За тебя. Проклятое пророчество (2 часть)

Задумывая чёрные дела,

На небе ухмыляется луна.

А звёзды, будто мириады стрел,

Ловя на мушку силуэты снов-

Смеётся и злорадствует любовь-

И мы с тобой попали на прицел.

Я же своей рукою

Сердце твое прикрою

Можешь лететь и не бояться больше ничего.

Сердце твое двулико

Сверху оно набито

Мягкой травой, а снизу каменное, каменное дно.

Смотри же и глазам своим не верь:

На небе затаился черный зверь.

В глазах его я чувствую беду.

Не знал и не узнаю никогда

Зачем ему нужна твоя душа,

Она гореть не сможет и в аду.

"Агата Кристи"

Каин.

Собранный, строгий, он ровным шагом двигался в сторону кабинета, куда его вызвал отец еще утром. В силу разных обстоятельств государственной важности, дракон пренебрег приглашением и опоздал на три часа.

Редко встречающаяся прислуга почтительно склоняла головы и прижимала правую руку к левой стороне груди, взглядами не провожали. Старшего сына Повелителя степных драконов уважали, а потому боялись. Резкий карий взгляд, стремительные в гневе движения, но тягуче мягкие при расслабленном состоянии, холодный тон.

Длинный камзол струится серебром вышивки за спиной и по полу, стальной обруч с грубым плетением и голубыми камнями прижимает каштановые волосы с узкой полосой рыжего золота, не позволяя непослушным прядям выбиться и челкой осыпаться на глаза.

-Отец, прости, задержался, — в голосе нет и капли раскаяния за непреднамеренное опоздание. Вдохнул аромат кабинета, из детства сохраненное благоговение перед святым местом родителя.

Взрослый мужчина оторвался от просматриваемых газет и откинулся на спинку глубокого кресла, которое хрустнуло кожей.

-Садись, — Повелитель приглашающим жестом тонкой руки указал на кресло. -Как прошло?

-Разобрался. Можешь забыть об инциденте и вычеркнуть из списка дел сразу три пункта.

-Вот как? Молодец, спасибо. Возникли трудности?

-Не думаю, что это были трудности, — самодовольно хмыкнул сын. Он был молод, амбициозен и окрылен собственными успехами.

-Поразительно, как играючи ты справляешься с поставленными задачами. Вроде красуешься, ан нет, задание выполнено по высшему разряду. Хвалю. — Повелитель еще пару часов назад получил отчет от осведомителей о проделанной работе, поразившись примененному нестандартному подходу и отличным результатам. Доверяй, но проверяй. Сыну о проверках знать не стоило, рассердится, вспылит задетая гордость. Старший отпрыск не раз доказывал свою состоятельность и продолжал это делать с неистребимым энтузиазмом до сих пор, но контроль — дело обязательное и входящее в привычку.

-Благодарю, — дракон склонил голову, принимая лесть.— Но ты не затем меня пригласил, верно?

-Верно, — согласился отец. — Каин, что ты знаешь о пророчестве?

-Не так много, общее.

-И все же?

-Это редкое явление в наше время, — задумался Каин, припоминая изученные материалы на заданную отцом тему. -Пророк впадает в транс, и Дух использует его в качестве проводника, чтобы огласить уготованную судьбу. По выходу из транса, пророк не помнит о случившемся, и только свидетели могут донести знание.

-Да, неплохо. Продолжай.

-Судьбу невозможно изменить, конечным итогом будет исполнение пророчества. Так или иначе.

Отец задумчиво барабанил пальцами по столешнице. Плохой знак.

-Да. Ничто исправить или изменить не получится. Судьба найдет любую лазейку для исполнения воли. А может статься, что именно мудренный путь в попытке избежать уготованное и есть дорога к исполнению пророчества.

Повелитель Альсии говорил отрешенно и хладнокровно, но сын понимал, что сердце у отца не на месте, он был отнюдь не спокоен.

-Что произошло?

-Неделю тому назад родилась Принцесса ледяных драконов, и повитуха произнесла пророчество.

Каин молчал, ожидая продолжения. Отец медлил.

-Правительница Холеаллы в тайне от мужа прислала мне письмо, где и поведала об этом.

-Зачем? — старший сын сузил глаза, понимая, что дело не чисто, и явно назревает проблема.

Повелитель неторопливо, словно специально оттягивая неизбежное, выдвинул один из ящиков письменного стола, который по обыкновению запирал на ключ, и извлек лист бумаги. Положил перед собой. Каин отметил, что почерк однозначно принадлежит отцу.

-Слушай:

"Оружием в руках степного короля,

Она в пучину мглы повергнет свой народ,

И унеся со стоном на губах прощальный поцелуй,

Отправиться во след былой короне".

Каин слушал внимательно, но смысл тем не менее ускользнул, потерялся в витиеватых фразах. А важно было не упустить ни одной детали. Именно поэтому отец записал волю Духа, вероятно, уничтожив именное послание от Повелительницы Холеаллы.

-А теперь, сын, давай думать, о чем это пророчество.

-Девочке уготовано убить свой народ? Жестоко.

-Не пропускай первую строку: "Оружием в руках степного короля". Каин,— отец помедлил, вглядываясь в лицо мальчика. Он всегда для него останется мальчиком. Гордым, упрямым, его копией. -К сожалению, я думаю, что речь идет о тебе.

-Ч-ч-ш-што?! — Каин потерял контроль над второй ипостасью, от неожиданности прорвавшейся наружу.

День за днем Каин прокручивал в голове текст пророчества, выучив слова наизусть. Он надеялся увидеть сокрытое знание, часто скрывающееся между строк. Понять причину, разгадать загадку.

Иногда вечерами в кабинете вместе с отцом они по полочкам раскладывали догадки. Главное, что не устраивало, что он, будущий правитель Альсии, руками девушки уничтожит род ледяных драконов или значительно его сократит. С Холеаллой всегда были сложные, натянутые отношения, разные принципиальные позиции Правителей на одни и те же вопросы, соприкасающиеся сферы влияний. И если степные драконы, скрипя зубами, могли согласиться на компромисс даже в приоритетных вопросах, то Холеалла была непреклонна. Все или ничего. Но желать смерти невинным людям? Нет, Каин ценил вес жизни. Пройдя войну еще юнцом, получил бесценный опыт, болезненный багаж. Люди — не мясо. У каждого своя интересная жизнь, свой путь. И отбирать такое богатство непростительно! И вот ему сулят очернить руки, вымарать их, загубить и предать идеалы.

Ромал не был скуп на смертные наказания: палачи, Гильдия убийц, наемники никогда не оставались без работы. Каин не тешил себя пустыми надеждами, его руки знали вес меча и в голове хранился не один десяток смертельных заклинаний, отточенных на практике. Но одно дело защищать, спасать, карать и совсем другое — убивать.

-Что мы можем сделать, чтобы избежать гибели людей? — первое, что спросил дракон у своего отца, в общем-то понимая, что ответа на вопрос нет.

-Я не знаю. Всем известен факт, что пророчества избежать невозможно. Мы можем только подготовиться, попытаться сократить жертвы.

-А если убить девочку?

Это было бы простым и идеальным решением. Одна жизнь в обмен на тысячи. Такую цену Каин был готов заплатить.

-Мы попробуем, по крайней мере, — заверил отец. И от сердца сразу отлегло, все получится.

Но убить девочку не вышло ни у подосланных людей Повелителя, ни у ее отца. Проклятое пророчество будто охраняло малышку, ждало, когда она созреет для того, чтобы унести в могилу своих братьев и сестер, водрузив сверху корону. Миллион нелепых случайностей обрывали задуманное и оберегали растущую Принцессу.

Род Правителей Альсии и Холеаллы затаились в ожидании и надежде, вынашивая и строя многоходовые планы, просчитывая ошибки.

Из всего имеющего Каину было ясно: девушку нельзя подпускать близко к степным драконам, и он лично должен себя контролировать и продумывать действия, ни на одну минуту не забывая, чем грозит оплошность. Миру не известны случаи обхода пророчества, но он намеревался создать прецедент.

И все полетело к черному под землю, когда он впервые ее увидел.

На балу, как всегда, собралось много народу. Раиль, младший брат Каина, ужасно нервничал, его первый выход в свет как официального наследника степных драконов. Он хвостиком следовал за страшим братом и с горящими глазами рассматривал красивых девушек в бальных платьях.

-Выпрямись, — мимоходом делал ему замечания Каин. -Спокойнее. Иди поздоровайся с семьей Малерей, отец хочет сосватать тебе их дочь.

-Она мне не нравится, — кривил губы Раиль. — Ты видел ее нос?

-Видел, нос знатный, — не стал опровергать очевидное.

-Ну, а ты?

-А что я? — вскинул бровь старший брат.

-У тебя большой выбор невест, но ты никак не остановишься на одной.

Каин осознавал ошибку, младший брат часто становился свидетелем визитов разных дам в его покои, но, к сожалению, они жили в одном замке и на одном этаже. А общество женщин Каин ценил особенно.

-Завидуй молча.

-Было бы чему! Я хочу всю жизнь любить только одну женщину! И жениться на ней!

-О, сколько огня, — восхитился брат, глядя поверх плеча родственника и в сторону.

-Это опять намек на мой возраст?! — вскипятился брат, привычный к подобным шуткам, но продолжающий отстаивать позицию взрослой особи.

-Дурак, — беззлобно отозвался Каин. — Посмотри налево, видишь ту милую девушку? Она огненный дракон.

Раиль повернулся и замер, выражение его глаз сменилось на восхищенное.

-Готов парень, — констатировал старший брат и подтолкнул младшего вперед, — ну же, иди, представься ей.

И Раиль пошел, медленно, нерешительно переставляя ватные ноги. Каин был уверен, что лицо маленького дракона покраснело от смущения. Смотреть на влюбленного брата удовольствие приятное, но надо бы познакомиться с новыми барышнями и, возможно, отобрать одну на ночь.

Одна, вторая, третья, пятнадцатая. Во всех них не было ничего, что зацепило бы наследника. Сердце в этот вечер не находило себе места, явно ожидая приключений, а потому дракон никак не мог определиться с выбором, уповая на интуицию.

И тут угловым зрением он едва заметил отблеск серебряного пышного платья, шуршащего по полу воздушной юбкой. Еще не успев рассмотреть девушку, он оглянулся, но та скрылась за белой колонной. Дракон, как подцепленный на крючок, двинулся следом.

-Сын, на минутку, — притормозил его отец. Он стоял в окружении приближенных к нему людей, древних родов аристократии степных драконов. -Я бы хотел узнать твое мнение о недавнем конфликте троллей с гномами, ты узнал новые детали?

-Все нормально, — автоматически ответил дракон, рыская по залу змеиными зрачками. -Не сейчас, простите.

-Каин, я должен предупредить...— предостерегающе склонил голову Повелитель и понизил голос до шепота.

Но наследник с небывало растерянным лицом уже ушел. Отцу оставалось надеяться на то, что мальчик знал, что делает.

Он заметил девушку в другом конце зала, уже увлеченную в танец каким-то хлыщом. Перед наследником вежливо расступались, пропуская вперед. Он шел и разглядывал ее лицо. Нежное, притягательное, манящее. Необыкновенное. Фарфоровая светлая кожа, алые тонкие губы, белоснежные волосы в сложной прическе, пронзительные бирюзовые большие глаза, делающие ее похожей на куколку, на игрушечную статуэтку.

Что ей сказать? Как начать разговор? Впервые будущий Повелитель был в смятении чувств и хотел понравиться девушке, еще совсем юной, прекрасной.

Вот она совсем близко. Дракон ненавязчиво занимает место бывшего партнера по танцу, вытесняя того с площадки.

-Странно видеть такое грустное лицо на этом празднике жизни, — действительно грустное, уставшее. Совсем не веселое в противовес всем вокруг. И глаза, как будто старше тела.— Я никогда ранее не видел Вас. Я бы запомнил.

Что за глупый флирт рвется с языка? Он же умеет лучше и надежнее. Как мальчишка, право слово.

-Разве Вы не узнаете меня? — ее глаза расширяются в удивлении, затем в них примешивается страх и секундой позже — надежда.

Не догадка, однозначное узнавание, пронзило наследника насквозь тонким перезвоном в голове. Он замер с осознанием того, что сейчас произошло. В полном объеме, от самого начала.

Она та самая. Его пророчество.

И что он сделал? Он, уверенный в себе мужчина. Он, тот, кто до мелочей рассчитал диалог их первой встречи. Тот, кто прошел войну, первый претендент на престол, хищный охотник на женские сердца. Он сбежал. Бросил ее одну в гудящем зале. Потому что не смог удержать поток хлынувших эмоций, снесших самоконтроль напрочь. Ее глаза... один взгляд перевернул внутренности Каина и забросил обратно в тело.

И что самое ужасное, он ни за что, никогда не готовился к тому, что произошло. Он не мог вообразить, какой переполох в душе поднимет девушка. Мысли неладным хороводом кружились, пытались усвоиться, чтобы затем можно было принять решение. Обязательно верное.

Стук в дверь прервал размышления. Не дожидаясь ответа, вошел отец.

Апартаменты Каина состояли из пяти комнат. Входящий попадал в гостиную, кратко обставленную двумя небольшими диванами напротив друг друга и журнальным столиком посередине, для чаепитий, без которых, увы, не обходилось. И две двери, одна вела в спальню, другая в — кабинет без окон. Из спальни же открывались еще две двери: в личную ванную и гардеробную. Именно в кабинете Каин находился, откинувшись в гостевом кресле. Слух у драконов крайне острый, а потому разобрать стук и уверенные шаги отца даже за закрытой дверью не составляло труда.

Он тихо вошел и сел во главе стола, закинул ногу на ногу и забарабанил пальцами по твердой панели мебели.

-Объяснишь, что произошло? — спросил Повелитель.

Хотел бы и он получить ответ на аналогичный вопрос.

-Не знаю, — абсолютно честно на выдохе признался дракон. -Ничего не понимаю.

Часы показывали начало третьего ночи. Каин поднялся, подошел к барному шкафу, плеснул в два круглых стакана темного напитка — драконий коньяк — и поднес один отцу. Выпили, не чокаясь.

-Она захватила мои разум и чувства одномоментно, стоило только уловить присутствие. Это так пророчество сработало? Оно что, связало нас?

Драконы молчали, каждый думая о своем. Но ни у одного из них не было сомнений в том, что проблема значительно увеличилась в масштабе.

-Меня безумно тянет к ней, как магнитом. Боги, — простонал дракон, роняя голову в ладони, — это сумасшествие какое-то! Я не могу тебе передать, что сейчас творится в моей голове! Я же смерти ей желал, безлико представлял женское тело в гробу как решение проблем. И что в итоге...закрываю глаза и вижу бирюзовое море на белом лице. И вот эта малышка погибель своего рода? Да за что? Ты ее видел, отец? Она же ребенок, святое дитя. Как она сможет причинить хоть кому-то боль?

Повелитель видел девочку, и хотел предупредить сына, но не успел. Да, вероятнее всего, именно пророчество сыграло столь злую шутку и подписало приговор отпрыскам правящих семей. И, если он понимал верно, то выхода из ситуации просто не было. Пророчество связывало узами крепче, чем пуповина к плоду под сердцем матери.

Но кое-что успокаивало отеческую душу. Как бы ни было жаль Принцессу, но смерть уготована именно ей, а не его сыну, а это не могло не радовать. Да, Каин будет страдать, меняться под давлением ответственности и переживаний. Но он всегда будет рядом, чтобы поддержать своего мальчика. А смерть...есть вещи, которые изменить нельзя.

-Я не могу влезать с советами, сын. Но ты всегда можешь поделиться со мной планами и мыслями прежде, чем действовать. Вместе мы придумаем что-нибудь. Слышишь?

-Да, слышу, — после недолгой паузы очнулся Каин. -Спасибо, отец.

-Что ты намерен делать?

-Для начала обдумать и переспать с мыслями. Наутро многое видится в другом свете. А там посмотрим.

Трое суток Каин не выходил из комнаты, погруженный в думы. За семьдесят два часа какие только мысли не побывали в голове старшего сына Повелителя степных драконов. Но самая важная работа проделана, ровные стопки осознанных фактов разложены. Неизбежное принято. Осталось последнее — встретиться с Принцессой и проверить вспыхнувшие чувства. Отказаться от этого не выходило, как ни крутил дракон. Любой логичный довод разбивался о слепое "Хочу", затмевавшее разум не хуже лихорадочного бреда и придумавшее десятки оправданий. Надо проверить, надо понять, оценить, сравнить, поговорить, увидеть.

Поразительное открытие вчера утром снова было сбило Каина с толку. Остывшая голова работала в привычном режиме, когда он неожиданно для себя задался вопросом, где бы сейчас могла находиться девушка-статуэтка. Ему не терпелось ощутить рядом ее присутствие. И вдруг он понял, где. Это было легко и очевидно, как будто отработавшее поисковое заклинание на крови. Он знал, в какой стороне и примерное расстояние, до малышки.

Подскочил, огляделся. Прислушался. И разозлился!

Проклятое пророчество!

Интересно, а как она? Что чувствует малышка? Может быть, она в таком же смятении и боится, не зная, что предпринять? Или это только его так спеленало?

"Черный, надо заканчивать с этим" — свирепо размышлял Каин. Злило абсолютно все: собственная реакция, вспыхнувшие навязанные чувства, необходимость действовать аккуратно и не потревожить дремлющий вулкан. Кто знает, что может стать катализатором извержения?

Как она вообще оказалась в городе степных драконов, в столице Альсии — Арвене? Неужели Повелитель Холеаллы окончательно слетел с катушек и отправил дочь на смерть изощренным способом? Не удалось самому справиться, решил нашими руками действовать? Память услужливо подкинула давние воспоминания, как отец отправлял своих людей для устранения новорожденной дочери ледяных драконов. Тогда не вышло. Выйдет ли сейчас?

Солнце скрылось за горизонтом, пропуская на смену дню глухую летнюю ночь. Внизу, в городе, который можно было наблюдать из широкого окна или балкона, зажигались первые фонари уличного освещения.

Арвена была красивой и богатой столицей, с центральным украшением — тонким и изящным замком Повелителей, выстроенным у скалы, примыкая к ней полностью одним крылом. И наблюдая за неторопливой жизнью горожан, Каину в голову пришла мысль, как встретиться с Принцессой, а заодно и проверить кое-что.

На скрипке старший сын играл виртуозно, оттачивая мастерство долгими годами. Еще в детстве завороженный мелодией бродячего народа, редко заглядывающего в столицу на ярмарочные гуляния, он твердо решил, во что бы то ни стало овладеть чарующим голосом струн. На практике механизм овладевания оказался сложным и требующим внимательного участия, но регулярные занятия с найденным учителем приносили плоды: мало-помалу Каину удавалось выторговать у инструмента вместо скрипучей истерики приятную мелодию, а много позже дракон уже сам сочинял музыку, играя преимущественно в одиночестве. Так лучше и легче думалось, улетучивались усталость и тоска. Волшебная скрипка стала любимой девушкой, которой могла коснуться только рука приручившего ее дракона.

Каин шагнул из распахнутых двустворчатых стеклянных дверей, ведущих из спальни на балкон, в пучину золотого песка, обращаясь во вторую ипостась охрого дракона с ровным гребнем по позвонкам. Вылетел за пределы замка, чтобы не усложнять девушке задачу. Мало приятного объяснять страже, что барышня не пришла с дурными намерениями к сыну Повелителя под покровом ночи.

И ведь действительно, было доподлинно известно, что Принцессе ничего не сообщалось о пророчестве. Это было одной из попыток обойти ловушку. И, соответственно, Принцесса не несла злого умысла, не было на то причины.

Сердце дракона вновь сковало неприятное чувство тревоги за малышку, так несправедливо осужденную на смерть. И ладно бы была ведьмой какой злющей или редкостной стервой, хотя и те не заслуживают подобного. Так то ребенок, ангел, отчего злость брала еще крепче за грудки и трясла, как погремушку.

Каин приземлился в опустевшем саду в центре города, намеренно избежав уголка с уютными лавочками и фонтанчиками. Он залетел в относительную глушь, где среди пышных деревьев и кустов лежала тонкая тропка к открытой беседке, увитой диким вьюном.

Бережно удерживаемая с помощью магии скрипка в надежном чехле, опустилась на землю, а следом за ней дракон, тут же обращаясь в человека. Сын Повелителя старался не сильно обмануться, памятуя слова Принцессы на балу вместо приветствия. Осталось выяснить их предысторию.

Смычок нежно коснулся струн, выпуская на волю звуки, еще не оформленные в композицию. Что бы сыграть. Что сыграть для той, кому уготована смерть? Для той, кто стремительно вторгся в разум и завладел мыслями. Для той, кого заочно знаешь столько лет и впервые увидел три дня назад.

Каин сочинял находу, мысли диктовали движения кисти и пальцам. Нежно, грустно, моляще, скорбяще — настроение музыки легко читалось и отзывалось эхом. Никогда ранее он не играл ни для кого, кроме себя. Сейчас же волшебство струн творилось во имя нее. И когда он открыл глаза, заканчивая плетение звуков, Принцесса стояла в беседке, откинувшись на тонкую перекладину, и плакала.

Так произошла их вторая встреча.

Он знал о ней практически все с самого ее рождения. Единственная наследница престола ледяных драконов по имени Веленеста, или Веста. Ее появление на свет поставило на уши два государства, а затем спустя десять лет снова взбудоражило умы и заставило считаться с собой. У Принцессы обнаружился редкий дар к повелеванию всеми четырьмя стихиями природы. Подумать только, стихийник. Да их почти не существовало! И вот она, шутка судьбы.

Молодая, прекрасная, храбрая. Веста была невероятным существом, поистине уникальным. Совершенное оружие.

Она же считала его своей судьбой, нисколько не стесняясь говорить об этом напрямую. И в чем-то она была права, если не вдаваться в подробности. Но ни слова о пророчестве, ни грамма страха в глазах. Она правда совсем ничего не знала.

Малышка быстро покорила сердце наследника, заставив его забыть обо всех мимолетных и не очень увлечениях. Принцесса так легко и незаметно вошла в его жизнь, как будто всегда там была. Впрочем, последние тридцать лет она там и была, со дня своего рождения. И Каин не был против сложившейся ситуации. Он, поглощенный жаркими лучами счастья, наслаждался каждым мгновением новой жизни, о которой никогда не то что не думал, а в целом, не понимал, что такое единение возможно.

Отдавал ли Каин отчет своим действиям? Да. Пытался ли остановить его отец? Да. Осознавал ли он, что влюбился по уши? Нет. Ровно до тех пор, пока девушку однажды не ранили подосланные убийцы ее отца отравленным клинком, замедляющим регенерацию клеток и вызывающим гниение плоти. Нападения начались спустя полгода, и набивали оскомину регулярностью. В ход шли личные воины и Гильдия убийц, не чурающиеся грязных методов.

Принцессе потребовался долгий месяц на восстановление сил. А отец упорно уговаривал Каина не продолжать лечение, и позволить Весте умереть. Именно тогда наследник впервые решился разорвать завязавшиеся отношения, надеясь таким образом обезопасить девушку. И именно в разлуке он понял, как тяготеет и рвется от тупой боли сердце. Попытка разойтись не увенчалась успехом, но многое расставила по местам.

Она была ему искренне нужна, и плевать, если таково действие пророчества. Если это из-за него он сумел познать неведомые ранее чувства, если это из-за него, она нежно и тепло улыбается дракону, опуская маленькие узкие ладони на его грудь, то пусть, удары сносить легко, когда видишь, ради чего бьешься. Он приложит все силы, чтобы Веста насладилась любовью, радостью, солнцем. В моменты безграничного счастья казалось, что трудности преодолимы, надо только найти выход. Но выхода не существовало в принципе. Был всего один путь — оттягивать до последнего, давая ей шанс жить. Наверное, это было по большей части, его эгоистичным желанием быть рядом с ней, как можно дольше.

Отец был в бешенстве, уговаривал Каина рассказать Весте о пророчестве. Но ответ оставался категорически отрицательным и неизменным.

Взвалить на хрупкие плечи вес пророчества? Позволить ей ощутить весь ужас безвыходной ситуации? Допустить в белоснежную головку грустные мысли, которые сотрут с лица безмятежность, вытопчут душу, обесцветят глаза? Никогда.

Пророчество. Оно следовало по пятам, наступая на пятки. Смерть стала постоянным спутником их хрупкого мира и редкого затишья, и, увы, лучшим учителем. За голову ледяной Принцессы назначили высокую цену, подхлестнувшую азартом наемников, но исключив из погони слабаков. Тягаться со стихиями не для дураков, тут цель для профессионалов своего дела, для которых было бы честью одержать победу над девушкой-феноменом. И для того, чтоб противостоять им, нужно было совершенствоваться. Постоянно учиться, тренироваться, искать новые варианты защиты.

Подстегивающие атаки и угрозы со стороны Холеаллы вынудили семью Повелителей пойти на унизительный шаг — Каин официально отказался от престола в пользу младшего брата, чтобы сохранить нейтралитет между государствами степных и ледяных драконов, уже не знающих, как спасти себя. И, вероятно, в отчаянии Холеаллой был отдан негласный приказ убить бывшего наследника, зайти с другой стороны и обмануть судьбу. Практически открытое объявление войны. И им почти удалось осуществить задуманное.

Все было практически завершено, Каин изодранной тряпкой был подвешен на крюк в вонючем загоне, где животных уже давно не держали. Кровь сочилась из ран, растекаясь густой лужицей под ним. От боли сознание плавало, качалось на волнах, каждая клетка тела остро пульсировала, чувство реальности покинуло тело, но выносливость дракона удерживала на поверхности, не позволяя отключиться. Нет, он не попался в глупую ловушку, это была виртуозная афера, и он многих положил в борьбе за ценную шкуру сына Повелителя, однако противопоставить выставленной против него армии в двести драконов и наемников было нечего. Даже почетно немного, так высоко оценили.

Она появилась внезапно, снесла ураганом крышу здания, обдав дождем из щепок, гвоздей, тонких балок и строительного мусора. Еще будучи драконом сиганула вниз, налету обращаясь в человека, но оставив в частичной трансформации безупречные серебряные крылья за спиной. Белые волосы под пляску ветра мечутся по идеально ровной, напряженной спине, обтянутой тонкой тканью синей рубахи. Глаза цвета лазури широко распахнуты, губы в тонкой линии.

Смертельно красива. Безумно опасна.

Воины уже бежали к ней, целили заклинания, стрелы, мечи, пики, но Веста лишь отгородилась ветром. Он никогда раньше ее не видел такой. Принцесса очень бережно левитацией сняла его с крюка, огладила холодными руками тело, наспех вливая силу и ускоряя процесс регенерации. Незначительно. Времени нет.

Личная армия Повелителя ледяных драконов, маги шестой, самой высокой ступени мастерства, опытные наемники с именами-легендами. Здесь собралось элитное войско. И она спалила его огнем за считанные секунды, не пощадив никого. Ничто не спасло от гнева разъяренной женщины, ни выставленные щиты, ни ярко вспыхивающие рамки телепорта. Стихии сокрушили все, выворачивая наизнанку тела, сокрушая стены, стремительный воздух рвал нити плетущихся заклинаний, сбивал вектора. Беснующаяся земля заглатывала воинов в прожорливое нутро, хороня заживо тех, кто пытался улизнуть от обжигающе-ледяного черного пламени со всполохами янтарных искр. Сила стихий, вырвавшихся из-под контроля, ужасала.

Она его спасла.

'Оружием в руках степного короля,

Она в пучину мглы повергнет свой народ'.

Разве она уже не стала его оружием? Разве он не сделал ее таковой?

Да, не такой жизни он желал Принцессе. Но ее уверенность в том, что охоту открыли за государственную измену, было меньшим из зол, хотя и невероятно обидным, непонятным, молчаливым. Единственное, что было в силах Каина — тянуть время. Охранять Принцессу. До тех пор пока...

Пока ее все-таки чуть не забрали у него, искромсав тонкое женское тело зазубренными клинками, заблокировав разум, чтобы не могла позвать на помощь стихии. Каин опоздал, прилетел на помощь слишком поздно, потеряв бесценные двадцать минут. Тесная связь позволяла отслеживать физическое состояние партнера, и он едва не сошел с ума, понимая, что произошло практически непоправимое. И в этом виноват он! Не уберег, не доглядел. Их было всего двадцать, молодые, непомерно талантливые борцы за справедливость. Времени на разборки не было, он приближался на каждый сантиметр вихрем с одной целью — забрать ее сию же секунду, пока жизнь еще теплиться, тлеет блекнущим угольком. Не до мести, когда на счету каждый вздох. И он сумел. Рамка телепорта открылась аккуратно у ее ног.

Каин с холодеющим сердцем, сорвал амулет с шеи и открыл привязанный к месту портал к тому, кого не переносил на дух, но именно в его силах было помочь умирающей Принцессе.

Бойцы, обнаружив прорыв, дружно выступили в бой, не мешкая, но не успели. Мазанули по пустоте, шары Силы взрывались, сталкиваясь друг с другом.

Алексей. Безумец или гений. Веста нашла его в одной из Грани миров, перетащив на Ромал после смерти своего доверенного ученого Дориана. Невероятно сильный маг-практик, изобретатель. Отвратительно выглядящий алкоголик с неприятными голубыми глазами. Именно он создавал непревзойденные амулеты-телепорты, не подвластные никому, кроме него. Именно он обладал нужной информацией, чтобы спасти Весту.

-Я уже жду, — сказал Алексей сразу же, как раскрылась рамка телепорта в его захудалой гостиной с наспех очищенным длинным обеденным столом, покрытым стерильной клеенкой. На руках безумца были прозрачные перчатки, мягко мерцающие заряженной магией.

Окровавленную девушку водрузили на стол, красные пятна цветами и кляксами распустились на белой ткани. Смотреть на нее было невозможно, раны полностью обезобразили девушку, и дракона мутило от осознания того, какого ей.

Это были самые чудовищные часы в жизни Каина. Он едва не потерял ту, кто стала всей его жизнью. Потерять себя не было так страшно, как потерять ее. Умирать каждую секунду и воскресать, ассистировать в ювелирной операции, где восстанавливались не только кости, сухожилия, мышцы, вены, но и энергетические потоки, работа мозга. Неверный жест-кровоизлияние, потеря драгоценного времени, приближение кончины. Она была почти мертва, когда они заставили ее сердце забиться. А через три дня она смогла, неуверенно двигая пересохшими губами, позвать: "Каин". Наследник тихо плакал, обнимая обернутые одеялом ноги девушки.

Тогда-то и появился новый план, как обезопасить любимую, оттянуть время, дать ей возможность пожить настоящей, человеческой жизнью. Без погони, без смертей, без него.

-Это, конечно, сложно, — размышлял Алексей, когда дракон озвучил ему свои мысли. -И не думаю, что Веста оценит.

-Я не собираюсь ее спрашивать.

-Всегда знал, что ты тиран, — ухмыльнулся ученый. -Я против. Это не гуманно.

-А, то есть позволять ее убивать, это гуманно? — едко, сощурив глаза с вытянувшимися змеиными зрачками, поинтересовался Каин нарочито спокойно.

-Охрану надо усилить, — посоветовал Леша.

-Да ну? Вот уж спасибо за совет. Ты хоть знаешь, сколько у нее охраны? Ты вообще помнишь, что она сама не из робкого десятка. Меч, магия, стихии и сила рода в полном распоряжении. Как думаешь, простак обойдет все это?

Изобретатель молчал, явно осознавая, что был не прав.

-Либо ты мне поможешь, либо я сам найду способ!

-Да сейчас! Чтобы ты угробил ее в очередной раз?

-То есть, согласен?

-Согласен, но надо обдумать детали по несколько раз. Знаешь ли, две жизни в одну — это не лягушку препарировать.

План был прост. И тяжело выполним.

Леша в своей Грани, на Земле, нашел тяжело больную маленькую девочку по имени Саша, которая через три месяца должна была умереть.

А тело Весты заснуло навеянным сном на долгие годы, надежно сокрытое магией в самой высокой башне замка, под присмотром Раиля.

Сплетенные души, живущие в одном теле, щедро влитая кровь дракона в обыкновенное человеческое дитя. Она росла прекрасной и доброй девушкой. И по достижении двадцати пяти летнего возраста, когда кровь Весты начала пробуждаться, Каин забрал ее на Ромал, чтобы вновь обнять ту, ради защиты которой он был готов на все.

Принять смерть тысячи драконов, знать, что смерть идет по пятам, но бережно нести тяжелое бремя пророчества в одиночку. До тех пор, пока ты не знаешь, к чему ведет последовательность действий, не задумываешься над результатом. А потому Весте не следовало знать даже малой части правды.

Веста.

Некоторые рождаются и ищут смысл существования весь жизненный путь. Учатся на своих ошибках, на чужих, влюбляются, дружат, теряют близких, им приходится пройти по длинной дороге, чтобы обрести себя, найти место под солнцем, открыть то, ради чего стоит дышать.

Мне не требовалось проходить через все это, чтобы узнать, кому принадлежат мои душа и сердце, кому нужно отдавать долг. Я знала с самого начала, с того момента, как начала мыслить, что кровь в голубых венах течет только для одного существа в нашем мире.

Он бился в теле самостоятельным пульсом, жил наравне с остальными инстинктами. Он был во мне. Он был моим. И я несла радостное чувство безраздельного пользования в себе, как корону на голове, забывая о неудачах, о жестокости близких.

Мне не повезло, родители не были со мной ласковы и добродушны. Слуги говорили, это от того, что Правители ледяных драконов очень занятые люди. И я долго оправдывала их отношение, в тайне завидуя другим детям, у которых родители, не смотря на загруженность, находили время, чтобы вместе сходить в Снежный парк, на пикник, на ежегодный фейерверк в Саду фантазий.

У меня было все: игрушки, платья, десяток нянек, лучшие педагоги, замечательный друг, но не было семьи. Я предпочитала думать, что ее нет, потому что не желала принимать от родственников негодование, злобу, недовольство и что еще хуже — мамин взгляд, полный безнадежности и отчаяния, как будто бы я смертельно больна проказой, и им всем было противно и страшно находиться рядом с заразным ребенком. Каждый пинок, подзатыльник, опасно брошенное слово вызывали непонимание и обиду. За что? Я росла послушным ребенком, прилежно училась, старалась получить похвалу, надеялась вызвать на лице мамы улыбку. Впрочем, улыбки мне от нее доставались — вымученные, натужные.

Она заболела, когда мне было пятнадцать лет, подвело сердце, говорили доктора. Больное сердце у дракона — это как небесная кара свыше, почти невозможно, невероятно. Однако же случилось.

-Нервы, Повелитель, — мы всей семьей собрались в спальне родителей, слушая вердикт семейного врача.— Сердце Вашей супруги испортили нервы. Мы обсуждали два года тому назад, что ее здоровье серьезно подорвано, необходимо было исключить источник беспокойства, чтобы Повелительница пошла на выздоровление.

-К сожалению, источник нервов у нас один и неистребимый, — отец зло посмотрел на меня. Из глаз от обиды брызнули слезы. Ну, за что? Что я им сделала?

Они еще что-то обсуждали, оговаривали сроки. Я ничего не слышала, неужели мама умирает из-за меня?

Она уходила долго и мучительно, громко плача по ночам. Наши комнаты располагались рядом через стену, и я прибегала к ней, в надежде успокоить или просто побыть рядом.

Та ночь выдалась особенно тяжелой, отец уехал по делам, а на улице началась сильная вьюга, норовящая выбить стекла из окон. Служанки отправились спать, когда я их заверила, что в них нужды пока нет. Мама почти не плакала, равнодушно смотрела в потолок. Под ее веками поселилась глубокая чернота, кожа истончилась и просвечивала тонкие сосудики. За считанные месяцы она превратилась из красивой женщины, на которую я походила внешне, в блеклое приведение. Мама прерывисто и часто дышала, иногда хватаясь за грудь и скукоживаясь, выпуская надрывные всхлипы.

Наблюдать за человеком, который умирает, присутствовать при проявлениях мучений, дико страшно и тяжело. И хуже всего осознавать, что ничем не можешь помочь. И никто не может помочь. Совсем.

-Веста, ты прости меня, — почти не слышно прошептала она, привалившись к подушкам после очередного приступа. -У меня осталось мало времени, я хочу успеть рассказать правду. Возможно, ты поймешь нас с отцом и будешь милосердна, — ее прерывали хрипы, и она больно сжала мою руку, впиваясь в нее ногтями.— В день твоего рождения было произнесено пророчество:

'Оружием в руках степного короля,

Она в пучину мглы повергнет свой народ,

И унеся со стоном на губах прощальный поцелуй,

Отправиться во след былой короне'.

Это о твоем предназначении. Ты, Принцесса ледяных драконов, единственная наследница престола, погубишь свой же народ, идя на поводу Повелителя степных драконов. Таково пророчество, силу которого невозможно отменить. Проклятье, которое погубит Холеаллу. Борись, сколько сможешь, я тебя умоляю. Помни, что за твоей спиной тысячи жизней, которые ты обязана сберечь.

Не верю ушам. Неужели такое возможно? Все эти годы...

Не сумев сохранить самообладание, я вскочила, заметалась по комнате, заламывая в отчаянии руки.

Дрожала в бреду, проговаривая снова и снова озвученные слова. Как подло сыграл Дух, ознаменовав и расчертив наше будущее. Какая ирония в переплетении тонких нитей вечности.

Отдать сердце тому, кто моими же руками истребит род ледяных драконов. В чем смысл? Интересная вещь — жизнь. Какие повороты, изгибы, тупики и лабиринты она выдумывает, как лихо закрутила судьбы.

Судьбу Повелителя степных драконов, которому начертано сокрушить Холеаллу, и судьбу престолонаследницы ледяных драконов, смысл жизни которой быть рядом с ним. И которая по своему содержанию является первородной силой, несущую в себе энергию погибели и созидания, одинаковую по своей мощи, но зависящую только от помысла в использовании. Сила стихий является превосходным оружием.

Сознание подернулось дымкой воспоминаний давних лет.

-Тэраль, а Тэраль, ты же не ледяной дракон, так почему часто гостишь в нашем замке?

-Ваше Высочество, отец приезжает по работе, и я его сопровождаю, — улыбается дракон и склоняет голову в приветствии. -А вообще, я привез Вам подарок.

-Какой? — тут же любопытничаю я. Тэраль достает маленькую коробочку, разворачивает обертку и угощает цветными сахарными леденцами в форме зверушек.

-Нравится?

-Очень! — коробочка перемещается ко мне в руки, и я могу с наслаждением зачерпнуть несколько штук и отправить их в рот, громко раскусывая конфетки.

-Их делают в нашей столице по специальному рецепту для младшего сына Повелителя, вы с ним почти ровесники.

-Ему тоже нравятся сладости?

-Он их обожает!

-А почему он младший сын? У него есть брат?

-Да, у него есть старший брат, будущий Правитель Альсии.

-Я тоже всегда хотела старшего брата, — грустно откровенничаю я, вспоминая, как старшие братья защищают младших отпрысков перед другими. Мой брат был бы самым храбрым! -А какой он?

-Он, — на секунду Тэраль задумывается, а потом вскидывает руки, немного разводит их в стороны и что-то нашептывает под нос. Воздух пропитывается магией стремительно. Тэраль творит иллюзию в угоду дочери Повелителя ледяных драконов. Почему бы не позабавить милого ребенка, так доверчиво отнесшегося к нему.

Объемный человек в воздухе выглядит, как настоящий, до которого можно дотянуться рукой и потрогать ткань камзола. Высокий, взрослый, серьезные карие глаза, длинные, ниже лопаток темные прямые волосы с прядью рыжего золота, убранные под обруч, в длинном парадном одеянии, расшитом камнями и серебряными нитями. Улыбается.

Коробочка со сладостями выскальзывает из ослабших рук и летит вниз, на щепетильно расчищенную от вечного снега Холеаллы дорожку.

Это он. Детское сердечко заходится, узнает.

-Испугались, Ваше Высочество? — забеспокоился Тэраль.

-Да, немного, — привычно вру, чтобы не выдать свой секрет. Тайну, согревающую душу надежнее самых теплых слов. -Как его зовут?

-Каисэн из рода Коэ`тар.

-Он же совсем старый, — вздыхаю я своим мыслям.

Тэраль звонко смеется, прикрыв рот рукой.

-Он совсем молод, Ваше Высочество, он лишь на немного старше меня.

-Тэраль, но ты ведь тоже старый!

-Нет, Принцесса, это просто Вы еще маленькая, — улыбался он, развеселившийся от моих замечаний.

Снег с градом барабанит в окно, возвращая к реальности. Пять лет назад я узнала, кому принадлежит моя душа. Без спроса, без уведомлений. Он просто являлся частью меня с самого рождения, избавив от горького одиночества и подарив надежду. Прислушалась к ощущениям, сейчас он где-то на юго-западе, недалеко от своей страны. Наверное, спит, ведь ночь давно вступила на Ромал.

-Мама, знаешь, я ведь его люблю всю жизнь, — я обернулась, чтобы посмотреть на нее. Хотелось излить душу хоть немного, хоть чуть-чуть. Я так долго была одна, так долго не понимала, почему ко мне такое отношение, за что тумаки, издевки и пустые взоры. Она же моя мама. Она поймет.

Ее глаза были закрыты, и она больше не дышала. А я этого даже не заметила, задумавшись.

Холеалла, Королевство ледяных драконов со столицей Митэр, находилась на крайнем севере Ромала, покрытая льдами и снегами. Страна вечного холода, страна жестоких законов. Ледяные драконы, испокон веков населявшие эту территорию, отличались белыми прямыми волосами, серыми глазами, тонкой костью и наличием второй смертоносной ипостаси. И лишь носители крови правящей семьи обладали геном, делающим их глаза бирюзовыми.

У рода Повелителей много преимуществ, ставящих их на несколько ступеней выше остальных, заставляющих подчиниться. Детей с детства учат уважать и защищать своих Повелителей, которые охраняют границы государства и заботятся о людях с помощью дарованной им власти от богов. Рассказывают сказки о доблести и бесстрашии, о геройских сражениях и о Стае разумных белых волков, чьи зубы верой и правдой служат семье, живущей в как будто прозрачном ажурном замке на высокой горе. И сказки эти носят исключительно достоверный характер.

Вожаку Стаи волков — Тервивьеру не было никакого дела до пророчества, его долг служить крови, исключая личные отношения. Это меня и подкупило. Иногда, когда я забиралась подальше от замка и выныривала из телепорта около незамерзающего моря, чтобы посмотреть на больших китов, он сторожил меня, молчаливо сидя за спиной. А потом мы начали разговаривать, общаться. Высокий, мощный волк с белоснежной шкурой, его нельзя было назвать другом или товарищем, но он неизменно в моменты грусти оказывался рядом, опускал узкую морду с широким лбом на лапы и лежал возле меня, рассказывал истории далеких лесов и городов. Однажды я попросила его разузнать об Арвене и о первом наследнике на престол, не опасаясь того, что Тервивьер шпионит для отца. Он сразу обозначил этот момент, опровергнув на корню. Волки не подчиняются королевской семье, они ее берегут, а методы выбирают самостоятельно. С тех пор два раза в год Вожак стаи приносил известия о Каине. О его занятиях, увлечениях, о выматывающих тренировках, о любимой скрипке, так же поговаривали, что дракон ценит красивых и интересных женщин.

Я себе не могла представить, чтобы кто-то кроме него мог дотронуться до меня, его же присутствие других дам не смущало. Слышать это было обидно, но стало ясно, что связь между нами односторонняя. Пока.

Отец вот уже семь лет безуспешно сватал мне различных аристократов с хорошей родословной в надежде избавиться любым способом от пророчества. Теперь я это понимала, но вида не подавала. Кто знает, что взбредет в голову совершенно ожесточившемуся после смерти мамы отцу, когда он узнает о моей осведомленности. Притопит в ванной и дело с концом. Ухажеров я быстро отваживала, а папе объясняла, что для начала хочу закончить обучение, получить законную вторую ступень в магии, а затем думать о личной жизни.

По большому счету, я не врала. Именно так и задумано. Но зачем Каину недоучка с рвущейся наружу силой стихий. Обучение было серьезным и занимало почти все время от утра до ночи. С магией стихий было просто, поскольку это одно из основных направлений в стандартном обучении. И хотя таланты учеников обычно лежали в области живой и мертвой магии, магия стихий не вызывала такого ужаса у педагогов, как сами стихии.

Я сначала не понимала в чем отличие вроде бы одинаковых вещей, но нет. Магия стихий — это управление стихиями с помощью формул заклинаний, векторов действия. Отточенные стандартные механизмы работы. Движения выверены, просчитаны и эффект прямо пропорционален силе мага. Но я была именно стихийником, тем, кому элементы природы повиновались на уровне устройства мира. Мне не требовались пассы, зазубренные слова призыва, я могла даже обойтись без медитаций, с помощью которых увеличивался резерв Силы мага. И это было проблемой. Учить прямому контакту с воздухом, водой, землей и огнем было некому, в Холеалле не водилось учителей нужного уровня. И университетские умы говорили, что найти наставника в данном вопросе в принципе невозможно, их не бывает. Поэтому изо дня в день я отправлялась на самый край государства ледяных драконов, на военный полигон, и упражнялась в допустимых пределах. В возрасте десяти лет, когда способность только проявилась, я, не рассчитала силы, и вместо того, чтобы безобидно перенести мороженое с кухни за ее дверь, где изатаилась в ожидании десерта, выворотила из пола печь, опрокинула столы и разбила четыре сервиза. С тех пор в доме использовать стихии запретили и отправили на полигон, который пустовал с момента окончания последней войны.

Здесь можно было не только поднимать на десять метров землю, ощерив ее червями, корнями, камнями, в целом, не очень приятным видом, но и размышлять.

Осознать суть пророчества не просто. Мне предначертано истребить свой род. Или с помощью меня, что одно и то же. При этом, обагрить кровью руки дорогого человека. Почему я так сделаю? Во мне ведь нет столько жестокости, я не озлоблена даже после неприятного детства. Никто не сделал мне ничего плохого. Отец и мама...Как осуждать их за то, что сама в себе ненавидишь. Я в чем-то их немного понимала, а потому прощала. В книгах пишут, что пророчество — это данность. Это судьба. Никакое не колдовство, не навязанные события. Дух видит, что будет, и передает знания, оповещает. А если от судьбы не уйдешь, тогда к чему столько мучений? Почему я из собственного эгоизма не могу хотя бы немного насладиться жизнью и побыть рядом с тем, чей образ храню в сердце?

И в день своего тридцатилетия, спустя месяц после окончания Университета, я навсегда покинула замок, где выросла. Отец хватится только через неделю, не раньше, а это значит, что лететь нужно быстро и, по возможности, без долгих остановок, чтобы успеть скрыться. Ветер с радостью откликался на зов, становясь попутным. Путь лежал в Арвену, столицу Альсии.

Бал в замке Повелителей степных драконов, попасть сюда было несложно, учитывая статус Принцессы. В Холеалле балы были редкостью, и я наслаждалась царившей атмосферой веселья, беззастенчиво разглядывая красивых гостей. Настроение праздника, прекрасная музыка, элегантное окружение.

Огромных размеров зал утопает в свете свечей, будто купается в золотом солнце. Гардины на окнах закрыты, так что выходит непонятно — день сейчас или ночь. Редкие белые колоны делят зал на три части: по центру проход, по бокам — для стоящей свиты. Пол выстлан светлым блестящим камнем цвета слоновой кости, а по проходу вместо привычных ковровых дорожек, выложена искусная мозаика, сломавшая не один десяток глаз мастеров. Мозаика ведет вперед к небольшому пьедесталу после пяти ступеней, на котором стоят три трона с высокими спинками и тонкими ручками. Изящными в своих простоте и великолепии.

Меня окружает улыбающаяся, смеющаяся толпа, увлекает в групповой танец с регулярной сменой партнеров.

-Добрый вечер.

-Приветствую Вас.

-Вы бывали здесь уже?

Приветствия сменяются с каждым новым лицом, и я уже не запоминаю их. Ноги быстро устали от незамысловатых па, дыхание сбилось.

-Странно видеть такое грустное лицо на этом празднике жизни, — молодой человек смотрит пристально, а мое сердце тут же падает вниз. Это он. Глубокие карие глаза, резкие губы, а самое важное — ощущение близости, узнавания пронзает пальцы, до которых он едва успевает дотронуться для того, чтобы пригласить на танец.— Я никогда ранее не видел Вас. Я бы запомнил.

Не может быть. Страх парализует ноги, и тугой ком становится в горле. Тридцать лет я жила с мыслью о нем, чувствовала каждый удар сердца, молилась о его жизни, чтобы оказаться здесь и услышать такие слова.

-Разве Вы не узнаете меня? — ну же, ну пожалуйста.

Дракон остановился, и замер весь зал. Когда не танцует Повелитель — не танцует никто.

Не такого я ожидала, не о том мечтала. И совсем уж не могла подумать, что он развернется и уйдет, словно очнулся и вспомнил, что забыл о чем-то важном в ином месте. На меня косились непонимающе, как будто выспрашивая, что же случилось.

-Я так понимаю, Вы Веленеста? — рядом оказался мужчина в дорогой и красивой одежде, за его спиной стояли несколько драконов, оценивающе оглядывающих меня. Сходство обмануть не могло, предо мной отец Каина. Те же черты лица, та же стать, и не оставляющая сомнений прядь рыжего золота в коротких волосах. Я глубоко присела в приветствии.

-Добрый вечер, Повелитель. Я Веленеста, наследная Принцесса Холеаллы.

-Добро пожаловать, Веленеста, — скупо улыбнулся дракон. -Надеюсь, праздник Вам по вкусу. Отдыхайте, пожалуйста.

Ничего не значащие слова, общая фраза приветствия.

Не раз я задумывалась над тем, в курсе ли правители Альсии о произнесенных Духом словах? Знают ли они, что в их дом вошла та, чьими руками воля пророчества исполнится?

-Благодарю, — я склонила голову в знак признательности и, тем самым, отпуская Повелителя.

И сама, следом за ним, покинула замок. На сегодня события однозначно закончились.

Сомнения терзали несколько дней, пока я не почувствовала зов Каина.

Что мы знали друг о друге? Мне кажется, совсем ничего. Стоило ли столько слушать о нем из чужих уст, стоило ли ощущать всем существом связующие нити к его душе, когда он совсем не понимал, как я к нему отношусь. Как возросло, распахнулось, налилось красками трепетно взращиваемое чувство. Как я ждала спасения в его лице от враждебно настроенного дома, надеявшись укрыться во взаимности, как в надежном приюте. Я смотрела на него с обожанием, а в его взгляде было сплошное удивление и недоверие.

Терпение — благодетель, так говорила мне мама, и я запаслась им впрок, понимая, что Каину лишь предстоит разглядеть во мне ту, кого он когда-нибудь сможет полюбить.

Его настороженность уходила неохотно, даже в моменты, когда мы оба теряли голову, казалось, что нет-нет, да промелькнет в глазах сомнение, и это беспокоило. Я отдавалась ему целиком, обнажая душу, разрешая доступ в любой уголок воспоминаний.С облегчением сняла тяжелый панцирь, непомерным грузом прижимавший в земле. Оставила лишь одну тайну, ту, которую унесу с собой в могилу. Он не должен знать о пророчестве. Иначе все остановится, долгожданное счастье оборвется, моя душа умрет. И после этого уже будет неважно, сгинет ли в пучину Холеалла или нет. Без него не нужно.

Я предала свой народ ради него. И я бы предавала каждый раз, если бы время возвращали назад и спрашивали, уверена ли я. Уверена. Да, у наследницы престола есть долг, да, совесть сгрызает изнутри. Но что, если внутренний долг дороже? Что, если зависимость от степного дракона настолько сильна, что отодвигает на второй план даже собственную безопасность? Тэраль говорил, что я безнадежна больна. Наверное, больна, но в таком случае, Каин необходимое обезболивающее, без которого я не могу дышать.

И однажды дыхание чуть не оборвалось. Холеалла безжалостно отправляла убийц по мою душу, то ли в опасении исполнения предначертания, то ли в желании покарать за измену трону. Переговоров не велось, переписка была односторонняя, отец игнорировал просьбы прекратить провокации и отступиться от идей насилия. Я никому не желала смерти и всеми силами старалась избегать жертв. Но отец напирал, увеличивал число воинов, назначил цену за убийство в Гильдии. Так разве не он своими руками исполнял пророчество, заставляя меня в защите убивать стражей, посланных Королевством ледяных драконов? Разве не он вынуждал меня лишать жизни свой же род? Поначалу, по неопытности, я сохраняла им жизни и просила об этом Каина, но тогда они нападали снова и снова, возвращались спустя полгода и ехидно улыбались. Кодекс чести мага и личная мораль связывали руки: лишать жизни противника, который заведомо слабее, с помощью Силы, подло — сражаться нужно на равных. Чем они могли ответить на чистую стихию? Ничем. Она поглощала заживо. И я в совершенстве овладевала оружием, вынуждая Каина тренировать меня до изнеможения. Мой дракон не был рад, отчетливо злился, выставлял серьезную охрану.

Для личного пользования Каином был создан отряд Теней, которых сначала он тренировал сам, а затем передал обучение в руки авторитетного мастера-монаха из страны огненных драконов. Их задача — сохранить нам жизнь любой ценой. Размах пугал, но упрекнуть мужчину в паранойе я не решалась. Пусть он думал, что Повелитель Холеаллы не в ладах с головой, решил наказать дочь по суровым законам страны, но меры принимал глобальные и заходил далеко вперед, просчитывая ситуацию.

Его отречение от трона стало ударом и откровением. Я лишила его того, о чем он грезил и для чего создан. Раиль не мог стать достойной заменой, и осознавать это было в разы больнее. По собственному желанию, эгоизму, я оставила своих людей и заставила его сделать то же самое.

-Я принял решение сам, — успокаивал Каин и вытирал мокрые дорожки от слез с щек. -Ну же, малышка, улыбнись.

-Нечему улыбаться, Каин, — сокрушаюсь я. -Я тебе жизнь сломала.

-Вот же глупая какая! — серьезно говорит он. -Ты мне подарила жизнь, и я не могу от нее отказаться. А власть...отказ от трона в нашей семье, это еще не побег от ответственности. Так что видеть чаще ты меня не станешь, можешь выдохнуть.

-Я так рада!

-Что не будешь чаще меня видеть? — поддевает дракон и хитро щурится, понимая, что буря слез миновала.

-Вот же дурак!

И он заразительно смеется, откидывая голову назад, озорные искорки летят из глаз. А я любуюсь им, запоминая каждую черточку и мимические тонкие морщинки у глаз, в уголках рта при улыбке.

Тот момент, когда на него напали, застал в воздухе. В обычной ситуации дракон бы справился без проблем, но шестое чувство надрывалось в панике и страхе, заставив срочно сменить курс полета. Что-то не так. Отдачей по внутренней связи постепенно, во временной очередности начали приходить эмоции степного дракона: азарт, боль, безнадежность, страх, затуманенное сознание, так что выходил непрекращающийся отчет событий.

Охватывающий ужас сжимал сердце и гнал вперед с невероятной силой, ветер не просто помогал лететь, не предавал ускорение — он нес меня с чудовищной прытью. Я не сразу поняла, что стихии сходят с ума от моей эмоциональной нестабильности. Тучи над головой сгущались, заворачиваясь в широкие черные спирали, макушки деревьев, проносящиеся под брюхом, глубоко наклонялись к траве, с треском ломались и падали стволы. Оставалось надеяться, что стремительный ураган не зацепит поселений, контролировать его я уже не могла.

Вот нужное заброшенное здание. Вокруг выставлена армия, оцепив по периметру участок. Их невероятно много. Видят меня, готовят оружия: заклинания, болты арбалета, осадные орудия, готовы взлететь драконы. Но мне не до них. Боль Каина плотной пеленой застилает глаза, в горле стоит острый вкус крови, вызывая невыносимую дурноту.

Ветер порывом сносит крышу, кого-то подминает под нее из оцепления, сносит орудия. И острое драконье зрение мигом выхватывает чудовищное зрелище, заставляющее застыть дыхание. Внутри этого сарая к высокой железной перекладине со свисающим крюком за кожу подвешен мой дракон, по которому быстрыми струйками стекает и капает в накопившуюся внизу лужу кровь.

Мне хватает сил ровно на то, чтобы лихой стрелой рвануть вниз, избавить его от страданий. Снять с крюка, в деталях за доли секунд разглядеть бескровное лицо, синие губы, потухающие глаза. Сжав зубы, сквозь которые рвется утробное рычание, задержать стихией ветра желающих познакомиться поближе с гневом и местью. Дать живительную энергию мужчине, торопливым ручейком побежавшим к многочисленным ранам, останавливая кровотечения. Все.

Контроль над телом, едва сдерживаемый, утерян. Медленно обернулась лицом к врагу. Ярость застилала глаза, я ненавидела их всех каждой частичкой души и тела, я хотела причинить им столько боли, сколько они не смогут вынести. Я хотела бы убивать их вечно, чтобы орали и корчились от адских мук, но не могли подохнуть. Месть не была целью, она стала глазами и чувством.

Никогда до этого стихии не вырывались с такой ненасытной жаждой, они вместе со мной ненавидели и вместе со мной казнили, вырывая из груди крик отчаяния, отвращения, злобы к тем, кто посмел заставить страдать моего мужчину, того, кто был моим светом, который едва не потушили.

У нас одна на двоих жизнь, и я буду за нее сражаться.

*

Я пришла в себя и лежала, не открывая глаз. Сознание было чистым, не смешанным, однозначно моим. Тела не чувствовала, но, рассуждая логически, оно есть. Мягкий запах отдушки полевых цветов, которым пропитано постельное белье, скользит по слизистой, мерный стук сердца считает удары. Намеренно не шевелюсь, не выдавая пробуждения тому, кто сидит в изголовье кровати и ждет.

Волнуется, пульс чаще положенного.

Я помню ту ночь, когда обжигающе ледяным поцелуем, он отправил меня во тьму и заставил пробудиться в чужом неподвластном теле, живущим своей жизнью. Я просыпалась лишь тогда, когда Саша засыпала. Ее реалистичные сны, изматывающие тело и душу, — мои воспоминая, которыми я жила, раз за разом, возвращаясь к одной мысли 'Неужели нельзя было по-другому?'.

Так ли отчаялся степной дракон, что готов был, поступившись моим мнением, решить в одиночку участь, принадлежащую по праву рождения не ему. Решить за меня, хоть и во благо и от безнадежности.

Цели, которые он преследовал, видны отчетливо. Понимаю их и поддерживаю, с одним лишь замечанием — меня никто не спрашивал. Это не нож в спину, я не столь опрометчива в суждениях, это привычка играть в одиночку, будучи уверенным, что твое мнение — единственно верное и возможное, каким бы оно ни было. Не принять его, значит, по его мнению, не видеть картины целиком. Быть неправым. Подобные решения — прерогатива тех, кто владеет множеством душ в угоду своих задач. Сложно постичь и невозможно не подчиниться.

-Не знаю, что сказать, — губы плохо слушались, голос хрипел. Я все еще не решалась открыть глаза. Страшно.

Прошло так много лет. Вдали от него и от самой себя. Тепло связи, невидимая прочная нить, в груди ласкается солнышком, ей нипочем время и расстояния. Но обмануть себя сложно, острый холодок морозит сущность, грозит разверзнуться пропастью, из которой так сложно выбираться, в случае падения.

И, правда, что сказать? Кричать, что он не имел права? Обижаться из-за растоптанного самолюбия? Винить в излишней самостоятельности? В каком количестве грехов я могу его упрекнуть? И нужно ли? Мы все умеем осуждать и показывать, что нас обидели, куда сложнее увидеть мотивы, зайти с другой стороны ситуации. Я понимаю, и знаю отчего, почему и когда он испугался настолько, что забыл обо всем кроме моей защиты. Любой ценой. В этом и есть ключ к прощению — понимание. Возможно, будь я на его месте, устроила бы точно так же, не размениваясь на мелочи, когда на острие ножа жизнь самого ценного человека, ради которой и было устроено противостояние, пойдешь и на такие шаги, о коих можешь долго и мучительно сожалеть, но верить, что был прав. Мне кажется, он поступил несправедливо, но отнюдь не импульсивно и опрометчиво. Больше ходов он не видел, иначе бы не ступил на этот.

Мужские пальцы робко, осторожно коснулись лба, пролетели перышком по скуле и подбородку, замерев на губах.

-Начало уже неплохое, — подбодрил Каин. Звук родного голоса, игривые нотки, которых в теле Саши я никогда не слышала от него.

Девочка Саша. Каин так и называл ее "девочка".

-А если бы не вышло? Если бы я или Саша умерли?

-Этого не могло случиться, по определению, риск был только с твоим возвращением.

-Какой риск? — насторожилась я. Сиплый возглас от высокой ноты.

-Вдруг бы тебе понравилась свободная жизнь.

Каин отнял руку от лица и бережно взял мою ладонь. Руку закололо тысячами иголочек, так бывает, когда конечность затекает.

-Посмотри же на меня, Веста.

Веки, налившиеся свинцовой тяжестью, были неподъемными, но я разлепила их, щурясь от приглушенного света свеч.

Зашторенное окно определенно принадлежит спальне Каина, но цвет стен изменен, над головой нет балдахина. Сменил обстановку.

-Тело плохо слушается, — пожаловалась, ощущая, что язык в противовес остальным частям тела возвращается к жизни.

-Ему нужно немного времени. Я помогу.

Сильные руки принялись растирать и массировать до боли ноги, руки, шею, виски. Придушенные стоны вырывались из горла, которое больно драло от позабытых звуков.

-Как ты убил отца?

Время вопросов. Их накопилось много.

-Крайне трудная мишень, — вопреки ожиданиям, Каин не стал скрытничать,— я расставлял силки в течение двадцати лет. У меня было три попытки, и только финальная удалась. Конечно, надеялся справиться раньше. К сожалению, вышло в последний момент. Я уже готовился к тому, чтобы задержать тебя в теле девочки.

-Так понравилось, что не мешаю?

Я лежала на животе, и Каин после интенсивной разминки мышц, мягкими движениями оглаживал спину поверх тонкой кофты.

Стоило отдать должное, Повелитель степных драконов, верно озадачился подбором одежды. В любом другом виде было бы менее удобно привыкать к позабытому телу. А свободная кофта и длинные хлопковые домашние брюки не сковывали движений и были приятными на ощупь.

Повелитель степных драконов. Уже после смерти отца Каин и Раиль приняли документ, о том, что член правящей семьи в любом случае по статусу Повелитель. Не зависимо от возраста, очередности к трону или отречения от него. Хорошая лазейка для старшего брата. Главное, чтобы последующие поколения были столь же благоразумны и не использовали ее во вред.

-Понравилось, что ты в безопасности.

-Особенно последние полгода.

-И, тем не менее, я мог сам тебя защищать, — осторожно пальцы пробежались к затылочной части головы, я судорожно выдохнула, отдаваясь восхитительным ощущениям, вызывающим волну мурашек.— Согласись, эти полгода были отпускными по сравнению с тем, что творилось до того, как я отправил тебя переждать ситуацию в тело Саши.

-Не буду спорить. Но разве тебе не жалко девочку?

-Жалко? — удивился дракон, и я знала, что сейчас он заломил бровь. -Нет. По-моему, все вышло замечательно.

-Ты думал, что делать с ней и Вером?

Мог ли подумать Каин, что душа Саши, делившая со мной тело, выберет объектом любви его племянника, сына Раиля. Юношу, которого воспитывал, обучал и, в целом, растил сам старший дракон. Без сомнений, нет.

Размышляла, и воспоминания кружились в голове сумасшедшими всполохами, отрывками, яркими вспышками мелькали сцены. Как Саша попадает в неведомый мир, знакомится с Вером и его лучшим другом Тавием, полуэльфом. Как впервые встречает Каина. И сознание, раздробленное на две неровные части, начинает конфликтовать друг с другом. Саша стремится к Веру, я — к Каину. Девочка путается и не понимает, куда надо идти. Неоднозначные тайны, нападения ледяных драконов, миллион вопросов, насыщенные и не всегда приятные события. И сдерживающая магия Каина, не позволяющая сойти с ума, насильно удерживающая психику в уравновешенном состоянии. Я привязалась к ней и искренне желала счастья, хоть и не представляю, как теперь ей объяснить произошедшее. Как сделать так, чтобы она не возненавидела Каина.

-Да, — отвечает дракон, и я возвращаюсь к теме разговора, уже почти позабыв, что мы говорим о Вере и Саше.— Но нужно твое участие. Саиля так просто не отдаст сына в руки иномирянки, пока ты ее не убедишь.

Улыбка невольно скользнула по губам. Просчитал и принял хорошее решение.

Веру, по плану родителей, предстояло заключить брак по расчету, основываясь на выгоде. Безродная Саша, не имеющая ни образования, ни навыков, ни связей могла рассчитывать на роль фаворитки, не более, и то, только из-за симпатии к ней младшего дракона. Участь наследника выбирать партнера для власти, а не женщину для услады. Так повелось, так считают верным. Но однажды мы с Каином пошли наперекор устоям иным путем, отстаивая кровью право на существование. И желать того же Веру чудовищно. Почему же не приложить силы во избежание повтора судеб?

Я помню, как Вер смотрел на Сашу. Она ему нужна.

-Думается мне, Саилю еще предстоит убедить, что я ей не враг.

-Не без этого, — уклончиво ответил Каин, очевидно, зная больше моего.

-Как ты хочешь обставить игру?

-В первую очередь я думаю о Вере. Он не сможет без нее. Женить его на какой-нибудь местной аристократе — стандартный ход. Но кому он принесет счастье?

Именно так. Я согласно кивнула, поддерживая дракона.

-А ты у меня, значит, за счастье? — я аккуратно повернула шею и заглянула через плечо в глаза Каина.

-Я— за счастье с любимым человеком. А ребята влюблены друг в друга.

-Вообще интересно вышло, — я осторожно перевернулась на спину и полулегла на подушки. -Саша обычная девочка, но моя кровь изменила суть человека, пробудила сильную магию. Теперь не стыдно отдать ее замуж за будущего Повелителя.

-Именно.

-Ты что, и это планировал? — ехидничаю я. Как будто не было этих долгих безобразных лет. Как будто не он ночью, пока Саша спала, гладил ее волосы и звал меня. Как будто вчера расстались. Холод в душе отступал.

-Ты меня переоцениваешь.

-Как она сейчас? Что делает? Сколько вообще прошло времени?

-Прошло всего три часа после того, как ты вернулась в свое тело. Саше нужно больше времени на восстановление, часов восемь-десять, все-таки для нее произошедшее стало колоссальным стрессом, как в душевном плане, так и в физическом. Частичная трансформация во взрослом возрасте — неизученный феномен, но девочка вынесла. Она пока спит в своей комнате.

-А что насчет меня? — я подтягиваю к себе ноги.

-Что именно? — чуть заметно напрягается он, ожидая каверзного вопроса.

-Как ты договорился с Лешей о проведении такого опасного эксперимента? Вы хотя бы опытным путем проверяли его на ком-нибудь до меня?

-Я не говорил, что Алексей помогал, — нарочито удивился дракон.

-Не говорил, — подтвердила я слова Каина. -Но дедукцию никто не отменял.

-И в чем дедукция? — не сдавался дракон. Он был, по-своему, прав. Не раз, и не два он подлавливал меня на подобном выманивании информации, которую старший дракон тщательно оберегал. Но настоящая ситуация действительно была понятна и ребенку.

-Саша тоже с Земли, как и Алексей. Это раз.

-Продолжай, — разрешил он и придвинулся по краю постели ближе, очевидно, дразня и пытаясь сменить тему. Левая рука опустилась по мой правый бок, вклиниваясь между поднятыми коленями и туловищем, упираясь в матрас и не давая возможности уйти или снова изменить позу.

-Леша гениальный, беспринципный ученый.

-Видимо, это все-таки комплимент, — правая рука дракона беззаботно ухватилась за выпавший из хвоста длинный белый локон и накрутила его на палец. Наклонился к моему лицу, разглядывая выражение испуганных глаз. Слишком быстро...

-В-третьих, он присутствовал на Весеннем балу и с чрезмерным интересом рассматривал Сашу, а скорее то, что из нее получилось, — я выдохнула предложение на одном дыхании почти в губы Каина.

-М-м? — мурлыкнул дракон, наслаждаясь звуком моего выпрыгивающего сердца.

-Он был рядом, когда Саша обратилась.

-Веста, я соскучился. Очень.

Поцелуй вышел хрупким и осторожным, как налаживаемый мир после долгой войны. И я поняла, что благодарна Каину за него. Не поцелуй он меня сейчас, неизвестно, когда бы я смогла подпустить его ближе. Но если бы нежность перешла в требование — сию же секунду осторожно оттолкнула бы дракона.

Двадцать лет без него, и лишь последние полтора года вновь давали понять, что он рядом, не исчезнет.

Я решилась и обвила шею дракона, прижимая к себе, вплела пальцы в темные пряди, перебирая их. Когда мы только познакомились, его волосы спускались почти к самой пояснице. И мне безумно нравилось расчесывать, мыть их, когда мы принимали ванную, заплетать косу перед сном. Драконы из высшей знати значительно обрезают волосы в знак траура, Каин сделал это трижды. В день, когда я чуть не погибла, и в даты смерти родителей. Теперь же они регулярно поддерживались в длине по плечи.

-А что дальше, Каин? Что делать с Ивом и Фрейей? — шепотом спросила я.

-Они, слава богам, не такая большая угроза. Их не трудно будет устранить.

-Подожди, а как же трон ледяных драконов?

Какой бы я ни была плохой наследницей, но оставлять народ без правительства нельзя. Им нужен гарант стабильности, наличие Правителя. И им должна быть не я.

-Я пока не получу отчет о ситуации в Холеалле, не дам тебе окончательного ответа.

-В чем запрос?

-В статистике мнений народа. Кого они хотят видеть своим Повелителем.

Я судорожно сглотнула.

-Каин, я не могу...

-Почему? — Каин поднялся и пристально смотрел в мои глаза, выискивая слабину.

Потому что пророчество в силе, и так я его приближаю.

-Я предательница своего народа, они никогда не пойдут за мной. Я не лидер.

-Ты хочешь сказать, что готова сдать трон бастардам?

-Да...

Повисала пауза, Повелитель обдумывал мои слова.

-Это твое решение?

-Да.

-Я понял.

-Осуждаешь меня?

-Как я могу, — улыбнулся дракон, снова касаясь лица. Теперь он часто будет дотрагиваться, гладить, проверять, что я рядом, выражать ласку. -Твои решения не обсуждаются. Я сделаю так, как скажешь.

-Подлизываешься?

-Я на четверть века запер тебя в чужом теле. Конечно, подлизываюсь.

Каин всегда умел разряжать обстановку, я бездумно рассмеялась. Да, вот так и бывает. Холод недоверия быстро тает от теплых взглядов, интонаций, объятий, шуток. И он не иначе, как шестым чувством, определял, что и когда нужно применить, чтобы сгладить острые углы.

Я невозможно сильно его люблю до самого дна прочерневшей души.

Мы проговорили несколько часов кряду, обсуждая события минувших лет. Дракона интересовало, каким образом мне удавалось прорываться сквозь сознание Саши в критичные моменты и блокировать или теснить ее разум. На ум приходила только одна гипотеза: я боялась за него и боялась за себя. Все. Никакие иные события не позволяли пробиваться столь агрессивно при несниженной активности мозга. Когда же реакция на окружающий мир становилась пониженной — тогда, да. Я могла выйти за рамки заточения, воспользоваться телом.

Не то, чтобы я жила в неволе, это не так. Наши мысли с Сашей стали практически единым целым, она даже не знала, где кончалась она и начиналась я. Собственно, и мне было не всегда ясно, что к чему. Состояние анабиоза поглощало постоянно. Если бы Каин знал, на что он обрек мою душу, то вряд ли бы согласился прибегнуть к изощренному спасению.

-А как же тот случай с волками? — напомнил Каин.

-Вой белых волков, — начала объяснять я, припоминая сцену в заваленном снегом лесу близ поселения, в котором мы остановились на ночевку и отдых, -на ледяных драконов он действует как крик о помощи. Думаю, Тервивьер почувствовал запах крови Повелителей, а потому позвал. Я не могла не прийти на выручку Вожаку стаи. На уровне инстинктов, генетическая память.

Каин закрыл глаза и замолчал, очевидно, размышлял.

-Тервивьер со стаей недалеко от Арвены, кстати. И, похоже, он один из немногих, кто в курсе событий. Правда, не представляю — откуда.

-Стае подвластно считывать информацию с разума. Даже с твоего.

-Интересная особенность, — отрешенно протянул Каин, ухмыляясь.

Я же задумалась над составлением расписания встреч. Так много с кем надо встретиться, обозначить возвращение. Саиля, Тервивьер, Угим, Леша, Тэраль. Их я бы хотела увидеть в первую очередь.

-Как Тэраль? — лучший друг был в довольно натянутых отношениях с Повелителем, но дела они общие вели, соприкасаясь в важных сферах интересов — касаемо Принцессы ледяных драконов.

-Что ему будет, — пожал плечами Каин. -Он сегодня прибывает. Пообщаетесь.

-А почему он не приехал на Бал?

-Дела у него были, — отмахнулся дракон. 'Дела' — это такая вещь, говоря о которой Каин никогда не будет углубляться в детали, обозначив коротким словом. В целом, женщин не касается. Шовинист.

-А Угим? — решила по старой привычке сменить тему и не обращать внимания на недочеты в характере Повелителя. -Он все еще здесь?

-Конечно. Ждет твоего пробуждения.

-Затискает, — заулыбалась я, представляя радость друга.

-Обязательно. Я бы и сам затискал, — заверил Каин, целуя в нос. А потом, спустя секунду, стал серьезным, взглядом вызывая на разговор. Решился. Как верно просчитано, сначала усыпить бдительность, показать безопасность, расположить, а затем снова вернуться к больной теме, понимая, что пока ее не проговорить полностью — однажды нарывающий гнойник лопнет, и, как правило, в неподходящий момент.-Веста, я прошу у тебя прощения за то, что сделал. Не представляю, каково пришлось перепуганной душе в чужом теле. Ты мне расскажешь? Я сделал тебе больно?

Я смотрела в виноватые глаза мужчины и гадала, чего в них было больше: раскаяния или желания загладить вину.

-Не знаю, какой момент считать пробуждением, — честно ответила я.— До того, как ты не переместил Сашу на Ромал, я жила в бреду, в бессознательном состоянии, почти не понимая, где я и не чувствуя времени. Мысли, поток сознания, воспоминания — все путалось и мешалось, превращаясь в сумятицу. И когда моя кровь начала просыпаться в девочке, тогда я по-настоящему начала пробуждаться. Начали блуждать собственные мысли, вопросы. И понимая мотивы, все равно не могла поверить в то, что ты со мной сделал.

Каин ласково провел ладонью по моей щеке, стирая неожиданные слезы обиды.

-Ты просишь прощения. Конечно, я прощаю тебя, по-другому не может быть. Но прошу, больше никогда не делай со мной ничего подобного, у меня есть право голоса и выбора. Если тебе нужна безвольная кукла в подчинении — это не про меня.

Каин неистово прижал меня к себе, жарко шепча извинения на ухо. Умолял, просил, заверял, говорил, что был невозможно испуган, загнан в угол. Я все это прекрасно знала, но боль уходит постепенно. И нам придется пожить с ней некоторое время, заботой и мягкостью покрывая жесткий каркас обиды.

Стрелка часов неуклонно ползла к утру, и я видела, что Каин готов уснуть, успокоенный моим прощением. Ему за эту ночь, богатую на события, не удалось сомкнуть глаз. Я же, хоть и была обессилена разговорами, но чувствовала себя выспавшейся. Еще бы, тело отдохнуло вперед авансом.

-Ты поспи, а я пока приму ванную, — я начала сползать с высокой кровати, но Каин обхватил меня за талию и увлек назад, нависая скалой. Он внимательно изучал мое лицо, дотрагивался пальцами и чертил линии губ.

-Возвращайся скорее.

В ванной комнате я долго рассматривала свое тело в высокое и широкое во всю стену зеркало. Маленькое, тонкое, с небольшой грудью и круглой попой. Я была Каину по плечо при его среднем для мужчины росте. Длинные белые волосы неровной лесенкой спускаются ниже копчика, открывая овал лица без челки, большие глаза цвета бирюзы в обрамлении светлых ресниц. Их приходилось чернить с помощью магии, чтобы создать выразительный взгляд. Маленький носик, тонкие губы. Ухоженные ногти. Вероятно, о моем теле заботились, или эти двое сумасшедших изобрели еще одно неизвестное науке заклинание, поддерживающее гигиену. В общем, душ мне не требовался, но настойчиво хотелось побыть одной и почувствовать себя живой, в одной из своих стихий.

Круглая ванная, воздвигнутая на пьедестал посреди комнаты, могла запросто уместить четверых человек. Или одну звездой раскинувшуюся меня. Сорок лет назад я сама выбирала сюда кафель и сантехнику, но течение лет не идет на пользу никому и ничему, и Каин произвел ремонт, сменив обстановку. Коричневый и белый. Строгая комната в классическом стиле.

Когда я вышла с замотанным на голове полотенцем и накинутом халате, Каин безмятежно спал, заняв одну половину кровати. Тянуло прикоснуться к обнаженному плечу, ощутить твердость мышц, но будить не хотелось. Пусть отдохнет. Стараясь двигаться бесшумно, вышла из спальни, оказалась в гостиной и пошла в сторону кабинета. Тянуть время до пробуждения.

От безделья я все-таки задремала на диване в гостиной с перевернутой корешком вверх книгой. А так хотелось разбудить Каина поцелуем, увидеть его сощуренные от смешинок глаза, обнять.

-Я даже представить не мог, что первую ночь ты предпочтешь провести на диване, — Каин бережно поднял меня и понес в спальню на кровать. И мне потребовалось целых пять минут на убеждение дракона, что это нелепая случайность, прежде чем он расслабился и поверил.

-Почему ты так рано проснулся? Еще только девять утра.

-На десять назначена встреча с ребятами. Я подумал, что ты захочешь скорее всех увидеть.

-С ребятами, это с кем?— решила все же уточнить я.

-Угим, Алексей, Раиль, Тэраль, -проговорил он, увлекая меня в гардеробную, отгороженную двустворчатыми дверями в спальне.

-А Саша?

-За ней следят и пока удерживают в состоянии сна. Я бы не хотел, чтобы она без нас проснулась, предстоит тяжелый разговор.

-Каин, мне кажется, я должна с ней сама поговорить. Без тебя.

Дракон задумался, потирая подбородок.

-Девочкам, конечно, легче будет прийти к взаимопониманию. Ты уверена, что тебе не нужна помощь?

-Не доверяешь мне? — лукаво улыбнулась я, блуждая руками по развешанным платьям. Каин не только сменил интерьеры в своих апартаментах, но и заменил мой гардероб, полностью обновив его подстать нынешней моде. Вкус у Повелителя всегда был отменный, и можно не беспокоиться за внешний вид нарядов разнообразных цветов. Так же я оценила наличие откровенных костюмов, отвешенных в самый конец ряда вешалок.

-Не замечал за собой такого греха при множестве других, — дракон поцеловал меня за ухом, и рукой ловко подцепил вешалку.— Как насчет синего? — Каин извлек платье в прозрачном чехле. Я согласно кивнула. Волосы с помощью магии завила локонами и сковала обручем с россыпью драгоценных камней.

За дверь было выходить страшно. А вдруг Саи? А вдруг еще кто, ведь в замке полно народу, только вчера состоялся Весенний Бал, и особо приближенные гости удостаивались чести гостить под крылом Правителей степных драконов. А что им всем говорить? Мы же так и не обсудили с Каином этот момент. Но до рабочего кабинета, ранее принадлежащего бывшему Повелителю, добрались без свидетелей. В кабинете нас уже ожидали.

Четыре пары глаз с нескрываемой радостью смотрели на меня, улыбки дрожали на лицах, как будто неверяще. Я быстро оглядывала абсолютно не изменившихся друзей, с которыми тесно связали многие годы. С каждым из них была связана своя, уникальная история. Те, чья преданность проверена временем, на кого всегда можно было положиться.

-Дорогая моя! — первым очнулся Угим, легко отрывая меня от пола и кружа.

-Угим! Как я рада тебя видеть!

-Дай теперь мне! — изводился Леша, топочась рядом и протягивая вперед руки.

-Привет, — сладко улыбнулась я второму другу. Он мало кому нравился. Странный, чудной, не от мира сего, с потрепанным внешним видом, по которому так многие судили. Но такой замечательный, добрый, талантливый. Мы познакомились совершенно случайным образом во время моих путешествий по мирам, когда в попытке скрыться от посланников отца, рамка телепорта сбила траекторию и выбросила в неизвестную Грань, в серый город с уродливыми домами и летающими по небу машинами — самолетами. Он сбежал из плена советской власти, из-под стражи, где его заставляли разрабатывать оружие. Леша, гонимый невероятным страхом быть убитым, умолял забрать его куда угодно, и я забрала.

Он крепко обнимал и гладил по спине. Извинялся, обещал рассказать подробности, потом, когда будем наедине.

Но я совсем не злилась. Главное, что они все тут, живы, целы, здоровы.

-Веста, — Раиль широким жестом распахнул объятия, как бы подзывая к себе. И я обняла дракона.

-Раиль, как ты?

-Потихоньку, — он качал в руках.

-Ну что ж, отпустите ко мне мою девочку.

Тэраль. Он смотрел так печально, с такой тоской во взгляде. Мой брат, друг. Он был моим вторым человеком в мире. Я кинулась ему на шею, чувствуя, как предательски катятся слезы.

-Я так рад, что ты вернулась. Не знаю, где ты была и что там делала, все держалось в строгом секрете. Но я безумно счастлив, что могу вновь видеть тебя.

-Тэраль...

Я все ему расскажу. Обязательно!

Мы все расселись по креслам, стульям. Угим, как обычно, взял на себя роль тамады и принялся нас развлекать, ярко жестикулируя и взмахивая пышными рукавами кричаще зеленого наряда. Темный эльф жил в небольшом городке, густонаселенном преступными составляющими, и имел в наборе не одну сотню увлекательных рассказов о своих клиентах-заемщиках, берущих у него под 'выгодный' процент денежные средства.

-Тэраль, а как у тебя? — спросил Каин, когда в повествовании Угима образовалась пауза. Мой друг вопросительно изогнул бровь, уточняя, что можно рассказывать. -Рассказывай, — разрешил Повелитель. -Весте ты в любом случае поведаешь обо всех нюансах, а остальные в курсе. Я обратилась в слух.

-Ну что же, — Тэраль хлопнул себя по коленям. -Я буду краток, жители Холеаллы хотят видеть на престоле нашу Принцессу.

Я с укором смотрела на рядом сидящего Каина, так вот чем он посылает заниматься подчиненного — шпионить к ледяным драконам.

-Ив и Фрейя предприняли несколько попыток завладеть властью, но люди пришли в небывалое негодование, не желая видеть бастардов на троне.

Я ошалело слушала и не верила ушам. Я, предательница народа, бросила их, а они ждут возвращения. Зачем? Почему?

-А кто там сейчас правит? — почти неслышно спросила я.

-Ты совсем не в курсе, — вынес вывод друг. Я кивнула. -Пока делами заправляет Совет, и их бы все устраивало, если бы не нарастающее недовольство. Жители требуют разыскать Принцессу, они считают, что тебя сослали насильно. Кто-то пустил несколько слухов, которые обросли домыслами, и ты получилась жертвой.

-Какая беспощадная ложь! — я разозлилась. Мне предстоит снова доказать, что я враг, изменник, дезертир. -Я откажусь от трона!

Пожалеть о вырвавшихся эмоциях предстояло сразу.

-Ччч, — Каин взял меня за руку. -Мы не заставляем тебя.

-Объясни, почему? — удивленно спрашивал Тэраль.

Никто. Никто из них не знает об этом проклятом пророчестве! Если мне суждено умереть, то я хочу сделать это одна и тихо, не утягивая за собой невинных людей.

-Меня не интересует власть. Пусть этим занимаются те, у кого есть желание, возможность и цель.

Какие слова, что надо сказать, чтобы мне поверили? Ничто не могло оправдать отступничества. Я распалилась, сама от себя не ожидая бурных эмоций. Но новость была оглушающей. Как теперь Каин будет смотреть на меня? Разочаровано, должно быть.

-Но править может Каин, если вы поженитесь, — разумно заключил друг.

Строки пророчества вспыхивали в голове огнем:

"Оружием в руках степного короля,

Она в пучину мглы повергнет свой народ".

Я судорожно соображала и не находила путей для оправдания. Все, что я сейчас скажу, будет глупостью. И я сама не верю в то, что могла бы придумать. Остается только тянуть время, дай боги, отыщется достойная причина отказа.

-Ну, лично мне Каин предложения не делал, — подло перевела я стрелки с двойным смыслом: разрядить обстановку и как бы пойти на попятную. Да и странно было бы отвечать согласием на аргумент Тэраля.

-Тогда этот вопрос мы обсудим с глазу на глаз, — закрыл тему Каин, недовольно блеснув вытянувшимися зрачками. Друзья друзьями, но старший дракон ревностно охраняет свою территорию.

Спустя час мы разошлись по своим делам, у каждого были неотложные планы, связанные преимущественно с отъездом. Алексей планировал покинуть телепортом замок через пару часов, Угим тоже торопился вернуться домой. С Тэралем же мы договорились встретиться завтра днем, чтобы прогуляться и обсудить насущное. Не сомневаюсь, что услышу много интересного. Каин, как правило, именно по этой причине не многое доверяет ему, понимая, что тот, раскроет мне карты, коли углядит нечто, вызывающее сомнение и несущее угрозу. Но Повелителю выгодно держать преданных мне людей, ведь они всегда прикроют спину не по приказу, а из дружеской верности.

Когда мы шли к Сашиной комнате, то встретили нескольких слуг, тут же замерших у стены и склонивших головы. Значит, сплетни о моем возвращении к вечеру будут известны всем. Что ж, это неминуемо.

-Доброе утро, — Онелла оторопело смотрела на меня, не скрывая эмоций. Давно не виделись.

-Саша не просыпалась? — уточнил Каин, подходя к кровати девушки и рассматривая расслабленное лицо, выпустив к маленьким светлячкам прислуги дополнительный.

-Нет, Повелитель. Но я уже два раза применяла сонное заклинание.

-Понятно. Можешь идти.

Онелла коротко кивнула и почти выбежала из комнаты, на прощание уколов взглядом.

-Она до сих пор влюблена в тебя, — ухмыльнулась я, вдоволь налюбовавшись реакцией девушки.

-Я вообще пользуюсь популярностью, — едко заметил дракон, шутливо задирая нос.

-Ну-ну. Иди уже, главный обольститель женских сердец, — я подошла к нему и поцеловала на прощание. — Потом найду тебя. Ты в замке до вечера?

-Как и полагается главному обольстителю, выеду в рейд для священной миссии. Найду девственниц и буду обольщать.

-Позер, — беззлобно щелкнула его по тому самому вздернутому носу.

-К ужину вернусь, подождешь меня?

-Договорились.

-Малыш, только не выходи пока из замка. На всякий случай.

-Хорошо, как скажешь.

Каин покинул комнату, предварительно одарив головокружительным поцелуем. Я же поднесла стул с кровати девушки и села на него, ожидая скоро пробуждения.

Если Онелла уже второй раз применяла магию, то сон неровный, чуткий. Скоро Саша откроет глаза.

Плотные шторы полностью поглощали свет, и мне пришлось раскрыть их, пропуская солнце.

Я рассматривала уставшее личико девочки с глубокими тенями вокруг глаз, сухими губами, нездоровой, бледной кожей. Ей слишком сильно досталось. Но кровь дракона пробудилась, и она вынесла призыв, а это значит, что владение частичной трансформацией обеспечено. Полное обращение маловероятно. Леше можно было смело давать очередную научную награду за вклад в развитие. Он сделал то, о чем умы мира всего лишь рассуждали. В первую очередь, он с помощью крови дракона вылечил смертельно больного ребенка. Непонятно, имело ли значение, что и моя душа была помещена в чужое тело, или все же играет роль исключительно подвижная ткань. И второе, не менее важное, отделение души от одного тела и перемещение в живом состоянии в другое. При этом мое тело не получило изъянов. И чем грозит опасное открытие?

-Кто Вы? — Саша проснулась и непонимающе хлопала глазами. Впрочем, тень догадки пронеслась в мимике.

-Здравствуй, Саша. Меня зовут Веста.

Каин был прав, разговор действительно выдался тяжелым. Со слезами, криками, возгласами непонимания. И отчасти виной тому было, что присущее спокойствие моего характера, покинуло ее тело. Она была в смятении и ужасе, от истории, которую я ей поведала.

Правда. Я говорила ей только правду, не утаивая, не отмалчиваясь. Отвечала на все вопросы, прекрасно помня, как она была погребена под ними и не имела возможности в силу своего положения узнать ответы.

Ей предстояло разобраться с собственными чувствами, с новым, незамутненным видением реальности. Заново оценить произошедшие события и выработать отношение.

Я не вела политику принуждения и не пыталась вложить в ее головку те знания, с которыми было бы легче пережить новости. Единственное, о чем просила Сашу, не торопиться, слушать сердце, а я всегда буду рядом и окажу помощь, и если надо, выскажу мнение и дам совет. Она взрослый человек и имеет полное право сама делать выводы.

Вер и Тавий, на удивление, не беспокоили, хоть я и ожидала вмешательства посреди беседы. Вероятно, Каин подгадал и отправил мальчиков до вечера из замка. Девочка тоже то и дело косилась на дверь.

-Сейчас я могу уйти, если ты хочешь, — предложила я, когда Саша в четвертый раз посмотрела в сторону выхода.— Но, в случае необходимости, мы с тобой можем встретиться и поговорить. В крайней ситуации, всегда можешь через прислугу передать записку, они их не читают.

Саша согласно кивнула.

-Веста, а Вы..

Я прервала девушку.

-Давай все-таки на 'ты', мы прожили в одном теле двадцать лет. Смею надеяться, что для тебя это что-то да будет значить, — в конце концов, не выдержала и чуть надавила на нее, дружелюбно улыбаясь. Мне бы и права хотелось подружиться с ней.

-Хорошо. Веста, а ты разве не считаешь, что Каин предал тебя? Мы так много говорили о предыстории, о нашей жизни. Но как пришлось тебе?

-Мне нравится, что ты думаешь о других. Это у нас общее, — улыбнулась я ей, вставая. — Именно оно и есть ответ на твой вопрос. Я понимаю, что Каина толкнуло на крайний шаг, и это отнюдь не предательство.

Я оставила успокоившуюся Сашу. Она обязательно справится, если я успела правильно изучить ее. И направилась туда, куда не шли ноги, трясясь нервной дрожью. Как бы хотелось растянуть встречи на несколько недель, морально готовясь к каждой по отдельности. У меня не осталось сил на разговор с Саилей, но проигнорировать ее сегодня непростительно.

Саиля, моя Саи.

Я помню тот день, когда мы познакомились. Невеста Раиля была приглашена на семейный ужин в честь их помолвки, состоявшейся спустя два года после встречи с младшим Наследником. Не было никаких пышных приемов по случаю, отец Каина и Раиля не любил помпезные выходы и предпочитал тесный семейный круг, куда к тому моменту была допущена и моя персона с ходатайства старшего сына. Она тогда так сильно волновалась, что путала слова и боялась смотреть на Повелителя, румянец не сходил с щек девушки. И я не понравилась ей сразу же, как только нас представили друг другу, о чем она не забывала напоминать при каждом жесте, предложении, кривившихся губах. Откуда росли ноги поведения не стало загадкой: Раиль, вопреки приказу отца, поделился с невестой о любовнице Каина, о той, что бросила свою страну. Обидно не было, я знала, на что иду и была готова к осуждению, не надеясь на то, что кому-нибудь захочется постичь весь смысл и понять меня.

-Так вот какая ты, Лунная принцесса, — язвительно выплюнула она мне в спину однажды.

Степные драконы прозвали меня Лунной принцессой за выделяющуюся среди них, непривычную внешность. Поначалу многих настолько шокировал цвет белой кожи и волос, что создавалось впечатление дикости и необразованности жителей столицы.

-Какая есть, — обернулась к ней и улыбнулась.

Улыбка ее и задела, а еще заставила задуматься. С того момента она больше не цеплялась ко мне, настороженно наблюдая, словно опасаясь. Ведь люди, которые улыбаются, от них можно ожидать чего угодно, они самые непредсказуемые.

Переломный момент случился, когда мы с Каином после очередного нападения наемников вернулись в замок под ночь. Я держала мужчину под руку, а он норовил осесть на пол, сильно зажимая рукой окровавленный бок и на глазах бледнея. Рана не была смертельной, но крайне болезненной и забирающей силы, потому как клинок убийцы измазали дорогущей дрянью, тормозящей процесс регенерации. Нужно было всего лишь противоядие, и вопрос превращения раны в едва заметный шрам стал бы вопросом минуты. Я орала на прислугу, требовала сию секунду доставить Дориана, моего лекаря. Слуги с перепугу мельтешили и путались друг у друга в ногах. На крики сбежались и его правящие обитатели.

Видимо, Саилю успокоило то, чему она стала свидетелем — наши с Каином отношениям. Она позже признавалась мне, что считала наш с наследником роман моей глупой прихотью, слепой страстью, затмевающей глаза, а это делало меня в ее глазах инфантильной барышней, преследующей пустой интерес, за который вынуждены страдать люди. И тут она увидела оборотную сторону медали, и если не прониклась, то просто отступила, допуская в голову мысль, что она не знает всего, а потому не имеет права на порицание. Большего мне было не нужно.

И как-то незаметно, день ото дня, шли годы, а наши отношения крепли. Мы, единственные женщины в замке, не считая прислуги, сначала были вынуждены сотрудничать по разным бытовым вопросам, а затем сами искали встреч, радуясь им.

Пьяные девичники, побеги из замка, пока наши мужчины спали, дружеская поддержка, женская солидарность. Да, мы стали друзьями. Тэраль всегда был в моем сердце, но разве могла я с ним обсудить причины ссор с Каином, излить душу, сходить по магазинам. Это все дала мне Саи, и эти годы стали бесценными и безмерно дорогими.

До тех пор, пока я не исчезла, не сказав ни слова.

И что теперь сказать ей? Как оправдаться? Я ссутулила плечи и закрыла лицо руками, вспоминая ночной сад и разговор Саши с Повелительницей. Как давно он случился.

-Где теперь ваш друг?

-Она оставила меня. Как оставила и Каина.

Думает, что я ее бросила по своей воле. Оставила тогда, когда ей больше всего требовалась поддержка, потому что казалось, будто жизнь раскалывается на части, медленно ползет уродливыми трещинами и грозит осыпаться под ноги разбитым браком.

Когда-то счастливые супружеские отношения сменились недопониманием, затем ссорами, скандалами, молчаливыми упреками. Раиль перестал быть для нее героем, она стала для него всего лишь матерью ребенка. Эту роль Саиля возненавидела, ощущая себя заточенной в углах. Что для дракона неволя? Сродни ежедневному клеймению раскаленным добела железом, но и оно сносимо, если знаешь, что есть путь к побегу. У нее путей не было, существующие она не видела, а новые создавать не умела, обученная быть покорной женой.

Стук каблуков заставил распрямиться и посмотреть перед собой. Я почти дошла до цели, замерев у нужной комнаты, куда как раз подходила женщина.

Светлые волосы с отливом рыжины распущены, и идеально выпрямленными прядями покоятся на спине и плечах. Голову украшает венец, спускающийся блестящими нитями камней до конца длины прически. Спокойное зеленое платье идеально подогнано под фигуру, грациозная осанка. Медовые глаза остры. Саиля смотрит с нескрываемым недовольством. Она уже знает, что я прибыла, слуги донесли хозяйке. Губы напрягаются, и скулы четко проступают сквозь кожу.

-Саи, привет, — я делаю шаг навстречу, но огненный дракон твердо вскинутой вверх рукой останавливает приближение. Во взоре презрение, которым она сполна окатывает меня, вызывая леденящий ужас быть отвергнутой.

И не говоря ни слова, она входит в комнату и захлопывает дверь, оставляя меня по другую сторону.

Я знала, что легко не будет. Но на такое приветствие не рассчитывала.

Напрасно я стучала и просила позволения зайти и поговорить. Дверь оставалась запертой, а из-за нее не доносилось ни звука.

Вот и как теперь?

Вернулась в комнаты Каина и рухнула на диван. День еще не закончился, а уже столько нервов испорчено. Через полчаса служанка вкатила сервировочный столик с обедом, который я пропустила в общей столовой и, таким образом, избежала ненужных контактов с неразъехавшимися гостями. Я с большим аппетитом принялась поглощать невероятно вкусные блюда, не забывая прогонять в голове каждый из состоявшихся разговоров. По опыту разлук я знала, что ажиотаж встреч будет преследовать несколько дней, а потом поэтапно утихнет. Все, с кем я хотела увидеться, — увиделась, пусть и не со всеми так, как представлялось.

Каин вернулся за полночь, когда я уже спала на холодной и слишком широкой, чтобы согреть ее, постели, сменив платье на новую красивую пурпурную ночную сорочку в пол. Ему всегда нравилось наряжать меня и выбирать одежду. А мне нравилось, что наши вкусы совпадают, пусть иногда и хотелось чего-то менее изысканного и элегантного.

-Что удалось узнать? — сонно пробормотала я, двигаясь и освобождая побольше места.

-Все утром, спи, — Каин осторожно обнял и поцеловал в затылок.

Любопытство? Лет сто бы назад я извелась и не дала спать мужчине, пока он не рассказал бы все, что произошло. Сейчас — послушно закрыла глаза. Если ты делишь жизнь с Повелителем, то любопытство уходит, задыхаясь от множества недоступных тайн. Утром, так утром.

А утро началось с раннего подъема Каина, спешащего на тренировку. Он встал раньше меня и отправился в душ, бесшумно ступая по теплому паркетному полу. Но организм уже выспался и пришел в норму, и я позволила себе десять минут понежиться в кровати, чтобы затем выскользнуть из нее и направиться в ванную комнату.

Каин как раз добрился и складывал принадлежности в специальную черную сумочку. Жуткий педант во всем. Никакого беспорядка ни в вещах, ни в мыслях. Спальные штаны сняты и аккуратно положены на тумбочку у выхода, где всегда хранились чистые полотенца темно-серого цвета с гербом рода. Сам мужчина стоял перед зеркалом в одном полотенце на бедрах и скрупулезно осматривал запас гелей для душа в шкафчике над раковиной.

-Малыш, я тороплюсь, — предупредил Каин, когда мои руки обвили его со спины и царапнули грудь коготками.

-Н-да? — коварно улыбнулась я, позволяя шаловливому ветру, подозванному для помощи, стянуть полотенце и отшвырнуть его куда подальше.

Губы начали медленно целовать гладкую теплую спину, в то время как руки блуждали по напрягающимся мышцам груди, спускаясь ниже по плоскому животу. Каин закинул голову назад, наслаждаясь ласками, шумно выдыхал, обхватывая талию руками, насколько позволяла занятая мною поза сзади. Сердце разгоняется, удары набирают оборот. Я медленно обошла мужчину, вставая перед ним на колени и выпуская на волю последний аргумент, после которого торопиться не имеет смысла.

-Вес-с-ста...

-Я тоже хочу на тренировку, — решила не откладывать в долгий ящик, пока у Каина хорошее настроение. Я вылезала из ванной, кутаясь в полотенце и на ходу просушивая мокрые волосы, сосульками налипшими на влажную кожу. -Мое тело, как деревянное, надо размяться.

-Я что-то не заметил деревянного тела, — шепнул на ухо Каин, оглаживая рукой округлость белого бедра.

-Я серьезно.

-Ну, ладно. Не буду спорить, — мужчина благоразумно решил не терять даром времени на бесполезные уговоры.

-В гардеробе есть что-то подходящее?

-Есть, я найду. Причесывайся пока.

Аккуратно забрала высушенные теплым ветром волосы в высокий хвост и заплела тугую косу. Тренировку я планировала исключительно на растяжку, про силовые нагрузки можно будет подумать через неделю, как минимум. Поэтому занятия у нас с Каином будут проходить по отдельности, но на одной площадке.

Дракон извлек из гардеробной обтягивающие штаны, наподобие тех, что используются для верховой езды дамами, и белую хлопковую кофту с маленькими пуговичками на неглубоком декольте. Саша, в свое время, очень правильно использовала мягкие балетки для тренировок, но на тонкой подошве особо не попрыгаешь — быстро отобьешь пятки. К сожалению, спортивной модой на Ромале никто не озадачивался, и сейчас я искренне сожалела об отсутствии удобных кроссовок из мира девочки.

Каин любил тренироваться в отдаленной части владений, недалеко от конюшен. Лошадей там водилось мало, поскольку необходимости в разведении не возникало, и было тихо. А главное, народ обходил непримечательное место с турниками стороной. С того момента, когда я бывала здесь последний раз, многое изменилось: здание конюшни было отремонтировано и вокруг высажены молодые деревья, уже распустившие жиденькие кроны. Выкопали живописное озеро с двумя скамеечками, тут же построили небольшой домик для прижившейся семьи уток.

Я ведь так много пропустила, каждый штрих напоминал об этом. Замок поменял обличье, появились новые прислужники, убили отца, Саи, видимо, разошлась с мужем, а Вер совсем вырос и уже закончил Университет.

Когда на свет появился третий наследник степных драконов, мы с Каином переехали в собственный дом. Мы все — я, Каин, Раиль, Саиля — думали, что так будет правильно. Сначала не хотели подвергать опасности, потом решили не давать ему поводов поделиться сомнительной информацией с друзьями, а затем мы просто пытались сбежать от регулярных атак, годами не объявляясь в Альсии. Все время думалось, что успеется. И именно по этой причине в возрасте пяти лет Вера состоялась наша последняя с ним встреча. Малыш нарвал для меня букет ромашек и поцеловал в щеку, попросил прилететь на его день рождения. Мы прибыли на праздник, но было уже поздно, и я только успела посидеть в детской комнате полчаса, наблюдая за глубоким сном ребенка. И в последующие годы только я видела его, прикрытая стенами, кустами, а Вер забыл о нашем знакомстве, детская память быстротечна. Так было лучше.

-О чем задумалась? — Каин притянул к себе. -Грустишь.

Бессмысленно скрывать чувства друг от друга, все равно по прочной нити связи передаются отголоски эмоций.

-Пустяки, давай займемся делом, — поцеловала мужчину в подбородок, вставая на носочки, и ввернулась из объятий.

Не время для меланхолии, дел невпроворот!

Мне предстояла первая тяжелая разминка после долгой вынужденной паузы. Мышцы, наверное, на завтра будут невыносимо ныть — позабытые ощущения. Надо будет заведомо озаботиться и найти нужную мазь.

Двадцать минут на хороший разогрев, десять кругов вокруг конюшни для меня, и тридцать — для Каина, приседания, упражнения на пресс, отжимания и растяжка. Часто делала короткие перерывы, чтобы восстановить силы, сегодня простительно. В то время как Каин совершал пятый подход к брусьям, я лениво качалась в позе 'бабочки', сидя на попе на специальном коврике, согнув ноги в коленях и раскрывая их в разные стороны, пытаясь коснуться горизонтальной поверхности.

Погода хоть и радовала приятным жарким солнцем, но земля еще не прогрелась, грозя при неосторожности простудными заболеваниями. Вылечиться несложно, но куда приятнее вообще не болеть.

-Какого черного она до сих в замке, — прошипела я раньше, чем успела прикусить язык. Каин отреагировал сразу — проследил за моим полыхнувшим взглядом, вылавливая фигурку Яльи в откровенном платье, двигающимся однозначно в сторону тренировочной площадки. Девушка была обычным человеком, а потому разглядеть меня еще не могла, чем я и воспользовалась, скрываясь за небольшой пристройкой у конюшни, там лежал спортивный инвентарь.

-Веста, что за глупости? — рассмеялся дракон, ставший свидетелем побега.

-Я со стороны понаблюдаю, — уже удобно устроившись на бревне, проговорила я, не сомневаясь, что мужчина все прекрасно слышит.

Нет, дело не только в навязчивой девушке, пусть и невероятно хорошенькой, пытающейся привлечь внимание Повелителя. По этому поводу беспокойства не было, скорее легкое недоумение. Либо она была донельзя настырной, либо Каин поддерживал заигрывания ввиду своей породы, которой требовалось всеобъемлющее внимание. Меня это мало заботило, черту мой мужчина не переступит.

Проблема в другом, и это тревожило меня куда больше, чем бесстыжий флирт с ее стороны и молчаливое согласие — с его.

Ялья была дочерью женщины, которая принимала роды у моей матери. То есть, дочерью той, кто произнес Пророчество. И как я ни пыталась выманить у Каина информацию, откуда он знаком с ее семьей и почему они состоят даже в некоторых, все-таки, как бы неприятно ни было признавать, отношениях, дракон прямо не отвечал, что-то бормоча про случайные знакомства.

Случайные-не случайные, но я опасалась того, что девице могло быть хоть что-то да известно, а посему старалась без крайней на то необходимости, не сталкиваться лицом к лицу.

Ялья тем временем походкой от бедра приблизилась к дракону и растянула накрашенные губы в широкой, соблазнительной улыбке. Я не отказывала себе в удовольствии наблюдать украдкой за сценой.

-Каин, доброе утро. Какая неожиданная встреча! Я как раз прогуливалась на утреннем свежем воздухе, — ворковала она, прижимая к пышной груди руки с тонкими браслетами и красивыми кольцами.

-Это невероятно популярная для прогулок территория, — язвила я из своего укрытия, скрестив руки на груди.

-Доброе утро, — поздоровался Каин. -Извини, я сейчас занят.

Дракон решился по-быстрому отделаться, очевидно, беспокоясь за то, что потом получит по полной программе от разгневанной меня. Как бы не так.

-Я могу просто составить тебе компанию и поболтать, — почти неназойливо предложила красавица.

-Каин, что ты, не отказывайся. Смотри, какая девушка, — хихикала я, подтрунивая.

-А потом мы могли бы прогуляться, — добавила Ялья после небольшого перерыва.

-Не стоит. Сходи в город, развейся. У меня планы до вечера.

Хорошее воспитание не позволило Каину более радикально попросить девушку не приставать. Или, с другой стороны, наличие постоянной спутницы, подслушивающей неподалеку, заставило отказаться от заманчивого предложения. Я задумалась.

-Каин. Ты что, спал с ней? — вкрадчиво уточнила, впрочем, не готовая услышать такую правду.

Меня не было столько лет, ну, не маялся же взрослый мужчина воздержанием, это было бы даже смешно.

-Нет, — ярко и гневно ответил дракон совсем невпопад к вопросу девушки, который я прослушала.

-Я поняла, извини, — тихо прошелестела она, удаляясь.

-Совесть меня не мучает, если что, — предупредила я, все еще скрываясь за стеной постройки. Пусть подальше отойдет, тогда и выйду.

Руки Каина поймали быстро и неожиданно.

-И это моя взрослая любимая женщина, — мягко пожурил дракон. -Не ревнуй к ней, она для меня дитя.

Я оценивающе посмотрела в темно-карие с золотым проблеском глаза. Вины и нетерпеливости, чтобы свернуть тему разговора, в них определенно не было.

Ревность... Ялью я бы не сочла соперницей, достойной таких эмоций. Но прикрытие собственническим чувством позволило в который раз объяснить причину моего странного поведения.

-Хорошо, прости меня.

-И ты прости, если заставил беспокоиться.

Извиняться всегда проще, когда состав преступления отсутствует.

У Каина по плану еще был час на физические упражнения, я же отправилась в замок, чтобы позавтракать и подготовиться к встрече с Тэралем. Обходя путаную схему коридоров таким образом, чтобы ни с кем не столкнуться, я поняла, что хочу отложить прогулку по саду с другом. Вновь увидеться с Яльей не хотелось. Попрошу накрыть стол на балконе.

Онелла заканчивала уборку в ванной, когда я вернулась и попросила ее приготовить обед.

-Как Саша? — спросила у нее, пока она не скрылась в хлопотах. -Мальчики навещали ее?

-Задумчивая, как обычно, — пожала плечами прислуга. -Младший Повелитель и его друг несколько раз заходили к ней.

Интересно, что рассказала им девочка?

-Следи за ней, пожалуйста, пристально. Ее здоровье было сильно подорвано.

-У эллейн всегда было слабое здоровье. Я послежу. Будут еще распоряжения?

-Нет, спасибо.

Онелла поклонилась и вышла, унося с собой тонкий фиалковый аромат духов. Саша волновала, поди знай, как девушка переносит последние потрясения. Применяет ли Каин к ней успокаивающую магию? И каково ей теперь, когда мысли перевернули вверх дном? Навязываться не хотелось, чтобы не оттолкнуть.

Я приняла теплую ароматную ванную с горой пушистой пены, затем вылезла, высушилась, оделась и попросила Онеллу сделать прическу. Вышла на широкую террасу, пол которой был вымощен светлым мрамором с прожилками теплого золота, и села за белый плетеный стол с прозрачным стеклом столешницы, уже накрытый к обеду, в ожидании друга.

Тэраль не заставил себя долго ждать. Я поднялась, приветствуя друга, мы поцеловались два раза в воздух, едва касаясь скулами.

-Имел удовольствие увидеть Ялью в коридоре, — тут же сдал друг соперницу.

-Да, знаю, — отмахнулась, показывая, что обсуждать тут нечего.

-Ты слишком терпеливая женщина, — не согласился друг.

Тэраль был из той 'кошачьей' породы, что не пропускал ни одной ценной юбки. Статный, видный, дамы вели на него охоту по сезонам, балуя изысканным вниманием. Но при этом мужчина строго осуждал Каина за кокетство. Было ли на самом деле то кокетство неизвестно, но Тэраль яро волновался о моей чести, взвалив на плечи ношу старшего брата. И сейчас он мне в подробностях жаловался на Повелителя, который пригрел странную девочку, явно не местную, и даже танцевал с ней на Новогоднем балу.

Слушала и пыталась сдержать улыбку. Тот бал помнился отчетливо. И танец, и руки дракона, и боль девочки, тело которой разрывало от моей пробуждающейся крови на крыше одной из башен. Все помнила, хоть почти всегда была лишь свидетелем, а не участником. Но Каин обнимал меня, а не девочку.

Запах крови друг друга сводит с ума, как и запах тела, уж мне это было известно. Нерушимая связь, проложенная меж нашими душами, сердцами, творила такую химическую реакцию, что и повторить невозможно, а уж объяснить кому — так не поверят. Поэтому на сдачу фактов о измене Повелителя, чуть ли не рассмеялась.

-Понятно, — хитрая улыбка заиграла на губах друга. -Я опять много чего не знаю, а потому делаю неправильные выводы?

-Ты уж прости.

-Ты уж расскажи, — поддел в тон друг и, наконец, принимаясь за мясо. Он так долго болтал, что не успел съесть ни кусочка.

Я с сожалением отодвинула десерт. Ну что ж, начнем. Скрывать что-либо от друга намерений не было, но, однако, настраивать правдой мужчину против Каина желания тоже не возникало. А ведь именно так и будет. Поэтому я рассказала урезанный вариант, умолчав о том, что Каин не спросил разрешения на проводимое колдовство.

-Да вы рехнулись, — вынес вердикт Тэраль. -Веста, ты не находишь метод несколько радикальным?

-Перестань, все хорошо, — успокаивала друга. -Я цела и невредима, что было, то уже закончилось.

-Почему же ты не предупредила? Неужели даже записку черкануть не могла? — перешел в наступление он, очевидно, припоминая свое состояние в тот период.— Каин тешил меня какими-то пустыми надеждами на твое возвращение. И ни-че-го не говорил конкретного!

-Извини, правда, все произошло очень быстро. Ты знаешь, как у нас тогда пролетали дни, я не успела.

Тэраль замолчал, обдумывая услышанное. Откинулся на спинку стула и смотрел вниз на панораму солнечного города, отбивая вилкой удары по столешнице.

-Ну и история...А теперь что? От трона ты хочешь отказаться. Так и будешь любовницей Повелителя?

Я невольно скривилась. Далеко не первый намек друга на необходимость узаконить отношения и определиться с судьбой.

-Не знаю, нужно подумать.

-У меня есть кое-что, что может помочь тебе в раздумьях, — интригующий тон должен был раззадорить меня, по его подсчетам.— Тени в день Весеннего бала поймали ледяного дракона, одного из наемников. Сейчас он содержится под стражей, и я могу провести тебя к нему.

Ив и Фрейя, незаконно рожденные дети отца, мои сводные брат и сестра, явились на Весенний бал к степным драконам в компании двух вышибал, устрашающих одним видом головорезов. Но я не помню момент, когда кого-то из них поймали, видимо, Саша находилась без сознания.

-Зачем? — испуг скрыть не выходит.

-Как зачем? — изумляется Тэраль. -Ты должна знать мотивы, пообщаться с ним, узнать информацию.

-Да что он скажет...

-А вот если не скажет — так и ладно, потратишь три часа жизни. А если что интересное узнаешь?

Не хотела я ничего узнавать. Тэраль не мог взять в толк, почему я отказываюсь от престола, когда подданные четко высказывают позицию. Но что, если вызову слишком много подозрений своей категоричностью? А вдруг Каин тоже ждет согласия сесть на трон? И тоже не понимает проявленной упертости. Наверное, он думает, что я слабая трусиха.

Согласиться, чтобы отвести глаза на время? А сколько у меня времени?

-Ты меня проводишь в место содержания? — вместо ответа спросила Тэраля. Друг довольно усмехнулся, встал и подал руку. И только сейчас, поднимаясь, я поняла, как по-черному болят мышцы в теле. Колени слабо дрожали, делая походку слишком медлительной. Неделя будет преисполнена боли и мучений, потом будет легче.

-Подвезу, — сказал Тэраль и отошел от меня на десять шагов. Смерч песка окутал мужчину, сжал в тисках и, раздуваемый изнутри, разросся вширь, и, наконец, выпустил на волю степного дракона, занявшего половину балкона — взлетной площадки.

Вспоминая старые навыки, выстроила воздух ступенями к высокой спине друга и села боком, поскольку наличие длинной юбки не позволяло ничего иного в рамках приличий.

Тяжело выдохнула, когда друг оттолкнулся от пола.

Если уж принимаешь решение, то держись его до конца. Если уж принимаешь решение, то неси за него ответственность. Но все эти напоминания не отнимали того, что мне было страшно. Неважно, какой меня видят другие: сильной, взрослой, умной, преследующей личные интересы. Внутри всегда живет маленькая девочка, у нее нет толстой кожи, и ей тоже бывает и страшно, и одиноко.

Эти чувства прочно заняли позиции в сущности. Каин дал мне настоящую семью, защиту, покровительство. Но страх пророчества и одиночество от того, что я ни с кем не могу поделиться тяжелой ношей, выжигали в душе дыру. Она иногда становилась столь необъятной, что я физически ощущала неподъемный вес.

И сейчас предстояло столкнуться лицом к лицу с олицетворением того, что я пыталась спрятать глубоко и не трогать.

Тэраль опустился на окраине города, где находилась тюрьма особого режима, когда-то давно перенесенная из стен замка. Надо сказать, что преступников среди драконов не было много, поэтому здание заключения было всего одно, но зато безупречно оборудованное. Абсолютно автономное, с полным штатом рабочих, оно находилось под непроницаемым куполом десятков заклинаний, хитроумным способом переплетенных между собой.

Дракон спокойно миновал преграду, уровень допуска шестой — самый высокий, и опустился у входной двери. Я внимательно оглядела выставленный гарнизон боевых магов через каждые двадцать шагов и поняла, что Каин не позже, чем через пять минут узнает о моей самодеятельности. Что ж, это было ожидаемо.

Стук наших каблуков громко отбивался от стен заточения и убегал далеко вперед по светлому коридору.

Останавливаясь напротив нужной камеры, я точно знала, что не буду тратить зря время на пустой треп. Сила рода легко отозвалась на призыв, заставляя подчиняться тех, кто не несет ген Повелителя. Так мы поговорим быстро и опуская лишнюю информацию.

-Зачем ты туда пошла?

Каин после горячей ванны ласково водил руками по моему телу, даря поистине божественное наслаждение — он убирал боль в мышцах.

Я пожала плечами.

-Хотела узнать правду.

-И что ты будешь делать с ней?

-Тебе разве не передали разговор? — пересказывать не хотелось, и я пыталась отвертеться от неприятной темы.

-Хочу услышать твое заключения на сей счет, — не стал опровергать очевидное. Действительно все доложили.

Снова пожимаю плечами, пытаясь скрыть за колебаниями наплыв чувств.

-Я согласна отдать трон Иву и Фрейе. Они этого больше заслуживают, я не такая. Мне не нужны власть, войны, интриги. Я просто хочу быть с тобой. Это ужасно?

Ни слова лжи, все так.

-Тогда я поддерживаю твои желания. Это тоже ужасно? — улыбнулся любимый дракон, играя искрами в зрачках.

-Иди ко мне, — я притянула к себе любимого и уложила его голову к себе на грудь, впутываясь в темные волосы. Тонкая прядка седых волос скользнула между пальцами и еще, и еще. Нет, так не пойдет. Простая бытовая магия в секунду окрасила белесые пряди под основной цвет, скрывая влияние спешащих лет и беспощадно истраченных нервов.

-Я могу полетать завтра утром? — почти шепотом спросила мужчину.

Не терпелось развернуть крылья, окунуться в прохладный океан потоков.

-Конечно, я провожу тебя.

Как-то незаметно я сама перебралась на плечо к дракону и уснула, пока Каин еще читал при свете ночника.

Солнце еще не поднялось, и город находился в дремотном состоянии вялой прохлады, поглощающей тихие звуки и обнажающей самые нелепые запахи. Все казалось гораздо острее, ярче и четче. Мы стояли на широком балконе и смотрели вдаль на виднеющиеся горы, на заснеженные их шапки.

Грустно улыбаюсь блуждающим мыслям.

-Будь осторожна, — просит Каин.

Первый полет после длительного перерыва. Опасается, что что-то может пойти не так.

-Буду.

И не оборачиваясь, чтобы не видеть волнения в его глазах, обращаюсь ко второй своей сущности. Чувствуя, как душа распахивается навстречу первородной магии, как сила окутывает в снежный кокон, заполняется пустота смыслом, как обретают четкость предметы, недоступные простым человеческим взглядом.

Мужская рука касается моей морды, прощаясь.

Я развернула огромные льдисто-серебряные крылья с примесью аквамарина и взметнулась ввысь, покоряя небо. Ветер, мой ветер. Самая любимая стихия, самая отзывчивая, умиротворяющая, благожелательная. Поднырнула в поток и едва удержалась, чтобы не закричать от удовольствия, наполнившего грудь. Поймала восхищенный взгляд Каина, стоявшего на балконе, облокотившись на высокие толстые перила.

-Малыш, не залетай далеко, -он говорил тихо, но мне не требовалось напрягать слух или зрение для того, чтобы видеть движения губ и слышать мягкий баритон. -И давай договоримся встретиться на обеде, надо спуститься в столовую и поприветствовать семью должным образом.

Я согласно кивнула, и игриво перекувырнулась через длинную шею, подвернув ее вниз. Каин звонко рассмеялся.

-Отдыхай, моя принцесса.

Боги мои, как же хорошо! Как божественно хорошо вновь ощутить несравнимый ни с чем вкус полета, адреналина, драйва. Почувствовать гибкое тело дракона, любоваться блеском чешуи, вновь и вновь подчинять крыльями воздух.

Накинув полог невидимости, набрала высоту и от души заложила вираж, вступая в игру с ветром, наперегонки долетая до обрыва и срываясь вниз, к тонкой речушке с частыми цветными камушками и снова поднимаясь до небес.

Сознание во второй ипостаси работает четче, яснее. Мысли плавным потоком несутся с момента, когда я последний раз так же парила над замком степных драконов до сегодняшнего туманного утра.

Город чередой крыш проносился под брюхом. Малочисленные утренние горожане выходили из домов, взлетали с балконов. Солнце быстро поднималось из-за горизонта, окрашивая небо карминными оттенками.

Я даже не запомнила, как звали вчерашнего наемника, к которому отвел Тэраль, но разговор четко слышался в голове.

-Принцесса, — приветствует взрослый широкоплечий мужчина, когда меня пускают к нему и захлопывают за спиной дверь. Его тело в широких стальных оковах, удерживающих у стены. По две на каждую конечность и одна широкая полоса железа удерживает торс у стены. Его не всегда так содержат, это меры предосторожности для приватной беседы. Сила рода Повелителей, которую я выпустила, входя в камеру, заставляет его, неутомимого воина, робеть перед маленькой женщиной, опускать глаза.

-Добрый день. Я прошу тебя рассказать мне причину вашего нападения. Таков приказ моих брата и сестры? Они пытаются, следом за отцом, устранить меня? Почему?

-Да, отдан приказ убить Вас.

-Почему ты пошел за ними? Много вас таких?

-Много, Принцесса. Как говорится, ничего личного. Воины при Вашем отце имели хорошие позиции, многое дозволено, нужд ни в чем нет. Ивиан и Френайя предлагают сохранить курс, и нас это устраивает. Да и бывший Повелитель Вас к смерти приговорил, было, значит, за что.

Он говорил ровно и спокойно, прямо отвечая на поставленные вопросы. Никаких вспышек агрессии, попыток доказать правоту с пеной у рта.

-Почему Ив и Фрейя просто не займут престол?

Как много лет прошло с тех пор, как я покинула отчий дом. Бастарды могли уже по праву претендовать на власть. Неужели, не выходит?

-Простой люд. Они вбили себе в головы, что Вы их последняя надежда, что в молодости отец сослал Вас прочь, по семейным обстоятельствам. О том, что на Вас убийцы метку ставили, они знать-не знают. Вы у них за мученицу. Грозят бунт поднять.

-И чего же хотят родственники?

-Вашего добровольного отречения.

-А ты здесь за парламентера? — хмыкнула я, понимая, что вот так бы запросто при всей силе рода, он не рассказал бы мне столь подробно о ситуации, и вовсе не потому, что предал язык, воин был именно осведомлен, подготовлен.

Дракон вымученно улыбнулся.

-Кто-то же должен был.

-И что же будущие Правители Холеаллы хотели мне сообщить, раз оставили тебя здесь?

-Что, если Вы согласны принять их предложение, отправьте им весточку. И через месяц они прибудут с официальным визитом в Альсию.

После долгого полета по местам воспоминаний, которых много скопилось на территории степных драконов, я мягко соскользнула на зеленую поляну, усыпанную желтыми одуванчиками, обратилась в человека и упала в траву.

Отдать трон Иву и Фрейе. Разве не об этом я мечтала? Это отличный выход из ситуации. Но всегда остается вероятность того, что выбранный шаг — и есть шаг навстречу к пророчеству. Как бы знать, какой путь оттягивает шествие к неизбежному.

Покинув стены города, миновала одно крупное поселение и сейчас подставляла лицо яркому светилу на пригорке у маленькой деревеньки. Домики ровной чередой в три ряда, на задках огороды и бельевые веревки, собаки лениво тявкают и стучат звеньями цепей, прямо по центральной дороге бегают куры и гуси. Маленькие дети голышом гоняют нерасторопных птиц, свистя над их головами сорванными прутиками. Несколько пожилых женщин приглядывают за ними, рассевшись, как кумушки, на лавочке.

Я вытянулась и закрыла глаза, наслаждаясь позабытыми эмоциями. Покой, умиротворение, радость, мягкая дрема от наплывающего зноя. Весна в Альсии наступала быстро и сразу переходила в жаркое, засушливое лето. Метео-маги поддерживали баланс для флоры и фауны, а дворы домов жителей города наполнялись резервуарами с водой, будь то фонтаны или открытые бассейны.

-Теть, смотри, какой червяк, — радостно привлек внимание малыш, тихонечко подкравшись ко мне. Его поползновения я слышала давно и не испугалась бойкого голоска, чем расстроила мальчика до опущенных губ.

-Длинный, — заметила я, оглядывая свисающего червя с палки.

-Страшный? — с надеждой уточнил он, потрясывая палкой так, что кольчатый обитатель земли опасно закачался.

Я не очень понимала, чего хотел добиться малыш, и недоверчиво оглядывала пухленькую фигурку черноволосого мальчика.

-Ну, — задумалась я. -Неприятный, конечно.

-Да ну, — совсем убито протянул он. — Неправильная Вы взрослая.

-Почему?

-Все взрослые тети боятся червей!

-Да ну? — в тон ему отозвалась я, чувствуя, что не могу сдержать веселья.

-И мышей, — добавил мальчик, поднимая вверх указательный палец. Явно знаток! -И вообще, Вы какая-то странная. Старая Вы что ли?

Я улыбнулась малышу и перекинула распущенные волосы на плечо, позволяя рассмотреть их цвет на солнце.

-У меня прабабушка не такая седая, как Вы, — со знанием дела вынес вердикт.

Я так и сидела, не зная, что ответить. Дети из какого-то другого специального мира, и вопросы у них странные.

-Ну, не расстраивайтесь, — по-дружески маленькая ладошка потрепала меня по плечу. -Мама вон уже пирог испекла, пойдемте. Помочь подняться? -деловито спросил юный джентльмен и предложил руку.

-Не такая я уж и старая, — заверила мальчика и легко вспорхнула с травы. -Но ты иди домой, а мне пора по делам.

Время уже идет к полудню, судя по солнцу, не хотелось бы опаздывать к обеду.

-Ладно, у взрослых всегда дела. Вы приходите к нам, я тут часто бываю, сразу увижу.

-Хорошо, — согласилась, понимая, что да, прилечу. И сама не знаю зачем.

Летела в замок и думала о том, что беседа с малышом заняла меня куда больше, чем разговор в тюрьме и насущные проблемы. Все казалось таким незначительным по сравнению с простыми истинами. Вот же правда, взрослые так много накручивают себе и сами не замечают, как перестают понимать детей. Перестают понимать тех, кем сами были когда-то.

Когда я вернулась, Каин проводил деловую встречу в кабинете. Голосов не было слышно под воздействием чар, но оставленная на кровати записка предупредила, чтобы я не вздумала ходить по комнатам топлес.

Да, был один такой случай. Но после этого гномы очень быстро подписали с нами контракт о поставках угля, так что на месте Повелителя стоило бы задуматься о выгоде с моих эффектных появлений.

Обед по плану через три часа, а это значит, что времени с лихвой хватит и на небольшую разминку, и на теплую ванную.

Вообще, если быть откровенной, то меня охватывал мандраж от осознания того, сколько лиц предстоит увидеть за столом. И не все они будут рады обновленной компании. С Вером и Тавием я так и не пересеклась, и не познакомилась заново. Саша вряд ли рассказала мальчикам о произошедшем, исходя из ее скрытности, что, на самом деле, даже пойдет в плюс. С Раилем проблем не будет, а вот с Саилей может выйти конфуз.

-Почему она не уехала? — сквозь зубы процедила я, разглядывая Ялью в золотом платье под горло.

-Ччч, — успокоил Каин.

Наше появление в столовой вызвало шок, недоумение и бурю эмоций. У всех по-разному.

Малая столовая замка всегда мне нравилась, большие окна, пропускающие много света, жемчужно-серые шторы с серебряными кисточками. И стоит отметить, что ремонт был произведен, но цветовая гамма соблюдена такой, какой сделала ее еще умершая мама Каина, точь-в-точь.

За круглым столом свободных мест осталось всего три, два из которых по другую сторону от обычно занимаемого места старшим драконом. Ялья успешно отвоевала у Саши честь сидеть по правую руку от Каина, как однажды и заявила.

-Практически все присутствующие знакомы друг с другом, — начал Каин, когда мы вплотную приблизились к компании. -Но не все. Вер, ты, должно быть, не помнишь Весту?

Младший дракон поднялся со стула, осуществил кивок и произнес:

-Слишком смутно. Рад встрече, — соврал племянник и сел обратно. Молодец, хорошо держится с учетом того, что его любимая девушка пострадала именно из-за меня. И это не беря в расчет, что мы делили одно тело. Того, что ему известно, очерняет меня с головы до пят без права на амнистию.

-И я рада.

-Тавий. Не просто друг семьи, а именно неотъемлемая часть.

Тепло улыбнулась кучерявому светловолосому юноше, я помню его исключительно добрым и заботливым другом. Веру и Саше повезло, что рядом есть такой человек.

-Приятно познакомиться, — приветственно склонил голову полуэльф, чуть более глубоко, чем это сделал Вер.

-Приятно познакомиться, — согласилась я.

-Саша. Дальняя родственница Шарля Агейского, гостья нашего дома, -продолжал представлять "незнакомцев" Каин.

Саша умело сделала вид, что мы встречаемся впервые, и вежливо улыбалась.

-Многое о тебе слышала, — опередила я девушку.

-Надеюсь, ничего плохого, — игриво поддела она.

-Саи, Раиль, — скорее сам поприветствовал их Каин.

Я искоса наблюдала за Саилей, но та сидела с таким отрешенным видом, будто ей подали нелюбимую рыбу, и она ждала смены блюд.

-Доброго вам дня.

-Наконец-то, ты спустилась, — заметил Раиль, но не поднялся со стула специально, чтобы не акцентировать внимание на безучастной Саи. Она не встанет, не обнимет, не расцелует в щеки. И совсем ничего не скажет.

-И Ялья, — завершил Каин точным попаданием в легкие.

Дочь повитухи растеряно смотрела на меня, не понимая, что происходит. В глазах до этой секунду бушевали молнии, сейчас — пустота, предопределенность.

-Привет, Ялья, — поздоровалась я и заняла предложенное Каином свободное место.

-Давайте ужинать! — поторопил Раиль обслугу.

-Мы так давно не виделись, — не выдержала и пяти минут Ялья.

-О, я все это время была не так далеко, но, к сожалению, обстоятельства не позволяли, — вежливые улыбки, искры в глазах.

Она очень давно потеряла голову от старшего дракона, и, наверное, мое исчезновение пробудило в ней неуемную фантазию, что теперь Повелитель обратит свое внимание в ее сторону. А тут мечты взяли и рухнули.

Я могла только посочувствовать, должно быть, ей сейчас нелегко.

-Видимо, обстоятельства на чаше весов перевесили семью, — мимо ходом заметила Саиля, деликатно отправляя стручковую фасоль в рот.

А что сказать в ответ? Мне очень жаль, что все так получилось? При всех?

-Саи, — в одно слово сделал замечание Каин, предостерегая Повелительницу от необдуманных слов.

-Все в порядке, — попросила я не вмешиваться его. -Саи, я бы хотела с тобой наедине поговорить о случившемся. Поверь, мне есть, что объяснить.

-Нечего обсуждать, — гнула линию обиженная женщина, все так же плавно поднимая и опуская вилку с нанизанной фасолью.

Глаза присутствующих, как на теннисном корте, мечутся меж двух огней. Каин и Раиль хмурились, выжидая секунду, когда нужно будет вмешаться. Остальные не понимали, что происходит. Кроме Саши. Та сидела даже с немного виноватым лицом, будто на то есть причина. Слишком совестливая девочка.

Встать и уйти, показав оскорбленность? Попытаться донести истину, крича ей в заложенные злостью уши? Нет, я, пожалуй, лучше вкусно пообедаю без мук совести, а потом, когда изыщу удобный момент, объяснюсь.

Под скорбное молчание закончили обед и тихо разбрелись в разные стороны.

Я провожала взглядом голую спину Яльи. Какой интересный, однако, выбор платья. Но не это завладело вниманием, девушка начала вести себя нервно, что выдавало ее желания. Что-то придумала.

Каин попросил проводить его до дверей, ему предстояло нанести несколько рабочих визитов в городе.

-Не скучай, — губы дракона нежно пробежались по лицу.

-Куда уж там, -фыркнула в ответ. -Ты когда вернешься, надо обсудить вопрос с родственниками. Ты знаешь, что я согласна на их предложение. Теперь решение за тобой.

-Хорошо, малыш, — крепко обнимающие руки закрывали от мира. -Поцелуй меня скорее — и улетел.

И я поцеловала.

Возвращаться в комнату не хотелось, и я решила сделать круг по цветущему саду, маняще пронизанному лучами теплого солнца. Прогулочные дорожки пустовали, и я в одиночестве, чему была несказанно рада, бродила по ним, останавливаясь и рассматривая цветы. Через какое-то время заметила меж листвы блистающую на солнце фигурку дочери повитухи, материал платья сверкал не хуже настоящего золота, слепя глаза. Она определенно кого-то искала, торопливо оглядываясь и семеня.

А, и ладно. Чему быть, того не миновать. Не стану прятаться.

И продолжила идти навстречу Ялье. Каково же было удивление, когда она, завидев меня, ускорила шаг. Лицо сосредоточенное, губы сжаты. Значит, сцены с эпатажной поклонницей Каина не избежать.

-Тебя-то я и ищу! — вцепилась в мою руку девушка. На каблуках она была выше меня на голову, пришлось сделать шаг назад и задрать подбородок, чтобы видеть эту пигалицу.

-Не помню, чтобы я позволяла на "ты" переходить.

-Бросила б ты сантименты, — не иначе, как посоветовала девушка.

Я спокойно продолжила прогулку, одним взглядом отцепив пальцы девушки. Хотелось выйти за пределы замка и пройтись по широким улицам. У города было свое непередаваемое очарование в разномастных домах, при этом выполненных в гармонии с иной инфраструктурой, в высоких деревьях с необъятными стволами по центральной улице, в разноцветной черепицей, делающей вид сверху нарядным, как елочные игрушки — елку.

-Я с тобой разговариваю. Куда ты уходишь?! — Ялья решила добить фамильярностью, используя в каждом предложении личное и не совсем вежливое местоимение.

-Иду в город.

Ялья шла об руку, не отступаясь. Мне бы ее настырность для примирения с Саилей. Горожане оборачивались вслед, провожая взглядами пикантный наряд девушки. Платье действительно было откровенным и вызывающим, но к другим она не привыкла. Золотая ткань второй кожей обхватывала грудь и талию, тугой воротничок обнимал тонкую шею, держась на маленькой пуговичке, а сзади портной забыл пришить спинку, не иначе. Потому что оголить часть тела настолько в обществе считалось недопустимым. От лопаток до плавного изгиба талии открывался вид, от которого прохожие сворачивали головы.

-Так ты, значит, вернулась, — приступила она, когда мы свернули на менее оживленную улицу жилых домов. -И сразу к Каину. Думаешь, можно вот так взять и вернуться к тому, что оставила много лет назад? Предательница ты и есть!

Что за сумбур у нее в голове? Все смешала, выпалила на одном дыхании, блеск в глазах маниакальный.

Кстати, о глазах. Я накинула морок на цвет глаз, изменив его на густой зеленый. Бирюзовый привлечет внимание, но еще больше заинтересует наведенный морок под серый цвет глаз, стандартный для ледяных драконов. Поэтому пусть особо видящие думают в другом направлении.

-Я люблю его, разве ты не понимаешь?!

Началось, истерик и не хватало для полного счастья. Верно, и правда глубоко страдает, сдержаться не в силах.

-Ялья, ты мне это зачем рассказываешь? — вкрадчиво поинтересовалась я. -Иди и скажи об этом Каину. Какие ко мне претензии?

Девушка ошарашено захлопала глазами.

-Ты хладнокровная змея!

-Что есть, то есть, — согласилась я, имея в виду далеко не переносное значение.

-Не понимаю, приворожила ты его?

-Да, а он — меня. — В общем, если рассматривать пророчество под другим углом, именно так и есть.

-Как же ты раздражаешь индифферентностью! — чуть ли не прорычала девушка, сжимая кулаки. -Надо сказать, что вся история дурно пахнет! — Не дождавшись реакции, продолжила, -исчезла в режиме 'секретно', и тут объявилась. Да не просто так, а с салютом! Повелитель Холеаллы убит, а ты уже под боком Повелителя Альсии. Странное дело выходит!

-Так считаешь?

-Переворот готовишь?

Нравится ей провоцировать, поддевать, искать слабину в людях. С такими главное не поддаваться, и как бы ни хотелось ответить в тон — эмоционально — не надо. Гораздо больше можно узнать, удерживая маску равнодушия и выводя вулкан из себя.

-Ялья, читай поменьше детективов.

-А Каин знает о твоей вероломности?

-Скажу по секрету, — я подтянулась к уху девушки. -Он сам ее во мне бережно и нежно взращивал, да-да.

-Стерва! — зло прошипела она, отскакивая на шаг и чуть не наступив горожанину на ногу.

-Де-э-эвушка, — протянул оскорбленный и сладко улыбнулся.

Мысленно застонала. Ялья так увлекла болтовней, что нас окружили семь наемников, а я не заметила!

Девушка нервно оглянулась и скрестила на груди руки, носочек туфли отбивал нетерпеливый темп. Намерения мужчин загадкой не стали, в том числе и для дочери повитухи.

-И что вам всем тут понадобилось, господа? Вы вообще знаете, кто я?!

Даже я оглядела Ялью по-новому, не говоря об убийцах. Да, это были именно они, рабочие Гильдии: печать над кадыком. По диковинному плетению черных линий не больше четверти мизинца из острых углов и линий их выделяли из толпы моментально.

Какая же я глупая, совершенно расслабилась! Думала, раз отец мертв, то и метка на убийство снята. Очевидно, все не так просто, как и следовало того ожидать.

-Мне плевать, кто ты, цыпленочек, — осклабился мужчина и выхватил из-за спины черную сталь клинка.

Ялья тонко пискнула и попыталась скрыться за моей спиной, впившись пальцами в плечи. Видимо, щитом представила.

-Мальчики, вы по чью душу? — на всякий случай решила уточнить.

-По твою, уж коли метка стоит, — ухмыльнулся другой, сбоку. К сожалению, метку я не была способна определить, зато Каин ее однозначно видел. И даже просил не выходить из замка в первый день. Вывод неутешительный: видимо, мозг тоже от спячки не отошел.

-Тогда прошу выдать оружие, право на защиту никто не отменял.

-Эрл, одолжи даме свой шикарный клинок, — крикнул мне за спину мужчина, который, судя по всему, был за главного.

Названный Эрлом бережно вытащил из ножен оружие и подкинул в мою сторону. Четкая вязь заклинаний опоясывала короткий меч, призванный убивать. И он был пострашнее многих игрушек. Как только рукоять ляжет в ладонь, а она делает это с виртуозным мастерством, часовой механизм начнет работу, и не более, чем через несколько секунд точный взрыв разорвет тело на кусочки. Топорная работа, низкий уровень, но опасная.

Ветер, меняя траекторию полета клинка, звенел по стали, рождая почти мелодию. Лицо того, кто скалился с самодовольным видом и восклицал 'Де-э-эвушка', не успело отобразить догадку, меч вошел ровно в грудь, и снова призванный ветер 'разрядил' игрушку. Я едва успела накрыть тело куполом, чтобы улицу не забрызгало, ну, и золотое платье Яльи.

Мужчины разом оценили ситуацию и пришли к логичному выводу — убить сию же секунду.

Я крутилась пчелой, пытающейся и ужалить, и охранять улий. Дочь повитухи страшно мешала, но деть ее все равно было некуда. Отобранный меч у одного из наемников пришелся весьма кстати, я не только отражала атаки, но и в небольшой перерыв неровно отрезала длинную юбку, путающуюся в ногах. Откровенно говоря, силы были не на моей стороне. Тело стало слабым без тренировок, не все заклинания выходили должным образом, поскольку и энергетические потоки не восстановились. Охотно отзывались только стихии, но это стало бы обычным убийством, а до него спуститься всегда успею.

Удары закончились неожиданно. Наемники просто-напросто остановились, оглядели меня с головы до ног...и ушли.

Минутная тишина разорвалась победным криком Яльи, все еще прячущейся за моей спиной:

-Что, испугались, щенки безродные?!

Она странным образом прилипла и не отставала, держась позади. Я опасливо покосилась на нее:

-Язык прикуси, а то вернутся еще.

В то же время...

-Вин, снимай с нее метку. Живо!

-Каин, ее заказали, как я могу снять заказ?

-Я твою Гильдию по кирпичику разнесу, если с головы моей принцессы хоть волосок упадет.

-Что ты предлагаешь, ну? Какую репутацию ты мне создашь?

-В чем проблема, Вин? Головы не хватает? Гильдия принимает заказы на убийства за деньги, чем выше цена — того и заказ. Мой заказ — снять метку с Весты. И не ставить ее.

Вин задумался, а ведь и правда, кому как не Гильдии убийц принимать заказы на подобные услуги.

-Черный! — выругался Каин. — Снимай живо! На нее напали.

-Пять минут, — мужчина откинулся в кресле и закрыл глаза. Нет, конечно, он не имел быстрый доступ ко всем заказам, но этот был особенным, его приходилось держать на контроле.

В замок мы бежали. Быстро и не замечая собственного расхристанного вида.

"Каин, будь дома, будь дома".

-Каин, — с облегчением выдохнула я, увидев у ворот замка знакомую фигуру. Услышал, вернулся. Я упала в родные руки, наплевав на правила приличия в присутствии незнакомого мужчины, который стоял поодаль.

Не требовалось ничего объяснять, он сам все прекрасно знал.

-Я думала, метки нет, — одними губами прошептала я.

Каин отстранил меня от себя и внимательно осмотрел наряд. Юбка косо срезана, полностью оголяя колени и часть бедра.

-Пойдемте, — Каин сотворил телепорт и жестом пригласил проследовать в него. Мы вышли в гостиной апартаментов. Я тут же проследовала в спальню, чтобы сменить платье и убрать волосы.

В кабинете собрались втроем. Каин отправил Ялью в ее комнату, изменив траекторию адреса. Представляю, как она расстроилась, наверное, до ободранных обоев.

-Веста, познакомься. Вин Марей, Глава Гильдии Убийц.

Наверное, спас шок, поэтому я не раскрыла в удивлении рот, не округлила глаза, а все так же равнодушно смотрела на молодого мужчину -Главу Гильдии.

-Вин, Веста, Принцесса ледяных драконов.

Он не был красив той красотой, о которой грезят мечтательные барышни под сенью липовых садов, не было в нем аристократической утонченности и манер. Это было животное. Грациозное, да. Опасное -немыслимо. Тягуче-неуловимые движения завораживали.

Оч-чень интересный.

-Значит, Ваши мальчики в составе семерых решили пошинковать меня?

-Как вижу, им это не удалось, — с легкой иронией отметил Марей.

Удалось, если бы атаки не прекратились. Но этого Главе знать не нужно.

-Извините, одного пришлось убить. У вас все методы хороши, да?

-Веста? — вопросительно выгнул бровь Каин.

-Когда попросила оружие, чтобы защищаться, мне дали меч, заряженный мощным взрывом. Поэтому этот меч достался тому, кто его и предложил, это же честно.

-Вы с ума посходили?! — взорвался Каин. Пожалуй, я от него таких эмоций редко видела. Повелитель был в бешенстве. Вин, несмотря на всю свою стать, содрогнулся и немного сжался. Понимаю. С тем расчетом и рассказала.

Гильдия убийц имела лицензию на проводимые мероприятия. Но жертва всегда имеет право на сопротивление и защиту. И по сути, мне в этом и было отказано.

-Я разберусь, — коротко отрезал Вин.

-Твой предшественник распустил дисциплину. Надеюсь, что ты сможешь навести порядок. Можешь идти. Поговорим позже.

Вин поклонился, поднеся руку к сердцу, и стремительно вышел.

Я прижалась к Каину, теперь можно быть слабой.

-Прости, ты же меня предупреждал. А я не сложила два плюс два. Мне так жаль.

-Главное, что с тобой все хорошо. И метки больше нет, сняли.

-А смена Главы Гильдии как-то связана с этим шагом? — сопоставила факты.

-"Как-то" связана, — слабо ухмыльнулся невеселым мыслям Каин. -Но это не так уже важно, скажи лучше, что стало с юбкой?

-Мешала, — расстроено выдохнула я. -Мне и собственные ноги мешали, я сейчас совсем беспомощная. Смогла победить только одного и то благодаря стихии. Нужно срочно составить программу тренировок, заниматься медитациям. Такое ощущение, что моя четвертая ступень превратилась в третью или даже во вторую.

-Я готов признать, что виновен, — Каин нежно поцеловал в макушку и подхватил на руки, усаживаясь в глубокое кресло.

-Да, — согласилась, — но не факт, что я вообще была бы жива, если бы не перемещение в тело Саши. Все остальное наверстаем.

-Веста.

-М?

-Я тебя люблю.

Тонкие пальцы очертили расслабившееся мужское лицо, пробежались за ушами и вплелись в волосы, вытягивая пряди из кожаного шнура, служившего вместо резинки. Ему не требовался ответ, он все прекрасно видел в глазах, с нежностью смотрящих на него.

-Каин, а что насчет трона Холеаллы?

-Ни на секунду не хочешь отвлечься от реальности? — с укором заметил мужчина, целуя в нос. -Я бы не давал им сейчас определенности. О твоем возвращении не знают, огласки в печати пока нет. Давай понаблюдаем за развитием событий и не будем вмешиваться. Сделаем вид, что мы ни при чем.

-А так разве можно?

-Месяц, а то и два ничего не решат без активных действий. А откуда они будут? Ив и Фрейя сейчас в драку не полезут, зная мнение народа. По-тихому ведь убрать тебя не выйдет, так что риск для них не будет оправдан. Надо следить за развитием событий, — повторил он.

-А мы спокойно будем жить тут? — что-то в словах Повелителя настораживало, но я не могла ухватиться ни за что, кроме предчувствий.

-Или в другом месте, если тебе надоест.

-Ты самый лучший!

Может быть, план и не удастся, может быть, в авральном режиме придется придумывать замену, но не это было важно. Каин старался воплотить в жизнь мои желания.

Я обняла дракона, полностью прильнув к груди и уткнувшись носом в шею.

Мы долго так просидели, в молчании и уютном тепле, пока сон не укрыл мягким одеялом, и Каин не отнес меня в кровать.

Что такое месяц или два в жизни дракона? Минута в бесконечности, состоящая из быстро летящих секунд. Раньше я не замечала, как пролетали целые годы, наполненные тысячами событий. Но прошедшие пятьдесят дней представлялись ползущими черепашьей скоростью веками. Это время было наполнено несопоставимыми эмоциями и чувствами, сменяющимися подобно картинке в калейдоскопе.

Для начала я нанесла визит Вожаку Стаи, дожидающемуся моего появления недалеко от столицы. Мы мало о чем говорили, Тервивьера больше волновал сам факт, правда ли я вернулась, ему нужны были подтверждения.

-В моей жизни снова есть смысл, — сказал он мне на прощание. Теперь он мог увести волков обратно, к северу, наступившая жара была для них невыносима. Стая бы сюда и не пришла, если бы их не вел зов крови Принцессы, исчезнувшей много лет назад.

Напряженность в отношениях с Саилей никуда не делась. Повелительница игнорировала мое присутствие, попытки поговорить пресекала детским способом — накладывала на себя заклинание глухоты, отправленные записки уничтожала без прочтения. И если сначала я пыталась по несколько раз на дню поймать ее, то потом догонялки надоели. Хочет строить из себя оскорбленную добродетель — ее дело. Каждый сам делает выбор, каким образом выстраивать отношения. Саи решила выстраивать стену, это у нее выходило лучше прочего.

Зато с Сашей общение налаживалось. Мы встречались пару раз в неделю, я ей рассказывала об особенностях моей крови, что теперь текла в ее жилах, и на что она может с ней рассчитывать. Не далее, как месяц назад мы впервые попробовали с ней осуществить частичную трансформацию. Дело в первый раз не удалось, девушку скрутило чудовищной болью, и кровь пошла носом, но затею не хотела оставлять сама Саша. Она настойчиво вытащила меня за пределы замка через несколько дней после неудачной попытки и заставила разглядывать потоки Силы, гуляющие по ее телу и энергетической оболочке. С этой идеей она правильно подошла к проблеме, потому что оказалось, что девочка действительно неверно призывает ипостась. И все проходило бы гораздо легче, если бы Каин согласился нанять учителя, из тех, что занимаются с маленькими драконами, осваивающими сложную технику обращения. Повелитель категорически отказывался хоть кому-то показывать Сашину уникальность, опасаясь утечки информации. А посему мы пытались помочь ей сами, без особого понимания, как строить программу. Как давно меня учили призывать Силу, ловить ее потоки и идти следом за нужным. Я совсем уже этого не помнила, автоматически и интуитивно призывая ворую ипостась.

Успех пришел после попытки пятнадцатой и сильного душевного потрясения. А вышло все не лучшим образом.

Сашина душа получила полноправное владение телом и мозгом, что означало и доступ к личным чувствам без примеси чужих. Девушка действительно была влюблена в младшего наследника -Вера. А Вер был давно и безнадежно влюблен в Сашу, и, если подумать, то все складывалось бы хорошо, если бы не одно весомое "но". Вер был уверен, что Саша любит Каина, и обратила сейчас на него внимание только потому, что вернулась Веста. Как будто от безвыходности. Ситуация была полностью предсказуема, и мы уже несколько раз обсуждали с Каином такой поворот событий и пришли к выводу, что подождем нужных обстоятельств. И вот оно, то самое обстоятельство состоялось вечером, когда Тавий, лучший друг ребят, отбыл из замка на две недели к родственникам. Саша, словно того и ждала, чтобы признаться младшему дракону в своей симпатии. А как взрослые люди признаются в чувствах, явно она не глазки в пол опустила и носочком по полу водила.

-Он мне не поверил, — рыдала Саша у нас в гостиной.

-Что он тебе сказал? Давай по порядку? — пыталась я структурировать произошедшее, пока Каин наполнял нам бокалы, по-моему, не с вином.

-Сказал, что ему нужно подумать, что он не уверен в моей честности, как бы ему ни было неприятно признавать это.

-Ну, он просто боится поверить...

-Сказал, что помнит, как еще совсем недавно я смотрела на Каина влюбленными глазами, как на божество, — на одной ноте протянула Саша и залпом выпила поднесенный бокал. Видимо, грудь ей обожгло, и она судорожно прижала рукав ко рту и зажмурила глаза.-А я вместо того, чтобы сказать что-то умное, начала извиняться. И он уше-е-ел...

Я посмотрела на Каина, ища поддержки.

-Понял, — кивнул Повелитель. Выбор был очевиден. И так же залпом осушил второй бокал, предназначавшийся мне.-Иду объясняться.

-Хорошо, иди, — я встала с колен, на которых сидела у дивана, обнимая Сашу, и поцеловала дракона. -Осторожнее, он мальчик нежный.

Каин недоверчиво хмыкнул.

Когда дверь захлопнулась, я снова наполнила лечебный бокал и прислонила его к губам девушки, заставляя выпить.

-Что он ему скажет? — опомнилась она, поднимая на меня зареванные глаза с расплывшейся косметикой. Я провела рукой по ее лицу, магией стирая подтеки и припухлость век.

-Скажет, что мы с тобой делили тело, и что часть мыслей были моими.

-А если Вер ему не поверит?

-У Вера нет поводов не верить своему дяде, — ободряюще улыбнулась девушке. И тут произошло то, чего я бы не смогла предсказать, даже с условием, что неплохо знала сидящую напротив девушку.

Саша подскочила, оббежала всю комнату, заламывая руки и, наконец, снова упала на диван.

-Веста, что же тогда будет?! Для Вера Каин — идеал, друг, отец, авторитет. Он его обучает, поддерживает, ругает, они очень близки. И сейчас Каин ему скажет, что в тело маленькой девочки поместил душу Весты, ради ее спасения. Понимаешь? — я смотрела на нее и пыталась вникнуть в то, что так ее беспокоило. -Не в абстрактное тело какой-то там девочки, а в мое. Подмена всего. Я стану для него ненастоящей, а Каин превратится в подлого злодея.

-Не волнуйся, я уверена, Каин найдет нужные слова и, возможно, опустит какие-то детали.

Но Саша меня не слышала.

-У него же никого нет кроме нас с Тавием и Каина...такой удар...-говорила сама с собой девушка, уронив голову в ладони. Как-то незаметно ладони переместились на грудь, а затем с силой сжали плечи. Дыхание набирало темп. Я расширяющимися глазами смотрела, как потоки опоясывают тело девушки.

-Тебе больно? — я попыталась взять ее за руки, но Саша невольно откинула их, защищаясь. -Напрягись, ты должна посмотреть на свои потоки. Давай, — пронзительнее окликнула, чтобы она обратила на меня внимание. -Смотри, как зовет Сила.

-Я не могу, — хрипела девушка, хватаясь за грудь.

-Черный, — выругалась я. Если она сменит ипостась в комнате, то выйдет погром. Левитацией подцепила крутящуюся девушку и вынесла на балкон, который укрыла покровом тишины на случай громких звуков. -Саша, ты меня слышишь? Сосредоточься, боль — всего лишь импульс, научись его обуздывать, — я гладила вздрагивающую спину и почти физически ощущала ее пронизывающую ломоту. -Я помогу тебе. Смотри, видишь почти прозрачную голубую нить, она сейчас обвивается вокруг тебя три раза.

-Вижу, — одними губами ответила девушка.

-Не отпускай, смотри на нее. А теперь как будто подзови, ближе, еще ближе. Ты хочешь искупаться в ее сиянии. Чувствуешь холод? Он излечит боль, нужно только впустить в себя этот свет.

Вокруг Саши заметались снежинки, сгущаясь, что означало начало перехода к другой ипостаси. Я отошла немного назад.

-А теперь лови второй поток — алый, тот который мерцает, это сила крови. Ныряй в него, вдыхай, как воздух. Ну же!

Крик заполнил уши, человеческое тело нехотя принимало инородную кровь, но все-таки принимало!

Саша медленно поднималась с колен и оглядывала большие крылья и разорванное платье.

Все-таки ей будет подвластна только частичная трансформация. Крылья ледяного дракона, удлинившиеся клыки, лазурь поглотила цвет глаз, не оставляя белков, только черный, тонкий вытянутый зрачок. Уникальное явление. Алекс душу продаст, чтобы поизучать феномен.

-Не понимаю, почему ваша одежда всегда на месте, а моя — нет? — искренне возмутилась Саша, а затем рассмеялась. Заразительно и так чисто, что я не могла не присоединиться.

-Это будет нашим следующим этапом в обучении. При трансформации надо цеплять еще третий поток — покров, его нужно как будто расщеплять, а при обратной смене — восстанавливать. Научишься.

-Получилось! — осознала Саша, подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши от переполняющей радости.

И в этот момент на балконе появились Вер и Каин.

Продолжение от 09.08.2015.

И в этот момент на балконе появились Вер и Каин. Точнее они там и были, но скрылись под надежным пологом, однозначно, полностью увидев перевоплощение. И сразу стало очень тихо.

-А хочешь, — неуверенно начал младший дракон, — попробуем вместе полетать? Я подстрахую.

-Конечно, — выпалила Саша, слабо понимая, что ей предложили. Не потому что не оценила, а потому что сейчас была готова согласиться на все, что угодно, лишь бы Вер сменил гнев на милость.

Вер так же выполнил частичную трансформацию, морщась. Взял Сашу за руку и подвел к перилам.

Частичное обращение было менее приятным, чем полное. Тело человека не так хорошо приспособлено к крыльям и некоторым изменяющимся функциям, как драконье. И сам призыв ипостаси требует большей концентрации и сноровки. Как если бы нужно было не просто заштопать дыру в одежде, а сделать искусную вышивку-заплатку. Так что, я по праву оценила героизм Вера и готовность содействовать нашей девочке.

Они упали с балкона, наградив уши испуганным визгом Саши. Каин осторожно обнял меня со спины.

-Вы давно наблюдали за нами?

-Да, Вера сложно было удерживать на месте, когда ты показывала Саше за какой поток тянуть. Но по ходу я объяснял ему, что — почему — и как.

-Как он воспринял ваш разговор?

-Сложно сказать. Отойдет и поговорим, пока одни сплошные бесконтрольные чувства.

-Ты скрыл их пологом невидимости? — забеспокоилась я.

-Да, конечно. А то вылетят еще за пределы замка, проблем не оберемся.

-Вроде бы они такие взрослые, — тихо проговорила я, наблюдая за темнеющим небом и проявляющимися четче звездами. — И все же дети.

-Все мы дети иногда. И это хорошо, это правильно.

-Да, согласна.

Мы замолчали, наслаждаясь прохладным ветерком, играющим с нашими волосами, запахом остывающего после полуденной жары камня.

-Каин, — осторожно начала я, внутренне сжавшись. -А ты хочешь детей?

Он обнимал меня со спины, и я не могла видеть выражения лица дракона, но ускорившееся сердце слышала отчетливо, как и чувствовала всколыхнувшееся эмоциональное состояние.

-Да, — в самое ухо прошептал Каин, -я очень хочу, чтобы у нас появился ребенок.

-Правда? — резкий поворот, и я уже на цыпочках тянусь выше, заглядывая в карие глаза.

-Честно. И пока взрослые дети разбираются между собой, предлагаю перейти от обсуждения к делу.

Я рассмеялась, но позволила себя увлечь в спальню. А потом стало уже не до смеха, нежные поцелуи перерастали в требовательно-страстные, томительные. Сколько раз мы были близки? Миллионы. Но эта ночь стала особенной, волшебной и слишком интимной. И когда Каин накрыл своим телом, а я вцепилась пальцами в спинку кровати, выгибаясь навстречу, он тихо произнес, глядя в глаза:

-Я хочу, чтобы ты родила сына.

И я заплакала, не в силах сдержать рвущиеся наружу чувства благодарности, нежности, захлестывающей любви.

Мужчина, мягко улыбаясь, снял губами слезы и захватил весь мой мир, хотя куда уже дальше.

Когда я поняла, что готова к этому? Наверное, в пятый или шестой визит в ту деревушку, где живет полноватый маленький мальчик. Озорной, прямой взгляд, забавные вопросы. Я смотрела на него и думала, почему же мы с Каином никогда не говорили о детях? Были увлечены другим? Или нам было достаточно друг друга? И хотел ли дракон детей? Может быть, он, как и я, даже не думал об этом. А что сейчас? Сейчас я хотела от него ребенка. Чтобы он был его точной копией, темные волосы, общая кровь. Чтобы у нас было продолжение любви. Не потому что ее становилось меньше, но чтобы стало больше. Его сердце под моим сердцем, полное единение, безграничное доверие, новая маленькая жизнь.

Я не строила иллюзий, процесс сотворения детей у драконов задача долгосрочная. Требовалось запастись терпением и календарем с карандашом, чтобы высчитывать "правильные" дни.

Ялья так и не собиралась покидать стены своего временного приюта, и я уже всерьез опасалась, что она здесь останется на пожизненный срок. Поклонница Повелителя хоть и стала вести себя тише и скромнее после нападения на нас посреди города, но не могла отказать в удовольствии подловить Каина и полюбезничать на отвлеченные темы. Меня Ялья, как и я ее, избегала, что вполне устраивало.

Зато на исходе того самого второго месяца в гости прибыли Тэраль и Алексей, чем значительно разнообразили нашу и без того нескучную жизнь. Саша как-то моментально за неделю освоилась в планировке замка, в котором раньше без помощи прислуги или друзей старалась не передвигаться. Не иначе как тому способствовало желание скрыться от настырного ученого, дотошно выспрашивающего и берущего анализы. Уже через пару дней Саша буквально выла, что больше не вынесет издевательств. Впрочем, доставалось и мне. И ввиду дружеских отношений отвертеться было куда сложнее. Спасал радикально настроенный Каин, в его присутствии Леша надувал губы и замолкал.

Тэраль же часто пропадал в городе и приходил под ужин, а потом забирал меня на прогулку в парк, пока мой мужчина занимался государственными делами, коих всегда было невпроворот. Единолично моими оставались короткие ночи и то не всегда.

Жаркое утро очередного летнего дня началось, как обычно. Ранняя совместная тренировка, завтрак, где мы собирались всей семьей. Разодетая Ялья, настроенный на своей волне Леша, надменная Саи, задумчивые Тэраль, Каин и Раиль. Тавий, Вер и Саша втроем обсуждали свои планы на день, собирались выбраться к озеру.

-А вы не будете против, если я попрошусь с вами? — влезла я в их разговор. Планов на сегодня определенно не было, а с ребятами я уже несколько раз проводила время.

Вер и Саша, безусловно, рассказали Тавию о моем участии в жизни девочки, и агрессии не наблюдалось. Нас даже это немного сблизило, если можно так назвать стертую границу между детьми и мною.

-Мы только "за", — ответила за всех Саша.

И в этот момент в столовую вошел не просто слуга, а тень Повелителей. Кошачьими шагами он приблизился к Каину и склонился над его головой, передавая информацию, что ему необходимо срочно прийти в кабинет.

Я встала вместе с Каином.

-Что случилось? — беззвучно спросила я. Тени редко когда позволяют себе войти вот так, при всех.

-Что бы ни было, я разберусь. Не волнуйся, — поцеловал в лоб и удалился, сделав Раилю жест, чтобы тот пока остался.

Волноваться я не перестала, но попытки успокоиться предпринимала. Закончив завтрак, договорилась с ребятами через полчаса встретиться на балконе Саши, и пошла переодеваться в купальник.

Либо встреча была в кабинете отца, либо дракон снова скрыл пологом комнату в апартаментах. В любом случае, шпионить я бы не стала.

Привела себя в порядок, переоделась в просторный белый сарафан на бретелях, обувь без каблука, состоящую из кожаных завязок и перехватила шнуром волосы. Ах да, скрыть цвет глаз.

Саша уже ждала на балконе, тоже облаченная в сарафан и мягкую обувь.

-Мальчики точно согласны? — уточнила я.

-Да, точно, — улыбнулась девушка. -Они к тебе хорошо относятся, все нормально.

Мы с Сашей давно перешли на "ты", стараясь привести наши отношении к дружеским.

-Ты немного нервная, — заметила она, когда я тарабанила пальцами по толстым перилам. -Из-за тени?

-Да, — не стала врать я. -Но это скорее, от излишней мнительности.

-Каин, наверняка, все решит, — успокоила она, вставая рядом со мной и наваливаясь локтями на преграду.

-Наверняка, — кивнула я. Надо отвлечься и не напрягать людей, а то я им весь отдых испорчу кислым выражением лица.

Вер спустился на балкон уже в облике дракона, неся на спине Тавия. Залезать третьей я бы не рискнула, поэтому тоже обернулась во вторую ипостась, предупредив, что скроюсь от глаз магией и буду лететь строго за ними, чтобы не потеряли.

Место ребята не выбирали, четко летели к нужному, видимо, уже нашли уединенный закуток, который другие жаждущие до прохладной воды облетают стороной. Тем и лучше.

Летели минут двадцать, не больше, перемахнув несколько поселений и их заполненные людьми берега, куда стекались все незанятые работой жители.

Когда Вер полетел к скалам, я подумала, что он ошибся или хочет перелететь через них, но причина была другая. И невероятно завораживающая. Идеально ровное круглое озеро с изумрудной водой покоилось в окружении щерящихся скал, местами у их подножья поросли тонкие и высокие деревья. В их тень мы и опустились.

-Как красиво! — восхищенно выдохнула я, любуясь природным замыслом. Самостоятельные творения планеты не могли подвергаться никакому сравнению с тем, что воздвигал с помощью магии человек. Буйство красок, чистота, первозданность. Человек так не умеет.

-А какая водица! — прокричал Тавий, на ходу стягивая обувь и одежду. Последней полетела рубаха и приземлилась тогда, когда полуэльф уже вошел с головой в воду.

-Там, видимо, глубоко, — заключила я, наблюдая за следом нырнувшим Вером.

-Да, очень! — поделилась Саша. — Поэтому я предпочитаю загорать.

-А я окунусь и к тебе, — быстро скинув одежду, я прыгнула с разбегу в воду, обдав брызгами недалеко уплывших ребят. Те притворно оскорблено загомонили, но ответный удар нанести не решились.

Вода была достаточно прохладной, но разгоряченное от солнца тело осталось довольно. Я легла на спину, раскинувшись звездой, и залюбовалась чистым небом с палящим светилом.

Мысли снова и снова возвращались к утреннему инциденту. Интуиция не могла успокоиться, вопя от неприятного ожидания. А может, оставить ребят и полететь в замок? Да ну, Каин у виска покрутит и отправит отдыхать дальше. Мало ли, что могло произойти.

Фыр. Я вынырнула и подтянулась на руках, взбираясь на крутой берег. Саша лежала на животе, подогнув ноги, пятками вверх, и читала книжку. Я без зазрения совести отжала на нее воду с длинных волос, девочка завизжала.

-Что такое? — тут же нарисовался Вер.

Вот же герой.

-Веселимся, — я пожала плечами, показывая, что ничего такого волнительного не стряслось.

-Она же ледяная! — возмутилась Саша.

-В тебе кровь ледяного дракона, ты должна быть устойчива к холоду, — хмыкнула я, нисколько не расстроившись реакции. Все девочки визжат.

Вер оценил ситуацию, подмигнул нам и уплыл. Я легла на полотенце рядом.

-У вас вроде бы наладилось? — я не хотела личных моментов. Важен был сам факт. Ну и, была всего одна цель, до которой я планировала аккуратно дойти.

-Да, все замечательно, — поделилась девушка, отрываясь от книги и смотря в ту сторону, где плавал ее дракон.

-Саша, мне с тобой кое-что нужно обсудить. Исключительно женское.

Автоматически накрыла нас куполом от любопытных ушей с особой чувствительностью.

-Давай, — разрешила девушка.

-О противозачаточных травах знаешь? На Ромале все-таки методы контрацепции другие, нежели на Земле.

-Да, я их у Вера выпросила сразу. Я же не глупая.

-Это верно, — улыбнулась я. — Вер говорил тебе, что у драконов тяжелее с деторождением, но ты наполовину человек, а это значит, что ваши шансы вырастают. Просто знай об этом.

Саша кивнула.

-Но я себе слабо представляю возможность этого, — грустно проговорила она. -Саиля против наших отношений.

-Она что-то говорила?

-Да, прямым текстом и уже несколько раз.

-Легко не будет. Но за счастье нужно иногда побороться.

-Бороться? Как тебе и Каину? Вы же около двух веков вместе и все это время погони, убийства, жертвы.

-Не берись осуждать меня, — предупредила я.

-Нет, что ты. Я не о том, — выдохнула девушка. -Просто часто лежу и думаю. Ведь истинное спасение не требует жертв. Тогда, может, я иду неверной дорогой, раз нам все-таки приходится с чем-то прощаться? У Вера и Саили начали налаживаться отношения, это было так приятно осознавать. И тут я все крушу.

-Саи сложный человек, и понять ее бывает трудно.

-Нет, я понимаю. Она хочет для сына достойной партии, хочет, чтобы он избежал тех ошибок, что совершила она. Но как я могу отпустить его? Я соглашусь и на роль любовницы, если иного выхода не будет.

Закусила губу. Черный, как же мы с ней похожи. Однажды я тоже согласилась на роль любовницы, так ею и осталась. Тэраль издевался в голос над моей бесхребетностью. Но большего от Каина требовать не могла, это было бы не честно. Достаточно того, что я была одной-единственной и бесконечно любимой. Какая разница, какой у меня социальный статус пред остальными.

Как бы ни было, это вопрос в епархии мужчин, тем более Повелителей. Вообще говоря, Саи могла повлиять на выбор сына, но скорее манипуляторскими уловками, жестокими словами. Вопрос брака будет решаться Раилем и Каином, но не без участия Вера. Поэтому с восьмидесяти процентной вероятностью, проблема разрешится благополучно, хоть и вытреплет нервы молодым. Говорить об этом Саше не стоило, чтобы не обнадеживать лишний раз.

Ребята плавали и не думали возвращаться. Осторожные взгляды в нашу сторону давали понять, что они в курсе женского разговора и не хотят мешать.

-Скажи, — заговорила Саша после нашей паузы, — мне просто любопытно, по правде. Можешь не отвечать, если это личный вопрос.

-Какой? — сомневаюсь, что она может задать действительно личный вопрос.

-Я плохо знаю Каина, но он производит впечатление того, кто сам все решает, мало кому и что доверяет. Вроде как тиран и деспот. И Вер же очень на него похож, а лет через двадцать, наверное, станет копией.

Улыбка тронула мои губы. Племянник действительно был копией Повелителя, словно родной сын. Внешние сходства — это объяснимо, одна кровь. Но характер, повадки, жесты и слова — как талантливый слепок.

-Тебе не тяжело с ним жить? Ты не чувствуешь себя ущемленной в чем-то?

-Ты действительно волнуешься об этом?

-Немного, — нахмурилась девушка.

Странное дело: так много женщин, алчущих самостоятельных, самодостаточных, уверенных в себе мужчин, которые в обязательном порядке взваливают на себя бремя груза, освобождая тем самым хрупкие плечи слабой половины. Но эта самая слабая половина забывает подумать о том, что уверенный мужчина, имеющий силу и привычку решать вопросы, будет как минимум тираном с иронией и здоровой самокритикой. Как максимум — самодуром. Сначала "хрупкие плечи" наслаждаются своей зависимостью, потом начинают предпринимать попытки ненавязчиво от нее освободиться, и тут происходит конфликт. Причем, конфликт только на женской стороне, это ей неожиданно перестало хватать воздуха, захотелось немного свободы действий, захотелось решений. Что-то сильный мужчина даже разрешит, но с тем великодушием, будто оказывает услугу подурачиться всласть, это не будет воспринято протестом, который женщина пытается выразить. И предпринимая попытки проявить неожиданную самостоятельность, раз за разом она не будет находить отклика. Потому что ОН привык решать. Даже если решение состоит в том, чтобы разрешить любимой поиграть в "свободу". И на все капризы он будет смотреть сверху, как на неразумное дитя с режущимися зубками, а потому капризное.

-Если хочешь рядом уверенного в себе мужчину, то закрой глаза и расслабься. Это все, что я могу тебе посоветовать. Вер никогда тебя не обидит, ты будешь окружена заботой и вниманием.

-Это как стать домашней болонкой?

-Нет, это как стать достойной опорой тому, кому и без того не легко. Ты должна обдумать этот пункт и прийти к согласию сама с собой.

Саша скуксилась, но старалась не показывать обиды. Вероятно, я резко высказалась.

-Извини, я не думала говорить неприятные для тебя вещи. Просто ты сама еще не осмыслила, кто находится с тобой рядом. Дело не в планиде несчастной женщины, которая должна во всем поддерживать мужа. Это совсем не так. А как, — я задумалась, подбирая аналогию, — вот смотри, я дракон. Ты Саша. Он такой, какой он есть, будущий Повелитель. Это не то, что можно как-то обойти и выполнить корректировки. Понимаешь, к чему я веду?

-Вроде бы... я понимаю.

Ребята не выдержали скрытого разговора и вылезли на берег, я сняла контур и перевернулась на спину.

-Ну вы и болтать, — стучал зубами полуэльф, кутаясь в полотенце.

-Мы же девочки, — улыбнулась я.

Вер подсел к Саше и трепетно провел ладонью по голове, как бы спрашивая, все ли в порядке. А та бессовестно потерлась о его руку, и я окончательно уверилась, что Саша придет к нужным выводам. Все-таки, Вер достоин счастья и как можно больше.

В карты на раздевание поиграть у молодежи не вышло под моим пристальным взглядом, пришлось довольствоваться игрой на безобидные желания наподобие таких, как: пересечь озеро, залезть на дерево, покудахтать. Тавию загадывали самые смешные желания, не боясь задеть смешливого полуэльфа. Он всегда очень легко реагировал на подтрунивания и смеялся над собой вместе со всеми. А еще он ни капельки не стеснялся выглядеть глупым.

В замок мы вернулись чуть не пропустив ужин, потому что дружно задремали под тенью шелестящих деревьев.

Каина в комнате не было, и на ужин он не пришел, прихватив с собой Тэраля и Раиля. Алексей особой харизмой не обладал, поэтому сел рядом со мной и попытался слиться с интерьером.

-Не знаешь, что у них там? — шепотом спросила я. Если будет что рассказать, то ученый скроет нас от подслушивающих. Но Леша отрицательно покачал головой.

-Собрались все и исчезли, а я в лаборатории засел.

Да, лаборатория у Леши была в замке знатная. Он ее с разрешения Повелителей оборудовал в подвальном помещении, чтобы, не отходя далеко, ставить опыты на крови Саши, ну или на самой Саше, чем повергал девушку в ужас.

-Но связано точно с Холеаллой, — мазанул слух ментальный голос Леши.

-Поняла.

Значит, интуиция не подвела. Что же случилось?

Ментальное общение на моей ступени Силы не было доступно, поэтому пришлось маскироваться.

-Извини, я не подумал, что тебе это сейчас важно. Ты вроде как отошла от дел.

-Ну, а с другой стороны, что ты мог сделать, — не очень впопад отвечала я, вроде бы продолжая устный диалог, но в то же время задавая вопрос Леше.

-О, я могу прослушать весь замок. Это же такие пустяки для гения, вроде меня, — нет, скромность это не про него.

На нас никто не обратил внимания, слуги поднесли блюда, зазвучала посуда.

-А Саша, по-моему, сгорела, — проговорил Леша, тщательно оглядывая девушку. -Как ощущения?

Объект изучения судорожно проглотила пищу и вымученно на меня посмотрела, а у меня в голове всплыли ее стенания, что она больше этого не выдержит.

-Алекс, а как ты себя чувствуешь, когда сгораешь? — шикнула я.

Ялья заинтересовалась и начала водить аккуратным носиком.

-А где вы загораете? Я вот в саду, — поддержала она тему.

Я как-то сразу представила, как шикарная фигура Яльи выглядит в, наверняка, нескромном купальнике, да еще и на газоне замка, и сама чуть было не подавилась.

-А что? Там же бассейн сделали.

-Где? — тут же проснулся Тавий, глаза юноши заблестели от предвкушения.

-Завтра и покажу, — кокетливо ответила Ялья и стрельнула глазками.

Ужин за разговорами пролетел быстро, и по его завершении я скорее побежала в наши комнаты, надеясь там застать старшего дракона.

Он сидел в кабинете, погрузившись в кипу бумаг, стопочками разложенными перед ним.

Услышав меня, вышел из задумчивости и улыбнулся. Уставший взгляд, волосы кое-как завязаны в пучок, чтобы не лезли в глаза. Я медленно прошла к нему, скинула туфли и взобралась на колени, откатывая кресло от стола.

-А на ужин мясо твое любимое было.

-Прости, пожалуйста. Навалилось.

Я окинула взглядом стол и выхватила строчки из документа. Видела я его последний раз давно, но это не помешало узнать "Законоправленье Государства ледяных драконов, Холеаллы". Леша был прав, как всегда.

-Зачем ты это читаешь?

Сразу к обвинениям скатываться недопустимо, сначала узнаю причину. Каин смотрел насторожено. Точно что-то замыслил!

-Выкладывай, — строго сказала я и устроилась удобнее, поерзав на коленях. Но поерзала как-то неудачно, потому что дракон судорожно выдохнул и теснее прижал к себе, а потом перешел к поцелуям. — Каин, это не честно, — запротестовала я. -Ты меняешь тему разговора! О-ох. Перестань.

Но, видимо, протесты были вялыми и неубедительными, потому что уже спустя несколько минут дракон посадил меня лицом к себе и задрал юбку.

-Я-то, конечно, не против, — забубнила снова я.

-Веста, помолчи уже, — и закрыл мне рот поцелуем, чтоб уж наверняка.

-Теперь мы можем продолжить? — я так и не сползла с мужских колен, но платье по возможности оправила и успела отдышаться.

-Неугомонная женщина, — съязвил Каин. Рубашка осталась незастегнутой, пуговицы от нее рассыпались по полу, обнажая крепкий торс, ежедневными тренировками доведенный до идеального состояния.

-Хватит уже ходить вокруг да около. Что хотели визитеры? Это от Ива и Фрейи?

-Нет, к сожалению. Это от народа. Им стало известно, что ты находишься под защитой степных драконов, вот и прислали переговорщика.

-Но откуда?!

-Две версии. Одна -кто-то проболтался. Тогда надо найти этого "кого-то". И вторая, более правдоподобная, на мой взгляд, это дело рук твоих родственников.

-Распространили слухи специально, чтобы меня убить?

-Чтобы ты официально отказалась от трона. И они по праву его займут. Потом, возможно, предпримут попытки убить. А то Принцесса пропала, люди не хотят новой власти. Бардак.

А народ потеряет надежду в свое светлое будущее. Зато, таким образом, его обретет, избавившись от меня.

-Мы же обсуждали, я хочу отказаться.

-Да, я помню. И читаю документ именно в целях подготовки к отречению. Не хотелось бы наткнуться на подводные камни, когда окончание так близко.

-Подожди, — опомнилась я. -Ты подтвердил, что я нахожусь здесь?

-Веста, ты за кого меня принимаешь? — сощурил глаза Каин. -Как я мог такое сказать? Отправил их восвояси, искать Принцессу поближе к дому.

-То есть, тянем время?

Вот так и приходим к одним и тем же мыслям, ведомые отличными мотивами.

-Лучше всего, да. В идеале, я бы хотел, чтобы они сами со всем разобрались, не вмешивая ни тебя, ни меня.

Безусловно, он волнуется за благополучие своей страны, это можно понять. Мы все ценим мирное время и охраняем его доступными способами. Каин часто говорил мне, что люди, которые не видели войны, не берегут мира. Тогда Ива и Фрейю стоит бояться, они родились после окончания последней войны и не вкусили мрака и ужаса, не видели разорванных людей и оставшихся сиротами детей. Возможно ли, что они не понимают, как дорого стоит клад спокойствия? И на что они готовы идти для достижения целей?

Остается надеяться, что получив желаемую власть, бастарды не потеряют контроль и вспомнят об ответственности перед долгом.

-А еще я хотел у тебя кое-что спросить, — рука Каина, обхватывающая мою талию, напряглась. Я повернулась лицом к дракону. -Ты выйдешь за меня замуж?

Не то, чтобы я ожидала красивой церемонии с преклонением колена, цветов и более романтичной обстановки. За долгостью лет условности становятся не нужны, и на все смотришь гораздо проще. Но...

-Зачем? — брови взлетели, выдавая изумление. Я привыкла к тому, что все есть так, как оно есть. Наши отношения не носят официальный характер, и, проведя бракосочетание, ничего не изменится. Не будет ни пышного торжества, ни коронации.

-Хочу, чтобы наследники были официальными.

А, ну тогда все нормально.

-Вот когда забеременеем, тогда и поговорим.

Настал черед Каина выгибать бровь. Он с полминуты смотрел в мои глаза, ища подвох в словах, и не находил.

Тема брака несколько раз поднималась за наши отношения, но там же и заканчивалась. Я не могла стать Повелительницей степных драконов, имея за спиной шлейф проблем и разноуровневых деталей. И мы оба это понимали. Был выход провести тихую церемонию, не афишируя ее. Но Каин не видел в ней смысла. Раньше.

-А если сделаем свадьбу только для нас двоих?

Я судорожно соображала, в голове проносились скоростные мысли.

Не соглашаться. Потому что у каждого действия есть последствия, и какие будут в нашем случае не представить.

Соглашаться. Я в любом случае умру, как бы фатально это ни звучало. Но до этого момента хотелось бы оставить Каину частичку себя, а ребенку быть бастардом — ну уж нет.

-Ты слишком долго думаешь, — ухмыльнулся дракон и поцеловал в шею. -В чем сомнения? Сделаем так, как того хочешь ты. Я не буду ни на чем настаивать.

-Позовем только близких? — но вопрос прозвучал отнюдь не вопросом, и Каин неожиданно просиял.

-Угим прибывает через несколько дней.

-Очень удачно, — не могла не съязвить я.

-Ну, а что затягивать. Но если тебе нужно больше времени, то просто назначь дату.

Его глаза торжественно блестели. Неужели для него так много значит свадьба? Именно в плане оформления отношений. Зачем он отступился от своего принципа "свадьба только с коронацией"? Что произошло? Возможно ли, что ему стало что-то известно о пророчестве? И имеет ли к этому отношению Ялья? Может ли она что-то знать?

-Мне...давай через неделю? Я хочу платье красивое.

-Если ты из-за этого такая растерянная, я рад.

-Конечно, — улыбнулась я, сползая с колен и целуя будущего мужа.

Звучит-то как.

Я отправилась в ванную и спать, Каин дай боги придет к утру.

С одной стороны, развивающиеся события закономерны. Если мы говорим о ребенке, то свадьба вполне естественный ход событий. Но когда это сливается с темой об отречении от престола, сразу же возникают вопросы. Возможно ли, что Каин просто готовит базу для дальнейшей жизни? От Холеаллы уйдем, поженимся, родим ребенка. Идиллия в будущем времени. Где-то там, правда, маячит моя кончина. Об этом думать не хотелось. Что станет тогда с моим драконом? Уверена, что отцом он будет превосходным, но справится ли с тем, что жизнь предстоит продолжить без меня?

Утренняя тренировка далась тяжело. Степной дракон гонял нещадно, в то время, как у меня все валилось из рук. Такое иногда, но случалось. Каин говорил, что я делаю сама себе глупые поблажки и витаю в облаках во время боя. Не могу с ним поспорить, действительно имеет место быть. В итоге закончилось все тем, что Каин выгнал меня остывать в бассейне.

Найти резервуар было не сложно, за замком, за закрытой стороной от посторонних глаз и в окружении ровно остриженной зелени. Вода блистала на солнце ровной гладью, слегка топорщась от дуновения ветра. Похоже, повезло и я первая, кто сегодня опробует водицу. Скинула тунику и штаны, оставаясь в черном закрытом купальнике с отрытой спиной, завязала волосы в куль на макушке и ногой коснулась воды, проверяя, не холодная ли, а потом оттолкнулась от бортика и рыбкой ушла под воду, упиваясь стихией.

Бассейн был умным способом зачарован от загрязнений и ровно держал приятную температуру для тела, переливаясь мерцанием влитой магии.

Вода, повинуясь зову, заворчала, забулькала, поднялась волнами.

"Привет", — поздоровалась я с ней, ласкаясь и поводя руками, попуская меж пальцев, как ленты. Та охотливо отзывалась, обнимая и отдавая мягкие импульсы, колющие кожу. Откинулась на спину и позволила потокам Силы размеренно перетекать в стихию и обратно, тоже своего рода медитация и концентрация.

Можно было даже не плыть, волны мягко качали, баюкая и успокаивая. Тяжелые мысли покинули голову, а тело полностью расслабилось.

-Любовался бы тобой вечно, — доверительно сообщил сверху Каин. Я улыбнулась и вытянулась кошкой, прогибая спину. Спустя секунду дракон стрелой вошел в глубину, проплывая под толщей воды и мною до противоположного края бассейна. Когда он выныривал, стихия шутливо подхватила его и на полметра подкинула вверх, опадая вместе с ним. Каин понял, чьих рук дело и веером брызг окатил меня с ног до головы.

-Как у вас тут весело, — обратила на себя внимание Ялья. Мы-то давно заметили ее приближение, но решили от игр не отрываться. А зря.

Полупрозрачный черный пляжный халатик полетел на газон, являя девушку в...это вроде бы купальник. И сделан по принципу слитного. Разве что из тонких свисающих поперечных жгутиков ярко-желтого цвета, при движении открывающих любой участок тела. Девушка, очевидно демонстрируя себя во всей красе, прошлась по бортику резервуара, показывая полностью обнаженную до крестца спину и длинные стройные ноги с ровным оттенком загара.

-Я всегда до завтрака плаваю, прекрасное начало утра! — Ялья привстала на цыпочки и потянулась.

-Неужели я ревнивая, — прошептала я сама себе и принялась выбираться из воды. Нет, смотреть на это не смогу. Наверняка же, Каин тоже под впечатлением. Вон какая красотка!

-Ужасно ревнивая, — Каин поймал за талию и притянул спиной к себе, отвечая на самое ухо. -Ты на ней дыру прожжешь, осторожнее.

-Ты за кого беспокоишься? — зашипела я.

-Малыш, выбери платье лучше, а то...

-Тише, — я закрыла рот Каина руками. Мало ли Ялья услышит, да и вообще, вслух говорить о свадьбе было слишком непривычно. И я как будто стеснялась предстоящего события.

-А вот это уже грозит обернуться проблемой, — заключил Каин, с беспокойством рассматривая меня. -Все хорошо?

-Отлично, все просто отлично. Вот после завтрака попрошу Сашу составить мне компанию, с ней и прогуляюсь. Можно же уже в город?

-Можно, — разрешил дракон, все еще не веря мне.

Он подтянулся на руках и выпрыгнул на траву следом за мной. Прозрачные капли блестели на коже и черных волосках. Полотенца мы с собой не прихватили, поэтому привычно прибегли к Силе.

-А вы что, уходите уже? — расстроилась Ялья.

-Да, — коротко ответил Каин. -Завтрак через сорок минут.

Я отвернулась до того, как увидела надутые от обиды щеки.

-А почему она не уезжает?

-Веста, ну правда, ты что ревнуешь?

-Ревную, — зачем же опровергать очевидное. -Она красивая, умная и фигура, как у эталона.

-А у тебя что из перечисленного хуже? — почти насмехался дракон, подтрунивая. А я совсем растерялась от такого ответа. Каин рассмеялся. -Давай закроем эту глупую тему. Правда, обсуждать даже нечего. Я тебя люблю и хочу провести жизнь вместе. И не понимаю, почему я должен тебе объяснять очевидные вещи? Разве ты сама об этом не знаешь?

Я виновато поджала губы, а Каин подтянул меня ближе и поцеловал в макушку.

-Вот и решили.

Мы уже вошли в комнату и отправились в ванную. Вода в бассейне хоть и чистая, но после тренировки требуется более тщательный подход.

-Погоди-ка, — опомнилась я. — А про ее отъезд ты мне так и не ответил!

Зубы заговорил, как всегда!

-У нее некоторые проблемы, пусть лучше под присмотром побудет.

Какие у Яльи могут быть проблемы, мне интересно?

-И закрываем тему, — напомнил дракон. -Иди лучше ко мне, а то сейчас что-нибудь сломаешь от напряжения.

К завтраку Ялья успела привести себя в порядок, хоть и немного опоздала к началу трапезы. А после быстро скрылась из виду. Я же, следуя обещанию, попросила Сашу составить мне компанию для прогулки в город. Звать швей в замок для подбора и обсуждения наряда не хотелось в целях конспирации, лучше притворюсь подругой нашей девочки, посетившей ателье по рекомендации. Туфли возьму одни из тех, что уже имеются в гардеробной, выбор там достаточный.

Саша несколько удивилась просьбе, и пришлось раскрывать ей наш маленький секрет. Приглашения еще, как такового, не было. Да и не объявляли мы о помолвке семье, отложив мероприятие до дня, когда прибудет Угим. Девочка, узнав о предстоящей церемонии, пришла в неописуемый восторг, чем несколько смутила меня. "Это же так чудесно!" — восклицала она и взмахивала руками. Я особо чудесного ничего не находила, свадьба для меня была всего лишь необходимостью в свете сложившейся судьбы. И подтверждением тому было другое восклицание Саши: "Ты платье свадебное выбираешь или саван?!", когда я обрисовывала желаемый фасон модисткам. Не пойму, что ей не понравилось в обтягивающем платье с кружевными рукавами, но девочка настояла, чтобы платье было без рукавов, оставив кружевными только плечи, спину и верхнюю часть груди и настоятельно просила расширить юбку. Я сдалась по всем пунктам под натиском трех девушек, радеющих за торжественный вид, полагающийся случаю. Управиться швеи обещали за четыре дня, по истечении которых мне надлежало зайти и забрать заказ. На том и порешили, а мы довольные завершением дела направились в замок.

-Почему бы нам не прогуляться? — внесла предложение Саша. День стоял упоительно жаркий, а планов не было ну совсем.

-А давай лучше на озеро?

-А давай, — согласилась Саша.

Мы зашли в закуток, где я накинула на нас невидимость и обратилась в дракона.

Не знаю, в какой момент я начала подозревать Сашу в фетишизме. Наверное, когда она порывисто обхватила мою шею, потом отпустила и пальцами начала ковырять чешую, восхищенно вздыхая.

"Я тебя боюсь", — направила ей свою мысль, когда девочка чуть ли не в рот мне залезла проверить зубки.

Саша рассмеялась, а потом смущенно созналась, что ледяные драконы ее восхищают, не могла же она отказать себе в удовольствии рассмотреть подробнее удивительную красоту.

Отбрасывая смущение, ледяные драконы и правда невероятны красивы, особенно в сравнении со степными. Но и огненный дракон вызывает не меньше эмоций, его красота совсем иная, невероятно яркая, полыхающая красным заревом чешуя. Вряд ли Саиля часто позволяет застать себя в полете, чтобы полюбоваться невероятным явлением, заставляющим замереть. Поэтому Саше не с чем сравнить.

Из-за лени решили за купальниками не залетать, все равно же никого на озере не встретим.

Болтать с Сашей было легко и приятно, мы практически всегда понимали друг друга, и тем для обсуждения находилось довольно-таки много. Тем не менее, иногда разница в возрасте ощущалась критически остро и мешала. Наверное, девочку напрягало, что я отношусь к ней больше как к ребенку, чем к взрослому в некоторых моментах. Но мы обе старались сглаживать острые углы и не ставить на них акценты. Она определенно мне нравилась.

В этот день мы случайно затронули тему продолжения рода у драконов. Девочка пыталась понять, почему такие низкие шансы на продолжение рода, чем это обусловлено. Пришлось вспоминать уроки по биологии и анатомии. Дело было не в том, что мы драконы, а в том, что у всех двуипостасных организм работал несколько иначе. И если с мужчинами все было более менее стабильно, то у женской половины возникали сложности с выработкой нужных гормонов и созреванием клеток, готовых для оплодотворения. И тут Саша поставила меня в тупик вопросом о наличии стимулирующих средств. Ведь они бы облегчили и сократили путь к желаемым детям. И тут я задумалась. Действительно, ведь яйцеклетки можно стимулировать.

Почему я не подумала об этом сразу? У меня неизвестно сколько времени, отмеренного пророчеством, надо торопиться жить.

Хотелось прямо сейчас, бросить все и бежать к лекарям за нужным снадобьем. Пятки горели от предвкушения легкой победы. И я едва дождалась, пока пройдет пару часов, чтобы скорее-скорее вернуть Сашу в замок, а самой сию же секунду сорваться с ее балкона и лететь в город к белому домику с аккуратной вывеской о женском целительском корпусе.

Приземлилась в паре улиц, изменила цвет глаз и скинула полог невидимости. Вышла из закоулка и очутилась на оживленной улице. Люди гуляли, люди спешили, людям было жарко. Я так редко выходила за пределы стен, что позволила себе нескромно разглядывать незнакомцев, идущих по своим делам.

У здания, к которому я приближалась, и которое и было пунктом назначения, на разбросанных лавочках преимущественно сидели мужчины с неловким выражением на лицах, что несколько позабавило.

Несколько ступеней, широкие двери, раскрывающиеся перед посетителями, просторный светлый холл, бежевый каменный пол, многочисленные светильники вдоль стен с голубоватым свечением.

За длинным столом у входа сидела миловидная девушка с высоким пучком на голове и в светлом платье, поверх которого надет белый фартучек. Она дружелюбно поинтересовалась не назначено ли мне у специалиста. Нет, не назначено, я бы хотела поговорить с рецептурным отделом. Как нельзя? Надо обязательно посетить целителя? Но я же знаю, что мне нужно. Все равно нельзя, но меня могут записать на прием, скажем завтра, а там по назначению отправят, куда следует, может, и в рецептурный отдел.

Я так расстроилась! Спешила, нафантазировала, загорелась идеей — и такой поворот. Я совершенно отвыкла, что здесь и сейчас делает для меня только Повелитель или по его приказу.

Не солоно хлебавши, пешком направилась в замок, по пути купив мороженое. Записываться на прием к лекарю не стала, анализы бы установили мою личность, что крайне нежелательно. А если уж озвучивать проблему и еще случаем нарваться на недобросовестного человека, то можно угодить в крайне неприятную ситуацию, раскрыв не только инкогнито, но и осветить планы. Мы осторожные, мы не будем так подставляться.

-Ты что здесь делаешь? — окликнул голос, и если бы он не был знакомым, то я бы и не обернулась.

-Леша, привет. Да так, ничего особенного. А ты что?

-Запасы пополнял для эксперимента, — махнул рукой в сторону ученый, видимо, показывая сторону, где находились те самые запасы.

-Опять Сашу будешь мучить?

-Нет, в этот раз не ее, — улыбнулся ученый мечтательно, чем отпугнул шедшую навстречу горожанку, отскочившую в сторону. Да, ученый наш колоритный персонаж. И улыбка у него пугающая, маниакальная, дополненная сумасшедшим, фанатичным огоньком в глазах.

И тут в голову пришла мысль. Алексей был мне все эти годы, которые я была в своем теле, хорошим другом и помощником. Изначально я перетащила его на Ромал в качестве своего личного ученого, но тот оказался слишком умным, чтобы оставаться таковым. Самый сильный волшебник, изворотливый и неординарный ум, в честь него даже именовали один из Университетов в Человечьем княжестве, у него были многочисленные последователи. Но ни одного ученика Леша не брал, опасаясь, что те помешают заниматься экспериментами и открытиями. Да и не любил он детей, от слова 'совсем'.

-Алекс, есть одно дело. Между нами, в него нельзя никого посвящать.

-Слушаю тебя.

-Даже Каину нельзя говорить, — не хотелось бы вызывать у него лишние вопросы, относительно моей спешки с беременностью. Что-то сочинять и врать без веского повода не хотелось. -Поэтому, я у тебя сразу спрашиваю, сможешь ли ты оставить мою просьбу между мною и тобою?

Леша на секунду задумался, а потом ответил утвердительным кивком.

-Ты же знаешь, что я все сделаю ради тебя, — нахмурился ученый.

-Знаю. Но все-таки ты участвовал в заговоре и даже не намекнул о том, какую участь уготовил мне Каин.

-Это тоже было ради тебя, — не согласился друг.

-Тогда как я могу быть уверена, что ты 'ради меня', не донесешь Каину? — вздохнула я, приходя к выводу, что у моего будущего мужа слишком много рычагов давления.

-Я обещаю, — Леша остановился, прислонил руку к груди и сел на одно колено.

Понятно. Принес клятву, чтобы завоевать пошатнувшееся доверие. Хорошо, что мы свернули на пустующую улочку, и свидетелей не оказалось.

-Принимаю, — я протянула руку Леше, чтобы он ее поцеловал, закрепив слово.

Друзья так не делают, они просто верят. Безоговорочно. К сожалению, веры в данном случае было бы маловато. Мы совершили клятву не потому что Леша бы рассказал о моей просьбе Каину, не рассказал бы. Он просто хотел, чтобы я не сомневалась.

Я коротко изложила ему свою просьбу. Мне все равно, достанет ли он готовый отвар или создаст его сам, но он мне был нужен срочно, через две недели.

-А почему ты держишь это в секрете? Не думаю, что Каин будет против.

-Я уверена, что он не будет против. Но лишних вопросов не хочу.

Леша замолчал, мы продвигались вперед, огибая многолюдные места.

-Я вот смотрю на вас и удивляюсь. Сколько вы лет вместе, такое ощущение, что вечность. А все друг о друге печетесь, боитесь. И умалчиваете поэтому же, бережете друг друга. А ведь от недомолвок наоборот, беда может случиться.

Пожимаю плечами, не желая спорить. У меня свои мотивы, у Каина -свои. И вообще, смотря какие недомолвки и в чем их причина...

-Все сделаю в лучшем виде, не переживай, — заверил Леша, возвращаясь к непосредственной теме.-Но зайдем в мою лабораторию, я возьму у тебя кровь, может понадобиться.

И Алекс посреди площади открыл телепорт, не желая больше обтирать брусчатку своим балахоном, тем более, что обо всем договорились. Ну, не любит он без волшебства и эффектов.

Личный кабинет ученого был в идеальном порядке. Длинный стол, на столешнице которого в одной стороне сгустились колбочки, бутылочки, аппараты по перегонке, какие-то химические составы, а другая — абсолютно пустая. В шкафах, выставленных по всей длине стен, на полках ровным строем кучкуются незнакомые агрегаты, измерители, коробки. Книг почти нет, их заменяют несколько пышных сфер из информационного поля. В комнате вспыхнули светильники, превращая полутемное помещение в яркое, залитое белым светом.

Меня попросили присесть и подождать. Я опустилась на стул возле стола и принялась ждать и разглядывать. Сколько раз сюда не захожу, а все одно, интересно.

-Кровь нужна из вены, поэтому приподними немного рукав, — я выполнила требование и почувствовала, как руку, поверх локтя обхватывает невидимая удавка. Тут же начала сжимать и разжимать кулак, чтобы проступили вены. Леша распаковал шприц, и я отвернулась. Не то, чтобы неженка, но смотреть неприятно. -Вот и все, свободна.

Легкий ветерок пробежался по сгибу, заживляя ранку без следа.

-Я сообщу по готовности.

-Свое изобретать будешь? — полюбопытствовала я.

-Вряд ли стоит изобретать велосипед. Возьму готовое, а там посмотрю, из чего оно и нужно ли усовершенствовать.

-Не знала, что и в репродуктивной системе ты достиг высот.

-Да нет, вообще не вникал. Но уверен, что ничего сложного не бывает, если знаешь основные принципы работы.

-Ну да, ну да, -отвлеченно пробормотала я, думая над тем, что ученые — люди странные. Разложили мир на составные части, каждую детальку рассмотрели под прицелом и разобрались в устройстве. Важна идея, со смыслом у них проблемы.

Мы распрощались, и я поднялась в комнату, чтобы подготовиться к ужину. И когда уже была готова спускаться в столовую, пришел Каин.

-О, малыш, привет. Хорошо, что ты не ушла.

Повелитель проследовал в ванную, чтобы умыться и сообщить мне радостную весть — неожиданно рано прибыл Угим. И это означало только одно.

Ужин. Столовая. Трудно дышать.

Когда присутствующие насытились и обсудили новости, настало время икс.

-У нас есть для вас новость, — Каин поднялся со стула, присутствующие устремили на него взоры. Я тоже поднялась, опираясь на подставленную руку новоявленного жениха.-Мы с Вестой решили пожениться.

Такое ощущение, что каждого по отдельности накрыли пологом тишины.

Внимательно наблюдаю за недоверчивыми переменами на лицах. Раиль, Саша и даже Тэраль были в курсе, но не ожидали такой скорости. Саиля возмущенно задышала. Леша и Угим расплылись в счастливых улыбках и подорвались со своих мест, чтобы поздравить нас. Ялья опала на спинку стула и обмахивалась салфеткой. Вер и Тавий переглядывались.

-Я так рад! — восторгался Угим, отрывая меня от пола.

-Наконец-то история получила продолжение, — жал руку Каину Леша.

Следом поздравлял довольный Тэраль, о моей свадьбе он мечтал больше всех.

-Нам стоит объяснить, что коронации не будет? — тихо спросила Каина. Тот согласно кивнул.

-Мы решили провести свадьбу в тесном семейном кругу, исключительно для нас. Состоится она через шесть дней в Храме богини Мата`али. Просим вас там быть в одиннадцать утра и, конечно же, держать событие в строжайшей тайне. Ни для кого из присутствующих не секрет, что происходит в Холеалле и все знают, что мы избегаем огласки. А потому вы уж простите, — Каин отрывисто начертил в воздухе знак, который ярко вспыхнул огнем и погас. -Наложу на присутствующих обет молчания.

Возмущение на лицах Саи и Яльи застыло невыраженной эмоцией. Лично я поддерживала Каина, ничего предосудительного в мерах предосторожности не видела, а уж тем более чего-то оскорбительного. Имеем право.

Слуга внес бокалы с разлитым по ним игристым вином. Все поднялись со стульев.

-За помолвку! — прозвучал тост.

Короткое единение, одиннадцать бокалов сошлись в одной точке, издавая звон. Пригубили шампанского и опустились на места, обсуждая предстоящую свадьбу. На все вопросы я отвечала односложно. Нет, помощь не нужна. Да, платье выбрала.

-А какое меню вы бы хотели на праздничном застолье? — не могла не спросить Саиля, ведение хозяйства в замке — ее обязанность.

-Лучше вам его обсудить друг с другом,— посоветовал Каин. Я была не против, надеясь таким образом наладить отношения. Хоть задетая гордость и кривила нос, напоминая, как Саи вела себя при попытках перемирия. И сейчас она досадливо поджала губы, не скрывая мнения. Вот же чертовка!

-Я завтра зайду к тебе, — ровным голосом предложила я. Саи коротко кивнула. Ну, и отлично.

-Боишься? — спросил Каин, когда мы уже были в кровати. Я втирала в кожу ног увлажняющий крем и тихо балдела.

-Немного, — нехотя созналась, сразу сообразив, о чем идет речь. — Мы были так близки и, казалось, что так будет вечно, а получается, что вечность обрывают в сердцах брошенные фразы.

-У меня нет совета для тебя, — с сожалением признал Каин. -Но очень надеюсь, что все наладится. Тебе ее не хватает, я вижу.

-Да. И сильно.

-Что ты скажешь ей?

-Не знаю. Ничего. Что я могу сказать? Буду импровизировать.

Закончила с втиранием крема, залезла под одеяло, взбила подушку и с тяжелым вздохом опустилась на нее, расслабляя спину. Длинный и тяжелый день, а сколько еще предстоит сделать. Выбор меню — это сущая ерунда в отличие от предстоящей встречи. Ожидание зелья от Леши, забрать платье, Ялья, наверняка, устроит показательное выступление. Поговорить с Тэралем и обсудить произошедшее. Нет, вроде планов не много, если разложить. Но как-то тягостно на душе, томительно. Ив и Фрейя затаились, народ ледяных драконов пока молчит. Вот тут целая пороховая бочка. Каин тоже не заводит разговор. И мне не хочется поднимать набившую оскомину тему, надо будет — расскажет.

Утро, тренировка, бассейн, завтрак, прогулка с Тэралем, освободившему утренние часы для встречи со мной.

Конечно же, мы обсудили предстоящую свадьбу, и я выдержала град упреков. Свадьба должна быть пышной, гостей должно быть много, платье красивым и дорогим, еда изысканной, подготовку надо было затевать за полгода, как минимум.

-Тэраль, но ведь у нас совсем не стандартная ситуация, это, во-первых. А, во-вторых, нас с Каином все устраивает. А это самое важное. Ты уж извини, но до ваших желаний, хоть вы и семья, в данном вопросе нам нет дела.

-Ты жестокая. И не романтичная!

-Да, в отличие от тебя, — поддела друга. К двойным стандартам Тэраля я привыкла давно и не обращала на них никакого внимания.

-А что тут делает Марей? — сменил тему друг, увидев приземлившегося у главного входа дракона. Глава Гильдии обратился в человека и вальяжным шагом направился в замок. Если бы не Тэраль, сканирующий каждый участок, доступный взгляду, я бы его и не заметила. Пожала плечами, обозначив ответ по этому вопросу.

-Он не может сюда заявляться?

-Ну, у меня есть подозрение, что наш старший Повелитель подмял по себя убийц, сменив неугодное предыдущее правление.

-Значит, так надо.

-Не спорю. Но любопытно. Так, ты, значит, знакома с новой Главой? — зашел с другой стороны дракон.

-Да, довелось один раз увидеться. Кстати, о встречах. Что с тем наемником, к которому мы тогда наведывались в тюрьму?

-Сидит пока. Ледяные пытаются его обменять на что-нибудь, но пока достойных разменных монет найти не могут. Не расскажешь, что вы там за игру затеяли?

-Нет пока, извини.

"Игра" — громкое слово для меня, я всего лишь служу исходной или конечной точкой в плане. А хитросплетения выдумывает, строит, корректирует Каин. Мне не подвластны построения интриг с таким мастерством и умением. Слишком тонкая психология, необходимость знаний о мельчайших подробностях, способных разрушить всю картинку при неосторожном повороте.

Мы распрощались с Тэралем поспешно, он хотел поймать Марея, а при удобном стечении обстоятельств, и вмешаться в рабочую встречу с Каином.

Саиля меня так рано точно не ждет, и я решила наведаться в деревню, где живет маленький мальчик по имени Сассер. Иногда мне приходилось ждать его по несколько часов, загорая в поле. И сегодня я опустилась в густую траву на склоне, обратилась в человека и сняла полог невидимости. Прислушалась.

Стрекот, жужжание насекомых, шуршание растений, скрип дверей или окон, кто-то шаркает тяжелой походкой по дощатому полу, звенят звенья цепей у дворовых собак, недалеко мурлыкает кошка, разные ритмы сердец людей, животных. В поле никого нет. Раскинулась на земле, испачкав одежду зеленым соком, и незаметно задремала, разморенная дневным светилом и мечтами о прохладном озере.

Чувство тревоги налетело стремительно. Я распахнула глаза, еще даже не осознав, что опасность где-то рядом. Запах магии ощущался явственно, но ступень мастерства выше моей, не могу понять, где именно концентрация, откуда берет начало. Медленно поднимаюсь и на полусогнутых ногах, высматриваю угрозу. Она рядом, обволакивает.

Ветер, укажи.

Границы заклинания, скрывающего от глаз, замерцали, свет преломился на переходе. Плету дезактивацию и замираю столбом. Мой мальчишка увидел меня, несется через двор и еще совсем далеко кричит приветствия.

Черный!

Ветер, стену! Земля, держи крепче!

Мальчик испугано взвизгнул, когда наткнулся на невидимую преграду и истошно заорал, когда земля обхватила его ступни. Возобновляю дезактивацию, но наемники ледяных драконов уже скинули полог, понимая, что рассекречены. Им-то не нужна метка, они меня убивать по закону намерились. Или не убивать все-таки?

Мечи сверкнули в воздухе, полетел первый боевой энергетический шар. Нет, убивать. Где-то между пятым и шестым залпом, я заметила еще одно "хождение" воздуха. Ежедневные тренировки принесли пользу, дыхание не сбивалось, Сила возросла, и стало легче оценивать помехи. Но до полной, привычной мощи, еще было далековато.

Невидимость слетела с Фрейи, когда та еще не была готова показаться. Она злобно зашипела.

-Сассер!!! — разнесся над полем крик, полный отчаяния. Я обернулась. Мама мальчишки бежала вперед с исказившимся от страха лицом, оставляя позади отброшенного мужчину, пытавшегося ее удержать.

-Хватайте парня! — скомандовала сестра, быстро смекнувшая извлеченную выгоду. Один из наемников рванулся в сторону, огибая меня. Его встретил полыхнувший огонь, опаливший волосы.

-Сожгу заживо! — прошипела я сквозь зубы.

Женщина бежала к своему сыну со скоростью ветра. Фрейя сама не рисковала лезть в пекло и плела сеть. Наемники вооружились парализующими шарами и припустили ко мне, занеся клинки над головами.

Я могу их всех уничтожить. Сразу. Без разговоров. Но...

-Уходите! Уходите отсюда, пока я вас всех не сожгла, пока земля не похоронила вас в своих недрах! — прорычала я, оскалив зубы.

Они не успеют причинить вред мальчику, его маме или деревне в любом случае. Их мало, чтобы нанести урон. Тогда, что они тут делают? Диверсия? Специально ведь поджидали.

В двух шагах от меня раскрылась рамка телепорта, спутав мысли и заставив испуганно отшатнуться. Кого нелегкая принесла? Каин вышел первым, затем Леша и Вин.

-Всем оставаться на местах, — приказал Повелитель. А Леша молниеносно поднял руку и тут же опустил ее ладонью вниз, будто придавливая воздух. А вместе с воздухом пригибались наемники и Фрейя. А спустя секунды вспыхнули еще четыре рамки, выпуская десяток теней. -Взять их под стражу.

Личная охрана не медлила, магическими оковами спеленала быстро и, видимо, немного болезненно.

-Веста? — Каин подошел и обнял меня.

-Все нормально, — я не сводила глаз с Сассера, испуганно жавшегося к матери и смотрящего на Повелителя с ледяным ужасом.

-Кто это? — он проследил за моим взглядом.

Я молча высвободилась из рук Каина и пошла к мальчику. Из-за меня он чуть не попал в беду, как и вся деревня.

-Простите меня, — я остановилась рядом с женщиной и ее ребенком. Она крепко его обнимала и, по-моему, была готова меня убить за то, что ее сын едва ли не чудом не пострадал.

-Так ты секретный воин Повелителя? — с придыханием проговорил Сассер.

-Вроде того, — ответил за меня подошедший Каин. Женщина приложила руку к сердцу и склонила голову в знак почтения. Сын поспешно повторил движения за матерью.

-Как здорово! — с восторгом воскликнул мальчик. -Я видел настоящую битву! Жамтер мне обзавидуется просто! — с этими словами он ударил кулаком по раскрытой ладони. -Я должен ему сейчас же рассказать!

-Расскажешь, — успокоила его мать, придерживая за плечо.

-Лучше не рассказывать, — мягко убеждал Повелитель чарующим голосом, завлекая разум жителей в петлю. Я почувствовала раскинувшуюся вязь плетения, расползающуюся по всей деревне. Десять минут жизни избирательно пропадут из их памяти.

Оглянулась назад, мы остались в поле одни: я, Каин, Сассер и его мама.

-Сынок, пойдем, — позвала его женщина. -Поможешь мне по дому.

-Но я еще не нашел полевую мышь! — заупрямился ребенок.

Каин скрыл нас от глаз, и я не могла попрощаться с мальчиком. Слезы предательски защипали глаза.

-Я смогу с ним еще увидеться?

-Конечно. Только чуть позже.

Как я была перед ними виновата.

Фрейю и ее двух наемников определили в разные комнаты в здании тюрьмы. Каин сказал, уходя, что пока не знает, чего пытались добиться ледяные драконы, а потому не может выбрать меру наказания. И осложняло ситуацию наличие Фрейи, ее будут искать, но, вероятнее всего, на то и был расчет.

Я сидела в комнате и пыталась обдумать произошедшее. Как бы хотелось, чтобы допрос скорее закончился, и стали известны хоть какие-нибудь новости.

Нападение с целью разведки? Почему в этом участвовала моя сестра, а не одни наемники, как обычно. И где тогда Ив?

В дверь коротко постучали пару раз. Я не стала подниматься с дивана в гостиной и с помощью магии отворила дверь, чтобы в следующее мгновение увидеть Саилю и одну из придворных дам с блокнотом в руках. Мысленно хлопнула себя по лбу, забыла об этом дурацком меню.

-Знаю, о последних событиях и что у тебя, на фоне их, все вылетело из головы, — прозвучало вместо приветствия, и они вошли.

Могу ли я расценивать ее визит как шаг к перемирию? Или радоваться рано?

-Приступим к делу.

Дама, расположившаяся напротив вместе с Саи, открыла блокнот и приготовилась записывать. Дружелюбие не присутствовало, скупая вежливость. И на том спасибо.

-Есть пожелания? — не дождавшись от меня вступления произнесла Саиля.

-Нет.

-Я так и знала.

Виновато пожимаю плечами, вряд ли хоть когда-нибудь хозяйственные дела увлекали меня.

-Главное, чтобы была любимая Каином говядина в соусе.

-Знаешь ли, так не пойдет, — рассердилась Повелительница. -Какая-никакая, но... — она осеклась. -Ваше же событие.

Я помню, какая прекрасная свадьба была у Раиля и Саили. Сотни гостей из чистокровных степных и огненных драконов, высшая знать, аристократы. Замок готовился к мероприятию более года. Схемы рассадки гостей, расположение столов, отбор поваров, личное опробование каждого блюда, кропотливая работа над платьем, покрытым мириадами камней и тысяча других дел, которые будущая жена жестко контролировала лично. Но не это было главным. Раиль и Саи так незабвенно любили друг друга, с таким восхищением смотрели в глаза, их лица светились искрящимся счастьем и каждая, абсолютно каждая женщина завидовала невесте, которой посчастливилось найти свою настоящую любовь и судьбу.

Минуло много лет, и все переменилось.

Конечно же, пришлось сдаться и постараться принимать участие в процессе, как заинтересованная сторона. Саи предлагала блюда и варианты их исполнения, я силилась понять, чем они все друг от дуга отличаются и какой в этом смысл, а придворная дама скрупулезно записывала.

Битые два часа мы выбирали цвет скатерти, салфеток и сервиза, затем оформление зала, потом перешли к нарядам присутствующих. Саи утверждала, что нужно определить для всего фон. Когда я утвердила синий, то оказалось, что подобранный сервиз в таком случае не подойдет и надо выбрать другой. Я категорически не понимала, какой смысл тратить на эти глупые обсуждения столько времени, мысли то и дело возвращались к бастардам и сегодняшнему нападению, а потом соскакивали на то, что надо как-то помириться с Саи, а потому делать вид, что я все же ее слушаю.

Наконец, мучительницы ушли, а я просто провалилась в сон, так и не покинув диван.

-Маленькая моя, — Каин старался аккуратно поднять меня с дивана, но я проснулась. Потянулась, обняла любимого за шею. -Спи-спи.

-Выспалась уже. Расскажи лучше.

-Тогда меняем курс, — улыбнулся уставший дракон.

Каин доставил меня до ванной, усадил на банкетку и пустил воду, добавляя к струе пену, тут же запузырившуюся пышными хлопьями. Приятый аромат наполнил комнату. Я освободилась от платья и белья, залезла в воду.

Повелитель следом тоже снял одежду, аккуратно ее сложил, положил на шкафчик и присоединился ко мне.

Заговорил он только тогда, когда с удовольствием вытянулся и устроил голову на специальной подушечке.

-Фрейю пришлось отпустить, остальные в камерах. Мы такими темпами заполним тюрьму ледяными драконами. Хуже другое, теперь им доподлинно известно твое нахождение.

-А зачем ты ее отпустил?

-Ив за ней в любом случае придет, и, наверняка, с воинами. А так на нет и суда нет.

-Они не рассказали, что за странное нападение в составе трех участников?

-Маленькая такая ловушка с целью предъявить тебя представителю народа, который прибыл вместе с ними, — оскалился в усмешке мужчина. -Но представителя мы перехватили чуть раньше, извини, потому и задержался, -Каин изменил позу, развернул меня спиной к себе и медленными движениями начал массировать голову. — Когда же Фрейя поняла, что план потерпел крах, попыталась тебя поймать экспромтом.

-Какая-то неумная вылазка у них.

-Простая, без подтекстов, — согласился он. -Они еще ими не овладели. Я, признаться, все время ожидаю большего подвоха, но они действуют настолько прямо и непрофессионально, что это ставит в тупик. Вот так запросто второй раз заявляться на территорию Альсии без особой подготовки, с парочкой наемников. Да с них станется на главной площади объявление повесить о розыске Принцессы с портретом.

Я невольно рассмеялась от абсурдности положения.

-Ненаигравшиеся дети, — закончил дракон.

Противники не имели шанса на победу в принципе, но и мы преследовали иные цели.

Настал мой черед успокаивать Каина, и теперь мои руки лежали на его загорелых плечах. Тренироваться мужчина предпочитал без верхней части одежды, и солнце ровно растеклось по коже бронзовым оттенком. Поддавшись желаниям и вдохнув песчаный запах кожи, коснулась губами шеи, виска, скулы, снова шеи.

-Ты уже миллион лет сводишь меня с ума, — пожаловалась я, чувствуя, как разгорается жар чуть ниже живота от охвативших голову мыслей.

-Я рад, что не один страдаю от этого, — ехидно улыбнулся Повелитель, перехватывая инициативу.

И когда мир несколько раз перевернулся вверх дном и встал на свое место, а я абсолютно обессилившая и с дрожащими ногами, приходила в себя на коленях у Каина, в дальнюю дверь забарабанили. Не стучали, а именно ломились. Я испуганно подскочила, никто не может себе позволить без веской причины так рваться в апартаменты Повелителя. Каин нахмурился, снял меня с колен и вылез из ванной, оставляя мокрые следы на полу. Я прислушалась к биению сердца того, кто так торопился попасть на аудиенцию. Оно не трепетало, напротив, билось размеренно.

-Побудь в спальне, — губы Каина торопливо коснулись моего лба. Накинув длинный халат, он вышел прочь.

И тут я услышала спутанную речь, терявшуюся на фоне стуков.

-Ну, где ты там, стерва.

За дверью стояла никто иная, как Ялья. Далеко не трезвая Ялья.

Вот надо же всем событиям выстроиться в очередь и случиться в один день. Почему не завтра, не после свадьбы? Что за рок такой?

Дверь отворилась, последовала недолгая немая пауза.

-Каин, милый...дорогой, — растерялась девушка. Похоже, его-то она не думала здесь застать. Язык плохо слушался, а руки скользили по косяку двери, издавая шуршащие звуки.

-Ялья, успокойся. Ты зачем так набралась?

-Как зачем?! — возмутилась покорительница мужских сердец. -Ты мне жизнь испортил!

-Каким это образом? — невозмутимо отвечал Каин. Судя по всему, он ее все же впустил внутрь. И правильно, весь замок на уши поставит своими криками.

Я тем временем вытерлась, надела красивый длинный и тонкий халат, восхитительно облегающий фигуру. Мокрые волосы перекинула на одно плечо, специально не просушив их. И походкой от бедра вышла в гостиную.

Совсем недостойно сваливать на Каина разбираться с женщинами. Он, конечно, сможет, спорить не буду. Но лучше я уж сама дам понять нахалке, что рассчитывать ей не на что. Вдруг объяснение на сотый раз сработает.

-Ты! — указательный палец обличительно ткнулся в мою сторону. Блуждающий взгляд остановился на уровне ног. — Ты мне жизнь испортила!

-Повторяешься, — заметила я, подходя к Каину.

Девушка оценила наш внешний вид, сопоставила мысли и факт, и жалобно всхлипнула.

-Ялья, давай коротко и по делу, — предложила я. -А лучше иди к себе в комнату, назавтра чувство стыда сожрет тебя, если еще чего успеешь вытворить.

-Мне уже терять нечего, -заявила девушка. Ее губы задрожали, подбородок задергался.

-О, нет, — синхронно воскликнули мы с Каином, переглядываясь.

Сцена была вполне себе предсказуемая. Но я вот не рассчитывала на бонус в виде опьянения. Удивления не вызвало, но намеченную цель отдаляло.

-Я так тебя люблю! — заплакала Ялья, падая на наш диван.

-У этого дивана плохая энергетика, на нем все плачут, — шепнула я Каину, вспоминая, как тут же успокаивали Сашу.

-Согласен. Надо заменить, — не стал спорить Повелитель.

Мы сели по обе стороны от ревущей Яльи, не предпринимая попыток к успокоению.

-Может, память ей стереть? — спросила я Каина, когда происходящее начало утомлять.

-Можно. Но на завтра история, возможно, повторится.

Повторение было нежелательно, надо пережить один раз и снять с повестки дня.

-А повлиять на сознание?-следующая возможность была заманчивой.

-Да, только такой выход и остается.

-Вы что, не в уме? Я вообще-то тут сижу, — подала голос Ялья. -За что мне все это? Лучше бы ты, Веста, никогда не возвращалась! Без тебя все было так хорошо!

-Насколько хорошо? — заинтересовалась я, подозрительно косясь на будущего мужа.

-Да не было ничего, -возмутился Каин.

-Ты мне цветы дарил! В замок на Бал пригласил!

-Какие цветы? — напрягся Повелитель, ошарашено перебирая в голове воспоминания. -Я тебя ежегодно на Бал зову, как друга семьи. А, — вспомнил он, — цветы, которые тебе в комнате оставили? Так то весь замок украшали и гостевые спальни в том числе.

Истерика разразилась с новой силой.

-Я вас ненавижу!

-Вот так, от любви до ненависти один шаг, — съязвила я, похлопывая по плечу неудавшуюся соперницу.

Каин укоризненно на меня посмотрел, мол, помягче с ней, все-таки в таком состоянии.

Спас новый стук в дверь.

Какой богатый на события день!

-Черный, я забыл о встрече с Мареем, -выругался Каин, поднимаясь. -Вин, пять минут, — крикнул в сторону двери. -Так, идем к нам в спальню, надо одеться.

-А мне куда? — опомнилась Ялья.

-И ты с нами, — я подцепила девушку под локоток.

Каин молниеносно залетел в гардеробную, нацепил штаны и рубаху и вылетел в гостиную, встречать Главу и переместиться в кабинет.

-Он меня теперь считает дурой, — завыла Ялья.

-Раньше надо было думать. Алкоголь плохой советчик в щепетильных вопросах.

Я влезла в простое бордовое платье с замшевым широким поясом, украшенным разноцветными камнями, туфли без каблука и заколола волосы, оставив свободными несколько прядей, спускающимися к груди.

-Знаешь, у меня есть одна идея.

Ялья подняла на меня зареванные глаза. Даже в таком виде она выглядела поразительно соблазнительно.

-Хочешь, познакомлю с завидным женихом?

Каин рассказывал, что личная жизнь у Вина отсутствует по причине нехватки времени. Так почему бы не убить одним выстрелом двух зайцев. Эти двое будут отлично смотреться вместе.

-Не хочу-у-у, мне Каин нужен.

-Смирись, ты Каину не нужна.

-Змея проклятая!

-На правду не обижаются, -я говорила о себе, но девушка не поняла,— а я трижды предлагать не буду. Пойдем, просто познакомлю, замуж не выдаю.

Ялья, услышав до боли неприятное слово, ассоциирующееся с концом жизни, снова заплакала.

-Ладно, надоело, — рыкнула я. Встала над девушкой, провела раскрытой ладонью над опущенной головой, убирая симптомы алкоголя и испаряя его из крови.

Пять минут прошло, пока Ялья не осознала кто она, где находится и что натворила. И застонала от ужаса, бесцеремонно откидываясь на кровать.

-Мы с Каином ничего не помним, — предупредила горе-соперницу, чтобы исключить новый виток самобичевания. -И тебе предлагаю тоже забыть.

"Стыд-то какой" — постоянно повторяла Ялья, собираясь с духом и приводя себя в порядок. Потом она наотрез отказалась идти в кабинет, чтобы не попадаться Каину на глаза.

-Неправильно ты мыслишь, — я села на кровать рядом с девушкой. -Так ты покажешь ему, что признала ошибку и протянешь руку для мира. А прячутся только дети, которые боятся ответственности. Ты же не ребенок уже, имей совесть.

-Боги, — простонала девушка. -Да за что он тебя любит?!

-У тебя дар на неуместные и несвоевременные вопросы.

-Ты не представляешь, как мне плохо, — пожалилась девушка после минутной паузы.

-Вроде я алкоголь полностью убрала, похмелья не должно быть.

-Какая же ты черствая! Я про чувства!

-А, — растерялась я. Нет, ну это ни в какие ворота. -Ялья, я все понимаю, но, наверное, жаловаться невесте на то, что ты влюблена в ее жениха, а он не обращает на тебя внимания, немного странно.

-И что ты мне предлагаешь? — неожиданно разозлилась дочь повитухи. Ну и темперамент!

-Поговорить с подругой на худой конец, она тебя выслушает, вы вместе перемоете нам кости и успокоитесь.

-Ты посмотри на меня, — на этих словах Ялья очертила свои завидные формы, -откуда у меня подруги?

Я должна была догадаться и не говорить таких глупостей. Ялья всегда была только соперницей или разлучницей, но не подругой.

-Хорошо, — сжалилась я. -Жалуйся, я потерплю.

Удивительно, но Ялью двусмысленная ситуация не смущала совсем. Она действительно принялась жаловаться, в красках расписывая, какой Каин потрясающий мужчина и как, и когда он обращал свой взор на нее. Затем шли тяжелые десять минут с пространными рассуждениями о смысле жизни, потом речь зашла обо мне, но тут ничего нового сказано не было. И по кругу.

На исходе получаса в комнату тихо вошел Каин, облокотился на дверь и скрестил на груди руки. Иронично приподнятая бровь сообщала все, что он думает о моих умственных способностях. Я развела руками, что тут поделаешь.

Ялью было по-человечески жалко. Сложно себе вообразить, как больно было девушке, раз она так себя необдуманно повела. Но итоговая фраза: "Веста, не выходи за него. Отдай его мне" довели безмолвно стоящего Повелителя до белого каления.

-А ну быстро пошла к себе в комнату, — прорычал Каин. -И ты тоже додумалась, — это уже на меня ругаются,— устроила благотворительные слушания. Нервов больше, чем у остальных что ли?

Ялья быстро засеменила к выходу, пряча глаза. Хлопнула входная дверь. Мы остались одни, Марей покинул апартаменты несколько минут назад.

-Не злись, — вымученно улыбнулась я. -Ей правда нужно было выговориться.

Каин опустился рядом со мной, обнял и замер.

На душе остался неприятный осадок после Яльи.

-Давай спать? День выдался потрясающий.

-Согласна.

Утро свадебного дня выдалось дождливым, но затем выглянуло солнце, раскрашивая город необычайно яркими, насыщенными цветами. Листва как будто стала богаче и зеленее, брусчатка темнее, небо ниже, а белоснежный храм богини Мата`али, исполненный из каменных сплетенных растений, подсвечивался изнутри медовым светом нежнее прежнего.

До церемонии оставалось немного времени, и не все гости прибыли. Я скрылась в здании храма, испросив для себя некоторое время для уединения.

Боги на Ромале не были вымышленными, и не были святыми. Они просто были.

Я прислонилась к одной из многочисленных колон, уходящей высоко под свод потолка и теряющейся в темноте. Холод пробирал спину. Закрыла глаза. Говорят, что если желаешь всей душой, то будешь услышан.

Я желаю каждой частичкой себя, каждым стуком сердца, бесконечным вздохом. Весь мой мир только для него.

-Богиня Мата`али, услышь меня. Приди на помощь, -язык тяжело ворочался во рту, и глаза быстро наполнились влагой. Мне казалось, что я свыклась с мыслью, что однажды "нас" уже не будет. Но сейчас во мраке священного места, наедине с собой и богиней я не могла сдержать чувств, не могла остановить бегущие слезы, сдирающие оковы самоконтроля. -Я скоро умру. Пускай через год или десять лет, но не по своей воле, а по судьбе. Ты приди тогда светом надежды к Каину, к Повелителю степных драконов, не позволь ему зачахнуть в скорби, — руки до боли сжимали собственные плечи, лишь бы сердце не вырвалось. А оно заходилось в груди, как сумасшедшее. -Боюсь, что ему будет слишком тягостно и он ожесточится. Помоги сохранить его душу. За него прошу. Пожалуйста. -Я замолчала, ожидая всплеска силы или иной реакции, о которой рассказывали те, кому довелось встретиться с Мата`али лично. Ничего не происходило. Обессилившие руки опустились. Неужели, она не услышит меня? Пожалуйста. -У него такая красивая улыбка, пускай она не погаснет. — Пожалуйста.

Я не боялась, что снаружи меня услышат. Храм был нем и не пускал наружу ни одного звука, надежно скрывая любые клятвы, прошения или проклятия.

Говорить было тяжело, и слова продирались наружу сквозь тернии, причиняя боль. Потерять его...что может быть хуже?

-Я бы хотела родить ему ребенка, чтобы осталась часть меня в его жизни. Может быть, тогда ему будет легче. Или мне так будет легче...Не хочу его оставлять.

Сердце затопила преждевременное отчаяние и мучительная тоска. Чудовищный эгоизм! Это ведь я его оставляю, а не наоборот.

-Я услышала тебя, — прошелестел потусторонний голос в самых темных закоулках разума, обволакивая прохладным ветром, смахивая колючие слезинки и развевающий тонкую ткань юбки. -Сейчас же время свадебного обряда. Я хочу его видеть.

Двери храма сию же секунду распахнулись. Притихшие жених, жрец и гости, немного растерявшиеся от рывка дверей, вошли внутрь.

Собраться. Быстро. Улыбнуться. Улыбнуться так, чтобы никто не догадался.

Мата`али не дала мне времени опомниться и прийти в себя, но я не даром лгала столько лет, чтобы не суметь взять себя в руки, когда того требует ситуация.

Каин был необычайно красиво одет в белоснежный костюм с длинным камзолом, вышитым голубой и зеленой нитями. Сегодня на голове его нет обруча, как полагается на торжественных мероприятиях, ибо вступает в брак как дракон, а не как Повелитель.

Он подходит ко мне, берет мои крошечные ладони в свои, подносит их к губам, целует, не отрывая взгляда, полного нескончаемой нежности и восхищения, ему нравится, как я выгляжу.

-Ты невероятно красивая, — озвучивает он свои же мысли, так ясно отразившиеся на лице.

-И ты. Очень.

Я поднялась на носочки, чтобы коснуться родных губ, но нас прервали судорожные покашливания гостей.

-Нашли время, — засмеялся Угим, выражая общее мнение.

-Прошу подойти вас, уважаемые жених и невеста, — жрец оказался в центре зала, а под его ногами золотым свечением вспыхнул узорчатый пол, на который мы и должны были вступить, чтобы свершить обряд.

Я взяла дракона за руку и сделала шаг вперед. Меня тут же окружили тепло и мягкая нега, призывающая раствориться в ней, получить дарованное счастье. Я откинула голову и посмотрела в шальные глаза Повелителя. Он тоже находился на неизведанной границе, но крепко держал мою руку, что-то шепча, как будто на незнакомом языке. Я не понимала, мне было все равно. Я здесь не из-за этих странных слов, смысла которых невозможно постичь. Совсем за другим. Из-за того чувства, что давно вырвалось за пределы сердца и головы, что достигло стратосферы и ушло путешествовать по всем мирам. Ему везде тесно, его так много. Моего не имеющих оков чувства одержимости одним им. Я только твоя.

-Я только твой, — слышу далеко, но вроде бы у самого уха.

Красивая, таинственная церемония с блуждающим светом под сводами храма закончилась произнесенными клятвами любви.

-Обряд свершен, — известил жрец, под угасающий свет на полу.— Богиня Мата`али даровала благословение. В знак заключенного соглашения меж двумя любящими сердцами, обменяйтесь вашими символами семьи.

Мы с Каином оговорили детали заранее и решили отдать предпочтение витиеватым бледно-золотым вязям на безымянных пальцах правых рук. Разве что выбор плетения оставался за супругом, потому как каждая линия была своеобразным оберегом и еще боги знает чем. И что именно туда вложить, ему было лучше ведомо, чем мне.

Новоиспеченный муж бережно взял мою руку, спрятал меж своими ладонями и прикрыл глаза. Минутное жжение сносилось просто — я была слишком увлечена процессом образования рисунка на пальце у степного дракона, его-то мне оставили для просмотра. Красиво, тонко, но во всю длину пальца до ногтевой пластины.

-Не больно? — полюбопытствовала я.

-Терпимо.

-Обмен символами семьи свершен, — подытожил жрец. На этот раз погасли огни под потолком. -Муж, поздравьте свою жену. Жена, поздравьте своего мужа.

Тут уж Каин не стал сдерживаться, подхватил меня на руки и с жаром впился в губы. Словно первый и последний раз. А у меня вылетели напрочь все слова и желания кроме одного — оказаться как можно дальше ото всех наедине.

-Нет, дорогие, сначала праздничный обед, — разбил идиллию Раиль. -А потом хоть на край света.

-Умеешь ты настроение испортить молодоженам, — вмешался Тэраль.

-Так! Дайте же мне поздравить их, — на передовую вылез Алексей с увесистым букетом, скинул мне его в руки и от души расцеловал в обе щеки.

-И я следом тут же! — возвестил Угим.

И потянулась череда поздравлений. Ялья не обошла событие стороной, немного оправившись от стыда и позора, что сама себе причинила. И платье даже не такое откровенное выбрала, как обычно.

-Не то, чтобы поздравляю, — проговорила она мне на ухо. Бедняжка, так и не знает, что каждый ее вздох слышат за сто метров. -Но раз уж так вышло, то держитесь вместе во что бы то ни стало!

-Спасибо, Ялья, — ответил ей Каин, и та заметно смутилась.

Вер, Саша и Тавий поздравляли вместе, своей неразлучной троицей. Мое отношение было к ним настолько теплое, что я не могла не смотреть на них с улыбкой. Благо, обстановка располагала.

Саиля расцеловала Каина и сдержано пожала мне руку, избегая контакта глаз. Надо что-то с этим решать, в конце концов. Ее поведение говорит о том, что она несколько изменила отношение и настроена уже не так категорично, как раньше. Выжду еще пару дней для верности и попробую снова поговорить.

Стройным рядом вышли в пышный сад при храме, откуда Леша открыл пространственную рамку сразу в замок. Именно таким способом мы сюда и пришли, избегая свидетелей.

Саи расстаралась с выборами блюд по высшему разряду. И действительно, все безупречно гармонировало друг с другом по цветовой гамме. Платья женской половины с обязательным содержанием василькового цвета сочетались с сервизом, салфетками, скатертью. У мужчин из синих оттенков были воротнички рубашек, шейные платки, орнамент на камзолах. Я боялась, что будет через чур и слишком обязывающе, но вышло мило и радовало глаз.

День выдался очень спокойным, что даже насторожило. Каин отменил все встречи и переговоры, не было тренировок. Я все ждала подвоха: истерики Яльи, прилюдной ссоры с Повелительницей, нападение Ива и Фрейи. Но ничего не случилось.

Праздничный обед прошел в светлой атмосфере, с шутками, добрыми историями и даже с конкурсами, которые подготовили Саша и Тавий.

Угим так разошелся, что устроил показательное выступление плясок темных эльфов, высоко поднимая ноги и кружась, отчего пышный костюм с расписными бриджами с оборочками развевался по ветру. А Леша ограничился научными экспериментами, в ходе которых взрывались искры и складывались в романтичные пожелания супружеской паре.

К вечеру мы так умотались от безделья, что заснули без задних ног, едва выбравшись из ванной.

А утром вместо разминки меня ожидал невероятно вкусный завтрак в постель, поданный мужем.

Я старалась чаще повторять про себя слово "муж", чтобы привыкнуть, но не выходило. Наверное, предполагаемый пиетет не доживает до наших совместно прожитых лет.

-Каин, что ты чувствуешь, когда я говорю "муж"?

-Ты впервые так мне сказала, — улыбнулся дракон, опуская поднос на кровать. Обручальная вязь красноречиво переливалась на пальце и все время попадала в поле зрения. -Скажи еще раз.

-Муж, — послушно повторила я, наблюдая за ним. О, я слишком хорошо его знала, чтобы не заметить искорок вожделения в глазах, разливающихся золотом. -Ты мой муж, — еще раз неуверенно повторила я, проверяя догадку.

-Я хочу тебя прямо сейчас, — оповестил Каин, отправляя поднос быстрым жестом на прикроватный столик. Тот, звякнув посудой, приземлился на круглую столешницу.

-Ничего себе эффект! — я зашлась в хохоте, наслаждаясь собственническими замашками Повелителя. А через секунду, зараженная страстью, уже жарко отвечала на поцелуи и прогибалась под требовательными руками, раскрываясь навстречу.

Казалось, что все внутри горит от ожидания, плавится и растекается. Части тела переплетаются, меняются местами и напряжено подрагивают. С протяжным стоном качнулась на коленях назад, ощущая, как руки Каина обхватывают талию со спины и резко притягивают к себе, отстраняют, притягивают. Резкие толчки отнимают волю и лишают способности мыслить. Одной рукой дракон зажимает мои волосы в кулак, натягивает их поводом, заставляя опускаться глубже и задыхаться от восторга. Пальцы судорожно сжимают простынь, в беспамятстве я их кусаю, заглушая первобытные звуки.

Вихрь чувств и реакций тела неконтролируем. Я где-то плаваю между реальностью и грезами, готовая умереть, когда рука Каина соскальзывает с талии на живот и ниже, мягко касаясь набухшей плоти.

Я вскидываю голову, в глазах меркнет свет, прошивая насквозь блаженными разрядами тока с четкой пульсацией внизу. Обессилено опускаюсь на живот и замираю в надежде не упустить ни одной секунды полученного удовольствия, бьющегося под кожей самостоятельным пульсом.

-Это что-то новенькое, — произносит Повелитель, вырывая меня из томления.

-Что именно? — тихо и неохотно бубню под нос.

-Милая, ты решила так пошутить или тебе было настолько хорошо? — иронично поинтересовался Каин, пробегаясь пальцами по обнаженной коже спины от копчика до плеча. Я резко распахнула глаза.

Такого никогда раньше не случалось. Да, я стихийник, да, стихии мне как родные части тела. Но...что за черный.

Со стены между двумя окнами нарисовался водопад, внутри которого билось и переливалось цветами радуги свечение огня. Две стихии соединились. Тапочки пошли в свободное плавание, проплывая в другой конец комнаты.

-А что под нашей спальней? — вот кому-то сейчас весело.

-Комнаты прислуг. Я со всем разберусь, но фонтан сможешь убрать? Не понимаю, откуда идут потоки, просто так не обрубишь.

-Да, сейчас, — я села и вгляделась в явление. Ведь и правда, непонятно как появилось!

-И аура твоя ярче, — между делом отметил Каин.

-Подожди, не отвлекай.

Сначала убрала вращающийся клубок огня, рождающий красивое свечение. Затем ликвидировала водопад. Но если бы я не была стихийником, то вовек бы мне не разобраться с устроенным чудом.

-Малыш, а ты не беременна?

Я подобралась и задумалась над словами Каина. Аура и правда ярче. И всплеск стихий.

-Неделю назад только женские дни закончились. Конечно, такое случается иногда...а иногда и нехороший признак...

-Давай-ка сдадим Алексу кровь для анализа?

-Ладно, я схожу.

-Вместе сходим, — Каин сел поближе к краю кровати и принялся испарять последствия бедствия.

Вода быстро исчезала, распространяя некоторый запах знойной влажности.

Вместе к Алексу идти не хотелось, потому что мне надо было с ним лично переговорить про стимулирующее зелье. И коли беременность подтвердится, то отказаться от него. Вообще, если так, то это здорово! Но как-то уж очень быстро, я не надеялась на чудо, и лучше подождать подтверждения, чем потом расстроится, получив отрицательный результат.

-Я пока на этаж ниже, проверю, как у них там, а ты собирайся, — раздал указания Каин, натягивая брюки, рубашку и влезая в ботинки, и, ласково коснувшись губ, вышел из спальни.

За потоп можно было не волноваться, с помощью магии результаты устранялись легко, и возмущаться жертвы нечаянного стихийного бедствия не станут точно. Я неторопливо сходила в душ, просушила и уложила волосы, оделась. Каин все не возвращался.

А вдруг его дела задержали? А вдруг я такая нетерпеливая женщина, что не смогла усидеть на месте и сама пошла к Алексу? Сойдет за объяснение? Чиркнула записку, что жду Каина в лаборатории ученого, и с чистой совестью, озираясь и прислушиваясь, вышла из апартаментов.

Прислуга пару раз пересекала мой путь, но следов Повелителя не было. Вероятно, его действительно кто-то перехватил, оно и к лучшему.

Алексея еще не было в лаборатории, и я направилась в его комнату, расположенную по соседству. Разговор был срочным и никак не терпел отлагательств. Спальня в отличие от лаборатории порядком не выделялась. Пыли, конечно, не было, ее слуги убирают ежедневно, но на полу картинно разбросаны майки, футболки, носки, несколько пар ботинок. Из ванной раздавались шум воды и гнусавые напевы.

-Леша, ты там? — крикнула я в дверь. Ну, конечно, там, но как еще объявить о своем присутствии, я не знала.

-Да. Что случилось? — звуки не обманули, перепуганный Алекс, мокрый, с полотенцем на бедрах и в смешных резиновых шлепанцах высунулся в щель. — Ты цела?

Волосы прилипли к узкому черепу, светлые голубые глаза смотрели с тревогой.

-Да, вроде бы цела. Вылезай, ты мне очень нужен. И пока Каин не пришел.

-Понял, — Леша скрылся за дверью, а я села в кресло у окна, коротая минуты тем, что рассматривала уголок сада, доступный взгляду. Частично вид скрывал балкон.

Выходить за территорию замка стало опасно. Если Ив и Фрейя все время будут устраивать такие встряски, то неровен час, тайна вскроется.

С одной стороны, не хотелось отвратительно выглядеть в глазах подданных. А с другой, ну, какая разница, как выглядеть, если трон я не собираюсь занимать. Может, оно правильнее будет? Показать ледяным драконам, что вот она я скрывалась здесь все это время, бросив вас на произвол судьбы. И менять ничего не намерена. Но тогда, это может навредить репутации Каина и Альсии, в целом. Тоже не вариант.

Видимо, план, придуманный Каином, и по которому мы движемся, и есть самый оптимальный.

-Я готов, — Леша вышел в халате и сел на кровать. -Что произошло?

Ухмылку скрыть не удалось, вспоминая учиненный беспорядок с бассейном у кровати.

-Можешь проверить мою кровь, не беременна ли я? Знаю, что мало времени прошло, и зелье ты мне еще не давал. Но есть подозрения.

Леша нахмурился и попросил подождать его в лаборатории, куда он подойдет следом за мной.

Ждать оставалось недолго. Я привычно отвернулась, когда друг брал кровь из вены, бездумно считая секунды в уме. И надеясь, что Каин не появится еще минут пятнадцать.

Манипуляции, реакции на магию и что-то такое, что видит только специалист в своей области или гениальный Алекс.

-Поздравляю, ты беременна! — сказал ученый, когда получил результат. А потом разом сник, не увидев лучезарной улыбки на моем лице.-Ты же этого хотела. Что с лицом?

-Удивлена просто. Неожиданно быстро.

Я настроилась как минимум на полтора года тщетных попыток. И сейчас слабо себе представляла, куда бежать и что делать.

Снизить нагрузки на физических тренировках, найти неболтливого доктора, почитать умную литературу, может, записаться на курсы подготовки?

-Дать воды? — участливо поинтересовался друг, засуетившись.

И тут мысли резко изменили направление, догадки закрались в душу, когда я сопоставила несколько фактов и подсчитала дни.

-Леша, а когда ты брал мою кровь в прошлый раз, беременности еще не было?

Ученый закусил губу, выдавая ложь.

-Почему ты мне не сказал?!

-Показатели были еще слишком слабыми, срок всего неделя. Ну, сейчас уже две.

-Это что, оправдание? — взбесилась я, не понимая, что происходит. -Ты же знал, что я заинтересована в этом. Когда ты мне хотел сообщить? Когда отдавал бы зелье?

-Веста, ну прости, — взмолился ученый, делая несчастные глаза.

-Леша, не морочь мне голову! Что за тайны и секреты от меня? Ты что, опять за старое?! — намек был на переселение моей души в тело Саши. Ученый искренне жалился передо мной несколько месяцев назад, объясняя, что никак не мог иначе, но уж теперь-то нет места лжи в наших дружеских отношениях.

-Черный! Вы меня в могилу сведете своими интригами!

-Говори, — яростно сверкнули мои глаза.

-Это все Каин. -Нет, место лжи занимает только ложь. Эти двое опять сговорились за спиной. -Он тоже просил меня сделать зелье для зачатия. Но он подгадал к прошлому разу, ну, тому...

Да, к овуляции.

От шока я не смогла вымолвить ни слова. Во время перепалки я подскочила со стула и сейчас безвольно на него осела, едва не промахнувшись.

Сразу вспомнились слова Леши о том, что мы с Каином оберегаем друг друга и умалчиваем по этой же причине многое. Об этом-то ученый и говорил, намекал.

-Как он мог?-и что им руководило?

Вопрос "как он это сделал" не возникал. С этим сложностей не было совсем. Каин всегда приносил мне стаканы с водой, соком, чаем. И я всегда без зазрения совести, когда заявлялась к нему в кабинет, присваивала уже стоящую кружку и выпивала все до последней капельки. Зелье могло быть где угодно и когда угодно.

-Да кто его знает. Он же о своих планах не распространяется, только приказы отдает. Я не стал рассказывать, потому что ваши желания совпали, чего зря воду баламутить.

-Ладно, я с ним поговорю.

-Нет, ты что! — схватился за седины ученый. -Я тебя умоляю, не выдавай меня. Он мне голову отгрызет!

-Не отгрызет, — отмахнулась я.

-Отгрызет, а потом еще раз отгрызет! — заупрямился ученый. -Это он с тобой носится и любит, а остальные у него для достижения личных целей.

Я приуныла. Леша говорил утрированную, но правду. Подставлять друга в планы не входило при любом раскладе. Да и у самой рыльце в пушку, как говорится.

-Тогда ты сам у него осторожно узнай, для чего ему это было нужно.

-Да я тебе и так могу сказать, — выдохнул он, понимая, что гроза миновала. -Он же помешан на твоей безопасности. Ребенком он привяжет тебя к дому. Никаких нападений, повсюду будут его тени следом ходить, а ты паинькой станешь, а то скачешь с мечом наперевес. У Повелителя уже глаз дергается от твоих усиленных тренировок.

Принцип золотой клетки мне не понравился. Для дракона, любящего воздух, это перебор. Но на правду похоже. Не за тем ли он меня в тело Саши отправил. А что, действенный способ.

Размышления прервал стук в дверь, и, не дожидаясь ответа, Каин вошел в лабораторию уверенной быстрой походкой, быстро сокращая расстояние. Он попеременно разглядывал то мое лицо, то лицо Леши.

Я выдохнула и вдохнула. Никаких сцен и ссор. Мы оба получили то, что хотели. Его цели не так важны, в сравнении с моими. Главное сейчас — выносить здорового малыша.

-Вы очень подозрительно молчите, — прищурился Каин. -Анализ готов?

-Готов, — ответила я, выглядывая эмоции на лице Повелителя. -Мы беременны.

Сказать предложение оказалось сложнее, чем слово "муж".

Когда он подлетел ко мне и закружил на руках, я даже на секунду забыла обо всем. Он так рад новости!

К вечеру эйфория улеглась. После нескольких переговоров, ближе к полуночи, Каин с блаженной улыбкой упал на кровать и не сводил с меня своего хитрого прищура карих глаз. Я отложила медитацию по потокам на завтра и устроилась рядом с Повелителем. Мы, как два заговорщика, только переглядывались и тянули в улыбках губы, пока я не решилась обсудить насущные планы.

-Нам нужен целитель, чтобы следить за моим здоровьем и ребенком. Можно кого-то найти?

Нахмурился, смотрит серьезно.

-Я знаю, что ты рассердишься на мое предложение, но не отвергай его сразу. Подумай, пожалуйста.

-Та-ак, — с подозрением протянула я. Когда Каин вот так говорит, значит, что он все решил, и мне остается только согласиться.

-Мама Яльи замечательная повитуха, и она в курсе нашей семейной ситуации. Никому и ничего не расскажет, можно не опасаться.

Я всеми силами старалась держать лицо, но улыбка однозначно превращалась в оскал из-за напряженных скул. В голове проносились разного рода подозрения, предположения и картинки.

-Ты ей так доверяешь?

-Малыш, иди ко мне, — Каин сел спиной к подушкам и подтянул меня ближе, усадив меж своих коленей. -Да, я ей доверяю, — и наблюдая за отражающимся скептицизмом в моих глазах, попробовал его стереть легким поцелуем. -Я не могу кого-то другого подпустить к тебе. Она единственный надежный вариант. Пойми меня, пожалуйста.

Не могла понять, разум заволокло плотной красной пеленой. Именно ее устами было произнесено проклятое пророчество. Да, она о нем не помнила, так говорят. Но никому доподлинно не известно, что хранится в мозге человека, сколько там позабытой информации, которую при необходимости и должном умении, можно извлечь.

-Разве, она уже не стара? — любой довод, все, что угодно сойдет.

На жизнь человека, а мама Яльи была именно человеком без примеси кровей, приходилось не более четырехсот лет. И сейчас ей должно быть, где-то в районе трехсот.

-А ты злая, — ухмыльнулся Каин. -Но я знаю, что ты просто из-за Яльи так себя ведешь. Маленькая ревнивица.

-Не говори со мной, как с душевнобольной, — расстроилась я.

-Прости-прости, — сладкий поцелуй, чтобы загладить вину. Он всегда так делает.

-Подумаешь?

-Да что думать, и без того ясно.

-Обиделась?

-Нет, все нормально. Уверена, что она хорошая женщина, и мы поладим. А мои комплексы и личные душевные проблемы ее не касаются.

-Я готов обсудить с тобой каждый комплекс, — с готовностью ответил Каин. -И найти ему достойное опровержение!

-После твоих опровержений опять водопад случится, — улыбнулась я. Не могу на него долго злиться, не получается. Да и зачем тратить время на такие пустяки, когда у нас его и без того слишком мало. Надо ценить каждую проведенную вместе минуту, наслаждаться совместным счастьем и множить, многократно множить его, чтобы он потом мог вспомнить исключительно лучшее.-Когда она приедет?

-Завтра же отправлю письмо, и, думаю, через неделю-другую прибудет.

-Ну и хорошо. А я завтра хочу поговорить с Саи. Мне кажется, она оттаяла. Ты не заметил?

-Да, и то заслуга Вера. Он очень грамотно ее убеждает, играя на чувстве вины.

-Не может быть, Вер хороший мальчик, он не стал бы.

-Он будущий Повелитель, и не такому уже научился.

Значит, Саи все-таки понимает, что незадавшиеся отношениях с сыном — ее ответственность. Вер рос маленьким отщепенцем при живых родителях, и я могу его понять. К сожалению, в семье Повелителей степных драконов ситуация сложилась печальная исключительно из-за треснувшего брака. Раиль и Саиля сильно любили друг друга, с невероятной страстью. А потом с такой же страстью остыли, при этом сокрушив несметное количество нервных клеток и бросив своего маленького сына. Каин забрал его поздно, личность сформировалась, характер закостенел, но они смогли наладить хорошие доверительные отношения, пусть старший дракон и предпочитал держать дистанцию в воспитательных целях.

-Расскажи, когда ты забрал Вера, каким он был?

-Хорошим парнем он был и остается. Единственная неискоренимая проблема — ему сложно сходиться с людьми, налаживать контакты. Замкнутый и осторожный. Ты же видишь, у него из друзей только Тавий и Саша. И я надеюсь, что они не потеряются и всегда будут держаться вместе. Потому что Вер не вынесет, если произойдет разрыв. Он много лет считал себя ущербным, не достойным внимания, и искренне не понимал, почему около него вьются девушки в Университете и ребята хотят подружиться. Наверное, не у всех у них были чистые помыслы, безусловно. Но он не сошелся ни с одним человеком близко, сплошь поверхностные знакомства. Вечно один ходил.

-Представляю, желающих было много.

Еще бы, сам будущий Повелитель. Все мы в свое время прошли через это, будучи отпрысками семей Повелителей. Но опыт разный. Каин пользовался и наслаждался популярностью, заводил связи и выбирал пешек, развлекался с девушками (не думаю, что они остались недовольными). Раиль прилежно учился и заслужил авторитет именно своими блестящими показателями. Мне же было мучительно страшно первые годы смотреть в глаза тем, кого я когда-то убью. Потом я начала относиться к этому с долей фатализма и философии, и стало легче. И Вер с комплексом неполноценности.

-И что же, даже с девушками не встречался?

-Были какие-то, но выбирал себе под стать. Ни одной красавице не перепало.

Я невольно улыбнулась, хотя ситуация была скорее печальной.

-Я вот подумала, он так страдал все время, а потом появилась Саша. Он влюбился в нее, но девочка смотрела в твою сторону. Я поняла, о чем мне тогда говорила Саша и почему так переживала, что ваши отношения расстроятся.

-Да, ситуация сложилась не из простых и сильно подпортила план, так как влюбленная Саша разрывалась, а это мешало твоему пробуждению. Приходилось регулярно ее контролировать и 'подзывать' тебя. Но сложилось так, как сложилось. И я ни о чем не жалею, судьба внесла свою лепту весьма удачно, на мой взгляд.

-Иногда диву даешься, какие тропинки выбирает жизнь, — согласилась я. -Идешь себе, идешь. А потом, раз, останавливаешься, оборачиваешься, — я замерла с поднятыми кистями рук, которыми жестикулировала во время разговора. -И поражаешься! Потому как, если б ты не свернула несколько ходов до этого, а потом не повернула назад, то ни за что бы не получила такой невероятный итог.

Повелитель от души рассмеялся, прижимая меня к себе.

-Маленькая моя, ну, расскажи мне, про какой невероятный итог ты говоришь?

-Вот тебе лишь меня поддеть!

Во время шуточной потасовки, в ходе которой меня бережно пытались удержать от побега, я заметила блистающее плетение кольца на пальце Каина.

-Кольца будем скрывать? Чтобы не было проблем.

Я посмотрела на свою руку, вязь была красивой, нежной, мягко переливалась.

-Нравится?

-Очень!

-К сожалению, иногда придется прятать. Оно само настраивается и видно лишь внесенному в его память кругу лиц. А если специально захочешь его продемонстрировать, то, вот смотри, — Каин взял мою руку в свою, и другой, резким движением, вывел проекцию кольца в увеличенной форме перед нашими глазами. Я увидела множество оплетающих кольцо потоков всевозможных цветов. Боги, сколько же там секретов! -Потяни вот за этот, — Каин легко подцепил белую нить. Ладно, белая одна. Но нежно-розовые, блекло-голубые, едва зеленые. Я же вот так сразу и не найду в этом ворохе нужную. -Не делай такие глаза, она у самого внешнего края лежит, видишь, пересекается?

-Вижу, — согласилась я, теперь понимая, что не потеряюсь.

-А теперь вернемся к Саи. Она завтра будет гулять в саду с Вером после завтрака. У меня в это время будут переговоры в кабинете отца вместе с Раилем. Если что-то понадобится — позови, я прерву встречу.

-Хорошо. Надеюсь, что не потребуется.

-И я. Ну что, в ванную и спать?

-Что, прямо-таки и спать? — сверкнула глазами, игриво соскочила с кровати и направилась летящей походкой в ванную комнату, по пути скидывая вещи.

Как же быстро бегает Повелитель! Особенно, когда приз сладок.

На этот раз я всего лишь подожгла штору в ванной.

Хочу заметить, что трапезы в семье Повелителей стали куда более оживленными, чем когда-то, когда я была в теле Саши. Надо чаще собираться с друзьями в большой компании, они не позволяют зачахнуть атмосфере. Угим со своими удалыми шутками, Тэраль, свысока взирающий на него, больше из вредности, чем на самом деле. Заливающаяся смехом и кокетничающая Ялья. Леша витает в своих мыслях где-то далеко, Саша, которая замечательно ладит с мужской составляющей и подначивает и раззадоривает Угима. Вер с Тавием переглядываются и улыбаются. Мне так нравилось смотреть на них. Раиль и Саиля не выделялись, молча ели и пили. Разве что Раиль мог позволить себе изредка вставить несколько фраз в разговор. Каин смотрел на шумную компанию, как на расшалившихся детей, дарующих хорошее настроение.

В такие моменты я была почти счастлива. Вот бы еще с Саи помириться, и, наконец, увидеть и на ее губах светлую улыбку, она у нее такая красивая.

После окончания завтрака я решила выждать порядка получаса, пока Вер с мамой должны были прогуливаться по саду. Все это время я отслеживала их маршрут в коридорах замка, передвигаясь от окна к окну. Слуги смотрели с подозрением, а я усиленно делала вид, что просто любуюсь видами. Виды, конечно, были прекрасны, но мало привлекательными для нервно бродящей меня.

А парочка умилительно держалась под руку, смеялась. Вер такой красивый и взрослый мальчик, ровная спина, поднятый подбородок, прядь рыжего золота переливается на солнце, порода Повелителей. Саи все так же хороша, как и какие-то тридцать лет назад. Огненный дракон, запертый в своих собственных стенах.

Беседа велась непринужденно и спокойно, Вер что-то рассказывал матери, та, улыбаясь, кивала. Иногда они останавливались и смотрели в небо, может быть, ожидали кого-то.

Я на пару минут отвлеклась, задумавшись над возможными темами обсуждения между родственниками. Каин вчера сказал, что Вер приложил руку к тому, чтобы Саи оттаяла. Что он ей говорил? Да еще и использовал ее чувство вины. Похоже, будущий Повелитель будет тем еще интриганом и манипулятором, похлеще своего дяди. А школа именно Каина, в этом не возникало сомнений.

Тем временем, Саи и Вер направились к парадному входу, значит, прогулка подходит к концу. Ну что же, мой выход.

Легко слетая по лестнице, я мысленно подбадривала себя и настраивала на нужный лад. Выйдет -чудесно! Не выйдет, значит попыталась!

В наших с Повелительницей отношениях было все просто. Извинялась всегда я, приходила первой на мировую тоже я.

-Я горжусь тобой, — сказал мне однажды Каин. -Первым протягивает руку не тот, кто виновен, а тот, кто дорожит. Не тот, кто слабее, а, наоборот. Ты у меня невероятно сильная и смелая.

-Спасибо, — растерялась я, не надеясь, что он поймет. Но потом заметила — Каин сам поступал аналогичным образом, именно поэтому он не критиковал мой поступок, он знал, что я чувствую, когда иду на передовую, превозмогая свои порывы убежать и спрятаться. Оказаться в проигрыше, отверженным, всегда страшно и неприятно. Я же не каменная, щелчки по носу весьма ощутимы.

И сейчас, спускаясь на первый этаж и проходя сквозь раскрывающиеся предо мной двери, мне тоже было страшно. Оттолкнет, отвернется, подожмет скупо губы и уставится озлобленными глазами, спустя секунду в которых появится усталость и отрешенность. Или выслушает? Поверит?

Я вышла на крыльцо, ровно огороженное балюстрадой от выложенных полукругом длинных пяти ступеней, спускающихся к газону. Парочка приближалась. Я пошла навстречу, отмечая изменения на лице Саили, у Вера же ни один мускул не дрогнул.

-Веста, — кивнул молодой человек.

-Вер, — улыбаюсь ему. -Не оставишь нас наедине?

Саи поджала губы. Плохой знак.

Молодой дракон полуобернулся к матери и коротко простился, предупредив, что зайдет вечером перед вылетом. Видимо, опять мальчика отправили по поручению. Каин и Раиль совсем расслабились, скинули с плеч ненавистные приемы. Согласна, время отнимают, но ведь и Веру так скоро надоест.

-Давай пройдемся? — предложила я стоящей напротив женщине, когда мы остались вдвоем. Саи избегала ответного взгляда. Хотя бы не бежит, сломя голову, в спальню. Прогресс.

Вместо ответа, просто кивок в сторону аллеи.

Некоторое время мы шли молча. Я наизусть знала свою отрепетированную речь, но слова застряли комом в горле, пришлось их подталкивать.

-Ты злишься на меня, я понимаю, — искоса поглядываю на Саи, прислушиваюсь к ее стучащему сердцу. Оно так же, как и мое, ускорило темп. -И не знаю, могут ли мои слова с извинениями изменить что-то. Мне правда жаль, что так вышло.

-Ты меня бросила. Вот и все. Грош цена твоей дружбе раз ты можешь спокойно переступить черту и пойти своей дорогой, — похоже, она составила список претензий и перешла к нему довольно резко.

Я не собиралась говорить Сае правду, способную спасти меня в ее глазах и очернить Каина. Не такой ценой. Я прикрываю его тылы, а не пользуюсь, как щитом. Ситуацию мог бы исправить сам старший Повелитель, но раз он этого не сделал, то и мне не следует.

-Это не так. Как я могла просто тебя оставить? Разве бы я могла с тобой так поступить?

-Но ты поступила именно таким образом!

-За что, объясни, ты так зла на меня?

Саиля зло сверкнула влажными глазами.

Двадцать лет прошло. Двадцать. А она не может простить мне, что я исчезла, не простившись. Неужели, это такое высокое оскорбление? Неужели этим я изничтожила что-то святое, за что не даруется прощение? Что она себе такого надумала, что не может отпустить обиду, сжирающую душу?

-Ты думаешь, что я предала тебя? — осторожно спросила я. -Ты думаешь, что я не люблю тебя? Ты не подумала, что мне пришлось исчезнуть? И что, если бы не обстоятельства, то все произошло бы иначе.

-Я думала обо всем, — осторожно всхлипнула она. Моя взрослая Саи гордо плакала, скрывая слезы. И тут я поняла в чем дело. Проблема не в исчезновении, не в мнимом предательстве. Она осталась одна, запертая в стенах собственного ужаса и непонимания, ее некому было вызволить оттуда. Она злилась, потому что не дождалась от меня помощи, которая ей была необходима пуще воздуха в легких. Я не просто ее бросила. По ее мнению, я ее оставила одну в оковах под толщей воды. Загнанная, испуганная девушка, не умеющая выбираться из перипетий ссор, слухов, грязи, не приученная защищаться. Она не могла побороть барьеры, воздвигая новые, выстраивая непреступные бастионы к сердцу, она заковала саму себя вместе с изливающимся негативом и им же питалась, его же и порождала.

Саиля не была никогда плохой. Но ей требовалась защита, обереги. Потеряв Раиля, она упала в абсолютную мглу, из которой ее могла вызволить только я, потому что ближе никого не существовало. И меня не оказалось рядом. Саи падала все глубже и глубже.

Кто-то умеет работать с собой, осознает ошибки, где-то подключает самоиронию, где-то списывает со счетов. А другие хранят в себе, как в бездонной торбе, и не знают, что с этим делать. Люди разные. Кардинально. И нам всем по-разному трудно дышать.

-Тогда почему ты не можешь меня простить? Обещаю, по своей воле никуда не уйду, — я бережно коснулась ее лица, стирая горошинки слезинок с бледной кожи век.

Простые слова. Нужные ей. Пообещать, заверить, дать почувствовать поддержку.

Повелительница встрепенулась, передернула плечами и закусила в задумчивости губу. Это она у меня переняла привычку. Стоит, трогательно сопит.

-Я попробую. Мне тяжело договориться с собой.

-Попробуй, — согласилась я. С собой всегда сложнее сговариваться, но она делала усилия, именно они позволили нам обсудить ситуацию и немного ее прояснить.

Легко не будет. Это не про нее. Но справимся, семья же.

Мы неторопливо возвращались в замок, неуклюже простились на третьем этаже, где располагались спальни, и Саи, напоследок, предложила завтра обсудить предстоящий прием. Ничего не оставалось, кроме как согласиться.

Приемы в замке были обычным делом, так что я даже не спросила, по какому случаю. Ерунда какая-нибудь.

Я замерла у порога спальни, Каина в комнатах не было. Пройдусь к кабинету, если занят — вернусь в апартаменты, переоденусь и отправлюсь в бассейн. От тренировок придется воздержаться, пока не осмотрит повитуха. Драконы меньше подвержены неожиданностям в виду крепкого организма, но не хотелось бы попасть в случай исключения.

По мере приближения к пункту назначения, удалось различить голоса. Кабинет не был сокрыт магией, значит, ничего такого не обсуждалось. Посетители еще не покинули приемную. Я пыталась угадать визитера, но приятный тенор был не знаком.

-Каисэн, я хотел бы Вас поправить, — торопливо вставил кто-то, перебивая моего дракона. Вот сразу мне разонравился!-Вы забыли упомянуть и о наших интересах...

-Это я Вас сейчас поправлю, — пророкотал Каин. -Вы верно забыли, что это я вам в неурожайные годы крупы и муку за бесценок продавал. Я вам пресную воду вернул, которую вы, бестолковые ослы, похерили невероятным способом. Наконец, именно степные драконы дали политическое убежище вашему самородку с талантом влипать в неприятности. И ты меня еще поправлять будешь?! Вы ко мне за помощью пришли, так что, будьте добры, соблюсти озвученные условия и не ломать комедию.

На секунду воцарилась тишина, а я замерла под дверью. Что они там делят?

-Я Вас услышал, — противно сказал визитер. -Мне надо обсудить с Правителем выдвинутые требования. Надеюсь, в скором времени вернусь с ответом.

-На этом встречу считаем завершенной, — подвел итог Раиль.

Шуршание одежд, рукопожатия. Искры, наверное, летают.

Маленького роста, плюгавенький, из кабинета пулей вылетел горный тролль с чьей-то примесью в крови. Не заметив меня, он припустил так, что только пятки сверкали.

-Работаете? — я вошла в кабинет.

И Каин, и Раиль сидели в креслах у высокого камина, сейчас выполняющего лишь часть отведенных функций. Оба, безусловно, знали, что я стою за дверью вот уже пять минут и подслушиваю разговор.

-Как прошло? — больше для формальности уточнила я. Все равно ничего не скажут.

-Да как обычно, — отмахнулся Раиль.

Каин встал с кресла и уступил мне место.

-А у тебя как? — спросил дракон, пристроившись на широком подлокотнике.

-Мы с Саи завтра встречаемся для организации приема, — говорить спокойно даже не пыталась, и без того видно мое взбудораженное настроение.

-Никак помирились? — удовлетворенно произнес Раиль.

-Похоже на то, — неуверенно подтвердила я. Для возобновления отношений нам предстоит много сделать: вернуть целое доверие. -Каин, я хотела спросить. Могу не ходить на сам прием?

-Да, вполне. Народу не должно быть много. Дипломатическая встреча с Главами Гильдий и их супругами.

-Ничего интересного, — не мог промолчать младший брат.

Вообще, Главы Гильдий интересные персонажи. Может, стоит выйти из тени и поприсутствовать?

Основных Гильдий было не много, но в их ведении находились что-то вроде подгильдий, которые курировали сами Главы, их замы и далее по ниспадающей. А Главы в свою очередь могли прийти к Повелителям с собранными прошениями, проблемами, вопросами. Как правило, общее заседание проходило раз в месяц, если не возникало крайне важных и срочных задач, требующих решения незамедлительно. Повелители не имели контроль над Гильдиями, но те были вынуждены считаться с высшим руководством, а иногда и следовать настоятельным рекомендациям. Как, например, то, о чем говорил Каин посланнику горных троллей, продажа товара по низкой цене. Задарма Гильдия торговцев ни в жизнь бы не согласилась на дипломатическую помощь, нужна была выгода. И раз тролли ничего не могли дать взамен, то уж хотя бы оплатите минимальную цену. Как правило, должности Глав занимали аристократы с блестящим образованием и немалым количеством Силы, но для одаренных и пробивных людей без связей всегда делали поблажки.

Дни заплясали ровным хороводом с закручивающимся круговоротом событий.

Мы с Саилей готовились к предстоящему через пару недель банкету, тратя на это уйму времени. Точнее, готовилась все больше Саи, а я была для фона, моральной поддержки и просто на подхвате. По такому случаю, мы даже отказались от помощи придворных дам, оставив скучающих кумушек на их территории первого этажа замка без дел. Я искренне не любила бесполезную трату времени на выбор салфеток, но надо признать, за часы, проведенные вместе с Саи, лед между нами таял быстрее. И вот уже на пятый или шестой день мы могли шутить и смеяться, пока нерешительно, с опаской изучая реакции, но и это было приятно и приободряло.

Как и обещал Каин, примерно спустя неделю прибыла мама Яльи — Малена. Она просила называть ее по имени и не стесняться.

Ей действительно было под триста лет, ее окрашенные в темный цвет волосы были жидкими и собраны в тугой малюсенький низкий пучок. Морщины на лице нашли место, но женщина явно заботилась о коже и о здоровье. В общем, по возможности молодилась и выглядела ухожено, опрятно и красиво. Одежду предпочитала темных тонов с ярким поясом, подчеркивающим вполне стройную для человеческой женщины талию и бусами в тон. И они были сильно похожи с Яльей, которая обрадовалась матери, как чуду. Даже завидно немного стало, по-хорошему. Это же здорово, когда у дочери с мамой такие добрые отношения. У меня вот не было их.

Мы были представлены друг другу на обеде, и я хоть и отнеслась к ней с опаской, но признавала, что женщина приятна и не вызывает пока что видимых причин для беспокойства. В ее взгляде не читалось злого умысла, она нежно обняла меня и сказала, что помнит меня еще крошкой.

Для присутствующих Малена приехала повидаться с дочерью. Факт беременности скрывать долго не получится, все присутствующие, кроме Яльи, видят ауры. И вряд ли кто не заметил изменений в моей. Может быть, пока списывают на эффект от ежедневных тренировок, ведь энергетический след стихийника сам по себе уникален, подумаешь, ярче стал. А вот чуть позже у зародыша появится своя собственная аура, и тогда тайное станет явным.

Глобального секрета мы, конечно, не делали, но решили обождать пару месяцев из суеверий.

За два часа до ужина Малена, по приглашению Каина, пришла в наши апартаменты, чтобы осмотреть меня и вынести заключение. Я уже ждала на кровати, сменив платье на халат.

Ее руки были теплыми, движения осторожными. Муж внимательно за всем наблюдал, сидя в изголовье кровати, и задавал умные вопросы про кровь, к какой стенке произошло прикрепление, какие у меня теперь ограничения и что нужно есть. Я мало слушала, больше смотрела на раскинувшуюся проекцию моего организма с приближенной картинкой, где была видна малюсенькая точка-образование.

-Веста, тебя же не тошнит? — видимо, во второй раз задал вопрос Каин.

Я вернулась в реальность.

-Нет, не тошнит.

-Но у нее неконтролируемые всплески стихий иногда, — нашел, что слить повитухе.

Я понимаю, все делают это, но признаваться постороннему человеку, что у меня на фоне физических удовольствий шторы загораются — не хотелось. Да и не думаю, что Малена поможет. Стихии плохо изучены, это я усвоила сразу же при знакомстве с ними.

Действительно, не помогла.

-Это нормально, случаются выбросы магии. А вот тошнота может появиться чуть позже, не пугайтесь.

Сон, отдых, правильное питание, минимум нагрузок. И она будет осматривать меня каждые две недели. Я на все согласно кивала, Каин чуть ли не конспектировал, по несколько раз уточняя одно и то же, когда запутывался с составом меню или со списком необходимых анализов.

Леша на следующее утро натощак выкачал из меня пол-литра крови с жадным выражением на лице и клятвенно заверил, что теперь уж попьет моей кровушки. Я испугалась и сбежала.

Днем, когда Саи отключалась от темы с приемом, приходилось где-нибудь отсиживаться, потому что теперь за мной ходили слуги с "правильным питанием" на подносе, докучая и раздражая. Еды было слишком много, я не способна столько есть, сколько они норовили в меня впихнуть по полученному приказу. Каин моих страданий не понимал.

-Ну, не ешь, раз не хочешь.

-Они ходят за мной. Все время. Клянусь, я их в следующий раз вышвырну ветром из комнаты, чтобы зерненный творог оказался на их головах.

-У тебя просто гормоны шалят, — не отрываясь от бумаг, просветил умудренный опытом дракон.

-Голова у тебя шалит, — психанула я и ушла в библиотеку.

Саша обмолвилась, что будет там до ужина, а мне хотелось выговориться и по-женски поныть. На половине пути я одумалась, что ныть все-таки не стоит, ведь гормоны и правда скачут. Так что я просто тихо пристроилась рядом с девочкой, ухватила со столика увлекательный роман, который Саша купила в городе не так давно, пока ее туда отпускали, и блаженно опрокинулась в мир любви.

На десятой странице, где до неприличных подробностей описывались страдания девушки, обидевшей жениха, я начала отключаться от книги и возвращаться к недавней аналогичной сцене. Нет, ну правда, чего я завелась. Каин всегда обо мне заботился, а тут беременность в придачу. Он все готов делать, лишь бы мне было хорошо. Проштудировал кучу материала, подготовился ко встрече с повитухой. Да он больше знает о моем "состоянии", чем я сама. Неблагодарная женщина. Да любая на моем месте бы душу продала за такой клад.

-Прости, — снова отвлекла Повелителя от разложенных бумаг, виновато пристроившись у косяка. Он сидел в кабинете отца в задумчивой позе с локтями на столе и ставил на полях пометки. -Больше не мешаю, зашла просто извиниться за свое поведение.

Дракон улыбнулся и откатился на кресле от стола.

-Я скажу слугам, чтобы не ходили хвостиками, — внес предложение в свою очередь он. Видимо, тоже подумал и оценил.-Поцелуешь меня? — коварно подмигнул Повелитель. Ну, как на него злиться?

-Поцелую, — я подошла, осторожно прикрыв за собой дверь, уперлась коленом меж бедер Каина и наклонилась с воплощением задуманного. -Все, ушла.

В коридоре отчетливо слышались шаги, очередной визитер. Работа есть работа.

-Иди, — мурлыкнул Каин, и не думая возвращаться к бумагам. Под прицельным взглядом пересекла кабинет и опустила ручку.

На пороге стоял Вин Марей. Зачастил Глава в гости.

-Добрый день, Веленеста, — Марей склонил голову.

-Вин, — кивнула я и зашагала дальше, оставляя мужчин наедине.

Какие дела могут быть с Главой Гильдии убийц у Повелителя? Вин Марей Глава пока весьма условная, новая и очевидно прогибающаяся, и тем не менее. У Каина для личных целей есть служба теней.

Ну ладно, мне ли ломать над этим голову. У Повелителя столько тайн, что на тему его работы лучше не думать. Спокойнее будешь.

Саша так же читала, и я снова устроилась рядом с ней.

Вера опять отправили на встречу, Тавий отбыл с учителем утром в горы, и девочка осталась одна. Но она не сильно тосковала по этому поводу. К отлучкам мальчиков она давно привыкла, и я в дни одиночества не оставляла ее одну. Мы могли читать, гулять по саду, купаться в резервуаре. Общение совершенно не напрягало и было интересным. По многим темам сходились в позициях. Мы вообще были похожи, то ли из-за долгого пребывания в одном теле, то ли по другим причинам.

Саиля сегодня была занята портнихами, готовила новый наряд для приема. Поэтому у меня выдался свободный день, который планировалось посвятить безделью.

После обеда на прогулку меня забрал Тэраль, у которого появились неожиданные пробелы в расписании, а чуть позже мы наткнулись на Угима, увлеченно рассматривающего бабочку, сидевшую у него на пальце.

-Ты как ее подманил? — ахнули мы и на цыпочках подкрались ближе, чтобы тоже рассмотреть переливчатые бархатные крылышки с несметным количеством цветов. Не бабочка, а шкатулка с самоцветами! Насекомое шевелило усиками и не переживало, что угодило в руки к человеку.

-Сама села. Смелая!

-Красивая какая, — протянула я, вглядываясь в узор.

-А вы знаете, что есть ядовитые бабочки? — блеснул познаниями Тэраль. -Они питаются ядовитой травой.

-Но они же опасны только для птиц, людям ничего не будет, — возразил Угим.

-Если быть точным, то могут возникнуть ситуации, когда волоски гусениц попадают в кожу человека, и вот тогда...

-Фу, хватит, — вмешалась я. -Просто любуйтесь!

Бабочка обиделась, затрепетала крылышками и взлетела под наши дружные провожающие взгляды.

-Ну вот, — расстроился Угим. -Раз такое дело, пойдемте погуляем. Я завтра возвращаюсь в Вадогу. Проведу с вами последние часы.

-Пора уже? — мы толком и не пообщались ни разу, постоянно урывками.

-Работа, моя дорогая. Клиенты ждут, должники прячутся. Да и честь пора знать. Все что хотел, я увидел. Безумно за вас рад, моя драгоценная! — Угим трепетно наклонился и прижался ко мне щекой, царапая короткой щетиной. -Мы все ждали свадьбы, уже и не надеялись, по правде. И, наконец-то, вы решились!

-Да, мы такие, долго решающиеся, — улыбнулась я.

-Тэраль больше всех переживал, — сдал друга Угим.

-А как иначе! Всю жизнь в любовницах, что за стыд.

-Я стыда совсем не чувствовала, — успокоила друга. -И с состоявшейся свадьбы ничего не изменилось.

-Статус! — гнул свою линию Тэраль.

-Какой-то там статус, — отмахнулась я. -Для кого этот статус? О нем все равно только вы и знаете.

-И пусть так!

-Спорить не буду, — сдалась я. По каким-то причинам для меня свадьба значила меньше, чем для Каина, Тэраля и Угима. Что они все в этом находят? Подтверждение собственности?

Утро приема выдалось пасмурным, всю ночь лил дождь, барабанил по карнизам дробную мелодию. В душе, за закрытой дверью, тоже шумела вода. Я пристроила голову на полусогнутой руке и смотрела в окно, на котором засохли разводы. Такая грустная погода. Легким движением руки заставила распахнуться двустворчатые двери балкона, тут же игривый прохладный и свежий ветер взметнул белую органзу. Как хорошо. Ветерок скользнул по коже, ласкаясь. Нырнул в волосы и защекотал голые ступни. Я привычно пропускала его меж пальцев и под рукой, ветру очень нравилось заигрывать.

Столько лет я жду исполнения пророчества, столько же лет ничего не происходит. Но в дни, когда сама погода хандрит, на меня вновь накатывают тревожные мысли.

"Оружием в руках степного короля,

Она в пучину мглы повергнет свой народ,

И унеся со стоном на губах прощальный поцелуй,

Отправиться во след былой короне".

Столько лет...столько лет...А сейчас стало действительно страшно. Вдруг, звезды так сложатся, что я не успею подарить Каину сына? Невольно коснулась плоского живота, странное и незнакомое движение, призванное укрыть от опасностей. Нет, отгоняем плохие мысли. Все будет хорошо. И Каин будет самым лучшим отцом на свете. Строгим, конечно, но заботливым. Научит управляться как с оружием, так и с магией. Будет играть ребенку на скрипке, заражая проникновенной мелодией.

Я не могла спокойно слушать его чарующую игру, когда мириады мурашек покрывают кожу, и каждый стон струн замирает в сердце, отзываясь слезами.

Кстати...

-Доброе утро, малыш, — Каин вышел из ванной, побрезговав даже полотенцем, не говоря о халате.

-Доброе, — рефлекторно облизала пересохшие губы. Каин невозможно обаятельно улыбнулся и пошел в гардеробную. Ну, ладно, что я который день, как заведенная игрушка из орочьего магазина, не даю мужу прохода. -Я тут подумала, когда ты последний раз играл на скрипке? Мне кажется, очень давно. Не скучаешь?

-Да, давно, — задумался он, замерев у цели.-Сам недавно вспоминал. Надо как-нибудь устроить, что думаешь?

-С удовольствием! Хочу в том парке, где ты мне впервые сыграл.

-Ммм, — протянул Повелитель уже из гардеробной. -Боюсь, что то место немного изменилось, но беседку найдем.

Найдем и проведем чудесный вечер. Можно даже придумать лунный пикник.

Каин вышел из комнаты в одежде для тренировки, неторопливо поцеловал меня, закрыл балкон, чтобы не продуло, и пожелал хорошего дня. Увидимся мы только вечером после приема или во время него, если я изменю своим планам.

Я сладко потянулась и решила полежать еще полчасика, потом схожу в ванную, потом помогу Сае, если ей еще требуется моя помощь и, в конечном итоге, освобожу весь день для медитаций.

Уровень Силы медленно возвращался, благо восстанавливать утраченное проще, чем развивать с нуля. Но я не хотела останавливаться на достигнутом, надо развиваться дальше, расти до шестой ступени. Пока есть возможность. Правда, план долгосрочный, лет за десять можно достичь при условии регулярных практик.

Занимал и подстегивал факт, что Фрейя и Ив каким-то неведомым образом при осуществлении ловушки на Весеннем балу использовали заклинание шестого, последнего, уровня. Как? Достаточно юные, да к тому же полукровки. Верилось с трудом. Точнее, совсем не верилось. Но что есть, то есть — либо артефакт, либо высший уровень Силы. Использование артефакта было более правдоподобным, но исключать второй вариант безответственно.

За тяжелыми мыслями окончательно проснулась, пришлось подниматься и начинать заниматься делами.

Помощь, как выяснилось, Саиле была нужна. И лучше бы это были салфетки.

-Она же никто! — злилась Повелительница, упирая руки в бока и расхаживая вдоль дивана, на котором я удобно расположилась. -Пигалица! Приживалка! Без роду и образования. Ну, что он в ней нашел?!

Я пока не вмешивалась, терпеливо ждала момента, когда женщина успокоится, и я смогу хоть что-то вложить в ее голову.

Рано утром, не иначе как после бессонной ночи, вследствие которой мозг покинул свою дислокацию, Вер заявился к родительнице с просьбой прекратить сватать ему аристократок, достающих письмами с нежными и фальшивыми признаниями. А все почему? Потому что жениться ни на ком кроме Саши он не согласен. Не сейчас, гораздо позже, но все же.

К счастью, Вер не увидел взрыва эмоций у своей всегда сдержанной матери. А я подоспела к самому началу.

-Он же будущий Повелитель! Опора народа! На него устремлены все взгляды, а он!

А он выбрал девушку, которую полюбил. Крах надежд венценосных папы и мамы. Позор на всю семью. Впустую потраченные годы. Саи долго и по-разному сокрушалась сделанному выбору сыном.

У меня сложилось иное мнение, и, положа руку на сердце, я была рада осознавать, что Вер в силу склада характера не пойдет на сделку с браком. Может, отчасти примером в этом послужил Каин.

Да, Саша, не выделялась ничем выдающимся. Богатая родословная отсутствует, наследства не наблюдается, образование по меркам Ромала плохое, но девочка старается. Каждый день она занимается с педагогами, мальчики так же уделяют ей некоторое количество своего времени для учебы. Но пигалицей и приживалкой назвать ее никак было нельзя. Уж коли была бы возможность, она бы и работать пошла, но не пускают же. Ее сделали настолько зависимой ото всех нас, что временами даже подменяли чувства, лишали рассудка и делали безэмоциональной куклой. Хорошо, она сама мало, что соображала в те моменты. Или Каин прекрасно заметал следы.

-Ты будешь ее защищать? — догадалась после некоторого молчания Саиля.

-А почему нет? Она мне нравится.

-Это чем же? — сплошное сомнение, никакого любопытства.

-Начнем с того, что в ней течет моя кровь.

Я сполна насладилась раскрытым в удивлении ртом Повелительницы — она хотела что-то сказать, но так и замерла на несколько секунд.

-Что, прости? — хрипло спросила она.

Кровь — уникальный код. Стая может найти меня по крови, родственники могут определить местоположение, люди будут подчиняться, если я "раскрою" силу крови, метку иногда ставят по крови. Но никогда тот, кто не имеет к ней отношения, не почувствует ее.

Конечно, Саи не знала об этом страшном секрете. А Каин, Раиль или Вер ей об этом не поведали.

Со дня нашего шаткого мира я так и не рассказала Повелительнице историю переселения в другое тело, и сейчас она, не веря, слушала.

Слушала и не понимала, как реагировать. Переживала, переспрашивала, сердилась. Правда открылась с другой стороны, и как к ней отнестись — вопрос некоторого анализа.

-Живу и не знаю, что происходит под самым носом. Следовало бы и задуматься над определенными вещами, — размышляла Саи, когда схлынули три волны эмоций. К вечеру она невероятно устанет от пережитого за день. -То, как к ней относился Каин, настораживало. Ее способность к обучению выше обычного. И она странная девочка, пугающая немного, — загибала пальцы Повелительница, тоже присев на диван рядом со мной.

-Она хороший человек.

-Не знаю. Но теперь я еще меньше хочу видеть ее рядом со своим сыном. Ты спросишь: "Почему?" — не дожидаясь логичного вопроса, продолжила она. -Непонятно, чего от нее можно ожидать. Почти чистый лист. Ей самой скоро надоест играть в любовь, когда она определится в желаниях.

-Напомнить, что ты думала обо мне до того, как узнала лучше?

-Это не то.

-Оно самое. Не нагнетай, попробуй ее увидеть с лучшей стороны.

Если рассуждать по справедливости и рассматривать вопрос с этической стороны, то Саи много на себя брала. Да, мама. Да, имеет некоторое право. Но то, как они, по сути, вычеркнули с Раилем сына из своей жизни, лишало их возможности на этом праве настаивать. Вер мягко объяснил родительнице, что не нужно вмешиваться в личную жизнь. Боюсь, что в следующий раз он уже не будет настолько вежлив. Тем более, если о письмах каким-то образом прознает Саша.

Саи молчала, поджав губы. Сделает по-своему.

-Ты оттолкнешь его, если будешь настаивать, — отношениями с сыном она дорожила, может быть, страх их потерять, заставит умерить пыл.

-Она его недостойна, — чуть ли не простонала Повелительница.

-Это не тебе решать.

-Почему ты ко мне так жестока?!

Что-то в последнее время меня часто обвиняют в жестокости, когда я всего лишь пытаюсь отстоять правду.

-А почему ты так жестока к своему ребенку?

-Я желаю ему лучшего!

-Причинив боль девушке, в которую он влюблен? Серьезно? Саи, да оглянись же, посмотри, что ты делаешь. Саша не предел твоих мечтаний, я это услышала. Но у нее есть Сила, а в венах течет моя кровь. Она молода, впереди целая жизнь, успеет освоить необходимые дисциплины. Лучше бы ты помогла девочке, пусть и из корыстных целей не ссориться с сыном.

Мы еще долго говорили, я убеждала Саи, она сопротивлялась, но все-таки уже не так рьяно. Не так отчаянно. Когда мы закончили, то обнаружили, что пропустили завтрак. Но оно и к лучшему, за бутербродами, которые нам догадливо принесла служанка, Саиля окончательно успокоилась, и мы переключились на более нейтральную тему.

Оказывается, Глав Гильдий собирают на ужин не праздности ради, многие из них новые люди, и Каин с Раилем хотели обсудить с ними вводные темы и представить возможность познакомиться поближе друг с другом в неформальной обстановке.

Я задумалась. Тэраль говорил, что Вина Марея поставил на пост Каин и, тем самым, подмял под себя Гильдию. Так ли обстоит и с остальными? И зачем это Повелителям?

Помню, когда была маленькой, няня говорила, что женщины в замке знают больше самого Повелителя. Замок степных драконов был громким доказательством обратного. Балом правили мужчины, а мы и не были против.

День лениво протекал в хождениях по гостям. От Алекса к Тэралю, от Тэраля в апартаменты. Сашу навещать не стала, сначала надо отойти от разговора с Саи.

Окончательно решила не являться на прием, чтобы лишний раз не светиться перед новыми лицами. И в отличие от Саи не торопилась всех проконтролировать и собраться самой. Главы должны были явиться в шесть вечера.

После сытного обеда, который Каин прогулял, я спокойно прошлась по саду, подышала свежим воздухом — солнце так и не вышло из-за туч, что обрадовало, потому как дало передышку от знойной жары. Вернулась в комнату и решила заниматься медитацией.

Ровно сесть на кровати, прикрыть глаза, расслабиться. Открыть взгляду все потоки, вглядеться в каждый из них, отделить те, что отвечают за владение Силой, те, что манят, сияют, зовут.

В дверь настойчиво барабанили. Я открыла глаза и поняла, что бессовестно уснула в начале медитации. Малена предупреждала, что появится сонливость, но откровенно отключиться не подходило под это определение.

Стуки не прекращались, и я не на шутку перепугалась, пока бежала к дверям.

Ялья ввалилась в комнату, тяжело дыша и хватая меня за ворот рубахи. Ее глаза были безумны.

-Я тебя умоляю, спаси ее.

-Кого? — опешила я.

-Маму, мою маму! Они схватили ее! Схватили нас, когда мы были в городе! Сказали, что если ты к ним не выйдешь через пятнадцать минут, они ее покалечат.

-Тихо-тихо, — быстро соображала я. -Кто они? Почему покалечат?

-Они ее уже ранили! Это ледяные драконы, они здесь. За воротами замка. На мне заклятие, Веста.

-Какое? — я уже вглядывалась в ее ауру, распознавая следы недавнего колдовства. Грубые, болезненные.

-Я не могу ничего никому сказать кроме тебя, иначе маме... И время ожидания настроено! Я тебя умоляю, сделай что-нибудь! Они убьют ее!

Я лихорадочно соображала. Мысли путались.

Давно и однажды я видела такое заклинание, вплетенное в ауру человека. Заклинание-маршрут, его надо пройти и выполнить, строго, не отклоняясь от цели. В противном случае...на выбор мага. Сомневаюсь, что очередные охотники за моей головой, заложили что-то пацифистское. Они действительно могут убить Малену. Времени вообще ни на что не было.

-Я уже десять минут тебе стучу! Веста! Минуты! — Ялья рыдала на полу, цепляясь за мою обувь.

-Где они? Быстро!

-Сразу за главными воротами в переулок на улицу Карин, там подвальное помещение в центре, под висящим фонарем, — провыла девушка. Я старалась не смотреть на нее.

Разве я могу бросить человека в беде? Да, ситуация критическая. Скорее всего, меня и саму убьют. Но всю оставшуюся жизнь думать о том, что могла и не сделала. Человеческая жизнь это не банальная проблема выбора сказать "да" или "нет". И именно из-за меня Малене угрожает опасность, именно по причине того, что я до сих пор не мертва.

Не может идти все идеально с проклятой судьбой.

-Уходи отсюда, попробуй ее встретить. — Если отпустят. -Я иду туда.

Я быстро влетела в спальню, вытащила из прикроватной тумбы блокнот и чиркнула короткое и всеобъемлющее: "Люблю...". Как сказать короче, как объяснить шире. Сердце щемило от тоски, от невыраженных чувств. Мне до сих пор тебя мало.

В голове ясно промелькнула утренняя улыбка Каина. Возможно, последняя, которую я видела.

Гениальный план! Несомненная удача для них. Как еще можно было так ловко заставить меня саму прийти к врагам.

Полог скрыл от глаз, ветер поддувал в спину. Лететь не больше трех минут. Приземлиться. Переулок пустынен, скован сумраком туч над головой. Увидеть спускающуюся вниз лестницу у одного из домов.

Тусклый свет, но я и без того чувствую их. Каждого. И прекрасно вижу. Пятеро подобранных, готовых сию секунду сорваться в схватку ледяных драконов.

-Веста, дорогая, мы только тебя и ждем, — сладко пропел знакомый голос.

Фрейя.

Картина, открывшаяся мне, была малоприятной. Грязное помещение с затхлым запахом подвала, тряпки, труха, местами неподсохшие лужицы, видимо, после ночного дождя. Малену действительно ранили, вонзили кинжал в бедро, его ручка показательно торчала из набрякшей кровью порванной юбки. И липкая паутина заклинания в ауре, своеобразная взрывчатка. У кого опасная кнопка?

Никакого сопротивления, иначе женщину моментально убьют. Я чуть ли не заскрипела зубами от бессилия. Кто их союзник? Неужели сестра и правда овладела высшей магией, да, к тому же, запрещенными приемами. Эти заклинания только некроманты применяют для упокоения своих экспериментов.

-Не переживай, сестренка, артерия цела, — проследила Фрейя за моим взглядом. -Я была аккуратной.

Полоумная дура! И меня еще обвиняют в жестокости!

Женщина слабо поскуливала, ее бросили в угол на ледяной пол.

-Я тут. Отпусти ее.

-Да-да, конечно, — издевалась Фрейя, в ее руках играл бликами зачарованный клинок. На сей раз она решила не размениваться по мелочам, сорвала с шеи артефакт и бросила его под ноги -раскрылась пространственная рамка. -Поторапливайся, я твоего любовника ждать не собираюсь.

Один из крупных воинов неделикатно подхватил за шкирку Малену, та по-детски захныкала — уже устала от боли— постаралась зажать рану. Дракон держал ее за шею, подталкивая. Они вошли в телепорт первыми, хотя "вошли" — это громко сказано. На страдания женщины было больно смотреть.

-После тебя, — приглашающий жест в сторону искрящегося песка времени, туго сжимающегося спиралью перед моим носом. -Не заставляй меня причинять этой тетке еще больший вред. Будь благоразумной.

Я сделала шаг, в любую секунду ожидая удара в спину. С нее станется.

Телепорт вывел в небольшой каменный дом, в столовую, совмещенную с гостиной. На малочисленной мебели накинуты белые чехлы, запах пыли едва терпимый. Очень холодно. Я мельком глянула в немытое и заиндевевшее окно — снежная равнина.

Холеалла.

Малена лежала на полу, я рывком бросилась к ней. Обезболивающее заклинание она к себе применила сама, но сталь в плоти причиняла невероятные мучения.

-Дай мне пять минут, я ее вылечу. А потом поговорим.

-А не спешишь ли ты? Тут я решаю, кто и что делает, — Фрейя смотрела сверху вниз и наслаждалась. О, как ей нравилась власть.

-Фрейя, пожалуйста. Я хочу ей помочь.

-Помогай, — великодушно разрешила девушка. -Я вернусь через несколько часов, принесу бумаги, которые ты подпишешь. И без глупостей. Дом окружен. Ну, и ауру тетки ты сама видишь. Шаг в сторону — ей конец.

Я смотрела на ее красивое лицо, на спортивную фигуру, выведенные татуировки на руках. Мы были мало похожи, от общего отца Фрейе достались губы, нос, волосы и бледный белый цвет кожи. Овал лица, разрез голубых, почти прозрачных — не бирюзовых — глаз от матери, темной эльфийки. Как и у всех полукровок эльфов, уши не наследовались. Насквозь полукровка. Мало, что от дракона, мало, что от эльфа.

Дети драконов всегда были похожи на своих отцов, как две капли воды, от матери редко когда что доминировало. Но если женщина, носящая ребенка дракона, сама не была двуипостасной, то кровь мешалась как попало. Ив и Фрейя по крови не были Повелителями. Народ их никогда не признает.

Провожатые вышли через двери, впуская ледяной сквозняк.

Мы остались с Маленой одни, дом окружили тридцать пять воинов, неспешно рассредоточившихся по периметру. Я слышала каждый скрип подошвы по снегу, глухие перешептывания. Легко ли им выполнять приказы против своей Принцессы? Или они не уведомлены?

Ладно, за дело.

Поднялась, подхватила женщину воздухом, осторожно перевернула и уложила на диван.

-Я помогу, — сказала ей, когда она открыла глаза. Я медленно поднимала ее юбку, разрывая ткань еще сильнее, чтобы открыть рану, извлечь короткий кинжал. Крови было мало, но как только лезвие вышло наружу, засочилась яркими спешащими струйками.

-Дальше сама, — она мягко отстранила мои руки и накрыла ладонями рану на бедре. -Я же повитуха, лечить повреждения — необходимый навык.

Голос слабый, надломленный, но при этом старается подбодрить.

-Я как-то не подумала, — виновато улыбаюсь и ненавижу себя. Это я виновата.

-Веста, если не сложно, посмотри, можно ли натопить. Мы замерзнем.

К холоду я относилась спокойно, все-таки ледяной дракон. А вот человеку знобко, я и не подумала.

Печь была, но дрова отсутствовали. Абсолютно без зазрения совести, и даже с некоторым садистским удовольствием, разломала позаимствованные стулья. Ветер сокрушил их в щепки и дрова, донес до отсека топки. Черный драконий огонь хищно полыхнул от щелчка пальцев, высекая искру Силы. Протопится помещение не сразу, поэтому я окутала женщину коконом тепла, используя стихии огня и воздуха. И себя погрела, на всякий случай.

От раны не осталось и следа, Малена лежала на диване, уставшая и обессилевшая. Я подсела к ней.

-Извините, что так вышло.

Женщина грустно изогнула губы и сжала кулачки. Отрывисто заговорила.

-Каин просил в город не выходить, но Ялья очень просила, — она тяжко воздохнула, положила руку на грудь. -Знала же, что не без беды.

Сердце билось ровно — не могла не проверить после ее жеста, опасаясь неожиданностей. Люди без примеси в крови весьма хрупки. Их убивает стресс, отключается маленький моторчик.

-Понятно, — протянула я, не зная, что еще сказать. Ругаться и топать ногами уже не имеет смысла. Надо думать, как выпутываться из переделки.

Что же делать. Я бы могла легко отсюда выбраться, но без повитухи уходить нельзя. Заклинание из ауры вытащить мне не под силу, могу усугубить, а, следовательно, убить. Алекс же, уверена, справится, для него решать такие задачки не в диковинку.

Итого, остается два реальных выхода: или Каин с Алексеем успеют выявить мое местоположение и шагнуть в телепорт до возвращения Ива и Фрейи, или я выторговываю жизнь Малены любым доступным способом и отравляю ее в Арвену, а там уж она всем и все подробно расскажет. И, возможно, помощь подоспеет до того, как одну Принцессу предадут забвению.

Вопрос: почему Повелитель до сих пор не тут? Чувствует ли Каин меня на таком расстоянии? Я прислушалась к себе, направление юго-запад, значит, все еще в столице Альсии. Моя связь с ним более крепкая, чем его— со мной, увы. В противном случае, мы бы тут не торчали уже более получаса или часа.

В голову лезли воспоминания сегодняшнего утра. Улыбка дракона и обещание сыграть для меня на скрипке. Может статься, что играть уже будет не для кого.

-Старайся не волноваться, — своевременный совет от повитухи. Я хмыкнула, не удержалась. Как уж тут не волноваться.

Мы не вставали, не изучали обстановку. Все это было неважным. Пустяковым. В комнате становилось теплее. Откинувшись на спинку дивана, на грязный чехол, закрыла глаза и задремала.

Сон был чутким и тревожным, но организм спасался как мог. Виделся полет над заснеженными полями, белый покров проносился молниеносно, будто перед самыми глазами, вниз головой. Я не могла различить ни сантиметра. Голова кружилась, скоро белый цвет стал расплываться желтыми и зелеными кругами. Монотонно.

-Соскучилась? — Фрейя пришла с братом. В его взгляде было меньше высокомерия, но вряд ли это делало его хорошим.

-Веста, — поздоровался он.

-Ив, — ответила я с интонацией, далекой от вежливой.

-Бумаги, ручка.

Фрейя положила предметы на кухонный стол. И всем видом выразила нетерпение.

Ну уж, нет. У меня тоже есть планы, без реализации которых я не сдвинусь с места.

-Я подпишу, но сначала отпусти женщину.

-Нет уж, -хмыкнула девушка, -не держи меня за идиотку. Она мой единственный рычаг управления тобой. Подписывай.

-Фрейя, мне важно, чтобы ты сохранила ей жизнь и отправила обратно в Арвену.

-Ага, — ехидная улыбка змеится по губам. Ив тоже разулыбался. Видимо, ультиматум видится им остро нелепым.

-Хорошо, какие гарантии, что она в целости и сохранности будет доставлена обратно? — я скрестила на груди руки.

-Никаких, — лаконично пожимает она плечами. -Я ее просто убью, если ты откажешься подписывать.

-Тогда что мне терять? — я пыталась казаться как можно равнодушнее. -Ты при любом раскладе собираешься нас убить. Давай договариваться.

Фрейя была в бешенстве. Чувства отчетливо проступили в искривленных губах, из глаз течет ненависть. Ив стоит немного в стороне и не вмешивается, но в случае необходимости, тыл сестры будет надежно прикрыт — будь то словесная или физическая перепалка. Близнецы, их связь невероятно сильна. За друг друга они глотки рвать готовы.

-Я даю слово, что подпишу, — продолжала осторожно наступать я. -Ты и сама понимаешь, что если бы мне была нужна власть, я бы уже ее взяла. Открой телепорт, верни женщину к замку.

Фрейя явно хотела плюнуть мне в лицо, сдерживала себя, сцепив зубы. Боялась проиграть, подставится. Но сейчас мы почти в равных условиях шантажа. Кому-то надо выбирать. И это буду не я.

-Ив, дай артефакт, — холодно бросила она и, не глядя, протянула брату руку.

Значит, все-таки артефакты. Не Сила.

-Артефакт дайте мне, я его лично настрою на нужные координаты. Это будет гарантией.

-Больше тебе ничего не дать?! — какая вспыльчивая девушка. Чистый огонь!

-Дать, — согласилась я. -Сними с нее свое заклинание.

-Это невозможно, — расхохоталась она, в глазах торжество. -Тот артефакт односторонний.

Кто ее снабжает такими мощными и черными артефактами? Это что-то невероятное. Покойному отцу подобные методы не достались. Неужели, Фрейя нашла собственного гения, который согласен на ее цели и методы.

Малена спала с лица на заднем плане.

-Хорошо, — не сдаваться. Выход всегда есть. -С дугой стороны зайдем. Кто способен активировать заклинание? И каким образом?

На лице сестры отобразилась тяжелая работа мысли. И Ив вновь полез запазуху, чтобы через пару секунд вложить предмет в руку сестры.

-Отдаю тебе. Бережно его храни, — Фрейя с усмешкой подбросила в воздух еще один артефакт, выполненный в простой манере массивного железного кулона, оплетенного кожей.

В ее словах отчетливо слышался подтекст: "Через пару минут его у тебя не будет".

Ветер расторопно подхватил кулон, уберегая от сильных толчков и ударов, они тоже могут послужить активацией. Я внимательно рассмотрела потоки, оплетенные вокруг кулона и вплетенные в него же. Сравнила с аурой Малены. Да, это был он. Надела на шею, заправила за ворот рубахи.

-Теперь телепорт, — попросила я и встала с дивана. Ив, внимательно вглядываясь в мои глаза, отдал другой кулон. Он был удивительно-необычным — простое серебряное кольцо, но с большим диаметром, практически плоское и очень тонкое.

Малена встала за моей спиной, испуганно переступила с ноги на ногу. Я предварительно проверила, что артефакт нужный (да, категорически не доверяю родственникам, имею право), сжала его в ладони. Как пользоваться подобными объектами знала не понаслышке, задала заученную позицию и послала в нагревшийся артефакт толчок Силы, призванный пробудить закованную мощь.

Рамка телепорта послушно завибрировала. Я без слов направила повитуху к песку Времени. И едва успела стихией перехватить посланный Фрейей кинжал вдогонку женщине.

-Реакцию твою проверяла, — смешливо ответила она, ничуть не расстроившись сорванной оказии.

Телепорт погас. Надеюсь, Ялья все еще ждет ее где-то недалеко от замка. Или Малена сама успешно дойдет. И поторопит задерживающего Повелителя. Он мне сейчас так нужен!

Расквитаться с засадой не самая большая проблема, это я как раз осилю. Но телепорт на тысячи километров мне не доступен, по определению. А на крыльях добираться долго и опасно. Не говоря о том, что при беременности лучше не обращаться.

Фрейя поторопила и напомнила о бумагах. Я села за стол и взяла в руки пять страниц текста. Принялась читать.

-Знаешь, Фрейя, тут очень много лишнего. "Обязуюсь", "В случае неисполнения". Давай напишем на одном листе заявление, что я отрекаюсь от престола в пользу вас, и дело с концом.

Бешенство, негодование, отвращение. Она бы голыми рукам меня задушила, если бы могла.

Магией выбелила один лист и от руки написала, что я, Веленеста из рода Тамдарей, в здравом уме и трезвой памяти по причине некомпетентности отрекаюсь от престола Государства ледяных драконов, Холеаллы, в пользу родственников по линии отца -Ивиана из рода Тамдарей и Френайи из рода Тамдарей. Число, подпись.

Фрейя протянула зачарованное лезвие, которое носила с собой с самого начала. Я уколола им палец, подождала пока ярко-алая капля набухнет на кончике, и стерла ее об лист с отречением, ровно поверх подписи. Документ вспыхнул красным светом и погас.

Вот почему бастарды гонялись за официальной бумагой. Ее невозможно подделать, а без нее к власти ход фактически закрыт. Теперь народ признает сумасшедшую парочку своими юридическими Повелителями.

Дрожащими пальцами Фрейя взяла бумагу, прочитала, сложила и убрала во внутренний карман куртки.

Ее губы расплылись в такой отвратительной усмешке, что я усилием воли не отшатнулась. Она победила — вот что было на ее лице. Презрение, с которым она смотрела на меня, можно было черпать кружками. Самодовольство в дыхании.

-Ну, что, Веста, теперь можно и поговорить. — Вот так и сразу, без "спасибо". Спешат, видимо.

Ив и Фрейя синхронно извлекли из ножен мечи, оскалились. В магии они боялись состязаться. Но родственники, верно, не знали, что стихиям безразличен выбор оружия. Будь хоть таран.

Я крутанулась, ветром выбивая пол из-под ног бастардов, и побежала. Да, на улицу. Туда, где тридцать пять вооруженных до зубов воинов. Туда, где я могла развернуться. И туда, куда уже летит во весь опор Стая. Они близко, чувствую присутствие Вожака, и в ушах звучит далеко, как будто подслушанное, сбитое от бега дыхание, вырывающееся из волчьей пасти.

Тервивьер спешил, подгоняя подопечных. Снег разлетается в разные стороны комьями, высунуты языки, поджарые тела вытягиваются, глаза горят, мощные лапы оставляют десятки следов позади. Повелительница в опасности. Тервивьеру нет дела до подписанных бумаг — только зов крови.

Воины встречают меня удивлениями на лицах, но быстро собираются, выхватывают мечи, засвистели пульсары.

Щит стихий закрывает от ударов.

Я возблагодарила судьбу, что додумалась сменить перед медитацией платье на рубаху и штаны. В платье по снегу мельтешить трудновато было бы.

Промерзлая земля приходит в движение, тянет ледяные руки к ногам, опутывает туловища. Ветер жмет головы вниз. Я возношусь выше, в небо, чтобы больше видеть, чтобы было удобнее атаковать и сдерживать ответные удары. Мне не требуются крылья, только сила моих стихий.

Стая разбивает сугробы, перескакивает через них. Мощные разумные волки в половину человеческого роста злы. Они пришли убивать, вонзая желтоватые клыки в тела непокорных, в тех, кто позарился на род Повелителей.

-Но как?! — стон сестры тонет в рычании.

-Прости, Фрейя, но род Тамдарей у тебя только на бумаге, — безжалостно печатаю я, краем глаза наблюдая, как волки замерли подо мной, оскалившиеся, со вздыбленной холкой, готовые сорваться в секунду.

-Уходим! — командует Ив. Воины бегут к нему, целые, освобожденные от гнета земли и воздуха.

Я опустилась у бока Вожака, положила на него свою руку. Жесткая холодная шерсть, я в ней утопла.

Ледяные драконы бежали. А я испытывала облегчение, обошлось без жертв.

-Я догоню их? — спросил Тервивьер.

-Нет, не надо. А то народом некому будет править.

-Зачем ты отказалась от трона?

Он почувствовал и это изменение. Хранитель рода.

-Чтобы всех спасти, — я непринужденно всплеснула руками.

Знал ли Вожак о пророчестве — я никогда его о том не спрашивала. И не уверена, что хотела бы знать ответ. Но врать белому волку невозможно. Я так точно не могла, это было бы стыдно.

Стая выжидающе оглядывалась, но не волновалась. Опасности исчезли.

-Пойдем, — позвал Тервивьер. -Тут небезопасно.

-Но сюда придет Каин за мной.

-Он может прийти через пять минут. А может — через час. Что делать будем? И ты замерзла, Принцесса.

Я поежилась. Острого холода я не ощущала, но руки меж тем покраснели. Пришлось соглашаться и идти. Наносить вред здоровью и тем самым осложнять ход беременности не хотелось.

Ступать по снегу было бы трудно — в летних ботиночках — пришлось вспоминать старые заклинания. Теперь я ступала над снегом, а не по нему. Вереница следов за моей спиной резко оборвалась. Так и лучше.

Когда мы добрались через белоснежный лес к пустырю, на котором располагалась природная расщелина, сейчас обоснованная под логово, я уже ощутимо продрогла, не смотря на поддерживаемую температуру вокруг тела.

В логове были тихо, сухо, темно и пусто. И стояло нестерпимое амбре, волки помечали свою территорию. Но жаловаться было бы глупо, хоть тошнота и подкатила к горлу. Стая поделилась своим, рассчитывая укрыть меня от погоды. Дров не было, поэтому я призвала чистую стихию, предварительно кругом вздыбив землю, чтобы пламя не распространилось в случае чего. Это было маловероятно, но Каин научил меня наперед думать о любых последствиях. Сфера огня ярко полыхала чистым пламенем и крутилась на месте.

Тервивьер лежал рядом, сложив широкую белую голову на вытянутые вперед лапы. Мы грелись.

-Они не Повелители, Веста. Людям придется сложно и тяжело. Эти двое принесут боль.

Не больше боли, чем принесу я. Если быть прямой, то мне виделась некоторая воля судьбы. У отца были бастарды, а, значит, шанс на передачу трона. Пусть не совсем законный. Но разве это не подарок? Разве это не возможность обойти пророчество, отдаляя меня от невинных людей.

-Я всегда буду рядом.

-Спасибо, — я опустила руку на покатый лоб волка и нежно провела по росту шерсти и за ухом. Ему так нравится.

Стая натаскала мне целый валежник, так что сидеть было не холодно. И скоро я начала клевать носом, а потом незаметно уснула. Во сне опять был снег, множество, бескрайние поля снега, безмолвно покоящиеся в серой плоскости, с ровным потоком тусклого света. Вроде бы и день, но солнца нет.

Разбудили ласковые касания по волосам. Я улыбнулась во сне.

-Малыш, мотылечек мой, прости, — тихо говорил Каин.

Мотылечком он называл меня крайне редко, в приступах неконтролируемой нежности и слабости. Мотылечек потому что маленькая по сравнению с ним, хрупкая и белая. И мотылька легко подманить на огонь.

Я разлепила тяжелые веки и сонно потерла глаза. Чуть позади стояли Алекс и Тэраль. И столько всего была на их лицах, что сердце пропустило пару ударов.

Тэрвивьер все так же сидел рядом и сторожил сон, внимательно разглядывая визитеров, но не говоря ни слова. Тэраля и Каина Вожак знал, до остального ему не было дела.

-Вожак, не знаю, как благодарить, — обратился Повелитель к волку.

-Не надо благодарить. Заботься о Принцессе, — строго ответил Тервивьер. Каин просто кивнул и подхватил меня на руки. Я сообразила, что укрыта пушистым шерстяным пледом и порадовалась заботе.

-Тервивьер, — спустила руку, волк поднялся на лапы, и его голова легла аккуратно под мою ладонь. -До встречи.

-До встречи, Принцесса. С наступлением холодов мы придем в Арвену. Теперь тебе требуется больше защиты.

Кивнула. Не уверена, на что он намекал. На то, что Ив и Фрейя не отступятся и доведут дело до конца или на нашего с Каином ребенка.

Оглядела место стоянки. Надо потушить импровизированный костер. Живой огонь прокрутился еще несколько раз и стал уменьшаться на глазах, а потом в секунду исчез, мелькнув напоследок яркой искрой.

Каин вынес меня на улицу, следом вышли наши друзья. После теплой берлоги, ночной воздух резко ударил в лицо морозом. Леша без лишних слов открыл портал, и я ощутила, как скрутило ребра.

Мы вышли в кабинете в наших апартаментах. Повелитель сел на диван, удобнее устраивая меня на своих коленях. Тэраль, вышедший через секунду сразу направился к бару, а Леша, на удивление, появился только через десять минут, когда я уже запаниковала. Ученый изменил траекторию своего перемещения и предварительно зашел в кабинет за лечебными ингредиентами, которые намеревался впихнуть в пострадавшую.

Разговор предстоял основательный, но мне хотелось одного и сильно — спать. Страшно мучаясь и борясь с зевотой и закрывающимися глазами, отдала активатор от заклинания, навешенного на Малену, сумбурно поведала о ловушке ледяных драконов, о выставленных требованиях, о подписанном заявлении об отречении и о том, что Стая подоспела вовремя, таким образом, избавив от убийств. Я их никогда не любила, мне после них всегда было скверно.

Все молчали, не перебивали и смиренно слушали. Когда я в который раз положила голову на плечо Каину и не смогла уже открыть глаз, встречу решили закончить и вернуться к обсуждениям завтра. На грани сна и реальности я ощущала, как муж меня переодевает в ночнушку и накрывает одеялом. Потом погас свет, и меня тесно прижали к себе, целуя в висок. Наверное, он изрядно напереживался. Бедный мой.

Утро принесло облегчение. Мы все дома, живы и здоровы. Я открыла глаза, как раз в тот момент, когда Каин вернулся с тренировки. Раскрасневшийся, в мокрой безрукавке и с безмерно виноватыми глазами. Не углядел, не пришел вовремя. Знаю, у всего есть объяснение и оправдание, но Повелитель их не принимает. Он стянул верхнюю часть одежды и сел на кровать с моей стороны.

-Эй, ну все же хорошо, — поспешила успокоить мужчину, коснувшись небритой щеки.

Каин наотрез отказывался пользоваться благами магической цивилизации в плане бритья, поэтому каждое утро после тренировки было посвящено косметическим процедурам. Сегодня еще не успел.

Я выбралась из-под одеяла и устроилась на коленях дракона, обвив шею и приставая с поцелуями. Кожа после тренировки была соленая, но меня это не сильно смущало. Каин тоже обнял меня и уткнулся носом в шею.

-Слава богам, что все хорошо, — согласился он и крепче прижал к себе. -Моя маленькая.

-Твоя, — кивнула и снова принялась целовать макушку с собранными волосами.

-Как ты себя чувствуешь? Малена тебя осмотрит чуть позже, ладно?

-Да-да, конечно. Но со мной все в порядке, сбоев не ощущаю,— я на всякий случай внимательно к себе прислушалась, но и правда ничего криминального не было. -Как Малена? Как Ялья?

-Перепугались до нервного срыва, отходят. — А потом нехотя сознался, — Я их не щадил, они сильно провинились. Их ошибка могла обойтись слишком дорого.

-По глупости же, -нет, защищать не собиралась, но чуть смягчить. Все-таки, не будь меня как цели, то им и не было бы из-за чего ошибаться. Каин не стал спорить и препираться. У него свое мнение на сей счет.

-Каин, а что теперь? Престола больше нет, меток тоже. Неужели мы можем спокойно жить?

-Не знаю, родная. Я бы хотел на это надеяться. Но Фрейя и Ив могут иметь иную позицию. Зависит от того, как у них сейчас пойдет коммуникация с людьми и что они хотят получить в дальнейшем. Но расслабляться не стоит, ребятки слишком кровожадные и агрессивные. А еще мстительные. Поэтому, Веста, я тебя умоляю...никуда, ничего!

-Да я бы и сидела на попе ровно, но стечение обстоятельств не позволило. Как я могла бросить Малену в опасности?

-Я знаю, — вздохнул дракон. Уж он бы обрадовался в этом конкретно случае, если бы я потупилась своими принципами и принесла человека в жертву. Это самый простой вариант — остаться в стороне. Но...нет, никогда.

-Надо разобраться с ее аурой, — вспомнила я.

-Алекс уже разобрался. Но и ему пришлось помудрить, "забавная" штучка.

-Да уж, "забавная".

И тут я вспомнила. Вчера я совершенно упустила этот момент из повествования, а ведь он непомерно важен! Я хлопнула себя по лбу.

-Что? — тут же насторожился дракон. -Что вспомнила?

-У Фрейи есть личный ученый, и его уровень Силы не меньше шестого.

-Так?

-Это не все, — подогрела я новость. -Он ей создает все эти артефакты. Телепорт, кокон забвения, взрывы, заклинания маршрута. Телепорт, представляешь? Его же только Леша и мог заточить в объект.

Каин нахмурился, на лице проступили скулы. Да, это плохое известие. Это дико плохое известие.

-И что самое странное: видимо, у нее запас этих орудий. Либо она бестолково их тратит, либо у нее есть возможность постоянно пополнять арсенал.

-Понятно, нам нужно обсудить с Лешей. Быть может, он знает того, кто владеет запрещенными заклинаниями.

-А у тебя есть предположения?

-Есть, но только одно. И мне оно не нравится. Потому что тот темный эльф уже давно должен был почить вечным сном.

Мы еще помолчали, каждый думал о своем, пока Повелитель не поднялся и не направился в ванную, не спуская меня с рук. Я не против, пусть ухаживает.

Когда мы спустились к завтраку, у дам случилась форменная истерика. Саиля бросилась мне на шею и начала судорожно оглядывать на предмет ранений и царапин. Саша сидела с красными глазами и смотрела на меня, как на приведение. Ялья нервно икала и держалась обеими руками за свое лицо, Малена безмолвно кусала губы.

Я растеряно перевела взгляд на Каина, вопрошая, что это значит. Я понимаю, случилось непредвиденное, но не до такой же степени.

-Тут моя вина, — сдался Повелитель. И ему точно было стыдно.-Когда ты исчезла, я перестал тебя чувствовать. Совсем. Видимо, из-за расстояния. По глупости и на нервах озвучил это при девушках. Они сделали определенные выводы.

Ты сам сделал такие же выводы, конспиратор.

Я еще раз пробежалась по лицам Саи и Саши. Боги, они же меня похоронили уже. Не сдержалась, обняла каждую и расцеловала, нашептала что-то успокоительное на уши.

-Нам же никто до утра и не сказал, что тебя нашли, — пожаловалась Саиля. Я с укоризной снова посмотрела на Каина.

-Черный, да я не подумал даже. Простите, девочки, — искренне повинился Повелитель.

Да, вечером уже было как-то не до того. Каин сам едва осознавал, что все обошлось. Всю ночь крепко держал в своих руках, и при моих попытках откатиться, увлекал обратно. Все бы ничего, но очень жарко.

Саи, когда проходила к своему месту, коснулась плеча Саши и поддерживающее сжала его. Это не ускользнуло от моих глаз. Неужели? Горе объединяет. Хоть что-то в плюс пошло.

Спустились оставшиеся мужчины, и стало понятно, что Раиль, Вер и Тавий тоже не в курсе моего спасения. Завтрак прошел шумно, но с явным облегчением на сердцах.

После трапезы собрались в Лешиной лаборатории, где я по второму разу рассказывала о том, какие игрушки использует сестра.

-Ладно, телепорт — это понятно. Далеко не самое простое, но разрешенное, — Ну да, такое непростое, что раньше никому не удавалось, кроме Алекса. -Но остальное, запрещенное...а мы тогда еще гадали, как Сашу на Весеннем балу укрыли этим заклинанием. Поняли, что артефакт. Но одно дело единичный экземпляр, и совсем другое — у них их там явно много и разных. Это пугает, — размышлял вслух Алексей, параллельно что-то чирикая на бумаге.

-Ну и размах, — присвистнул Тэраль. -Может, мне наведаться с дипломатической миссией в Эссераль? А, Повелитель?

-Если темные эльфы замешаны, я боюсь, что тебя там прикопают в свете последних событий, — взял слово Каин. И я почувствовала себя лишней. Интересны все эти интриги только первые лет двадцать, потом надоедает. Поэтому я вяло переключилась на созерцание ниш. -Не будем лезть на рожон. Давай пустим теней, пусть разведают. У тебя там кто-нибудь из "своих" вообще есть?

-Есть парочка в разных местах. Ты с чего хочешь начать?

-Со всего, что за вопрос. В Гильдиях "свои" есть?

-Не во всех.

-Это меня мало интересует. Пусть пройдутся по шапкам, поузнают. В Совете?

-В Совете -есть.

-Хорошо, потом отчитаешься. И знаешь, к границе съезди, там ситуацию посмотри.

Территориально сложилось, что граница степных драконов как раз проходила с Темными землями — там километров десять и земли эльфов. А Темные эльфы в свою очередь граничили с ледяными драконами. Опасные соседства.

В свое время именно эта близость земель сыграла роль в выборе любовницы для моего отца. Они познакомились во время длительного путешествия. Он вдовый Повелитель Холеаллы в самом расцвете сил. Она красавица-прислужница с богатого постоялого двора. Он привел ее в дом, когда я уже более пятидесяти лет жила с Каином, и об этих слухах мне рассказывал всегда обо всем осведомленный дракон. Еще через полвека темная эльфийка родила двух детей — близнецов Ива и Фрейю. И, увы, во время родов умерла. Брак не был освящен, и дети остались бастардами. К тому же кровь эльфа и дракона вступила в конфликт, и дети стали...точнее, никем не стали. Ни тем, ни другим. Ни крыльев, ни крови Повелителей. Но, тем не менее, они остались во дворце жить при отце.

И тут пробилась другая мысль. Ив и Фрейя обвинялись в убийстве отца, об этом писали газеты. Следствие зашло в тупик? Обвинения сняты? Почему их поддерживают силовые структуры, которые раньше подчинялись отцу? Только из-за выгоды своего положения, выгодно занятого ранее? Это, конечно, допустимо. Но в таком случае, может быть, родственники преследуют меня не только из цели получения трона, но и для кровной мести? Кто знает, какие отношения связывали моего отца и бастардов. Может, он их по-отечески любил.

Узнаю у Каина, он точно в курсе.

Я посмотрела на часы. Через пять минут придет Малена. Я перебила горячо обсуждающих политику мужчин.

-Каин, меня ждут. Ты пойдешь?

-Конечно! — тут же вскочил Повелитель. Словно не у него тут вопросы мирового масштаба.

-Но мы еще не закончили, — неуверенно заявил Тэраль.

-Я к тебе потом вернусь, — пообещал дракон. И подтолкнул меня в сторону двери, обхватывая за плечи.

Тэраль в подозрении сощурил глаза, и я показала ему язык. Ну, не сдержалась. Хоть как напряжение снять. Леша беззлобно рассмеялся ребяческой выходке, а Тэраль просто растянул губы в улыбке.

Мы шли по коридору быстро, потому что опаздывали. Малена уже стояла под дверью и стучала. Мы коротко извинились, и вошли в комнаты.

Я устроилась поперек кровати, подхватила юбку и уперлась пятками в край матраса. Каин сел, как обычно, в изголовье. Малена вышла из ванной и опустилась передо мной на корточки. Холодные руки вызвали неприятные ощущения, и я поморщилась.

-Что? — сразу испугался Каин.

-Все нормально, — успокоила нервного папочку и хихикнула.

-Чего хихикаешь? — не унимался он.

-Да так, — загадочно ответила я и решила поделиться мыслями, не одной же мне улыбаться. -Папочка.

Сначала лицо дракона вытянулось, глаза округлились, а потом на губах поселилась счастливая улыбка. Черный, как приятно! Как приятно знать, что ты любишь, любима и у нас будет желанный ребенок. Такие фантастические ощущения рождаются в душе, что хочется парить, за спиной не иначе как прозрачные крылья другой, третьей ипостаси, раскрываются.

Малена тем временем снова вывела проекцию и крутила ее в разные стороны, рассматривая картинку, а мы вместе с ней.

-Нет причин для беспокойства. Я очень рада, что все обошлось.

Она говорила грустным голосом, все еще переживала из-за случившегося. И мне стало ее жалко. Бедная женщина, она ведь оказалась крайней, да еще и в такой серьезной ловушке.

-Малена, спасибо, — поблагодарила ее я. Мне хотелось как-то подбодрить и дать понять, что я не сержусь ни за что.

Но Каин все испортил.

-Слава богам, что женщины драконов выносливы и не подвержены тем опасностям, которые настигают обычного человека.

Повитуха сжалась от сердитого тона Повелителя и судорожно кивнула.

-Будут какие-то рекомендации для моей супруги?

-Нужно взять анализы. Я посмотрю результаты и отвечу.

-Договорились, сегодня или завтра вам их передадут.

Повитуха робко попрощалась и ушла.

-Ну, зачем ты так с ней? — расстроилась я. -Она ведь не виновата.

-Виновата, что дочь свою не вразумила, мне вовремя не доложила и еще с ней пошла в город. Ясно же сказал всем — не высовываться, — отчеканил Каин. -Маленькая, ты хоть понимаешь, как я испугался?

Вот вроде не на меня ругается, а все равно сердце колет от обиды. И на него, и за него.

-Я даже не сразу понял, что не ощущаю тебя, — принялся объяснять дракон. -Один короткий всплеск, и все успокоилось. Я подумал, что-то обычное, несерьезное. И, дурак, не прислушался.

А когда во время встречи решил проверить и прислушался к нашей связи — буквально оглох от тишины.

Не представляю, что он испытал. Просто не могу себе вообразить. Если однажды я перестану ощущать нашу связь, тот момент станет, наверное, последним в моей жизни. Сердце разорвется.

Мы живем с этой связью века, и по большей части времени уже не обращаем на нее внимания. Если ситуация не располагает, конечно. Но ничто не могло насторожить Повелителя. Не успело насторожить, все произошло слишком быстро.

-Тебя нет в замке, — продолжал он. -Маячки на брачном браслете не берут сигнал. Я бегу в комнату. А тут записка.

Я всхлипнула, из глаз быстро побежали слезы. Мой родной, мой любимый! Я прижалась всем телом к Каину и гладила его по голове, успокаивая.

-Дальше больше — в замке нет Яльи и ее матери. Леша находит эту зареванную девчонку в городе, она абсолютно невменяема, несет какую-то чушь, и в ее ауре запрещенное заклинание. Пока его выковыряли, пока привели в чувство, выпытали, что произошло. Нашли тот подвал, остаточная магия есть, а следы в никуда.

-Но как? — вклинилась я, незаметно стирая мокрые дорожки.

-Ребятки опять использовали кокон забвения,— морщась, ответил дракон. Теперь понятно, почему он потерял связь, в отличие от меня. Кокон работает лишь в одну сторону. -Если бы он был рядом, а не через тысячи километров, Леша бы его разглядел, как в прошлый раз, на балу. Но тут наложился телепорт — полная неразбериха. Неожиданно тени доносят, что к замку телепортировалась наша гостья. Мы бежим туда. Малена вся белая, трясется. В ее ауре очередной "маршрут". Я уже был готов выть и убивать вокруг все живое. А тебя нет! Сняли с нее очередную дрянь, расспросили. Поняли, где искать, но опять — следов нет. Куда идти непонятно. Решили просто перенестись на север и пытаться выйти на связь. Когда Тервивьер вывел тебя из закрытого пространства, заработали маячки браслета, по ним мы тебя и нашли. И связь сразу же "включилась". Теперь я думаю над тем, как все свои маячки на тебе усовершенствовать.

Каин выдохнул, выговорившись.

-Я все передумал за эти черные часы. И я имею право злиться на этих ослиц. Совершенно обоснованно. Как ты думаешь, что я испытал, когда понял, что всю мою защиту разломали две...хм...женщины и твое непомерное чувство ответственности? Меня просто переиграли и поставили твою жизнь и жизнь нашего ребенка под угрозу. Я имею право злиться?

-Имеешь, — грустно вздохнула я. А Каин таки заметил слезы на щеках, большие пальцы быстро их смахнули.

-Еще больше я злюсь на себя. Снова не уберег тебя. Мою маленькую. Это ты моя жизнь. Вы, — поправился, — моя жизнь.

Неожиданно, совсем непривычно ладонь Каина легла мне на живот и погладила его. Не так, как обычно. Нежно, заботливо.

И как-то остальное померкло. Хотелось исключительно наслаждаться близостью, таинством момента и ощущением, что вот сейчас все хорошо. Мы вместе, мы рядом. А завтра задам возникшие вопросы и мне на них обязательно ответят. Но это будет завтра. На сегодня и так слишком много всего.

Новые дни приносили новые хлопоты. Мы усердно разбирались с последствиями моего похищения. Сначала приводили в порядок здоровье эмоционально-нестабильных элементов нашей большой семьи, потом дружно читали чудовищно-провокационные заголовки газет об отречении Принцессы ледяных драконов от престола. Это событие всколыхнуло весь мир, и я с ужасом поняла, что ближайшие пару лет проведу точно взаперти, чтобы не скомпрометировать степных драконов. Политологи выдвигали версии одну хуже другой, злословили так, что сводило скулы, находились "проверенные источники", комментирующие мои действия. Версии моей дальнейшей судьбы тоже занимали читателей — покончила с собой, умертвили, бросили в склеп и заперли.

Первый десяток изданий, попавшийся на глаза, я стоически игнорировала, но через три недели, когда тема так и не улеглась, решила почитать, что же там такого интересного пишут, раз продажи до сих пор держатся.

Удобно устроилась в библиотеке, пока сюда не прибежала Саша, и взяла самый неприглядный журнал с дешевой бумагой, который можно было найти в стопке свежей прессы, каждый день обновляемой слугами.

И сразу погрузилась в фантастический роман, в котором Принцессу жестоко принуждали к акту отказа от трона, предварительно десять лет промариновав в темницах подлунного мира, принадлежащих черным существам. История мне понравилась, и я, убедившись в отсутствии свидетелей, вырвала два листочка из переплета, сложила и убрала в карман юбки. На память.

Более приличное издательство публиковало интервью с Фрейей. Сестра развернуто отвечала на вопросы о моем предательстве родины, о том, что я бросила отца и, боги меня простят, вступила в незаконную связь с мужчиной. Я порадовалась, что у нее хватило ума не упоминать имя мужчины, опорочившего честь и достоинство Принцессы. Видимо, Каин с ней обговаривал эти детали при задержании, не иначе. Так бы она не додумалась прикусить язык. Фрейя обещала заботиться о народе совместно с братом, говорила, что скоро в силу вступят определенные улучшения, направленные на нуждающиеся слои населения.

Писали красиво и на один разворот поместили нарисованную картинку с будущими Правителями, которые коронуются в следующие выходные. Картинка тоже была ничего, и я ее внимательно рассмотрела. Уверенные, богато одетые, они получили то, чего так желали. И, что важно, я получила желаемое. Что скажет нам в ответ пророчество? А вдруг это и есть первый шаг к уничтожению моей расы? Вдруг именно отказ от народа стал роковой ошибкой?

У Фрейи есть ученый, создающий поистине страшные вещи. С ним она может совершить большое количество ошибок и навредить многим людям.

Я надеялась и верила, что мы со всем разберемся.

Тэраль больше недели назад уехал на границу, как распорядился Каин, и пока мне известий никаких не докладывали. Леша безвылазно работал в лаборатории, исследуя артефакт-активатор, что я принесла с собой из Холеаллы. Он пытался найти след создателя, но на конкретного человека выйти не получалось. Алексей злился, не понимал в чем дело. Он стал похож на зомби от недосыпа с красными глазами и синей кожей. Но в больший шок он повергал нас не внешним видом, к нему худо-бедно привыкли, а когда неожиданно за столом вскакивал и бубнил под нос пословицу с Земли: "На каждого мудреца довольно простоты", и затем убегал в свой кабинет. Это означало, что он придумал новый способ вычислить злого гения. Но, увы. Пять раз мы уже слышали пословицу, а дело не особо продвинулось.

Зато все женщины замка попали в одну упряжку. Нет, придворные дамы все так же жили на первом этаже и появлялись лишь по распоряжению Повелительницы. Речь не о них. Пару раз в неделю, вечерами, от скуки мы собирались все вместе в гостиной и бесцельно тратили время. А все почему -потому что мужчины были страшно заняты и не уделяли нам внимания. Конечно, поначалу, было тяжело сойтись, но собрала всех Малена. Она нашла псевдо-экономическую настольную игру, и она нас поглотила. Мы играли по несколько часов кряду, объединялись в команды и крушили соперников. Выстраивали целые стратегии, а потом прокалывались на пустяках.

А еще все заметили, что я в положении. Кроме Яльи, у которой не было ни одной магической способности. Ей об этом просто сказали, когда скрывать уже не было смысла. Известие девушке не понравилось, она, не таясь, скривилась и выразила надежду, что после того, как я располнею на пять размеров, муж меня бросит.

Муж бросать пока не собирался. Напротив. Сдувал пылинки и носил в ванную на руках. И странно радовался увеличившейся груди, чем смешил меня до глубины души.

Я же, вопреки переживаниям Малены, чувствовала себя хорошо и ни на что не жаловалась. Ни тошноты, ни головокружений не наблюдалось. Я всего лишь спала. Заснуть могла где угодно и когда угодно, стоило только положить голову, как белоснежные просторы заполняли разум. Как мне объяснили, мозг таким образом скидывает напряжение, находится в состоянии полного покоя. Толкование мне нравилось так же, как и само действие.

Возобновила занятия спортом, усердствовать мне не разрешали, да я и не стремилась доказать, что сильная и смогу выдержать ранее заданный темп. Легкие пробежки, гимнастика. Раскисать и становиться изнеженной барышней не собиралась, умеренно ограничивала себя в еде и, конечно, тщательнее следила за здоровьем, чем раньше.

Теплая пора начала осени, позволяла долго гулять по саду или сидеть в тени на лавочке. Солнце уже не так пекло, и в полдень можно было не прятаться в замке, чтобы не обгореть. Саиля, часто составлявшая компанию, решила совместить приятное с полезным и научить меня вязать, чтобы смастерить для малыша какие-нибудь забавные пинеточки или шапочку. Идея не нашла отклика в моей душе. Я предпочитала читать умную литературу или медитировать. Спокойное время я намеревалась использовать по полной программе, чтобы подтянуть уровень Силы, другие варианты не рассматривала. Никто из нас не знает, с чем мы еще можем столкнуться. А мне нужно продержаться до того, как на свет появится наш сын. А если дадут боги, то и увидеть его взросление. Чем черный не шутит, пророчество не открывает тайн.

Для меня события встали на ровную дорогу и неспешно покатились по инерции. Никаких переживаний, никаких лишних движений. Каин огораживал от всего, как только мог. Рядом со мной он исключительно улыбался и был полон сил, как будто нет никаких проблем.

Как будто не в тюрьме Арвены содержаться ледяные драконы, как будто мы не столкнулись с магом такого же уровня Силы, как и Алекс, как будто Ив и Фрейя не предпримут новых попыток к нападению.

Некоторые Главы Гильдий все чаще наведывались в замок на личные встречи с Повелителями, но лидировал, безусловно, Вин Марей. Каин все-таки кое-что сказал мне — они с Раилем полностью перестраивают работу Гильдий, их схемы устарели, стали негибкими, появились конфликты.

Внешняя политика, внутренняя политика. Не знаю, как у него на все планы сил хватает. Конечно, есть доверенные лица и помощники, без них никуда и никак. Но далеко не каждое дело можно доверить подчиненному в силу ряда обстоятельств. И потому я часто засыпала одна, и к середине ночи ощущала бережные прикосновения забирающегося под одеяло Каина.

Сказать, что скучала — это ничего не сказать. Поэтому я часто прокрадывалась к нему в кабинет, улучив момент, когда точно нет посетителей, и устраивала спонтанные перерывы. Когда ваш мужчина самый занятой и ответственный, остается только стать заботливым тылом, чтобы потом, когда работа все-таки сползет с его шеи, отыграться по полной. Ну а что, я далеко не самая святая и терпеливая спутница жизни, мне тоже хочется иногда устроить сцену. Маленькую, крошечную. На которую и внимания-то не обратят, обнимут, поцелуют, предано заглянут в глаза и спросят, точно не понимают: "Малыш, что случилось?". А потом станут задабривать, устраивать романтические ужины в парке, играть на скрипке, пронимающую до дрожи мелодию.

Вот и сегодня я решила разнообразить рабочий день Повелителя. И не просто чем-то, а заготовленным номером со сбрасыванием одежды. Вообще, я и раньше не жаловалась на интимную жизнь, но беременность внесла коррективы и захотела всего и побольше. Иногда мне начинало казаться, что Каин специально старается прийти позже, чтобы гормоны вместе с хозяйкой наверняка уже спали. Дополнительным аспектом выступило то, что живот пока не округлился, и фигура не утратила привлекательности для мужа.

Я постучала в кабинет. Сегодня Каин работал в апартаментах, далеко идти не пришлось.

-Заходи, — буднично пригласил дракон, не подозревающий, что его ждет.