Дверь в другой мир

Глава 1

С утра погода была просто загляденье. Солнышко светит, птички поют — благодать. В такие дни только и хочется что гулять, отдыхать и наслаждаться жизнью. А вот к вечеру погода коварно испортилась. Небо заволокло тучами, по которым электрическими разрядами пробегали молнии, дождь лил так, словно кто-то подвесил над землей мировой океан вверх ногами.

Аня бежала по полю, изо всех сил пытаясь натянуть куртку себе на голову так, чтобы при этом не намокла спина. Совершенно безнадежные попытки. Она ходила в гости к друзьям-художникам, живущим в соседнем городе. Два города стояли так близко друг к другу, что пешком можно было от одного до другого дойти за два часа. Оба были настолько спокойными, что можно было спокойно гулять по улицам хоть в два часа ночи, поэтому родители совершенно не волновались за дочь, которая частенько наведывалась к своим друзьям. К тому же те часто ее провожали до дома.

И вот сегодня ей взбрело в голову пойти одной. Думала, мол прогуляюсь по такой славной погоде. Но стоило пройти половину пути, как зарядил этот проклятущий дождь. А из одежды на ней только джинсы, футболка и тоненькая курточка. И в итоге девушка промокла насквозь.

Ей было примерно четырнадцать лет. Обычно растрепанные соломенные волосы до плеч теперь прилипли к лицу и шее. На вид она сейчас напоминала мокрую злую кошку. И перспектива провести еще час под проливным дождем отнюдь не улучшала ей настроение. К тому же из-за того, что утоптанная дорога превратилась в болото, Аня постоянно скользила и падала. Когда же грязь с чавканьем проглотила ее кроссовок, терпение девушки лопнуло.

Вдоль дороги стояло несколько домов, и Аня решила попытаться напроситься на ночлег в один из них. Первым ей попался довольно большой двухэтажный особняк, обнесенный невысокой оградой. Девушка поднялась по ступенькам и постучала в дверь. С минуту ей пришлось сердито переминаться с ноги на ногу на крыльце, но вскоре створки бесшумно отворились, и на пороге возникла женщина в форме горничной. Совсем как в исторических фильмах.

'Ну что еще за анахронизм!' — раздраженно подумала Аня. А вслух сказала:

— Извините, тут такой дождь, что я пока до дома дойду три раза утону и пять сломаю себе шею. Можно у вас переночевать?

При этом она осторожно заглядывала через плечо женщины, пытаясь рассмотреть обстановку внутри. Обычно она не была столь опрометчива, чтобы переночевать неизвестно в чьем доме, но дурное настроение и плохая погода способствовали принятию необдуманных решений.

— Конечно, — ответила 'горничная'. — Проходите, я приготовлю вам комнату на втором этаже. Можете принять ванну и переодеться. Ужин в восемь.

Несколько озадаченная таким напором, Аня вошла в дом за женщиной. Внутри было темно, но горничная достала из ниоткуда, по крайней мере так показалось девушке, канделябр с зажженными свечами. Аня окинула взглядом осветившуюся часть помещения. Возникло ощущение, что ее отбросило во времени на пару веков.

— Прошу за мной, — сказала женщина и повела ее вглубь дома.

Они прошли по коридорам. Мимоходом Аня заглянула в пару комнат, в одной из которой стояло несколько кресел, рядом с камином, и большое белое пианино, а в другой массивный деревянный стол и семь стульев вокруг него.

— Это обеденная зала, — бросила горничная.

— Понятно, — протянула Аня, которая так ничего и не поняла.

Они подошли к широкой лестнице. Ступеньки тихонько поскрипывали под ногами. Второй этаж представлял собой длинный коридор с множеством одинаковых дверей. Горничная подошла к одной из них и протянула девушке ключ.

— Это ваша комната. Пожалуйста, отдыхайте.

И она ушла. Аня повертела ключ в руках и вставила его в замочную скважину. С мягким щелчком замок открылся. Взгляду девушки предстал темный проем. По привычке, она начла ощупывать стену в поисках выключателя. Стена оказалась слегка шероховатой, но в целом совершенно ровной. Тогда Аня на ощупь прошла вперед. И естественно сразу же наткнулась коленкой на какой-то твердый предмет. Раздался звон. Девушка чертыхнулась. Глаза постепенно привыкали к темноте. Ане удалось разглядеть на столике еще один канделябр и — слава Богу! — коробок спичек. С третьей попытки ей удалось зажечь свечи. Комната осветилась мягким желтым светом.

Наконец-то Аня смогла оглядеться. Комната была большой. Да что там, она была БОЛЬШОЙ! Огромная двуспальная кровать с балдахином, туалетный столик, трельяж и шкаф составляли довольно роскошную, но совершенно безликую обстановку комнаты. За трельяжем обнаружилась дверь, ведущая в ванную комнату.

'Интересно, а как тут с водопроводом?' — подумала Аня, выкручивая краны до упора. Ванна наполнилась горячей водой. Девушка быстро сняла с себя липнущую к телу одежду и, блаженно постанывая, погрузилась в воду. Основательно отмокнув, она огляделась и к своему удовольствию обнаружила целую флотилию пузырьков и баночек с разнообразными маслами, солями и прочими женскими радостями. Когда, наконец она вышла из ванной, обернутая в белоснежное пушистое полотенце, ее кожа и волосы благоухали как розовые лепестки.

В комнате Аня открыла шкаф и закашлялась. На вешалках были аккуратно развешены платья самых разных стилей, форм и расцветок. Но при этом все они были какие-то... несовременные.

'Впрочем, от этого дома другого ожидать было бы глупо'.

Покопавшись в одежде, Аня выудила более-менее приличный сатиновый сарафанчик. Как ни странно он пришелся ей впору, словно по ней шился. Повертевшись перед зеркалом, она бросила взгляд на висевшие на стене часы. Без пяти восемь. Что там горничная говорила об ужине?

Предусмотрительно захватив с собой канделябр, Аня спустилась на первый этаж и направилась в ту комнату, которую горничная назвала 'обеденной залой'. Стол уже был накрыт, на нем, посреди блюд, стояли зажженные канделябры. Кроме того, за столом уже кто-то сидел. Этот кто-то оказался темноволосым парнем.

Они с любопытством уставились друг на друга. Пауза грозила затянуться, поэтому девушка спросила:

— Ты здесь живешь?

'Симпатичный, — оценила она. — Но года на три старше меня. Староват, пожалуй...'

— Нет. Я зашел переночевать. А ты?

— Я тоже.

— Тогда тебе следует уйти отсюда сейчас же.

— Что?! — вскинулась девушка. — Как ты можешь выгонять меня на улицу в такую погоду!

— Нет, нет, я вовсе не это имел в виду, — пошел на попятную парень. — Просто дал совет. Но не хочешь, не надо.

Аня решительно отодвинула довольно тяжелый стул и села за стол как можно дальше от него. Отыскав взглядом котлеты, она положила парочку себе на тарелку, добавила к ним салат из свежей капусты и принялась за еду. Темноволосый не ел, а только пил сок из хрустального бокала. Оба молчали. Когда Аня перешла к десерту в виде большого вишневого пирога, парень прокашлялся и подал голос.

— Меня зовут Альдастар.

— Аня, — буркнула девушка, про себя отметив, что его имя такое же старомодное, как и сам дом.

Больше ему, видимо, нечего было сказать, поэтому ужин прошел в напряженном молчании.

'Да что, собственно, волноваться, — подумала Аня. — Завтра разойдемся, и поминай как звали. И совсем не обязательно завязывать дружбу с каждым встречным'.

Все так же молча, она встала из-за стола и поднялась к себе в комнату. Альдастар пошел за ней следом, заставив девушку понервничать, но на втором этаже свернул в другую сторону и зашел в крайнюю слева дверь.

Аня шмыгнула в комнату, которую отвели ей и, на всякий случай, закрыла дверь на замок. Там, усевшись на кровать, она достала из промокшей сумочки сотовый и включила его. Телефон ответил негромким писком и ожил. Девушка набрала мамин номер, собираясь сообщить, что домой придет только завтра. Но связи не было. Совсем. Аня походила по комнате, а потом даже вытянула руку, с зажатым в ней телефоном из окна, но дозвониться так и не удалось.

'Ну и ладно. Родители все равно не будут беспокоиться, подумают, что у друзей осталась. Бывало уже'.

Вот так очистив свою совесть, Аня повалилась на кровать и с наслаждением зарылась в мягкое одеяло.

Проснувшись утром Аня не сразу поняла где находится. А потому быстро вскочила с кровати, при этом запутавшись в одеяле и шмякнувшись прямо на пол. Благо его покрывал мохнатый ковер и обошлось без синяков. Пока принимала сидячее положение и приходила в себя, вспомнила все, что произошло вчерашним вечером. Чертыхнувшись, девушка подошла к окну — разведать обстановку — и удивленно застыла. Из окна открывался вид на широко раскинувшийся сад, находящийся, судя по всему внутри какого-то замка. Этакий увеличенный раз в сто внутренний дворик. Замок поражал воображение — огромный, из темного камня он на десять этажей уходил в небо, а из противоположного корпуса выходила круглая башня. И это тот двухэтажный домик, который она видела вчера вечером?!

Не раздумывая, Аня бросилась в коридор, едва не сломав ключ, когда открывала дверь. Бегом спустившись по лестнице она пронеслась через первый этаж и распахнула входную дверь.

Предчувствие не обмануло — грязной дороги, бегущей по полям, за дверью не было. А был какой-то странный город. Или деревня. Пока Аня ошалело пялилась на узкую улочку, застроенную небольшими особнячками, и пытаясь сообразить как это чудо называется, к ней сзади кто-то подошел.

— Что-то случилось?

Девушка, вздрогнув, обернулась и уткнулась взглядом во вчерашнюю 'горничную'.

— Где это? — требовательно спросила Аня, ткнув пальцем в дверь.

Женщина непонимающе посмотрела сначала в указанную сторону, потом на девушку.

— Не понимаю о чем вы? Пойдемте лучше завтракать.

И она ушла обратно внутрь дома. Аня, нахохлившись, последовала за ней. Стол в обеденной зале оказался уже сервированным к завтраку. По лестнице как раз спускался встрепанный Альдастар. Легкий беспорядок в одежде ему шел. Аня как назло некстати вспомнила, что вчера легла прямо в сарафане и теперь он похож на жеваную салфетку.

'Хорошо еще что в зеркало сегодня не смотрелась, а то, наверное, умерла бы со стыда'.

Чтобы отогнать смущение она накинулась на парня.

— Что за чертовщина здесь твориться?

Альдастар флегматично пожал плечами.

— А ну говори! Я знаю, что ты что-то знаешь!

— Да чего ты на меня накинулась, истеричка! Ничего я не знаю!

'Истеричка? Да я истеричка! Щас как закачу... истерику!'

— Что значит, не знаешь?! А кто вчера тут из себя всезнайку строил?!

Парень схватил ее за плечи.

— УС-ПО-КОЙ-СЯ, — по слогам проговорил он, методично потряхивая девушку. — Я же сказал — я сам сюда переночевать зашел. А утром то же самое — выхожу, а место уже совсем другое.

— Так что ж ты вчера сразу так не сказал?!

— А ты бы поверила?!

Аня задумалась.

— Нет. Но по крайней мере мне сегодня не в чем было бы тебя упрекнуть.

— Действительно.

Они посмотрели друг на друга. Аня внезапно поняла, что устраивать истерику больше желания нет. Его глаза цвета красного вина волшебным образом подействовали на девушку как успокоительное. Фыркнув, она стряхнула руки парня и, уже совершенно спокойно, спросила:

— И что делать?

— Ну... — на этот раз задумался он. — Можно обыскать дом. Вдруг найдем что-нибудь интересное.

'Стоп! — резко подумала Аня. — Цвета красного вина?'

Уставившись на Альдастара, она начала внимательно осматривать с пяток до макушки. К счастью сейчас было светлее, чем вчерашним вечером. Острый взгляд зацепил красные глаза, темные волосы, бледную кожу и выступающие клыки. Недолго думая, девушка хлопнулась в обморок.

Когда пришла в себя, Альдастар обеспокоенно склонился над ней. Но тут же отстранился. На лице застыло какое-то обиженно-отстраненное выражение.

— Очухалась? Пошли искать?

Аня покосилась на стол.

— Сначала завтрак! — решительно заявила она и заползла на стул.

— И куда в тебя столько лезет? — протянул Альдастар, глядя как девушка уминает яичницу.

— Если я с утра нормально не поем, то весь день потом ничего делать нормально не смогу, — огрызнулась Аня.

— Ага, а вчера видимо было 'Если я вечером нормально не поем, то уснуть не смогу', — передразнил парень.

Аня проглотила возмущения вместе с куском яичницы.

— И как ты только догадался!

Наконец она отодвинула от себя опустевшую тарелку.

— Ну что, пошли?

Первым делом обыскали первый этаж. Гостиная, столовая, кухня, зал с камином и уютными креслицами, кладовая и несколько гостевых комнат, значительно меньших по размеру, чем те, что на втором этаже. А вот дальше было интереснее: в конце коридора нашлась большая железная дверь. Разумеется запертая. Пришлось разыскивать горничную и просить у нее ключи. Впрочем, отдала она их без проблем. Даже, кажется, удивилась, что у них нет своих.

Помещения за дверью были куда любопытнее, чем те, что они видели до этого. Для начала они забрели в оружейную. Там было множество оружия и доспехов, для большинства из которых Аня не знала названия. Что и не удивительно — она отнюдь не была экспертом в этой области. Да и не интересовалась особо. Зато Альдастар заинтересовался. Пришлось его едва ли не силой оттуда вытаскивать.

Следующие три комнаты не поддались идентификации. Четвертая смахивала на обитель цыганки-гадалки, пятая на химическую лабораторию, а вот в следующем крыле была библиотека. Тут Альдастар выдал стоп-сигнал.

— Надо поискать что-нибудь в книгах, — заявил он. — Это лучше, чем просто шататься по комнатам.

— А что искать?

— Не знаю. Что-нибудь подходящее. Давай я пойду направо, а ты налево. Если найдешь что-нибудь, позови меня.

— Угу.

Они разбрелись. Альдастара зацепило еще сильнее, чем в оружейной и он довольно быстро обложился внушительной стопкой книг. Аня прошлась между полок и честно попыталась прочитать парочку. Но глаза проскальзывали по строчкам не цепляясь за слова и смысл ускользал. Одна из книг вроде бы была по физике, еще одна по ботанике. Наконец она вытянула тоненькую брошюрку, озаглавленную как 'Пособие начинающего алхимика'.

'Бред какой-то', — подумала девушка, но книжку прихватила.

Ориентируясь на шелест страниц, она нашла Альдастара. Он сидел за столиком, заваленном книгами и сосредоточенно штудировал здоровенный талмуд.

— Эй, Аль! А алхимия есть?

— Чего? — отозвался он, не отрываясь от чтения.

— Я говорю, алхимия есть? Ну на самом деле?

— Конечно, есть. Куда же без нее. Только что-то тебя не туда понесло.

'Кто бы говорил, — фыркнула Аня, взглянув на название книги, которую он держал в руках. — 'Некромантия, как наука' брр'.

— Надеюсь, на мне ты опыты ставить не собираешься? — ткнула она пальцем в книгу.

— Ты что! Я этим не занимаюсь! Так, просто...

— Ну да. Слушай, тут такая интересная штуковина описана. 'Жидкая радуга' называется. Как думаешь, у меня получиться?

— Нет.

— Тфу на тебя! Тут лаборатория есть, пойду попробую. Я быстро.

Он рассеянно кивнул и вернулся к чтению. Аня показала ему язык и вышла из комнаты.

Когда Альдастар оторвался от книги уже светало.

'Да, нехило я на этот раз увлекся,' — подумал он.

Отложив книгу в сторону он с удовольствием потянулся и огляделся по сторонам.

'Стоп! А где эта белобрысая? Она уже должна была вернуться! Вот ведь!'

Парень вскочил из-за стола и кинулся в лабораторию, куда, по его мнению, ушла вчера девушка. Добежав, он распахнул дверь настежь. Из лаборатории, прямо ему в лицо, вырвался сиреневый дым. Альдастар от неожиданности шарахнулся в сторону, но дым мгновенно развеялся. Тогда парень осторожно заглянул в помещение.

Аня стояла у стола с какими-то перегоночными аппаратами и сосредоточенно отсыпала порошок на небольшие чашечные весы. Вокруг нее клубился разноцветный туман.

— Ты в курсе что уже утро?

— Главное, что не ночь, — рассеянно отозвалась девушка. Тут ее рука замерла над весами. Она повернулась к Альдастару и переспросила. — Утро?

Он кивнул.

— То есть, я провела здесь около суток?

— Вроде того.

Аня застыла на месте, глядя сквозь перегоночный аппарат.

— Эй, ты чего? — испугался Альдастар.

— Я думаю, чего я больше хочу — спать или есть.

— И как?

— Не знаю, пока вроде бы ничего...

— Ясно, — он подошел поближе. — А чем ты тут занимаешься?

— Пытаюсь сварить 'Жидкую радугу'.

— Сварить?

— Сама в шоке.

— И как успехи?

— Пока что получаются только бензинные разводы.

— Хм... — Альдастар попытался сделать умный вид, но любопытство все-таки победило. — А что это вообще такое?

— Бензинные разводы?

— Нет! 'Жидкая радуга'.

— Ну вроде как радуга, только жидкая. Эй, не смотри на меня так! Я сама в жизни эту штуку не видела. Но в книге написано, что это первая ступень алхимической науки.

— Хочешь стать алхимиком?

— Ну пока что я просто хочу добить таки эту 'Радугу'. А там... посмотрим, — ее глаза заблестели.

— Как хочешь. Пошли лучше поедим.

Стол, как ни странно был накрыт. Правда стояло там что-то неподдающееся опознанию. Аня потыкала вилкой в болотного цвета массу.

— Что это?

— Понятия не имею, — ответил Альдастар, подняв крышку с супницы и подозрительно разглядывая содержимое.

— Ну и ладно, — с напускной бравадой заявила Аня. — Я тебя не знаю, но я тебя съем. — И отправила немного зеленоватой субстанции в рот.

— Ну и как? — с любопытством спросил парень.

— Съедобно.

Он только покачал головой, глядя, как она забивает содержимое тарелки за щеки и торопливо глотает. И тут он заметил...

— Ой!

— Фево? — с набитым ртом спросила девушка, подозрительно на него покосившись.

— Твои волосы... они... потемнели...

Аня наконец справилась со своим завтраком. Вытерев губы и пальцы о салфетку, она поймала свой локон и подтянула его к глазам. Прежде соломенного цвета волосы, прямо на глазах стремительно темнели. Вскочив, девушка бросилась на второй этаж. Заскочив в свою комнату, она подбежала к трельяжу и уставилась на свое отражение. Из зеркал на нее смотрела самая что ни на есть натуральная брюнетка.

— Шикааарно, — протянула девушка. Не то чтобы она очень сильно расстроилась, скорее удивилась. Ведь на ее соломенные волосы не ложилась никакая краска. Вот только от чего с ней приключилась такая радость?

— Доэксперементировалась, — протянул зашедший вслед за ней Альдастар.

— Точно! 'Жидкая радуга'! — Аня задумалась. — А это мысль...

— Что за мысль?

— Да так, — отмахнулась она и вытолкала парня из своей комнаты. — Иди-ка ты отсюда, я спать хочу.

Шатаясь, она дошла до кровати и упала на одеяла. 'Вот бы было такое зелье — выпил и неделю можно не спать', — подумала она и заснула.

Следующим утром Аня проснулась с вполне оформленной мыслью — как закончить 'Жидкую радугу'. Несколько минут она пролежала в постели, пялясь в потолок и доводя идею до ума. После чего резко вскочила, кинулась к шкафу и одела первое попавшееся платье. Наскоро расчесавшись и перетянув потемневшие волосы лентой, она спустилась вниз к завтраку. Оставшийся вчера голодным организм требовал пищи в удвоенном количестве.

В обеденной зале горничная расставляла на столе тарелки, заполненные таинственными блюдами.

— Хм... Как тебя зовут? — нерешительно обратилась к ней Аня.

Та удивленно посмотрела на девушку, словно подозревая, что она шутит.

— Зольда, госпожа.

— Я не 'госпожа', — буркнула Аня. — Что на завтрак?

— О! Я сегодня сходила на рынок за свежими овощами, — оживилась Зольда. — Так что сегодня только самое вкусное.

И она ушла. Так и не сказав ничего конкретного.

'Что ж, будем надеяться, что 'вкусное' и 'съедобное' в данном случае одно и то же', — подумала Аня, решительно пододвигая к себе тарелку.

После плотного завтрака, она направилась прямиком в лабораторию и там принялась за осуществление своей задумки. Правда сразу дело не пошло. Для начала она слишком сильно нагрела жидкость и колба треснула. Жидкость вылилась из сосуда и с тихим шипением испарилась, превратившись в сиреневый туман. Пришлось начинать сначала. Потом началась путаница с дозировкой ингредиентов. В конце концов, ей удалось достичь цели. Торжественно перелив 'Жидкую радугу' из колбы в небольшую склянку, она поставила ее на стол и, с некоторой гордостью, посмотрела на свое творение.

Зрелище, надо сказать, было удивительное. Внутри стеклянного сосуда бесцветная жидкость то тут, то там вспыхивала яркими цветами. Девушка ощутила прилив бешенной радости, сразу захотелось прыгать и размахивать руками. И еще кричать и визжать во все горло. Но в заставленной хрупкими приборами и колбами лаборатории этого делать явно не стоило. Что ей сейчас нужно было, так это прогуляться. Мурлыча что-то себе под нос, Аня влетела в библиотеку.

— Аля! Ты где? — весело выкрикнула она.

— Кто это тут 'Аля'? — возмутилась стопка книг.

— Ой, да ладно тебе! — отмахнулась девушка, привстав на цыпочки и заглянув за завал. — Пойдем погуляем!

Альдастар поднял на нее свои серьезные темно-красные глаза.

— Зачем?

— Просто. Погода хорошая. Что ты заперся в этой библиотеке!.. Кстати, еще вчера хотела тебя спросить. Ты... это... — Аня почему-то смутилась. — Ты случайно не вампир?

— Ооо. И что же тебя навело на подобную мысль?

— Не издевайся! Да или нет?

— Ну да.

— И пьешь кровь? — со смесью испуга и восхищения спросила девушка.

— Иногда.

— Иногда это когда?

— Ты знаешь, что выглядишь как разодетое пугало?

— Знаю, не меняй тему.

— Ну ладно, объясню, — вздохнул парень. — Слушай: все вампиры могут использовать магию крови. Но если ей не пользоваться, то можно обойтись и обычной пищей. Понятно?

— Угу.

— Я в магии не очень силен, так что кровь не пью.

— Ясно. Значит гулять не пойдешь?

Альдастар удивленно уставился на девушку.

— Ты ненормальная! Я тебе только что признался, что я вампир, а ты зовешь меня погулять? Нормальные люди, знаешь ли от нас шарахаются.

— Ну и что? — тряхнула головой Аня. — Я к тебе уже как-то привыкла.

— За три дня?

— Ну да. Ладно, не хочешь идти со мной, сиди здесь, пока не заплесневеешь, — она развернулась и пошла к выходу.

У входной двери ее поймала Зольда.

— Госпожа собирается прогуляться?

— Собирается, — согласилась Аня.

— Позвольте, я помогу вам поправить платье.

И то правда, не выходить же в растрепанном виде. Девушка терпеливо постояла на месте целые десять минут, за которые ее наряд превратился в некоторое подобие пирожного. Когда Зольда отступила на шаг, чтобы полюбоваться на свое творение, Аня быстро проскользнула в дверь и практически кубарем вывалилась на улицу. Чтобы спуститься с крыльца в пышных юбках от девушки потребовалась немалая сноровка. Впрочем ходить оказалось ненамного легче.

'Эх, мне бы сейчас мои джинсики', — вздохнула Аня. Она двинулась вперед по улице, с любопытством рассматривая особняки. А посмотреть было на что. Такое ощущение, что здесь проходил съезд архитекторов, каждый из которых хотел обойти по части фантазии своих коллег. Особнячки просто изобиловали колоннами, резными фасадами, разноцветной черепицей и балкончиками. Девушка вертела головой, пытаясь рассмотреть все и сразу. Тут ее кто-то окликнул. То есть разумеется не ее. Этот кто-то звал 'госпожу Изабель', но тем не менее смотрел он прямо на Аню и уверенно подойдя к ней положил руку ей на плечо.

— Госпожа Изабель, пожалуйста, вернитесь вместе со мной домой. Мы вас уже обыскались.

Аня ошарашено уставилась на него. На вид лет сорока, он был почти вдвое выше нее.

— Вы обознались, — буркнула девушка и попыталась ретироваться, но мужчина крепко сжал ее плечо.

— Не понимаю, почему вы не хотите возвращаться домой? Вы поссорились с матерью? Но ведь это еще не повод...

Его фраза оборвалась на середине, поскольку в этот момент перепуганная Аня закатила истерику.

— Отпустите! — заверещала она, пытаясь вывернуться из стальной хватки незнакомца. — Я вас не знаю!

Люди на улице стали на них оглядываться. Мужчина растеряно огляделся и немного разжал руку. Аня дернулась в сторону и попыталась убежать, но он быстро догнал ее и схватил за локоть.

— Что здесь происходит?

К ним подошли двое мужчин. Чем бы не была их одежда, но это определенно была форма и настроены они явно были очень решительно.

Глава 2

Аня сидела в высоком мягком кресле и смотрела в окно. Комната была размером с однокомнатную квартиру. В углу стоял белый рояль, а на окнах тяжелые бархатные занавески. Через некоторое время дверь открылась и в нее буквально влетела женщина в пышном зеленом платье.

— Изабель! — воскликнула она и бросилась к девушке.

Аня стоически стерпела ее объятья. По какой-то непонятной причине все принимали ее за какую-то Изабель. Тогда на площади два человека в форме забрали ее и приставшего к ней мужчину в местный аналог полицейского участка. И Аня думала уже, что все закончиться хорошо, но тот каким-то образом ухитрился доказать, что она и есть эта самая Изабель, а он — слуга ее семьи, который был послан своей хозяйкой на поиски пропавшей дочери. В итоге ее все-таки отправили 'домой', предварительно поставив диагноз 'амнезия'.

— Девочка моя, что же с тобой случилось? А что с твоими волосами?

— Мама? — догадалась Аня. Ей начинало казаться, что она участвует в каком-то розыгрыше.

На лице женщины отобразились радость и удовольствие от того, что ее узнали. Она обняла девушку и та увидела из-за ее плеча стоявшего у дверей мужчину, в глазах которого застыли одновременно радость и настороженность.

— Папа, — предположила девушка. На лице мужчины проявилось облегчение, он кивнул.

— Как же хорошо, что ты вернулась! — на глазах женщины проступили слезы.

— Можно... Я бы хотела отдохнуть немного, — попросила Аня.

— Конечно, конечно, давай я провожу тебя в твою комнату.

Войдя в комнату, девушка не раздеваясь ничком упала на кровать. Кажется, для нее скоро будет привычным каждый день ночевать в новом доме. На столе стояла зажженная свеча, слабый свет которой освещал помещение. Аня перекатилась на спину и огляделась. Она солгала, на самом деле ей совсем не требовался отдых, но определенно ей было о чем подумать. На стене висел портрет молодой девушки — совсем еще ребенка. С некоторым удивлением Аня поняла, что похожа на эту девушку, как отражение в зеркале. Даже внезапно потемневшие волосы оказались в точности нужного оттенка, за исключением того, что на портрете они были значительно длиннее.

Аня подошла к окну и, открыв его, выглянула наружу. Второй этаж — если спрыгнешь, перелом какой-нибудь нелишней конечности обеспечен. Кроме того, вспомнив обрадованные лица 'родителей' девушка испытала приступ жалости.

'Может не будет ничего плохого, если я задержусь здесь немного?'

Но тут же возникла другая мысль: если здесь она, то где же та девушка, что должна быть сейчас на ее месте?

— Ну и дела, — Аня сосредоточенно потерла лоб рукой. — Вот бы найти того, кто скажет мне, что я все еще в своем уме.

Почти сутки ей пришлось безвылазно просидеть в 'своей' комнате. На следующий день к ней зашла ее 'мама' и спросила, как она себя чувствует.

— Хорошо, мамочка. Можно мне сходить погулять?

Женщина застыла в растерянности.

— Только если Харт пойдет с тобой, — в конце концов поддалась она.

Аня еле сдержалась, чтобы не запрыгать от радости. Теперь осталось самое трудное — сбежать от телохранителя. Как бы девушка не старалась, ей не удалось даже на минуту скрыться из поля его зрения. Остановившись у витрины какого-то магазина, она сделала вид, что рассматривает разложенные на прилавке товары, ловя в стекле отражение своего надзирателя. Тот маскировался, делая вид, что смотрит в другую сторону.

Через несколько мгновений Аня перевела взгляд на собственное отражение. На самом деле ей было трудно поверить, что это именно ее отражение, а не чье-то еще, отбившееся от хозяйки и прицепившееся к ней. Зеленое пышное платье с открытыми плечами, золотые украшения и идеальная прическа. Все это стоило ей трех часов пыток, устроенных двумя служанками и 'матерью', зато теперь на нее изо всех зеркал смотрела самая настоящая леди. Ну по крайней мере внешне.

Отцепиться от бдительного охранника девушке не удалось. С горем пополам Ане удалось найти нужную улицу и, с делано безразличным видом, пересечь ее из конца в конец раза три.

— Все, я устала! — заявила она, решив, что все что могла, уже сделала. — Пошли домой!

'Дома' ее тут же взяли в оборот новоприобретенные родственники и принялись чему-то учить. Аня так поняла, что ей предлагалось типичное домашнее образование благородных девиц. Она тут же приняла правила игры, и ничуть не пожалела. Развлечение получилось отменным, хоть и пришлось приложить массу усилий, чтобы не выдать свое 'иноземство' слишком сильно. И не засмеяться.

Вернувшись в 'свою' комнату и пинками выгнав служанок, вознамерившихся помочь ей раздеться, Аня присела за туалетный столик и принялась снимать с себя тяжелые украшения.

— Да уж, это вам не бижутерия, — пропыхтела она, десять минут безрезультатно сражаясь с замочком на ожерелье. Тут раздался тихий стук. Честно говоря, Аня слегка струхнула. Медленно повернулась к окну и облегченно вздохнув, бросилась открывать его.

— Аля! Ты пришел! — восторженно но по возможности тихо поприветствовала она ночного гостя.

— Перестань, — фыркнул Альдастар и тут же переменив тон добавил: — Я уж с ног сбился, тебя разыскивая, а тут смотрю — ты под окнами ходишь. И мужик какой-то за тобой.

— Аль, вытащи меня отсюда, — взмолилась девушка. — Если уж и попадать, то хотя бы в одно место, а не каждый день в разные.

— Ну так пошли, — он кивнул на раскрытое окно. — А потом расскажешь, что же все-таки случилось.

Аня посмотрела на вампира, который каким-то непонятным образом за пару дней стал почти родным. Должно быть сказывалось их положение как товарищей по несчастью. Соблазн уйти сейчас с ним был очень велик, но девушка отрицательно покачала головой.

— Нет, не могу я сейчас уйти, — и указала на портрет. — Можешь ее найти?

Альдастар присвистнул.

— Точно не с тебя рисовали?

— Точно. У меня таких длинных волос никогда не было.

— Ну это можно и на фантазию художника списать.

— Так что, найдешь? — нетерпеливо спросила девушка.

Вампир смерил ее взглядом и тяжело-тяжело вздохнув ответил:

— Куда ж я денусь, постараюсь. Но я тебе не ищейка, так что за результат не ручаюсь.

— Аль, ты лучший!

— Я же просил, не называть меня так!

— Да ладно, тебе идет, — отмахнулась девушка. — К тому же, пока твое полное имя выговоришь, язык сломаешь. Ладно, иди. Я как только смогу отсюда выбраться, сразу к тебе.

Он кивнул и выпрыгнул в окно. Аня недоверчиво проследила, как он поворачивает за угол. Люди так точно не умеют — спрыгнуть с высоты трех метров и спокойно, даже не сбившись с шага, пойти дальше. Неопределенно покачав головой, она закрыла окно и вернулась к упрямой застежке.

Еще одно утро Ане пришлось стоически терпеть процесс одевания. Нет, когда тебя первый раз одевают, как фарфоровую куклу, это даже забавно, но потом как-то приедается и начинает раздражать. Да и вообще новизна впечатлений у девушки повыветрилась и возникло настойчивое чувство типа 'чего-то не хватает'.

За завтраком 'мама' неожиданно сказала:

— Изабель, сегодня вечером будет светский прием. Не хочешь сходить?

Вопрос был задан как бы вскользь, но Аня поняла, какой реакции от нее ждут.

— Да, мама, конечно хочу. Как ты думаешь, что мне лучше надеть?

Далее последовала получасовая лекция о нарядах, плавно перетекшая в примерку. Девушка начала уже задаваться вопросом — зачем ей вообще все это надо. Но природное упрямство не позволило бросить начатое на полпути.

В конце концов, ее нарядили в платье из необычной жесткой ткани. На этот раз оно было желтым. В замысловатую прическу вплели несколько ниток жемчуга, а тяжелые серьги неприятно оттягивали мочки ушей. Двигаться во всем этом было трудновато, но посмотрев на себя в зеркало, Аня вынуждена была признать, что никогда в жизни не выглядела лучше.

На прием пришлось ехать в карете. За пятнадцать минут этой пытки Аня успела мысленно перебрать весь запас ругательств: коробка на колесиках ухитрялась подскакивать на каждом ухабе так, что девушку бросало из стороны в сторону. Несмотря на мягкий бархат, которым была обита карета изнутри, Аня всерьез опасалась, что без синяков не обойдется.

Когда они наконец доехали до места назначения, Аня с облегчением вывалилась из душной коробки на улицу. И оказалась прямо перед большим особняком. На первом этаже горел яркий свет и даже отсюда были слышны голоса и музыка. Но стоило ей попасть внутрь, как в голове пронеслось: 'Господи, куда я попала?'

Все помещение освещалось множеством свечей, от которых было душно. В воздухе прочно поселилась смесь из ароматов различных духов. У Ани закружилась голова от всего этого, к счастью достаточно тугой корсет просто не давал сделать достаточно глубокий вдох. Слегка придя в себя, она обнаружила, что светский прием — это еще и очень скучно. Во-первых она не понимала и половины из того, о чем говорили люди вокруг нее, во-вторых она никого здесь не знала и в третьих кроме как разговорами заняться было совершенно нечем.

Где-то с час она простояла, улыбаясь и рассеяно отвечая на вопросы, после чего почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Как бы невзначай оглядевшись, Аня заметила немолодого мужчину стоявшего у выхода на балкон с бокалом белого вина в руке. Взгляд, которым он сверлил девушку ей очень не понравился. Заметив ее взгляд, мужчина оторвался от стены и направился прямо к ней.

— Леди Изабель, счастлив вас видеть.

Аня выдала самую милую улыбку, на которую была способна. В конце концов, она понятия не имела, кто это такой.

— Вы сегодня еще более очаровательны, чем всегда. Желтый вам очень к лицу.

— Благодарю, милорд, — девушка опустила глаза. То, что могло показаться смущением, на самом деле было изо всех сил скрываемым отвращением.

'И чего он на меня так уставился? Педофил хренов'.

— Могу я поинтересоваться, как проходят ваши ежедневные занятия? — тем временем спросил он.

Девушка старательно избегала встречаться с ним взглядом.

'Господи, неужели никто ничего не замечает?! Фу, противно. Оказаться бы сейчас где-нибудь подальше от него'.

— Простите, кажется, меня зовет матушка, — пискнула она и нырнула в окружавшее их море складок ткани и ароматов парфюма. Найдя взглядом свою 'мать' она подошла к ней и дернула за рукав.

— Что-то случилось, дорогая?

— Мама, я что-то нехорошо себя чувствую. Можно мне уйти?

— Ох, конечно, милая. Сейчас я позову Харта, и он отведет тебя домой. Может мне пойти с тобой?

— Нет, что ты. Со мной все будет хорошо. Я как приду домой, сразу же лягу спать.

— Хорошо, дорогая. Но если тебе станет хуже, сразу же пришли Харта за мной.

— Конечно, мама.

Когда Аня выходила из зала вместе со своим хмурым телохранителем, то оглянулась, безошибочно найдя взглядом того, кто следил за ней. И на мгновение увидела в его глазах такую ярость, что непроизвольно подняла руки в защитном жесте. Она обогнала Харта и почти бегом покинула поместье.

— Возьмем карету? — невозмутимо спросил телохранитель.

— Ни за что, — выпалила девушка. — У меня в ней внутренности в узел завязываются.

— Что с вами, леди Изабель? — удивился он.

— С леди Изабель ничего. А вот мне плохо!

— Почему вы так говорите?

— Я не Изабель! Неужели нас так трудно различить? Вот скажи, ты давно знаешь эту Изабель?

— Почти всю жизнь, — растерянно ответил Харт.

— Могу я как-нибудь тебе доказать, что я — не она?

Охранник задумался.

— У леди большое родимое пятно под коленом.

Аня зашуршала юбками, открывая ноги. Харт замахал руками.

— Все! Хватит! Теперь я верю, что вы не леди Изабель!

— Правда? — удивилась девушка, отпуская юбки, которые тут же упали тяжелой волной на землю.

— Да. Она бы никогда не оголила ноги выше щиколоток в присутствии мужчины.

— Всего то, — фыркнула Аня. — Это вы еще мини юбок не видели.

— Чего?

— Не забивай голову.

— Хм... Но подождите, если вы не леди Изабель, то кто вы? И где она?

— Я Аня. А где ваша Изабель, я и сама бы хотела знать... — она тяжело вздохнула. — Я попросила моего друга поискать ее, но если ты... вы будете меня так опекать, то я не смогу с ним встретиться. Вот я и решила вам все рассказать.

— Бесполезно, — покачал головой Харт. — Мы искали госпожу больше недели, что только не делали, чтобы ее найти, но никаких результатов.

— Но ведь попробовать стоит, верно? Возможно, ему удастся найти что-то, чего не заметили вы. Он немного... необычный.

— Что ж, — решительно посмотрел на нее телохранитель. — Если есть шанс найти госпожу, грех им не воспользоваться.

Аня кивнула, думая о своем, и невольно передернула плечами.

— Что-то не так?

— Не нравиться мне все это, — ответила она, массируя пальцами виски. — Давай не будем ничего говорить 'родителям'.

Рассел бежал из последних сил. Он понятия не имел, что все так обернется. Из-за обычного рядового заказа его теперь хотели посадить за решетку, а он понятия не имел, что сделал не так.

До сегодняшнего дня Рас был обычным учеником рунного мага. Не сказать чтобы это занятие было чем-то особенным, но уж всяко лучше, чем крестьянская жизнь, на которую он был обречен до того, как его учитель заметил в нем талант к рунам. А вообще Рассел был обычным пятнадцатилетним пареньком с песочными волосами и серыми глазами. Теоретические задания по рунной магии казались ему невероятно скучными, ведь там были сплошные расчеты и чертежи. Поэтому, когда учитель решил, что он готов сам выполнить один из заказов, паренек безумно обрадовался. Тем более, что схему начертил за него его учитель, а самому ему оставалось только нанести их на поверхность и наполнить силой. И разумеется он очень гордился собой, когда работа была завершена. Но через несколько дней в мастерскую пришла стража и Раса обвинили в халатном выполнении заказа дворянина. А за такое наказывали очень сурово.

Возможно, это было отчаянное решение, но Рас бросился бежать через заднюю дверь. И теперь несся по переулку, в десятый раз вспоминая каждую руну из воссозданной им вязи, пытаясь вычислить ошибку. Но у него ничего не получалось.

Преследователи настигали его. Совершенно отчаявшись, Рас перепрыгнул через невысокую ограду и залез в окно одного из домов, оказавшись на кухне. Тут же на него навалились чарующе аппетитные запахи, доносящиеся от плиты. С трудом прогнав мысли о еде, Рассел осторожно выглянул в коридор. Там никого не было. И вообще дом был какой-то... тихий. На цыпочках паренек дошел до лестницы. Он уже почти поднялся на второй этаж, как резкий звук заставил его подпрыгнуть. Спустя секунду Рас понял, что это был шелест страниц.

Едва дыша от волнения, он повернулся. Напротив лестницы в бессовестно широкую арку была видна комната с большим камином. В одном из высоких уютных кресел сидел темноволосый подросток на пару лет старше самого Раса и читал книгу. Вид у него был крайне сосредоточенный.

Несколько секунд Рассел стоял в раскорячку на лестнице, боясь, что если сейчас ох хотя бы вздохнет, его заметят. Тут раздался стук в дверь, парень повернулся на стук, и Рас, пользуясь возможностью, взлетел на верхний этаж и бросился в ближайшую комнату, плотно закрыв за собой дверь. Внутри он огляделся и, быстро нацарапав ногтем на двери руну, с помощью которой частенько шпионил за учителем, прижался к ней ухом. Раздался щелчок, знаменующий открытие входной двери.

— Стража! — не тратя времени на вежливость представились посетители.

— Проходите, пожалуйста, — услышал Рассел женский голос. — Господин Альдастар сейчас в гостиной.

Топот ног подсказал Расу, что его преследователи зашли в дом. Паренек внутренне сжался, изо всех сил надеясь, что им не придет в голову обыскивать дом.

— Чего вам надо? — на этот раз голос был мужским. Рас решил, что это говорил парень, сидевший у камина. Этот звучный и немного мелодичный голос подходил ему идеально.

— Мы преследуем преступника. Скорее всего, он проник в один из домов на этой улице. Вы не видели кого-либо подозрительного?

— Сегодня я не видел никого кроме вас, — в голосе промелькнула насмешка, и Рас удивился прозвучавшей в нем силе. Словно говорящий размышлял, стоит ли свернуть собеседникам шеи или все-таки отпустить с миром.

— Возможно, он проник сюда тайно, — не отступал стражник. — Надеюсь, вы позволите нам обыскать дом?

На секунду в воздухе повисло молчание, и Рассел почти почувствовал, как нагнетается обстановка.

— Конечно, только ничего не сломайте.

Рас заметался по комнате. Шаги приближались, скрипнула, открываясь, одна из соседних дверей, за ней вторая третья, и вот шаги затихли у той комнаты, где прятался ученик рунного мага. Паренек за секунду заполз под кровать. Дверь распахнулась и вошли стражники. Раса быстро нашли и выволокли из-под кровати. А в следующую секунду он согнулся пополам от боли.

— Вот зараза, заставил же побегать, — проворчал ударивший его стражник. — Ладно ребята, вытаскивайте его на улицу.

И они его вытащили, причем в буквальном смысле слова. Рас все еще брыкался и цеплялся ногами за мебель. Его пинками выгнали на улицу. Прошедшая мимо них девушка, закутанная в плащ, посмотрела им вслед и ускорив шаг, скрылась за дверью того самого дома, из которого только что вывели Рассела.

Зайдя внутрь, девушка сняла плащ и кинула его на тумбу в коридоре. Расторопная служанка тут же подобрала его и аккуратно повесила на вешалку.

— Зольда, Альдастар дома? — спросила девушка.

— Он в гостиной.

— Это которая с камином?

— Разумеется, госпожа.

— Хм, спасибо.

Она поманила за собой зашедшего вместе с ней мужчину и пошла в гостиную.

— Аль, кого это отсюда выволокли? — с порога спросила она.

— Ох, привет, — парень отложил книгу и потянулся. — Понятия не имею, какой-то жулик, которого ловила стража. Они обыскали дом и выволокли его со второго этажа.

— И ты им позволил устроить обыск?

— Ну разумеется, это же не мой дом, так что мне все равно кто здесь ходит. Кстати, что это за тип у тебя за спиной?

— Это Харт. Он нам будет помогать. Ну или мы ему... Короче, ты нашел что-нибудь?

Альдастар поморщившись, покачал головой.

— А ты?

Девушка поежилась.

— Не знаю точно. Но был один тип, который мне очень не нравиться. Я встретила его вчера на вечеринке. И он определенно принял меня за Изабель. Как его там... Харт?

— Вы имеете в виду лорда Ландиса?

— Да, точно! Сегодня приперся в гости. Я сделала вид, что плохо себя чувствую и сказала, что мне надо подышать свежим воздухом. Можешь за ним проследить, Аль?

— Ладно, все равно мне здесь нечем заняться, — легко согласился парень. — Только, пожалуйста, перестань так безбожно сокращать мое имя.

— Вот еще! Мне так удобнее, — фыркнула Аня. — Не бойся, ты скоро привыкнешь.

— Пойдем домой, госпожа? — вклинился в разговор Харт.

— Ни за что! Пока там этот тип я туда не вернусь.

— Не думаю, что он задержится там надолго.

— Да? — девушка задумалась. — Ну ладно, я только заберу 'жидкую радугу' из лаборатории. Подожди меня здесь.

И она ушла, шурша юбками и спотыкаясь.

Альдастар снова взялся за книгу. Харт терпеливо ждал. Минут через сорок он, не выдержав, спросил:

— Что она там делает?

Вампир в ответ пожал плечами.

— Понятия не имею. Мне вообще кажется, что там черная дыра. Как она туда заходит, так ее и затягивает. Если хочешь, я за ней схожу.

— Будь добр.

Парень со вздохом сунул книгу под мышку и направился в заднюю часть дома. У двери лаборатории он услышал негромкое шипение. Он постучал, но ему никто не ответил. Тогда Альдастар зашел сам.

Аня задумчиво следила за тем, как по перегонному аппарату текла пузырящаяся жидкость.

— Эй! Если ты сейчас не спустишься, твой телохранитель меня съест.

— Нууу. Еще полчасика! — заныла девушка.

— Ладно. Но если ты не выйдешь отсюда через полчаса, то я приду и вытащу тебя сам!

Через двадцать девять минут Аня сняла с огня колбу, перелила ее содержимое по склянками и сгребла их в свою маленькую бархатную сумочку.

— Уже иду, — крикнула она, услышав за дверью шаги, и вышла из комнаты.

Альдастар вернулся в дом под утро. Жутко уставший он ввалился в обеденный зал и потребовал у Зольды кофе. Он, конечно, не был стариком, для которого бессонная ночь была почти невыполнимой задачей, но все же бегать по всему городу, выслеживая какого-то человечишку и попутно разыскивая девчонку, которую он в глаза не видел, было довольно выматывающим занятиям. Тем более что результаты были нулевыми.

Рассел проснулся очень рано. При воспоминаниях о вчерашнем вечере у него заныла спина. Он старался не думать о том, что вчерашний день перечеркнул всю его жизнь. Даже если маг оставит его в учениках, при одном упоминании об его 'проступке' у всякого отпадет желание поручить ему какую-либо работу. Он видел множество подобных магов, вынужденных браться за сомнительные заказы, рискуя рано или поздно оказаться в подворотне с ножом в горле.

Паренек осторожно перекатился, пытаясь принять более удобную позу и одновременно не скатиться с лавки, на которой уснул вчера. Лавка неожиданно мягко отпружинила и прогнулась под его весом. Он нахмурился и перекатился еще раз. Края по-прежнему не было. Тогда Рас вытянул руку и пошарил ей по пространству впереди себя. Под ладонью оказалась какая-то мягкая ткань, которой определенно здесь не должно было быть.

Тогда он осторожно приоткрыл один глаз. И обнаружил, что лежит на огромной кровати, застеленной белоснежными простынями. Из открытого окна дул приятный теплый ветерок, колышущий тонкие занавески. Рас резко вскочил и тут же поморщился. Оглядевшись, он понял, что находиться в той самой комнате, в которой пытался спрятаться вчера. В тот раз ему было не до рассматривания обстановки, но сейчас он внимательно разглядывал помещение, в котором оказался. Оно было очень просторным, выдержанное в светлых пастельных тонах. Кроме огромной кровати из мебели были так же шкаф и диванчик. У окна стоял широкий письменный стол.

На секунду Рас подумал, что это сон. Но пульсирующая боль во всем теле доказывала обратное. Парнишка со стоном повалился обратно на кровать. Его никогда не били так сильно, как вчера. Судя по ощущениям, его лицо покрывал слой запекшейся крови. Он полежал еще немного, жалея себя, но через несколько минут бездействие стало невыносимым. Тогда Рас встал и вышел из комнаты. Нерешительно потоптавшись перед знакомой лестницей, он все-таки спустился по ней, рассудив, что раз уж он здесь не по своей инициативе, то и прятаться не стоит.

Рас прошелся по дому, заглядывая по пути во все комнаты. Наконец в одной из них он увидел вчерашнего парня. Тот с хмурым видом пил что-то из фарфоровой чашки. Вошедшего Раса он едва удостоил взглядом. Паренек растеряно постоял еще немного, а потом, решившись, спросил.

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Неа.

— А что я здесь делаю?

— А я откуда знаю? Я только что вернулся, — пробурчал темноволосый. — Заткнись и садись завтракать.

От стоявших на столе блюд действительно шел потрясающий аромат, но Рас все еще стоял в нерешительности. В этот момент хлопнула входная дверь и раздался приближающийся цокот каблучков.

— А это опять я! — с порога заявила молоденькая девушка и плюхнулась на один из стоявших у обеденного стола стульев. Тут она заметила Рассела. — Ой, привет.

Прищурившись, она некоторое время рассматривала его, после чего спросила у черноволосого.

— Эй, Аль. Это же тот, которого вчера стража отсюда вывела?

— Угу.

— Бедненький. У тебя лицо выглядит как один большой синяк. Зольда!

Внезапно, словно бы ниоткуда появилась женщина в форме горничной.

— Да, госпожа.

— Есть у нас что-нибудь заживляющее? Мазь там какая-нибудь?

— Конечно, сейчас принесу, — и она испарилась. Буквально через несколько секунд женщина вернулась с небольшим коробком в руках.

— Спасибо, — совсем не как знатная леди поблагодарила служанку девушка. После чего повернулась к Расселу. — Чего встал? Садись давай, буду тебя лечить.

Рас послушно уселся на один из стульев. Девушка закатав рукава до локтей умыла ему лицо влажным полотенцем. Паренек при этом тихонько поскуливал.

— Щиплется, — пожаловался он.

— Терпи! Для тебя между прочим стараюсь! — огрызнулась она.

Затем его лицо оказалось покрыто порядочным слоем прохладной мази. Боль почти сразу поутихла, и Рас перестал себя чувствовать так, будто уснул лицом в муравейнике.

— Ладно, рассказывай теперь — кто тебя так?

— Стража, — послушно ответил паренек.

— За что? — к своему удивлению Рас не увидел на ее лице осуждения. Только искреннее любопытство.

— За халатное отношение к работе.

— И все?!

— Ну да...

— Варвары! — фыркнула она. — А что, сильно напортачил?

— В том то и дело, что нет! — пожаловался ученик мага. — Я уверен, что все сделал правильно. К тому же я просто перечертил схему учителя, так что... И вообще, почти две недели прошло, чего они только сейчас всполошились?

Девушка насторожилась.

— Две недели говоришь?

— Да брось, Аня, — вмешался Альдастар. — Не может быть, чтобы это было связанно с нашим делом.

— Это еще почему? И вообще, у тебя есть другие идеи?

Темноволосый вздохнул.

— Ладно, делайте что хотите.

Чем больше Рас смотрел на этого парня, тем больше ему казалось , что что-то в нем не так. Но тут Аня снова заговорила с ним и он отвлекся.

— Так как ты говоришь звали того, кому ты завалил работу?

— Не помню точно... Лорд что-то там. То ли на 'В', то ли на 'Л'...

— Дай угадаю — Ландис?

— О, точно!

— Ну замечательно, — закатил глаза Альдастар. — Прям как в дешевом детективе. Когда следствие заходи в тупик, нужные люди сами приходят к тому, кто расследует дело.

— А ты поменьше жалуйся! — огрызнулась на него Аня. И тут же повернулась к Расу. — А что ты для него сделал?

— Ну, я вообще-то ученик рунного мага, — сбивчиво начал Рассел. — Но на этот раз он сказал, что пора бы уже и меня приставить к работе. Так что я установил ему рунную вязь на комнату.

— Стоп, — остановила его девушка. — Я ничего не поняла. Что за вязь? Что за руны? В какую комнату?

— Ну, руны — это знаки которые можно наполнить силой и заставить работать определенным образом. Если задача слишком сложная, то руны 'связывают', то есть располагают так, что бы они работали вместе. А насчет комнаты я и сам не знаю. Нас везли в карете с задернутыми шторами, так что я не знаю, где это место находиться.

— Что, совсем никаких идей? — слегка разочарованно спросила Аня. — Может ты хоть помнишь как выглядело это место?

— Ну, там было такое высокое красное поместье. Все плющом заросшее.

— Не думаю, что во всем городе только одно красное поместье, заросшее плющом, — вмешался Альдастар. — Ничего больше нет?

— Так ночь была, ничего не видно, — попытался оправдаться Рас. — Я только его и запомнил.

— Отлично, тогда у нас впереди пара веселых месяцев. Ты кстати, уверен, что это в этом городе?

Аня встрепенулась.

— А это мысль! Можно попробовать высчитать радиус поиска. Нужно только знать, откуда вы выехали, время которое провели в дороге и среднюю скорость движения.

— Ну допустим, а если они петляли, чтобы спутать следы?

— Ага, чтобы сбить четырнадцатилетнего мальчишку со следа!

— Мне пятнадцать, — машинально поправил Рас.

— Ой, извини. Ты выглядишь моложе. Ладно, в любом случае попробовать стоит. Я раздобуду карту, и завтра начнем. А сейчас, извините, но я хочу есть.

С этими словами она принялась накладывать на стоящую перед ней тарелку тоненькие блинчики. Рассел последовал ее примеру. Альдастар допивал свой кофе.

— Ох, кстати, — спохватилась девушка. — Мы же так и не познакомились. Я — Аня, а это, — она кивнула на темноволосого юношу. — Альдастар.

— А меня зовут Рассел.

— Очень приятно, — с чувством проговорила Аня и вернулась к завтраку, вероятно решив, что с формальностями можно закончить.

— А где тот громила, который приходил с тобой вчера? — поинтересовался у нее Альдастар.

— Ждет на улице. Сказал, что чувствует себя здесь неуютно, — махнула рукой девушка. — Так что я сейчас доем и уйду.

— Так ты сюда поесть пришла? Тебя дома не кормят? Или мать боится, что ты растолстеешь и она не сможет выдать тебя замуж?

— Тьфу на тебя, противный, — шутливо обиделась Аня. А потом как-то посерьезнела. — Просто не могу больше нигде есть, кроме как здесь. Приходится чуть ли не насильно в себя еду запихивать. Наверное что-то психологическое.

— Наверное, — слегка обеспокоенно согласился Альдастар.

На следующий день Аня, как и обещала, притащила карту города. После короткого, но бурного обсуждения они вчетвером (она, Альдастар, Рассел и Харт) расчертили-таки предполагаемую область поисков. Она получилась куда больше, чем рассчитывала девушка, но по крайней мере половину города можно было оставить в покое. Как она сама выразилась: 'И то хлеб'.

Остаток дня посвятили поискам: Аня, Альдастар и Харт разделили межу собой зоны поиска (Алю досталась большая часть) и как только один из них находил что-то отдаленно похожее на описания Раса, юного мага тут же тащили на это место для опознания. Попутно выяснилось что за 'работу' он выполнил для лорда Ландиса.

— Что-то вроде экранированного помещения. В него войти может только тот человек, на которого настроен экран.

— А ты можешь его убрать? — деловито поинтересовалась Аня.

— Ну попытаться можно... Вот только справочник по рунам не помешал бы, — признался Рас.

Он уже окончательно обжился в 'своей' комнате на втором этаже и свободно перемещался по первому (правда в основном он все же не вставал с постели, отсыпаясь перед вылазкой), но в 'кладовке', как посмеиваясь называли Аня и Альдастар скрытую от посторонних глаз часть замка, еще не был.

Так что его торжественно препроводили в библиотеку и оставили там блуждать в поисках нужной макулатуры. И теперь юный маг, обложившись книгами, что-то старательно вычерчивал на листе бумаги в перерывах между походами к очередному красному поместью. Вид у него при этом был крайне несчастный.

Когда стрелки часов перевалили за отметку с цифрой 'шесть', Аня отправилась 'домой', так что поиски пришлось продолжить вдвоем. В конце концов, Рас заснул прямо в библиотеке, пристроив под голову вместо подушки объемный том 'Рунной Вязи'.

Они уже с ног сбились, разыскивая таинственное поместье и начали терять надежду, когда Рас наконец изрек:

— Кажется, похож.

— Отлично, и куда дальше? — сдержала Аня торжествующий вопль. У нее было очень хорошее настроение, потому что она обнаружила у себя в комнате свои высохшие джинсы и немедленно в них влезла. 'Платья — это конечно очень красиво и здорово, но ходить в них настоящее мучение', — думала она. Сверху пришлось надеть блузку, извлеченную из шкафа. Когда Харт увидел девушку в таком виде, у него едва не случился сердечный приступ. Аня даже забеспокоилась — возраст все-таки давал о себе знать, но не переоделась. На самом деле ее изрядно раздражало, что телохранитель до сих пор видит в ней свою госпожу.

В действительности серьезно к этой вылазке относились только Харт и Рассел. Для Ани и Альдастара это было скорее захватывающим приключением. Когда они наконец нашли вход в нужное место, оба уже изрядно устали, но в глазах по-прежнему оставался задорный блеск.

На самом деле 'местом Х' оказался ничем не выделяющийся особнячок. А точнее его подвал. Разумеется там была охрана, но их это не остановило. Они просто проскользнули мимо.

— Вот теперь я уверен, что это именно то место, — облегченно вздохнул Рас.

— То есть до этого ты не был уверен? — накинулся на него Альдастар.

— Ну... немного.

— Так, парни, — зашипела на них Аня. — Если вы сейчас же не заткнетесь, мы оставим вас здесь!

Каким-то невероятным образом угроза подействовала и на некоторое время воцарилась тишина.

— Это здесь, — тыкнул Рассел пальцем в стену.

— Это стена, — заметил Харт.

— Ну да, но вход именно здесь, — уверенно заявил парнишка.

— Ну так чего ты ждешь? Принимайся за дело, — скомандовала Аня.

Рас достал из кармана сильно помятый листок, на котором была начерчена весьма запутанная схема и кусок мела, и принялся перечерчивать рисунок с листа на стену. Оставшиеся не при делах трое злоумышленников нервно оглядывались и прислушивались, готовые в любой момент сорваться с места.

Через некоторое время, в стене появилась дверь. Аня подскочила к ней и постучала.

— Эй! Есть кто?!

Спустя несколько секунд с той стороны послышался еле слышный приглушенный голос.

— Отлично, давай дальше!

И Рассел продолжил. Это заняло довольно много времени, но, в конце концов, вся стена покрылась множеством непонятных символов, некоторые из которых едва заметно светились.

— Ох!

— В чем дело?

— У меня не получилось до конца нейтрализовать внутреннюю вязь!

— А попонятнее?

— Дверь есть, но она закрыта!

— И это вся проблема? — фыркнул Альдастар. — А ну-ка отойдите!

Когда все отошли к противоположной стене, вампир открыл дверь пинком. На самом деле, дверь слетела с петель и долетела до другого конца комнаты. Правда грохот был такой, словно пианино упало с девятого этажа. Аня могла побиться об заклад, что охранники, оставшиеся наверху, его слышали.

Она осторожно заглянула в открывшуюся дверь. Внутри было почти пусто, только кровать стол и стул. На столе стояла чашка с косточками от персиков. Рядом с кроватью сидела, зажав уши ладонями и закрыв глаза, молоденькая девушка в довольно грязном синем платье.

— Госпожа Изабель! — бросился к ней телохранитель.

— Харт! — девушка повисла у него на руке. — Как хорошо, что ты пришел! Мне было так страшно.

Аня прокашлялась.

— Мне неловко вас прерывать, но нам лучше уйти отсюда как можно быстрее, — она напряженно прислушивалась к приближающемуся топоту снаружи.

— Поздно!

Дорогу к выходу перекрыли пятеро стражников. Еще четверо маячили у входа. Трое подростков и мужчина с рыдающей девчонкой на руках определенно не могли ничего противопоставить девятерым вооруженным мужчинам. Хотя насчет Аля она не была уверена, но рисковать не хотелось. Аня испугалась и полезла в карман куртки. Нащупав небольшой стеклянный сосуд, она крикнула 'Задержите дыхание!' и швырнула его в стражников. Раздался звон разбитого стекла и подвал мгновенно заполнился плотным зловонным дымом.

Девушка схватила за руку стоявшего рядом Раса и побежала туда, где, как подсказывала ее память, был выход. Вслепую поднявшись по лестнице, они вывалились на улицу. Через некоторое время появились остальные.

— Бежим! — крикнул кто-то из них. И они побежали.

Расстояние до своего дома отряд пробежал на одном дыхании. Харт бежал с Изабель на руках, а Аня почти тащила за собой задыхающегося Рассела. Когда за ними захлопнулась входная дверь, все дружно остановились и перевели дыхание.

— Аня, что это было?!

— Ну... вообще-то это должно было быть сонное зелье. Но оно почему-то ведет себя именно так.

— И ты таскала ЭТО с собой?

— Угу. Я хотела потом подумать что я сделала неправильно, — на ее лице появилось отрешенное выражение. — Может быть, его надо было посолить?

— Посолить? Аня, это алхимия, а не кулинария.

— Не вижу особой разницы, — отмахнулась девушка.

— Черт, у меня до сих пор от этой дряни глаза слезятся!

— Все, хватит! — не выдержала она. — Я жутко голодная, так что идем обедать. Или уже ужинать? Да и вашу принцессу тоже не мешало бы откормить.

Парни молча согласились с ней. Изабель выглядела ужасно. Бледное лицо и темные круги под глазами придавали ей крайне нездоровый вид. А из обеденного зала уже доносились весьма аппетитные ароматы. Аня в который раз подивилась тому, как своевременно Зольда всегда накрывала на стол. В то время, как Аня расправлялась со своей порцией и добавкой, остальные с любопытством разглядывали обеих девушек. Если их заморозить и поставить рядом, то отличить одну от другой было бы практически невозможно, но сейчас было совершенно очевидно, что это два совершенно разных человека: бойкая и непосредственная Аня была полной противоположностью тихой и жеманной Изабель. Пока парни сравнивали двух девушек, Харт расспрашивал свою госпожу о случившемся.

— Он вам ничего не сделал?

— Нет, только запер там и приходил почти каждый день. Приходил и смотрел на меня. Говорил, что любит и улыбался так странно... Ой, Харт, мне было так страшно! Я и не думала что... он такой... — она начала тихонько шмыгать носом. — Не хочу его больше видеть. Хочу домой.

— Конечно, госпожа. Поешьте, и пойдем домой.

Аня отодвинула от себя тарелку.

— Не пущу в таком виде! — категорично заявила она. — У родителей же удар случиться: одно порванное платье чего стоит. И копоть на рукаве. Сначала переодеться! Все равно у нас одинаковые размеры.

Она не хотела признаваться даже самой себе, что за эти несколько дней успела привязаться к родителям Изабель. Аня затащила девушку в свою комнату и, закрыв за собой дверь уставилась на нее. Впечатление было такое, будто смотришь в зеркало.

— Мда, бывает же такое. Ладно, давай что-нибудь на тебя наденем.

В итоге девушки едва не подрались, до хрипоты споря, платье какого цвета лучше надеть. Аня нарумянила свою двойняшку и замазала ей синяки под глазами чем-то вроде тонального крема. Потом, предоставив девушке самой возиться со своей прической, спустилась на первый этаж. Там ее встретил Харт. Он поймал ее за плечи и внимательно всмотрелся в ее лицо.

— Да, теперь-то я понимаю, что вы совершенно разные. Прости, что не верил тебе.

Аня радостно оскалилась.

— Дошло наконец? Какой же ты все-таки тугодум!

— Прости, — повторил телохранитель. — Я действительно не мог вас двоих разделить, пока не увидел вместе. А теперь у меня такое чувство, что мы больше не увидимся. Я буду скучать, с тобой было весело.

— Спасибо. Но думаю с твоей госпожой у тебя не будет времени чтобы скучать.

— Пожалуй, что так, — согласился он.

Аня привстала на цыпочки и чмокнула старого воина в висок.

— Я тоже буду скучать. Кстати, надеюсь, что этого придурка — лорда Ландиса — засудят по полной?

— Я за этим прослежу, — пообещал телохранитель.

В этот момент в комнату вошла Изабель и Аня отошла в сторону, чтобы не путаться под ногами. Только помахала Харту на прощание.

Глава 3

Рассел остался на ночь у Альдастара и Ани. Он так устал за день, что вырубился, стоило ему только коснуться головой подушки. Но проспал он недолго: около двух часов ночи его разбудил звук закрывшейся двери соседней комнаты. Сон как рукой сняло. Парнишка вскочил с кровати и выглянул в коридор. Аня спускалась по лестнице. На ней была длинная ночная сорочка, босые ноги тихонько шлепали по ступенькам. Рассела насторожило то, как она двигается — какими-то дергаными, слегка неуклюжими рывками. Он тихонько выскользнул из своей комнаты и подошел к лестнице.

На предпоследней ступеньке девушка запнулась, но, будто бы не заметив этого, продолжила движение. Рас осторожно последовал за ней. Аня продолжила движение, не замечая, что задевает по дороге мебель и стены. Она дошла до конца коридора и остановилась в пятачке лунного света, проникающего сквозь полупрозрачные занавески. От скопившейся в углу темноты отделился тонкий силуэт. Он двинулся к девушке.

Рассел, выглядывающий из-за угла, почувствовал, что не может пошевелиться. Но скорее от страха, чем от чего-то еще. Аня стояла неподвижно, пока некто подходил к ней. Лунный свет упал на его лицо и Рас понял, что это Альдастар. Вот только с его лицом произошло что-то странное — из-под губ виднелись острые клыки, а глаза горели тусклым алым светом. Он подошел к девушке и наклонился к ней. То, что происходило дальше парнишка не смог разглядеть за распущенными Аниными волосами, но когда Альдастар выпрямился, по его подбородку стекало что-то темное.

'Кровь!' в панике подумал Рас.

Ноги девушки подкосились и она упала на пол, словно сломанная марионетка. Вампир медленно повернулся к Расселу и сделал шаг по направлению к нему. Тот попятился, но споткнулся и упал на пятую точку.

— Ииииии, — завизжал он.

И тут Аня, лежащая на полу, засмеялась. Она хохотала, обхватив руками живот и каталась по полу, словно в истерике.

— Ой, все... не могу больше... хах... не могу... — проговорила она между припадками дикого смеха.

Через несколько секунд к ней присоединился Альдастар.

— Прям... как девчонка... — он согнулся пополам и смеялся от души, почти так же как Аня.

Рас обалдело смотрел на них.

— Вы... вы чего? Психи блин! Это что — типа шутка? Да у меня сердце чуть не остановилось!

— Ну-ну, извини, — девушка вытерла подступившие к глазам слезы. — Просто ты так на него смотрел, что мы не удержались.

— А это что? — Рас ткнул пальцем на жидкость, капающую с клыков вампира.

— Варенье! — хором ответили шутники с самыми довольными выражениями на лицах.

— Психи!

— Да ладно, весело же было! — попыталась оправдаться девушка. Из-за не останавливающегося сдавленного смеха вышло не очень убедительно. — Честно говоря, я думала, что спалилась, когда на лестнице споткнулась!

— Да ладно, — удивился Альдастар. — Я думал ты специально. Так убедительно вышло!

— Придурки! — резюмировал Рассел. — Я спать! Надеюсь у вас больше никаких сюрпризов не припасено?

И он ушел, продолжая ругаться. Девушка и вампир остались вдвоем.

— Спасибо, — сказал Альдастар. — Да уж, давно я так не смеялся. Да ты оказывается настоящий талант.

— Да не за что, — улыбнулась ему девушка. Было темно, но она надеялась, что он увидит выражение ее лица. Затем усмехнулась. — После такого, думаю, он к нам будет относиться как к паре тупых шутников. Мне самой почему-то неприятно было, что он от тебя шарахался.

— Угу. Наверное, ты считаешь, что падать при виде меня в обморок — это твое персональное право.

— Ах так! Ну я тебя... — она ущипнула его за руку.

— Ай! Больно же! — притворно возмутился вампир. — Ну-ка спать! А то действительно покусаю!

Аня расхохоталась и убежала в свою комнату, крикнув ему на прощание:

— Маньяк!

Завтрак проходил в полном молчании. Альдастар чинно пил кофе, Аня сосредоточенно жевала бутерброд с сыром, а Рассел рассеяно ковырял кашу в своей тарелке. На этих двоих он уже не злился — долго злиться он не умел в принципе, но настроение все равно неуклонно уходило в минус. Из раздумий его вывел Анин вопрос.

— Рас, что ты делать теперь собираешься?

Паренек печально вздохнул.

— Понятия не имею. Наверное, попробую вернуться домой. Хотя... — он подумал о своей весьма многочисленной семье, и о том, с каким облегчением вздохнули его родители когда у одного из их детей обнаружился талант к рунам и городской маг забрал его с собой. — Ну, попробовать стоит.

— Бедненький. Знаешь, я бы даже предложила тебе остаться здесь с нами, если бы у тебя был выбор.

— В каком смысле?

— Ну, ты понимаешь, я почти уверена, что этот проклятый дом уже совсем не на том месте, где был вчера.

— Чего?

— Да ничего. Чем гадать, пойдемте лучше посмотрим.

Через несколько секунд из двери высунулись три любопытные мордашки. Аня, честно говоря, не уловила особой разницы в пейзаже, зато ее спутники очень даже впечатлилсь.

— Это как? — спросил Рас.

— Спроси что полегче. Хотя, тебе больше не нужно думать над тем, куда податься. И комната у тебя здесь уже есть! — воодушевленно ответила Аня.

— Ладно, хватит тут торчать, а то мы слишком внимание привлекаем, — оборвал их беседу Альдастар. — Лучше пойдем завтракать закончим, а то Зольда еще уберет со стола, и останемся мы голодными.

Они уже почти закончили завтракать, как со второго этажа раздались странные звуки. Все трое резко замерли и обернулись в сторону лестницы.

— Опять ваши шуточки? — подозрительно спросил Рас.

— Нет, на этот раз не наши.

Звуки усилились. Некоторое время троица просидела в тишине, а потом Аня спросила:

— Пойдемте что ли посмотрим?

— Ты что?

— А вы что? Струсили? Это я должна бояться между прочем. Я же девушка. А вы должны меня успокаивать и рваться доказывать, что нет ничего страшного, — объяснила она им. — Так что ноги в руки и пошли проверять, что там за барабашка.

Парни как-то странно на нее покосились, но все-таки встали и двинулись по направлению к лестнице. Правда очень медленно. Рассел попытался спрятаться за спиной Альдастара. На втором этаже звуки были уже совершенно четкими и определить их источник не составило большого труда — им оказалась одна из жилых комнат.

— Кто-то плачет, — прокомментировала Аня и решительно распахнула дверь.

Комната была такой же большой как и прочие, вот только заставлена была совершенно по другому. Маленькие стулья, вокруг миниатюрного стола, плюшевые игрушки, деревянные куклы, подушки, раскиданные по полу. А на огромной кровати сидела девочка трех-четырех лет и плакала. От удивления все даже забыли вздохнуть с облегчением. Аня подошла к девочке и сказала:

— Малыш, почему ты плачешь, — она не могла похвастаться умением общаться с детьми, но очень старалась.

Девочка зарыдала еще сильнее. Аня грозно посмотрела на парней. Рас неуверенно подошел к ним. Девушка погладила ребенка по длинным вьющимся волосам цвета меда.

— Ну, ну все хорошо, — неуклюже попытался успокоить девочку рунный маг. — Мы тебе ничего плохого не сделаем.

Рыдания поутихли и перешли в мелкие всхлипывания. Аня прижала малышку к себе и принялась укачивать. Через некоторое время девочка перестала плакать и тихонько засопела. Аня осторожно положила ее обратно на кровать и накрыла одеялом. После чего все не сговариваясь вышли из комнаты.

— Интересно, она все это время была здесь?

— Я не думаю, что она могла пробраться в дом, — уверенно заявил Альдастар. — Но странно, что мы ее раньше не нашли. Может стоит обыскать все остальные комнаты на предмет подобных сюрпризов?

— Удивительно это все, — высказалась Аня. — Да и к тому же ясно, что это ее комната — она же устроена как детская! Может она дочь владельцев этого дома?

— К чему гадать? Вот проснется и расспросим ее обо всем.

— Отлично, Рас, ты заступаешь на дежурство. Еще не хватало, чтобы она проснулась одна и опять начала плакать.

— Почему я?

— Потому что ты как новоприбывший должен выполнять наши распоряжения, — пошутила девушка. — А вообще, не Аля же мне с ней оставлять. Еще сделает нам ребенка заикой. А я на сегодня исчерпала все свое умение общаться с детьми.

Вот так повесив всю ответственность на Раса, девушка с чистой совестью отправилась в лабораторию алхимичить. У нее как раз появилась пара интересных идей насчет сонного зелья.

Сахкмат начертил на полу последнюю линию пентаграммы и отошел на пару шагов, чтобы рассмотреть свое творение. Несмотря на юный возраст — всего-то 19 лет — он был одним из практикующих магов на службе у своего города. Многие старшие маги считали его весьма талантливым и пророчили место в совете лет через десять, когда пройдет юношеская горячность. Именно она была главным недостатком юноши — у него частенько бывали проблемы с контролем, а в его деле это было недопустимым.

Маг внимательно осмотрел начерченную на полу пентаграмму. Если в рисунке нет никаких изъянов, то она сдержит призванного демона, пока Сет (именно так звучал сокращенный вариант его имени) не подчинит его своей воле. Убедившись, что все в порядке, юноша закатал длинные рукава своей черной рубашки и сосредоточился на вызове демона. Воздух внутри пентаграммы заколебался и появилось марево, всегда казавшееся Сету похожим на свежую рану. Постепенно оно сложилось в огромную фигуру демона, покрытую крупной чешуей.

Сет проводил обряд в подвале собственного дома, обустроенном специальным образом, поэтому здесь вполне хватило места для самого демона и для сдерживающей его пентаграммы.

'Хотя еще немного и пришлось бы залазить на стены, — недовольно подумал маг. — С другой стороны, если все получиться, то ни один старикашка из совета не посмеет сказать, что у меня проблемы с контролем'.

Он мысленно потянулся к демону, сковывая его оковами собственной воли. Тот вяло сопротивлялся, но не смог вырваться из пентаграммы. Тщательно проверив свой контроль над демоном — в конце концов это был не один из рядовых бесов, которых он вызывал обычно — Сет удовлетворенно кивнул и позволил тому выйти из пентаграммы. Огромное чудище в один шаг переступило через трехметровый узор и тут, казавшийся раннее покорным зверь показал свой нрав. Демон мгновенно разрушил сковывающие его цепи чужого разума и Сет покачнулся от ослепившей его боли. Торопливо отступив, юноша нащупал за спиной ручку двери. Предусмотрительность — основное качество Драгар. Выскочив из подвала, маг захлопнул за собой дверь, на которой тут же вспыхнули защитные руны, влетевшие ему в копеечку при обустройстве помещения для вызова. Зато теперь эти деньги оправдают себя — защита задержит демона на некоторое время, за которое Сету вполне возможно удастся спастись.

Поднимаясь по узкой лестнице, юноша недовольно кусал губы.

— Черт возьми, как я мог допустить такую глупую ошибку! Забыть, что у демонов из Средних Пределов больше мозгов, чем у Низших! Он же просто притворялся, что не может разорвать путы!

Чертыхаясь, маг выбежал на улицу и торопливо огляделся.

'Куда теперь? В Башню? Нет, слишком далеко, не успею...'

И тут ему на глаза попался небольшой двухэтажный особнячок, окруженный на удивление сильным защитным барьером. Не раздумывая, Сахкмат бросился к нему и заколотил кулаками в дверь, игнорируя изящный дверной молоток. За дверью послышались шаги, а затем голос:

— Не надо, Зольда, я сама открою.

Дверь распахнулась и перед Сетом предстала мелкая неказистая девчонка с короткими зелеными волосами.

— Привет, — удивленно сказала она.

— Впусти меня, — торопливо попросил маг, чувствуя, как по его спине марширует шеренга мурашек. А после, подумав немного, добавил. — Пожалуйста.

Девчонка безропотно отступила, давая ему пройти. И как раз вовремя — стоило Сету переступить порог, как в дверном проеме образовалась огромная клыкастая и чешуйчатая голова демона.

— Нашшшшшел! — прошипел он, пытаясь добраться до мага. Но барьер вокруг дома не пропускал его. Сахкмат с облегчением вздохнул.

Демон повернулся к девчонке, которая с любопытством рассматривала его уродливую физиономию.

— Отдай его мне, я заберу его душу, — плотоядно облизнулся он.

— Фига се! — возмутилась малявка. — Ну и наглые у тебя заявочки морда крысиная! Я тебе вообще-то ничего не должна, что бы ты в таком тоне от меня что-то требовал! Душу ему! Ничего больше не надо? Нет? Тогда гуляй клыкастый! — И она захлопнула дверь прямо перед носом у демона.

Снаружи послышался его яростный рев. Сет осоловело смотрел на девчонку. Он еще ни разу не видел человека, осмелившегося так разговаривать с демоном. Нет, бесов конечно пинали все кому не лень, но перечить, а тем более хамить демону, пусть даже Низшему, было чревато. Тут он обратил внимание на склянку с какой-то прозрачной жидкостью в руках зеленоволосой.

— Что это? — непроизвольно спросил он.

— Сонное зелье, — ответила как ни в чем не бывало девчонка. Ее глаза загорелись. — Не хочешь попробовать? На этот раз кажется все получилось, — продолжила она говорить, будто сама с собой. — По крайней мере оно больше не взрывается.

Сет попятился. Вообще-то его было трудно напугать, но было что-то в том, как эта мелкая на него смотрела... Но тут его спас выглянувший из одной из комнат парень на вид года на два младше его самого.

— Аня, кто там пришел? — обратился он к девчонке. Затем, нахмурившись, резко спросил. — Что это у тебя с волосами?

— А что с ними? — мелкая дернула себя за челку и внимательно рассмотрела ее. — Ого! Зеленые! Ну, видимо это с концами, — обреченно вздохнула она. — Теперь каждую неделю моя голова будет разного цвета.

— Бедная, — посочувствовал ей парень.

— Ой, Аня, а что у тебя с волосами? — раздалось из глубины коридора.

Все дружно повернулись на голос. На самом верху лестницы, ведущей на второй этаж, стоял белокурый паренек с расквашенным лицом и маленькой девочкой на руках.

— Неудачный эксперимент, — ответила Аня. — Девочка уже проснулась?

— Да, а то бы я ее принес.

— Отлично, тогда будем знакомиться, — объявила девчонка и добавила. — Со всеми!

После этого все выжидательно уставились на Сета. Он выпрямился и представился:

— Драгар Сахкмат, урожденный Треут.

— Ух ты, — восхитился белобрысый.

— Длинновато, — подхватила Аня. — А покороче имя у тебя есть?

— Сет, — нехотя ответил Драгар.

— А я Аня.

— А меня зовут Рассел, — представился паренек с маленькой девочкой на руках.

— Альдастар. Можно просто Даст.

— Даст? Не Аль? — удивленно переспросил Рассел.

— Ни в коем случае, — подтвердил парень.

Девчонка наклонилась к малышке.

— А тебя как зовут?

Девочка уставилась на нее огромными влажными глазищами.

— Ви, — сказала она.

— Это имя? — уточнила Аня.

Девочка уверенно кивнула.

— Ви так Ви, — согласилась Аня. — Кстати, Рас, не хочешь попробовать?

Она протянула парнишке склянку с прозрачной жидкостью.

— Неа, как-то не хочется. Извини.

— Ну и ладно, — тут она резко повернулась к Сету. — Забыла, а что за морда торчит у нас за дверью?

— Это демон, — пояснил маг.

Альдастар присвистнул. Девчонка кивнула.

— А зачем ему твоя душа?

— Демоны таким образом увеличивают свою силу, — терпеливо объяснил Сет. — Пожирая человеческие души.

— Угу. Это логично. А почему он прилип к тебе?

— Потому что я его вызвал, — обреченно покаялся юноша.

— Зачем?

— Надо было! — не выдержал Сахкмат. — Ну не справился чуток, что теперь?

— Да ничего, — Аня пожала плечами, сняла пробку со склянки и залпом выпила прозрачную жидкость. — Я к себе, если через десять минут не выйду, значит подействовало.

И она, покачиваясь, ушла на второй этаж.

Альдастар и Сет сидели в гостиной и пили кофе. Атмосфера была слегка натянутой и оба пытались повнимательнее приглядеться один к другому. Вампир к тому же нервничал из-за Ани, которая со вчерашнего вечера не выходила из своей комнаты. Он даже несколько раз заходил в ее комнату, чтобы удостовериться, что девушка просто спит.

Раздался вежливый стук в дверь. Даст поставил чашку на столик, встал и пошел открывать. За дверью по прежнему торчал демон. Точнее его голова — больше на крыльце ничего не помещалось.

— Ты, — обратился к нему демон. — Отдай мне мою добычу.

— Извини, мой народ не имеет с твоим никаких дел, — вежливо ответил вампир, закрыл дверь и вернулся к камину, не обращая внимания на очередной разочарованный рев демона.

— Что за народ? — с любопытством спросил Сет.

В ответ Альдастар оскалился, демонстрируя удлиненные клыки.

— Ого, — уважительно протянул маг. Определенно к некоторым вещам демонологи относились совсем не так, как остальные люди.

Тут в комнату зашла Аня. Встрепанная и зевающая.

— Вы тут еще не подрались? — с порога спросила она. И тут же не дожидаясь ответа: — Я долго спала?

— Двадцать часов, восемь минут, — доложил Альдастар. — Точнее надо?

— Нет, спасибо. А эта морда еще там? — она кивнула в сторону холла.

— Да. Не отлучается ни на секунду, — подтвердил вампир.

— Отлично, тогда я в лабораторию.

— Стой! Аня, что ты знаешь о демонах?

Девушка остановилась и задумалась, глядя в потолок. Затем, наконец, повернулась к парням.

— Они очень страшные? — неуверенно предположила она.

Альдастар обреченно вздохнул и махнул рукой.

— Ладно уж, иди куда шла.

Аня развернулась и мурлыча прилипчивый мотивчик ушла. Двое парней проводили ее взглядами и вернулись к своему занятию. Через несколько минут раздался громкий взрыв. Казалось, даже стены затряслись. Они вскочили почти одновременно. Альдастар бросился в коридор, а Сет почему-то побежал за ним. У двери в лабораторию вампир остановился и распахнул ее. Взору парней предстала изрядно подкопченная, но в целом невредимая девушка.

— Что это было? — почти хором спросили они.

Аня отрешенно посмотрела на них и ответила.

— Да все нормально. Тут написано, что нельзя подносить смесь к огню, а я что-то... В общем оно взорвалось, но тут что-то вроде прозрачного барьера задержало взрыв и теперь все в порядке.

— Аня, что с тобой?

— Я же сказала — ничего. Просто в голову пришла одна ПОТРЯСАЮЩАЯ идея! — она потянулась к трубке, вылетевшей из перегонного аппарата, но тут же отдернула руку и сморщилась от боли. — Черт, руки обожгла, надо холодной водой помыть.

— НУ ТАК ИДИ И ПОМОЙ!

Девушка удивленно повернулась к побагровевшему Дасту.

— Уже иду. Чего орать-то?

— Да ты меня до приступа доведешь! — он немного помолчал, а потом спросил. — А что за идея?

— Ой, это такое! Короче, я вроде как поняла, как надо делать эти зелья!

— И как? — с интересом заглянул в лабораторию Сет.

— Нее, объяснить я не смогу, только сделать. Но сначала надо руки помыть и кремом каким-нибудь помазать.

После свершения экзекуции, потирая друг о друга измазанные кремом руки (забинтовать она их не дала), Аня вернулась в лабораторию. Она вошла в просторное помещение, заставленное полками на которых были всевозможные склянки и коробочки с ингредиентами и реактивами, и закрыла за собой дверь. В лаборатории не было окон, и единственным источником света являлись два светящихся шара под потолком. Природа их была для девушки непонятна, но они определенно были очень удобными. Их света было вполне достаточно даже для работы с мелкими деталями, а стоило выйти из комнаты, как сферы сами по себе гасли.

Ане очень нравилась эта лаборатория — здесь было очень уютно, не в пример тем помещениям, где проходили ее уроки химии. Этот предмет девушка давно и обстоятельно ненавидела. Ну не давался он ей! Казался скучным и серым, как что-то, что никогда не пригодится в будущей жизни, но все равно подлежит изучению.

Конечно, раньше она слышала об алхимиках, но только как о каких-то древних чудиков, пытавшихся превратить свинец в золото, или что они еще там делали. Если бы она попыталась представить книгу по алхимии, перед ее мысленным взором наверняка предстал бы огромный талмуд, полный заумных слов и формул, а так же непонятных схем. Поэтому, когда ее взгляд наткнулся на тоненькое пестрое пособие по фантастической науке, в ней тут же проснулось любопытство. И первый не слишком удачный опыт его только подстегнул. Было бы не слишком интересно, если бы все легко получилось с первого раза. Зато теперь, когда в ее голове, словно лампочка засверкала ИДЕЯ, девушка испытывала такой запредельный восторг — почти блаженство — которого не ощущала никогда в жизни. В голову даже забрела крамольная мысль, что быть может вот оно — ее призвание.

Аня всегда завидовала своему брату — Кольке, который еще со школы вынашивал свою мечту и с боем вырвал себе право на ее исполнение. Когда родители услышали, что их сын хочет стать художником, у них случилась настоящая истерика. Колька даже сбежал из дома, а сестра, желая его поддержать, целую неделю жила вместе с ним и его другом Данькой, у которого юный художник прятался. В конце концов их родителям ничего не осталось, кроме как смириться с выбором сына и возложить все свои надежды на дочь. Аня поддакивала им до поры до времени, но вовсе не собиралась растрачивать свою жизнь, выполняя мечты родителей.

Было время, когда она и сама пыталась рисовать, подражая старшему брату, но больше для того, чтобы доказать себе самой, что она на это способна. Не обнаружив у себя особого таланта, Аня бросила рисование, но вот общие друзья-художники у них с братом до сих пор остались.

А вот теперь она испытывала странное возбуждение и интерес, когда думала 'Что будет, если смешать вон ту желтую жидкость и вот тот серый порошок?' Видя перед собой пузырек, полный только что смешанного по рецепту из книги варева (ну, почти по рецепту), Аня чувствовала, как по всему телу бегут мурашки, а разум требовал продолжения банкета.

В итоге она не остановилась, пока не приготовила все зелья, описанные в книге и не опробовала по крайней мере половину. Всего в брошюрке было десять рецептов. Когда Аня не смогла подавить богатырский зевок, она поняла, что пора бы идти спать. До своей комнаты ей пришлось добираться практически на автомате. Девушка даже не обратила внимания на рычание демона за входной дверью. Кое-как поднявшись по лестнице, она открыла дверь и, дойдя до кровати, свалилась в нее, даже не раздеваясь, и мгновенно уснула.

Утром Аня проснулась от испуганного вскрика. Еще в полусне она покрепче сжала своего гигантского плюшевого медведя — подарок брата. Медведь начал вырываться. От удивления, девушка мгновенно вскочила и огляделась на предмет странных хрипящих звуков. На противоположном краю кровати, практически вдавившись в изголовье, сидел Рассел. Его испуганные глаза были размером в пол-лица.

— Аня, т-ты ч-чего здесь делаешь? — заикаясь спросил он.

— Здесь это где? — в свою очередь поинтересовалась девушка, сонно потирая глаза.

— Здесь это в моей комнате!

— Да?! — искренне удивилась она.

Тут в дверном проеме появились две любопытные физиономии.

— Что за крики с утра пораньше? — поинтересовался Даст.

— Ого, — восхитился Сет, обозрев всю картину. — Парень, да ты быстро работаешь.

Аня швырнула в него подушкой.

— Я комнату ночью перепутала!

— Угу, а на то, что кровать уже занята, ты внимания не обратила.

— Я думала, это мой плюшевый медведь, — призналась она.

В ответ из-за двери послышалось дружное ржание. Рас растерялся, не зная обидеться ли ему или тоже рассмеяться. В качестве компромисса он робко улыбнулся.

Ане пришлось топать в свою комнату и переодеваться, так как ее одежда во время сна совершенно измялась. Когда она наконец спустилась вниз, обряженная в коричневые бриджи и голубую рубашку с коротким рукавом (все было выкопано из шкафа, стоявшего в ее комнате), парни уже почти закончили завтракать. В животе у девушки тоскливо заурчало. Сунув в зубы пирожок с начинкой неизвестного происхождения (на вкус прям как капуста), Аня выставила перед ними пять пузырьков с разноцветными жидкостями. Альдастар и Рас мгновенно отшатнулись от них. Сет, не поняв в чем дело, остался на месте.

— Что это? — подозрительно спросил Даст.

— Зелья из учебника, — с готовностью ответила Аня. — Номер третий, пятый и с седьмого по девятый.

— И?

— Злые вы, — надулась девушка. — Уйду я от вас.

— Не уйдешь, — хмыкнул Сет. — Дверь все еще оккупирована демоном.

— И что, этот вопрос никак не решается? — возмутилась она.

— Решается, но меня этот способ категорически не устраивает.

— Так вы согласитесь испытать на себе мои зелья?

— Нет!

— Что, никто?

Тут кто-то дернул ее за штанину. Девушка опустила взгляд и наткнулась на Ви, выжидательно протянувшую ручонку. Аня аж умилилась.

— Нет, — внезапно возмутился Рас. — Не дам травить ребенка!

— Тогда сам пей! — мгновенно сориентировалась девушка.

Паренек побледнел.

— Я же от этого не умру? — робко спросил он.

— Попробуй только!

Рунный маг сглотнул и решительно протянул руку к одной из склянок. Малиновая жидкость стекала по стенкам как коньяк. Парнишка быстро выпил зелье и поморщился.

— Горько! Что это?

— То что тебе сейчас точно не повредит, — ответила Аня, разглядывая лиловый синяк на его лице. — Заживляющий отвар.

— И когда будет результат? — заинтересовался маг.

— Завтра.

— Ну раз такая пьянка, давайте я тоже что-нибудь попробую, — заявил Альдастар. — Что тут самое безобидное?

— Вот это, — девушка подтолкнула к нему склянку с клубящимся внутри серым туманом.

— И что с этим делать? — вампир неуверенно потряс склянку.

— Дышать!

Он неуверенно снял пробку и осторожно понюхал содержимое. Буквально через секунду его скрутило от смеха. Не удержавшись, он упал под стол и теперь оттуда доносился сдавленный смех пополам с всхлипами. Сет и Рассел поймали себя на том, что сами начинают хихикать.

— Ой! — Аня рванулась к пробирке и быстро заткнула ее пробкой.

Спустя некоторое время трое подростков успокоились и перестали смеяться. Привести в чувство вампира оказалось труднее. Когда он наконец прекратил истерически хихикать и попытался отдышаться, Аня сделала один малюсенький шаг назад.

— И за что ты меня так ненавидишь? — тяжело дыша спросил Даст.

— Простииии. Я же не знала, что газ такой концентрированный получится!

— А что это вообще было? — спросил Рас.

— Веселящий газ... Ну или что-то типа того. В книге это называется 'веселый дымок'.

— Сволочи, — прохрипел Даст, вытирая выступившие слезы. — Надо же такое было придумать.

Ему вторил очередной рык демона, но на это уже никто не обратил внимания.

— А теперь, прежде чем кто-нибудь из нас не попробовал еще что-нибудь из этого, — кивнул Альдастар на оставшиеся склянки. — Может ты хотя бы расскажешь, что тут осталось?

— Ну, вот это, — она ткнула пальцем в широкую колбу с прозрачной голубоватой водицей. — Зелье тишины, если его выпить, то не сможешь говорить некоторое время. А вот это, — она по очереди указала на оставшиеся сосуды. — Зелье для обильного роста волос и эликсир сновидений.

— Нет! — хором воскликнули трое юношей.

— Ну и как хотите, — обиделась девушка.

— А что за эликсир сновидений? — не выдержал Рассел.

— Чтобы запоминать свои сны, — немного невпопад ответила Аня и потянулась за вторым пирожком.

Зайдя вечером в гостиную, Альдастар стал свидетелем очень необычного зрелища. Аня лежала в кресле, закинув ноги на спинку, и читала огромную книженцию. Именно читала, а не рассматривала картинки — отметил про себя вампир, наблюдая за тем, как взгляд девушки ползет по строчкам. Присмотревшись, он с ужасом понял, что книга посвящена демонологии. Рядом с креслом лежала неаккуратная стопка из прочих гримуаров.

Девушка заметила его и, откинув голову, сказала:

— Привет.

Вампир подивился, как это у нее не кружится голова?

— Что делаешь?

— Читаю, — фыркнула она.

— Уж не решила ли ты заделаться демонологом?

— Еще чего! — услышав такой категоричный ответ, Даст вздохнул с облегчением. Ему вполне хватало зелий.

— А где остальные? — спросил он.

— Рас в детской, развлекает ребенка. А Сет в своей комнате — бьется головой об стену.

— Серьезно?

— Угу. Беситься из-за того, что не может изгнать демона. Говорит — позор на всю жизнь. Ему нужно выйти отсюда и начертить вокруг демона пентаграмму, чтобы удержать его, но стоит ему высунуть нос и тот его мигом сожрет.

— Контроля ему не хватает, — со знанием дела сказал Альдастар.

— Это заметно, — фыркнула Аня. — Подай мне, пожалуйста вон ту зеленую книгу... Спасибо.

Вампир взял из ее рук гримуар в кожаном переплете и устроился с ним в соседнем кресле. Где-то через час Аня резко захлопнула книгу, которую читала, встала с кресла и вышла из комнаты. Даст заинтересованно последовал за ней. Девушка вышагивала быстро и уверенно, так что он от нее слегка отстал. Тем временем она открыла входную дверь.

С улицы на нее глядела уродливая чешуйчатая голова демона.

— Что, все-таки переду... — тут фраза демона переросла в жуткий вой, потому что Аня быстрым движением вытянула руку вперед и оторвала одну из покрывавших его морду чешуек. После этого, девушка невозмутимо засунула добычу в бог знает откуда извлеченную колбочку и закрыла дверь.

— ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ! — накинулся на нее Альдастар. — Ты хоть понимаешь, что он тебя не убил сейчас, только потому что обалдел от такой наглости?!

— Ну не убил же, — беспечно отмахнулась от него девушка.

— Ты идиотка! Сумасшедшая идиотка!

— Да ладно тебе. Я скоро вернусь, — она сгребла в охапку книги, оставшиеся на полу в гостиной и ушла в 'кладовку'.

На следующее утро Аня заявилась к завтраку и сунула под нос Сету пузырек с прозрачной жидкостью.

— Пей!

— Зачем?

Девушка вздохнула и, вспомнив о том, что окружающие вовсе не обязаны читать ее мысли, принялась терпеливо объяснять.

— Это зелье, которое, если все правильно конечно, на некоторое время защитит тебя от демона. Чтобы ты смог начертить свою пентаграмму.

— А если неправильно?

— Тогда тебя стошнит! — огрызнулась она. — Бери давай.

На лице Сахкмата отразился весьма болезненный мыслительный процесс.

— И насколько этого хватит?

— Минут на пять, больше не обещаю.

— Давай.

Сборы и приготовления прошли быстро. Сет подошел к двери, за которой засел демон, достал из кармана свой любимый мелок, который всегда носил с собой на всякий случай и залпом выпил содержимое бутыля. Теперь, если конечно зелье подействует и его не разорвут на клочки, осталось только начертить пентаграмму, одновременно удерживая демона, чтобы тот не удрал куда подальше.

'Ну, с этим проблем быть не должно, — подумал он. — В конце концов не в первый раз'.

Про себя начав отсчитывать время действия зелья, он вышел из дома, оказавшись нос к носу с демоном. Точнее с его мордой. Нет, Сет не боялся. Первое чему учат Дагар — призывателей демонов — это не испытывать перед ними страха. Но все равно вздохнул с облегчением, когда когтистая рука, нет, не остановилась, наткнувшись на невидимую преграду, а попросту прошла сквозь него, вызвав легкий холодок между лопаток. Демон разочарованно взревел и принялся вхолостую хлестать его шипастым хвостом и когтями. Сет, не тратя времени попусту, присел на колени и принялся за работу.

Спустя четыре минуты крыльцо полностью покрылось белыми линиями, но все равно до конца работы было ой как далеко. Времени катастрофически не хватало. На удержание демона Средних Пределов уходило слишком много драгоценных секунд. Можно было сейчас сбежать поз защиту силового поля, начинавшегося прямо за порогом. И если честно, даже нужно было. Но существует такое понятие как 'гордость', а еще бывают такие люди, которые психологически не способны сбежать. Единственная надежда Сета была возложена на то, что зелье будет действовать дольше, чем предположила Аня.

Три... два... один... Остался еще один сектор. Мелок в руке демонолога быстро скользит по стене, сам маг вздрагивает от каждого призрачного прикосновения демона. Время вышло, и теперь песочные часы в голове Сета работали вхолостую. Еще пара штрихов и юноша бросается за спасительный барьер. Когти демона оставляют глубокий алый след на его спине. Чьи-то руки подхватывают Сета и затаскивают в дом. Спина горит огнем, но по крайней мере его душа все еще остается при нем. И останется, если сейчас ему хватит сил изгнать демона. Последнее волевое усилие, и Сахкмат проваливается в темноту.

Глава 4

Над живописной долиной взошло солнце. Сначала оно неуверенно выглянуло из-за горизонта, потом начало подниматься вверх, все увереннее и увереннее, и вот его лучи уже плясали на стеклах Академии. Вместе с солнцем вставали и ученики. В своих тесных комнатах в которых жило по четыре человека одновременно, они поднимались с жестких кроватей, надевали свою серую форму и шли на занятия.

Все это крайне тяготило одну из учениц — симпатичную шестнадцатилетнюю девушку по имени Роана. Серая форма надоела ей до чертиков, даже несмотря на то, что замечательно гармонировала с ее ярко-рыжими волосами. Твердые доски с сучками, из которых были сделаны кровати, впивались в спину и оставляли по всему телу синяки. А уж то, чему их здесь учили...

Официально, это была Академия Магии. Но Роане она больше напоминала школу для благородных девиц, где девушек из знатных или зажиточных семей обучали вышивать крестиком, вести светские беседы и ни в чем не перечить старшим. Определенно, такой образ жизни был не для нее. Руки девушки постоянно болели от того, что учителя били по ним линейкой. А лицо постоянно украшали синяки и царапины, которые она зарабатывала в драках с мальчишками.

Нет-нет, Роана не была ни хулиганкой, ни пацанкой, просто мальчишки не понимали слов, а девушке не хотелось спускать им с рук их замечания о ее рыжих волосах и неудачах в магическом искусстве. Дело в том, что рядом с ней постоянно что-то взрывалось и загоралось, стоило ей разволноваться.

Учителя давно и с удовольствием избавились бы от нее, если бы она не была дочерью одного из самых влиятельных лордов королевства. Да она бы и сама с удовольствием отсюда сбежала, да только кто ее отпустит.

Когда девушка проходила по коридору мимо группы учеников, один из парней отпустил в ее сторону язвительное замечание. Остальные захихикали, Роана вспыхнула и подожгла на нем одежду. Ребята, ругаясь отскочили от него, а он сам захлопал руками, пытаясь сбить пламя. Девчонка со светлыми косичками вызвала целый шквал холодной воды, чтобы потушить огонь, и в итоге парень оказался совершенно мокрым, да еще и в подпаленной форме.

Роана поторопилась ретироваться, чтобы в очередной раз не нарваться на драку. Она еще думала о произошедшем, когда начался урок. Ученики должны были по очереди назвать по очереди всех правителей королевства и принятые ими законы.

— Роана! Роана! Вы меня слышите?!

Девушка вынырнула из своих мыслей и поняла, что ей задали какой-то вопрос. На который она не ответила.

— Да, госпожа Персет.

— Что за ужасная девушка! Так из вас никогда не получиться хорошей жены!

Рона подумала, что быть чьей-то женой это не предел ее мечтаний, но промолчала.

— Руки! — требовательно приказала учительница.

Девушка послушно вытянула перед собой руки. Женщина замахнулась указкой. Роана испуганно закрыла глаза и сжалась в ожидании боли. Но вместо этого услышала вскрик учительницы. Осторожно приоткрыв глаза, она увидела, что отброшенная указка догорает на полу, прожигая деревянный пол.

— Простите, госпожа Персет, я не хотела, — пролепетала она.

— Вы совершенно не умеете себя контролировать! Не понимаю, как можно было ничего не почерпнуть из занятий за целых два года! Сегодня вы остаетесь без обеда, мисс!

— Да, госпожа Персет.

Из класса послышались смешки, но грозный взгляд мадам быстро оборвал их. Роана только печально вздохнула. Ей довольно часто приходилось оставаться без ужина. Зато завтра их отпустят погулять в город и тогда-то она повеселиться!

На следующий день Рона проснулась очень рано. С одной стороны из-за предвкушения выходного, а с другой из-за урчания в животе. Есть хотелось невыносимо, но на завтрак и рассчитывать не приходилось. Но может она сможет купить что-нибудь съедобное в городе? У нее было немного денег, их выдавали всем ученикам. Что-то вроде стипендии.

С рассветом ученики столпились у ворот, желая поскорее оказаться снаружи. Все были в приподнятом настроении, несмотря на то, что до города нужно было топать около получаса.

— Роана Тома, — назвала свое имя девушка строгому учителю контролирующему проход студентов через ворота. Тот сделал пометку на своем списке и посторонился пропуская ее. Но когда она проходила мимо него, учитель остановил ее и протянул конверт.

— Тебе письмо от родителей, — коротко сказал он. Девушка не глядя сунула письмо в карман. Новости от родителей ее не особенно интересовали.

Рона шла по дороге вместе с остальными, радуясь солнцу, мягкой травке, щекочущей лодыжки под длинной юбкой. Ее форма словно была сшита для того, чтобы стеснять движения: длинные рукава, высокий воротник, заставляющий задирать подбородок, юбки, которые запросто можно было натянуть вместо палатки и, в довершение всего, туфли, вечно натирающие ноги. Но тем не менее, девушка чувствовала себя превосходно. Словно даже воздух за пределами стен Академии был другим — более свежим, пахучим, бьющим в голову. Когда перед толпой школьников предстали ворота города, Роана уже сгорала от предвкушения. Причем в буквальном смысле — на кончиках ее пальцев плясало алое пламя.

— Что это значит?!

— Да боже ты мой, успокойся!

— Как я могу успокоиться?! Что это по-вашему такое?! — Сет ткнул пальцем в дверной проем.

— Ммм... По моему луг, — предположила Аня.

— КАКОЙ ЛУГ? Здесь должна быть улица! И мой дом!

— Ну подумаешь луг вместо улицы, — примирительно сказала девушка. — Зато демона там уже нет.

— Да какая разница! Ты понимаешь, что я хотел избавиться от него, чтобы попасть домой! А как мне это сделать сейчас? Я даже не знаю в какой стране нахожусь!

— Ну вообще-то, здесь вопрос идет скорее о мире...

— Что?! — демонолог схватился за голову. — Ну за что мне это!

После изгнания демона Сахкмат пробыл в бессознательном состоянии более суток. Аня и Альдастар ухитрились каким-то образом перевязать его раны, предварительно смазав их заживляющей мазью. А после пробуждения девушка буквально силой влила в него свое снадобье. На вкус оно оказалось просто кошмарным и оставляло после себя маслянистый привкус, но тем не менее оказало болеутоляющий эффект. Кроме того Сету даже почудилось, будто царапины, оставленные вызванным им демоном заживают быстрее, чем могли бы. Но разумеется ничего не сказал.

А когда он все таки решился отправиться домой, его ждал неприятный сюрприз.

— Почему вы мне ничего об этом не сказали?

— Так ведь это случилось, пока ты спал, — подал голос Рас. — А потом уже смысла не было тебя предупреждать.

— Ага, — встряла Аня. — И мы не хотели, чтобы ты волновался.

— Я волнуюсь сейчас! И вообще, почему это вы такие спокойные? — он обвиняющее ткнул пальцем в Альдастара.

Вампир до этого мирно читал, сидя в кресле и не проявляя желания поучаствовать в разговоре. Но когда все дружно повернулись к нему, совершенно спокойно ответил.

— Я поссорился с родителями и сбежал из дома. Так что мне в общем-то все равно где быть.

— А я предпочитаю быть здесь, чем сидеть в темнице в своем мире, — пожал плечами Рас. — Хоть с тем делом и разобрались, но не думаю, что это бы как-нибудь повлияло на мою судьбу.

Сет с любопытством покосился на светловолосого паренька. Ему были неизвестны подробности его появления в этом доме. Неожиданно разговор заинтересовал всех присутствующих. Демонолог даже забыл о собственном раздражении. Все в ожидании повернулись к Ане. Та нахмурилась, ответив недовольным взглядом.

— Я вообще стараюсь не задумываться о том, что происходит, — буркнула она. — И вообще, устала я тут с вами. Пойду в лабораторию.

После этих слов Аня круто развернулась на каблуках и покинула помещение. Парни проводили ее удивленными взглядами.

— Мне кажется, мы что-то не то сделали, — предположил Рассел.

— Что? — искренне удивился Сет. В комнате повисло молчание. Только Ви что-то мурлыкала себе под нос, теребя кисточку на шторе. Через двадцать минут Аня вернулась, не глядя ни на кого, прошла мимо и выскочила на улицу. Ей сейчас очень хотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда, только лишь бы ничего не напоминало о недавнем разговоре, после которого она убежала в лабораторию — ставшую почему-то совсем родной и такой уютной. Даже мягкий свет необычных сфер не резал глаза и оставлял в углах мягкие тени.

Закрыв за собой дверь, девушка села на пол, прислонившись спиной к стене, и разрыдалась. Она ведь действительно скучала по своей семье и друзьям, боялась, что никогда больше не сможет их увидеть. Но до сих пор ей удавалось отгонять от себя эти мысли и искренне радоваться внезапным приключениям. А вот сейчас, стоило кому-то другому поднять эту тему, как сразу же расклеилась. Она плакала до тех пор, пока не закончились слезы, а после ей вдруг нестерпимо захотелось оказаться снаружи.

И теперь она широкими шагами пересекала незнакомую улочку. Впрочем, было бы странно, если бы улочка была знакомой, поскольку пока они с Расом и Альдастаром выхаживали Сета, дом успел сменить расположение и теперь находился на живописном лугу на небольшом расстоянии от городка. Одно название, конечно, — город. На самом деле это был скорее десяток домов вокруг базарчика и ратуши. Но за то время, которое потребовалось Ане чтобы дойти до этого населенного пункта, ей удалось окончательно успокоиться. А небольшая прогулка по 'городу' даже немного подняла настроение.

Дело было в том, что девушка попала как раз на праздник. Дома были украшены цветочными гирляндами, а на базарчике наблюдалось необыкновенное оживление. А еще в толпе сновало множество подростков примерно ее возраста, одетых в серые мешковатые наряды. Их одежда была настолько несуразной, что Аня в своих коричневых бриджах и свободной светло-зеленой рубашке чувствовала себя так, словно была одета в дорогое вечернее платье. На поясе у девушки позвякивал мешочек с пузырьками, заполненными разнообразными субстанциями, с которым она в последнее время расставалась только во сне (чтобы не передавить склянки ненароком).

Аня медленно шла по базарчику, рассматривая лотки с товарами. Предназначение большинства из них было для девушки загадкой, но выглядели они все равно любопытно. У одной из палаток она столкнулась с одной из девушек в бесформенных балахонах.

— Ой! — одновременно произнесли они, потирая ушибленные места.

— Извини, я не смотрела куда иду, — призналась Аня, виновато улыбаясь.

— Да ничего. Я тоже загляделась на прилавок. А ты местная, да?

— Неа. Я из дома вооон там за городом.

— Врешь, нету там никакого дома. Одна трава.

— А вот и есть! По крайней мере сейчас, — возразила Аня, стараясь не думать о том, что странное здание может исчезнуть, как обычно, и оставить ее здесь совсем одну. — А это что за мешок?

Незнакомка густо покраснела и одернула рукава на своем одеянии.

— Это наша форма.

— Ой, ты монахиня?

— Нет! Нет конечно. Это школьная форма!

— Извини. Я не хотела тебя обидеть, — стушевалась Аня.

— Слушай, давай отойдем, а то мы мешаем людям.

— Угу, — легко согласилась она. — Пошли на луг.

По пути Аня тайком рассматривала свою новую знакомую. Та была огненно-рыжей и очень хорошенькой. Этого не могло скрыть даже платье-мешок, закрывавшее все, что можно. Аня даже позавидовала — уж ее-то никак нельзя было назвать симпатичной. Скорее она была гадким утенком.

Когда девушки вышли из города, рыжая сошла с дороги и с довольным визгом повалилась на траву.

— Как же хорошо! Сто лет не валялась в траве!

Аня удивленно посмотрела на нее, но буквально через секунду упала рядом с ней. С полчаса они катались по лугу, нимало не заботясь о том, как это выглядело со стороны. Устав, девушки замерли, раскинув руки и глядя в небо. Через несколько минут Аня подала голос.

— Эй, а как тебя зовут?

— Роана. Можно просто Рона. А тебя?

— Аня.

— Какое странное имя.

Аня фыркнула.

— Ну это смотря с чем сравнивать. Поверь, мое имя не самое странное, среди всех моих знакомых. Слушай, а что это за школа, в которой такая страшная форма?

— Ну это не совсем школа. На самом деле это Академия Магии.

— Ух ты! Вас там учат магии?

— Ха! Если бы! Нас учат в основном как вести себя в обществе, а еще вышивать, плести кружева и читать стихи. У парней есть хотя бы фехтование и верховая езда. А так Академия Магии это просто название.

— То есть магии вас не учат? — немного разочарованно протянула Аня.

— Ну почему не учат, — Рона улыбнувшись зажгла на кончиках пальцев язычки пламени. — Учат, только плохо.

— Здорово! А еще что-нибудь умеешь?

— Умею. Поджигать одежду и разные вещи. Больше ничего.

Девушки проболтали до самого вечера и плели венки из луговых цветов. Получалось кривовато, потому что опыта у обеих явно не хватало, но их это ничуть не смущало.

— Ой, уже поздно! — спохватилась Рона. — Мне пора возвращаться.

— Зайдешь завтра к нам в гости?

— Ну это вряд ли. Нас отпускают в город только раз в месяц на ярмарку.

— Кошмар какой! Как ты так живешь?

— Да я бы с удовольствием сбежала, если бы было куда.

Аня в ответ беззаботно рассмеялась.

— Тогда давай жить с нами. Правда компания у нас странная и долго мы на одном месте не задерживаемся. Но не думаю, чтобы это было хуже, чем твоя школа.

— Звучит заманчиво, но все-таки не думаю, что это возможно.

— Как хочешь. Но если передумаешь, заходи.

Они попрощались, и Роана отправилась в Академию. По дороге она вспомнила про письмо от родителей. Уже стемнело, поэтому достав уже порядком помятый конверт, девушка зажгла пламя на кончиках пальцев и осторожно, чтобы не поджечь бумагу принялась читать. А когда дочитала, то почувствовала, как рушится ее маленький мирок. В письме говорилось, что родители нашли ей очень выгодного жениха.

Она, конечно, знала, что когда-нибудь этот день настанет, но наивно предполагала, что у нее есть еще несколько лет до того, как она закончит академию. Но не тут-то было. Да, очень неприятно осознавать, что ты для родителей всего лишь средство к достижению большего влияния при дворе. Вот если бы она была мальчиком... Но тут уж ничего не поделаешь: нельзя ведь взять и выкинуть шестнадцать прожитых лет из своей жизни и изменить события, произошедшие еще до твоего рождения. Если бы подобное было возможно, ни у кого бы не было подобных проблем.

Аня ворвалась в дом, громко хлопнув дверью, и уверенно прошествовала в обеденный зал. Стоило ей переступить порог, как тут же оказалась под пристальным вниманием пяти пар глаз.

— Чего?

— Тебя долго не было, — с легким упреком в голосе заметил Сет.

— А, я просто познакомилась кое с кем, — отмахнулась Аня. — И мы разговорились.

— Кое с кем? — заинтересовался Альдастар.

— Да так, с одной девчонкой. Зольда, ради бога, дай поесть! Я голодная как стадо голодных слонов.

— Конечно, госпожа, — с улыбкой ответила горничная и скрылась на кухне.

Ждать пришлось недолго — буквально через пару минут перед девушкой стояла тарелка с огромной глазуньей, из которой выглядывали кусочки мяса. Посмотрев на то, как она уплетает угощение за обе щеки, ребята вспомнили, что сами не ели весь день. Из-за того, что волновались за нее, хоть ни один из них и не признался бы в этом ни за что. Зольда принесла каждому по такой же порции яичницы и получился вполне себе семейный обед. Малышка Ви забралась на колени к Расселу и устроилась там с видом полноправной собственницы. Видимо его обаяние плюшевого медвежонка полностью покорило девочку.

Доев яичницу, Аня совершенно некультурно вылизала тарелку и откинулась на спинку стула.

— Ох, хорошо-то как! А теперь спать.

— Что, даже не поговоришь с нами?

— Можно подумать вам оно надо! — фыркнула девушка.

— Ну так скучно же.

— Ну так займитесь чем-нибудь. Вон Аль сидит себе книжки читает, и ему совсем не скучно. А вообще, если вам нечем заняться, давайте завтра сходим на экскурсию по городку.

— Да что там смотреть? Четыре дома да огороды.

— Ну нет, так нет, — мгновенно согласилась Аня, вставая из-за стола. — Если передумаете, разбудите когда соберетесь уходить.

Поднявшись к себе, она упала на кровать и лежа переоделась в пижаму. Чтобы сделать это ей пришлось выполнить несколько акробатических трюков, но раздеваться стоя было лень. Спихнув ногой одежду на пол, Аня подмяла под себя подушку и заснула.

Утром Роана проснулась от шума в коридоре. Поднявшись на кровати, она огляделась и заметила, что ее соседки по комнате тоже удивленно оглядываются. Марфа — девушка, чья кровать стояла ближе всего к двери, встала и шлепая босыми ногами по каменному полу подошла к двери. Но не успела она даже дотронуться до ручки, как дверь распахнулась и из-за нее появилась растрепанная, что было необычно, голова госпожи Персет.

— Девочки, быстро одевайтесь и спускайтесь в общий зал, — сказав это, она исчезла. Девушки взволнованно притихли, прислушиваясь к звукам за дверью. Судя по всему, строгая преподавательница обходила все комнаты.

Роана и ее соседки поспешно облачились в свои балахоны и торопливо толкаясь в дверях поспешили спуститься вниз.

В общем зале уже собрались все ученики академии, взволнованно перешептываясь в ожидании учителей. Они пришли через несколько минут. Роана отметила, что госпожа Персет уже успела привести себя в порядок, и теперь ее волосы по обыкновению были завязаны в тугой узел на затылке. Директор вышел вперед и поднял руки, призывая учеников к тишине. Совершенно лишний жест, если учесть, что при появлении учителей все мгновенно замолчали, ожидая объяснений. В конце концов всех подняли еще раньше чем обычно.

— Послушайте! Вчера произошел очень неприятный инцидент: несколько учеников не вернулись с прогулки. Мы искали их всю ночь, но не нашли никаких следов. В связи с этим всем вам запрещено покидать здание академии до тех пор, пока мы не разрешим этот вопрос. На этом все.

Преподаватели чинно удалились, оставив учеников в полнейшем недоумении.

— Интересно, куда они пропали?

— Может их похитил какой-нибудь маньяк?

— Ну ты даешь! Откуда здесь маньяк? Да если бы и был, его бы давно поймали. Наверняка они просто сбежали.

— Ага, я б и сам не отказался отсюда сбежать.

— А кстати, кто пропал то?

— А я откуда знаю? Директор не сказал.

Роана прислушивалась к разговорам, нервно теребя рукава своей формы. Происходящее совершенно ей не нравилось, зарождая в душе тревогу. Ей и без того хватало проблем в жизни, чтобы беспокоиться еще и о странном исчезновении учеников. А оно действительно было весьма странным: заблудиться по дороге в академию или в городе было совершенно невозможно, а в то, что ученики сбежали и вовсе сложно поверить. Все они принадлежали к знатным семьям и совершить подобное значило бросить огромную тень на имя своего рода. Роане сложно было представить, чтобы кто-нибудь в здравом уме сделал подобное. Хотя многие очень хотели бы — например она сама.

— Интересно, чего это они все такие пришибленные? Вроде вчера праздник был.

— Может перепраздновали?

— А кто их знает? Пошли спросим.

— Вот сама и иди.

— И пойду.

И Аня пошла. Сет недовольным взглядом проследил за тем, как она подходит к одному из горожан и расспрашивает его. Выслушав рассказ, девушка хмурится и возвращается к стоящим в теньке ребятам.

— Ну чего?

— Да ничего. Похоже, вчера несколько учеников из академии пропало.

— Что еще за академия?

— Да так, — Аня неопределенно махнула рукой. — Школа для богатеев за городом. Небось сбежали.

— И что?

— Да ничего. Чего вы такие замороченные? Продолжаем прогулку.

Они честно попытались продолжить прогулку, но известие о пропавших учениках как-то насторожило их всех. Некоторое время ребята пошатались по улочкам городка, иногда перебрасываясь ничего не значащими фразами, а потом Рас не выдержал.

— А они точно сбежали?

— Кто? — не сразу поняла Аня.

— Ну эти ученики.

— Откуда ж я знаю! Это надо у кого-нибудь другого спрашивать.

— А что насчет той девчонки, с которой ты вчера познакомилась? — спросил Альдастар. — Она случайно не в этой самой академии учится?

— Как ты догадался? Ну ладно, если хотите, я у нее спрошу. Только надо еще туда пробраться, а потом еще найти ее... Эх и чего не сделаешь ради любопытства.

— Ага щас! Так я тебя и отпустил одну! — возмутился Даст. — Я с тобой.

— А нас вы в свои планы, конечно, включать не собираетесь, — тоже возмутился Сет.

— Ну да, может предложишь мне еще и Ви с собой тащить? — зашипела на него Аня. — Кто первый место застолбил, тот со мной и пойдет.

К вылазке готовились с большим энтузиазмом. Причем не только Аня и Даст, но и Сет, и Рассел, и малышка Ви, и даже Зольда, ухитрившаяся завернуть им бутерброды в дорогу. В конце концов непосредственных участников похода эта суета начала сильно раздражать. И если Альдастар молча терпел, то Аня выражала свое недовольство более активно.

— Зольда, ну какие бутерброды! Тут от силы двадцать минут пути! И это если не забывать любоваться окрестностями! И вообще, у меня складывается впечатление, что вы нас в крестовый поход отправляете! Нет, Сет, пару бесов 'на всякий случай' мы с собой не прихватим! И 'амулетик' тоже, Рас! Аль, ну скажи им!

Альдастар ничего не сказал, но при этом бросил на всех присутствующих такой взгляд, что даже демонолог стушевался.

— А почему нужно обязательно лезть через окно? — робко спросил Рас. — Что нельзя просто подойти к воротам и попросить ее позвать?

— Ага, представляю, куда нас после этого пошлют. Если конечно не скрутят на месте и не посадят под арест. Просто так, на всякий пожарный. К тому же через окно интересней.

Когда солнце скрылось за горизонтом, стало заметно прохладней. До тех пор, пока Аня была внутри дома, ночные морозы ее как-то не беспокоили, но сейчас, под окнами общежития академии, она успела уже раз десять пожалеть о том, что надела обычную рубашку, а не теплый вязаный свитер. Или накрайняк свою джинсовую курточку. Но теперь уже поздно, оставалось только дышать на ладони и нетерпеливо подпрыгивать. Через примерно две минуты мучений, рядом с ней бесшумно приземлился Даст.

— Нашел трех рыжих.

— Надо же, какое у тебя хорошее зрение, — восхитилась Аня. — Я вот даже ноги свои еле различаю.

— Ну я же вроде как ночное существо.

— А почему ты тогда солнца не боишься? В фильмах вампиры на солнце начинают гореть и плавиться со страшным скрипом.

— Ну знаешь, за столько лет у кого угодно иммунитет разовьется! Но вообще-то солнечный свет глаза сильно режет, да и загорать нам не рекомендуется.

— Бедненький. Надо тебе солнцезащитные очки найти. Ладно, давай показывай своих рыжих, а то я околею тут совсем.

Даст по-хозяйски взял ее на руки и одним прыжком поднялся на третий этаж. Аня пискнула от удовольствия.

— Ты чего? — покосился на нее вампир.

— Ничего, — со сдавленным смешком отозвалась девушка. — Ты теперь мой личный карусель.

Девушка за окошком оказалась совсем не той. Пришлось переместиться к другому. Вторая попытка дала более удачный результат — в одной из спящих девушек Аня узнала Роану. Проблема была в том, что в непосредственной близости от нее находились еще три кровати на которых кто-то спал.

Уцепившись за оконную раму и поудобнее устроившись на выступавших из стены архитектурных ухищрениях, Аня тихонько поскребла по стеклу. Потом еще раз, чуть громче. Через некоторое время одна из девушек в комнате по ту сторону окна заворочалась и замотала головой, пытаясь определить, откуда идет звук. Приключенцы за окном пригнулись. Не увидев ничего необычного, девушка снова уснула. Аня повторяла маневр до тех пор, пока ей не удалось привлечь внимание Роаны.

Спросонья юная магичка не сразу поняла, что к ней заявились гости. Но потом, ее глаза расширились и она преувеличенно осторожно подошла к окну, стараясь не разбудить своих соседок, и открыла окно.

— Привет, — поздоровалась Аня.

— Привет, — автоматически отозвалась Рона. — Ты здесь чего?..

— Я хочу поговорить. Извини, если не вовремя.

— Да уж точно. Мне завтра... точнее уже сегодня, очень рано вставать, — она задумалась. — А о чем поговорить?

— О пропавших учениках.

— Откуда ты знаешь? — искренне удивилась девушка.

— Да об этом кто только не знает. Весь город только о вас и говорит. Дали людям тему для сплетен на пару месяцев вперед.

— Надо же, — совершенно ошарашенным видом прошептала рыжая. — А тебе зачем это нужно?

— Так ведь интересно же, — удивилась вопросу Аня.

Роана покосилась на нее как на сумасшедшую.

— И что, уже что-нибудь узнала? — полюбопытствовала она.

— Неа. Мы ж сначала у тебя узнать хотели. Это же все-таки твои соакадемийцы.

— Шутишь? Даже учителя не в курсе. Думают, что просто сбежали. Только мне что-то в это не верится, отсюда не сбегают, даже если очень хотят. Куда после этого идти-то? Да еще в такой одежде.

— Да уж, — сочувственно вздохнула Аня. — В балахонах особо не побегаешь.

— Что за балахоны? — заинтересовался Альдастар.

— Форма у них такая, — пояснила его спутница. Роана с приглушенным визгом отскочила от окна. — Тихо! Все в порядке — это мой друг.

Взгляд Роны мгновенно стал подозрительным.

— Да ладно тебе! — продолжила увещевать ее Аня. — Давай лучше попытаемся выяснить куда эти ребята делись. Ты со своей стороны посмотришь, мы в городе пошерудим, а?

— Итак, что мы тут делаем? — спросил Сет. Он стоял на выходе из городка вместе с Аней и Дастом. Рассела оставили приглядывать за ребенком. Тем более он сам заявил, что вряд ли им сможет помочь в подобном деле.

— Играем в детективов, — ответила девушка.

— Нет, это-то мне понятно. Я спрашиваю, что мы делаем конкретно здесь?

— Ну как что? Ищем следы, улики и далее по списку.

— На входе в город?

— Ну надо же с чего-то начинать!

— И как будем искать?

— Обыкновенно.

— То есть ты предлагаешь ползать по лугу на карачках, разыскивая неизвестно что? — демонолог фыркнул. — Нет уж, если тебе приспичило обыскивать окрестности, давай сделаем это наиболее необременительным способом.

С этими словами он щелкнул пальцами, и перед ним тут же оказался десяток странных существ, ростом не выше его колен. Больше всего они были похожи на бесхвостых ящериц-переростков. Существа мгновенно исчезли в высокой траве.

— Бесы, — пояснил Сет. — Мелочь с Нижних Пределов. Даже не демоны. Но зато их можно хоть с полсотни зараз вызывать. Сейчас они быстренько местность прочешут и доложат результаты.

— Блин, Сет, так даже неинтересно.

— А лично мне не интересно копошиться в земле.

Тут вернулись бесы. Все разом и жутко вереща. Аня зажала уши ладонями и возмущенно зашипела на Сета. Тот бросил на нее виноватый взгляд и щелкнул пальцами: бесы тут же испарились, словно их и не было.

— Они нашли следы, ведущие к академии. Оттуда пришло двадцать шесть человек, а вернулось двадцать два. Значит пропало примерно четыре человека.

— Почему примерно?

— По теории вероятности. Куда дальше?

— Ну если следовать логике, то сейчас надо пойти и опросить местных жителей, — принялась рассуждать Аня. — Но что-то мне подсказывает, что если мы так сделаем, то влипнем по самые уши.

— А разве тебе не этого хотелось? — полюбопытствовал Сет.

— Ну не настолько же, чтобы за мной начал гоняться какой-нибудь маньяк!

— А может это не маньяк. Может они действительно сбежали от преподавательской диктатуры?

— Нет, так думать неинтересно.

— А может будем ловить на живца? — предложил молчавший до этого Даст.

— В каком смысле? — повернулись к нему Аня и Сет.

— Да в прямом. Пустим Рассела побродить по городу. У него на редкость простодушный вид, если здесь водится маньяк, то он точно попытается на него напасть.

— Аль, ты гений!

— Ага, а теперь пойдем и обрадуем его новостью.

— Что?!

— Да не пугайся так, нервный ты наш.

— Ну знаешь, любой занервничает, если ему скажут: 'Не хочешь побыть жертвой маньяка?'

— Правда, Аня, — вступился за парнишку Сет. — Тебе бы не помешало немного такта.

— Зачем? — удивилась девушка. — У него же нет выбора.

— Если тебе так надо, сама будь приманкой!

— Вот не надо! Настоящие мужчины не должны прятаться за женскими юбками.

— Сет! Ты уж определись на чьей ты стороне!

— Разумеется на своей! — с достоинством ответил демонолог. — А вообще... Ты хоть можешь представить себе маньяка, который клюнул бы на Аню?

— Ну почему же, один уже клюнул, — влез в разговор Даст.

Рассел ожесточенно закивал.

— Ладно, ладно, мальчики, не ссорьтесь, — перебила их Аня и схватила Раса за локоть. — Пойдем вместе.

Роана стояла перед кабинетом директора, нервно переминаясь с ноги на ногу. Иногда она поднимала руку с намереньем постучать в дверь, но тут же снова опускала ее, нервно теребя рукава формы. Наконец, глубоко вдохнув, она легонько постучала и тут же приоткрыла дверь, заглянув в кабинет.

— О, это ты. Как раз вовремя, — поприветствовал ее директор. — Заходи, заходи.

Девушка проскользнула внутрь и встала посреди комнаты.

— Садись, — ее собеседник кивнул на стул, стоявший перед его столом. Рона послушно села.

— Мне пришло письмо от твоих родителей. Они заберут тебя завтра, так что нужно подготовить документы...

— Нет!

— Что? — удивился директор.

— Я не поеду домой!

— Конечно поедешь!

— Нет!

Мужчина устало вздохнул и посмотрел на нее поверх очков.

— Поедешь ты или нет, решать не тебе, девочка. Иди в свою комнату, и будь готова завтра покинуть академию.

Не в силах себя контролировать, Роана вскочила и выбежала из кабинета, хлопнув за собой дверью. Когда она проходила по коридорам, ученики, да и учителя тоже, шарахались от нее во все стороны. И было чего испугаться — волосы девушки пылали, поднимаясь вверх, словно она была под водой. При этом во все стороны от нее волнами расходился жар. У входа в общежитие она столкнулась с кем-то. От удивления Роана совершенно успокоилась. Подняв глаза, девушка увидела одну из учителей — средних лет женщину, с которой разговаривала от силы пару раз.

— Извините, — пробормотала Рона.

— Ничего. Ты не ушиблась? — женщина подала ей руку и помогла встать.

— Нет, спасибо, — уже немного удивленно ответила девушка.

— Что-то случилось?

— Нет, а что?

— Ничего, просто у тебя очень взволнованный вид. Может расскажешь, что случилось.

В ответ Роана ощетинилась, как ежик при встрече с лисой.

— Да ладно тебе, — по доброму рассмеялась женщина, увидев реакцию ученицы. — Я никому не расскажу.

Рона почему-то поверила. Вообще вид у учительницы был добродушный, простоватый. Девушка потупилась и всхлипнув ответила:

— Только не здесь.

Преподавательница понимающе кивнула и отвела ее в свою комнату. Там она налила Роне чая. Девушка взяла у нее из рук кружку и, неожиданно для себя, разрыдалась. Пока она плакала, женщина ласково гладила ее по спине.

Наконец успокоившись, Роана отхлебнула чая.

— Спасибо.

— Ничего, расскажи лучше, что случилось? Опять Лида отчитывала?

— Лида?

— Госпожа Лида Персет, — со смехом пояснила женщина.

— Да нет, — отмахнулась девушка. — Если бы... ой! Я же даже не знаю как вас зовут! — и смутилась еще больше.

— Зови меня Мериндой.

— Хорошо, госпожа Меринда.

— Так что у тебя стряслось?

И Рона ей все рассказала. К концу рассказа Меринда помрачнела.

— Надо же. А ты, значит, замуж не хочешь?

— Ни за что! Я хочу учиться магии!

— Да, жаль конечно, что такой дар как у тебя пропадает, — вздохнула женщина. — Я и сама понимаю, каково тебе сейчас. Понимаю ведь, что женщинам у нас одна дорога...

Тут у Роаны возникла сумасшедшая идея.

— Послушайте, госпожа Меринда... Пожалуйста, помогите мне сбежать.

— Ну... — та задумалась. — Я бы может и могла, но куда же ты пойдешь?

— Я... У меня есть знакомая, она живет за гордом в особняке.

Меринда осуждающе на нее посмотрела.

— Отродясь за городом не было никакого особняка.

— Раньше не было, а теперь есть, — упрямо повторила Рона слова своей нечаянной знакомой. — Она надолго нигде не задерживается, так что меня не поймают.

Через несколько часов она уже находилась за стенами академии, с трудом веря в то, что сделала. Кто бы мог подумать, что она когда-нибудь сбежит оттуда! Да еще куда? В какой-то полумифический дом к девушке, которую знала буквально один день!

К огромному ее удивлению, здание о котором говорила Аня, действительно находилось посреди луга за городом. Смотрелось оно довольно странно — вокруг него не было ни изгороди, ни хотя бы тропинки, подходящей к крыльцу. Да и вообще не было это поместье похоже ни на одно из тех, на которые насмотрелась в своей жизни Роана.

Она поднялась на крыльцо и постучала в дверь. К еще большему удивлению девушки, ей открыла служанка. Вежливо улыбнувшись, она отошла в сторону, пропуская гостью внутрь.

— Прошу вас, проходите.

— А-Аня дома? — запнувшись, спросила Роана.

— Госпожа Анна и господин Рассел сейчас в городе.

— Тогда можно я ее подожду? — совсем убито спросила бывшая ученица академии.

— Конечно.

Сразу за дверью начинался просторный коридор. Даже чересчур просторный для не слишком большого дома. Роана с удивлением оглядывалась по сторонам, разглядывая картины на стенах. Вдруг где-то впереди послышались голоса. Девушка пошла на них и оказалась перед проходом, ведущим в гостиную — как еще назвать уютную комнату с камином, толстым ковром и уютными креслами? В центре комнаты стояли друг напротив друга два парня и ожесточенно что-то обсуждали.

— Может все-таки двоих?

— Да тебя по стенке раскатает!

— Ты так уверен?

— Даже если ты такой крутой, все равно лучше сначала с одним попробовать.

— Тогда во внутреннем дворе.

— Только Ане мы ничего говорить не будем, боюсь даже представить как она отреагирует.

— Оттаскает нас за уши и запретит громить ценное имущество.

Тут один из них заметил притаившуюся в дверях Роану и замолчал. Второй проследил за его взглядом и отсалютовал девушке.

— Привет.

— Привет, — ответила она.

— Не стой в дверях — проходи, устраивайся.

— Вы что, даже не спросите что я тут делаю? — изумилась Рона.

— Да мы как-то привыкли, но если ты так хочешь, то можем и спросить.

— Эй, да ты та самая рыжая! С которой познакомилась Аня, — пояснил черноволосый приятелю.

— Так Аня же сейчас с Расом ловит призрачного маньяка. Так что придется подождать.

Роана осталась ждать Аню. Собственно она сделала это в основном от удивления. Все события этого дня так и норовили выбить ее из колеи: сначала известие об отъезде, затем встреча с Мериндой, которая с чего-то решила ей помочь (а ведь еще вчера девушка искренне считала всех преподавателей своими врагами), после чего ее неожиданное для нее самой решение сбежать. Нет, она совсем не жалела о сделанном, просто это было настолько необычно, что просто не вписывалось в ее представления о мире.

А теперь еще этот странный дом, ни с того ни с сего очутившийся посреди чистого поля, и его не менее странные обитатели.

Ждать пришлось довольно долго.

— Что-то они запаздывают, — тщательно скрывая беспокойство заметил Сет, когда за окном стемнело.

— Может увлеклись и забыли про время?

— Может.

— Ну что, пошли искать?

Парни одновременно встали со своих мест.

— Подождите! — неожиданно для себя остановила их Роана. — Давайте я их поищу! Я же знаю город лучше вас.

Они переглянулись.

— Ну хорошо, но если через полчаса никто не вернется, то мы идем искать ВСЕХ, — категорично заявил Альдастар, усаживаясь обратно в кресло.

Аня и Рассел возвращались усталыми, но довольными: она потому что неплохо повеселилась, гоняя спутника по городу, а маг, потому что им так и не встретилось ничего подозрительного.

— Дом, милый дом, — довольно улыбнулась Аня, переступив порог.

— Ну что, поймали хоть одного маньяка? — спросил вышедший им навстречу Сет.

— Неа, как повымирали все.

— Эй, а где рыжая? — встрял подошедший за демонологом Даст.

— Какая рыжая? — не поняли Рас и Аня.

— Ну та, с которой мы еще ходили поговорить.

— А, ты о Роане?

— Может быть, я как-то не спросил имя.

— А что с ней?

— Просто с час назад она ушла искать вас, и мы думали, что вы вернетесь вместе, — пояснил Сахкмат.

— Это плохо, — тут же нахмурилась Аня. — Надо ее найти.

— Думаешь, ее схватил маньяк?

— Думаю, она сбежала из своей академии и если ее найдут, то ей будет плохо. Ну и нам заодно, если нас запалят. Думаете, никому не покажется странным, что посреди поля ни с того ни с сего появился наш домик?

— Ну... мне бы это показалось странным, — согласился Сет.

— Надо ее найти и вернуть!

— В академию? — уточнил Альдастар.

— Сюда!

В итоге они организовали спонтанный ночной патруль, обыскивая улочки городка. Причем вскоре все уже бродили по ним по отдельности.

Аня остановилась посреди неосвещенного ничем кроме звезд пространстве между двумя домами.

— Черт, опять холодно. А я опять без куртки. Да что ж такое!

Она поежилась и посмотрела наверх. Небо было необычно чистым и на темном бархате россыпью сияли звезды. Хотя часто в романах главный герой в дальних странствиях обращал свой взор к небу и с тоской понимал, что над ним даже небо чужое — не такое как дома, но Аня сейчас не увидела в разноцветных ярких блестках ничего необычного. Собственно онас астрономией никогда не дружила и с трудом представляла, что такое созвездие.

Почувствовав всю бесполезность глазения на ночное небо, она перевела взгляд на более близкие вещи. Взгляд тут же уперся в чей-то огород.

'Оп-па, интересно, а растения тут тоже такие как у нас?'

Из любопытства она подошла поближе. 'Блин, ничего не видно. Темно слишком. Может оторвать пару листочков? Или вообще выкопать что-нибудь...' Девушка наклонилась над грядками и тут заметила странный свет, выбивающийся из под какой-то каменной плиты.

'Подвал что ли?' — подумала девушка, подходя поближе. Свет пробивался из небольшой щели. Чтобы разглядеть откуда именно он идет, она встала на колени и прижалась щекой к земле. Таким образом она смогла увидеть верхнюю часть какого-то помещения. Аня поерзала немного, пытаясь рассмотреть побольше и в каком-то смысле у нее получилось, поскольку земля под ее ногами провалилась, предоставив девушке возможность съехать вниз, прямо в это самое помещение. Что она и сделала, причем довольно громко.

Оказавшись на полу, девушка тряхнула головой, пытаясь придти в себя. Когда ей это удалось, она осмотрелась. Ничего особенного — каменные стены и пол, в скобах горящие факелы. Особенно бросался в глаза мужчина в плаще с капюшоном, держащий нож в руке. А рядом с ним на каменном возвышении...

'И что меня сюда понесло? — с тоской подумала Аня. — Я же Рону искала. И ведь нашла же...'

— Привет, — чисто автоматически сказала она, разглядывая привязанную к алтарю девушку.

— Здравствуй, — неожиданно ответил мужчина. Кажется, он тоже удивился.

— Хорошая погода, — продолжила Аня.

— Н-неплохая, — запнулся от удивления ее собеседник.

— А я тут видите ли хотела посмотреть, что у вас на огороде растет, а у вас такие потолки ненадежные.

Внезапно странный тип расхохотался. При этом он так дергался, что казалось вот-вот заденет себя своим же ножом.

— Нервы да? — сочувственно спросила его нежданная гостья, от испуга принявшаяся нести всякую чушь. — Я ж понимаю — занимаешься своими делами, жертвоприношения там, ритуалы, а тут такое. Но согласитесь, вы сами виноваты — надо заботиться о рабочих помещениях.

— А ты мне нравишься, девочка, — отсмеявшись заявил призрачный маньяк. — Смелая. Подойди сюда.

Аня встала и, отряхнув штанины от пыли, подошла к нему.

— Знаешь, что я тут делаю?

Она помотала головой.

— Я провожу специальный обряд, который позволит мне забрать магическую силу другого человека. Хочешь стать колдуньей? Я возьму тебя в ученицы.

Девушка пожала плечами. Мужчина опять рассмеялся.

— Конечно хочешь, всем нужна сила! Ну что, по рукам?

Аня с совершенно спокойным видом полезла в карман. Ее потенциальный учитель с любопытством наблюдал за ней. Она достала склянку с мутной жидкостью, невозмутимо откупорила крышку и плеснула ее в лицо совершенно не ожидавшему подобного мужчине. Он закричал от боли и неожиданности и принялся раздирать собственную кожу, пытаясь избавиться от жжения. При этом его лицо быстро покраснело и покрылось прозрачными пузырями, заполненными желтоватой жидкостью. Аня подхватила выпавший из его руки кинжал и, торопливо разрезав связывающие Роану веревки, схватила ее за руку и потащила за собой к выходу. К счастью девушка находилась в почти вменяемом состоянии.

Вместе они выскочили из подвала, взлетели по лестнице, подгоняемые воем колдуна и помчались сквозь город.

— Что это было? — задыхаясь на бегу спросила Рона.

— В смысле?

— Чем ты его так приложила?

— А! Так это чистящее средство для стеклянной посуды, — пояснила Аня, перейдя на шаг. — При соприкосновении с кожей вызывает жжение и прочие побочные эффекты, но зато как чистит колбочки! Хотя наверное стоит сделать его в следующий раз помягче, — задумчиво добавила она.

Роана недоверчиво посмотрела ее, не в силах определить шутит ли ее новая знакомая или нет.

По дороге они столкнулись с ребятами, обыскавшими уже весь город и собравшимися вместе. Все они заметили Рону.

— Нашла?

— Нашла. А теперь давайте-ка побыстрее домой!

Когда они добежали до дома, сил не осталось ни у кого. Поэтому все просто повалились в кресла в гостиной и выпили по чашке предусмотрительно принесенного Зольдой чая. Отдышавшись, Аня рассказала остальным, что случилось.

— Поверить не могу, что в этой истории действительно был маньяк! — заметил Сет.

— Значит пропавшие ученики скорее всего уже...

— Да уж, надо завтра с утра сдать его местным властям.

Глава 5

— Милый пейзаж, — высказалась Аня, рассматривая с крыльца окружающее пространство.

Собственно дом был окружен плотной стеной громадных деревьев — не иначе как вековыми дубами. Сквозь кроны даже солнце не просвечивало, что создавало таинственный полумрак. Наметанным взглядом девушка приметила у корней одного из 'дубов' стайку грибов.

— Ну, — она повернулась к стоящей рядом Роане. — С новосельем.

— Что это? — удивленно спросила рыжая.

— Лес, — уверенно ответила Аня.

— Хм, действительно мило, — вставил в разговор свои пять копеек Сет. — А главное очень гармонирует с твоими волосами.

Аня, волосы которой по прежнему радостно отливали зеленым, погрозила ему кулаком. Тот не обратив на это внимания, продолжил:

— Эх, пойти погулять что ли? А то засиделся в четырех стенах.

— Хм, я бы тоже прошелся, — появился на крыльце Даст.

— И я, — поддержал общее начинание Рассел.

— Ну так и валите! — разозлилась Аня. — Нечего место зазря занимать, тут и так тесно.

Последнее высказывание не было лишено оснований, потому что крыльцо просто не могло вместить сразу пятерых человек и девушке пришлось зависнуть над землей под опасным углом.

Парни переглянулись и высыпали на улицу.

— Эй! — окликнула их Аня, балансируя на перилах. — Вы что, собираетесь просто так по лесу шататься? Хоть грибов наберите, вон их здесь сколько.

Наконец она окончательно накренилась в сторону леса и упала бы, если бы Роана не схватила ее за руку, кое-как затащив обратно на крыльцо.

— Хорошо! — донеслось из леса. Во время выполнения девушками акробатических трюков, парни скрылись за деревьями.

— Спасибо, — поблагодарила Аня рыжую за помощь. — Нет, ты видела этих балбесов?

— Эээ, а что случилось? — наконец задала Рона давно интересующий ее вопрос.

— Ну как бы тебе объяснить. Помнишь, я говорила, что мы нигде надолго не задерживаемся? Так вот, это оно.

— То есть вы нигде не задерживаетесь вместе с домом?

— Ну да. Здорово, правда?

— Да... Действительно здорово! Значит теперь мне не надо учиться вышивать, выходить замуж и я могу делать все, что захочу?!

— Похоже на то. Только Сету этого не говори, он переживает из-за того, что наши неконтролируемые перемещения лишили его карьеры.

Тем временем парни действительно решили собирать грибы. А что? Делать все равно нечего. Стоило Сету примериться к большой шляпке, торчащей из под куста, как ее тут же снесло темным вихрем. Сет выпрямился и гневно посмотрел на вампира.

— Альдастар! — вкрадчиво спросил он. — Тебя не смущает, что я нашел этот гриб первым?

— Я его уже сорвал, — отмахнулся от него Даст. — Найди себе еще один.

— Знаешь, высокая скорость передвижения не дает тебе право похищать чужие грибы! К твоему сведению, я мог бы вызвать сотню бесов, которые через десять минут притащили бы мне все грибы в округе. Но я же этого не делаю!

— Так что тебе мешает? — нагло ответил Альдастар.

— Вы еще подеритесь из-за этой поганки! — фыркнул Рассел, карманы которого уже изрядно оттягивали гладкие шляпки.

— Поганки... — разочарованно протянули несостоявшиеся дуэлянты.

— А ты хорошо в этом разбираешься, — заметил Сет.

— Так я до того как пойти в рунные маги жил в деревне. Мы все время по грибы ходили, по ягоды там...

— О! Ностальгия — это надолго. Предлагаю разойтись в разные стороны, чтобы не мешать друг другу. А потом посмотрим кто насобирал больше съедобного. Хотя Рас, конечно, вне конкуренции.

— Согласен, — Альдастар кивнул на особенно густой участок леса. — Я пойду в ту сторону. Надеюсь, никого не придется потом искать.

И он исчез за деревьями.

— А я тогда пойду в противоположную сторону. А ты Рас, идешь прямо.

Светловолосый паренек с серьезным видом кивнул, разгребая ногой траву.

Сет, увлекшись поисками ушел далеко вперед. Впрочем, заблудиться он не боялся. В конце концов в его распоряжении была целая армия бесов, которые в считанные минуты прочесали бы весь этот лес и вывели бы его к любому месту. Еще можно было вызвать одного из низших демонов и спросить дорогу у него. Но это уже дорогое удовольствие — на вызов демона пришлось бы потратить куда больше сил, чем на сотню бесов.

Он так увлекся своими размышлениями, что не заметил, как рядом появился еще один человек. Красивая девушка семнадцати лет в простом платье, перевязанном веревкой как поясом, срывала пучки травы и аккуратно складывала их в корзинку. Она тоже была увлечена своим занятием так, что не заметила появившегося рядом с ней демонолога. А тот застыл на месте, пораженно ее рассматривая.

Наконец она встала, небрежно отбросив длинные густые волосы за спину, и заметила-таки Сета.

— Привет, — сказал он.

Девушка тут же вся подобралась, как дикая кошка перед прыжком.

'Какие у нее глаза!' — восхищенно подумал Сет. Они были настолько черные, что радужка сливалась со зрачками.

— Ты кто? — в лоб спросила девушка.

— Сахкмат, — не раздумывая ответил он. Да и как тут о чем-то думать, когда вопрос задают ТАКИМ голосом.

— Это что, имя?

— Да. Можно просто Сет. А как тебя зовут?

— И откуда ты здесь взялся, Сет? — проигнорировала она его вопрос.

— Да я здесь, можно сказать проездом...

— Так ты не из деревни?

— Нет. А что, тут есть деревня?

— Ты что, с неба свалился? Даже не знаешь что здесь рядом люди. Или ты леший?

Сет рассмеялся было, но увидев выражение ее лица, мгновенно снова стал серьезным.

— Извини. Может устроишь мне экскурсию?

Она демонстративно повернулась к нему спиной и попыталась уйти. Сахкмат догнал ее и засеменил рядом.

— Подожди! Давай хоть поговорим!

— Мне некогда! Я должна собрать все травы до обеда.

— Так давай я тебе помогу!

— Ты что, разбираешься в травах? — насмешливо спросило чудесное видение, тряхнув волосами. Сет заметил небольшой шрам у виска, который впрочем ничуть не портил общего вида.

— Нет, но ты мне все объяснишь.

— Ну что ж, попробуй.

Сет отнесся к заданию очень серьезно, почти так же как к вызову того демона из Средних Пределов. Правда в тот раз он таки облажался... Так или иначе он перепачкался и исколол все руки о какой-то куст. Но все-таки попытался реабилитироваться.

— Я провожу тебя до дома, — предложил он.

— Это совсем не обязательно.

— Ну что ты! Мало ли что может случится с беззащитной девушкой, которая в одиночку ходит по лесу!

Но в итоге все, что ему осталось, это идти за ней, натыкаясь на корни и камни. Они вышли к небольшой полянке, на которой примостилась хижина. Одно название, что дом — всего-то деревянная коробка. Очень сильно покосившаяся деревянная коробка.

— Ты здесь живешь? — ужаснулся Сет.

— Тебя что-то не устраивает? — огрызнулась красавица.

— Нет, что ты. Все очень мило. Можно я приду завтра? — спросил он у захлопнувшейся прямо перед ним двери. Еще немного постояв там и повздыхав, демонолог поплелся обратно. К счастью дорогу он запомнил.

— Прежде всего надо найти тебе новую одежду! — заявила Аня. — Я видеть не могу этот балахон!

— Да я бы с удовольствием переоделась, но у меня нет другой одежды, — попыталась оправдаться Роана.

— Ничего страшного, у меня в комнате полно одежды. Мне столько не нужно. Кстати, тебя где устроили?

— В крайней слева комнате.

— Далеко. А я в центральной. Пошли, подберем тебе что-нибудь.

Когда Аня распахнула дверцы своего шкафа, Роана ахнула.

— В жизни подобного не видела! Неужели это все одежда?

— А то. Ну, что тебе больше нравится?

Подумав, рыжая выбрала несколько платьев.

— Отлично, а теперь мерить!

— Ааа... не могла бы ты выйти?

— Не поняла, ты что выгоняешь меня из собственной комнаты? Неужели живя вчетвером в одной комнате можно сохранить подобную стеснительность? Ладно, сейчас устроим тебе примерочную кабинку... Вот, как раз кровать подходит. Будешь на ней переодеваться, а занавесочки прикроем, чтобы тебе не было так уж стыдно, — с этими словами Аня принялась развязывать шнурки на балдахине.

— Ну как?

— Не очень удобно. Здесь слишком мягко! — пожаловалась Рона, пытаясь удержаться на ногах. Тут она наступила на подушку и с визгом рухнула на одеяло.

Аня со вздохом подергала себя за волосы. Они по-прежнему были зелеными, и ее это довольно сильно беспокоило. А что если ее волосы больше не будут менять цвет и насовсем останутся непонятного лиственного цвета?

Из-за балдахина раздалось шуршание пополам с сопением, и Роана свалилась с кровати. Уже полностью одетая.

— Ну как?

— Здорово! Тебе идет намного больше чем мне.

— А ты хоть раз пробовала носить юбки? — с сомнением спросила магичка, бросив взгляд на длинные широкие шорты, в которые Аня упаковала свои ноги.

— Да, до десяти лет я только их и носила. Мне казалось, что раз я девочка, то должна носить юбки. Но они оказались несовместимы с моим образом жизни.

— Мда. Но просто удивительно, что мне все пришлось впору.

— Наверное это магия. Между прочим это просто отлично. Потому что я не умею шить. И сомневаюсь, что кто-то из парней умеет.

Снизу хлопнула дверь.

— О, чую ребята вернулись. Только черта помяни...

— Э? Ты о чем?

— Неважно, пошли встречать добытчиков.

Девушки спустились на первый этаж и нос к носу столкнулись с Расом и Дастом.

— С возвращением, — поприветствовала их Аня, рассматривая торчащие из их карманов шляпки грибов. — А посуду взять не догадались? Ладно, неважно. Отдайте их Зольде, пусть пирожков напечет. Кстати, где вы Сета потеряли?

— Мы его не теряли, он сам предложил разделиться.

— А, ну раз предложил, то сам и вернется. Зацените-ка обновку, — Аня кивнула на стоящую чуть позади нее Роану.

— Ого, здорово, — хором отозвались парни.

— Замечательно, — Аня довольно улыбнулась. — Здесь все дела сделаны, пойду я в лабораторию.

Все разбрелись по своим 'делам', оставив Роану в одиночестве. Впрочем, она не сильно обиделась, решив получше изучить свою комнату и весь дом.

К ужину все снова собрались вместе в обеденной зале. Тогда же вернулся Сет.

— Ты что, нашел здесь какую-нибудь деревню? — подозрительно спросила Аня.

— А что? — удивился демонолог.

— Нет-нет, ничего. Встретил симпатичную селяночку?

— Да ну тебя!

— Да ради бога, не хочешь не рассказывай. Только мечтательное выражение с лица убери.

Остальные предпочли не встревать в разговор и уткнулись в свои тарелки. Они не обладали Аниной способностью говорить все что придет в голову без особенных для себя последствий.

На следующее утро Сет пошел к дому встреченной им девушки. Он прождал ее целых два часа.

'Эх, даже имени не спросил!'

Наконец она вышла с ведрами в руках. Сет тут же подбежал к ней.

— Помочь?

— Опять ты?

— Я. А что?

— Ну... можешь понести эти ведра вместо меня.

— Давай. Ух ты, они легче, чем выглядят...

'Тем более если вспомнить, с каким трудом ты их тащила', — добавил он про себя.

Она снова пошла впереди, предоставив Сету идти следом.

— А как тебя зовут?

— ... Ия.

— Ух ты, какое красивое имя!

Девушка недоверчиво хмыкнула.

Они вышли к озеру. Тут Сет вспомнил, что хотел спросить.

— А здесь есть деревня или город?

— Деревня чуть дальше на север.

Он хотел спросить, почему она живет вне деревни, но передумал. Ия нагнулась к воде, собираясь окунуть в нее ведро, но тут, видимо, наступила на скользкий камень и начала падать. Испугавшись, Сет бросился ее ловить.

— Нет! Подожди!

Из-под платья девушки выскользнул уродливый амулет на длинном кожаном ремешке и зацепился за куст. Тут Сет дернул Ию на себя, и ремешок порвался. Амулет полетел в воду.

— Что ты наделал! — закричала девушка, вырываясь.

— Подожди! Что ты хочешь сделать?!

— Надо его достать.

— Я достану! Только успокойся!

— Хорошо. У тебя есть десять минут чтобы достать мой амулет.

Сет, уверившись, что она не собирается больше бросаться в озеро за амулетом, разжал руки и щелкнул пальцами. Тут же перед ним возник десяток бесов, мгновенно исчезнувших под водой.

И тут из-за спины послышался визгливый крик:

— Я же говорила! Она ведьма! Ведьма! И демон — ее прислужник туточки!

Молодые люди, вздрогнув, обернулись.

К озеру высыпали люди с вилами и прочим сельскохозяйственным инвентарем. Сет сосредоточился, собираясь призвать демона, который разнесет этих наглецов на клочки. Но тут Ия вцепилась ему в руку.

— Нет! Не убивай их!

— Хорошо, — сразу растерялся демонолог.

— Слышали! Слышали! — тем временем продолжала визжать полноватая дамочка, прячась за спинами 'воинов'. — Она приказала ему убить вас!

'Почему сразу их? — раздраженно подумал Сет. — Себя она что ли к потенциальным трупам не относит?'

— Такие люди везде найдутся, — сказала Ия, по прежнему не отпуская его руку. Удивительно, как можно в такой глупой ситуации чувствовать себя настолько счастливым.

Девушка бросила на него недовольный взгляд. Тем временем люди набросились на них и связали. Правда связывали довольно долго. 'Должно быть недостаток практики сказывается'. После чего затащили в чей-то подвал и бросили там.

— И чего им от тебя надо?

— А то ты сам не слышал, — огрызнулась Ия.

'И чего она так злится? — недовольно подумал Сет. — И вообще, если бы она дала мне вызвать демона... Тоже мне, гуманистка... Стоп, что-то тут не то'.

Он промотал в уме события последнего часа и его осенило.

'Ну конечно! Как я сразу не понял! И эта страшная штуковина, и то что она не дала убить этих придурков... Да она же менталист! Кошмар какой. Тогда точно нельзя никого трогать...'

Он бросил быстрый взгляд на девушку. Та сидела, отвернувшись к стене.

'Интересно, она все мысли слышит или только те, которые хочет?'

— Все.

— Ооо... Ясно... — стушевался Сет.

'Да уж, к такому нелегко привыкнуть'.

Что бы совсем не запутаться он решил подумать о чем-нибудь другом. Например о том, что делать дальше. Ия наверняка была в курсе его планов, но молчала.

'Интересно, что я сделал не так? И вообще, нечестно — она знает о чем я думаю, а я о ней нет'.

И демонолог опять постарался не думать о лишних вещах, сосредоточившись на внутреннем хронометре. Когда он почувствовал наступление ночи, то вызвал одного из Низших. На этот раз без пентаграммы — не было времени. Да и надобности в ней тоже не было.

— ЧТО? — не слишком вежливо, зато громогласно спросил вызванный демон.

— Перенеси меня и эту девушку к дому в лесу в паре километров отсюда.

Демон кивнул и тут все вокруг них закружилось. Стены подвала резко сменились древесными стволами. Сет прижал руку ко рту — его мутило.

'Вот за это я и ненавижу перемещаться с демонами. Везде сволочи пытаются нагадить'.

Ия согласно кивнула. Сет огляделся.

— Черт, я же хотел к своему дому переместиться, а получилось к твоему.

В общем-то это тоже был неплохой результат, если бы не одна мелочь — от дома Ии остался только обгоревший остов. Демонолог только покачал головой. Он, конечно, слышал, что в некоторых странах ненавидят магов, но лично с этим не сталкивался. Да и попробовал бы кто-нибудь сказать одному из Дагар, что ненавидит его или хотя бы косо посмотреть. Так что сейчас его захватила какая-то странная агрессия. Он медленно сжал и разжал кулаки, чтобы успокоиться.

— Возьми меня с собой в тот блуждающий дом, — внезапно попросила Ия.

— Что? — не сразу понял Сет.

— Я видела его в твоих мыслях. Здесь мне жизни уже не будет, а там... — она замолчала на секунду, а потом язвительно добавила. — Раз уж твои спутники приняли тебя, то и меня тоже примут.

Сет со вздохом кивнул в знак согласия. И угораздило же его влюбиться в такую девушку.

Глава 6

Стук в дверь.

— Аня, выходи!

— Секунду!

За дверью раздался жуткий грохот, затем какой-то свист, плавно перешедший в визг, потом хлопок и наступила тишина. Альдастар болезненно поморщился. Из-за двери высунулась закопченная мордашка девушки.

— Чего?

— Там Роана...

— Это не я, она сама.

— Чего? — удивленно посмотрел на нее Даст. — Да нет, она там нашла... А, ладно, сама увидишь! Пошли!

Нашла Роана, как оказалось, комнату. Впрочем, комнат здесь было много, но такая точно одна!

— Где-то я это уже видела! — с порога заявила Аня.

Комната располагалась на самом верху башни, поэтом идти до нее было довольно далеко. Кроме того, она была круглая, как и сама башня. В свете этих фактов висевшие на стене полки с книгами смотрелись довольно странно. В центре возвышалась затейливая колонна из материала, похожего на медную проволоку, в центре которой был помещен крупный кристалл, от которого исходило голубое сияние.

— Интересно, где? — пробормотала Роана, и остальные с ней молча согласились. Лично они ничего подобного в жизни не видели.

— Не знаю, в фильме каком-то.

— Где?

— Ладно, неважно. И что это такое? — она достала с полки одну из книг. Та была сплошь исписана странными словами и цифрами. Остальные с любопытством заглянули в книгу через плечо девушки.

— Может Сет тут что-нибудь поймет? — предположил Рассел.

— Может, — согласилась Аня. — Кстати, где он?

— Гуляет.

— Ясно, значит можно не ждать. Давайте пока посмотрим остальные книги. Может здесь найдется инструкция или что-то типа того?

Все согласились и приступили к поискам. Инструкция все-таки нашлась, но во-первых она была в трех томах, а во-вторых понять из нее можно было только каждое третье слово. Зато во время поисков, Рассел ударился головой об одну из полок, и из нее выдвинулась таблица из странного материала. Путем эксперимента (то бишь методом тыка) выяснилось, что если дотронуться до таблицы, то символы на ней вспыхивают.

В общем, день прошел весело.

— Дом, милый дом, — сказал Сет, поднимаясь на крыльцо.

Внутри было на удивление тихо. Они с Ией прошли в гостиную, потом в обеденный зал и наконец поднялись на второй этаж и проверили все комнаты, но никого не было. Сет обернулся к девушке.

— Ты не можешь сказать, где они?

Она нахмурилась.

— Наверху?

— Вот ведь!

Сет провел ее к двери в кладовку, оттуда они прошли к лаборатории. Там тоже было пусто. Демонолог с любопытством огляделся. Широкий стол с разными странными инструментами и сосудами, а так же полки с ингредиентами и материалами были в идеальном порядке. Зато пол был завален книгами. Он поднял несколько.

— 'Флора западного Орфанда', 'Минералы', 'Атлас растений Гарбопа', — прочитал он. — Ну и ну. Скоро она сюда всю библиотеку перетащит.

Наконец они дошли и до башни. Здесь уже были слышны голоса, так что найти по ним нужную комнату не составило труда.

— В чего тут шумите?

— Ой, Сет, привет. А это кто, твоя девушка?

— Аня!

— Ладно, ладно. Молчу. Рассказывай сам.

— Это Ия, она менталист.

Ия кивнула.

— А что это вы тут делаете? — спросил Сет, разглядывая колонну.

— Исследуем. Пытаемся понять, что это такое.

— Ну-ка дайте посмотреть...

— Ну? — не выдержала через несколько минут Аня.

— Я не уверен на сто процентов, но похоже из этого места можно управлять перемещениями нашего 'домика'.

— Серьезно? Значит, мы можем выбирать, куда попадем?

— Минутку... То есть, пока меня не было, вы тут тыкались во все углы и могли упорхнуть куда-нибудь в другой мир? А я бы остался здесь?!

— Ну это вряд ли, — подал голос Альдастар. — Эта штуковина сейчас на автопилоте. Мы тут могли хоть весь комплекс активировать, а пока с автопилота систему не снимем, эта штуковина с места не сдвинется.

Все посмотрели на него, пытаясь осмыслить услышанное.

— Откуда ты знаешь? — почти хором спросили они.

— Я что, один читал инструкцию? — искренне удивился вампир.

— Ну-ка, дай сюда! — Аня решительно вырвала у него из рук толстый том и погрузилась в чтение.

— Там же ничего не понятно! — пожаловалась Роана.

— Ну, я конечно не все понял, но в общих чертах... — Даст пожал плечами, будто показывая, что говорит о совершенно элементарных вещах.

— Хей! Я не читал инструкцию! — возмутился Сет. Попытка отнять книгу у Ани умерла еще на стадии замысла — слишком уж увечено и сосредоточено бегал ее взгляд по строчкам. Хотя надо сказать спотыкалась и хмурилась она тоже очень часто. Поэтому демонолог просто встал у нее за спиной, вглядываясь в инструкцию из-за Аниного плеча.

Наконец девушка захлопнула книгу и резко встала.

— Так, я почти ничего не поняла, но... — она подошла к таблице и задумчиво пробежалась пальцами по проступившем на ней символам, иногда подглядывая в инструкцию. Те в ответ загорелись мягким голубым светом. Потом резко вспыхнули и погасли.

— Ой! Так еще раз...

Она повторила процедуру, и на этот раз, в ответ на ее прикосновения, послышалось негромкое приятное жужжание. Все эти действия заняли около получаса, но ребята следили за ней, как завороженные, и не заметили течения времени.

— Что она только что сделала? — почему-то шепотом спросил Рассел.

— 'Разблокировала систему' и 'ввела код доступа', — старательно выговорила Ия подслушанные мысли.

Аня тем временем положила перед собой раскрытую книгу и, глядя в нее, тыкала пальцем в символы.

— Кажется все, — объявила она остальным, по прошествии некоторого времени.

— Что это было?

— Ну, если я все сделала правильно, то у меня получилось отключить автопилот и настроить систему так, чтобы перемещение было возможно только если все мы находимся внутри дома. Насколько я поняла, для этого используются матрицы личности...

— Все, мы ее теряем. Сет, объясни, что случилось? — потребовала Роана.

— Почему я?

— Потому что ты единственный, кто был в своем мире полноценным магом. Скажи, как ей удалось разобраться с этой штуковиной?

— Ну, — пожал плечами демонолог. — Она же у нас алхимик. А этот дом по любому сконструировал один из них.

— Знакомый с рунной магией, — вклинился в разговор Рас, указав на светящиеся символы. — Это точно руны, правда эти мне неизвестны.

— Да, пожалуй тут использовалось сразу несколько видов магии, — согласился Альдастар. — И демонология тоже. Ведь Зольда демон да?

Сет согласно кивнул.

— Привязанный к этому дому и его хозяевам.

— Как же все сложно, — вздохнула Роана.

— Если вы уже закончили игнорировать меня, — недовольно сказала Аня. — То может дадите рассказать, что можно с этой штукой сделать? — с этими словами она кивнула на таблицу.

— Ты же вроде говорила, что в твоем мире нет магии, — подозрительно спросил Альдастар. — Как же ты смогла разобраться с 'этой штукой'?

— Ха! Да это же просто компьютер. Пусть даже и магический. Так что хоть элементарные вещи, но могу сделать. Давайте что ли попробуем куда-нибудь 'переехать'.

— Тебя не смущает, что уже поздняя ночь?

— Тем лучше. Не будем слишком светиться.

— Ну, как хочешь.

Они попробовали. Видимых изменений не произошло. Собственно, неудивительно — окон-то в комнате не было.

— Я сбегаю, посмотрю, — вызвалась Рона и тут же убежала.

— Получилось, — через пару минут кивнула Ия. И тут же сконфузилась. — Извините.

Еще через пару минут прибежала рыжая.

— Получилось, — задыхаясь после бега, повторила она.

— Давайте еще раз!

На третий раз все сошлись во мнении, что на сегодня хватит.

— Да и вообще... Понятно же, что все работает. Так чего без толку по мирам скакать?

В этом мире они застряли надолго. Прежде всего из любопытства. Как же это: попасть в другой мир и даже не осмотреться. Хотя бы рядом с домом.

Вокруг был город. Нельзя было сказать, большой он или маленький. Вроде бы домов много, а улицы вечно пустые. Сначала ребята решили, что в городе какой-то траур или типа того, и все сидят по своим домам. Но через пару дней стало понятно, что это нормальное положение вещей. Незаметно для себя, они надолго задержались в этом мире. Шла неделя за неделей. Каждый занимался тем, чем хотел, то есть все валяли дурака.

Альдастар перестал появляться в своей комнате, днюя и ночуя в библиотеке. Аня не выходила из лабораторию, откуда постоянно слышались пугающие звуки вроде шипения, грохота и гулких взрывов. Правда остальные довольно быстро перестали обращать на них внимание.

Рассел впал в спячку, выходя из комнаты только чтобы перекусить или пройтись по городу. Роана и Сет постоянно где-то пропадали, обследуя каждый закоулок. Правда делали они это поодиночке, поскольку за несколько дней успели насмерть рассориться.

Маленькая Ви оказалась предоставлена сама себе и была совершенно счастлива, носясь по всему дому. Благо в огромных, заставленных различными занятными вещами комнатах и коридорах было где развернуться. Иногда она подбегала к кому-нибудь со своими находками, гордо демонстрировала их и, услышав похвалу, со смехом убегала.

Чем все это время занималась Ия, никто не знал, потому что никто не видел ее. Сета это обстоятельство очень расстраивало, но тем не менее поделать он ничего не мог. На самом деле девушка мучилась от сильной головной боли и целыми днями не вставала с постели. Наконец, не выдержав, она постучала в дверь лаборатории, в которой в это время алхимичила Аня.

— Войдите! — донесся из-за двери крик, в котором Ие послышались почти панические нотки.

Она зашла, и тут же ее почти сбил с ног разноцветный вихрь.

— Да что ж такое! — Аня рассержено уперла руки в бока. Вид у нее при этом был довольно комичный из-за всклоченных лимонного цвета волос, синяка под глазом и разноцветной одежды. Вдоволь подувшись на собственную неудачу, она повернулась к гостье и, уже совершенно спокойным голосом сказала:

— Привет, ты как, обжилась у нас?

— Да, спасибо.

— Что-нибудь нужно?

— Да. Я хотела попросить у тебя средство от головной боли.

— И сильно болит? — проявила участие Аня.

Ия кивнула и потерла виски.

— Я все время слышу чьи-то мысли и ничего не могу с этим поделать. Раньше у меня был бабушкин амулет, но...

— Кошмар! Не хотела бы я так. Подожди, сейчас что-нибудь соображу, — она подошла к полкам с ингредиентами и принялась сосредоточенно перебирать их, бормоча что-то. Потом переложила часть на стол со змеевиком и снова повернулась к Ие. — Только ты лучше подожди снаружи. А лучше в своей комнате. Я когда закончу, принесу тебе лекарство, ладно?

И не слушая ответ повернулась к своим приборам. Ия не стала ни отвечать ей, ни смотреть, что произойдет дальше. Она просто вышла и аккуратно закрыла за собой дверь.

К вечеру Аня зашла к черноволосой ведьме и отдала ей склянку с зеленоватой жидкостью.

— Извини, что так долго.

Ия залпом выпила лекарство и поморщилась.

— Какая мерзость!

Аня с любопытством рассматривала ее.

— Ну как?

На секунду та задумалась.

— Потрясающе! Мне намного лучше. Как тебе это удалось?

— Я нашла в справочнике травы, притупляющие способности к ментальной магии и смешала их с обезболивающим.

Черноволосая кивнула. Мысли Ани лежали на поверхности, и прочитать их не составляло для нее труда, но вот разобраться в том, что находилось в голове у сероглазого создания, было сложной задачей. Для этого нужно разобраться в абсолютно непредсказуемых ассоциативных цепочках, мгновенно сменяющих одна другую. Из-за этого девушка терялась в ее присутствии.

— Ну я рада, что тебе помогло, потому что у меня закончились кое-какие травы. Я хочу завтра пройтись по магазинам, вдруг найду что-нибудь подходящие. Пойдешь со мной? Я и Рону позову.

— Не знаю, наверное.

— Хорошо... Ах, да! Совсем забыла. Вот еще лекарство, если перестанет действовать, выпей новое.

— Спасибо.

Следующим утром Аня проснулась раньше, чем обычно. Расчесалась, оделась, посмотрела на себя в зеркало. Сегодня на ней были серый жилет и коричневые бриджи. На плечо она повесила сумочку, туго набитую зельями, поэтому двигаться старалась как можно осторожней. Страшно представить, что будет, если хоть одна склянка разобьется.

На самом деле у нее этих зелий, порошков и разных смесей накопилось больше, чем можно себе представить. Многие из них были весьма посредственными и, в общем-то, бесполезными — на них Аня проверяла разные идеи. Были и такие, которыми она искренне гордилась. Правда им тоже пока не находилось применения. А еще пару она составила для вполне определенных целей , например лекарство для Ии и чистящее средство для стеклянных сосудов. Лекарство, кстати было первым зельем, вышедшим именно таким, каким девушка его задумывала.

Оставшись довольна своим внешним видом (она в этом вопросе была достаточно неприхотливой), Аня спустилась на первый этаж. Уже на лестнице до нее донеслись голоса спорящих Сета и Роаны.

Спустившись вниз, она увидела, как рыжая колдунья резко поднимает руки, и одежда на демонологе загорается. Аня схватила вазу и, выкинув из нее цветы, вылила воду на парня.

— Рона! Ты чего?!

— Он первый начал!

— Ничего подобного!

— Так, Роана, Сахкмат, а ну прекратили немедленно! — возмутилась Аня. — Друзья не должны так ругаться.

— Когда это мы успели стать друзьями? — искренне изумился демонолог, выжимая рукава рубашки.

Аня вздохнула.

— Ладно, объясняю только один раз, так что слушайте. Мы все живем на одной — ограниченной заметьте — территории. И если мы начнем враждовать друг с другом, то начнется настоящий ад. Так что мир, дружба, жвачка. А теперь, Рона, пошли по магазинам.

— Какое-то слишком уж короткое объяснение, — заявили 'друзья', но тем не менее прежней ожесточенности в них уже не чувствовалось.

Тут с верхнего этажа спустилась Ия, и полюбопытствовала, когда Аня собирается выходить.

— Я с вами! — тут же вскинулся Сет.

— Поверь мне, ни один мужчина, даже трижды влюбленный, не выдержит женского шопинга, — замысловато ответила ему Аня.

— Это значит 'нет'? — уточнил он.

— Так точно.

Девушки вышли из дома в полдень, и Роана сразу же провела их к магазинчику, где продавались всякие снадобья и травы.

Аня осталась от магазинчика в полном восторге. Продавец — молодой парень, бросал на едва ли не пищащую от восторга девушку быстрые любопытные взгляды. Наконец не выдержав, он ткнул пальцем в ее яркие волосы и спросил:

— Жидкая радуга?

Аня удивилась, но ответила утвердительно.

— А как ты узнал?

— Ну я же алхимик. Хотя здесь меня называют аптекарем. Сам с 'радуги' начинал.

— И что, сразу получилось? — полюбопытствовала девушка.

— У меня да, — увидев в ответ разочарованное лицо, он улыбнулся и, наклонившись поближе, заговорчески проговорил:

— А ты знаешь, что на самом деле 'жидкую радугу' используют, чтобы определить: есть ли у человека талант к алхимии?

— Нет, а каким образом?

— Ну тут три варианта: либо ничего не получается, хоть всю жизнь пытайся, либо получается сразу...

— Либо? — нетерпеливо спросила Аня.

— Либо получается, но не так, как надо было.

— И что это значит?

— Ну в первом случае, как ты понимаешь, талант отсутствует. Во втором человек может стать алхимиком. А вот третий вариант случается очень редко. Практически один на миллион. Это значит, что человек — прирожденный алхимик. Так что твои волосы как визитная карточка.

Найдя родственную душу, Аня обрадовалась и принялась выпытывать из нового знакомого секреты ремесла. Благо магазин не пользовался особым спросом, и многочисленные клиенты не топтались у прилавка, мешая разговору.

Роана и Ия потоптались немного в лавке, рассматривая разноцветные жидкости и камушки, выложенные на полках. Но вскоре Рона не выдержала.

— Аня, ничего если мы дальше пойдем сами?

— Конечно, — на мгновение оторвалась от занимательной беседы девушка.

'Подружки' переглянулись, синхронно пожали плечами и вышли из магазинчика, прямым ходом отправившись смотреть одежду и ювелирные изделия на соседней улице. Через несколько часов они вернулись в аптеку, где увидели с жаром обсуждающих общее увлечение молодых людей, а так же груду коробок на прилавке.

— Аня, оттуда у тебя на все это деньги? — с ужасом спросила Роана, глядя на громадные пакеты в руках сероглазой. Потом, вспомнив, что они, вроде как в другом мире, добавила: — Аня, откуда у тебя деньги?

Ия, которая уже все прочитала в мыслях аптекаря, весело хихикнула.

— Это называется бартер. Я ему спихнула все зелья, какие наготовила, — ну тут она конечно покривила душой — все зелья в сумочку не поместились бы, — а он мне новых ингредиентов подкинул.

— Откуда знаешь, что не продешевила? — полюбопытствовала черноволосая ведьма.

— Да мне все это задаром не нужно, — отмахнулась Аня. — Зато теперь у меня есть куча нужных травок и деньги на карманные расходы. Ой!

Последнее восклицание не относилось к разговору. Девушка схватила своих товарок за шкирки и затащила за ближайший угол.

— Что? — пискнула Рона.

— Посмотри вон туда. На мужика в плаще с капюшоном.

Рыжая поблуждала взглядом по прохожим, пытаясь понять, что так впечатлило ее подругу.

— Ой, это же тот самый!

— Ага. Тот хмырь, который хотел забрать у тебя силы.

— Но ты же ему тогда... А у этого лицо совсем целое, как и было.

— Так это же еще подозрительнее! Надо за ним проследить!

— Если хотите, я могу прочитать его мысли, — вставила Ия.

— А ты можешь? — она утвердительно кивнула. — Тогда давай.

Девушка закрыла глаза и сжала виски ладонями. Аня и Роана быстро встали так, чтобы закрыть ее от посторонних взглядов. Не хватало еще любопытных зевак, с их извечным: 'С вами все в порядке?'

Впрочем объект преследования на месте не стоял. Буквально через минуту он скрылся с поля зрения. Тогда Ия выпрямилась и сообщила:

— Ничего толком разобрать не удалось. Только то, что он собирается послезавтра на какой-то прием. Только об этом и думает.

— Что за прием? — заинтересовалась Аня.

— Не знаю, что-то типа бала. А мы не будем дальше за ним следить?

— Нет. Идем домой.

В доме царили тишина и покой. Парни разошлись каждый по своим делам, а малышка Ви копошилась где-то на чердаке. Пришлось выискивать их по углам и тащить в гостиную, чтобы сообщить новость. Они впечатлились. Главным образом потому что назревало веселье в виде похода на местный бал. Ия и Сет были посланы на разведку. Остальные отправились на обед.

Как раз к тому времени, как Зольда подала десерт, вернулись разведчики. Оказалось, что о будущем приеме не знал только глухонемой. Все в городе только и говорили о маскараде, который устраивал местный барон. Там должны были собраться все знатные и богатые люди старше двадцати (то есть совершеннолетние).

— Вот это проблема. Ни один из нас не подходит под возрастные рамки. Хотя может Сет и пройдет, но тоже вряд ли.

— Я возьму эту проблему на себя, а вы лучше подумайте насчет костюмов, — заявила Аня. — На гулянку бомонда без приличных шмоток никак нельзя.

Через день к вечеру вся компания собралась в гостиной. Туда же спустилась Аня, осторожно прижимая к себе склянки с прозрачной жидкостью.

— Что это? — почти хором подозрительно спросили остальные.

— Это зелье старения. Короче, если выпьете, станете старше на шесть лет. Эффект временный, пройдет через шесть часов.

— Ну что, рискнем? — спросил Сет, забирая у Ани одну из склянок.

— Подожди, — остановила его девушка. — Лучше принять их в своих комнатах. Я имею в виду, выйдет не очень хорошо, если вдруг одежда станет кому-нибудь мала или что-то вроде того. Давайте обойдемся без казусов.

Все согласились и Аня раздала эликсир всем, кроме Даста.

— Понимаешь, ты же вампир, а я сомневаюсь, что вы устроены так же как люди. Даже не знаю, как на это на тебя подействует. Можно, конечно попробовать, но... Я решила не рисковать.

— Хорошо, я подожду вас снаружи и подстрахую если что, — согласился красноглазый.

Дальше все разошлись по своим комнатам. Каждый закрыл за собой дверь и решительно выпил зелье. На вкус оно оказалось крайне неприятным и каким-то слизким. По эффекту оно почти не отличалось от вкуса. По всему телу прошла мелкая дрожь и на мгновение верх и низ словно поменялись местами. Не больно, конечно, но и приятного мало.

Аню замутило. Комната перед глазами поплыла. Девушка схватилась за косяк и, придерживаясь за него, простояла не двигаясь около минуты. Потом подошла к зеркалу. Двигаться было очень неудобно, словно она была не в своем теле. Одежда стала резко жать.

'Не удивительно, — подумала Аня. — У меня же растущий организм. И если все получилось, то я должна сильно прибавить и в росте и в объемах'.

Дойти до зеркала ей не удалось — в дверь без предупреждения влетели Ия и Роана. Обе в крайне возбужденном состоянии. Особых изменений их облик не претерпел, разве что они стали немного выше и черты лица приобрели какую-то взрослую угловатость. Зато увидев Аню обе ахнули.

— Ну ничего себе!

— Что случилось? — подозрительно спросила Аня.

— Ты в зеркало себя видела? — завистливо вздохнула Роана. — Теперь-то понятно, где у тебя откладываются лишние килограммы.

Ия согласно кивнула.

Аня подошла к зеркалу и осмотрела себя. На ее взгляд, особых изменений не было. По крайней мере в лице. Зато фигура сильно изменилась, став весьма выпуклой в определенных местах и лаская взгляд приятной округлостью. Упругая грудь до предела натянула ткань рубашки, грозясь избавиться от пары лишних пуговиц.

— Нет, в таком виде тебя выпускать определенно нельзя! — решила Роана. — Будем переодеваться прямо сейчас.

Приготовленное заранее платье наотрез отказалось налазить на новую фигуру девушки, поэтому пришлось судорожно рыться в шкафу, подыскивая что-нибудь подходящее. Волшебным образом одежда внутри данного гардероба всегда подходила по размеру любому, кто бы его не открыл.

В итоге девушки вышли из комнаты при полном параде, держа маски в руках. Роана щеголяла в наряде Осени — ярко-красном платье, расшитом перьями и большими бусинами, отлично подходящем к ее огненно рыжим волосам, небрежно рассыпавшимся по плечам. Чего стоила девушке эта небрежность можно было только догадываться.

Ия выбрала образ Леди Ночи, как нельзя лучше подходивший к ее внешности. Черное платье с серебряной вышивкой смотрелось на ее изящной фигурке очень гармонично.

Аня, изначально выбравшая стандартный для подобных мероприятий костюм Богини Плодородия (каждая третья женщина выбирала именно его), теперь облачилась в обтягивающее черное платье из мерцающей ткани. Оно было весьма откровенным благодаря обнаженной спине и разрезу на юбке до бедра. Так же к наряду прилагался тонкий пояс, к которому крепилась сшитая Ией сумочка для зелий, которую

Аня умело прикрыла роскошным боа. По прежнему лимонные волосы придавали образу экзотики.

Когда они спустились на первый этаж, Сет и Рассел уже были при полном параде. Оба прибавили в росте и в плечах. Они и стоящий рядом Альдастар восхищенно вздохнули при появлении девушек.

— Роана, Ия, кто это рядом с вами? Мне кажется, или вы похитили первую красавицу королевства, чтобы привести ее на бал вместо Ани? — всплеснул руками демонолог.

— Заткнись, — фыркнула на него новопровозглашенная красавица, путаясь в юбке.

— Я думаю, парни, нам с нашими девушками трудно придется. За ними же нужен глаз да глаз!

Пробраться на бал было не особенно трудно. Собственно говоря, они просто пролезли через окно. А там надели маски, и кто может поручиться, что они не приглашены?

Под прием было отведено все восточное крыло. Сразу бросалось в глаза, что владелец особняка не поскупился на то, чтобы подготовиться к маскараду. Повсюду, куда не глянь, затейливые украшения, столики с закусками, а так же официанты в праздничных нарядах, как и гости. Правда все в одинаковых, чтобы легко было их выделить среди приглашенных.

Аня взяла бокал с возникшего пред ней подноса и принялась задумчиво ковырять туфлей ковер. Вся их компания мгновенно разделилась, рассыпавшись по залу. Сейчас, увидев сколько вокруг народу, девушке стало труднее поверить, что они найдут нужного им человека. Тем более, что все в масках, и вся надежда на Ию, умеющую читать мысли. Да и то при таком количестве работы она рискует упасть от перегрузки.

Атмосфера была довольно приятной. Под потолком плавали магические светильники в виде больших пузырей, отовсюду доносилась негромкая музыка. В противоположном конце зала Сет уламывал Ию станцевать с ним. Десяток пар уже кружились по паркету.

Перья, украшающие маску, все время лезли в глаза. Замучившаяся их поправлять Аня уже начинала подумывать: а не снять ей маску и будь что будет? Но тут к ней подошел один из местных ряженых.

Прикинув на глазок девушка дала ему лет сорок. Строгий и подтянутый, на нем был изящный и неброский костюм, сшитый скорее ради удобства, чем для того, чтобы покичиться своим богатством, что выгодно отличало его от прочих мужчин в здании.

— Леди, вы прекрасны, — он сграбастал ее ладонь и поднес к губам. — Королева Ночи, если не ошибаюсь?

— К сожалению ошибаетесь. Королева Ночи на этом празднике — моя подруга, — Аня небрежно качнула бокалом в сторону Ии, по-прежнему игнорирующей попытки Сета пригласить ее на танец. — А я — Таинственная Незнакомка.

— О да, — он рассмеялся. — Вам очень подходит ваш образ. Позвольте пригласить вас на танец?

— Не думаю, что это хорошая идея, я могу оттоптать вам ноги, — искренне ответила Аня, разглядывая гостей в поисках похитителя.

— Ради такой красавицы, я готов пожертвовать своими ногами. И любыми другими частями тела, — многозначительно сказал он.

Аня наконец повернулась к нему и внимательно осмотрела его с головы до ног.

— Простите, но ваши части тела меня не интересуют, — подвела она итог. И снова повернулась к танцующим парочкам.

— Могу я поинтересоваться, кого вы высматриваете? — не сдался новоявленный поклонник.

— Одного знакомого.

— Если хотите — одно ваше слово и мои люди разыщут любого и приведут его к вам, — он наклонился к ней и почти дышал в ухо.

Предложение, конечно, было заманчивым, но... лучше бы никому не знать, кого и зачем они ищут. Слишком много тогда придется объяснять. Поэтому Аня отстранилась и проронила:

— Благодарю покорно, но не стоит. Я просто слышала, что он будет на вашем приеме, вот и подумала, увижу я его или нет.

К ее сожалению, поклонник не отстал, а продолжал крутиться рядом на протяжении всего вечера. Еще несколько молодых людей бросали взгляды с разных концов зала, но ни один почему-то не решился подойти ближе. В конце концов, Аня все-таки согласилась на танец и, как и обещала, оттоптала кавалеру все ноги. Тот стойко выдержал испытание, почти не изменившись в лице. При этом мужчина едва касался ее руками, после строгого выговора на тему 'Вы стоите слишком близко'.

Уже ближе к утру к Ане подошла раскрасневшаяся Роана и со словами:

— Позвольте мне украсть у вас мою подругу, — оттащила ее в просторный коридор, где их уже жала Ия.

— Ну? — нетерпеливо спросила Аня.

— Мы его нашли! Сейчас за ним следят Сет и Рас. А Ия следит за ними.

Королева Ночи сосредоточенно кивнула. Маленькие прозрачные подвески на ее маске при этом тихонько зазвенели.

— Надо идти в сад и предупредить Аля! — Сообразила Аня.

— Ладно, не думаю, что будет хорошей идеей следить за человеком всей толпой.

И девушки щебечущей стайкой отправились во двор.

Небольшой кабинет освещали только свечи в массивном подсвечнике, из за чего комнату охватывали глубокие тени. В высоких креслах друг напротив друга сидели двое. Их маски лежали на столе рядом с подсвечником, но лица скрывал полумрак. Тем не мене те, кто подслушивал их из коридора, знали по крайней мере одного из них.

— Все еще ходишь в этой личине? — насмешливо спросил один.

— Что я могу поделать? Эти чертовы ожоги невозможно исцелить! Попадись мне эта стерва! Не понимаю, что на меня тогда нашло...

— Ладно, не кипятись.

— Не кипятись! Да эта маленькая дрянь изуродовала мне лицо!

— Замолчи, — человек в кресле не повысил голоса, но его собеседник даже не подумал ослушаться. — Во всем виновата твоя жадность. Если бы ты не пытался прыгнуть выше головы, отбирая силы у мелких магов, то твое замечательное лицо было бы сейчас при тебе. Лучше скажи, что с нашим планом?

— На Атлойке уже почти все улажено. Скоро можно будет приступать.

— Отлично, я надеюсь, на этот раз обойдешься без провалов.

Он взял со стола маску и нацепил ее на лицо.

— Я пойду, хозяин не должен надолго оставлять гостей.

Притихшие за дверью тени мгновенно метнулись в сторону. Через мгновение из комнаты вышли двое мужчин. Ни один из них не заметил двух притаившихся у стены гостей.

— Хорошо, что ты догадался нарисовать эти руны, — облегченно признал Сет, глядя на извилистый знак на своей ладони.

— Угу. Я честно говоря думал, что нас все-таки заметят. Но к счастью руны отвлечения сработали. Пошли за ними?

Не успел он закончить вопрос, как оба тут же почувствовали струнную тупую боль во всем теле. Рассел упал, а Сет повис на каких-то доспехах, украшавших коридор. Одновременно с ними в саду плохо стало и трем девушкам.

— Что происходит? — взволнованно спросил Даст, склонившись над ними.

— Это снадобье, — прохрипела Аня. — Его действие закончилось.

— Надо уходить! — сделала вывод Роана.

Они поспешили к выходу, но по дороге столкнулись с фигурой в плаще. В буквальном смысле.

Покачнувшись от удара, человек поднял на них злой взгляд и тут же изменился в лице.

— ВЫ! — взвыл он, указывая тонким пальцем на девушек.

— Ты! — не отстали от него Рона с Аней, мгновенно узнавшие похитителя.

В его ладони начал формироваться большой темный шар. Роана пискнула и метнула в него сгусток огня, но тот растекся по невидимому щиту вокруг мага. Тот уже занес руку для атаки, как Альдастар в одно мгновение оказался позади него и нанес резкий удар неизвестно когда успевшими отрасти когтями. Все четверо с секунду смотрели на рухнувшее тело, а потом вампир крикнул:

— Бежим!

И они побежали со всех ног.

Глава 7

Входная дверь с грохотом захлопнулась.

— А вот это уже совсем не смешно! — тяжело дыша прохрипела Аня.

— Что случилось?

— Случилось то, что мы влипли в большие неприятности!

— Честно говоря, именно на них мы с самого начала и нарывались, — заметил Альдастар.

— Надо отсюда сваливать, — подвела итог Аня. — Особенно после того, что мы устроили на выходе из того поместья. Вряд ли хоть кто-нибудь нас не запомнил.

— Сначала надо дождаться Сета и Рассела, — напомнил Даст.

— Да.

Ждали нервно, теребя все, что попадалось под руку. Сначала девушки, чувствовавшие себя очень некомфортно в резко ставшей на размер больше одежде, разошлись по своим комнатам и переоделись. После этого они собрались в гостиной и принялись усердно портить себе нервы ожиданием.

Роана ухитрилась прожечь взглядом дыру в стене. Заметив это, Ия и Аня затащили ее в гостиную и насильно влили успокаивающий травяной отвар. После этого рыжая заснула. Прошло полчаса прежде, чем входная дверь снова открылась.

— Ну и кипиш сейчас на улице, — блеснул подхваченным у Ани словечком Сет. — А вы чего здесь такие бледные?

— Мотать отсюда надо, — стиснув кулаки сказала девушка.

— Чего? — не поняли вновь прибывшие.

— Я говорю, срочно надо прыгать в другой мир.

— Так это вас там ищут?! — дошло до Раса.

— Так чего мы здесь стоим? Бегом! — поддержал Сет.

На верхний этаж башни взлетели в одно мгновение. И только когда комнатка озарилась голубым светом, знаменуя перемещение, все слегка расслабились.

— Ну, теперь рассказывайте, что узнали?

— Только если после этого вы расскажете, что случилось у вас.

— Договорились, начинай.

Обменявшись информацией, ребята призадумались.

— Ох, не нравиться мне все это, — высказался Сет.

— Аналогично. Что делать будем?

— Я предлагаю посетить этот... как его... — запнулась Рона.

— Атлойк, — подсказал Рассел.

— Да! Мы ведь и так в этом увязли, правда?

— Не настолько, чтобы уже было поздно отойти в сторону, — покачал головой Даст. — Но если просто посмотреть что там к чему...

— Отлично! Значит отправляемся!

Они откопали среди книг список миров с указанием координат. Долго искать нужное название не пришлось — Атлойк стоял первым номером.

— Ну что, попробуем хоть раз переместиться не наобум? — с этими словами Аня опустила руку на доску с символами. Голубое свечение вокруг них привычно замерцало.

Теперь оставался только один животрепещущий вопрос: действительно ли они попали куда собирались? Вопрос был очень сложный, поскольку просто выйти из дома, подойти к первому попавшемуся прохожему и спросить: 'Извините, а это случайно не Атлойк?', было все равно что выйти на Красную Площадь и спросить: 'Извините, а это случайно не Земля?'

Представив себе подобную картину, Аня слегка истерично хихикнула.

— Ты чего? — повернулись к ней остальные. Но не успела она ответить, как за их спинами раздался сухой треск.

— Что-то у меня плохое предчувствие, — не оборачиваясь заявила сероглазая.

Медленно-медленно они перевели взгляд на колонну в центре комнаты.

— Все, это песец, — хрипло прокомментировала Аня.

В центре колонны, где раньше находился крупный голубой кристалл, теперь плавали, словно в невесомости сотни мелких осколков. Они по прежнему испускали свет, но заметно было, что с каждой секундой он все угасал. В итоге комната полностью погрузилась во мрак.

Ребята стояли, боясь пошевелиться. Первой из оцепенения вышла Роана — на ее ладошке зажегся оранжевый огонек.

— Ты это... поосторожнее, — предупредила ее Аня. — А то подпалишь книги и все.

— То есть это еще не все?

— А я откуда знаю!

— Девочки, хватит шептаться и давайте выходить отсюда, — отчего-то шепотом предложил Альдастар. — А то действительно, подпалим что-нибудь ненароком.

Они спустились вниз все вместе, спотыкаясь и наталкиваясь друг на друга на узкой винтовой лестнице. Вокруг по прежнему была тьма.

— Зольда! — неуверенно позвала Аня. — Зольда, ты здесь?

Так и не дождавшись ответа, девушка на ощупь нашла в гостиной два подсвечника и свечи и зажгла их о пляшущий на кончиках пальцев Роаны огонек. Только теперь, когда в помещении стало более менее светло, на них нахлынул страх. Все кроме Альдастара, Ани и Рассела бессмысленно заметались по комнате. Эти трое, в отличии от остальных, вполне осмысленно кинулись в библиотеку.

Должно быть, это был какой-то подсознательный импульс — искать ответы на любой вопрос среди старых пыльных книг. Они судорожно проводили пальцами по корешкам книг, рассматривая названия, надеясь найти хоть что-нибудь, что было бы способно объяснить происходящее.

Дрожащими руками, Аня нащупала на поясе сумку с зельями, достала оттуда приличных размеров пузырек и сделала из него несколько больших глотков.

— Чего уставились? Чай это, чай...

После этого она уселась на стол и вытерла рукавом рубашки выступившие на лице капельки пота.

— Так, надо успокоиться... Через несколько часов рассвет, тогда искать станет значительно проще. А до тех пор главное не паниковать, — тут на ее лице отразилось нечто вроде озарения. — Кстати о панике. Рассел, где ребенок?

— Когда мы уходили, она спала в своей комнате... — начал было Рас. Тут на его лице появилось примерно то же выражение, что и у Ани и они, не сговариваясь, выскочили из библиотеки. Словно смерч пролетев мимо удивленных Сета, Ии и Роаны, они взбежали по лестнице на второй этаж и буквально снесли дверь в комнату девочки.

Комната оказалась пуста. Они обыскали все: перевернули все игрушки и подушки, сдернули одеяло с кровати, заглянули за шторы, под кровать и в шкаф, малышки нигде не было.

— Она не могла выйти из дома, иначе мы бы просто не смогли переместиться, — принялась рассуждать вслух Аня. — Значит, она где-то здесь. Давайте обыщем все комнаты.

Сказано — сделано. Они по очереди обошли все комнаты слева направо. С каждой открытой дверью маленький огонек надежды умирал, чтобы вновь возродиться рядом со следующей комнатой. Наконец, они добрались до последней двери, ведущей в комнату Даста.

Поудобнее перехватив подсвечник, Аня зашла внутрь и огляделась. Эта комната была, пожалуй самой серой и унылой. Даже несмотря на внешнюю роскошь в ней все дышало духом затворничества. Единственное, что разбавляло обстановку — аккуратная стопка книг в углу рядом с кроватью.

'Ему подходит', — промелькнула где-то на задворках сознания мысль.

Из-под занавески торчали маленькие босые ноги. Аня подошла к девочке и присела рядом, поставив подсвечник на пол.

— Ви? — тихонько позвала она. — Выгляни, пожалуйста.

Из-за занавески раздался всхлип.

— Все хорошо, мы вернулись, — ласково продолжила Аня, сосредоточено размышляя, что нужно делать в такой ситуации. — Ты боишься темноты? — предположила она. Занавеска дернулась, давая основание предположить, что девочка замотала головой.

— Тогда что случилось? Тебя кто-нибудь обидел?

Занавеска снова дернулась.

— Ви, посмотри на меня. Ну пожалуйста, — девушка слегка потянула за краешек.

Девочка закопошилась, выбираясь из складок ткани, и через пару секунд перед Аней предстало ее заплаканное личико. Что-то дрогнуло в душе у девушки, словно туго натянутая струна оборвалась. Она протянула к Ви руки и прижала ее к себе. Та притихла сначала, а потом вцепилась ручонками в ее рубашку и разрыдалась.

Ребята стояли в дверях и смотрели, как Аня гладит девочку по голове, а та цепляется за нее и, захлебываясь, повторяет:

— Мама, мамочка...

— Все хорошо, малыш. Я с тобой. Я с тобой. Я никуда не ухожу, видишь?

За час до рассвета девочка уснула. Так и не решившись отпустить ее, Аня убаюкивала малышку до тех пор, пока не уснула сама. Заглянувший в комнату Даст осторожно перенес их на кровать, стараясь не разбудить.

Проснулась Аня уже после полудня. Поднялась с постели, сонно потягиваясь и очень удивилась, увидев вокруг себя чужую комнату. Потом ее взгляд наткнулся на Ви и она мгновенно вспомнила все произошедшее вчера.

— Ви, вставай, пора завтракать, — потормошила она девочку. Та неохотно встала и сонно посмотрела на Аню. Личико у нее настолько опухло, что глаз почти не было видно.

— Боже мой, — ахнула девушка и потащила малышку умываться. Потом соответственно одеваться (точнее переодеваться, поскольку обе заснули прямо в одежде) и завтракать.

В доме было тихо. Намного тише, чем обычно. И дело было не только в том, что никого внизу не оказалось. Просто... Аня не знала, как это объяснить, но раньше дом словно был живым. Как будто дышал, словно по коридорам медленно текли его мысли, а комнаты наполнялись чувствами. Как будто у этого замка было сердце.

— Да было, — вслух сказала девушка. — И вчера мы его разбили. Надо посмотреть, не наши ли ребята что-нибудь.

В том, что ее друзья все это время провели в библиотеке, она даже не сомневалась. Когда она встала из-за стола и собралась уже идти проведать их, Ви соскочила со стула и, подбежав к девушке, вцепилась в ее штанину.

— Ладно, ладно. Пошли вместе.

За ночь (точнее за утро) библиотека превратилась из аккуратного тихого и уютного местечка в архитектурный ад из книжных гор, барханов, курганов, холмов и взгорий, поскольку никому и в голову не пришло разложить книги по местам. Аня подняла жмущуюся к ней девочку на руки и с предельной осторожностью двинулась через завалы. Уже через две минуты у нее кончилось терпение.

— Есть тут кто, блин?! — гаркнула она.

Где-то неподалеку послышался грохот, словно упало что-то тяжелое, и тут же за ним последовал вскрик, словно это 'что-то' упало кому-то на ногу. Некоторое время ребята выползали из разных концов библиотеки.

Увидев Аню с ребенком на руках, Сет весело хмыкнул.

— Почетная должность мамаши перешла от Рассела к тебе?

— Как бы к тебе не перешла! — огрызнулась девушка, отцепив Ви от себя и вручив ее Расу. Девочка тут же вцепилась в него ручонками.

Поиски затянулись на несколько дней. Они разошлись по библиотеке и просматривали все книги, которые только попадались им под руку. Просматривали названия и, если был хоть малейший шанс, что там будет что-то про странный кристалл, то пролистывали всю книгу. Из-за этого и еще по причине большого количества литературы поиски продвигались очень медленно. К тому же искать приходилось только днем — ночью для этого слишком темно, магические светильники больше не работали, а свечи были отнюдь не бесконечными.

Аня отложила очередную толстенную книгу под названием 'Минералы и драгоценные камни Суррина', и устало потерла глаза. Сколько она уже здесь? Кажется пошла третья неделя...

И вот что странно, никто из них не рвался домой. Тем не менее все упорно, не давая себе времени на отдых, искали подсказку, которая позволила бы снова выбраться из этого мира. Хотя, казалось бы, какая разница где жить, если не дома. И ладно бы им не нравился мир, в который они попали, но ведь никто даже не вышел из дома ни разу! Что бы кто ни говорил, а терять ниточку, ведущую к дому, никому не хотелось.

Девушка откинулась на спинку кресла. Ну почему она не нашла дорогу домой, до того, как это стало невозможным? Да, сначала не могла. Но если бы повнимательнее прочитала инструкцию, потратила чуть побольше времени... Тогда она смогла бы найти на этой чертовой клавиатуре комбинацию, которая отправит ее в родной мир.

Но она боялась это сделать. Прошло так много времени — что она скажет родителям? И как быть со школой? Там же наверняка уже начались занятия. Интересно, какое сейчас число? И месяц? Только бы не пришлось считать года!

Аня дала себе слово, что как только они найдут замену треклятому кристаллу, она сразу же начнет искать дорогу домой, и снова потянулась к книге.

— Нашла! — раздался среди полок радостный крик, заставивший всех, кто был в библиотеке подпрыгнуть от удивления.

Кричала Рона. Первой к ней вышла, конечно же, Ия, без сомнения узнавшая о произошедшем раньше всех благодаря чтению мыслей. Потом подтянулись остальные.

— Вот! — ткнула пальцем в страницу фолианта рыжая. И ребята углубились в чтение.

Да, кристалл на картинке был один в один тот, что они видели в башне, но каждый понимал, что это еще не значит, что он тот же самый. По описанию выходило, что подобные кристаллы создавали маги, для аккумуляции и хранения энергии. Ну и конечно ее дальнейшего использования. В общем, камень выполнял функции своеобразной батарейки или аккумулятора, собирающего окружающую его фоновую энергию практически в неограниченных количествах.

Текст собирали как мозаику, поскольку в одиночку понять его не удалось никому — не хватало теоретических знаний о магии.

— Тириллиум, — прочитала Аня название кристалла. — Похоже это действительно то, что надо.

— Осталась только одна проблема — можно ли его найти в этом мире? — засомневался Сет.

— Вот завтра пойдем и проверим, — зевнул Альдастар.

— Правильно! — поддержала его Аня. — А то совсем заработались. Завтра как проснемся, так и выйдем на разведку. Неплохо бы, кстати, еще и продуктов набрать, а то кладовая уже пустая совсем.

Кладовую, как и кухню, они нашли и принялись опустошать, как только обнаружили отсутствие Зольды, обычно готовившей еду. Попутно выяснилось, что готовить не умеет никто. Конечно, сами подростки просто сметали все, что смогли найти, но вот с Ви возникла проблема. Детям нужно особое питание.

Сначала парни попытались свалить столь почетную домашнюю обязанность на девушек. Но только до тех пор, как Аня едва не спалила обед, а вместе с ним и всю кухню, к чертовой матери. Пламя отчего-то было лиловым и совершенно не поддавалось на попытки его потушить. Пробушевав в комнате пару суток, оно угасло само собой, при этом совершенно не повредив мебели и прочим вещам, находившимся в кухне. За исключением обеда, который превратился даже не в угольки — в черную пыль.

После этого девушку к кухне никто не подпускал, и парни взялись за кулинарные эксперименты самостоятельно. И, между прочим, вышло просто замечательно, хоть и не с первого раза.

Они разошлись по комнатам и легли спать. А на утро каждый принялся за подготовку к выходу из дома. В основном, конечно, морально. В конце концов это первый визит в совершенно незнакомый город, кто знает, что там может быть за дверью. Хотя вид из окон первого этажа и так мог бы многое сказать о окружающем пространстве, но кто туда смотрел? Как то не было ни времени, ни желания.

И вот они оказались снаружи. И застыли — такой мешанины стилей и красок они не ожидали. Дома вокруг были очень яркими и совершенно не похожими один на другой. Начать хотя бы с того, что один дом облепили бабочки разных расцветок и форм, а второй полностью замело снегом. Третий был натурально пряничным, а четвертый представлял собой готический склеп, а на месте пятого была крышка люка. Казалось, что каждый житель города воплотил в жизнь свои самые больные фантазии, а потом сотворил из них подобие жилища.

Дополняли образ люди, шествующие по улице в нарядах под стать домам. На этом фоне их двухэтажный особнячок выглядел как-то несолидно, если конечно не брать в расчет, что внутри него помещался целый замок.

— Ну, чего встали? Пошлите, — первой отмерла Аня.

Еще до того, как отправиться на поиски, они договорились разделиться, чтобы сократить время поисков. Но найти что-либо в этой какофонии было сложной задачей.

Поблуждав около двух часов по запутанным улочкам, Аня стала более менее понимать, что к чему. Впрочем, ей это мало помогло. В какой бы магазин она не заходила, о тириллиуме никто даже не слышал. Хотя может она искала не там где надо?

Устав от блужданий, девушка присела на бортик фонтана, установленного на небольшой площади, и принялась с любопытством рассматривать огромные ворота с затейливым рисунком, словно специально поставленные прямо напротив фонтана.

— Хочешь поступить в Академию, девочка? — послышался рядом с ней голос.

Аня повернулась к его обладателю и пристально его рассмотрела. Это был старик в сером балахоне, из-под которого выглядывали большие кожаные башмаки. Слегка смутившись под ее взглядом, он продолжил говорить:

— Тебе еще рановато здесь учиться, приходи через три года на следующий набор. Хотя... если хочешь, я могу прямо сейчас проверить, сможешь ты поступить или нет, — заговорчески предложил он.

Аня не слишком поняла, о чем он говорил, но в ней проснулось любопытство.

— Давайте, — согласилась она.

Старик положил руку ей на лоб и закрыл глаза. Так он простоял пару мгновений, а затем отстранился и с искренним сожаление произнес:

— Прости, девочка, но у тебя нет ни малейших способностей к магии.

— Да ладно, — легкомысленно отмахнулась она. — Скажите лучше — вы маг?

— Конечно.

— Тогда вы наверное знаете, где можно найти тириллиум? — она без особой надежды сунула ему под нос листок с изображением кристалла.

— Зачем он тебе? — удивился ее собеседник.

— Нужен, — уклончиво ответила она.

— Ну раз нужен, тогда ладно, — старик от души рассмеялся, после чего подробно объяснил, как дойти до магазина, в котором этот самый кристалл продается.

— Если хочешь, могу показать тебе, где он находиться, — предложил старик.

— Вам что, заняться нечем? — подозрительно спросила Аня.

Старик снова рассмеялся и подал ей руку. Пожав плечами, девушка встала и, отряхнувшись, сказала:

— Ну, пошли что ли.

Надо признать, без него Аня никогда бы не нашла этот магазинчик — так ловко он был спрятан среди авангарда улиц. Местечко это было тихим, если не сказать заброшенным.

— А вы уверены, что это здесь? — усомнилась девушка, глядя на аккуратную вывеску 'Магические товары'.

— Если сомневаешься, зайди и спроси.

Аня уже хотела последовать его совету, как буквально в шаге от нее в мостовую врезался огненный шар. От неожиданности и испуга, девушка шарахнулась в сторону и, споткнувшись, начала заваливаться на бок. Но тут старик подхватил ее и забросил себе за спину, выставив перед собой руку. В то же мгновение в возникший вокруг них барьер ударилось еще два шара.

Барьер легко выдержал атаку и мягко замерцал в ожидании новой атаки. Но ее не последовало. Старый маг хмуро огляделся, но никого не обнаружил. Если бы не дымящийся камень под ногами, можно было бы подумать, что ничего не произошло.

Аня поднялась на ноги.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она старика.

— Может объяснишь, что здесь случилось, девочка?

В ответ она только развела руками.

— Ладно, — вздохнул он. — Полагаю, мне придется проводить тебя до дома. Иначе моя совесть не позволит мне спать по ночам.

— Дедушка, да я вас прям зауважала, — присвистнула Аня.

Старый маг вздохнул.

— Эх, напоминаешь ты мне одну знакомую. Такая же... непосредственная.

По дороге домой Аня немного заплутала. Особенно это стало заметно, когда они третий раз прошли мимо библиотеки — большого здания с белыми колоннами.

— Так, стоп! Мне надо подумать.

Девушка отошла к краю дороги и изобразила напряженную работу мысли. Куда же повернуть, направо или налево? От мучительного выбора ее избавило появление Альдастара, который быстрыми шагами приближался к ней.

— Аня!.. — тут он осекся, заметив рядом с ней старика.

— Аль! — обрадовалась ему девушка и тут же, повернувшись к своему новому знакомому, сказала:

— Спасибо, что проводили, дальше я с другом пойду.

— Хорошо, девочка. Надеюсь, с тобой все будет в порядке.

Аня, повинуясь внезапному порыву, легонько поклонилась ему и побежала к Дасту.

— У тебя все в порядке? — сразу же спросил он, провожая старика подозрительным взглядом.

— Да в общем то, да.

— Хорошо. Нам надо срочно возвращаться в дом.

— А что случилось?

— На Рассела напали.

Глава 8

Аня и Альдастар влетели в гостиную и набросились на сидящего у огня Рассела. Вид у того был просто кошмарный: весь растрепанный в саже. Ия стояла рядом и перебинтовывала его левое плечо.

— Что случилось? — с ходу спросила Аня. И тут же исправилась: — То есть, как это случилось?

Рас поморщился. Хотя, возможно, это потому что Ия слишком сильно затянула повязку.

— Я шел по улице и тут прямо в меня кто-то швырнул огненный шар! Прямо в плечо попал. Ну я не стал дожидаться следующего и убежал.

— Да уж, — протянула Аня. — Какие-то мазилы на нас напали.

— На тебя тоже?! — хором воскликнули Рассел, Ия и Альдастар.

— Ага. Только я была со стариком, который показал мне где находится магазин, и он меня защитил.

— Какой магазин? — спросил Даст.

— Какой старик? — спросил Рассел.

— Ой! Я совсем забыла! — спохватилась Аня. — Я же узнала, где можно достать кристалл!

— И где?

— Потом покажу. Давайте сначала Сета и Рону дождемся.

Пока они ждали друзей, Аня сбегала в лабораторию и принесла оттуда мазь и заживляющее зелье для Рассела. Первым вернулся Сет. Ребята сразу же налетели на него с расспросами.

— Да ничего не случилось! Что это с вами? — тут он заметил Рассела и выругался.

— Что у вас тут опять без меня стряслось?

Ему объяснили. Потом пришла Роана. Жутко злая. Все сразу же переключили внимание на нее. На магичку тоже напали, только в отличии от Ани и Рассела, девушка смогла оказать достойное сопротивление. То есть подпалила нападавших.

— Ну и что это за горе-ниндзя? Кому мы уже успели насолить?

— Ой! — всплеснула руками Рона. — Это же наверняка из-за того, что случилось во время маскарада!

— Да, — согласился Сет. — Больше мы вроде никому дорогу не переходили.

Альдастар и Рассел быстро переглянулись.

— Ну это еще спорный вопрос... — протянул Рас.

— Но в качестве версии сойдет, — закончил вампир.

— Тогда нам жутко повезло, что за нами послали таких неумех, — высказался Сет.

— Не факт, — покачал головой Даст. — Это могла быть просто проверка. Или отвлекающий маневр. В общем лучше держаться настороже.

Все согласно закивали. Он говорил тоном человека, прекрасно разбирающегося в подобных ситуациях (причем скорее всего с противоположной стороны) и спорить как-то не хотелось.

— Прежде всего, не следует ходить поодиночке, — продолжал вампир. — Особенно Расселу, Ие и Ане.

Они снова кивнули и приготовились внимать дальше, но Даст замолчал.

— Чего это вы на меня так смотрите? — подозрительно спросил он через пару секунд.

— Аль, ты та-а-акой умный, — протянула Аня.

Он внимательно посмотрел на нее, пытаясь разобраться, говорит она серьезно или издевается. Но выражение лица у нее было самое невинное и прочитать что-нибудь по нему было совершенно невозможно.

— Не обращай внимания, Аня, — небрежно бросил Сет. — Вампиры в таких вещах хорошо разбираются. Если ты вдруг не знала, они самые высококлассные наемники во всех мирах. Так что ему к таким ситуациям не привыкать.

— Все-то ты знаешь, — отреагировал Даст. Выглядел он при этом не слишком довольным.

— В-вампиры? — заикаясь переспросила Роана.

— Так! Отставить разговорчики в строю! — рявкнула на них Аня. — Вы блин еще подеритесь!

Ребята переглянулись.

— Извини, — хором сказали они.

— Отлично. Продолжайте в том же духе, — смилостивилась девушка, привычным жестом подергав себя за волосы в очередной раз поменявшие цвет (на этот раз на черный). — Завтра пойдем в магазин, смотреть на кристалл.

— А сегодня? — слегка разочарованно спросила Роана.

— А сегодня отдыхаем и лечим Раса.

Так они и поступили. Правда какой-то неприятный осадок после разговора остался. Но тем не менее отдыхали все самозабвенно, хоть и поодиночке. Напряжение последних дней спало, и теперь каждый пытался наверстать упущенное время. Рассел, отказавшись от всякой заботы скрылся в своей комнате с твердым намереньем проспать не меньше суток. Аня наконец дорвалась до своих алхимических опытов. Остальные разбрелись по комнатам и предавались безделью.

В 'поход' отправились Сет и Ия, как самые взрослые и солидные. Аня пошла с ними, в качестве провожатого. Остальные остались в доме, нетерпеливо расхаживая из угла в угол, постоянно при этом друг на друга натыкаясь. Для того, чтобы достигнуть цели, им пришлось изрядно попетлять — Аня никак не могла вспомнить точную дорогу.

Вернулись 'разведчики' в совершенно расстроенных чувствах, сообщив что стоит кристалл непомерно дорого — пять тысяч золотых. То есть примерно столько же, сколько приличное жилье в самом центре города. Естественно, таких денег у них не было, поэтому новость временно ввела ребят в ступор.

Они замерли, не глядя друг на друга, и простояли так около двух часов. Первой отошла Аня.

— Надо завтра сходить на рынок, закупить продуктов. У меня осталось немного денег с продажи зелий. Они золотые, так что, думаю их можно обменять на местные, — с этими словами она направилась к выходу из комнаты.

— Как ты можешь сейчас об этом думать! — взорвалась Роана.

— А что такого, собственно, произошло? — слегка болезненно улыбнувшись, спросила Аня. — Ну не можем мы достать этот кристалл, ну и что? Никто из вас ведь и не собирался возвращаться домой, так какая разница, где быть? К тому же, лишнее беспокойство нам ничем не поможет. Давайте лучше сосредоточимся на том, что нам под силу сделать.

И она вышла в коридор. При этом создалось впечатление, что она громко хлопнула дверью, хоть никакой двери и не было.

На следующий день Аня, как и сказала, засобиралась на рынок. Ребята все еще не разговаривали друг с другом после вчерашнего вечера. С недавнего времени в их отношениях наметился какой-то разлад. Хоть они и не были друзьями, но все же раньше могли спокойно общаться между собой и даже обмениваться шутками и подколками. Теперь же об этом не могло быть и речи. Аня дулась на них из-за этого и тоже ни с кем не разговаривала. Поэтому собралась идти за покупками одна.

Она прикрепила к ремню сумку с зельями, поправила воротник рубашки, удостоверилась, что кошель с деньгами на месте, бросила неодобрительный взгляд в зеркало на собственные растрепанные волосы, по прежнему сохранявшие угольный цвет, и решила, что пожалуй готова к выходу.

Остальные внимательно следили за ее передвижениями, хоть и не подавали виду. Все, кроме малышки Ви, которая ничуть не прятала свое внимание. Девочка ходила за Аней как привязанная, внимательно глядя большими синими глазами на ее приготовления.

Той пришлось сграбастать ее в охапку и, утащив в гостиную, строго приказать сидеть там, до своего возвращения. Когда Аня уже взялась за ручку входной двери, за ее спиной раздался голос Альдастара:

— Я пойду с тобой, — и тут же продолжил, отвечая на ее вопросительный взгляд. — Ты что, уже не помнишь, что мы договорились не ходить поодиночке? К тому же, если я не пойду с тобой, то ты заблудишься, и нам все равно придется тебя искать.

За то время, что они шли до рынка, Аня успела немножко оттаять и они отлично провели время, торгуясь с продавцами. Правда сначала им пришлось зайти в обменный пункт и разменять заработанные девушкой деньги на местные. В результате чего их количество значительно уменьшилось. Впрочем, даже того что осталось хватило, чтобы запастись продуктами на месяц вперед. Загруженный сумками по самую макушку Даст неизбежно привлекал всеобщее внимание, и Аня не знала, то ли ей посочувствовать ему, то ли рассмеяться.

— Вот мне интересно, как бы ты это все дотащила, если бы я с тобой не пошел, — придушенно спросил вампир.

— Ты просто недооцениваешь женские способности к походам по магазинам. Если бы ты со мной не пошел, я бы столько и не накупила.

Ей уже начало казаться, что жизнь налаживается, но тут в нескольких сантиметрах от ее головы пролетел огненный шар и врезался в мостовую. Как и в предыдущем случае, вокруг в этот момент было совершенно безлюдно. Впрочем, запустить второй шар нападающий не успел: Альдастар серой тенью метнулся куда-то в сторону и через мгновение швырнул прямо под ноги девушки человека в обтягивающем коричневом костюмчике и с закрытым лицом.

Сумки при этом с глухим стуком упали, и продукты вывалились и выкатились на дорогу.

— Ну вот, — расстроилась Аня. — Надо их быстро собрать.

Даст послушно принялся собирать рассыпавшиеся покупки. В это же время Аня присела рядом с незадачливым покушенцем.

— Что ты там делаешь? — поинтересовался Альдастар.

— Решаю наш финансовый вопрос, — пробурчала девушка. Небольшой позвякивающий мешочек перекочевал из-под полы плаща лежащего на земле человека в сумку Ани. — Скоро он очнется?

— Ну не знаю... минут через двадцать.

— Ясно. Тогда пошли домой.

Ане пришлось снять с Альдастара пару сумок, чтобы он смог протиснуться в дверь.

— Быстро на кухню! — радостно взвизгнула она. — Нужно отмыть от пыли, все что рассыпалось!

На ее радостный вскрик высунулись в коридор Сет и Рона.

— Ага! — заметила их девушка. — Попались! Будите нам помогать.

Удивленные резкой переменой ее настроения, ребята даже не попытались возмутиться. И все четверо отправились на кухню, где набрав в таз прохладной воды, принялись отмывать увесистые кочаны капусты (или чего-то очень на нее похожего) от пыли.

— Хорошо, — наконец отложила Аня последний кочан и внимательно осмотрела заваленный продуктами стол. — Думаю хватит. Пойду-ка я к себе.

Она потянулась и вышла в коридор, мурлыча что-то себе под нос.

Как-то так получилось, что говоря 'к себе', она имела в виду лабораторию в задней части дома. Аня действительно привыкла к ней и с легким сожалением думала о том, что если она вернется домой, то уже не сможет проводить за алхимическими опытами столько же времени, сколько сейчас.

В лаборатории было темно. На ощупь пробравшись к столу с приборами, Аня нащупала лоскут ткани и стащила его с небольшого камня, который он прикрывал. Камень испускал мягкое свечение. Поскольку с исчезновением источника питания магические светильники перестали работать, девушке приходилось работать при свечах. Но они неминуемо заканчивались и приходилось думать об альтернативных способах освещения.

Она потыкала в камень пальцем. Тот засиял ярче.

— Ну, наверное уже готово, — решила девушка и, взяв в руки молоток, принялась отбивать от камня крупные осколки.

Перед тем, как принять свой теперешний облик, камень испускал не мягкий свет, похожий на дневной, а жутковатое зеленое свечение. Которое до смерти пугало Аню. Поэтому она прикрыла его лоскутом плотной ткани. 'Светильник' дозревал в течении трех дней и теперь осталось только разложить осколки по лаборатории.

Закончив, Аня критически осмотрела свою работу. Сегодня у нее определенно было деловитое настроение. Хотелось навести порядок на рабочем месте.

Тут раздался стук в дверь. Удивившись, девушка поспешила открыть. На пороге стоял Рассел.

— Привет, — сказал он.

— Привет, — ответила Аня.

Некоторое время они простояли молча, глядя друг на друга.

— Ну? — дружелюбно спросила девушка.

— Эээ... я... Можно зайти?

— Конечно, — она отошла в сторону, пропуская его внутрь. Рас зашел, с любопытством осматриваясь вокруг. — Чем обязана?

— Ну... мне просто было интересно, чем ты тут занимаешься. Можно мне посмотреть?

— Серьезно? — удивилась Аня. — То есть, тебе действительно интересно?

— Ну да, — кивнул паренек, глазея на змеевик.

— Тогда пеняй на себя, — честно предупредила его девушка, и принялась пространно описывать опыт, который собиралась провести. Постепенно теория перешла в практику.

Сет зашел в кухню и увидел там Даста, увлеченно читающего кулинарную книгу.

— Хочу обратить твое внимание на то, что пару часов назад Рас исчез за дверью Аниной лаборатории и с тех пор оттуда не слышно ни звука. Как думаешь, чем они там занимаются?

— Не знаю. Может она шарахнула по нему одним из своих зелий и теперь боится показать нам то, что от него осталось... А тебе зачем?

— Да так, нездоровое любопытство, — хмыкнул демонолог. — Скучно же.

— Если тебе скучно, предлагаю заняться ужином. Я уже почти придумал, что можно из этого приготовить, — он кивнул на купленные ими утром продукты.

— Серьезно? Парень, ты меня пугаешь...

Ужин был уже почти готов, когда дом сотряс страшный грохот. Ощущение было такое, словно кто-то ударил в стену тараном. Сет и Даст переглянулись и рванули в заднюю часть дома к алхимической лаборатории. Достигнув места назначения, они аккуратно постучались в закрытую дверь.

— У вас там все в порядке?

— Не совсем, — донесся приглушенный голос с той стороны.

Демонолог и вампир переглянулись еще раз.

— Вы можете открыть дверь?

— Нет!!! — на этот раз два голоса.

В этот момент подошли Рона с Ией.

— Что здесь происходит?

— Эй, вы там, слышали вопрос? — еще раз постучался в дверь Сет.

— Ничего! — снова донеслось из-за двери.

— Выходите, или мы выбиваем дверь!

— Уходите.

— Даст, давай!

— Нет! — хором прозвучало сразу два голоса, но было уже поздно. Дверь рухнула, не выдержав столкновения с плечом Альдастара, и в ту же секунду из образовавшегося проема вылетело странное облачко. Оно расползлось по всему коридору. Ребята проворно отскочили в сторону. Следом за облачком из лаборатории выплыло с десяток колб, ящик и несколько пучков травы.

— Ловите их! — отчаянно выкрикнула Аня, выпрыгнув вслед за ними и пытаясь ухватить разлетевшиеся во все стороны предметы. При этом сама она периодически подпрыгивала и зависла в воздухе на пару мгновений. — Рас, закрой дверь!

— Как? — спросил паренек, грустно глядя на дверь слетевшую с петель.

— Как хочешь! Иначе оно по всему дому разлетится!

— Что разлетится? — подозрительно спросила Роана.

— Зелье левитации, — ответила Аня, прижимая к животу четыре пойманные колбы. После чего кувыркнулась в воздухе, ненадолго зависнув вниз головой и схватив в таком положении пролетающий рядом с ногой Ии пучок травы. — Мы хотели разлить его по колбам, а оно поднялось вверх и разлетелось. И на нас с Расом попало. А теперь, похоже расползается по всему дому.

В подтверждение ее слов, в глубине коридора что-то громко звякнуло.

— Поэтому мы и просили не открывать дверь! — девушка наконец обрела устойчивое положение и, приоткрыв дверь, быстро впихнула пойманные колбы в лабораторию и попыталась допрыгнуть до ящика.

Остальные ребята жались к стенке, пытаясь оказаться как можно дальше от растянувшегося на весь коридор облачка, оказавшегося летучим зельем.

— И что теперь делать? — отважилась спросить Рона.

— Да ничего, через пару часов должно само развеяться. А может и раньше. Но от уборки теперь не отвертеться. И окна лучше не открывать.

Это были, пожалуй, самые странные два часа в их жизни. Ребята сидели в гостиной, а вокруг них летали мебель, книги и прочие предметы обстановки дома.

— Ух ты, смотрите — вафельница. Не знала, что она у нас есть.

— О, а вон справочник. Я его вчера весь вечер искал.

— Ребята, мне показалось, или по коридору только что пролетел посудный шкаф?

— Что?!

Все разом ринулись к двери, столкнувшись друг с дружкой и образовав кучу-малу. На то чтобы отбуксировать шкаф обратно в столовую и привязать его к барельефу на стене понадобилось минут двадцать. Что и понятно: шесть человек в полной невесомости мало приспособлены к каким-либо продуктивным действиям. Постепенно их тела начали наливаться тяжестью и опустились на пол, как воздушные шарики. И тут же разбрелись по дому, оценивать нанесенный зельем ущерб.

Летучая пакость проникла во все комнаты первого этажа, перетрясла библиотеку и просочилась в девичьи спальни. Лаборатория, как ни странно, оказалась в совершенном порядке. Очевидно, прежний ее владелец учел все случайности, которые могут произойти в ходе экспериментов.

Роана зашла в свою комнату и тут же с визгом выскочила оттуда. Аня и Ия смотрели на нее с пониманием. Они тоже успели осмотреть свои спальни.

— Кто будет все это убирать? — с легкой паникой в голосе спросила рыжая.

— Как кто? Кто виноват, тот и... — начал было Сет, но Аня не дала ему договорить.

— Стоп-стоп-стоп! Не смейте переводить стрелки! Мы вам понятным языком сказали: не открывайте дверь. Так что вы виноваты не меньше нас с Расом. А это значит, что убираться мы будем все вместе. Тем более, что так быстрее.

Уборка была мероприятием хоть и бессмысленным, но веселым. Никто точно не помнил, что где стояло, так что множество вещей нашли себе новое место. По крайней мере до возвращения Зольды. Маленькая Ви тоже внесла свой вклад, убравшись в своей комнате. Хотя разницы между комнатой девочки до уборки и после (как впрочем, и до и после погрома) видно не было, поскольку так и так пол, кровать и прочие горизонтальные поверхности были завалены игрушками.

Даст и Сет уже через час после начала уборки сбежали на кухню под предлогом спасения ужина. Впрочем, перед уходом Драгар милостиво щелкнул пальцами, вызвав команду бесов-помощников. Надо сказать от них пользы было больше, чем от Ани, Рассела, Ии и Роаны.

Пока они заканчивали приводить первый этаж в более менее приличный вид, Альдастар и Сет накрывали на стол в предусмотрительно убранном первым обеденном зале. Когда все сели ужинать, ребята благоразумно умолчали о том, что большую часть выставленных сейчас на столе блюд они соскребли с кухонных стен. Впрочем, еда все равно была вкусной, как и всегда после хорошо сделанной работы.

После трапезы ребята плавно переползли в гостиную. Камин уже давно не горел, но в комнате все равно было очень уютно. Рассел достал откуда-то пустую склянку и принялся старательно выцарапывать на ней гвоздем замысловатую руну, изредка сверяясь с нарисованной на ладони шпаргалкой.

— Ты что там делаешь? — заинтересовалась Рона.

— Рисую руну утяжеления.

— Зачем?

— Для летучего зелья.

— А там еще что-то осталось? — всполошился Альдастар.

— Да нет, Аня собирается новую порцию готовить.

Тут пузырек буквально вырвался у него из руки и разбился, упав на пол. Паренек печально посмотрел на осколки.

— Ну вот, слишком много силы вложил.

Он достал другую склянку и принялся выцарапывать руну заново. Остальные недолго понаблюдали за ним и снова вернулись к состоянию ничегонеделанья.

— Некстати говоря, — вдруг сказала Ия. — Вы знаете, что скоро в городе будет большой праздник?

— Разумеется нет, мы же ни с кем не общаемся.

— Да вы бы хоть иногда слушали, о чем люди на улице разговаривают, — фыркнула темноволосая ведьма. — Все равно дома почти не бываете.

— Так что за праздник? — нетерпеливо спросила Роана.

— Вроде посвященный урожаю... или богине плодородия... Я точно не поняла. В общем все украшают свои дома и одежду цветами и устраивают массовые гуляния.

— Здорово! Никогда не была на массовых гуляниях, — восхитилась незаметно вернувшаяся из лаборатории Аня. Когда она скользнула взглядом по сиротливо лежащим на столике осколкам, Рассел испуганно втянул голову в плечи. Но все обошлось — сейчас встрепанную темную голову девушки всецело занимал праздник.

— Хочу гуляния и украшения из цветов! — безапелляционно заявила она.

— Ну Аня, ну где мы тебе найдем цветы?

— Да не надо ничего искать! Сделаем из бумаги!

— Из чего? — недоверчиво переспросил Сет.

— Есть такая штука — оригами называется, — хихикнула Аня и принялась за просветительскую деятельность.

Примерно через полчаса объяснений она махнула на них рукой и схватив со стола бумажную салфетку соорудила простенький, но вполне узнаваемый тюльпанчик. Получился он правда кривовато, но это из-за того что материал был мягкий. По рядам зрителей пронеслось восхищенное 'О-о-о-о-о...' и все принялись перенимать полезный опыт.

Подготовка к празднику шла полным ходом. Хотя надо сказать снаружи этот процесс был куда активнее. Ребята откровенно халтурили при украшении дома, а девушки и вовсе забросили это занятие сославшись на то, что им нужно приготовить наряды к празднику.

Рона предложила свою помощь в украшении крыши и крыльца гирляндами из бумажных цветов. Однако из всей стихийной магии у нее хорошо получалась только огненная. Так что Альдастар и Сет не доверили ей результат своего труда и полезли вешать гирлянды сами. В итоге их дом среди других смотрелся по меньшей мере жалко.

Аня, взглянув на это, горестно вздохнула, достала из сумочки склянку наполненную серым туманом и откупорила ее на крыльце. Туман мгновенно увеличился в объеме и окутал весь дом. Когда он рассеялся, стены оказались покрыты нежно-розовыми завитушками. Получилось не так вычурно, как у соседей, но вполне достойно.

Каждый житель города старался выделиться в украшении своего жилья к празднику. У кого-то дом становился похож на цветущую кочку, так густо его оплели вьюнки. Вокруг другого особнячка раскинулись клумбы с быстро распускающимися и тут же снова прятавшимися в бутоны разноцветными цветами. При этом раскрывшиеся бутоны образовывали плавно перетекающие друг в друга узоры. А вокруг возвышавшейся в конце улицы башни вился маленький смерч из лепестков.

Само собой запах от всех этих украшений стоял просто одуряющий. Рядом с домом ребят, украшенным никаким образом не способными пахнуть бумажными цветами, эта какофония становилась куда более терпимой. Некоторые прохожие даже останавливались рядом с их крыльцом и делали глубокий вдох.

Постепенно на улицах города стали появляться палатки торговцев. Через некоторое время они просто заполнили все пространство между домами, оставив совсем немного места, чтобы люди могли пройти. Центральная площадь обросла цветочными гирляндами, а в фонтане распустились большие голубые лотосы. Сам фонтан превратился в статую красивой женщины с венком на голове и с корзиной, полной фруктов в руках.

Через неделю активных приготовлений начался сам праздник. Отовсюду лилась музыка, лоточники рекламировали свои товары в десять раз настойчивее чем обычно, а людей на улицах было столько, что казалось здесь собрался весь мир. Хотя может так оно и было.

Аня, Роана и Ия красовались в платьях, как не трудно догадаться на цветочную тему. Парни отделались вышивкой на воротниках и манжетах, чему были ужасно рады. Приятно, конечно, посмотреть на красивых девушек в пышных цветочных нарядах (Аня — ромашка, Роана — мак, Ия — роза), но напялить что-то подобное самому — увольте.

Ребята старались держатся вместе, но в такой толпе это было невозможно. Рассел и Роана потерялись буквально через пару минут, засмотревшись на товары лоточников. Сет изо всех сил старался держаться поближе к Ие. А Даст, засмотревшись на мелькающие среди юбок-лепестков ножки Ани, совсем упустил из виду остальных. Сама же девушка моментально забыла про своих друзей, направившись к палаткам со сладостями.

У них оставалось еще немного денег, которые Аня милостиво разделила на всех и разрешила потратить как захочется. В честь праздника.

К вечеру праздник набрал обороты. На площади разожгли несколько больших костров, начались представления, на которых жонглировали факелами и саблями, ходили по углям, показывали акробатические трюки и танцы. После этого городские власти устроили конкурсы с призами. Среди них были и наперсточки, и пение, и театральный конкурс. Самым рисковым предложили таскать каштаны из огня. Желающих было немного, если учесть что костры к тому времени раскалились не хуже кузнечного горна, а магию применять категорически запрещено.

После непродолжительного спора Аня уговорила Даста выйти к костру. Толпа зрителей выжидающе застыла, а после раздался единодушный восхищенный вздох, когда вампир вытащил из огня сразу три каштана. Правда, рукав он при этом подпалил.

— Больше ты меня ни на что не подговоришь! — пробурчал он.

— Да ладно тебе! Классно же! — с совершенно счастливой улыбкой отозвалась девушка. Она пыталась решить очень важный вопрос: действительно ли это у ее спутника глаза в темноте отсвечивают красным, или это просто отблеск костра. С одной стороны по канону вроде бы положено, а с другой — как же к жертве в темноте подкрадываться, если у тебя глаза как семафоры?

— Молодой человек! Подождите! — донеслось им вдогонку.

— Ась? — повернулась Аня к пухлому человеку с маргариткой за ухом.

— Вот, возьмите. Это призовой купон, — он протянул Альдастару что-то похожее на открытку.

— Спасибо, — Даст взял бумажку у него из рук и отдал Ане. Та сунула ее в сумочку с зельями, с которой не пожелала расстаться даже во время праздника.

Ровно в полночь люди на площади затихли и все как один повернулись в сторону огромных ворот. Пара мгновений, и над ними распустился огненный цветок, в котором Аня не без труда узнала фейерверк. Огни в небе загорались один за другим. Это было совсем не то, что в ее мире. Здесь и сейчас фейерверки были ярче, красочнее и ближе...

Люди, словно завороженные, стояли, не шевелясь, не смея оторвать взгляд от неба. Когда все закончилось, Аня ощутила необычное возбуждение, и вместе с тем стало немного грустно оттого, что все уже закончилось.

Когда все вернулись с небес на землю (образно говоря), то оказалось, что во время фейерверка кто-то ухитрился соорудить перед фонтаном небольшой помост. На него вышел все тот же пухлый человечек с маргариткой. В руках он держал длинный мелко исписанный свиток и большой ящик. Водрузив ящик на треножник, человечек кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Внимание! Начинается розыгрыш призовых купонов. Пожалуйста, достаньте свои купоны и напишите на них свои имена, чтобы принять участие.

Некоторые люди принялись растеряно оглядываться по сторонам, видимо в поисках письменных принадлежностей. Но большинство продолжили смотреть на человечка с маргариткой. Похоже подобные розыгрыши проводились здесь каждый год, и те кто бывал раньше на таком празднике уже подписали свои купоны заранее.

Не успели 'незнайки' окончательно растеряться, как стоящий на помосте человечек с улыбкой щелкнул пальцами, и перед каждым обладателем купона завис в воздухе карандаш. Один из них появился перед Аней и щелкнул ее по носу.

— Эй! Купон выиграла не я! — попыталась отмахнуться от него девушка, чем заработала еще один щелчок. — Ладно, ладно.

Она схватила карандаш и бросила взгляд на Альдастара. Тот кивнул, и Аня вписала свое имя в купон. По-видимому человечек с маргариткой каким-то образом узнал, когда все заполнили свои купоны, потому что подождав с минуту, резво продолжил.

— А теперь первый приз — летающий сервиз! И он достается... — он заглянул в свой пергамент. — Голафу Одноглазому! Попросим его выйти!

Под общие аплодисменты на помост проковылял огромный мужчина с повязкой на глазу и, чудовищно смущаясь, забрал свой приз у смазливой девушки в костюме бабочки.

— Прямо беспроигрышная лотерея, — шепнула Аня Дасту, встав на цыпочки и вытянув шею, чтобы получше рассмотреть происходящее на помосте. Для устойчивости она вцепилась вампиру в рукав.

— Следующий приз — недельный запас приворотного зелья! И он достается...

Один за другим люди выходили на помост и получали призы. Аня обзавелась роскошным веером, изменяющий температуру вокруг своего владельца соответственно его желанию.

— Хорошо, что я за ним не пошел. Меня бы засмеяли, — заметил Альдастар, глядя на то, как девушка распрямляет на веере кружева.

Список в руках человечка с маргариткой явно подходил к концу, большая его часть уже свесилась с помоста. И вот...

— А теперь наш главный приз! Десять тысяч золотых и великолепная керамическая статуэтка неизвестного мастера! И достается он... девушке по имени Ия!

Ребята очумело смотрели, как их подруга поднимается по помосту и принимает статуэтку и увесистый мешок лично из рук раскрасневшегося пухличка-ведущего.

— Десять тысяч! — огорошено прошептала Аня.

Едва Ия спустилась с постамента, как к ней подскочил Сет и взял у нее из рук тяжелый мешок. На секунду задумавшись, девушка быстро чмокнула его в щеку.

— В честь праздника, — объяснила она. Драгар расплылся в совершенно несвойственной ему улыбке.

Наблюдавшие за ними Аня и Даст переглянулись.

— А мне? — с любопытством спросил вампир. Девушка рассмеялась и повторила маневр Ии.

После разыгрывания купонов начались танцы. Причем совсем не такие, какие были на приеме-маскараде. Здесь каждый танцевал как хотел или как умел.

Возвращались домой под утро, уставшие, сонные и совершенно счастливые.

— Ия, а что ты будешь делать с выигрышем? — поинтересовалась Аня.

— Как что? — удивилась та. — Мы же вроде хотели купить кристалл. Теперь-то уж точно хватит...

Тут она споткнулась, и статуэтка, которую она всю дорогу прижимала к груди, выскользнула и разбилась. Она оказалась полой внутри и совершенно пустой.

— Ой как жал... — начала было Роана, но не успела закончить фразу, поскольку Ия тут же упала на мостовую рядом с осколками.

Глава 9.

К счастью до дома оставалось каких-то пара шагов. Люди уже разошлись по домам, и на улице было пусто. Ребята дотащили лишившуюся чувств Ию до крыльца, аккуратно пронесли через дверь, изо всех сил стараясь не ударить ее головой о стену, и уложили на диване в гостиной. Через несколько минут напряженного ожидания девушка пошевелилась и со стоном села. Ребята тут же кинулись к ней.

Ия потянулась, открыла глаза и с любопытством осмотрелась. Что-то в ее поведении казалось неправильным. Наконец она повернулась к друзьям и сказала:

— Ну наконец-то меня выпустили! Как же я устала сидеть внутри этой статуэтки...

— Ия? — на всякий случай поинтересовался Сет.

— Что? — рассеянно отозвалась девушка. — Мальчик, не отвлекай меня. Я так давно не была в мире смертных.

— Вы кто? — напряженно спросил Рассел.

— Аха, действительно, за тысячу лет заточения можно позабыть все правила приличия. Что ж, давайте познакомимся, юные маги. Я — Лоатения, бывшая Богиня Плодородия. Для моих спасителей можно просто Лотти.

В комнате воцарилось молчание. Ребята пытались осознать произошедшее, а богиня весело болтая ногами, разглядывала гостиную. Первой заговорила Аня.

— Оладушек? — спросила она.

— Ой, еда! — обрадовалась Лотти. — Я тысячу лет не ела! Если можно, еще чаю.

Аня ушла на кухню. Пока ее не было, остальные хранили напряженное молчание. Богиня закончила разглядывать помещение и принялась за тщательный осмотр сидевших перед ней подростков. Наконец Аня вернулась, таща на буксире огромный поднос с оладьями, оставшимися после вчерашнего ужина и шестью чашками чая. Ребята, со вчерашнего дня не евшие, проводили поднос голодными взглядами, но кидаться на угощение никто кроме Ани и Лотти не торопился.

Еще некоторое время спустя Альдастар наконец решился задать богине вопрос.

— Извините, но, может, вы все-таки расскажете, что произошло?

Богиня печально вздохнула.

— Конечно, людям бы такое знать не следует... Но вы-то маги, так что, думаю имеете право. К тому же я ни с кем не общалась целую тысячу лет! Так хочется кому-нибудь все рассказать...

Больше тысячи лет назад Лоатения была могущественной богиней, входившей в Первый Круг пантеона. Но удержаться на теплом местечке у нее не получилось. Боги так и норовили подсидеть ближнего своего и вечно не могли поделить между собой власть над миром (Власть сугубо метафорическую. Здесь речь идет скорее о силовых линиях, пересекающих конкретный мир, как канва).

Обычно Лоатения избегала участвовать в подобных интригах, но в тот раз у нее были личные причины, чтобы вмешаться.

И что в итоге? Ее лишили всякой власти и заточили в керамическую статуэтку, где она и проторчала без возможности выбраться целую тысячу лет. Причем устроено все было так, что человек, разбивший статуэтку получил бы всю божественную силу Лоатении. Так бы и произошло, если бы совершившая это деяние Ия не была сильным ментальным магом.

— Так с ней все в порядке? — нетерпеливо перебил богиню Сет.

— Молодой человек, вы удивительно нетерпеливы для демонолога. Не удивлюсь, если у вас возникнут с этим проблемы, — строго проговорила Лотти. Аня хихикнула, едва не подавившись оладушком.

Сет покраснел от злости, но промолчал. Богиня ухитрилась найти его самое слабое место.

— Не беспокойтесь о девочке, — как ни в чем не бывало, продолжила она. — Сейчас она что-то вроде моего воплощения. Если провести специальный обряд, то я снова смогу вернуть себе физическое тело, а ее душа опять вернется в это.

— И ты знаешь, как его можно повести? — поинтересовалась Аня.

— Увы, но нет. Я же богиня, а не магичка. Все ритуалы еще до сотворения мира позабыла... Если вы не против, я пройдусь. Тысячу лет не ходила, пора бы размяться, а?

Богиня отправилась осматривать дом. За ней тянулась стайка подростков, с любопытством и некоторой опаской наблюдающими за той, которая еще час назад была их подругой.

Лотти уверенно ориентировалась в переплетении коридоров, изредка останавливаясь и стуча кулачком по стенам. После этого она довольно хмыкала и шла дальше.

— Какой замечательный замок! Где вы его нашли?

— Спросите лучше, где он нас нашел, — буркнула Аня.

— Да, да, конечно... Потеряв прежних хозяев, он отправился искать себе новых... Что ж, тогда не удивительно, почему я встретила столько талантливых магов в одном месте.

— В каком смысле 'талантливых'? — подозрительно спросил Альдастар.

— В прямом. Сила так через край и бьет. Осталось только подшлифовать, направить в нужное русло и выйдут из вас отличные магистры.

— Кто? — почти хором спросили ребята.

— Ох, вы не знаете... Ну давайте я объясню. Существует общепризнанная магическая классификация: колдуны, маги, магистры и архимаги. Собственно, колдуном является любой, кто может совершить хоть какое-то магическое усилие. Даже неконтролируемое. Маги — это те, кто может использовать свои силы вполне осознанно и более менее грамотно. Степень магистра присуждается Советом или автоматически после обучения в Академии. Или любом другом достаточно компетентном учебном заведении. Архимаг — это высшая ступень магического ремесла. На то время как я попала в заточение, их было всего двое. Во ВСЕХ мирах. Конечно в целом система сложнее, но это самые основы. Вы на данный момент являетесь магами, но вполне можете пройти обучение на магистра. Многим этого, увы, не дано.

— Ну... Э... Спасибо? — не сразу нашелся Сет.

— Меня то за что благодарить? — удивилась богиня. — Я тут не причем. А еще у вас, кстати, большие проблемы.

— Какие? — подозрительно спросил Даст.

— Большие, — хмыкнула Лотти. — По крайней мере скоро будут. Я просто чувствую, как вокруг вас смыкаются чьи-то злые мысли.

— Может это связано с тем типом на маскараде? — предположила Аня.

— Не знаю, но связаны ваши проблемы будут с этим домом. Точнее с его прежними обитателями.

— А поподробнее нельзя?

— Нет. Больше ничего сказать не могу, — она на секунду замолчала, обведя взглядом потолок. — Ладно, хватит о грустном. Умеет кто-нибудь из вас играть в карты? Я тысячу лет не играла в карты...

Когда раздался стук в дверь, вся компания увлеченно играла в подкидного дурака. Игра была предложена Аней, поскольку никто больше карточных игр не знал. Альдастар и Сет сидели в сторонке и наблюдали. Обыграть всеведущую богиню было практически нереально, тем не менее все быстро научились прятать тузы в рукавах и незаметно подглядывать за картами противников. Тихоня Рассел выигрывал уже второй раз подряд, вследствие чего остальные принялись мстительно подкидывать ему лишние карты.

Услышав стук в дверь, все, включая богиню, мрачно переглянулись.

— А может кто проиграет, тот и открывает, — лениво зевнула Рона.

— Да мы же только начали! — Аня со вздохом бросила карты и поплелась к двери. Ребята проводили ее взглядами и заглянули в оставленные девушкой карты.

— А неплохой расклад...

Сет и Рассел бросились за Аней, посмотреть, кто пришел.

За дверью оказался высокий немолодой мужчина, за спиной которого маячила дюжина стражников. Несколько мгновений Аня щурясь разглядывала неожиданного посетителя, а потом тихонько охнула, узнав его. Это был тот самый тип, с которым она танцевала на маскараде!

Впрочем, он ее, похоже, не узнал. Что и не удивляло, сейчас во встрепанной девочке-подростке было практически невозможно разглядеть ту ослепительную красавицу, в которую она грозилась превратиться уже через пару лет.

— Вы кто? — осторожно спросила она.

— Я представитель закона, — весьма абстрактно выразился пришелец.

Аня усмехнулась про себя.

— А бумажка есть?

— Что? — удивленно переспросил он.

— Ну, документ, — пояснила девушка.

Мужчина смерил ее презрительным взглядом и протянул ей свиток с печатью. Аня подтянула свиток к себе и сделала вид, что внимательно читает. Очень долго и внимательно читает. Наконец она подняла глаза на посетителя.

— И что вам нужно?

— Я здесь по поводу пропавшей керамической статуэтки, — проявил чудеса терпения мужчина. — По нашем сведениям, она была разыграна в качестве приза на Празднике Урожая и попала в руки к владельцам этого дома.

— А, так вы по поводу той статуэтки!

В самой глубине глаз у 'представителя закона' загорелся алчный огонь.

— Да, да. Эта статуэтка была использована без ведома владельца, а значит ее передача вам незаконна. Поэтому вы должны немедленно передать сей предмет в наши руки, — и торопливо добавил: — В документе все прописано.

— А мы не мо-ожем, — с удовольствием растягивая слова, ответила Аня. — Она разбилась. Если хотите, могу черепки принести.

Мужчина нервно дернулся.

— Нет. Спасибо, не надо. Полагаю... полагаю нам придется уйти ни с чем, — это уже тише. Он спустился с крыльца и уже будучи на улице быстро обернулся и спросил:

— Могу я узнать, кто именно ее разбил?

На этот раз занервничала Аня.

— Не можете! — резко ответила она и захлопнула дверь.

Сет и Рассел, во время разговора Ани с незнакомцем стоявшие за ее спиной, переглянулись.

— Это же был тот тип, чей разговор мы подслушали на маскараде, — не слишком уверенно сказал Рас. Драгар кивнул в подтверждение его слов.

— Да что ж за день то сегодня такой! — закатила глаза Аня. — Ладно, пошли к остальным.

Парни снова переглянулись и пожали плечами. Ситуация была настолько странной, что пойти играть в карты с древней богиней, временно занимающей тело их подруги, казалось почти естественным.

Стоило только им заново раздать карты, как снова раздался стук в дверь. Аня раздраженно отбросила карты в сторону и пошла открывать дверь. На этот раз вместе с ней пошли все. Однако когда девушка открыла дверь, на пороге оказался совсем не тот, кто в прошлый раз.

— Ой! Здрасте, — удивленно пискнула Аня, увидев того самого старика, который показал ей дорогу к магазину и защитил от нападения. Вид у него был такой, словно он бежал сюда с другого конца города без остановок. Увидев Аню, старик тоже очень удивился.

— О, здравствуй, барышня.

— Вы что, тоже за статуэткой? — подозрительно спросила девушка.

— Тоже?.. О нет, неужели ее уже забрали?! — он расстроено поник.

— Да нет, ему она не досталась, — мстительно заметила Аня.

— Правда? — воспрял духом старик. И тут Лотти буквально смела его с крыльца.

— Игнатик, дорогой! Тысячу лет тебя не видела, старый прохиндей!

Тот непонимающе заморгал, а потом...

— Лоатения! Но... как же так?

— Может, зайдем в дом, а потом все обсудим? — предложил Альдастар.

— Дело в том, что мы только сегодня узнали, что статуэтка, хранящая внутри себя сущность богини, попала в руки градоначальника, — начал объяснять Игнатиус, когда они зашли в дом и устроились в гостиной. — Разумеется я тут же отправился к нему, чтобы забрать ее и освободить Лоатению. В конце концов это моя обязанность, как директора Академии. Но оказалось, что он уже успел отдать статуэтку как приз на празднике Урожая. И еще удивился, что не я первый ей заинтересовался. Тогда я начал искать того, в чьи руки она попала. А как только узнал, сразу же бросился сюда, боясь опоздать... зря боялся, как видимо.

— Угу. Потому что мы уже расквасили статуэтку и освободили Лотти, — понимающе кивнула Аня. И тут же наябедничала: — А тот кто приходил за статуэткой между прочим заговор какой-то устраивает.

— Аня, откуда ты знаешь этого чудика? — возмущенно поинтересовался Сет, явно имея в виду Игнатиуса. Ему не понравилось, что девушка так вот просто рассказала кому-то о подслушанном им и Расселом разговоре.

— Эй, полегче! — возмутилась она. — Он мне жизнь спас, когда на меня напали!

После этого беседа прервалась на последовательное представление каждого из ее участников. Кроме богини, которую знали все.

Как выяснилось, Высшая Академия Магии заправляла всем, что было, так или иначе, связанно с магией. То есть ВООБЩЕ всем. По крайней мере, в этом мире. Но основной ее задачей, разумеется, было обучение талантливых и перспективных магов. Поэтому все дела, с которыми мог справиться и обычный человек, обычно сыпались на многострадальные головы градоначальников.

Во многих других магически развитых мирах так же признавался авторитет Академии, но уже в меньшей степени. А во главе этого заведения стоял тот самый старый маг, который сидел сейчас в гостиной рядом с ребятами.

— Так вы сможете вернуть Ию? — нетерпеливо спросил Сет.

— Разумеется, но на подготовку ритуала потребуется некоторое время. Я бы посоветовал вам быть поосторожнее в это время. А тебе, Лоатения, не стоит никуда отсюда выходить. Нам совсем не нужно, чтобы тебя кто-нибудь увидел раньше времени. Неплохо, конечно, было бы найти того, кто охотился за статуэткой, но все же лучше не рисковать.

После этих слов он раскланялся и ушел, пообещав сообщить, когда подготовка к ритуалу будет завершена.

— Знаете, мне теперь намного легче, — сообщила друзьям Аня.

— А по тебе и не скажешь, что ты очень переживала, — буркнул Сет.

— Да ну тебя, злобный злыдня, — надулась девочка.

— Не обращай на него внимания, — сказал ей Даст. — Он переживает за Ию.

— Как скажешь, милый, — она зевнула. — Я пошла спать, если никто не возражает.

Никто не возражал.

Утром следующего дня Аня стояла в лаборатории и тоскливо рассматривала полки с ингредиентами. Запасы неумолимо подходили к концу, а денег на новые совершенно не было. Хотя можно, конечно, сделать что-нибудь и с тем, что осталось, но пустые полки вводили девушку в уныние. Она простояла некоторое время в задумчивости посреди лаборатории, прислушиваясь к шипению стоящего на столе свежеприготовленного зелья. Потом вздохнув, вышла в коридор и поплелась в библиотеку. Там она взяла справочник диких растений Форла и, поудобнее устроившись в кресле, принялась читать.

Перевалив за сотую страницу, она сунула книгу под мышку и спустилась в кухню. Соорудив там бутерброд, пошла в гостиную и снова засела за книгу. Примерно через двадцать страниц к ней подошла Ия... то есть Лотти.

— Уйди, ты мне свет загораживаешь, — буркнула Аня.

— В честь чего плохое настроение?

Девушка со вздохом отложила книгу и уставилась на богиню.

— У меня закончились ингредиенты для зелий, а я не знаю, где взять денег на новые.

— О, так это не проблема. Я могу тебе дать.

— Э, нет! — мгновенно поняла девушка, откуда Лотти собралась взять нужную сумму. — Это выигрыш Ии. Я не могу взять их просто так. Тем более без ее ведома.

— Не говори ерунды. Если бы я не была сейчас на ее месте, она бы сделала то же самое. К тому же я даю их тебе не просто так. Считай, что это плата за то лекарство, которое ты для нее готовила.

— Хм... Ну если смотреть с такой стороны, — поддалась на уговоры Аня.

— Хотя конечно, если бы она побольше практиковалась в ментальной магии, то могла бы заблокировать сознание и без всяких зелий, — задумчиво продолжила богиня. — Ну так что?

— Хорошо, давай, — кивнула девочка.

Лотти вытянула руку, и в нее с глухим металлическим звоном упал увесистый мешочек. Богиня отдала его Ане. Та взвесила его на ладони.

— И почему нельзя было придумать что-нибудь полегче золотых монет? Например кредитки...

— Обязательно подай эту идею Игнатику, когда в следующий раз его увидишь, — хихикнула Лотти и выпорхнула из гостиной.

— Интересно, все боги такие же? — задумчиво бросила ей вслед Аня. — Неудивительно, что ее запихнули в какую-то дурацкую статуэтку...

Заглянув в пару комнат, но никого там не найдя, она пошла за покупками в одиночку. И почти сразу же об этом пожалела: набитые до отказа сумки были не то чтобы тяжелыми, но очень уж объемными. В такие моменты осознается необходимость сильного мужского плеча рядом. А лучше двух.

Она уже почти дошла до дома, как мощный удар оглушил ее и сбил с ног. Пакеты с покупками рассыпались по земле.

Она пришла в себя в темной комнате, подозрительно напоминающей какое-то подземелье. На ощупь добравшись до стены, девушка приняла более менее устойчивое положение и прислонилась спиной к стене. У нее кружилась голова.

— Есть тут кто? — на всякий случай позвала она.

Никто не отозвался. Ее глаза постепенно привыкли к темноте, и она начала различать контуры двери. Сумки с зельями на поясе не оказалось. Походив немного из стороны в сторону, Аня села в углу комнаты, обхватив колени руками, и принялась ждать. Жизненный опыт подсказывал ей, что когда-нибудь что-нибудь должно произойти. Если только на нее не напал маньяк, обожающий закрывать своих жертв в темных подвалах и оставлять их там насовсем или страдающий острой формой склероза.

Часов у нее не было, поэтому узнать, сколько прошло времени, Аня не могла. Да если бы и были, вряд ли в темноте можно было бы рассмотреть стрелки. В определенный момент она, кажется, заснула, потому что не заметила, когда хлопнула дверь, и в комнату кто-то зашел.

Полоска света резанула по глазам, и девушка вскинула голову. Дверной проем заслонила темная фигура и свет, бьющий из-за ее спины, скрывал все черты. Вошедший стоял и, по всей видимости, смотрел на Аню. Она смотрела на него, не обращая внимания на слепящий свет.

— Ну? — наконец не выдержав, спросила девушка.

Посетитель, казалось, опешил от подобной наглости. В то время, как жертве полагалось сидеть в уголке и дрожать от страха, или в истерике биться в закрытую дверь, эта девчонка нагло смотрела на него глазами сладко спавшего мгновение назад человека. Этого ей не хватило и она еще и посмела чего-то требовать! В ее-то положении! Впрочем, он быстро пришел в себя и, презрительно хмыкнув, сказал:

— Мне вдруг захотелось посмотреть, как тебе понравилось мое подземелье...

'Значит все-таки подземелье', — с тоской подумала Аня, без особого удивления узнав голос человека, который вчера приходил за статуэткой.

— Очень мило, а главное сухо. Только света маловато, — ляпнула она.

Похитителя передернуло.

— Неважно... Через несколько дней приготовления к обряду высвобождения божественной сущности закончатся и ты больше будешь мне не нужна.

— Ээ... — осторожно начала девушка. — Видите ли, мне кажется, что вы меня с кем-то перепутали...

— Не говори ерунды. По-твоему я полный идиот? Не думай, что сможешь так легко меня одурачить.

'Ну может и не полный идиот, но с придурью точно.'

— В общем, не то чтобы я тебя предупреждал. Хочу только сказать, что если не будешь сопротивляться, для тебя все пройдет практически безболезненно.

— Спасибо за предупреждение.

Он уже вышел за дверь, но в самый последний момент оглянулся. Что-то в нахальной девчонке показалось ему смутно знакомым, но что именно, он так и не смог вспомнить.

Аня услышала, как щелкнул замок. Как ни странно ей было совершенно не страшно.

Альдастар заглянул на кухню. Сегодня там обитались Рассел и отчего-то Лотти. Последняя весело помахала вампиру ножом, размером с хороший тесак.

— А мы тут готовим, — глупо хихикнув, сообщила она. — Больше тысячи лет не готовила... — тут она запнулась. — Честно говоря, вообще не помню, когда в последний раз готовила.

— Ага. Вы Аню не видели?

— Она пошла в магазин, — немедленно отрапортовала богиня.

— Что одна?

— Угу.

— Мы же договаривались, НЕ ХОДИТЬ ПООДИНОЧКЕ! — схватился за голову Даст и выбежал в коридор. Рассел поспешил за ним. Лотти философски пожав плечами, продолжила осторожно нарезать луковицу колечками.

Вместе ребята вышли на улицу с намерением отыскать свою подругу, но далеко идти им не пришлось. Из-за ближайшего поворота каскадом валил плотный лиловый дым. Это было необычным даже для волшебного города. Рас и Альдастар поспешили туда. Для этого им пришлось протиснуться через толпу зевак, наблюдавших за необычным зрелищем.

По всему переулку были рассыпаны пучки травы, мешочки и осколки стекла. Различные жидкости и порошки перемешивались между собой, порождая клубы сверхплотного дыма, окутавшего близлежащие дома.

Прикрыв, на всякий случай лицо, Даст шагнул в облако дыма, напоминавшее по плотности кисель и вызывающее при движении то же ощущение, что и крахмал, когда его растирают между пальцами. Стараясь не дышать, он пригнулся к земле, где дым был не настолько густым, и огляделся. В том, что все это принадлежало Ане не могло быть никаких сомнений, поскольку ее сумочка лежала тут же. И именно из нее выкатились все склянки, содержимое которых вызвало столь любопытную реакцию.

Даст подобрал сумку с земли и метнулся вместе со своим трофеем к свежему воздуху. Рассел с любопытством заглянул в раскрытую сумочку и вытащил оттуда увесистый тряпичный мешочек, завязанный серебристым шнуром. Развязываться шнурок не пожелал. Парни попытались найти еще что-нибудь, но мешочек так и остался их единственным трофеем.

Оба вернулись в дом совершенно выбитыми из колеи. Надо было сообщить о произошедшем остальным. Сета и Роана это известие крайне взволновало.

— Что теперь делать? — нервно теребя подол платья, спросила рыжая. — Надо ее найти!

Сет согласно кивнул. Аню он уважал. Маленькая Ви ничего не сказала, но зато очень внимательно смотрела на остальных. Тут, словно из ниоткуда, в комнате появилась Лотти. Внимательно всмотревшись в хмурые лица ребят, она сказала:

— Только не делайте поспешных решений. Я уверенна, что это из-за меня, поэтому лучше будет подождать несколько дней. А после проведения ритуала я легко смогу найти ее.

Друзья смотрели на нее волком, и видно было, что еще немного и они откажутся и немедленно побегут искать девочку сами. Но разум все-таки одержал верх над чувствами.

— Ладно, только хорошо бы этот Игнатиус поторопился, — ответил богине Сет. — А то из-за этой истории у нас осталась только одна девушка.

Аня просидела в темном подвале уже два дня. Утром и вечером ей приносили поесть. Причем кормили ее, похоже тем же, чем и тех, кто охранял вход. Их всегда было двое, но каждый раз разные.

'Прям как солдаты, — подумала Аня, задумчиво ковыряя кирпичную стену ложкой. — И форма одинаковая'.

Стену она ковыряла уже второй день. А что еще делать в темном пустом помещении? Результатом этой деятельности стал расшатавшийся кирпич, который девочка уже через пару часов смогла свободно вытащить из стены.

— Вот же строят, а! — неодобрительно присвистнула Аня, взвешивая кирпич в руке. У нее внезапно появилась практически самоубийственная идея, но она уже готова была лезть на стену от скуки, поэтому идея быстро претворилась в жизнь.

Когда в следующий раз 'солдаты' открыли дверь, чтобы покормить ее, девушка, уже минут с двадцать караулившая их перед (или 'за', с какой стороны посмотреть) дверью, со всей силы опустила кирпич на голову тому, в чьих руках был поднос. После чего бросила ненужное орудие на пол и, метнувшись в сторону, резко пнула второго по голени. Пока оба стражника пытались придти в себя, она выскользнула в коридор и побежала.

Поскольку плана здания у Ани не было, бежала она наугад. Сначала ей на пути никто не попадался, но скорее всего это из-за того, что в подземелье вообще редко кто заходил. Поплутав немного по сумрачным коридорам, девушка случайно забежала на кухню. Но тут же попятилась и, развернувшись, побежала в другую сторону. Произошло это так быстро, что заметить ее никто не успел. Да и что у поваров других дел нет, кроме как у дверей сбежавших пленниц караулить?

Вскоре Аня наткнулась на лестницу. Недолго думая она в два прыжка перескочила через ступеньки и понеслась вперед по коридору. На этом этаже ей стали попадаться люди. Но они, похоже, даже подумать не могли, что по коридорам может кто-то бегать, поэтому девушка без проблем проносилась мимо них.

Пока что ей везло, и она ни разу не попала в тупик. Она слышала за своей спиной топот бегущих за ней охранников, но не могла потратить ни секунды на то, чтобы оглянуться.

Но тут удача наконец покинула ее: пробегая мимо группы людей и пытаясь при этом ни в кого не врезаться, она не заметила среди них своего похитителя. А вот он ее заметил и ловко поймал за руку, при этом бросив на подбежавших запыхавшихся стражников очень многообещающий взгляд.

— Прошу прощения, — сказал он окружавшим его людям. — Я вынужден покинуть вас на несколько минут.

— Ну что вы, барон, — хихикнула отнюдь не молодая дама, кокетливо прикрывая улыбку веером. — Мы вовсе не в обиде.

Крепко сжав Анину руку, и таща девочку за собой на буксире, он направился обратно в подвал. Там, перед дверью в камеру он остановился и еще крепче стиснул ее запястье. Аня вскрикнула от боли. Ощущение было такое, будто руку насквозь пронзили с десяток раскаленных игл. После этого барон швырнул Аню в камеру и захлопнул дверь.

Девочка скорчилась на прохладном полу, баюкая на груди разрывающуюся от пульсирующей боли руку. Стараясь отрешиться от боли, она вслушивалась в голоса за дверью. Барон делал строгий выговор своим подчиненным.

— Олухи! Не смогли удержать в запертой комнате одну единственную девчонку! Больше я проколов не потерплю!

Несмотря на незавидное, в общем-то, положение, Аня захихикала. Правда хихиканье получилось каким-то истеричным и больше походило на всхлипы. Она уже подумала было, что ее похититель уже ушел, но тут снаружи до нее донеслась еще одна фраза, сказанная уже более спокойным голосом:

— И вот еще что, думаю лучше ее больше не кормить. Это должно поубавить ей прыти.

Аня тяжело вздохнула. Это означало, что в ближайшие несколько дней никаких развлечений ей не светило.

Прошло пять долгих дней прежде, чем Игнатиус прислал сообщение о том, что все готово к обряду высвобождения сущности.

— Мы можем пойти с вами? — спросил Сет.

— Конечно, — разрешила Лоатения. — Уверена, Игнатик понимает, как вы волнуетесь за свою подругу.

— За обеих, — уточнил Альдастар.

— Конечно.

Вместе они вышли из дома и направились в Академию. Выйдя на площадь с фонтаном, на которой в первый раз встретились Аня и Игнатиус, они подошли к воротам. А точнее к небольшой дверце в них, настолько сливавшейся с узором на створках, что разглядеть ее даже с двух шагов было практически невозможно. Лотти вежливо постучала в дверь. Та практически сразу распахнулась, и ребята прошли внутрь.

За воротами словно бы начинался другой мир: больше не было той пестроты, которой отличался город снаружи. Только темные монолиты башен, вздымавшихся к небу посреди ярко-зеленой травы. Всего их было одиннадцать: шесть башен, стоящих по кругу, еще три внутри круга и две снаружи. Все они были соединены между собой тонкими мостиками. По крайней мере оттуда, где стояли ребята, мостики выглядели тоненькими, как паутина.

— Ничего себе, — выдохнула Роана. — Нашей школе до этого, как до другого мира без магии.

— Пошлите скорее, — поторопила их богиня. Ей хотелось как можно скорее вернуть себе собственное тело. — Нам нужно в подвалы.

Запястье уже почти не болело и лишь время от времени слабо пульсировало. Сначала Аня ходила по комнате от одного угла к другому, потом просто легла на пол и, положив руки за голову, принялась смотреть в потолок. Еще она пыталась делать зарядку (но только в первые два дня, после у нее начинала кружиться голова от голода) и петь походные песенки. Безделье сводило ее с ума. Приятно, конечно, иногда побездельничать, но только не в принудительном порядке.

Когда открылась дверь, девочка зажмурилась от хлынувшего в подземелье света. Ощущение было такое, будто она ослепла. Ее куда-то потащили, она никак не могла заставить себя открыть глаза, поэтому не видела кто и куда ее ведет. И сил сопротивляться тоже не было.

Впрочем, шли они не слишком долго. Буквально сразу же они остановились, и Аня услышала звук поворачивающегося в замке ключа. Девочка решилась приоткрыть глаза. Отчаянно щурясь, она ухитрилась рассмотреть помещение, которое до боли напоминала то, в котором несколько месяцев назад она нашла похищенную маньяком Роану, вместе с самим маньяком.

Ее затащили на каменный алтарь. Аня попыталась подняться, но ее грубо прижали к холодному камню и привязали к нему веревкой. При этом люди вокруг нее негромко переговаривались, но она почему то не могла понять ни слова. После этого знакомы голос начал что то негромко читать нараспев. По не слишком авторитетному Аниному мнению именно таким тоном читали сутры.

Девочку отчаянно клонило в сон, и она уже почти не слушала, что говорит барон. Но тут от ее живота по всему телу прокатилась волна боли, словно с него разом содрали всю кожу. Она закричала от боли и, насколько позволяли веревки, скорчилась на каменном алтаре.

— Не может быть! — донесся до ее сознания крик барона. — Неужели сила богини действительно досталась кому то другому! ЭЗЛИНА АОИЛЬМ КРОНИО!

'Ругается, — поняла Аня. — Ну все, кажется мне конец'.

Но стоило ей так подумать, как она почувствовала, как ее словно что-то тащит сквозь толщу воды. На мгновение девушку обдало приятной прохладой и вот она уже падает на руки к Дасту и Сету.

— Аня! Что с тобой?!

Девушка подняла голову и увидела перед собой ожившую статую с праздника урожая. Только без венка и корзины с фруктами в руках.

— Есть хочу, — сказала она и отключилась.

Когда она очнулась, было еще светло.

— Ммм... Где это я? — спросила Аня, сев и оглядевшись. Она сидела на диван в большом круглом кабинете, а вокруг книги, книги, книги... Аж голова пошла кругом.

— Мы в моем кабинете, — раздался у нее из-за спины голос. Девушка обернулась и накинулась взглядом на... тарелку с бутербродами.

— Ты вроде сказала, что хочешь есть перед тем, как потерять сознание, — улыбаясь сказал Игнатиус. Аня, бросив на старого мага благодарный взгляд, накинулась на бутерброды. Все присутствующие, то есть сам директор, богиня, Ия, Рона, Сет, Альдастар и Рассел, с любопытством наблюдали за ней. Слопав штук пять, девушка спохватилась:

— Я же несколько дней ничего не ела. Мне теперь может стать плохо.

— Не беспокойся об этом, — успокаивающе проговорил Игнатиус. — Пока ты спала, с тобой поработал целитель. Честно говоря, я думал, тебе потребуется более серьезная помощь, но к счастью обошлось.

— Спасибо. Кстати, как я здесь оказалась?

— О, это просто: как только Игнатик завершил ритуал, я сразу же получила полный доступ к своим силам и вытащила тебя к нам, — ответила ей Лоатения. — Считай это моей благодарностью за спасение.

— Кстати, — встрял Даст. — Что с тобой случилось?

— Ну, барон... в смысле тот тип, который приходил за статуэткой Лотти, вроде как меня похитил. Похоже, он перепутал меня с Ией. Меня заперли в подземелье и попытались провести какой-то ритуал. Но естественно он не сработал. А потом вы меня вытащили.

— Это было очень коротко, — хмыкнул Сет. Он пребывал в крайне благодушном состоянии, поскольку Ия уже пришла в себя и сейчас сидела рядом с ним. Правда при этом она практически не обращала на него внимания, но это уже мелочи...

Аня откинулась на спинку дивана и обвела друзей взглядом.

— Ребята, вы не представляете, как я рада вас видеть!

После этого Игнатиус предложил им выпить по чашечке чая. А потом ребята засобирались домой.

— Обязательно попробуйте поступить в Академию через три года, — сказал им напоследок директор. — Будет жаль терять таких талантливых ребят.

Глава 10.

Входная дверь обычного во всех отношениях (по крайней мере внешне) двухэтажного дома негромко хлопнула, закрывшись за вернувшимися в него владельцами. Едва зайдя внутрь, они тут же устроили стратегический совет, чтобы обсудить произошедшее.

— Этот Игнатиус, перед тем как ты в себя пришла, сказал, что нам лучше как можно быстрее отсюда убираться, — сообщил Ане Сет.

— Хорошо, — кивнула девушка. — В смысле, мы же и так не собирались здесь задерживаться.

— Правда что ли? — удивилась Роана. — Мы вроде ни о чем таком не говорили.

— Ну... ладно, — сдалась Аня. — Я хочу домой.

— Что?! Ты хочешь нас бросить?

— Ну почему сразу бросить! Что такого в желании вернуться домой? Родители там, наверняка с ума от беспокойства сходят. Да и в школу мне ходить надо.

— Конечно надо, — неожиданно поддержал ее Сет. — А мы можем и в ее мире пожить. Лично мне все равно где, лишь бы со всеми.

Неожиданно, Аня радостно взвизгнула и повисла у демонолога на шее.

— Сет, я тебя обожаю!

Тому стало неловко. Бросив быстрый взгляд на Ию, он отлепил девочку от себя.

— Я так понял, идея тебе понравилась... — и тут же поспешил сменить тему. — Мы кстати все твои травки собрали. Ну которые ты рассыпала, когда тот чудик тебя похитил. И еще вот это.

Он достал из кармана маленький мешочек, который они так и не смогли открыть.

— Слава богу! — Аня вцепилась в мешочек. — Не знаю, что было бы, если бы вы его не нашли!

— А что там такое? — полюбопытствовал Рассел.

Аня дернула за шнурок, и узел развязался сам собой. Запустив руку в мешочек, девушка извлекла большой прозрачный, как горный ручей, кристалл. Который был явно большего размера, чем мог поместиться в мешочке.

— Это то, о чем я думаю? — спросил Сет.

— Да, — ответила ему Ия.

— А если бы его кто-нибудь стащил прежде, чем мы туда пришли? Где бы мы взяли еще пять тысяч золотых?

— Не психуй, все же обошлось, — легкомысленно махнула рукой Аня. — К тому же никто кроме меня не смог бы его открыть, правда Рас?

— Ага, — кивнул паренек. — Мы с Аней его совсем недавно сделали. К тому же внутри он больше, чем снаружи. Правда ненамного.

— В него только кристалл и поместился, — подтвердила девочка. — Ну так что, будем испытывать?

— А ты как думаешь?

— Ну что, они все еще там?

Роана со вздохом опустила занавеску и вернулась к столу.

— Там.

— Какие упорные, — посетовала Аня.

Они находились в обеденном зале и в данный момент ужинали. Зольда шустро расставляла тарелки. Она, кажется, даже не заметила, что отсутствовала несколько дней.

Вот уже больше недели ребята сидели в осаде в каком-то неизвестном мире. Вернувшись из Академии, они установили кристалл в башне, и та снова озарилась голубоватым свечением. Но стоило только им переместиться (снова наугад), как свечение потухло.

— Ему надо перезарядиться. Он же новый, — объяснила Аня. — Потом нормально будет работать.

Преследователи появились к вечеру следующего дня. Все очень удивились тому, что их нашли даже в другом мире. Тогда-то Аня и вспомнила о следе, который барон оставил у нее на запястье. Она смогла рассмотреть его только сейчас, в том подземелье было слишком темно для этого.

У нее на руке красовался теперь белесый, похожий на старый ожог узор, обвивающий запястье. Девушка показала его друзьям, и те мгновенно узнали в узоре рунную вязь.

— Я конечно не специалист, — заявил Рассел, — но похоже эту вязь сделали чтобы следить за тобой.

Иногда Аня ощущала покалывание в руке, но по сравнению с той болью, которую она ощутила, когда барон поставил ей эту метку, легкое покалывание было сущим пустяком.

Ребятам не надо было выходить из дома, но все-таки осада действовала им на нервы.

— Такое ощущение, что не сегодня-завтра они собираются брать нас штурмом, — как бы невзначай заметила Рона, гоняя по тарелке горошину.

Все дружно повернулись к Ие, но та покачала головой.

— Их мысли по-прежнему от меня закрыты. Я не настолько искусна в магии, чтобы обойти этот блок.

Все дружно вздохнули. Они смутно догадывались, что попали в крупные неприятности.

— Ребят, извините, это я виновата, — убито сказала Аня, непроизвольно сжимая левое запястье, на котором барон оставил метку. — Если бы я тогда не попыталась сбежать, то нас бы не нашли...

За столом воцарилось молчание.

— Да о чем ты вообще говоришь? — сказал вдруг Сет. — Да я бы с тобой разговаривать перестал, если бы ты просто сдалась и ждала, когда за тобой придут. Попадись мне это барон, я на него натравлю всех демонов, которых смогу вызвать.

— Не беспокойся, у тебя будет шанс, — мрачно ответил ему Даст. — Уверен, он хочет на нас отыграться за то, что упустил силу богини.

— Как мило с его стороны, — заметила Ия. Придя в себя после выселения богини из ее тела, она стала куда дружелюбнее и общительнее. По крайней мере по отношению к своим соседям.

— Так может стоит предпринять какие-нибудь меры? — предложила Аня.

— Какие?

— Ну не знаю. У нас Аль по таким вещам специалист.

— Понятия не имею, что еще здесь можно сделать. Этот замок и так пропитан защитной магией от фундамента, до флюгера на башне. Но если вам так скучно...

— А что, давайте и правда составим план на случай нападения! — внезапно согласилась Рона.

Солдаты столпились перед небольшим двухэтажным особнячком, затерявшимся где-то в пустоши. Несколько дней они следили за его обитателями. Точнее пытались следить, поскольку те наружу не показывались. Каким-то образом они смогли заметить преследователей и теперь успешно прятались за стенами своего дома.

Именно поэтому недавно они получили приказ от своего господина брать халупу штурмом. Среди них не было ни одного полноценного мага, поэтому они не могли видеть защитные чары, лежащие на доме. Это заставляло их относиться к приказу не слишком серьезно. Да и зачем барону потребовались какие-то детишки? Но рассуждать — не их задача, пусть этим занимается господин, а они просто будут выполнять приказы.

И вот наступил вечер, на который запланирован штурм. Последний луч закатного солнца скользнул по зашторенному окну, и небольшая армия вышла в атаку. Первым препятствием стала даже не входная дверь, а крыльцо. Ступеньки упорно отказывались спокойно лежать под ногами, и первая волна вражеских солдат успешно растянулась на травке перед домом.

Впрочем, это был детский лепет. Ступеньки были быстро и успешно преодолены, ценой нескольких заноз и сломанной ноги. Нога принадлежала тому, на кого обрушилась первая волна захватчиков, так что ступеньки в этом были виноваты только косвенно.

С дверью оказалось справиться намного сложнее. Ни открыть, ни выбить, не взломать ее не получилось. Тогда захватчики попытались забраться в дом через окно. Но окна оказались не менее прочными чем дверь. Тогда на крыльцо затащили странный щелкающий механизм, который изредка вспыхивал ледяным светом. От этого света дверь вздрагивала и начинала мелко трястись. Через три часа она в последний раз дернулась и рассыпалась пылью.

Захватчики, наконец, смогли проникнуть в дом.

Представший их глазам коридор был невероятно широким, а в глубине его клубилась серая дымка. По крайней мере в приличном двухэтажном домике не могло быть настолько большого коридора.

— Что это за запах? — спросил один.

— Не знаю, пахнет вроде как цветами.

— А мне кажется будто фруктовый запах...

Так и не придя к единому мнению, они двинулись дальше. И вот первый шагнул в заполняющий здание туман.

— Эй! — донесся оттуда его приглушенный голос. — А здесь вроде нету никакого запаха.

Остальные поторопились присоединиться к нему. В сером тумане было ничего не разглядеть, поэтому им приходилось двигаться наугад.

— Чертовщина какая-то. Это же даже не магия.

— Точно, нет такой магии, которая подобное сотворить может.

Перед ними из тумана возник дверной проем. Разумеется, они вошли внутрь, блуждать по коридору до скончания времен не входило в их планы.

Помещение без сомнений было кухней. Об этом говорили многочисленные ножи, поварешки и посуда. Продуктов там не оказалось. В тоже время, комната казалась бесконечной. Сюда набилось уже наверное человек с двадцать, и теперь они бессмысленно топтались на месте, не в силах найти выход. Или вообще хоть что-нибудь найти. Каким-то образом всякий раз, когда кому-нибудь из них казалось, что он видит дверной проем и рвануть к нему, тут же он впечатывался мордой в стенку. В прямом смысле.

Наконец одному из них пришла в голову гениальная идея искать выход, двигаясь вдоль стены. Этот план тоже имел недостатки, поскольку несколько человек необъяснимым образом пытались выйти из комнаты через пол. Но так или иначе, цель была достигнута: они снова оказались в коридоре.

Подобная судьба постигла не только их группу. Кое-кто заплутал в гостиной, еще несколько человек в обеденном зале, а двое ухитрились даже подняться на второй этаж. Поняв что происходит, самые сообразительные выскочили на улицу.

Там их уже ждал господин.

— Ну и? — удивительно, как этот человек мог слегка приподнятой бровью выразить одновременно удивление, сарказм и презрение.

Солдаты задрожали и принялись нервно переступать с ноги на ногу. Там, внутри этого проклятого тумана, желание оказаться снаружи казалось простым и естественным. Сейчас же, перед своим господином им внезапно захотелось снова оказаться в странном доме, подальше от его насмешливого взгляда.

— М-мы наткнулись на сопротивление, — отрапортовал тот, кто стоял ближе всех к барону.

— И что же, вы не смогли справиться с детьми?

— В том то и дело, что мы никого не видели, — попытался оправдаться тот. — Это все дом...

Тут он понял, насколько неубедительно выглядят его слова в глазах командования и замолчал.

Барон Саймон де Варг тяжело вздохнул. Для него никогда не являлось секретом, что все его подчиненные — клинические идиоты. Но, увы, ничего не мог с этим поделать. Разве что перебить их и остаться вовсе без слуг.

Дело было даже не в том, что барон ненавидел и презирал своих подчиненных — он прохладно относился к людям в целом. Действительно, что есть люди? Всего лишь жалкая толпа, ничтожные безмозглые твари, которые ничего не могут сделать самостоятельно. Даже если и забредет кому-нибудь из них в голову светлая мысль, это почти наверняка будет случайностью. Так было со всеми, кто его окружал. Только двое являлись приятным исключением.

Одним из них был его давний друг Ла-Сьен. Вот в ком де Варг нашел родственную душу! Долгие вечера они проводили за беседами на разнообразные темы. К другу барон относился снисходительно-покровительственно, хотя и признавал его несомненное превосходство над большей частью людей. Поэтому когда Ла-Сьен был убит, де Варг поклялся, что отомстит тому, кто совершил это.

Его слуги не смогли схватить убийц, но зато барону удалось вырвать их образы из сознания своей незадачливой стражи. Так что он был уверен, что сможет найти тех, кто посмел это совершить и тогда... Тогда смерть покажется им благословением по сравнению с тем, что он с ними сделает.

А второй... второй была Она. Барон не знал ни ее имени, ни ее титула, но стоило только ему увидеть эту девушку, как он мгновенно понял, что она отличается от других. Она была такой же как он. Это была не любовь, это было духовное родство. Прекрасная лицом и телом, она так же была, несомненно, умна и обаятельна. Вот уж воистину Таинственная Незнакомка!

Разумеется не он один обратил на красавицу внимание. Но вся эта шваль не стоила и ногтя на ее мизинце. Однако познакомиться поближе им не удалось. Де Варг не расстраивался, он знал, что они еще встретятся. А предчувствия редко его обманывали.

Ну что ж, сейчас не время вспоминать былое. Стоит заняться самым приятным делом на свете — местью. К обитателям этого дома у барона, как ни странно был очень большой счет. Разумеется, здание он узнал, как только увидел. Правда в тот раз его жильцы были несколько иными. Но все равно дети.

Дети, которые осмелились перейти ему дорогу. В прошлый раз он убил всех до единого и сейчас собирался поступить точно так же. Кроме того, необходимо уничтожить этот дом. Только тогда он сможет спать спокойно, уверенный, что подобное никогда не повториться. Надо было сделать это еще в прошлый раз. Тогда никто не убил бы его лучшего друга и не помешал бы заполучить силу бога.

Барон распахнул дверь и вошел в коридор. Шагнул в серый туман... и тут же метнулся обратно, прикрыв лицо рукавом. Да уж, это точно была не магия! Это была алхимия!

Алхимиков де Варг не любил, слишком уж они были непредсказуемыми. На Атлойке даже говорили про кого-нибудь особенно чудного 'сумасшедший, как алхимик'. А самое неприятное было в том, что несмотря на полную небоеспособность алхимиков (они предпочитали отсиживаться в своих лабораториях, чем выходить на поле боя) любой отряд, включавший в себя хотя бы средненького зельевара становился вдвое опаснее.

Сделав несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться, барон снова вошел в туман. Разумеется, не дышать он не мог, но в отличии от слуг, у него в распоряжении были не только зрение, слух и обоняние. Правда чутье мага тоже едва не подвело его, но барон все же смог найти невзрачную дверь, завешенную таким количеством охранной магии, что это наводило на подозрения.

Несколько часов назад ребята закончили приготовления к штурму.

— Похоже, больше мы ничего сделать не можем.

— Да, теперь остается только ждать, — согласился с Расселом Сет. — А где Аня?

— Как обычно у себя в лаборатории.

— Вот это я понимаю 'выйти на пять минут'.

— Я все слышу! — донесся до них Анин голос. Она вошла в гостиную, на ходу вынимая из сумки на поясе флакон с серебристым дымом. Еще один уже был у нее в руке.

— Что это такое? — подозрительно спросил Даст.

— О, я просто подумала, что это может пригодиться, — девушка поставила оба флакона на каминную полку и достала еще один пузырек. — Выпейте вот это сначала.

— А что это такое?

— Ну что-то типа противоядия.

— Ладно, надеюсь, хуже от этого не будет.

Каждый по очереди отпил из бутылочки.

— Ничего не чувствую, — сообщила Рона.

— Так и должно быть, — ответила ей Аня, откупоривая один из флаконов. — А теперь постарайтесь не дышать.

— Фу, какая гадость!

— Угу. Это облако ядовитого газа... Не беспокойтесь, вы уже выпили противоядие.

— Но Аня, какой от этого облака толк, если его за версту видно? То есть я хотел сказать, что его можно запросто учуять. Любой поймет, что здесь что-то нечисто.

— Ну во-первых это облако не единственное. Таких я по всему дому успела уже штук десять распустить. А во-вторых вот.

Она открыла второй флакончик. Из его горлышка заструился легкий сизый дымок, незаметно быстро превратившийся в плотный туман.

— Ммм... А что это за запах? — спросила Рона. — Похоже на карамель.

— Ну это... типа амброзия, — пояснила Аня. — Идеальный аромат.

— Зачем ты его сделала? — поинтересовался практичный Сет.

— Ну... я думала, может из него духи выйдут. А получилось... Короче, если долго им дышать, то обоняние отбивает начисто. Так что к тому времени, как захватчики доберутся сюда, они не то что ядовитое облако, свалку у себя под боком не заметят.

— А чего этот дым такой... густой?

— Специально. Это болотный туман. Он заставляет людей теряться.

— В каком смысле?

— Да в прямом. Вот зайдет человек в комнату, а выйти не сможет. Потому что не поймет где что. Даже право и лево путать будет.

— Проверено опытным путем?

— Ага, — счастливо улыбнулась Аня. — Откупорила склянку у себя в комнате, так потом до вечера выйти не могла. Хорошо хоть наткнулась на окно случайно и комнату смогла проветрить.

Они решили разделиться и сторожить каждый свой участок. Самым главным было не пропустить врага к верхней комнате в башне, где находилось сердце дома и самые уязвимые члены их кампании: маленькая Ви, Ия, Рассел и Аня. Рас полностью перекрыл все подходы к башне ровно на две недели так, что теперь туда вела только одна дорога: через внутренний сад.

В саду, среди деревьев устроились Сет и Роана. Драгар начертил на свободном от дорожек участке громадную трехступенчатую пентаграмму для вызова, а сам засел у входа в башню. Рыжая собиралась проследить, чтобы до него никто не добрался.

Альдастар остался в жилом корпусе. Он заявил, что в тумане чувствует себя более чем уютно и планировал вывести захватчиков из строя еще до того, как они доберутся до задней части дома. Собственно, именно это и было главной надеждой ребят: не дать врагам зайти дальше второго этажа.

Сначала все шло совсем неплохо: зайдя в густой туман, солдаты запаниковали и заметались по коридору. Те, кому не посчастливилось попасть в ядовитое облачко, падали замертво. Даст незаметно подкрадывался к уцелевшим и выводил их из строя одним ударом. Ни один ничего не успел даже понять. Вампир откровенно скучал.

А потом появился он. Альдастар мгновенно понял, что он этому пришельцу не соперник. Даст бесшумно следовал за ним в тумане, не смея приблизиться больше, чем это было необходимо, чтобы не потерять его из виду.

Барон без труда взломал дверь, ведущую в заднюю часть дома, и уверенно направился к внутреннему дворику. Даст последовал за ним.

Де Варг вышел во внутренний двор (откуда в двухэтажном доме внутренний двор?) и уверенно направился к башне. Он чувствовал биение сердца этого здания. Барон никогда не видел ничего подобного, но будучи магом, уже давно перестал удивляться таким вещам. Но то, что произошло в следующее мгновение, стало для него сюрпризом. Весьма неприятным сюрпризом.

Еле слышный шелест листвы, и на него уже летят три огромных пса. Барон отбросил двух, но третий впился острыми зубами ему в руку. Еще два зверя обходили его по дуге, собираясь напасть со спины.

'Адские гончие! — мгновенно узнал их де Варг. — Значит здесь еще и демонолог. Интересно было бы посмотреть на того, кто призвал их'.

Это были не какие-то там демоны с Нижних Пределов, адские гончие были совершенными машинами для убийства. Одна гончая не доставила бы барону особых проблем, но сразу пять...

Разумеется, де Варг справился с ними, но это дорого ему стоило. Еще один такой 'песик' и кто знает, что могло бы случиться... Теперь главное найти демонолога до того, как он успеет призвать кого-нибудь еще. Он уже увидел его — высокого парня в черной одежде, сидящего у входа в башню, но тут возникло новое препятствие. Рыжая девчонка преградила ему дорогу и попыталась задержать, обстреливая огненными шарами.

Барон просто взмахнул рукой, и ее впечатало в стену. Магичка упала на траву, больше не двигаясь. По ее виску стекала струйка крови. Демонолог был бледен и тяжело дышал. Видно было, что контроль гончих дался ему не легче, чем победа над ними барону.

Де Варг даже не стал тратить на него время и силы, просто прошел дальше. 'Определенно слишком много ступенек', — подумал он, зайдя в башню. И вот, наконец, он стоит перед дверью в самую высокую комнату. Барон был зол. Его раздражало то, что он потратил столько сил на каких-то детишек. Рывком он распахнул дверь. Внутри было темно, но это не было помехой. Вот теперь все почти закончено.

В комнате кто-то был. Что-то прошелестело слева от него, и барон молниеносным броском выхватил из темноты светловолосую девчонку. Присмотревшись, он понял, что это та самая, которую он по ошибке захватил на Атлойке. Барон поудобнее перехватил ее за запястья. Из мрака к нему метнулись еще две фигуры, но он лишь бросил взгляд в их сторону, и его противников словно смело волной.

Свободной рукой де Варг достал из ножен меч, с которым не расставался даже на светских приемах, намереваясь проткнуть порядком надоевшую ему девчонку. Но тут их глаза встретились, и он мгновенно узнал ее. Конечно, при первой их встрече она предстала перед ним двадцатилетней красавицей. Этому же недоразумению можно было с натяжкой дать пятнадцать. Но тем не менее сомнений быть не могло. Это была она.

Рука барона ощутимо дрогнула, и его меч вместо того, чтобы пронзить сердце, лишь прошелся по ребрам. Все же девушка вскрикнула от боли и принялась изворачиваться в его руках. Он почувствовал ее теплую кровь на своих пальцах.

— Аня! — крикнул кто-то за ее спиной.

'Аня. Так вот как ее зовут', — отрешенно подумал барон, оборачиваясь к новому противнику. При этом он слегка ослабил хватку, и девушка не преминула этим воспользоваться. Она вырвалась и, коротко взвизгнув, она что-то бросила ему под ноги. Раздался звон разбитого стекла и воздух вокруг барона зарябил, как вокруг костра на морозе. Де Варг задержал дыхание, но было уже поздно. Он почувствовал как его мышцы деревенеют. Уже чисто по инерции, он обернулся и увидел мерцающие в темноте алые глаза.

'Вампир!' — завопили его инстинкты. Он отшатнулся, но тело не слушалось его. Барон усилием воли заставил застывшую кровь быстрее бежать по венам, но было уже поздно, и длинные острые когти прочертили по его правой руке глубокую борозду от запястья до локтя. Вампир, оказавшийся таким же молодым, как и все обитатели этого дома, быстро растер кровь, стекающую с его когтей, между пальцами и что-то прошептал. В то же мгновение барон ощутил резкую боль в раненой руке.

Это было уже серьезно. Всем известно, что с вампирами лучше не связываться, а с их магией тем более. Стоит одному из этих чудовищ получить хоть капельку твоей крови, и тебе уже ничто не поможет. Выругавшись, барон телепортировал как можно дальше от проклятого дома. Сейчас, когда все оставшиеся у него силы уходили на борьбу с магией крови, оставаться там было сущим безумием.

Рассел и Ия увидели, как этот страшный человек сгибается пополам с гримасой боли и тут же бесследно исчезает с негромким хлопком. Все произошло так быстро, что они ничего не поняли. Стоило барону исчезнуть, как на пол со стоном повалилась Аня. Они бросились к ней.

— Что случилось?

Рядом с ними внезапно оказался Альдастар. Он рухнул на колени рядом с девушкой и практически закричал:

— Аня! Аня! Посмотри на меня! — он сжал ее лицо ладонями и повернул к себе. Рас и Ия в ужасе отшатнулись: глаза девушки приобрели четкий сиреневый оттенок. Даст почти что взвыл. — Дурак! Какой же я дурак! Прости меня, Аня. Прости...

Продолжая говорить, он прижал ладонь к царапине на ее теле, оставленной бароном. Две долгие секунды, и Аня перестала задыхаться. Ее дыхание выровнялось, а лицо утратило мертвенно белый оттенок.

— Теперь лучше? — обеспокоенно спросил вампир.

— Что случилось? — повторил вопрос Рас.

Даст повернулся к нему.

— Я случайно зацепил ее... вместе с ним. Кто же знал, что ее кровь окажется на его руке!

— Но чем ты ее... зацепил?

— Это магия крови, — от шока он не разбирал, что говорит. — Я в ней особо не разбираюсь. Это единственное заклинание, которое я знаю.

Тут Аня слабо улыбнулась и, нервно хихикнув, сказала:

— Знаете, только что нам крупно повезло.

Все засмеялись вместе с ней. Не от того, что она сказала что-то смешное, а от облегчения что все закончилось.

Эпилог.

— Что ж, это заняло довольно много времени, но в итоге мы все-таки в этом разобрались.

Аня осмотрела своих друзей. Они стояли вокруг плавающего в воздухе кристалла, испускающего слабое голубоватое свечение. Раны, полученные в стычке с бароном, еще не до конца затянулись. Рона заполучила несколько переломов и сотрясение мозга, и пару дней не вставала с кровати. Сет заработал сильное переутомление, полностью опустошив свои магические резервы. Аня отделалась глубокой царапиной на боку и парой синяков. Глаза у нее, правда, так и не утратили нежного сиреневого оттенка. Но благодаря (о чудо!) целебной магии Зольды и чудодейственным мазям ребята быстро шли на поправку.

Остальные, не тратя попусту времени, разбирались с путешествиями между мирами.

— Ну чего стоишь? Жми!

Рас запустил перемещение. С долю секунды все было спокойно, а потом весь дом затрясся. Ребята дружно попадали на пол, не удержавшись на ногах. К счастью 'домотрясение' длилось не долго.

— Что за ерунда? — возмутилась Рона. — Такого раньше не было.

— Так у нас получилось или нет?

Внезапно их прервала странная заунывная мелодия. Все принялись недоуменно оглядываться. Наконец Аня, сообразив в чем дело, достала из кармана джинсовой куртки, одетой вместе с джинсами на случай, если у них все получиться, сотовый телефон и с легким удивлением посмотрела на экран. Она уже успела отвыкнуть от всяческой техники.

— Брат звонит, — сообщила она остальным, и в ответ на удивленные взгляды приложила палец к губам, призывая их к тишине. А сама поспешно прижала трубку к уху. На сердце стало как-то радостно и легко. В других мирах сотовый не работал, а значит она вернулась домой.

Конец первой части.