Пара ненормальных

Настоящие друзья — это не те, которые,

узнав о твоей болезни, начинают тут

же сочувствовать, сюсюкать и волноваться.

Настоящие друзья, узнав что ты заболела,

возмущаются: "Что, вообще офигела, да!?"

Слова моей подруги.

Тяжелые капли дождя (хорошо хоть без града) били листья на деревьях, косо хлестали крыши домов в оставшейся позади деревеньке, а так же долбили мою разнесчастную головушку, причем с таким усердием, словно небеса за все знойное лето лишь копили силы, а теперь решили отыграться за засуху и устроить всемирный потоп. Сапоги подскальзывались и отвратительно чвакали по вмиг раскисшей дороге. Навстречу мне (идти приходилось в гору) ручейками по глине бежала накопившаяся вода. Оставалось лишь натянуть капюшон, что не очень-то помогало (разве морально) и, угрюмо сопя, топать дальше.

Путь мне предстоял не очень хороший. Местные жители, те, что устроили большой хуторок у подножия невысокого холма, укрытого пледом леса, сюда ходить опасались. Хотя бывало, как припрет беда какая, так толпой лезут, а как хорошо им, даже плеваться в эту сторону любят. Только тишком и с оглядкой. Потому что стоящий на холме замок, небольшой, но донельзя мрачный и обветшалый, внушал им суеверный страх своими башенками, издалека напоминающими собой скрюченные в судороге когтистые пальцы, что пытались схватить небо.

М-да, миленькое местечко. И я вот сюда иду. Сдуваю со лба пряди курчавых волос, темно-рыжих с явственным зловещим красным отливом, заправляю их за ухи и топаю дальше. Блин, давно остричь пора, все равно из пучка выбиваются и елозят по спине с плечами.

Поговаривали, что в замке куча привидений предыдущих хозяев, что в подвале ночует настоящий вурдалачий клан, а в полнолуния они устраивают на кладбищах оргии с ведьмами (причем на вопрос, что собственно из себя эти оргии представляют, крестьяне как-то мялись и переводили разговор на другое течение, не желая показаться незнающими) а так же много другой всякой жути. Что двери в нем обожают захлопываться сами собой, при этом зажимая полу одежды запоздавшего человека, и фиг их потом откроешь, чтобы отвоевать кусок одежды, легче у голодного пса кость отобрать. Что в пыльных зеркалах порой отражается не то, что есть, а иногда и вовсе ничего не отражается. А какой-то мужик увидел как с той стороны к поверхности зеркала прильнула молодая простоволосая девушка в тонкой рубашке, мало что скрывающей. И всем бы хороша, вот только глаза у нее были вырваны, или еще что с ними произошло, и по щекам из черных провалов стекали кровавые струйки. Представляю, какой визг стоял в комнате при таком зрелище. Надеюсь, меня такое не ждет. Уж насколько у меня крепкие нервы, но и я ж заорать могу, если от неожиданности. А то и поджечь чего.

В общем, говорили много, и разобраться, где правда а где приукрашение, было не легче чем отбирать ячмень от пшеницы. Да в принципе, мне до этих слухов не было дела.

Вот и порог. Тоже прохудился, навес над ним словно занавешен струями воды, как шторами-висюльками, придется под ними быстро прошмыгивать. Хотя плащ и так промок больше некуда, чего беречься... Порог тоже старался не уступать — ступеньки, как и ожидалось, деревянные, покосились, а кое-где и зияли провалами, очевидно от ног предыдущих посетителей. Окна замка, жуткие, стрельчатые, отсюда казались мертвыми глазами, что в упор следят за тобой. Мне пришлось проявить ловкость, взбегая по ступенькам и пытаясь не провалиться. Они хрустели, скрипели, но решили пока смилостивиться, отыгравшись на обратном пути. Ничего, сверху их будет удобно перепрыгнуть.

Дверь, полуоторванная от петель, но, как ни странно, не отодранная вовсе, чуть покосилась в проеме, приветливо щерясь парой выдранных досок. По спине пробежались мурашки.

По всем законам жанра здесь, в этом старом, дряхлом замке полагалось жить сумасшедшему старому алхимику, по ночам проводящему свои жуткие опыты, о которых приличным людям и знать не положено, или не менее старой ведьме, что по ночам вылетает в трубу на метле, спеша на шабаш, а вместе с ней оттуда выпархивают потревоженные летучие мыши. Или, если бы это был какой-нибудь романчик, здесь должен был жить какой-нибудь молодой, жутко благородный и справедливый, просто жестко оклеветанный молвой хозяин, являющийся, как уже было сказано, просто молодым, кррррасивым темным магом, который старается использовать темный дар (ой, пафосно-то как) только на пользу другим. И явиться к нему следовало невинной девушке, (эту ее невинность еще доказать надо) обязательно прекрасной как ангел (а как же без этого!), которой больше не к кому обратиться за помощью, (наверняка ее преследуют ужасные бандиты, и она хочет как-нибудь не жестоко от них избавиться, например скормить упырям) а в награду она повиснет у молодого крррасивого и жутко благородного темного мага на шее, и чмокнет его в щечку. Так как она невинна (опять-таки не доказано) другого ему не обломится.

Ну, не знаю насчет метел и шабашей, а мыши тут были. И летучие, и обычные. Об опытах мне достоверно известно не было, а вот темный маг тоже имелся в наличии. Некромант. Да, молодой и крррасивый, мечта всех девах, и одновременно страшилка для деревенских детишек. Вот только у него было очень своеобразное чувство юмора, (кошмарная девушка в зеркале, и вообще все шорохи и скрипы были лишь невинными шуточками, по его мнению — ребячество полное), что тоже придавало ему шарма в глазах тех же девах. Ну, пусть у него на шее как-нибудь в следующий раз ангелоподобная дева висеть будет (то-то я поржу). Мне это не положено, не того я возрасту, да и полом не вышел (ой, а вы уж подумали что я девушка, та самая, беспомощная? Да вот щас!). Тем более я сюда не за помощью, а с деловым предложением.

Дверь, стоило мне толкнуть ее пальцами, с жутким, зловещим скрипом ме-эдленно отворилась, открыв черный провал коридора. Впрочем, мои глаза к темноте быстро привыкли, это же не кромешный мрак. Я сделал пару шагов вперед, прищуриваясь, и дверь коварно хлопнула за моей спиной, как хищник пастью. Я паниковать не стал, а хмыкнул, пожал плечами и пошел дальше, туда откуда шел слабоватый свет. Из каждого угла доносились шорохи, шепотки, вокруг иногда скрипели половицы, а один раз шею сзади обдало ледяное дыхание. Я на такие мелочи не отвлекался, как я говорил, у Лео специфический юмор, (и вообще, это сволочь, каких свет не видывал, потому что этот его юмор имеет нездоровый черный цвет, а фантазия неуемная, буйная и больная) и вся эта нечистая шушера представляет из себя самый банальный морок. Этот маг очень любит произвести впечатление, и иллюзии это его конек. А ну-ка, такая практика, с детства окружающих шугал... И не только иллюзиями. Даже я когда-то... хм, не испугался, конечно... но оторопел, когда продрал глаза с утра в расхлябанном трактире... было это годика так четыре назад... и узрел в своей постели приветливо скалящийся мне труп, который возлежал там с самыми коварными, гнусными и бесчестными помыслами. Это была "маленькая" месть некроманта (тогда еще адепта шестого курса, представляете!? Только шестикурсник, и такая сволочь!) за то что я накануне подло его споил. А у него как раз на носу контрольная была.

Зомби потом со стены пришлось соскребать.

Я, когда невыспавшийся, очень нервный.

Пройдя вверх по хлипкой лестнице, что была в главном зале, я поднялся на второй этаж, проскочил наиболее подозрительные участки внутреннего балкончика и залез в комнату с распахнутой дверью, откуда шел свет, и откуда валил долгожданный теплый воздух.

Развалившийся сразу на двух креслах злобный некромант, клюющий носом в книгу на коленях, встрепенулся и поднял голову, одновременно "гостеприимно" формируя в ладони боевой пульсар мертвенно-сиреневого цвета. Мол, на всякий случай.

-Я тоже рад тебя видеть, мерзкий чернокнижник — радушно показал я все свои зубы и плюхнулся в одно из кресел. Он едва успел оттуда ноги убрать. Ноги, кстати, в довольно старых носках, жаль что не дырявые, а то бы появился новый повод для подколов. Зато в домашних стоптанных тапочках, по которым уже судить нельзя, какое животное они в юности своей изображали.

-Ардар? И как же тебя сюда занесло!? — Лео даже обрадовался мне, откладывая книгу на колченогий столик рядом, и поудобнее устраивая ноги в тапках на полу.

-А тебя? Смотрю, ты себе прямо хоромы отхватил — не упустил я случая поиздеваться над закадычным врагом, или заклятым другом, называйте как хотите.

Он поскучнел и махнул рукой — ай, не сыпь соль на рану. Дед в наследство оставил, на мою голову. Нет, ты представь, сестре он денег отвалил, а мне эти... — он очертил кистью круг в воздухе, подразумевая то, что его в данный момент окружало — хоромы! Которым лет двести, а может они и вовсе Противостояние помнят!

-Так чего же не продашь?

-Дак родовое же гнездо, мать его. Права не имею, пока три года не проживу. Дед надеялся, наверное, что я за три года к этой халупе привыкну и расставаться с ней не захочу. Веришь — мне на кладбище с упырями беседы легче чести, чем здесь обитать! Ничего — он злорадно размял кисти, хрустнув суставами — мне полтора года сроку осталось, а потом ищите меня. Кстати — он решил поменять тему — Ты как меня нашел и зачем?

-Как — это и сам догадайся, тебя все деревни в округе и в лицо и по имени знают, а вот зачем — другой разговор.

-Ну-ну?

-А чаем угостить дорогого гостя?

-Аммиака одну ложку или две? Или тебе по старинке, цианида?

Угу, вы не ослышались, эта зараза когда-то проверяла, правда ли что на меня не действуют яды. Правда, он мне в пиво подсыпал слабительное напополам с рвотным. Гад, правда? Хорошо что его теория оказалась верна, и никуда мне срочно бежать не пришлось. Но шуточка с тех пор так и осталась.

-Как себе.

-Щас. — он щелкнул в воздухе пальцами и в комнате образовался туманный клок, недовольно сверкнувший на хозяина глазами (о призраках люди не врали).

-Два чая, и туда и туда сахара ложек по шесть. — попросила ехидна.

Привидение вытаращило глаза (то есть эти огоньки стали раза так в полтора больше).

-Две, разумеется — довольный эффектом, поменял заказ маг, и привидение растаяло. Чтобы минуты через две влететь в двери с серебряным подносом, на котором дымились две чашки чая. Эх, кексов тут, по видимому, не предлагают... Я блаженно прищурился, смакуя запах напитка и надеясь отсрочкой потрепать ему нервы. Но маг сам в этом деле был профи, каких поискать. И к тому же никуда не торопился.

-Итак — перевел он взгляд на меня — как жизнь, где тебя, гадина ты эдакая, носило два года?

-Да так — я неопределенно повел глазами. — мотаюсь вот, подзарабатываю потихоньку.

-И кем же? — хихикнул Лео — живым пособием для учеников рыцарей, которым учителя подробно рассказывают как надобно усекать "мерзких гадов"?

Я пропустил шпильку мимо ушей, в его обществе к ним быстро привыкаешь. К тому же он ухитряется угадывать, когда и на какую тему шутки неуместны, поэтому друзья его еще ни разу не били.

-Слышь, чернокнижник, а сам тут как? Наверняка уж поинтереснее моего? — подмигнул я. Прозвище это к нему как раз от меня и прилипло, потому что я ухитрился пару раз застать его с книгами в черных обложках. Прилипло как банный лист, да он и не обижается, порой даже принимает за комплимент.

-Как всегда — усмехнулся некромант, сдувая с лица отросшие темные волосы, выбившиеся из небрежного хвоста на затылке. — Иногда вон в трактирах заседал, пока деньги позволяли, а чаще местным с нечистью помогал. Ее в этих краях многовато, как-никак драконий лес не так уж далеко. — Лео зевнул и допил чай. Я в отличие от него кипяток не хлестал, пару раз хлебнул и решил подождать пока остынет. — Недавно вон, просто так пройтись решил... — ага, знаю я его прогулки, порой в нем просыпался романтик и маг бродил ночью по округе, правда при встрече с нежитью романтик помирал в страшных муках, убитый боевым магом, чтобы потом через месяц подобно фениксу воскреснуть — пройтись решил, зашел на кладбище. А там...

-Что, там были полчища нечисти? И тебе пришлось изо всех последних сил отгонять их, грудью вставать за родных односельчан, что живут с тобой аж полтора года, как истинному патриоту?

-Тьфу на тебя! Еще чего не хватало, такую родину заиметь! — он чуть не перекрестился и мрачно покосился на пол. В этой обширной комнате жил лишь угол с камином, возле которого мы сидели, и возле которого располагался диван. Остальное пространство, особенно в центре, было уставлено кастрюлями, ловящими протекающие сквозь ветхую крышу капли. Иддилия, блин... — я там на компанию вурдалаков наткнулся. Ничего так ребята оказались, выпили мы с ними... они меня даже до дома проводили, мол мало ли что, в округе много чего бродит. Чудесные ребята, до сих пор там обитают.

-И давно вурдалаки стали белыми и пушистыми? Они же вроде кровососы, или эти вегетарианцами-диетиками заделаться решили?

-Да ладно тебе. Они резню не устраивают, людей не косят, и я с ними в мире.

Я качнул головой и залпом выпил остывший чай, ясно отдававший еще каким-то запахом, и поймал любопытный взгляд Лео. Если опять решил на мне какое-то зелье проверить — прибью!

-Так что живем и не тужим — закончил он — но в принципе, нового ничего.

-Да? Хм, я-то подумал что жизнь у тебя в последнее время была интересная и донельзя насыщеная. — я кивнул подбородком на его макушку, в слабом свете от камина ухитрившись углядеть несколько серебрящихся волосков в темно-каштановой шевелюре.

Он машинально потрогал макушку, словно желая убедиться в том, что она еще на месте. Скривился.

-Не обращай внимания. После школы были... проблемки.

Я мысленно пожал плечами — захочет, сам расскажет, отчего чуть весь не поседел, а не захочет, незачем душу вопросами бередить — и перевел тему: — Так вот, о деле с которым я пришел. — я сделал паузу, но маг и не думал нервничать, чуть насмешливо и в то же время с ожиданием глядя на меня, словно мог вот так сидеть часами — У меня тут с деньгами проблемы. Точнее их нет совсем, денег в смысле, оттого и проблемы. А у тебя тоже не золотом пол крыт, может вместе подзаработаем?

-Это как? — нахмурился Лео, суя нос в кружку, но там было пусто, а привидение лишний раз тягать было лень, так что чаек пришлось позабыть. — Чем некромант и дракон могут помочь этим хуторам?

Я снова улыбнулся — Дракон — ничем, даже наоборот, а вот некромант, он маг магом, и в отсутствие упомянутых тобой рыцарей-драконобойцев очень даже сойдет.

Брови у "драконобойца" удивленно приподнялись.

-То есть предлагаешь устроить представление с нашей дракой, и выжать из жителей побольше?

-В общем-то, да.

-И не стыдно тебе, чудище ты крылатое, бессовестно обманывать наивных доверчивых селян? — с преувеличенно укоризненной миной возвел очи к небу чернокнижник, но потом поспешил вернуть их обратно и сделать умное лицо — Кстати, эти наивные доверчивые селяне мне зимой порог святой водой обливали, так что каток был тот еще, а на дверь недавно гвоздями крест присобачили, полдня ломиком отдирать пришлось. Его продать бы, серебряный, да неудобно как-то. На днях обратно верну. Ну а насчет мошенничества, неплохо, неплохо... по дороге можно будет план разработать... Слушай, давай сейчас пойдем к местности присмотримся, а днем начнем?

И сдуру я согласился.

* * *

В комнаты, наверное из-за какого-то магического щита, звуки не проникали, но когда мы открыли ту самую дверь (дыры в ней тоже были иллюзией, как оказалось) то получили сюрприз в виде ударившего в лица холодного ветра вперемешку с каплями воды. Ливень лил, гром грохотал, молнии костлявыми руками раздирали небо. Красота.

Лепота.

-Это мы сейчас исправим — пробормотал некромант, вместе со мной выходя на порожец. Тот снова заскрипел, но хозяин замка (хотя какой это к чертям собачьим замок, одно название) на это внимания не обратил. Вместо этого он высунулся наружу из-за навеса, одной рукой опираясь о перила а другую вытянул вверх, внутренней стороной ладони к небу, словно прикрывался от удара. Капли дождя над ним красиво огибали невидимый купол, не промочив ни единой ниточки, я же, по дороге вымокший так, что хоть вместе с одеждой выжимай, тихо завидовал. Присмотревшись в тучи, словно там было написано как прекратить оное безобразие, он нырнул обратно под навес (перила не выдержали и рухнули наружу, проводимые мрачным взглядом фиолетовых глаз) и под нос забормотал себе какую-то колдовскую галиматью. Я навострил уши, но различил что-то вроде "Siriann mestaach darakht" и перестал. Абракадабру, называемую колдовским наречием я не воспринимал. Чего ее понимать, маги сами не определятся. Стихийники у них на одном, легком и свистящем языке заклинания орут "сириан, месташ" , как у эльфов, у некромантов же слова не легко скользящие а чаще шипящие и рокочущие "даракхт", похожие на наш язык. Это что выходит, этих колдовских наречий два? Идиотизм. А он слова еще и смешивает.

Дождь в первые секунды и не думал прекращаться, но потом гром перестал бить по ушам, а капли застучали реже. Мы подождали, пока они не прекратят падать вовсе, и вышли. Я перепрыгнул через ступени, как и планировал (правда разлетевшаяся в стороны, и попавшая на штаны грязь настроения не подняла) а маг так предусмотрителен не был, и ожидаемо попал ногой в одну из дырок в ступеньках. Раздался сухой треск, грохот, стон и мат сквозь зубы. На моем родном языке, я аж возгордился, услышав "шхатт дарэшта!" и т.д. Почему-то люди свои словечки мало используют, чаще орочьи или драконьи.

Некромант поднялся на вытянутых руках, вызволил свою ногу из захвата зубастых досок, пробормотал еще что-то и спустился ко мне.

-Дорогу, может, тоже просушишь? — поинтересовался я.

-С ковровой дорожкой, указателями и фонариками по бокам сойдет? — иронично усмехнулся Лео — До деревни километра два, а потом еще вокруг нее круг наворачивать!

-Эх ты, маг еще!

-Так почему бы тебе самому ее не просушить хорошенько? Дыхнул пару разиков и все!

Я хлюпнул носом и пошел вперед, заявив: — Еще чего не хватало. Я — гордое мифическое существо, и мне не пристало опускаться до того, чтобы... — меня прервал ехидный смех, явно показывающий как он относится к моим словам.

Ну-ну.

Я не злопамятный.

Просто вредный.

И память у меня хорошая.

Деревню мы осмотрели издалека, с холма, едва вышли из леса. Дождь так и порывался зарядить снова, но маг сверкал фиолетовыми глазами в небо, бросая отрывистые фразы типа "абракадабра" и гроза унималась.

Обходить ее кругом обоим вдруг стало как-то лень, и мы, с умным видом посовещавшись, как и полагается мошенникам-заговорщиками, зловеще расхохотались, ударили по рукам и вернулись обратно в хибару. По ступеням забираться не решались, подбивая на это великое дело друг друга, потом первым, как хозяин, пошел Лео. "Осторожненько придерживаясь" за опорный столбик. Тот вполне ожидаемо, после того как на нем всей тушей повисли, треснул, причем одновременно с порогом, и мага погребло под обломками. Шутки-шутками, но я перепугался.

-Лео, ты там живой!?

-Вот мне интересно, какой ответ ты ожидаешь услышать в противоположном случае!? — приглушенно донеслось снизу. Ну, раз язвит, значит ничего не сломал. Я разгреб обломки крыши, досадливо морщась когда в ладонь впивались занозы, и уставился прямо в донельзя "довольные жизнью" глаза мага, полыхающие светящимися радужками на задранном кверху лице.

-Это ты где? — не понял я юмора, созерцая это самое лицо аж в метре от себя. Здесь что, был выкопан сюрприз типа "яма обычная, ловчая" для слишком тяжеловесных гостей?

-Это я в подвал по ходу провалился — отозвался он. Отряхнулся от щепок, зашипел, потрогав косую кровавую ссадину на лбу, и огляделся. Судя по тому, что был он далеко, до пола там метра три, ушибся он неслабо. Если у него в арсенале заклинания левитации не было, я как-то слыхивал о такой штуковине. — Надо же, я и не знал что он тут есть!

-Да ты, похоже, многого об этих хоромах не знаешь — съехидничал я, приседая на корточки и светящимися оранжевым огнем глазами (в отличие от магов, у нас при ночном зрении светятся зрачки. Хотя, у них оно магией вызывается, а у нас естественное. Если бы еще не выдавало в темноте...) оглядывая место, куда попал мой друг. Да-да, иногда (наверное, в приступах умопомрачения) я его так называю.

-Ну да. Я же в некоторые комнаты и не заглядывал вовсе, в трех обитал.

-А как же твое любопытство?

-Оно значительно угасает — язвительно заметил он — когда замечаешь кучу пыли, а у меня на нее в детстве аллергия была.

-Была?

-Вылечили — он махнул рукой. — Но привычка-то осталась. Меня на уборку трех комнат и хватило, ты сам видел какие они. На кой черт мне остальные, все равно продам скоро.

-Только на куплю-продажу меня пригласи, ладно?

-Зачем? — не понял Лео.

-Очень хочу посмотреть на того идиота, что захочет здесь поселиться, да еще и заплатить за это деньги.

-Большое спасибо, ты всегда умел поддержать в нужной ситуации — хмуро процедил он. Вздохнул — Нда, а ты вообще-то прав. Вряд ли кто позарится на эту развалюху, разве что короеды. Или вурдалаки. У них как раз под имидж подходит.

-Да ладно, не расстаивайся — я бы и хотел похлопать его по плечу, но оно находилось далеко и рукой не достать, а если ногой то он обидится. А обида его чревата последствиями — давай лучше пока выбирайся оттуда.

Он щелкнул пальцами, подвесив в воздухе светящийся шар, по поверхности которого словно пылинки в луче, танцевали крохотные искорки-светлячки, и погасил светящиеся радужки. Поднял голову еще раз (мне бы уже осточертело ее задирать).

-Может, со мной пойдешь?

-Наш мальчик боится темноты? — сочувственно сложил я брови домиком.

Двадцатитрехлетний "мальчик" (по нашим меркам он не то что дите, а эмбрион, но у людей свои понятия о возрасте) мрачно сверкнул снова на секунду засветившимися глазами и я с грохотом полетел вниз вместе с обломками, приземлившись на то место, где маг стоял до того как услужливо уступить мне место.

Да уж, падать тут неприятно. Мне. А человеку, наверное, больно.

-Мальчику скучно одному исследовать неизвестную местность. — объяснил он. Я зыркнул на него, прищурил глаза от ударившего в них света от шара, и убрал ночное зрение. Поднялся на ноги, стряхнув с себя обломки, смахивающие на веселенькие колья, и тоже огляделся, зная что долго на него сердиться невозможно. Я честно пытался.

Лео тряхнул волосами, жестом творца откинул их за ухи и медленно пошел туда, куда вел широкий проход, выложенный, как ни странно, камнями. Это в деревянном-то строении. В первой попавшейся нише, невесть зачем там сделанной, стоял скелет.

-Весело — оценил я экспонат по достоинству. — Кем, говоришь, был твой дед?

Он вообще-то об этом не говорил, но поправлять меня не стал.

-Да как и я... некромант, естественно...

-О, так это у тебя наследственное?

-Вроде того.

-Интересно — пробормотал я — и на кой ему тут скелет?

-А вот, смотри, еще один! — раздался впереди голос некроманта, успевшего уйти во тьму. Шар, как ни странно, остался висеть рядом со мной. А нет, он себе такой же создал, и тот спокойненько себе светился над его плечом.

Я оглянулся назад, увидев что ход не кончается у порога, а уходит вперед, но проход частично перегородили рухнувшие и теперь неприятно вздыбившиеся доски. Дыра в потолке стала как бы окошком.

В нишах, расположенных не друг напротив друга, а попеременно, насчиталось около пяти скелетов с железными тонкими копьями, больше смахивающими на штыки, и, как ни странно, в шлемах. Больше на них ничего не было, ну им, наверное, не больно-то и надо.

-Так зачем ему скелеты в... стене? — хотел сказать "в шкафу". Кстати, идея не такая уж бредовая, надо будет и шкафы проверить. И прочие подозрительные места.

-Черт его знает. — внучок прежнего хозяина почесал затылок, потер подбородок, а потом переносицу. Эти упражнения, наверное направленные на разогрев застопорившихся мозгов, не помогли. Наверное, с ехидной усмешкой подумал я, мозги находятся в противоположном голове месте.

-И ты, живя тут полтора года, ни разу не обследовал замок! — поразился я. — Бесы тебя забери, кто ты такой и что сделал с прежним Лео!?

Маг улыбнулся кончиками губ, словно сам не понимал, чего это он. Ведь раньше не было места, куда бы он не совал свой любопытный нос, в Школе Магии его раз пять вытуряли из запретного отдела библиотеки, убеждая что на старших курсах он там под присмотром библиотекаря побывает. И ведь его не каждый раз ловили. Так что не удивлюсь, если ему известно что-то из того, чему обычно адептов не учат.

Пусть я и представить не могу, что за магия может быть такой страшной, что запретна самим некромантам.

-Кажется, я догадываюсь, зачем деду эти скелетики.

-И?

-Это что-то вроде запасных слуг, если прежние разбегутся. А я, дурак, привидений гоняю! — Лео протянул руку к одному набору костей и впился в него глазами. Глаза опять сверкнули — верный признак что маг колдует, а не просто так задумался.

Скелет простоял неподвижно пару секунд, а потом мотнул головой, как бы разминая затекшую шею. Я присвистнул. Конечно, всякое видел, но все равно интересно же!

Наверное, маг не ожидал, что вместе с этим скелетом оживут все остальные. Но они одновременно вылазили из ниш, ступали на землю и вставали рядком перед ним. Восемь штук, еще трое притопали со стороны что за порогом, прохрустев щепками. Маг, наклонив голову вбок, с любопытством изучал своеобразное наследство.

-Шансов продать замок у тебя все меньше и меньше.

-Знаю — печально отмахнулся он. — Мда, похоже дед мне не только эту халупу оставил. Хм... ну, и что мне с ними делать?

-Обратно заставь встать.

-И как?

-Я не понял, кто здесь некромант!?

-Понимаешь — начал он жутко ласковым и проникновенным тоном, которым разговаривают с трехлетними несмышленышами, растолковывая им, почему трава зеленая а небо синее, а не наоборот — понимаешь, я всего лишь отдал ему малую толику энергии, проверяя догадку. Но они встали все. То есть энергия в них и так была, мой толчок просто оказался камешком, что двинул оползень со склона. Это я, образно выражаясь. А как запихнуть их обратно, инструкции мне не давали. Забрать всю энергию? Так не я же ее давал.

-Ты просто прикажи — глупо предложил я.

-На место — бросил он им. Неизвестно, кто из нас удивился больше, когда скелетики послушно развернулись и утопали каждый туда, откуда вышел.

-Все интереснее и интереснее — пробормотал Лео — обычно призванные зомби слушают того, кто их, собственно, призвал. А я что-то такого не помню.

-Быть может, твой дед специально что-то на тебя в них замкнул?

-Эх, может быть. Жаль, у него не спросишь — вздохнул маг.

-Я вот подумал — вкрадчиво предположил я — может у него еще что интересное есть?

-Может.

-Ну, и?...

-Давай завтра как-нибудь — Лео устало посмотрел на меня. — я как собака измотался, с ног валюсь.

-Ну ладно — проворчал я. По мне время было еще детское, так как спать я не хотел. А может это потому что перед этим в стогу сена днем отоспался по пути сюда? Ладно, не буду тормошить некроманта, до завтра это все никуда не убежит...

Дьявол, знал бы что мысль эта последняя пророческая была!

Бросив еще один взгляд на застывшие скелеты, я последовал за магом. Вверх, на первый этаж мы забрались по лестнице, вырубленной в земле и заложенной досками, так как земляные ступени быстро сглаживаются, превращаясь в неплохую покатую горочку. Да и эти уже были не совсем целы, доски все мечтали рассыпаться в труху.

Вышли мы, подняв деревянную крышку над собой, в какую-то жутко запыленную, заваленную всяким хламом комнату. Крышка успешно маскировалась под часть пола, вдобавок была полуприкрыта ковром, что свесился с крышки бахромчатым краем, и находилась под столом. Так что шедший впереди Лео неслабо о него стукнулся. Со стола что-то упало и звучно разбилось. Стекло — понял я по звуку. Прошипев себе под нос что-то непонятное, маг продолжил подъем, после того как стол послушно отодвинулся к стене а край ковра задрался в другую сторону.

-Ты что, и шнурки себе магией гладишь?

-А как же без этого — усмехнулся друг, оглядывая комнату. Судя по его взгляду, он здесь был впервые. Нет, я опять его не узнаю. Да он бы тут каждую полочку, каждую щелочку облазил, все бы разузнал, нашел и вынюхал!

Свои мысли я решил держать при себе. Уже раз высказал, и все, повторяться незачем.

Маг пошел было к двери, но у нее задержался и задумчиво нахмурился. Провел рукой вдоль плоскости двери, словно ощупывая ауру, или что там он еще мог делать. Повернулся ко мне.

-Знаешь, странно, я бы сказал, очень странно. Я когда подошел, подумал что уж очень мне не хочется проходить через эту дверь, лучше обратно вернуться.

-И что в этом такого? Может тебе приглянулся коридорчик и ты решил заночевать там в привычной твоему сердцу компании...

Это он мимо ушей пропустил.

-Но те же мысли приходили мне в голову всякий раз когда я совался в дальние комнаты! А эта находится в западном крыле, то есть самая дальняя. Я дальше центральных и не проходил. Что-то тут нечисто... Вот подойди, ты ощущаешь это нежелание или нет?

Я послушно подошел. Присмотрелся к двери, даже ручку потрогал на всякий случай. Хоть убей, ничего я такого не почувствовал.

Пожал плечами. — Да нет, ничего подобного.

-Ну, на вас, гадов чешуйчатых бытовая магия не действует — мрачно пробормотал себе под нос маг, очевидно вспоминая как я в поисках чего бы выпить, на следующий день после наших посиделок (это когда я с трупом в одной постели проснулся) спокойно покопался в его сумке и выдул какой-то спиртик. Как потом оказалось, огненный эликсир это был, другого бы убило, но мне подошло в самый раз. А вообще в сумку постороние не должны были лезть, ведь там всякая дрянь хранится, взрывоопасная в том числе. Заклинание, что в ней, било электричеством по чужим пальцам, когда те только развязывали шнурки в застежке, а я там еще и все переворошил.

Он еще раз провел ладонью вдоль двери и удивленно вскинул брови.

-Вот хрыч старый!

-Смотри как бы не пришел отшлепать за такие высказывания. С вас, некромантов, станется — проворчал я, он традиционно сделал вид что не услышал.

-Он наложил на двери, которые я не хотел пересекать, сдерживающее заклятие! Оно из серии бытовых, влияет на мысли и психику. Воры поленятся входить, решив что ничего ценного там нет, суеверному покажется что в комнате какая-то дрянь от которой у него поджилки трясутся, ленивый захочет спать и забьет на все. А мне просто становилось скучно. Мда...

-И зачем он это сделал?

-Подозреваю — маг огляделся — он тут что-то прятал. От чужих. Ведь боевые заклинания на вход привешивать без предупреждения запрещается. Вот если было предупреждение, то никто бы ничего не сказал, воры виноваты сами, их предупреждали. Но сам понимаешь, для некоторых словно "нельзя" то же самое что для быка красная тряпка.

-Ага, как для тебя к примеру. — хехекнул я.

-И они тут же предположат, что тут есть что охранять. А уж в изобретательности иным ворам не откажешь. Нет, он просто ненавязчиво отводил от этих комнат всех, кроме себя самого.

-А тебя? Он же тебе это все оставил. Он тебе вообще доверял?

-Ну, доверять не знаю, но в наследстве было сказано, что ВЕСЬ дом мой. То есть то, что в нем тоже. И будь я магистром не пятой, а хотя бы четвертой ступени, понял бы в чем дело. Делал ведь защиту архимаг, как-никак, а я только два года как из адептов вышел.

-Так может он думал, что ты, если будешь слабым, то и не следует тебе сюда соваться, а если поймешь, что да как, то стоишь того чтобы узнать... ну, узнать что тут такое.

Лео обиженно выпятил подбородок. — Я не слабый. И не заметил заклинание потому что не сильно и нужно было, я эту халупу сам видишь как "обожаю". Вот если бы мне было интересно...

-Ладно, великий и несравненный некромант, не об этом речь. Итак, ясно что кроме старых стен и дыр в них тебе осталось еще много чего, а ты, явно этого не ожидая, прожил тут полтора года, не зная. И если бы не я — я гордо выпятил грудь — ты бы и сейчас не знал.

У него явно чесался язык ответить что-нибудь язвительное, но (не иначе как чудом или по чудовищной ошибке) маг смолчал. Лишь толкнул дверь, одновременно прошептав что-то как всегда свистящее и непонятное. То ли слово, то ли фраза, а то ли полслова. Попробуй пойми.

С двери светящейся пылью осыпалась фиолетовая дымка, тающая в воздухе. Нечто похожее произошло с ковром, под которым находился вход в подвал, и с одним участком стены. Очевидно некромант решил развеять заклинания по всему дому. Пройдя через еще одно помещение, в котором был относительный порядок, хоть и мало мебели (кстати, еще один камин, поприличнее того, возле которого сейчас ютился внучок предприимчивого мага) он без помех распахнул следующую дверь, и встал на пороге, задумчиво оглядываясь.

Я высунулся из-за его плеча (хорошо что я чуть повыше буду) и увидел, что это комната, по стенам которой было развешано оружие, а на полу простирался пушистый, почти не вытоптанный ковер.

-Это сестра деду покупала — задумчиво заметил Лео — года три назад.

Я восхищенным взглядом окинул коллекцию метательных звезд с режущими кромками разной формы. Эх, жаль что ни я ни Лео с ними нормально обращаться не умеют. Да и невыгодно непрофессионалу с ними ходить, ведь если рану нанес не смертельную, убежит звездочка с противником, и ищи ее потом.

Пройдя через эту комнату, теперешний хозяин всего этого великолепия повозился с запертой дверью, в конце-концов дав ей пинка и прошипев еще одно заклинание. Она послушно распахнулась, а повисший на ней некромант едва не упал на пол главного зала, откуда начиналась лестница, по которой я недавно ходил.

-Ладно, завтра если что все осмотрим. Ты со мной?

-А что?

-Да говорю же, одному не так интересно.

Я хотел было язвительно заметить, что мол да, одному весь замок убирать неинтересно, но опять промолчал. Он мне с заработком поможет завтра, я ему с замком (аж смешно когда это жилище в котором от силы комнат двадцать, называю замком), все по-честному.

Оперевшись о перила у подножия лестницы, маг отчаянно зевнул, даже не закрыв весь открывшийся рот ладонью. — Ну что, спать? Как-никак час ночи, епт...

-Мне где укладываться?

Он огляделся, словно в зале рядком стояли кровати и он выбирал ту что не особо пыльна. — А там соседняя комната тоже с диваном, я в обеих попеременно заседаю. Найдешь?

-Угу — я проследил как маг проходит к себе и пошел в соседнее помещение, светящийся шарик так и полетел за мной. Комната оказалась похожа на его, но камин поменьше и отделка у стен другая, да и кресло возле дивана лишь одно. Зевнул и бросил сумку, что оставил на ступеньках лестницы, на пол у дивана, осторожно на него улегшись. Растянулся во всю длину (ноги тут же свесились с края) скинул сапоги, упираясь носками в мыски, и, заложив руки за голову, задремал.

Тепло, хорррошо... и светло.

-Лео! — я порыскал взглядом в поисках чего-нибудь подходящего и швырнул в стену своим сапогом. Должно быть, у него в этот момент со стенки посыпалась известка.

-Чего? — раздался недовольный голос некроманта прямо надо мной. Я завертел головой, но его не заметил, более того, слышал как он сопит в соседней комнате. Значит, опять его штучки магические.

-Шар погаси! Я в темноте спать не боюсь, если ты так думал.

Что-то пробурчал за стеной почти заснувший маг, раздался щелчок пальцев и светляк медленно угас, напоследок мигнув светящейся искрой. То ли мне показалось, то ли тени при этом угасании не так легли, но мне показалось что по той стене, куда я зашвырнул сапог (кстати, найти бы его завтра в этом хламе) метнулась непонятная, но довольно плотная тень.

Так, все, спать...

Я: ну вот, видишь? Все как обещала. Некромант — да, присутствует, но главный герой, по ТВОЕМУ, заметь, совету — ДРАКОН! Та-дам!

Муз, потирая затылок и задумчиво изучая текст: в принципе, сойдет. Вот только давай уж дальше писать. Итак... — вдумчиво перебирает струны гитары, начиная довольно неплохую мелодию. Надо же, играть научился. Стоит мне так подумать, как одна струна с противным бздыньканьем лопается и повисает с грифа. Муз оторопело отдергивает пальцы.

-Гм... ладно, так пиши. Без "арфы".

Проснулся я не сразу. Сначала меня пару раз тряхнули за плечо. Я вяло отмахнулся, ухитрившись трансформировать кисть в чешуйчатую когтистую лапу. Не до конца, настоящей лапой я бы этого будителя с ног сбил и переломал что-нибудь. Будитель матернулся, я сквозь сон узнал родное "тхеш". Улыбнулся и повозился, устраиваясь поудобнее. Спа-а-ать...

-Ардар! Ардар, мать твою за ногу!!! Вставай, солнце уже давно встало!

А? Чего? Солнце? Это кто? И мне до него какое дело? Сплю себе, не мешаю никому, а меня трогают.

И сдалась ему нога моей мамы!

-Ардар! — рык сквозь зубы.

И ведь сейчас встану. И мало не покажется. Я ведь когда невыспавшийся, очень злой. Ну, я уже упоминал об этом.

-Скотина чешуйчатая, я не сплю а он сопит себе в две дырки!

Я плюнул в сторону навязчивого незнакомца и повернулся на другой бок, краем уха услышав как будитель рухнул на пол, избегая встречи со струйкой пламени длиной эдак в метр, проворчал "ах, раз мы такие горячие, щас мы тебя остудим" и уполз. Хех. Я ведь не только лапы наполовину трансформировать умею.

Вот такое я золото талантливое...

Талантливое золото принялись поднимать запрещенными и подлыми методами. Нет, этот неизвестный, но явно обреченный гад не прыгал по мне, вопя похабные песенки фальшивым голосом (я это страсть как не люблю, и песенки и мерзкие голоса) не орал мне в ухо, что пожар, не стаскивал меня с кровати за ногу (понимал, небось, что брыкаюсь я тоже неплохо), и так далее в том же духе. Нет. Меня за плечи (куртка предостерегающе треснула) подняли сильные цепкие пальцы, как котенка за шкирку, а кто-то еще щедро плеснул в лицо ЛЕДЯНОЙ водой. Я продрал глаза и заорал, что сейчас тут всех поубиваю.

Но потом увидел, что держат меня два хмурых скелета (убьюсь, но не пойму как они ухитрялись выказывать эмоции, не имея лица) а ведро, в котором мгновение назад была вода (наверняка из ближайшей лужи набрал а не из водопровода) находилось в руках одного нахального фиолетовоглазого мага. Вспомнил, что было вчера, и что у нас сегодня запланирована некая акция по набегу на мирное население (у меня) и спасению этого населения (у этого самого некроманта).

-Проснулся? — спросил Лео, ставя ведро на землю. — Ну и тяжел же ты на подъем, скажу я тебе! И вон, плащ мне опалил — он с угрюмой миной показал мне цепочку дыр в черном плаще, очевидно когда он падал на пол, балахон за ним не успел.

-Извини — скорчил я огорченную мину и эдак ненавязчиво дернул плечами. Но таких тонких намеков мозги скелетов (о чем я говорю!!? Какие там могут быть мозги!!!???) не понимали.

-Эм-м-м... Лео? Не мог бы ты... ну... убрать этих своих ребят... Нет, я против них ничего не имею, но стоять предпочитаю на своих ногах, а не болтаться как подвешенный на бельевой веревке.

-А? Ой, точно, да. — он махнул рукой и я рухнул на пол, не успев среагировать на то, как быстро улыбчивые (оскал во все тридцать два) стражи исполнили его приказ. — Я их вообще только для побудки поднял, а они всем скопом встали. Ну, я, чтобы добро не пропадало, приказал им в замке убрать. Пыль там вытереть, все такое. Вещи трогать не советовал, а то они навертят.

Он провел рукой над плащом и дыры затянулись.

-А чего сразу не заделал?

-Надо же было продемонстрировать тебе нанесенный мне урон. Ну так, пошли?

-А пожрать бы? — с надеждой вопросил я, вспоминая что последний раз ел вчера утром, причем завтрак состоял из подгорелой свинины и недоваренной картошки, с полным отсутствием соли.

-В деревне пожрешь — ехидно оскалилась эта зараза, по какой-то иронии судьбы носящая звучное имя Леонард. Почему ирония? Потому что когда-то в давние времена это имя носил ярый истребитель нечисти, помешавшийся на сожжении ведьм, и погибший от мести одного некроманта. Да, у его деда, или у еще кого в семье было своеобразное чувство юмора. И по наследству оно передалось вместе с магическим даром.

Я выразительно покосился на него самого, словно в уме высчитывая каллории, но Лео уже повернулся ко мне спиной, выходя из комнаты, и мои взгляды пропали впустую. Эх...

Ладно, как говорил Стар, глава какой-то банды, известный всей Иллории и Аларнии — пора на дело.

Сапог валялся в углу, сверху скомканного и изъеденного молью шерстяного пледа и рядом со скорчившимся от времени огрызком яблока. Я вытряхнул из голенища осоловелую мышь (не надо симулировать, они почти новые!) натянул обувку на босую ногу (носки погибли в одном болоте, в смысле я их после этого болота выбросил) и пошел за магом, который ждал меня уже на пороге. Телепортировался что ли!? А говорил — пятая степень.

Хотя, наверное это я медленно шел.

Лео задумчиво таращился в дыру в земле, красиво обрамленную полусгнившими обломками досок. Поковырял один обломочек, и чуть не повторил вчерашний экстренный спуск.

-Мда, проблемка — почесал он затылок, поймав равновесие. Но от края не отошел. — как бы его еще заделать.

-Из деревни кого-нибудь найми. Деньги ведь сегодня уже будут.

-Ага, чтобы они тут же всему свету разболтали, что у меня есть тайный ход?

-С чего ты взял, что это тайный ход?

-По-твоему, куда он ведет?

-Вопрос риторический.

-Вот и я о том же. — буркнул маг, и шмыгнул носом. Еще бы рукавом утерся, тогда бы я в яму провалился. — Ну, кого ждем, пошли?

Вообще-то, это я его жду!!!

Лео потоптался на полянке, где стоял я, помахал чего-то руками, послюнявил палец, улавливая ветер (на кой ему ветер сдался, мне прямо интересно) и принялся что-то шептать себе под нос. Мне, честно говоря, колдовство не очень по нраву, особенно когда его применяют по отношению ко мне. Потому что бытовые заклинания-то да, не действуют, а вот боевые очень даже. Не зная, что со мной творят, я стоически это вытерпел, потому что Лео доверял (не иначе как по сдвигу в голове). Он закончил, сделал несколько интересных пассов руками и сказал, что я теперь неуязвим для стрел. То есть от меня они будут отскакивать.

-Они и так отскакивают.

-И от глаз?

-Ну, если веком моргнуть успею...

-Вот именно, если. Лети давай, гад чешуйчатый. — некромант хлопнул меня по плечу и потопал обратно в свою хибарку. Мол, пока я там разгром чинить буду, да все такое, он и за скелетиками присмотрит, и сумку соберет со всякой всячиной, для большей правдоподобности. Тем более, за ним должны побежать, и если его застанут не в замке, а хихикающим в ближайших кустах, могут заподозрить что-то очень нехорошее...

Я постоял, вдыхая запах сыроватого леса, прогреваемого солнцем, и чувствуя как ветер ерошит волосы. Огляделся, потянул за воротник, борясь с жарой, вздохнул и решил что дело нужно делать.

Превращение прошло быстро и безболезненно, как и надо. Это оборотней вечно корячит и наизнанку выворачивает, особенно полукровок, которые превращаются не в свой любимый облик. А я, как уже говорил, существо волшебное, мифическое, мудрое (когда-нибудь стану) и т.д. так что я ощущаю нечто другое...

...Это как огонь, который пожаром охватывает тело и переплавляет его по своему умыслу, но в то же время он не опаляет, не жарит, он греет, приятно гуляет по венам... это как неукротимая стихия у тебя внутри, и ты чувствуешь, что сам становишься ее частью, что сам ты — неукротимая стихия, еще более неотвратимая чем стихийное бедствие... и кажется тебе, что можешь взлететь вверх, на ту высоту где гибнут даже птицы, еще выше, и еще, пока не достигнешь солнца и не растворишься в нем... чушь, знаю, но в момент превращения, длящийся не более секунды, думаешь именно так. И вот, огонь утихает, а ты уже смотришь на мир другими, золотисто-оранжевыми глазами, разминаешь длинную гибкую шею, задевая ее шипастым "воротником" распахиваешь и осматриваешь крылья. Покрытые черно-красной мелкой чешуей, которая увеличивается и грубеет на шее, голове и лапах. Потягиваешься и зеваешь по-кошачьи, когтями продирая дерн, и, взмахнув для пробы крыльями (трава легла на землю, а деревья заскрипели) взлетаешь...

* * *

Жители в ближайших деревнях долго судачили о том, как в Кировке вдруг ни с того ни с сего дракон объявился. Не разумный, тот бы хоть проорал за что бить будет, а дикий, самый что ни на есть зверь. Налетел на улицу, расшвыряв хвостом повозки, клыками подцепил за куртку старосту, подвесил на шпиль колокольни и на второй круг пошел, зараза эдакая. Мужичье вилы похватало, арбалеты, все что было, ну и принялись на площади орать да оружием греметь, чтоб гад на них полетел. Вот только тот как издевался — уселся сбоку на ту же колокольню, вцепился в стены лапами да крыльями шипастыми, и пасть нахально оскалил. Ну арбалетчики и дали залпом, вот только ящер лишь чихнул на все это. То ли шкура у него и в самом деле бронебойная, то ли дракон неправильный а болты тупые. Как и стрелки.

Ой, долго мужики с ним мурыжились, стрелами поливали, а он все круги по воздуху наворачивал, да ревел ехидно. И еще бы сутки они за ним гонялись, если бы Прашке Двупалому в глаза замок господский на холме не бросился. Ну и начал он орать, что, мол, некроманта звать надобно, тот из энтого гада живо котлету сделает да клыков для зелий своих понадергает, ну а уж шкура ему без надобности, она и им пригодится...

* * *

Да только кто б им еще дал. Мне, знаете ли, моя шкура тоже чем-то дорога, и расставаться я с ней пока не собираюсь, разве что при линьке. А она у меня еще нескоро. Я для правдоподобия пустил струю пламени вслед яро скачущему человеку на кобыле, с таким учетом чтобы огонь лишь чуть-чуть не достал до крупа, а лишь подпалил хвост. Ну, гонец еще быстрее понесся, точнее это кобыла понеслась от ужаса, оглашая округу истошным ржанием и оставляя в воздухе дымный след. Паренек лишь судорожно вцепился в поводья, в луку седла и гриву одновременно, может даже зубами за что-то для верности ухватился. Я, в ожидании Лео, поудобнее оседлал колокольню сбоку, приветственно улыбнулся болтающемуся старосте, орущему каким способом меня нужно мочить, и махнул хвостом в воздухе, чтобы сзади не очень-то заседали. У меня же хвостик не простой, а с двумя пластинами на конце, что будут похуже лезвий на гномьих мечах, и шип посередине этих пластин, который вполне заменит хорошее копье. Так что лезть под удар не советую, если вы хотите дожить до старости и обзавестись выводком внуков, что будут наперегонки таскать вам воду в стаканах ведрах и бадьях (в надежде на удачное для них завещание).

Меня снизу обзывали тупым гигантом. Ну, не такой уж я гигант. Если клубочком покрепче свернусь, то размером с какой-нибудь сарай буду, а если хвост да шею вытяну, то метров тридцать-сорок. А может и пятьдесят, хвостик у нас длинный. Стоя на земле с вытянутой шеей я повыше всадника на лошади, но не ростом с гору. В размахе крыльев метров сорок-пятьдесят, такую тушу ведь еще поднимать нужно. Но не гигант, размеры драконов очень часто преувеличивают.

И вообще мы, драконы, очень красивые и грациозные создания. Ах да, еще жутко скромные.

Я поднял шею и пригляделся вдаль. Мужики не унимались, а меня солнце начало поджаривать. Хорошо сестре Леестре, все-таки, а я почти черный. Так что в такой шкуре висеть на боку колокольни под летним солнцем в зените, высушивающим вчерашние лужи, отнюдь не удовольствие.

Лео на той же кляче гнал к деревне, гонец лишь выбегал из-за деревьев. Ну да, у самого же некроманта коней нету, вот он этого и одолжил. А гонцу видать интересно, не хуже той кобылы скачет. Ну дурак, добежать ведь не успеешь, оттуда тоже неплохо видно. Эх, ладно, не до тебя сейчас.

Нда, недооценил я в Лео его любовь к выпендрежу. Черный развевающийся за спиной плащ, чуть встрепанные волосы, аристократично бледное лицо, мужественный и в то же время немного наглый взгляд. Маг спрыгнул с тяжело дышащей коняги (та тут же всхрапнула и задала стрекача в ужасе от мысли что на нее скоро опять полезут) и встал в центре площади, скрестив руки на груди. "Злобный гад" пригнул голову, вытянув шею, и зашипел как огромный гусь. Оскалил кинжалоподобные клыки и по стеночке (селяне стонали и матерились когда со стены осыпалась облицовка) спустился на землю, ловко спрыгнув прямо перед фигурой в плаще, которая рядом со мной казалась совсем беззащитной. Селяне, которые по прибытию графского внука рассредоточились по углам и переулочкам (мол, они, если что, за него зверски отомстят, а пока нехай сам выпутывается) орали что-то подбадривающее.

Я хищно расставил лапы, полураскрыл кожистые крылья и раздраженно хлестнул по земле сзади себя хвостом (ненароком проломив стену в чьем-то доме, ну да я нечаянно). Лео продолжал изучать меня, ухитряясь глядеть исподлобья и при этом гордо вскинув голову. Ну я прямо рассыпаюсь в аплодисментах. Итак, первый ход мой.

Снова зашипев, я набрал в легкие воздуха и плюнул комом полупрозрачного пламени в мага. Тот даже не почесался, одним наклоном головы и прикрытием глаз рассеяв пламя прямо перед собой. Народ впечатлился по полной. Я зарычал и начал наступать, маг пятился, прикрываясь щитом (а может и иллюзией) и лавировал между наставленными телегами. Вот он выбежал на открытое пространство и что-то хрипло каркнул в мою сторону. Я пригнулся, уворачиваясь от хмарной белесой субстанции, что клубом сигаретного дыма затронула гребнистый "воротник". Мда, страшновато выглядит, но тоже иллюзия. А вот теперь дело опять за мной.

Я змеиным движением метнулся вперед, и клацнул зубами рядом с магом. Точнее должен был лишь клацнуть, но то ли я переусердствовал, то ли маг слишком близко встал, но вот только теперь он оказался у меня в пасти, еле там умещаясь. В горло бы точно не прошел, так что нечего так материться! Я озадаченно мотнул головой, мага внутри тряхнуло. Я получил сапогом по языку, и послушно выплюнул человека, завизжав и замотав головой еще больше, будто он мне что-то там обжег.

Невероятно злой и чуть обслюнявленный Лео (как он ухитрился уместиться в моей пасти!?) встал с четверенек на корточки, отряхнул налипшую на плащ солому и недобро на меня зыркнул. Я показал зубы в извиняющейся улыбке, которую другие посчитали оскалом. Надо сказать, глаза у магов светятся в двух случаях — при колдовстве и когда они злятся. Судя по глазам некроманта, меня ожидало нечто страшное и невероятное.

Он распутался из плаща, встал поудобнее, и с размаху влепил мне в морду какую-то горящую хрень. Я увернуться "не успел" и рухнул на землю, вытянув по всей длине лапы, шею и хвост. Закатил глаза. Подумал-подумал и вывалил в пыль язык. Это был последний штрих.

Лео подошел, смачно выругался и от чистого сердца пнул мою "дохлую" тушу в бок. Вскинул руки снова и забормотал что-то скороговоркой. Селяне, уже радостно орущие, озадаченно затихли.

Я превратился обратно, осторожно встал, огляделся и потопал к узенькому переулочку, почти не занятому, а на площади осталась валяться, по-прежнему закатив глаза, моя копия, мощная правдоподобная иллюзия. Очень сложная, Лео теперь побледнел довольно честно.

Иллюзия занялась фиолетовым огнем, впечатляющим коконом окутавшим "тушу" чудища (ничего подобного, я в обоих обликах стройный) а жар волной прошел по площади. Глаза колдуна сверкали фиолетовым светом, брови сошлись над переносицей, а руки сжались в кулаки.

Оставшийся после "меня" пепел облаком дунул во все стороны и растаял в воздухе. Нда, впечатляет.

Я, уходя к лесу, уже не видел как Лео талантливо закатывал глаза и оседал на землю, стонал от тоски и жаловался дочерям старосты (сняли оного под вечер свои же, он достал всю деревню своими воплями) на то что жилья у него нормального нет, а продать это ему не позволяет фамильная гордость и память о любимом дедушке, а вот теперь он еще и помирает. Селяне даже о планах на шкуру мою забыли. Все это он мне рассказал потом, и то, как его тащили в трактир, и как впечатлительные мужики, подгоняемые жалостливыми половинками, скребли в затылках, думая как бы помочь защитнику их семей и хозяйств.

Я появился чуть позже, с растрепанными волосами на вороном жеребце влетел на площадь, вытаращенными глазами обозревая разгром и с воплем "Мужики! А чевой-то тут было!?". Мне ответили что, мол налетел гад-дракон. Я сделал вид что меня сейчас хватит инфаркт, потом "пришел в себя от потрясения" и поздравил жителей, восхитившись их мужеством. Польщенные и уже нетрезвые мужики признали, что оно-то да, они этому гаду тоже ух как показали, но главный спаситель "Вона тамочки, за столом храпит, маг нашенский. Устал, небось...".

Шхатт даркаш, ему же спиртное нельзя! Лео потом либо залезает на столы, начинает прыгать по ним, как по могилам, и орать похабнющие песенки, (собственного экстренного сочинения, кстати, довольно оригинальные) либо тут же отрубается, и позже чем через часов восемь его не добудишься (оттого он тогда проспал ту злосчастную контрольную, и решил мне страшно мстить). Хорошо что сейчас случилось второе, а то с него стало бы похвастать, что он дракона этого знает, и вот прямо сейчас дорогим односельчанам может показать как его морда в человечьем обличье выглядит.

Выдать себя за давнего друга мага, что приехал к нему в гости, было просто, а вот отобрать его у благодарной толпы оказалось потруднее. Но я справился, взвалил храпящее тело себе на плечо, (отметив про себя звон в его карманах и довольно ухмыльнувшись — Лео дело не забудет!) и вышел на улицу.

Мужики недовольно горланили мне вслед, я посоветовал помочь магу обедом, что они любезно дадут мне с собой, а то у него ж готовить некому (хотя, подумал я, теперь есть кому) да и хорошо бы его в покое оставить, а то умаялся, куда ж ему гулять сейчас. Меня нагрузили двумя кастрюльками с чем-то горячим (а знали бы они как было неудобно их везти, пусть и в сумке!!) и перекрестили вслед. Мда, Лео тут теперь полюбят.

* * *

Подъехав к замку, я приостановил лошадь и заворочал головой, забыв закрыть рот. Ой, хорошо что селяне нас аж до жилья проводить не вздумали... Два скелета, с молотками, ведерками с инструментами и прочим рабочим инвертарем в зубах лазили по стенам, ловко перепрыгивая с карниза на карниз, и обновляли фасад дома, еще двое старательно долбали теми же молотками, сооружая над уже поправленным порогом навес, приделав к нему прежние перила. Слезать мне было неудобно, но я как-то ухитрился это сделать. Перевалив беспамятного некроманта через плечо и сжав сумку в руках, я опасливо прошелся по ступенькам мимо скелетов, которые не обратили на меня ровно никакого внимания. Да уж, весело тут.

Внутри кипела та же работа, я уловил стук, шуршание и частный звонкий топоток спешащих по своим делам работничков. Зубы норовили начать отбивать чечетку при виде них, но я мужественно сжал челюсти и потащился вверх по лестнице. Свалил Лео на диван в той комнате, где мы с ним и встретились, устроил сумку на стуле и решительно захлопнул двери изнутри, надеясь что в этой части дома работы закончены. Ведь потолок носил на себе следы легкой поправки, кастрюльки, полные воды были убраны, пыль вытерта а ковер у камина отряхнут. Ладно, пока маг дрыхнет, и я подремлю в кресле. Все равно не выспался, а хотелось бы...

Просыпался Лео тяжело: кряхтел, стонал, бормотал что-то, дергался, затихал, а потом по новой. Я, разбуженный именно этими его шорохами, тряс его за плечо, звал и пробовал стаскивать с кровати, но некромант словно впал в транс и выходить из него не желал. Если бы я его не знал, то так бы и подумал, но я-то помнил как он тяжел на подьем с похмелья, и плюнул на это все. Пусть сам поднимается, мне не улыбается от него, разбуженного и не понявшего в чем дело, получить пульсар в морду. Я этой мордой дорожу.

Наконец, свершилось, некромант очухался, проморгался, приподнялся на локтях. Помотал головой и огляделся. Я приветливо помахал ему ручкой с кресла. Его не впечатлило.

-Пи-и-ить... — простонал маг, брякаясь обратно и страдальчески закрывая ладонью глаза.

-Во дворе.

-Гад.

-Знаю.

Он провокационно жалобно вздохнул, но я не красна девица чтоб на такое покупаться, и дождался он от меня только ехидной улыбки.

-Насчет пить не знаю, а вот поесть есть — я указал на две кастрюльки, ждущие на столе. Маг сунул в них нос, недовольно покосился на меня (я уже местную кулинарию оценить успел) и щелкнул пальцами, выуживая из воздуха вилку. Безо всякого азарта поковырялся в содержимом кастрюль, распробовал и зачавкал. Не имея желания любоваться тем как он ест, подперев рукой подбородок, я сходил вниз в надежде добыть себе, да и ему (так уж и быть, пускай подавится) воды.

-Эй, костлявый! Служивый? Э... ау! Ты меня слышишь? — я помахал рукой перед пустыми глазницами скелета, с банкой краски в руках шагающего по своим скелетовским делам. Тот обращал на меня так же много внимания как орел на гусеницу.

-Хозяин просит воды! — гаркнул я. Скелет, идя дальше, ткнул фалангой указательного пальца в сторону одной из комнат. Я сунулся туда и обнаружил нечто смахивающее на кухню, где на одном из столов рядом с печью стояло ведро с родниковой (никак только что набрали) водой. Крана с водой тут не было, да может это и к лучшему. Я знал, что вода на кухне редко когда бывает питьевой. Пошарив по полкам и обнаружив на одной миленький черпачок, я сначала напился вдоволь сам, а потом пошаркал к Лео.

К моему возвращению некромант уже успел подмести свой обед, состоящий из картошки и котлет (котлет там, благодаря предприимчивому мне, оставалось мало, а вот картошки — хоть заешься) и нетерпеливо постукивал пальцами по спинке дивана. На воду он набросился как шакал на падаль, и пока не выдул всю, не проронил и слова. Отставил пустой черпачок в сторону, упал на сплющившуюся подушку и вздохнул.

-Спасибо.

-Спасибом в карманах не побренчишь — очень толсто намекнул я, усаживаясь в кресло, которое уже успел посчитать своим.

-А, да, точно — он полез в карманы и выудил оттуда мешочек-кошелек. Сполз на ковер, привалившись к дивану спиной, и принялся его развязывать. Делать нечего, пришлось мне садиться там же напротив него.

Скелет, проходящий мимо распахнутой двери (закрыть ее на этот раз я как-то подзабыл), провалился в одну из дыр и загремел костями пролетом ниже. Мы с магом задумчиво туда посмотрели. Дверь медленно захлопнулась, после того как друг блеснул глазами. Он выстроил монеты в столбик и мы принялись их считать.

* * *

-А вот это — я придвинул к себе еще две монетки, приятно блестевшие в свете от камина — мне за поломанный о часовню коготь. Больно, между прочим.

Лео засопел.

-Тогда мне вот это — пять монет упорхнули из моего носа, откатившись к нему — за то что я в твоей ненасытной пасти побывал. И не стыдно тебе, зараза? Хоть бы зубы чистил!

-Они у меня нормальные — я провел языком по вышеупомянутым. — в этом облике. А в драконьем щеткой не очень-то поорудуешь.

-Да уж, там бы метла пригодилась — согласился он, разглядывая оставшиеся несколько золотых кругляшков. Делили мы их не поровну, а за моральные ущербы, кому больше досталось и кому больше надо. Хотя оба знали, что после споров сгребем монеты в кучу и разделим на две равных горки, а сейчас просто сидим и брюзжим, жалуясь на жизнь, как монахи на пенсии.

-А это...

-Ну куда!? У тебя уже вон сколько! — подпрыгнул он.

-Ну чего ты жмотишься-то? Чего жмотишься? Для друга жалко!?

-Ах ты гадина, да у тебя уже больше моего!

-Вот и правильно, я играл основную роль!

-Ну да — прищурился маг — а без меня тхеш бы ты там чего наворотил!

-Ты без меня тоже.

-Ой ли? Да вызвал бы пару мертвяков — раз плюнуть.

-Ага, и тут же попал бы под подозрение. Селяне ведь отлично понимают кто такой некромант. И кто такой дракон.

Лео вздохнул. — так, давай уже заканчивать. У меня, когда я вернулся обратно, кажется, возникла проблема.

-Какая? — я сгреб монеты в кучу, разворошил, полюбовался на это дело, мечтательно вздохнул, мечтая о чешуе такого цвета, а потом набрал в горсть и принялся раскладывать, как карты — тебе, мне, тебе, мне...

-Сам еще не определился — угрюмо отозвался маг, взъерошив себе волосы. Хотя они у него и так порядком не отличались. — Вот ты вспомни, когда мы вечером в коридоре скелеты оживили...

-Ты оживил.

-Тьфу, ну хоть сейчас к словам не придирайся! — возмутился маг, глядя на его зрачки, чуток расширившиеся от тревоги и возбуждения, я временно заткнулся и изобразил на лице воплощение внимания. — Так вот, ты помнишь, сколько их было?

-Восемь. Они еще так ровно в два рядка по четыре выстроились, даже считать не надо, на глазок прикинул и все.

-Говоришь, восемь. Вот и мне так показалось, а сейчас их семь.

-Это как?

-Вот так. Я приказал им собраться, чтобы раздать поручения, а они встали передо мной, как лист перед травой, смотрю — одного не хватает. Ну, у них спрашивать бесполезно, им и шипеть-то нечем, не то что слова выговаривать. Решил пока подождать да с тобой поделиться. Ума не приложу куда делся восьмой.

-Может, сбежал?

-Подчиненный зомби? — скептически спросил он, как будто я в этом разбирался. — Да скорее упырь перейдет на травку и капустку, хотя в его мозгах заложено мясоедство, чем призванный зомби, пусть от него одни кости и остались, решит проявить самовольство.

-Ну... тогда даже не знаю.

-Я тоже — маг мрачно повел рукой, его монетки поднялись с ковра и рыбьей стайкой юркнули в подставленный кошелек.

Я покачал головой. Ну везде у него эта магия! А вдруг дар потеряет?...

-Но узнать должен.

Я вскинул брови, он понял мой вопрос.

-Затем что, это ЗОМБИ, Ардар. Пусть они сейчас оптом ползают и приводят в относительный порядок мой дом, пусть они сейчас безобидны, это всего лишь из-за убойной дозы чар контроля. Но если один из них вдруг вышел из под этого контроля, его нужно остановить. Потому что... да кому я рассказываю, ты отлично знаешь что из себя представляют упыри.

-Да, но упыри это ожившие трупы. И они хоть рычать могут, а у этих ходячих костяшек кроме костей ничего нет. Ему и питаться-то незачем.

-Думаешь? — теперь настал его черед вскидывать брови, вот только он сделал это как-то раздраженно. Иронично, скептически, и раздраженно. Я по одной сщелкивал монеты из ладони в свой кошелек, подозрительно глядя на него. Пусть Лео был немного ненормальным, пусть у него это его ехидство, но он всегда отличался отменным хладнокровием в ситуациях, мягко говоря, критических. Он спокойно жевал пирожок на полном упырей кладбище, которые подкрадывались к нему, а дожевывая, (он всегда ухитрялся доедать до нападения) неторопливо отряхивал с рукава крошки, запивал чем-нибудь из фляги, и начинал расшвыриваться заклинаниями. Но сейчас в его глаза мелькнула тревога, которой я не видел у него даже при встрече со стаей стригоев в драконьем лесу (у него неподалеку была практика, и он к нам забрел. Причем ухитрился дойти аж до внешней границы нашего поселения, которое мы вообще-то усердно охраняем. Я его встретил, пожалел, сжигать не стал, и вывел, сказав что так делать нельзя, не все же такие добрые. Вот так мы и познакомились...) Раньше я считал что бояться это недоразумение не умеет. Поэтому сейчас встревожился.

-Ладно, вижу что у тебя есть догадки. Делись.

-Итак — Лео откинулся на край дивана, заложил руки за голову и вперил задумчивый взгляд в потолок. — Что мы имеем? А имеем мы: несколько скелетов под землей, уже напичканных чарами и только и ждущих когда же я их найду. Но один из них ни с того ни с сего пропадает. Я мог бы подумать, что он там самый старый, и просто рассыпался по пути наверх, но это глупость. Дед отбирал лучшие скелеты — на этих его словах я попытался представить, где он их подбирал и мне стало плохо — и ни один из них не развалится в ближайшие лет пять точно. Значит наш скелетик сбежал. Сам он сделать этого не мог, в отличие от обычного упыря мозгов у него нет. Есть лишь остатки интеллекта, но и тех мало. Значит, у него кроме этих остатков есть что-то еще... — маг пощелкал пальцами, словно хотел ухватить за хвост ускользающую мысль, но та оказывалась проворнее. — Понятия не имею, что с этим скелетиком... но мне нужно предупредить селян, чтобы остерегались на всякий случай, потому что если что, я же буду виноват. Подожди-ка...

Маг встал и подошел к одной из стен, к тому месту что было за камином. Подобрал с пола какую-то тряпицу и протер ею кусок стены, оказавшийся зеркалом. Закатив глаза к потолку, он повспоминал нужное заклинание и забормотал его себе под нос.

Зеркало засветилось и на нем проявилось немного размытое изображение площади, раскиданных мною телег, и людей, что пытались привести в порядок это безобразие. Староста, заменивший разодранную рубаху на новую, облокотился на одну из телег и с видом величественного владыки свысока взирал на мирскую суету.

-Эй! — позвал его Лео — Теркс! Ты меня слышишь?

Староста с тем же величественным видом огляделся, увидел висящий в пространстве кусок темной комнаты с лицом заспанного некроманта и чуть не подпрыгнул.

-Граф де Таркшен! А как в-вы... — мужик начал заикаться.

-Я между прочим маг, так что привыкайте к странностям — отрезал некромант и перешел к делу — У меня для вас очень важное сообщение, так что выслушайте внимательно. Повторять не буду.

Мужик, довольный тем что маг обратился именно к нему, выпятил могутную грудь и приосанился как петух перед куриным гаремом. Лео скептически хмыкнул.

-Мы с моим другом — он ткнул большим пальцем назад, чуть не попав в глаз подошедшему мне — выяснили, что в округе, возможно, появилась неизвестная нечисть. Поэтому прикажите людям не ходить по одному, особенно ночью, не терять бдительности, и... так, соль в углы домов у вас всех вкопана? Если нет, поправьте эту ошибку! Так же советую запастись чесноком, низшая нежить его действительно ненавидит. Никакой паники, этой нежитью мы займемся. Ночью запирайтесь в домах, И НИКАКОГО ГЕРОЙСТВА, УВИЖУ КОГО НОЧЬЮ ЗА ОГРАДОЙ — ПРИЩУЧУ САМ, ЛИЧНО!

Так многообещающе закончив разговор, маг жестом ладони сверху вниз захлопнул "окошко" или как оно там называется, и прислушался, чуть наклонив голову.

-А молодец староста — хмыкнул он — как есть поручение выполнять кинулся. Хорошо он их там держит, зря ты с ним так тогда.

-Хорошо, как соберусь уезжать, пойду извинюсь — покладисто пообещал я. — а теперь может расскажешь, что это за нежить?

-Да сам не знаю. Но сейчас пойду и попытаюсь выяснить.

-Что, выйдешь во чисто поле и кликнешь, мол беги, нежить моя рОдная, к тебе сам ужин пожаловал?

Лео одарил меня взглядом, каким смотрят только на маленьких детей, спрашивающих что это там за желтая штуковина в небе, или на тяжело душевнобольных, искренне считающих себя единорогами.

-Нет — едко сказал он — я пойду и прощупаю магический фон, выясню что еще за заклинание я снял вместе с отвлекающим. А ты что, со мной?

-Ну не будешь же ты меня выгонять когда начинается такое веселье?

-Угу, веселье ему... Тогда ты и будешь приманкой.

Я поперхнулся сам не знаю чем.

-С какой это стати!?

-Так для тебя же это приключение! — удивился маг, словно он предлагал мне подарок моей мечты, а я по глупости брякнул что дарю его ему обратно. — Да ладно, я еще не знаю что там за хрень бегает, так что пока о приманке речи не идет. Пошли.

-Куда?

-На первый этаж, туда где я до прошлого дня не был.

* * *

Перво-наперво Лео с закрытыми глазами обошел комнаты, кое-как приведенные в божеский вид. Ковер, что деду его подарила сестра некроманта, был вылизан дочиста и сверкал золотистой нитью в вышивке красных и черных тонов (надо же, с островов, это там такие делают — удивился я) пыли нигде не было, полы еще не успели просохнуть от прошедшейся по ним мокрой тряпки. Стекла на окнах были протерты и вытерты бумагой, судя по отсутствию разводов, и солнечный свет без помех проникал в комнату, искрясь в гранях вазы из багрового стекла, похожей на сосуд с кровью. А может, им она и являлась, я не проверял.

Комнаты стали даже уютными, пусть и не королевский дворец, но тут теперь вполне можно было жить! Лео на перемены не обратил внимания, внимательно разглядывая стены и углы, даже те что под потолком.

Когда мы попали в последнюю комнату, с открытым в полу люком, то увидели что сюда скелеты еще не добрались и встретил нас первозданный беспорядок. Пыль от шагов облачками поднималась над полом. Лео раскатисто чихнул и сделал какой-то непонятный пасс, после которого пыль словно прилипла к мебели, а на полу вообще испарилась.

-Ух ты! Разве некромантов такому учат?

-Нет вообще-то. Но когда тебя постоянно за наказания заставляют мыть полы, поневоле поднапряжешься чтобы выкопать в библиотеке подходящее заклинание.

Ну, а я говорил. Мде, магия прямо страшнее некуда.

Лео обошел стол и склонился над слабо переливающимися осколками.

-Это еще что?

-Эм... кажется, это ты разбил, когда вылезал из подвала.

-А, точно. Хм... — маг склонился над бывшим стеклянным сосудиком и небрежно мазнул над ним ладонью. Напрягся и провел рукой медленнее, с напряжением. Я непонимающе следил за тем как он невидящими глазами смотрит в стену перед собой, аккуратно, даже нежно водя пальцами по невидимым нитям. А, нет, после его касаний они становились очень даже видимыми и складывались в замысловатый узор, похожий на вычурные многогранные октограммы, наложенные друг на друга. Красиво даже, интересно что это. Спросить бы, да если отвлеку сам же первый получу.

Лео сморгнул, будто стряхивая с век сон, и перевел взгляд на получившийся рисунок, в одной плоскости зависший над полом. Внимательно вгляделся, нахмурил брови. Одним легким движением превратил четкие светящиеся линии в истаявший дымок и снова застыл. Побледневшие губы чуть шевельнулись, но заклинания он произносить не думал.

-Твою ж мать — выдохнул маг и встал. Внимательно вгляделся в потолок, словно видел в нем чей-то след. Снова нахмурил брови.

-Лео! — не выдержал я — я тебя сейчас буду пытать! Что такое?

-Да вот похоже, что мне в наследство достались не только скелеты. Вот в этом вот шаре — он указал на осколки — находился элементаль, заключенный в своеобразную ловушку. Стекло вообще-то было довольно крепким, но дух над ним за несколько лет изнутри поработал, сделав хрупким, обычным. Когда шар разбился, он улетел, некоторое время покружил по комнатам — на этих словах я вспомнил странную тень в свете погасающего светильника — а потом, когда я утром поднял скелетов, выбрал тот что получше и благополучно в нем смылся.

-Подожди, я знаю что такое эти элементали, это представители стихий. У нас в общине несколько раз вызывали огненного духа, и вреда он никому не причинял.

-Огенного, Ардар. А не темного.

-Разве такие бывают? — недоумевающе сморщился я. — Ведь стихий всего четыре, и тьмы среди них нет. Или я неправ?

-Прав, прав. Я назвал это элементалем потому что структурой он с ним схож. На самом деле это какой-то дух из Полуночного измерения, понимаешь теперь, почему все так плохо?

-Из ада, что ли? — я почувствовал что брови начали ползти на затылок и невольно поежился.

-Угу, из него самого — буркнул маг. — Баррык, встретить бы деда, ой я бы с ним поговорил по душам, кулакам и пульсарам! Предупреждать же надо, что пакость такую мне оставляешь, и что мне с ней делать! Да и вообще, я уже не знаю чего от этой халупы ожидать! Увижу на том свете — всю бороду выдеру, гаду! — маг начал злиться и радужки послушно замерцали, готовясь раскалиться.

-Давай ты с ним потом разберешься, а сейчас пойдешь ловить нежить?

-Может. Кстати, место приманки я тебе занял.

-А не пошел бы ты...

-Куда? — удивленно вскинул брови злоехидный чернокнижник. Убить бы гада, да скучно потом станет.

-Ладно, я с тобой. Вот только не собираюсь я наряжаться в белое платьице и идти по мрачному ночному лесу с корзинкой в руках и веночком на балде, напевая веселые песенки и кося под невинную девочку!

-Да, знал я что у тебя фантазия извращенная, но до такой степени... — восхищенно покачал он головой. — Да ладно, пока вместе пойдем, если что, будем прикрывать друг друга.

-Угу, перевод такой: если что ты меня себе на спину посадишь и в небо удерешь, да?

-Ну, да.

-Ага, неси седло!

-Да куда ты денешься? Или оставишь беззащитного меня нежити на растерзание?

-Тоже верно — хмыкнул я — нежить нужно пожалеть.

Лео хмыкнул и потопал к выходу. На пороге остановился, отчего я в него чуть не врезался, и провел над головой ладонью, очерчивая круг. Комнату охватила мгновенная вспышка, после чего в ней ничего не изменилось (я тщательно проверил). Зато маг повеселел.

-Ну что ж, здесь точно больше никаких сюрпризиков не наблюдается.

И пошел дальше, что-то мурлыкая себе под нос. Я разобрал слова незамысловатой кривой частушки "упыри и волкулаки, мир веселенький такой, то бледнеешь, то седеешь, скоро станешь неживой". Ну я же говорил, юмор у него оригинальный.

* * *

Из замка мы вышли вечером. Солнце напоследок блеснуло на чистом горизонте чистой золотой монеткой и скрылось, но небо, без единого облачка, продолжало сохранять его свет, так что потемнело не сразу. Мы кругом обошли всю деревню, пока маг проверял ее защиту. У одного неказистого, но крепкого домишки, находящегося у самого заборчика, он остановился, грозно нахмурил брови и перемахнул через ограждение. Я из чистого любопытства последовал за ним через огород-сад. Заборчик протестующе скрипнул, но выдержал (а что я говорил, я стройный и вешу мало-премало, по крайней мере в человеческой ипостаси). Некромант зашел за угол к порогу, постучал в двери и застыл в ожидании ответа. Я прильнул к стене сбоку от окна и прислушался.

-Слыхал, Никола? Никак нежить уже заявилась, ох, чур меня...

Я мстительно поскреб по стеклу ногтями. Внутри комнаты раздался приглушенный писк и грохот от двух упавших на пол и заползающих под стол тел.

Маг удивленно высунулся из-за угла.

-Ардар? Что ты там делаешь? Нечего народ честной пугать! Эй вы, там! Да, да, вы, я к вам обращаюсь, девушка, не надо дыхание задерживать! Открывайте двери! Это я, Леонард де Таркшен, а не злобный безродный упырь с кладбища!

Имя и титул произвели на впечатлительную девицу в комнате такое же впечатление как заклинание поднятия на зомби. Она тут же полезла из под стола, спотыкаясь о стулья, пробралась к двери и прошлась по всему проему, отпирая сеть засовов, цепочек и замков. Однако...

Маг недовольно сверкнул глазами на довольно симпатичную светловолосую девушку в легком платье и наброшенном на плечи платке. Я подмигнул ей из-за его плеча, Лео же, помня о поводе визита, и не думал обращать внимание на красивые глазки.

-Староста говорил вам о нежити? — строго спросил он. Девушка вздрогнула и закуталась в шерстяной платок, словно на нее повеяло холодом.

-Да, говорил. Мы вот с братом заперлись...

-Чеснок есть? — он принюхался, а я в сумерках углядел висящую над проемом связку лука пополам с чесноком, причем углядел обычным зрением. Вряд ли людей в деревне обрадовали мои светящиеся оранжевым зрачки. — Есть. А соль по углам закопана?

-Ой — побледнела девица. — Нет, кажется...

-А вот мне не кажется. Ладно, пока я сюда отпугивающий полог навешу, но чтобы завтра как рассветет обязательно вкопали по мешочку! Еще лучше если в соль положить по угольку. Ясно?

-Ага...

-Тогда доброй ночи — и маг неспешно пошел в сторону забора. Я махнул девушке, вызвав в ответ робкую улыбку, и пошел за ним. За спиной раздался звук закрываемой двери и задвигаемых засовов.

Обойдя остальные дома, Лео остался доволен.

-Теперь на кладбище.

-Это обязательно? — тоскливо спросил я. Не то чтобы я боялся, просто никогда вид крестов меня не впечатлял. Мрачное мутное место, что в нем интересного.

-Да. Во-первых, мне запасы энергии пополнить желательно, потому что из окружающей среды это медленно, во-вторых этот "скелетодух" может обретаться именно там.

-Ладно — вздохнул я, думая что сам согласился на это безобразие.

На кладбище было пустынно, мрачно и скучно. Лео застыл на открытом месте, запрокинув голову, закрыл глаза и раскинул руки, с удовольствием втягивая окружающую его энергетику. Вот ведь... некромант. Хотя, каждому свое. Открыв глаза, чуть искрящиеся от переполнявшей его энергии (он ведь прав, такую тварь, которую он описал, лучше встречать во всеоружии, а он за весь день этой силы потратил немало на всякие мелочи и немелочи) он активировал ночное зрение и радужки радостно заполыхали светом. Я уже смотрел на этот мир ночным зрением, и местными красотами насладиться успел, а вот некромант начал тщательно исследовать каждый участок.

-Вот — ткнул он пальцем в могилу, носящую следы чьих-то крупных когтей, как трухлявый забор от сидящей на нем вороны — здесь он был еще несколько часов назад. Зараза... он тоже подпитывается этой энергией, так что мне может даже будет трудно. Если что, тащить мое бессознательное тело в замок поручаю тебе.

-Хорошо — согласился я подозрительно быстро. Он же не уточнял, как именно его тащить, а значит можно и за ногу.

Лео, очевидно, прокрутил в голове то же самое, но поправлять меня не стал, полагаясь на мою совесть. Хех, кто сказал что она у меня есть?

Мы пошли на второй круг, более широкий, он проверял не убежала ли нежить в лес либо в деревню. Постоял на холмике, вглядываясь в окутавший землю туман. Кстати, туман что-то больно густой...

-Ты не находишь что туман чересчур густоват? — подал я голос — К тому же недавно его не было, а погода днем была ясной.

-А ведь точно... — он резко остановился возле мелкого оврага, внутри которого квакала лягушка, усевшаяся на краю глубокой лужи, и завертел головой, словно услышал что-то и пытался определить что это такое.

-Мрымрова тварь, баррык бы ее побрал! — прошипел маг. — Это она наслала туман! Знал дух, что мы за ним пойдем!

-Сам!? Это как?

-Вот увижу, спрошу. Силен, гад — он встревоженно огляделся, я тоже было насторожился, сам не зная почему.

-Что?

-Тихо... — прошептал он.

-Ну, и что с того? Ночь же.

-Полная тишина, идиот!

Шхатт, точно... Лягушка, доселе жизнерадостно выводящая рулады на дне оврага, молчала, словно ее обидели в лучших чувствах неблагодарные зрители, сверчков что-то не слышно, клич сыча в мглистой дали тоже утих, даже собаки в селе лаять перестали...

Зато они взвыли. Разом, хором, словно невидимый дирижер дал им команду. Причем завыли в противоположной части села, а в той, что ближе к нам, царила полная тишина. Что означало...

-Он здесь.

* * *

После этих слов, тихо сказанных некромантом, в овраге раздался сильный всплеск, как веслом (или лапой) по воде. Чвакнула пару раз грязь, противоположный, невидимый из-за тумана склон в десяти метрах от нас, зашуршал, осыпаясь сухой, прожаренной солнцем землей. На другом берегу оврага во тьме, на уровне колен или чуть выше, блеснули, словно отразив случайный блик, алые глаза. Блеснули и исчезли.

-Боится! — прошипел Лео, вдруг мгновенно приобретая какой-то хищный и зловещий облик, губы мага изогнулись в злой улыбке, а глаза нехорошо полыхнули. — За ним!

Он одним прыжком перемахнул через склон, едва не оступившись, я приземлился чуть подальше от обрыва и придержал его за воротник.

-Он там, я вижу след! — бросил мне некромант, бросаясь вслед за неизвестной нежитью, попутно начиная выплетать в ладони что-то хитромудрое, явно не обычный пульсарчик или огневик. Я легко последовал за ним, немного неуютно чувствуя себя в тумане.

Алые глаза снова блеснули в гуще темнеющей рощицы, нежить через плечо огрызнулась на нас и припустила дальше. Я чуть улавливал легкие касания земли... ногами? Лапами? Обычный скелет не крался бы как какой-то волкодлак, что еще раз подтверждает теорию Лео.

Кстати, о нем. Я уж было подумал, что он сдуру бросился вслед за упущенным имуществом, очертя голову, но он опять не разочаровал моего о нем мнения. Нежить вылупилась на него уже с более близкого расстояния, он швырнул свой шар прямо промежь ее буркал, одновременно закрываясь щитом. Физическим, его выдала вздыбившиаясь по границе защиты трава и налипший на заслон комар. Нежить взвизгнула, но, мучимая предсмертными муками и движимая праведной местью, вовсе не кинулась в атаку, чтобы утянуть мерзкого мага за собой, а метнулась в сторону и с воем пропала во тьме.

-Баррык! — раскритиковал ситуацию маг, опуская руки. Комар пылинкой пошел вниз, трава так и осталась торчать. — Живучий, зараза! И он уже мутировал.

-В смысле?

-В смысле он должен был быть обыкновенным скелетом с необыкновенным разумом, всего-то. Я запустил в него танатосом — это для полного разрушения низшей нечисти, если ты не знал — и он должен был опасть прахом. Но вместо этого сбежал.

-Куда? — тупо спросил я.

-Раны залечивать — зловеще отозвался маг.

Я невольно поежился. Вот ведь пакость какая. О танатосе я слышал нечто вроде того что это довольно сильное заклятие, и лишний раз его использовать не следует, а уж если. То ли оно вызывает быстрый распад тканей, то ли еще что...

-А раз он навел туман, не мог он тоже закрыться щитом?

-Тогда с чего бы так визжал? — резонно вопросил друг, оглядываясь. — Тхеш, кажется я не понял, куда он убежал. След петляет и мигает. Оно научилось его маскировать, практикуется. Вот ведь...

Я целиком и полностью поддерживал его.

-Но это же нежить, хоть и сильная. А ты и не перед таким вставал.

-Это да, но та нежить в ответ гарантированно не могла запустить в меня чем-то нехорошим, в отличие от этой. Нет, надо с ним кончать, пока не набрал силу. Днем он прячется, найдем его логово и застанем врасплох. Ночью с ним тягаться будет сложновато, он и глаза сможет отвести. — маг раздосадованно пнул какой-то камушек.

Вдалеке заорал сыч. Робко попробовала подать голос квакушка, и, довольная что ее не съели в ответ за подобную дерзость, снова завелась. А вот собаки в деревне окончательно притихли, что насторожило и меня и некроманта. Воют и лают псы только когда уверены в том, что смогут убежать, скрыться или победить. Когда нечто подкрадывается к ним вплотную, они предпочитают притаиться и замолчать.

Не сговариваясь, мы побежали в ту сторону. Меня вело еле слышное, но все же существующее чувство направления, маг шел то ли по своим следам, то ли туда куда я бегу.

Пока мы добрались, тонко тявкнула какая-то шавка, прямо возле забора у нас под носом. Тявкнула и заткнулась, словно получила инфаркт от собственной смелости. Ее подбодрила коллега с соседнего двора, но гавкнув пару раз, решила что этого достаточно, и тоскливо взвыла.

Мы, немного тяжело дыша, снова сорвались с места, поняв что раз на той стороне не тявкает никто, значит там может поджидать некий сюрприз.

На противоположной стороне села оказался тот райончик, где проживала неосторожная селянка с младшим братом. Ее дом точно был нетронут, да и другие тоже, Лео гарантировал защиту солью от многих видов нежити, кроме высшей, коей наш сбежавший скелет не являлся. Пока, по крайней мере. Я уже думал облегченно вздохнуть по поводу того что заморить червячка нежити сегодня не удалось, но снова едва не вписался в спину вставшего на месте мага.

-Ну я же предупреждал! — яростно выдохнул он скозь сжатые челюсти. Я непроизвольно положил ему руку на плечо, то ли хотел успокоить, то ли удержать, если сорвется.

Срываться было от чего.

На траве лежал человек... наверное. То, что это мужчина средних лет, можно было узнать только по изодранным штанам и бороде, клоками торчащей из вздернутого кверху подбородка. Клоками, потому что в основном она была выдрана с корнем и валялась вокруг. От лица ничего не осталось, грудная клетка, еще истекающая кровью, была разворочена, а сердце отсутствовало напрочь.

Некромант пробормотал над телом заклинание, кажется звучало оно как "ard'jelass farwalos s'sharaate". Шевельнул рукой в легком жесте, словно раскрывая ладонь и отпуская из нее бабочку. Развернулся и пошел к деревне. Плащ черными демоническими крыльями колыхнулся за ним и шелестнул по траве, а взглянув в его глаза, я решил мага не останавливать. Прикрыв глаза и досчитав до десяти, чтобы выкинуть из головы видение распотрошенного тела, я направился за ним.

Нежить все-таки поживилась человеческой плотью, и мы оба понимали, что хорошего из этого не получится.

* * *

Открыв дверь после долгого стука и увидев за ней Лео, глаза которого не просто горели, а пульсировали светом, староста дернулся было быстро захлопнуть ее обратно, но она "заела" и не поддавалась. Мужик сглотнул и сжал пальцы в щепоть, готовясь то ли самому перекреститься, то ли мага перекрестить, в надежде на то что он завоет, и в клубе дыма испарится.

-Один из вас нарушил мой указ — тихо сказал некромант, почти не шевеля губами и глухим, странным голосом. — Он за околицей, рядом с домом Раневьевых. То, что от него осталось. Похороните. И пусть это будет вам уроком в следующий раз, если кто решит что сам может порешить нечисть. Ею я займусь сам, как уже говорил. В следующую ночь сидите здесь, если не хотите повторить судьбу этого дурака.

Он отпустил дверь, которую староста по инерции продолжал тянуть на себя, развернулся и пошел к выходу из деревни. Дверь звезданула старика по носу, тот охнул.

-Лео.

Он раздраженно повел плечом, словно отмахиваясь от мухи или пчелы.

-Я могу сказать, где искать его логово.

Что ж, я нашел лучший способ его остановить. Некромант словно налетел на невидимую стену, медленно развернулся и неверяще посмотрел на меня.

-Силу он берет на кладбище, как и ты, но и не задерживается там. Деревня для него — кормушка. Стало быть, он между кладбищем и деревней, скорее всего в глухом месте, вроде того же оврага, равнину эта тварь, похоже, не любит. Возможно, прячется в лесу, в каком-нибудь выворотне. И еще... Ты не виноват.

Некромант скривился, закрыл глаза, тоже, очевидно, считая до десяти. А может он еще что считал, зависит от фантазии. Открыл, уже спокойные, темные.

-Пошли уж. Набраться сил нужно — тем же охрипшим голосом сказал он и подождал пока я подойду.

-Семья у него была?

Не нужно было быть умником, чтобы догадаться о ком я.

-Нет. Единственно хорошая сторона, рыдать по нему никто не будет. Напился, возомнил себя героем и с мечом выбрался на улицу. Я прочел по остаткам ауры.

-И где же меч?

-Живот его видел?

-Нет — буркнул я — я не приглядывался.

Губы мага искривились в легкой усмешке, но веселой ее не назвал бы и слепой.

-Осколки лезвия оно воткнуло ему в живот, рукоятку затолкало в горло, а потом еще заживо вырвало сердце и сожрало.

Буль...

-Весело, и зачем же?

-Так оно забрало его силы, черпая их в боли. И заживило раны , и мутировало еще больше. Шхатт... Завтра предстоит та еще работенка.

* * *

"Завтра" началось почти в полдень. Я поднялся сам, некоторое время лежал и бездумно пялился в потолок. Очень хотелось есть. И не просто есть, а жрать. Нет.

ЖРА-АТЬ!

Думаю, если я так и пойду на нечисть, то еще непонятно, кто больше обрадуется встрече и кто кого схарчит.

За соседней стеной послышалось кряхтение, ворочание и недовольное бормотание.

-Пора вставать — внезапно занудил какой-то гнусавый противный голос — Пора вставать. Пора вставать. Пора вставать. Пора вста...

Грохот, словно что-то взорвалось, и воцарилась блаженная тишина. Продлилась она минуты две. У мага вдруг впервые за несколько лет проснулась совесть и на пару с чувством долга принялась его грызть.

Взлохмаченный некромант, в распахнутой мятой рубашке и босиком прополз мимо двери к лестнице. Наверное, умываться пошел. На меня же вместо совести напала лень пополам с пофигизмом, я философски посмотрел ему вслед и повернулся на другой бок. Ведь нет ничего лучше утренней дремоты, порой она помогает даже больше чем сон ночью.

Интересно, а что это там Лео будило? Надо бы спросить... А-аха-а-а-а... Хр-р-р-р...

-Ардар, либо ты встаешь, либо я припрягаю к побудке первых встречных скелетов.

Попробовал бы ты, голубчик, выговорить спросонья мое полное имя! Которое звучит как Ардарионесталлириен. С ударением на предпоследний слог. Тогда бы я от удивления и проснулся.

Открыл правый глаз и мрачно посмотрел им на мага. Но для того чтобы его смутить и обоих бы не хватило, убедившись что я уже не сплю, он развернулся и вышел.

-Лео?

-Хм-м?

-Что это там гундосило?

-Будильник — пробурчал некромант. — Поставил на свою голову...

Я хмыкнул, потянулся и встал. Поправил сбившиеся на одну сторону волосы (везет Леестре, как я уже говорил, у нее прямые, а я кудрявым уродился) натянул висящую на спинке дивана рубашку и принялся шарить ногами по полу в поисках сапог. Нашарил, не глядя обул. Чертыхнулся и поменял местами.

-Ты встал или нет!!!?? — рев из соседней комнаты мог поднять мертвого. Я фальшиво всхрапнул, подходя к двери.

-У меня естественней получается.

Ну и ладно, не больно-то мне и хотелось поглядеть как разъяренный некромант врывается в мою комнату и видит меня, бодрого и готового к подвигам.

Лео, нагнувшись над столом, листал какую-то книженцию, откусывая от лежащих рядом бутербродов. То ли по рассеянности, то ли чтобы мне не досталось, брал он чаще разные, и все они к моему приходу были порядком понадкусаны. Эх... ну да ладно, я не привередливый. Отобрав два более-менее приличных, я с удовольствием зачавкал, приземляясь на ставшее моим кресло.

Маг недовольно покосился на меня, дунул, сгоняя со лба челку, и вернулся к тому. Я из любопытства подвинулся и отвернул переплет к себе, прочитав "определитель низшей нежити".

Судя по толщине книги, мир у нас веселый.

-Вот! — в этот момент некромант торжествующе ткнул пальцем куда-то в страницу, я любопытно заглянул сбоку, свесившись над краем кресла. Палец указывал в какое-то пугало, отдаленно напоминающее человека. Но лучше бы оно его не напоминало, ей-богу! Такое показывать только часовым на постах, чтобы не могли уснуть и несли службу как можно бдительнее. Заряда хватит на неделю.

-И что это за харя?

-Гракшт — с гордостью прочитал маг строчки, выведенные вручную четким почерком. — Водится чаще у вас в лесу, представляет собой труп, в которого вселилась потусторонняя сущность со своим маг. резервом. Питается, само собой, человечиной, забирая себе ум и опыт жертвы, так что чем он старше, тем опаснее.

Я поморщился.

-Что значит "у вас в лесу"? Если люди думают, что мы позволяем нечисти плодиться вокруг общин только потому, что нам до нее некогда, то это неправда! Между прочим, нечисть у нас вместо сторожей, через нее очень трудно пройти, потому-то — и слава богу! — о наших поселениях ничего не известно другим.

-Ну я же прошел — хихикнул маг.

-Тебе просто повезло — отмахнулся я. — Такое раз в век только случается, и мы ушли от темы.

-Да я в принципе уже все рассказал. Тут случай очень похожий, сущность управляет тем телом, куда вселилась, имеет способности к колдовству, но не сильные. Мне и в подметки не годится — задрал он нос. — Здесь есть краткий список заклятий, которыми его можно уложить, и в каких случаях их лучше применять.

-Это что, специальный справочник для некромантов?

-Это справочник для меня — ухмыльнулся он и показал мне имя автора, точнее авторов, на первой странице.

"Силлериан де Таркшен, Валерий де Таркшен, Виктор де Таркшен".

-Деды?

-Прадеды и прапрадеды, но это сути не меняет, книжечка досталась мне в наследство. Хорошая штука, распространить бы, да в Школы ввести... ладно, не до них сейчас. В общем, я понял как справляться с этим гракштом, и проблем быть не должно. Разве одна...

-Какая? — насторожился я.

-Логова у него как такового, нет. Он подпитывается на кладбище, чуть там подремлет и все, готов на подвиги. Спит редко, вдруг он уже недавно выспался?

-Проблем-то, пойдем на кладбище.

-Ага, щас. Он уже тогда нас учуял и смылся, пока мы проверяли деревню, и в овраге прятался, потому что понял, что нам он не противник. Иначе кинулся бы, и остались бы от нас лишь рожки да ножки... Рожки — от тебя. Какое же у него чутье сейчас?

Я сердито засопел. У меня не рожки, а шипы, расположенные воротником, просто два из них длиннее остальных!

-Блин, да чего морочиться, пойду во второй ипостаси и сожгу! Делов-то. А то надоело уже, думал отдохнуть а тут такая пакость!

-Хорошо, иди — кивнул маг. — Но когда на тебя кинутся злопамятные селяне, я буду стоять в сторонке и полировать ногти, и вообще скажу что ты меня мошенничать заставил угрозами.

Ой, да, точно, меня же тут лет на двадцать вперед запомнили. Эх...

-Ладно — проворчал я, мельком осматривая свои собственные ногти — так пойду. Но учти, моя молодая загубленная жизнь будет на твоей совести!

-Угу, тоже мне молодой, старше меня раза в три... Хорошо, пошли. Вот только доем... — он сунул в рот последний кусочек и уныло обозрел крошки. Мрачно покосился на жующего меня.

-В таверне деревенской перекусим. — буркнул голодный маг.

-Угум. Мням, колбаска хорошая. — я мечтательно повел глазами.

-Из драконятины повкуснее была бы — проворчал он, повесил свою неизменную сумку на плечо и пошел к выходу.

-Мечтай! — усмехнулся я и встал.

* * *

Мы, как распоследние дураки, промотались по окрестностям битый час!!! Мы заползали во все подозрительные норы (Лео подозревал даже мышиные норки, я вопил, что это паранойя) заглядывали под каждый подозрительный куст, прочесывали все без исключения мелкие и немелкие рощицы, а как тщательно мы исследовали овраги!... Лео наткнулся на недавно оставленные нечистью следы, долго с умным видом их исследовал, на мой ехидный комментарий отмахнувшись тем, что он пытается выяснить, насколько далеко зашла мутация. Я повнимательнее посмотрел на исследуемое и заткнулся, впечатленный четкими отпечатками полузвериных вытянутых когтистых лап. Та еще тварь...

-Ты точно уверен, что сможешь ее прикончить? — я задумчиво оглянулся, но, стоя в овраге, из-за его краев мало чего было видно.

-Точно, если кое-кто не будет ныть под руку, не мешай! — отмахнулся он, поднимаясь с колен и в азарте не замечая, во что превратились его штаны после исследований. — Так... поисковик пустить что ли... нет, не пойдет, его ты приманишь... ящер хренов.

-Эй — я вздернул указательный палец. — Я бы попросил без претензий. Не моя вина, что ваша магия на меня так неадекватно реагирует.

Лео окинул меня взглядом, вздохнул и полез вверх по склону, земля, как ждала, посыпалась из под его сапог прямо на мои. Я сделал шаг в сторону, отряхнув обувь, потащился за ним. Мы выбрались, покосились в сторону рощицы и кладбища, переглянулись и пришли к выводу, что нечисть бы туда после недавних событий не сунулась, и ее можно пока поискать в лесу. Лео предложил разделиться. Я его послал. Прочитал в ехидных глазах насмешку над трусливым драконом, предостерегающе рыкнул и потопал в одну сторону, громко хрустящий хворостом некромант — в другую.

Прочесав пару подозрительных мест, (удивленное лесное зверье шарахалось в сторону при моем приближении) выдохнул из ноздрей две струйки дыма, сверкнул по сторонам злыми оранжевыми зрачками и уселся на корягу. Я устал, не выспался, мне можно. Вытянув ноги и с наслаждением потянувшись, выгнулся, разминая спину, немного помечтал о еде и воде (наверняка этот самый гра... как его там, мечтал почти о том же самом, с поправкой на еду и кровушку, хех). Хрустнул разминаемыми костяшками пальцев, зевнул, и, закончив этот ряд сложных дел, почесал затылок и встал. Мда, выглядело это глупо — две личности, наугад, не зная толком, куда тыкаться, рыщут по лесу в поисках неведомой твари, которая в любой момент может скрыться или напасть сверху (а может, она вообще уже мигрировала!?). Ну да ладно, мы оба не лыком шиты и в одиночку отобьемся, но все же по-детски это. Может, еще плакат нарисовать, "тварь, сюда!" и с ним промаршировать по лесу!? Мда...

Остановившись рядом с углублением в одиноко торчащей и нависающей надо мной скале, постепенно обрастающей травой и превращающейся в холмик (углубление было похоже на пещерку, на месте твари я бы там и спрятался. Не решившись лезть внутрь, осмотрел пещерку светящимися зрачками и понял, что да, я не на ее месте) досадливо цыкнул на перепуганно вспорхнувшую пичугу, и решил пойти и найти Лео. Вдвоем хоть не скучно, а так, рассчитывать, что тварь сама пойдет нам на встречу, это полный идиотизм. Да и вдруг он ее уже нашел, а я тут как дурак шатаюсь?

Мелкие камешки дробью посыпались сверху, застучав по плечам и макушке. Я озадаченно задрал голову, и в этот же момент оно прыгнуло.

Я успел прыгнуть вперед и кувырком прокатиться по земле, это существо пролетело надо мной и, проехавшись по прошлогодней опавшей листве, размокшей и скользкой, завалилось набок. Вскочило, рявкнуло и снова резво скакнуло на меня! Я опять перекатился по земле, едва успев от него увернуться, но тварь оттолкнулась от земли (когти здорово распахали дерн) прыгнула на скалу, и оттуда снова сиганула на меня. Ее сбил в воздухе и швырнул обратно, припечатав к камню, светящийся мертвенным голубым светом боевой пульсар. Я не ожидал, что существо, похожее на жуткую смесь человека и химеры, с широкими стрекозиными глазами алого цвета, и широкой плоской пастью, окажется таким живучим. Вместо того, чтобы испустить дух на радость подоспевшему Лео (откуда он тут успел взяться!?), она отодралась от скалы и, раскрыв пасть во всю ширь, зашлась в беззвучном вопле.

Я снова повалился на землю и взвыл, схватившись за пострадавшие уши, в которые словно кто-то вогнал по гвоздю с двух сторон. Вопль прервался на секунду, для вдоха, и завибрировал по новой, заставляя с треском склоняться деревья и крошиться камни, кусок скалы угрожающе затрещал. Тварь отпрыгнула в сторону, уворачиваясь от свалившегося сверху булыжника, и тут в нее врезалось что-то полупрозрачное, напоминающее металлическую колючую сеть. Третий вопль оказался постыдным поросячьим визгом, и мне до него было как-то фиолетово. Поначалу я, контуженный, вообще ничего не слышал, лишь пытался потрясти головой, прийти в себя и уговорить скрутившиеся узлом внутренности принять нормальное положение. Давно мне не было так хреново, давно.

Я поднялся на локтях, потрогал пальцем ухо, вытер окрасившиеся кровью пальцы о куртку и нашел глазами невозмутимо отряхивающегося Леонарда. Рядом с ним неспешно таял искрящийся полог, значит он сейчас прикрылся им и спокойно творил свое заклинание, пока тварь радовала меня своим несравненным вокалом. Если бы не моя регенерация, я бы на всю оставшуюся жизнь остался глухим, да что там, еще пара секунд и даже не регенерация бы не помогла!

-Лео — ласково-преласково окликнул я его. Наблюдающий за дергающейся в сетях, но по-прежнему живой тварью (она хоть когда-нибудь сдохнет!? Пусть прекратит скулить хотя бы, или я ее загрызу, не меняя ипостаси!) некромант посмотрел на меня и сглотнул, по моим полным любви к ближнему глазам понимая, что его ожидает.

И ведь он предупреждал, что присмотрел мне роль приманки, чем я слушал и чего от него ждал? От этой сволочи. И еще удивлялся, мол, зачем это мы разделились, и как мы вдвоем можем обыскать весь лес? Наивный, да, Лео же говорил, что тварь вытягивает энергию, в моей крови ее побольше будет, она тут же меня учуяла и среагировала! А этот гад, как оказалось, прикрылся щитом и спокойненько шел за мной! Наверняка он все это придумал еще до того как мы вышли из дома! Ну по крайней мере на момент обыска оврага точно.

-Дар, спокойно — успокаивающе вытянул руки перед собой этот недоделанный "рыбак". — Спокойно, тебе ничего не угрожало! Дар, мать твою!

Я потер гудящую ладонь, продолжая сверлить его нехорошим взглядом. Маг так же мрачно смотрел на меня, и не думая с оханьем тянуться к пострадавшему затылку. Так, судя по свечению глаз, я сейчас еще и сдачи получу.

-Уважаемый Леонард де Таркшен — по-прежнему ласково сказал я — Ты, б...ть, чем думал, когда этот план придумывал!? Себя закрою, других не жалко!? Спасибо скажи, что одним подзатыльником отделался, гад, я же чуть ушей не лишился из-за этой... — я хорошенько пнул тварь, она попыталась меня укусить, за что получила разряд, пробежавший по сетям, и позорно заскулила. Надеюсь, они ее удержат.

-Ладно — досадливо нахмурился и искривил губы некромант — извини. Действительно, как-то не подумал, решил, что если что, ты его на раз. Не рассчитал, признаю, думал лишь о том, чтобы эта тварь больше никого замордовать не успела. Тем более я предупреждал!

-Да если бы я знал, что ты не шутишь!

-Если бы я шутил — заявил маг — я бы предложил тебе и впрямь нарядиться в белое платьице и прихватить корзинку. Еще и венок бы сам сплел!

Или я хочу его придушить, или уже ничего не хочу. Но одним "извини" он точно не отделается, "извини" не булькает, как говорится. Или примерно так.

-Скотина ты, Лео — мрачно вздохнул я, уже остыв. Ну нельзя на него сердиться долго, я, по крайней мере пока не умею, или он пока не нарывался.

-Ну, с тем, кто я, определились. Давай, что ли, думать, что делать вот с этим.

-А что с этим делать? — подозрительно переспросил я и покосился на притихшую и словно бы прислушивающуюся тварь. Та с таким же нехорошим интересом покосилась на меня. Я аж поежился.

-Да вот, думаю. Просто убить не получится, нужно отправлять. Домой. В преисподнюю, то бишь. Но сомневаюсь, что твари там будет уютно, так что сопротивляться она будет до последнего вздоха и визга, вполне возможно, что нашего. Встретить бы этого старого гада... — мечтательно закатил глаза Лео, а потом вернулся к действительности, то бишь к нам. — Убить получится лишь оболочку, сам дух... Ну не тот у меня уровень, чтобы с ним еще и бороться! Значит нужно заточить... куда бы... — он пооглядывался, а потом его взгляд упал на мой медальон.

-Э, нет! — я просчитал направление его нечистых мыслей и прикрыл висюльку руками. — Не отдам, даже и не думай! Без обид, мне его подарила Леестра!

-Но кто сказал, что я его заберу? — хищный взгляд фиолетовых глаз окончательно сосредоточился на небольшом серебряном кружочке с черными вплавленными в серебро рунами (и что мешало мне его заранее прикрыть?) — Ты оставишь его себе на время, всего-то!

-Чтобы я носил эту мерзость с собой!? А если она вырвется снова, мне же за все и отвечать? Нетушки, увольте!

-Не горячись, вначале подумай, для чего дед вообще тратил силы, ловя этого духа — начал уговаривать этот змей-искуситель (я ему, блин, не Ева!) — серебро не даст твари вырваться наружу, но если я еще и сделаю так, чтобы здоровье твари зависело от твоего — а я это смогу — медальон будет брать на себя все магические атаки, и более того, может тоже в ответ шандарахнуть противника чем-нибудь эдаким! Подумай!

Я подумал и выдал ему два непечатных слова.

* * *

-Вот и все — беспечно улыбнулся Лео. Я с подозрением разглядывал медальон, руны в котором сменили цвет на ярко-алый, не спеша его одевать.

-Ты уверен, что это безопасно?

-Стал бы я тебе давать то, что небезопасно! — возмутился он.

Я прищурился — сейчас напомню, зомби в моей постели, пара ядов в еду — или больше, а то я даже не знаю! — артефакт у меня в кармане — ты побоялся, что у тебя его могут украсть, хотел бы я видеть идиотов, что полезут в карман к некроманту! — и на закуску вот эта прогулочка, где приманка и не подозревает, что ею является!

-Дар — вздохнув, спокойно сказал маг — я знал, что ничего серьезного с тобой не случится, а за случай с "приманкой" я уже извинился, тем более о свойствах вопля гракшта я сам не знал. И больше такого не повторится, это обещаю... неблагодарный ящер, я только что пообещал тебе полную безопасность и второй раз, считай, извинился, а ты до сих пор не одеваешь этот медальон!

Я без слов сунул голову в петлю черного крепкого шнурка. Медальон не взорвался, оттуда никто возмущенный не полез, разве что руны полыхнули алым и снова почернели. Что меня не столько насторожило, а заинтересовало.

-Алый — цвет духа, черными руны стали когда дух считал у тебя из памяти, каким ему нужно быть. Тебе с его стороны ничего не грозит, серебро держит его лучше всякого магического круга. А я, глядишь, подучусь, и отправлю его туда куда надо годика через три — нахально подмигнул мне Лео и потрещал сучьями в сторону замка. Мне как бы предлагалось идти за ним.

-И кстати — окликнул я его, когда догнал — этикетка на твоем "извини" будет?

-Алкаш — припечатал маг, я поперхнулся невесть чем и сразу не ответил — впрочем, я и сам думал это дело отметить. Отдыха давно никакого...

-Лео — испугался я — не говори только, что ты заразился от этих селян пристрастию к выпивке, тебе же нельзя пить! Ты когда нетрезвый абсолютно невменяемый!

-Ничего подобного — обиделся маг. — Умею я пить. Тем более напиваться не буду. Или ты собирался один все выхлестать?

-Да нет, за кого ты меня принима... — по взгляду понял, что именно за этого и принимает. — Тогда ладно. Только... давай ты уберешь этих скелетов? Не то что бы они меня пугают, но нервируют.

-Да? Хм, я как-то и не обращал на них внимания... — призадумался маг. Конечно, он, блин, привыкший! — Хорошо, все равно они уже все у меня там поубирали, и не очень мне такие слуги нравятся. Всех гостей распугают.

-Насчет замка — не передумал?

Лео призадумался, очевидно обдумывая, нет ли там еще чего, даже приостановился.

-Все равно продам — пробурчал он. Я насмешливо посмотрел ему в спину. Нет уж, раз уже сейчас ты сомневаешься, через год уже не захочешь переезжать. А это значит, что когда я в следующий раз задумаю наведаться, пунктом назначения будет эта же деревенька.