Невеста по указке (6 апреля - завершено)

От 17 сентября 2010 года

Невеста по указке или Ёженька и другие

(из инета)

Сказка начала писаться для девочки

Юленьки, но вроде как-то не совсем

по-детскому получается. Как бы там ни

было, посвящается именно ей. Как и

обещала, о Бабе-Яге, Змее Горыныче и

Кощее Бессмертном.

Главное мечтать и мечта обязательно

сбудется!!!

Поправляйся скорее, дорогая!!!

1. Кощей Бессмертный

— В одной стране под названием Сказка стоит могучий Зелёный Лес. В том Лесу, в самой дремучей его части, стоит Изба — добротная, словно только что срубленная. Изба та не простая, зовётся она Избушкой на курьих ножках. Ножки у неё, правда, скорее как у Змея Горыныча, но так уж повелось, что с какими бы конечностями не появился домик на свет, его называли Избушкой на курьих ножках в честь прародительницы. В той Избе живёт Баба-Яга. Да живёт она не одна, а с котом Тимофеем, что чернее ночи, и с внученькой красавицей -Ёженькой,— ровный голос рассказчика неожиданно сбился на разговорную речь.— Здесь свою суженную тебе и искать — ту единственную, что растопит ледяное сердце да одарит любовью!

Изображение леса и избушки померкло. На поверхности зеркала появился рот, да два зелёных глаза.

Кощей Бессмертный довольно крякнул, потирая сухонькие ладошки. Вот оно! Как долго он искал себе идеальную супругу и наконец-то нашёл.

— Какая моя?— уточнил деловито.

— А я почём знаю?— фыркнуло Зеркало.

Костлявый старик растерянно уставился на собеседника.

— Так что, и претенденток показывать не будешь?

Изумрудные глаза придвинулись друг к другу, взглянули сурово.

— Уговор был только на место указать. Справочной быть не нанималось! Получил ответ — прячь в ларец. Иначе оправа потускнеет, и я с тобой разговаривать больше не буду — обижусь,— пригрозила зеркальная гладь.

— Так как же ж...

— Сам решай!— отрезало Зеркало.

И старик решил.

— Ну, дык та, что помоложе, наверное, в супруги мне наречена. Со старой, поди, песок сыплется.

Собеседник промолчал. Кощей, обнадёженный столь скорой догадкой, повеселел.

— Ну, клади меня в ларь!— напомнило о себе Зеркало.

Встрепенувшийся Кощей покачал головой.

— Не, погоди. А как мне с невестой замужество обсудить? Где она, а где я.

— Укради,— посоветовало Зеркало после тяжкого вздоха. Угораздило же с дураком связаться!

— Как же я её украду?!— засомневался Бессмертный.— Да против меня все ведьмы ополчатся.

Новый вздох.

— Говорю ведь, вы идеальная пара, то есть и она тебя полюбит.

— Так это пока разберёмся, они меня со свету сживут,— жалобно протянул дед.

— Ты ж Бессмертный!

— Кх,— кашлянул Кощей.— Так ведь найдут как. Бабы они такие!

— Ну, так подставь кого, не мне тебя учить,— разозлилась зеркальная гладь.

— Кого?— растерялся старик.

— Да хоть Змея Горыныча! Мне то, что за дело?!— фыркнуло Зеркало и, уже не надеясь, что Кощей отпустит по доброй воле, потемнело.

Кощей Бессмертный повертел временно бесполезную безделушку в руках, да уложил в ларь, прикрыв крышкой.

— Змей Горыныча, говоришь?

2. Баба-Яга

Когда Баба-Яга обнаружила следы, обвивающие Избушку, старушка пришла в ярость. Кто-то изрядно потоптался по их поляне, примяв траву и цветы. Особое внимание визитёр уделил окошку Ёженьки, что под самым чердаком располагалось. На резной раме явственно проступали не глубокие, но весьма портящие вид царапины — месяца два Избушке заживлять.

На всякий случай, заставив Избу оставить отчётливый отпечаток на чудом не испоганенном кусочке земли, Яга убедилась, что это не хатка колесила ночью вокруг своей оси. Царапины тоже не походили на те, что появились бы, потрись Изба боком о близстоящие деревья.

Всё говорило — здесь побывал чужак! Да не просто побывал, а нанёс существенный ущерб. Хорошо ещё, если окажется, что поправимый — Ёженька, знать, не по собственной воле гулять ушла.

— Ктооо?— взревела Бабуля-Ягуля.

Избушка тут же захлопнула ставни, да прикрыла дверь. Хозяйка никогда её не понимала или просто не хотела понимать. Так зачем лишний раз светиться? Пусть и дальше думает, что Изба всего лишь движимость, той и самой так спокойнее. К тому же, признаваться, что похищение проспала, Избе не хотелось.

Но присутствовал здесь и тот, кому просто так не отвертеться.

— Да есть тут один. Змеем Горынычем кличут. Говорят, что чудище охоче до красных девиц. Может, оно?— услужливо предположил Тимофей — он свои слёзки по молодой хозяйке уже выплакал, теперь успокоился.

Выставив хвост трубой, кот вытянулся по струнке. Ведьма шутить не любит, а сейчас так и вовсе не следовало её злить — на нервах из-за Ёжи. Рука же у Яги тяжёлая.

— Кто таков? Где живёт? Почему не знаю?— Яга умудрилась так изогнуться, что сумела прокричать это коту прямо в морду лица.

— Так как же не знаешь, хозяюшка?!— Тимофей откинул голову назад, пытаясь отстраниться от старухи как можно дальше — не ровен чай цапнет за ухо, с неё станется.— Этот Змей о прошлом годе деревенскую отару выжрал — юбилей праздновал. Тебя тогда на усмирение приглашали. Вы тогда ещё с трёхголовым это дело вместе... в смысле, миром разошлись. Но овец он больше не ел... в твоём ведомстве. А сельчане за работу всё одно заплатили исправно и в срок. Помнишь?

Баба-Яга, машинально схватилась за голову, поморщившись.

— Как же, не упомнишь такое!— проворчала недовольно.

Хорошо рождение Горыныча отметили! Правда, Змей, паршивец, не предупредил, что настойка на меду выстояна. На мёд у Яги реакция имеется... гм... своеобразная весьма.

В общем, проснулась Бабуля утром в своей постели с головной болью. А как в Избу вернулась, так до сих пор и не вспомнила. Надеялась, что и не вспомнит. Кто его знает, что там между ними было?!

— Ну, так как думаешь, хозяюшка?— чёрный кот попытался заглянуть в глаза вдруг выпрямившейся ведьме.

Баба-Яга грозно упёрла руки в бока.

— Думаю, что след нам навестить этого Змея. Уж я с ним поговорю, да так, что красны девицы ему поперёк глотки станут, от первой съеденной и... до последней.

3. Змей Горыныч

— Ну, морда трёхголовая, признавайся, где моя Ёжа? Съел, гад, или куды спрятал?— спросила Баба-Яга, похлопывая носком деревянного башмака о каменный выступ перед пещерой, да покрепче перехватывая метлу.

Змей Горыныч — стройное красно-коричневое чудище о трёх головах со стрелообразной кисточкой на толстом хвосте — начал быстро соображать, когда в последний раз отведывал мясо ежей. Да вроде никогда — они же колючие!

— Не трогали мы твоего ежа, Яга,— произнесла уверено средняя голова — две остальные закивали.— Ими вообще не потчуем.

— У-у-у, дурень!— взвыла гостья.— Я о внучке своей говорю — Ёженьке!

Все три морды Горыныча расплылись в широких улыбках.

— Вот девицы вкусными бывают — твоя правда!

— Ах ты, гад!— снова взвилась старушка.— Щас я тебе стрелу на хвосте-то пообломаю.

— Стой-стой, Яга!— испуганно прокричал Горыныч — Змей он незлобивый и предпочитает решать проблемы мирным путём.— Пошутил я, да и Ёженьку твою не похищал.

— С чего б мне тебе, гадюке летучей, верить?— прищурилась старушка.

— Дык ведь не едим мы человеческого мяса,— троекратно хихикнул Змей Горыныч, разводя передними лапами.— Да и вообще зарёкся я на твоих землях охотиться. У нас же уговор! Забыла?

Баба-Яга болезненно поморщилась. Надо срочно вспоминать, что же происходило в минуты беспамятства!

— Но говорят девиц ты, тем не менее, периодически покрадываешь,— сдаваться ведьма и не думала.

— Так ведь не для еды,— обиделась средняя голова — промолчавшие дружно поддержали.

Яга нахмурилась.

— Для сугрева души и тела,— выдал Горыныч, поняв, что гостья не отстанет.

— Постой-постой, это ты в каком смысле, извращенец?— вкрадчиво спросила Яга, перекидывая метлу в правую руку.

Змей немного попятился, опасливо косясь на ведьминский инвентарь.

— Ну!— гаркнула старуха с метлой.

— Невесту себе ищу!— совсем скукожился трёхголовый. Средняя голова опять оказалась храбрее остальных или просто имела разговорное преимущество. Речи вести — не овец кушать!

Ведьма сначала опешила, а потом расхохоталась.

— На кой тебе невеста? Да и кто за тебя пойдёт, за чудище-то поганое?

Горыныч вздохнул, причём троекратно и в разнобой.

— Вот так всегда... чудище... поганое. А я быть может о любви мечтаю — о настоящей!

Крайние головы усердно закивали, подтверждая истинность слов сотоварки.

— Тьфу на тебя! Лучше помечтай, чтобы в похищении Ёженьки не замешан оказался, а то...— Яга провела ребром ладони по горлу.

Горыныч сглотнул, аж три раза.

— Что?— сорвалось одновременно с каждого языка. Как-то стало не до преимуществ и хранения молчания!

— Не сносить тебе головы... в смысле голов, вот что!

Змей снова сглотнул, на этот раз по очереди.

— Говорю ж, не я,— средняя морда на длинной шее подалась вперёд.

— А кто?— гаркнула ведьма.

— Как узнаю — разберусь с проходимцем!— когтистые лапы столкнулись в хлопке.— Надо своё честное имя...

Гостья фыркнула.

— ... возвращать. Ты слышь, что, Яга, пошли-ка мы в пещеру — думать!— заискивающе предложил Горыныч.

Старуха чуть подалась вперёд, выдав себя с головой.

— Только на этот раз без мёда,— всё же пробормотала она.— Мне в поисках внучки трезвый ум нужен.

Две головы собеседника согласно закивали, третья истерично хохотнула, за что и схлопотала по макушке кожистым крылом.

В пещеру Змей Горыныч заходил уже полностью серьёзным и сосредоточенным.

4. Жаренная рыба

Застолье находилось в самом разгаре. Баба-Яга и Змей Горыныч уже по сто раз перечислили своих вероятных врагов.

Ведьма припомнила всех подозреваемых, от девочки у которой сто лет назад отобрала петушок на палочки до третьего (официального), седьмого (неофициально) мужа своей младшей сестры, которого она напрочь завязала от измен. Да так успешно, что узел продолжает действовать уже двадцатый год после развода, инициатором которого являлся не супруг — не в его интересах. За это время легкомысленная Дитра успела сменить ещё семерых муженьков. Уж сколько из них официальных — неофициальных Яга не знала, но признавала — причина на месть у зятя определённо имеется.

Горыныч же долго сидел в задумчивости, изредка почёсывая когтями все три головы по очереди. Потом скромно потупил взоры и заявил, что врагов у него много — всех и не упомнишь. Но порассуждать на тему похищения Змей не отказался.

С недоброжелателями всё понятно — у обоих полно. Другое дело, что вряд ли кто-то из простых смертных решится украсть внучку Яги да подставить самого Горыныча — слишком сложно и накладно. Здесь явно кто-то с магическими способностями постарался. Его и поляна пропустила, и врагов таких нажить не убоялся. Хотя, раз подставил другого...

А может похитители и объявятся вскорости, чтобы выкуп запросить? Или о мести заявят? Надо их опередить, пока пальцы и уши Ёженьки голубями или лисами присылать не стали!

— Нда, задали нам дилемму!— вздохнула Яга.

С доводами собеседника не поспоришь!

— А вспоминать, что толку? Пустая трата времени! Я и хозяев овец не знаю в лицо. Вдруг кто из них?— продолжал Змей.— А уж о более мелкой живности вообще молчу. Да и пасечники... гм... думаю, не всегда рады такому вниманию к их ульям. А мы-то,— все три головы закивали в такт,— мёд поесть люююбим.

— Вот только давай не будем о мёде,— Яга вскинула руку в знак протеста.

— Не будем, так не будем,— Змей Горыныч пожал плечами, бросая очередную рыбину на сковороду.

Богатый улов — сам постарался, за что испытывал немалую гордость

Когтистая лапа заботливо подхватила посуду за ручку, приподняв.

Средняя голова развернулась к крайней слева.

— Ну-ка лини водички.

Ужасная пасть приоткрылась, обнажив ровный ряд заострённых зубов. Из недр глотки чудовища вырвался поток воды.

Тимофей на всякий случай, отступил за хозяйкину спину. Яга только поморщилась, отставляя тарелку с жареной рыбой в сторону, но пугаться и не собиралась.

Сковородка, тем временем, наполнилась почти до половины.

— Куда льёшь?— взревела средняя голова.

— Так ведь ты сказала...— растерялась левая.

— У тебя что, своего ума нет?! Не видишь, что переливаешь?!— главенствующая повернулась к правой.— Ну-ка подсуши чуток.

Правая морда, дохнув, выдала потоки воздуха. Вода испарилась на две трети.

— Вот молодец — теперь всё правильно! Учись, левачка,— средняя снова к левой обернулась.

— Вечно я крайняя,— обиженно пробормотала та.

— И, кстати, не ты одна!— напомнила средняя.

— Не нравится, сама воды наливай!— левая злорадно осклабилась.

— Знаешь же, что не могу,— голос стал значительно тише.

— Значит, не груби — обижусь!— пригрозила спорщица.

— Давайте не будем ссориться,— вступила в перебранку третья, робко улыбаясь.

Баба-Яга поморщилась.

— Слушай, Горыныч, ты можешь сам с собой не разговаривать? Это первый признак сумасшествия, между прочим.

— Не в моём случае,— буркнул Змей.

— Что т я больно сомневаюсь,— не согласилась старуха.

Головы, разом перестав ругаться, уставились на ведьму. Новую ссору, правда, затевать не стали.

— Может ещё по кружечке?— миролюбиво предложил Горыныч, поиграв в гляделки с минуту.

— Совсем очумел?!— ведьма отскочила от протянутой чарки, как ужаленная.— У меня внучку, между прочим, похитили. Это тебе не юбилей отмечать!

— Ну, до нового юбилея ещё дожить надо,— насупилось чудовище, как всегда в ореоле кивающих сотоварок.— А с этими подставами, только и ожидай, что меч в хребет воткнут, да головы поотсекают. Совсем недавно богатыри беспокоить перестали. Повывелись что ли?! А тут такое. Эх, хоть бы у самого сердце работать не отказалось и так на пределе пашет, аж на три мозга.

— Угу, только мне порой кажется, что коли все три расковырять там и на один полноценный не наберётся,— проворчала старушка.

— Что ты там бормочешь, гостьюшка?— подозрительно уточнила средняя морда.

Две другие, молча, навострили уши и подались вперёд.

— Да вот что делать и куда идти никак не придумаю,— Яга тыкнула длинным изогнутым ногтем в карту, разложенную на столе, прямо посередь съестного.— Может, ты со своим... умищем подскажешь?

Тимофей, сидящий у ног хозяйки, хихикнул, поняв намёк.

Змей, уже было возгордившийся, понуро опустил головы, причём левая сразу же прилегла на стол и громогласно всхрапнула. Крыло не заставило себя долго ждать. Морда, разбуженная новым подзатыльником, виновато улыбнулась.

— Ума не приложу,— протянула средняя голова Горыныча печально.

Её соседки усердно закивали.

— Было бы что прикладывать,— буркнула Яга.

Горыныч то ли не расслышал, то ли сказался его незлобивый характер, да только радушный хозяин пещеры гневиться не стал. С умыслом или без оного, протянул он гостье сковороду, огненным дыханием опаленную.

— Может, ещё рыбочки отведаешь, Яга?

И улыбка на всех трёх мордах хииитрая. Кто знает, может, Змей не так прост, как кажется?!

Старуха отстранилась, поморщившись.

— Нет, спасибо, я не голодна... уже. А голова ведь не только для того дадена, чтобы живность поглощать, но и чтобы мысли в ней всякие приживались.

— А с мыслями у нас пусто,— хором вздохнули опечаленные морды.

— Кто бы сомневался!

Тут уж Змей не выдержал.

— Кто бы говорил!— парировал Горыныч.— Чай не мою кровинушку бесследно спёрли. Уж я бы своего змеёныша берёг пуще собственных голов. Вот только ты чего-то сидишь напротив, внучки же единственной и след простыл.

Пригорюнилась Яга. Правду ведь гад подколодный говорит, хоть и пакость порядочная. Пропала девица — померкнул свет. И что делать дальше старушка не знала. Тупик!

5.Тимофей

Кот, что до сего момента помалкивал, лишь изредка смахивая жареных рыбёшек с блюдца в рот, вдруг прочистил горло.

— Гм... гм.... Хозяюшка, я вот тут слыхал как-то об одном зеркале, что за чистку оправы и под хорошее настроение может правдивый ответ на любой вопрос поведать.

— Где оно?— мгновенно выкрикнула Яга, нависнув над скукожившимся Тимофеем.

— У Кощея.

Старуха разочарованно отмахнулась.

— Неее, этот в положение не войдёт и ледяное сердце его не дрогнет.

— А ты что всерьёз к Бессмертному с просьбой обращаться собралась?— вкрадчиво произнёс Тимофей.

Ведьма тут же смекнула что к чему.

— Имеются другие предложения?— спросила осторожно.

— Ну, есть у меня друг, что зеркальце сие может у Кощея позаимствовать... на время, разумеется,— Тимофей говорил с расстановкой, стараясь подбирать слова.

— С воришками якшаешься?— Яга погрозила коту пальцем.

И хоть в глазах её сверкал лукавый огонёк, Тима несколько смутился. Не будь извечный спутник ведьмы так густо покрыт шерстью, покраснел бы, как пить дать.

— Да это так, хвосты из прошлой жизни,— промямлил едва слышно.

— Ну-ну,— ухмыльнулась Яга, а нахмыкавшись вволю, спросила.— И как нам с твоим...кх... другом... связаться?

— Очень просто.

Кот повернул морду к выходу из пещеры и прокричал:

— Ворон, заходи!

Гордо вступив под свод пещеры, чёрная птица, или правильнее будет птиц, проследовала к собравшимся у стола.

Откуда Ворон явился? И когда Тимофей успел его сюда позвать, так и осталось для Яги и Горыныча загадкой.

— Рыбкой не угостите?— произнёс Ворон, нагло вытягивая вперёд клюв, как только поравнялся с плоским каменным столом.

Гостеприимный Змей Горыныч радушно пододвинул блюдо. А что?! На всех хватит!

Баба-Яга ловко выдернула тарелку из-под клюва птицы, что прочертил на камне кривую линию.

— Э-э-э, нет, милый друг, сначала работа, потом рыбка,— протянула старушка приторно-сладко.

— А задаток?— спросил Ворон с сомнением.

— Хочешь задаток? Будет!— милостиво объявила Яга.

Перед глазами обрадовавшейся птицы, взвился кудрявый хвост метлы.

Ворон едва отскочить успел.

— Тимофей,— возмущённо выкрикнул визитёр,— мы так не договаривались!

— Прости, друг, хозяюшка покипятилась чуток,— при этих словах Тимофей так грозно зыркнул на Ягу, что она, не ожидавшая такого взгляда от всегда кроткого кота, предпочла не нарываться и не вмешиваться. Как-никак Ёжина судьба решается!— Нервы! У неё внучку похитили,— договорил Тим, смахнув слезу.

Затем, схватив три рыбки за хвосты, бросил их перед птицей.

— Ох, горе-то, какое!— проголосил Ворон, сразу подобрев. Хотя слова его прозвучали совсем не убедительно.

Склевав рыбёшки, птица подняла взор, смело встретив пять пар разнокалиберных глаз.

— Ну, чего притихли, товарищи заказчики?— озорно спросил он.— Рассказывайте! Что? У кого? И почём?— уточнил уже деловито.

6. Ёженька

— Ты кто?— пискнула Ёжа, когда магический мешок сдёрнули с её головы.

Похититель растянул рот в широкой улыбке.

— Почему меня украл?— испуганно добавила девушка, отстранившись от тощего безумного на вид старика.— Зачем?

— Дык ведь это...— замямлил дед,— суженный я твой — Кощей.

— Кто-кто?

Бессмертный нервно хихикнул. Непонятливая барышня попалась! И как с такой изъясняться?

— Супруг твой...— пояснил он и, пока Ёженька устанавливала отпавшую челюсть на место, добавил весомо,— будущий.

— Тааак,— протянула девушка, осматриваясь. Страх Кощей прогнал первым же словом. Смешной дед!

"Супруг говоришь?! Ну, я тебе устрою сладкую жизнь! Сам меня домой воротИшь!"— подумала Ёжа.

Вслух же произнесла:

— Чего глазьями-то лупаешь, муженёк будущий?

— Нууу,— протянул Кощей разочарованно,— ты ведь блондинка.

— Знаю и уже не первый год. Что, не по нраву пришлась?— хмыкнула Ёженька.

— Блондинка! Понимаешь?!— повторил Кощей.

Ёжа наконец-то смекнула, что смутило старика в цвете её волос.

— Да ты и сам умом не блещешь, в отличие от собственной лысины,— девушка пыталась вкладывать в слова всю язвительность бабки, знала — уж та бы быстро тут свои порядки навела. Почему бы Ёженьке не попробовать? Внучка она Яге или нет?

— Так ведь то я...— промямлил было Кощей, да вдруг неожиданно встрепенулся, насупился.— С чего это ты взяла, что я не умный? Я очень даже...

— Ну-ну,— перебила его "жёнушка", уперев руки в бока — только скалки и не хватало. — Всё! Раз уж украл, показывай мои покои.

Кощей с плохо скрываемым облегчением повёл гостью осматривать дворец.

Уже на третьей зале Ёженька топнула ногой и объявила, что её жестоко обманывают. Растерянный Кощей был награждён убийственным взглядом.

— Я не просила показывать мои владения,— прорычала девушка.— Проводи меня в опочивальню!

— Но...

— Живо!

Кощей не стал противиться воле девушки, предназначенной ему судьбой. Мановением руки перенеся суженную на нужную площадку, он распахнул резную дверь.

Затаив дыхание, старик ожидал услышать восхищённые возгласы, ведь тщательно подготовленные комнаты не могли их не вызвать, и... дождался.

— Фиии, мне эта не нравится,— Ёженька капризно дёрнула кистью.— Показывай другую!

— Ой, у меня столько покоев. Выбирай любые! А там и в общие заберёмся,— прохихикал дед. Но в голосе всё же послышалась досада. Он ожидал совсем другой реакции.

Следующая комната оказалась похожей на предыдущую. Впрочем, как и все последующие.

— Не нравится,— произнесла девушка, едва переступив порог.

Взмах руки.

— А эта?

— Кошмар!— Ёженька выскочила, стоило только заглянуть внутрь.

Обескураженный Кощей просунул голову в дверной проём. Может, и в самом деле в комнате что-то случилось?

Да нет! Кровать на месте — створки балдахина разведены в стороны. Бардовые, как и шторы — любимый цвет Кощея! На прикроватной тумбе свежие розы — букеты находились в каждой комнате — некоторая предусмотрительность. Жених подозревал, что невеста может оказаться капризной в выборе спальни, но чтобы настолько!

Шкаф закрыт. На письменном столе у окна чистый лист бумаги и чернильница. Вдруг девице вздумается письмо написать или стих собственного сочинения, посвящённый будущему супругу, разумеется!

Напротив окна гобелен во всю стену. На нём изображён некто круглый, без ножек-ручек, зато с глазами и ртом. Рыжая лисица, стоявшая рядом, то ли собирается его слопать, то ли улыбается, обрадовавшись встрече. Хотя, если учесть, что ножек-ручек уже нет.... Кощей никогда не понимал смысла этого рисунка, но уж больно картинка захватывающая, вот и подновлял ковёр каждый год.

В дальней стене, как знал Бессмертный, за ширмой, находится неприметная дверца. За ней небольшое помещение с ванной для омовений и ночного горшка — специального желоба, имеющего выход в дальние земли Кощея. Нечего дом, да двор загаживать!

Старик на всякий случай повёл носом. Да нет. Магические трубы работают исправно. Кроме аромата цветов, в комнате ничем не пахло. Лютует девка!

Кощей, посмотрев на Ёженьку, уже не так уверено взмахнул рукой.

— А эта?

— Нет.

— ?

— Нет.

— ?

— Нет...

У Бессмертного аж голова закружилась от стольких отказов подряд.

Ёжа беззастенчиво зевала, устав от бесконечного мотания по порталам. Сорок спален миновать это не шутка, даже, если расстояние от одной до другой шаг...

Установить личные покои Кощея девушке удалось без труда — угадывалась мужская рука, к тому же комната выглядела жилой да и цветов тут не додумались поставить.

— А вот эта вроде ничего. Не кабы что, конечно, и с моей комнатой в избушке не сравнится, но сойдёт,— равнодушно объявила девушка.

В каком смысле не сравнится, Ёженька уточнять не стала. У неё-то там только шкаф, кровать да стол стояли — грубые, старые — древнее самой Яги. А тут не её комнатёнка, а большая светлая комната с библиотекой — фолианты всегда под рукой, и обустроенной ванной. Люстра в сотню свечей — без копоти и запаха гари, не шла ни в какой сравнение с одиноким фитильком, что чадил вечерами в Избушке. Широкая кровать — очевидный противовес лавке с тюфяком. Через шторы, окружающие её, не только комару не прорваться, но и солнечный свет не разбудит поутру. Пол укрывал ковёр, что поглощал ноги по щиколотку. Вот бы самой такие творить. Бабушка пока только круглые коврики из тесьмы плести и научила.

А книги.... У Ёженьки даже глаза разбежались. Сколько их тут? Сотни? Тысячи? У Яги только одна имеется, переписанная вручную много лет назад. Чернила в ней давно выцвели, не сразу и разберёшь, что написано.

Но ведь Кощею всё это знать совсем не обязательно!

— Мне подходит,— девушка обернулась к полноправному хозяину покоев.

Тот растерянно взирал на "гостью".

— А как же я?— промямлил жалобно.

— Так ведь вон сколько комнат мне показывал. Выбирай любую!— широким жестом хозяйской руки разрешила Ёженька.

— Но ведь это... мои... покои,— неуверенно протянул Бессмертный.

— Чтооо?— девушка топнула ногой.— Быть по моему!

— Но я как бы... хозяин,— напомнил Кощей.

— А я твоя будущая жена, значит — хозяйка. И не как бы, а самая, что ни на есть!— произнося это, Ёженька принялась теснить Кощея к двери.

Старик вздохнул. Попытался взять несколько книг с первой попавшейся полки.

— Стоять! Ты что это делаешь?— прищурилась девушка.

— Я это... книги... хотел почитать.

— Не тронь!— гаркнула Ёженька.

Вздрогнув, Кощей опустил руку.

— Теперь это мои книги! Просьбы о выдачи фолиантов принимаю в письменном виде, коль уж грамоте обучен и читать умеешь,— произнесла девушка, отвоевав ещё пару шагов — решающих.— А сейчас до свидания. Я отдохнуть хочу.

— Но я?

— А ты свободен! Захочу кушать, объявлю, принесёшь обед, а пока пойду, вздремну. Больно рано ты меня разбудил — не выспалась,— Ёженька резко захлопнула дверь прямо перед носом Кощея.

Бессмертный и глазом не успел моргнуть, как "невеста" вытеснила его из собственных покоев. Не ровен час, придётся и в земли другие податься, с такой-то супругой!

— Кажется, Зеркало ошиблось,— сдавленно прошептал Кощей.— Ну, не может эта чертовка моей суженной оказаться!

7. Зеркало

Хоть Ворон и набивал цену — мол, тяжёлая работёнка. Сам Кощей! Это же только подумать! — удалось сторговаться. И вот Зеркало лежало перед Ягой, Горынычем и Тимофеем.

— Воры! Похитители! Наглецы! Для вас нет ничего святого!— верещала зеркальная поверхность.

— А что за святость? Ты что ль? Тьфу!— плевка Яга не пожалела.

— Чистку пообещай, чистку,— громко зашептал Тимофей.

Изумрудные глаза скосились в сторону кота. Их владелец скептически фыркнул, что не очень понравилось ведьме.

— Мы пойдём другим путём,— Баба-Яга хищно прищурилась.— А ну признавайся, ирод, где моя Ёженька?

— Вот ещё, перед чудищем, старухой и котом отчитываться!— Зеркало поджало бледные губы.

Ведьма, протянув руку, взяла стоявшую у каменной стены метлу. Демонстративно повертев её в руках, небрежно постучала черенком прямо промеж зелёных глаз.

Зеркало испуганно зажмурилось, растеряв спесь. Уголки губ разом опали.

— Э-э-э, нет, слишком грубо,— решила Яга.

Убрав метлу на место, она взглянула на собственный ноготь правого указательного пальца — длинный, изогнутый, с забившейся под него грязью, то есть ничем не отличавшийся от остальных девяти. Видно, результат осмотра Ягу удовлетворил, так как старуха довольно хмыкнула.

— Будешь говорить?— на всякий случай уточнила ведьма. Вдруг "гость" одумается?

— Нееет,— неуверенно проблеяло Зеркало, заворожено глядя на морщинистый перст, зависший напротив.

— Что ж, ты само решило свою судьбу,— вздохнула Яга и, нарочито без охотцы, заскребла ногтем по блестящей поверхности рамки.

— Не надо! Только не оправа! Я всё расскажу, всё расскажу...— изображение глаз и рта задёргалось, принявшись извиваться.

Ведьма ещё разок ковырнула "гордость" Зеркала, намекая — оно в полной её власти, и только потом отстранилась.

— Ну, давай, поведай нам, что знаешь, свет мой — не стыдись.

Зеркало гневно зыркнуло на старуху, но голос зазвучал ровно — без признаков злости и недовольства.

— Замыслил тут Кощей себе невесту найти...

— Совсем на бабах помешались — мужичьё!— проворчала Яга.

Змей Горыныч смущённо улыбнулся во все три рта, но ведьма на него даже не взглянула. Её куда больше интересовало, что там Бессмертный удумал.

— Ты давай, не сачкуй — рассказывай,— прикрикнула она, на замолчавшее было Зеркало, ещё и ноготком недвусмысленно погрозила.

Последний аргумент оказался весомей. Зеркало поспешно затараторило.

— Выбрал он девушку покрасивше да помоложе...

— Точь-в-точь моя Ёженька,— всхлипнула Яга.

— Да с чего ты взяла?— удивился Горыныч.

— Хочешь сказать, я свою кровинушку по описанию не узнаю?— возмутилась ведьма.

— Так разве ж это описание?!— воскликнула левая голова — не удержалась.

— Под него треть страны подойдёт!— добавила правая.

— Ты с кем мою внучку сравниваешь?! Треть страны,— передразнила Яга Змея.— Да ты хоть девку мою видел? Красавица! Королевна — не меньше! А ты треть страны...

— Королевна, кстати, ещё ни о чём не говорит. Знавал я тут одну, как в корсет утянута, да со спины — вроде красавица, а как повернётся — жаба жабой! Тьфу! Видать девкой всю жизнь проходит, коли батюшка не подсуетится — принца заморского не выпишет.

Крайние головы кивали в такт словам сотоварки.

— Ага,— поддакнула ведьма,— для тебя, небось, свою "красоту" бережёт. Горыныч да жаба! Чем не пара?

— Да она...

— Да я...

— Да ты...— Горыныч потерял дар речи троекратно.

— А нечего мою внучку с жабой сравнивать, змеюка подколодная!— огрызнулась Яга.

— Тихо вы!— шикнул Тимофей.— Тут Ёжку надо выручать, а они словно псы цепные цельный день лаются.

Спорщики разом притихли.

— И то верно, Ягуш, что это мы с тобой всё соримся? Чай не чужие,— первым сделал шаг к примирению Змей.

Все три морды смущённо улыбнулись.

— Нервы!— вздохнула ведьма.

— Вот-вот, а ведь столько медовухи выпито, это не какой-то там пуд соли,— поддакнул трёхголовый.

— Давай хоть об этом не будем,— поморщилась Яга.

— Не будем,— охотно согласился Змей.

Ненадолго в воздухе повисло молчание. Прервало его Зеркало, решившее, что настало время продолжения рассказа.

— Выбрал невесту Кощей, да решил выкрасть. Уж как я его не отговаривало, как не пыталось остановить. Но разве ж это в моих силах? Уж я следы от твоей Избушки и так и этак уводило, да всё одно его взгляд да сердце туда возвращались. Нашёл — подлец, и похитил несчастную дЕвицу. Так ему и этого мало показалось, ещё и доблестного Змея Горыныча подставил. Ай-ай-ай, и как только ему такое в голову взбрело? — сокрушалась зеркальная гладь.

— Вот он — истинный злодей!— Яга со злостью треснула кулаком по столу.— Ой-ё!— взвыла старушка. Стол-то каменным оказался — не чета собственному деревянному.

Змей хоть и примирился с ведьмой, да хихикнул. Вернее, только левая его морда, снова не избежавшая подзатыльника.

Тимофей, возведя глаз к своду, покачал головой.

Зеркало тем временем решило подлизаться к новым хозяевам.

— А может вам погадать?— услужливо предложило оно.

— Да иди ты!— разозлилась Яга и шваркнула бесценную безделушку об стол. Благо не побила, только задом к присутствующим и повернула.

— Эй-эй, так нельзя обращаться с честным Зеркалом. Поднимите! Переверните! Я буду жаловаться!— возопило оскорблённое в своих самых лучших чувствах Зеркало — так его ещё никогда не унижали.

— Ну-ну. Попробуй. Кому? Кощею? Так ему скоро свои кости по миру собирать придётся,— огрызнулась Баба-Яга.— Да как он осмелился?! Мою внучку... украсть... в невесты... Старый хрыч! Разорву на части... на тысячи частей...

— Кхе-кхе, хозяюшка, а ведь Бессмертный не так прост, как может показаться. Чтобы его кости по миру раскидать и разорвать плоть на тысячи частей, надо сначала смерть Кощееву найти. А смерть-то его в яйце.

— Вот те раз!— Яга аж поперхнулась.— Ну-ка, Тима, дорогой друг, с этого момента поподробнее, пожалуйста!

"Медовуху пить меньше надо — больше помнить будешь!"— пронеслось у Тимофея в голову, но вслух он этого так и не произнёс. Уж больно скора хозяйка на расправу!

8. Яйца Кощея

и

— А что сразу Тима?— заупрямился кот.— Пусть вон Зеркало не поцарапанную оправу отрабатывает.

— И то верно,— хозяйка повернулась к объекту обсуждения.— Ну что, стекляшка?! Отрабатывай!— приказала строго.

— Да что вы себе позволяете?!— возмутилось Зеркало.— Я, между прочим...

— Что выбираешь?— не смутившаяся ведьма подвигала вздыбленным пальцем одной руки, в другой взвесила метлу.

— Уж слишком много охотников находилось по жизнь Кощея...— зазвучал ровный голос рассказчика.

— Ещё бы, с такими задатками,— хмыкнула старушка, усаживаясь поудобнее. Это удалось с трудом, так как сидеть приходилось прямо на полу, привалившись к каменной стене — стол у Горыныча невысокий.

— На себя посмотри,— вставил Тимофей.

— Что?— растерялась Яга.— Ты за него ещё и заступаешься? Против родной хозяйки идёшь?

Зеркало между тем продолжало, чем не дало родиться спору.

— ...И решил он жизнь свою сберечь. Схоронить так, чтоб никто не нашёл да заключил смерть в яйцо...

— Отличный выбор,— захохотала Яга.— Уж там никто искать не будет.

Зеркало недовольно покосилось на нерадивую слушательницу.

— ...Да не в простое яйцо, а золотое...

— Ого,— удивилась старушка.

— ...Но и этого Кощею показалось мало...

— Что он себе ещё во что превратил?— с нескрываемым любопытством поинтересовалась Яга, чуть подаваясь вперёд да опережая рассказчика.

— Нет, я так больше не могу!— сорвалось Зеркало.— Кто-нибудь заставьте её замолчать!

Тимофей хмыкнул, но под гневным взором хозяйки спешно потупил взгляд.

Змей Горыныч два раза понимающе вздохнул, а на третий хихикнул.

Яга нахмурилась, постучала черенком поднятой метлы по зеркальной глади.

— Имей совесть, старая!— взмолилось Зеркало.

— То, что можно было поиметь, я уже давно потеряла.

Пять пар глаз тут же обратились к старушке.

— Ну, в смысле, совесть потеряла,— растерянно протянула Яга.— А вы о чём подумали?— по смущённому виду Горыныча, чьи шесть щёк заалели ярче красной чешуи, ведьма наконец-то поняла, что к чему.— У-у-у. Пошляки!

Метла снова взлетела вверх. В кого она целила на этот раз, оказалось сложно разобрать. На всякий случай головы втянули все.

И только рассказчик, в силу отсутствия того, что можно было бы втянуть, лишь обречённо вздохнул, да продолжил:

— Запрятал он яйцо в утку, что бы в случае чего смерть могла улететь...

— Чего-чего?— старушечье лицо разочарованно вытянулось.— Это как?

Зеркало проигнорировало вопросы слушательницы, лишь зелёные глаза друг к другу недовольно прильнули.

— ...Утку усадил в зайца, дабы имелась возможность ускакать при малейшей опасности. А чтобы зверь не убежал раньше времени, запер его Кощей в сундук. Обвязал ларь цепями крепкими, да на дуб могучий взгромоздил. Дуб тот стоит на острове Буяне, что находится в море-океане, от людских, да звериных глаз сокрытый. Лишь редкие птицы долетают до Буяна. Ещё более редкие возвращаются обратно. Только рыбы дорогу к чудо-острову и ведают, да знанием своим ни с кем не поделятся...— завершило Зеркало рассказ.

Наступившая тишина длилась недолго.

— Ну, что замолкло? Карту давай!— потребовала Яга.

— Ничего я вам не дам,— неожиданно твёрдо заупрямился рассказчик.— На это у нас договору не было.

— Ничего себе! А мы, оказывается, о чём-то договаривались?! С кем? Не подскажешь, любезнейший?— приторно-сладко вопросила старушка.

Тимофей покачал головой. Начинается!

— Не с тобой ли, стекляшка легкобьющаяся? Куда ты свою смертушку заключило? Не в оправу ли позолоченную?

— Это не позолота!— оскорбилось Зеркало.— А настоящее золото!

— Ой, ли? Может, сейчас и проверим, разом спор разрешив?— мягко произнесла Яга, почти с нежностью поглаживая зеркальную рамку.— Что выбираешь, Зеркальце, — ноготь или метлу?

— Да что хочешь, ведьма пучеглазая! На — бей! Бей, я сказало!— изумрудные глаза заняли всю гладь Зеркала.— Достала своими угрозами, патлатая!

Глаза на какой-то миг исчезли. Образовавшаяся на их месте воронка рта клацнула белоснежными зубами.

Баба-Яга тут же отдёрнула руку, предусмотрительно спрятавшись за тело Горыныча.

— Да оно бешенное, небось! Интересно, укусить реально может?! Не хотелось бы! Вдруг заразно!

Змеей развёл когтистыми лапами. Ему укус такой мелочи, что ведьме комариный.

— Бааардак,— протянул Тимофей, да взял бразды правления в свои лапы.— Значит, так! Теперь я скажу, как оно есть на самом деле. Послушали сказок и ладно. Яйцо не в утке упрятано, а в курице...

— А чего ж не помер тогда,— всплеснула руками Яга,— когда мышка смертушку со стола смахнула, а та и разбилась?

— Ты вообще, о чём сейчас?— не понял кот.

— Не о чём, а о ком. О Курочке Рябе!— охотно пояснила ведьма, успевшая вылезти из-за спины Горыныча и приготовившаяся слушать новую "сказку".

— Ты бы ещё Финиста — ясного сокола вспомнила!— фыркнул Тимофей.

Зеркало, прищурившись, внимательно слушало.

Змей Горыныч беззаботно хрустел жареной рыбой, жалея, что крупный улов состоял в основном из мелочи.

— А что, этот красавчик и тут отметился?— искренне удивилась старушка.

— Ну, ты, Яга, даёшь?! Может, ещё Жар-птицу приплетёшь?

— Так ведь то не я — ты. Я только про курочку Рябу сказала,— напомнила ведьма.

— Причём тут Ряба-то?

— Как причём?! Таинственная курица, яйцо, слёзы над ним разбитым, как на поминках. Чем не наша история? Правда, яйцо у нас золотое...

— Тебе самой дорога в рассказчицы!— хмыкнул кот.

Баба-Яга гордо вскинула подбородок — без заработка не останется.

— Кстати, яйцо то и не золотое вовсе, а самое что ни на есть простое.

— Да ты что!— ведьма снова всплеснула руками.— А брехало-то как складно...

Яга покосилась на Зеркало.

Изумрудные глаза тут же дёрнулись вверх. Бледные губы на плоском "лице" заходили из стороны в сторону. Раздался шипящий свист.

— Некоторые склонны преувеличивать,— Тимофей одарил прежнего рассказчика пренебрежительным взглядом.— И не одно яйцо у Кощея, а целых два — смерть и болезнь.

— Да ну!— усомнилась Яга.

— Да-да. Кощей ещё о старости подумывал, да пока думал, состариться успел, так что, пришлось довольствоваться двумя,— не унимался кот.— И не в зайца курица упрятана — в ежа. И не сундук там, а так себе ящичек. Да и не на дубе, а...

— Где тогда?— заинтересовалась старушка.— Судя по твоим прежним словам на заднем дворе или сразу под свинарником?

— Нет у Кощея свинарника и свиней тоже нет!— отрезал Тимофей.

— Зато есть яйца, курица, ёж и Ёж-Ёженька,— всхлипнула Яга.

— Вот её-то мы у него точно заберём. Главное, добраться до Кощеевых яиц.

— Уж я доберусь, не сомневайся.

— Усомнишься тут,— буркнул кот.

— Как многогранна жизнь без смерти!— покачала головой ведьма.— Так много слов. Кому же верить?!

— Я же говорю рассказчица!— хихикнул Тим.

Зеркало скептически фыркнуло.

Баба-Яга, довольная похвалой, только рукой на него махнула.

— А чем вам куры-то не угодили?— запоздало вмешался Горыныч.— Вкусные они, особенно, если прокоптить.

Средняя голова многозначительно дыхнула огнём. Соседки закивали.

— Мы от тебя другого и не ждали,— хмыкнула Яга.

— Постой, хозяйка, раз мы отправимся за смертью и болезнью,— в том, что ведьма возьмёт его с собой, Тимофей не усомнился,— то кто пойдёт ко двору Кощееву Ёженьке подсобить?

— Горыныч!— не растерялась Яга.

— Я?!

— Я?!

— Я?!— троекратно выдохнул Змей.

— Мур-нда,— мяукнул кот.— Осталось только выяснить, где дом Кощеев находится, да в какой стороне его яйца схоронены.

Все трое разом повернулись к Зеркалу.

9. Невестушка

— Невестушка,— Кощей тихонько поскрёбся в дверь.

Вечер на дворе, а внучка Яги и носа из комнат не кажет. Уснула ли?! Сбежала?! Жива ли вообще?! И любопытство гложет, и зайти боязно, уж больно норов у девицы крут.

— Чего тебе?— откликнулись из спальни на третий раз.

— Я тут тебе кой-какие вещички принёс...

— У порога оставь.

— И платьице свадебное.

— На дверь повесь. Может, на псарне или конюшне ходить сойдёт. Знаю я твой вкус! У тебя псарня-то хоть есть? Конюшни?

— Да мне как-то ни к чему,— промямлил Бессмертный.

— Так и знала, что бедняк!— раздалось разочарованное.

— Кто бедняк? Я?!— оскорбился Кощей.— Да ты мою сокровищницу видала?

— Нет!— отрезала невеста.— И не горю желанием!

Эх, и надо же было такую строптивицу выкрасть?! Нет, чтоб взять из девок кого попроще да сговорчивей, на золото да бриллианты падкую, так нет же, Зеркала недобитого послушался, которое и пропало к тому же — бесследно. Это тоже наводило на определённые мысли. Не происки ли врагов?!

Но как бы там ни было, коли заварил кашу, надо расхлёбывать — самому. Переложить-то не на кого. Кстати, о каше.

— А кушать хочешь?— спросил Кощей вкрадчиво.

Уж проголодаться-то пигалица должна!

— Не откажусь.

Дверь распахнулась так резко, стукнув Бессмертного по лбу, что старик не удержался — упал на костлявый зад.

— Ты бы это, аккуратней, что ли. Больно ведь,— упрекнул будущий супруг.

Но Ёженьке всё нипочём.

— А нечего у моих покоев ошиваться,— парировала она.

— Так они ведь как бы мои...— замямлил Кощей, но поймав на себе грозный взгляд невесты, тихонько добавил,— были.

— Вот-вот. Ну что, веди даму к столу!— скомандовала девушка.

Бессмертный вскинул руку. Ёжа едва успела его остановить.

— Нет-нет, по порталам я уже набегалась — хватит! Давай-ка сейчас по-человечески — ножками, заодно и замок покажешь.

Блондинка, не раздумывая, подхватила старика под руку и уверенно двинулась вперёд. Это она только в самом начале плакала, уткнувшись носом в подушку. А теперь полежала, подумала, да и приживаться начала. К тому же Кощей оказался ничего таким дедом — славным. С ним и договориться можно, и точки соприкосновения найти.

— Слушай, женишок,— произнесла Ёжа, оглядываясь по сторонам,— что-то как-то пусто у тебя тут и уныло.

— Как так?!— растерялся Кощей.— А как же картины, гобелены? Подсвечники сплошь из серебра да золота?

— Да я не о том,— отмахнулась девушка.— Вижу, парень...

Бессмертный замер на мгновение. О нём ли?

— ... ты богатый, да и партия завидная...

Кощей зарделся, довольно выпятив тощую грудь.

— Вот только всё равно ощущается тут некоторая тоска. Сколько идём, а никого живого до сих пор не встретили.

— Так ведь я один живу. Мне людей у себя держать незачем.

— Совсем-совсем один? Грустно. Может, у тебя хоть кот есть?

— А за...зачем?— растерялся старик.

— Мышей гонять!— брякнула Ёженька.

— Да я сам их по всему замку давно вывел.

— Ишь, как всё запущенно!— совсем не аристократически присвистнула девушка.— Одичал ты, человече. Мышами испокон веков кошки занимаются или ужи. К нам один такой как-то пытался забраться по ножке Избушкиной. Отфутболила она его, отвела душу. Больше не возвращался. А всё бабуля со своим снадобьем. Намешала в котелке бурду, запах на всю округу разошёлся. Тогда к нам много всякой пакости, да и не пакости тоже, понаползло. Отбивались всем двором.

— Неее, я зельевареньем не увлекаюсь,— успокоил Кощей.— Да и обходит всякая живность мои земли стороной, так что можешь не бояться.

— Да я и не боюсь, во всяком случае, живности.

С минуту они шли в молчании. Ёженька то и дело ворочала головой, переводя взгляд с одной стены на другую.

— Слушай, а домовой у тебя есть? Или нет, не домовой — замковый?

— А за-за?..

— За-за-за...— передразнила девушка.— Да чтобы с хозяйством управляться.

— Дык у меня тут всё на магии стоит.

— Оно и видно,— пробурчала Ёженька, цепляя пальцем одну из картин. Перст тут же покрылся толстым слоем сероватых ворсинок. Зато портрет молодого Кощея в месте прикосновения с человеческой плотью заиграл новыми красками.— Пылищиии. Надо срочно вступать в права законной владелицы да управляться с хозяйством. Чтобы завтра же пригласил дюжину женщин из близлежащих деревень!— скомандовала девушка.— Будем порядок наводить.

— Как скажешь, невестушка,— не посмел противиться суженый.— Я их в миг сюда перенесу да работать заставлю.

— Но-но!— погрозила Ёженька пальцем.— Я сказала не перенести, а пригласить и не заставлять батрачить, а предложить работу, хоть и пыльную, но высокооплачиваемую.

— Но...

— И никаких но! Кто мне тут несметными богатствами хвастался? Не ты ли?

— Я,— обречённо согласился бессмертный старик.

— Вот и не обеднеешь... ем, поделившись. Заставим наш замок блистать по-новому,— расплылась в довольной улыбке Ёженька в предвкушении предстоящих забот.

— Заставим,— тяжко вздохнул Кощей.

В голову лезли пугающие мысли. Жениться-то они поженятся, да как бы потом разводиться не пришлось. Развод с такой супругой это ж двойная беда, коли он уже сейчас не чувствует себя в собственном замке хозяином...

— Что-то не слышу в голосе особого энтузиазма,— напомнила о себе невестушка.— Улыбочку!

Кощей вымученно улыбнулся.

Девушка только отмахнулась. Что с него взять?!

— Вот что ты за замковладелец такой? Скучный какой-то, жмотистый. К тому же ни конюшни у тебя нет, ни псарни, ни домового,— разочарованно протянула Ёженька.— А я так хотела научиться верховой езде.

— А я могу создать,— тут же откликнулся бессмертный.

— Кого? Домового?

— Нет. Псарню или конюшню, хоть сейчас. Всё ради тебя. Хочешь?— Кощей по щенячьи заглядывал в глаза.

— Ну, создай,— осторожно пожала плечами Ёженька.

Такое терпение как у старика, в конце концов, должно вознаграждаться. Вот только чем... или кем?!

10. Курс на Кощеевы яйца или начало праведного пути

Устремив зоркий взор вперёд, Баба-Яга впилась длинными ногтями в край ступы.

Зеркало не стало сильно упрямиться и довольно быстро созналось, где находится таинственный остров Буян. Как выяснилось, располагался он в тридевятом царстве тридесятом государстве. Далековато, конечно, да ничего не поделаешь.

Вот и летела теперь старая по Кощеевы яйца. Что только ради спасения родной внучки не сделаешь!

Долго ли, коротко ли мчалась Яга, да не скоро дело делается, скоро сказка сказывается. Прилетели они с Тимофеем к бескрайнему синему пространству.

Приземлилась Яга, вылезла из ступы да на чёрного советчика уставилась.

— Тэкс. К морю-океяну прибыли! Тимофей, как думаешь, сразу к острову полетим, али утра дождёмся?

— В ночи летать не напасть, как бы в море не пропасть!— мудрено высказался кот.

— И то верно кажешь,— согласилась ведьма.— Кто Ёженьке поможет, ежели мои кости на дне морском покоиться будут?!

— Правильно говоришь, хозяюшка, правильно. Утро оно, знаешь ли, вечера мудренее будет.

— Тогда спать!— скомандовала Яга.

— А покушать?— осторожно спросил кот.

— Кушай. Разрешаю,— смилостивилась старуха, укладываясь в ступе, да в одеяло самосвязанное заворачиваясь.

— Но что?!

— Море большое, пойди — рыбы налови,— от щедрот своих душевных предложила хозяйка, зевая.

— Мда,— только и смог вымолвить Тимофей, опасливо покосившись на беспрестанно бьющиеся о берег волны море-океана.

Встала Яга ни свет, ни заря.

— Подъём, лоботряс!— гаркнула она, подняв Тимофея, задремавшего на уголке одеяла, за загривок да встряхнув.

— Ну, зачем же так грубо?!— жалобно вопросил кот.

— Неча спать, когда Ёжа в беде! Поди-ка лучше в песочек сходи — когда ещё снова на него сойдём?! Да скорее возвращайся. В путь-дорогу отправляемся.

— А покушать?

— Вот заладил! Только б об одной жратве и думал!— нахмурилась Яга и тут же принялась выковыривать из зуба застрявшую жилочку.— Как вернёшься, так свою порцию из сумы достанешь и съешь.

— Какую такую порцию?— подозрительно спросил кот.

— Так я ж это, продукты с собой из дому брала, чтобы в дороге с голоду не помереть,— невинно сообщила хозяйка.

— Нууу, Ягааа...— протянул Тимофей, выпрыгивая из ступы.

Сглотнув слюну, он отправился по своим кошачьим делам, стараясь не думать о прошедшей голодной ночи.

Мысли Тима возвращались только к одной единственной фразе — "Вот же ведьма!".

Солнце палило нещадно. Яга то и дело спускала ступу к воде и смачивала в прохладной влаге платки — свой и Тима. Да-да, пришлось ей и Тимофею повязать на голову свой носовичок, дабы он избежал солнечного удара. Кот хоть и не был в восторге от нового головного убора, но, прочувствовав все преимущества платка, нехотя согласился, взяв клятвенное обещание с хозяйки, что это останется между ними. И хоть он усомнился в её искренних заверениях, что так оно и будет — уж больно вид у старухи был хитрый, но на платок согласился. Ему самому много чего о Яге известно. Она это знает. Может и убоится. Жизнь покажет!

А сейчас летели они с влажными платочками на головах и радовались попутному ветру.

В очередной раз приблизившись к водам моря-океяна, Яга только запустила в них руку с косынками, как кто-то тут же её за запястье поймал.

— Ой,— только и вымолвила старуха.

— Чего?— спросил кот, заглядывая через край ступы.— Увидала что?

— Меня там кто-то держит,— Яга растерянно воззрилась на спутника.

— Никак змей морской поймал себе на ужин,— глаза Тима испуганно расширились.— Мамочки! Вот попали!

— Да иди ты!— разозлилась на глупость кота хозяйка.— Змеи так не ловят.

— Больно ты знаешь, как они ловят!— разобиделся Тимофей.

— Ой, Тим, он меня по ладошке гладит!— взвизгнула старуха.

— Да кто он-то?!

— Чтоб я знала!

— Да я это, я...— раздался сначала булькающий, а затем уже нормальный голос.

На поверхности воды показалась человеческая голова — почти... человеческая, в ореоле длинных зелёных волос. Голубоватая кожа, большие мутноватые глаза, нос картошкой, круглые щёки, губы...

— Русалка,— прошептал Тимофей, не дожидаясь, пока незнакомка вынырнет полностью. Ветер подхватил его слова и разнёс на все четыре стороны.

...губы толком было не рассмотреть из-за густой растительности, скрывающей их. Русал!

— ... всего лишь я...— договорил водяной чуть было не подавившись своими же словами, но, тем не менее, найдя в себе силы их произнести.

— Извините!— тут же выдал кот. Не ровен час разозлится водяной — не миновать тогда беды!

Водяной же сделал вид, что не расслышал ни первое, ни второе слово произнесённое спутником пойманной ведьмы. Так всем проще!

— ...полновластный владелец здешних вод. Увидел такое прелестное создание в пределах досягаемости и не смог удержаться, чтобы не познакомиться, даже вот таким вот не очень красивым способом. Как же иначе привлечь ваше внимание?!

&;nbsp; Яга и Тимофей переглянулись. Это кто из них прелестное создания? Нда. Тот ещё вопрос!

Водяной тем временем прокашлялся.

— Прекрасная дева, вот уже не первую сотню лет ищу я достойную спутницу жизни,— начал он официально.— И, кажется, нашёл. Не соблаговолите ли Вы стать моей супругой?

Ступор, в который впала Яга, услышав признание нового знакомого, длился недолго.

— Ты что, сбрендил, дед?! Когда я девой была, ты свою попу ещё от ила да раковин оторвать не мог. Руку отпусти!

— Вы скромны настолько же, насколько бесподобны. Так как там насчёт моего вопроса? Ответите — отпущу.

— В общем, так,— решительно заявила ведьма,— я лохудрой водной быть не намерена! Ответила — отпускай!

— А чем лохудрой воздушной быть лучше?— съехидничал водяной.

— Эй, я что-то не поняла. Ты это сейчас обо мне?— протянула Яга, попытавшись вырвать руку из влажного захвата. Вторая рука для чего-то погрузилась в походную суму, где и зашарила с подозрительным хрустом, звоном и остальными странными звуками.

— Простите, не сдержался,— тут же пошёл на попятную водяной.

— Извиняй, я тоже,— произнесла Баба-Яга и заехала водяному вытащенной из котомки скалкой по голове.

Полновластный владелец здешних вод тут же погрузился в оные. Хватка на запястье Яги ослабла. Ступа неминуемо взлетела вверх, да так, что море-океан лишь далёкой нескончаемой синевой виднелся где-то под днищем.

— Прости, Тимофей, но, видимо, платочки мы с тобой последний раз намочили. Аж до самого Буяна будем теперь на солнце жариться.

Кот только одобрительно хмыкнул. Эх, хороша его ведьма! Вон как от мокрожёра* отделалась.

— Не, ну, каков наглец! Воздушная лохудра!— воскликнула Яга, оскорблённая в своих лучших чувствах. Внимательно посмотрев на скалку — не треснула ли?!— старушка вернула её в суму.— Так меня ещё никто не называл. А ведь сам говорил — прелестная, прекрасная, достойная, бесподобная...

Тим на это решил дипломатично промолчать. Зато не смог не озвучить свой собственный вопрос.

— Ну, с зажатой от верного питомца едой всё понятно. А скалку-то зачем с собой взяла?! Пельмени катать?

— Зачем-зачем...— раздражённо откликнулась Яга.— Главное, что приходилась!

Ну, что на это ответишь?! Уж точно не поспоришь!..

— Какая женщина!— мечтательно протянул вдогонку старухе водяной, выныривая из воды, да потирая ушибленный лоб. Послав улетевшей ввысь Яге воздушный поцелуй, он поплыл в ту же сторону, куда направилась его избранница, стараясь не потерять последнюю из виду.

Мокрожёр* — мокрый ухажёр, то есть водяной.

11. Перемены

Ёженька хлопнула в ладоши, привлекая внимание.

— Ну, всё, девочки. Жду вас ровно через неделю на заре. Спасибо всем!— произнесла она, чувствуя себя полностью удовлетворённой.

Отныне замок будет блистать новыми красками. Ну, не совсем новыми, но многовековой слой пыли с него точно снят — раз и навсегда. По крайней мере, Ёжа на это очень надеялась. Конюшня полна лошадей. С псарни раздаётся громкий лай. Жизнь переполняет Кощеево царство как никогда!

Девушки и женщины, переговариваясь шёпотом, направились к выходу.

— Жданка!— окликнула Ёженька.

Средних лет женщина, одна из числа покидающих замок, обернулась.

— Хотела тебя попросить,— продолжила Ёжа.— Вот я наслышана, что ты замечательно выпекаешь. Я обожаю домашнюю выпечку. Не сможет ли твой сын каждый день к завтраку доставлять в замок молоко да свежий хлеб с пирогами, с завтрашнего утра и начиная.

— Конечно, госпожа,— обрадовалась Жданка похвале да заказу.— Я вам ещё и своих фирменных пирожков испеку.

— Какая же я госпожа?!— хихикнула Ёжа.

— Нууу, хозяйка замка может быть только госпожой,— женщина отвесила глубокий поклон и удалилась.

А Ёженька так и осталась стоять с раскрытым ртом. О своём статусе девушка-то и не подумала. Это кем же должны воспринимать её люди из ближайших деревень, коль уж она так смело распоряжается Кощеевым добром?!

12. Предвкушение лёгкой наживы

— Хозяюшка, смотри! Что там маячит вдали?

— Так это же он, родненький — остров Буян,— обрадовалась Яга, но вдруг засомневалась.— Иль не Буян?!

— Да мне уже сейчас без разницы,— мяукнул Тимофей.— Лишь бы куда-нибудь прилететь... Хотя, мне кажется — всё же Буян,— добавил он под строгим взглядом ведьмы.

— А чавой-то тут зелень такая пышная да густая,— вопросила Яга, приземляя ступу.— И не один тут дуб. Даже не сотня. Где нам нужный искать?!

Тимофей притих, ожидая праведного возмущения хозяйки. Оно и последовало.

— Бес бы тебя, Тимка, побрал, вместе с твоим подельником!

— Каким ещё подельником?

— Да зеркалом недобитым.

— Не подельник оно мне,— хмуро буркнул кот.

— А кто?! Кто, как не вы на пару, меня в эту глушь заманили? Дуб, один, вернее два...

— Я сразу говорил, что не на дубе яйца.

— А я не о том дубе сейчас.

— Ну, знаешь ли?!

— А что, "знаешь ли"?! "Я сразу говорил, что не на дубе яйца",— передразнила кота Яга.— Чего тогда не скажешь, где они на самом деле спрятаны?! Всё вокруг да около бродишь.

— Так мне почём знать?!— невинно вопросил Тимофей.— Не я их прятал, не мне и ответ держать. Вот отправляйся к Кощею, с него и спрашивай. Я за чужие поступки отвечать не намерен.

— Да уж. Ситуация! Но Ёженьку надо как-то выручать, так что...— вздохнула ведьма.— Будем исходить из дуба,— подумав, решила она.— В конце концов, остров не так уж и велик.

— Не велик?!— Тимофей, оглянувшись на непроходимый лес, сглотнул.

Вот уже который час Яга с Тимофеем летали над лесом. Ступа, по приказу хозяйки, зависала у очередного дуба. Кот спрыгивал на пышную крону, таким образом, обследуя деревья, одно за другим. Вскоре дубы стали расти так густо, что сверху оказалось трудно понять, где заканчивается листва одного дерева и начинается другого. Так яйцеискатели вконец запутались, какие деревья уже обыскали, а какие ещё нет.

— Всё!— решила Яга.— Спускаемся. Снизу будем сундук искать!

— Ой, водичка!— вскрикнула Яга, заметив ручеёк, стоило только ступе приземлиться.— Пресная и без всяких там мокрых жОнихов.

Подойдя к виске*, ведьма присела, кряхтя.

— Эх, старость не радость,— Бабка повернулась к Тимофею.— Ты этого не слышал!

— А что я?! Я ничего,— ответствовал кот.

Он давно уже не обращал внимания на случайно оброненные хозяйкой слова. Не обращал, но запоминал! Вдруг пригодятся.

— Ага, так я и поверила,— пробормотала Яга.

— Ну, всяк по себе судит,— съязвил Тимофей, да пальчики на всех четырёх лапах всё же скрестил на всякий случай. Как сумел.

Баба-Яга фыркнула, но промолчала. Зачерпнув ладонями прохладную влагу, она умыла лицо и только наклонилась, чтобы напиться, как...

— Здравствуй, милая,— на поверхности воды появилось виноватое лицо водяного.— Простишь?!

— Ёжкин кот!— от неожиданности ведьма чуть наземь не брякнулась.

— Я-то тут причём?!— протянул Тимофей.— Это всё твоё очарование.

Яга гневно взглянула на четвероного спутника, да стукнула со всей силы кулаком по отражению. Веером брызг оно рассыпалось вдребезги.

Со вздохом разочарования водяной исчез.

Ведьма поднялась. Осмотревшись, увидела неподалёку пенёк, к нему и направилась. Вновь покряхтела, опускаясь, да свистнула.

На свист тут же явилась ступа, что они оставили неподалёку. Баба-Яга достала из неё торбу, порывшись в которой, извлекла деревянную кружку.

— На-ка, Тимофей, принеси хозяйке водицы. Сама я к этому ручью больше ни ногой.

Кот послушно принял кружку в зубы. Сбегав до кипуна* он, не без труда, подтащил полный сосуд к ведьме.

Яга поднесла кружку к губам, надеясь наконец-то утолить жажду и...

— Да чтоб тебя!— выругалась она.

— Почему не желаешь поговорить со мной, избранница?— раздался знакомый голос. На поверхности воды виднелись одни лишь зеленоватые уста, с которых и срывались слова.— Поцелуйчик?

Губы вытянулись в трубочку.

— Да что же это такое делается?! Сколько мне ещё твою рожу опухшую видеть предстоит? Сил моих больше нет!

Яга без сожаления вылила воду в траву под ногами.

— И что ж мне теперь от жажды помирать?!

— Чего пригорюнилась, красавица?— раздался вкрадчивый голос над самым ухом.

Ведьма резко обернулась, столкнувшись лоб в лоб со странного вида человечком.

— Ты кто такой?

— Как кто?!— растерялся леший.— Хозяин здешний,— сказал, да сразу запричитал.— Ох, горе моё, горюшко. Живу я один одинёшенек, только зверьё да пичужки вокруг. Даже поговорить не с кем. Мне бы хозяюшку.

— Вы что сговорились?!— взбесилась Яга. В душу её стали закрадываться нехорошие сомнения.

— Прилетели!— прошептал Тимофей.

— Хороший котик, говорящий,— тут же произнёс лесовичок, погладив чёрную шёрстку.

— А что?!— вдруг решил кот, подкупленный похвалой да лаской.— Нормальный такой дед! Яга, почему бы и нет?!

— Тимофей, и ты туда же?!— растерялась Яга.— Как не стыдно?!

— Стыдно тому, у кого ни шёрстки, ни одёжки. Всё, так сказать, на виду,— ответствовал кот.

Леший после этих слов смутился, даже щёки чуть покраснели. Костлявые руки сразу опустились вниз, прикрывая... гм... неприкрытые доселе сучки. Привык он один жить, вот о покрове* прежде и не думал.

— Хозяюшка, отойдём на пару слов,— тем временем продолжал кот невозмутимо.— Я украду у вас даму на минутку?— взглянув на лешего, Тимофей многозначительно подмигнул. Мол, союзник я — не враг!

— Конечно-конечно, я никуда не тороплюсь,— угодливо кивнул дед, опускаясь на пенёк, с которого только что Яга встала. Присел да принялся сухонькой ладошкой обрубок дерева поглаживать, вторую руку притом от причинного места не отводя.

— Тимофей, ты никак сдурел?!— зашипела Баба-Яга.— На кой бес мне этот сморчок нужен?! Ты только посмотри на него,— она обернулась.

Леший тут же помахал свободной рукой.

Ведьма, сплюнув, вновь взглянула на кота.

— Это ж пенёк трухлявый, только с мордахой да бородой.

— Оййй, Ягааа, как примитивно мыслииишь,— растягивая слова, зашептал Тимофей.— Ну что ты на внешние данные смотришь?

— Ну, дык, внутренних-то не видать,— пожала плечами старушка.— Он вон ещё и ручонками прикрывается, чтоб уж совсем ничего не углядела.

— А нам внутренние и не надо, да и наружные не особо,— отмахнулся кот.— Дед-то местный. Понимаешь?!

— Тем более! Зачем мне ухажёр из захолустья?! Мне и у себя их...

— Хозяюшка, так ведь он наверняка знает, где яйца Кощея запрятаны, коли уж они на этом острове.

— хвата...— ведьма неожиданно замолчала, обернулась на лешего, снова на кота взглянула.— Тимофей, да ты мудрец, каких поискать! А ведь точно. Нам, чтобы нужный дуб отыскать, столько работы сделать надобно, а тут... можно его готовеньким получить.

— Вооот.

— Ну, пошли, Тимофей. После твоих слов я на всё согласная. Буду деда на яйца раскручивать!— Яга обернулась, потирая ладоши в предвкушении лёгкой добычи.

— Постой, хозяюшка,— явно смущаясь, произнёс кот.

Баба-Яга остановилась, подозрительно уставившись на спутника.

— Ягууулечка,— протянул Тимофей.

— Чего тебе?!— спросила ведьма недоверчиво. Уж больно тон у кота-ворчуна ласковый.

— Слушай, хозяюшка, а как ты их к себе подманиваешь?

— Кого?— вконец растерялась Яга.

— Ну, мужиков,— охотно пояснил Тимофей.— Что-то они последнее время вокруг тебя косяками ходят. Брызгаешься чем или заклинаньице читаешь? Будь другом, подмогни верному слуге — поделись рецептиком. Мне позарез нужно, весна ведь на дворе.

— Это что ж это, по-твоему, я без магии и влюбить в себя никого не могу?!— разозлилась Яга.— Да я, чтоб ты знал, по молодости лет...

— Да то ж по молодости...— выдал кот.

— Чего?! Да возраст, что б ты знал, только придаёт женщине шарму. Сто пять — Яга Ягадка опять. Слыхал такое?!

— Понятно,— понурил голову Тимофей.— В общем, зажала рецептик.

— Да тьфу на тебя за это!— Яга, развернувшись, направилась к лешему.— Что же такое твориться-то?! Не одно, так другое. Нет, это ж надо, родную хозяйку обвинять,— бормотала она на ходу.

Виска* — здесь в значении ручей.

Кипун* — здесь в значении ручей.

Покров* — здесь в значении одежда.

13. Де-душ-ка

— Шо т я не понял. Ты что, уходить собралась?— растерянно вопросил Кощей.— Но как же ж так? Мы только-только...

— Стой, Кощеюшко!— Ёженька вздёрнула ладонь вверх.— Видно, не так ты меня понял.

Бессмертный замолчал, с надеждой воззрившись на девушку. Хоть и внесла она смуту в его холостяцкую жизнь, да всё ж таки успел он привыкнуть к этой озорнице. Вот и новшества, ею введённые, очень ему понравились. Словно ожил доселе мёртвый замок. Наполнились женским смехом его своды. Со двора то и дело раздавался громкий собачий лай да лошадиное ржание. Внимания требовали животинки. Это ведь не пыль на статУях разводить. Здесь непрестанный уход надобен, дабы к изначальному состоянию царствие Кощеево не вернулось.

Коли уйдёт гостья-хозяюшка, так как же ему одному-то тогда отныне вечный век коротать?! Как по хозяйству справляться? Как с людом деревенским общий язык находить?..

Но и силой девчонку держать Кощей не хотел, больно по нраву она ему пришлась. Не дело ту, что в жёны себе пророчил, да что в сердце крепко-накрепко засела, под замок сажать.

— В общем так. Повторяю специально для...— Ёжа посмотрела на несчастного Кощея и, вздохнув, добавила,— бессмертных. Во-первых, я по Бабуше-Ягуше соскучилась, во-вторых, она-то обо мне печалится, небось. Надо нам встречу организовать. Либо я домой вернусь...

— А...

— ...ненадолго,— с нажимом произнесла девушка, не позволив старику себя перебить,— либо давай думать, как мою бабушку сюда зазвать.

— Так ты... это... навсегда никуда не уходишь?— осторожно уточнил Кощей.

— А то ж. Размечтался! Меня из моего замка теперь колом не выгонишь,— Ёженька вздёрнула подбородок.— Простой люд меня нонче* не иначе, как госпожой кличет, а ещё замко и землевладелицей. Я теперь пока полностью порядок в своих владениях не наведу, никуда отсюда не денусь.

— А когда наведёшь?— осторожно уточнил Кощей.

— А тогда и видно будет. Чего раньше времени что-то решать?!— беззаботно отмахнулась девушка.

— Правильно, деточка, правильно,— поддакнул Кощей.— Так чего ты там говоришь с Ягой-то нужно?

Ёженька вздохнула и принялась терпеливо повторять.

— Бабку навестить, говорю, хочу. Чтобы знала она, что у меня всё хорошо, да и о старушкином здоровье справиться не помешало бы. Яга-то не молодица, чай, и сердечко у неё...— девушка многозначительно глянула на вероятное местонахождение Кощеева сердца, заставив старика нервно сглотнуть,— не бессмертное.

— Ну, дык, конечно, дитятко, иди. Мне ведь тоже причиной твоей горести быть не охота,— печально произнёс лысый дед.

— Спасибо!— взвизгнула Ёженька.

Уйти бы, молодая ведьмочка по любому ушла б, да только очень ей не хотелось со стариком ругаться, но и не ожидала она, что Бессмертный так легко сдастся.

— Ты только возвращайся,— попросил Кощей.

— Обязательно вернусь!— произнесла девушка.

"Куда же я тебя, дуралея старого, одного-то кину?!"— промелькнула в сознание мысль, которую не решилась высказать вслух.

— Так я побежала собираться?

— Ну, так, наверное,— пожал плечами Бессмертный.— Ты только это, Ёженька, мальчишкам деревенским не забудь указания по конюшне да псарням дать, а то сам я, боюсь, не справлюсь.

— Конечно, дедушка!— выкрикнула Ёжа, да подскочив к названному жениху, чмокнула его в щёку и убежала в отвоёванную у старика комнату.

— Де-душ-ка,— тихо повторил Кощей и, приложив к коже, ощутившей нежное прикосновение девичьих губ, морщинистые пальцы, расплылся в счастливой улыбке.

Нонче* — здесь в значении теперь.

14. Цель близка

— А что у тебя с Кощеем?— подозрительно спросил Леший.

— А что у меня с этим похитителем юных девушек может быть?!— возмутилась Яга.

— Не соперник он тебе. Не соперник!— заговорщически промурлыкал Тимофей хозяину леса на ушко.

— А-а-а, ну, тады покажу достояние-то его,— оживился дед.— Чего ж не показать?!..

— Вот,— произнёс Леший, торжественно вытягивая руку.— Кощеевы яйца!

На мгновение в лесу воцарилось молчание.

— В каком смысле?— бесцеремонно нарушила его Яга.

На поверхности ручья, протекающего рядом, вдруг показался зеленоватый холмик, замер в ожидании. Что сейчас сказано-то будет?!

— В прямом,— отрезал лесовик.

— ?— не поняла ведьма.

— Ну, дык, всё, как в сказке написано,— пожал плечами Леший и процитировал:— Смерть Кощеева в яйцАх, яйца те в змеиной кладке, кладка в лешних дубняках, дуб на острове Буяне, что за тридевять земель замер в море-океане. За владеньем синих вод, в тридесятом государстве смерть Кощеева живёт.

— Нда. Что-то мне несколько иную сказку рассказывали,— Яга покосилась на Тимофея.— Две сказки.

— А я что?!— мяукнул кот.— Не я же сочинял. Что слышал, то и поведал. Так и знал, что с ведьмами лучше иной раз промолчать, чем рот разевать!

— Поговори мне исчо!— прикрикнула его хозяйка.

Сама же присела на корточки, заглядывая под корень выкорчеванного дуба. Там, присыпанные сухими веточками, песком и прошлогодней листвой, лежали змеиные яйца. Сколько их находилось в кладке, так сразу и не разберёшь, но без сомненья больше двух.

— И за этими яйцами я столько гонялась?!— протянула Яга разочаровано.— Мелкие какие-то и неказистые. А я уже думала!.. Ты точно не ошибаешься?

— Нет, конечно. Сам, так сказать, на хранение брал.

— Тогда почему их столько много? Нет! Что-то тут не стыкуется,— с сомнением покачала головой Яга, вставая.

— Всё правильно, так и надо! Вот слушай: "В кладку ту яиц с лихвою наложил старик Кощей и присыпал их листвою, схоронив так суть вещей. Распустил по миру слухи — там, мол, спрятал смерть и там. Старики мрут и старухи. Этому ж всё пополам. Лишь яиц хранитель — Леший, знает истинную суть. Но так леший парень здешний — до него бескраен путь". Так вот этот Леший я и есть,— гордо заявил владыка дубравы.

— Хранитель, мать его за ногу!— фыркнула ведьма, стараясь, чтобы сам хранитель её не расслышал.— Таких стражЕй, треба гнать взашей!

Тимофей чуть не поперхнулся, попытавшись скрыть улыбку.

— Вы чего?! — не понял Леший.— Я что-то не расслышал, о чём вы там?

Яга покосилась на кота.

— Это мы тут думаем, как же из этого множества выбрать нужные.

— Так ведь тут всё просто,— лесовик нравоучительно вздёрнул палец вверх.— "Только сам дубов хозяин сможет два из ста извлечь. Тсс, о том никто не знает. Яйца, цель его, беречь!"

— Ну, и как сиё сотворить?— ведьма грозно воззрилась на Лешего, уперев руки в бока.

— Да проще простого!

Старичок-лесовичок склонился над кладкой. Дунул на неё теплом и тут же хрупкие оболочки пошли трещинками. Показались на свет из-под белесых оболочек маленькие змеёныши. Засиделись они в своих скорлупушках, дожидаясь освободительного дыхания. Торопливо выползали теперь на свободушку, с любопытством по сторонам поглядывая.

— Фу, хадость какая,— сплюнула Яга, не внявши трогательности момента.— Нашёл, куда свои яйца совать!

— А, по-моему, они милые,— пожал плечами Леший.— Ужата, в смысле, не яйца.

— Хады, они хады ползучие и есть!— безапелляционно заявила старуха.

Лесовик вздохнул, да спорить с вздорной бабой не стал — себе дороже.

— Ну, смотри, красавица,— дед раздвинул в стороны змеят и опорожнённую скорлупу.— Видишь, два яйца, так яйцами и остались. Вот они-то и есть тобой искомые.

— Ага!— обрадовалась Яга.— Вот за это, лесной человек, большое тебе ведьмовское спасибо!

Старуха нагнулась да извлекла из-под кореньев два белых в чёрную крапинку яйца. Завернула их бережно в платок — как бы тут же не раздавить, настолько скорлупа тонкая — да в торбу спрятала.

— А обещанный поцелуйчик?— вдруг завёл разговор о плате Леший, вытягивая губы трубочкой.

Вода в ближайшей виске недовольно вскипела. Неспроста!

— Да щаззз!— протянула Яга.— Такого уговора не было!

— А коли из леса не выпущу?— невинно поинтересовался лесовик.— Особливо с добром, мною охраняемым.

— Эх, ты просто не оставляешь мне выбора,— горестно вздохнула Баба-Яга, да направилась к лешему, зачем-то откровенно шаря в походной торбе.

В ручейке злорадно хихикнул водяной. Тимофей возвёл глаза к небу. Леший утёр тыльной стороной кряжистой ладони губы, подготавливаясь к бабской ласке.

Но такой горячей ласки дед никак не ожидал.

Удар скалкой пришёлся прямо по лбу. У лесовика чуть искры из глаз не посыпались. Так и опустился он на мшистый* зад, да давай тело сухенькое проверять-осматривать, как бы ни воспламенилось ненароком.

— Поцелуй, ему, индюку сопатому, подавай!— ворчала Яга, поднимая ступу как можно выше в небо да направляя в сторону родного дома.

Но как бы она не злилась, на душе ведьмы воцарилось спокойствие. Ведь, что ни говори, и самооценка повысилась, и яйца Кощеевы добыты!

Убедившись, что возгорание ему не грозит, Леший, почёсывая шишку, тоскливо уставился упущенной невесте вослед.

— Ндааа, горяча Ягушка,— протянул он печально.

Из кипуна по пояс вынырнул водяной. Облокотившись о травянистый бережок, последовал примеру товарища по несчастью, устремляя взгляд в небеса.

— Да не наша старушка!— заключил с грустью.

Леший оглянулся на гостя и, разглядев у того на макушке говорящий за себя шишак, хмыкнув, произнёс.

— Пойдём, брат, выпьем, что ли?!

— За знакомство?— предложил водяной.

— А, за знакомство.

Мшистый* — поросший мхом.

15. Доблесть богатырская

Не день, не неделю и даже не месяц скакал богатырь в поисках случая доблесть свою доказать, деву красную спасти и злодея какого-нибудь победить. Не зря скакал. Такое рвение должно вознаграждаться. Вот случай ему и представился!

— Эй, селяне, чьи земли сейчас пересекаю? И что означает сей знак на вехе*?— спросил богатырь у косивших на лугу траву мужиков, указывая рукой на дощечку с изображением маленького костлявого человечка с короной на голове.

Косари, все как один, прекратили работу, с любопытством уставившись на гостя, кои в их края нечасто наведывались.

— А то, добрый молодец, и означает, что в царствие Кощеево ты въехал,— ответствовал один из батраков, закручивая пальцем длинный ус.— По его землям дальше дорога идёт. Коль не сюда путь твой лежит, ворочай обратно.

— Ага!— богатырь чуть подался вперёд.

Почувствовав воодушевление хозяина, фыркнул, забил копытом могучий, вороной жеребец.

— Он-то мне и нужен!— продолжал между тем всадник.— А скажите, правду ль народ молвит, словно взял Кощей в полон деву младую, красоты неописуемой?

Переглянулись косари, растянулись их рты в усмешках, в глазах появился интерес.

— Правда-то, правда,— отвечал всё тот же старшОй,— про госпожу нашу. Да только не в полоне она, а замком да землями управляет. Обещалась, что отныне и навсегда. У нас же повода ей не доверять нет.

— Да что вы такое говорите?!— возмутился богатырь.— То есть батрачить на себя старик девку заставляет?!

Тут уж мужики не выдержали, в открытую рассмеялись.

— Не батрачить, а властвовать. А мы и не прочь под руководством такой хозяюшки походить,— косарь снова пригладил залихватские усы.— У неё всё честь по чести, совесть по совести.

Его товарищи согласно закивали.

Свёл всадник брови на переносице да снова к мужикам обратился.

— А не укажите ли, люди добрые, как к замку Кощееву проехать?

— А тебе зачем?— вопросом на вопрос ответил старшОй, подозрительно прищуриваясь.

Остальные тоже смотрели настороженно.

— Буду колдуну голову с плеч сносить, да вас от гнёта его освобождать,— произнёс богатырь, гордо выпятив грудь вперёд.

Взорвались косари дружным хохотом, заставив чужака отшатнуться. Отсмеявшись, попросили минуту времени, да сошлись в тесную группу под хмурым взглядом богатыря. Посовещались шепотом, и вышел старшОй, тщательно пытаясь скрыть улыбку, вперёд, слово молвить.

— Чего ж не указать?! Укажем! Вооон туда тебе дорога лежит, никуда не сворачивай, почитай в сам замок и упрёшься. Езжай, сноси. Ты только это,— он на мгновение обернулся на друзей и снова на гостя взглянул,— сильно не торопись хозяину голову рубить. Мы за бабами своими да за подсолнухами сгоняем и к вечеру придём на это дело посмотреть.

— Не боись, честной народ! Освободитель ваш идёт! Быть вам отныне свободным людом, а не нести холопью долю,— произнёс богатырь, на мгновение чуть приподнявшись в седле, да, забренчав железом, заторопился в сторону Кощеева замка.

— Во дурак!— понеслось ему вослед.

— Не то слово!

— Освободитель выискался!

— Можа мы его догоним, да где-нибудь потиху прикопаем, что б и в самом деле не натворил чего?

— Не пори чушь. Пусть Кощей развлечётся, давно к нам героев залётных не заносило. Заодно и мы повеселимся.

— Точно.

— Айда и в сам деле за бабами.

— А сено?

— Успеется. Сено никуда не денется, а вот следующий "освободитель", когда ещё прибудет?!

Ехал богатырь неспешно да Кощея поверженного представлял. Слава, дева юная, богатства несметные — всё его будет! Теперь главное, с дороги ненароком не свернуть.

И только одно обстоятельство смущало пока ещё не состоявшегося героя. Шибко подозрительный хохот нёсся ему вдогонку. Никак заколдовал Кощей народ-то свой. Не верил теперь простой люд в победу и освобождение от гнёта!

Веха* — здесь указатель, граница земель Кощея Бессмертного.

16. Кто кого идёт спасать?!

— А-а-а, чудище трёхголовое!— закричала Ёженька, когда прямо перед нею выросло страшное нечто.

— Да тихо ты, не ори,— рыкнул монстр, хватая девушку поперёк тела.

— Отпусти меня, урод! Отпусти, кому говорят! У меня связи. За мной знаешь, какие люди стоят?! Смотри, узнают, тебе не поздоровится!— продолжала верещать ведьмочка, ещё и отбиваясь в придачу.

Эх, и предлагал же ей Кощей телегу да охрану какую-никакую выделить из деревенских мужиков с вилами, косами да кольями. Не ахти какой кортеж, конечно, да какой имеется. Так нет же, мы сами с косАми!

Впрочем, почём знала, что здесь вот такие... э-э-э... водятся. А кто это, собственно? Разбойников не убоялась бы, а тут, то ли дракон, то ли не дракон, да о трёх головах. Ну, как с таким справиться?! Хотя, то, что разговоры мог разговаривать, уже несколько успокаивало.

— Тсс, знаем мы всё про связи твои. Не кричи! Кощея привлечёшь,— прошипела между тем средняя голова Змея, вплотную приблизившись к лицу Ёжи.

— Агась.

— Агась,— поддакнули правая и левая.

— А мне это и надо!— строптиво взвизгнула девушка.

— Сдурела девка!

— Что только этот ирод с ней делал, чтоб до такого довести?!

— И не говори!— троекратно вздохнул Змей.

— Не твоё драконье дело!

— Так ведь не дра...

Ёжа не стала дожидаться, чтобы узнать, что там чудище бормочет, да как топнула каблучком по лапе трёхпалой, пока хозяин чуть отвлёкся.

— Аааууу,— взвыл Горыныч на три лада, отпуская нерадивую девчонку.

— Ха-ха!— победно выкрикнула Ёженька и, показав Змею язык, припустила наутёк.

— У-у-у, вот и спасай дев после этого,— донеслось до неё горестное мычание спустя мгновение.

— Прямо слопать желание появилось!

— Вы что!— испугалась правая голова.— Мы не едим человечину!

— Жизнь всему научит,— вполне резонно заявила средняя.

Услышав это, девушка взвизгнула и с ещё большим рвением понеслась вперёд.

— Как же нам её, дуру этакую, к Яге доставить?!— продолжала размышлять левая голова.

— Ну, зачем сразу так грубо?! Молодая она ещё просто, не смышленая,— вступилась за улепётывающую ведьму правая сотоварка.

— Какая б не была, а доставлять надобно, иначе старуха шкуру с нас спустит,— добавила средняя.

— К Яге?!— Ёженька, резко затормозив, развернулась.— Ты что там о бабушке моей бормочешь, чудище? Рассказывай, давай, а то сейчас как дам!— пригрозила девушка.

— Не надо нам давать! И так расскажем. Нам скрывать нечего!— чуть подалась вперёд главенствующая голова.— Яга нас к тебе на выручку послала, а сама за яйцами Кощеевыми полетела.

— Яйцами? Кощеевыми?! Полетела...— растерялась девушка.— Как так?!

— А вот так!— злорадно поддакнула средняя голова.

— Так он ведь в замке,— всплеснула руками Ёженька.— Видно, назад мне идти надобно.

— Кто в замке?— опешила голова правая.

— Кощей!

— Дура!— не выдержала левая.— За теми яйцами старуха полетела, в которых смерть и болезнь Кощеевы схоронены. Вот вернется, и будем деда злющего изводить.

— Вы что сдурели?! Почто моего деда обижать собрались?!— Ёженька хмуро уставилась на Змея, позабыв о недавнем страхе.

Горыныч под её взглядом чуточку скукожился, даже словно стал меньше ростком. Ёженька от Ягадки недалеко ушла!

— Ну, так украл же он тебя. Вот...

— ...спасаем теперь...

— ...как бы...— промямлил троекратно.

— Да вы... да он... да я... Не позволю!— Ёженька топнула ногой.— Где бабуля? Подавай её сюда! Говорить мне с ней нужно.

— Так ведь как?! Улетела она, сказали же.

— Коль не к замку, то куда?!— продолжала допрашивать внучка Яги.

— Так за яйцами Кощеевыми, мы ж тебе говорим,— терпеливо произнесла средняя голова.— То ли на Буян, то ли на Баян, то ли ещё куда. Это у Зеркала спросить лучше, оно больше знает.

— Какого ещё зеркала?— подозрительно спросила Ёженька.

— Ну, так настольное такое,— Змей попытался изобразить его лапами, да ничего не вышло,— у Яги...

— ...в избе...

— ...схоронено...

— Ясно. Значит, мне всё же лучше обратно к Кощею воротиться, пока бабка дел непоправимых не натворила.

— А нам что делать?— осторожно уточнила правая голова чудища.

Сам Змей отступил на шаг.

— Что-что?! Со мной пойдёшь,— решила за него девушка.— Думать будем, как всё вспять воротить.

— А может мы лучше того... к дому своему направимся?— предложила голова левая.— Ну, что с нас проку-то?!

Две другие согласно закивали. Лучше уж с Ягой дело иметь, чем с Кощеем. С ним на брудершафт не пили. А баба, она баба и есть! Простит, коли что.

— Ещё чего?! Рядом будешь!— наказала Ёженька.— Поможешь, если придётся.

— Да мы всегда только за,— произнёс Змей хором, нервно сглатывая.

— А Кощей?— тут же осторожно уточнила левая голова.

Две остальные затихли, прислушавшись.

— А что Кощей?! Мировой старик! Мозги, правда, чуток набекрень, но не беда — умной супруге только на руку!

— Ты что, в сам деле за него замуж собралась?!— удивились головы хором.

— Совсем свихнулся?! Да он мне как дед родной!

Змей и девушка переглянулись.

— Дед... Родной...— растерялся Горыныч.— А?— спросил вдруг, заводив головами из стороны в сторону.

— Что?— не поняла девушка.

— Кричит, что ль, кто?

Ёженька прислушалась.

— Да тихо вроде кругом.

— Значит, нам просто показалось.

Они ещё немного постояли, оглядываясь, да двинулись в сторону Кощеева замка.

17. Вперёд, на чудо-юдо трёхголовое!

До замка Кощеева богатырь добраться не успел. С визгом выскочили ему на встречу девки да ребятня с порожними лукошками.

— Что случилось?— растерянно вопросил всадник у разом замолчавшей детворы.

— Чудо-юдо трёхголовое...

— ...госпожу нашу...

— ...схватило...

— ...она визжит...

— ...отбивается...

— ...мы чуть отошли молченько...

— ...да, ну, бежать...

— ....за мужиками...

Вот он — шанс! Героизм народу показать, имя своё увековечить, любовь девичью заслужить.

— Не надо мужиков!— гаркнул богатырь.— С вами я, доблестный герой. Освободитель невинных и победитель зла. Держись дева юная, прекрасная. Я уже иду!— сказал и пустил верного жеребца вскачь.

Мальчишки и девчонки — и те, что постарше, и те, что помоложе — восхищённо выдохнули. Отослав в деревню самую маленькую да пугливую девчушку, всей гурьбой за богатырём припустили. Очень хотелось посмотреть, что там, да как.

18. Во имя прекрасной девы

19. Заслуженная награда

20. Змеян Горынович Ярун

21. Встреча у Кощея

22. Ворон и Тимофей

23. Сказочник

Межвременье

Эпилог

Законченно 6 апреля 2011 года

17 сентября 2010 — 6 апреля 2011 года

Содержание

1.Кощей Бессмертный

2.Баба-Яга

3. Змей Горыныч

4. Жареная рыба

5.Тимофей

6. Ёженька

7. Зеркало

8. Яйца Кощея

9. Невестушка

10. Курс на Кощеевы яйца или начало праведного пути

11. Перемены

12. Предвкушение лёгкой наживы

13. Де-душ-ка

14. Цель близка

15. Доблесть богатырская

16. Кто кого идёт спасать?!

17. Вперёд, на чудо-юдо трёхголовое!

18. Во имя прекрасной девы, а также мира, добра и справедливости

19. Заслуженная награда

20. Змеян Горынович Ярун

21. Встреча у Кощея

22. Ворон и Тимофей

23. Сказочник

Эпилог