохнув, встала на место Алекса, внимательно разглядывая рисунки. Все это напоминало мне странные, и что самое интересное, недавно вырисованные иероглифы. Если присмотреться, все они сливались в один большой рисунок, только...

Я отошла на два шага назад. На стенах были точно такие же символы, и отчетливо виднелся рисунок, которого я раньше не замечала...

— Это Снежная Бунтарка,— пояснил Николаус, потирая ладони,— как говорит легенда, она может пробираться в чужые сны и как только человек сойдет с ума и поддастся ее воле, Бунтарка тут же овладевает его телом и разумом. Смысл всего неизвестен, но Бунтарка, как только заполучит тело, ведет человека к этой самой скале и сбрасывает вниз. Получается самоубийство, обвинить в этом некого.

— И такие случаи действительно были?— спросила я, скептически рассматривая изображение девушки в белой шубе. Разглядеть было сложно, рисунок оказался нечетким.

— Да, были, и что самое интересное, жертвами всегда становились девушки, которые хоть раз дотрагивались до алтаря.

Я замерла на месте, не зная, что и думать. Файер фыркнул.

— Бред все это, пойдемте отсюда, всего полчаса пути, успеем и поужинать. Верно Николаус?

Алекс сделал на последнем предложении акцент, явно намекающий на то, что если дворецкий не успеет подать еду вовремя, его за это явно пряниками не накормят.

Усмехнувшись, я двинулась вон из пещеры, спускаясь вместе со своими спутниками с горы, что действительно находилась неподалеку, благодаря телепортационной магии. Признаюсь, Файер великолепный маг, и таким же искусством мне никогда не овладеть. Даже после двух лет обучения, я все равно не буду дотягивать до его уровня. Да и зачем мне с ним тягаться?

* * *

— Нет, не стоит!— Николаус ловко отскочил в сторону с половником в руке, попутно завязывая за спиной фартук. Я надула губы и скрестила руки на груди.

— Ну почему? Я же могу помочь, тем более мне надо учиться хоть как-то готовить, я даже яичницу жарю убого, такое съесть можно только с голодухи.

— Мисс Дайронд, я все понимаю,— напряжено улыбнулся дворецкий, пробуя на вкус пюре. — Прошу, войдите в мое положение, я и так очень тороплюсь, хозяин меня убьет, если я сделаю что-то не так!

— Ой, да брось,— я махнула рукой, опираясь на дверь. — Файер и так знает, что ты божественно готовишь и в принципе не можешь ничего испортить, виновата буду я....

— Но мне за твою стряпню отвечать!— заверещал Николаус,— так что нет, нет и еще раз нет, мисс Дайронд, не мешайте мне готовить!

— Ну ты и... тьфу.

Сплюнув на пол, чем повергнув дворецкого во временный шок, я вышла из кухни, яростно хлопнув дверью. Неужели так сложно понять меня?! Я слоняюсь от зеленой скуки по дому круглосуточно, но она все равно меня догоняет постоянно и не желает оставлять никогда. Ни у кого не найдется на меня времени, я даже была согласна сыграть с Алексом в шахматы, рискуя собственной психикой и здоровьем графа, но нет же, у него тоже нет на меня жалких полчасика. И это еще после того... ай ладно, проехали, все усердно делают вид, что ничего не было, и правильно делают. Я действую так же, гораздо удобнее притворяться, хотя иногда нервы сдают, и я припоминаю Файеру даже то, чего и в помине не было. А нечего обвинять меня в том, что я лентяйка, могли бы дать мне хоть какую-то работу!

По правде говоря, Николаус все же предлагал мне занятие, но мытье полов не мое пристрастие, поэтому единственное, на что я согласилась, так это протирать пыль, но и это кончилось плачевно. Было бы еще ничего, если бы я не разбила любимую вазу, что стоила, как выразился Алекс, в три раза дороже меня, так я еще умудрилась уничтожить зеркало в золотой оправе. Не знаю почему, но всем было жалко именно зеркало, наверное, потому, что его осколок при падении с трехметровой высоты со второго этажа на первый, ранил самого его обладателя. Дворецкий не выходил из шока два дня, носясь рядом с Файером как с младенцем, хотя самому "ребенку" было произошедшее как-то побоку.

Я вышла в сад и села в беседку, ненавистно оглядываю кусты с розами. Теперь я, наверное, единственная девушка во всем мире, что терпеть не может розы, хотя если подумать, они тоже являются пострадавшими в этом трагедии. Хоть царапин уже давно нет, но мне начинает казаться, что каждым разом, как я вижу эти самые розы, начинают болеть старые раны, хоть они давно и завязались.

— Зачем тебе уметь готовить?— я вздрогнула, от неожиданного голоса графа, раздавшегося у меня над ухом.

Отскочив в сторону, я сделала вид, что решила полюбоваться природой и направилась к большой яблоне.

— Чтобы не умереть с голоду, логично?— в ответ съязвила я, встав на цыпочки, и стараясь дотянуться до яблока. Плевать, что они еще зеленые, попробовать хочется.

— Да нет же, я не об этом,— уклончиво сказал Файер, направляясь ко мне и срывая яблоко.

Я проигнорировала жест Алекса, сосредоточенно думая о другом плоде, что был в пару сантиметрах от меня, но я никак не могла до него дотянуться.

— А о чем же?— я почти достала до этого яблока, как препятствием мне стала рука графа, что быстро сорвала его и протянула мне.

Я фыркнула и отошла в сторону, не принимая фрукт и ища ветку пониже.

Вздохнув, Файер принялся вертеть яблоки в руках.

— Ты прекрасно осознаешь то, что когда-то тебе придется вернуться в собственное поместье и восстановить Линсланд. Этот момент наступит скоро, тебе уже восемнадцать и надо думать о будущем. Если ты правильно все распланируешь, то будешь жить как я — самой тебе следить за домом и едой не придется, все будут работать на тебя.

Я вздохнула и оставила дерево в покое, усевшись на лавочке возле него и закинув ногу на ногу. А ведь он прав, мне действительно пора уже задуматься о своей жизни.

— Я пока не знаю, что делать. В любом случае, у меня впереди еще много времени, и мне надо закончить обучение.

— Тебе совсем не обязательно это делать,— возразил Алекс, присев возле меня. — Время летит очень быстро, ты не заметишь, как все закончится, и твои проблемы решатся, но пройдет уже много времени. Ты не остановишься на одном возрасте, а будешь расти дальше и дальше, ты просто напросто не заметишь этого...

Не удержавшись, я нервно хихикнула.

— Кто мне читает нотации? Почти мой ровесник? Граф, вы от силы на семь лет старше меня, поэтому не надо мне говорить о вечном, у меня еще масса времени, и мне скорее больше грозит смерть от голода, чем от старости.

Оставив Алекс наедине с самим собой, я покинула летний сад и вошла в Гранд-Ленс. По всему дому распространился аромат великолепной кухни дворецкого, что уже со скоростью света расставлял еду на столе, пользуясь помощью подноса. Сев на стул, я принялась с голодными глазами наблюдать за действиями Николауса, что с особой любовью делал бутерброды с икрой и попутно умудрялся разливать вино по бокалам.

— Не-не, мне сок,— коротко пояснила.

Дворецкий кивнул, убирая стакан в сторону и наливая мне в другой виноградный сок. Либо у меня начались голодные галлюцинации, либо Алекс Файер действительно собирался съесть все то, что Николаус положил ему в тарелку.

Я задумчиво посмотрела на невозмутимого дворецкого, что направился к двери и открыл ее, пропуская графа. Я фыркнула, до чего докатился, уже дверь сам открыть не может...

Осознав свою собственную глупость, я подавила в себе приступ зависти, что смешалась с ненавистью, и неприлично вгрызлась в ножку курицы.

На этот раз прислуга, состоящая только из Николауса на все руки, ужинала с нами. В отличие от меня, он галантно и терпеливо разрезал ножом каждый кусок, отправляя вилку в рот, ровно так же, как и Файер. Чувствовать себя некультурной свиньей не хотелось, но что поделаешь, мне не привыкать к подобным ощущениям.

— Линда, можешь подробнее рассказать, что ты видела в своем прошлом?— Алекс терпеливо поглощал пищу без должного на то аппетита.

— За столом хорошо бы не разговаривать, а ужинать,— не прожевав салат, сказала я.

— За столом хорошо бы не жрать, а есть,— раздраженно в тон мне ответил Файер, явно намекая мне на мое поведение.

Николаус подавился курицей и еще минут пять давился от смеха, пока я, соответствуя своему помидору в тарелке, старалась хоть как-то согнать краску с лица. Не думала, что пристыдить меня так легко.

На замечание графа я ничего не ответила, продолжая дальше ужинать, но теперь в куда более спокойном темпе. Видимо слова Алекса оказали должное действие.

— Ну так что?— напомнил о своем существовании Файер, взглянув на меня исподлобья.

Ему еще повезло, что он в семи метрах от меня и пущенный мною огурец в него не долетел до цели, но зато отлично попал в Николауса. Отлично, я еще и мазила.

Алекс решил до конца игнорировать все мои выходки, старательно делая вид, что ничего не было. Это притворство меня уже откровенно достало.

— Я рассказала все, что знаю,— раздраженно выпалила я, грубо ударив вилкой по тарелке, из-за чего подскочила еда. Кое-что выпало, замарав желтую скатерть. — Вам что-то не понятно, граф? Пояснить?

Файер промолчал, продолжая дальше пропускать мимо ушей все мои намеки, чтобы меня оставили в покое и дали спокойно поужинать.

— Можешь описать то, как произошел пожар?

— Над домом образовалась огненная воронка, что поглотила его, так же потом из-под земли вырвалось пламя и уничтожило все почти до конца. — Желания увиливать от этого не было, лучше сразу все скажу, чтобы меня потом не терзали.

— Преисподняя?— удивился Алекс, даже перестав тыкать вилкой в тарелке и делать вид, что ест.

— Надеюсь, что это не так,— едва слышно сказала я, хотя прятаться от правды больше нет смысла. Это действительно было что-то вроде преисподней, если не она сама... Но почему именно над Линсландом? Почему именно мой дом?! За что?!

Аппетит пропал, хотя для своих принципов я и съела совсем ничего. Встав из-за стола, я направилась к лестнице. Сзади послышался звук отодвигающегося стула и поспешные шаги, направленные ко мне. Я прибавила темпа, оказавшись уже почти на втором этаже, но граф поймал меня за руку еще на нижних ступеньках.

Я дернулась, но вырваться не получилось. Сделав два шага ко мне, Файер принялся сверлить меня голубыми глазами.

— Ты же должна понимать, что все это не шутки? Все действительно так, как я сказал, и ты мне объяснила совсем немного из своего прошлого, но даже по нему я могу сделать больше выводов, чем ты.

Я отвернулась, не в силах больше смотреть кому-то в глаза. Лишь бы он не сказал, что...

— Линда, твои родители заключили контракт с демоном, понимаешь? Результат на лицо! Цену, которую они при этом заплатили, были ваши жизни, Линда, ваши с Зареком жизни.

— Но я-то жива, и вообще, что за чушь ты несешь?!

— У них были руки в крови?

— Хватит!

— У них были руки в крови?!

— Да!— я оттолкнула графа, поднимаясь на второй этаж. Алекс последовал за мной. — Перчатки... выглядело так, будто они надели их на руки, что были в крови. Пятна проглядывали, но что в этом такого?

— А тебе случаем не кажется, что слишком много совпадений?

— А тебе случаем не кажется,— я резко развернулась,— что я ничего не знаю о демонах и преисподней, чтобы делать выводы?! Я ничего не понимаю в этом, я ничего не понимаю вообще из того, что произошло со мной, а тут какой-то незнакомый человек несет мне всякий абсурдный бред про моих родителей, да ты не...

— Незнакомый человек значит?— Алекс сощурился, плотно сжав губы. Я округлила глаза.

— Погоди, я не договорила...

— Незнакомый человек... понятно,— граф Файер обошел меня, направляясь по лестнице на третий этаж, нашептывая себе под нос два первых слова с каким-то раздражением.

— Да что?! Что я сказала?!

В ответ мне была резко захлопнувшаяся дверь спальни Алекса. Кажется, этот звук слышал даже Николаус. Кстати о нем...

Я развернулась, уперев руки в боки. Чуть неподалеку от меня стоял дворецкий, что до сих пор упорно делал вид, что его тут нет. Как только он понял, что я его вижу, старик мило улыбнулся и взял меня за руку.

— Линда, пойми, слишком многое неясно сейчас для всех, моему графу предстоит решить много проблем, что так же касаются тебя.

— Но ведь это мои проблемы, почему он в них лезет?

Николаус покачал головой, отпуская меня и удаляясь вниз по лестнице.

— Тебе самой нужно много понять... очень много.

* * *

Луна не давала мне покоя, просвечиваясь сквозь шторы и падая своей тенью прямо мне в глаза. Я поморщилась и повернулась на другой бок, но лучше не стало. Ощущение того, что в комнате было светло из-за луны, все равно не давало мне покоя. Устало вздохнув, я закрыла глаза и постаралась ни о чем не думать, говорят, помогает быстрее заснуть.

Но естественно, по закону подлости, в голову лезли волнующие меня мысли, которые не давали покоя. И почему Алекс так разлился на меня, или что это вообще было? Неужели это из-за того, что я сказала "незнакомый человек"? Ну да, погорячилась немного, меня часто не в ту сторону заносит и Файер это прекрасно знает, но раньше не обращал на это внимания. И что за бред он нес про мою семью? Родители заполучили контракт на мою с Зареком жизнь, и если верить этому, сейчас за мной гоняется демон, чтобы убить?!

Я вздрогнула и на всякий случай обернулась, дабы проверить, не стоит ли у меня какое-нибудь чудовище за спиной. Убедившись, что все в порядке и никакие демоны мне пока не грозят, я постаралась успокоиться, но ощущение того, что сейчас кто-то просверливает меня взглядом, никуда не исчезло. Мне уже начались мерещиться странные звуки, но все это прошло сразу после того, как я задумалась.

Если за мной действительно якобы гоняется демон, то почему я не замечала ничего раньше? Нет, я помню ту странную тень в углу, но это был единственный раз, больше ничего, совершенно! И раз так, то кто тот, что создал иллюзию Ренты и самое главное, зачем?! Неужели все иллюзии настолько правдоподобны?

Всевышний, как много вопросов и я еще сотню могу подкинуть, и что самое ужасное — ни одного ответа. Слишком много непонятного вьется вокруг меня, все эти тайны и загадки меня когда-нибудь убьют просто своим существованием, так как с каждым днем непонятного становится все больше, как будто кто-то смеется надо мной.

Веки стали тяжелыми и, кажется, я начала засыпать, но перед этим еще успела несколько раз вспомнить про то, что говорил сегодня дворецкий. Неужели и вправду существует Снежная Бунтарка и почему у нее такое странное прозвище?

Глава 7.

Я проснулась от жуткого желания поесть. Такое у меня за последнее время случилось впервые, поскольку я уже, будучи натренированная и привыкшая к характеру Файера за столом, стала попросту игнорировать все его подлые высказывания, на счет моей манеры есть. Да еще ведь Николаус сказал мне, что дверцы хранилища с едой для меня всегда открыты...

Свесив ноги с кровати, я разлепила веки и почесала затылок. Зевнув, поднялась и нащупала рукой шторы, резко распахнув их. Лунный свет упал на ковер, более-менее освещая темную комнату, от которой меня начало бросать в жар. В последнее время я стала чересчур пугливой, что объясняло происходящие события.

Бросив короткий взгляд в неосвещенный угол комнаты, где находилась уже как три дня разбитая ваза, я, не шелохнувшись, продолжала стоять на месте.

В темноте сверкнули ярко-желтые кошачьи глаза.

— Ну, и что ты тут забыл?— я медленным шагом двинулась к пушистому существу, что по непонятной мне причине как-то оказалось в этом богом проклятом месте.

Котенок, завидев меня, испуганно дернулся и побежал в сторону двери, начиная быстро перебирать мохнатыми лапками по дереву. Когти зацарапали дверь, котенок жалобно замяукал.

— Как ты сюда попал?— тихо пробубнила я риторический вопрос. Котяра все равно не даст мне должного ответа.

Как будто в подтверждение моих мыслей, пушистый белый комочек еще громче замяукал и, поняв всю бесполезность собственных действий, наконец-то успокоился и посадил кошачий зад на пол, уставившись на меня желтыми глазами.

Я придвинулась ближе на корточках и схватила животное на руки. Бедняга уже совсем отчаялся и даже не сопротивлялся.

— Я же на третьем этаже, чудак, как ты вообще забрался сюда, а?— я продолжала докучать котенку вопросами, на что тот тем временем неустанно смотрел мне в глаза с хитрым прищуром. — Давай-ка я тебя у себя оставлю...

Не успела я и сообразить и сварганить котяре имя, как тот быстро рванул, на прощание одарив меня ударом костистой лапы по щеке и ринулся в сторону балкона. Какого черта?!

Я дала деру и со всех ног двинулась за котом, но, оказавшись на балконе, я с удивлением застыла на месте с раскрытым ртом.

Нежданного гостя нигде не было, пушистый друг как будто испарился в воздухе, и не наблюдалось его даже на дороге. Огорченно вздохнув, я вспомнила свою подлинную цель, из-за которой проснулась и, зевая, двинулась на кухню. Как только я оказалась в нужном месте и включила свет, то тут же непривычно зажмурилась. Мда, стоило мне плотно поужинать, вместо того, чтобы устраивать очередной бойкот Файеру. В итоге все как обычно: графу предельно все равно, Николаус мечется вокруг меня в надежде пихнуть лишний кусок мяса в тарелку, а я кусаю локти от голода, но при этом умудряюсь усердно делать вид, что совершенно не голодна и ем как птичка.

Фыркнув, я открыла глаза и двинулась к запасам, попутно поглощая все съедобное, что так неосмысленно встанет у меня на пути. Не успела я добраться до ящика с мясными изделиями, как недалеко от меня послышался звук падающей кастрюли с верхней полки. Отскочив в сторону с зажатым яблоком в руке, я принялась с огромными глазами наблюдать за тем, как вслед за этой посудиной грохнулась еще пара сковородок. Раскрыв рот, первая мысль, которая мне пришла в голову, это были мыши.

Облегченно вздохнув, я принялась дожевывать яблоко дальше, благо мышей никогда не боялась. Больше скажу, я с этими ребятами жила в одном подвале рука об лапу и ладила даже лучше, чем с другими обитателями поместья.

На всякий случай бросив короткий взгляд на полку с упавшее посудой, я покачала головой и наконец-то дошла до любимыми мной запасами жареного мяса, которое Николаус собирался получше поджарить утром и подать на завтрак. Естественно не мне, единственное, на что я могу рассчитывать, так это только на кашу. И именно поэтому я позавтракаю кое-чем другим прямо сейчас...

Открыв контейнер, я облизнулась и нацепила на серебряную вилку сочный кусок мяса и тут же погрузила его в рот, наслаждаясь вкусом. То, что он был холодным, мне не особо мешало, главное для меня сейчас утолить голод чем-нибудь более съедобным, чем яблоки.

— Мисс Дайронд? — Я подавилась куском мяса и закашлялась, медленно поворачиваясь в сторону дворецкого, что находился в дверях в голубой пижаме и колпаке с пушистыми тапочками. Глупо улыбнувшись ему, я запоздало сообразила и спрятала вилку с ветчиной за спину.

— О, какими судьбами, Николаус?— непринужденно поинтересовалась я, старясь заслонить собой открытый контейнер с мясом.

Однако наш дворецкий не промах и наклонился чуть вправо. Как только он увидел то, что я прячу, чуть слегка улыбнулся.

— Я так и думал... Вам остается только надеяться, что вы не разбудили господина. — Черт, кастрюли!

Хлопнув себя ладонью по лбу, я положила вилку на тумбочку и принялась поднимать посуду вместе с Николаусом. Попутно дворецкий не давал мне покоя.

— А почему вы за столом нормально не питаетесь, мисс Дайронд? — любопытствовал Николаус. — Вас опять чем-то обидел граф Файер? Ну, в любом случае вы выбрали не самый действенный метод бойкота... точнее говоря, вообще не действенный.

Я кивнула.

— Ну что тут поделаешь, в мою тупую голову другие мысли не стучались. — Как только мы подняли с пола всю посуду и поставили ее на место, тут же послышались тяжелые шаги в коридоре. Я вместе с дворецким сразу догадалась, кто к нам приближается.

— Спрячетесь за стеллажом! — не дожидаясь моего ответа, Николаус взял меня за руку и спрятал в темном углу, откуда мне была видна только дверь, и то ее небольшой кусок.

Ручка наклонилась вниз, и нам показался граф Файер собственной персоной в черной пижаме и темно-синей бархатной повязке на глазах. Между прочим, он ее так и не снял.

Втихаря завидуя способности Алекса спускаться по лестнице вслепую, я затаила дыхание.

— Ты что здесь делаешь? — Файер медленно зевнул.

— Моя спальня находится близко, и я прибежал на звук падающих кастрюль. Господин, кажется, у нас завелись мыши.

Граф громко фыркнул.

— Ну-ну, ты же сам прекрасно знаешь, что происходит с мышами в этом доме. Все-таки они не такие дураки, чтобы лишний раз появляться здесь.

В ответ Николаус только пожал плечами и двинулся к выходу, шаркая тапками по полу. Как только дворецкий скрылся из виду, а Алекс все еще стоял в дверях, я почувствовала возрастающее напряжение. Ну и смысл мне тут прятаться? Больше чем уверена — граф уже давно догадался о моем местонахождении.

— Николаус!— неожиданно крикнул Файер. Дворецкий тут же вернулся. — А где Линда?

— Не знаю, спит, наверное, — с этими словами старик снова исчез в темноте, направляясь в собственную комнату.

Перед тем как уйти, граф недоверчиво покачал головой и выключил свет, закрыв за собой дверь. Как только шаги в коридоре стихли, я смогла облегченно вздохнуть. Кажется, не догадался.

Выставив руки перед собой, я почувствовала себя слепым кротом и попыталась выползти из этого невероятно тесного и неудобного места, но руки наткнулись на что-то юркое и пушистое. Я бы незамедлительно подумала опять-таки о мышах, но нет, у них не такие большие уши.

— Кис-кис-кис,— шепотом позвала я к себе котенка, и тут же почувствовала откликнувшееся животное у себя на руках. Мокрый носик уткнулся мне в ладонь и котенок благодарно замурлыкал. Единственное, что меня пугало в данной ситуации, так это количество котов в этом поместье. Это животное было отнюдь не белого цвета, даже в темноте я смогла разглядеть черную расцветку, а глаза были ярко голубые.

Взяв не убегающего кота себе на руки, я с горем пополам выбралась за дверь и тихими шагами поднялась на третий этаж, с опаской открывая собственную дверь. Заглянув туда, я удостоверилась, что там никого нет, и юркнула к себе в комнату, закрыв при этом вход на замок. Теперь можно быть полностью спокойной.

Как только мы оказались в безопасном месте, котенок спрыгнул с моих рук и устроился на кровати, при этом требовательно мяукая.

— Ш-ш-ш!— я зашипела на кота, заставляя его замолкнуть. Только подозрительных мяуканий доносящихся из моей комнаты не хватало. — Ты голодный? На, держи.

Я протянула мохнатому кусок сырого мяса, что успела стащить для него перед выходом из кухни. Как только котенок утолил голод и распластался на кровати, он принялся сверлить меня добрым взглядом голубых глаз. Поначалу я не обращала на это внимание, смотря в окно и думая, откуда взялось столько котят, как почувствовала упирающийся мне в спину взгляд. Обернувшись, я столкнулась глазами с котом.

— Ну что, наелся? — я сделала себе мысленную заметку, что очень, оказывается, люблю разговаривать с животными, глупо надеясь на то, что они неожиданно мне возьмут и ответят.

Пушистый зверек громко заурчал. Улыбнувшись ему, я поймала себя на мысли, что взгляд у этого животного как будто человеческий. Не придавая этому особого значения, я взглянула на часы, что показывали уже давно за полночь, и легла в кровать. Стоило мне закрыть глаза и как следует приготовиться ко сну, предварительно перевернувшись на правый бок, как я почувствовала легкое покалывание на щеке. Приоткрыв один глаз, я увидела перед собой то, что и ожидала.

Черный котенок уткнулся мне мордочкой в лицо и громко урчал, явно требуя, чтобы его погладили. Глубоко вздохнув, я накрыла его одеялом и положила сверху свою руку, но на мое удивление кот удобно устроился и тихо посапывал. Не думала, что они любят такое обращение...

* * *

Утро было как всегда солнечным, небо в этом месте вообще редко затягивали тучи, поэтому от недостатка витамина D я не страдала, да и все живущие здесь тоже. Я, наверное, никогда не перестану удивляться тому, что за хозяйством в таком огромном поместье следит всего лишь один человек, причем делает это, безукоризненно слушая своего хозяина, как закон. Хм, интересно, а сколько Файер платит Николаусу в неделю?

Поднявшись с кровати, я первым делом обнаружила, что моего ночного гостя нигде нет. Не мудрено, наверняка, кот свалил куда-нибудь по-тихому, я бы так тоже сделала, только вот даже шанса нет, плюс, я до сих пор делала вид, что моя главная цель в жизни — это стать профессиональным магом, благодаря бездарному обучению моего новоиспеченного учителя. Всегда буду сомневаться, доверять мне этому человеку (человеку ли...) или нет, но, как я уже говорила, выбор у меня невелик.

Вздохнув, я по-быстрому оделась в черные узкие брюки и белую блузку, обула высокие сапоги с ремнями и вышла из комнаты, оставив за спиной бардак, что царит в моей спальне с начала моего заселения в нее. Вот понять не могу, когда граф начнет меня нормально обучать? Лекций вообще почти никаких не было, одна лишь практика, на которой я не так давно чуть не вывихнула себе кисть, пытаясь создать витиеватое плетение "горящей волны", как называет ее Алекс. Вчера он мне угрожал за ужином, что сегодня нас ждут суровые тренировки, ибо впереди у меня осталось не так много времени. Еще он успел упомянуть, что я никогда не смогу достигнуть превосходного мастерства, коим владеет мой учитель. А то я сама не знаю, мог бы лишний раз не напоминать, ведь академия иллюзий была для меня лишь поводом, чтобы уйти из дома. Врать не буду, мое будущее меня весьма волнует, но я никогда не рассчитывала на магическую профессию, поскольку узнала о своем даре совсем недавно.

Спустившись вниз, я печально вздохнула. На завтрак как всегда была каша, мне уже начинает казаться, что Файер на мне экономит.

— Доброе утро, мисс Дайронд. — Николаус изобразил легкий поклон и отодвинул стул. Кивнув ему, я села за стол и бросила короткий взгляд на пустующее место напротив меня, где по идее уже давно должен сидеть Алекс. Не зря же я опоздала, надеясь реже сталкиваться с графом, но, кажется, он сам припозднился. Или же решил просто не приходить... Действительно, самое разумное решение, он же может себе это позволить.

— Сегодня граф не соизволил отзавтракать. У него срочные дела, он просил передать вам, что бы вы зашли к нему, как только освободитесь.

— Ага,— быстро бросила я, засовывая ложку с кашей в рот.

Вообще, на самом деле, Николаус отлично готовит, да и когда я жила с тетей завтракала именно кашей, но уже, будучи в академии, я успела привыкнуть к другому завтраку и первое время отчаянно сопротивлялась еде дворецкого как избалованный ребенок, но меня даже не слушали.

Как только с трапезой было покончено, я по просьбе (хотя, наверное, приказу) Файера зашла к нему в кабинет. За красным дубовым столом сидел Алекс и читал книгу, интересные же у него дела, оказывается. В последнее время он стал слишком часто меня вызывать к себе, это начало настораживать.

Закрыв за собой дверь, я прошла в середину комнату и скрестила ладони за спиной.

— Э, звали?— склонила голову набок. В ответ граф кивнул головой, захлопывала книгу и убирая ее в ящик стола. После этого он серьезно посмотрел на меня.

— Ты ничего в последнее время странного не замечала?

Закатив глаза к потолку, я попыталась вспомнить, что происходило необычного за последние сутки. Так ничего и найдя в своей голове, я отрицательно мотнула ей.

Нахмурившись, Алекс потер подбородок.

— Ты уверена в этом?— я кивнула, подтверждая свои мысли. Самое необычное, что я видела, это были два кота, но разве оно может считаться? Двое животных, ничего удивительного, они просто как-то забрели в полностью закрытый дом и ко мне в спальню на третий этаж...

— Погоди, а коты считаются?— на всякий случай спросила я, уперевшись носком сапога в пол.

— Какие коты?— удивленно вытаращился на меня Файер. — Ты впустила в дом котов?!

Возмущению графа не было предела. И за что он так не любит их?

— Да не то что бы... просто сначала одного заметила на кухне, а второй каким-то боком оказался в моей спальне, но на утро все исчезли из вида, так что я не знаю, где они теперь.

Пожав плечами, я села на диван, что находился неподалеку от стола. Бросив короткий взгляд на задумчивого графа, что, кажется, начал постепенно успокаиваться, я незаметно фыркнула и посмотрела в окно. Признаться честно, в последнее время мне жутко надоело сидеть взаперти в этом большом поместье, от одного вида которого меня уже скоро начнет тошнить. Он мрачный и скучный, а эта давящая на виски атмосфера начинает надоедать мне, однако это все равно лучше, чем моя прошла жизнь до академии. Свою жизнь я все равно уже значительно подпортила, зато, хоть помешала своему брату оказаться в этом богом проклятом месте. Не знаю сама, зачем я это сделала, но после этого я начала чувствовать какое-то облегчение за брата, хоть его девушка до сих пор не дает мне покоя. С ней явно что-то не так, но Зарек уже взрослый и наверняка сам в состоянии решить эту проблему. Теперь же я за него отдуваюсь тут, пусть, может быть, Алекс и мог бы дать ему быстрое и хорошее магическое образование и значительно бы повысил его квалификацию, но не думаю, что брата после этого оставили бы в покое. Тут явно что-то не так и это видно по Файеру. Что ему от меня нужно я понять так и не смогла, но что-то мне подсказывает, что недолго осталось ждать. Это-то меня и пугает...

— А что, что-то случилось?— на всякий случай поинтересовалась я, не спуская взгляда с неба. Я прищурилась, когда заметила, что с севера к нам тянутся огромные темно-серые тучи.

— Да, кажется, это были демоны. Они любят использовать обличие животных, а в особенности котов. Какого они были цвета и размера?

Файер серьезно посмотрел на меня, но не думаю, что моя информация принесет ему много пользы. Я просто не могу поверить в то, что накормила демона.

— Белый и черный, размера... они были одинаковые, чуть больше мой ладони. Очень маленькие ребята.

Пожав плечами, я прикусила нижнюю губу. Если они демоны, то, как тогда Алекс догадался, что в доме находился кто-то подобный? У него чутье на это, или котята причинили ему вред? Но если так, то почему со мной ничего не произошло? Почему они тронули именно графа? С Николаусом тоже, вроде, все в порядке.

— Ясно, ты чем-то помогла им?

— С чего ты взял?— видимо, я ответила слишком быстро, чем заставила Алекса подозрительно сощуриться.

— Обычно они причиняют вред людям, а не... в общем, не важно, ты так и не ответила на мой вопрос.

Вздохнув, я призналась в том, что накормила одного кота во время одного из своих ночных походов на кухню, где его и встретила. Белый кот же быстро от меня смылся.

— Ясно, нам пора. Собирайся. — Файер встал с кресла и надел черный плащ, застыв на пороге. — Что смотришь? Иди, собирайся, сказал же.

— А куда мы идем? И зачем плащ?

— Ты на небо смотрела? Мы едем с тобой на тренировочную площадку, которую я арендовал на сегодня. Но погода обещает дождь еще несколько дней, а больше тратить время на неизвестно что я не собираюсь. За тобой и так скоро придут.

— Что?! Кто придет?! — я подскочила на месте, но отвечать на мой вопрос не входило в планы графа, поэтому открыв дверь, он скрылся в коридоре.

Сплюнув на пол, я громко выругалась и направилась в свою комнату, кое-как отрыв там коричневый плащ с огромным капюшоном и кучей ремней. Переобувшись в сапоги без каблуков, я спустилась на первый этаж, но так и замерла на месте.

Окон в этом месте было немного, но те, что были, просто огромные. И сейчас в этих гигантских окнах я наблюдала за тем, как стремительно облака накрыли небо в радиусе нескольких сотен километров, не меньше. И, кажется, нам ехать как раз в сторону странной деревни, где горели повсюду красные огни. Меня всегда пугал мой вид из окна, что выводил на этот пригород. Не знаю, что в этом месте делает целое поселение, поскольку поселиться рядом с таким устрашающим поместьем могут только больные, но это я попытаюсь выяснить, вдруг Файер что-нибудь, да знает. Хотя, если быть до конца честной, то мне уже начинает казаться, что он знает совершенно все на свете, например, когда наступит Конец Света в том или ином мире, просто никому не говорит об этом чисто из принципа. Ну, или из-за других побуждений... и это раздражает больше всего, терпеть не могу его за это. Никогда неизвестно, что у этого человека на уме и что ему вообще надо мне так и не дали понять. Я уже долгое время нахожусь в неведении, и это не может не досаждать, но и объясняться передо мной никто не собирается, так что остается только смириться и ждать, потому что рано или поздно я обязательно об этом узнаю.

* * *

Мы прибыли на место. Лучше бы карету занесло куда-нибудь в канаву, и мы бы застряли там надолго, чем оказались здесь. Нет, не так. Чем оказались ЗДЕСЬ.

Это самое "здесь" — огромная грязная поляна, проще ходить по льду, чем тренироваться в этом месте. Не понимаю, он арендовал это место? Это же бесполезная поляна!

Погодные условия так же не сыграли на руку и дождь бил как из ведра, плюс, ко всему этому блаженству пошел град. Маленький такой, но до жути раздражающий просто своим присутствием, ровно так же, как и Файер. Отвратительные создания.

— Ты готова? Сейчас начнется поединок, и здесь никого нет, чтобы тебя спасти, — Алекс снял капюшон, всем своим видом показывая, что ему, в отличие от меня, совершенно не мешает град и дождь. А так же то, что сверкают молнии и начался гром.

— Погоди, а ты? Ты не собираешься помогать мне, если что-то серьезное случится? Вдруг мой противник убьет меня?— у меня холодок прошелся по спине и я передернулась. Отправляться на тот свет мне совсем не хотелось. По крайней мере, до того, как я хотя бы ненадолго почувствую приступ счастья, а то если посмотреть на всю мою жизнь в общей картине, то мне саму себя становится жалко.

— Я и есть твой противник, вообще-то. А кучера я отправил домой, добираться мы будем сами.

— Что?!— от возмущения у меня в горле перехватило дыхание. Даже не знаю, чему я больше поражена. Тому, что мой противник этот опасный человек, или тому, что нам придется своим ходом добираться до поместья. Да что за садист такой?! — Тут же ехать два с половиной часа, а сколько идти мне вообще представить страшно!

— Если без остановок и обходным путем, то часа через четыре будем дома. Но собираться домой нам пока еще рано, сейчас будет поединок лишь с одним правилом: правил нет.

— Я даже могу кинуть комок грязи тебе в лицо?— неужели моя заветная мечта сбудется?

— Да,— бесстрастно уточнил Алекс, мимолетным движением руки создав огненную змею. — Если ты сможешь продержаться против меня хотя бы пять минут, то я исполню любое твое желание. Если же ты не выдержишь и попросишь капитуляции, то ты сделаешь все, что я тебе скажу. По рукам?

Я на время задумалась. Сделать все, что он скажет? А если он попросит меня утопиться в ванной? Ну, нет, это слишком глупо, моя смерть ему ни к чему, но и не думаю, что ничего страшного меня не ждет. Хотя если посмотреть на это с другой стороны, то я могу попросить его вернуть меня в академию и не трогать моего брата, пусть берет себе в ученики кого-нибудь другого, а моих близких не трогает. В любом случае, рискнуть стоит, залезу на какое-нибудь дерево, там пересижу пять минут... хотя нет, глупо, он меня и на самой высокой горе всего мира достанет, что там про деревья говорить.

Вздохнув, я поняла, что если бы у меня действительно был выбор, то тогда Алекс спросил бы меня об этом уже дома. Либо он знал, что я обязательно соглашусь, не устояв перед соблазном отправиться в Академию Иллюзий, либо я просто не могу отказаться. Что же ему от меня надо? Может, он просто решил таким образом дать мне стимул продержаться эти пять минут? Неужели, он действительно так опасен?

— По рукам.

Я отскочила в сторону, когда на меня полетела змея, но, зная ее свойства, я кувыркнулась и еле смогла второй раз увернуться от змеи, которая потом растворилась в воздухе. Странно, змеи графа всегда до конца преследует цель, неужели он мне подыгрывает? Но какой ему прок в моем выигрыше?...

Вскочив на ноги, я создала на себя энергетический щит, что должен принять на себя хоть одну его атаку, но Алекс как будто закрыл на это глаза. В следующую секунду на меня летели молнии с огромной скоростью, единственное, что я успевала делать, так это уклоняться, но времени на атаку не было совсем.

Когда я выдохлась, то не выдержала и упала на землю, почувствовав удар фаэрбола огромной силы. Повалившись на спину, я почувствовала еще один сильный толчок, но это уже была огненная змея, что обвила мою левую руку и принялась сжимать ее. Алекс явно не собирался меня жалеть, и это я поняла только сейчас, успев бросить на него взгляд.

Граф невозмутимо стоял в одном положении и скучал. Я не могла создать для него должной конкуренции и поняла это уже давно, но, видимо, Файер переоценил мои возможности, и это начало постепенно выводить меня из себя. А что он хотел?! Даже полгода не прошло, как я узнала о своих способностях, а меня уже атакует маг, хрен знает какой ступени.

Выругавшись, я вспомнила заклинание, которое несколько дней назад показывал мне Алекс. Это позволит мне освободиться от захвата змеи и уничтожить ее, главное правильно сплести заклинание. Мда, а ведь если бы граф хотел, от меня бы и мокрого места уже давно не осталось, а я еще жива. Значит, он до сих пор ожидает от меня каких-то действий, и, судя, по поим подсчетам, у меня еще осталось минуты три. Приняв продержаться против него оставшееся время как должное, во что бы то ни стало, я поднялась на ноги и сорвала с руки заклинание, которое за одно мгновение уничтожило змею. Затем, увернувшись от обычного слабого фаэрбола, я леветировала на дерево, как и планировала, став недоступной для атак графа. Этим самым я выиграю себе время для создания иллюзионного невидимого опасного шара, что держит в себе четыре стихии и одну обычную змею, что отвлечет на себя все внимание. Да и Алекс хоть ноги разомнет, пока доберется до меня, чтобы пустить заклинание.

Как только я уловила колебания воздуха, создаваемые левитацией Файера, то тут же показалась ему на глаза и, увернувшись от молнии, пустила в него змею, на которую он не потратил даже секунды. За считанное мгновение, уничтожив ее одним щелком пальцев, он не повел и бровью и продолжил наступать. Единственным для меня шансом пустить ему в спину иллюзионный шар — выключить левитацию и упасть на землю с высоты трех метров. Больше вариантов нет, потом быстро леветировать у меня просто не хватит сил, поэтому придется себя покалечить. Ладно, утешу себя в очередной раз тем, что это действительно единственный способ отвлечь его. Пока он будет избавляться от неизвестного ему шара, который я в свободное время придумала сама, я выиграю полминуты точно, а это уже много, поскольку магический таймер, что грозно виднелся в грозовых тучах, который установил Алекс, показывал сорок секунд. Что ж, пора.

Выключив левитацию, я вогнала этим действием графа в легкий ступор и пустила ему в спину шар, что за считанные секунды достиг цели и поразил моего противника прямо в поясницу. Скривившись, Файер спрыгнул на землю, но шар продолжал атаковать графа, куда бы тот не пошел. Из-за того, что Алекс не видел атакующее его заклинание, это вызвало у него небольшие помехи, так как этот опасной силы шар ломал все щиты, стоило ему до них дотронуться. Наконец, спустя несколько десятков секунд, Алекс нашел решение и предугадал, куда ударит шар в этот раз и уничтожил его поглощающим заклинанием. Видимо, мой шар слишком предсказуемый в атаках, поэтому стоит его совершенствовать. Если, конечно, я вообще выживу.

Все тело ломило от боли и усталости, упала я более-менее удачно, заранее подставив правое плечо. Я почувствовала, как с уголка губ стекают капли крови. Вытерев их рукой, я попыталась сесть, чтобы увидеть, сколько осталось времени. Застонав, я смогла подняться, но тут же, ухватившись за правое плечо, упала на спину и стиснула зубы. Боль была невыносимой, но мне ничего не оставалось, кроме как терпеть ее.

Я услышала легкие шаги, приближающиеся ко мне и голос графа.

— Молодец, ты продержалась. Признаться честно, я собирался потратить гораздо меньше сил, но немного не рассчитал. Надо было поймать тебя. — Услышав сожаление в его словах, я удивилась и на время даже перестала чувствовать боль, но быстро вернулась в реальность после последующего сказанного. — Ты дура, не надо было так рисковать, но если твое желание того стоило... что ты хочешь?

Алекс опустился на корточки и помог мне подняться, при этом придерживая за спину и левое плечо. Передвигаться было сложно, так как помимо руки пострадала еще и правая нога, но не так сильно, поэтому идти я могла, но не без посторонней помощи.

— Я пока не знаю,— пришлось солгать. Я еще сама не была уверена в своем желании, однако по лицу графа было видно, что он и сам понял, что я вру. Все выглядело так, как будто он заранее знал, что я загадаю, но не было похоже на то, что бы он опасался этого. Может он хочет каким-то образом заставить меня сомневаться? Что ж, если это так, то у него уже получилось. Все-таки без него я никогда не смогу узнать, что произошло на самом деле в тот роковой день. Слишком много тайн в себе хранит это время и, что самое ужасное, возле Файера — единственное место, где я чувствую себя в безопасности...

(Продолжение следует...)