Черные руки

Черные руки

Часть 1.

Глава 1.

Степь простиралась перед нами бесконечная, как океан. Далеко на горизонте виднелись вершины гор Неф и Эстранд. На таком расстоянии они казались всего лишь небольшими возвышенностями, тогда как на самом деле, они были такими высокими, что их ледяные пики круглый год скрывались за облаками.

— Наш путь лежит в направлении гор, — сказал Никос, показывая рукой на запад. — У подножья горы Неф, у входа в ущелье Герант находится крепость Маген.

— Последнее, что отделяет Дикие Земли от Цивилизованного мира, — Аш поморщился. — Жуткая дыра! По сравнению с ней, даже Лие покажется центром мировой культуры!

— Это обитель воинов, — возразил Никос. — Им чужды роскошь и утонченность!

Скауты с усмешкой поглядели на мастера-колдуна.

— Будем привыкать обходиться без роскоши, — хмыкнул Аш.

— С другой стороны, — Маш вздохнул. — Подушка под головой это уже роскошь!

Я посмотрел на друзей. Старый скаут Маш, не смотря на свой суровый вид, предпочитал спать в постели, а не на сырой земле. Ашу было все равно, он был еще молод, и к комфорту он относился равнодушно.

С тех пор как мы сошли на берег с "Карателя" прошла уже целая неделя. А мне казалось, что еще только вчера я стоял на его высокой палубе в окружении волшебников и друзей.

Судьба выбрала для каждого из нас новый путь, и в который раз, наши дороги расходились в разные стороны.

Свидимся ли мы когда-нибудь вновь? На этот вопрос ответ могло дать только будущее.

— Город Нерв, будет нашей последней остановкой в Цивилизованном мире, — сказал Никос. — Так что советую напоследок насладиться комфортом!

— О каком ты комфорте говоришь, — фыркнул Аш. — Нерв и городом — то можно назвать с большой натяжкой!

— Там есть постоялый двор и трактир, — возразил Никос. — Ваш последний шанс попробовать местного пива!

— Тьфу, на нервское пиво, — Маш скривился. — Я лучше лошадиной мочи хлебну!

— Я тоже, — вздохнул Аш. Никос, похоже, был доволен.

Да уж, занесло нас опять на край света, и кто знает, быть может, судьба заведет нас еще дальше!

Оказаться вновь на открытых просторах степей, где дрожащая линия горизонта сливается с небом, а в лазурной высоте кружат только орлы, было моей давней мечтой!

Горизонты всегда были недостижимы, а степи бескрайни. Они хранили мириады секретов и загадок. Заброшенные города и останки древних цивилизаций, невиданные животные и жуткие чудовища, все это поджидало меня за каждым поворотом!

Нужно было только не зевать, чтобы не пропустить самого интересного!

Устав от морских путешествий, от тесных трюмов и переполненных людьми палуб, я наслаждался свободой!

Наши низкорослые лошадки могли донести нас до края мира и обратно, тугие луки обеспечивали едой, а верные товарищи приятной беседой на привале.

Разве это было не прекрасно? Именно таким я и представлял себе счастье! Вдали от тесных и шумных городов. Вдали от дворцов и казарм. Вдали от войны и жутких магов, несущих смерть и разрушения!

Жизнь представлялась мне открытой ненаписанной книгой, которую я должен был заполнить своими словами.

Город Нерв оказался именно таким, каким его описали скауты. Крепостная стена была невысокой, поросшей травой и кустарником. Через нее запросто мог перемахнуть всадник на тренированном скакуне.

Ворота охраняли два стражника в полосатых халатах и с длинными копьями, которые они сжимали в смуглых руках. Чертами лица и снаряжением они больше походили на кочевников, однако произношение у них было правильное, без акцента.

— Гляди, Торку, — сказал один из стражников, обращаясь к своему напарнику. — Свежее мясо везут!

— Бедный парнишка! — смуглолицый Торку посмотрел на меня, потом на Никоса. — В Маген везете паренька?

— Куда же еще! — фыркнул Аш. — А вы бы поменьше трепались на посту! Дисциплина у вас, как посмотрю, ни куда не годится!

Стражники переглянулись и засмеялись.

— Да кто на нас нападет, — Торку вытер глаза кулаком. — Когда Маген запирает ущелье Герант! Мы сами тут от скуки сдохнем! Хоть бы случилось что... Правда, Мерток?

— Мы с королем Тровном не раз бились со степняками, — подтвердил Мерток. — А теперь, должны торчать здесь! В этой дыре!

Никос скользнул взглядом по стражникам.

— Такова служба, — хмыкнул он. — Молите богов, чтобы Маген и дальше защищал вашу дыру, и вы пухли от скуки в карауле, а не в канаве со стрелой в брюхе.

— Иногда лучше стрела... — вздохнул Торку. — Проходите, господа! Не смеем вас больше задерживать...

Городок выглядел каким-то сонным и апатичным. Унылые горожане носили одежду цвета пыли. Такими же были и дома, и скотина, и даже собаки, лениво валявшиеся в тени.

Все казалось наспех вылепленным из куска необожженной глины. Таким оно было серым и убогим.

— Как тебе форпост цивилизации? — спросил меня Аш. — Не очень вдохновляет, правда?

— С дождями тут напряг, — пояснил Маш. — Потому и грязища!

Мальчик, который взял поводья наших коней, был серого цвета, и глаза у него тоже были серые.

— Вода у них есть, вот только тратить ее на умывание не принято, — хмыкнул старый скаут. — Ничего не поделаешь, нужно уважать чужие обычаи.

Умыться нам не дали. В каше, что нам подали на ужин, хрустел песок, а кофе, они, похоже, вообще делали из грязи.

— Местное пойло еще хуже, — пожаловался Айс. — Местные даже пьют его теплым!

Маш сплюнул.

Кроме нас на постоялом дворе никого не было. Неряшливый хозяин иногда заглядывал к нам с улицы, где он плел корзину, сидя на земле и покуривая кальян.

Ночь была жаркой и душной. Я проснулся, хватая ртом воздух. Волосы у меня были мокрыми от пота, а все тело болело, как после хорошей драки.

Я встал с кровати и приоткрыл окошко. В помещение тут же ворвался порыв раскаленного воздуха, а глаза заслезились от попавшего в них песка.

— Я бы на твоем месте этого не делал, — проворчал Аш, переворачиваясь с боку на бок.

Его тело тоже блестело от пота, да и дышал он тяжело. Маш и Никос спали как убитые, жара, судя по всему, им совсем не мешала.

Поутру, перекусив вчерашней кашей, которую хозяин даже не потрудился разогреть, мы собрали свои пожитки и покинули гостеприимный Нерв, с его радушными обитателями.

— Раньше у них даже бордель был, — вспомнил Маш, понукая свою лошадку. — И девки там были хорошенькие!

— Только после них все тело потом месяц чесалось, — оскаблился Аш. — Кожа у них была что пемза!

Город и степь остались позади. Перед нами теперь, насколько хватало глаз, простиралась безжизненная пустыня.

Бесконечная череда черных барханов тянулась до самого горизонта, туда, где виднелись вершины гор Неф и Эстранд.

Солнце в этих краях было особенно злое. Мы замотались с ног до головы в скаутские плащи, спасаясь от его немилосердных лучей.

Дышать сквозь пропитанный потом платок было тяжело, все тело чесалось и зудело, словно искусанное тысячью скорпионов. Скауты молча сносили мучения, я же, стараясь не опозориться, во всем им подражал.

Зато нашим лошадкам все было нипочем! Они подбирали на склонах дюн сухие колючки и жевали их с таким удовольствием, словно это было самое изысканное лакомство на свете! Я представил на их месте своего любимого скакуна Флейра и вздохнул. Такого испытания он никогда бы не выдержал!

На ночь мы накрывали коней плащами, а сами устраивались между ними. Тепло их косматых тел не давало нам замерзнуть, благо ночи в пустыне были очень холодными!

На второй день Маш вывел нас к небольшому оазису. В теснине меж красных скал обнаружилось крошечное озерцо с черной как смола водой, и несколько скрученных узлами деревьев.

Первым делом мы напоили коней, и только потом напились сами и наполнили свои опустевшие меха и фляги.

— Вы как знаете, — Аш торопливо стянул свою куртку. — Но я просто обязан окунуться!

Маш только хмыкнул и полез на высокую скалу, откуда хорошо просматривались окрестности.

Никос подмигнул мне и распустил пояс своего балахона. Я даже ахнул! Все тело колдуна покрывала причудливая вязь татуировок. Черные и красные полосы сплетались как тысячи змей, струясь по его плечам, рукам и ногам. Его правая рука была черной, от плеча до локтя, черными были и обе ноги, от колен до ступней.

— Прибавилось картинок, правда? — Никос смотрел на меня с улыбкой. — Скоро и на твоем теле такие появятся!

Я посмотрел на свои ладони, которые благодаря мази мастера Данте, всегда оставались мягкими и гладкими. Их не могло поранить даже самое острое оружие!

— Да вот ладони у меня никогда не будут черными, как у мастера Данте, — вздохнул я.

Никос засмеялся и плеснул в меня водой.

— Ладони не татуируют, они сами почернеют, когда ты станешь настоящим мастером!

Озеро оказалось глубоким, пальцами ног я чувствовал ток холодной воды и чуть заметное покалывание. Удовольствие было просто неземное!

Мы лежали в воде, глядя на ослепительно белое небо, и улыбались. Аш сменил старого скаута на посту. Он голышом вскарабкался на скалу и сидел высоко над нами, болтая ногами и роняя в озерцо мелкие камушки.

Тело Маша было белым как молоко, только лицо и руки у него были загорелыми до черноты.

Грудь и спина его были покрыты сотнями шрамов, уродливыми бороздами рассекающими плоть.

Перехватив мой взгляд, старый скаут усмехнулся.

— Это все по молодости, по глупости, сынок. Когда-то я был таким же обалдуем, как и твой дружок Аш!

Скаут нырнул и надолго скрылся в черной глубине.

Заночевали мы чуть в стороне от оазиса. Скауты нашли небольшую пещерку в камнях, мы достали из сумок конский навоз, который все время прилежно собирали, и разожгли небольшой костер.

Аш вернулся от озера, держа за хвост здоровенного, покрытого чешуей ящера.

— Вот, выполз, как только мы ушли! — лицо его было довольным. — Тут я его и подкараулил!

Мы зажарили чудище на костре и сожрали в один присест. Мясо ящера оказалось белым и нежным. Ничего вкуснее я в жизни не пробовал!

Облизав пальцы, я собрал кости и закопал их в сторонке, а сверху положил большой камень, чтобы скрыть все следы нашего пиршества.

Ночью со стороны оазиса постоянно доносились странные хрипы и вскрики. Шипение и плеск воды. Словно там, таинственные твари бились не на жизнь, а на смерть.

Аш заступивший в караул не обращал на звуки никакого внимания, и я, решив последовать его примеру, провалился в глубокий сон.

Утром мы опять возобновили свое путешествие по бесконечным черным дюнам. Солнце, казалось, стало еще злее, зато силуэты гор Неф и Эстранд, стали намного выше и уже не напоминали невысокие холмики, как неделю назад.

Через два дня Маш вывел нас к полузасыпанным песком руинам.

Это была крепость построенная древними! Она не была похожа ни на одно из виденных мною раньше сооружений.

Множество массивных круглых башен торчало из песка. Они кренились в разные стороны, под самыми невероятными углами, но не падали, а толстенные стены, были словно высечены из цельного камня.

Сооружение было удивительным! Сколько же секретов оно пронесло сквозь века, и не нашлось ни одного человека, который потрудился бы их разгадать!

— Не лазь тут! — прикрикнул Маш на меня. — Это опасное место!

Мы остановились на ночлег, под защитой торчащей из песка полуразрушенной стены. Скауты разожгли костер и расседлали коней.

Усевшись вокруг огня, мы достали свои припасы. Солонину и твердый как камень сыр.

Беседа не клеилась. Словно само место, в котором мы находились, мешало нам. Я чувствовал, что мысли у меня разбегаются в разные стороны, как шустрые и вредные зверьки. Поймать их не представлялось никакой возможности.

Так мы и сидели, глядя друг на друга и на костер, пока нас не сморил сон.

Утром Маш растолкал нас без особых церемоний.

— Вставайте, сони! — рявкнул он. — Или останетесь здесь спать навечно!

Мои глаза не хотели открываться, но я заставил себя взгромоздиться в седло и последовал за скаутами.

— В этом месте можно не думать об опасности, — пояснил Маш, когда мы удалились от развалин на приличное расстояние, и, наконец, окончательно пришли в себя.

— Его все ночные хищники обходят стороной, — Маш поскреб спутанную бороду. — Да и люди тоже.

— А мы чего же туда поперлись? — возмутился Аш.

— Потому что я с вами, — хмыкнул Маш. — Со мной вам нечего бояться.

— Слышал я эти сказочки, — буркнул Аш. — Уже много раз слышал!

Никос только засмеялся.

Вскоре горный массив Нефул заслонил собой полгоризонта. Над ним громоздились исполинские черные тучи. Горы Эстранд и Неф стояли как фантастические колонны, а их вершины были скрыты клубящейся мглой.

Представшая нашим глазам картина была устрашающей!

— Так вот где мастер Айдиола сразил дракона Этфулстага! — воскликнул я, указывая пальцем на отвесные склоны горы Неф.

— Так говорится в легенде, — подтвердил Никос.

Я стоял потрясенный, запрокинув голову, не в силах оторвать взгляда от легендарной горы. Сколько раз я перечитывал сказания об эпической битве добра со злом, но ни разу, даже в самых смелых своих мечтах, не мог представить, что когда-нибудь я увижу ее собственными глазами!

— Крепость Маген! — воскликнул Айс. — Наконец-то мы приехали!

Присмотревшись, я увидел маленькую точку у входа в ущелье Герант.

Стены крепости блестели на солнце, и с такого расстояния, казалось, что кто-то подает нам сигнал маленьким зеркальцем.

Вот она какая, последняя защита нашего мира от мира Тьмы, начинавшегося по ту сторону гор.

Вблизи крепость Маген уже не казалась сверкающей драгоценностью. Судя по всему, она тоже была построена в далеком прошлом. Однако время было к ней более благосклонно, нежели к занесенной песками цитадели в пустыне.

В центре высилась исполинская белоснежная башня. Ее окружали два кольца циклопических стен украшенных причудливыми башенками и надстройками.

Когда мы подъехали ближе, я увидел многочисленные шрамы и заплаты на крепостной стене. Местами она была покрыта копотью, а кое— где, даже оплавлена!

Какие чудовища могли сотворить такое? Даже представить себе было страшно!

Огромные ворота были гостеприимно распахнуты настежь, а стражников нигде не было видно. Мы не спеша проехали под массивной аркой, на которой висел бронзовый колокол, покрытый зеленой патиной.

Аш приподнялся в седле и ударил по колоколу копьем.

Навстречу нам тут же вышел человек в балахоне, похожем на облачение Никоса.

Человек был невысокого роста, его лысина блестела как зеркало, зато под носом задорно топорщились роскошные усы.

— Дорогой Никос! — воскликнул усач. — Сколько лет прошло с твоего последнего визита? Я уж подумал, что ты совсем о нас позабыл!

— Пять лет! — подсказал Маш. — Мы тогда сопровождали мастера Данте...

— Пять лет... — вздохнул усач. — Мы уже слышали о Данте. Какая трагедия! Это был такой способный мальчик!

— Он давно уже не мальчик, — улыбнулся Никос. — Впрочем, как и я, дорогой Бланад!

— Конечно! В наружном мире время словно бежит по-другому, — Бланад всплеснул руками. — Я совсем об этом позабыл!

Моих друзей скаутов без особых церемоний отправили в казармы разведчиков, а Никос, похлопав меня по плечу, усмехнулся.

— Тебе придется нелегко, — сказал он. — Мы все через это прошли. И я, и даже мастер Данте! Помни, зачем ты здесь, помни, какие надежды все на тебя возлагают.

Мастер Никос махнул мне на прощанье и ушел в компании усатого привратника, я же остался совсем один посреди пустынного двора. Мое одиночество, однако, продлилось совсем не долго!

— Я Хайл, мастер колдунов, — тяжеленная ручища опустилась мне на плечо. От неожиданности у меня даже колени подогнулись. — Это я буду тебя учить.

Мастер колдунов оказался личностью внушительной! В толщину он был как три меня! Балахон, который тут все носили, потрескивал при каждом его движении. Огромная ладонь, что лежала у меня на плече, пахла дымом и имела неприятный синеватый оттенок.

Церемониться со мной толстяк не стал, я даже не успел представиться, как он поволок меня к центру площади. Я шел, не сопротивляясь, как скотина на убой.

— Оставь надежду, всяк сюда входящий, — сказал мастер Хайл, и, больно сжав мое плечо, кивнул на черный прямоугольник двери в дальнем конце площади.

— Ибо сие место, место слез и отчаянья.

Он грубо толкнул меня вперед. Я направился к двери, не решаясь даже оглянуться. Страшный толстяк, однако, не двинулся с места, а лишь проводил меня тяжелым взглядом.

Заглянув через дверной проем, я увидел ступени, уходящие вниз. Ступени были покрыты грубыми рисунками, высеченными в камне. Рисунки почти стерлись, и разобрать, что на них изображено, было практически невозможно.

Лестница уводила меня все ниже и ниже. Казалось, что ей нет конца! Пожелтевшие от времени сферы были тусклыми и ничего не освещали, кроме самих себя.

Нащупывая ступени ногами, руками я старался опираться на стены. Сначала это был гладкий черный камень, который приятно холодил ладони. Как и в крепости, что мы нашли в пустыне, на нем не было никаких стыков и следов кладки. Коридор был словно прорезан сквозь сплошной каменный массив! Представляю, каких трудов это стоило древним мастерам!

Чем ниже я спускался, тем грубее становились стены. Они стали шершавыми и колючими. Ступени у меня под ногами тоже стали неровными и разными по высоте.

Эту часть тоннеля не обновляли многие века. Вместо газовых сфер из потолка торчали мерцающие кристаллы, которые освещали мой путь призрачным голубоватым сиянием.

Пришлось идти медленнее, тщательно выбирая место, куда поставить ногу, чтобы не споткнуться.

Дышать тоже стало труднее. Воздух стал каким-то затхлым и прогоркшим. Сердце бешено колотилось в груди, словно я не спускался вниз, а карабкался на крутую гору!

Самым страшным, однако, была тишина. Она была почти осязаемой, я слышал лишь звуки своих шагов и своего прерывистого дыхания.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я ступил на последнюю ступеньку этой бесконечной лестницы. Мне казалось, что этот путь занял целую вечность!

Ноги у меня дрожали от напряжения, болели спина и плечи, а костяшки на кулаках были содраны в кровь.

Со стоном я разогнул занемевшую спину, и огляделся по сторонам. Комната, в которую я попал, была узкой, похожей на келью. Вход был освещен мерцающим светом кристалла, а все остальное помещение тонуло во мраке.

Потолок был низкий, я запросто дотянулся до него рукой. На полу белой краской были начертаны таинственные символы, едва различимые в тусклом свете.

В темноте кто-то кашлянул, я вздрогнул и уставился в темноту, пытаясь хоть что-то разглядеть.

— Раздевайся, — приказал приглушенный голос. Из тени мне навстречу выступила бледная фигура в набедренной повязке и кожаной маске на лице.

Незнакомец остановился в нескольких шагах, осматривая меня с ног до головы. В руке у него поблескивал обнаженный меч.

— Я Гухрир — привратник, — сказал незнакомец. — Я решаю, кто войдет в камеру Безымянных, и кто ее сможет покинуть.

Привратник указал на меня острием меча.

— Твоя прежняя жизнь закончилась здесь, — голос звучал приглушенно из-под маски. — Забудь обо всем, что было раньше. Теперь ты Никто.

Глава 2.

Я снял свою скаутскую форму и огляделся, куда бы ее положить.

— Бросай на пол, — приказал человек в маске.

Выполнив приказ, я уставился себе под ноги. Расставание с прошлым давалось мне нелегко, слишком много у меня было воспоминаний, связанных с этими тряпками!

— Снимай все, — приказал Гухрир, указывая на исподнее. — Тебе это не понадобится!

Пожав плечами, я избавился от остатков одежды и выпрямился перед привратником, вызывающе выпятив грудь.

— А это что? — Гухрир пальцем указал на Слезу Сердца, висящую на засаленном шнурке у меня на шее. — Здесь обереги тебе не помогут!

Я даже не шелохнулся. Расстаться со Слезой Сердца было немыслимо! Я только покачал головой.

Гухрир сделал шаг вперед. Его рука метнулась как атакующая змея, и ладонь сомкнулась вокруг амулета.

Я не успел даже моргнуть! Слишком уж быстро он двигался!

Некоторое время Гухрир стоял рядом, тяжело дыша, притягивая амулет к себе. Его мускулистое тело все напряглось, а вытянутая вперед рука дрожала, словно он сжимал в кулаке раскаленный уголь.

Колдун зарычал, выпустил камень из руки и сделал шаг назад, выставив перед собой меч.

Отдышавшись, он помотал головой, словно бык, отгоняющий слепней.

— Откуда у тебя это? — спросил он, не отводя от меня тяжелого взгляда.

— Это подарок, — ответил я.

Гухрир засмеялся! Его плечи затряслись, и он кивнул.

— Кто же делает такие подарки? — хихикнул он, делая несколько шагов назад. — Похоже, что мне лучше этого не знать!

У меня мурашки побежали по коже.

— Вы оставите мне камень? — воскликнул я, сжимая Слезу Сердца в руке.

— Что поделаешь, — плечи Гухрира вновь затряслись. — У меня не получается его у тебя отобрать! Может сам отдашь?

— Не отдам! — воскликнул я.

Привратник отступил в тень. Заскрипела открывающаяся дверь.

— Тебя ждут, — прошептал Гухрир. — Не мешкай!

Ступени стали еще круче, а потолки ниже. Интересно, тот кто вырубал этот проход в скале, специально делал его максимально неудобным, или же он просто был совсем не похож на человека? У меня в который раз за сегодня побежали мурашки по телу. Ступени, по которым я ступал, были горячими и влажными.

Воздух стал совершенно непригодным для дыхания. Пахло плесенью и гнилью. Кровь гулко ухала в ушах, заглушая даже звуки моих шагов. Меня затошнило, и я прислонился к стене, чтобы перевести дух и сглотнуть тягучую мокроту, которая скопилась у меня в горле.

Неужели я действительно спускался прямиком в Аннувир?! От этой мысли меня затрясло мелкой дрожью. Страх забрался в мое сердце, леденя внутренности и превращая мои колени в кисель.

Какая глупость! Я попытался взять себя в руки. Только ребенок мог поверить в подобный бред!

Ухватившись обеими руками за Слезу Сердца, я прижал ее ко лбу. Камень размеренно пульсировал у меня в ладонях, посылая теплые волны, которые постепенно растопили лед внутри моей груди. Я перестал дрожать, дыхание восстановилось. Я даже почувствовал ток прохладного воздуха!

Выходит, все это было игрой моего воображения! Я сам довел себя до состояния близкого к истерике, когда становилось невозможно мыслить рационально, а страх завладевал всем моим существом безраздельно.

Оттолкнувшись лопатками от стены, я возобновил свое бесконечное путешествие вниз.

Чтобы хоть как-то отвлечься от своих невеселых мыслей, и не позволить панике вновь овладеть мной, я принялся считать светящиеся кристаллы.

Некоторые из них были разбиты и испускали совсем мало света, некоторые были мутными или покрытыми сетью тоненьких трещинок. Попадались и зеленые камни, которые превращали коридор в зловещее подводное царство, населенное призраками утопленников и таинственными потусторонними существами.

Когда я дошел до трех сотен, лестница внезапно закончилась. Последние несколько ступеней были выкованы из железа. Они были ледяными.

Согнувшись в три погибели, я прошел под аркой из черного железа. Помещение, в которое я попал, было погружено во тьму. Я мог видеть только небольшой пятачок, освещенный светильником, стоящим на треноге.

Поджидавший меня внизу колдун был облачен в черные шаровары и в зеркальную маску, закрывавшую лицо. Его обнаженный торс был покрыт черными и красными лентами татуировок, сплетавшихся в сложные геометрические фигуры.

— Я мастер Хагвид, — представился он. — Я буду обучать тебя.

Еще один! Я вздохнул. Надеюсь, что на этот раз меня не заставят спускаться еще глубже под землю!

— Иди за мной, мальчик, — сказал мастер Хагвид. — Мы дадим тебе новое имя.

В дальнем углу светились красные угли жаровни. На углях лежал раскаленный докрасна железный прут. Мне стало дурно, как только я его увидел.

— Встань на колени, — приказал колдун. Не успел я выполнить его приказа, как зашипело горящее мясо и запахло паленым. Боль была настолько сильной, что я от неожиданности чуть не откусил себе язык. Мой рот наполнился кровью, сердце бешено колотилось в груди, а на моем плече уже красовалось клеймо!

Хагвид наклонился над ним, разглядывая. У него был бритый затылок, перетянутый кожаными ремнями, а его плечи и спина были покрыты шрамами, как у мастера Данте. Татуировки показались мне знакомыми. Судя по всему, колдун был очень высокого ранга.

— Не трогай клеймо, — предупредил он меня. — Через пару дней боль пройдет.

Мне же совсем не было больно, боль прошла! Краснота исчезала на глазах, а вздувшийся рубец разгладился буквально за несколько минут.

— Ты полон сюрпризов, Номер Пять, — хмыкнул колдун. — Теперь, нравится тебе это или нет, это твое новое имя!

Клеймо на моем плече и вправду напоминало пятерку!

К нам подошел темнокожий скен, который был совершенно неразличим, пока стоял в тени. Блеснули белые зубы и белки глаз. Одет он был в грязную набедренную повязку и кожаную шапочку с нашитыми металлическими пластинами, испещренными письменами на неизвестном мне языке. В руках у скена были ножницы и маленькая табуретка, а в сумке на поясе что-то позвякивало.

Усадив меня возле жаровни, скен взялся за бритье. Сначала он остриг мне волосы ножницами. Потом взбил пену в маленьком тазике и вывалил ее мне на голову.

От пены отвратительно пахло, от нее зудела и немела кожа. Ловко орудуя бритвой, он скреб мне затылок, а волосы бросал в жаровню. Комната тут же наполнилась запахом горелой шерсти и грязного мокрого белья.

Я почувствовал, как тошнота подступает к горлу, но боялся даже пошевельнуться. Очень уж острая была бритва у цирюльника!

Сидя на табуретке, я видел свое гротескное отражение в маске наставника. Это отражение было мне не знакомо. У него не было ничего общего с Маркусом Гриммом. У него теперь даже имя было совсем другое! У него не было человеческого имени, у него был только номер!

— Номер Пять, — обратился ко мне Хагвид. — Теперь ты один из нас.

Скен — цирюльник отвел меня в маленькую келью и указал пальцем на пол. Дважды приглашать меня не нужно было. Я рухнул на холодные плиты, свернулся клубочком и тут же заснул.

Первым пришел ко мне мастер Данте. Он сидел на своей низкорослой лошадке, едва не касаясь ногами земли. Его черные ладони сжимали поводья, а из-под плаща на землю капала кровь.

Я звал его, крича во все горло, но колдун ничего не слышал. Он сидел не шевелясь, а его голова медленно — медленно клонилась вперед. Потом она вдруг отделилась от туловища и покатилась вниз по холму, подпрыгивая, когда ударялась о камни.

Потом пришел Эран. Мой брат стоял, глядя на меня, и улыбался. Он был облачен в свои парадные доспехи, но я откуда-то знал, что эти доспехи пусты. Что тела в них нет.

Потом я увидел отца. Марий Гримм сидел за столом, а рядом с ним восседал мой дед Маркус и мой прадед Мезид. Все они смотрели на меня, сжимая в руках богато украшенные кубки, наполненные вином и, словно чего-то ждали.

Последней пришла Илаа! Ее волосы развевались на ветру, а на лице сияла улыбка. Она подбежала ко мне и крепко прижалась к груди. Я гладил ее шелковистые волосы, а по моим щекам катились слезы.

Как все же было здорово увидеть всех вновь! Знать, что они все еще рядом, что даже смерть не смогла нас навсегда разлучить!

Проснувшись, я обнаружил, что плачу на самом деле. Было холодно и темно. Я даже не сразу сообразил, где я нахожусь, и что со мной происходит.

Ощупав рукой свою бритую голову и горячее клеймо на плече, я постепенно восстановил в своей памяти события сегодняшнего дня.

Вот оно как... То, к чему я так стремился, наконец свершилось! Я сделал первый шаг на пути к тому, чтобы стать таким же как мастер Данте. Первый шаг на пути к силе и страданиям!

Зачем я это делал? Быть может, я вновь исполнял чужую волю? А если мастер Айдиола ошибся? Если меня ожидала совсем другая судьба?

Ну уж нет! Недаром судьба свела меня с мастером — колдуном, со скаутами и моим дорогим другом Никосом!

Они все возлагали на меня большие надежды! Я был не в праве их подвести!

Чего бы это мне не стоило, я выдержу все испытания. Пройду все мучения и невзгоды. Сделаю все, чтобы защитить дорогих мне людей! Моя сила станет для них щитом, который убережет их от любых опасностей. Она станет мечом, который сразит всех врагов!

Я вышел из кельи и направился к светящейся сфере в дальнем конце коридора.

Вышел я опять в комнату с жаровней, в которой меня клеймили. Худощавый скен сидел на табуретке и правил бритву на кожаном ремне. Скользнув по мне взглядом, он вернулся к своему занятию. Трясясь от холода, я подошел к жаровне и уселся рядом с ней, всем телом впитывая живительное тепло.

Проверив большим пальцем остроту бритвы, скен удовлетворенно хмыкнул. Потом он встал, снял с табуретки грязную тряпку, на которой сидел, скомкал ее и бросил мне на колени.

— Одевай, — приказал он. — Другой одежки у тебя долго не будет!

— Как долго? — спросил я, прижимая тряпку к груди.

— Кто знает, — скен пожал плечами. — Быть может и целую вечность!

Хихикая, скен удалился. Я посмотрел на его скособоченную фигуру и сплюнул.

Тряпка была вонючая и влажная. В ее центре было прорезано отверстие для головы. Не костюм от Меркуро, но все же, хоть какая-то одежда!

Натянув на себя вонючее рванье, я вновь почувствовал, как волна отчаянья накатывается на меня, сметая все преграды, которые я так старательно воздвиг на ее пути. Моя решимость биться до конца и не отступать перед трудностями мигом куда-то испарилась!

Стиснув зубы, я впился руками в амулет, прося у него поддержки. Умоляя его помочь мне, и не дать страху вновь овладеть мной.

Хагвид в железной маске появился как из-под земли. Он осмотрел меня с ног до головы и удовлетворенно кивнул.

— Настало время познакомиться со своими товарищами, — сказал он. — Следуй за мной.

Я с сожалением бросил взгляд на пышущую жаром жаровню, у которой надеялся высушить свой балахон, и поспешил следом за колдуном, который вовсе не собирался из-за меня задерживаться.

Мы прошли по узкому коридору с низкими потолками, и стенами, разрисованными магическими символами. Просторный зал, в который мы вышли, был освещен десятком газовых сфер.

Мои новые товарищи сидели кружком на полу. Их было четверо. Все примерно моего возраста. У всех бритые головы, и наряды, похожие на мой.

Да уж, это тебе не Академия!

— Это Пятый, — представил меня Хагвид. — С сегодняшнего дня он ваш новый брат.

Я вспомнил, как Никос рассказывал мне о том, как он учился на колдуна. Он, правда, не рассказывал о подземельях, однако его рассказы всегда были полны забавных приключений и проделок. Его товарищи были хитрыми и веселыми парнями, находившими выход из любой переделки и находившие повод посмеяться над любой неприятностью.

Мои новые братья выглядели так, словно их вылепили из глины. Их лица были равнодушными, а глаза смотрели на меня без всякого интереса.

— Номер Первый, — представился первый, вставая с пола. Это был рослый крупный парень с большой головой и толстенной, как у быка, шеей. Он просто скользнул по мне отсутствующим взглядом.

— Номер Второй, — номер Второй поклонился, сложив руки на груди. Этот юноша был моего роста, но намного шире в плечах. Один глаз у него заплыл, а губы были разбиты.

— Номер Третий! — рявкнул третий вставая. — Добро пожаловать в аннувир!

Он ухмыльнулся и подмигнул мне.

— Номер Четвертый, — четвертый даже не встал. Он только поднял руку, и вяло пошевелил пальцами.

— Номер Пятый, — я поклонился своим новым товарищам. — Очень рад!

Четвертый только фыркнул в ответ.

Кормили нас лучше чем в тюрьме. В своей миске я обнаружил несколько ложек каши, луковицу и горстку фасоли. В центре стола стоял кувшин с водой и солонка.

— Ну, как тебе наш завтрак? — поинтересовался Третий.

— Вполне, — заверил его я. — За ним хоть гоняться не надо!

— Погоди, ты еще нашего обеда не видел, — ухмыльнулся Первый, облизывая ложку.

— Быстро весь жирок потеряешь, — хмыкнул Четвертый.

Жирка у меня не было совсем, так что потерять его я не особо боялся. Скаутская жизнь приучила меня к скудной и убогой пище, а после тюрьмы в Лие, такая трапеза вообще казалась пиршеством!

За нами приглядывал хмурый скен. На этот раз он исполнял роль официанта.

— Бьюсь об заклад, — прошептал Третий. — Что этот говнюк тырит все мясо из нашей жрачки! За два месяца, что я здесь, я мяса ни разу не видел!

— Я мяса уже не видел полгода, у нас в Дангхолле третий год подряд неурожай! — фыркнул Первый. — Я бы даже крысу сожрал! Да только их всех эта обезьяна давно слопала!

Третий захихикал.

Как оказалось, мои новые товарищи только на первый взгляд были угрюмыми и нелюдимыми. Когда растаял первый лед, и они перестали меня сторониться, я увидел, что у них у всех разные характеры и темпераменты.

Первый был слегка медлительным, но добродушным. Второй был молчаливым и сдержанным. Третий напоминал по характеру Айса! Он был готов смеяться над любой шуткой и не понимал когда шутили над ним.

Четвертый же был загадкой, которую еще предстояло разгадать!

— Заканчивайте, — сказал Четвертый. — Если мы опоздаем на занятия, Хагвид с нас шкуру спустит!

— Все равно Хагвид лучше, чем скотина Горн, — возразил Третий. — Наше счастье, что Горна убрали!

— Он с нами первый день, — вздохнул угрюмый Первый. — Погодите, он еще себя покажет! Мы еще попросим Горна вернуться!

Мы торопливо выскребли свои тарелки и побросали их на поднос, который держал в руках молчаливый скен.

Мастер Хагвид стоял посреди тренировочного зала, широко расставив ноги в стороны и уперев руки в бока. Вид у него был недружелюбный. Его стальная маска скрывала лицо, но глаза, видневшиеся в прорезях, не предвещали ничего хорошего!

— Сегодня я буду заниматься с новичком, — раздался его приглушенный голос из-под маски. — Если вы думаете, что сможете отлынивать от занятий, то вы жестоко ошибаетесь!

Мастер Хагвид показал пальцем на Четвертого.

— Ты будешь сегодня следить за своими братьями, и спуску им не давай!

Братья горестно застонали. Они направились к центру зала, где стояли здоровенные деревянные чурбаки.

Каждый из них занял свое место напротив деревяшки, и только Четвертый остался стоять. Он поднял с пола длинную бамбуковую палку и зловеще улыбаясь, взмахнул ей над головами товарищей.

Я осмотрелся по сторонам. Несмотря на свой внушительный размер, зал казался маленьким. Наверняка из-за низкого бугристого потолка, с которого свисали на медных креплениях матовые сферы.

Причудливые тени скользили по стенам, когда кто-нибудь из братьев двигался.

Ученики уселись на корточки, вытянув руки по направлению к деревянным чурбакам. Присмотревшись, я заметил, что к каждой деревяшке была привязана тонкая нить, которую юные колдуны сжимали в руке. Нить слегка провисала, но время от времени она начинала шевелиться, будто бы подхваченная током воздуха.

В помещении воцарилась полная тишина. Тишина, от которой сразу же зазвенело в ушах! Только теперь я вспомнил, что мы находимся глубоко под землей! А над нашими головами не меньше мили скальной породы! Новый приступ паники заставил меня вцепиться в Слезу Сердца, которая висела у меня под накидкой.

Мастер Хагвид толкнул меня в сторону черного провала двери, ведущей из тренировочного зала.

— С тобой мы будем заниматься отдельно, — сказал он. — Чтобы не мешать другим.

Мы вошли в темную комнату, услужливый скен зажег светильники и удалился, оставив нас на наедине.

Стены, пол и потолок в этой комнате были украшены рисунком похожим на лабиринт. Вход в этот лабиринт начинался у меня под ногами, он продолжался на стене и исчезал в хитроумном сплетении линий на потолке.

Колдун указал мне на соломенную подстилку. Я опустился на нее, поджав ноги под себя, подражая ученикам в главном зале.

— Ты наверняка знаешь, — начал мастер Хагвид. — Зачем нужны боевые колдуны?

Я кивнул, стараясь не отводить взгляда от зеркальной маски, в которой видел лишь свое отражение.

— Боевые Колдуны защищают солдат от вражеских магов, — мастер Хагвид опустился рядом со мной на пол.

— Если ты не сумеешь справиться с вражеским чародеем, твоя армия скорей всего погибнет, — колдун хмыкнул. — Ты знаешь, что за этим последует. Погибнут мирные жители. Города падут, а те — кто останется в живых, позавидуют мертвым!

Я понимающе закивал.

— Боевой колдун не менее важен, чем полководец! — сказал мастер Хагвид. — Если, конечно, этот полководец не волшебник.

— Разве боевой колдун сможет сравниться с волшебником? — спросил я, осмелев. Мастер Хагвид больше не казался таким страшным. Он разговаривал со мной вежливо и, похоже, даже ожидал от меня вопросов.

Колдун задумался.

— Не думаю, — сказал он, наконец. — Мощь волшебника во много раз больше, за счет того, что он пользуется чистой маной. К тому же волшебникам доступны знания, которые не доступны колдунам.

— А как же маги? — воскликнул я. — Ведь они бывают даже сильнее чем волшебники!

— Да ну? — фыркнул наставник. — И кто это тебе такое сказал?

— Я это сам видел! — сказал я, и рассказал Хагвиду о своих встречах с магами. О Теларисе, о близнецах — алимах, и о чудовищах с Севера, пожирающих чужие души.

Мастер — колдун долго молчал, а я терпеливо сидел рядом, глядя на свое отражение в его зеркальной маске.

— Маги, подобно волшебникам, обладают врожденным даром, — наконец раздался голос из-под маски. — Они полагаются только на свои инстинкты, используя сырую ману. Свои знания они передают из поколения в поколение. Передают вместе с тем и предрассудки. Передают ошибки, которых не увидели их предки. Их знания ущербны, а управление маной основано не на научном познании материи, а всего лишь на опыте предшественников.

В соседней комнате послышался звук удара и возмущенный вскрик. Похоже, четвертый все же огрел кого-то палкой!

— Я не заметил в их магии ничего ущербного! — возмутился я. — Их сила просто чудовищна! Это просто глупо, недооценивать противника, считая его неполноценным недоучкой!

— Магам подвластна только сырая мана, а это уже существенно ограничивает их возможности. В этом они гораздо ближе к колдунам по своим возможностям, нежели к волшебникам, — голос Хагвида стал каким-то бесцветным. — Маги — презренные создания! Они пользуются мерзкой магией, о которой даже упоминать противно!

Мое отражение в зеркальной маске приблизилось к моему уху.

— Для них нет запретов, — сказал мастер — колдун. — Чтобы расправиться с нами они готовы использовать самые омерзительные чары. В ответ мы вынуждены применять запретное колдовство!

— Запретное колдовство? — у меня даже рот открылся от удивления. — Вы хотите сказать, что мы уподобляемся магам?

— Они не оставляют нам выбора, — сказал колдун ровным тоном. — Все очень просто, или мы их, или они нас!

Меня словно холодной водой окатили! Я почувствовал, что краснею и поспешно перевел взгляд на собственные коленки. Конечно, какое я имел право судить колдунов! Только теперь я понял, что означала ответственность, о которой так любили судачить в Академии. Ради выполнения своего долга боевой колдун должен был быть готовым взвалить на свои плечи не только ответственность за других, но и стыд, позор, боль и страдания. Забыть о чувстве собственного достоинства и о своей чести. Он должен был служить, защищая других ценой гораздо более высокой, чем цена собственной жизни!

— Я покажу тебе, каким видят мир чародеи, — сказал Хагвид. — Так будет проще.

Колдун подсел ко мне поближе и положил мне руку на голову. Его ладонь была тяжелой и горячей. Я тут же почувствовал легкое покалывание, будто тысячи тоненьких иголочек пронзают череп и проникают прямо в мозг.

Рука колдуна вздрогнула, холодок побежал по моему позвоночнику, а в ушах зазвенело.

Мучительная боль пронзила мои глаза, и я на мгновение ослеп. Когда я вновь смог видеть, мир, который мне был знаком, изменился до неузнаваемости!

Все окружающее нас пространство было пронизано мириадами тончайших нитей, которые вели к каждому камушку, каждой трещине в стене. Они тянулись к каждой пылинке висящей в воздухе, к каждому звуку и каждому запаху.

Все это великолепие мерцало, переливаясь всеми цветами радуги. Нити натягивались, рвались с мелодичными звуками, возникали вновь и исчезали.

Я поднял руку и провел по ним пальцами. В моих ушах зазвучала музыка. Я счастливо засмеялся.

Колдун убрал руку, и мир вновь поблек.

— Что это было? — воскликнул я, задыхаясь от восторга.

— В нашем мире все взаимосвязано, — сказал колдун. — И это не просто форма речи! Я показал тебе, что эти связи можно увидеть, чтобы ты имел представление как работает боевое колдовство.

— Я все равно ничего не понял, — признался я. — Но это было прекрасно!

— От тебя никто и не ожидал, что ты сразу поймешь, — успокоил меня мастер Хагвид. — На это уйдет еще много времени. Месяцы, или даже годы!

— Вот как... — разочарованно вздохнул я.

— Я хотел показать тебе наглядно, как боевое колдовство может воздействовать на окружающий мир.

Я задумался. Вспомнил учеников сидящих в соседнем зале и держащих в руках нити, протянутые через всю комнату к деревянным чурбакам. Все сразу стало на свои места!

— Значит, я должен установить связь, подобную такой нити между собой и объектом на который хочу воздействовать! — воскликнул я. — Но как такое возможно?

— Это делается с помощью маны, которую ты берешь из окружающего тебя мира, — пояснил колдун.

— Сырой маны? — испугался я, вспомнив, что она сотворила с Айсом, когда он ею пользовался.

— Для этого ее нужно совсем не много, — сказал Хагвид. — Она ничего тебе не сделает, можешь не бояться.

— А где взять эту ману? — мне не терпелось тут же приступить к тренировкам. — Как я смогу ей управлять?

— Если у тебя нет таланта чародея, и ты не чувствуешь ману сам, без помощи извне тебе не обойтись! — Хагвид протянул ко мне руку. — Это возможно только здесь, в зале Безымянных, под крепостью Маген.

Колдун сжал кулак и протянул его мне.

— Держи крепко, сырая мана неуправляема.

Я протянул руку, чувствуя себя полным дураком. Однако вместо пустоты я ухватился за что-то холодное как сосулька и извивающееся как морской угорь.

— Это и есть мана? — выдохнул я. Невидимое существо вывернулось у меня из пальцев и исчезло.

— Так мы ее называем, — кивнула зеркальная маска. — Когда достигнешь высокой степени посвящения, ты сможешь продолжить изучение природы маны сам, а пока, пользуйся ею, как и твои братья, не задавая лишних вопросов.

Я замахал руками, пытаясь ухватить невидимого беглеца, но бесполезно.

— Ману не ловят, — из-под маски послышался смешок. — Ее призывают! Теперь, когда ты держал ее в руках и знаешь на что похоже это ощущение, попробуй вызвать его в руке вновь.

Ощущения действительно были свежи! Я представил как холодное, невидимое существо извивается в моей ладони, пытаясь высвободиться, и сжал пальцы.

— Не знаю, — сказал я. — Получилось ли у меня что-то, или я просто так хорошо все себе представил!

Колдун протянул руку и взял ману у меня из руки.

— Вот так просто? — удивился он. — Я только показал тебе, как это делается, и ты уже призываешь ману!

Колдун надавил пальцем в центр моей ладони. Ноготь большого пальца вонзился в кожу, но я не почувствовал боли.

— Каменная смола? — спросил Хагвид, его глаза пристально смотрели на меня сквозь прорези в стальной маске. — Вот где ответ на мой вопрос!

Глава 3.

Мы занимались до самой ночи, и мне даже удалось призвать ману одновременно в обе руки!

Хагвид одобрительно кивнул мне и указал на зал, где тренировались мои товарищи.

— С завтрашнего дня ты присоединишься к ним.

Ученики с трудом вставали с пола, растирая затекшие конечности. Первый злобно поглядывал на Четвертого и показывал ему кулак. Тот только усмехнулся и прямиком направился к наставнику.

— Господин, Хагвид, — Четвертый все еще сжимал в кулаке бамбуковую палку. — Первый чуть не заснул на занятиях! Мне пришлось его разбудить!

— Молодец, Четвертый, — похвалил его колдун.

— Так он мне теперь угрожает! — оскаблился Четвертый, оглядываясь на Первого.

— А ты чего ожидал? — спросил Хагвид. — Это его право.

Ученик так и застыл на месте с открытым ртом.

— Но ведь вы же мне велели...

— Здесь вы все равны, — оборвал его наставник. — Если ты не усвоил это за два месяца, винить в этом можешь только себя!

Круто развернувшись, колдун вышел из комнаты. Четвертый все еще стоял с открытым ртом, когда к нему подошел Первый и сильно ударил его в ухо!

Я улыбнулся. Первый мне определенно нравился!

Ужинали мы молча. У моих товарищей совсем не осталось сил на разговоры. Только Четвертый что-то бормотал себе под нос, время от времени трогая свое красное и оттопыренное ухо.

Скен ударил в маленький медный гонг, объявляя об окончании трапезы. Мы побросали тарелки ему на поднос и побрели в свои кельи. Едва моя голова коснулась пола, я тут же провалился в глубокий сон.

Через несколько дней я окончательно потерял чувство времени. Дни казались короткими, а ночи бесконечно длинными.

Утром, голодные и замерзшие, мы выползали из своих келий. День ото дня еда становилась все более скудной, а тренировки изнурительными. Энтузиазм первых дней, когда я только попробовал колдовство на вкус, куда-то испарился.

Мне казалось, что все секреты на расстоянии протянутой руки, нужно лишь сделать шаг и сорвать их с древа знаний! Как же я ошибался!

То, что мои товарищи уже достигли кое-каких успехов, злило меня еще больше. Бечевка все так же вяло висела в моей руке, а мастер Хагвид, казалось, совсем забыл о моем существовании.

За скудной трапезой больше не велись беседы. Я смотрел на исхудавшие лица товарищей, на черные тени под их ввалившимися глазами и гадал, как же я сам выгляжу.

Сколько это может продолжаться? Может нас просто хотят уморить голодом? На душе у меня кошки скребли. Не сделал ли я ошибку, доверившись Никосу и мастеру Айдиоле. Откуда мне было знать, какие цели они преследуют.

Сожалеть было поздно.

За ужином все молчали. Слышалось только стучание ложек, да бурчание в наших животах.

Четвертый вдруг издал нечленораздельное мычание и, вскочив, запустил своей тарелкой в угрюмого скена. Тарелка рассекла слуге бровь, и загремела по полу.

— Я требую нормальной еды, а не этих помоев! — закричал Четвертый. — Я вам не чернь, какая!

Скен молча подошел к нашему столу и наотмашь ударил Четвертого по лицу.

— Здесь вы никто, — сказал он, вытирая кровь с лица ладонью. — Чтобы стать чернью, еще придется немало потрудиться!

Мы опустили свои глаза к тарелкам. Если бы скену вздумалось убить Четвертого, мы бы даже пальцем не шевельнули!

Этой ночью я никак не мог уснуть. Лежать на голом каменном полу было неудобно и очень холодно. Все тело болело, хотелось есть. Мысли в голову лезли всякие, которые днем я загонял подальше. Ночью они выбирались из своего логова и грызли меня как голодные волки.

Почему к нам так относятся? Почему нам совсем не помогают? Ведь в первый день мастер Хагвид казался совсем другим человеком! Теперь он всего раз в день спускался к нам на несколько минут, чтобы молча понаблюдать за занятиями. Он не давал советов, не ругал и не хвалил. Было такое впечатление, что ему все равно, получается у нас что-то или нет!

Скен, который постоянно за нами приглядывал, с каждым днем становился все более враждебным. Он теперь даже носил нож за поясом. Мы стали бояться поворачиваться к нему спиной!

Время от времени я сжимал в кулаке Слезу Сердца, ища у талисмана поддержки, однако камень оставался равнодушным к моим страданиям.

Поднявшись с пола, я положил руку на стену. Так можно было передвигаться в полной темноте, не рискуя врезаться в стену или скатиться по ступенькам.

Я вышел в коридор. В полной тишине было хорошо слышно дыхание спящих учеников и храп скена.

Двигался я бесшумно, как призрак. Проскользнув мимо комнаты надсмотрщика, я вышел в тренировочный зал.

Провел рукой по стене, нащупывая выключатель сферы. Сверкнула искорка, и загорелся маленький огонек. Повернув колесико, я отрегулировал свет так, чтобы было видно ближайший чурбак, и опустился на колени.

Поднял с пола бечевку, и сжал ее в кулаке. Она повисла, между мной и ненавистной деревяшкой, слегка покачиваясь.

Призвав ману, я почувствовал, как холодная тварь обхватила мое запястье, пытаясь вырваться. Стиснув зубы, я попытался направить ее по бечевке, но у меня в очередной раз ничего не получилось. Мана выскользнула из моего захвата и растворилась в пространстве.

— Не борись с ней, позволь ей устроиться у тебя в руке так, как ей удобно!

Голос раздался рядом с моим ухом. Я быстро оглянулся, ожидая увидеть мастера Хагвида, но рядом никого не было.

Неужели мне показалось?

Я расслабил руку и когда почувствовал прохладное касание маны, не стал ее хватать, как делал раньше. Волшебная субстанция щекотала мою ладонь как большая ледяная бабочка.

Она скользила между пальцев, толкалась в ладонь, словно стараясь устроиться поудобнее. Я затаил дыхание, прислушиваясь к ощущениям. Мана застыла и мою руку, от запястья до самого плеча пронзило холодными иглами.

Такого прежде не случалось!

Боясь спугнуть волшебное создание, сидящее у меня в ладони, я осторожно сжал бечевку и мысленно направил ману по ней. Веревка натянулась на какое-то мгновение, а потом чурбак бесшумно взорвался, разлетевшись на мелкие щепки!

Я разжал пальцы, выронив бечевку на пол. Хотелось закричать от восторга, но я сдержался, боясь всех перебудить. Поднеся дрожащие пальцы к глазам, я с опаской поглядел на них. Неужели у меня наконец получилось? В это трудно было сразу поверить!

У меня получилось! Я задохнулся от восторга! Вот так силища! Как же теперь ее обуздать? Нужно было срочно поговорить с мастером Хагвидом! Но делать нечего, придется дожидаться утра.

Бесшумно я проскользнул в свою келью, подложил кулак под голову и тут же уснул.

Разбудил меня Второй. Выглядел он напуганным.

— Что-то неладное творится! — воскликнул он, размахивая маленькой световой сферой. — Вставай скорей!

Я выбежал в главный тренировочный зал и увидел Первого, который стоял на коленях перед закрытой дверью и заглядывал в замочную скважину.

— Заперта, а снаружи ключ торчит! — сказал он, почесывая затылок.

— Ох, не нравится это мне, — застонал Четвертый. — Ох, не нравится!

— Что случилось? — спросил я у Первого.

Тот только плечами пожал.

— Мы здесь одни, — сказал он встревожено. — Даже скен пропал!

— Вот так сюрприз! — я тоже заглянул в замочную скважину.

— Нам даже еды не оставили, — взвыл Четвертый, заламывая руки. — Теперь нам всем крышка!

— Не паникуй, — я попытался его успокоить. — Может они скоро вернутся. Чего переживать раньше времени.

Времени у нас было предостаточно. Жаль, что его нельзя было зажарить и съесть! Чего там, я бы его и в сыром виде проглотил!

Медный гонг сиротливо висел в углу, да вот только ударить в него было некому.

Мы сидели на полу, не отрывая взглядов от двери. Сколько прошло времени, мы не знали. Может день, может два или три.

На наше счастье в воде не было недостатка. Маленький бассейн в купальне был постоянно полон до краев холодной родниковой водой, которая сочилась тоненькой струйкой сквозь медную трубу, торчащую из стены.

Если наполнить водой желудок, на время можно было заглушить даже голод.

Умывшись, я в очередной раз обошел наши владения. В комнате принадлежащей скену на полу лежал мягкий матрас и ворох вонючих одеял.

В углу стоял пустой сундук, и низкое деревянное кресло с продавленным сидением.

В кладовке до самого потолка громоздились деревянные чурбаки. Я провел по ним рукой и вздохнул. Мы пробовали счищать с них кору и, измельчив добавлять ее в воду, делая что-то наподобие похлебки. Четвертого тут же стошнило. У Третьего начались судороги, у меня и Второго расстройство желудка. Только Первому все было нипочем!

Мы как призраки слонялись по пустым комнатам, мучаясь от голода и не зная чем заняться.

Мои попытки воздействовать на дверь с помощью чар ни к чему не привели, а чтобы ее взломать у нас не было никаких инструментов.

Сферы мы никогда не тушили, так что у нас царил вечный день. Если хотелось уединиться, я уходил к себе в келью и лежал там один, на холодном полу, вглядываясь в темноту.

— Я с ума сойду от безделья, — раздался голос Первого. Он стоял на пороге, держа в руках бамбуковую палку. — Если бы мы чем-то занимались, может и жрать не так хотелось бы!

— Ты предлагаешь начать копать подземный ход? — усмехнулся я.

— Ага, — Первый оскаблился. — Прямиком в аннувир, там наверняка лучше, чем в этой дыре!

Могучие плечи моего товарища поникли, а спина сгорбилась. За несколько последних дней он сильно сдал.

— Меня зовут Марк, — я протянул ему руку.

— Килит, — здоровяк улыбнулся, его исхудавшее лицо сразу же преобразилось. — Как здорово снова иметь имя!

— Пойдем, Килит, — я не отпускал его горячей руки. — Что скажет мастер Хагвид, если обнаружит зал для тренировок пустым!

Мы уселись на пол и взяли бечевки в руки. Мои ладони были влажными, а пальцы дрожали. Боль в животе не отпускала ни на минуту. Кружилась голова.

Килит тихонько застонал и содрогнулся.

— Что-то мне совсем хреново, — пожаловался он. — Ничего не получается!

Я стиснул зубы и призвал ману. Что-то прохладное коснулось моей ладони, однако не пожелало на ней задерживаться даже на секунду.

Поглядев на товарища, я кивнул.

— У меня тоже!

Мы с Килитом не сдавались, однако мана либо навсегда покинула подземелье, либо мы сами напрочь утратили способность ее призывать. Переглянувшись, мы невесело рассмеялись и отбросили бечевки прочь.

Разбудил меня Третий. Похоже, что он довольно давно тряс меня за плечо. Оттолкнув его, я облокотился на локоть, оглядываясь по сторонам. Килит спал рядом, свернувшись в клубочек и закрыв лицо руками.

— Что случилось? — спросил я. — Скен вернулся?

— Если бы! — Третий шмыгнул носом. — Пойдем, тебе нужно самому это увидеть.

Я последовал за ним в умывальню, и застыл на пороге, открыв рот.

Из бассейна с водой торчали босые ноги.

— Это Четвертый или Второй? — спросил я, не решаясь подойти ближе.

— Второй спит в своей келье, — Третий опять шмыгнул носом.

— Как это его угораздило! — вздохнул я.

Собравшись с духом, я подошел к бассейну. Это был не первый труп, который я видел в своей жизни, однако напугал он меня не на шутку.

Ноги утопленника были бледными и худыми. Какими-то особенно жалкими и беззащитными. У меня тоскливо сжалось сердце.

— Ты как думаешь, Пятый, — прошептал Третий. — Он случайно упал или утопился?

— Он мог поскользнуться и удариться головой о край бассейна, — кивнул я. — Давай вытащим его и проверим.

Ухватив утопленника за ноги, мы легко вытащили его из воды. Весу в нем было всего ничего.

Уложив Четвертого на пол, мы осмотрели его голову.

— Не похоже, что он ударился, — присвистнул Третий. — Значит, он сам утопился!

— Похоже на то, — согласился я. — А может ему кто-то помог?

— Ты с ума сошел! — Третий даже отшатнулся от меня. — Ты хочешь сказать, что среди нас есть убийца?

— Нельзя исключать такую возможность, — я пожал плечами. — Это просто предположение.

Мы стояли и глядели на мертвое тело на полу. На выпученные глаза, на посиневшее лицо с широко открытым ртом, на скрюченные на груди руки.

Мне стало жаль Четвертого. Хоть его никто и не любил, жаль было просто потому, что смерть его была такой глупой и нелепой. Ведь если задуматься, на его месте мог оказаться любой из нас!

Килит и второй были перепуганы до полусмерти! Они даже не захотели пойти посмотреть на труп.

— Перетащите его на склад, — попросил Второй. — Иначе я не смогу даже зайти воды попить!

— Ну, ты и девчонка! — усмехнулся Третий. — Покойник тебе ничего не сделает! Бояться нужно живых!

Я понял одно, бояться нужно Третьего. Если кто и подходил на роль убийцы, так только он!

Взяв покойника за руки и за ноги, мы выволокли его из купальни и отнесли в кладовку.

— Когда он начнет разлагаться, мы подохнем от вони, — заметил Третий.

— Можно попробовать пропихнуть его в выгребную яму, — предложил я. — Может получится?

— А если не получится? — хмыкнул Третий. — Если он там застрянет? Тогда мы еще и отхожего места лишимся!

Мы положили труп на бревна и вернулись к товарищам. Сердце бешено колотилось в груди, а кровь тяжело ухала в висках. Не смотря на то, что Четвертый практически ничего не весил, я растратил последние силы, помогая отнести его в кладовку.

— День ото дня веселее, — нахмурился Килит. — Боюсь даже представить, что будет завтра!

Представить можно было всякое, но не то, что случилось на самом деле!

Мы с Килитом решили перенести труп в дальнюю келью, в которой никто не жил. Там в полу и потолке были вентиляционные отверстия, которых не было на складе, так что от запаха разложения мы бы избавились.

Тело Четвертого лежало на боку, а часть его руки, от плеча до локтя, была разорвана!

— Наконец-то и вы решились! — из темного угла раздался смешок. — Я с вами охотно поделюсь!

У меня мурашки побежали по коже от этого голоса!

Третий сидел на полу и улыбался. Выглядел он довольным, почти счастливым. Подбородок у него был покрыт запекшейся кровью, а вся накидка черными пятнами.

— Можете продолжить там, где я начал, — сказал он, и сытно отрыгнул. — Мясо, правда, жестковатое!

Мы с Килитом отпрянули.

— Да ты совсем спятил! — воскликнул Килит. — Как ты посмел!?

— Я от голода помирать не собираюсь, — сухо заявил Третий. — Не хотите, как хотите! Мне же больше останется!

Мне страстно захотелось убить Третьего, однако силы мои были на исходе. Бежали мы от кладовки как от огня! А вдогонку нам несся безумный хохот.

Второй едва поднял голову с пола, проводил нас бессмысленным взглядом, и вновь погрузился в дрему. Ему уже было безразлично, что происходит вокруг, даже попить он почти не вставал. Похоже, дни его были сочтены.

— Третий спятил! — воскликнул Килит. Я заметил, что у него дрожат руки, хоть он и старался это скрыть. — Второй тоже, похоже, тронулся. Глядишь, помрет вот-вот! Что делать-то будем?

— Не знаю, — признался я, сжимая в кулаке Слезу Сердца. — Хуже чем сейчас, уже точно не будет!

Как же я ошибался!

Мы с Килитом решили не расставаться ни на миг. Нужно было еще и приглядывать за Вторым. Мы перетащили его в мою келью и уложили на брошенный скеном матрас.

Второй все время бредил и просил поесть, это было просто невыносимо.

Несмотря на свою силу, здоровяк Килит совсем сдал. Так что мне приходилось самому ходить за водой, опасливо пробираясь мимо кладовки, из которой уже доносился отвратительный запах разложения.

Через несколько дней я проснулся от какого-то шороха. Открыв глаза, я нашарил рукой выключатель и зажег сферу.

Представшая моим глазам картина заставила меня задрожать от ярости!

Второй лежал возле самого дверного проема, а Третий держал его за ноги, пытаясь тайком умыкнуть бесчувственное тело.

Не в силах встать, я поднял руку и тут же почувствовал ледяное прикосновение маны!

— Дыши ровнее, не спугни ее! — прошептал мне кто-то на ухо. Я не стал оборачиваться, ведь и так было понятно, что это обычная галлюцинация.

Мана заструилась по моим пальцам. Мысленно представив веревку, связывающую мою руку и Третьего, я послал ее вперед.

Людоеда отшвырнуло назад. Он перекувыркнулся через голову и с воплем ударился о противоположную стену.

Голова у меня закружилась, и я провалился в черную пустоту.

Лие горел. Черепица плавилась на крышах и как воск стекала по стенам. Слышались взрывы, крики людей и лязг металла. Я бежал к своему дому по проспекту Королей. Я видел, как провалилась его горящая крыша, и облако искр взлетело до самых небес. Мое горло пересохло, я задыхался!

— Пить! — попросил я, и почувствовал, как благодатная влага наполняет мой рот. Чтобы не захлебнуться я начал глотать. Я пил и не мог остановиться!

Кто-то ударил меня по щеке.

Открыв глаза, я увидел склонившуюся надо мной фигуру. Кто это был, я никак не мог вспомнить.

— Не вздумай помереть! — сказал незнакомец. — Ты мне живым нужен!

Я попытался встать, но обнаружил, что связан по рукам и ногам.

Третий глухо засмеялся.

— Чем дольше ты остаешься живым, тем больше у меня шансов протянуть подольше, — сказал он. Нагнувшись над связанным Килитом, он принялся и его поить водой.

— А где Второй? — спросил я, едва ворочая языком. — Я его не вижу...

— Второй здесь, — Третий повернулся ко мне и похлопал себя по вздувшемуся брюху. — Он теперь навсегда со мной!

Лицо Третьего было безумным. Его губы тряслись, когда он говорил, а изо рта на пол капала слюна.

— Настанет время, и вы к нему присоединитесь, — Третий мерзко захихикал. — А пока, наслаждайтесь жизнью! Вы нужны мне свежими...

Я отвернулся, чтобы не смотреть на эту страшную дергающуюся фигуру, которая хищно нависла над моим другом. Самое страшное заключалось в том, что я ничем не мог помешать этому безумцу!

Заметив мою реакцию, Третий захохотал еще громче.

— Я пока не решил, кто из вас станет первым, — он шмыгнул носом. — Вашего дружка еще хватит на пару дней, так что отдыхай, наслаждайся последними моментами на этой бренной земле!

Я закрыл глаза, стиснул зубы, чтобы не завыть от отчаянья. Будьте вы прокляты — волшебники, маги и колдуны! Как же я вас всех ненавижу!

Очнулся я в постели, на мягком матрасе. Над моей головой висела склянка, от которой к моей руке тянулась резиновая трубка. Знакомая картина!

Где я? В Лие? В госпитале в Пааре? Паника вновь накатила волной. Что со мной случилось, я никак не мог вспомнить. Мысли путались, натыкаясь друг на друга, спотыкались и падали.

Я повернул голову и увидел на соседней койке бледное лицо Килита. Все тут же встало на свои места! Мы в крепости Маген! Мы спасены!

Откинувшись на подушку, я закрыл глаза. Голова все еще кружилась, а каждое движение отнимало много сил.

Проспал я, судя по всему, несколько дней. Проснулся я глубокой ночью. Стеклянный пузырь над моей головой пропал, да и чувствовал я себя гораздо лучше!

Лунный свет освещал комнату, так что мне хорошо была видна койка, на которой лежал Килит. Прислушиваясь к его размеренному дыханию, я и сам с облегчением вздохнул.

Значит, и на этот раз мне удалось выкарабкаться! Похоже, что удача все еще была на моей стороне!

Опустив ноги на пол, я некоторое время сидел, наслаждаясь прохладой каменных плит. На столике рядом с кроватью стоял графин с водой и стакан. Вода оказалась вкуснее самых изысканных напитков, которые мне доводилось пробовать!

Опираясь на спинку кровати, я осторожно встал. Ноги слегка дрожали и подгибались, однако я без особого труда сумел сделать несколько шагов и добраться до окна.

Горы Неф и Эстранд возвышались до самых небес, их вершины были скрыты низкими облаками. Ущелье Герант, с такого расстояния, казалось просто черной трещиной в исполинской каменной стене.

Стены крепости Маген были освещены сотнями фонарей. Я мог видеть только самый верх стены, по которому ходили крошечные фигурки часовых, нижняя ее часть спускалась в кромешную тьму.

Я закрыл глаза, вслушиваясь в звуки ночи. Был слышен кожистый шелест перепончатых крыльев, уханье ночных птиц и неумолчное стрекотанье насекомых.

Как здорово было вновь оказаться на свободе! Вдохнуть полной грудью ночного воздуха, напоенного запахами степных трав и лунных цветов.

Мои ладони сами собой наполнились маной. Это было так просто и естественно, что я даже не удивился.

Подняв руки к небу, я с удивлением увидел черные ленты татуировок покрывавших их от запястий до самых локтей. Мана заструилась с кончиков пальцев, вытягиваясь в невидимые струны, которые завибрировали в лунном свете и зазвучали как арфа.

Я засмеялся.

— Забавно, правда? — у меня в голове зазвучал знакомый голос.

— Мастер Данте! — прошептал я.

Однако голос мне не ответил. Все мое существо переполнилось ликованием! Дыхание участилось, а невидимые струны маны поднимались все выше и выше, наполняя меня звенящей радостью, которой я никогда прежде не знал!

Утром нам с Килитом принесли завтрак. По два вареных яйца и несколько ложек каши. Килит сидел в своей постели и глупо улыбаясь, вылизывал тарелку.

Выглядел он гораздо лучше, однако, сил чтобы встать у него пока не было. Я старался помогать ему во всем, но и сам очень быстро уставал. Тогда я возвращался в постель и сразу же погружался в сон.

Лекарь, который присматривал за нами, не разрешал нам покидать комнаты. Уходя, он запирал дверь на ключ. Посетителей к нам тоже не пускали.

Несколько дней назад я слышал голос Аша, который поносил нашего эскулапа отборной скаутской бранью. Как это было здорово, вновь оказаться среди живых!

Сжав в кулаке Слезу Сердца, я засмеялся. Килит пожал плечами и тоже улыбнулся. За последние несколько дней мы очень сблизились и научились понимать друг друга практически без слов.

Я сидел на подоконнике, болтая ногами и подставляя спину лучам заходящего солнца. В замке заскрежетал ключ, дверь распахнулась, и на пороге появился улыбающийся Никос.

— Я вижу, что вы уже в полном порядке, — Никос похлопал Килита по плечу, и подошел ко мне. — Вы выдержали все испытания с честью!

Спрыгнув с подоконника, я ухватил колдуна за рукав.

— Мне кажется, — сказал я сухо. — Что ты должен перед нами объясниться! Что это за испытания такие, когда моих товарищей пожирают заживо, а нас морят голодом!

Никос приобнял меня за плечи.

— Не злись, мой дорогой друг, — сказал он. — Я же говорил, что испытания будут трудными! Ты помнишь, что было написано над входом в подземелье?

— Оставь надежду, всяк сюда входящий! — бросил я с вызовом. — Без надежды мы давно отправились бы прямиком в Аннувир!

— Так вы знали обо всем? — Килит сел на своей постели. — Значит, могли и остановить это в любой момент?!

Я почувствовал, как у меня покраснело лицо. Стало трудно дышать. Гнев переполнил меня, готовый выплеснуться наружу и обрушиться на колдуна.

— Мы знали обо всем, — кивнул Никос. — Но ничего не могли изменить, и вмешаться тоже не могли. Неужели вы думаете, что мастер Хагвид не беспокоился о вас?

— Беспокоился! — фыркнул Килит. — Что же он тогда не пришел нас проведать?

— Он пришел, — Никос пожал плечами. — Это уже ваша вина, что вы его не узнали!

— Так это был ты! — воскликнул я потрясенный. — Вот зачем была нужна эта идиотская маска!

Никос положил мне обе руки на плечи и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Другого способа не существует. Только подземелья крепости Маген могут открыть колдуну связь с маной. Только самоотречение, только боль и страдания могут настроить твою душу на один с нею лад...

В глазах старого друга я увидел боль.

— Мне очень жаль, Маркус, что я так поступил с тобой, но другого способа не было!

— А как же я? — Килит встал с постели. Он протянул колдуну свои руки, покрытые такими же, как и у меня татуировками. — Я кроме этих картинок ничего не получил! Моя душа не настроилась ни на что!

— Неужели? — Никос обернулся и хлопнул Килита по протянутой ладони.

Тот застыл на месте, выпучив глаза и глядя перед собой невидящим взглядом.

Я почувствовал, как мана струится по его рукам, стекает по локтям и падает на пол!

— Ваши татуировки направляют течение маны, — пояснил колун. — Позволяя собирать ее в большом количестве. Однако сохрани вас Орвад, если вы попытаетесь использовать ее всю! Сырая мана вывернет вас наизнанку и оставит от вас только мокрое место. Помните, что это опасная тварь, и приручить ее невозможно!

Килит рухнул в свою постель, все еще ошарашено пялясь на свои руки.

— А что с нашими друзьями, — спросил я. — Почему они должны были погибнуть!

— Они не должны были погибнуть, — Никос тяжело вздохнул. — Испытания скрепили бы вашу дружбу крепче цепей. Вы должны были превратиться в единое целое. В один организм с пятью парами глаз и пятью парами рук! Мы очень на это надеялись!

— Вы просчитались... — хмыкнул Килит.

— Такое очень редко случается, — кивнул Никос. — Мы не могли предвидеть, что в вашей группе окажется Пожиратель!

— Хорошее название! — я сплюнул на пол, отгоняя демонов. — И что теперь будет с этим Пожирателем?

— Помнишь, я тебе говорил о запрещенном колдовстве, которое мы используем для борьбы с магами? — Никос понизил голос. — Такое колдовство могут практиковать только Пожиратели...

— Ты хочешь сказать, — задохнулся я. — Что вы продолжите тренировать это чудовище?!

Килит вскочил со своей кровати, его руки тряслись.

— Он не будет тренироваться с вами, — успокоил нас колдун. — Им займутся мастера запрещенных искусств. Мы постараемся, чтобы вы больше не встречались.

— Но это же омерзительно! — закричал Килит. — Он сумасшедший! Его нужно изолировать!

— Только сумасшедший может овладеть запрещенным колдовством, — сказал Никос. — Нравится вам это или нет, но он представляет для нас большую ценность. Даже большую чем вы.

Читать дальше на stasborodin.com