Как стать драконом

И что делать бедной девушке, когда она идет себе спокойно по лесной тропинке, а на пенечке сидит... черт. Как положено — зеленый, с рогами... Не знаю, как делают нормальные девушки, но я просто стала как вкопанная и начала припоминать — как я дошла до такой жизни, что уже черти зеленые мерещатся.

И как дошла... Да просто. Сегодня я поссорилась со своим парнем. Вернее, не поссорилась, а обидела его. Вот такая я вредина, и ничему меня мои родители, университет и, в общем-то, 25 лет жизни не научили. А началось все банально.

Парень у меня умный, хороший, не бедный (что хорошо в любые времена). Действительно хороший — умный, красивый, чуткий... Вот только что-то в нем не то. И не могу объяснить, но не то... Впечатление такое, как будто он — не совсем тот, каким кажется, в том числе и мне. А так как я интуицию свою обожаю и уважаю (и спасала она меня в самых паршивых ситуациях), то я ей верю. Вот и тяну резину, замуж не выхожу, от попыток затащить в постель отшучиваюсь, и получается, что веду себя, как последняя дура (так регулярно выражаются мои подружки и родители). А он если и видит все это (а видит, не дурак же он), то не делает попытки что-то изменить. Кроме стандартных букетов, подарков, поездок и т.д. — обычный набор влюбленного нормального парня.

Вот и сегодня он у меня появился с букетом и коробочкой с чем-то блестящим и красивым. Наверное. Появился, вручил цветы, а потом началась старая песня "выходи за меня замуж". А так, как "замуж" за него я выходить вообще-то хочу, но не сейчас и не сию минуту, я отшутилась, коробочку открывать не захотела, вернула нераспечатанной, чмокнула в щечку и предложила погулять, то он обиделся, разозлился и ушел... А я, чувствуя себя распоследней дурой (ну вот, теперь и я туда же) проревела до вечера. Из такого состояния меня вытащила почуявшая неладное подруга, потом подтянулись остальные. Сначала пытались отпаивать меня коньяком, но так как я его если и пью, то только в подобных ситуациях, то решили "клин клином" вышибать. Умыли, одели и потащили в кафешку "успокаивать".

Там я притихла, буянить не захотела, выпила бокал мартини и только сидела и слушала разговоры "о них, сво...". С разговорами я была не согласна, потому как мужики у них всех на уровне — любят их, балуют, готовы за этих неблагодарных вредин и в огонь и в воду, да и мой Коля такой же — чего зря кости перемывать. Но сидела, слушала, кивала, на попытки напоить улыбалась и цедила свой мартини по глоточку.

В какой-то момент появились эти "сво...", с претензиями "а мы обыскались", начались разборки, обиды, потом шумное примирение... Вот на этой ноте мне все надоело. Я подхватила сумочку и решила тихонько уйти домой. Да и Колю бы найти, извиниться — объяснить, почему я отказалась. Он же не дурак, поймет, а может, до чего-то и договоримся.

С такими разумными мыслями я вышла и поняла, что мартини все-таки в голову дает. Ибо: а) кафешка загородная, добраться туда можно только на машине или такси;

б) такси в округе не наблюдалось, нужно было вызывать, а мобильник остался дома;

в) я стою среди ночи, как оказалось, уже третий час, в лесочке, кафешка гудит, дверь закрыта, а я не знаю, что делать.

Но так, как девушка я все же разумная, то вспомнила, что лесочек безопасен — попробовал бы он не быть таким — здесь частенько собирались лучшие люди города, поэтому их охрана вкупе с охраной кафе распугали, разогнали и перестреляли всех, кто мог бы помешать поговорить на свежем воздухе милым и мирным людям, — поэтому пошла себе по тропке, в надежде, что доберусь до трассы, а дальше пешком дойду или кто-то сжалится над бедной девушкой и вызовет такси, а может, и домой довезет.

С такими "умными мыслями" я и шла, когда наткнулась на зеленого черта. Сначала я попыталась вспомнить количество выпитого — два мартини точно не вызовут галлюцинаций, курить я не курила, "травка" и т.д. в этом заведении были под запретом, так что даже подсунуть мне не могли. После такой мысли я попробовала перекреститься. Я, вообще-то не слишком религиозна, но иногда накатывает (особенно в таких ситуациях). Когда черт не исчез, я перекрестила уже его. Но, несмотря на все обещания — он, по идее, должен был раствориться или хотя бы испугаться — черт даже не почесался, а растворяться тем более не собирался. А хорош... Ярко зеленые, чуть светящиеся волосы, зеленые же глаза, кисточка хвоста и рожки... Да и с внешностью черта бабка перепутала — красивое, мужественное, немного грустное лицо, которое не портили рожки, видно было, что парень он видный (ой, что я несу — черт же!), крепкий, в общем... мечта женщины, хоть и черт. Между рожками время от времени проскакивали искры, что вкупе со светящимися волосами еще больше усиливало впечатление нереальности.

— Ну как, растаял? — спросил черт. Да не черт я, а демон... Есть и такие...

Не знаю, как кому, но мне захотелось подойти и потрепать его по зеленой шевелюре. А так как мартини еще бродил у меня в крови, да и ситуация как-то подталкивала, то я подошла и сделала это. Судя по всему, демон, как он назвался, обалдел от подобного обращения, вскочил, грациозно раскланялся и представился.

— Караниэль, демон.

Мне ничего не оставалось, как тоже представиться.

— Марина... человек.

На эту реплику демон усмехнулся, но промолчал. К ручке, кстати, приложился.

Ну вот, зовут меня Марина. Я обычная девушка, 25 лет от роду. Все как обычно — родилась, крестилась, училась — сначала в школе, потом в институте, затем закончила аспирантуру, причем удачно, защитилась, а теперь работала в банке. И так, как я девушка перспективная, то все у меня получалось — и начальство любило, премиями и поощрениями баловало, родители понимали и не слишком лезли в мою жизнь, парень... Ой, о парне лучше не надо... Но есть у меня одна вещь, которой не слишком обладают мои подруги — я всегда спрашиваю совет у собственной интуиции. Она меня редко подводит, вот от нее-то интуиции этой, и ревела полдня... Но теперь моя интуиция мне говорила, что демон этот вполне нормальный парень. Вот только легкое какое-то беспокойство... Нет, не этот парень... что-то другое.

Я продолжала рассматривать демона. Высокий, головы на две выше меня ростом, смуглый, крепкий, двигается легко и свободно, одет немного необычно — длинная шелковая туника светло-зеленого цвета, более темные зеленые же брюки, расшитые серебром, мягкие темно-зеленые сапоги. Излишеств в виде колец и браслетов я не заметила, только на груди на массивной серебряной цепочке висел крупный медальон с очень ярким зеленым камнем.

— А ты точно не черт?

Я потрясла головой, разгоняя остатки хмеля и подступающую усталость.

Парень глянул на меня, сел на пенек, снял сапог, продемонстрировав обычную ногу, — копыт там не было. Кстати, я отметила, что руки у него тоже вполне обычные — без когтей, которые так и напрашивались (а может, я их не замечала), клыков тоже как-то не наблюдалось... Кстати, хорошие руки такие, сильные... "Интересно, а они теплые или холодные? И какие на ощупь? А вообще, взял бы бедную уставшую девушку и отвел в более приличное место, домой, что ли..." Поймав себя на таких неподобающих мыслях, я покраснела.

Парень, судя по всему, о мыслях моих догадался, потому как руку подал и предложил продолжить мой так кстати прервавшийся путь по тропинке. Шли молча, мне разговаривать и хотелось, только не знала о чем — ну не рассказывать же этому демону, что я с парнем поссорилась. Он тоже помалкивал, только держал в своей сильной и горячей (все-таки горячей) руке мою уже вспотевшую ладошку и просто шел рядом. Но вот куда мы шли...

Судя по всему прогулка усыпила мою бдительность. Через полчасика я сообразила, что лесок давно должен был закончиться, да и шум оживленной даже по ночам трассы был не слышен, как будто мы и не в получасе езды от мегаполиса. Я немного заволновалась и начала оглядываться. И тут (интересно, а о чем я думала раньше?) сообразила, что не только лесок стал больше обычного — деревья другие, тропинка слегка серебрилась под ногами, звезды светили слишком ярко, появилась вторая луна (нет, мартини я больше не пью), и даже воздух другой. Не запах, а именно воздух, как будто или кислорода больше или, наоборот — меньше.

И, судя по спокойствию этого Кара... (как там его), это было в порядке вещей. Я испугалась и попыталась вырваться, но он только перехватил мою руку другой, а этой обнял и удержал, не дав вырваться. У меня от подобной наглости на глазах выступили слёзы, тем более, что скрутить меня вот так спокойно не каждому удавалось, но он только крепче прижал к себе и продолжал вести по этой странной тропинке. И тут позади раздался взрыв. Камень в медальоне парня засветился, а я почувствовала, как демон весь напрягся. Но он никак не отреагировал, только крепче сжал прижал меня к себе и не остановился. Я хотела заорать, но поняла, что голос меня не слушается, и вместо банального "помогите" вырывается только хриплый сип. Тут уже задергалась сильнее, попыталась вывернуться, и мне это удалось. Демон не стал драться и удерживать меня силой, дал слегка отстраниться, не отпуская руки, и попросил:

— Не вырывайся, пожалуйста, я не буду тебя так держать, если ты обещаешь не сходить с тропинки.

Говорить я по-прежнему не могла — голос куда-то делся. Когда я попробовала прокашляться, демон прижал свои пальцы к моим губам (какие они горячие!). Интересно, а почему мне так настойчиво затыкают рот? Да и голос куда делся?

— Не стоит тебе сейчас говорить. Твой голос может нарушить равновесие. Если хочешь что-то сказать — думай, я услышу.

"Ты слышишь мои мысли?"

— Твои — да. Ты слишком громко думаешь.

"Громко? Как это?"

— Твои мысли можно услышать не только рядом, но и в другом мире. Ты не привыкла сдерживать их.

"А как нужно, чтобы не сразу?"

— Не сейчас. Мы придем к перевалу, и будет время поговорить.

"Я могу и помолчать, но все же. Хоть слово?"

— Хорошо, ты сможешь сказать слово. — Демон стал еще серьезнее. — Кто ты?

Я почувствовала, что голос мне повинуется, в голове что-то полыхнуло, и я громко сказала:

— Дракон!

Демон усмехнулся.

— Значит, я ничего не перепутал.

Я от такого расклада пришла в легкое шоковое состояние. "Какой дракон, я что — сдурела? Порядочная девочка, надежда родителей и банка, невеста не самого последнего в городе человека (какая там невеста, где-то мой жених?) идет с зеленым чертом (тьфу, демоном) по светящейся дорожке в каком-то странном месте, а потом еще и сама говорит, что она дракон. Да... До чего дошла ты, Маринка!"

Демон усмехнулся, из чего я заключила, что мысли он мои все же слышит, и не такой уж он и серьезный парень. Скорее всего, пошутить не дурак, только ситуация, не располагает. Улыбка демона стала шире.

— Ну до чего ж ты громко думаешь! Да и мысли у тебя — как насекомые разбегаются. То одно в голове, то другое... Тебя тяжело сдерживать.

"Меня нужно сдерживать?"

— Я стараюсь защищать твои мысли от междумирья. А когда ты думаешь обо всем на свете — это очень тяжело. Может, ты попробуешь думать о чем-то простом и приятном.

"Угу, о своей квартирке, кроватке..."

— А вот об этом не надо, мне будет сложнее вести тебя.

"Что за... черт. Так это он меня ведет? И, кстати, куда?"

Я начала оглядываться по сторонам и сообразила, что серебристая тропинка возникает именно под ногами моего спутника. Она начиналась в пару метрах от нас, впереди, а сзади точно так же пропадала.

— Пожалуйста, не думай об этом. Демон говорил уже сквозь зубы. Причем, я так поняла, что он не злился на меня — а чего злиться на бестолковую девчонку? Он был просто напряжен и судя по всему, серебристая тропа ему стоила значительных усилий.

— Понимаешь, мне не сложно провести по тропе себя. Но вот с тобой труднее. Ты сильная, но неопытная. Вообще-то ты можешь это делать и сама, но сейчас, вместо помощи, создаешь сильные помехи. Я борюсь с тобой, блокируя мысли и силу, так что будет лучше, если ты мне просто перестанешь мешать.

"А как это не думать?"

— Ты же тренированная — тебя учили на тренировках концентрироваться, медитировать... Вспомни все, ты же можешь!

Интересно, а откуда он это знает? У меня такое на лбу точно не написано. Я ведь действительно не слабая девочка-конфеточка, потому что с детства все время занималась каким-то спортом — сначала гимнастикой, потом мне захотелось плавать, в выпускных классах школы увлеклась спортивным туризмом, в институте — альпинизмом (у нас все им увлекались), в последние годы я серьезно занялась айкидо. Мастер нам попался хороший, учил не махать руками и ногами, а думать, концентрировать силу, использовать силу противника. Ну и нашей физической подготовкой он занимался серьезно. При этом не забывал о мозгах — мы читали восточные философские трактаты, изучали историю религий, медитировали и концентрировали энергию. Но одно дело — сидя в зале на татами — горят свечи, тлеют ароматические палочки, распространяя острый аромат, легкая, почти неслышная, но держащаяся на границе сознания музыка... Я попробовала представить себя в привычной обстановке. Мне мешала рука демона, которая вела по этой тропинке, ну и открытые глаза.

— Можешь их закрыть, ты не упадешь — я смогу тебя провести и так.

"Черт, забываю все время, что мои мысли он слышит". Усмешка на губах этого парня уже начинает раздражать.

— Ты опять?

Я закрываю глаза и пытаюсь представить себя в нашем маленьком зале, ощутить мир и покой — сильные спокойные люди, ощущение мудрой и уверенной силы нашего тренера, его тихий голос... И постепенно в моей бестолковой в данный момент голове поселился покой. Рука демона немного расслабилась, и я почувствовала волну благодарности от этого странного существа.

— Спасибо. — Шепот Караниэля проник, как мне показалось, в самую душу. Нет, ну кто бы сказал, что я буду так реагировать на зеленого чер... демона.

Сколько я была в таком состоянии, я не помню... Шаг, еще шаг... Очнулась тогда, когда мы остановились.

— Здесь можно отдохнуть. Это — перевал, нужно набраться сил перед следующим переходом, а тебе точно не помешает отдых.

Не знаю, как мне, но парень выглядел тоже немного помятым — лицо (или морда, или что у него там?) осунулось, спина не была уже такой ровной. В общем, в отдыхе нуждалась не только я.

Мою несчастную руку, наконец, отпустили. А я огляделась. Место было чудесным — на высоком холме площадка с изумительно зеленой, прямо изумрудной, травой. Рядом — поразительной синевы озерцо. А над всем этим ярко розовое небо, на котором вспыхивали золотые зарницы. Причем светила никакого видно не было (а луны куда делись?), небо казалось нависшим над самой головой. Но вот никаких построек или еще чего я не заметила.

— Где мы?

"Ой, голос ко мне вернулся! Ура!!! Интересно, а кричать можно?"

— Можно, конечно, вот только зачем?

А действительно, зачем — место такое, что хочется молчать или говорить шепотом...

— Так где мы?

— Это перевал. Место спокойное, в данный момент здесь только мы. Можно отдохнуть, искупаться (демон понимающе глянул на меня).

"Ага, понимаешь ты — выгляжу, наверное, как смертный грех — в смазанной "боевой" раскраске, с прической, от которой, похоже, воронье гнездо осталось. И туфли на каблуке, короткая юбка, блузка, рассчитанная на пару часов веселья, но в которой я "продержалась" уже очень и очень долго".

Кстати, о благах. На мой не слишком избалованный взгляд, кроме искупаться, еще бы переодеться, выпить чашечку чего-то горяченького и вздремнуть несколько часов. Сказать, что я была слишком изнежена — нет, все-таки спортивная закалка есть, но я женщина, да и рядом с таким мужчиной (нет, ну с какого момента я черта этого мужчиной считаю?) хотелось выглядеть получше, а размазанный макияж, грязные туфли на каблуке, всклокоченные волосы такому не способствовали.

Подождите-ка, а тут никакой купальни, бережка крутого и т.д. нету? И как в воду лезть буду? Я девушка современная, не слишком стеснительная, но вот только демон этот не правильно на меня действует. Скромность вот, появилась...

У Караниэля в руках откуда-то взялся большой кусок мягкой бледно-зеленой ткани, как я понимаю, ей предстояло служить мне полотенцем.

— Я отвернусь, тебе искупаться действительно не помешает, да и озеро это особенное — дает силу.

Была не была! Я рванула к озеру, быстро стащила свои шмотки и с удовольствием плюхнулась в воду. Интересно, а это вода? Субстанция даже вблизи была ярко синей, более мокрой, что ли... Мою размазанную косметику она смыла и без специальных средств, я рискнула и намочила волосы — они стали как шелковые — судя по всему, средства для укладки она тоже отмыла. В общем, поплавав несколько минут (вылезать не хотелось, но я чувствовала, что уже пора), я выбралась из воды и укуталась в подобие полотенца. Пока наслаждалась чистым телом, мягкой тканью и нежной, упругой травой под ногами, Караниэль смотрел на меня с улыбкой. Я тоже улыбалась — ну, что нужно женщине для счастья, но потом улыбка потухла. Ведь надевать придется совершенно неприспособленную к дальнейшему перемещению одежду. Да и белье не столько выполняло свои прямые функции, сколько способствовало демонстрации моих прелестей.

От ехидной и плутоватой улыбки Караниэля мне стало не по себе. Я уже испугалась, что даже эти вещи куда-то делись, и мне придется топать с ним (а куда топать, а? И зачем?) в этом "полотенце". Но когда я подошла к брошенным вещам, я даже не знала, что сказать. Во-первых, мое дурацкое сексуальное белье превратилось в довольно удобное и спортивное. Вместо юбки и блузки на травке красовались серые удобные брюки, расшитые серебром (похожие на те, что были на демоне) и туника бледно-розового цвета, который так шел к моим рыжим волосам. И, о радость, — мягкие даже на вид (а на ощупь вообще молчу — просто восторг!) темно-серые сапожки (о носочках тоже не забыли). И всё, представляете, моего размера! Демону снова пришлось отвернуться, пока я натягивала на себя это великолепие.

Смотрелась я, наверное, странно, но, по крайней мере, в таких вещах ходить намного удобнее, чем в моем вечернем прикиде.

— Где ты это все взял?

Улыбочка зеленоволосого демона меня уже начала выводить из себя. Но ругать его было не за что — приятно надеть чистую и удобную одежду, которая, как ни крути, тебе идет. А когда он понимающе хмыкнув, дал мне расческу и ленту, чтобы я могла стянуть волосы, я не удивилась, просто рассмеялась.

После купания захотелось есть, но кафе, ресторана, трактира (что у них тут водится) не было. Я плюхнулась на мягкую травку и немного загрустила. Демон сел рядом и... я уже и не знала — удивляться или нет, когда он протянул кубок с чем-то горячим, как оказалось, вином с пряностями. У него в руках был еще один такой же кубок. Ну что ж, почему б и не выпить с приятным че... демоном поутру кубок горячего вина! (Боги, до чего я дожила, а?)

— Твое здоровье, дева-дракон!

Не обращая внимание на такой тост, я отпила несколько глотков. Тепло разлилось по всему телу, и мне стало все равно — где я, в каком виде и с кем. Этот перевал, как сказал демон, убаюкивал и настраивал на умиротворенный лад. Поесть мне не предложили, а я не хотела выглядеть капризной барышней, так что оставалось пить по глоточку густое горячее вино. Допив, я поняла, что есть перехотелось, зато глаза слипаются просто немилосердно. Интересно, а как этот милый демон отнесется к тому, что усталая девушка поспит на травке?

Демон ничего не имел против, только укрыл меня неизвестно откуда взявшимся теплым плащом (зеленым, я не удивилась, да?) и я уснула.

Глава 2

Никому не желаю просыпаться в чужом мире, чужой одежде да еще и рядом с зеленоволосым демоном.

Проснулась я потому, что выспалась. Пару минут пролежала, наслаждаясь ощущением покоя, но вместе с проходящими минутами крепло ощущение, что я не на своей кровати в моей милой и уютной спальне. Ужас! Я же в каком-то междумирье, на перевале, сплю на голой земле (пардон, на траве)! Когда я открыла глаза, демон сидел у костра (и когда успел только).

— Караниэль! — Чужое для меня имя я выговорила с трудом.

— Если хочешь, можешь сократить так, как тебе нравится.

— Кар можно?

— А почему бы и нет, если ты не привыкла к длинным именам, да и мне проще. Караниэль — слишком официально.

— Хорошо, Кар, что мы здесь делаем, почему и зачем? Зачем ты привел меня в это место между мирами? И вообще, ты там, на тропинке в нашем мире ждал меня?

— Догадливая ты, девочка! Тебя, тебя! Кого ж еще?

— А вообще, причем здесь я?

— Ну... ты-то как раз причем...

— Подожди, ты не хочешь мне все рассказать? Откуда ты взялся в нашем мире?

"Что я несу — я уже поверила в миры, в междумирье, демонов, а теперь еще и решила убедиться, что это действительно так?"

— Ну, прежде всего, тебе действительно стоит поверить в то, что мир не один — их много, почти бесконечно, и все они связаны. Вообще-то "бесконечно" — это гипотетическое выражение, так как известных и популярных миров не слишком много — твой один из них, хотя и не самый лучший, скорее, наоборот. И миры, впрочем, не совсем связаны — каждый мир существует отдельно, но попасть из одного в другой можно. Есть несколько способов, в том числе и прямо из мира в мир, но для не слишком подготовленных удобнее и проще использовать междумирье. Если говорить языком, к которому ты привыкла, то из любого мира можно дойти до перевала, а от перевала можно прийти в любой мир. Одно требование — иметь достаточно четкое представление о том, куда ты хочешь попасть.

— Это как в книгах про принцев?..

— Почти. На самом деле, чтобы попасть в другой мир, не нужно менять реальность — достаточно иметь привязку к тому миру, в который хочешь попасть. К примеру, привязкой к твоему миру для тебя будет квартира, родительский дом, офис — те места, в которые ты легко можешь попасть в любом состоянии и с закрытыми глазами.

— Ладно, даже если я и поверю в весь этот бред, тогда как попасть в мир, к которому нельзя подобрать "привязку" — в котором ни разу не был?

— Туше. Хорошая девочка. Ты задаешь правильные вопросы. Чтобы попасть впервые в другой мир, нужен амулет перехода, настроенный на этот мир, или существо, которое уже было в этом мире и которое в состоянии представить хоть одну точку привязки или...

— Я внимательно слушаю.

Но демон умолк и некоторое время невидяще смотрел в огонь. Потом посмотрел на меня туманными глазами и попросил:

— Марина, пожалуйста, подойди к озеру и посмотри на свое отражение.

Странная просьба, но я встала, чувствуя тяжесть не только в ногах, казалось, ватным стало все тело — для меня такое состояние редкость, но я решила, что таким меня не пробьешь — я подойду к озеру и посмотрю, даже если придется ползти. Как только моя решимость подойти стала ощутимой, все ватное состояние прошло, и к озеру я подошла бодро и независимо. Ну... Не будем же говорить о покачивание бедрами, о том, что ножку я ставила точно одну впереди другой, что тряхнула рассыпавшимися кудрями (шея у меня затекла, ага).

Ну озеро, ну и что. Интересно, мне придется зайти по пояс в воду, чтобы посмотреть на собственное отражение и потом ходить мокрой курицей, пока одежда высохнет? Бесплатный стриптиз (взгляд зеленоволосого демона, похоже, может прожечь спину) меня не устраивал. По пояс не пришлось. Отражение — вот оно, ждет меня. Синяя субстанция, похожая на воду, чихала на законы физики и все остальное — я сделала пару шагов в воде, слегка замочив сапожки, а мое отражение было ярким, четким и понятным. На меня из водного синего зазеркалья смотрел огромный красный дракон с золотыми крыльями и ярко-желтыми, почти золотыми глазами... Интересно, это озерное колдовство, или мой зеленоволосый друг постарался?

Слегка притихшая я вернулась к костру. Вопросов море, вот только задавать их не хочется — опять выслушивать умные вещи, которые отказывался принимать мой слишком прагматичный мозг...

— Это не я создал видение — это твое реальное отражение. Озеро отражает только то, что соответствует истине.

Все время забываю, что он читает мои мысли. А впрочем, мысли читать и не нужно было — умному человеку (ладно, демону) достаточно было посмотреть на мою ошарашенную физиономию, чтобы понять то, что в данный момент прокручивается в моей не слишком глупой, но озадаченной голове.

— А что такое озеро, перевал, вообще все...

— Я начал рассказывать, что перейти из мира в мир можно по разному.

— Ты остановился на том, что можно опираться на знающего точки привязки.

— Да. Но самым главным, самым точным, самым свободным жителем всех миров — существом, для которого междумирье родной дом, а перемещение из мира в мир сродни дыханию, всегда был дракон.

— Что??

— Дракон — особое существо — вершина эволюции, как в физическом, так и в остальных смыслах. Красота дракона неоспорима, он — чистое создание магии и силы. Дракон парит на своих крыльях между мирами, а миры создаются и изменяются одним взмахом крыла. Его сила — первозданна, а энергия неоспорима. Смена миров, изменение ткани мироздания, рождение судеб — это для дракона, как дыхание, как взмах крыла и полет...

Караниэль, отрешенно и задумчиво цитировал, судя по тону, древний текст.

— Ты назвал меня драконом, в отражении я видела дракона...

— Драконом можно родиться, но не всегда можно стать.

— Родиться?

— Дракон обязательно рождается от дракона, но не каждый ребенок дракона может стать им. Должно совпасть много факторов, а ребенку дракона суждено пройти суровые испытания. И, наконец, чтобы стать драконом, нужно осознать себя им.

— Мои родители драконы?

— Твой отец — дракон, мать — существо твоего мира.

— Значит, я не настоящий дракон?

— Не настоящих драконов не бывает. Полукровок у драконов нет — кто бы ни был вторым существом, а для рождения ребенка нужен как минимум, двое, — демон усмехнулся, — кровь драконов не разбавляется — она первична, как само мироздание, она основная в ребенке. Вопрос в том, что не каждый из рожденных в таком союзе детей может стать полноценным драконом. Но это и хорошо, потому что рождение слишком большого количества существ, наделенных таким запасом магии, может разрушить вселенную.

— У меня есть еще брат и сестра...

— Они же старше тебя?

— Да, брат старше на 5 лет, а сестра на 20 — все знакомые говорят, что я слишком поздний ребенок...

— Они не смогли стать драконами, теперь надежда твоего отца на тебя. Если ты не сумеешь — твоя мать еще в состоянии родить. Но если и нет — в распоряжении дракона — вечность...

Я представила папу, который ждет, когда мама, — моя всегда молодая энергичная и веселая мама, умирает, а он ищет другую кандидатку на "производство" для него детей-драконов... От таких мыслей мороз пошел по коже. Но это или есть или нет, и вряд ли от меня зависит... Говорить больше не хотелось, но все же...

— А в чем суть испытания дракона?

— Часть испытания ты уже прошла — ты назвала себя драконом и увидела свой истинный вид. Теперь тебе придется научиться пользоваться тем, что даровала кровь, а затем — окончательное испытание и... свобода. От морали, устоев, от всего. Дракон — особое существо, и мало что в этой жизни для него священно. Только то, что он считает таковым.

— А на чем остановились мои брат и сестра?

— Когда встретишься с отцом, можешь спросить у него. Но он истинный дракон, поэтому ответит, только если захочет или посчитает, что это знание тебе необходимо.

Да... веселенькая ситуация. Видать, перечитала я фэнтэзи в детстве... И ведь не запрещали мне это чтиво... А действительно... Папа отбирал у меня любовные романы, посмеивался над попытками изучать детективы, улыбался, когда я читала стихи, но вот фэнтэзи высмеиванию не подлежало — конечно, читать мне приходилось дозировано — это была не главная литература в моем детстве, но никаких санкций и насмешек не было.

Я попыталась представить себя красным драконом... Будоражащее кровь ощущение. Огромное тело, сила которого не подлежит сомнению, огнедышащее дыхание, крылья, которые могут унести меня за пределы любого мира...

— Остановись! Нельзя!

Меня тряхнули за плечи, а мой насмешливый демон был порядком встревожен. Я в же очередной раз получила по носу... Даже моей неопытной хорошенькой головке понятно, что такая сила и мощь нуждаются в обучении и понимании сил, которые можно разбудить...

— Извини, я...

— Хватит пока о драконах, потерпи немного. Ты узнаешь все, что нужно узнать. Но тебе еще стоит узнать об этом месте. Это — Перевал. Просто перевал, как в горах, но не обычный... Он — перепутье. Это место, в котором сходятся все тропинки междумирья. Если идти по тропе между мирами, всегда можно прийти сюда. Как долго идти — зависит только от твоей изначальной силы, а выйдя отсюда, всегда можно найти тропинку, которая приведет тебя в нужный мир.

— А почему здесь мы одни? Это ведь почти "караван-сарай", как я понимаю, существа же путешествуют из мира в мир?

— Здесь нет времени. Вернее, каждый путешественник, достигший этого места, попадает во временную капсулу и находится в ней, пока не решит продолжить путь. Мы с тобой находимся в том же отрезке времени, в котором попали сюда. Это место раздумий, решений, отдыха. Временная капсула блокирует излучения, мысли, магические потоки. Это место, в котором не действуют никакие законы, кроме собственных. Поэтому здесь мы можем спокойно поговорить, ты можешь задавать вопросы, за которые в другом месте можешь поплатиться.

— А если существа путешествуют из мира в мир... Я ведь не поверю, что у нас ты так появлялся — а ведь ты хорошо знаешь мой мир?

— Я хорошо знаю твой родной мир, но, конечно же, я там не светился с рожками и хвостом. Люди — существа твоего мира, очень легковерны. Они так давно запретили магию, объявили ее ерундой и занятием для умалишенных или посвященных (что часто одно и тоже), что навести обычный морок или прикрыть иллюзией собственное тело — пара пустяков. Но на самом деле даже это не нужно. Мир всегда дает возможность выбрать тот облик, который не будет пугать его обитателей — достаточно только попросить, и знать, как попросить.

— А каким ты приходил в мой мир?

Ухмылка. Нет, мне его убить уже хочется. И на фоне этого пугает серьезность в ответах.

— Я не думаю, что тебе это нужно в данный момент. Просто ты затягиваешь сам момент ухода отсюда, задавая вопросы, ответы на которые не принесут тебе удовлетворения.

"Ну откуда же ты такой умный взялся, а?"

— Из моего мира.

— Прекрати читать мои мысли!!!

Нет, я его сейчас стукну!

Ухмылка, поклон, склоненная голова... Но зеленые глаза улыбаются... Черт, в них вся вселенная! М-да... Марина, ну ты и докатилась! Раздумываешь о красоте глаз зеленого чер... демона!

— Леди, нам пора уходить. Мы можем сидеть здесь бесконечно, но от этого ничего не прояснится.

— А куда мы идем?

— В Замок Дракона.

— Что это?

— Место, где ты сможешь чему-то научиться.

Да... Многословием мой демон не отличается...

Глава 3

Рассказ о том, что если одним местом чувствуешь: нужно вернуться, лучше его послушать.

Серебристая тропинка под ногами, моя рука в руке демона и шаги... Мы идем, кажется, целую вечность. Шаг, еще шаг, еще... Впечатление, что вокруг нас поворачивается вселенная. Через, казалось бы, бесконечное количество шагов (и времени) меня попросили закрыть глаза.

"Ну вот, снова идти вслепую..."

— Не бойся, это последний рывок.

Пара сотен шагов вслепую... Идешь, как будто преодолеваешь поток — ощущение сопротивления вполне реальное. Если бы не горячая рука моего спутника, я бы решила, что все это происходит во сне — так бывает, когда во сне что-то видишь, хочешь подойти или добежать, бежишь изо всех сил и... остаешься на месте.

— Можешь открыть глаза.

Ох... Я теперь понимаю, почему меня попросили закрыть глаза... Какая красота!.. Белый замок из моей детской сказки... Полупрозрачные арки, белые башенки, блестящие серебряные шпили... От красоты самого замка захватило дух и заныло сердце. Казалось, он парил над землей, его окружали облака, которые соперничали белизной с кружевом башен. Я только сейчас поняла, что попала в сказку: белые башни сливаются с белыми облаками, арки, которые не собирались подчиняться никаким законам архитектуры, парят над ним... Казалось, замок создан из лунного камня — настолько непонятно, прозрачно, прекрасно, но в тоже время и грозно смотрелся этот "Замок дракона"... Мое второе "я" запаниковало: "А что я собралась делать в этом прекрасном, грозном и таком магическом месте?" То, что место магическое, понимала даже такой профан в магии, как я.

— Это всегда впечатляет. К нему привыкнуть невозможно.

Мой спутник, судя по всему, прекрасно понимал мои чувства и переводил улыбающийся взгляд с замка на меня, как будто не мог решить, что более интересно в данный момент — грозный и прекрасный замок или такое любопытное существо, как я.

Замок отсюда казался огромным, и я подумала, что до него очень далеко.

— Осталось сделать шаг. Если ты этого хочешь. Это последний рубеж, после которого отступать будет поздно — отсюда прежней ты уже не вернешься.

Караниэль был серьезен и привычное уже ехидство исчезло.

"Я что, зря сюда шла? Вот так, бросила друзей, жениха, свою работу, жизнь, чтобы отступить? Как же, вот так возьму и пойду обратно!" Вся моя предыдущая подготовка говорила именно это... Но вот задним умом (привет моей хваленой интуиции!) я понимала, что "вперед" — еще не самое страшное в этой жизни...

— Я сделаю этот шаг.

И отпустила руку. Демон ее не удерживал, только напоследок меня обдало ощущением печали и сочувствия.

А я... провалилась.

Дальше все воспринималось отрывками.

...Пещера. Вода. Водоворот. Я в этом водовороте уже полчаса пытаюсь выжить — изо всех сил держусь на воде, пытаясь выбраться. Еще побарахтавшись, понимаю, что толку нет никакого — меня тянет в средину, а дна там нет — я уже это проверила, ухнув с высоты и не достав до него. Я попыталась прийти в себя (что было сложно) и поняла, что выбираться мне некуда — я упала с огромной высоты, стены отвесные, нет ни островка, ни отмели, ничего — громадная пещера, которая напоминала... Черт, она же напоминает аквапарк и мою самую любимую горку, которая в народе называлась очень просто, но довольно грубо: "унитаз". Ну что, рискнуть? Выхода все равно нет — по отвесным стенам из воды, тем более, что сносит к центру, в водоворот, не выбраться. А бултыхаться здесь мне уже порядком надоело. Я отдышалась и дала водовороту потащить меня к средине, а затем набрала побольше воздуха и меня уволокло течением.

...Песок. Я на песке. Хочется полежать и отдышаться, но все чувства кричали, что в таких местах это не позволительно — я вскочила и, как оказалось, вовремя. "Ну зачем же мечом-то?" Какие-то рогатые чудовища в количестве около полутора десятка, немного похожие на моего нового тоже рогатого друга (или не друга?) насели на меня с мечами. Побегать пришлось хорошенько, потому как я, во-первых, не могла понять — чего они от меня хотят, а во-вторых — оружия в моем мокром (ой, блин... как же я выгляжу в этом облегающем костюмчике!) одеянии я не нащупала, да и кто бы мне его доверил? Когда бег не помог, я вспомнила, чему меня учил моложавый, но уже седой сенсэй и постаралась применить свои знания. Применить-то применила, но добилась только одного — у меня появилось оружие. Меч был достаточно тяжелым для меня, но в руке лежал удобно. Махать им я умела, но не слишком профессионально, поэтому такое оружие мне не давало преимуществ — нужно было придумать что-то другое. "Ну что там говорил Мастер? Отрешиться от всего, воспринимать бой как целостную картину, дать телу самому применить свои умения". В общем, мне нужно было войти в боевой транс, потому как раскидывать их удавалось, но толку от этого было мало, да и мне порядком досталось. Судя по ощущениям, мне сломали пару ребер, досталось руке, заработала довольно глубокий порез на ноге, ну и по голове многострадальной я тоже получила. "Так, не хватало еще думать о своих повреждениях, вспоминай лучше формулы вхождения в транс".

Формулы я вспомнила, куда делась... Пока я дала возможность телу лупить и отпрыгивать от этих уже порядком доставших меня придурков, мозг делал свое дело, подключая резервы. Теперь сам бой я воспринимала со стороны, не зацикливаясь на движениях, это было не нужно — тело само знало, что ему делать.

Удар, прыжок, в сторону, уход, нырок, удар... Меч входит в тело, кровь... С моих глаз спала пелена. Я убиваю! Я не хочу убивать — я мирная девушка, меня учили, что все мои умения — только для защиты! Я умею убивать — Мастер показал и это, но я надеялась, что это знание мне не пригодится. Кровь меня не то, что отрезвила — перепугала изрядно, пропал задор, я вышла из транса, одновременно почувствовав все свои "повреждения"... "Нет, ну должен же был какой-то выход без того, чтобы перебить их? Интересно, а если я просто попытаюсь с ними поговорить? Я же не могу их всех убить, зачем? Да и неизвестно — выживу ли я в этой стычке". Мой внутренний голос не такой дурак, попробую его послушаться. Я выжидаю момент, когда они в очередной раз разлетаются, и совершаю совершенно идиотский с точки зрения здравого смысла поступок: демонстративно кладу меч, кланяюсь и представляюсь. В ответ получаю салюты мечами и хор голосов — у каждого из этих чудовищ есть имя. Я побегаю к тому, в кого вонзился мой меч — он жив, но судя по всему, серьезно ранен. Мне дают понять, что это не мои проблемы, а зла на меня никто не держит... Я и не против — я хочу попасть в замок, а не бродить по этому пещерному лабиринту.

...Развилка. Вверх, вполне различимо, идут ступени — попотеть придется изрядно, но можно подняться. Вниз ведет темная и узкая дыра. Назад, я так понимаю, хода уже нет — я уже слышала звук взрыва, похожий на тот, что был раньше, на тропе. Моя интуиция предлагает спуститься вниз, но я не хочу в эту темноту. Мне страшно.

...Я лезу по стене — ступени оказались не совсем ступенями, а больше похоже на полигон подготовки альпинистов — лезть реально тяжело, почти на пределе возможностей. Через время я понимаю, что дальше некуда — стена снова отвесная, а у меня нет ни веревки, ни крючьев, ничего... Спуск вниз еще тяжелее...

...Темная дыра, которая ведет, казалось, в преисподнюю. Но у меня сейчас нет страха, нет ощущения опасности — я чувствую эту пещеру, я ощущаю свое родство с ней. Мимо лица пролетают жители пещеры — я не хочу их беспокоить, зажигая огонь, тем более, что спичек или зажигалки у меня нет. Через эту пещеру меня ведет моя знаменитая интуиция. (Слушалась бы я ее раньше.)

...Свет, слишком яркий свет. Это огонь — поле огня. Я люблю огонь, без него я не могу жить — даже в моей городской квартире есть камин (не будем уточнять, чего мне это стоило), и я умудрялась пользоваться им даже летом, про костры, свечи и все остальное я молчу — при любой возможности я зажигала живой огонь. Но вся пещера, залитая огнем, который доходил мне до плеч... Даже мне стало не по себе. И что же делать? Перебежать не получится — пещера слишком большая. Одежда, хоть и была когда-то мокрой — уже давно высохла, да и не такая уж она защита от огня. Я решила проверить на "настоящесть" это пещерное чудо, но, к моему сожалению, огонь был настоящий — рука покраснела, а на пальце, который я сунула в огонь, появился волдырь. Да... Проблемка... Интересно, а драконы боятся огня? Все, что я читала в фантастике было противоречиво, а научных изысканий, насколько я помню (тут даже хихикать захотелось, от нелепости подобных мыслей) не проводилось. Но стоять и ждать, когда он спадет, смысла не было — я уже догадалась, что попала на какой-то полигон, и огонь не собирался экзаменовать меня на терпение.

Я вспомнила, как мой Мастер держал в руках раскаленные угли — он показывал нам возможности человека. Интересно, а я так смогу? Здравый смысл говорил: "Нет!", но причем здесь здравый смысл? Я еще и понимаю, что мне придется устроить стриптиз — даже если я смогу настроить свое тело, на одежду это распространяться не будет, а горящая одежда — не самое лучшее, что можно представить после такого перехода. Ну что ж, зрителей я не вижу, поэтому раздеваюсь, тщательно скатываю одежду в компактный узел. Я никогда не входила в такой транс, хотя Мастер рассказывал — как это. Это сложно, но в такой ситуации мне не остается ничего, кроме как попробовать.

Через время понимаю, что не получается — я думаю не о том. Я хочу пробовать, а нужна абсолютная уверенность. Делаю поправку, и пещера, огонь — все расплывается перед глазами, я вижу все иначе... Огонь становится не врагом, а другом — вместо поля огня — огненная река, которая ласкает тело, даря необъяснимые ощущения.

...Я прошла! Я сделала это! Быстренько одеваюсь и... Следующим препятствием оказались растения. "Нет, ну ничего умнее придумать не могли, а?" Растения были замечательные — плотные и ужасно колючие кусты, которые росли сплошной полосой. Как и раньше, другого пути не было. "Ну не дура ты, Маринка? Меч бы хоть захватила, можно было бы расчистить себе дорогу!" Но меч остался в той пещере, с воинами — я как положила его на камень, так и не взяла, да и много бы он мне помог в лазании по скалам и прохождении через огонь? Оглянувшись по сторонам, никакого инструмента тоже не наблюдаю. Ну что ж, придется проходить так. Кусты жесткие, колючие, но я сантиметр за сантиметром аккуратно, очень медленно и терпеливо раздвигаю ветки. Несколько царапин меня уже не беспокоят (до этого досталось, плюс-минус царапина — какая ерунда!), меня больше добивает медленное и сосредоточенное продвижение. Сколько я так проходила — не знаю, время замерло, но я прошла!

...Площадка на отвесной скале, внизу — пропасть, наполовину скрытая облаками. Вернуться я не могу — кусты после моего прохода засияли и стали серебряного цвета, а когда я вышла на площадку и оглянулась, их от меня уже скрыла радужная пленка. Лезть через эту пленку я не хотела (чувствовала, что это может закончиться более, чем плачевно). Так что придется думать, как научиться летать — иного способа слезть с этой площадки не было. Интересно, такое совершенно идиотское действие, как прыгнуть в эту пропасть, мой ангел-хранитель простит? У меня вырастут крылья или как?

Раздумывать долго смысла не было — я чувствовала, что от меня ждут именно действий. Поэтому, разбежавшись, сиганула в эту пропасть.

...Лечу. Вернее, падаю с огромной скоростью. Крыльев не наблюдается, конца пропасти — тоже... И тут, мамма миа, дура я, не иначе, до меня доходит как до жирафа — у драконов же есть крылья! А дракон я или нет? Так, как я там выглядела в отражении? Я попыталась почувствовать себя огромным крылатым ящером — красным драконом... Ощущение мощи, магии... Огромные золотые крылья... Ой, у меня есть крылья!!! С непривычки я пару раз кувыркнулась, но тело дракона умнее моего еще человеческого мозга, мой полет выпрямился.

— Я дракооооон!!!

Тут уже я решила подняться повыше — если у меня есть крылья, то почему я должна падать или лететь вниз? И вот когда поднялась выше той площадки, с которой я так неосмотрительно прыгнула, я вижу, наконец, снова вижу Замок Дракона. И от него в моем направлении летит птица. "Птица? О боги, это дракон — он рядом с замком кажется птицей!" Огромный золотой дракон приветствует меня как свою маленькую и неразумную дочь...

Рядом с таким огромным, сильным и наделенным мощью существом я чувствую себя ребенком (а впрочем, так оно и есть).

"Марина, лети за мной!" Это... папа?! Я бы сомневалась, но голос, который раздается в голове, не лжет — рядом со мной летит мой любимый папа!

На площадке перед замком нас уже ждал Караниэль, а я... А я опять сделала глупость. Недолетев пару метров, в моей дурацкой голове появились не менее дурацкие мысли: "Нет, ну это ж надо, я — дракон! А может, это мне только снится?". И не удивительно, что на площадку кувырком падала я — такая, какой была все свои 25 лет... Приложившись пятой точкой, я вскочила (ой, синяк будет еще тот!) и оглянулась на дракона, который и не собирался становиться человеком. Дракон поднял свою лапу (да там коготь размером с мой локоть!) и поднял мой подбородок, заставив смотреть в невозможные золотые глаза.

— Девочка, никогда не сомневайся в том, кто ты!

Ага, теперь указывают мне, как же! Бросили в воду, как кутенка, а теперь жизни учат! Я вывернулась, мотнув головой, и отвернулась. Правда, надолго меня не хватило, совесть все же присутствовала, поэтому повернулась к ним и поклонилась, ну и извиняться пришлось.

Караниэль при этом только улыбался, не забыв поклониться сначала дракону, а потом и мне.

— Папа, ты так и будешь в таком виде?

— Тебя не устраивает мой вид? Или ты боишься?

Как же, боюсь! Злюсь только! Правда, не на него, а на себя. Но это уже такое дело! Судя по ним, мысли они мои читали (спелись, да?), потому как усмешка на драконьей морде (или как правильно?) была такой же, как и на лице Караниэля. "Вот гады!" Ответом мне был дружный смех.

Нет, ну кто бы сказал, а? Я и в замке дракона!

Торжественной встречи не получилось по причине моего совсем непрезентабельного внешнего вида — мне-таки досталось на их полигончике — одежда висит клочьями, синяки-царапины — это вообще мелочь, главное — ребра болели, а порез на ноге все еще кровоточил, да и остальное было не в лучшем виде. Так что многострадальную меня отправили в сопровождении хорошенькой улыбающейся девушки вполне добродушного вида приводить себя в порядок. "Хм... в порядок... Она что, мои ребра вылечит, что ли?" Как оказалось, и не только ребра.

Красней не красней, а раздеваться пришлось. Девушка не удивляясь, совершенно спокойно оглядела мои "повреждения", смазала рану на ноге чем-то очень жгучим, от чего та мгновенно затянулась. Я зашипела, как кошка (надеялась же, что мне — раз — и магически все залечат, даже болеть не будет).

— Госпожа, я могу вылечить без боли, но рана не слишком "свежая", поэтому лучше перестраховаться.

Все время забываю, что они читают мои мысли. Вот и сейчас, милая девушка (как ее зовут, а?) только улыбается. Правда, ребра уже не болят после того, как она провела над ними рукой. Здорово! А остальное?

— Меня зовут Опал.

— Странное имя.

— Мне нравится.

— Опал — это камень?

— Полупрозрачный камень, хрупкий и красивый. А еще противоречивый.

— И вы так же противоречивы, как он?

— Я — женщина, и этим все сказано... Это проклятье и благословение. Госпожа, ванна готова.

— Пожалуйста, не называйте меня госпожой. Меня зовут Марина.

— Тогда я буду вас называть так в обмен на "ты" — я не привыкла, чтобы мне говорили "вы".

— Идет!

И это здесь называют "ванной комнатой"? Я мечтала о ванне с пеной, но то, что здесь в роли прозаического сосуда для омовения выступит пруд, окруженный цветами... Ванная комната была чудесна и напоминала лесную поляну — живые растения, мягкая, пружинящая трава под ногами, цветы... Правда, в этом "пруду" вода была все же теплая, приятно пахла и великолепно смывала грязь и усталость. А какой-то состав из кувшинчика, который влила в ванну Опал, скорее всего, тоже этому способствовал. Я считала себя всегда поклонницей огня, но после таких треволнений, можно становится любителем воды. Я с удовольствием понежилась в пруду, чувствуя, как мне снова хочется жить, а боль ушла безвозвратно. Правда, мне не будет хватать моих любимых кремов и махрового халата, который я возила за собой всюду — это был устоявшийся ритуал, который мне не хотелось бы отменять. (Ага, ритуал... Знала бы я, сколько раз за следующий месяц мне удастся укутаться в любимый халат и помечтать, я бы расплакалась...)

Вздохнув, что все хорошее кончается, я вылезла из бассейна и чуть не вскрикнула от радости: на красивой резной скамеечке возле пруда лежал мой любимый халат. То, что это был именно он, сомнениям не подлежало... (Может и крем где-то найдется... А то магия-магией, но красота — дело, требующее постоянного ухода!) На столике с зеркалом, который спрятался в зарослях, стояла целая батарея баночек с какими-то субстанциями. Разобраться в этом мог только тот, кто их туда поставил. Выручила Опал, которая просто усадила меня и привела в порядок мое лицо, шею, руки и волосы. А еще она рассказала, какая баночка для какой части тела предназначена и в каких условиях ими нужно пользоваться. Вот что-то умное я бы забыла, а такое дело запомнилось сразу.

Опал оказалась действительно милой девушкой. Через несколько минут общения мне показалось, что я знаю ее всю жизнь. И в процессе моего отмывания-одевания мы уже естественно были на "ты" (я только вздыхала, что Опал — не моя сестра, настолько легко было с ней).

После купания и приведения себя в порядок, я подумала о других радостях жизни. К примеру, о еде... Последние сутки я питалась только алкоголем и есть хотелось зверски. Но просто пойти и поесть не вышло. В комнате меня ждало красивое платье, украшения, красота и стоимость которых меня ввели в ступор. Невозмутимая Опал помогла уложить волосы, и я отправилась на классический "обед", правда, его все же назвали "ужином". Все-таки такие вещи нужно называть своими именами!

Я ожидала семейного ужина с объяснениями, но этого не случилось. Оказалось, что отец уже "отбыл" и оставил Караниэлю, Опал и архивариусу замка инструкции по моему дальнейшему обучению. Так что за столом присутствовал Караниэль в роли хозяина, Архивариус (его все так и называли), Опал, которая в вечернем платье, с прической и украшениями выглядела настоящей высокородной леди, как я это понимала, и ваша покорная, слегка душевно встрепанная слуга. Я устала, но это не помешало мне оценить вкусную еду и интересных собеседников. Караниэль мило шутил, Опал опекала меня, а вокруг Архивариуса распространялась аура доброжелательности. В такой компании мне было хорошо... Ужин закончился бокалом уже знакомого вина с пряностями, как я и хотела, на полу перед камином. Все в конце перебрались в мою комнату, сказав, что в ней самый удобный и красивый камин в замке. Я не спорила и не уточняла, но то, что камин великолепен, это да... Беседы за полночь не вышло: через полчасика меня отправили спать, предупредив, что завтра рано вставать. Что они задумали? Самое интересное, что заснула я без проблем, только слышала, как тихонько потрескивают дрова в затухающем камине...

Глава 4

Интересно, а их кто-то предупредил, что я по утрам готова только убивать? И поднять меня в пять утра может только самоубийца. Отмахнувшись и не попав ни по кому, я отвернулась и попыталась задремать дальше. Меня опять позвали и потеребили за плечо. Я опять махнула кулаком и пнула кого-то ногой. Услышав: "Тяжелый случай. Опал, тащи кувшин с водой", — я опять провалилась в зыбкий утренний сон, но в следующую минуту подлетела, как ошпаренная, так как на меня хлынул водопад ледяной воды! Вскочив и, наконец, открыв глаза, я увидела ухмыляющегося Караниэля и смущенно улыбающуюся Опал. В руках у этого мучителя был кувшин, а содержимое кувшина было на мне и моей постели...

"М-дя... побудочка... Я-то высохну, а где буду спать следующую ночь?"

— Не переживай, постель высушим, а тебе действительно пора вставать. Тренировка начнется через несколько минут. Первый раз я даю тебе 10 минут на сборы и жду на выходе из комнаты. Следующий раз побежишь в таком виде.

Опаньки... А милый симпатичный демон не такой уж и милый... Судя по всему, по вредности он не уступает моему сэнсэю... Представив себя на пробежке в шелковой полупрозрачной рубашке, я покраснела. "Ой, а сейчас у меня вид... Рубашка-то еще и мокрая!" Опал сочувственно посмотрела на меня, взглядом выгнав этого нахала, и отправила в ванную, сказав, что одежду для тренировок подберет сама. Что бы я без нее делала?.. Но вот то, что меня подняли в пять утра, настроение явно не поднимало... Я всегда была ночной птичкой, и все рассказы родителей, о том, что "кто рано встает..." на меня никак не действовали. А судя по решительно настроенному демону и этой милой леди, которая милая, как оказалось, не всегда и которая не собиралась за меня вступаться, такой подъем будет для меня обычным. Черт! Куда ж я так влипла, а? Ведь все не просто так, это прям кричала моя интуиция. А своей интуиции я верила.

Влипла, влипла... И втащил в это меня родной папочка! Да разве ж так можно над дитём-то?

Одежда для тренировок почти не отличалась от стандартного кимоно, только ткань была мягче, но, как мне показалось, прочностью не уступала. Обувь мне не дали, сказав, что бегать лучше босиком. "Совесть у них есть? В пять утра, босиком, по росе... Я городская девушка!"

Совести у них не оказалось. Потому как Караниэль и Опал были в похожей одежде, босиком, и следующие полчаса я упорно бегала по зеленой травке... Караниэль бежал впереди, я посредине, замыкала Опал. Если они думали, что получасовой пробежкой, правда, под конец на грани возможности, меня можно вымотать, они ошиблись. Выдохнуться не выдохлась, но сон куда-то делся. Потом были упражнения на растяжку, силовая тренировка... В общем, зарядка заняла часа два. "Ничего себе зарядка... А что тогда в их понимании настоящая тренировка?"

— Об этом узнаешь. Сейчас в душ, потом завтракать, затем у тебя занятия с Архивариусом. А тренировка от тебя не убежит.

Нет, ну почему я все время забываю, что они читают мои мысли? Ехидная улыбка Караниэля и смешок Опал были мне ответом...

Как оказалось, для "умыться" в комнату подниматься было не нужно — в качестве душа по утрам использовался водопад с ледяной водой (и где он взялся на мою голову, а?). Нет, природа мне нравилась, водопад был чудесным, но им хотелось любоваться, а не стоять под тугими, колючими и ледяными струями. Но Опал не жаловалась, я что — хуже неё? А мокрое кимоно? Хм... эта милая девушка только щелкнула пальцами и оно стало сухим. "М-да... Ничего, судя по всему, я тоже так когда-то смогу".

Садисты! Оказывается, к приему пищи здесь полагается переодеваться. И кимоно совершенно не годится для завтрака. В спальне меня ждал симпатичный комплект из серебристых облегающих брюк и красивой длинной туники из плотного шелка цвета "пепел розы". Знакомая одежка. Волосы я на всякий случай тщательно причесала и плотно затянула в пучок. Удивило, что к одежде прилагалась серебряная цепочка очень тонкой работы с кулоном в виде дракона, тоже из серебра. Глаза и когти дракона сверкали рубинами, Сам дракон, размером не больше монеты, был настолько точно выполнен, что можно было разглядеть каждую чешуйку.

В столовой издевательства продолжались. Кофе мне не дали, хотя Опал с видимым удовольствием тянула этот божественный напиток из маленькой прозрачной чашечки.

— Не стоит. Через несколько дней, скорее всего, будет можно, если ты захочешь, а пока стимуляторы, даже такие слабые, нельзя. Нужно оценить твои силы, и ты должна хоть немного, привыкнуть к режиму тренировок.

Я верю, что "не стоит", но кофе — это одна из моих маленьких слабостей, в которой я себе не отказывала даже в походах... Это меня расстроило больше, чем подъем в пять утра.

Во время завтрака я выяснила, что мой день расписан до минуты. После завтрака занятия с Архивариусом историей и теорией магии, затем практические занятия с Караниэлем, обед, тренировки с оружием, снова занятия с Караниэлем по развитию моих магических способностей (и где они, эти способности?), изучение эльфийского языка (кто бы сомневался? Куда же без эльфов?), основы языка демонов, драконов, снова тренировки, теперь уже на скорость и реакцию, ланч, верховая езда, снова языки, спарринг, ужин и сон. На отдых и рассматривание новой обстановки время выделено не было. На сон, я так понимаю, почти тоже.

Судя по всему, любимый папочка переоценил мои силы, потому как последний урок был совершенно лишним. Через полчаса махания мечом, я просто свалилась и до комнаты меня пришлось тащить Караниэлю. Самое паршивое, что сознание я окончательно не потеряла и все слышала, но даже шевельнуться не могла.

— Караниэль, пожалуйста, отнеси Марину в бассейн, я приведу ее в порядок. Но учти, тебе придется залечить все ее синяки и ссадины, я хочу сохранить свои силы, мне еще с ней делиться.

— Кому кроме тебя? Мою она пока не примет... Девочка сильнее, чем я думал, но слабее, чем нужно лорду Дэниэлю и отцу. И нам придется за месяц поднять ее на уровень хотя бы начинающего мага-воина.

— А вы уверены, что она выдержит?

— Опал, мне понравилась эта девочка и жаль, что ей будет так доставаться, но ты сама знаешь — иначе бесполезно. Она сильная, должна выдержать. А еще она очень упрямая. Хорошее сочетание.

— Так решили лорд Даниэль и император Айсилион... А у нее спросили?

— Опал, у тебя же не спрашивали?

Тишина...

— Прости... Я дурак...

На этом интересном месте я вырубилась окончательно и пришла в себя на кровати, от боли во всем теле. Кто-то старательно и довольно болезненно делал мне массаж.

— Ох...

— Потерпи. Если я не разомну мышцы сейчас, завтра будет еще больнее, и ты не встанешь. Я бы помог тебе магией, но пока не стоит. Сейчас станет полегче, потом с тобой поработает Опал, по крайней мере, до стола ты дойдешь.

Оставалось только краснеть и думать, что же хорошего можно сказать папочке за то, что меня так подставил.

Массажистом Караниэль оказался хорошим, ещё после массажа на теле не осталось ни синяков, ни ссадин, мышцы не дрожали. В комнате снова появилась Опал с чашкой чего-то приятно пахнущего и горячего.

— Марина, выпей, пожалуйста.

Хм... А на вкус ничего так... Какие-то травы, терпкое, бодрит... Когда чашка опустела, я действительно почувствовала себя лучше. Опал, ничего не говоря, взяла меня за руку, и я почувствовала, как в мое тело начала вливаться энергия. Еще вчера я бы ничего не заметила, но сегодня были первые занятия по магии, в том числе и по распознаванию потоков энергий, поэтому я почувствовала.

— Опал, зачем? Ты же устала не меньше моего?

— Марина, я устаю не так, как ты. Девочка, прости, что так говорю, но я намного старше тебя. Я еще помню первые свои дни в Замке. Не переживай и не волнуйся за меня, — я восполню свои силы довольно быстро, Замок любит меня и оберегает, а ты для него пока чужая. Когда научишься чувствовать Замок, тебе станет легче.

— Замок живой?

— Да. В свое время все узнаешь. Пока тебе достаточно того, что Замок живой и обладает громадными запасами энергии, которыми не прочь поделиться с теми, кого он признал и любит. Но это все будет потом. Пока вот так.

— А почему Караниэль не может?

— По-моему, ты слышала то, что не было предназначено для твоих ушей. Почему он не может, узнаешь позже. Но основное то, что он демон, а ты пока — человек, хоть и с потенциалом дракона. Вы слишком разные. Он может тебя учить, залечить твои раны, синяки, но поделиться силой — нет.

— Опал, а ты человек или дракон?

— Марина, слишком много вопросов для бедной несчастной, которая полчаса назад не смогла дойти до ванной.

Давно со мной не обращались, как с маленьким и довольно неразумным ребенком... Отвыкла я от такого... Но я прекрасно понимала, что в том, куда я влипла, я в данный момент полный ноль Речь даже не идет о магии, энергиях, потоках силы и преобразованиях. Как выяснилось, моя неплохая физическая подготовка и довольно приличные успехи в боевых искусствах были здесь ничем. Ладно, обо всем этом подумаю, когда останусь одна. Пока меня обещали покормить.

Покормить-то покормили, но вот с "подумать" возникли проблемы, так как думать я физически не могла: голова гудела от новой информации, уставшее тело ныло. В этот раз возле камина мы пили не вино, а травяной настой, каждый — свой. Мне достался — успокаивающий. После чашки этого отвара я уснула прямо на ковре и даже не заметила, как меня уложили в постель. И при этом я оказалась переодетой и укрытой одеялом. Кто меня переодел и как, я решила не уточнять (меньше думаешь, легче жить).

Следующие пробуждения ничем не отличались от этого, как и дни, только менялась информация, втискиваемая в мою голову. Никогда не считала себя человеком, тяжело усваивающим знания, но слишком уж странной была та информация, которой забивали мои несчастные мозги. Странной и страшной. Как оказалось, магия — не простое дело, и даже очень. А еще очень опасное. Причем, опасное не сколько для бедного Замка и моих учителей, сколько для меня самой.

Заклинания, которые я тупо зазубривала, не вникая в их смысл, только зная — что и от чего, меня пугали и тревожили, а еще я привыкла докапываться до всего, поэтому моим учителям доставались вопросы, на которые они не собирались отвечать.

— Архивариус, ну не могу я зазубривать, мне нужно понять... Давай разберем хоть одно заклинание, а?

— Девочка, когда наступит время, ты все поймешь. Не переживай, не останешься невежей. Тебе сейчас нужно запомнить как можно большее количество заклинаний и научиться пользоваться ими.

— Да, а еще энергетическими потоками, щитами, перемещениями и трансформациями... Контролем над веществом... Что там я забыла?

— Мне кажется, ты забыла о времени. А сейчас...

Ну вот, опять моя попытка вытрясти хоть какую-то информацию вместо той, которая полагалось по их плану, закончилась ничем. И Архивариус был не первым. Я делала попытки — попробовала задать вопрос об отце Караниэлю во время занятий по ментальной магии. За что получила ментальный удар, от которого отлетела на полкомнаты вполне физически. А затем мне продолжили растолковывать, как правильно ставить и поддерживать действенные ментальные щиты.

Милая и женственная Опал оказалась мастером оружия... И совершенно загоняла меня, обучая стрелять из лука, метать любые колюще-режущие предметы, а так же не лишним оказалось обучать меня стрелять из всего, что может, в принципе, стрелять. Странно, в моих любимых книгах в магических мирах обычно стрелковое оружие не действовало. Что я и выдала Опал. Она посмеялась, и заявила, что такое тоже бывает, но вот Замок — это особенное место, поэтому здесь работает все.

Моей физической подготовкой занимался этот вреднющий демон, к тому же он умудрялся во время скучных тренировок типа длительного бега, статических упражнений, заниматься языками, — я так понимаю, чтобы в мою голову не забредали чужеродные, с магией не связанные, мысли. Такой вариант медитации, не иначе.

Шутки шутками, но сил у меня не оставалось ни на что. Правда, день на третий я уже была в состоянии сама дойти до своей комнаты и даже сползти в бассейн, а через неделю — и сама из него вылезти. Опал больше не делилась со мной силой. Странно, но несмотря на сильнейшую физическую усталость, энергия у меня была. Вот только не хотелось ничего. Конечно, смешно, но такой тяжелой учебы у меня еще не было. И чем дальше, тем мне становилось тяжелее и совсем не физически. Я привыкла быть на людях, хотя особо и не тяготилась одиночеством, мне нужен был досуг, хоть иногда — чашечка кофе с подругой, прогулка по лесу, общение, да хотя бы просто почитать книгу — любую... Для души, а не просто, чтобы вытащить из нее информацию. Здесь даже с понравившимися мне Караниэлем, Опал и Архивариусом я не всегда могла поговорить. А ведь две девушки нашли бы о чем пообщаться? Нет, даже оставаясь вдвоем, вместо "о своем, о девичьем", мы повторяли виды холодного оружия, яды, способы нанесения ядов и т.д.

Одно меня утешало, это то, что физические нагрузки мне давались все легче, хотя меньше не становились. Но я заметила, что от такого интенсивного режима тренировок тело становится более послушным. Да и сила ощутимо росла. И не только физическая. Когда этот чертов демон отлетел от моего ментального удара, я получила ни с чем не сравнимое удовольствие.

Но при всем этом тревога не покидала мою голову. Где папа? Почему он меня оставил здесь, ничего не объяснив? Кто такие император и лорд Даниэль? Причем здесь мой отец? И вообще, кто бы рассказал мне о драконах. Как у моего отца, ладно, дракона, и вполне обычной человеческой женщины могли появиться дети-драконы? Кто или что этот Замок, в котором я чувствовала себя с каждым днем все более уютно?

Ответы на эти вопросы я не получила ни разу, разве что дополнительную порцию заданий или очередную телодробительную тренировку... Судя по всему, им запрещено говорить со мной на эту тему или я пока не готова... А когда я буду готова? Устроить бы им революцию! Перспектива была заманчивой, но я ведь прекрасно понимала, что они намного сильнее меня, а превратиться в дракона у меня не получалось. Я несколько раз попробовала, меня даже никто не останавливал. Предыдущие попытки превратиться или блокировались или отслеживались, а здесь... Чувствую одним местом, что темнят мои ученые друзья, но только вот в чем и как? Оставалось только тренироваться, учиться и ждать папу.

Глава 5

— Марина, ты не хочешь полетать?

Я собиралась после тренировки в библиотеку, посмотреть книгу, поэтому вопрос Караниэля меня застал врасплох.

Не хочу! Как же! Да за полчаса полета я готова отдать свой десерт, если мне его дадут! Хм... А мысли мои они больше не слышат, особенно, если я их так плотно экранирую. У меня это получается лучше и лучше, и Караниэль уже не вгоняет меня в краску своими ехидными ментальными смешками. Ой, он о полете? Драконом?

— Марина, я не читаю сейчас твои мысли, для этого нужно уже приложить усилие, а у меня желания этого делать нет. Поэтому скажи, отчего ты так счастливо улыбаешься?

— Я смогу превратиться в дракона? Мы полетим?

— Нет, в дракона ты превратиться не сможешь. Пока — нет. Твой отец категорически запретил нам тебе это позволять, так что — даже не мечтай. Но тут есть на ком полетать.

Улыбочка демона опять стала ехидной, и он, ухватив меня за руку, потащил куда-то вверх. Оказалось, мы шли в самую верхнюю башню замка. Замок, хоть и выглядел огромным и необъятным, когда я на него смотрела, внутри был довольно уютным, и я в нем не чувствовала себя букашкой. Странно все... Ведь я видела размер этого замка по сравнению с драконом... Когда я во всем разберусь? Судя по всему — когда придет время. Но думать-то не запретишь... Пока в моей голове бродили эти мысли, мы поднялись на площадку центральной башни. Там нас ждали две... крылатые лошади. Впрочем, лошадьми их назвать было бы ошибкой Тело вроде как лошадиное, но морда больше походила на кошачью, к тому же мне они не показались милыми и травоядными. Крылья — огромные перепончатые, судя по всему, крепкие, были сложены у них за спиной. Когда одна из этих "лошадей" дохнула огнем, я попятилась.

— Ее зовут Арнил. Это рилены— крылатые создания, на которых драконы в своей обычной форме и демоны летают испокон веков. Они могут преодолевать пространство и, если очень нужно, то и время. Чему тебя учили? Попробуй коснуться мозга Арнил, она вполне дружелюбна, стоит только познакомиться. Через полчаса ты будешь болтать с ней, как с подружкой.

— Они разговаривают?

— Марина, в книгах о демонах ты видела воинов, летающих на огромных крылатых созданиях.

— Это они?

— По возвращении тебе светит дополнительный урок истории демонов. Судя по всему, этот ты или проспала или промечтала.

— Кар, я устала... По-моему, перегруз информации вреден для девичьих умов. Я с трудом скоро вспомню, как меня зовут.

— Можешь мне поверить, я контролирую этот процесс. И как утешение, предлагаю воздушную прогулку. Обещаю, что не буду приставать к тебе с учебой, но с одним условием — говорить будем о чем угодно, кроме вопросов о твоей семье, отце и драконах. Договорились?

А что мне остается? Я попыталась коснуться мозга рилена и испугалась, когда мне ответили.

"Меня зовут Марина, а тебя?"

"Арнил. Мой брат Караниэль попросил полетать с тобой. Ты боишься?"

"Нет, просто я не летала на живых существах, к тому же таких, как ты".

"Не бойся. Я тебя не уроню".

В образах, которые я улавливала, разговаривая с риленом, чувствовалась мудрость и улыбка. Я для нее была ребенком, которого она собралась покатать на своей сильной спине. Ну и ладно. Зато в воздухе!

"Арнил, а давно ты знаешь Караниэля, и почему ты зовешь его братом?"

"Он сын императора демонов, они — наша семья. Когда-то давно демоны создали нас, подарив нам жизнь, а драконы по их просьбе наградили нас разумом и бессмертием. Мы помним об этом и каждый рилен предан семье императора и драконам с рождения. Принца Караниэля я знаю ребенком, я его учила летать. Он просил развлечь тебя".

"Караниэль умеет летать?"

"Девочка, он — демон. Конечно же, он умеет летать. Не так, как мы, как вы, драконы. Мы будем летать или нет?".

"Как на тебя садиться?"

"Седлать, как лошадей, нас не нужно. Просто садись".

"А за что держаться?"

"Залезай давай!"

Рилен стала на одно колено, помогая мне забраться ей на спину. Я не успела подумать — как она собирается взлетать, как Арнил прыгнула с башни, хлопнули громадные крылья. Ой! Как же это страшно и здорово! Дух захватывает!

Некоторое время я не могла ни о чем думать, кроме ветра мне в лицо... Как же хорошо летать! Мне хотелось кричать от счастья!

"Кричи! Кто тебе мешает? Если стесняешься меня, то зря, я тебя понимаю, а если принца Караниэля, то он тебя не услышит".

"Он обещал поговорить. Как с ним разговаривать, если он меня не услышит?"

"А как ты разговариваешь со мной?"

В очередной раз физиономией в лужу. Я ведь постоянно так разговаривала с Каром и Опал. Был день, когда он потребовал от меня разговаривать только мысленно, тщательно контролируя и передавая мысли. Я читала об таких разговорах, конечно же, в своих любимых книгах, но там не было написано, как на самом деле сложно разговаривать мысленно. Ведь, чтобы передавать мысли, в голове не должен быть хаос. Все наши ощущения, пустые, пробегающие мысли, легкие сомнения... Они мешают и очень. Понятно, что опытный маг способен что-то понять и в таком разговоре, но от меня требовали концентрации и порядка. Поэтому и сейчас я легко смогла наладить контакт с Арнил — не зря же меня учили. Но вот то, что с Каром придется разговаривать так, я не учла.

"Кар, ты меня слышишь?"

"Марина, не кричи так". Я почувствовала легкий ехидный смешок, который у меня уже ассоциировался с этим демоном.

Как оказалось, разговаривать нам было не о чем — когда ты так высоко, что кружится голова, а ветер в лицо, мысли тоже становятся другими — кроме счастья того, что ты в полете, больше никаких. Но Караниэль, думаю, чувствовал мою радость и благодарность за то, что я снова в небе.

И сам рассказал мне о Замке. Оказалось, что Замок — это отдельный мир, он маленький и включает в себя только сам Замок, который может быть разным — большим, когда в нем собираются драконы, маленьким, как сейчас, когда в нем только люди (демона я приписала к людям). Полигон, на котором мне досталось в первый день — отдельный мир, переход в который тогда и обеспечил Караниэль. Почему? Мне сказали, что вопросы не к ним, а к тому, кто это все создал. Хотя в этом и могло быть рациональное зерно: Замок — особое место, и не стоило к нему привязывать поля-леса-горы и все остальное. Вот и сейчас мы летали над гористой местностью, причем высоко. Перехода я не почувствовала, как и холода (на такой высоте-то). И в этом, как я понимала, вернее, вспоминала, был один из аспектов магии риленов — они создавали всаднику комфортные условия, перемещаясь туда, куда хотел всадник. Хотя я только сидела на спине Арнил, а та иногда закладывала головокружительные виражи, падать я тоже не собиралась — ощущение того, что пока я на спине рилена, мне ничего не грозит было достаточно отчетливым.

Во время полета я поняла, почему демоны летали на этих сказочных созданиях (ага, а демоны не сказочные) — такое ощущение силы, магии и понимания я еще не испытывала. И еще я чувствовала родство, совершенно необъяснимое для меня.

...Все хорошее слишком быстро заканчивается, и мы снова вернулись в Замок. Мне совсем не хотелось расставаться со своей новой крылатой подругой, но занятия, расписанные по часам, никто не отменял. Я думала, что летали мы долго, но, как выяснилось, всего час, который и отвел мне на полет Караниэль. Правда, мои внутренние часы утверждали, что мы летали намного больше. Арнил, от которой я не закрывалась, хмыкнула, и напомнила: "А если нужно, и время..." Да, все, что говорит мой зеленоволосый рогатый друг, нужно запоминать. Я уже поняла, что он почти ничего не говорит просто так, даже если это обычный разговор. Дополнительный урок истории демонов, кстати, я получила — сама виновата, нужно было быть внимательнее. В итоге, спала я меньше обычного, утром я проснулась совершенно разбитой и пришла в себя только после зарядки.

Кстати, о времени. Я ведь запомнила разговор Караниэля с Опал, когда была почти без сознания. Речь шла о том, чтобы за месяц сделать из меня мага-воина. И хотя я не вела календарь, месяц по моим ощущениям прошел давно. Но ничего не изменилось — тренировки, занятия, огонь камина, без которого я уже не представляла, как можно прожить. Огонь помогал снять напряжение дня, освободить мысли, после получаса перед камином, я чувствовала себя отдохнувшей, более спокойной, к тому же именно в эти моменты я чувствовала внутри ту силу, которая питала меня магией — ворочавшийся внутри огромный дракон. Я так скучала по нему, хотя и была драконом всего несколько минут, но это чувство не забывалось. Только все, что касалось драконов, было под запретом — я должна была стать магом, используя внутренние резервы и никак иначе. Иногда ощущение, что я нужна для какой-то крупной игры, усиливалось, но наученная горьким опытом не задавать вопросы, я их не задавала, с трудом засыпая по ночам от крутившихся в голове мыслей.

И по-прежнему мои учителя (или мучители) ничего не говорили о том, зачем здесь я, кому нужно, чтобы я стала тем магом-воином, которого они готовят. Но все же мне удалось развести на разговор Архивариуса. Пожилой маг-библиотекарь (хм, пожилой... Пожилой только по ощущениям, на самом деле Архивариус выглядел не старше Караниэля), как мне казалось, чувствовал себя слегка виноватым в том, что происходит со мной. Почему? Это опять-таки были мои ощущения и пресловутая, слегка притихшая на время обучения интуиция. Разговора на эту тему с Караниэлем и Опал не вышло. Отвечать на мои вопросы они отказывались категорически, делая вид, что не слышали. Это было обидно, тем более, что не чувствовать их дружеское и даже нежное отношение было невозможно. Как бы мне хотелось иметь таких друзей раньше — сильных, умных, предупредительных, готовых всегда помочь. Я чувствовала, как между нами натянулись ниточки, которые меня привязывали к ним все сильнее и сильнее. Они старались быть со мной все время, не давая скучать по родным, друзьям, по общению, в конце концов. Веселые истории и шутки Караниэля не раз смешили всю компанию. После таких вечеров я засыпала улыбаясь. Архивариус относился ко мне совсем иначе — не как к подруге, которой в данный момент нужно стать сильнее. Скорее, как к любимой внучке. Именно такое ощущение у меня было от общения с магом.

И разговор с ним дал ответы на многие вопросы, которые не давали мне спокойно засыпать по ночам.

— Девочка, я так понял, что твои ушки слышали больше, чем им полагалось, но тут уже ничего не поделаешь, — улыбнулся Архивариус. — Речь шла о месяце по времени твоего мира и мира Караниэля — время в ваших мирах течет одинаково, а вот Замок может создавать дополнительные временные потоки, а иногда и карманы. Сейчас карман создан для тебя. Как бы ты ни была хороша, этого слишком мало. Никто из нас не рискнет тебя сейчас выпустить за стены замка, хотя ты делаешь успехи. Судя по тебе, карман скоро закроется, и мы вернемся в реальное время.

— И я увижу папу?

— Обязательно! Девочка, лорд Даниэль любит тебя, к тому же ты — единственная, кто смогла пройти так далеко. Ты его надежда.

— Подожди. Лорд Даниэль — мой отец? Я слышала это имя.

— Конечно ты его слышала. В хрониках демонов рассказывалось об огненном драконе лорде Даниэле.

— Я слышала его здесь...

— Когда ушки держала на макушке? — хитро улыбнулся маг?

— Ага... Ну что делать бедной девушке в чужом месте, особенно, когда ей ничего никто не рассказывает?

— Я не осуждаю тебя. Лишней информации не бывает. Значит, ты уже в курсе, что тебя попросил обучить твой отец?

— Подожди. Легендарный дракон из хроник мой отец? Но его же зовут... Данил. Ой...

Архивариус улыбался.

— Иногда эмоции отключают логику. Тебе ведь в голову не приходило связать эти два имени, правда? Хотя ты и знаешь, что твой отец — огненный дракон.

— Архивариус, может ты мне еще и о братьях-сестрах расскажешь? Ну пожалуйста... — Я заныла, понимая, что в сейчас можно вытрясти из него еще хоть чуть-чуть.

— О братьях-сестрах лучше спрашивать у отца, захочет — ответит... Он один из первых и самых древних драконов, поэтому у него свое отношение ко всему.

— Первых?

— Марина, для тебя не тайна, что драконы бессмертны, да? Это ты отловила в своей игре "узнай больше"? Попробуй вызвать в себе ощущения того, как встретил тебя лорд Даниэль. Что ты тогда чувствовала?

Вызвала... Я ощущала его как очень древнее и мудрое существо, о чем и сообщила Архивариусу.

— Вот именно. Ему уже очень много лет. Ты даже не можешь представить — сколько. И как ты думаешь, у него из детей только вы?

Задумалась... А ведь действительно, отец ощущался сильным, мудрым и знающим, хотя и выглядел чуть старше моих ровесников.

— А мама?

— О маме я с тобой говорить не буду, поговоришь с отцом. Но у тебя есть еще братья и сестры, кстати, не только люди. Могу сказать только, что все дети лорда Даниэля достойны его. Но вот драконом никто не стал.

Я помолчала пару минут, переваривая все это. Интересно, если он такой хороший сейчас, может стоить проверить и еще одну мою догадку?

— Скажи, Опал моя сестра? Можешь не отвечать, если это запретил папа. — Я предварительно слегка обижено надулась, больше играя, чем обижаясь на самом деле.

— Девочка, на меня подобные уловки не действуют, но, раз ты об этом спросила, значит, уже дошла до уровня "задай вопрос". Ты не ошиблась, Опал твоя сестра.

— Но она человек, хотя кажется мудрой, но в тоже время — юной.

— Да, она такая и есть. Сложно оставаться человеком, когда почти всю жизнь живешь в Замке. Но Замок ее выбор, думаю, она о нем вряд ли жалела.

— Только Замок?

— Все, лимит почемучек на сегодня закончен. Когда-нибудь ты все узнаешь, и, думаю, не от меня.

— А от кого?

— Я же сказал, всё с вопросами. А теперь...

Маг перешел на тему урока, а я отложила свои мысли и догадки до того момента, как смогу обдумать все более спокойно.

После первого памятного полета на рилене, я каждый раз пыталась выкроить хоть минутку в моем расписании, чтобы чуть пообщаться с крылатой подругой. И она ценила это, иногда поднимая меня на своих сильных крыльях. После этих полетов я чувствовала себя другой.

Еще одним итогом первого полета была мысль еще и о том, что в моих познаниях в магии оказался серьезный пробел, и заполнить его было необходимо, хотя это и не было слишком важно в глобальном смысле. Когда я спрыгивала с рилена, вредный демон показал себя галантным кавалером, подав мне руку. Ой... Я только сейчас обратила внимание на свою руку и покраснела. За всеми тренировками я совсем перестала обращать внимание на то, как я выгляжу. Да и времени на это у меня не было. Подумав, я решила пристать к Опал, ведь несмотря на все нагрузки, она выглядела просто замечательно — мозолистых ладоней, сломанных ногтей, сухих и всклокоченных волос я у нее не замечала никогда. Даже после тренировки она выглядела уставшей, но все равно красивой. Судя по всему, в ее магическом арсенале было не только владение оружием, в запасе были и быстрые способы приведения себя в порядок. Я тоже так хочу! Встречать отца полным чучелом, которым я сейчас являлась, мне не хотелось. А зеркало, в которое я давно не смотрелась, не врало: растрепанные волосы, обветренная кожа, а уж руки... Сломанные ногти и мозоли девушку уж точно не красят!

Пришлось изучать прикладную (то есть, косметическую) магию, которая мне очень понравилась. Оказывается, некоторые вещи, на которые в моем мире мне приходилось тратить много времени, магически делаются очень быстро и просто. И еще я узнала, что обычно маги не пользуются этим постоянно, оставляя на моменты "форс-мажора". Ну... у меня этот форс-мажор и есть: жизнь в таком режиме — перебор даже для магов. Заклинание, позволяющее защитить волосы во время тренировок, причем оставляя их чистыми и не растрепанными, а так же ладони и ногти, оказалось очень полезным. Второй аспект прикладной магии позволял использовать настои, настойки, вложив в них каплю магии. Тогда и магия не тратилась "на ерунду" и привести себя в надлежащий вид не составляло труда. Так я узнала о составе и предназначении пузырьков, стоящих на полке в ванной. И добавила туда парочку своих — необходимые ингредиенты для любых настоек были в лаборатории Замка. Опал не забыла рассказать, где и как можно найти нужные травы, рассказала об их свойствах. Время, потраченное на все это, я не считала потраченным впустую — о таких вещах женщине нужно заботиться, да и свойства трав и минералов нужны не только в косметологии.

Теперь я и после тренировок выглядела более-менее нормально, заботясь о своих синяках, царапинах и т.д. самостоятельно. Мне это нравилось, а что не знала — додумывала или спрашивала у своих учителей. На эти вопросы они отвечали с удовольствием, хотя, когда я "переходила грань", выкручивались, не отвечая.

— Интересно, а если можно защитить волосы и ногти, почему не защищаем тело?

— Марина, ты не всегда можешь использовать щиты, сейчас ты должна рассчитывать на свой человеческий организм и только так. Понимаешь, став драконом, применять магию ты будешь иначе, да и сами заклинания не слишком нужны, большую часть всего ты будешь делать интуитивно. Но пока ты человек, учиться будешь только как человек.

Эту нотацию Караниэль читал, залечивая мою сломанную в жестком поединке руку. Одновременно я обучалась сращивать сломанные кости, диагностировать повреждения. Мне ментально демонстрировали методы сращивания сосудов, восстановления поврежденных тканей, выведения из организма продуктов распада. Рука болела до тошноты, но я уже научилась загонять боль на задворки сознания — боль помогала правильно выбрать лечение. И ощущая бережное и нежное отношение ко мне демона (сломанная рука не в счет, тренировка — это тренировка), я как-то спокойно переносила эту боль, доверяя учителю.

Глава 6

В одно прекрасное (или не очень) утро я проснулась уставшей. Вообще-то это было не редкость при такой-то нагрузке, но уставшим был именно мозг. Почему-то я чувствовала, что во время сна, я получила дозу информации, которая мне пригодится, но не сейчас. Меня уже учили копаться в собственном мозге и заблокированный участок я нашла. Но все попытки взлома заканчивались головной болью. Когда вечером перед сном я попытавшись в очередной раз взломать блокировку, потеряла сознание. Было впечатление, что меня просто "отключили". Обидно... Чувствовать себя игрушкой я не собиралась, хотя и понимала — я часть какой-то крупной игры, в которую играли отец, сам Замок, неизвестный мне император Айсилион... Поделать с этим я ничего не могла, но вот обидно.

Следующим утром я проснулась с совершенно другим ощущением — родством с Замком. Замок и раньше меня поддерживал, а сейчас я ощущала его родным, видела нити силы, которые протягивались ко мне. Я ощущала его бесконечно древним и бесконечно мудрым существом, которое считает всех своими детьми, заботится о них и старается понять, даже тех, кто оступается и совершает ошибки. Это ощущение примирило меня с обидой, и в моменты, когда всё накатывало, я старалась почувствовать Замок, нащупать те нити, которые связывали меня с ним, получить от него тепло и поддержку. Я в ответ "передавала" ту благодарность, которую чувствовала и радость от общения и понимания. Вопросы никуда не делись, но обида на тех, кто запретил отвечать на них куда-то уходила. Взамен приходило понимание того, что так и должно быть в данный момент.

При том я чувствовала, что мое пребывание в Замке скоро подойдет к концу. Мне и хотелось узнать то, что так упорно от меня скрывали, но в то же время понимала, что несмотря на нагрузки, жизнь в Замке беспечна и беззаботна. Практически, как в детстве. И как с детством, с такой жизнью расставаться мне не очень хотелось. Как не хотелось расставаться с Опал, Караниэлем и Архивариусом, ставшими мне друзьями. Мудрый, знающий, распространяющий вокруг себя буквально полог спокойствия, Архивариус; спокойная, улыбчивая, уравновешенная Опал; веселый, сильный и нежный Караниэль, — я не представляла, как смогу жить без них. Я раньше не слишком привязывалась к людям, но к моим учителям невозможно было не привязаться. Они не только делились со мной знаниями, они меня поддерживали, помогали, не давали скиснуть и потерять веру в себя. И мне совершенно не хотелось расставаться с Замком — связь с ним крепла с каждым днем, даря мне просто чудесные ощущения.

Все случилось внезапно.

...Очередная тренировка с Караниэлем. Мы кружим друг вокруг друга с тяжелым мечом в одной руке и кинжалом в другой. Эти приемы были очень, очень сложными для меня, я выкладывалась по полной, стараясь запомнить каждое движение учителя, при этом парируя его выпады. Судя по всему, это был последний уровень, так как даже Караниэль взмок, хотя обычно он выглядел слишком свежо, по сравнению с замученной и мокрой мной. Такой сложной тренировки у меня никогда не было. Несмотря на все усилия, я постоянно делала ошибки, доводя моего учителя до состояния белого каления. Он был терпелив до невозможности, при этом не давая спуску ни на секунду. Мы кружились по всему плацу, я старалась держаться, тренировка усложнялась тем, что мы использовали препятствия для защиты и нападения. И прыжки через барьеры, столы, огромные булыжники чередовались с ударами, от которых я старательно уходила, используя все, что могла видеть. Все попытки "наступать" заканчивались ничем, я просто не могла пробить брешь в его безупречной обороне, он был сильнее меня, хоть я и надеялась когда-нибудь уметь столько, сколько мой зеленоволосый демон.

Боль пришла после очередного прыжка через огромный камень. В полете я попыталась достать учителя, но промахнулась, его удар и... Боль меня подстегнула и разозлила, я применила методику использования скрытых сил организма, заглушив боль и подчинив себе тело, и продолжила тренировку. Вот только переходя в транс, я не рассчитала сил. В таком режиме я не могла продержаться и получаса, а вот тренировка должна была продлиться дольше, и в какой-то момент просто свалилась, потеряв сознание, на милость Караниэля.

Когда я пришла в себя, то поняла, что боль никуда не делась, а демон и не собирается меня лечить.

— Вставай. — Холодный голос Караниэля привел меня в чувства окончательно. — Тренировка не окончена.

— Кар, не могу, похоже, я сломала ногу. Поможешь?

— Кажется или сломала?

— Я...

— Оцени повреждения, займись лечением.

Тон и голос заставил меня поднять голову. Куда подевался мой нежный и предупредительный друг? Я смотрела на совершенно другого чел... ой, демона. Глаза — холодные, как лед, зеленый весенний лед, такой же голос — ни капли сочувствия. Это не мой друг и учитель. Я вспомнила слова Арнил о принце демонов. Вот в данный момент смотрела я именно на него. Холодный, спокойный, невозмутимый и... жестокий.

От боли тошнило, но показать слабость перед таким Караниэлем я не могла. Слезы обиды жгли глаза, но черт с ними — плакать буду когда-нибудь потом. Загнала боль подальше, сделав фоновой, пустила щуп диагностического заклинания. Перелом и серьезный. Не осколочный, но со смещением. Пока я была в трансе, усилилось внутреннее кровотечение, появилась сильная гематома. В общем, ничего хорошего, но все поправимо. Аккуратно, магией сдвинула кость, стараясь держать перед глазами все, что происходит, срастила, восстановила поврежденные сосуды, заставила прилить кровь месту перелома, она вынесет продукты распада пострадавших клеток. Теперь небольшой магический поток, усиливающий регенерацию. Все. На лбу после этого выступили капли пота, боль по-прежнему не уходила, напоминая о себе постоянно накатывающей тошнотой, но я знала, что так и будет, нужно дать организму время, чтобы он привык. Обиду на демона я загнала подальше, пообещав себе разобраться с этим потом.

Караниэль, вернее, принц Караниэль, смотрел на все мои манипуляции с тем же отстраненным выражением лица. Это выражение я смогла бы простить, но глаза... Холодные глаза, в которых обычно было столько тепла, нежности... И то, что он был настолько равнодушен к моей боли... Я ведь не верю, что он не заметил мой переход в транс. И тем не менее, он дал мне это сделать, усилив последствия перелома, а затем заставил самой лечить. Я боялась сделать что-то не то — опыта не было никакого, одна теория. Но, несмотря ни на что, я справилась. Осталось подождать минут десять, чтобы организм пришел в себя. Да и магически сращенной кости нужно было дать чуть времени.

— У тебя десять минут, после чего тренировка продолжится.

Да, ваше, блин, высочество, продолжится. Слезы обиды вернулись, как и приступ тошноты, но черта с два он увидит мою слабость. Смотрю на него с таким же, как у него (надеюсь, у меня получилось) выражением лица, добавив каплю насмешки во взгляд. Как же, дождешься моей истерики, не на ту напал!

Ну пожалуйста, хоть чуть-чуть одобрения — ты молодец, девочка! Но нет. Через десять, не самых лучших в моей жизни минут, тренировка продолжается. Перелом научил меня быть более внимательной, а злость на демона помогла сосредоточиться на приемах. Больше таких ошибок я не допустила, что мне и было сказано прежним холодным тоном.

— Тренировка закончена, почти нормально. У тебя пятнадцать минут на приведение себя в порядок перед обедом.

Демон исчез, не тратя время на топанье по лестницам, я же знала, что из этих пятнадцати минут пять я потрачу бездарно — на переходы и лестницы. А если... Чем черт, вернее, дракон не шутит! Перемещаться меня учили! Я сосредоточилась, тщательно воссоздавая обстановку своей комнаты, потянулась, и тут же очутилась в ней! Радоваться бы, но как только я осталась одна, вернулась обида, к тому же тошнота и боль никуда не делись. Первые минуты моего отдыха я посвятила, борясь со спазмами желудка и выворачивая его наизнанку. Когда справилась с тошнотой, плюхнулась в бассейн, и тут накатили эмоции. Меня никто не видел в данный момент, поэтому слезы лились ручьем, я всхлипнула, разрешая себе эту истерику, понимая, что времени в обрез. "Пять минут". В эти пять минут я отпустила свои чувства на волю, давая возможность организму выплеснуть эмоции. Слезы, сопли, всхлипывания... "Хватит! Жалеть себя буду потом". Счетчик отсчитывал секунды. Пара капель настоя из флакончика, и глаза перестали радовать меня ярко-красными белками, еще один настой и припухшие веки и распухший нос стали нормальными. Щелкнула пальцами, активируя заклинание, которое высушило волосы и тело, следующее расчесало волосы и заставило их улечься во вполне удобную и красивую прическу. Осталось выбрать платье и пора спускаться. Любимую уже зеленую тунику я с раздражением отпихнула, схватив серую — в данный момент мое отношение к зеленому цвету было не слишком хорошим. Вспомнив лицо Караниэля в те минуты, я чуть не разревелась опять. Фигушки! Чтобы он видел мои слезы-сопли? Не дождется!

...Обед прошел в спокойной и можно сказать, доброжелательной обстановке. Тепло Опал, спокойствие Архивариуса сглаживали холодность Караниэля. Он вел себя так, как будто ничего не случилось. Спокойным тоном изложил то, что я натворила на тренировке, не демонстрируя своего отношения. Опал сочувственно погладила меня по плечу, Архивариус улыбнулся, спросив, как именно я лечила ногу, одобрил выбранный метод, а Кар... простите, принц Караниэль, выпив глоток воды и холодно улыбнувшись, устроил мне разнос. После которого я сидела с красными щеками. Огромное желание было швырнуть в него миской с салатом, и только моя выучка помешала это сделать. Давно у меня не было поводов бить посуду!

Оказывается, я была неправа с самого начала. Конечно, если бы это был реальный бой, то транс помог бы мне продержаться, как можно быстрее победив противника или дав возможность переместиться в безопасное место, подлечить ногу и вернуться. И во время настоящего боя вполне можно было его использовать, хотя и не так бездарно, как сделала я. А во время тренировки я должна была остановиться, вылечить ногу, а затем продолжить. И верхом глупости было заводиться, давая волю недостойным нормального воина амбициям, пытаясь держаться в трансе, доводя мой организм черт знает до чего. В результате моего геройства, полчаса в трансе нарушили ход тренировки, потеряв драгоценное время, я наделала ошибок, истощила организм, забыв задействовать магические резервы и подпитаться силой Замка. Про то, что перелом через полчаса лечить тяжелее, чем сразу, он вообще говорить не хочет.

Я сидела с пунцовыми щеками, не глядя на уткнувшихся в свои тарелки Опал и Архивариуса. Демон же, как будто ничего и не случилось, продолжал ковырять салат. Обидные слова были высказаны спокойно, между прочим, в перерыве между кусками, которые он отправлял в рот. И от этого я готова была провалиться под стол. От кого другого, но от Караниэля я такого щелчка по носу не ожидала. Осталось только высказать мое отношение к этому русским народным, выразив все, что я думаю об опасных тренировках, вредных демонах, отце, незнакомом мне императоре и вообще — достали! Жаль, что нельзя. Меня слишком хорошо и долго учили. На самом деле, формально, он был прав — я вела себя неразумно. И все бы хорошо, если б он остановил бой, помог с лечением, объяснил ошибки. А так, носом в лужу, как нашкодившего котенка... Я понимала, что так действеннее, ну да, я балбес, надеясь на учителей, слишком расслабилась, но и обиднее... Тем более, от него — я слишком привязалась к этому демону...

Швыряться посудой не стала, ругаться тоже. Постаралась выровнять дыхание, убрать предательскую красноту со щек, спокойно улыбнуться...

— Да, принц. Я была неправа. Постараюсь больше не повторять таких глупостей и не срывать тренировки.

Моему тону могла бы позавидовать Снежная Королева. Его улыбке и кивку — тоже.

Интересно, что это было? Очередной урок, проверка на "вшивость" или я что-то не заметила? Обдумывать все совершенно не было времени, занятия не ждали, правда спокойствие Архивариуса в корне отличалось от холодности демона, и я сама успокоилась. Это не мешало мне постоянно прокручивать ситуацию, так, на задворках сознания, вторым или третьим потоком.

Вечерняя тренировка с Караниэлем была кошмарной — отстраненный вид демона, практически реальный бой, из которого я с трудом вышла, отделавшись небольшими порезами и синяками. Такой же, действующий мне на нервы, ужин. Посидеть перед камином на сон грядущий никто не пришел. А я сидела, впитывая силу огня, осмысливая ситуацию, свое поведение и поведение этого демонского принца и ничего не понимала. "А может это была проверка? Урок самообладания? Или это я возомнила невесть что, решив, что ко мне относятся иначе, чем к девчонке-ученице?" Вопросы, вопросы... Были бы ответы...

Огонь не успокаивал, сон не шел, ледяные зеленые глаза меня просто преследовали, мерещась по углам. "Дура, ну чего ты завелась? Ну щелкнул по носу, так что? Первый раз, что ли получала?" Первый не первый, но... Я открылась огню, постаравшись заполнить им всю себя, снося чувства, мысли, предположения. Меня этому учили. Я стала огнем, чистым, сильным, сжигающим все — боль, обиду, непонимание, сомнения... Я была всегда и всегда буду — таким же ярким, согревающим и дающим тепло... Вынырнув, почувствовала себя лучше, спать перехотелось, ненужные мысли убрались, оставаясь неясным напоминанием о том, что произошло.

Тратить время на "а может засну" было глупо, я решила подняться на башню, подышать воздухом, а заодно и позвать рилена — может моя крылатая подруга составит компанию то ли дракону, то ли девчонке-недоучке. Полет — это то, что могло и взбудоражить и успокоить... Все равно хуже не будет.

Откладывать такое хорошее дело не в моих правилах, и я выбежала из комнаты, повернула к лестнице, на одном вдохе взлетела по ней и врезалась в кого-то очень знакомого. Меня обняли такие знакомые руки, прижав к себе. К волосам прикоснулись теплые губы...

— Девочка, прости... Так было нужно.

Подняла голову, и утонула в зеленых глазах, в которых плескалась нежность.

— Простила... Уже...

Да за один такой взгляд можно простить всё, что угодно. Я что, влюбилась, если от пары слов и взгляда сносит крышу?

Меня подхватили на руки, не отпуская и прижимая к себе.

— Давай я отнесу тебя в комнату, у тебя был не самый лучший день.

— А...

— Ш-ш-ш... Молчи, не говори ничего. Все хорошо, ты просто умница.

— Кар...

— Не нужно, моя хорошая.

Не нужно, так не нужно... Я просто наслаждалась, вдыхая его запах, чувствуя его руки, слушая стук сердца... Хм... Сказал бы кто, что я могу вот так — о моей независимости ходили легенды в кругу знакомых, а здесь раскисла... Ну и демоны со всем этим! Этих минут у меня никто не отберет! А в чувствах разберусь после.

Кар усадил меня в кресло перед камином, устроившись на полу. Мою руку он не отпускал, как будто не хотел потерять ту ниточку, которая связала нас. Мы молчали, говорить совсем не хотелось, зато наступила разрядка — через несколько минут стало понятно, что сейчас усну. Глаза слипались, я закрыла их, намереваясь так и спать в кресле, с рукой демона в своей. Но не тут-то было! Караниэль отнес меня в кровать, уложил, укрыв одеялом, погладил по голове. Как приятно быть маленькой девочкой, которую укладывают в постель!..

— Не уходи.

— Не буду. Хочешь, посижу с тобой до утра?

— Кар, я веду себя, как ребенок. Ты устал.

— Меньше, чем ты. Спи, я подожду, пока уснешь, хорошо?

— Ага... — сонно промурлыкала я с закрытыми глазами. — Поцелуй меня на ночь...

Я что, с ума сошла? Какой поцелуй? Сейчас мне заявят, что я веду себя как невесть что о себе вообразившая идиотка, но... Губы коснулись лба, глаз, я застыла, впитывая эти прикосновения, а потом мотнула головой, ловя его губы своими... Что я делаю? Такого взрыва чувств я еще не испытывала. И когда мы смогли разорвать поцелуй, с трудом вдохнула. Что происходит? Что это было? Сердце стучало, как сумасшедшее.

— Кар...

— Спи.

Теперь засну, как же!.. И уснула.

Глава 7

Привычное утро — пробежка, зарядка, ледяной душ, привычные ехидные замечания демона... А был ли поцелуй? Или это бред моего усталого мозга? Тренировки и занятия выматывали, как никогда. Одно утешение — Караниэль стал прежним, холодный принц опять спрятался под теплой улыбкой. Но я запомнила — он может быть таким, и, встретив именно принца Караниэля тогда, на дороге, я ведь сбежала бы, не раздумывая. И все же забыть тот поцелуй я не могла, хотя и думать постоянно не было ни сил, ни времени. Забудь, девочка, о личной жизни! У тебя У-РО-КИ!

Еще одним утром я проснулась в горах, в полном одиночестве. Хорошо, хоть не голой, но кроме одежды на мне ничего не было — обуви, оружия, еды. Средства связи тоже не присутствовали. Попыталась потянуться к Кару, Опал, Архивариусу — пустота, как будто их нет, Арнил тоже не чувствовалась. Очередной урок? Интересно, чему в этот раз я должна научиться? Мои способности никто не отбирал, поэтому я отпустила сознание на волю, сканируя окрестности на предмет опасности. Мне ничего не угрожало — в радиусе нескольких километров не было зверей, птиц, людей. Природные силы тоже порадовали — землетрясения, камнепада, наводнения не приближалось. Кстати, не наблюдалось источников воды и пищи — каменистая горная пустыня. Ну что ж, будем выживать...

Первым делом сделала зарядку, умылась заклинанием, отметив непривычное возмущение магического фона, есть пока не хотелось, хотелось куда-то бежать, что-то делать. Беспокойство просто одолевало. И к чему это? Создала из воздуха воду, с наслаждением выпила стаканчик, и мне стало еще неуютней. Задумалась. Я продолжала быть в связи с окружающей природой, поэтому возникла идея: беспокойство явилось следствием применения магии. Судя по всему, выживать мне придется без использования оной. Хм... Все веселее и веселее. Что бы сделал обычный тренированный человек, очутившись в таких условиях? Ну вспоминай, девочка, чему тебя учили еще в институте! По идее, нужно спуститься, найдя источник воды и какую-то еду, но вот как раз вниз мне и не хотелось. Все мое "я" просто кричало о том, что этого делать не стоит. Поверю, тем более, что вверх намного интереснее. Вот я и полезла, карабкаясь по почти отвесным скалам, обходя трещины и стараясь не вызвать обвалов.

В последнее время слишком много внимания уделялось моей воинской подготовке и магии, вот я и забыла некоторые совершенно очевидные раньше для меня вещи. А именно то, что идти босиком по скалам не очень удобно, вернее, совершенно неудобно и даже больно. Защитить ноги магическими щитами я не могла, помня, что магии здесь не место, значит, придется топать, орошая окрестные скалы драгоценной красной жидкостью — даже деревца, из которого можно сделать подобие сабо не было, обувь из ткани меня бы не спасла, так что — терпи, девушка, магом будешь. Когда-нибудь, в следующей жизни.

Закусив губу, продолжала бороться с гравитацией и собственным организмом — ноги болели немилосердно, но я постаралась отрешиться от боли, а гравитация — это-то как раз и понятно, вверх не вниз (хотя, учитывая мои познания в альпинизме, вниз тоже не фонтан). Через несколько часов к этому добавился голод, который к вечеру стал напоминать о себе еще сильнее. О жажде тоже не стоило забывать, но я не думала об этом, сосредоточившись на движении вверх. Интересно, сколько обычный человек, не маг, сможет прожить без воды и еды? Я продержалась два дня, поднявшись на вершину горы. Несмотря на голод, жажду, измученное тело, стояла, наслаждаясь открывшимся мне видом. Да, горы были бесплодными, может где-то внизу, в долине, есть жизнь, но меня это не волновало — я поднялась на вершину, покоренную в одиночку, без магии, друзей, просто на своем желании покорить высоту.

Ну а дальше что? Топать по горам, в надежде, что мне повезет, применить магию, понадеявшись на авось, вложить в ментальный посыл кому-то из друзей все силы и дозваться? Ни одна идея не давала гарантии, что все получится — я выживу, вернусь в Замок, и все будет ОК. Нужно что-то другое. Что? В такой ситуевинке или орать, топая ногами (и на фига?) или сесть и медитировать, в надежде, что умная мысля придет в мою не слишком глупую голову. Значит, будем медитировать.

Уселась, расслабилась, слилась с окружающим пространством. И... Блин, ну сколько можно получать по мозгам за мою бестолковость! Ведь чувствовала же, что неприятие природой магии что-то означало! Мир вокруг был живым, с ним можно было даже поговорить, я ощущала его доброжелательность и готовность помочь. Мое тело омыл теплый дождь, смывая пыль, пот и кровь, залечивая ожоги, раны и ссадины. Над головой сформировалось облачко, закрывая от палящего солнца, прямо на ближайшем камне выросло деревце с обалденно вкусными плодами, которые сразу заставили забыть о голоде и жажде. "А в Замок сможешь доставить?" "В Замок не могу, а вот помочь позвать рилена — пожалуйста". Я потянулась к Арнил, почувствовав, что такой ментальной мощью можно скалы взрывать, и сразу же услышала отклик. "Маленькая сестра, ты готова вернуться?" "Да, прилетай за мной".

Улетая, я благодарила эту странную и чудесную местность за понимание и урок. Интересно, когда все закончится?

Разбором "полетов" моего отшельничества в горах никто не занимался, чему я была просто благодарна. Свой урок я получила, надеюсь, он был именно таким, как я думала. Спектакль с моим участием продолжался. Чему еще я должна подобным образом научиться?

...Больше такого экстрима не было. Но поцелуй мне не приснился, я просто чувствовала, что мои отношения с демоном перешли грань "учитель — ученик" и "друг — подруга". Заниматься с ним стало сложнее — меня бросало в жар от любого прикосновения, рядом с ним перехватывало дыхание. И тем сложнее сдерживаться — на занятиях так нельзя, а кроме уроков времени почти не было. К тому же мы ни слова не сказали друг другу о том, что происходит. Оставалось только догадываться и надеяться, что мои чувства не обманывают.

Сегодняшний день был какой-то непонятный и суматошный — почему-то перетасовали уроки, с Опал мы скатились на обсуждение возможностей применения драгоценных камней в качестве активаторов силы, Архивариус рассказал красивую, но непонятную легенду о любви девушки-дракона и императора демонов (к чему бы это?), а Караниэль перенес занятия — спарринг был раньше, а перед ужином — практическая магия. Причем урок был коротким — большинство из того, что мне собирались рассказать, я уже знала. Он был практическим, вернее, прикладным — как в походе высушить одежду, применяя минимум магии, как ее защитить, как опреснить воду, добыть ее, используя местные источники, походная стирка, умывание и т.д. Позабавили знания на тему "где взять нужные в том месте деньги" и как правильно разговаривать со стражами порядка разных рас. Благодаря некоторым урокам Опал, я многое уже хорошо знала и беззастенчиво применяла на практике. Вот вместо двух часов мы и прозанимались всего час, просто повторяя пройденное.

Несмотря на все, устала я не меньше. И как только Караниэль встал, плюхнулась своей уставшей головой на сложенные на столе руки. Не трогайте меня, пожалуйста. Вот сейчас все пройдет, и я опять буду хорошей.

...И почему я не удивилась, когда знакомые руки, взялись за плечи и начали их разминать? Я заурчала от удовольствия, радуясь теплу и нежности. Мне ведь от него и массаж не нужен — все равно буду балдеть, но массаж Кар делать умел, так что через несколько минут я уже с трудом могла понять — где я, как и зачем. Было настолько хорошо, что лучше, наверное, вряд ли бывает... разве что иногда. А уж когда стянул ленту с моих заплетенных в косу волос и начал тихонько массировать голову, перебирая волосы, я просто впала в нирвану. Это ж не парень — золото! И даром, что демон!

— Марина, уроки окончены...

Что еще? Я и так мурлычу и постанываю от удовольствия, пока он делает массаж, и вообще — мозги у меня в таких случаях превращаются почти в кисель.

— Ну окончены... Сейчас ты меня отпустишь, я приведу себя в порядок и можно будет ужинать. А завтра у нас что по расписанию?

— Марина... Ты о чем думаешь? Я же сказал: уроки окончены.

— Что?

Я подскочила, выпрямившись на стуле, развернулась и посмотрела в грустные глаза Караниэля.

— Дальше тянуть нельзя, карман времени пора закрывать. Завтра возвращается лорд Даниэль и он решит, что будет с тобой.

— А я?

— А ты... Ты можешь делать, что хочешь. Понимаешь, несмотря на лорда Даниэля, ты дракон. А значит — свободна.

— Я — дракон? Мне все время говорили об испытаниях, о том, что должно быть...

— Марина, Замок уже признал в тебе дракона, значит — дело только времени.

— И я могу уйти?

— Куда хочешь. Ты — на перекрестке.

— И куда ведут пути?

— Это бесконечный перекресток. Могу обозначить четыре более вероятных: ты просто сейчас уходишь по серебристой тропе. Ты знаешь, как по ней идти?

Прислушалась к себе.

— Знаю... Хотя этому меня не учили.

— Я не удивлен. Ну так вот, можешь уйти в свой мир, забыть все как страшный сон, и жить человеческой жизнью, иногда пользуясь тем, что получила здесь. Ты проживешь очень, очень долго. К сожалению, не станешь бессмертной и когда-нибудь умрешь. Но до конца будешь здоровой, бодрой, в здравом уме и твердой памяти. Может быть, в один прекрасный момент ты захочешь вернуться, но Замок при всей любви к своим детям, дает только один шанс — возврата назад не будет.

— Хорошо. Дальше.

— Ты можешь пойти по тропе в любой из миров. То, что ты их не знаешь — не существенно. Ты дракон и можешь просто использовать даже простейшие привязки вроде клыков его обитателей, придуманных гор, равнин, как в твоих любимых книгах про принцев. И может быть, когда-нибудь какое-то испытание сделает тебя драконом.

Я молчала с каменным лицом, не желая показывать Караниэлю, как бы мне понравилась такая жизнь — просто идти, идти по дороге, зная, что у нее не будет конца...

— Еще вариант, очень реальный. Ты можешь остаться в Замке. Он всегда поддерживает своих детей, защищая от внешнего мира. Здесь ты можешь совершенствоваться в магии, науке. Может, когда-нибудь, обучая очередного драконенка, ты совершишь то, что сделает тебя драконом.

— Да, а самый реальный вариант, я уже поняла, Кар, ты не зря оставлял его напоследок — я просто тупо жду отца и принимаю то, что он мне предложит. Да? Но ведь это будет его выбор?

— Ты так думаешь?

— Не знаю, я ничего не знаю!!!

— При всем этом выбираешь только ты. Отец может попросить тебя, может поставить в сложную ситуацию, но все равно — решение принадлежит тебе.

— Но вот что-то мне подсказывает, что ты заинтересован в моем выборе, да?

— Твоя хваленая интуиция?

— Все может быть... И скажи — на каком из этих путей будешь ты?

Кар помолчал, поднял меня со стула и прижал к себе.

— Я плохой учитель, Марина. Я влюбился в собственную ученицу. Так не должно быть, но ты уже не моя подопечная, поэтому я могу это сказать.

Ну поцелуй меня, а?

Поцелуй был нежным и почти дружеским. Демон улыбнулся, взял меня на руки и уселся в кресло.

— Марина, ты спрашивала — где буду я? Так вот, я не пойду с тобой в твой мир. Там мне не место. К тому же, как мне ни будет больно, лучше сразу разорвать отношения со смертной. А ты будешь, к сожалению, такой. Я не готов видеть, как ты стареешь, умираешь... Играть с внуками — я слишком молод для этого. К тому же я не дракон — я не смогу вернуть тебя из-за грани.

— И это любовь?

— Я люблю тебя, но это не значит, что я готов поддержать неразумные решения.

— А когда-нибудь домой я смогу вернуться?

— Конечно, почему нет?

— Будем считать, что я не спешу.

— Это радует.

— Ты огорчил меня...

— Малыш, я не хочу, чтобы ты делала глупости.

— И все же. Ты готов вот так вычеркнуть меня из своей жизни, просто потому, что я испугалась того, что для меня приготовили?

— Не знаю... Я просто не хочу, чтобы ты давала мне такой выбор. В любом случае это будет слишком больно. Даже, если я пойду с тобой. Просто боль растянется на пару столетий.

— Не хочешь, но при этом ты озвучил этот путь, как вполне вероятный для меня.

Я помолчала.

— А остальные мои пути? На них будешь ты?

— Вероятно...

— И вероятнее всего, ты будешь на том, который приготовил для меня папочка.

— Это не вопрос, а утверждение?

— Конечно. Принц демонов встречает девочку, оказавшуюся в глупой ситуации, приводит в Замок, обучает, причем, судя по методам обучения, это его первая ученица, сидит с ней в Замке драконов, как будто своих дел нет. И за всем этим мелькают головы легенды демонов — дракона Даниэля и отца принца — императора Айсилиона. Угу, я очень наивная. И совершенно не умею интерпретировать инфу.

— Да... Твой папочка будет в шоке.

— Вряд ли. Он никогда не считал меня глупой. Но, думаю, некоторые мои вопросы будут для него сюрпризом.

— Я не представляю, что он тебе скажет, и какие вопросы ты ему задашь.

А мне не хотелось задавать вопросы. В данный момент меня больше интересовало то, что я сидела у него на коленях, очень удобно устроившись, он иногда целовал мне волосы, дул в них. Когда его губы скользили по шее, я замирала, забывая дышать. И сейчас меня больше интересовало то, что происходило между нами двумя. Тайны подождут до утра и прибытия отца.

Что хотела — получила. Караниэль просто не выдержал, и поцелуи перешли из почти дружеских в нечто большее. Через несколько минут, с трудом оторвавшись от его губ, я попыталась успокоить стучавшее сердце, прижимаясь к демону всем телом. А он просто покрывал поцелуями мое лицо, волосы, шею, плечи. Я уже плохо соображала, отвечая на поцелуи, руки сами скользнули ему под тунику, гладя мышцы живота и груди. Я не думала о последствиях и не собиралась жалеть ни о чем — что будет, то будет. Самое интересное, что я со своим женихом встречалась несколько лет, но никогда его поцелуи не заставляли меня забыть обо всем и потерять голову. А этот демонский принц слишком быстро завоевал мое сердце.

Я сосредоточилась, перенося нас обоих в кресло в моей комнате — не хотелось быть застигнутой на самом интересном, а в мою комнату точно никто не войдет. Ну... и удобнее — кресла, кровать, ковер на полу перед камином. Мы самозабвенно целовались, причем туника Караниэля уже валялась на полу, моя — там же. Еще чуть-чуть и останавливаться будет поздно — я почти потеряла голову и понимала, что и он на грани.

— Марина, остановись. Не сейчас, хорошо?

Слова Караниэля были как ледяной душ. И на самом интересном месте. Ну не бывает у меня нормально.

— Ты не хочешь? Тогда зачем?..

— Хочу. Но не хочу пользоваться твоей доверчивостью. Ты слишком мало знаешь обо мне, и вообще... Давай вернемся к этому вопросу потом, после того, как все прояснится?

Настаивать не было смысла, настрой безвозвратно ушел, смытый его словами. Что же тебя так напрягает, а? Я попыталась успокоиться, выровняв дыхание. Встала, подняла тунику, натянула. Бросила второй в демона.

— Марина, я больше всего на свете сейчас хочу предложить тебе стать моей женой, разделить вместе любовь, счастье, бессмертие и заботы. А еще я безумно хочу тебя. — Демон натянул тунику, улыбнулся, я заглянула в зеленые, потемневшие глаза. — И я готов ждать бесконечно твоего решения. Мне больно от того, что я сейчас творю. Но иначе не могу.

Фух, мне все же собирались предложить руку и сердце. Хоть это радует, несмотря на то, что радоваться нечему. Только что меня просто оттолкнули, наговорив умных слов. Вот только — что могло довести до такого состояния этого сильного и властного парня? Когда даже заняться любовью с любимой девушкой нельзя. И мне, и ему, как я поняла из наших бесед, были глубоко по барабану нормы приличия. То есть "до ЗАГСа ни-ни" на него не распространялось, как и на меня — главное любовь и желание, а не обряды. Но вот что-то же держит его, как на привязи...

— Давай, помогу тебе привести себя в порядок? — Демон был смущен и расстроен.

Ну... Сам виноват. Но я поддаваться не собиралась, лучше уж свести все к шутке.

— Поиграем в горничную?

— Я умею шикарно заплетать волосы и просто замечательно застегиваю замочки платья.

— Брысь отсюда, вредина! — И заявила строгим голосом. — Только после свадьбы!

Кар посмотрел на меня озадачено, моргнул, потом расхохотался, чмокнул меня в макушку и вышел.

А я села и, в который раз, задумалась. Думай, Марина, думай... Драконом станешь... Если выживешь...

Весь вечер я не видела ничего, кроме зеленых глаз, смотревших на меня с любовью, грустью. И... надеждой.

Глава 8

А утром проснулась от знакомого аромата — просто одуряющее пахло кофе с кардамоном и корицей. Такой кофе варил только мой папа, балуя меня в те редкие дни, когда я ночевала в родительском доме. И этот аромат у меня был связан только с ним. Я не раз пыталась сварить такой кофе, но, видать, папа вкладывал в напиток что-то свое, чего у меня не было. Папа тогда будил меня на рассвете, подсовывая чашку с кофе мне под нос и всегда приговаривал: "Маруся, вставай, солнце проспишь!" Мне не хотелось вставать, но запах кофе, влажный прохладный воздух из раскрытых настежь окон, папины шутки поднимали даже такую сову, как я. Здесь я привыкла к ранним подъемам, как и к тому, что "спать порядочной девушке нужно не менее 8 часов в сутки" — полная ерунда. Если ты маг, и сделать за день нужно много, то достаточно и половины этого времени.

Прошептала, не открывая глаз:

— Папка!

Точно, он! Папа, улыбаясь, стоял возле моей кровати, держа в руках чашку кофе.

— Маруся, вставай, солнце проспишь!

Я сладко потянулась и резко вскочила, собираясь повиснуть у него на шее, а папа рассмеялся:

— Ваш кофе, леди. Круассаны на кухне.

Папочка, как же я рада тебя видеть! Не лорда Даниэля, ни легендарного дракона и друга императора демонов, а моего веселого, любящего, мудрого папу.

Повисла у него на шее, чуть не расплескав кофе, в очередной раз удивившись — как он умудряется не пролить кофе во время наших бурных обнимания? Когда первые восторги схлынули, мы устроились в креслах с чашками. Я отпила глоток. Мр... Как вкусно! Я даже почти простила папе все, что он мне здесь устроил.

— Папа, я на тебя сначала разозлилась...

— Знаю. Я чувствую тебя, даже издалека.

— Значит, ты в курсе всего, что здесь происходило? И почему я тебя не чувствую? А зачем все это было?

— Марина, слишком много вопросов. Давай по порядку. Я чувствую тебя — когда ты злишься, расстроена, когда тебе больно. Это пройдет со временем, останется только ниточка, родственная связь, но ты еще не вылетела из гнезда, поэтому я тебя чувствую сильнее, чем остальных своих детей...

Я перебила его:

— Даже Опал?

— Опал?.. Да, хотя моя связь с ней сильнее, чем с остальными взрослыми детьми. Опал слишком отличается от всех, она уже не человек, но и не дракон. Она — сильный маг, но, в отличие от многих магов, не растеряла того, что свойственно людям. Если хочешь, я дам тебе почитать легенду о самом первом Драконе — изначальном.

— Папа, Архивариус назвал тебя одним из изначальных...

— Это не совсем точно. Изначальный Дракон — один, мы просто первые. Я его сын. Хотя, если учесть, что Дракон уже не вмешивается ни во что, кроме воспитания молодежи, можно считать и изначальными.

— А когда дашь почитать?

— Дам, когда будет время. Но мы отвлеклись. Так вот, я чувствовал тебя и, поверь, твоя боль — моя боль. Прости меня за нее, но иначе нельзя. Ты же знаешь, чтобы чему-то основательно научиться, нужно делать ошибки, проходить через осознание их, и часто это болезненно.

— Почему ты сразу исчез?

— Ты мой самый младший ребенок. Я боялся, что не смогу тебя оставить здесь. Но настоящие драконы воспитываются только в этом месте. Сам бы я тебя так не воспитал. Я бы не смог причинить тебе боль — как телесную, так и душевную, не смог бы настаивать на том, что тебя так ранило.

— Да, ты скинул это на Опал, Караниэля и Архивариуса.

— Не совсем. Я не скинул, а отдал тебя под покровительство Замка. Поверь, он знает все о боли, о необходимости и о многом другом. Опал и Караниэль просто помогли, обучая тебя. На самом деле обучение было не только тогда, когда вы носились с мечами и лупили друг друга магией.

— Замок учил меня ночью, вкладывая информацию, которую я когда-то смогу использовать?

— Не только.

— Ты не назвал Архивариуса. Он — воплощение духа Замка, вернее, Дракона?

— Да. Марина, ты хорошо училась. Кстати, почему так решила?

— Он ощущается как нечто древнее и непостижимое. К тому же, ему, в отличие от Опал и Караниэля, я могла задавать вопросы. И он на них отвечал.

— Теперь я почти уверен, что твои уроки в Замке закончились.

Папа улыбался, но глаза были почему-то грустные. Я попыталась "почувствовать" его и меня накрыло печалью, болью и... гордостью.

— Папа?..

Я была уверена, что он ощутил мои дилетантские попытки прикоснуться к его чувствам.

— Вот видишь. Ты можешь меня чувствовать, если хочешь. — Папа грустно улыбнулся. — Малышка, ты все узнаешь. А вообще, не хочешь размяться? Насколько я помню, здесь есть замечательные места для зарядки и тренировок... Потом тебе нужно выбрать себе оружие. Только твое. Не так, чтобы слишком уж необходимо, но оружие, когда им умеешь пользоваться, придает уверенность в себе. И дополнительную защиту.

— Мне понадобится защита?

— Тебе много что понадобиться.

Через несколько минут мы бегали по привычной тропе, папа меня не щадил, темп был высоким. Но мои тренировки чего-то стоили, так что я не отставала. Разминка, потом мы отправились на плац махать мечами. Хм... Папа — это что-то смертоносное. Я восхищалась Караниэлем и Опал, но мастерство отца было намного выше. Примерно, как у просто хорошего воина и мастера боя. Судя по всему, моей подготовкой он был доволен, хотя и немного ворчал.

Когда меня в очередной раз "убили", папа улыбнулся:

— Марина, вы за такое короткое время совершили почти невозможное. Я уже начинаю верить, что у нас все получится.

— Что?

— Об этом позже. Сейчас ты выберешь себе оружие. Это не обязательно будет меч. Я не могу объяснить, пойдем.

Не обращая внимания на мое недовольство очередным секретом, папа открыл невидимую до этого дверь в совершенно гладкой стене. Причем, он не сделал для этого ничего — не было заклинаний, ключей, жестов активации. Просто открылась потайная дверь, в которую мы и вошли.

Ой... Я застыла, увидев такое количества оружия. На любой вкус, желание, руку. Для любой расы. Некоторые предметы я видела впервые, несмотря на уроки Опал.

— Открой мозг и душу, сними щиты, почувствуй все, что здесь находится. Пройди, можешь дотрагиваться до всего. Ты почувствуешь зов, его ни с чем не спутаешь.

Я сняла мысленные и эмощиты, которые держала почти все время. На меня обрушился шквал эмоций, в мои мысли вплетались чужие, я сначала застыла в этом хаосе. Затем, не пытаясь разобраться, просто шла, прикрыв глаза, не забывая отмечать небывалое мастерство того, кто создал эти совершенные орудия убийства. Я брала в руки эти "игрушки", наслаждалась гладкостью металла, мощью магии, совершенством... "Свое" я не чувствовала. Мне все нравилось, но это было "не то". Насколько я поняла папу, оружие должно меня позвать, а этого пока не было. Я уже долго бродила по залу, улавливая эмоции этого уникального арсенала, осталось несколько рядов. И вдруг почувствовала зов. Сердце застучало, меня просто физически потянуло к небольшому, очень изящному мечу странной формы. Он был не цельным — тонким смертоносным кружевом, смотрелся эфемерно и даже беззащитно. Но, я понимала, что это только казалось. И когда я взяла его в руку, то поняла, что меч — мой.

Рядом оказался отец, вернее, это был не отец, это был лорд Даниэль — спокойный, серьезный, торжественный. Сильный, могущественный, его магию я ощущала кожей, она звенела вокруг, ей вторило это странное оружие. Судя по всему, сейчас он вершил какой-то древний обряд, причем на уровне, который мне был недоступен. Я чувствовала, как моя жизнь становится жизнью этого меча. И опять-таки — никаких видимых признаков магии. Только окутывающая его мощь.

— Меч.

Я покорно отдала меч, хотя это было почему-то больно. Но я откуда-то знала, что так нужно. Взял мою руку и провел мечом по запястью. Закапала кровь. И зазвучал шипящий, но завораживающий язык, знакомый, казалось, на уровне инстинкта. Я опять застыла, слова входили в мою кровь, связывая с мечом, делая нас одним целым. Время остановилось. Кровь продолжала течь, отец читал заклинание, я стояла, как статуя, не отрывая глаз от текущей на пол алой жидкости. Закончилось все неожиданно. Отец умолк, затем провел мечом по ране. Как по волшебству, кровь перестала течь, рана затянулась, а меч вспыхнул зеленым светом. Подав мне засиявший меч, отец немного грустно улыбнулся:

— В твоем любимом фэнтэзи, тебе нужно было бы встать на колени, принести клятву, произнести заклинание. Но это в сказке, а в жизни — чувств и твоей крови достаточно, чтобы связать свою жизнь с этим мечом, я провел обряд единения. Теперь он — твое продолжение. И никто не сможет даже прикоснуться к нему без твоего разрешения.

Я хотела что-то сказать, но горло перехватило. Прижала меч к горящей щеке, наслаждаясь его прохладой. Он был совершенством, моим...

Лорд Даниэль не спешил превращаться в моего папу. Он по-прежнему был серьезен, его могущество не спешило прятаться под маской обычного сильного человека. Я удивилась его озабоченности.

— Папа, что? Я не то выбрала?

— Не в этом дело. Это не только твой выбор. Просто этот меч еще никому не принадлежал. Когда-то император Айсилион выковал его для своей возлюбленной, вложив в него много сил и мощи. Этот меч — не просто оружие. Он уникален, хотя в оружейне все уникально, но даже здесь он особенный. Обычно, при создании личного меча используется одна стихия — мастера или того, кому будет принадлежать меч. А здесь — три. Сила жизни — возлюбленная императора была Драконом Жизни, сила смерти — он призвал истинную Драконицу Смерти, чтобы она помогла ему, и его собственная сила — сила света. Но вот леди Эридинаэль этот меч не подошел. Он не признал ее, а она не смогла даже прикоснуться к мечу, в котором была хоть частица смерти. Ты чувствуешь эту силу?

Я прислушалась к мечу — у него была душа: сильная, дарующая жизнь, смерть и... свет. Он не был безжалостным убийцей, он умел воскрешать, но и убивать.

— Да. Но она дружелюбна. Она не стремиться убивать, она только дает хозяину возможность чувствовать боль и желание уйти.

— Она не смогла этого понять, и меч отправился в сокровищницу Замка — оставлять такое оружие даже в арсенале императора демонов было нельзя.

— Но моя сила — не сила Смерти?

— Да, и не сила Жизни. Твоя стихия — Огонь и Свет, причем огня в тебе больше. Тем более странно. Но ничего поделать не могу — повлиять на выбор невозможно. Ты ведь заметила, что меч выбрал тебя?

— Конечно. Я почувствовала зов. Я ведь не ошиблась?

— Нет. Если бы ошиблась, я не смог бы провести обряд. Так что — меч твой по праву. Думаю, император будет рад, что у его детища наконец-то появился хозяин. Вернее, хозяйка. И это символично — моя дочь, будущий дракон Огня и Света — владелец меча.

— А к этому оружию полагаются ножны?

— Нет. Для такой драгоценности нет подходящей оправы. Поэтому меч появится тогда, когда ты его позовешь. И даже когда не позовешь, но будет необходимость. — Папа улыбнулся.

Я пока держала меч, как драгоценную игрушку и расставаться с ним не хотела.

— А где он, когда... не нужен?

— Обо всем узнаешь сама. Просто поверь — такое оружие не доставляет обычных хлопот: его не нужно чистить, точить, не нужны ножны, его не носят на бедре или спине, но вот чувствовать его будешь. Так, как никакое другое. Да, хочу предупредить. Теперь ты будешь тренироваться только с ним, пока он не станет продолжением твоей руки. И, наконец, ему нужно дать имя.

— Не знаю... Я хочу его узнать чуть больше, можно?

— Часто имя мечу дают после первой битвы.

— Знаешь, я не уверена, что готова к битвам.

Папа загадочно улыбнулся:

— Давай об этом будешь судить не ты?

Что они все задумали, а? Я не уверена, что хочу воевать с кем бы то ни было... Интересно, что-то еще я вытяну из моего странно разговорчивого папочки?

— Расскажи мне об императоре демонов и его возлюбленной. Что с ней произошло? Ты ведь говоришь о ней в прошлом?

— Давай вернемся в Замок, и я расскажу, почему именно сегодня я сюда пришел. Не переживай, ты все равно все узнаешь, но я хочу, чтобы о некоторых вещах у тебя было собственное мнение.

И тут мой желудок напомнил, что уже явно не раннее утро — я пробыла в арсенале долго.

— Да, о завтраке ты не забыл?

— Не забыл. За завтраком и поговорим.

— Да, папочка... Вернее, лорд Даниэль...

Он меня не поправил. Хм... разговор, судя по всему, будет серьезным.

Глава 9

За завтраком собрались все нынешние обитатели замка — Опал радостно улыбалась, Архивариус был спокоен, как всегда. На их фоне настороженность Карниэля, моя тревога и озабоченность отца была слишком заметна. К тому же я так и не поняла, что делать с мечом — оставить в комнате я не смогла, так что он лежал у меня на коленях, что и заметил Кар.

— Марина, поздравляю с выбором, но с мечом неудобно есть, — мой демон насмешливо улыбнулся.

— И что мне делать? — Я погладила меч.

— Просто попроси его быть с тобой.

— Как?

Все улыбнулись, но промолчали. Хоть бы подсказали, что ли... Я потянулась к мечу, погладила рукоять, попыталась нащупать с ним контакт и передать просьбу. Меч исчез, при этом я его чувствовала. Не на коленях, просто знала — он рядом.

— Так лучше, — демон улыбнулся, а я поймала настороженный взгляд отца, но комментировать не стала, ответив ему широкой улыбкой. К выяснению отношений я еще не готова.

— Ребята, — отец повернулся к Караниэлю и Опал, — вы уже готовы к вечернему мероприятию?

— Мы — да... Но, Даниэль, — Опал казалась чуть смущенной, — кажется, мы кое-что упустили.

— Вы хотите сказать, что танцевать она не училась?

Папа насмешливо смотрел на моих учителей. Опал и Караниэль чуть стушевались, Архивариус что-то буркнул себе под нос, но не поддался на провокацию.

— Мы четко выполняли твои инструкции. Ты хочешь нас упрекнуть, что мы были слишком последовательны?

— А я и не сомневался, но все же? Марине нужно выучить хотя бы основные фигуры.

Я разозлилась — куда еще собрались затащить меня и невежливо перебила:

— Папа, что я еще не знаю? И вообще, танцевать я умею, сам настоял еще дома. Переживу и без урока танцев!

Кто бы обратил внимание на мою злость.

— Караниэль, думаю, часик у тебя есть. Будешь устранять недочеты у м... собственной ученицы.

Тот промолчал, чуть кивнув, я продолжала злиться. Интересно, а он мог отказаться? Хотя... С какой стати? Думаю, он тоже не прочь остаться наедине. И мне, в принципе, возмущаться нет резона.

— Папа, может, ты скажешь — что еще нас сегодня ждет? — Я была встревожена и зла. То сижу в Замке, учусь, выбиваясь из сил, то... Меч, выбор, теперь еще и какое-то "мероприятие"...

— Опал в курсе, так как официальное приглашения она получила лично, Караниэль там будет присутствовать на правах старшего сына императора, но вот с тобой Айсилион не знаком, поэтому попросил меня передать это приглашение.

Мне бы его спокойствие и невозмутимость! Достал какой-то свиток, положил его на стол.

— Приложи руку.

Я дотронулась рукой, а дальше? Свиток засиял, над ним появилось изображение демона. Сильный, красивый, возраст определить невозможно — он казался и юным и зрелым одновременно. Очень светлые длинные волосы, желтые, кошачьи глаза, смуглая кожа. Одет просто — белая с золотистой вышивкой туника и такие же брюки, на груди — цепь, как у Караниэля, только с золотистым камнем. Рожки оказались прозрачно-золотистыми. Весь демон как будто светился, из чего я заключила, что его стихия — свет.

Ощущение присутствия стало четким. Мужчина взглянул прямо в глаза, а у меня заныло сердце — его глаза были полны давней, уже привычной боли. Император Айсилион (а в том, что это он, я не сомневалась) с улыбкой поклонился.

— Леди Марина. Меня зовут Айсилион, я отец Караниэля и наслышан о вас. Я не был вам представлен, поэтому попросил лорда Даниэля передать это приглашение. Приглашаю вас украсить своим присутствием праздник в честь совершеннолетия моего младшего сына, наследного принца Кольдариона. Праздник состоится сегодня вечером, с восходом Ночного Зеркала. Надеюсь, вы не откажетесь, и мы познакомимся поближе. Буду очень рад вас видеть.

Император запнулся, как будто хотел еще что-то сказать, но удержался. Учтиво поклонился и исчез. Свиток снова стал свитком, потом вспыхнул и исчез без огня, дыма и прочих полагающихся эффектов, как будто и не было.

— Папа, насколько я помню, это юных девиц представляют императорам, а не наоборот...

— Неужели ты до сих пор не поняла? Дочери создателя мира представляют императоров. — Папа улыбнулся, но улыбка была грустной. — Не переживай, мой друг Айсилион уже давно хотел с тобой познакомиться, а поговорить с ним стоит.

Осталось это переварить... Черт, только бала с танцами мне сейчас не хватает!

После завтрака мы с Караниэлем отправились в танцевальный зал. Огромное помещение с зеркальными стенами, станком и... самой совершенной музыкальной аппаратурой. Да... Средневековый замок... Сколько еще сюрпризов меня ждет? Разговоры с отцом снова отложились на потом, а я получила отсрочку. Час, который проведу с любимым. Зазвучала музыка — странная, дразнящая, затрагивающая что-то в душе. Она волновала, пытаясь подчинить себе, пробуждала то, что обычно прячется на самом дне души. Я решила не особо сопротивляться музыке, но быть начеку. Тренированное тело легко схватывало фигуры танца — базовые знания были, так что оставалось только разучить традиционные для Бала Совершеннолетия па. Оказывается, десять избранных девушек танцуют с виновником торжества особый танец. Он состоит из десяти частей, по числу девушек, и каждая часть отличается мелодией, рисунком, фигурами танца. Быстрая, медленная, чувственная, акробатическая... Части короткие, но вот разучивать пришлось все — откуда я знаю, что именно достанется мне? Караниэль сказал, что выбор делается вслепую.

— Кар, я не хочу! Ну вот скажи пожалуйста — так мало девушек, что нужна я?

— Знаешь, у нас все девушки мечтают танцевать этот танец. Это признание заслуг рода, уважение, возможность проявить себя, выбрать спутника жизни. Этот танец — особый. Так что — не ты одна сейчас потеешь в зале. И ты — почетная гостья праздника, так что — расслабься и получи удовольствие. У тебя все получается, в грязь лицом не ударишь.

Ну и зачем мне все объяснения? Я ведь совершенно не горю желанием танцевать этот странный танец с наследным принцем империи демонов. Я бы с большим удовольствием, если уж без танцев нельзя, танцевала его с другим, тоже демоном. Тем, кто с пониманием и легким осуждением смотрит сейчас на меня своими невозможными зелеными глазами.

— Марина, подумай о том, что у императора и лорда Даниэля есть свои причины вытащить тебя в круг.

— А ты в курсе?

— Малышка, мне кажется, что отвечать на твои вопросы должны те, кто заварил эту кашу. Иди ко мне, а?

Нет, как они выдерживают такую музыку? Мало того, что я и так с трудом держу себя в руках рядом с демоном, так еще и она. Не иначе, этот танец — местный аналог танца плодородия. Потому что между нами буквально искры проскакивали, я с трудом удерживалась, чтобы не наброситься на Караниэля. Вот интересно, он тоже это чувствует или только я?

Демон обнял меня, прижал сильнее, руки легко прошлись по шее, спине... Мы стояли обнявшись, я наслаждалась этими касаниями, они были нежными, но, черт, мне хотелось явно не нежностей. При этом меня достаточно крепко удерживали — пошевелиться и предпринять что-то я не могла.

— Поцелуй меня...

Караниэль как будто не услышал. Вместо этого еще крепче прижал к себе. Я услышала тихое и настойчивое:

— Вслушайся. Эта музыка — не для меня, для тебя. Ты должна не поддаваться ей, на празднике тебя тормозить будет некому. Конечно, если ты собралась замуж за моего младшего брата или еще за какого-то демона — мало ли как она на тебя повлияет — то можешь сейчас не слушать. Конечно, ты не девушка-демон, а дракон, но эта музыка и сам танец влияет на всех. Ну, встряхнись, приди в себя!

Я буквально взвилась:

— Ты с ума сошел! Я твоего брата ни разу не видела! И вообще, я не позволю каким-то инстинктам распоряжаться моей судьбой! Кто там предлагал мне руку и сердце? Теперь рад избавиться?

— Так уже лучше. Малыш... Я боюсь за тебя... Там все слишком сложно.

— Ты же убедился, что я не маленькая девочка, хотя у меня не очень хорошее предчувствие... — Я помолчала. — А ты? Ты будешь там?

— Конечно, я там просто обязан присутствовать, так что встретимся на танцполе. — Демон усмехнулся. — Кстати, там будут и земные танцы. Так что — вальс за мной.

Мне было интересно — откуда земные танцы на Демониале, но все же это не главное на данный момент. Поэтому отправила их в свою "копилку" и улыбнулась.

— Уговорил! Так как защититься от музыки?

— Тут не очень просто. Обязательно эмощиты, не только внешние, но и внутренние. Не давай эмоциям вырваться наружу, ты должна быть бесстрастной. Теперь второе. Слышишь, в музыке есть такая чуть визгливая нота? Если внимательно прислушаться, она уходит в ультразвук. Ты его слышишь? — Я поспешно кивнула. — Твоя задача блокировать действие ультразвукового излучения в этом диапазоне. Как? Можешь поставить щит, который отражает именно этот звук. Не обязательно на все тело, достаточно прикрыть мозг. Можешь снизить свою чувствительность к ультразвуковому излучению. Но мне кажется, первый способ лучше. По крайней мере, легче осуществим, и такой щит легко поставить и просто снять. Если есть собственные идеи — пробуй, но сейчас, чтобы не ошибиться, когда прикрутит. Ну что, играем?

Я кивнула и поставила внутренний эмощит, блокируя эмоции внутри себя. Сразу стало чуть легче, не иначе как музыка воздействует на эротосферу эмоций. Ничего себе танец, традиции у них... Я приблизительно прикинула длину звуковой волны и настроила свой привычный ментальный щит так, что он не отражал, а поглощал излучение. В таком случае мне не нужно будет дополнительно подпитывать его собственной магией — чем сильнее излучение, тем крепче становился сам щит. Снимать его я не собиралась. Я подумала и чуть подкорректировала, расширив границы. Мало ли что...

Караниэль внимательно следил за моими действиями, и, поняв, что я делаю, рассмеялся.

— Правильно, вашей же палкой по... Да, от тебя можно ждать сюрпризов!

Я не слишком слушала то, что он говорит, больше прислушиваясь к себе. Хм... Действует! Нет, близость Караниэля по-прежнему меня волновала, но в этом виновата была не музыка. Я таяла от одного его присутствия, но вот желания наброситься на него, а так же навязчивое рожать от него детей, у меня прошло.

— Так лучше? Теперь поняла принцип? Музыка глушит мысли, перестраивает эмоции и вытаскивает наружу глубинный инстинкт, основной в женщине — искать мужчину, от которого можно родить ребенка. Здорового, сильного, властного — лучшего. А если это подкрепить соответствующим танцем... В общем, девушки не зря так рвутся вперед. Обычно после этого действа они находят себе пару. И такие союзы удаются почти всегда.

— Твои родители тоже так выбирали друг друга?

— Конечно, нет. Они встретились позже. Да и мама у меня другая...

Голос напряженный. Я подняла голову, чтобы посмотреть в глаза и увидела в них ту же боль, что и у его отца. И ведь не скажет ничего... Как подтверждение, Караниэль снова прижал меня к себе. Надоели мне эти тайны мадридского двора...

— Именинник первый в очереди?

— Что? Нет, конечно, хотя его родители подбирают девушек очень тщательно, надеясь на возможный союз. Марина, я танцевал свой танец тридцать пять лет назад и до сих пор не связан браком. Тебе это о чем-то говорит?

— Только то, что ты устойчив к женским и музыкальным чарам. И причем здесь тогда именинник?

Караниэль помолчал, я ждала.

— Музыка и сами девушки действуют и на тех, кто уже готов стать отцом, вызывая в них другое инстинктивное чувство — быть мужчиной, заботиться о женщине и детях. И девушка никогда не подойдет к тому, кто еще не дорос до этого, кто не стал настоящим самцом, готовым заботиться о семье. Это созревает внутри нас к совершеннолетию. Демоны взрослеют позже, чем люди — совершеннолетие у нас в пятьдесят. Если хочешь подвести логическую цепочку, то считай, что танец — жертва силам природы в день совершеннолетия.

— Жертва в честь именинника, а расплачиваться другим?

— Жертва в честь того, что еще один демон вошел в силу. Это действительно праздник. И не только для семьи. Совершеннолетие у нас не такое, как у людей. В это время демон становится другим.

— Крылышки прорезаются?

— Да нет... Не в этом дело. — Кар решил не обращать внимания на мой тон. — Зрелость для демонов — это момент, когда расцветает магия... А я... Понимаешь, я тогда был не готов. Меня больше интересовали магия, тренировки, учеба, но точно не семейная жизнь. А может, я ждал тебя... Я уже говорил, что музыка и танец действуют на демонов обоего пола и они безошибочно выбирают себе пару. А моя пара сейчас задает эти вопросы.

— Ты так уверен в этом? Расскажи мне о себе, я ведь ничего не знаю... Ты влюблялся? Раньше?

— Конечно, влюблялся, я же живой. Просто от влюбленности до любви далеко. У меня была подруга, милая девушка-демон... Мы больше дружили, хотя и относились друг к другу с нежностью. Десять лет назад, во время танца, она выбрала себе партнера. Теперь у нее чудный демоненок и повелитель, которого она боготворит.

— Ты переживал?

— Не слишком. Я ведь не любил ее, а влюбленность очень быстро лечится.

— Другой влюбленностью?

— Может быть. Хватит, Марина.

— Как скажете, повелитель! — Я была язвительна, но все же понимала, что не стоит устраивать сцену ревности демону, который как минимум втрое старше меня. Да и вообще, к чему подобная ерунда?

— Звучит заманчиво. Покорная леди Марина... Вы подарите мне поцелуй?

От такого отказаться я не могла. Подняла голову, встретив взгляд изумрудных глаз. Минуту мы просто смотрели друг другу в глаза. Демон осторожно, как в первый раз, коснулся моих губ своими. Я ждала. Легкие, нежные касания, как будто он пробовал их на вкус. Что ж ты со мной делаешь? Я прижалась крепче и ответила на поцелуй...

Глава 10

Как жаль, что все хорошее слишком быстро заканчивается... Разорвав поцелуй, мы с сожалением оторвались друг от друга — время было не на нашей стороне. Если я сейчас не вернусь в свою комнату, то, я была уверена, — папа придет восстанавливать статус кво — то есть меня в комнате, собирающейся на бал и выслушивающей его нотации.

Хм... а почему нотации? Я обдумывала вопросы, которые хотела задать папе, поднимаясь по лестнице в свою комнату. Перемещаться не захотела, чтобы подумать и отойти от поцелуев — моя счастливая физиономия и припухшие губы — явно не то, что нужно демонстрировать отцу сию минуту. Было четкое ощущение, что он не одобрит ни моей влюбленности ни вообще каких-то отношений. Обычно папа не вмешивался в мои дела, но тут все просто кричало, что меня ждет разбор полетов.

Отец был в моей комнате и сидел в кресле, просматривая какие-то записи.

— Пап, я в бассейн, у меня к тебе куча вопросов.

— Как интересно... Ты знаешь, а у меня к тебе тоже назрели вопросы.

— Надеюсь, ты дашь мне привести себя в порядок?

— Если ты считаешь, что это нужно. У тебя пять минут.

Пять, так пять. Вбежала в ванную, на ходу стаскивая одежду, нырнула в бассейн. Вода к моей радости, была прохладной. После такого купания я чувствовала себя заново родившейся и готовой к разговору, возбуждение схлынуло, чему я сейчас обрадовалась. Натянула привычную одежду и вернулась к отцу. Помедлила, куда бы сесть — я бы с удовольствием устроилась на полу, чтобы чувствовать папу — все же соскучилась, но решила, что важнее видеть его лицо и глаза и уселась в кресло напротив.

— Итак, ты ответишь на мои вопросы?

— Посмотрим, — язвительность — наша общая черта. — Но сначала я хочу, чтобы ты ответила на мои. Марина, скажи, вы с Караниэлем не успели наделать глупостей?

— Что ты хочешь узнать? Ты кажется забыл, что я уже взрослая девочка.

— Да мне все равно, что конкретно произошло между вами, но то, что вы светитесь от счастья — заметно не только мне. Я рад, что ты, наконец, нашла того, от кого не будешь бегать, но все же?..

— Папа, я не спала с ним, если тебя это интересует. Кстати, я была разочарована — о сохранении моей девичьей чести заботился Караниэль.

— Не в этом дело... Постель, как говорят прожженные циники — еще не повод для знакомства... Не совсем согласен, но здравое зерно в этом есть. Вы не успели дать друг другу какие-то обеты, в общем — насколько сильно ты влипла в эти отношения?

— Влипла! Ты не имеешь права вмешиваться в них! — Я взорвалась, но тут же поняла, что веду себя по-идиотски. — Папа, я люблю его... И это не минутная слабость и не глупое увлечение.

Папа смотрел на меня с грустью и пониманием.

— Да... Я был неправ, подбирая тебе учителей, но что случилось, то случилось... Зная тебя, верю, что это серьезно, а значить ничего не могу поделать...

— Может теперь ты подумаешь еще раз, прежде чем заставлять меня танцевать их ритуальный танец на празднике?

— Подумаю, но поделать ничего не могу — если ты не будешь участвовать, все осложнится еще больше. Ты уже знаешь — чем опасен танец?

— Да. Интересно, и как ты реагируешь на такие действа, как создатель?

— Хорошо реагирую. Караниэль тебе объяснил суть, да? Ну так вот — танец входит в резонанс с магическим полем мира, поэтому танцующие никогда не ошибаются в выборе спутника. Их направляет магия.

— Значит то, что я закроюсь и не буду участвовать в этом помешательстве — проявление кощунства и неуважения?

— Нет, конечно. Понимаешь, несмотря на странные ритуалы и магию — это свободный мир. И если ты не хочешь входить в транс — кто может заставить? И уж тебя в последнюю очередь. Марина, не считай меня деспотом, имеющим на тебя какие-то планы. Я могу только дать возможность, а от тебя зависит ее реализация. И, малыш, я тебя понимаю — Караниэль достойный выбор, он стоит твоей любви, но давай к этому вопросу вернемся позднее.

— Папа, что еще меня ждет?

— То, что тебе придется быть на виду — ты поняла. Пожалуйста, держи ментальные щиты так, как только можешь. Я помогу, — папа достал из шкатулки, стоявшей на столе, серебряную диадему, украшенную изумрудами и топазами.

Какая красивая! Тонкая работа — изящное серебряное кружево, усыпанное мелкими зелеными и золотистыми камнями. Посередине, красовался крупный сияющий изумруд в обрамлении небольших, но чистой воды топазов. Камни чуть меньше расположились с обеих сторон на уровне висков. Очень нежная, к тому же она должна идеально подойти мне — и форма, и работа, и выбор камней — ее выбирал тот, кто знал меня, как себя самого.

— Это мой подарок тебе к окончанию учебы. Я ее сделал сам, поэтому навесил некоторые заклинания. Хочешь — проверь какие, если не доверяешь. Надень ее сегодня и не снимай, что бы ни случилось, пока не вернешься сюда. Она прикроет ауру и послужит дополнительным щитом от чтения мыслей. Большой камень посредине — дополнительный источник силы. Я закачал туда довольно много, дальше — сама разберешься, как им пользоваться. Надеюсь, сегодня это не понадобится, но все же... И еще — диадему, кроме тебя, снять никто не сможет. Она заговорена так, что должна оставаться на твоей очаровательной головке, пока сама ее не снимешь. А так... Думаю, я угадал с камнями — они тебе подойдут — ты всегда любила изумруды, а топазы разбавят весеннюю зелень солнечным светом.

— Папа, диадема чудесная! Ты угадал!

Я с упоением крутила ее в руках — украшения у меня были и в прошлой жизни — папа привил любовь к красивым вещам. Когда выросла, изучала свойства камней, металлов, по случаю радовала себя изящными вещицами, но эта — игрушка для взрослых. К тому же магическая, да и сделанная специально для меня!

— Я рад, что угодил.

— А если я захочу поговорить с тобой или Караниэлем?

— Говори, кто тебе мешает. Это блокировка внешнего проникновения, она же экранирует частные переговоры, если говорить привычным тебе языком. Ну и скроет твою светящуюся ауру — о том, что ты влюблена в Караниэля, думаю, знать всем не обязательно.

Я тяжело вздохнула.

— Такое впечатление, что мне предстоит войти в клетку с тиграми. И провести там весь вечер, делая все, чтобы меня не слопали.

— Малыш, тигры в этом случае — очень милые и безобидные зверушки. Но если принять твою аналогию и согласиться на "тигров" — опасный тигр там будет один. В общем так — твоя задача мило улыбаться всем, не производя впечатление дурочки, но и о твоей силе никому знать не обязательно. В личные разговоры — о семье, драконах и т.д. не влезай. Танцевать — танцуй, но ты не обязана танцевать с каждым, кто к тебе подойдет, таких традиций там нет. Отказывать ты умеешь, так что — справишься. С императором можешь говорить обо всем, но не думаю, что для этого будет время — он нам позже даст личную аудиенцию. Запомни, в зале у тебя точно будут три друга — Караниэль, Опал и император. Я не друг, я отец, так что постараюсь держать тебя все время в поле зрения.

Если папа начинает говорить таким тоном, то самое худшее он уже сказал.

— Что еще?

— Марина, пожалуйста, будь осторожна.

Да... В список моих друзей попал император, но туда не включили наследного принца. И ведь дело не в том, что я его не знаю — с императором я тоже не знакома, думаю, мне ненавязчиво дали понять, что другом этого Кольдариона считать не стоит. Что ж, вводная прошла.

— Папа, мы туда как попадем, порталом?

— Дочка, драконы прилетают на бал в императорский дворец только в истинной форме. Может где-то иначе, но в этом мире такова традиция. Караниэль попадет своим путем, Опал как захочет — может со мной, а может отправится на рилене. Портал — можно, но такой способ не для парадного прибытия, хотя более удобен и экономит время. Ну и, я думал, ты обрадуешься полету.

Я не знала, что сказать. С одной стороны радость, а с другой... Вот так — блокировка, блокировка, а потом — полетишь в истинной форме. Никакого торжественного превращения, пожатия руки, поздравления с вступлением в сообщество драконов, заклинаний... Обидно... Хотя... Маринка, чего ты вредничаешь? Получила добро, радуйся! Маринка, Маринка... Учись радоваться тому, что дают... Вот только ощущение, что долго-долго выпрашивала игрушку, потом забыла о ней, а ее — раз — и подарили... Причем именно тогда, когда я уже забыла — что и зачем хотела. Только вот папе мои детские терзания ни к чему.

— Папка, ура!!!

— Так лучше, а то я уже подумал, что тебе все равно.

— Конечно, нет! Зря, что ли, столько ждала?!

На мой взгляд, серьезных разговоров для одного дня было более, чем достаточно. Мне больше всего хотелось почувствовать себя папиной дочкой, которой я была всегда. Маму я боготворила: она у меня особенная — прекрасная, мудрая, совершенная... А вот папа — с ним всегда было весело, интересно, он был способен на безумства — и именно поэтому мы были особенно близки. Я перебралась на пол, положила голову ему на колени и представила, что я — Маруся, которая ничего не знает о демонах, драконах и магии. Я дома, с папой, а потом... будет новый день и все будет хорошо. Мне не хотелось ни о чем говорить, просто ощутить его любовь и внимание. Не долго... Несколько минут. Потом я снова стану "леди Мариной", которая скоро превратится в дракона.

Как хорошо... Папка — он такой родной, домашний... Совсем не похож на лорда Даниэля, которого я увидела утром.

* * *

Все хорошее быстро проходит, и наше с папой молчаливое общение прервалось стуком в дверь.

— Даниэль, Марина, вы не забыли, что нужно готовиться?

Ну вот... Хотя Опал права — хватит раскисать, пора вспоминать о необходимом. Ой, а на бал же полагается в платье идти?.. А где я его возьму? Правда, зная папу и Опал, не сомневалась, что об этом они уже позаботились. Всегда была уверена, что на такой бал мне поможет собраться мама — нарисую то, что хотела бы на себе видеть, потом не спеша, заранее, пойдем с мамой по бутикам, оценивая, присматриваясь... И уже изучив все, перемеряв сотни платьев, выберу свое. И оно не обязательно будет самым модным и дорогим, оно будет — моим. И скорее всего, его сошьет мне мама, учтя все, что видели, и все, что я задумывала.

О маме я вспомнила с улыбкой и грустью и подумала, что об этом мы с папой так и не поговорили. Мне еще с первого разговора с Караниэлем его слова не давали покоя. Да, мой папа — бессмертный дракон, но мама... Судя по всему она человек, смертный человек... Я читала истории о любви драконов и смертных, о бесконечных возвращениях, поисках... Но одно дело истории, а другое — твои родные. Но все же понимала — стоит отложить выяснение всего на потом — сейчас не время и не место.

Влетевшая в комнату Опал окинула меня придирчивым взглядом и заявила:

— Марина, давай ты выберешь платье и туфли, а потом я помогу сделать тебе прическу и макияж. Даниэль, ты все привез?

Папа только улыбнулся и поспешно вышел из комнаты, не собираясь участвовать в "девичьих сборах".

А в моем шкафу оказалось несколько красивейших бальных платьев — красное с золотом, белое с золотой вышивкой, белое с серебром, очень нежное платье цвета "пепел розы", расшитое мелким розовым жемчугом. Но я сразу впилась глазами в темно-зеленое, с серебром. Я очень люблю зеленый, к тому же с моим цветом кожи, глаз и волос зеленый смотрелся очень выигрышно, я часто ношу такое — на мне и сейчас красовалась зеленая туника. А с некоторых пор зеленый у меня ассоциировался с одним зеленоглазым и зеленоволосым демоном.

Но я постаралась подойти к вопросу выбора платья более ответственно, перемерив все. Первое впечатление было правильным — именно зеленое оказалось таким, как я хотела бы видеть бальное платье. Без кружев, лишних деталей — мягкая ткань казалась драгоценной — нет, она не блестела, не переливалась... Сложно объяснить, но вот она была именно такой, как нужно. Глубокий вырез каре подчеркивал грудь, корсаж со шнуровкой делал талию идеальной (надеюсь, на меня не натянут корсет?), рукава моей любимой длины — три четверти, расширяющиеся от локтя и украшенные по краю вышитой тесьмой. Длинная юбка мягко облегала бедра, не была ни широкой, ни обтягивающей, она не скрывала фигуру, но при этом не выделяла лишнее, верхняя юбка, из тонкой прозрачной зеленой ткани на тон светлее делала платье еще более праздничным. Этому платью не нужны рюшики, украшения. Достаточно было вышивки по краю рукавов, на корсаже, по краю юбки. В орнаменте переплетались драконы и цветы. К тому же сюда идеально подойдет моя цепочка с драконом и диадема, подаренная папой.

Опал улыбнулась:

— Вообще-то драконы стараются одеваться под цвет чешуи.

— Это обязательно?

— Нет, конечно... Просто тогда ты сразу показываешь свою стихию. Но в твоем случае зеленый будет лучше, хотя здесь тоже могут возникнуть нежелательные ассоциации. Сейчас тебе не обязательно демонстрировать свою силу. Тебя и так представят дочерью лорда Даниэля.

— Тогда я выбрала. Но к платью полагается белье и туфли.

— Все готово.

Я рассматривала красивое, невесомое белье — особенно порадовал топ, имитирующий корсет — он совершенно не стеснял движений, но при этом снаружи казалось, что на мне надет корсет, да и ощущался так же. Но только снаружи! Интересно, откуда такая прелесть? Потом узнаю и совершу набег на магазинчик с такими шедеврами.

Туфли тоже понравились — из мягкой кожи, чуть темнее платья, украшенные серебряным кантом, без дополнительных пряжек и украшений. Небольшой, сантиметров пять, каблук и отсутствие острых носков только порадовали — в них будет удобно танцевать всю ночь. Надев, я поняла, что носить такие туфельки — одно удовольствие.

К этому наряду полагался теплый темно-зеленый плащ с капюшоном, полностью скрывающий фигуру. Все было сшито именно для меня, я была в восторге. Осталось привести себя в порядок.

Приняла теплую ванну с ароматическими солями, волосы промыла специальным составом, который мы как-то нахимичили с Опал — он делал их сияющими, послушными, прическа держала форму почти без магии. Втерла в тело крем, делающий кожу шелковой и мерцающей, надела белье, еще раз порадовавшись его качеству и удобству. Затем мною занялась Опал. Между делом пришлось выпить специальный коктейль, щедро сдобренный тонизирующими травами, протеинами и магией. На вкус не очень, но Опал заверила, что после него я смогу танцевать до утра, мне не потребуются ни еда, ни питье. Даже если на балу и будут кормить, я не обязана буду это пробовать.

В платье и туфлях я чувствовала себя принцессой — хотелось улыбаться и кружиться. Опал сделала мне прическу и чуть подкрасила — оттенила глаза, подчеркнув их и придав сияние, чуть тронула румянами щеки, на губы нанесла блеск. Все это не должно было размазаться, стереться, смыться — магии сестричка не жалела. Напоследок распылила в воздухе духи, и я шагнула в ароматное облако. После чего подвела меня к зеркалу. Мамочки! Эта принцесса из сказки — я? Опал улыбалась моему замешательству, а я бросилась целовать волшебницу! Нет, я никогда не была гадким утенком, но вот лебедем — редко, а тут... Именно то, что нужно, чтобы подчеркнуть все — фигуру, кожу, глаза, волосы...

— Надень диадему, хочу посмотреть на тебя в ней.

— Ты знала?

— Ну... Даниэль все же волновался — понравится или нет. Он, конечно, хорошо тебя знает, но беспокоился.

— Она чудесна...

Я надела диадему, а Опал протянула мне небольшой кинжал в кожаных темно-зеленых ножнах с серебряной инкрустацией. На рукоятке красовался дракон, обнимающий столб пламени. Кинжал занял место на моем поясе.

— Это мой подарок, тебе пригодится.

— На бал с оружием?

— Ты — леди-дракон, дочь создателя Демониале, маг, поэтому ритуальное оружие — необходимость. К тому же этот кинжал непростой. Камень на рукоятке — накопитель. Само лезвие может нейтрализовать любой яд, рукоятка нагреется при приближении недоброжелателя. Если будет реальная опасность, кинжал окажется у тебя в руке. К тому же им очень удобно рисовать магические схемы. — Опал улыбнулась.

— Спасибо... Он — чудо!

— Я сама его сделала, так что — носи. Да, кинжал хранит частичку меня, поэтому если обратиться к нему ментально — я услышу.

Такой подарок от мастера оружия...

— Опал, я даже не знаю, что сказать...

— Ничего не говори.

Опал поцеловала меня и убежала собираться.

Я же не спешила спускаться. Хотелось освоиться в непривычной одежде — конфузы мне не нужны, поэтому присела, походила, сделала несколько танцевальных па... Все сидело идеально и не стесняло движений. Я уселась в кресло и задумалась... Мои занятия, Замок, друзья — я уже привыкла, другая жизнь постепенно уходила в тень, а тут меня снова собрались окунуть в прорубь. Подумать было о чем — и о незнакомом мне императоре Айсилионе, который несмотря на это уже был моим другом, о наследном принце Кольдарионе, танцевать с которым придется и... Караниэле, который там будет, но любовь к которому я должна скрыть, даже замаскировав ауру. Я не была уверена, что могу скрыть блеск в глазах, но придется.

Из задумчивости меня вывел голос Архивариуса.

— Можно посмотреть на юную леди?

— Конечно...

Архивариус улыбался.

— Ты прекрасно выглядишь... Только не хватает одного штриха.

Он подошел ко мне и чуть тронул рукой дракона на цепочке. Я по-прежнему его не снимала, привыкнув к кулону. Мне казалось, он — мое вторе "я". Почувствовала всплеск магии, в висках закололо.

— Что это?

— Мой подарок. Теперь дракончик не будет блокировать твое превращение, наоборот — поможет освоиться. Но у него появилось еще одно свойство — в случае опасности он перенесет тебя в Замок. Ты можешь отказаться, но если потеряешь сознание или ситуация будет неразрешимой — спрашивать не станет. Где бы ты ни была — для Замка нет расстояний. Последовать за тобой не смогут, а здесь ты будешь в безопасности и получишь помощь. Да, он усилит твою ментальную мощь.

— Спасибо...

Архивариус дотронулся до моей щеки и улыбнулся.

— Девочка, будь счастлива!

Я покраснела и опустила голову. Когда подняла — он уже исчез.

Погладила дракончика — так вот, почему мои превращения блокировались. И ведь я не чувствовала магии на кулоне! Я так обижалась в первые дни, но потом забыла и смирилась, вспоминая лишь иногда. И ведь были правы — я могла натворить дел своим превращением — теперь это понимала. Если такое не контролировать — струя огня в ответ на удар меча на тренировке или еще какая-то гадость — было бы слишком. Я должна была развить свое человеческое тело и изучить магию без драконьих способностей. И я это сделала, став сильнее...

Пора было спускаться — за моими копаниями в себе время пролетело быстро. Сойдя вниз, встретила Караниэля, который мерял широкими шагами холл. При моем появлении он застыл...

— Надеюсь, ты онемел от восторга, а не испуга? — Я шутила, хотя все равно было немного страшно — как он отреагирует на мое преображение.

— Марина, ты прекрасна! У меня нет слов...

Глаза демона светились, кажется, он не прочь проверить мой макияж на стойкость, а ткань платья — на сминаемость. Сопротивляться я не собиралась... Поцелуй Караниэля заставил сердце стучать. Мне как никогда хотелось послать все подальше и забыть о своих обязательствах. Но слишком все было серьезно сейчас, подвести папу я не могла. Оторвалась от его губ, прижалась, положив голову на грудь... Сердце продолжало стучать, губы покалывали от желания, чтобы к ним прикоснулись, но я постаралась успокоиться — не время и не место.

— Кар, я люблю тебя...

— Малыш...

Меня прижали крепче, а затем я почувствовала, как что-то защелкнулось на руке. Скосила глаза — на руке красовался серебряный браслет. Он казался старинным — серебряные кружева, цветочный узор. Тяжелый, но в тоже время — изящный.

— Что это?

— Я смотрю, остальные уже отметились с подарками, примешь от меня?

— Без обязательств?

— Просто так.

Я улыбалась, рассматривая браслет — он уже мне нравился. Но не может быть такой подарок без начинки.

— Что ты на него навесил?

— Немного. Детектор ядов и любовных зелий — он будет щипать руку, если в твоем бокале или тарелке окажется такая гадость. Ну и... прости, я буду всегда знать — где ты. Если не хочешь или не доверяешь — скажи, я отключу или сделай это сама. Как компенсация — если ты сосредоточишься на браслете, то сможешь отслеживать мои перемещения. Не молчи, скажи — да или нет?

Я никогда не любила такие вещи — всегда считала, что собственная свобода важнее, но... Почему-то я доверяла демону, к тому же понимала, что его помощь может оказаться не лишней.

— Да. Ты имеешь право знать, где я.

— Будет паршиво — нажми на цветок, хорошо?

— И что будет? Загорится красная лампочка?

— Я буду знать, что пора спасать одну ершистую леди.

— Браслет ничего не означает? Помолвку, признание, принадлежность?

— Нет, на нем нет ничего, хотя у нас дарят девушкам особые браслеты в честь помолвки.

— Ты хочешь считать это помолвкой? — Несмотря на желание оставить браслет на руке, я была готова снять его, помня о словах папы.

— Нет. Я не хочу, чтобы ты давала какие-то обещания. Если захочешь — сможешь снять его сама. Просто — знай, что я люблю тебя и всегда буду рядом.

— Спасибо.

Сама потянулась к его губам. Как хорошо...

— Малыш, мне пора. Я там буду, помни — мы чуть знакомы, да?

— Да. Я люблю тебя.

Караниэль исчез, а мне стало грустно... Пора бы и остальным спуститься, пока я не занялась самоедством и не начала переживать, что все испорчу.

Глава 11

Появившийся в холле папа выглядел величественно, оставшись верным цвету своей чешуи — его костюм был гранатово-красным. На мой взгляд — слишком ярко, но на папе все смотрелось органично — более темные брюки, туника, медальон на груди, усыпанный гранатами и рубинами, темно-красные сапоги. Волосы он оставил рассыпавшимися по плечам, укрепив на лбу тонкой серебряной полоской с теми же камнями. Улыбнулась — в нашей семье не жаловали золото, предпочитая серебро. Как показал опыт, серебро вполне сочетается с разными камнями. Опал не спустилась, но судя по всему, ждать ее никто не собирался. Папа заметил браслет, нахмурился, я почувствовала его магию, автоматически попыталась блокировать. И, ура! У меня получилось!

— Ну и зачем? Я только хотел проверить.

— Остальные подарки тебя не напрягают? Только браслет? Потому, что это от Караниэля?

— В свадебных обрядах демонов нет колец — эту роль играют браслеты. Их надевают при обручении, а потом, во время брачного обряда браслетами соединяют души. Я просто хотел проверить его на соединяющую магию.

— Караниэль сказал, что этот браслет ничего не значит, он без обязательств.

— Уже вижу, хотя игрушка и не без секретов. Но все в порядке. Надеюсь, его не узнают.

— Папа, тебе не кажется, что ты считаешь Караниэля ребенком?

— По сравнению со мной и даже с его отцом он ребенок и есть, хотя — да, взрослый и опытный демон.

Папа помолчал.

— Марина, я стараюсь предусмотреть все, но вот ощущение, что забыл самое важное.

— Ты тоже?

— У меня такое чувство, что я должен оставить тебя дома и никуда не выпускать. Но не могу — этим нарушим все планы, а ты не сможешь сидеть здесь вечно. К тому же ты там нужна.

— В каком качестве и какие такие планы я нарушу? Таинственные планы тебя и императора Айсилиона?

— Марина, ты мне веришь?

— Хочу верить...

— Тогда поверь, что я не играю с тобой.

— Поверю... Может быть... Папа, Опал полетит с нами?

— Нет. Она прибудет порталом. И достаточно разговоров. Нам пора.

Теперь я знала, почему площадь перед Замком такая огромная — мы в истинном облике чувствовали себя свободно. Как же я соскучилась по крыльям... И ведь недолго была драконом, но такое не забывается. Сила, мощь, магия... И мои крылья... Я помнила их вес, возможности, знала, как они выглядят. Сейчас я чувствовала амулет, он действительно мне помогал, по крайней мере, проблем со взлетом и "как группироваться" не было.

Полет... Не на рилене, не на "крыльях магии", а на собственных золотых крыльях — крыльях дракона... Это чудо, которое в данный момент времени делало меня счастливой. Первые несколько минут полета я даже не думала о том, что меня ждет, я забыла обо всем, кроме ощущения крыльев и того, что могу снова их чувствовать. Сделав несколько фигур высшего пилотажа (и где я такому научилась?) присоединилась к папе. Он не комментировал мои ребяческие выходки, судя по всему, прекрасно понимая мою радость.

Сначала мы облетели Замок, затем я почувствовала изменение вокруг себя, прокол пространства. Объяснить словами сложно, это нужно было ощутить.

— Папа?

— Ну ты же не думаешь, что попасть на Демониале просто? В любом случае, из Замка нужно выбраться было. А так... Демониале — сильный и магический мир, поэтому он защищен, одним перемещением не пройти, даже мне, — папа усмехнулся и добавил: — Хоть я и участвовал в создании защиты.

Мне стало интересно. Ставить защиту такого уровня меня не учили, что и естественно — меня больше учили выживать, давая минимум знаний по многим предметам. Образование, в итоге, получилось слишком уж поверхностным. Но я не унывала — главное, пережить то, что папочка с императором придумали для меня сейчас — дальше у меня будет достаточно времени, чтобы все наверстать. Насколько я запомнила то, что мне говорили — впереди у меня вечность.

— А кто еще? — На ответ я особо не надеялась и была права.

— Потом, все потом.

Хм... игры продолжаются.

Через примерно полчаса полета над странными ледяными равнинами, я ощутила новый прокол и попала в новый мир. Он отличался от предыдущего, казался нереальным — ядовито зеленые равнины, яркие, такие же нереальные горы, бирюзовые водоемы и странное фиолетовое небо. Мне сначала показалось, но потом я поняла, что права — состав воздуха был другой. Была б человеком, пришлось бы несладко — кислорода очень мало, а среда казалась достаточно агрессивной. Как это вязалось с такими сказочными пейзажами — не знаю, спрашивать тоже не хотелось, я просто получала удовольствие от созерцания чуда.

Еще несколько переходов, причем миры менялись кардинально, и мы попали в мир, очень похожий на мой родной — четко видно было присутствие техногенной цивилизации, города, возделанные поля... Я тщательно контролировала чувства, стараясь не слишком демонстрировать удивление и восхищение всем, но судя по всему, у меня это не очень получалось и отец тихонько посмеивался на мои потуги быть бесстрастной.

— Приготовься, сейчас будет туго.

Очередной переход, странный мир — агрессивный воздух, ураган, который мог бы сбросить с небес даже дракона, если бы он держался только на крыльях, бившие без перерыва молнии... Я старалась держаться ровно, при этом уворачиваясь от молний, пока не вспомнила, что свет и огонь — моя стихия, поэтому молнии повредить мне не могут, а вот дополнительную энергию дадут. "Впитав" парочку разрядов почувствовала себя лучше. Все же быть драконом — это здорово!

Еще переход и у меня странное чувство родства. Казалось, я знаю этот мир — горы, вулканы, кипящие источники и ледяные моря. Между ними радовали глаз равнины с чудесными озерами, растительность разглядеть было сложно с такой высоты, я и не пыталась. Радовало, что мир — живой. Сверху он казался безжизненным, но я понимала, что это не так. Его основой была магия, и магия огненная. И что-то еще... Тоже магия, тоже дракона, но... Жизни! Дракон жизни! Стоп. Не дракон — драконица! Как я это поняла? Сама не знаю, но была в этом полностью уверена. Хм... Что там папа говорил о возлюбленной императора Айсилиона? Ментальное: "Молодец" порадовало. Все же я не растеряла своих аналитических качеств.

— Папа, нам еще долго?

— Нет. Просто здесь не стоит проходить через пространство — мир все же магический, поэтому мы просто прилетим туда, куда надо. Да и рано еще — посмотри, Ночное Зеркало не взошло, так что у тебя есть время осмотреться.

Посмотрела по сторонам, отыскивая "Ночное Зеркало". Им оказался искусственный спутник, который, судя по всему, отражал свет дневного светила и создавал подобие освещения для ночной стороны. Интересно, а какая у него орбита? По идее, это Зеркало должно вращаться не только вокруг собственной оси, но и вокруг Демониале. Интересно, магия или технология? Подумала, что хотела бы это узнать.

"Малыш, Демониале — это не одна планета, это целый мир. Он огромен и прекрасен, но ты летишь над сердцем мира".

Красивое сердце... Эта планета была похожа на моего отца — такая же бурная, огненная, непредсказуемая и... теплая. Наполненная магией и жизнью. Но когда смотрела на нее, сжималось сердце. И четкое ощущение, что плохое предчувствие касается не планеты, а, скорей, того, что на ней происходит. Какое-то странное или страшное событие, связанное с демоном или... драконом.

Мы летели над странными, завораживающими пейзажами, любуясь планетой, а за нашей спиной постепенно поднималось ночное светило. Когда оно поднялось над нашей головой и стало выглядеть действительно, как зеркало, папа сказал: "Пора" и кругами начал снижаться, стал виден замок. Он был странным, хотя после Замка драконов мне, по логике, уже ничего не должно казаться странным. Но замок в форме языков пламени, соответствующего цвета и антуража поражал. Причем он не только напоминал пламя, пламя охватывало его, не сжигая. Да... Строили этот замок не люди.

— Конечно, не люди, — усмехнулся папа. — Его строили демоны. Марина, тебе стоит привыкнуть к тому, что люди — это жители твоего родного мира, а вот здесь живут демоны.

— А еще где-то живут эльфы, гномы, орки и гоблины, баньши, я помню. Только все они персонажи наших сказок. Как так получается? Миры пересекаются или маги не могут держать язык за зубами?

— И то, и другое. И могу сказать, что случившееся в одном мире может сказаться на других. Вернее, не может... Оно сказывается. Все драконы, если брать глобально, — братья и сестры, и все связаны кровным родством.

— И что же случилось в этом мире? Он выглядит такими живым и мирным.

— Марина, поверь — лучше узнать об этом не здесь и не от меня.

Ну что ж... Судя по всему, узнаю я обо всем довольно скоро. Остался один насущный вопрос и его лучше решить до прилета.

— Папа, а можно не сидеть у меня в голове? Знаешь, как-то некомфортно... Я все же немного выросла, тебе не кажется?

— Можно, но не нужно. Пока не нужно. Я хочу, чтобы ты была у меня на виду. И не возмущайся. Кстати, кроме меня в твою голову больше не влезет никто. Разве что ты этого захочешь. Да, мысленно общаться с Караниэлем не советую — его могут прослушать. Он не дракон. Если нужно будет — поговори с Опал.

— Так-с... Дело в диадеме, да? Иначе ты бы не пробил эту защиту — ее учил ставить меня Архивариус.

— Естественно. То, что я подарил тебе подарок, не значит, что я не сделал для себя лазейку, но обещаю — только на этот раз. Марусь, прости, это очень серьезно. И давай, соберись. Время.

Замок показался перед нами, вблизи он выглядел еще более грандиозно. Легкий трепет — это не то, что я испытывала, но огромному дракону не стоит проявлять другие чувства, кроме легкой заинтересованности, поэтому вслед за отцом приземлилась на посадочной площадке — как раз перед парадным входом. Судя по всему, строители замка учитывали драконов — мы приземлились свободно, не чувствуя никакого дискомфорта.

Копируя папу, при смене ипостаси я постаралась не остаться посреди двора, а появиться сразу возле входных дверей. У меня это получилось. Критически оглядела себя — все в порядке. Плащ укрывает фигуру, туфельки не запылились, а в сохранности прически, макияжа и наряда я не сомневалась.

По прошлому опыту я ждала столпотворения, но все было намного и проще и торжественнее. Перед нами открылись двери в красивый, но пустой холл. Откуда-то появился юный демон, ему я и отдала свой плащ, а к нам подошел другой демон, он как раз выглядел величественно и строго, поклонился и сразу же проводил в зал.

Распахнулись (опять-таки без участия кого ни было) огромные двери. Только успела обратить внимание на резьбу на них — драконы, изрыгающие пламя. Красиво...

— Лорд Даниэль, леди Марина ар Даниэль!

Никаких титулов... ничего. Но поразила резко наступившая тишина, даже музыка смолкла, и все, включая императора и его семью на помосте в другом конце зала, склонились в поклоне. Уффф... Ничего себе... Спину ровно, голову поднять, идти спокойно и не спеша, озаряя всех спокойной и доброжелательной улыбкой. Мы, в полной тишине, идем к помосту. За нашей спиной шорох — поднимаются склонившиеся в поклоне демоны. Я стараюсь не смотреть по сторонам, но вижу не только их — понимаю, что совершеннолетие наследного принца — это событие, поэтому гости отовсюду. Только вот людей не вижу вовсе. Мы с отцом не в счет, да и мы не люди.

Подходим к помосту, поднимаемся по ступенькам. Первое, что вижу — улыбку императора Айсилиона. У него она замечательная — теплая, открытая, почти как у папы. И слова отца.

— Марина, позволь тебе представить моего друга, императора Айсилиона. Он давно хотел с тобой встретиться, но раньше не получалось.

Улыбаюсь, протягиваю руку, моя рука кажется темной и смуглой, по сравнению с молочно белой, почти прозрачной рукой императора. Традиционный поцелуй руки (интересно, кто у кого стащил традицию?), взаимные поклоны.

— Император, я рада, что мы, наконец, познакомились. Я много слышала о вас.

Банальные слова, стандартные улыбки, отрепетированные жесты. Они и не могут быть другими, я ощущаю мысленное "тук-тук" и открываю персональный очень маленький канал. Хм... император.

"Девочка, я твой друг и всегда им буду. Будь осторожнее и не поддавайся чувствам. Закройся опять, я потом дам тебе кристалл, с его помощью можно будет поговорить, он не поддается магии".

Мое: "Спасибо" и плотный, без малейшего просвета щит.

— Марина, принц Караниэль.

— Рада вас видеть, принц.

Сдержанная улыбка в зеленых глазах, моя рука в его руке, которая могла бы дрогнуть, если бы не выдержка. Поцелуй, обжегший руку...

— Леди, вы подарите мне вальс?

Только вальс? Да я тебе всю жизнь подарю, но мило и покровительственно улыбаюсь — да, вальс за вами, принц.

— Леди Марина, позвольте представить вам моего младшего сына, наследного принца Кольдариона. Именно ему мы обязаны этой встречей.

Поднимаю голову и... Ну что ж, здравствуйте, принц Кольдарион... Давно не виделись. По земному времени — месяц, по моему внутреннему — два.

Первое желание выдрать руку у императора и убежать куда глаза глядят, но зря, что ли, меня учили? Нет, мило смотрю в знакомые черные глаза, даю возможность императору соединить наши руки, заучено улыбаюсь и говорю нужные в данный момент слова, поздравляю с совершеннолетием, желаю осознать себя в этом мире и украсить его собственной магией.

Принц кивает, стандартные слова благодарности, ритуальный поцелуй руки... Но при этом он ведет себя просто неприлично: его взгляд обжигает, от него хочется поежиться — настойчивый, жадный... И это лишь месячная разлука. Вот только мне это уже совсем не интересно. Любви ведь и раньше не было, а сейчас... Я вспомнила папины слова о тигре. Что ж, я уже поняла — кто этот тигр. Вот только зачем во все это втянули меня?.. Вопрос вопросов, но четкое ощущение, что сегодня я узнаю многое. Стало неуютно и очень, внешне я старалась быть спокойной, но внутри все переворачивалось от предчувствия чего-то не очень приятного и успокоиться я смогла только вспомнив любимые зеленые глаза. Я знала, что смотреть на обладателя этих глаз нельзя.

Разворачиваемся вместе с императорской семьей к залу, в котором снова зазвучала музыка, зашумели голоса. Могу даже не спорить, что мою персону обсудили и не раз. Но за это осуждать никого не могу — не так часто представляют дочерей Создателя.

Папа не отходит от меня, следя за тем, чтобы я не стояла близко к принцам. Ну и правильно. Наши чувства с Караниэлем должны быть в тайне, теперь я понимаю — почему, а вот общаться с "принцем Кольдарионом" мне не хочется. Совсем. Хотя догадываюсь, что поговорить стоит. Да... Кто бы сказал, что мой настойчивый и непредсказуемый жених окажется, как положено в сказке, принцем. И как положено в книгах для девочек, будет еще и "плохим мальчиком". Ну что ж, как сказал великий Шекспир "Весь мир театр, а люди в нем актеры"... Спектакль продолжается, господа.

Мне не хотелось разговаривать, я просто рассматривала огромный и красивый зал, а он стоил того, чтобы его рассмотреть. Прежде всего цвет — все оттенки огненного. От светло оранжевого до багрового. Причем цвета смешивались очень гармонично — никакого диссонанса я не видела, разве что непривычно. Какие-то арки, парящие в воздухе, лесенки, потолок, на котором через клубы багрового дыма просвечивало оранжевое светило. Все было украшено по отличным от людей канонам. Но смотрелось очень красиво. И очень много магии. Я ощущала ее, она была разлита в воздухе, ею была пропитана вся планета, все собравшиеся в зале обладали магией, хотя и разной. Я четко ощущала магию света императора, огненную — папы, магию жизни Караниэля и магию... смерти Кольдариона. Смерти? Ощущения не лгали, к тому же я чувствовала, что он не только демон. Дракон? Может быть, хотя какой-то неправильный. Я сама — дракон, прошедший только начальную инициацию, но дело было не в этом. Какая-то неправильность.

"Марина, не лезь туда. Ты хочешь нарваться до начала боевых действий?" "Не хочу, но что с ним?" "А вот это как раз и есть проблема. Потерпи чуть". Потерплю, конечно же, куда я денусь. Дольше терпела.

— Опал ар Даниэль!

О, сестричка появилась! Я любовалась прекрасной девушкой в дымчато-огненных одеждах. Опал шла легко, словно танцуя, на ходу улыбаясь знакомым. Она приближалась к нам, как огненный цветок — прекрасная, сильная, завораживающая, опасная. Гости склонялись перед ней в поклоне, а она безмятежно и спокойно подошла к нам. Приветствия хороших друзей — мягкое и чуть почтительное императора, дружеское, хоть и официальное, Караниэля и натянутое Кольдариона. Все интереснее и интереснее...

Открывать балл пришлось мне с отцом, следом Опал с императором Айсилионом, принцы танцевали с красивыми девушками-демонами. Я ощутила укол ревности, но быстро задавила ее в зародыше — глупости какие. Танцевали какой-то официальный танец, но в отличие от наших, этот был веселее. Его украшали неожиданные фигуры, акробатические па, слух радовала странная музыка. Я танцевала, ведомая папой, он же мысленно подсказывал фигуры танца. Мне понравилось, хотя взгляды, направленные на меня, напрягали. Но взглядами меня не проймешь.

Папа, конечно, правильно делает, не отходя от меня, но я сама понимала, что долго это продлиться не сможет — у него есть свои обязанности, с ним захотят поговорить, да и танцевать только со мной он не обязан. Он представил меня, продемонстрировал мой статус, ну и все. Дальше я просто обязана быть самостоятельной.

Я почувствовала, как на руке шевельнулся браслет, не привлекая внимания, глянула на Караниэля. Он был обманчиво спокоен и смотрел в зал. Я машинально погладила браслет и услышала "Малыш, выше нос, скоро вальс, а ты мне его обещала". Невольно улыбнулась — этот демон умел поднимать мне настроение. Чуть не забыла, что кроме него есть и другой.

— Леди Марина, отец сказал, что вы согласились танцевать со мной?

— У меня не было выбора — меня поставили перед фактом.

— Значит ли это, что я могу на что-то надеяться?

Повернулась, не желая разговаривать "спиной" и была вознаграждена обаятельной улыбкой, которая совсем не вязалась с жестким и требовательным взглядом.

— Маришка, ты ничего не хочешь мне сказать?

— Принц Кольдарион, вы забываетесь.

— Раньше тебе нравилось, как я тебя называл.

— Это вам нравилось так меня называть, и это было в другой жизни. Да, я была не в восторге, а ваши недомолвки тоже мне не нравились. И они не способствовали доверию и нормальным отношениям.

— Ну не мог я сказать тебе...

— Вам!

— Простите, леди! — демон издевательски поклонился, — не мог сказать вам, что — да, я не человек, а демон, мало того — наследный принц империи демонов, выгляжу не совсем так, живу в другом мире... За это меня нужно наказывать? И леди, вы не расскажете — где пропадали целый месяц?

— За все наше знакомство вы так и не смогли понять, что я бы нормально среагировала на честное "я не могу тебе сказать, это тайна", а вот на ваше поведение — нет. Все эти недомолвки, недосказанности, увиливания, пропадания без объяснений... Для успешных отношений достаточно быть честным.

— Ты на меня злишься?

— У меня было время все проанализировать. Если бы вы были обычным человеком, объяснение такому поведению найти было бы сложно, а так — все понятно. Вы привыкли все получать быстро и без разговоров. Думаю, относиться ко мне так было ошибкой.

— У меня есть шанс все исправить? Обещаю учесть прошлые ошибки.

Я помолчала.

— Не знаю.

— Надеюсь, ты на братца глаз не положила?

Как вы проницательны, принц! Но вот именно это вам знать и не полагается. Поэтому лучшая защита — нападение.

— Принц, вы становитесь невыносимым! Забыли об этикете, о своем и моем статусе, высказываете нелепые предположения! Не слишком ли? То, что я здесь по приглашению вашего отца в качестве гостьи праздника, не повод терпеть вашу грубость.

Судя по всему он проникся. Потому как в поклоне и извинениях не было ничего издевательского — сейчас он был искренен и опасался, что я, во-первых, перестану с ним разговаривать, во-вторых, попрошу защиты императора или отца, в-третьих, могу отказаться танцевать. А это грозило нешуточным скандалом — список претенденток, как мне объяснил Караниэль, известен заранее и мой отказ грозил неприятностями. Прежде всего, самому имениннику. Он сменил тон и тему.

— Леди Марина, вы так неудачно пропали как раз после нашей размолвки и на целый месяц. Ваши родители отказывались говорить об этом. Могу я поинтересоваться — где вы были? И ваш отец в курсе? Он не мог или не хотел со мной говорить?

— Принц Кольдарион, это личное. Лорд Даниэль хотел развить мои магические способности, а как вы знаете — мой мир не лучшее для этого место. Пришлось перебраться в более удобное для тренировок.

— Могу я поинтересоваться именем вашего учителя? И предложить свои услуги в том же качестве, я весьма сведущ в магии смерти, к примеру?

— Нет. Меня попросили держать все в тайне. А учитель... Я не уверена, что сейчас хочу изучать магию смерти.

"Пять баллов! Ни слова лжи, но и не капли правды". "Папа, а он не видит, что я дракон? Я же, наверное, фоню на весь зал?" "Видит. Как и чувствует, что ты недоговариваешь. Но то, что не лжешь — тоже видит. Он же не спросил тебя прямо — "ты дракон?" Нет. А на нет и суда нет". Папа ментально усмехнулся. "А спросит?" "Вот если спросит, скажешь "нет" — и даже тогда это не будет ложью. Ты не прошла окончательную инициацию, так что называться полноценным драконом не можешь".

Да... Игра на его территории, но по моим правилам — чудненько! Интересно, кроме того, что он кажется очень, очень опасным, чем наследный принц насолил папочке, да и не только ему?

— Леди Марина, не хотите перейти на более неофициальное обращение? Близкие зовут меня Дар.

Улыбнулась, показывая, что не сержусь, кивнула.

— Я не против, но называйте меня, пожалуйста, Мариной.

Вспомнила, что в свою бытность моим парнем там, на Земле, Дар очень не любил, когда я называла его Николаем. Колей — нормально, а Николаем — не любил. Теперь было ясно, почему.

Мы бы продолжили наш в высшей степени "приятный" разговор, но тут я заметила краем глаза, что к нам идет Кар. Мой демон был бесстрастен, спокоен и уверен в себе. В очередной раз поблагодарила судьбу, которая дала возможность встретить этого невероятного мужчину. Невольно попыталась сравнить братьев — слишком разные. Причем, дело не в том, что Караниэль старше, как и не в том, что стихии у них противоположные. Доброжелательный и спокойный Кар, его не портили временами проявляющаяся ехидность и вредность, и опасный, взрывной, властный Дар. И ведь Караниэль мог быть холодным, опасным, но я уже знала, что он никогда не сделает больно намерено. Кольдарион же мог уязвить, ударить, даже словесно так, что хотелось ударить в ответ. При этом очень хорошо чувствовал ситуацию, не доводя до крайностей. Мне и раньше это не нравилось, а сейчас — тем более. Я выросла, и мне уже не казалось такое отношение нормальным.

— Леди Марина, позвольте прервать ваш разговор. Вы обещали мне вальс, и он начнется через несколько минут, нам пора.

С удовольствием подала ему руку, мило улыбнувшись Дару.

— Кар, спасибо. Разговор уже давно перестал быть томным.

— Я догадался, что пора тебя спасать, но раньше не мог подойти.

Я наслаждалась каждым касанием и каждым взглядом Караниэля, спиной чувствуя, как прожигает взгляд Кольдариона. Да... Треугольничек, черт, вернее, демон его побери. Но я не собираюсь в него играть, только как объяснить все это наследному принцу?..

Вальс оправдал мои надежды — красивый, нежный, руки любимого демона на талии, взгляды, касания, поддержки. Жаль, что он так быстро закончился. Возвращаться к Дару не хотелось, поэтому я решила потанцевать в удовольствие, тем более, что в кавалерах отбоя не было. Танцевать я умела и любила, правда, не танцы демонов, но от меня и не ждали особого умения. Достаточно было хорошей подготовки, пластики, чувства ритма. Я быстро схватывала незнакомые движения, добавляя немного от себя. Надеюсь, папа за меня краснеть не будет.

Разговоров я не избежала, кавалеров интересовало многое, но я мило улыбалась, сводя беседу к пустякам. Обсуждали огненную магию, интересовались — как мне понравился Демониале и почему наследный принц уделяет мне так много внимания. Но все это было не страшно и не составляло труда поддерживать разговор, не влезая в дебри. Папа молчал, из чего я заключила, что особых глупостей не наделала. Все бы ничего, но взгляд Кольдариона я ощущала везде, где бы ни была. Даже когда меня один из кавалеров отвел к столикам выпить местного освежающего напитка, он все равно меня не отпускал.

Хм... а напиток-то хорош, хорош... Браслет защипал руку. Интересно — яд или какая-то приворотная дрянь? Не думаю, что яд, скорее, второе. И догадываюсь, кто постарался. Меня что — дурочкой считают? Нет, то, что "на войне все средства хороши" я знаю, но вот так быстро... Он что, решил, что сегодняшняя ночь решает все?

Мило держу бокал в руке, улыбаюсь кавалеру, слушая, как он мне рассказывает об этом напитке. Интересно, его подставили втемную или он знает, что делает? Браслет сжался, чуть не парализуя руку. По идее, здесь не только сам напиток порядком ядовит, даже пары вдыхать не стоит. Совершенно спокойно, как будто делаю так постоянно, вынимаю кинжал, наблюдая за округлившимися глазами демона, опускаю лезвие в бокал. Неприятные ощущения от браслета проходят сразу же, напиток чуть светлеет, а я вынимаю кинжал и наблюдаю, как жидкость испаряется, а сам металл становится ярким и блестящим. Демон в шоке, улыбаясь, пробую напиток. Действительно, вкусно.

— Лорд, поить леди после первого же танца приворотным зельем в традициях Демониале? Или вы рассчитывали на скандал?

Судя по обалдевшей физиономии демона, о содержимом бокала он был не в курсе, внимательно посмотрела на ауру, прислушалась к интуиции — похоже, его подставили. Ладно, не буду доводить до скандала, он мне точно не нужен, папа в курсе, его присутствие ощущалось очень четко, а дальше посмотрим.

После инцидента с напитком мне уже не так хотелось общаться с присутствующими. То, что я была почти драконом, давало мне преимущества — яды не должны на меня действовать так, как если бы я была человеком. Но вот лопать эту дрянь я была не намерена, как и спускать Дару то, что он мне устроил.

"Спокойствие, девочка. Не сейчас же ты на него накинешься?" "Конечно, нет. Я злая, но не сумасшедшая!" "Вот и чудесно, держись. Посмотри по сторонам, видишь, все постепенно отходят к стенам. Сейчас объявят ритуальный танец. После того, как тебя вызовут, подойдешь в центр зала к остальным девушкам. Я попросил, чтобы твое имя не назвали первой". "Спасибо и на этом".

Зазвучала торжественная и в тоже время странная музыка, все присутствующие постепенно отходили к стенам, частично перебираясь на парящие мостики, оставляя центр зала пустым. В центре стоял Кольдарион. Он сменил одежду — черные брюки, туника, распущенные волосы, никаких украшений, кроме медальона на груди, босиком. Даже вышивки на одежде не было. Глаза принца были закрыты, судя по всему, он был в трансе. Глянула на ауру — да, так и есть. Голос называл имена девушек, они грациозно выходили на середину зала, образуя круг. Меня вызвали пятой, и у меня было время рассмотреть демониц. Как они прекрасны! Грациозные, красивые, сильные! И зачем им вот такая человечная я? Вспомнила о щитах, тщательно поставила эмощиты, блокируя и внутренние эмоции и навязанные, уже привычно закрылась от излучения, сделав то, что тренировала в Замке. Музыка стала знакомой, но через щиты перестала быть навязчивой, я стала раскачиваться, как остальные девушки. То, что я не в трансе, я не собиралась демонстрировать всем. Прикрыла, как и они глаза, ожидая начала.

Вот мелодия стала четче, ярче, громче. Она заполонила зал, а Дар в центре круга начал танцевать. Красиво... В трансе выбор от него не зависел и он направился не ко мне. Моя очередь наступила почти в конце, танец достался чувственный, очень красивый, после него я просто остановилась там, где меня оставил Дар, не делая ни шагу. Из-под ресниц наблюдала за девушками. Одна из них, прекрасная леди в голубом, с такими же яркими голубыми волосами и рожками, после того, как ее оставил принц, продолжила танцевать, проходя по кругу и вдруг остановилась возле красивого мужчины с белыми волосами — ледяного демона. Она положила руки ему на плечи и застыла. Еще четыре девушки выбрали себе пару, но принц после танца остался один, закончив танцевать в центре зала.

Мелодия стихла, еще минуту стояла полная тишина, а затем вернулись привычные звуки. В центре зала появился лорд Даниэль, к нему подошли пары, и он благословил союзы, сказав несколько слов на древнем языке. Я почувствовала магию, остальные просто радовались, что праздник удался. Принц исчез, я так понимаю, переодеваться, ко мне подошел император и поблагодарил за участие в танце.

— Леди Марина, я вижу, вы с Даром не поладили?

— Вы о чем?

— В транс вы не входили.

— Император, я не хочу это комментировать. И за меня не будут решать инстинкты.

— Жаль, я надеялся, что вы сможете с ним найти общий язык.

Я помолчала. Общий язык я-то найду, но вот дальше... И зачем?

— Дар родился странно, обстоятельства не дали мне уделять слишком много внимания сыну, и он вырос другим — вы ведь заметили, что они с Караниэлем разные?

Кивнула, не желая прерывать монолог.

— Ну так вот, ему нужна равная девушка, такая же сильная, как и он. Вы ведь заметили, что он не просто демон? У него странная судьба, странная жизнь... Я не уверен, что люблю младшего сына так же, как старшего... Дар своим рождением принес мне боль. Я уже привык к ней, но она ни на минуту не покидает меня. И он это чувствует. Я знаю, что виноват, но ничего не могу с собой поделать.

Я подняла голову и внимательно посмотрела в глаза императору. Я видела эту боль, чувствовала... Такая же боль была в глазах Кара. И я понимала, почему братья такие разные.

— Это связано с вашей возлюбленной? Леди Эридинаэль? У меня ее меч.

— Даниэль сказал, это принесло мне радость... Он столько лет был без хозяйки. Меч делался с любовью, но не подошел, так бывает, хотя и жаль. А то, что он теперь у тебя, вселяет надежду. Нет, не спрашивай сейчас. Давай после поговорим. Я хочу, чтобы ты кое-что увидела, мне кажется, ты из тех, кто видит. И, Марина, для друзей я Айсилион, на "ты". Я обещал тебе амулет для связи, возьми.

Мою руку украсила тончайшая, почти невидимая цепочка. Красивая...

— Теперь наши разговоры полностью экранированы — можно разговаривать как вслух, так и мысленно. Думаю, позже мы сможем поговорить. Я хотел бы познакомиться с тобой поближе — ты очень похожа на Даниэля.

Улыбнулась, пожав протянутую руку. После разговора осталось впечатление причастности к местным тайнам. Это тревожило. Мысленно пожала плечами — давно пора разобраться с этими недомолвками, но опять — не сию минуту, а без этого вечера сложно было бы объяснить Дару, что я делаю рядом с его отцом и братом. А так — все формальности соблюдены. Чувствует моя пятая точка — император знает о моем выборе, не слишком доволен им, но, как и папочка, решил не влезать. Ну и правильно, не стоит становиться на пути влюбленной драконицы.

Глава 12

Танцы с принцами, незнакомыми демонами и не только демонами — здесь ожили мои детские сказки, меня к утру (или к заходу Ночного Зеркала и восходу Дня) вымотали. Нет, сравниться с тренировками такая нагрузка не могла, но морально было очень тяжело. Когда время приблизилось к четырем утра по времени Замка, папа, не дав унестись в танце с очередным кавалером, вывел на балкон. Было очень холодно, но мне холод вряд ли мог повредить, поэтому я постаралась не обращать на это внимание.

— Смотри.

Странная, нереальная красота коричнево-красных гор, освещаемая заходящим Ночным Зеркалом... И тут... Ночное Зеркало еще не зашло, а День только начал подниматься над горизонтом и на несколько минут свет серебряного светила слился с ярко-оранжевым. Это было прекрасно до боли! У меня захватило дух, я моргнула, не веря своим глазам — даже во снах мне не снились такие прекрасные пейзажи. Эта красота ранила, я боялась громко вдохнуть, на глаза навернулись слезы, нереальность происходящего заставляла ныть сердце. Если так красиво, то почему так больно? Я всхлипнула, слезы уже лились ручьем — что это, почему?..

Постепенно на небе осталось одно светило, и цвета стали привычно красновато-коричневыми, с редкими вкраплениями синих озер и зеленый лесов. Я, не поворачиваясь к отцу, тихонько вытерла слезы и поняла, что очередной блок спал и я получила новые знания. И что бы хорошее...

— Папа, а леди Эридинаэль была хранителем этого мира?

— Откуда? Д...демон побери, Марина!

— Папа, ну хватит уже ко мне относиться, как к ребенку — сам знаешь, что была инфа, были блоки — вот один и слетел, очередной. Итак, дракон-создатель создает мир, дает возможность ему развиваться, но он не обязан жить в этом мире, любить, создавать семью, да? Для него — вся Вселенная, он свою родительскую миссию выполнил? Но если появится дракон, который найдет свою половинку души в этом мире, он может стать хранителем? Папочка, ты стал хранителем нашего мира лет... 150 назад? Столько примерно маме?

— Откуда?

— Историю вспомнила. До этого техногенные всплески, особенно связанные с оружием были небольшими, но не слишком давно рывок стал ощутимым, что фатально отразилось на мире, с точки зрения обычного человека, хотя если брать глобальную историю — наоборот, войны стимулировали развитие.

— Я же огненный дракон и ждать от меня цивилизации, сидящей на деревьях, глупо, тебе не кажется? Я дал твоему миру огонь — то, чего ему недоставало.

— И перестарался, на мой взгляд, но не в этом дело. Дракон жизни Эридинаэль дала твоему миру жизнь — красивые растения, смягчила характеры, с ней повысилась рождаемость...

Я вздохнула, еще раз глянула на прекрасный мир передо мной и сказала то, что почувствовала:

— Но этот мир болен. Что с ней? Она жива, я это знаю, но ее не чувствую.

— Пойдем внутрь, сейчас будет последний танец — это очень красиво.

Последний танец поразил мое уже и так пораженное воображение: мы стояли на возвышении посреди зала, паря над ним, а под нами, сходясь концентрическими кругами с очень странным рисунком, танцевали демоны. Это было красиво — яркие одежды, разноцветные волосы — убранные в прически у демониц и развивающиеся у демонов, прекрасные фигуры, пластика — даже сверху стоило на это посмотреть. И в один прекрасный момент, когда круги расширились до определенного предела, часть танцующих пропала — тихо исчезли, только аура еще пару секунд ощущалась. Остальные не обратили на это внимания, продолжая танцевать. Так постепенно в зале остались только мы — император, принцы, отец, Опал и я. Музыка тоже тихо умолкла, замерев на последней ноте. Я вздрогнула, захотелось обнять плечи — ночь была слишком долгой...

— Даниэль, леди, спасибо за то, что пришли и поддержали нас. Вы устали, но в замке всем приготовлены покои, несколько часов сна необходимы даже вам.

— Спасибо, мой друг, но мне и Опал будет удобнее в нашем замке, да и Марине пора хоть немного познакомиться с родовым гнездом. Но мы не прощаемся надолго — ты обещал Марине показать замок, да и мальчики, — папа лукаво посмотрел на принцев, — не откажутся провести экскурсию для юной леди.

Мальчики улыбались во все 40 демонских зубов и демонстрировали полную готовность проводить экскурсии.

— Встречаемся в моем кабинете через 5 часов, если девушкам этого хватит, чтобы отдохнуть.

— Хватит. Марина, попрощайся с Айсилионом и принцами. Опал?

Я с улыбкой кивнула каждому из демонов, копируя спокойную улыбку Опал, подошла ближе к папе. И очутилась в просторном холле другого замка.

Любопытство мое уже сдалось после такой бурной ночи и программа действий представлялась простой: раздеться, принять душ и лечь спать. В принципе, можно было сократить все до "лечь спать" — я очень устала. Папа так же молча отправил меня в комнату, очень похожую на ту, в которой я жила в замке — с камином, ванной-бассейном за дверью, с удобными креслами и мягким ковром на полу. Раздеться мне помогла молчаливая девушка-демон, она же помогла промыть волосы и расчесать их. Через несколько минут я уже спала.

Сон был странный — я изо всех сил пыталась попасть в подземную пещеру в незнакомом мне месте. Зачем я не знала, но упорно, изо всех сил расширяла входной лаз. Когда мне надоело отдирать камни руками, я сотворила кирку, но толку не было, со злости я призвала меч, рубанула и чуть не провалилась в расщелину. Удержалась с трудом, смотреть вниз было страшно, но я во сне точно знала — мне туда нужно. Когда еще расширила так, чтобы можно было спуститься — проснулась. Уснув снова, провалилась в очередной странный сон. Я чувствовала рядом Дракона, изначального. Он позвал меня с собой в странное место, которого как бы и не было — пустота. Пронизанная магическими потоками, молниями разрядов всех стихий — пустота. Я не слышала слов, но училась впитывать эти потоки, ориентироваться в этом "ничто и нигде", растворяться в нем. Проснулась слегка растерянной и странно спокойной, на удивление, выспавшись.

Ноздри щекотал самый утренний из всех ароматов — запах кофе с корицей и кардамоном, с ним смешивался аромат выпечки — судя по всему, меня побалуют слойками с яблоками и сахарной пудрой — просто здорово! Еще немного и я поверю, что я не в родовом гнезде лорда Даниэля, а дома, в моей, сохранившейся нетронутой с момента моего взросления, комнате, сейчас ворвется с шутками и подколками папа, а мама будет стоять на пороге и улыбаться, глядя, как мы с ним дурачимся...

Нет, такое счастье меня вряд ли ждет сейчас, поэтому добровольно выбралась из постели, сделала простую зарядку, чтобы размять затекшие мышцы и удивилась, заметив на руке длинную царапину. Интересно... Точно знаю — перед сном моя кожа была в полном порядке, но так же я хорошо помню, что оцарапалась, когда пыталась удержать равновесие и не упасть в расщелину во сне.

Так это было на самом деле? Или явь и сон в этом замке соединяются? Размышляя, вымылась, натянула найденные в шкафу чистые тунику и брюки и по запаху пошла искать кухню или столовую.

Нашла быстро — спустилась по длинной лестнице вниз и оказалась в холле-столовой, в котором как раз и было накрыто к завтраку — на столе уже радовали мой голодный взгляд стандартный набор — выпечка, вареные яйца, фрукты, сок, кофе, молоко. Овсянку я с детства не жаловала, папа поддерживал мою нелюбовь к данному продукту, поэтому не удивилась, не найдя на столе посуды с кашей. Кроме меня в столовой никого не было, хотя продукты все были свежие, выпечка теплой, кофе — горячим. Магия... Я, кажется, никак не привыкну, что магия годится не только для того, чтобы лупить противника фэнтэзийным файерболом.

Завтракать в одиночестве не хотелось, поэтому, взяв чашку кофе, подошла к окну. Предсказуемо замок оказался очень высоко. Судя по всему, это площадка на вершине самой высокой горы Демониале — Колыбели Ветров. А папа не мелочится... Хотя... Неудобств с попаданием в замок для папы и его друзей не должно быть, а чужие сюда не заберутся. Из книг я помнила, что эта гора считалась непроходимой — забраться на вершину не удавалось даже летающим демонам, а уж просто подняться, даже применяя магию... Не спасало и усиленное магией альпинистское снаряжение — эту скалу не брало ничего. Порталы тоже не могли помочь — попасть таким образом можно было только в знакомое место и по приглашению, а уж приглашали сюда очень немногих. И магия вела себя здесь непредсказуемо. Ох не зря папа здесь замок построил... Не иначе — местное место силы...

...Завтракали молча, думая каждый о своем. Было о чем поговорить, но не хотелось — я ждала неприятный разговор с принцем Кольдарионом, да что уж там — с моим бывшим парнем, который теперь действительно стал бывшим. Мне хотелось бы остаться друзьями, большее было невозможно — я это видела ясно и дар предвидения был не нужен... Пыталась понять — что же в нем такого, кроме того, что он демон смерти? Гадала — что мне хотел показать император, жалела, что рядом нет любимого. Папа и Опал молчали, не комментируя ни вчерашний бал, ни мое поведение, вообще ничего. Все было мирно, пока я не потянулась за кусочком лимона. И не нужен он был мне, в общем-то, но вот захотелось проверить — а что будет, если в кофе выжать ломтик? Блюдце с нарезанным лимоном стояло посредине стола, магией тащить не хотелось, поэтому я протянула руку и услышала:

— Демон тебя побери! Марина, откуда это?

Упс... папа заметил царапину.

— Вчера точно не было, я держал с тобой контакт, пока не ушла спать. Где тебя носило? Подожди, из замка ты не выходила...

— Папа, это всего лишь царапина...

-...Которую ты не могла получить здесь — кроме спальни и столовой ты нигде не была, а в них оцарапаться нечем, разве что ты сама порезала руку. Девочка, твоя регенерация позволяет залечить царапины за минуту.

— Папа, мне снился странный сон...

— Да причем тут сон! Ты вчера ничего подозрительного не пила, тебе никто ничего не дарил?

— Давай сначала. Мне приснился странный сон. И в нем я получила эту царапину, а когда проснулась — вот она.

Я сократила рассказ до факта получения царапины, хотя папу интересовало большее. Но вот интересно — пока сама размышляла, сон помнила, как начала рассказывать — из разряда "куда ночь — туда и сон". И ведь правда — пейзажем любовалась, а народные приметы говорят, что надо быстренько в окно выглянуть, чтобы сон забылся. Вот только факта царапины во сне и наяву никто не отменял. И странная царапина — обычному лечению не поддавалась, но когда по папиной просьбе провела своим мечом — исчезла.

С родовым гнездом знакомиться пришлось шапочно: после завтрака отправилась одеваться — нас ждали в императорском дворце. Надеюсь, количество тайн начнет уменьшаться. Подумала, что снова упустила момент и не поговорила с отцом о маме, но прекрасно понимала, что "опять не время". Опал, позавтракав, попрощалась и исчезла, я едва успела передать привет Архивариусу. А мне предстоял насыщенный день.

Император с принцами ждали нас в библиотеке. Такой правильной библиотеке с тяжелой дубовой резной дверью, камином, столами, заваленными книгами, бесконечными шкафами до потолка, плотными портьерами на огромных стрельчатых окнах... Гравюрами на стенах и какими-то свитками в магических коконах. Мне кажется, что существует стандартный образ библиотеки, эталон, которому соответствуют все удобные для читающего человека места. Да, вместо магического определителя или книгоуказателя может стоять самый современный компьютер, но надеюсь, что книги заменить техникой не получится даже в моем техногенном мире.

"Этого не будет", — пришло от папы. Я только улыбнулась.

В общем, экскурсия удалась, во всех смыслах. Когда два небезразличных мне демона, перебивая друг друга, тащат показать какую-то интересность — это уже весело. А если при этом они подкалывают, вспоминая детские проделки, стремятся тебя рассмешить, а два взрослых мужчины встревожено, но в то же время доброжелательно, присматривают за нашим детским садом — еще веселее. Я улыбалась, хохотала, внимательно приглядывалась к тому, что мне показывают, при этом стараясь уловить эмоции не только на лицах, но и применить новые знания — эмпатию. Заметила, что Караниэль очень нежно, с любовью относится к младшему брату, чего не скажешь об отце — тот смотрел на своего наследника с горечью. Кольдарион же (и это было видно) любил отца, но при этом слишком была заметна холодность к старшему брату. Проанализировав, я определила этот вид отношений — тип "виновник-жертва", если можно так сказать. Не знаю, можно ли Караниэля называть жертвой, но вот Кольдарион именно так относился к нему — как нашкодивший ребенок ко взрослому, которого считает виноватым в своих глупостях. Еще веселее — что же младший принц такого натворил и почему старший все равно любит его? В то же время мне нравилась их пикировка, то, что они расслабились и общались свободно, забыв о соперничестве, их шутки доставляли мне удовольствие, напоминая о своей веселой семейке. Я чувствовала себя почти как в детстве, к тому же мне действительно было интересно хоть чуть ближе познакомиться с жизнью Караниэля. Восхитилась оранжереей — с удовольствием вдохнула свежий запах растений, застыла в галерее семейных портретов — юный Караниэль, счастливый Айсилион, прекрасная Эридинаэль с сияющими зелеными глазами... Дальше были парадные портреты всех по отдельности, а семейного портрета с Кольдарионом не было, что подтвердило мои мысли по этому поводу.

В покоях Кольдариона мебель была предсказуемо черной и в стиле хай-тэк — металл, стекло, странное дерево, похожее на пластик, минимум всего, функционально и без сантиментов. Красиво, но я не смогла бы здесь жить. Комнаты же Караниэля радовали зеленью растений, странной, будто выращенной под потребности хозяина мебелью, завесой вьющихся цветов на окнах вместо жалюзи и камином. Здесь было очень уютно и хотелось остаться. Потребность задержаться, остаться наедине с моим демоном стала невыносимой. Не знаю, кто поддерживает "наверху" мою персону, но император прислушался к чему-то, взял за руку младшего принца и, извинившись, исчез вместе с ним. Даниэль глянул на меня с усмешкой и вышел, а я в ту же секунду оказалась прижата к стене Караниэлем. Сказать, что была рада остаться с ним хоть на минуту, это ничего не сказать. Пару минут мы, как сумасшедшие целовались, потом просто стояли обнявшись. Хотелось поговорить, но времени хватило на несколько фраз. "Малыш, ты стала чуть другой". "Может быть... Меня посетили странные сны". "Дракон?" "И он тоже. Я соскучилась..." "И я...". Мы не сговариваясь, общались только мысленно, через браслет, тщательно экранируя мысли от других, понимая, что большего нам никто не позволит.

"Марина, выходите", — это от папы. Жаль, так быстро... Высвободилась из его объятий, на секунду прижала руки к лицу, успокаиваясь и вышла. Айсилион и Дар догнали нас через несколько минут, как раз, когда папа рассказывал историю одного гобелена, застав хохочущую меня — рассказ о том, как он выбирал в подарок этот гобелен был смешным и на грани фола.

...Если честно, ночной бал и эта экскурсия по императорскому дворцу меня порядком утомили. Еще через полчаса мне хотелось послать всех к черту, к демонам или в пустоту — куда там полагается посылать дракону. Мимо этой двери Айсилион собрался пройти мимо, но меня кто-то дернул за язык:

— А куда ведет эта дверь?

Император вздохнул и тихо ответил:

— Здесь покои Эридинаэль.

Мне показалось, что он колеблется — открывать дверь или нет, но все же, как будто приняв какое-то решение, пригласил войти.

Гостиная была похожа на комнату Караниэля — цветы, много света, камин, мягкий ковер из мха на каменном полу, выращенная, а не сделанная мебель. Очень красиво и уютно, но меня как будто кто-то за руку тянул, и я сама открыла дверь, скрытую лианами. В принципе, я не удивилась, догадываясь, что увижу нечто подобное. Размышляя об этой демонской семейке мне приходило в голову, что с леди Эридинаэль что-то случилось. Если бы она умерла, ушла за грань — все было бы по-другому, а значит, все не так. Так что я первую минуту рассматривала парящую в силовом коконе прекрасную женщину, а затем... Меня никто не остановил, не пытался ничего сказать, объяснить, поэтому я вошла в комнату, присмотрелась и поняла, что она не спит, а находится в магической коме. Естественно, здесь не было запаха больницы, скомканной постели, аппаратов поддержки жизнедеятельности, но диагноз читался сразу тому, кто видел. Я — видела.

По-моему, я слышала голос Айсилиона, но уже на краю сознания. Я присмотрелась к Эридинаэль и вспомнила легенду — она была драконом жизни, но это было не все. В легенде были слова "Дракона нельзя убить, дракона нельзя пленить, но дракон может сам очутиться в клетке своих чувств". Похоже, так оно и было — от ее сердца тянулась нить, она обвивала шею, мешая дышать. Мне захотелось снять эту удавку, я прикоснулась к ней и... провалилась в пещеру.

На то, чтобы осмотреться, у меня ушло не слишком много времени — я была в той же одежде, в руке меч, пещера очень темная, только вверху небольшая трещина, которая пропускала немного света. Рядом со мной огромный и прекрасный зеленый дракон, вернее, драконица. А из ее сердца, охватывая шею и уходя куда-то в бесконечность, тянулась черная цепь.

— Леди Эридинаэль?

— Ты пришла...

— Что с вами, вернее, кто это сделал?

— Девочка, у тебя этот меч... Ты сможешь разрубить цепь?

Похоже, могу, но вот только рука не поднималась это сделать. Значит, нельзя — я чувствовала разницу между "не могу" и "нельзя". Здесь было второе.

— Вы узнали меч?

— Айсилион выковал его для меня, но мы не смогли подружиться. Смотрю — он часть тебя...

— Да. Он связан со мной.

— Этот меч сможет разрубить цепь смерти.

— И что будет потом?

— Я стану свободной.

Я задумалась, присмотрелась к цепи. В реале эта цепь превращалась в черную нить... Черная... нить... Черный демон... дракон... Кольдарион!

— Это сделал Кольдарион?

— Он не виноват.

— Нет. Нить черная — если бы вы добровольно отдавали ему силу, она была бы зеленой.

— Умная девочка...

— Значит, переруби я цепь, вы бы ушли за грань, а Кольдарион получил бы всю вашу силу, став драконом смерти? Причем очень сильным драконом смерти.

— Смерти? Мой мальчик — дракон? Дракон смерти?

— С вами за эти пятьдесят лет никто не разговаривал? Вы не чувствовали, что происходит в семье?

— Ты первая, кто сумел.

— Ну так вот, аура Кольдариона — аура неинициированного дракона, дракона смерти, теперь я это понимаю. До настоящего дракона ему дольше, чем мне, но первые шаги уже сделал. И... это неправильно. Я не уверена, но мне кажется, что дар ему не принадлежит.

— Караниэль должен был стать драконом жизни, я видела в нем искру созидания. Его уже начал учить Замок, когда все случилось.

Меня что-то дернуло, похоже, пребывание здесь должно скоро закончиться.

— Леди Эридинаэль, я не буду рубить цепь. Мне кажется, что прождав 50 лет можно потерпеть еще чуть, тем более, что я не собираюсь оставлять все так, как есть. Я смогу облегчить вашу боль.

Меч описал дугу и над головой пропал кусок потолка, впустив в пещеру яркий свет. "Свет".

Повинуясь мечу, на скале выросло дерево, похожее на "Древо жизни", как я его видела. Пол покрылся мхом, послышался шум бегущей воды, и буквально рядом со мной появился звонкий и веселый ручей. "Жизнь".

Цепь стала тоньше, удавка на шее растянулась, давая драконице свободно дышать. "Смерть". После этого с трудом стояла на ногах. Но была четкая уверенность, что все сделано правильно.

— Большего пока не могу, но я попробую что-то придумать. Сделать непоправимое успею, но зачем?

Интересно, а откуда я знала, что нужно было делать? О силе меча, обо всем? Я все делала с полной уверенностью, что именно так и надо, как будто моей рукой водил кто-то другой. Но это было не знание Дракона. Меч? Похоже, мое оружие знало о том, что нужно делать больше меня.

— Девочка, спасибо... И... удачи. Скажи Караниэлю и Айсилиону, что я их люблю...

— И Кольдариону?

— Мой мальчик...

Из пещеры меня буквально выбросило. Я с трудом дышала, как будто эта черная цепь душила и меня, перед глазами стояли полные слез глаза драконицы... Все демоны бездны! Да что же это такое?

Я почувствовала магию — много магии исцеления, резкий запах нюхательной соли и то, что я уже не стою около леди Эридинаэль. Не открывая глаз, попыталась оценить ситуацию — я лежу на руках у папы, папа сидит в кресле, Караниэль пытается привести меня в чувство, а Кольдарион при этом ругается и ему мешает. Император не делал попытки помочь или помешать, я чувствовала его встревоженность, но он молчал.

"Папа, что тут было?" "О, явилась пропажа! Тут было очень весело — парни чуть не подрались, кому тебя держать на руках, поэтому пришлось отобрать твою тушку у Караниэля. Айсилион молчит, а эти демонские принцы испытывают на тебе свое умение". "Я долго была в отключке?" "Минут пять". "Я видела..." "Тс... Давай ты прикинешься слабой девой, упавшей в обморок, а?" "Папа, думаю, я уже могу поговорить с Караниэлем и Айсилионом, только давай по очереди". "Хорошо".

Я открыла глаза, "удивилась" тому, что лежу на руках отца, чихнула от резкого запаха, старательно покраснела.

— Император Айсилион, простите мою слабость, — тихо и "замучено" выдала я, — последние дни были слишком тяжелыми для меня. А бал и эта экскурсия окончательно выбили из колеи...

— Леди, мне совестно, что я был так невнимателен. Как я могу реабилитироваться в ваших глазах?

— Император, все не так плохо, просто минутная слабость. Если где-то найдется кресло рядом с камином — я через часик буду в порядке. И если можно, вина с пряностями. Обычно я не столь нежная...

"Умница детка, даже я проникся. Теперь бы тебе Караниэля в провожатые".

— Караниэль, отправь леди в гостиную, разожги камин и проследи, чтобы ее не беспокоили. Думаю, ей не помешает твой любимый укрепляющий состав.

— Отец, — Кольдарион пытался что-то сказать, но был жестко прерван императором.

— Дар, мальчик мой, ты хочешь сказать, что у тебя лучше получится использовать магию жизни?

— Отец, я лучше знаю леди Марину и смогу помочь...

— Хочу напомнить, что мои приказы не обсуждаются. За здоровье леди Марины отвечает Караниэль.

Ну еще бы... Парню наступили на больную мозоль — сила жизни Дару не была подвластна.

— Император, еще раз простите мою слабость...

— Девочка, это ты меня прости.

На этом взаимном расшаркивании семейные разборки закончилось. Я с трудом встала, Караниэль взял меня за руку и в следующую секунду мы очутились в красивой и, что немаловажно, пустой гостиной. Рисковать я не собиралась, поэтому просто рухнула в удобное на вид кресло, подтянув его магией к камину. Караниэль в это время разжег огонь и старательно поставил звуковую завесу.

— Мне тут еще укрепляющий состав обещали...

— А он тебе нужен?

— Насколько я помню, на вкус он не очень... В обморок я не падала, слабости особой нет. Так что вино будет лучше.

— Хорошо сыграла.

— Ты о чем это? Я потеряла сознание от слабости прямо в комнате твоей матери, ты что-то хочешь сказать по этому поводу?

— Марина, может перестанешь со мной играть?

— Я еще и не начинала. И ты тоже. Так что... Дурочку я из себя не делала, а вот вы из меня — сколько угодно. Но сейчас уже хватит — все, что я должна была увидеть — увидела. Так что рассказывай. Думаю, добро от моего отца ты получил.

Глава 13

На столике рядом с нами появились бокалы с подогретым вином и я с удовольствием сделала глоток. М-мм... Вкусно. Кар, видимо, собирался с духом, глядя в огонь, молчание чуть затянулось, поэтому вопрос принца прозвучал резко.

— Что ты запомнила о физиологии демонов? Из того курса, что прослушала в Замке?

— Немного. Только куда бить и что от этого может приключиться. Историю учила, конечно же.

— В общем, в том, что я тебе расскажу, нет особой тайны и нет вселенского заговора — злых драконов, демонов, происков таинственных врагов и т.д. Я только догадываюсь, почему лорд Даниэль запретил тебе рассказывать обо всем раньше. Как и нет страшного и злобного принца. Кольдарион опасен, очень и очень силен, но он не сказочный злодей.

Я молчала, уже зная, что сказав "А" Кар скажет и "Б".

— Тебе не рассказали о демонах самого главного, хотя, думаю, уже догадалась. В общем, основой Демониале является магия. Она создает в нашем мире все. И магия же определяет наш мир. С помощью магии мы появляемся на свет, магия выбирает нам спутника жизни, она же помогает создавать нужное для жизни... Без магии никуда. И самое главное — для зачатия демона нужно очень много магии. В нашем мире нет брошенных детей, нет нежеланных детей, нет неравных или неудачных браков... Мы не идеальны, но в этом все именно так. Правда, чтобы все было без осечки, нужна магия. Спутника жизни у нас выбирают где-то в районе совершеннолетия, вернее, почти сразу после него. Я исключение из правил — почти все мои одногодки давно нашли свою пару. И при этом мы почти бессмертны. Почти, потому что нас можно убить, мы можем добровольно уйти, если устали от жизни, но жить можем просто неприлично долго. Если бы рождаемость у нас была, как у людей в твоем мире, в мирах не осталось бы места для других рас. Поэтому детей у нас рождается мало и, как правило, появляются они в "юном" возрасте — до двухсот-трехсот лет.

Почему? Просто мы взрослеем позже, чем люди и на момент совершеннолетия уже полностью взрослые и состоявшиеся. Любовь, рождение ребенка, воспитание его — интересно, ново и радует. После будет поздно, а раньше — сама понимаешь. Наша магия помогает не только в выборе спутника — если хоть один из пары не готов к рождению ребенка — его не будет. Полностью созревший магический потенциал обоих родителей, уверенность в себе, зрелость не только физическая, но и духовная — вот основа, при которой может родится ребенок. И разница между детьми обычно не менее 100 лет — чтобы успел сформироваться магический контур матери.

— Но у вас с Даром меньше? Да и насколько я помню, Айсилиону на момент вашего рождения было уже несколько тысяч лет.

— В этом и проблема. Отец долго искал свою вторую половинку, не собираясь связывать себя браком просто потому, что так положено. А потом он встретил мою маму... Я родился в срок, вырос, у меня проявился дар Жизни и мама решила, что мне нужно обучаться в Замке... Я застрял там и уже несколько лет не жил на Демониале, общаясь по амулету — обучение было сложным и болезненным. И тут... Меня вызвал советник отца, потребовал срочно вернуться домой. То, что я узнал по возвращении шокировало — моя мама ждала ребенка, оставалось два месяца до родов. Отца не было дома — он курировал модификацию Ночного Зеркала, одновременно налаживая дипломатические отношения с миром, точка входа в который около этого светила. Амулет его был отключен или разряжен и не реагировал на вызовы, поэтому связались со мной. То, что я был несовершеннолетним ничего не меняло — на данный момент я был наследником и отвечал за все.

— Что-то пошло не так?

— Да. Начались преждевременные роды, у вас это бывает часто, семимесячные дети выживают почти все, но у нас такого не могло быть в принципе! Целитель разводил руками, подобное он видел впервые. Я же был в вашем мире и изучал медицину — как чувствовал, что пригодится.

— Твоя мама — Создатель моего мира?

— Да. Но когда лорд Даниэль нашел свою половинку в твоем мире, он стал его Хранителем. А мама — Хранителем Демониале.

— Дальше было просто и сложно. Остановить начавшийся процесс и задержать роды я не смог — не хватило сил или умения. Поэтому я постарался сделать все, что в моих силах, чтобы спасти мать и ребенка — принял роды, остановил кровотечение, но это не помогло — ребенок умирал. Мама была в сознании, она пыталась помочь ему, передавая свою силу. Физически малыш был здоров, несмотря на то, что родился раньше срока, а магически... Он был слаб, как котенок. Кажется, так у вас говорят. Я присоединился к маме, понимая, что не хочу потерять своего брата, я уже любил этого ребенка. И в какой-то момент перестарался. Я почувствовал, что сила ушла из меня почти совсем, я даже не чувствовал магии. Дальше я не знаю, что конкретно произошло, разве что могу догадываться — видеть магическим зрением я не мог. Как понимаю, мама не сдалась. Она пыталась наполнить ребенка своей магией и перешла границу. Есть методика... Когда пациент умирает, можно создать связь — целитель-пациент и поддерживать ее некоторое время. Это очень опасно и, когда нельзя спасти, целитель должен иметь силы разорвать ее. Что-то типа этого и создала мама. Но что пошло не так, почему связь получилась другой — мать-ребенок, от сердца к сердцу — не знаю. Если бы я тогда мог видеть... Могу только предположить, что ребенок стал тянуть из нее силу, не останавливаясь, она потеряла сознание и больше не приходила в себя. Она жива, но это был последний день, когда она говорила с кем-то. Даже во сне. Это больнее всего, когда не можешь увидеть даже сон...

— Жаль, что ты не видел первоначальный цвет этой связи.

— Не видел. С какого момента нить стала черной не могу сказать — я восстанавливался долго, несколько лет. Понятно, что магия частично вернулась сразу, но тот уровень набирался очень долго, все же я был несовершеннолетним. Когда стал видеть — она была такой, как сейчас. Когда она превратилась в петлю — тоже не знаю. Сама ли мама запуталась в ней или это было чье-то действие. Тогда, когда все случилось, рядом не было мага по силе равной ей или хотя бы мне. Даже целитель ничего не заметил, посчитав, что мама впала в магическую кому.

— И теперь так же, как и я можешь только предполагать?

Кар отвернулся, помолчал. Я не говорила ничего, понимая, что мои слова не помогут.

— За братом пришлось ухаживать мне. У нас нет кормилиц, медсестер, не бывает смесей, бутылочек и всего того, что для вас норма. Пришлось импровизировать на ходу, хорошо, что я знал, как все должно выглядеть. Взрослым демонам еда не обязательна, мы едим по привычке и скорее потому, что это одно из удовольствий и ощущений, но маленькие дети еще не могут питаться магией. Так что мне пришлось быть и няней и кормилицей и мамой малышу. Странно, но он не плакал только у меня на руках. Когда отец вернулся, то сначала пытался разбудить маму. Лучшие маги миров пытались вытащить Эридинаэль из комы, но толку не было. Я связывался с Замком, но не получил ответа. Лорд Даниэль опоздал на несколько дней, но, как оказалось, на целую жизнь. Как-то он привел с собой двух женщин — в черном и зеленом. Моя магия к тому моменту почти восстановилась и я увидел, что это драконицы — Жизни и Смерти. Они отказались входить к маме, сказав, что ничем не могут помочь.

Так все и вышло... Отец замкнулся в себе и своем горе, иногда позволяя мне пробиваться сквозь его чувства. Понятно, что обязанности императора не давали ему окончательно скиснуть, но...

— Теперь понятно, почему он не любит Дара.

— Да. Мальчика назвали Кольдарионом и через год стало ясно — он будет демоном смерти. Для отца это стало еще одним ударом... Странно, но Дар всегда любил его и ценил каждую минуту, которую отец проводил с ним. А я... привязался к малышу, но когда он уже мог обходиться без постоянной няньки, захотел вернуться в Замок. И получил еще один щелчок по носу — мой дар ушел. Я не смогу стать драконом.

— И ты смирился?

— Знаешь, я не могу объяснить все — я не знаю, кто виноват в том, что случилось — я, мама, ребенок, у которого оказался слишком хороший инстинкт самосохранения или что-то высшее, которому подчиняются и драконы... Изменить прошлое я не могу, но ненавидеть настоящее — зачем?

— Но Дар не любит тебя.

— Несмотря на возраст, он остался тем мальчиком, который готов был вылезти из кожи, чтобы отец обратил на него внимание. Он просто ревнует. Ревнует к отцу, к тому, что у меня была мама, он не меня не любит, а себя винит.

— Ты знаешь, кто он?

— Знаю...

— И...

— Я добровольно отдал все, жалеть поздно, а у демонов тоже есть крылья. Я вернул себе магию и стал намного сильнее, чем тогда, поэтому миры, тропа, магический ветер — для меня. О чем жалею — я не смогу узнать, что такое Пустота и не создам свой мир. Но и не все драконы бывают в пустоте, как и не каждый готов создать свой мир. Да, еще мне жаль, что мой дар Жизни стал даром Смерти.

Я молчала, потому как я — знала... Прошлой ночью Дракон брал меня с собой в Пустоту. Теперь я знаю, как это называется. За этот разговор я устала, как не уставала на самой жестокой тренировке. Подогрела магией вино в бокале, отпила, стараясь успокоиться.

— Кар, скажи, кто-то пытался снять петлю или разорвать нить?

— Да. Я, папа, лорд Даниэль. Ничего не происходило, она только затянулась туже. Поэтому попытки прекратили. Не знаю, на что мы надеялись, но дракон не может умереть просто так.

— А Кольдарион? Он видит нить, он участвовал в попытках снять петлю?

— Не знаю. Мы не спрашивали, а он не говорил нам об этом. Но к маме он заходит не реже меня. Как-то сложилось, что с ним на эти темы мы не разговариваем — нам слишком больно, а ему... Мне кажется, что он все же чувствует свою вину.

Все просто и так сложно. Я видела следствия, но не знала причину. То, что это и будет моим Испытанием, я уже догадалась, как и понимала, что пройти его будет почти невозможно. Но ведь стать драконом тоже невозможно...

Говорить не хотелось, на нежности не тянуло... Все так спутано, так странно и страшно... Ну почему я должна это разгребать? Почему? То, что я могу помочь, я ЗНАЛА. И это знание было со мной. Но вот как — это уже другое. Это я должна решить сама.

Караниэль сидел на ковре возле моего кресла и смотрел в огонь. Моя рука в его руке, он тихо перебирал и иногда целовал мои пальцы. Все просто, мирно и... почти нереально.

Когда в гостиной появился Кольдарион, плюхнулся у моих ног, откинув голову мне на колени, и завладел второй рукой, я хотела его сначала стукнуть, но, учитывая мой раздрай в чувствах и мыслях, передумала. Вместо этого отобрала руку и растрепала волосы.

— Принц Дар, вы ведете себя совершенно неприлично!

— Марина, не рычи. Дай посидеть рядом хоть чуть, пока не нужно изображать придворный этикет. Я уже устал от этого официоза. Ты же разрешишь другу немного побыть с тобой?

— Другу — да. Ты мой друг?

— А ты передумала?

— Дар, перестань. Посиди тихонько, хорошо, только уберись с моих коленей.

— Вредина! Но у меня возникают сомнения в целительском искусстве братца — ты выглядишь бледнее, чем час назад.

— Я в полном порядке, бывало и хуже, знаешь.

— Не знаю. По-моему, хуже с тобой бывало уже после того, как ты сбежала от меня.

— Я не сбежала, ты меня бросил, но я не в обиде. Дар, а где Даниэль?

— Хм... Вообще-то меня послали сюда проверить — как ты себя чувствуешь и позвать в столовую. Думаю, от обеда вы не откажетесь.

— А ты вместо этого...

— А я что? Ничего! Заметь, я даже не приставал к тебе!

— Приставал, получил бы в лоб! И это если бы повезло.

Интересно, это очередная игра младшего принца или Дар действительно стал чуть другим? Нет этой жесткости, напористости. В данный момент он был похож не на тигра, а на кота, который трется о ноги. Большого, наглого и все же очень опасного кота.

Кар на наши пикировки не реагировал, руку не отпустил, мне казалось, что он ушел в прошлое, а это плохо, очень плохо.

— Мальчики, так где там столовая? Принц Караниэль, вы не откажетесь быть моим провожатым?

Кар тряхнул головой, встал, помог мне подняться с кресла, предложив руку, улыбнулся, целуя мою.

— Эй, я тоже хочу нежностей и тоже хочу быть твоим провожатым. Можно?

Демоны, я не уверена, что сейчас готова к флирту и играм — слишком много инфы, слишком много боли... Но при этом у меня пропало желание поставить Дара на место, напомнив о том, что здесь на "ты" мы не переходили.

— Принц Дар, мне кажется, что тащить мою тушку за обе руки — это как-то... чревато. Разными неожиданностями. Но я вас не прогоняю.

— Ладно... Это означает "проваливай".

— Это означает "мне сейчас не до игр", хорошо?

Дар резко стал серьезным, черты лица снова стали хищными, я почувствовала его ревнивый интерес к себе.

— Прости. Я забыл, что не так давно ты была в глубоком обмороке. Жаль, что я не умею так хорошо, как Кар приводить в чувства хрупких девиц.

Он сейчас анализировал, просчитывал, догадываясь, что я не просто так сидела с Каром, что обморок — тоже неспроста, но ничего доказать не мог. А так... Пусть будет обморок, лучше казаться слабой, чем делиться информацией, которую и сама не обдумала. Я почему-то была четко уверена, что Дар в курсе и цепи, и удавки на шее у матери, но почему он ничего не сделал, чтобы это изменить — не знала. Похоже и этого разговора не избежать, видит Изначальный, как я не хочу его... Но оставить все как есть — выше моих сил. Драконы ценят свободу больше всего в жизни, поэтому драконица на цепи — это очень, очень больно... И поэтому я ничего не скажу Караниэлю и Айсилиону. Отцу — да, он может подсказать, но для этой запутавшейся в собственных отношениях семьи знание было лишним.

Обед прошел в "теплой и дружественной обстановке". Все было чинно, мирно, вкусно и спокойно. Присутствие Даниэля и императора держало парней в узде, поэтому игры "кто нальет даме вина" (читай, кто обольет даму вином) меня миновали. Разговор тоже был нейтральным, интересным, но таким, что следить за каждым словом было не нужно. Я напряженно обдумывала все, что узнала и понимала — что-то упустила. Взгляд упал на руку, на которой утром еще красовалась свежая царапина и до меня дошло — моя кровь! Вот то, что не дало затянуться трещине! Значит, мне придется вернуться в ту пещеру, пока не закрылось прорубленное мною окно, не пропали все сделанные изменения.

"Папа, мне нужно будет снова вернуться к леди Эридинаэль". "Зачем?" "Поговорить и... Я напортачила, вернее, не догадалась". "До завтра терпит?" "Нет, это срочно, иначе, боюсь, будет хуже — что-то типа ваших попыток снять петлю". "Что ты натворила? Если все так может закончится — дело дрянь. Я не хотел оставаться здесь на ночь, но иначе не смогу тебя провести туда". "Портал можно?" "Нет. Все покои членов семьи защищены от несанкционированных порталов". "Не поверю, что ты не можешь попасть куда хочешь". "Понимаешь, я не нарушаю собственные законы. А портал... Хм... Должен быть у Лиэнель". "Лиэнель... Лена... У мамы?" "Мама дружила с Эридинаэль очень долго, еще с... Ладно, это неважно". "Отследить можно?" "Нет. Он связывает не столько место, сколько существ". "Тогда тебе придется побывать дома". "Это не сложно, если Лиэнель согласится помочь".

Я успокоилась, поняв, что все это время боялась вдохнуть — после рассказа Караниэля я боялась натворить еще хуже, чем было. Да и помнила по прошлым урокам — легче сразу исправить, чем потом переделывать. Вдохнула, расслабилась и... встретилась с настороженным взглядом черных глаз. Демон! Ну где он такой умный на мою голову взялся? Придется не только мимику контролировать. Нет, ну как я могла забыться и не контролировать дыхание?

— Леди Марина, что-то случилось или вы еще не оправились от обморока?

Вот нарвалась! "Марусь, не рычи, у тебя, даже несмотря на маскировку, аура скоро заполыхает. И он, скорее всего, о многом догадался, парень хороший аналитик". А то я сама не поняла, что меня сейчас просчитывают, учитывая каждую деталь. Интересно, почему он такой умный на меня не влиял, пока я ауры не видела, да и вообще — почти человеком была? "У тебя хорошая интуиция, ты не велась на его провокации". "Папа, у меня такое подозрение, что в моих мыслях проходной двор". "Тс... не возмущайся". А я что — я ничего...

Ой, да я же не ответила милому черноглазому принцу.

— Принц Кольдарион, я устала повторять, что со мной все в порядке. Даже нежные леди не страдают от последствий обморока так долго, а я никогда не была нежной леди, вы же помните.

— Помню... Я все время забываю, что вы уже немного не та милая и непосредственная девочка, которую я давно знаю. Хотя — да, вы всегда были сильной.

— Спасибо, принц.

Интересно, ему достаточно пинков или папочка добавит?

— Принц Дар, не думаю, что напоминать моей дочери лишний раз о том, что она всего лишь женщина, здраво. Насколько я помню, ее и раньше это задевало, а сейчас она вполне может попытаться доказать обратное. По-моему, подобные доказательства не слишком согласуются с кодексом гостеприимства.

"Спасибо, папочка, ну ты и..." "Кто?" "Сам догадайся. Но ты его хорошо поддел". "Ты тоже. Теперь ему захочется узнать — насколько же ты сейчас хороша". "Мне это не нравится, тратить время на драку с одним озабоченным демоном-недодраконом не хочется. Папа, останови это сумасшествие сейчас, думаю, чуть позже, хорошего спарринга, как минимум, избежать не удастся, все к этому и идет, но не сию минуту — у меня другие планы на вечер".

— Лорд Даниэль, я не сомневался, что леди Марина сильная и соответствует высокому статусу вашей дочери. Просто меня беспокоит ее физическое состояние.

— Ее состояние — ее личное дело, еще одно слово в эту сторону и я начну думать о том, что наследный принц слишком невыдержан для того, чтобы быть им.

— Простите, лорд, леди... Я немного увлекся.

Величественно кивнула головой, глянула на папу — тот повторил мой жест. "Парень чуть не пошел ва-банк. Интересно, что его за хвост укусило? То, что нарывается на драку — это понятно, вот только зачем? Даже если проиграешь — ничего страшного". "Не знаю... Папа, ты сам знаешь, какое было у меня обучение — всего по чуть-чуть. Так что обычаи демонов ты знаешь лучше". "Тебя не обманывали — у демонов женщины не подчиняются по праву силы, их не завоевывают. Но есть другой обычай — если женщина из другого мира и одна, за нее могут устроить драку. Но между собой, пытаясь доказать свое право на нее. Да, иномирянки здесь не свободны в полном смысле слова — им нужен покровитель. Вот за роль этого покровителя можно побороться". "Просто супер, начинать себя чувствовать себя переходящим призом?" "Нет, у тебя особый статус, ты сама по себе и покровитель тебе не нужен — на тебя не действуют законы сильнейшего — ты над ними". "Спасибо и на этом. Надеюсь, за мной не будут бегать озабоченные юнцы, чтобы что-то доказать. Вернее, надеюсь, что демоны все же законопослушны".

Папа промолчал, а я задумалась. Это что же, если продолжать скрывать ауру и свои возможности, но при этом вести себя свободно, можно нарваться на выяснение отношений? Просто замечательно. Мне нравится, что мой статус меня защищает, но на лбу не повесишь — я дракон, дочь Создателя, да и зачем? Каждый раз терпеть расшаркивания и подобострастное отношение — не самое лучшее, что можно ждать от жизни на Демониале. Теперь я понимаю почему столько времени тратили на мою физическую подготовку, судя по всему умение драться мне пригодится.

"Не только потому — от состояния физического тела зависят магические возможности, хотя возможность хорошо махать колюще-режущим оружием здесь необходима". "С этим понятно... Хотя... Папа, ты сегодня утром оценивал мою ауру, да и вообще — мое состояние?" "Нет, хотя заметил необычное возмущение в эмофоне". "Эмофон ни при чем, ладно, проверим вечером". "У тебя появились идеи?" "У меня появились интересные мысли. Разговор с Караниэлем был плодотворным". "Ты готова к общению с императором?" "Думаю, да. Я знаю, какие вопросы мне нужно ему задать". "После обеда мы полетим кататься на риленах — вы с императором отстанете". "Арнил здесь?" "Позови ее по связи, если хочешь лететь с ней". "Хочу, хотя я предпочла бы свои крылья". "Нет. И ты прекрасно понимаешь — почему".

Я промолчала, зачем комментировать очевидное?

* * *

До конца обеда все было мирно и вполне спокойно — без особо провоцирующих действий Кольдариона. Не без неудобных вопросов, просто не было провокаций и болезненных уколов, а так расслабиться мне, конечно же, не позволили. После перебрались в знакомую мне гостиную, расположились в креслах и, попивая кто кофе, а кто и что покрепче, продолжили занимательную беседу. Мне уже она поперек горла стояла, как и кофе в подобной компании (местная альтернатива бренди досталась мужчинам) — все же младший принц продолжал действовать на нервы, но сбежать не могла, блюла этикет — не хотелось подвести папу.

Через часик беседа заглохла, и каждый застыл в кресле, думая о своем. На удивление меня оставили в покое, дав посидеть в тишине и подумать. Я попыталась впустить в себя огонь и у меня получилось, хотя и поймала после неодобрительный взгляд папы. Пусть сердится — я ничего запретного не сделала, как и не демонстрировала свою драконью сущность и чувства. К тому же огненная магия в полной мере доступна только нам с ним, остальным — постольку поскольку, а мне лишняя энергия, да и спокойствие не помешают.

Тишину нарушил император, предложив осмотреть замок снаружи, облетев окрестности на риленах. Все были "за", так что предстояла приятная прогулка. Вот только как Айсилион собирается поговорить — не знаю. Я была рада увидеть Арнил, моя крылатая подруга всегда могла поднять мне настроение, да и общаться с ней мысленно можно было свободно — у риленов своя магия и наши с ней разговоры были безопасны.

Полет мне поднял настроение, а окружающие красоты порадовали глаз. Мне все же было интересно, как император сумеет остаться со мной вдвоем, чтобы поговорить, но я недооценила папу — он с принцами устроил соревнования, доказывая, что старшее поколение вполне может утереть нос младшему. Рилены улеглись на скале, Айсилион, не участвующий в этом безобразии и я, в качестве главного приза, немного поодаль. Получилось, как в лучшие времена, приз — поцелуй прекрасной дамы, правда, я сразу оговорила — в щечку. Никто не отказался, а папа только поддевал не в меру уверенных в себе парней. Летели на собственных крыльях, и я впервые увидела папу в обличье огненного демона. Ну что сказать — красиво. Крылья у него не туманно-черные, как у принцев, а туманно-красные, клубились багровым, рожки и хвост его не портили, смотрели как-то гармонично, что ли. Условия соревнования простые: крылья — собственные, лететь без помощи магии, на своих почти двоих до главной башни дворца, коснуться шпиля и вернуться. Чтобы не было ошибок, при касании выбрасывался рой искр. Схитрить вряд ли получилось бы — там особый тип защитной магии, которая срабатывает именно на касание. Настраивал император, так что с этим все в порядке.

Лететь было довольно далеко, хотя и все на виду, а мы в это время пообщались. В общем, я ждала от этого разговора окончательных разъяснений, но не получила.

Айсилион сам не понял, почему так получилось. Когда леди Эридинаэль забеременела, он удивился, так как Караниэль был еще несовершеннолетним, так рано второй ребенок не мог появиться, раньше их магический механизм контроля рождаемости не давал сбоев. Понятно, что у драконицы магический потенциал был большой, ее магия давно восстановилась, связь с Караниэлем стала слабой, но все равно — слишком рано. Демоны относятся к появлению жизни почти так же, как эльфы в моих сказках — с трепетом и любовью, поэтому они постарались сделать все, чтобы помочь этому ребенку родиться здоровым и полным сил. Все шло хорошо, магии было достаточно, до срока было около двух месяцев. Как раз тогда заканчивался заряд силовых кристаллов Ночного Зеркала — кристаллы обеспечивали положение на орбите этого светила — сплава магии и технологии. Можно было просто зарядить их, но лорд Даниэль, активно изучавший технологии других миров, предложил усовершенствования, и их с удовольствием решили воплотить в жизнь, а для этого понадобились сильные маги. Император был сильнейшим, без его участия вряд ли бы все получилось, тем более, что ничего опасного не предвиделось, все было разработано, нужна была лишь неделя времени, чтобы все проверить и запустить. Неделя — не год, а связь через амулет была постоянной.

К тому же недалеко от Ночного Зеркала оказался вход в новый технологический и безмагический мир, и император не отказался от возможности там побывать. Может это и послужило последней каплей. В том мире не работала связь и не было магии, кроме драконьей.

— Понимаешь, Марина, в этом никто не был виноват или виноваты все. О беременности Эридинаэль знали немногие — целитель, мы с ней и... всё. Она не хотела демонстрировать это окружающим, поэтому заметить было почти невозможно — амулет, похожий на твою диадему, скрывал ауру, одежду она носила почти всегда свободную, больше времени проводила в своем саду, чем во дворце. Моя ошибка в том, что я не сказал Даниэлю и сыну, может быть, если бы с Риной оставался кто-то близкий, было бы по-другому. А может, мне нельзя было ее покидать...

— Когда ты заметил нить?

— Сразу. Она тянулась от ее сердца к сердцу ребенка, она высасывала из нее жизнь...

— Она была черной?

— Нет. Черной она стала через год, примерно — когда способности Кольдариона стали явными.

— Ты возненавидел его?

— Сначала — нет, но потом... Это слишком больно, когда любимая не может открыть глаза, не может сказать хоть слово — даже мысленная связь не работает, а мальчишка, чье появление на свет было ошибкой — жив, здоров и доволен жизнью.

— Он же твой сын...

— Я помню, поэтому пытаюсь относиться к нему иначе...

— Получается слабо?

— Иногда я забываю о том, что принес мне этот мальчик и вижу в нем себя — он очень похож на меня в юности, характером, непримиримостью, желанием быть любимым, но в остальном — мы как день и ночь. Но он мой сын и я все же люблю его. Странной любовью с болью и ненавистью. Мне жаль, что я не смог дать ему больше.

— А петля? Когда она появилась?

— Она была всегда. Может поэтому и все так паршиво, что петля душит Рину... Мы пытались ее снять, ослабить — только сделали хуже.

— А Дар участвовал в этих попытках? Хоть раз?

— Нет. Мы никогда не звали его для этого. Но я часто видел его в покоях матери и он выходил оттуда всегда очень расстроенным. Не думаю, что он рад такой ситуации, а вот не хочет или не может разорвать связь — вопрос вопросов.

— Дар очень нуждался в любви, а получил боль, горечь и ненависть. И мне кажется, это будет источником еще многих проблем, даже если мы решим эту без его участия. Любви брата недостаточно, нужны еще родители и, если мама свою любовь отдала только при рождении, есть еще отец. Смутное подозрение, что многие на Демониале относились к мальчику не так, как относятся к другим детям, а твое нежелание видеть собственного наследника, только подливало масла в огонь.

Император вздохнул и чуть помолчал. Я била по живому, и хорошо это знала.

— Может быть, но это уже случилось. И если я сейчас начну проявлять отцовские чувства — будет только хуже.

— Смысл в видимом проявлении чувств, если парень, как и многие из вас — эмпат? Его любить нужно, понимать...

Я не думала, что у этого сильного мужчины может быть такое виноватое лицо. Я понимала, почему, как и зачем, но было ли от этого легче?

— Я думал, что с появлением тебя проблем станет меньше, но они только увеличились. Сначала ты упорно его водила за нос на Земле, теперь же выбрала брата... Он и так завидует Караниэлю за то, что у него были любящие родители, злится, что тот все равно его любит...

— Айсилион, прости, но я не могу приказывать своему сердцу. Да, на Земле Дар считался моим женихом пару лет, но я не любила его. И моя интуиция, чутье и драконье везение требовали одного — держать дистанцию. А с Караниэлем этой дистанции не было с самого начала. Я ему доверяла почти с первой минуты. Не без трений, сомнений, но... Это судьба.

Мы помолчали, обратив внимание на соревнование, и дальше разговор не клеился. Я подумала, что рассказывать о том, что видела в пещере — слишком жестоко, как и продолжать вопросы. Разговоры за сегодняшний день мне порядком надоели, тем более, что приходилось продираться через чувства и эмоции, но, увы — я уже "в деле", никуда не денусь. Надеюсь, что последний на сегодня разговор на эту тему будет с папой — я очень хотела обсудить с ним все, что узнала, особенно учитывая его нежное отношение к пострадавшей драконице. Да, победил, как я и предполагала, отец, так что смотреть на две ревнующие друг к другу физиономии принцев мне не пришлось.

После полета вернулись с папой в его замок, уселись в большой гостиной возле камина и притихли, любуясь на огонь и пляшущих в камине саламандр. Пересказывать все я ему не собиралась — думаю, что хотел он и сам услышал, все же он регулярно сидел в моей не слишком глупой голове. И вопрос, который я ему задала был неожиданным даже для меня самой. Просто это резко пришло в голову и...

— Папа, расскажи мне о драконах Судьбы?

— Хм... Я за всю свою жизнь встречался только пару раз с такой драконицей. Много не скажу, но что тебя конкретно интересует?

Меня уже понесло и вопрос получился конкретным:

— С таким драконом никто из вас не ссорился? Почему из вас, потому как страдает и мой родной мир — Создатель в коме — это не лучшее, что может произойти. Или кто-то из жителей наших миров что-то натворил, что вынуждена была вмешаться Судьба?

— Насколько я знаю — нет, но демоны, драконы и люди очень уверены в себе, поэтому говорить о том, что мы точно не наступили дракону Судьбы на хвост — не могу.

— Как много вообще таких драконов? Я так понимаю, что чаще рождаются драконы Огня, Света, Воды, Земли, Льда, Жизни, Металла?

— Драконы Судьбы, Времени и Смерти появляются очень редко. К ним относятся с почтением и настороженностью. Ибо они оперируют не стихиями, а душами, а драконы Времени — еще и временем. На них невозможно повлиять, их выбор или приговор никто не оспаривает. Если обычные драконы воспитываются, в основном, в Замке, то эти, как только встают на крыло, уходят в Пустоту. И там познают свои тайны. Чаще Судьбой или Смертью становятся именно драконицы, в отличие от драконов Времени. Да, в полном обращении они олицетворение своих стихий — Судьбы, Времени, Смерти

— Тогда у меня предположение, что все это — это петля Судьбы, может быть, что-то должно произойти в будущем. В общем, если моя идея верна, то об этом знает только дракон Судьбы, затеявший все это. А может быть, у меня слишком хорошее воображение.

У нас в руках появились бокалы с глинтвейном, я наслаждалась ароматом вина и пряностей, но пить не стала. Я знала, что мне предстоит снова общение с Эридинаэль и не уверена, что алкоголь — лучший допинг для этого, так что отставила бокал и материализовала чашку кофе. Папа с неодобрением покосился, но не прокомментировал. Разговор становился все интереснее.

— Не сказать, что я не думал об этом, но никогда не смотрел на все именно так. Может быть ты и права, но, увы — ничем не могу помочь, — папа резко, но ожидаемо сменил тему, — По маме соскучилась?

— Даниэль, я как раз и хотела спросить у тебя о маме.

— Марусь, не сейчас, хорошо? Мне было больно снова вернуться в те дни, да и сейчас, когда я думаю об Эридинаэль, это почти невыносимо.

— Она твоя сестра?

— Нет, разве что в нашей крови есть толика Изначального. Мы все — сестры и братья. Но к Эридинаэль я всегда относился не так, как к другим — мы, несмотря на разные стихии, очень близки и похожи. И даже то, что она нашла свою половинку в моем мире, а я в ее — говорит о многом. Наши судьбы с самого начала были связаны.

— Это связано с твоими поисками любимой?

— И да, и нет... Марина, обещаю, я все расскажу. Надеюсь, тебя это не коснется и, если Караниэль твой любимый, вы будете вместе всегда — в этой спирали бесконечности.

Я уже забыла о словах, породивших мои вопросы и спросила то, что меня тревожило:

— Скажи, то, что Дар родился так рано и неправильно, не повлияло на него? Ну... там здоровье, магия, способности. Я знаю, что дети, которых так выхаживают, обычно талантливы, но у нас они несут в себе слабый генотип. Иногда это ни на что не влияет, иногда отражается в детях их детей.

— Нет, Дар полностью здоров, я всегда внимательно присматривал за ним — у него никогда не было отклонений, а то, что он впал в транс, я проверил — транс был настоящий, — только подтверждает: он полноценный и здоровый демон с потенциалом дракона. С ним все в порядке.

— Это хорошо. Я всегда относилась к Дару чуть насторожено, но беспокоюсь за него — он не заслуживает плохого. Да, папа, меня беспокоит собственный статус, я считаюсь совершеннолетней у демонов? Понятно, что я не демон, но по их меркам я вдвое младше допустимого предела.

— Если ты не входила в транс, когда танцевала — ты еще ребенок. Можно выбрать пару, а можно нет, но транс — индикатор совершеннолетия. Девушка не танцует его до своего пятидесятого дня рождения, хотя танцем украшают только совершеннолетие мужчин.

Меня это буквально взбесило, но я постаралась успокоиться и говорить спокойно, хотя от злости не удержалась:

— Так какого ж демона меня заставили танцевать? Чтобы доказать — я ребенок? И зачем меня учили закрываться?

— По меркам людей ты совершеннолетняя, а то, что не входила в транс — видели только маги уровня Айсилиона.

— Папа, на празднике я сделала все, чтобы не войти в транс, закрывшись, как учил Караниэль... А вообще... Транс был, несколькими часами раньше, когда репетировала с Каром. Прости, но он действительно моя пара, что бы ты ни планировал. Ты же знаешь, что родную душу можно почувствовать, так вот — Кара я почувствовала сразу, мне сразу хотелось ему довериться, я даже особо не сопротивлялась, когда шла в Замок. Причем за пару лет общения с Даром у меня не было желания доверять ему полностью, я всегда была настороже, и он это чувствовал.

Папа молчал, глядя в огонь и красноречивое молчание было понятнее слов. Злость прошла, я перебралась на пол, положила голову ему на колени — мне хотелось снова почувствовать себя ребенком. Знакомая рука перебирала волосы — м-рр... как приятно...

— Марина, почему ты сразу мне не сказала? Я думал, Караниэль предупредил тебя об опасности музыки, и ты просто закроешься, если начнешь входить в транс. А ты...

— А я знала? Я услышала музыку и... пропала. То, что зеленоглазый демон — все для меня, я понимала и раньше, но во время танца... У меня было одно желание — принадлежать ему полностью, без остатка, — я вспомнила ощущения — они вряд ли скоро забудутся. — И, папа, у нас не было времени все обсудить с тобой спокойно. К тому же я и сейчас не могу понять, что ты ждал — что я повешусь на шею Кольдариону или что научусь посылать к демонам ваши местные заморочки?

— Хм... а действительно — что? Если подумать хорошо — сам не знаю... Если бы Кольдарион был твоим выбором — это решило бы многие проблемы, но создало новые... Твой транс и выбор Караниэля — еще хуже, такое лишило бы нас даже того минимума времени, которое у нас есть. Да, тебе полагается медальон совершеннолетия. Тогда у тебя не должно возникнуть проблем с общением — я говорил, что у иномирянок другой статус, им нужен покровитель, тебе — нет, но светить происхождение не всегда уместно, так вот — с медальоном ты будешь считаться демоном, совершеннолетним. Его невозможно получить просто так, это не игрушка, каждый медальон привязан к своему владельцу, и любой маг, а маги здесь почти все, отличит подделку. Думаю, камень у тебя будет оранжево-красным — или гранат или желтый топаз. Посмотрим по процедуре привязки, там камень определится сам. Тебе придется его носить постоянно, хотя бы первое время.

Я подумала, что скоро буду похожа на рождественскую елку — меня и так всю обвешали украшениями, сегодня пришлось иллюзию на диадему накладывать ибо она явно не подходила под тунику и брюки, даже парадно-выходные, а снимать не стоило. Не иначе, придется в совершенстве осваивать иллюзии, учиться делать амулеты или тянуть из действующих силу на расстоянию.

— Уговорил. Так что там с мамой, по времени уже можно связываться?

Папа промолчал и повернул камень в одном из колец. Ничего не происходило, из чего я поняла, что он мысленно общается, а затем появилась мама. Мамочка... Как же я соскучилась...