Дорога в никуда (общий файл)

Все в нашей жизни не просто так. Банальная фраза, не так ли? Согласна. Я раньше тоже воспринимала её как данность и вспоминала иногда. Но только недавно поняла, все её значение и пафос, и тяжелый рок. Что же такого произошло?

Все просто и обыденно, хотя вам может показаться сложным и невероятным. А началась моя история с поездки. Я тогда ехала в поезде. Куда, не помню. Да это и не важно, ведь поездка — это лишь маленькое звено в цепочки тех событий.

Глава 1

Внимание, пассажиры! Посадка на поезд 13 сообщением Ад заканчивается. Просьба пассажиров проверить билеты, а провожающих выйти из вагонов.

Размеренный перестук колес, мерное покачивание вагона и дорога, тянущаяся рядом с поездом, будто собачонка, которая бежит рядом с хозяином и виляет хвостом. Где-то вдали мигают огни города, успокаивая своим светом. И звезды светят на иссиня-черном небе, убаюкивая мир. Вот только я упрямо не сплю. Эх, а ведь так хочется. Лениво переворачиваюсь на спину и продолжаю размышлять о свинстве бытия, попутно разглядывая потолок в надежде найти что-то интересное. Интересное уперто не находится, а бытие на мои крики негодования откровенно чихает.

В мои размышления бесцеремонно вторгается храп соседки. Мда... Главный закон мироздания работает на полную мощность, поражая звуковой волной все вокруг. Из соседних купе кто-то подхватил заунывную песенку гайморита. Теперь точно заснуть не удастся.

Взгляд отлип от потолка, сочтя его профнепригодным для великой цели моего наблюдения, и медленно сполз на зеркало. Ничего интересного там тоже не обнаружилось. Большое, на половину стены, зеркало всё так же отображало окно с зелеными зановесочками с милым золотистым кантиком и бежевые тюли, стену, с моей кроватью у неё и меня соответственно, да часть потолка. Правда там же отражались и два других зеркала: одно небольшое на двери и другое, словно близнец, на противоположной стенке. И эти два зеркала-близнеца образовывали зеркальный туннель, от которого даже днем не понятно почему, все естество съеживается, а в сумраке ночи и вообще хочется забиться далеко, глубоко и очень надолго. Жутко, брр. Но все равно скучно, потому что страх у меня к интересным эмоциям не причисляется, только адреналин в кровь выпрыскивает и заснуть не дает.

Видно адреналина вспрыснулось слишком много или же три чашки кофе на ночь дали о себе знать, но организм заставил меня встать с нагретой кроватки. Сейчас, конечно, что-то около полуночи, и вряд ли кто-то поджидает меня у дверей, но я просто не смогла не заглянуть в зеркало, исключительно женский рефлекс что называется.

Ничего особенного не увидела: только себя... в зеркальном туннеле. В голове вдруг пронесся рассказ, услышанный мной еще лет 13 назад. Я тогда с мамой ехала вот так же в поезде, а с нами еще один мужчина. Даже и не вспомню, как он выглядел. Да и не было интересно это пятилетнему ребенку, особенно на фоне его страшилки.

Все в духе обычных страшилок, но она отнеслась именно к тем историям, из-за которых я до 14 лет спала исключительно с включенным светом. Да, таким вот впечатлительным ребенком я была.

В чем же её суть? Помню ее, конечно, относительно, но главные моменты запечатлелись в голове, наверно, навечно. Ночью, ровно в полночь, люди исчезали в таких вот туннелях, а через некоторое время они появлялись в самых разных местах с полной амнезией. Некоторые, правда, помнили, что с ними случилось. Они рассказывали жуткие истории о преисподней и всех их мучениях там.

Сейчас же я, конечно, в такое не поверю, но тогда... В общем после этого я почти год к зеркалам ночью не подходила. Да и сейчас порой ночью иду так, задумавшись о чем-то, заглядываю в зеркало и чуть не отпрыгиваю на максимально доступное расстояние (причем, иногда действительно отпрыгиваю и натыкаюсь на мебель, а утром начинаю вспоминать, откуда новый синяк).

А сейчас просто стою и думаю, как это забавно. Стою между двумя зеркалами в этом туннеле и думаю, что по нему можно пройтись. Прям, как в той истории. Хотя нет. В той истории людей в зеркало затягивал некто на С (с некоторых пор я называю его именно так, просто забубон, о котором мне рассказала одна знакомая, но ничего не могу с собой поделать). А на счет пройтись, то это из другого. И там по-моему ко мне кто-то должен прийти...

Вспомнила, это из гадания на суженого-ряженого. Девушка садится между двумя зеркалами, что-то там говорит и к ней приходит суженый, хотя нет, не приходит. Она просто отражение его видит в зеркале позади неё и должна что-то сделать, прежде чем он дойдет до неё, иначе ой как плохо будет. Или где-то так. Что же такое "ой как плохо" воображение и память упрямо не показывают. Правда, когда я представляю себе это, то в голове почему то всплывает образ такого вот красавца брюнета, который вылезает из зеркала — другой реальности — и оказывается мавкой, точнее её мужской вариацией. Такой весь прекрасный спереди и с огромной дырой в спине.

Ну и мысли в голове?! Но с другой стороны, хоть что-то интересное. А туннель уже не кажется таким уж жутким, скорее просто забавным. Вот так взять и пройтись по нему, и пальчиками решила пройтись по такому иллюзорному маршруту.

Но когда я прикоснулась к зеркалу, вокруг стало абсолютно темно. Эх, ну вот только хотела немного развлечься борьбой со своими предрассудками, как мы заехали в настоящий туннель. И где же эта справедливость окапалась?! Может найти и убить, чтоб не так обидно было...

Прошло 30 секунд, потом еще 30 и еще минута, а туннель все не заканчивался. А в голове засела какая-то мысль, которая никоим образом не хотела мне даваться. Какого тогда, спрашивается, засела? Но вот эта негодница поймана, а я таки заметила, наконец, что соседка уже и не храпит. Какое счастье! Только еще из туннеля выедим и можно спать ложиться...

Свет резко ударил по глазам. А сознание не выдержало такого издевательства.

Что такое сон? По сути — это моменты нашей жизни, которые услужливо предоставляет память в полное распоряжение воображения. Поэтому сны в первую очередь зависят от последнего, то есть воображения, а у меня оно ну не простительно активное и больное, по сему во всех моих 'здоровых' снах винить остается только себя, вселенскую несправедливость, общество, фильмы, книжки и... и всё, пока.

Этот сон не отличался особой оригинальностью. Ну черти, ну лава вокруг, ну крики, стенания. Подумаешь... Обычный адский антураж, коей в моих снах бывал и раньше, разве что не в такой концентрации. Даже не интересно как-то.

Черти, сплошь покрытые шерстью, с небольшими рожками на голове и хвостами, носились по небольшому каменному островку, окруженному лавой, чем-то сильно обеспокоенные. В центре такого бедлама ютилась группка людей с глазами по пять копеек, волосами, стремящимися вверх и нервной дрожью, заставляющей ноги подкашиваться, а руки цепляться за всё вокруг.

Мне надоело сидеть на земле и я решила подойти к этим нервостеникам, поговорить о том, о сем. Все равно делать больше нечего. Но только я встала, как неподалеку от меня появился еще один черт. В отличии от своих собратьев, он был спокоен, держал в руках небольшую черную папочку, а на пятачке у него сверкали аккуратные очки. Вид черта в очках ввел меня в ступор, поэтому, когда этот плод нездорового воображения обратился ко мне, то я не сразу смогла ответить.

-Вы сопровождающая?

-Э...

-Вы сопровождающая? — повторило это чудо с нотками раздражения в голосе. Голос у него был кстати какой-то 'бесцветный', что ли. Не одна из известных характеристик не могла подойти к нему. Он просто был, как, например, есть буквы: бесцветные, но при этом разные.

-Да нет, я тут мимо проходила...

-Новенькая что ли? И чему вас только учат в этой Академии?! Одни проблемы с вами. Собираться нужно в ронте, где будет проведен инструктаж. А уже после со всеми идти сюда. Ладно, оставайся здесь, все равно уже не успеешь. Заодно и мне с прибывшими поможешь. Вот, держи, — черт протянул мне свою папочку и пошел по направлению к людям. Мне осталось только последовать за ним. В который раз удивляюсь своему воображению. Ну, вот скажите, как можно спутать человека с чертом? Хотя, вспоминая все мои сны, это еще не самый гиблый вариант, бывали и хуже глюки, которые потихоньку во сне исправлялись, в надежде, что я их не замечу. Ага, как же. Тяжело не заметить, что ты парень, или что люди под водой не дышат без специального снаряжения, сколько бы потом это не пыталось исправиться и объясниться.

Хотя вполне возможно, что это разногласие в 'человек не черт' уже начало исправляться. Я посмотрела на себя. Нет, сон уперто не замечает своей ошибки. Я по-прежнему человек, причем все в тех же черных спортивках и белой с черным драконом футболке, в которых ложилась спать. Не очень подходящая месту одежда, но исправлять сейчас не буду. Ведь это хоть и мой сон, но осознанное вмешательство в него требует не малой концентрации, и стоит только забыть, что я внесла изменения в свой внешний вид, как сон вновь захватит власть.

Правда, ходить босой по голой земле, когда под ногу так и норовит попасть какой-нибудь особо маленький и острый камушек, не очень приятно. Значит, все же придется воображать себе кроссовки, свои любимые белые кроссовки с серебристыми полосками по бокам. Я снова опустила взгляд на ноги и, вуаля, кроссовки на мне, главное только о них не забыть.

К тому времени, как я обулась, мы как раз подошли к людям.

-Найди бланк 39087, будешь записывать прибывших, — эксплуатация, произвол. Почему я в своем же сне должна что-то делать, тем более писать? Эх, вот так всегда. Даже во сне несправедливость не оставляет меня в покои.

Я открыла папку и начала искать этот бланк, а к черту-эксплуататору тем временем подбежал другой черт, скорее даже чертенок, потому что у него рожки были совсем маленькие, да и хвост был какой-то хлипенький.

-Что тут у вас происходит?

-Мы потеряли одного прибывшего, — голос чертенка был такой же 'бесцветный'.

-Как это потеряли? — позади нас громом прозвучал голос. Я резко обернулась и увидела демона. Он был похож на человека: не было у него ни рогов, ни крыльев, ни хвоста, ни даже длинных когтей; ростом в 2 метра с широкими плечами; лицо с широкими скулами, прямым носом, волевым подбородком и темно-карими глазами; черные волосы коротко пострижены. Но все же он демон. Это чувствовалось интуитивно, но заставляло сердце ускоренно биться.

Я отступила на шаг, хотя больше всего хотелось бежать, позади него стаяло еще с десяток демонов.

-Я вас спрашиваю еще раз. Как это вы могли потерять прибывшего? — каждое слово заставляло чертей съеживаться все больше и больше.

-Мы, мы не знаем, — начал лепетать чертенок, сбиваясь на каждом слове.

-Вы уже описывали их?

-Н-нет, только собирались, — сказал черт, поправляя очки. — Мы сейчас, мы быстро. Может, там и не потерялся никто, — он заискивающе посмотрел демону в глаза.

-Хорошо, даю вам одну кварту, — демон развернулся и повел остальных демонов к краю островка.

-Пронесло. А ты чего стоишь как столб? Бланк нашла? — я хотела было возмутиться от такого обращения, но не смогла, а лишь показала бланк.

-Теперь подойди к каждому из них и спроси данные, а потом занеси в соответствующие графы. А я пока разберусь с потерянным. Вероятней всего, это всего лишь ошибка.

Люди жались друг к другу, опасливо косясь в сторону демонов. Когда я подошла, несколько девушек упали в обморок, а оставшихся в сознании парни оттеснили себе за спину, пристально следя за мной. Ну и как, спрашивается, мне узнать у них их ФИО и прочее подобное?

Через минуту из толпы выделился один парень и подошел ко мне.

-Что здесь происходит, — его голос звучал э... жалко, в общем звучал. Видно было, что у него все внутри дрожит от напряжения. Но с другой стороны, он же подошел, заговорил со мной, а это уже много.

-А я знаю?

-В смысле? — глазки на выкат, даже трястись перестал. Вот что удивление с людьми делает.

-В прямом, — и пока он не продолжил свои расспросы, я решила скинуть задание черта на кого-нибудь другого. — Слушай, мне тут сказали ваши данные записать. А почерк у меня такой, что во век не разберешь, может напишешь вместо меня?

Парень, только начавший приходить в себя, снова впал в ступор. И чего так удивляться то?

-У меня почерк тоже не очень, — каждое слово было настолько вымученным, что казалось, будто он говорит впервые.

-Блин, и что мне теперь делать?

-Можно кого-то другого попросить, — о, а он не так безнадежен, как казалось.

-Ау, народ, у кого почерк красивый, — у меня возникло чувство 'дежавю', только в более масштабных размерах. К счастью, шок понятие быстропроходимое, и через минуту послышался робкий голос одной девушки, которой я и сплавила бланк.

Марина (та самая девушка с робким голосом) начала быстро опрашивать людей и заносить их данные в бланк со сноровкой профессионала. Чувствовалось, что для нее это не впервые. Тем временем Коля, окончательно вышедший из ступора, начал мне рассказывать свою бесхитростную историю. В полночь, проходя мимо зеркала, споткнулся об кошку и очутился здесь. Вывод: кошки — это зло.

Пока я так мило беседовала с Колей, к нам подошли демоны, но, как полагается, я этого не заметила. Поэтому чуть не подпрыгнула, когда, обернувшись назад, увидела эту милую компанию.

— А что вы тут делаете? — парень с глазами цвета неба весело улыбался мне, бульк...

-Да так, бланк заполняем, — я героиня, потому что даже не промямлила, а спокойно ответила ему.

-И где?

-Что где? — я чуть нервно не начала оглядываться.

-Бланк.

-Ах это, — прям гора с плеч упала. В этот момент как раз подошла Марина и протянула мне заполненный бланк. — Вот.

-Ого, молодец, — мне послышалось, или это действительно нотки восхищения? Я счастлива.

-Чего ты тут болтаешь? Ты бланк заполнила? — я готова была удушить этого черта, честное слово.

-Держите, — в моем голосе плескался яд. У черта вон даже ручки затряслись, а демон лишь ухмыльнулся на это.

-Так давай его сюда, — как я понимаю, это должно было прозвучать строго, но дрожь в голосе явно сбила планы черта.

Мое величество гордо протянуло бланк и отвернулось. Чтобы снова увидеть того самого демона, от которого мурашки вновь забегали по телу.

-Да ты не бойся его, — демон с глазами цвета неба покровительственно улыбнулся мне и, взяв за руку, повел к строю демонов.

— Ты новенькая? — пока мы шли, я еще раз посмотрела на Аарниа. Если не считать невероятно красивых, притягивающих глаз, он был вполне обычным.

-Ну, можно сказать и так, — он снова улыбнулся мне. Дам-с... ладно, если не считать глаз и улыбки, то он вполне обычный.

-Можно потише? — змеи от зависти давятся в сторонке. Но страха перед этим демоном уже не было.

-Я Айренол иве Девер, демон первой категории третьего кольца, — обратился он к людям. Те, уже психически более подкованные, просто дрожали. — Сейчас вы находитесь в риэл — одном из залов перемещения. Вам нужно будет подписать договор, и после начнется игра. С правилами более подробно вас ознакомит инструктор, которого вы выберете сами. А теперь выстройтесь в шеренгу по два человека и подходите к пиктограмме, — он показал на небольшую звезду справа от себя.

Пиктограмма была выведена черным цветом. У её лучиков располагались разные символы, нарисованные кровью. Да, да, именно кровью. Боюсь даже предполагать чьей.

-Я хочу проснуться, я хочу проснуться, — вдруг заголосила одна девушка. Айренол медленно подошел к ней, и крик превратился в невнятное бульканье.

-Для тех, кто считает это сном, иллюзией и прочим подобным, — начал демон, — проведу небольшое показательное представление.

Демон резко схватил девушку и бросил в лаву. Через мгновение после того, как она скрылась под лавой, возле демона появилось чье-то обгорелое тело. Чье-то? Да это же и есть та девушка. Мне резко стало плохо. То, что я назвало телом, больше походило под определение 'мясо'. А когда ЭТО зашевелилось с тихими всхлипами, больше похожими на сдавленный крик, сознание резко захотело уйти на покой.

-Кто-то еще не верит? — ответом ему было тишина. — Вот и замечательно, а теперь выстроились в шеренгу по двое.

Люди начали выстраиваться, тихо и безропотно, словно осужденные, которых ведут на расстрел.

А я все стояла, не смея пошевелиться. Почему? Потому что показательное представление было слишком правдоподобным. Сколь бы богатой не была моя фантазия, но такого она придумать не могла. Тело девушки постепенно обрастало кожей.

-Да, зрелище то еще, — Аарн стоял рядом со мной, так же смотря на девушку. Айренол разговаривал с чертом, разглядывая какие-то бумаги. Потом они направились ко мне. Я словно слышала, как каждый их шаг забивает крышку моего гроба.

-Это вы заполняли бланк? — в голосе демона не было угрожающих ноток, не было шипения или злости. Но для меня это было безразлично. Я уже поняла, что это не сон, поняла, кого из прибывших потеряли. Они потеряли меня.

Я взяла бланк и ручку у черта и осторожно вписала свое имя. Черт было начал кричать, но сверив вписанное имя с именем в другом листе успокоился и лишь спросил.

-И где эта? — мне хотелось бежать, спрятаться где-нибудь и начать плакать. Но не смогла.

-Это я, — голос был будто чужой: хрипловатый и спокойный. Демоны и черт стояли как громом пораженные.

-Ты? — только и выдавил Аарн.

Мне не хотелось отвечать, поэтому я просто пошла к людям.

А жизнь та странная штука со странным чувством юмора. Видно меньше нужно было жаловаться на бытие, так как оно все же решило ответить на мои вопли. Да-а, теперь мне уже точно не скучно... но, блин, лучше мне было скучно, нудно, одиноко и прочее, лишь бы только не быть здесь. Здесь — это где-то в окрестностях ада.

Ха-ха-ха... извините, это нервное. Так на чем я там остановилась?.. Для мира техники, прагматизма и спешно распространяющегося атеизма ад кажется глупой выдумкой, методом подчинения и управления в средневековье. Мы не задумываемся о жизни после смерти, не задумываемся о высшем предназначении, о душе и сверхъестественной силе... Почему? Наверно, потому что нам страшно быть маленькими и незначительными. Мы рвемся самостоятельно строить свою жизнь — все, что мы можем точно познать, пусть и не до конца. Нам страшно...

Страх стал неотъемлемой частью нашего существования, пусть мы этого и не замечаем. А значит в страхе нет ничего постыдного. Порой это даже счастье — бояться. Так ты знаешь, что еще жив.

И я боюсь. Боюсь и не понимаю происходящего, а от этого еще страшнее. Но я не могу этого показывать, мне нужно быть сильной.

Когда мы прошли через пиктограмму, то попали еще на одну площадку. Только она была намного больше предыдущей. Несколько широченных колон поднимались к красному небу так, что не видно было их вершины. В центре площадки стоял помост в два человеческих роста, а перед ним выставлены несколько столов с чертами, сидящими за ними.

Люди, сколько же их тут?! Десятки, сотни? Люди... и не только: эльфы, гномы, кентавры, тролли и многие другие, названий рас которых я даже не знаю. Кто-то о чем-то переговаривался, кто-то тихо стоял в стороночке, пугливо оглядываясь по сторонам, кто-то плакал, покачиваясь из стороны в сторону, кто-то кричал, звал кого-то или выкрикивал молитвы, которые, между прочим, на чертей не производили никакого эффекта, разве что некоторые кривились от громких воплей.

Группа людей, с которыми я встретилась в риэл, стояла рядом со мной, изредка смотря с какой-то непонятной надеждой. Одна маленькая девочка подошла ко мне и спросила:"Тетенька, все будет хорошо, да?". И что я должна ей сказать? "Конечно", — ее огромные глаза стали серьезными. Она поверила тете и уже не боится, она готова бороться, ведь тетя сказал, что все будет хорошо. И не только она...

Вот поэтому я и не могу быть слабой.

Айренол с остальными демонами отошел к помосту и разговаривал о чем-то с другими демонами. И стало значительно легче. Я уже не то чтобы не боялась его, так немного опасалась, но его присутствие все же сильно напрягало.

Ждать, когда же все начнется и о нас наконец вспомнят, быстро надоело, да и ноги начали немного болеть, так что я села на пол и полностью погрузилась в себя.

Мысли в голове были сплошь безрадостные и оптимизма не прибавляли. С одной стороны, я в аду. А-а-а, спасайтесь кто может и все такое. С другой, — я в аду, которого не существует. Но видно он об этом не знает и продолжает существовать. А с третьей стороны, обидно. Вот почему нельзя было начать знакомство со сверхъестественным с более приятных мест. Нет, в рай я не напрашиваюсь, здравый смысл подсказывает, что туда меня вряд ли пустят. Но ведь есть же и другие миры, хотя бы. А иначе, откуда все эти эльфы, кентавры и прочие магические и ненашенские? nbsp;-Ну, можно сказать и так, — он снова улыбнулся мне. Дам-с... ладно, если не считать глаз и улыбки, то он вполне обычный.

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

Такие вот думы прервали самым наглым образом. Мне наступила на ногу. Больно же!

— Тебя не учили под ноги смотреть? — агрессия, между прочим, прекрасный способ для борьбы со страхом.

Меня окинули быстрым взглядом, под которым я по идеи должна была съежиться от страха и понять, какое же я ничтожество. Но, поняв, что ничего подобного от меня не дождется, он все же соизволил ответить.

— А зачем мне смотреть на тех, кто у моих ног?

Я в шоке. Нет, вы это слышали? Да как он... Пока я пыталась придумать, что же ему ответить, этот абсолютно, повторяю абсолютно непривлекательный тип с широченными плечами, длинными черными волосами, собранными в косу, упрямым подбородком, прямым носом с небольшой горбинкой и черными глазами... Так, меня вроде куда-то не туда понесло. В общем, это нехороший демон ушел. Гад он. Правда, желания догнать его и сообщить ему об этом почему-то не возникло.

Через несколько минут демоны вернулись к нам, а на помост взошел (да-да, именно взошел, так гордо и величественно) демон. Высокий с мощным телосложением. О таких говорят, что он "высечен из камня". Волосы красного цвета, так похожие на пламя. Увидеть больше я не могла, так как находилась слишком далеко от помоста, но почему-то уверена, что он очень красив. Других тут просто не водится.

-Я рад вас всех видеть здесь, — как только он заговорил, вокруг наступила тишина, лишь его голос рокотом проносился, окутывая каждого словно кокон. — У вас есть шанс сыграть в Игру. Если выиграете, то мы исполним одно ваше желание. Если же проиграете.. Ну что ж. Тогда души у вас больше не будет. У кого-нибудь есть вопросы?

-Да, у меня. По какому это праву вы тут держите нас? — угадайте кто это? Ох, ну конечно же человек, причем из наших. Такой низенький, с большим брюшком и с очками на носу. Кто бы сомневался.

Демон медленно повернулся в нашу сторону, словно не веря в происшедшее. Но, увы. Этот идиот (других слов к нему просто нет) начал кричать, что это все незаконно, что у него большие связи и вообще, пусть ему немедленно предоставят адвоката.

Может ударить его, что ли. Нет, вы не подумайте, что я агрессивная такая, просто меня это все достало, вот и хочется накопившееся выплеснуть. К счастью, мне не дали прибегнуть к насилию, опередив с этим великим делом. Айренол отвесил ему легкий подзатыльник, от которого наш неудавшийся борец с несправедливостью распластался по полу.

-Хороший вопрос, — не думала, что он ответит. — Вас здесь никто не держит. Хотите — бегите. — Я оглянулась. М-да, хорошее чувство юмора у него. Побежим мы, как же. Куда? В лаву что ли? Нет уж, спасибо.

-Рас вопросов больше нет, то вы можете подойти и оформить контракт и начать Игру, — закончив, демон исчез, а Айренол начал нас вновь организовывать в стройный ряд и направил к одному из столов.

За столом сидел еще молодой черт. Это было видно по тому, как он нервничает и спешно перекладывает с места на место бумажки, а пол подметает хвост с только наметившейся кисточкой.

-Вот, распишитесь здесь, — сказал он мне, так как я первая решила подойти к столу.

Но стоило мне потянуться к листу контракта, как вновь объявился Василий Петрович (давешний борец за справедливость).

-Это и есть весь контракт? Дайте мне его. Нужно все тщательно изучить прежде чем что-то подписывать, — покровительственно сообщил он нам.

-Нет, это не весь контракт, — удивляюсь спокойствию Айренола, я б на его месте уже б удушила этого Петровича.

-Так предоставьте весь документ, — затребовал он, поправляя очки и отряхивая белую пижаму.

-Прошу, изучайте, — сказав это, демон уронил перед ним стопку бумаг внушительных размеров, по сравнению с которой "Война и мир" кажется небольшой повестью. И что удивительно, ни один листик не выпал из стопки.

-Э... — "адвокат" оттянул воротник, словно он ему мешал дышать, и запинаясь спросил, — это все?

-Да, желаете перечитать? — понятное дело, что такого желания у него не возникло, и он тихонько отошел назад.

-Тогда продолжим, — Айренол, как и Аарн и другие демоны из его группы, почему-то упрямо на меня не смотрели. Обиделись, что ли? А фиг с ними, кто ж этих демонов поймет.

Я пододвинула к себе лист контракта и попросила ручку. Нужно было видеть лицо чертенка. Это было сродни "а слона та я и не приметил". Уверенна, что если б не шерсть, то мы могли бы увидеть всю гамму красок от белого и до красного.

В общем, ручки у него не оказалось. Вот что значит "не везет". Даже в аду не могу нормально подписать контракт о закладе собственной души. Чертенок так и сидел, видно и не думая искать мне ручку. Ладно, все нужно делать самой.

Я словила первого попавшегося черта (само собой за хвост, от чего несчастный немного обалдел) и потребовала ручку.

Хорошо хоть не кровью нужно расписываться, а то я б скорее их кровью расписалась, чем позволила сделать себе ранку. Так я отвлекала себя, пока ждала черта.

И дождалась. Кхм...

-Ты что, издеваешься? — я грозно (надеюсь, хотя, исходя из реакции черта, это было действительно так) нависла над ним.

-Н-нет. А что?

Та ничего в общем-то. Он действительно принес ручку. Такую тонкую с изящными пальцами и алебастровой кожей...

-Я у тебя что просила?

-Ручку, — непонимающе ответил он, протягивая мне обрубок. А в глазах столько неподдельного удивления и обиды, словно у ребенка.

-Пишущую ручку, понимаешь? Которой можно писать, — сорвалась я. Бедный под моим напором сжался, видимо мечтая оказаться где-нибудь подальше. Ладно, я само спокойствие. — Принеси мне ручку, карандаш, перо или что-то еще в этом роде. Только быстро, понял, — последнее я добавила таким медовым голосом, что у черта чуть припадок не случился.

Сама себе удивляюсь. Как я только могу себя так вести в данной обстановке, жуть. Однако это возымело успех, и через несколько минут мне чуть ли не на подушечке поднесли ручку, сделанную из золота с небольшими бриллиантиками на конце... а еще карандаш из черного дерева и невероятно красивое огненное перо, и где только нашел?!

Так, с горем пополам, через пятнадцать минут со всей этой формальщиной было покончено, и Игра началась.

Глава 2

— Что это ты там бормочешь? — спросил Шалтай, впервые прямо взглянув на нее. — Скажи-ка мне лучше, как тебя зовут и зачем ты сюда явилась.

— Меня зовут Алиса, а...

— Какое глупое имя, — нетерпеливо прервал ее Шалтай-Болтай. — Что оно значит?

— Разве имя должно что-то значить? — проговорила Алиса с сомнением.

— Конечно, должно, — ответил Шалтай-Болтай и фыркнул. — Возьмем, к примеру, мое имя. Оно выражает мою суть! Замечательную и чудесную суть! А стаким именем, как у тебя, ты можешь оказаться чем угодно... Ну, просто чем угодно!

Льюис Кэррол. "Алиса в Зазеркалье", гл.6.

-Вы должны выбрать себе сопровождающего. Им может быть любой демон, — мы стояли тремя компактны микучками и внимательно слушали Айренола (ну я, по крайней мере, точно).

После того, как все подписали контракты, нам сказали разделиться на три группы. Сначала все сгруппировались вокруг меня (и чего только пристали?!), но потом на них немного рыкнул Айранол,и со мной остался Коля, Марина, Василий Петрович, две девочки-сестры Рита и Маша. Еще к нам присоединился Виктор. По виду бывший военный: собранный, цепкий взгляд, экономные движения, немногословен, на вид лет 40. Никак не пойму, как он здесь оказался, но для нас он точно находка. Еще к нам хотела присоединиться Лиса, та девочка, которую кинули в лаву. Она выглядела очень жалкой. Ткани все восстановились, и ни что не напоминала о недавнем событии. Но когда случайно удавалось перехватить ее взгляд, то в глазах было только отчаянье и покорность судьбе. Она уже умерла, уже сдалась. Поэтому, как бы это жестоко не звучало, но я была рада, когда вместо неё к нам присоединился Максим. Он на несколько лет старше меня с замашками мачо. Проблем с ним будет, наверняка, много, но ужлучше он, чем она...

Но что-то я сильно отвлеклась. Сейчас вся моя компашка (ужас, уже считаю их за своих, еще чуть-чуть и начну испытывать за них ответственность) выжидающе смотрела на меня. И чего им надо?Ах да... решили на меня переложить весь груз ответственность по поводу выбора сопровождающего. Ладно уж, но пусть потом только попробуют мне что-то сказать,закопаю.

Так-с, что тут у нас есть? Ага, две другие группы уже выбрали себе сопровождающих, поэтому нам остались 9 демонов (считая Айренола). Можно было, конечно, выбрать кого-то и из других демонов, которые стояли с другими группами игроков, но я не видела в этом смысла. Значит будем выбирать из этих. Самым рациональным выбором был Аарн. Я сним уже знакома и как-нибудь общий язык найду.

Но в тот момент, когда я собиралась назвать его, мое внимание привлек силуэт у одной из колоны. Тень от колоны его прятала, так что нельзя было понять кто же это. Но где-то неподалеку вспыхнул вулкан, на миг осветив демона. Мне этого было достаточно. Я, конечно,не злопамятная, но исключительно потому что мщу сразу. А тут сразу не получилось.

Так что я особо не задумываясь о последствиях капризно направила на демона пальчик и сказала:

-Его.

Бабах. Всего одно слово было подобно взрыву. Айренола как-то перекосило, демоны начали постепенно бледнеть,у некоторых даже рожки и хвосты материализовались. Моя же команда впала в ступор, не вполне меня понимая. Подозреваю, что в их головах начала зреть мысль о смирительной рубашке и добрых дядях в белых халатах. Единственные, кто оставались спокойными, это тот демон и я, конечно же.

Он вышел из тени колоны, так чтобы его все виnbsp;Видно адреналина вспрыснулось слишком много или же три и кто-то поджидает меня у дверей, но я просто не смогла не заглянуть в зеркало, исключительно женский рефлекс что называется.

дели и в свою очередь начал рассматривать нас. Когда его взглядостановился на мне, то я помиnbsp;-Хороший вопрос, — не думала, что он ответит. — Вас здесь никто не держит. Хотите — бегите. — Я оглянулась. М-да, хорошее чувство юмора у него. Побежим мы, как же. Куда? В лаву что ли? Нет уж, спасибо.

мо воли состроила едкую усмешку и сказала:

-Видимо, тебе придется заметить меня, — и что со мной только происходит сегодня?! Сама себе диву даюсь.

-Видимо, — индюк напыщенный. Смотрит на нас как на пустое место, гад.

-Девочка, может, вы выберете кого-то другого? Аарна, например, — Айренол начал как-то слишком ласково,словно ребенка (или скорее дауненка), переубеждать, от чего я еще больше уверилась в своем решении. А что? Погибать так с музыкой... рушащегося мира.

-Ну, вы же сказали любого, -губки капризной поджать, в глаза побольше наивности.

-Да. Но я имел в виду, что любого из них, — конечно-конечно, а мне три года. Не дождешься Айренол, не дождешься.

-Вы сказали любого, — на последнем слове я сделала особое ударение, — и уточнять нужно было сразу.

Айренол начал было спорить, но тут:

-Я согласен, — ой-ой, он мне,видите ли, одолжение сделал. Та видала я его с этим одолжением в гробу и в белых тапочках.

-Вы уверены? — теперь уже у нас другой ребенок-дауненок появился.

-Я же сказал "Да!" — это был скорее приказ, чем ответ. Причем Айренол даже и не подумал что-либо сказать еще, а только виновато опустил взгляд. И знаете, в этот момент меня посетило озарение: "Ой, дура я, ду-ра."

-Теперь нужно, чтобы вы с сопровождающим выбрали двух стражей, — у Айренола был такой убитый голос, что я ему даже посочувствовала. Но потом вспомнила, что этот будет нашим сопровождающим и мне стало как-то не до Айренола.

-Выбирай, — как же он меня раздражает. А эти его величественные одолжение вообще поперек горла стоят.

Ладно, спокойствие, только спокойствие, я ему еще отомщу. Будут и на его улице поминки. Выбрала я,естественно, Аарна и еще одного симпатичного демона с зелеными волосами, Рика.

Пока мы решали все эти вопросы, большая часть народа на площади разошлась. Так что вокруг нас было много свободного места. Я все же не удержалась и села не землю. Ну не люблю я, не люблю подолгу стоять на одном месте. Ноги выпрямила вперед, и по ним прокатилась теплая волна расслабленности. И все же жизнь не так ужасна. Вот бы еще ванну. Хотя можно и просто кружку кофе или чая... и поесть чего-нибудь.

Желудок уловил интересную мысль и решил ее поддержать. Эх, а ведь я действительно уже проголодалась.

Пока я так сидела, две другие группы наших уже ушли. Аарн, Рик и это нехороший о чем-то разговаривали в сторонке, абсолютно не обращая на нас внимание. Ужас, это нужно срочно исправлять.

-Я хочу есть.

-Что? — демоны уставились на меня. А это, между прочим, не культурно.

-Я хочу есть, — повторила я для особо одаренных.

-Ты издеваешься? — они медленно обалдевали.

-Нет, я не издеваюсь, я просто хочу есть, — главное не смеяться, глядя на их лица. Между прочим, у людей лица тоже были вполне живописными: такие вытянутые с огромными глазами, чуть невыскакивающими из орбит, загляденье.

-С чего ты взяла, что мы тебя будем кормить? — этот демон уже явно еле сдерживается. Кстати, я же до сих порне знаю его имени.

-Как тебя зовут?

-Артем, — чувствую, когда-нибудь он меня придушит.

-Так вот, Артем. Настоятельно советую накормить меня, иначе...

-Иначе что, — кошмар, никакой культуры.

-...иначе у меня немного испортится настроение. Я, когда голодная, становлюсь крайне вредной и злобной,знаешь ли, — продолжила я как ни в чем не бывало.

-Ага, а до этого ты была милой и дружелюбной?

-Именно так.

Аарн, знавший меня чуть дольше,правильно оценил ситуацию и быстро узнал чего же моя душа желает. Моя душа хотела картошечки с отбивной. Потом она вспомнила о салатике. Еще пожелала тортик, шоколадный, и чай. А под конец вообще потребовала ванну с теплой водой и пеной. А что? Наглеть так по полной. Не убьют же они меня. А если даже и убьют,то хуже чем сейчас все равно не будет.

Артем со вздохом мученика и риторическим "за что?", на которое я ответила "за хамство", правда только про себя, повел нас к пиктограмме. Я, конечно же, сразу заупрямилась. Ишь чего,заведут сейчас непонятно куда и даже не покормят. На этом моменте я явно услышала скрип зубов. Поэтому тихо сказала, что, может, хотя бы чай дадут.Кулаки у Артема побелели. К счастью, ситуацию спас Аарн, протянув мне кружку с горячим шоколадом. И я вполне довольная жизнью быстро проскочила в пиктограмму.

Выйдя из пиктограммы, мы оказались в небольшом помещении. По видимому, оно находилось где-то в замке,так как стены были из грубого серого камня, а на полу была цветная мозаика. Мы прошли по небольшому коридору и оказались на кухни, где и сидим сейчас.

Невысокая демоница с колючим взглядом и туго стянутыми сзади волосами быстро приготовила нам еду и ушла.Кстати, вот что обидно. Еду просила я одна, рискуя жизнью, можно сказать, а едят все. Не честно. Хотя в данный конкретный момент меня это не сильно волнует. Мое внимание больше привлечено к картошечке и отбивной, ах. Правда,остальные люди оказались убежденными вегетарианцами (с чего бы это?!).

Только вот насладиться едой вполной мере мне не дали. Демоны постоянно смотрели на меня, а под таким пристальным вниманием особо не поешь.

-И чего вы на меня так смотрите?Или вы питаетесь исключительно Святым Духом?— ой, что-то не то я сказала. Демон и Святой Дух, мдя...

-Ну не совсем так, — Артем как-то хищно посмотрел на меня, что мне резко стало не по себе.

-А в лоб? — как я уже говорила, агрессия лучший метод борьбы со страхом.

-Что здесь происходит? — в двери позади нас стоял демон, и если меня не подводят мои память и интуиция, то именно он тогда был на трибуне. — Артем?

Ситуация была мягко говоря не аховая, и мне лучше было бы сидеть тихонько, словно меня тут и нет, но это ж я...В памяти вдруг всплыла фраза: "Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не играл с едой?" — и я, не выдержав, тихонько засмеялась. Ясное дело, что все сразу посмотрели на меня: люди с ужасом, Аарн и Рик с усталостью, Артем с плохо скрываемым раздражением, а демон с удивлением.

-А мы тут кушаем, — быстро вспоминаем великого учителя — кота из "Шрека".

-А...

-Аделаида, но можно просто Алиса.

-Аделаида значит... Это ты потерялась?

-Я не терялась, я просто стояла немного в стороне, — от куда ж я знала где нужно стоять. Они б хоть табличку какую поставили, а то возмущаются здесь, понимаешь ли.

-А зачем ты сказала, что ты сопровождающая?

-Э не, не надо. Я такого не говорила, — ага, я просто не отрицала. И вообще, кто я такая чтобы их в чем-то переубеждать?!

-Ясно. Артем, распорядись, чтобы им приготовили комнаты, потому что сегодня вы еще никуда не пойдет. И не забудь потом ко мне зайти.

После ухода демона на кухне повисла гнетущая тишина. Все сидели с задумчиво-грустными лицами. Все, кроме меня, понятное дело. А чего мне грустить? И вообще, я кушать хочу.

-Артем, — на меня все взглянули с каким-то подозрительно единодушным отчаяньем.

-Чего тебе?

-Подай печеньку. Вот ту, с мармеладом, — с обреченным выражением на лице он подал мне всю тарелку.

-Спасибо, — я сама невинность. Когда я в абсолютной тишине доела последнюю печенюшку, и вспомнила, что вообще-то просила тортик, Артем,словно почувствовав это, сказал, что комнаты уже готовы.

Нас провели к ним такие же молчаливые демонесы с колючим взглядом, как и та, что готовила нам еду.

Комнаты оказались просто огромными. Высоченные потолки еще больше нагнетали, так что казалось, словно мы маленькие мурашки в спичечном коробке.

Изначально нас хотели расселить по разным комнатам, но эта идея не прижилась в наших сознаниях. Уж больно жуткое место. Тут и вместе то спать боишься, а поодиночке вообще быстро скатишься до состояние невменяемого слюнопускания. Так что, в конце концов, мы поселились в двух комнатах по принципу "девочки на лево, мальчики на право".

В комнате стояла огромная кровать, небольшой диванчик с креслами напротив камина, несколько столиков и шкаф. Все это было на удивление привычным и знакомым. К тому же вся обстановка была выполнена в пастельных тонах. Однако, из-за золотых канделябров и хрустальной люстры, висящей на непомерно высоком потолке создавалось несколько неловкое ощущение.

За небольшой ширмой стояла широкая ванна на львиных лапках, наполненная теплой водой с приятным запахом цветов. Это, конечно, не пена, но вполне достойная ей замена. Я, скорее для вида, спросила, будет ли кто-то купаться и, получив нервное "нет", со спокойной совестью принялась за водные процедуры.

Расслабляющая ванна успокоила меня и я, наконец-то, смогла трезво взглянуть на ситуацию. Честно говоря, мне до сих пор не верилось, что это действительно происходит на яву. И дело не столько в том, что это все слишком нереально, сколько в том, что мне действительно нередко снились сны похожие на происходящее. Причем все эти сны вполне могли претендовать на статус яви. Порой, когда я просыпалась, то чувствовала тянущую боль в ногах, словно действительно бежала, или же у меня появлялись новые ссадины, на которые я старалась не обращать внимания, находя им объяснения.

Так что сейчас единственным, что уверяло меня в реальности происходящего было то, что я осталась собой, чего раньше никогда не происходило.

Правда, чем больше я осознавала ситуацию, тем страшнее мне становилось. Шутка ли попасть в Ад, подписаться на какую-то игру, поставив на кон свою душу, а после еще разозлить демонов, от которых слишком многое зависит. В нормальной жизни я таким экстремизмом не страдала, стараясь наблюдать за всем со стороны, а тут...

К тому моменту как вода окончательно остыла, я пребывала в крайне отвратном и депрессивном состоянии. Девчонки же к тому времени залезли под одеяло и тихо о чем-то перешептывались. Я не захотела портить им настроение своим крайне мрачным видом и тихонько свернулась на диване.

Не смотря на все произошедшее, сон пришел почти моментально.

Глава 3

Все великое начинается с утра.

Пробуждение мое сопровождалось чьими-то дикими криками. Хорошего настроение мне это, ясное дело, не прибавило. Так что к тому моменту, как я все же раскрыла глаза, то была вполне готова на убийство.

Но, к счастью для моих предполагаемых жертв, я вспомнила о всем произошедшем, вновь убедилась в его реальности и отложила расправу на потом.

Кстати, ответственными за мое столь неприятное пробуждение оказались Маша и Рита. Только сейчас я решила поближе с ними познакомиться, раньше как-то не до этого было.

Причина их крика была вполне очевидна. Маша, младшая из сестер, проснувшись в незнакомом месте сильно испугалась. Что и говорить, для семилетней девочки это явно слишком сильное испытание. Рита, разбуженная криком сестры, быстро вспомнила о вчерашних событиях и испугалась, что произошло что-то еще. Ну а потом уже просто кричала, накопившееся выплескивала, так сказать.

Рита и Маша все никак не могла успокоиться, поэтому Марина, не выдержав этого всего, вылила на них ковш воды, за что ей большое человеческое спасибо. Еще немного девочки похлюпали носами, прекращая истерику и скоро вылезли из мокрой постели. Вид у них, надо сказать, был презабавнейший. Обе конопатые, с мокрыми рыжими волосами, торчащими во все стороны.

Когда Рита окончательно успокоилась, то рассказала их бесхитростную историю. Девочки в ее классе постоянно рассказывали о гаданиях, грезили принцами, которых можно к себе так приманить и просто сходили с ума от всяких мистических штучек. Пятнадцатилетней Рите тоже стало интересно, а вдруг получится! Вот и собралась она вечером погадать, выбрав самый распространенные метод с зеркальным коридором, а Маша, наблюдая за сестрой, тоже решила поучаствовать в этой забаве. В общем, догадались они.

Глупо это, конечно, и обидно, но сама то я не лучше. Маринка же долго не хотела рассказывать, но общими силами мы ее убедили (заодно выяснив, что она жутко боится щекотки).

Так вот, Марина, допоздна задержалась у подруги. Возвращаясь домой она не особо обращала внимания на окружающее, как вдруг мимо пробежал парень задев ее плечом. Девушка от неожиданности упала прямо в оставленное кем-то зеркало.

Эх, неприятные воспоминания снова нас захлестнули, но мы уже мало обращали на это внимания (привыкли уже, наверное).

Через некоторое время как ввалилась мужская половина группы. Мы сначала покричали на них, что не гоже к девушкам в комнату вламываться, потом немного побесились. Истории, между прочим, у всех были до ужаса однообразными и глупыми, так что мы даже смогли над этим немного посмеяться. Я даже сказала, что нужно будет придумать какое-то особо каверзное для демонов желание. Меня подержали, хотя вполне возможно, что сделали это просто для вида.

В общем, когда пришли демоны настроение у нас было вполне благодушным, словно ничего особенного и не произошло. Будто мы просто застряли в лифте, а кто-то до этого умудрился повыбивать там все лампочки.

Демонам же на наше веселье было абсолютно наплевать. Артем лишь сказал, что завтрак уже готов и чтоб мы побыстрее собирались, при этом почему-то смотря на меня.

Мы расположились на той же кухни, что и вчера. Правда атмосфера была уже намного приятней. Все даже потихоньку переговаривались, уплетая за обе щеки рыбу. Все, кроме меня. И причиной этого была моя жуткая не любовь к этой самой рыбе.

Я осторожно поковырялась в продукте с видом, будто мне вчерашнюю "ручку" принесли. Отщипнула пару кусочков и отодвинула тарелку подальше, дабы не портить себе более настроение.

-Может нам, наконец, расскажут об этой игре? — задала я вопрос в пустоту, все же надеясь получить ответ.

Над столом резко возникла гнетущая тишина. Люди, только начавшие приходить в себя, снова вспомнили, почему они все же здесь оказались. И благодарности, за помощь в восстановлении памяти, они почему-то не испытывали, смотря на меня как на врага народа.

А вот демоны отреагировали на меня, если можно так сказать, прохладно. А если честно, то им, по-видимому, мой вопрос был побоку, как впрочем, и я сама. Это было немного обидно...первые полминуты. Потом это стало бесить, а к концу пятой минуты я готова была их убить. К счастью Артем прервал тягостное молчание, при этом спасая меня от попытки самоубийства (я прекрасно понимала, что скорее они меня на ремешки располосуют, нежели я до них хоть пальцем достану).

-Что именно ты хочешь знать об игре? — говоря это, он оставался все таким же высокомерным и холодным как и при нашей первой встрече. От такого отношения меня пробило на озноб. Что и говорить, хоть и с опозданием, но, все же, инстинкт самосохранения у меня проснулся и теперь отрабатывал все прогулы как студент перед сессией.

Но, возвращаясь к первопричине, на мой вопрос таки ответили. Причем, ответ был на много более точным, нежели мой вопрос. И теперь мне предстояло понять, а что же мне действительно хочется или, сказать точнее, жизненно необходимо знать.

Кое-как собрав свои мысли, я поспешила ответить-спросить, пока меня не посчитали за полную дуру (хотя, наверное, уже поздно об этом задумываться).

-Как проводится игра, в смысле, что конкретно мы будем делать?

Немного покрутив в руках вилку, демон положил её на стол и внимательно осмотрел всех нас. Прикинул что-то у себя в голове и только после этого заговорил.

-Игра проходит в несколько туров. В каждом туре есть главная задача и несколько простых. Главная задача не будет называться до самого конца тура, а простые задачи помогут вам до этого самого конца дойти, — сказав это, демон хищно усмехнулся, явно давая понять, что сильно сомневается в том, что мы таки дойдем до конца хоть одного тура. — После каждого тура будет задаваться вопрос, связанный непосредственно с главной задачей. Именно ответ на этот вопрос решает, справились вы с туром или нет.

-Сколько всего туров? — на удивление (мое и демонов) вопрос задала не я, как это обычно бывало, а Виктор. До этого момента мне еще ни разу не доводилось слышать его голос. По большому счету, он всегда был несколько отстраненным, весь в себе. Сложно представить, чего от него можно ожидать.

-Семь. — Коротко ответил Артем и снова посмотрел на меня, вероятно рассудив, что больше вопросов не "от-этой-занозы" не поступит.

А зря.

-Зачем нужен сопровождающий? — этот вопрос задала Маша, повергнув демонов в состояние глубокого шока. Видать, раньше людям нужен был более долгий срок для "реабилитации" (или же они испугались, что все мы скоро будем вести себя так же, как я вчера,... хотя это вряд ли).

-Я буду рассказывать вам о задания, давать подсказки и различного рода информацию. Стражи же будут защищать вас от всех опасностей, напрямую не связанных с проходимым вами туром.

-Ага, например от сбрендившего сопровождающего, если я его в конец достану, — кажется, со мной в последнее время что-то явно не так. Иначе как объяснить тот факт, что я это сказала вслух? Да, кстати, поняла я, что эта глупая фраза действительно сорвалась с моих губ лишь тогда, когда встретилась взглядом с Артемом. Он и раньше-то без особой любви и нежности смотрел на меня, а теперь от него веяло прям космическим холодом.

-Не переживай, если я захочу тебя убить, то никто и ничто не сможет мне в этом помешать, — и знаете, что-то заставило меня в это поверить. И это же что-то советовало мне сидеть и помалкивать, ибо, как на мой дилетантский взгляд, вмиг почерневшие глаза не сулят ничего хорошего. Так что лучше больше не нервировать доброго дядечку демона.

Однако завтрак был окончательно испорчен. У всех людей было прескверное настроение. Группа рассчитывала шансы пройти хотя бы первый тур, я же — дожить до завтрашнего утра.

Сейчас я, кажется, начала понимать, что же чувствовал Персиков, когда к нему ворвалась разъяренная толпа. Меня убивали. Не буквально, к счастью, но морально. Люди объявили мне бойкот и теперь напрочь игнорировали мое существование. И из-за чего, спрашивается, они так разозлились? Из-за сущего пустяка, по сути.

После завтрака Артем объявил, что наш первый (и последний — так и читалось в его глазах) тур будет проходить в измерении с труднопроизносимым названием Трутоприпышгал. По уровню развития оно застряло где-то на уровне нашего средневековья. Разве что тут были ведуны да знахарки. Наши вроде как немного расслабились, а я возьми и ляпни, что демону мухлюют. Демоны в лице Артема сильно разозлились, но все же вовремя остановились (за это отдельное спасибо Аарну. Он у меня, вообще, в последнее время выполнял функцию демона-хранителя и немало наслаждался сложившейся ситуацией). Немного придя в себя, Артем все же спросил, на каком основании я делаю такие "крайне нелепые выводы, достойные лишь женской логики и людской наглости". Надо отдать ему должное, я бы на его месте уже давно выражалась куда менее благопристойно.

Я немного обиделась, но, тем не менее, ответила, что наша одежда несколько не соответствует тому миру, куда нас засылают, и что этот факт может сильно подпортить нам жизнь, усложнив и так нелегкую задачу.

Артем сжал и разжал кулаки, Аарн прыснул в кулак, а за одеждой пошел Рик. Этот зеленовласый вообще был на редкость меланхоличным. На окружающую действительность и посторонние раздражители внимания он обращал по стольку поскольку. Хоть агрессии не проявлял — и то благо.

Вернулся он в сопровождении двух демониц, несущих ворох одежды. Правда, слово одежда здесь было слишком нескромным. То, что нам принесли, скорее, напоминало мешки с дырками. Оно везде кололось и было крайне неудобным. Перерыв всю кучу малу и не найдя там ничего более менее сносного, мы натянули это тряпье. При ближайшем рассмотрении это оказалось платьями с длинными подолами, широкими рукавами и неглубоким вырезом — для девушек и свободными рубахами да безразмерными брюками с поясом-тесемочкой — для мужской половины группы. Цвета особым разнообразием не поражали, варьируя от серого до грязно-бурого.

Выглядели мы в этом хуже не куда. Мы — это люди. Демоны же тоже переоделись, но если мы выглядели как селяне из глубокого Задрыпанска, то они скорее напоминали аристократов со своими белоснежными рубашками, отороченными искусной вышивкой, темными брюками с кожаными вставками и в высоких сапогах. Кстати о сапогах. Обуви нам никто не предложил, посему пришлось остаться, в чем были (или не были, тут уж кому как повезло). Возмущаться, правда, я не решилась. Все же я прекрасно помнила, что мне сказал этот нехороший нечеловек в нашу первую встречу, а травмировать свою гордость его ответом как-то не хотелось.

В конце концов, все эти переодевания заняли без малого три часа, поэтому, когда мы оказались-таки в Трутоприпшыгале, солнце стояло высоко в зените. Переместившись, мы очутились посреди степи, что в сумме с жутким солнцепеком резко снизило нам (в смысле людям) настроение. А через пару часов монотонной ходьбы еще и сорванный завтрак вспомнился. Так что теперь люди были вспотевшие, голодные, а посему и жутко злые.

Эх, несправедливо это. Я же как лучше хотела, для них же старалась.

Откровенно говоря, чувствовала я себя преотвратно. И дело даже не столько в голоде, все же утром я почти ничего не съела, сколько в дикой скуке. Что поделать, тварь я социальная, поэтому без общения чахну. От таких дел уже даже хотела с Аарном поговорить. А ведь он мне все меньше и меньше нравился. Видимо, до меня начало наконец доходить, кто он на самом деле.

nbsp;Откровенно говоря, чувствовала я себя преотвратно. И дело даже не столько в голоде, все же утром я почти ничего не съела, сколько в дикой скуке. Что поделать, тварь я социальная, поэтому без общения чахну. От таких дел уже даже хотела с Аарном поговорить. А ведь он мне все меньше и меньше нравился. Видимо, до меня начало наконец доходить, кто он на самом деле.

К счастью, в этот момент вдали показалось село Теляпкино, в которое мы собственно и направлялись. Зачем? Сие есть тайна великая, не для нашего человеческого разума. Короче говоря, Артем просто не удосужился нам этого рассказать.

Теляпкино при ближайшем рассмотрении оказалось довольно таки большим селом в четырнадцать дворов. Домики имели желтоватый оттенок из-за глины, которой вымазывали стены. Крыши из плотно сбитых бревен, с пучками соломы, торчащей из щелей, имели немного непривычную форму. Самая высока часть располагалась почти у самой стены, так что с одной стороны был крутой, чуть ли не параллельный стене откос, а с другой очень пологий, так что на нем было удобно сидеть.

Впрочем, именно этим (то бишь сидением) и занимался один из селян, когда мы подползли к ограде первого домика. Он прокричал "Бакары!" три раза и скоро спустился с насиженного места. Уже через несколько минут перед нами на улицу высыпалось все село. Одеты они были ничуть не лучше нас, так что особым вниманием мы не были удостоены. Зато вот перед демонами они в благоговейном трепете сгибали спины, а один мужчина в летах постоянно что-то говорил Артему заискивающим, сладким как патока голосом. Это было даже несколько противно, право.

Хотя я бы от такого не отказалась, ведь демонов, в конце концов, препроводили в дом, стол накрыли, в баньке попарили, а нам, людям, кинули краюху уже зачерствевшего хлеба да отправили в сарай, хорошо хоть не в хлев. Хотя в хлев бы нас вряд ли кто впустил, свиньи там были значительно чище нас.

Небольшой переход слишком вымотал нас. Ноги гудели и зудели, от мелких царапин. Все тело чесалось от неудобной, потной одежды. Хорошо хоть волосы у меня были собраны в хвост, поэтому не превратились в гнездо, как у сестер. Все мысли были только о ванной и нормальной горячей еде. Я бы сейчас и рыбу съела за милую душу, жаль, только не предлагали.

В сарае было довольно просторно. В одном углу стояли грабли-тяпки, а вдоль стены аккуратными связками лежало заготовленное на зиму сено, оказавшееся на деле очень теплым. Так что сморенные усталостью мы быстро на нем уснули.

В этот раз я проснулась без лишних раздражителей, но хорошее на этом и заканчивалось. Шея и спина жутко ныли из-за сна в неудобной позе, в желудке поселилась черная дыра, а еще вчера весьма ощутимое амбре от меня и моих попутчиков, сейчас чуть ли не убивало. Полежав несколько минут, я все же встала и начала растирать шею и плечи.

Кроме меня уже не спал только Виктор. Когда я закончила разминать мышцы, он вошел в сарай, держа в руках лопату. Вид у него был бодрый, словно он не на соломе спал, а на мягкой перине. Брюки были закатаны до колен, хотя это мало помогло — все его ноги от самых пяток и до пояса-тесемочки были в грязи, как в прочем и лицо, которое он утирал не менее чистыми руками. Но выглядел он счастливым.

Тихо прошмыгнув из сарая, я поинтересовалась у него о причинах такого вида.

-Утром пришел Прокоп, это тот старик, что вчера демонов принимал, и сказал, что за дарма нас кормить не будут. Вот я и помог немного в саду.

То, что кормить нас за так не будут, я поняла еще по вчерашнему "щедрому" ужину. Но вот столкнуться с этим фактом в лицо было все же неприятно.

-А как еще можно "помочь" этим добрым людям? — иронично спросила я.

-Ну, для тебя здесь вряд ли что найдется. Ты вообще не думай об этом. Сейчас я Колю с Максом разбужу и мы пойдем в сад. Там сейчас сбор урожая начался, так что помощь им действительно нужна. Думаю, этого будет достаточно.

Однако. Я почему-то обиделась. Неужели он считает, что я ни на что не способна? Признаюсь, что к тяжелей сельской жизни я мало приспособлена, но все же не на столько, чтоб вообще ни на что не была годна. Моя гордость такого не потерпела. К тому же я очень сомневаюсь, что Макс так уж легко согласится пойти работать. Его еще и разбудить надо.

Первым делом я спросила у одной из селянок, где можно умыться. Мне быстро объяснили дорогу к реке, протекающей в недалеке от села. К счастью, заблудиться здесь было сложно, поэтому всего немного поблуждав, я через час вышла к берегу реки.

Речушка эта была совсем мелкая, а ширины в ней было от силы метра два. При всем этом воды была кристально чистой. Помнится, я лишь раз такую видела, когда во время одного похода в горы набирала воду из источника.

Радуясь такому счастью, я зачерпнула рукой воду и плеснула ее в лицо.

Боже, какая же холодная вода. Как-то совсем забыла, что сейчас не май месяц, раз уж урожай собирают. Окунать руку в воду вновь совсем не хотелось, но уж больно не чистой я была. Поэтому постаралась побыстрее обмыться и вернуться к нашим.

Когда я вернулась в село, то решила в сарай не идти, а пошла прямиком к Прокопу в надежде, что и мне найдется работа.

Прокопа дома не оказалось, зато была его жена. Ефросинья была женщиной дородно и очень доброй. Увидев, что я трясусь как осиновый лист, она дала мне теплый шерстяной платок и стакан теплого, только из-под коровы молока. Потом отрезала кусок пирога с овощами и постоянно охала, пока я ела. Она никак не могла понять, что такая "молодая дивчина с ручками холеными делает в таком месте". Дивчина этого тоже мало понимала, но за еду согласна была слушать заботливое кудахтанье женщины.

-У вас тут, случаем, не будет для меня какой работы? Может по дому помочь нужно или что еще? — наконец спросила я, доев последний кусочек.

-Что ты девонька, упаси Господь. Какая ж тебе работа. Такими руками и нитку с иголкой грех держать, — запричитала она, отмахиваясь от моей помощи, как от какой-то напасти.

Не понимаю, и чего они так к моим рукам привязались? Обычные у меня руки: немного смуглые, но все же светлые, пальцы не слишком длинные, но и не короткие, ногти правильной овальной формы. Сколько я не всматривалась в свои конечности, но так и не смогла найти в них ничего особенного.

После долгих уговоров с моей стороны Ефросинья все же сдалась. Она таки разрешила помочь ей приготовить обед для бакар (как я поняла, так они называли вельмож), но очень долго не могла найти мне достойного по ее мнению занятия. В конце концов, мне надоели ее мытарства по кухне, и, выяснив, что же она собиралась приготовить, я засела за чистку картошки.

Вскоре пришел Прокоп. Он косо посмотрел на меня, но ничего не сказал. Пока Ефросинья кормила мужа, я принялась за мясо. В итоге через час были готовы отварная картошка, мясо, тушеное с овощами и хлеб, который Ефросинья только достала из печи. Женщина, попробовав результаты моих кулинарных потуг, не могла нарадоваться. Она все время повторяла, что из меня прекрасная жена получится, даже сыновей своих начала сосватывать. Сыновей у нее было трое и все примерно моего возраста. Они часто забегали на кухню, уловив аппетитные запахи. И если сначала интересовала их только еда, то вскоре с легкой подачи заботливой матушки интерес их переместился и на меня. Так что я поспешила сбежать, пока меня без меня замуж не выдали.

Но все же настроение у меня уже было крайне благожелательным. Эх, с хорошим человеком пообщалась? Пообщалась. Нормально поела? Поела. Чего еще для счастья нужно?!

Глава 4

Где ты ничего не можешь, там ты не должен ничего хотеть

Луций Анней Сенека

Еще подходя к сараю, я заметила свою группу (в конце концов я решила, что без них мне никак не справиться со всеми этими заданиями, поэтому лучше начать их организовывать и довести таки до победного). Люди о чем-то оживленно спорили, махая руками. Артем, кажется, находился в бешенстве. Аарн немного волновался — это было заметно по отсутствию его вечной улыбки. Единственным островком спокойствия был Рик, облокотившийся на стенку сарая.

Мой датчик на неприятности, находящийся чуть пониже спины, подсказывал мне, что ничего хорошего мне от всего происходящего не светит. Как известно береженого Бог бережет, поэтому я решила осторожно подойти к Рику и разведать ситуацию.

— А что произошло? — шепотом спросила я.

-Тебя ищут, — спокойно ответил мне демон.

-А... а я то думала... Как меня ищут? Зачем?! — начало до меня доходить. Это что получатся, меня опять потеряли?! Как же обидно-то, я им что Алиска-потеряшка?

Я бы еще долго про себя обижалась на безалаберность и невнимательность к моей скромной персоне со стороны демонов, как меня заметили. Точнее как, сначала я отчетливо услышала, как Артем сказал: "Убью заразу", — и решила уйти по добру по здорову, но неудачно споткнулась и с громким "блин" упала. Тогда уж меня и заметили, еще как заметили.

-Ты! — обличительно указал на меня демон (думаю не нужно уточнять, который из них так на меня реагирует) — Где ты была?

-Эм... гуляла, — и чего столько шуму-то делать из ничего?

-О, тьма, за что мне это, за что? Гуляла она, гуляла! Ты что, светлая засланка, решившая меня довести? — и так он распинался минут пятнадцать. Точнее не знаю, не засекала. Вместо этого я с покаянным видом стояла и разглядывала подол своего, с позволения сказать, платья. Совсем уж низ растрепался, так что нитки торчат, да и грязный жnbsp;утко. Эх...

Вдруг наступила тишина. Настораживающая такая тишина. Я осторожно подняла глаза.

Ох, лучше б я этого не делала. Раньше я как-то упоминала, что у Артема глаза чернеют. Так вот, беру свои слова обратно. По сравнению с этими провалами во тьму все что было раньше, являлось лишь легкой игрой оттенков. Да, довела я демона.

-Прости, — тихо выдавила я из себя, уже прощаясь с жизнью.

Все замерли, а тишина накрыла нас гнетущим пологом. Минут десять мы так стояли, словно даже и не дыша. А когда позже я решилась вновь поднять глаза, Артем пришел в себя и был вполне спокоен, высокомерен и невыносим.

-Где ты была? — уже спокойней спросил он.

-У Ефросиньи, это жена старосты.

-Я знаю, кто такая Ефросинья, — еще бы не знал, ведь именно из-за вас, троглодитов, мы с ней над плиткой мучились. — Что ты там делала? — упрямо допытывался этот тип.

-Помогала.

-В чем? — интересно, только мне это начало казаться забавным?

-Готовить.

Артем как-то странно на меня посмотрел и задал вопрос, за который мне захотелось его придушить:

-Разве ты не знаешь, что демонов нельзя отравить?

Я задохнулась от возмущения. Это значит, я только отраву приготовить могу? Хорошего же обо мне мнения. И вообще, раз не устраивает его моя готовка, то пусть и не ест!

-И не буду. Учитывая твои таланты ты и невозможное сможешь сделать. А потом еще и возмущаться начнешь, почему нам от твоей стряпни плохо стало.

Я уже говорила, что у меня в последнее время словесное недержание. Так вот, как вы поняли, фразу о "не нравится — не ешь", я произнесла вслух, а демон на нее соответствующе отреагировал.

-Раз так, то отдай нам все то, что я сегодня приготовила, — и вообще, ты не достоин моего кулинарного детища, хотелось продолжить мне, но я вовремя остановилась.

-С превеликой радостью, может тогда от вас удастся по-быстрому избавиться.

Ну и дурак. Зато теперь у нас есть полноценный ужин, а этот может перебиться тем же, обо что мы вчера зубы ломали.

-Может вы наконец успокоитесь?!

-Заткнись! — разом крикнули я и ЭТО. И кто это там под перекрестный огонь попал? Аарн?! Ой, не хорошо это как-то.

-Прости, — промямлила я вполне искренне. А что, он ведь меня всегда защищает.

-Аарн, не лезь не в свое дело, — тихо произнес Артем.

-Правильно, Аарн. Не лезь. Пусть он ее убьет. Тогда ее душа отправится к светлым, а мы спокойно продолжим свое путешествие, — э, чего этот нехороший демон говорит?! Меня нельзя убивать, я хорошая, я еще пожить хочу.

Вдруг Артем рассмеялся. Я имею в виду, нормально рассмеялся. Хотя минут через пять мне начало казаться, что это истерика. Ну вот, довела приличного демона до умопомешательства.

-Ха-ха, так вот в чем дело, — отсмеявшись заявило это. — А я то все думал, почему ты ведешь себя так. Даже и не надейся малышка, что сможешь так легко от меня сбежать, — весело заявил он. Интересно, к чему бы это?

-Ты вообще о чем? — у меня даже появилась мысль лобик у несчастного потрогать, вдруг горячка.

-Ну-ну, не стоит сейчас невинность разыгрывать. Это очень разумно, довести меня так, чтобы я убил тебя, ведь для тебя это единственный шанс разорвать контракт.

Хм, кажется, мне сейчас польстили, явно переоценив мои умственные и адаптационные возможности.

-Что значит единственный? — попробовала обидеться я, хотя решила пока не выдавать того, что не настолько уж и расчетлива как хотелось бы. Блин, а ведь это действительно идея. Как же я сразу не догадалась. Ведь раз есть стражи, значит, им не выгодна наша смерть, а только проигрыш.

-Ну не надеешься же ты на выигрыш?! — зря это он, я же гордая, я же теперь обязательно выиграю,... хотя так любезно предложенный им вариант пока не стоит отметать.

-Надеюсь? Ты о чем?! Я уверенна в своей победе!

-Ну-ну, — не поверили мне. — Раз уже все собрались, наконец, то можно огласить и ваше задание.

Все в этот момент посмотрели на меня. Не знаю, чего они от меня ожидали, но видимо я их надежд не оправдала, так как молча стояла, все еще обиженная.

-Недавно в этом селе умер один человек, Никифор Авостев. Утром два дня назад его нашел Аксен. К тому времени тело мужчины уже было холодным. Когда пришел староста, то установил, что это было самоубийством. Вечером днем ранее Никифор приходил к нему и просил отраву от мышей, которую позже тем же вечером и выпил, разбавив в самогоне. Ваша задача заключается в том, чтобы установит причину такого поступка Никифора.

Хм, я была удивлена. Нет, не так я была в ШОКЕ. Мне казалось, что они нам зададут нечто фееричное, эпичное и невыполнимое. А здесь... все так просто. Поспрашивать в селе чем жил, чем дышал покойник. Уверенна, уже через несколько часов мы будем знать всю его подноготную.

-А это точно было самоубийство? — спросил Макс, при этом странно сияя и высокомерно задрав подбородок.

-Точно, — спокойно ответил Артем.

-Точно-точно? — продолжал гнуть свое Максим.

-Точно-точно, — еще раз ответил демон. Мне вот интересно, почему он так спокойно реагирует? Если бы на месте парня была я, то этот уже давно искры из глаз метал. Это что, он только меня так ненавидит?! За что?!

-Вы нас не обманываете?

После этой фразы люди начали переглядываться, что-то видимо понимая. Я абсолютно ничего не понимала и решила попереглядываться с демонами. Аарн также ничего не понимал, а Рику, как обычно, было на все наплевать.

-Разве вы не читали контракт? — с удивлением спросил Артем. — Мы не можем вас обманывать, иначе это будет считаться нарушением правил. В этом случае контракт разрывается. Вы что, действительно подписали контракт не глядя?!

-Ну...— начал лепетать "адвокат".

-Я знал, что люди глупы, но не думал, что на столько, — с этими словами он развернулся и ушел. Следом за Артемом ушли и Рик с Аарном.

Люди скучковались, что-то обсуждая. Странно, я до сих пор не могу понять, к чему клонил Макс. К тому же, неужели они действительно не читали контракт. Я имею в виду не ту огромную стопку, на которую и жизни не хватит, а тот лист, который мы подписывали. Там ведь черным по белому было написано, что демоны "гарантирую честную игру с их стороны". Именно поэтому я была уверенна, что Артем тогда не пропустил бы мимо мои требования об одежде. Это ведь очевидно, что "светлые", как выразился Артем, не стоят в стороне, просто наблюдая за этим безобразием. Нет, демоны будут играть честно, по крайней мере, на столько честно, на сколько это для них возможно. Они не будут врать, но будут недоговаривать. Они не будут чинить нам препятствий, а просто отойдут в сторону, ведь навредить себе мы и сами сможем. Все будет идеально выверено и открыто, на столько открыто, что мы просто не увидим где же ловушка.

-Макс, ты действительно думал, что они обманывают, и что это было не самоубийство? — спросила я, понимая, что не надо было этого делать, уж больно не хочется разочаровываться в окружающих.

-Да, — гордо заявил он. — Правда это умно? Этим демонам так легко меня не провести.

О Боже, Боже! За что?!

-Макс, я, конечно, ничего такого не имею в виду, но ты читал контракт.

-Нет, конечно. Кто будет это все читать? Там листов с тысяч пять.

-Я говорю сейчас о том мини-контракте, который мы подписали.

-Ааа, этот. Нет, не читал, все равно там ничего полезного нет, — небрежно махнул он.

-Скажите, кто-нибудь, хоть кто-нибудь читал его? — отчаянно осмотрела я на людей. Не могут же они быть настолько безнадежными. Или могут?

-Я... я хотела прочитать, но не успела, — начала оправдываться Маша.

-А чем ты все это время занималась, что не успела прочитать один жалкий листочек?! — начала закипать я. Что поделать, больше глупости мне ненавистны лишь оправдания.

-Как бы я прочитала его сейчас, — недоуменно посмотрела она на меня.

-У тебя есть копия контракта? — спросил Виктор. Он тоже не читал контракт, но оправдываться не собирался, признавая свою ошибку.

-Есть.

Вас, наверно, удивило, когда же я успела обзавестись копией контракта? О, что ж ответ прост: я сделала это еще тогда, когда подписала контракт. Листик копии был прикреплен снизу к оригиналу. Кстати, ручку с карандашом я тоже забрала. Вы же не подумали, что я так просто верну эту дорогостоящую прелесть?! Я еще и перо хотела забрать, но, увы, его было некуда положить.

Когда мы собирались в этот мир, контракт я положила по ближе к сердцу и теперь под удивленные взгляды окружающих пыталась его вытащить. Этот злополучный листик никак не хотел извлекаться на свет и вечно ускользал из моих пальцев, что в какой-то момент я решила просто раздеться и вытряхнуть его. К счастью, обошлось без крайних мер. Выудив таки этот разнесчастный контракт из платья, я отдала его людям, пусть просвещаются, и пошла к Ефросинье. Все же я не забыла обещание Артема и собиралась забрать все мною наготовленное.

Когда я подошла к дому старосты, демоны уже сидели за накрытым столом и собирались начать трапезу. Ну-ну.

-Едите? — спросила я, заходя на кухню. Кроме демонов в кухне никого не было.

-Едим, — ответил мне Артем, хмуро глядя исподлобья.

-Ай-яй-яй, и как тебе не стыдно, — запричитала я, наигранно заламывая руки.

Артем от удивления даже вилку до рта не донес. А на вилку, между прочим, был нанизан кусочек мяса, от которого некто не так давно в весьма грубой форме отказался.

-И почему это мне должно быть стыдно?! — от удивления он даже не разозлился.

-Ну как же, вы же, уважаемый бакар, были столь милы, что пожаловали нам, простым смертным еду. И что же теперь? Неужели вашим обещаниям нет веры? — заголосила я, играя на появившуюся публику в виде Прокопа, Ефросиньи и их троих сыновей.

-Ах это. Ну так бери, — демон видимо не до конца еще понимал всю трагикомичность ситуации. В отличии от Аарна.

-Алиса, ты ведь помнишь, что это только он отказывался есть то, что ты приготовила? Лично я никогда не сомневался в твоих кулинарных талантах, — сказав это, Аарн начал ускоренно уничтожать содержимое своей тарелки.

-И полностью поддерживаю Аарна. Смею заметить, Вы действительно прекрасный повар, — поспешил за другом Рик.

Все же Артем понял, где допустил ошибку, и теперь сидел с крайне недовольным и одновременно растерянным выражением лица.

-А что тут происходит, девонька? — поинтересовалась у меня Ефросинья.

-О, ничего особенного. Просто господин Артем нашел мои кулинарные изыскания весьма оригинальными, — при этом я насмешливо глянула на демона, — и решил наградить меня за это, отдав все то, что я приготовила. Ведь так, господин? — все же мне кажется, что я немного злорадна.

-Так, — выдавил демон с кислой миной.

-Алиса, а ты завтра что-нибудь еще приготовишь? — между делом спросил Рик, доедая свою порцию.

-Возможно, если у меня будет хорошее настроение. Правда не для всех, — добавила я, красноречиво глядя на одного крайне вредного персонажа.

-Алиса, наверное, мне нужно извиниться, — сказал Артем под суровыми взглядами друзей, которые, видимо, посчитал, что мое завтрашнее настроение будет прямопропорционально зависеть от извинения этого. Зря-зря, я бы с радостью приготовила что-нибудь завтра, лишь бы только Артему досадить.

-Наверное,— поддержала я благородное начинание.

Демон на меня неприязненно посмотрел и продолжать свое извинение не собирался.

-Эх, не хочешь, как хочешь. Я не настаиваю, — спокойно сказала я, с небрежным видом подходя к столу, где стояли кастрюли с едой. — М, картошечка, — с удовольствием протянула я, подняв крышку. — Будешь? Ах нет, ты же не хочешь, — разочарованно сказала я (ладно-ладно, злорадно сказала я, совершенно не скрывая своих эмоций).

-Извини, — сквозь сжатые зубы сказал демон.

Если честно, то у меня чуть челюсть не отвисла, благо я вовремя спохватилась.

-Чего ты хочешь в обмен на ужин? — едва разжимая зубы, поинтересовались у меня.

Ох, так быстро даже и не придумаешь, что на такое щедрое предложение ответить.

-Предлагаю бартер.

-Бартер?

-Именно,— честно говоря, на людей я была обижена. Даже не так, я была оскорблена в лучших чувствах. Поэтому нести им нормальный ужин не особо хотелось. Голодать-то они все равно не будут, ведь Ефросинья специально им кашу отварила и даже салатик нарезала. Такую щедрость к бедным несчастным нам заслужили Виктор и Коля, трудившиеся в саду с самого утра. — Я тебе, так и быть, оставляю ужин, а ты мне даешь спелый хороший лимон, сахар и черный чай.

-Это все? — удивленно посмотрели на меня.

-Все, — не замедлила ответить я, скромно потупив взгляд (что и говорить, на публику играть я люблю-с).

В это время семья старосты недоумевала. Видимо раньше им такое отношение к вельможам было не знакомо. Ну, ничего, я здесь еще на пару дней задержусь, так что впечатлений им после на всю жизнь хватит.

-Ты уверенна, что это всё, что ты хочешь? — удивленно переспросил Артем. Между прочим, Рик и Аарн были удивлены не меньше. Да, не понимаю я их, совсем не понимаю.

-Ты ведь могла попросить что-нибудь существеннее, — заметил обычно неразговорчивый демон.

Ах, вот о чем они. Ха, действительно, как плохо они меня знают. Неужели так сложно понять, что кроме как выполнения контракта мне от них ничего не нужно?! Возможно, я и кажусь меркантильной стервой (если кому-то кажусь), но это далеко не так. К тому же порой я слишком честная. Мне совесть не позволяет использовать ошибку демона. Хотя, наверное, это не правильно, со мной ведь никто честно поступать не собирается.

-Это действительно все, что я хочу за этот ужин, — подтвердила я, слегка насмешливо смотря на демонов.

-Хорошо. Дайте ей то, что она просит, — обратился к Прокопу Артем.

Через несколько минут передо мной лежал лимон на дощечке и нож, рядом стояла глубокая тарелка, наполовину заполненная сахаром, и кружка с завариваемым чаем. Я аккуратно разрезала лимон на кругляшки, шириной в 0,5 сантиметра, потом разрезала их на четыре части и закинула в сахар. Уже через несколько минут лимон и сахар "спелись" и я с наслаждением положила кусочек в рот и запила чаем. Как же это вкусно.

Когда я взяла уже третий по счету кусочек, в мою тарелку нагло потянулась загребущая ручка Аарна. Меня это на столько удивило, что я даже не нашла что сказать.

-Фу, гадость. Как ты можешь это есть, — отплевываясь заявил демон.

-Э, тебе вообще никто не разрешал таскать из моей тарелки, — заявила я, обиженная за свое любимое лакомство.

-А как по мне, то нормально, — сказал Артем, и только тут я заметила, что демону успели расхватать добрую половину моей вкусняшки.

-Э, вы чего? — закричала я, пододвигая к себе тарелку. — Это мое!

-Ну, ты и жадина, — засмеялся один нехороший.

-Не переживай, Алиса. Хочешь, тебе в доме постелют? — начал успокаивать меня зеленовласый.

-Где? — не поняла я. А потом захотела ехидно уточнить с кем (уж больно подозрительно это предложение; не похож Рик на доброго самаритянина, хоть убейте не похож), но разумно решила промолчать.

-В соседнем доме есть комната свободная, — сказал Артем, утаскивая у меня из-под носа еще кусочек, — там и постелют. Но, если ты хочешь, то можешь лечь с кем-нибудь из нас, — вот же ж ехидная зараза. И с чего это у него настроение поднялось?

-Я как-нибудь и на отдельной кровати посплю.

-Как хочешь, мое дело предложить, — нет, у него слишком уж настроение поднялось, аж обидно как-то.

Мы еще посидели немного переругиваясь, а потом за мной пришла Марфа, хозяйка соседнего дома, где мне было любезно предложено отдохнуть.nbsp;-Раз так, то отдай нам все то, что я сегодня приготовила, — и вообще, ты не достоин моего кулинарного детища, хотелось продолжить мне, но я вовремя остановилась.

Глава 5

Бесплатный сыр бывает только в мышеловке?!

Спать в нормальной, чистой постели — воистину великое счастье. Уже и не помню, когда я в последний раз так высыпалась. На какое-то мгновение мне даже показалось, что все произошедшее лишь сон, навеянный летним зноем. Но, увы, это не так.

Когда я проснулась, Марфа уже давно проснулась и занималась по хозяйству. А на столе меня ждал завтрак: молоко, сыр и хлеб. Скромненько так, но не мне сейчас жаловаться. К тому же все было очень вкусным.

Закончив с завтраком, я решила не тратить времени даром и узнать по поводу объекта нашего задания.

Марфа работала в огороде: она собирала спелые помидоры. Мне даже совестно стало, у женщины и так забот много, а тут еще и я навязалась. Марфе на вид было лет тридцать, но у нее было крайне измученное лицо. Детей у женщины, как и мужа, не было. Мне было интересно, почему так сложилось, но было бы слишком не тактично выспрашивать об этом.

-Здравствуйте. Спасибо за завтрак, — сказала я, поближе подойдя к женщине.

-Ой, здравствуй девонька, — удивившись, воскликнула она. — Хорошо ли Вам спалось?

-Хорошо, просто замечательно. Только давайте Вы будете обращаться ко мне на "ты". А то мне как-то неловко, все же вы меня старше.

-Ну... хорошо, — чуть помедлив согласилась она.

-Вы сейчас сильно заняты? Давайте я Вам помогу, — мне действительно хотелось отблагодарить женщину за приют, но еще больше мне хотелось разузнать о Никифоре, так что в тот момент мной двигали двойственные цели.

-Ох, не надо, не надо, — начала открещиваться она. Странное дела, почему все так остро реагируют на мое предложение о помощи? Неужели у них тут взаимопомощь не в ходу, и я нарушаю какие-то их традиции.

-Ну что вы, давайте я помогу, мне ведь совсем не сложно.

-Нет, не надо, я уже почти все собрала, — затароторила Марфа. Такое ощущение, чтоnbsp; она меня сейчас перекрестит и ладанном обмахает, словно я нечисть какая. — Если хочешь, можешь рядом постоять.

-Хорошо, — все же согласилась я, посчитав что навязываться и дальше будет крайне неприличным. В добавок к этому женщина дала мне огромный оранжевый помидор, которые на некоторое время занял мои мысли.

-Вам у нас, наверное, очень скучно? — все же начала разговор Марфа.

-Ни чуть, — искренне ответила я. Какое уж тут скучно, со всеми этими контрактами и заданиями. Кстати о задании. — Я слышала, недавно у вас кто-то покончил жизнь самоубийством, — осторожно сказала я, думая, куда бы деть "огрызок" от помидорки. Так и не придумав ничего разумней, просто выкинула его в огород. А что, все равно он скоро сгниет, это даже полезно.

Погруженная в свои помидорные думы, я не сразу заметила, что женщина как-то напряглась и замерла в неестественной позе. Ее руки начали немного подрагивать, и чем больше она молчала, тем сильнее усиливалась дрожь. Потом она резко всхлипнула и осела. По её щекам текли слезы.

Меня это так потрясло, что первое время я и не знала что делать, а потом начала клять себя. Это ж надо было так по свински поступить с человеком. Она мне ко мне со всей добротой, а я... эх.

Я постаралась успокоить Марфу, хотя и не понимала толком причины ее реакции. Поэтому все больше гладила ее по спине и голове и говорила какие-то общие фразы утешения. Через некоторое время мои усилия возымели эффект, либо же женщина просто устала плакать, но поток слез иссяк. А после этого Марфа рассказала мне свою историю. Видно было, что она давно хотела кому-нибудь выговориться.

Родители девушки (как оказалось, ей только 24! года) погибли, когда ей было всего 9 лет. После этого о ней заботились то родственники, то просто добрые люди. Как-то, она со своим троюродным братом приехала в Теляпкино. Тогда ей было уже 15. Многие мужчины заглядывались на невысокую девушку с черными, словно вороново крыло, волосами, карими пронзительными глазами и соблазнительными округлостями. Рассказывая это, она грустно улыбалась, и эта улыбка, наполненная слезами, горечью и каким-то непонятным отчаянием, почему-то разрывала мне сердце.

Пятнадцатилетней девушке уже несколько раз делали предложение руки и сердца, однако, она искала свою истинную любовь, а посему всем отказывала. И вот, она приехала в Теляпкино, и ее сердце вмиг украл статный красавец — кузнец Никифор.

Её девичье сердце рвалось из груди, когда она видела его, а ведь он был старше её на десять лет и совсем не интересовался юной девушкой. Правда, он вообще не интересовался девушками. Причиной этого была его давняя любовь, которую он никак не мог забыть. Эта трогательная сторона мужчины окончательно покорила девушку, так что она недолго думая переехала в это чужое ей село.

Жить здесь первое время было сложно. все же другие люди, но ее грела девичья безрассудная любовь, поэтому она стоически переживала все неприятности. И, не успела оглянуться, как вскоре прижилась здесь. Все это время, она пыталась обратить на себя внимание Никифора и не прекращала свои попытки на протяжении все этих девяти лет.

Первое время, Никифор был холоден к ней, как к женщине, но заботился о ней словно о сестре. Позже, постепенно его сердце начало снова открываться, но...

Год назад в соседнее село Порыкино приехала его первая любовь вместе со своими детьми. Её муж погиб годом ранее, сама она с дочками и маленьким сыном не могла тянуть немалое хозяйство, поэтому решила все продать и переехать в село.

Никифор, узнав об этом, очень обрадовался, и думать забыл о Марфуше (как он ласково ее называл). Он немедля помчался к Неле, а, вернувшись, был мрачнее тучи. После мужчина начал пить, чего раньше за ним никто не замечал. Недавно, он стал совсем хмурым и в конце... На этом моменте женщина снова разразилась слезами и плакала очень долго, словно впервые за эти долгие девять лет.

Мы сидела в кухне, Марфа пила какой-то настой для успокоения нервов, а я понимала, что этот Никифор мне все больше и больше не нравится. В этот момент к нам зашла Ефросинья. Она заметила наш безрадостный настрой и начала кудахтать над нами, пытаясь одновременно выведать причину и успокоить нас. Я в успокоении не нуждалась так же, как не собиралась вновь выслушивать слезные рассказ Марфы. Дело не в бессердечности, просто для меня слышать о несчастьях других слишком сложно, особенно если я ничем не могу помочь.

Так что я быстро спросила у Ефросиньи, за чем же она пришла и утвердившись в правильности своих утверждений пошла готовить всяким нехорошим личностям.

В доме старосты меня ждал сюрприз, и я бы не сказала, что он приятный. Перед домом стояли люди и демоны и о чем-то ругались. Точнее ругались люди, а демоны от них отмахивались. Правда, Артем уже был на пределе, уж я-то уже прекрасно начала разбираться в его эмоциях (точнее в этой конкретной эмоции).

Я решила не изобретать велосипед заново и опять подошла к Рику, чтобы узнать причину происходящего бедлама.

— А что произошло? — шепотом спросила я.

-Тебя ищут, — спокойно ответил мне демон.

У меня появилось чувство déjà vecu.

-И с чего это меня снова потеряли? Вы же прекрасно знали, где я.

-Мы знали, а вот люди нет. Они нас теперь обвиняют в твоем похищении, — сказал Аарн, незаметно подошедший ко мне.

-Ты ее убил! — крикнул Коля.

-Ууу, демон треклятый, убийца! — поддержала его Марина. Не думаю, что такое заявление могло бы смутить демона. Однако, это стало последней каплей в чаще его далеко не ангельского терпения.

-Раз вы так сильно этого хотите, то я убью ее прямо сейчас! — сказав это Артем вмиг оказался около меня, а его пальцы сомкнулись на моей шее.

-Э, ты чего? — прохрипела я, благо демон не собирался всерьез меня душить. В противном случае я уже была бы мертва.

Люди не сразу поняли, что произошло и стояли, глупо хлопая глазами. А я в это время пыталась разжать пальцы демона. Скажу вам откровенно, легче людям мозги вправить и заставить думать, нежели разжать эти тиски.

-Алиса! — вскрикнула Маша и бросилась обнимать меня.

Видимо, её нисколько не смущал демон и его не двузначно расположенная на моей шее рука. К счастью, Артем довольно отходчив или, скорее, просто хорошо владеет своими эмоциями. Он разжал свою руку и пошел в дом, оставив меня саму разбираться в этом бедламе, изверг.

-Алиса, что с тобой произошло? Где ты была? — начали заботливо меня спрашивать. В этот момент мне стало действительно совестно. Они обо мне так волновались, что даже на демонов начали кричать, а я о них так вчера думала, да еще и за лимонку продалась.

-Мне Марфа разрешила у нее переночевать, поэтому этой ночью я была у нее. А потом начала узнавать о Никифоре, — ответила я весьма осторожно. Почему-то не хотелось говорить, что это демоны пристроили меня к женщине.

Я была прощена и понята, и, хоть мне и было совестно, признаваться намерения не было. Марина с девчонками сказали, что я молодец и что я это заслужила. Макс сказал, что так всегда, "все лучшее достается девушкам, а нам несчастным приходится трудиться". Коля сказал, что кто бы говорил, из-за чего парни чуть не подрались. Василий Петрович начал бурчать что-то малоприятное для меня, из-за чего я его просто проигнорировала. Единственным здравомыслящим человеком оказался Виктор. Он подождал, пока мы успокоимся, и спросил, что мне удалось узнать.

Честно говоря, мне не хотелось рассказывать историю Марфы. Все же это слишком личное, чтоб позволить всем ковыряться в этом своими грязными руками. В том, что некоторые здесь находящиеся личности не применят обсмеять несчастную, сомнений не было. Поэтому я лишь рассказала о первой любви Никифора и об её недавнем приезде. Если понадобится, остальное я расскажу потом.

'Роковые яйца' Булгаковаnbsp;nbsp;Я постаралась успокоить Марфу, хотя и не понимала толком причины ее реакции. Поэтому все больше гладила ее по спине и голове и говорила какие-то общие фразы утешения. Через некоторое время мои усилия возымели эффект, либо же женщина просто устала плакать, но поток слез иссяк. А после этого Марфа рассказала мне свою историю. Видно было, что она давно хотела кому-нибудь выговориться.

&

&