Некромант и Черная бабочка. Зов забытых сновидений (книга первая) (Закончено)

Ольга Мигель

Некромант и Черная бабочка. Зов забытых сновидений

Сон разума рождает чудовищ.

Когда разум спит, фантазия в сонных грезах порождает чудовищ,

но в сочетании с разумом фантазия становится матерью искусства

и всех его чудесных творений.

(Франсиско Гойи)

Пролог

Багровый цвет луны напугал меня.

Затмение. Я ведь знала. Я хотела посмотреть полное лунное затмение. И когда прилегла на балконный диванчик, мне показалось, что мои веки сомкнулись всего на миг... но, похоже, прошло гораздо больше времени! Когда я провалилась в сон, луна была покрыта кровавой тенью лишь наполовину. Но сейчас, на зависшем в небе красном мячике, ярко светил тонкий белый серп, который увеличивался с каждой минутой.

Итак, я все пропустила?

Этот год не шибко отличался от всей моей остальной жизни... если, конечно, предположить, что триста шестьдесят дней назад я просто сошла с ума. Да, думаю, что это бы многое объяснило! И, наверное, мне лучше ухватиться за такое объяснение. Ведь в противном случае остается только принять как факт, что свихнулся весь тот маленький мир вокруг меня.

Проклятый сон, такой запутанный и непонятный! Призрачные воспоминания о нем болезненно кружились в голове, не желая оставить меня в покое. Звон цепей и всхлипы в темноте до боли сжимали горло, почему-то разрывая мое сердце невыносимой печалю.

— Алиса, все в порядке? — послышался мамин голос. Остановившись у входа на балкон, она обеспокоенно посмотрела на меня. — Солнышко, ты плачешь? Что случилось?

Я растерянно коснулась глаз тыльной стороной ладони. И правда, слезы.

— Все в порядке, мам. Просто приснилось что-то странное, — неловко отмахнулась я, поджав колени.

— Что же? — поинтересовалась мама, прежде чем сесть рядом на мягкий диванчик.

— Даже не помню, муть какая-то, — пробормотала я.

— Ох, родная...

Мамины руки были очень теплыми, они всегда были теплыми. И всегда обнимали очень нежно, заботливо. В такие моменты становилось по-настоящему спокойно... но почему-то не в этот раз. Сейчас, по какой-то неведомой причине, от ее объятий мне стало только грустнее, и сдержать новых слез так и не удалось.

Наверное, происходящее в последнее время слишком меня измотало. Все закрутилось вместе с тем происшествием в парке... Интересно, закончится ли когда-нибудь весь этот бред? Или, может, мне хоть кто-то даст ответ? Хотелось бы все кому-то рассказать, но попробуй я это сделать, и будет только хуже!

— Милая, успокойся, — шептала мама, пропуская меж пальцев мои длинные каштановые волосы. — У тебя ведь совершеннолетие через два дня! Восемнадцать — очень важная дата. Обещаю, ты запомнишь этот день!

Мама вытерла слезы, набежавшие с моих золотисто-карих глаз, а через секунду я ощутила любящее прикосновение ее губ к своей щеке. Тревога никуда не ушла, но сердцу стало теплее. И хотя, почему-то, все еще было горько, я искренне улыбнулась уголками губ. Мама права, не стоит унывать! В конце концов, у всего должно быть объяснение, и мне нужно стараться, чтобы найти его. Казалось, я стою перед осколками разбитого витражного стекла, которое мне предстоит восстановить.

...А тот свой День рожденья я и правда запомнила. Навсегда. И порой мне кажется, что если я когда-нибудь буду рождена вновь, он все так же останется в моей памяти. Как и маленькая черная бабочка на моей шее.

ГЛАВА 1

Проблемы новоиспеченной попаданки

— А теперь попрошу объясниться! — шокировано закричала я, стукнув кулаком по столу, от чего собранные на затылке в короткий хвост каштановые волосы моментально растрепались, рассыпавшись по плечам.

Подобная экспрессивная реакция обычно была для меня несвойственна, но на этот раз ситуация, которая и так казалась из ряда вон, окончательно выбила меня из колеи.

— Извини, я должен был бы сообщить это раньше, но как-то забылось, — пожал плечами сидевший напротив беловолосый эльф.

— Ничего себе, забылось! — завопила я, с трудом удерживаясь от того, чтоб убиться об добротную дубовую столешницу. — Карил, ты ворвался в мой дом, под угрозой смерти заставил меня бросить все, в спешке покинуть родной мир и отправиться с тобой в альтернативную реальность; сделал меня соучастником в фактически похищении шестнадцатилетнего подростка...

— Алиса, ты сгущаешь краски, — тяжко вздохнул мой собеседник. — Вадим сам не был против отправиться в этот мир, а тебе и бросать-то было нечего: ни родных, ни друзей, даже работа — и та собачья, всего-навсего корреспондент в региональной чернушной газетенке. Здесь же у тебя и перспективы, и возможность развивать магические способности...

— А может еще бомж на черном ослике — за неимением принца на белом коне? — съязвила я. — С прилагающейся Избранностью, славой героя и улучшением внешности, которое я получу, ступив за порог этой забегаловки?

— Слушай, да уймись ты уже! — фыркнул Вадим, сверля взглядом столешницу. — Я, между прочим, в таком же положении.

В этом была доля истины, но все же, мне было трудно примириться с текущей ситуацией. Как бы банально это ни прозвучало, но я оказалась в другом мире!

Так уж вышло, что четыре года тому назад, когда я неспешно прогуливалась в парке, в мое тело вселилась неизвестно откуда налетевшая энергия, которая впоследствии оказалась магической силой, пробившей брешь между двумя мирами. А вскоре после того начали появляться нескладные чудовища, которые почему-то охотились именно за мной! За минувшие годы я сумела выжить, кое-как сражаясь с ними с помощью меча, заказанного у местных ролевиков, которым кое-как научилась махать. Но не смогла уберечь от этого свою семью. В результате все они погибли от лап очередного монстра на моем восемнадцатом Дне рожденья.

С тех пор я как-то чудом доучилась до корочки бакалавра и устроилась журналистом в небольшую газету. Но не успела проработать по специальности и года, как посреди моей квартиры появился мужчина, который назвался эльфом из другого мира! Я бы с удовольствием ему не поверила, но в пользу его слов играли заостренные уши, серебристые глаза, отливающие серебром короткие белые волосы и импульс телекинеза, которым он отбросил меня к стене.

В ультимативной форме эльф сообщил мне, что я должна пойти с ним, потому что пока я здесь, волшебная сила, которая вплелась в мою душу, способствует разрушению обоих миров. И либо я пристану на его условия... либо меня просто убьют. Хоть моя жизнь и казалась на редкость паршивой, расставаться с ней я, все же, не была готова, потому пришлось согласиться.

Тот же выбор эльф предложил и Вадиму — проблемному подростку гоповской внешности. Ему, правда, "повезло" значительно позже, чем мне — в его душу вплелась сила от энергетического скачка, который произошел всего несколько дней тому назад.

Так что в считанные часы мы оба собрали вещи и покинули родной мир.

Правда вот я не успела осознать весь пафос момента, который принес в мою жизнь такую ??значимую перемену. Всему виной стали густые заросли колючих сорняков, на которые я грохнулась с трехметровой высоты, когда неистовые краски тоннеля между мирами сменила синева небес. С одной стороны, растения немного смягчили приземление. А вот с другой, моя задница превратилась в кактус.

К вечеру того же дня мы добрались до стоящего на краю старого болота поселка с красноречивым названием "Ароматное", где остановились на постоялом дворе старого приятеля Карила, Дейка. И вот именно здесь, именно сейчас парень, на которого я уже успела было повесить ярлык "тупой гопник", удивил меня своей наблюдательностью. Благодаря ему я обратила, наконец, внимание на то, что мы сидим за столом в свете лучины и разговариваем о покупке лошадей.

И именно здесь, именно сейчас Карил сообщил мне, что в этом мире нет ни современной физики, ни электроники! Вместо того, конечно же, имели место определенные технологии, работающие на основе магии, но стоит ли говорить, что это было нечто совершенно иное? И то, что сию новость я узнала только сейчас, меня — дитя технологий двадцать первого века — крайне возмутило.

— Пожалуйста, Карил, скажи, что ты пошутил, — тяжко проговорила я.

— Увы, но нет, — заверил эльф. — Что ж, попробую объяснить, что да как, и начну с краткого экскурса в историю:

Тысячу лет тому назад весь мир был втянут в войну Магии и Огня. Ее отличала новейшая разработка оружейников — порох. Когда война закончилась, число жертв шокировало.

Несколько месяцев маги просчитывали все возможные варианты развития событий, но всем им снился по ночам один и тот же кошмар: оружие будет становиться все мощнее и, в конце концов, это приведет к полной гибели всего живого. Поэтому на всемирном собрании маги и правители народов приняли решение: эволюцию оружия нужно остановить любой ценой.

Тогда волшебники выбрали самого сильного и опытного, и связали с ним свои пояса магов. Получив поддержку их силой, он вплелся в пространственно-временную материю нашего мира и изменил строение реальности. Нитки полотна мироздания, которые вели к развитию и появлению новых видов оружия, изъяли. Рецепт пороха так же был уничтожен.

С той поры мы можем только совершенствовать известные нам виды холодного оружия и магии. Но вместе с тем исчезли возможности возникновения и развития многих других отраслей. Хотя это весьма умеренная цена за то, чего мы в итоге избежали.

Карил закончил речь и переплел пальцы. А я, таким образом, поняла, что попала в средневековье, где даже не слышали о возможности существования хотя бы банальной электрической лампочки. Может, лучше было сразу соглашаться умереть?

— Минуточку! — выдохнула я. — Вы вплелись в пространственно-временную материю и изменили ее? А не побоялись ли ваши маги прошлого, что тем самым они повлияют на весь мир, вызвав какие-то изменения в развитии вселенной?

— Процедура действительно была непростой и проходила не один день, но они удалили все необходимые "ниточки", завязав "узелки" на их концах. Поэтому никаких проблем с этим не должно было возникнуть.

— Этого нельзя утверждать! Называется, влезли в неведомые вам материи, а потом еще удивляетесь, что у вас ВНЕЗАПНО дыры в пространстве появляются.

— Алиса, умоляю, не держи первые умы мира за идиотов. Пойми ты, что в нашей реальности, где кроме технологий была и волшебная сила... Представь себе то же ядерное оружие, действие которого было бы еще и усилено магией.

Будто ставя точку в этой дискуссии, Дейк принес нам три миски с жареной картошки, кувшин вина и чашки с чаем.

Быстро слопав свою порцию, Вадим посвятил оставшееся время тому, что заигрывал с шестнадцатилетней Аррой — хрупкой белокурой дочерью трактирщика, которая помогала отцу разносить блюда и разливать пиво.

* * *

Голоса. Высокие и низкие, тонкие и грубые, шепоты и крики — они звучали хаотично, сплетаясь в зловещее черное кружево. Острые, как лезвия кинжалов, они проскальзывали по коже и с легкостью рассекали ее, высвобождая неудержимые водопады алой крови.

— Хорошо, что Центр Теней уже здесь.

— Мы должны объединяться...

— Все, кого породила тьма Забытой...

— Но вдруг Центр Теней не проснется?

— Мы сделаем так, что проснется.

— Два источника света, укрывшись тенью, образуют темный коридор...

Как вдруг дивное марево разлетелось на куски от пронзительного, раздирающего душу крика!

Внезапный крик вырвал меня из сна посреди ночи. Я резко села в кровати, хватаясь за виски. Через минуту это повторилось: крик испуганной девушки!

Вскочив, я схватила свой некогда заказанный у ролевиков меч и выбежала в коридор, где столкнулась с не менее обескураженным Карилом. Что меня особенно удивило, так это его голубой шелковый пояс, который был завязан на два узла даже поверх пижамы. Эльф, конечно, говорил мне, что каждый волшебник должен носить отличительные пояса магов везде и всегда, но тогда я и подумать не могла, что это правильно настолько сурово.

Когда закричали снова, стало ясно, что источник шумихи за ближайшей дверью. Мы переглянулись, выбили дверь... и замерли: в угол комнаты, словно испуганный мышонок, вжималась Арра. А Вадим стоял рядом, грубо обвивая рукой ее талию и сжимая нежную грудь!

Ни секунды не колеблясь, Карил заклинанием отбросил его в другой конец комнаты.

— Ты что, вконец сдурел?! — закричал волшебник и запустил в Вадима молнию заклинания, от которого парень упал на пол и скорчился.

— Я сдурел? Да вы меня вытащили из дома в левый мир, надо же мне хоть как-то расслабиться! Я и так уже давно как на иголках. А она сама со мной заигрывала еще в кабаке! Почему я не могу чего-то такого...

Прежде чем Вадим успел договорить, заплаканная девушка прокричала: "Папа!" и подбежала к ворвавшемуся в комнату Дейку. А Карил, в свою очередь, запустил в паршивца еще одно заклинание.

— Дейк, Арра, простите меня за то, что я привел в ваш дом эту дрянь, — виновато проговорил маг, не решаясь посмотреть в глаза старому другу. — Больше мы не станем злоупотреблять твоим гостеприимством. Эй, ты! — крикнул он на Вадима. — Собирай свои вещи и жди меня внизу!

Скорчив гримасу "Ты мне еще за это заплатишь", Вадим поднялся и вышел из комнаты.

— Алиса, похоже, я совершил ошибку, когда привел его в наш мир, — прошептал Карил сквозь стиснутые зубы. — Надо было не бояться запачкать руки, а прикончить этого паршивца при первой встрече, как только мы увидели, что он за моральный урод. Ведь понимали же, что он какой-то антисоциальный малолетний бандюган... но нет, почему-то мы решили, что получив второй шанс, он исправится! А теперь поздно, и выбора действительно нет. Надеюсь, его не зачислят в университет. Или, в крайнем случае, после пары подобных фокусов турнут, заковав силу.

Я не стала расспрашивать и без того расстроенного Карила, что значит "заковать силу", и просто молча направилась в свою комнату.

* * *

Первый день путешествия на купленных в деревне лошадях оказался той еще веселухой! Особенно с учетом того, что ни я, ни Вадим, верхом раньше не ездили. И то, что в течение этого дня я так и не свалилась со своей лошади, было истинным чудом. Вдобавок, когда вечером мы остановились на привал, каждая мышца моего тела невыносимо болела.

— Слушай, — задумчиво протянула я. — Может, я слишком спешу засыпать тебя расспросами, но мне бы хотелось больше узнать об этом мире, прежде чем мы доберемся до цивилизации.

— И то правда, — кивнул эльф. — Я поступил немного по-свински: привел тебя в мир, почти ничего о нем не рассказав. Представляю, что было бы, если б ты узнала о вмешательстве в пространственно-временную материю, например, в королевском дворце. Так что сейчас спрашивай обо всем, что тебя интересует.

— Хорошо. Начнем с государственного устройства страны, в которую меня занесло?

— Как пожелаешь. Ануара — страна конституционной монархии. Юридически глава государства король, но его действия ограничивает парламент, выборы в который проводятся раз в шесть лет. — Карил уже приготовился было сказать следующее предложение, как вдруг осекся и несколько секунд ловил ртом комаров, после чего продолжил: — Королю подвластна Гильдия магов. Каждый выпускник университета магии, получая диплом и пояс мага, присягает на верность Ануаре и королю. Но фактически главы Гильдий держат в руках главные рычаги влияния.

— Главы? Их несколько?

— Да. Стихийщики разделены на четыре подгильдии: огня, воды, земли и воздуха — в зависимости от стихии, из которой маг черпает силу для творения заклинаний. У каждой свой глава, но все они подчинены главе Гильдии стихий. Кстати, важный момент: главные маги должны скреплять пояс не двойным узлом, как обычные волшебники, а специальной застежкой с цельным рубином, сапфиром, изумрудом или бриллиантом — соответственно стихии. Глава всех магов стихий Ануары скрепляет его золотой застежкой со всеми четырьмя камнями.

— Спасибо что предупредил, прежде чем я встретилась с кем-то из этих дяденек, — улыбнулась я. — Не хватало еще случайно наступить кому-то из них на ногу, а затем стать врагом народа!

— Всегда пожалуйста, — засмеялся эльф, прежде чем продолжить. — Естественно, если бы главы Гильдий жили с королем в одном городе... это было бы как две невестки на кухне у свекрови. Поэтому Ануара фактически страна с тремя столицами. Первая — Эданор, официальная столица государства. Там находится королевский двор, парламент, кабинет министров и центральный военный штаб. Вторая — Фетесарин, город, где расположена Гильдия стихий. Третий — Адамарей, город Гильдии... Ой, смотри, мясо уже зажарилось! — вдруг подскочил Карил, резко указав пальцем на костер, где готовился наш ужин.

— Да, но... — смутилась я. — Ты что-то говорил про...

— Давай скорее кушать, а то остынет! — как-то торопливо перебил волшебник, дуя на горячее мясо.

После ужина я еще раз попыталась завести с Карилом разговор, но он нервно перебил меня и скомандовал отбой.

* * *

День выдался очень жарким, но густая листва деревьев хорошо защищала от палящего солнца, и только кое-где сквозь пышные кроны пробивались его золотистые лучи.

Мы продолжили наше путешествие. И нам пока везло не встречать различных субъектов, которые обрадовались бы возможности навсегда оставить в этом лесу наши изувеченные останки.

Так мы и ехали: мирно, без спешки, время от времени ускоряя темп. Поэтому я крайне удивилась, когда Карил подъехал ко мне и чуть слышно прошептал:

— За нами кто-то следит.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Только что я заметил движение среди ветвей, а потом увидел, как кто-то перепрыгнул с дерева на дерево. Сейчас он немного впереди.

— Это разбойники?

— Возможно. Во всяком случае, будь наготове, но виду, что знаешь про хвост, не подавай.

Когда я кивнула, Карил выехал вперед. Вадим плелся позади меня.

Не прошло и минуты, как я услышала внезапный шорох листьев — будто что-то слегка всколыхнуло ветку. Мгновение спустя с дерева спрыгнула стройная девушка! Ловко приземлившись прямо в седло рядом с Карилом, она весело, добродушно засмеялась, обняла и поцеловала его!

— Фандора! — воскликнул эльф, и сам поцеловал ее.

Подъехав ближе, я разглядела в "разбойнице" красивую молодую женщину. Кожа утонченного лица была приятного смуглого цвета. Тонкие брови подчеркивали большие ярко-зеленые глаза. Из собранных в хвост волос цвета темного шоколада, которые, слегка вились, ниспадая до талии, выглядывали кончики заостренных ушей. На бедрах же у нее был завязан на два узла зеленый шелковый пояс.

— Что ты здесь делаешь? — радостно спросил Карил, не выпуская женщину из объятий.

— Проезжала мимо, и на ночь забралась поспать на дерево. А когда проснулась, то поняла, что конь куда-то пропал! Наверное, плохо его привязала, и он свалил себе, или черт его знает, куда делся. Я уже собиралась телепортироваться, насколько меня хватит, а потом отдохнуть. Как вдруг вижу — ты едешь! Вот и решила сделать тебе сюрприз. Ну и как там твое задание, уничтожил тот дестабилизирующий фактор?

— Почти. Притащил его с собой, — улыбнулся Карил, словно отвечая на заинтересованный взгляд девушки. — Те двое, с разницей в несколько лет, получили силу, прорвавшуюся после первого и второго энергетического всплеска. Это Алиса, а вон тот источник проблем — Вадим. А это, — Карил обратился к нам с Вадимом, — Фандора Элимес, моя невеста.

— Очень приятно! — приветливо откликнулась я и пожала протянутую руку. — А свадьба скоро?

— Сейчас уже недолго ждать, женимся в марте, — ответила Фандора, поправляя заколку в виде цветка магнолии, которая скрепляла ее волосы в пышный хвост. — Вы сейчас, как я понимаю, в Эданор?

— Да, — ответил Карил, и удобнее устроил невесту в седле перед собой. — Ты тоже?

— Угадал. Ну, думаю, у тебя достаточно времени, чтобы все мне рассказать... Если, конечно, это не секретная информация, — игриво добавила она и чмокнула Карила в нос.

— Эта информация секретная только для тех, кому я не доверяю. А поскольку Вадим ее уже знает, у меня нет причин говорить шепотом, — добавил Карил, склонившись к Фандоре. — И начну я с самого начала: прибыв в ту реальность, я пошел по более четкому, устаревшему источнику энергии, одновременно исследуя особенности незнакомого мне мира. Поиски привели меня в редакцию газеты "13-й канал", где...

ГЛАВА 2

Черный рыцарь для неправильной Золушки

Столица встретила нас величественными коваными вратами. Они оказались единственным на много километров проходом в комплексе из шести стен, каждая из которых была по два метра толщиной. Миновав их, я увидела окутанный сумерками благородный город.

Некоторые здания в центральных районах по высоте ничуть не уступали многоэтажкам из моего родного мира. И все эти великаны казались настоящими чудесами архитектуры! Каждое построенное по уникальному плану здание украшали пышные фасады и удивительные статуи мужчин и женщин, которых можно было бы назвать идеалом античной красоты. Колонны и пилястры с рострами подпирали высокие белые здания, к которым вели изысканные белоснежные лестницы; гигантские статуи соблазнительных, одетых в струящиеся платья красавиц украшали верхушки фасадов; мужские и женские фигуры из белого камня переплетали руки, образуя величественные арки; серые всадники сторожили стены старинных домов; в огромных причудливых фонтанах держали чаши мраморные девы, которые, казалось, вот-вот сорвутся с места и побегут по городу, разбрызгивая воду.

В самом центре города, метров на двести вверх, возвышался шпиль главной башни чудесного (вероятно, королевского) дворца. Углы замка сторожили гигантские статуи красивых женщин и мускулистых мужчин. Стены украшали картины из барельефов и лепнины, на каждой из стен — по одной поре года. Крышу заселяли статуи гордых птиц и могучих животных.

Темнота завладела городом, и через минуту окна домов, одно за другим, вспыхивали яркими огоньками.

Ближе к центру начали появляться кафе и рестораны, театры, различные клубы, казино и гостиницы.

— Я сниму нам номера, а вы пока отдохните, — с этими словами Карил оставил нас в холле отеля.

Трудно было поверить собственному счастью! Неужели я хоть одну ночь буду спокойно спать в теплой постели, а не на земле, застеленной шкурами? Не нужно стоять на вахте и срываться посреди ночи по какой-то причине? Наконец хоть немного покоя...

Главное, чтобы этот покой не оказался обыкновенным затишьем перед бурей.

* * *

— Ваше время на подготовку истекло. Семьдесят восьмая Младшая Роза, вы готовы отвечать? — поинтересовался седой старичок, сквозь тонкие стекла очков смотревший на сидящую перед ним миловидную девушку лет шестнадцати.

— Да, — кивнула та. В белом шелковом платье, со сверкающей белой розой в золотых волосах, она напоминала принцессу из волшебной сказки. — Билет 26: Основы общего мироздания. Особенности мироздания нашего мира.

— Начинайте.

— В основе всего — великое ядро. Вокруг него на своих орбитах вращается бесчисленное множество ядер. У каждого из них свои оболочки, на основе которых построены миры. Некоторые ядра никогда не встречаются и находятся далеко друг от друга, такие миры максимально разняться между собой. Также есть ядра, орбиты которых очень близки, иногда даже вращаются рядом — такие миры максимально схожи. Кроме того, есть миры, траектория движения которых может пересекаться. Удаленность миров друг от друга и частота их встречи обуславливают сходство миров...

— Отлично, это вы знаете. А наш мир?

— Первичная оболочка ядра нашего мира — четыре стихии: вода, огонь, земля и воздух. Каждая стихия создала по расе: воздух — эльфов, земля — ??дриад, огонь — гномов, а вода — людей. Именно стихии являются источником магии. Когда одна из стихий ставит метку на душе зачатого ребенка, тот рождается волшебником. До конца жизни стихия покровительствует ему и дарует силу для творения волшебства...

— Ваша светлость, вы перескочили на другой билет. Основы мироздания нашего мира, будьте любезны.

— Простите, — покраснела девушка. — Первичной оболочкой нашего мира служат четыре стихии. Они — основа для вторичной оболочки. Вторичная оболочка разделена на мир живых и параллельный ему мир мертвых, между которыми находится мир сновидений. Подструктурное ядро ??мира живых, или же мира наяву, разделено на три части, именуемые: Лемия — Королева драконов, Сонаэ — Королева фениксов и Гаретта — Королева тигров. По благословению Стихий, они заселили землю безмерным количеством магических существ. Но наивысшим, что они создали, стали порожденные ими по собственному образу три рода оборотней: драконы, фениксы и тигры. Существуя в гармонии с расами, порожденными стихиями, оборотни способны принимать их облик. Отличием Королев является то, что человеческий облик они могут принимать как полностью, так и частично.

— Очень хорошо. Продолжайте.

— Подструктурное ядро мира мертвых — это сама Смерть. Мир мертвых разделен на Ад и Рай, в которых имеется по пять уровней, а также Комнаты ожидания. Территорию за Стеной Санкора, разделяющую мир мертвых с миром снов, называют Пограничной — это место, где обречены блуждать души проклинателей. По другую сторону Стены находится мир снов.

— Какова его структура?

— Мир снов разделен градиентным переходом на две части: от грез к кошмарам. Соответственно, подструктурное ядро ??мира снов состоит из двух частей, которые называют Королевой снов и Королевой кошмаров. Предполагают, что именно подструктурные ядра были основой Великой всемирной религии вплоть до войны Кошмаров, когда в мир наяву...

Мне показалось, будто что-то схватило мою душу когтями, и со всей силы потянуло вверх: вытягивая из мощной воронки, образованной бесконечными переплетениями ветвей огромного белого древа.

А миг спустя я резко открыла глаза и долго смотрела в потолок.

* * *

Так уж вышло, что сегодня вечером народу во дворце будет больше, чем изначально предполагалось. Узнав о возвращении Карила вместе с гостями из другого мира, король распорядился дать "небольшой" прием. Так что теперь мне предстояло явить себя перед целой толпой лордов и леди, которые будут смотреть на нас с Вадимом, как фанат-археолог на скелет вымершего реликтового ящера.

Предвкушая сие незабываемое развлечение, я устало застонала. Социофоб по жизни я, еще будучи подростком, не любила дискотеки, концерты и митинги. А тут — целый королевский прием, на котором я буду главным экспонатом!

Но делать было нечего. Потому все, что осталось, это надеть купленное сегодня вместе с Фандорой сиреневое вечернее платье, каждый сантиметр которого был расшит бисерными узорами, и украшения в виде цветов лаванды. А после — собрать мужество в кулак и сесть в карету с Вадимом, Карилом и его невестой-дриадой.

Признаюсь, хоть я и провела в Эданоре почти сутки, мне все равно трудно было не ловить ртом мух, поддавшись обаянию ночной столицы! Особенно сейчас, когда я ехала по главной улице к королевскому дворцу.

И вот, наконец, я увидела его! Здесь, вблизи, он поражал так сильно, что в моих глазах буквально засверкали звездочки!

...Все, хватит! Сейчас я выйду из кареты и пойду туда, поэтому нужно полностью убрать с лица выражение девочки из маленького бедного села, которая впервые увидела Версаль. Только приветливая улыбка, и не более. Главное сейчас — вести себя так, будто меня ничего не удивило и не восхитило. Ну, дворец так дворец! И не такие чудеса в жизни видала. Взять хотя бы то же разбитое об асфальт колено моей противной бывшей соседки, Юлии Ивановны, которое бабулька тыкала под нос всему району. А особенно матери двенадцатилетнего Петьки, который, собственно, и сбил ее случайно на велосипеде... хотя случайно ли — многие сомневались.

Вот, так гораздо лучше! Когда я заглянула в отполированный диск на дверце кареты, то увидела спокойное, приветливое лицо бывалой светской львицы, которая всю жизнь только по таким приемам и разъезжает. Помни, Алиса: что бы ты ни увидела, что бы ни услышала, оставайся спокойной и собранной. И все время так улыбайся.

Именно с такой улыбкой я гордо прошла по красной дорожке вслед за Карилом, который галантно вел Фандору под руку. На Вадима за моей спиной я не обращала внимания. И вообще, какой там Вадим, когда впереди открыты роскошные врата? За ними — коридор с высоким потолком, а в его конце большая двустворчатая резная дверь, которую лакей с поклоном открывал перед каждым новоприбывшим. Вот через нее уже прошли Карил с Фандорой, прохожу я...

Мне понадобились все мои силы, чтобы сохранить маску ледяного спокойствия! Передо мной простирался огромный, пышный бальный зал, украшенный живыми цветами, фонтанами и ледяными статуями. На причудливом паркете танцевали около сотни пар, остальные вели светские беседы, попивая вино и шампанское.

В самом конце зала на золотых тронах сидели король с королевой. Высокий помост, к которому вели покрытые красным ковром ступени, возносил королевскую чету над всеми гостями. Они были как на ладони... и на обоих столько шелка, кружев и украшений, что сквозь них почти невозможно разглядеть самих монархов.

Позади правителей висел большой гобелен — вышитый серебром лев на золотом фоне, а над ним сияли пять звезд: справа — белая и красная, слева — зеленая и лазурная, в центре же, над самой макушкой зверя, — черная.

— Алиса, Вадим, — тихо скомандовал Карил. — Идите за мной. Фандора, подожди здесь.

Вот и наступила эта минута! Следуя за Карилом, я поймала на себе взгляды буквально всех присутствующих. Главное не растеряться, не забыть ни слова из инструктажа Фандоры...

— Приветствую Вас, Ваше Величество король Тардин Данор, и Ваше Величество королева Эвана Данор! — с поклоном проговорил чародей.

— И мы вас приветствуем, господин Карил Эрнасс, — вежливо ответил король.

— Позвольте мне представить вам двух людей, найденных мною в реальности, куда я отправлялся на задание. По очень уважительным причинам мне пришлось забрать их из родного мира сюда, в Ануару. Оба обладают магической силой, поэтому их, я надеюсь, примут в университет магии. Сейчас они ожидают решения о предоставлении им ануарского гражданства.

— Очень интересно, — спокойно, но не менее торжественно сказал король. — Представьте мне их!

— Это Алиса Гайлинова, — сказал Карил, сделал шаг в сторону и освободил для меня путь так, чтобы я могла подойти к помосту по самому центру дорожки.

— Выражаю Вам свое уважение, Ваше Величество король Тардин Данор и Ваше Величество королева Эвана Данор, — спокойно сказала я, когда подошла к помосту и сделала реверанс. И как это мой голос не дрожал на каждой букве? — Спасибо Вам за приглашение. Надеюсь, скоро я получу гражданство этой удивительной страны, и смогу верно служить Вам как умелый и преданный маг.

— Мы очень рады знакомству с Вами, — ответил король, чуть склонив голову. — Мы всегда счастливы принять тех, кто искренне готов служить короне.

Я еще раз сделала реверанс и немного отступила, освободив место для Вадима... Что это с ним? Не моргая, он смотрел на меня преисполненным ненавистью взглядом, его веки дрожали от ярости, а кулаки нервно сжимались!

— Алиса... Гайлинова? — прошептал он одними губами.

— А это Вадим Корсаров, — сдержано представил Карил, на мгновение став на середину дорожки.

Несколько секунд прошли в полной тишине. Словно забыв про короля и королеву, Вадим смотрел на меня так, будто надеялся, что от его взгляда я упаду замертво.

— Вадим, — тихо прошипел Карил, незаметно наступив парню на ногу. Очнувшись, юноша моргнул, быстро сменил выражение лица сначала на невозмутимое, а затем на лукавое, и сделал шаг вперед.

— О Ваше Величество король Тардин Данор и Ваше Величество королева Эвана Данор! — пафосно начал Вадим покорно-сладким тоном, отбив поклон, будто в церкви на Пасху. — Вы даже не представляете, какая для меня честь просто стоять перед Вами, будучи гостем в этом несравненном дворце. За всю свою жизнь я даже мечтать не смел о подобном радости. Будто в солнечных лучах, я купаюсь в Вашем величии! Наверное, нет во всей вселенной живого существа, которое не мечтало бы служить таким прекрасным правителям. Если бы только я попал в ряды тех счастливчиков-магов, которые по одному только вашему приказу с радостью идут хоть под косу самой смерти!.. а сердца их останавливаются с гордостью от того, что эта жизнь прошла не зря, ведь она была отдана ради Вас. Умоляю, не лишайте меня этого удовольствия!

Вот чертов подхалим! Неожиданное красноречие! А ведь я его поначалу за тупого, как пробка, гопника приняла... Но король с королевой, похоже, совсем не против такой "преданности". Ну ты и проныра, Вадим Корсаров. Хитрый, подлый, эгоистичный, наглый лис!

Как бы там ни было, нас, наконец, представили, так что теперь можно и "расслабиться". Несколько раз ко мне подходили разные уважаемые господа, которые задавали стандартные вопросы вроде: "Расскажите о Вашем мире", "Какой была Ваша жизнь до прибытия в Ануару?", "Как Вам наша реальность?".

А вот вокруг Вадима выстроилась настоящая толпа! Похоже, его подхалимская речь возымела успех, да и любопытным лордам и леди подлиза отвечал в том же духе. На руку парню играло то, что после переодевания из китайского спортивного костюма в жаккардовый камзол ему достаточно было держать осанку и соответствующее выражение лица, чтобы не только не напоминать обезьяну, но и быть похожим на достопочтенного господина. Держу пари, через несколько лет он превратится в привлекательного мужчину. Добавить к этому его обаяние, желание всем понравиться, теоретически возможный ум, амбиции и патологическую агрессивность... Что-то мне не по себе.

Часа через два бурный интерес к пришельцам из другого мира немного поубавился, и на нас лишь бросали заинтересованные взгляды. Тогда я начала ходить по залу и рассматривать гостей.

Мое внимание привлек симпатичный мужчина в расшитом серебром черном камзоле. Он был высокого роста, телосложения крепкого, но при этом довольно элегантного: хорошо натренирован, однако, похоже, больше ученый, нежели воин. Ярко выраженные скулы, правильный ровный нос, не широкий, но и не заостренный подбородок. Черные как смоль волосы пострижены аккуратно, не слишком коротко. Темно-карие глаза глядели мягко, но в то же время уверенно... и будто служили дверцей, сквозь которую вырывался ореол обаяния, силы и непробиваемой твердости железной воли. А еще — быстрый как молния, пытливый взгляд, будто пытавшийся зацепиться за детали, дабы по ним полностью составить интересующую его картину.

Засмотревшись на него, я почему-то растерялась на несколько секунд. Какое-то странное чувство... будто смотрю на кого-то, знакомого мне очень давно. Но, по понятным причинам, видеться раньше мы никак не могли! И все же, меня не покидало ощущение, что мы с ним когда-то встречались. Даже больше — словно некий фрагмент мозаики, который я искала неизмеримо долго, наконец, встал на свое законное место, которое я бережно хранила только для него...

Внезапно осознав, что слишком задержала взгляд на незнакомце, я торопливо отвернулась и покрутила в руках бокал. Но это странное навязчивое чувство оказалось столь сильным, что я нехотя продолжила следить за мужчиной периферийным зрением.

Интересно, очень интересно! На нем был пояс мага, вот только угольно-черный и не завязан на два узла, а скреплен серебряной застежкой. Карил ни слова не говорил о черных поясах! Нужно будет спросить у него после приема... кстати, где они с Фандорой? Последний раз я видела их около часу назад. Может, пошли подышать свежим воздухом? В переполненном людьми зале действительно было душно, но выйти из него на улицу я не решалась — гляди, еще и назад не впустят! А балконов я нигде не видела. От бокала вина тоже лучше воздержаться: сейчас мне необходима совершенно свежая голова. Спиртного я практически не употребляла, потому быстро пьянела. Да, если я пила не слишком много, то при всех внешних признаках пьяного в стельку подростка я, все же, сохраняла ясность мысли. Но даже неровной походки и развязного смеха будет достаточно, чтоб создать мне более чем нежелательную репутацию. Стоит немного расслабиться, и пиши "пропало".

И все же, куда делся Вадим? Минуту тому назад он мелькал где-то, а сейчас парня и не видно. Хотя... да ну его к чертовой матери!

Знаю, на роскошном приеме в королевском дворце, среди самых сливок высшего света Ануары, скучать было бы смертным грехом. Но именно это я сейчас и делала! Я осталась одна, подойти к кому-то поболтать стеснялась, потому могла только лишь гулять по залу. Становилось все скучнее, поэтому ходила я быстрее, и внезапно почувствовала, как что-то держит мое платье... но было уже слишком поздно! Это произошло в одно мгновение: я успела развернуться и увидеть ногу Вадима, резко наступившего на короткий шлейф моего платья, когда я шла полным ходом! Сам владелец ноги подло ухмылялся, и было чему: юбка — зуб даю, не без помощи магии этого сопляка, — уже затрещала по швам и, оторвавшись от корсета, полетела вниз!.. Вернее, полетела бы в следующее мгновение, но ни с того ни с сего порванные нити снова срослись, прикрепив юбку на место. А шлейф резко потянулся в сторону, что и послужило причиной эффектного падения Вадима!

Когда я оглянулась, то поймала на себе успокаивающий взгляд мага с черным поясом. Мужчина дружески кивнул мне и отпил немного вина.

Я благодарно улыбнулась и взглянула на Вадима. Кое-кто смотрел на парня с насмешкой... но большинство сочувственно столпилось вокруг, бормоча что-то про скользкий паркет. Ох, и почему мне кажется, что если бы на пол упал не Вадим, а юбка моего платья, реакция была бы немного другой?! Что поделать, почему-то мне нечасто удавалось произвести на людей хорошее впечатление. Зачастую на меня просто косились, как на какого-то чудика с психическими отклонениями.

Когда я снова оглянулась, волшебника с черным поясом там больше не было. Как я ни искала, найти его мне так и не удалось.

ГЛАВА 3

Змеиный караван

Скверное устройство, прозванное механическим будильником, звонило, будто колокол Нотр-Дама, по которому истерично били тазиком. Потому мне больше ничего не оставалось, кроме как натянуть джинсы и выйти в коридор.

Мы уехали с приема около четырех утра, и за это время Вадим успел подлизаться почти ко всем благородным гостям. В результате он получил приглашение "как-нибудь заглянуть на чай" чуть ли не от каждого уважаемого дома столицы.

Когда я спустилась в ресторан на втором этаже, то увидела Фандору, попивавшую кофе.

— Доброе утро! — улыбнулась девушка. — Как спалось?

— Будто всю ночь прыгала по вольеру с гиенами, — призналась я, сев рядом. Ко мне сразу подошел официант, у которого я заказала омлет с овощами.

— Ничего, привыкнешь!

— Сомневаюсь, — печально вздохнула я. — Для меня даже компания из пяти — уже толпа. А если в этой толпе появляется хотя-бы один мало знакомый человек, я чувствую непреодолимое желание спрятаться под стол и обложить себя подушками с ног до головы. Так что вряд ли смогу чувствовать себя комфортно на таких мероприятиях.

— Да уж, — пожала плечами дриада.

Я же, собравшись с силами, таки решила спросить:

— Слушай, а ты не знаешь, что это вчера был за странный маг...

— Фандора, Алиса! Вот вы где, — бодро позвал Карил, едва забежав в ресторан. — У меня хорошие новости. Алиса Гайлинова, поздравляю вас с только что полученным гражданством! — торжественно проговорил он и вручил мне документы: паспорт, переоформленное свидетельство о рождении, свидетельство о предоставлении гражданства, личный регистрационный номер. Все в одной книжке в коричневом переплете, с гербом — как на гобелене, который я видела вчера на балу.

— Ухты, так быстро?

— Да я сам удивился! Знала бы ты, кто ходатайствовал об ускорении процесса... — неожиданно Карил осекся, замялся, а потом продолжил, как ни в чем не бывало: — Вадиму его документы я сейчас отнесу, а после мне придется ненадолго отлучиться. Пока я не вернусь, у вас будет время сгонять за дорожной одеждой. Благо Гильдия оплачивает все расходы, связанные с этим заданием, так что Алиса вполне может прикупить себе пару вещичек за казенные деньжата. Увидимся часа через два.

Попрощавшись, Карил покинул ресторан. А мы с Фандорой закончили завтракать, и вышли на очаровательные центральные улочки.

— Пришли! — весело сообщила Фандора, остановившись у магазина, на вывеске которого было написано: "Скороходы". — Я вообще только здесь такие вещички и покупаю.

— Хороший ассортимент?

— И не только. Меньше века тому назад историки установили, что здание этого магазина построено на могиле одной выдающейся дриады-поэтессы. Поэтому нам, чтобы мы не устраивали акции протеста, делают здесь скидку 10% на все товары.

— Что ж это за поэтесса, если вы так дешево уступили?

— Наши историки между собой поговаривают, что на самом деле она была наглой мелочной сварливой бабой, которая даже стихи не писала, просто присвоила поэзии своей умершей от проказы падчерицы. Поэтому тот упырь, который ее разорвал, почти что герой! Но людям и гномам об этом знать необязательно! Особенно тем, кто лично знаком с владельцами, — подмигнула девушка.

Зайдя в магазин, я увидела несколько рядов вешалок с одеждой и полочек с обувью. В центре помещения, словно баян посреди музея китайского фарфора, стоял бронзовый памятник в виде небольшого дерева, на котором сидел голубь. Сразу перед ним находилась могильная плита с барельефом, изображавшим лицо привлекательной женщины. Надпись на плите гласила:

"Агалара Вандраг. 1529-1581 гг. Эпохи Розы. Вечная память и слава невероятно одаренной дочери земли"

Прямо под плитой струился фонтан в форме цветка лотоса.

— А что за Эпоха Розы? — поинтересовалась я, с подозрением поморщив брови.

— Так называют промежуток времени, который начался более девяти тысячелетий тому назад и уже три тысячи девятьсот девяносто два года как закончился, уступив место Рассыпанной Эпохе. Именно с тех пор весь мир и ведет текущее летоисчисление.

В те времена существовало семь больших империй и десятки подчиненных им народов. Во главе стоял Совет Императоров, где председательствовала так называемая Роза — благословленная Стихиями женщина из рода Эмалий. Если же какой-то правитель решался не послушаться воли Розы... по легенде, в считанные годы после того его империи пришел бы конец.

Всю жизнь Роза жила в храме и выходила замуж только с целью родить дочь, Младшую Розу. Мудрая и образованная, священная Роза всегда принимала окончательные решения, благодаря чему войн обычно удавалось избежать.

Закончилась эта эпоха трагической смертью беременной Младшей Розы, мать которой была уже слишком стара, чтобы родить другую преемницу. Когда последняя Роза умерла, ее тело похоронили в том самом храме. До него отсюда, кстати, очень далеко — буквально полмира.

— Занятно, — вдумчиво прошептала я.

Надо же, как ненароком можно найти интересный осколок разбитого витража! Вот только менее загадочной картину он не делает.

— Удачи, — нежно прошептала Фандора любимому, прежде чем Карил сел на своего коня. Закончив с покупками полчаса назад, мы вернулись в гостиницу, где дождались эльфа. А после — собрали вещи и приготовились отправляться каждый своей дорогой. — Мне еще нужно немного побыть здесь по делам, а осенью я сразу поеду в Фетесарин на Общий Совет. Там и увидимся.

— Тогда до встречи, — прошептал он и поцеловал невесту на прощание. Вскочив на лошадей, мы поехали вслед за Карилом, провожая Фандору взглядом, пока она не скрылась за углом.

Скоро показались городские врата. За ними собралась толпа, мельтешившая вокруг семи крупных крытых повозок.

— Нам туда, — скомандовал Карил. — Я записал нас в караван. В Фетесарине будем недели через две, а то и меньше. Хоть и медленно, зато безопаснее.

— И сколько стихийной Гильдии будет стоить наша безопасность?

— Ни копейки. Магов в караваны берут бесплатно и очень охотно: с ними легче, в случае чего, отбиться от угрозы. А касательно этого каравана, так вообще нечего волноваться! Я слышал, кроме нас, с ним отправляются еще трое волшебников. Так что мы быстро отобьемся от каких угодно недоумков, если такие вздумают на нас напасть. Нам, по правде, очень повезло, что мы успели с документами! Такие караваны отправляются в Фетесарин не чаще, чем раз в неделю.

Мы подъехали, впрягли лошадей в одну из крытых повозок и сели в нее. Назвать это путешествием с комфортом сложновато: львиную долю места занимали деревянные ящики с товаром. Но ничего такого, что нельзя было бы перетерпеть!

Караван продолжал собираться, и скоро в нашей повозке сидело еще четверо мужчин, трое из которых, похоже, и были ее владельцами. Четвертым оказался веселый толстяк с завязанным набок красным поясом мага.

— День добрый, коллега! — засмеялся он, протянув руку Карилу. — Меня зовут Галдор Пегарин.

— Карил Эрнасс, — представился эльф, пожимая руку огненном магу.

— А кто эти двое?

— Алиса и Вадим.

— В университет их везешь? — в ответ Карил кивнул. — Новые будущие маги — это всегда хорошо. Не век же нам Ануару защищать!

Пока Карил вел беседу с Галдором, я разглядывала улицу... Не может быть! Тот самый маг в черном, со скрепленным серебряной застежкой черным поясом, подъехал на гнедом жеребце к владельцу одной из повозок. После нескольких слов он передал ему уздечку и запрыгнул в телегу. За ним последовал и одетый в темно-серое мужчина лет двадцати пяти: худощавый, но крепкий, с короткими русыми волосами, спокойными зелеными глазами и голубым поясом мага.

Итак, можно отбросить теорию о том, что этот мужчина — призрак... хотя, кто знает этот мир? Хотелось спросить у Карила, но я решила не перебивать чужой разговор.

Еще несколько минут, и караван двинулся в путь. Сначала совсем медленно, но лошади понемногу набирали ход. Вскоре столица скрылась из виду.

* * *

Четвертый день путешествия подходил к концу. И караван, выстроив повозки кругом, в который раз остановился на ночлег. В центре лагеря развели костер, в огромном котле готовился ужин. Я сидела на земле и наблюдала за пламенем, Карил отправился осматривать местность, а Вадим тихонько о чем-то болтал с Галдором, к которому уже давно успел подкатить.

— Ну, ты чертяка! — весело воскликнул волшебник, пожимая Вадиму руку. Он смотрел на него как купец, которому удалось заключить выгодную сделку.

Мага с черным поясом и того мужчины в темно-сером, который ни на шаг от него не отходил, я не видела со вчерашнего дня. Но и тогда они лишь на минуту показались на глаза. Я все собиралась расспросить Карила об этом человеке, но как-то не удавалось.

— Привет, Алиса! — поздоровался Седин, мой ровесник, который ехал в соседней повозке. Он всегда был очень веселым, заводным и приветливым. За время путешествия мы с ним нашли общий язык, если не сказать — сдружились. Для меня, с моей недоразвитой коммуникабельностью, это было особое достижение.

— Привет, Седин. Что нового?

— Наконец узнали, почему в нашей повозке так воняло. Между ящиками застряла дохлая крыса! Ее, похоже, еще в Эданоре случайно прибили.

— А можно посмотреть?

— Извини, нет. Мы уже давно бросили ее в костер.

— А я-то думала, чего это так завоняло! — засмеялась я.

Скоро доварился ужин. Ничего особенного, обычная пшеничная каша с жареным салом. Просто, но вкусно! Когда все собрались вокруг костра, я снова увидела мага с черным поясом. А рядом с ним, как ни странно, волшебника в темно-сером. Поев, они сразу же отправились в караул.

Вскоре все разошлись по своим телегам. День был не из легких, поэтому я быстро заснула.

Я словно запуталась в ветвях огромного древа, но ни к одной из них не могла прикоснуться. Казалось, чья-то хрупкая рука управляет моим хаотичным полетом... тонкая рука с бледной кожей, выглядывающая из-за складок расшитого серебром белого шелка. А потом я почувствовала прикосновение холодного древа, что-то схватило и затянуло меня.

Стройное, еще не до конца сформированное подростковое тело, завернутое в платье из черного кашемира: длинные рукава, вышитый фиалками воротник. У нее гладкая кожа, которая казалась божественно мягкой. Длинные черные волосы — словно шелк траурного платья... а большие глаза цвета свежей крови лишены зрачков. На милом подростковом лице задержалось не по летам наивное выражение.

— Аниса сегодня умерла, — с грустью сказала девушка высокому широкоплечему мужчине. Черноволосый, с густой бородой, одетый в коричневый камзол, под которым поверх темно-серого жилета завязан красный пояс мага. Он отошел от обставленного сложными приборами, колбами и пробирками стола, и повернулся к девочке.

— Очень жаль. Она была замечательным человеком, хорошо ухаживала за тобой и не рассказывала в городе ничего лишнего. Таких, как она, всегда трудно заменить.

— Она была такой старой.

— Да, доченька ...

— А пришла к нам совсем молодой.

— Аниса прожила с нами всю жизнь. Кроме нас у нее никого не было, мы заменили ей семью...

— ...Но почему Аниса постарела и умерла, а я почти не изменилась? И ты, папа... только бороду отпустил.

— Понимаешь... — замялся мужчина и неожиданно для себя задел одну из пустых колб, стоявших на столе.

— Аниса, Тимина, Севита, Филис, Камиса... — продолжала девочка, приближаясь к отцу. — Их было так много, всех и не вспомню. С нами что-то не так?

Внезапно девочка споткнулась и упала прямо на блестящие острыми срезами осколки колбы!

— Аккамира! — озабоченно воскликнул мужчина, помогая девочке встать. Красные капли падали с порезов на правой руке — от ладони до локтя.

Мужчина посадил дочь на стул, подальше от разбитого стекла, оставляя на ее платье пятна от крови со своей правой ладони... странно, разве он ее порезал?

Когда он снял камзол, открылся перемазанный кровью правый рукав белой рубашки.

— Ничего, все в порядке, — спокойно прошептала девочка, пытаясь удержать слезы. — Сейчас все пройдет.

Девушка так и не заплакала. Она мужественно нахмурила брови и терпела боль, пока все раны на руке, одна за другой, не затянулись. Только от самой глубокой осталась тоненькая розовая полоска. Одновременно с этим зажили и раны мужчины.

— Доченька, помни одно: твоя плоть — это моя плоть, у меня получится, я знаю. И тогда все будет хорошо! Поэтому не обращай внимания ни на что, просто улыбайся.

— Но я не понимаю...

— Не надо вопросов, малышка. Дари мне свою улыбку, как это делала твоя мама! Она еще улыбнется, я обещаю тебе...

— Алиса, просыпайся! — скомандовал Карил с непривычной для него строгостью. — У нас серьезные проблемы.

— Что случилось?

— Тоденары — порождения тени; смертоносные гадюки, против яда которых мы бессильны. На них не действует магия, поэтому отбиваться придется только оружием.

— И ты разбудил меня из-за какой-то змейки?

— Из-за целого выводка этих "змеек", которые через минуту будут здесь. Тоденары очень агрессивны, а как соберутся вместе — вообще беда! Едва почуяв жертву, они вместе бросаются на нее. Кстати, именно благодаря этому тоденар и используют как орудие убийства. Стоит магу отловить такую, проникнуть в ее сознание и "заговорить" на охоту за конкретным человеком, и жертву ничто не спасет, кроме счастливого случая, вроде своевременной смерти гадюки. От массового использования этого метода их спасает тот же иммунитет к магии — легче нанять элитного убийцу и разработать хитроумный план, чем "заговорить" тоденару.

— Так что нам теперь делать?

— Принять бой. Бери меч и иди за мной. Хоть вам с Вадимом и запрещено колдовать, пока вы официально не начали обучение... Думаю, это можно считать жизненно необходимым случаем самообороны, позволяющим сделать исключение. Поэтому используй все известные тебе возможности Покровительства Стихий, которые ты успела развить.

— А я? — возмутился Вадим.

— А ты сиди здесь и не высовывайся!

— Чего это? Я владею всеми теми силами, и тоже хочу драться! Не вижу причин, чтобы сидеть и...

— Алиса развивала свои способности четыре года, а у тебя сила всего несколько дней. Поэтому вероятность твоей гибели очень высока. Убедительный аргумент? Вот и хорошо. Алиса, не зевай! Бери меч и за мной.

— А что, собственно, делать? — спросила я, спрыгнув с телеги вслед за Карилом.

— Старайся разрубить как можно больше гадюк. Будь осторожна, они любят атаковать прыжком, а прыгнуть могут на расстояние до десяти метров. При этом максимальная высота "полета" до двух метров. И помни: ни в коем случае не дай себя укусить, иначе тебе уже ничто не поможет. Если это произойдет, тебя ждет смерть после пяти-десяти минут агонии. Все поняла?

— Да, — кивнула я, становясь в оборонительную позицию.

Собрались буквально все, и каждый держал наготове длинный меч. Чародей с черным поясом тоже был здесь, но молодой мужчина, который все время его сопровождал, на этот раз остался в повозке.

Долго ждать не пришлось. Скоро я услышала зловещее многоголосое шипение, а через мгновение из ночной тьмы вылетела первая змея. Она была небольшая, около тридцати сантиметров длиной, и это затрудняло оборону.

Я даже глазом моргнуть не успела, как меч мага с черным поясом молниеносно разрубил тоденару пополам — к тому же, вдоль! Но это, увы, была "первая ласточка". Через мгновение на нас вылетела еще одна, и еще, и еще... Некоторых удавалось разрубить прямо в полете, но большинство падали на землю и с агрессивным шипением пыталась укусить первую попавшуюся ногу. Ох, и повезло же нам, что по дороге в Эданор мы не наткнулись на них! Прежде чем змеиный дождь прекратился, вылетело не менее сотни тварей.

В разгаре боя было чрезвычайно тяжело. Змеи уворачивались от ударов мечей с поразительной ловкостью, поэтому их количество почти не уменьшалась. Впрочем, гадюк, которые попадались магу в черном, ничто не могло спасти. В то время как не каждому удавалось и с одной справиться, на его счету было как минимум два десятка!

Не помню, как долго все это продолжалось, но живых тоденар, наконец, почти не осталось. Я, Карил, Галдор и маг с черным поясом для верности прошлись по "полю битвы", шинкуя все, что подавало хоть какие-то признаки жизни. Остальные просто вздохнули с облегчением, и устало оперлись на телеги, или уселись прямо на землю.

— Фух! — выдохнул Седин, стряхнув со лба пот. — Пронесло!

Всего одна-единственная секунда, которой мне хватило лишь на то, чтоб закричать... только закричать перед тем, как два переполненных смертельным ядом зуба гадюки, которая выползла из-под повозки, жадно вгрызлись в ногу Седина!

Меч мага с черным поясом мгновенно разрубил тоденару, но Седину это уже ничем не могло помочь. Парень побледнел, упал, и дыхание его стало тяжелым.

Ноги отказались держать меня, и я без сил опустилась на землю. Хотелось плакать. На лицах остальных спутников замерла печать скорби. Маг в черном сел рядом с умирающим Седином и приподнял его голову.

— Тяжело, когда умирают молодые, — грустно вздохнул Галдор, присев на землю за моей спиной. — Жаль парня. Ты, кажется, подружилась с ним?

В ответ я только и смогла, что кивнуть.

— Они что, были знакомы? — спросила я у огненного мага, указав взглядом на Седина и мага с черным поясом, который склонился над еще живым парнем.

— Нет, кажется, они раньше не встречались. Да и здесь, в караване, не разговаривали.

— Так почему же он...

— А ты не знаешь?

— Чего?

— Это Ларгус Агердон, глава некромантов. Разве Карил ничего не рассказывал о них?

— Нет.

— Странно, а должен был бы. Что ж, возьму это на себя. Некроманты — особые чародеи. Для нас, магов стихий, источником силы является энергия земли, воды, огня или воздуха. А некроманты творят заклинания, используя некротическую энергию. И получают они ее из последнего вздоха умирающего человека.

Хватило доли секунды, чтоб моя спина покрылась холодным потом. Так вот, кто он такой! От осознания того, что подобные вещи происходят в этом мире, внутри стало очень холодно, а душе захотелось спрятаться в темный уголок. Вспомнились все недомолвки Карила — очевидно, он не хотел, чтобы я узнала это сейчас.

— Спокойнее, Алиса! Я вижу, ты сейчас сама от страха умрешь! Может мне не продолжать?

— Нет, рассказывайте, — прошептала я, не отводя взгляда от некроманта.

— Хорошо, как скажешь. Никто не знает, как и почему появились некроманты. Но они особенные уж тем, что их источник силы не просто намного мощнее, но еще и неограниченный. Если маги стихий способны вобрать силу лишь до определенного предела, то некромант получит столько энергии, сколько последних вздохов соберет. У среднестатистического некроманта, как правило, в сто раз больше силы, чем у мага стихий. А Ларгус сильнейший из них, и не только по количеству энергии, но и по силе магии.

— Как ему это удалось?

— Что?

— Стать главой некромантов в таком молодом возрасте.

— Молодом? Алиса, Агердону давно за сорок перевалило!

— За сорок? Но я бы ему и тридцати не дала!

— А что ты думала? Некроманты обычно выглядят до пары-тройки десятилетий моложе. Настолько же дольше живут. Это еще одна из их особенностей: поглощая чужую смерть, они отдаляют приближение своей собственной. Некроманты держатся отдельной Гильдией, которая находится в городе Адамарей.

— Адамарей... — машинально прошептала. Вот о чем тогда оговорился Карил...

— Они никогда не раскрывают особенностей своего ремесла, — продолжал огненный маг. — Поэтому мы можем лишь догадываться, как они чувствуют приближение чьей-то смерти, какие у них ритуалы и тому подобное.

— Сколько же их в Ануаре?

— Ровно сто.

— Почему они не привлекут в свои ряды больше? Таких что, мало рождается?

— Ошибаешься, Алиса. Некромантом невозможно родиться, им можно только стать. А единственный способ превратиться из мага стихий в некроманта — принять предсмертный вздох некроманта. Поэтому они всегда таскают за собой своих учеников и хранят их жизнь, как зеницу ока. Если не будет кому принять последний вздох некроманта, а вместе с ним и всю накопленную силу, этот дар пропадает бесследно, и в мире навеки станет одним некромантом меньше.

— Так вот кто тот парень в темно-сером, он — его ученик?

— Да, некроманты очень тщательно их выбирают. Представь, что могло бы произойти, попади эта сила к жаждущему власти эгоисту, готовому ради своей цели идти по трупам, которые еще и будут его подпитывать.

— А как король относится к этой пороховой бочке?

— Более чем хорошо! Пока у нас есть такая боевая сила, никто не осмелится напасть на Ануару.

— Разве у других стран нет некромантов? — удивилась я.

— Теперь нет. До войны Магии и Огня они были почти у каждого государства, но после той резни сохранить некромантов удалось лишь Ануаре, ровно сотню.

— А что это он делает? — спросила я, заметив, что некромант приложил ладонь ко лбу Седина и наклонился к лицу парня.

— Это еще одна особенность некромантов. Я точно... вернее, даже приблизительно не знаю, как они это делают. Но таким вот образом они ускоряют смерть.

— Так Седин сейчас...

— Да.

— Нет! Я не позволю...

— Спокойно, Алиса. Седина уже не спасешь, сама знаешь. А так он хоть прекратит его мучения.

Я не осознала тот момент, в который это произошло. Просто Седин внезапно изменился в лице, а некромант сделал глубокий вдох. Потом, оставив тело моего умершего приятеля, он быстро исчез под навесом своей повозки.

Нет-нет! Это слишком! Что за чертовщина? Почему Карил мне этого не сказал? Почему он умолчал о некромантах? Не хотел пугать меня? Надеялся, что я с этим не столкнусь? Такое объяснение бессмысленно, я бы и так узнала все в университете. Он даже не забыл об этом, он целенаправленно скрывал! Вариантов много, и все они слишком хаотичные. Когда я укрывалась одеялом, то понимала, что сегодня уже не смогу сомкнуть глаз.

* * *

За весь день я так и не решилась спросить Карила, почему он ни словом не обмолвился о некромантах. А самого Ларгуса Агердона не было видно даже за ужином, только его ученик вышел за двумя мисками каши.

Тоска скребла по душе острыми когтями. Видимо, она совсем свела бы с ума, если б не Галдор. Этот добродушный толстяк практически не оставлял меня одну, все время начинал и поддерживал разговоры на любые темы... кроме одной: некроманты.

Да и Вадим, к счастью, почти о себе не напоминал, лишь иногда вылезал на козлы.

Было очень тяжело. Недоумение, сомнения и страх буквально истощали. Но одновременно держали в таком напряжении, что казалось, я опять не смогу уснуть. Однако усталость оказалась гораздо сильнее, чем я думала: едва я поужинала, как она свалила меня с ног.

Сон крепко держал меня. Но все мои инстинкты кричали так громко, что я не могла не проснуться... и лучше бы я не просыпалась! Больше всего мне сейчас хотелось узнать, какого черта я оказалась связана и с кляпом во рту?

Безусловно, это — случай крайней необходимости, поэтому можно и поколдовать! Я попыталась обуглить веревки взглядом, а потом утроить свою силу, чтобы разорвать их. Но ничего не получилось! Казалось, связано не только мое тело, но и волшебная сила.

Окинув испуганным взглядом повозку... я поняла только то, что совершенно ничего не понимаю. Почему когда меня связали, и я шумлю что есть силы, никто не думает не то, что просыпаться — хотя-бы левый глаз открыть!?

Укрывшись во мраке, кто-то большой продолжал возиться у телеги. Но сквозь тьму разглядеть его, к сожалению, было невозможно. Впрочем, разве это имело значение? Главное, что через минуту этот пузатый здоровяк за ноги вытащил меня из повозки и, словно мешок, положил на спину коня!

— Не дергайся, а то упадешь и потеряешь товарный вид! — грубо прошипел он... Этот голос, неужели я сейчас услышала именно его? Разве такое возможно?

Но свет луны, которая выплыла из-за туч, окончательно развеял все сомнения, когда осветил лица Галдора! Но что он задумал? Почему похитил меня?.. и действительно ли я хочу это знать?

Волшебник тихо вывел коня из лагеря и пришпорил его. После этого единственное, что мне оставалось, — зажмуриться, чтобы не смотреть на землю, проносящуюся подо мной. Тем более что кроме нее я все равно больше ничего не видела.

С каждой минутой страх рос, как на дрожжах. Чем дальше Галдор отвозил меня от лагеря, тем яснее я понимала: мои и так мизерные шансы на какую-нибудь помощь стремительно приближаются к нулю.

Сколько мы так ехали? Часа два-три, не меньше. Вероятно, и сам Галдор убедился в безысходности моего положения, потому что скоро конь остановился. Тогда огненный маг схватил меня и бросил на землю.

Наконец я решилась открыть глаза и осмотрелась по сторонам: мы оказались на краю поляны посреди леса. Но деревья были хвойные, а грунт песчаный.

Властным взмахом руки мой похититель собрал в кучу и заставил загореться несколько сухих веток. После этого он проколол палец, подошел к пламени и, коснувшись его, начал пополнять запас магической силы.

— Ну, посмотрим, что у меня здесь! — нагло пробормотал маг, вынул палец из огня и подошел ко мне. — Не худая, но фигуристая, есть за что подержаться, — начал Галдор, лапая меня, словно дойную корову на рынке. Как же мне хотелось ударить ногой его отвратительную жирную морду! — Ножки длинные, прекрасные волосы — ничего, что короткие, отращу магией... золотисто-карие глаза, красивый ротик... И отличный магический потенциал! Подфартило же мне! Знаешь, Алиса, хорошая это штука, снотворное: весь лагерь спит, никто тебе не поможет, а мне не помешает. Когда утром все проснутся, искать им останется ветра в поле.

Снотворное? Сволочь, он действительно не оставил мне никаких шансов! Даже подумать страшно, что теперь со мной будет.

— Ну как, милочка, поцелуешь меня? — засмеялся Галдор, вынул кляп и схватил меня за лицо!

— Отпусти, козел! — закричала я на все горло.

— Рот закрыла! — рявкнул маг и всадил в меня молнию заклинания, от которого по всему телу пронеслась волна острой боли! — Тебя все равно никто не услышит! В десяти километрах отсюда даже забитого села нет, а до лагеря и того дальше. Так что сиди себе тихо-смирно и даже не кудахчи.

Галдор снова схватил мое лицо своей лапой, а второй грубо обвил талию и начал прижимать к себе. Пытаясь поцеловать меня, он лишь сильнее сжимал пальцами покрасневшие щеки!

— Ты сам уберешь от нее лапы, или мне их тебе отрубить? — твердо процедил разгневанный мужской голос.

Когда я открыла зажмуренные от страха глаза, в свете костра блеснуло лезвие меча, который прижимался к шее Галдора. Подведя взгляд, я увидела темную фигуру мага со скрепленным серебряной застежкой черным поясом.

— Проваливай, это не твое дело, некромант! — прошипел Галдор, вставая с поднятыми над головой руками.

— В самом деле? — раздраженно хмыкнул глава некромантов. — Вот бы не подумал.

— Не вмешивайся в дела магов стихий. У нас свои принципы, которые вас не касаются.

— Я хорошо знаю законы обеих Гильдий. И что-то не припомню такого, который благословляет на похищение необученных волшебников для продажи в рабство. Так что иди-ка ты лучше в задницу, для твоего же блага.

— Какие мы дерзкие! — нагло проворчал Галдор. — Ты же сам прекрасно знаешь, почему я не уступлю.

— Тогда я тебя просто убью, и одной мразью в этом мире станет меньше. Не думаю, что кто-нибудь расстроится.

— Разбежался! МЕЧ К МЕЧУ! — неровным голосом прокричал огненный маг и, сделав шаг назад, вытащил из ножен меч.

— Дуэль на мечах? И зачем тебе это? Лучше бы сдался и пожил еще немного в одиночной камере...

— Гору золота на тюрьму променять? Ты что, совсем умом тронулся? Я знаю, что в магии тебе не соперник. Только так я могу остаться живым, да еще и забрать себе главный приз. Или ты испугался, и просто поджаришь меня, накрыв свою честь медным тазом?

— Насмешил. Я принимаю вызов.

— Тогда пусть победит лучший фехтовальщик!

Как только эти слова вырвались из глотки моего похитителя, Ларгуса и Галдора накрыл огненный купол. Через несколько секунд пламя рассеялось, оставив на земле черное кольцо.

Было очевидно, что Галдор не собирался нападать первым. Поняв это, Ларгус решил не тянуть время и пошел в наступление. Вот только огненный маг довольно удачно парировал его атаку и сам попытался проткнуть своего противника. Но некромант одновременно отвел лезвие и отскочил в сторону. Волшебники разошлись на несколько шагов, а потом снова сцепились.

Странно, никогда бы не подумала, что этот дядька с пузом может быть таким искусным фехтовальщиком! Почему же он не показывал свои таланты, когда напали тоденары?.. Хотя если он уже тогда задумал меня похитить, то вероятно, просто не хотел показывать все, на что способен.

Галдор с Ларгусом снова скрестили мечи и молниеносно отражали удары друг друга. Как завороженная, я наблюдала за поединком, от которого зависела не только жизнь одного из дуэлянтов, но и моя дальнейшая судьба... но что же будет со мной? Что от меня нужно каждому из них, и почему вообще начался этот бой?

Внезапно мое сердце едва не выскочило из груди: кончик меча Галдора чиркнул по животу Ларгуса! Но некромант отступил на шаг, а потом развернулся, резко сделал выпад, и его меч пронзил огненного мага! Несколько секунд оба стояли неподвижно, а потом пальцы Галдора разжались. Как только его меч упал на землю, Ларгус привлек голову волшебника к себе и сделал глубокий вдох.

Поединок закончился. Некромант резко вытянул меч и дал телу погибшего противника упасть. А затем одним взмахом стряхнул с блестящего лезвия еще теплую кровь.

Мне было страшно. Проклятье, я еще никогда так не боялась! Даже когда ко мне в квартиру ворвалось чудовище, которое разорвало всю мою семью, я не испытывала такого ледяного ужаса. Свет от костра обволакивал темную фигуру Ларгуса, отражался от холодного лезвия его меча и зловеще играл на застывшем лице Галдора. Некромант убил, мастерски и без колебаний. Одним единственным движением оборвал жизнь, прежде чем втянуть в себя разорванную ниточку — последний вздох. В этот момент для меня не имело значения, кем был Галдор. Он превратился в труп, который скоро закоченеет. И сделал это чародей в черном, который медленно спрятал меч в ножны.

Неторопливое движение — и пара темно-карих глаз теперь смотрела на меня. Когда некромант сделал первый быстрый шаг, все мое естество сжалось в маленький комок, который стоял посреди голой степи и больше всего на свете жаждал укрыться на дне темного чулана. Не в силах издать ни звука, пошевелиться, даже моргнуть, я, словно окаменевшая, лежала на земле.

На мгновение волшебник замер, а потом сделал еще один шаг — на этот раз медленно, осторожно. Потом еще один. Но как бы плавно он ни двигался, это не могло обуздать моего страха перед ним.

Когда мужчина присел возле меня, я зажмурилась и затаила дыхание. Еще мгновение... и его пальцы начали спешно избавлять меня от веревок. А потом, словно снимая паутину, некромант провел рукой над моим телом. Тотчас я почувствовала облегчение — словно веревки сбросили с меня именно сейчас.

— Ты как? — спросил он. Легким, бережным движением волшебник поднял меня и помог сесть.

Мое обессиленное тело дрожало. Больше всего хотелось немедленно бежать, куда глаза глядят. Но вместо того я, не думая, спрятала лицо в куртку некроманта и расплакалась.

— Тише, все закончилось, — прошептал он, обняв меня за плечи. — Не волнуйся, все хорошо.

Ларгус помог встать... хотя по факту почти нес меня, потому что коленки слишком тряслись и устоять на ногах я не могла. Скоро некромант вывел меня на край поляны, где ожидал его гнедой жеребец. Маг посадил меня в седло, устроился позади, взял в руки уздечку и мягко пришпорил коня.

Через несколько минут мы выехали из леса. Тогда мужчина перевел жеребца на рысь.

— Зачем он похитил меня? — наконец решилась спросить я.

— Хотел продать работорговцам, — ответил Ларгус. — Отсюда быстро можно добраться до границы с Дараной, а там он бы выручил за тебя кругленькую сумму.

— Но почему я не могла защититься?

— Он связал твою силу.

— Разве такое возможно?

— Только пока маг не научится защищать ее неприкосновенность. Обычно Гильдия стихий выдает детям со способностями защитные амулеты. Но ты — особый случай. Впрочем, даже амулеты некоторые работорговцы умудряются снимать. Сначала они быстро связывают силу, а когда оказываются в безопасном месте, с необходимыми для обряда ингредиентами, магическую силу прочно заковывают.

— Заковывают?

— Это что-то вроде подчинения магии чародея. Когда силу заковывают, то делают от энергетических оков ключ-регулятор, который и продают вместе с рабом — чтобы новый хозяин мог держать под контролем магическую силу своей новой игрушки.

— Почему они идут на такой риск?

— Потому что на невольничьем рынке Дараны можно выторговать за такого импортного раба просто сказочные деньги. А если этот раб еще и красивая женщина, цена за него возрастает, как минимум, втрое.

Красивая? Интересно, это можно считать комплиментом?..

Черт, я что, совсем головой ударилась?! Меня чуть в рабство не продали, а я миленько заливаюсь краской, ища в его словах какой-то сакральный смысл!

— Зачем им маги, которые не умеют колдовать? — спешно спросила я, пытаясь согнать со щек ощутимый румянец.

— Это они сначала не умеют. Купив раба с магическими способностями, рабовладелец нанимает дрессировщика, который и занимается обучением. И хуже всего, что работорговцами нередко оказываются сами маги Гильдии стихий. Они хорошо заметают следы и научились обходить клятвы, так что найти похищенных практически невозможно. К счастью, хоть я сегодня успел вовремя.

— Минуточку, Галдор подсыпал снотворное в ужин! Как же вам...

— Алиса, пожалуйста, обращайся ко мне на "ты".

— Хорошо... — смутилась я. — Как тебе удалось проснуться, когда ты был в одной из соседних повозок, даже если Карил спал так крепко, что Галдор спокойно связал меня у него под носом?

— Я некромант. Никакое снотворное не действует на того, чья душа напрямую связана с вечным сном. И к счастью для тебя, Галдор об этом не знал.

— А как же обязанность везде брать с собой ученика?

— Шутишь? Да пока б я его будил, Галдор бы тебя уже до самой Дараны довез!

— Но он мог тебя убить... И, кстати, успел ранить! — всполошилась я, неожиданно вспомнив, как кончик меча Галдора чиркнул по животу Ларгуса.

— Ничего, — отмахнулся он. — На некромантах все заживает как на собаке, а я еще и магией подлечился. Рана была неглубокой, даже кровь уже не идет. Ну, а куртки я зашивать умею!

— А если бы он сжульничал и воспользовался магией?

— В этом-то и прелесть дуэли "Меч к мечу": либо ты принимаешь вызов, и пока один из вас не умрет, магия дуэлянтов будет заблокирована, либо на щеке у тебя появится вечное черное клеймо. На это были все надежды Галдора. Несмотря на свое пузо, он был одним из лучших фехтовальщиков в Гильдии стихий.

Минуточку, я все правильно поняла? Ларгус Агердон, глава некромантов, реально и вполне осознанно рисковал не только жизнью, но и бесценной силой? Ради меня? Какой-то странной девчонки из чужого ему мира? Но даже мой единственный парень, с которым я встречалась меньше двух недель, не стал драться ради меня с хулиганом! Вместо того он решил по-тихому смыться в ближайший темный переулок... где и наткнулся на чудовищ, перенесенных в мой мир через прореху.

Даже не знаю, что и думать.

Черт, нужно срочно занизить самооценку, а то слишком уж размечталась! Этот мужчина, очевидно, человек чести, потому не мог поступить иначе. Да и мало какие мотивы им двигали. И он никогда бы не решился на подобное, если б не был уверен в своей победе... или решился бы?

— Скажи честно: что ты почувствовала, когда тебе сказали, кто я? — неожиданно проговорил Ларгус, и от этих слов все мое существо проняла мелкая дрожь. — Я ведь прав, ты узнала об этом как раз вчера, когда я принял последний вздох того парня?

— Ну... — растеряно протянула я, не решаясь ответить.

— Сейчас угадаю: удивление, страх, отвращение... Ты решила, что я жестокое бессердечное чудовище, которое заботится только о своем личном могуществе. Я прав?

— Но я поняла, что ты не такой!..

— Алиса, умоляю, несколько минут тому назад ты, глядя на меня, сама дрожала, как перепуганный котенок! — вздохнул Ларгус. И от этих слов мне стало невыносимо стыдно.

— Зато теперь я не боюсь.

— Только после того, как сама со мной хоть парой слов перекинулась. А для большинства мы именно такие вот тошнотворные паразиты. Так что не советую особо афишировать наше знакомство, когда покинешь караван, иначе рискуешь повторить судьбу наших учеников. Лично мне тяжело каждый раз, когда в их ряды поступают новички, которые, вероятно, однажды заменят своих учителей.

— А как выбирают этих учеников?

— Когда по каким-либо причинам освобождается место ученика, рассматриваются все возможные кандидатуры молодых магов, — вздохнул некромант. — Обычно нам с этим помогает ректор университета магии, но решение за Советом Сотни. Заключительную точку ставит глава некромантов, то есть, на данный период, я. После этого у мага последний раз спрашивают, не одумался ли он, и если он достаточно безумен для согласия, то будет посвящен в ученики конкретного некроманта. Тот учит его тонкостям Покровительства Смерти, а умирая, передает свой последний вздох.

— Что за тонкости?

— Их не так уж и много, но все они требуют определенных навыков. Да и большинство знаний утеряно, мы даже не знаем многих своих возможностей. Хотя сама боевая магия мало связана с нашей силой, просто у нас много энергии и мощь заклинаний посильнее будет. Из-за чего у нас есть некоторые специально разработанные заклинания, на которые у магов стихий просто не хватило бы сил. В целом, среди особых возможностей — способность видеть сам последний вздох; прикосновение смерти, которым мы можем ускорить кончину в случае, если умирать человек должен долго; также мы чувствуем чужую смерть, что помогает находить умирающих. Как видишь, только необходимые некроманта мелочи.

— И все?

— А ты думала, мы устраиваем кровавые жертвоприношения, вызываем духи умерших и оживляем трупы? — с ухмылкой поинтересовался Ларгус. — В этом плане наш мир не сильно и отличается от твоего родного: в нем мертвецы тоже безмолвно хранят свои секреты.

Не зная, что еще сказать, я просто молчала. Время шло, а вместе с ним уходила и тревога. Конь бежал ровно, грациозно, чуть убаюкивая. А Ларгус надежно держал меня. Мне было тепло и уютно, спокойно как никогда ранее. Потому я даже не заметила, как переступила порог сна.

ГЛАВА 4

Раздорожье

Когда я проснулась, солнце уже начало подниматься над горизонтом. Зевая, я потянулась, огляделась и только тогда поняла, что облокотилась на главу некромантов, будто на спинку кресла!

— Доброе утро, — тихо поздоровался он с легкой улыбкой.

— Доброе.

— Мы почти доехали до лагеря. Кстати, думаю, там уже заметили, что мы куда-то подевались.

Задействовав Покровительство Стихий, я сузила зрачки, сгустив вокруг них воздух — так, чтоб он стал наподобие линз бинокля. И когда я посмотрела вдаль, то увидела семь знакомых мне повозок, у которых мельтешили люди.

— Который час?

— Около семи утра. Думаю, лучшее поторопиться, а то еще без нас уедут.

Не сказав больше ни слова, Ларгус пришпорил коня. Через несколько минут мы оказались возле лагеря, где на нас все моментально удивленно уставились.

— Алиса!.. — строго крикнул Карил, подбежав к лошади. — Господин Агердон, где вы были? Мы уже думали, вас обоих нет в живых! Да и не только вас, Галдор тоже куда-то сгинул...

— Тут вы правы, Карил, — иронично вздохнул Ларгус. — Нашего дорогого Галдора действительно нет в живых.

— Как? Что с ним случилось?

— Он сволочь, вот что. Галдор оказался работорговцем и чуть не похитил Алису. Не обрати я ночью внимание на стук копыт, искать ее пришлось бы, разве что, за границей Дараны. Да дышите уже глубже! Вот она, жива-здорова! Только вы уж присматривайте за ней получше, — улыбнулся Ларгус и пожал Карилу руку, после чего спустил меня с коня.

— Ларгус! — донеслось до меня уже издалека, когда некромант впрягал своего жеребца обратно в повозку. Вот я и услышала голос обычно немого как рыба Тейна! — Почему ты не разбудил меня?

— Сам знаешь, — отмахнулся волшебник. — Времени не было. А тебя еще, кстати, снотворным накормили.

— Но ты не должен был так рисковать без ученика!

— Если бы я ждал, пока ученик проспится, чтобы рисковать вместе с ним... то уже можно было бы и до утра похрапеть.

— Ты что вообще несешь, а?! Я тебя не узнаю. Кто мне сам в голову вбивал, что кодекс создали не просто так? Что до войны Магии и Огня ни о каких правилах никто не думал, и в результате от ордена некромантов почти ничего не осталось? И по какому же поводу такие внезапные перемены мировоззрения?

— Ох, пойми, наконец, никакое правило не стоит чьей-то искалеченной жизни, — растерянно пробормотал некромант, рассматривая с нездоровым интересом пролетающую по небу птичку. А потом, как будто специально добавив дешевого пафоса, продолжил: — Толку с нашей силы, если мы трясемся над ней, как старый скряга над копейкой? Некромант ходит по краю, и он не может слепо идти тропой, которой его ведут. Он должен уметь думать, действовать по обстоятельствам. Да, я рисковал силой, но этот риск был оправдан. Я ведь уже говорил тебе... Случись что с ней, и у нас могли бы быть проблемы посерьезнее. Поэтому прекрати панику и прыгай в повозку. Караван скоро отправляется.

"...Но этот риск был оправдан", и еще это "могли бы быть проблемы посерьезнее"... Интересно, что он имел в виду? Да и почему он попросил меня обращаться к нему на "ты"? Как-то странно все это, учитывая его должность.

Ну вот, всего несколько часов рядом с Ларгусом Агердоном, и я удивлена ??как никогда ранее! Может, я просто не привыкла к вежливым мужчинам, и надумала черт знает что?

— Алиса, — выдохнул Карил, усевшись рядом внутри повозки, — Я в шоке. Немедленно рассказывай мне все. Я уже не знаю, что думать.

— А что думать мне? — возмущенно нахмурилась я. — Карил, почему ты ничего не говорил о некромантах?

— Не хотел тебя шокировать, — замялся эльф, почесав затылок. — В университете ты бы все узнала от квалифицированных преподавателей, будучи подкованной по истории. Так может, расскажешь, что произошло?

— Хорошо, считай, отмазался, — вздохнула я, и начала рассказывать все с самого начала. Правда, сама не знаю почему, я обошла мою слезную истерику и разговор с Ларгусом.

* * *

Как ни странно, время пролетело довольно быстро. Казалось, мы совсем недавно отправились с караваном из Эданора, а сегодня уже и наступила последняя ночевка. Завтра к вечеру я окажусь в Фетесарине. Что будет со мной потом, я представляла очень смутно.

Не знаю почему, но за эти несколько дней мы с Ларгусом даже не разговаривали, практически не виделись. Да и что я могла ему сказать? Подбежать пионерчиком и отчитаться, как мне в телеге целый день ехалось? Несколько раз я хотела подойти к нему, но не могла придумать тему для разговора... да и просто не решалась. Кроме того, Тейн не покидал его ни на минуту, а говорить что-нибудь при нем я стеснялась еще больше.

Вадим, правда, пробовал набиться в приятели к главе некромантов, но у него ничего не получилось. Похоже, у Ларгуса оказался иммунитет к подхалимажу.

— Привет. Как жизнь? — неожиданно услышала я, оглянулась и увидела Ларгуса, который сел рядом со мной.

— Нормально, — вздохнула я и мысленно дала себе подзатыльник за "красноречие".

— Ты уже определилась со специальностью?

— Какой специальностью?

— Той, на которую будешь учиться в университете.

В ответ я удивленно захлопала ресницами.

— Ясно, — вздохнул он. — И почему Карил молчит, как рыба? Конечно, есть еще месяц до начала учебного года, чтобы определиться с факультетом и специальностью. Но это должно быть взвешенное решение.

— Да уж, и как я об этом раньше не подумала? А сколько там всего факультетов и специальностей?

— Факультетов всего их семь: исторический, природоведческий, медицинский, факультет искусств, провидческий, военный и факультет точных наук. На каждом из них по несколько специальностей. И знаешь, мой тебе совет: если нет большой тяги к кабинетным специальностям вроде истфака, точных наук или искусств, даже не смотри в их сторону. Советую тебе что-нибудь активное, чтобы можно было в полной мере использовать магию. У тебя есть потенциал, сила порядочная, да и энергетические перспективы неплохие.

— Спасибо, я подумаю, — покраснела я. — И никаких вступительных экзаменов?

— Нет, к учебе допущены все, кто родился с даром. Чтобы проверить его наличие, используют Стихийный Алтарь, который есть во всех городах и селах. Магический дар очень редкий, государство ценит его и заинтересовано во всех носителях. Поэтому в университет зачисляют и учат буквально всех, на чьей душе есть Печать Стихий. С одной стороны это хорошо, а с другой — появляются такие вот галдоры.

Следующая минута прошла в тишине. Кажется, тема себя исчерпала, поэтому мы просто смотрели на пламя. И хоть мое лицо внешне казалось спокойным, мысли на самом деле ни на миг не прекращали метаться, словно напуганная птица в тесной клетке. О чем бы еще поговорить? Расспросить, почему он едет в Фетесарин? Так не мое ведь дело! И думаю, что-то подобное он мне и скажет, только более вежливо. Опускаться же до банальщины вроде разговоров о погоде было бы на уровне полной идиотки. Но надо что-нибудь придумать, а то он сейчас встанет и уйдет!.. А почему, собственно, я так не хочу, чтобы он уходил?

— Хорошая этой ночью погода, — вздохнула я, мысленно дав себе очередной подзатыльник. — Воздух такой свежий, но и не прохладно, как пару дней тому назад.

— Да, на редкость теплая для начала августа ночь. Впрочем, мы же сейчас в Южной Ануаре! Смотри, еще и Млечный Путь видно...

— Млечный Путь? — удивленно воскликнула я. — Разве в этом мире он тоже есть? Да и созвездия... не может быть, как на наши-то похожи! Большая Медведица точь-в-точь как у нас, только здесь в "спине" на одну звездочку больше! — говорила я с выражением лица настолько умным, чтобы не выдать, что кроме Большой и Малой Медведицы я, в принципе, никаких созвездий и не знаю. — И кратеры на Луне почти такие же!

— Наверное, это потому, что наши миры, несмотря на все различия, очень близки. Возможно, если бы не вмешательство в пространственно-временную материю, то они бы сейчас могли быть чертовски похожи. В таком случае неудивительно, что сила из нашего мира пробила прореху именно в ваш. Знаешь, как встретимся в ближайшее время, нужно будет расспросить тебя о вашем мире. Может, это поможет мне с закрытием прорехи.

— Так это ты будешь ее закрывать?

— А кто же еще? Но прежде, чем браться за сшивание материи, мне нужно собрать как можно больше теоретического материала для разработки наилучшего заклинания. Гораздо сильнее меня волнует, не случится ли то, что пробьет новую прореху, или просто откроет старую. Нам пока неизвестны причины, по которым это произошло.

— И когда мы встретимся?

— Не знаю. Может, я нанесу тебе официальный визит во время учебы. Кстати, могу сделать это в день контрольной по ненавистному предмету, ты только свистни! — подмигнул волшебник.

— А от Фетесарина далеко до Адамарея?

— Почти тысяча километров на северо-запад. Он под лесом Канирэл, у реки Ванагра. Красивое место, мне оно нравится намного больше, чем степной Фетесарин. В столице стихийщиков летом жарко хоть вешайся, и Уравское море под боком не спасает. А зимой грязи больше, чем снега. Знаешь, если сможешь как-нибудь вырваться...

— Алиса! — окликнул Карил. Когда это он незаметно подошел сзади? Не иначе в детстве играл в партизаны. — Ты не поверишь! Оказывается, Мараг, хозяин шестой повозки, везет у себя целый ящик школьных учебников! Я купил у него те, что тебе понадобятся.

— Спасибо, Карил, — спокойно вздохнула я, и мысленно заскрипев зубами.

— Ты бы видела, какие там три учебника по истории! Конечно, некоторые факты упущены, но какой же я археолог, если не объясню их тебе?

— Кстати, — обратился к нему Ларгус. — Я слышал, сейчас вы занимаетесь раскопками одного занятного древнего поселения?

— Да, и мы нашли его на территории Васильковой степи, в которой до сих пор не было сделано никаких значительных открытий. Из того, что нам известно на сегодня, можно сделать вывод, что это город, которому более десяти тысяч лет! Вероятно, он мало контактировал с другими культурами, о чем свидетельствует своеобразие орнаментов на найденных нами фрагментах глиняной посуды.

Следующий час Карил и Ларгус провели в товарищеской беседе на тему этих самых раскопок. Я же понятия не имела об истории этого мира, поэтому большинство терминов мне практически ничего не говорили. Что ж, похоже, наш с Ларгусом разговор можно считать законченным.

Я спряталась внутри повозки, подложила под голову подушку, укрылась одеялом с головой, оставив лишь щель для глаз, и продолжала смотреть на Ларгуса. Некромант не прекращал беседовать с Карилом, и я не сводила с него взгляд, пока не уснула.

Снимки медленно переползали с флэш-памяти фотоаппарата на компьютер. Три с половиной гигабайта — память о поездке на море. Много улыбок, солнца и лазурных волн; зубы сестры, которая довольно вгрызлась в пирожок; ожерелье из ракушек на маминой шее. Фотографии сменяли друг друга на жидкокристаллическом мониторе.

Я попыталась сфотографировать солнце. Папа мне потом объяснил, что так делать было нельзя: камера испортится. Повезло — с камерой все в порядке. Но вместо солнца на фото осталось пропасть черного диска — словно дыра в небе.

Проснувшись, я не вставала, просто распахнула глаза. Тот день возвращения из последней семейной поездки на море успел забыться. По правде, я старалась забыть все, что происходило со мной до гибели родных — так было куда легче жить. Только забыв все. До мелочей, до малейшего слова и даже взгляда. У меня не оставалось другого выхода, кроме как вырвать это из памяти — такая себе искусственная амнезия... иначе после всего, что произошло, я бы просто сошла с ума. Честно, не знаю, какая сила заставила меня тогда отгородиться от эмоций и попытаться просто выжить. И ради чего? Неужели где-то в глубине души я, после всего пережитого, еще способна была верить, что когда-нибудь смогу стать счастливой?

Пришлось быстро взять себя в руки и украдкой вытереть слезы — еще не хватало, чтобы кто-то тут увидел, как я реву.

Я бродила взглядом по брезентовому потолку крытой повозки. Но перед глазами до сих пор был монитор, на котором застыла фотография с черным пятном вместо солнца.

* * *

Стрелки часов отмеряли полдень, когда караван подъехал к Фетесарину.

Не уступая величием и красотой Эданору, главный город магов стихий, все же, резко с ним контрастировал.

Крепостные укрепления состояли всего из двух стен, каждая из которых была по три метра толщиной. Вдоль них, на расстоянии двадцати метров друг от друга, расположились сторожевые башни с суровыми бойницами.

Высота строений не превышала шести-семи этажей. Лишь несколько зданий в центре города выбивались вверх, будучи вдвое выше. Все они были необычайно пышными, украшенными золотыми куполами. Даря глазу бесконечное количество статуй и барельефов в виде драконов, фениксов, тигров, фей, благородных мифических животных и замысловатых завитушек, стиль архитектуры будто возвещал: здесь хозяйничают маги. Везде были колдовские магазинчики, даже на рынке все время вспыхивали и свистели волшебные игрушки, которыми играли дети. В самом центре города располагалось круглое здание, увенчанное золотым куполом с драконом, фениксом и тигром на верхушке. Вокруг него к небесам тянулись четыре башни: самая большая была высотой около четырехсот метров, самая низкая — вдвое меньше. Похоже, это и есть Гильдия магов стихий. Если не ошибаюсь, недалеко от нее должен находиться университет.

Вдалеке, в самом торце большой бухты, шумел порт. Казалось, жизнь там не замирала ни на минуту! Корабли прибывали и отчаливали, матросы сходили на берег и покидали его, разгружали и загружали самые разнообразные парусные корабли.

Увлекшись зрелищем, я не заметила, как караван остановился, купцы распрягли лошадей и начали разносить товар по магазинчикам или отдавать торговцам, которые подходили за ним с бланками, подтверждающими заказ.

— Алиса, чего спишь? — окликнул Карил, когда закончил седлать последнего коня. — Нам пора в Гильдию.

Мне осталось лишь вылезти из повозки, заскочить в седло и отправиться вслед за Карилом и Вадимом. Уже заезжая за поворот, я обернулась и поймала на себе последний взгляд Ларгуса.

* * *

День пролетел в бешеном ритме. Ни на минуту не прекращалась изнурительная беготня по коридорам, заполнение бланков, составление заявлений и тому подобное. Наконец, в четыре часа вечера мы с Карилом, уставшие, как рабы на строительстве Великой Китайской стены, сидели на скамейках у двери приемной комиссии университета магии. Меня уже зарегистрировали в Гильдии, заявление на вступление было написано, поэтому оставалось ждать.

Вадима, похоже, вся эта беготня нисколько не утомила. Как только с документами было покончено, он быстро нашел университетскую библиотеку, где и поселился.

Вскоре я осталась в полном одиночестве, потому что Карила вызвали в кабинет с табличкой, на которой было написано: "Ланор Карнесс. Ректор". Там его также ждал и глава Гильдии стихий.

Не знаю, что они там делали, но около восьми часов вечера ко мне вышла секретарша, которая приказала разыскать Вадима и вместе с ним зайти к главе приемной комиссии.

Невероятно обрадовавшись перспективе искать Вадима, я поднялась с кресла и собралась было отправиться в библиотеку, как вдруг увидела парня в нескольких метрах от себя. Рядом с ним стоял древний дедок, с которым он как раз закончил говорить и, ни слова мне не сказав, вошел в нужный кабинет. Мне больше ничего не оставалось, кроме как пойти следом.

— Итак, — начал глава приемной комиссии. — Вы оба зачислены в магический университет Ануары. Занятия начинаются первого сентября. С двадцать девятого по тридцать первое августа вы должны прийти в приемную комиссию и сообщить ее членам о специальности, выбранной вами из перечисленных здесь, — сказал он, протянув нам с Вадимом по брошюрке. — После вас поселят в общежитие. Тогда останется дождаться первого сентября. Вопросы есть?

— Да, — озадачилась я. — А что нам делать до двадцать девятого августа? У меня в этом мире нет дома, родственников или друзей, у которых я могла бы пожить до этого.

— Это ваши личные проблемы, госпожа Гайлинова, — отрезал глава приемной комиссии. — Будьте здесь в назначенное время, а до того ступайте на все четыре стороны. До свидания.

По тону я поняла, что разговор закончен. Как всегда, руководству вуза на студентов плевать. В самом деле, наши миры очень похожи!

Едва мы вышли из кабинета, Вадим опять куда-то убежал. А Карил посадил меня обедать (точнее — уже ужинать) в уютном кафе с названием "Деканат", которое расположилось рядом с университетом. Сам же он убежал куда-то — вероятно, искать Вадима.

— Нет, Алиса, ты представляешь?! — пробурчал эльф, когда вернулся минут через двадцать. Я на тот момент как раз допивала чай.

— Что случилось? — спросила я, ставя на стол пустую чашку.

— Тот подхалим спелся с главным библиотекарем, и он взял его своим заместителем на время отпуска!

— Не может быть! То есть, ты хочешь сказать, что теперь он...

— Да! Вадим получил не только хорошую работу с питанием трижды в день, но еще и служебное место жительства в виде однокомнатной квартирки возле университета.

— Черт, устроился же! А мне что делать?

— Ой, даже не знаю, куда тебя деть, — вздохнул волшебник. — С тебя ведь глаз нельзя спускать! А мне нужно срочно ехать на те раскопки, я и так надолго их оставил...

— Слушай, Карил, а может, ты меня туда с собой возьмешь?

— Куда? В Васильковую степь?

— Да! Запиши меня, как своего помощника.

— Даже не знаю, что тебе сказать.

— Скажи, что согласен!

— Но это же настоящие раскопки бесценной археологической находки, туда кого попало не пускают!

— Карил, прошу тебя! Ну, будь другом!

— "Будь другом"? Интересное предложение. Думаю, я его приму! — неожиданно улыбнулся эльф и пожал мою руку.

ГЛАВА 5

Всадник на белом коне

— Черт, Карил, почему мы снова вляпались в какое-то дерьмо, а? — простонала я, отчаянно гоня свою лошадь к реке.

— Это ты меня спрашиваешь? — огрызнулся в ответ эльф.

Последние несколько дней дорога вела нас на юго-запад: дальше от моря и лесов, к выжженной солнцем траве и степным цветам. По словам Карила, неспешный путь верхом до места проведения раскопок должен был занять чуть больше недели. Торговых маршрутов в Диких степях не пролегало, так что на караван можно было не рассчитывать. И нам, на свой страх и риск, пришлось отправляться в этот путь только вдвоем.

За двадцать один год своей жизни я, наверное, могла бы уже и усвоить старое доброе правило: если что-то может пойти не так, значит, оно действительно пойдет не так! Но почему-то это правило снова и снова умудрялось подкладывать мне свинью, несмотря на мой якобы жизненный опыт!

Вот и теперь случилось нечто, прервавшее нашу спокойную поездку верхом, во время которой Карил читал мне лекции по истории. В то время как я, то и дело, либо возвращалась мыслями к приключению в караване, либо раздумывала над предстоящим выбором магической специальности.

...До того самого момента, как мы заметили на горизонте стремительно приближающихся всадников, уж больно напоминавших разбойников!

Поскольку я более не обитаю на СИ, то на это ознакомительный кусь на сим сайте заканчивается! Больше у меня на ПродаМане, где я нынче обитаю, и куда выкладываю все новинки http://prodaman.ru/olga_migel

Полная версия книги традиционно на Мирах, ссылка есть на ПродоМане!

Всем спасибо! С любовью, Ольга Мигель!