Между светом и тьмой. Сторона тьмы.

Ли Елена Андреевна

"Между светом и тьмой. Сторона тьмы".

Фэнтези-роман

Книга посвящается в память о моей дорогой бабушке Цой Луизе Валентиновне, которую я безгранично уважала и любила. Она всегда была и есть для меня образец и пример для подражания.

Пророчество.

... И настанет день, когда мир увидит двух сестёр. Одна будет олицетворять Ночь, а другая — День. Первая поведёт за собой Темных Эльфов, а вторая возглавит Светлых Эльфов. И начнётся Великая Война, от итога которой будет зависеть существование всего мира...

Глава 1.

...Прекрасное девичье лицо, обрамлённое потоком прямых струящихся светло-золотистых волос, отражалось на гладкой поверхности зеркала. Миндалевидные глаза были ровного серого цвета. Они не выражали никаких эмоций, только лишь придирчиво осматривали безупречную матовую кожу, прошлись по линии идеального овала лица, высокому лбу, прямому аристократическому носу и остановились на мягких, словно лепесток розы, губах. Действительно, не к чему придраться, лицо являло наивысшую степень красоты, чистоты и возвышенности. Девушка вздохнула. Она равнодушно перевела глаза на изящные бриллиантовые серёжки, а затем и на замысловатое узорчатое колье, устало стянула их и, не глядя, бросила. Драгоценности грустно звякнули о деревянную поверхность туалетного столика. Более внимательного изучения удостоилась серебряная диадема с единственным небольшим сверкающим прозрачным камнем, причудливо отражающим блики по всей комнате. Камень преломлял свет как хотел, таил, играл с ним и, казалось, сам был наполнен этим необыкновенным сиянием и чем-то ещё совершенно непостижимым, таинственным и властным. Его обладатель обязательно должен был быть Повелителем или, как минимум, Наследником, в котором течёт благородная кровь древнейшего из родов. Только Избранные, только Истинные заставляли его сиять, и только они получали невиданную мощь.... Девушка же даже не думала смущаться величия камня и смотрела на него как-то по-хозяйски, с одобрением и гордостью. Будто бы он принадлежал ей всегда и по праву. Но, немного помедлив, она всё же сняла диадему. У неё ещё будет возможность поблистать в ней и заставить всех преклонить колени, а сейчас.... Сейчас она должна сделать то, от чего будет зависеть её судьба. Прекрасное лицо стало жёстким и холодным, в глазах заплясали серебристые колючие искорки.

Девушка встала и расстегнула своё шикарное подвенечное платье, которое тут же опустилось к ногам мягкими белыми волнами. Её золотистые волосы длиною до колен, всколыхнулись, показывая обнажённую, идеальной формы, точёную, ещё совсем юную девичью фигуру. Она окинула презрительным взглядом предусмотрительно приготовленную ночную сорочку, напоминающую по текстуре скорее призрак материи, чем то, в чём следовало бы ложиться спать скромной новобрачной особе. Юная дева неопределённо хмыкнула и отвернулась. Протянув руку, она сделала замысловатый пас. Сверкнула сталь — и девушка уже сжимала прямой средней длины кинжал, заточенный с двух сторон. Клинок удивлял своим уверенным беспощадным ледяным блеском, будто создавали его с одной единственной целью — убивать навсегда, безвозвратно. Более того, кинжал прекрасно знал об этом и был готов к выполнению любого, даже самого жестокого и подлого задания. И, конечно же, жертва не будет ожидать предательскую каплю яда, затаившуюся в росчерке дола, а сталь, заговорённая против регенерации, не оставит ни единого шанса на выживание...

Я вздрогнула, просыпаясь. Моему взору открылась спокойная картина шуршащей зелёной листвы, я почувствовала лёгкий утренний ветерок и искренне обрадовалась окружающей меня реальности. Я в своём родном лесу, на своей небольшой полянке под любимым раскидистым дубом. Уже понимая и осознавая, что это был всего лишь сон, мой возбуждённый мозг продолжал выдавать очертания красивого, жестокого лица, эти серые, холодные глаза. И мне до сих пор чудилась леденящая волна ужаса, исходящая от кинжала, вспоминался его заговорённый металлический блеск... Только спустя некоторое время сердцебиение стало замедляться, а воображение успокаиваться. Я позволила себе немного расслабиться и глубоко вздохнуть. Надо же такому присниться. Обычно мне нравилось фантазировать и придумывать продолжение или окончание своих снов и обязательно завершать всё хорошим и радостным концом. Но этот сон я постаралась сразу же забыть, потому что он был слишком реальным. К тому же, финал очевиден. Она убьёт его прямым ударом в сердце, и новобрачный умрёт, так и не поняв причину предательства жены. Как грустно... Я всегда очень эмоционально воспринимала свои сны. Слишком переживала о призрачных героях и событиях, даже больше, чем о реальных... Рядом вопросительно заворчало.

— Ну да, Пуся, это просто очередной сон. Знаю, твоя хозяйка всего лишь глупая человечка, поэтому обращает внимание на такие мелочи, — я вздохнула и в своё оправдание почесала за острым ухом огромного чёрного пса, который был слишком чуток к переменам хозяйского настроения, затем виновато улыбнулась. — Пора домой, — я встала, одёрнула свободное широкого покроя голубое платье и огляделась.

Должна признать, день сегодня выдался тёплый, солнечный, яркий. Было то прекрасное летнее утро, когда воздух свеж и душист, а солнце греет, но ещё не жжёт. Всё живое тянулось к свету: зелень, сверкая утренней росой, купалась в солнечных лучах, птицы сновали с ветки на ветку, стряхивая ночную сырость... Эх, люблю я свой лес! Ещё один глубокий вздох, и хорошее настроение опустилось на меня мягким облаком, начисто стирая остатки тревожного сна. Утро для меня прошло более чем продуктивно, я нашла почти всё необходимое. Летом селяне страдают в основном от перегрева на солнце или отравлений, поэтому мой зелёный "букет" состоял из трав для расслабляющих и успокаивающих чаёв, различных микстур, мазей, а также для отваров против ядовитых грибов и ягод. Так что можно со спокойной совестью возвращаться домой.

Сразу же за полянкой, где я находилась, деревья редели, и уже можно было разглядеть узкую тропинку, петляющую среди стволов. Там, дальше, и находился мой небольшой домик. Не скажу, что добротный и славный, но меня вполне устраивал. А зимой не так уж и холодно, тем более, имеется печка. Сколько себя помню, живу в этом доме. Ещё недавно можно было увидеть, как ранним утром бабушка возится в огороде или набирает воду из колодца, как снуют по огороду две курочки и важно проходится петух, а где-то на заднем дворе блеет козочка. Да только всё это было слишком давно, будто даже и не со мной. Бабушка умерла год назад. Я очень тяжело пережила эту потерю: отгородилась от людей, чтобы лишний раз не слышать их несуразных соболезнований, да и пустила всю свою жизнь на самотёк. С тех пор огород запустел, а немногочисленная живность была отдана в добрые руки. Всё, что я сейчас имею: этот домик в лесу, да травническое умение, которому меня обучила бабушка. Мне до её опыта и стажа, конечно, далеко, но подрабатывать пока удаётся. Вот так и живу, одна. Можно даже сказать, просто существую, коротая долгие скучные месяцы в повседневных заботах. Бывает, выбираюсь на выходные в ближайшую деревеньку Сотха, чтобы продать свой товар, закупить продукты и навестить бабушкину сестру — бабу Алю. Жизнь, как жизнь, большего мне не нужно, да и ни о чём другом я не мечтаю.

Ну, вот, домик встретил меня двумя окнами со ставнями, деревянной дверью и крыльцом. Маленький огород приветливо сигналил помидорами, то единственное, что мне удалось взрастить. Я грустно улыбнулась: "Дом, милый дом. Родной, любимый, но такой одинокий". Думая о своём, наболевшем, не сразу заметила, что Пуся очень беспокойно себя ведёт: постоянно принюхивается и рычит, шерсть слегка вздыбилась. Очень странное поведение, особенно учитывая то, что мы подходим к нашему собственному дому... Но, как я уже убедилась на своей шкуре, реакция моего пса просто идеальная. Пуся часто буквально спасал меня в лесу и предупреждал об опасности. Вместо того, чтобы привычно устроиться и лечь возле крыльца, пёс, не переставая рычать, обогнул дом и встал возле деревянной лестницы, ведущей на чердак.

— Ну и что там у нас? — я подозрительно огляделась, но не заметила вокруг ничего необычного. Лестница выглядела вполне безобидно, и стояла так, как обычно стоит изо дня в день вот уже в течение многих лет. — Нет, на чердак нельзя, — я с усилием оттащила Пусю от деревянных брусьев. — Хм... Что-то интересное? Ты хочешь, чтобы я сама поднялась и проверила? — спросила я у своего, не унимающегося, пса.

Пуся очень серьёзно и выразительно, не переставая рычать, глянул на чердачное окно. Ну что ж, раз так, то надо, действительно, посмотреть. Я нахмурилась и ещё раз внимательно изучила окно-вход на чердак. Честно говоря, сначала встревожилась: даже близко не могла предположить, о чём хочет предупредить меня мой пёс. Враги? Медведи, волки? Грабители? Нежить? Но потом взяла себя в руки и спокойно рассудила. Грабить у меня нечего, волки на территорию Пуси не заходят, медведи тоже как-то обходят стороной, а нежить так близко у кромки леса не водится. Какая опасность может поджидать меня на моём же захудалом пыльном чердаке? Разве что птицы гнездо свили или белки орехи на зиму прячут. Пуся, конечно, у меня сверхумный, но и у него есть свои собачьи слабости, типа зайцев погонять или сорок шугануть.

Я спокойно поднималась наверх, ожидая встретить какую-нибудь безобидную живность или, на худой конец, мелкопакостную нечисть. Но увиденное просто парализовало меня. Среди старой мебели, досок и прочей рухляди, на моём чердаке лежал человек. Мужчина. Рубашка и штаны его были изодраны, и красно-бурыми лохмотьями облепляли и едва прикрывали его покалеченное тело. Тело, которое всё было в глубоких колотых и рваных ранах, синяках и ссадинах. И раны эти, еле затянувшиеся, они уже почти не кровоточили, только блестели своей влажной, мокрой, свежеосвежёванной поверхностью. Тело, на котором, наверняка, было сломано больше половины костей... Страшно смотреть на такое. Дико подумать, кто способен сотворить с человеком подобное...

Из оцепенения меня вывел Пуся, который, чувствуя ужас хозяйки, отчаянно рыкнул и попытался влезть на лестницу.

— Пуся, сидеть. Со мной всё в порядке, — очнулась я. В порядке ли? Что делать?!

Да, у меня есть небольшой лекарский опыт. Да, я немного разбираюсь в отварах и зельях. Но что делать с этим? Ни один человек не может выжить с такими ранами, их просто не полагается лечить! Как он смог подняться по лестнице на чердак? Это была предсмертная агония? Нет, не похоже... Боже! Кажется, с такими увечьями он сумел сохранил рассудок, прятался от кого-то, пытался скрыться, не оставляя следов и крови. Невероятно! Сколько он уже здесь? Наверняка, не больше суток. Мы с Пусей отсутствовали именно такой промежуток времени. И... Мысли вихрями проносились в моей голове, но единственная, самая важная в этот момент стучала в мозгу, и на ней я сконцентрировалась: "Скорее всего, человек уже мёртв. Драгоценное время упущено, да и случай совершенно безнадёжный...".

Я наклонилась к телу, для очистки совести, чтобы констатировать факт смерти. Прислушалась. Человек не дышал. Я осторожно потянулась к шее, пытаясь прощупать пульс. Но тут рука трупа (как я уже мысленно решила для себя) больно сжала мою кисть, и человек открыл тусклые, почти белые, глаза. Душа моя мигом ушла в пятки, и сердце испуганно замерло, собираясь вообще прекратить функционировать.

— Я жив, — чётко произнёс мертвец, практически не двигая плотно сжатыми губами. Неожиданно его хватка ослабела, он разжал руку и впал обратно в забытье.

Я медленно выдохнула, с трудом приходя в себя. Ничего себе! А это как объяснить? Знаю, бывают случаи, когда после смерти мышцы сами по себе сокращаются и тело производит некоторые движения, создавая иллюзию жизни. Это явление называется рефлексом. Однако, моя совесть не позволила отнестись к этому случаю как к простому рефлексу мёртвого. Человек определённо жив (что само по себе невозможно, но имеет место быть). И ему нужна помощь. Так. Чем могу ему помочь я? До ближайшей деревни около часа пешего пути. До деревенского кладбища столько же, вдруг подумалось мне. Нет, такие мысли надо гнать прочь. "Да ты его просто не дотащишь до кладбища", — коварно шепнуло подсознание. — "А то можно было бы попробовать избавиться от тела... Да и просто прикопать в лесу было бы легче...". Стоп!... Хватит малодушничать! Итак, я могу сходить до деревни и привести лекаря. Причём, даже если мы поедем обратно на лошадях, пройдёт время, в течение которого человек может умереть уже наверняка. И ещё, какой нормальный лекарь будет жить в маленькой деревушке-поселении, на отшибе страны?... Тем более такому раненому уже никто не поможет... Но я ведь всё равно пойду в эту деревню, чтобы потом совесть не заела и чтобы не просыпаться по ночам в холодном поту от кошмаров и глубокого чувства вины. Человечность иногда убивает голос разума... Ну ведь не жилец он!

— Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт! — уже вслух выругалась я (хотя очень редко позволяю себе какие-либо ругательства).

— Ну, чего тебе?

Я резко обернулась на голос. Прямо передо мной стоял... Чёрт! Невысокий такой, ростом мне до плеч, худощавый, со светло-красной кожей, негустой растительностью, маленькими рожками и копытами. Довольно таки симпатичная мордашка, вполне человеческая, правда, немного морщинистая. Тело пропорциональное, руки на месте, голова на месте, хвост... где надо. Даже набедренная повязка имеется, такого тёмно-коричневого цвета.

— А?... — глупо выдавила из себя я, и то, только потому, что выражение лица у чёрта было выжидательно-вопросительное.

— Чего звала, говорю? — мягким баритоном уточнил-спросил чёрт. Не дождавшись от меня никакой ответной реакции (я так же тупо стояла и пялилась на него), чёрт решил сам выяснить, в чём тут собственно дело. Он рассмотрел меня с ног до головы, пренебрежительно фыркнул (типа ничего заслуживающего внимания), потом огляделся, и увидел лежащего человека. Заинтересованно присвистнул. — Ничего себе! Труп! На чердаке??? Хм... Да... Славно ты его нашинковала. Я бы даже сказал, присутствуют элементы извращённого садизма. Ну что, похвально! А меня, наверное, вызвала, чтобы оживить его и ещё раз надругаться? — лукавый, изучающий взгляд чёрта был устремлён на меня. Слушая его панибратскую речь, а главное, улавливая издевательские нотки в его голосе, я медленно приходила в себя. Чудеса чудесами, но обидно, однако! Никакая я не извращенка, и не садистка!

Я нахмурилась и уже сама пристально посмотрела на чёрта. Магия и волшебство не чуждо моему миру, его наполняют самые необыкновенные существа. И удивляться, честно говоря, я уже привыкла. Но даже здесь, среди ведьм, оборотней, нечисти, драконов, эльфов (может быть, даже вампиров), черти и дьявол являются сказочными персонажами. Ими пугают детей на ночь, грозят взрослым попасть к ним в Ад и так далее и тому подобное. Мне же выпала уникальная возможность узреть оживший миф. Для пущей достоверности я пощипала себя и хорошенько проморгалась. Чёрт так и стоял передо мной, только улыбка стала ещё ехиднее и наглее.

— Ты что, сама поверить не можешь, что тебе удалось меня вызвать? Вот и я думаю, как такая тупая недалёкая деревенщина может знать гексаграмму вызова? Короче говоря, детка, я возвращаюсь. А если тебе что-то от покойника нужно, то это уже не ко мне, а к некромантам обращайся. Пока, адских тебе деньков!

— Стой, подожди... — я заколебалась. Впервые же вижу чёрта как-никак. Да и боялась я жителей других измерений. Или миров? Ад — это, вообще, что? Но чёрт за язык дёрнул (хотя мой спокойно стоял и ждал). — Мне помощь нужна... Он жив ещё!

Чёрт не поверил, сделал пару шагов и удивлённо посмотрел на меня.

— А где гексаграмма? — шокировано спросил он.

— Что? — я в упор не понимала, о чём идёт речь.

— Ты меня как вызвала? Договор с кем составляла?

— А?... — противный холодок нехорошего предчувствия закрался в мою душу.

И вдруг чёрт расхохотался.

— Так я свободен!!! Ты, глупая человечка! Ты меня вызвала усилием воли?! Без Печати?! — его смеющееся лицо было откровенно зловещим. Я растерялась. Откуда мне знать про все эти правила Призыва? Я же не ведьма, не колдунья и не волшебница. И даже не знахарка. Так, травки собираю иногда, продаю некоторые зелья и снадобья селянам. Бывает, они сами ко мне заходят, если что-то срочное... Тем временем чёрт продолжал пребывать в полнейшем экстазе от моей необразованности. — Давно я не натыкался на таких растяп! О, я не прибывал в этот мир без связывающей Печати больше трёхсот лет! Так, только мимолётом успевал слизывать капли крови на жертвенных камнях... Мы же низшие, нам вообще ничего не положено... Люди теперь пошли не те... Закалывают животных! Представляешь?! А где же настоящие жертвы?!!

Чёрт внезапно прервал свою тираду и как-то задумчиво посмотрел на меня. Его глаза отдавали странным красноватым свечением. Он облизнулся. Вот это его движение мне вообще не понравилось. Жизнь стала набирать слишком опасные обороты.

— Знаешь, — как можно спокойнее произнесла я, — как я тебя вызвала, так и засуну обратно!

— Нет... — чёрт недоверчиво покосился на меня. — У тебя сил не хватит. Во время злости или отчаянья сила выплёскивается что надо, как раз к адресату. Потом, без эмоций, основываясь на одном желании... Вряд ли...

— А как же страх? Страх даёт невероятные силы!

— Чтобы насильно отправить меня обратно нужно в три или четыре раза больше силы... Нужно же учитывать ещё и моё сопротивление. А я буду сопротивляться, поверь... Да что тянуть?! Рискнём?

Чёрт невероятно быстро приблизился, оказался у меня за спиной, перехватил руки и сжал в тисках, что невозможно было пошевелить ни единой конечностью. После нескольких секунд замешательства, я начала понимать, что задыхаюсь. И тут невероятная боль! Видимо, от нетерпения он уже приступил к раннему обеду. Чёрт впился зубами во внутреннюю сторону моей кисти!... Страх. Боль! Отчаянье... И тут сильный толчок, вскрик (точно не мой, я была не в состоянии кричать), тиски разжались, я упала. Лёгкие наполнил воздух... С широко распахнутыми глазами, я полулежала, судорожно пытаясь отдышаться. Спустя некоторое время взгляд мой стал осмысленным, и я сфокусировала зрение на интересной картине. Передо мной стоял Пуся, который, вперив глаза в шею низшего демона, угрожающе рычал.

— Пп... Привратник... — прошипев, оскалил зубы чёрт, прижимая к груди повреждённую руку. — Значит, ты уже родилась... — козлоногий бросил на меня оценивающий взгляд и, так же быстро, как решил подзакусить мной, перестроился на мирный лад, произнёс, — Расслабься. Не собираюсь я тебя есть. И кровь твоя предназначена не мне... Да и всему миру Бездны запрещено к тебе даже притрагиваться.

Я была в полном недоумении, точнее сказать, в шоке. Рана на руке от укуса саднила... Пуся или как его назвали? Привратник? всё ещё намеревался прогрызть горло чёрта и примеривался к прыжку.

— Эй, отзови свою псину. Скажи ему, что вышло недоразумение, — чёрт опасливо озирался, ища безопасное место. Я молчала. — Если он меня загрызёт, я не смогу спасти твоего вампира.

Вампира? Как я поняла, имелся ввиду лежащий в беспамятстве человек. Но какой это вампир? Я вообще сомневалась в их существовании. Так. Пока это не важно. Надо собраться с мыслями. Если Пуся совершит заслуженную расправу над этим мерзким парнокопытным существом, мне будет очень приятно (временами я бываю достаточно кровожадна). Однако, тогда у меня на чердаке будет уже два трупа. Дальнейшие свои действия и манипуляции с двумя мёртвыми телами я даже представлять не хотела.

— Пуся, оставь его, — я подползла к псу и схватила его за загривок здоровой рукой. Шерсть была жестковатая, но тёплая и безумно приятная. Меня всегда это успокаивало и давало чувство уверенности, особенно, когда я нервничала или была взволнована. Окончательно придя в себя, я объявила, — Убьём его, когда он станет нам совсем бесполезен.

Пуся согласно отступил, но не переставал порыкивать и пристально наблюдать за движениями противника. Скорее всего, чёрт был уже не так опасен для меня, да и мой страх как-то сам собой прошёл.

— Ну, посмотрим, что тут у нас? — низший демон, как ни в чём не бывало, осмотрел тело лежавшего. — Да, надо будет изрядно потрудиться. Для начала неплохо бы ведро воды...

Я немного постояла, потом поняла, что просьба направлена ко мне. Пришлось быстро включать соображалку, бежать за ведром воды и чистыми тряпками. Мы раздели вампира, оставляя места, где ткань намертво прилипла к телу, нетронутыми, смыли засохшую кровь и обработали раны простой заживляющей мазью. Перевязали. Чёрт собственноручно вправил и собрал как надо все поломанные кости, приложил к ним прямые дощечки и туго перевязал. Кстати говоря, свои раны мы тоже обработали и перевязали, презрительно косясь друг на друга. Я — свою левую кисть, а он — свою правую руку от пальцев до локтя (хорошо хоть, что Пуся ему руку не оторвал).

Оказалось, низшие демоны обладают некоторыми слабыми магическими способностями. Чёрт слеветировал тело в дом, в единственную маленькую комнатку, которая отделялась от основной занавеской. В этой комнатке находилась моя кровать и все личные принадлежности. Там он что-то прошептал над телом и выпустил клуб пара изо рта, наполняя им всю комнату. Чуть позже мы уже сидели на лавках за одним столом.

— Так ты настоящий чёрт? — решилась я задать свой главный вопрос.

— Нет, добрая фея, — фыркнул козлоногий шутник.

— Правда? — непритворно изумилась я.

— Я вот не пойму, ты на самом деле такая наивная или только кажешься таковой? — чёрт искоса взглянул на меня.

Я ответила ему чистым искренним взглядом и произнесла:

— Я согласная!

— На что? — не понял чёрт.

— Ну, если ты добрая фея, то я согласна на коня.

— А при чём здесь конь?

— Ну, обычно, по сказкам, добрая фея пророчит молодой девушке принца на белом коне. Так вот, не нужно мне никаких призрачных принцев, мне только коня надо, без принца. Конь, знаешь ли, очень полезная животина в хозяйстве...

— Издеваешшшшься... — прошипел чёрт, слегка дымясь.

— Эй, я пошутила, — примирительно улыбнулась я. — Просто натура человека такова, что он обязательно должен проверить, светят ли ему ещё какие-нибудь чудеса или нет.

— Что ж, — внезапно довольно ухмыльнулся чёрт. — Такая шутница... Ты ЕМУ понравишься.

— Кому, ему? — с любопытством уточнила я.

— Не важно. В общем, я тебя обнадёжу. С этого момента в твоей жизни будут сплошные адские чудеса, — мой собеседник дьявольски улыбнулся.

— Да??? — я даже приоткрыла рот от удивления. — И даже конь будет?

— Даже два коня, — улыбка чёрта стала ещё более хитрой и коварной.

— А... Слушай, ты можешь не так явно злорадствовать? Я же вижу по твоему лицу, что впереди меня ждут одни неприятности! И ты мне о них, конечно же, ничего не расскажешь, — я надула губы и отвернулась, чтобы глаза мои не видели этой наглой рожи.

— Ты что, обиделась? — ошарашено спросил низший демон.

— Ну, конечно, ты же этого добивался. Или же ты ожидал истеричных слёз и ужаса?

Чёрт смущённо потупился. Значит, всё-таки истеричных слёз. Опять я не угадала с реакцией. Вот по жизни, веду себя не так, как людям вокруг хочется. На самом деле я не испугалась, и даже ни капельки не обиделась. Просто странно всё это. Странный незнакомец на чердаке, странное существо из другого мира. Как будто не со мной это всё происходит. Не моя это размеренная, спокойная жизнь...

— Ладно, проехали, — примирительно сказала я, разливая бодрящий отвар в кружки. — Никогда бы не подумала, что попрошу чёрта разделить со мной трапезу — задумчиво хмыкнула я, после недолгого молчания.

— А я никогда не спасал вампира, тем более по просьбе человека, — иронично прогудел чёрт, отрешённо рассматривая просторную основную комнату, закопченный потолок, печку и подоконники с цветочными горшками.

— Вампиров не существует, — убеждённо сказала я.

— Ну, раса Тёмные эльфы или Дроу тебе ни о чём не говорит? В народе их называют просто: вампиры. А мы, что? Мы — низшие демоны, всегда ближе к народу...

— Тёмные эльфы стали уже почти легендой. О них никто ничего не слышал более сотни лет! После войны они просто отгородились от внешнего мира.

— Однако, дань из их Сумрачного леса до сих пор исправно доставляется в казну государства. Тем более, если существуют Светлые эльфы, то почему бы не существовать и Тёмным...

— Хорошо, допустим, — нетерпеливо перебив его, согласилась я. — Тогда возникает закономерный вопрос, а не опасного ли для своей жизни гостя я пригрела? Мне ничего не известно о тёмных эльфах, кроме того, что они прекрасные бойцы, что они жестоки и кровожадны, и что с ними лучше не связываться. Про вампиров же вообще ходят страшные слухи. Что они питаются кровью! живых существ, что они безумны. И простым людям, вроде меня, при встрече с ними нужно бежать без оглядки. А если вампиры, в чём существовании я до этого сомневалась, и есть тёмные эльфы, то, складывая их характеристики, получается... — "вконец обворожительная смесь!" — закончило моё подсознание. Теперь в голове созревал план по спихиванию раненого чёрту, в качестве подарка так сказать.

— Мда... Согласен, народец что надо. Даже у меня вызывает уважение...

— И... Он опасен для меня, правильно? — продолжила я мысль.

— Хм... — чёрт оценивающе посмотрел на меня. — Нет, не думаю... — потом опять задумчиво глянул, кивнул головой. — Нет, ты определённо справишься!

— Каким образом?!

— Ты себя недооцениваешь, человечка.

— У меня имя есть, — досадливо поморщилась я. — Вира.

— Мне всё равно, как тебя зовут. Твоё человеческое имя ничего не значит. Главное, кто ты есть на самом деле, — наставительно произнёс демон, пристально смотря мне в глаза, будто пытаясь отыскать что-то.

— А кто я? — мои брови недоумённо приподнялись, стало очень даже любопытно.

— Ну, подумай. Не зря же тебе так легко удалось меня вызвать... Я дал зацепку, остальное за тобой, — я разочарованно вздохнула, чёрт даже близко не собирался что-либо пояснять. Он встал. — Всё, мне пора возвращаться. А отварчик лучше своему вампиру влей. Хотя, он и так скоро встанет на ноги. Живучий народец, я бы сказал. Так, "засовывай" меня обратно, как ты выразилась.

— Я не умею. И я думала, ты дашь мне инструкции по поводу больного! — спохватилась я.

— Всё будет нормально. Давай, посылай меня куда надо.

— Хм... — я подумала и ляпнула первое, что пришло в голову. — Проваливай в свою Бездну!

И надо же, получилось! Чёрт стал медленно растворяться на глазах.

— Прощай, — вырвалось у меня вслед.

— До скорой встречи! — поправил чёрт, пол треснул и буквально засосал козлоногое тело, издав негромкий хлопок. Дым разлетелся по всей комнате. Чёрт исчез, не оставив и следа.

Я задумчиво повертела в руке кружку с отваром и направилась в малую комнату, проведать вампира (любопытство, чтоб его). Как ни странно, сейчас он уже тихо и ровно дышал (у чёрта оказались определённые таланты к врачеванию). Я пригляделась к раненому. Красив, он определённо должен быть красив. Сквозь кровоподтёки и синяки, можно было разглядеть довольно-таки правильные черты лица. Ладно, оценить его внешность я и так успею. Благо, времени, кажется, будет достаточно. Итак, что я конкретного знаю о вампирах? Безумные кровососы — это только вероятность. Боятся света. Хотя, ничего подобного. Мой вампир (не имея чести знать его имени, буду называть пока так) спокойно передвигается под солнцем, за это уж ручаюсь. Видела, как чёрт его с чердака переносил: ни дымящейся кожи тебе, ни обращения в пепел. Чеснок? Это опять-таки проверяется. Осиновый кол в сердце. Ну, я бы любого кола в сердце боялась. А они? Если не осина, то не подыхают? Что у нас дальше? Регенерация. Чёрт сказал, что поправится вампир быстро, значит, эта информация подтверждённая. Остаётся за малым: выяснить достоверность всего остального, и постараться как можно быстрее отправить вампира восвояси. А уж потом буду думать, как мне удалось чёрта вызвать и какое отношение я имею к адской Бездне.

Я вернулась в основную комнату, которая служила и кухней, и столовой, и гостиной, и небольшой библиотекой. В этот дальний угол с книгами я и направилась. Бабушка была выпускницей Института Магии и Колдовства (ИнМиК). Магия — достаточно ёмкое понятие. Она охватывает и ворожбу, и волшебство, и колдовство. Однако, как мне рассказывала бабушка, между ними существует некоторые различия. Магия, она обычно боевая, в то время как колдовство и ворожба чаще используется во время зельеварения. При этом и маги, и колдуны могут заимствовать друг у друга некоторые заклинания. Я, к сожалению, не обладала ни магией, ни впечатляющим умением колдовать. Бабушка, в отличие от меня, была первоклассной травницей. Это и была её коллекция книг. Все их я прочитала от корки до корки, но именно специализированные, колдовские зелья варить у меня не получалось. А всё остальное, что полегче, без проблем. Так, где-то здесь ещё была книга о разумных существах, населяющих наш мир. Вот она. Посмотрим, что мы имеем. На "В": вампиры — см. тёмные эльфы. Хорошо. Тёмные эльфы — разумная раса, хм, описание пропустим, я и так наглядный образец перед собой вижу. Что тут у нас с характером? Агрессивность, подозрительность, склонность к интригам и лжи, мстительность, высокомерность. Фи, как у них всё запущено. Возможные угрозы: имеется вероятность употребления крови других живых существ. Вот тебе и приехали. Нельзя было написать конкретнее: да, пьют кровь или нет, не пьют. Я отшвырнула книгу семидесятилетней давности написания и задумалась. Это ж, оказывается, как давно моя бабушка институт закончила. Кажется, придётся до всего своим умом доходить и на собственной шкуре испытывать. Повезло...

Глава 2.

Дверь скрипнула. Едва уловимый шелест и дуновение ветра. Тишина. Ещё с закрытыми глазами я поняла, что проснулась. И это пробуждение было вызвано странными звуками, совсем неуместными глубокой ночью в моём собственном доме. Я приподняла веки и осмотрела комнату (благо, что с моей лавки доступен полный её обзор). Никого не было, все предметы мебели стояли на своих законных местах. Более того, тусклый свет из окошка говорил о том, что сейчас самое раннее утро, невиннее и безопаснее которого, и быть ничего не может. Однако, в силу своей природной подозрительности я встала и проверила засов на двери. Щеколда оказалась задвинутой. Хм. Неужели померещилось? Затем, подчиняясь какому-то сиюминутному порыву, я стремительно пресекла основную комнату и, отодвинув занавеску, ворвалась в маленькое помещение. Там на кровати спал вампир.

Вампир действительно спал, и я залюбовалась этим красивым юношей. Точнее, вот уже как неделю любуюсь. К этому времени раны успели не только затянуться, но и практически не оставить шрамов, которые могли бы портить внешность тёмного эльфа. Высокий лоб, прямой нос, не узкие, но и не пухлые губы. Черты лица были тонкими и изящными, однако не убавляли мужественности молодого вампира. Бледность кожи оттеняли длинные, до середины спины иссиня-чёрные волосы, небрежно раскиданные на подушке. Идеальное, немного худощавое, но мускулистое тело. Я бы, наверное, даже влюбилась, если бы знала, что такое любовь. К сожалению, ближе узнать своего гостя мне так и не удалось. Вампир, всё время, что был у меня, спал непробудным сном. Да, он дышал, да, регенерировал, но не просыпался. Я перестала ломать над этим голову уже на третий день, решив, что это такая особенность их народа. Впрочем, моё предположение было не совсем ошибочным, как выяснилось позже.

Комната постепенно озарялась ранним утренним солнцем, и становилось достаточно светло, чтобы ещё лучше рассмотреть тёмного эльфа. И что же я заметила? Лёгкий румянец на его щеках! Эта странность меня настолько поразила, что я наклонилась поближе к лицу вампира. Вдохнула. Аромат утренней сырости и леса, волосы слегка влажные от росы. Стоп! Откуда...

— Юная госпожа желает поцеловать меня? — прозвучал ироничный, несомненно, приятный мужской голос. Вампир открыл глаза, сейчас они были у него глубоко чёрного цвета, и в упор смотрели на меня. Моё же лицо находилось неприлично близко к его лицу.

Я резко отпрянула. Смутилась. Понадобилось ещё несколько секунд, чтобы взять себя в руки. Хорошо, что я нахожусь уже не в столь наивно-юном возрасте и умею скрывать волнение. Тёмный эльф, тем не менее, остался доволен моей реакцией и грациозно встал с кровати (ого, на целую голову выше меня). Даже в этой холщовой простецкой рубахе и потёртых штанах (всё, что у меня было мужского размера), он выглядел привлекательно и элегантно.

— Привет, — насмешливо улыбнулся мой собеседник, обнажая здоровенные нечеловеческие клыки. От неожиданности я попятилась назад, всё-таки впервые вижу такой "добрый" оскал. Вампир же откровенно забавлялся моим поведением. А мне сразу стало как-то обидно. Даже осознание того, что передо мной стоит опасное для жизни существо, ушло на второй план.

— Доброго утра, — недовольно буркнула я, скрещивая руки на груди.

— И тебе того же, — криво усмехнулся тёмный эльф. — Я Дэй.

Странное имя. Скорее даже сокращённое. Наверное, имелось и официальное, длинное и сложное. Но, видимо, оно было не для меня.

— Вира, — коротко ответила я.

Наступила неловкая пауза. Точнее, для меня она была неловкой, а каково было тёмному эльфу, то понятия не имею. Как себя вести, что это за раса и с чем её едят, я не знала. Конечно, было страшновато. Сразу представилась живописная картина "Вампир за трапезой", где именно мне выпадала роль свежего, тёпленького, ещё дёргающегося завтрака. А потом, через сутки, я превратилась бы в зомби. Как тут не испугаться и не дать дёру? Жуть...

Но, с другой стороны, раса — тёмные эльфы, является одной из самых разумных в мире. Значит, с вампиром можно попробовать договориться (мне — моя жизнь, ему — скатертью дорожка). Тем более я спасла его. За ним должок. Кстати, есть ли у тёмных эльфов чувство долга, вины или ответственности? Если бы не было, то я, наверняка, уже лежала бы здесь мёртвая и обескровленная. Получается, мне до сих пор сохранили жизнь из чувства благодарности? Конечно, если у вампира нет на то других веских причин. Тогда, остаётся за малым, разумно изложить свои мысли и отправить тёмного эльфа подальше от себя-любимой. При этом, разумеется, не забывая, о гостеприимности и вежливости.

Так что такое вампир? Кровожадный монстр без принципов и убеждений или разумное существо, которого оклеветали? Хотя, если подумать, доказательств ни того, ни другого, нет. А может, он что-то третье? Ведь все предрассудки рождаются из-за недостатка информации, которую вампиры сами же и скрывают.

Я молчала, не решаясь, пугаться и убегать или, как ни в чём не бывало, приглашать гостя выпить чаю. Мучимая неразрешимой дилеммой, я стояла и хмурилась, вперив взгляд в шнуровку от рубашки на вампирской груди.

— Живёшь одна? — наконец, нарушил тишину Дэй.

Вопрос показался мне с подвохом, послышался иной смысл слов: "Есть кому тебя защитить?". Я подняла глаза и пристально посмотрела на тёмного эльфа. Лицо у него было дружелюбное и полностью располагало к доверию. Взгляд был спокойным, глаза чуть насмешливые, почему-то теперь тёмно-серого цвета, искромётные. На губах блуждала ироничная полуулыбка. Вампир не выказывал никаких признаков голода, и нападать на меня, вроде, не собирался. Может, все эти слухи о вампирах — россказни деревенских бабок? А я тут даю волю своей фантазии...

— Да, одна, — осмелев, ответила я.

— И не страшно одной? — непонятно на что намекнул Дэй, и мне опять стало как-то не по себе.

— Ничего, справляюсь, — как можно увереннее произнесла я.

— Знахарка или травница? — предположил вампир. Потом оценивающе оглядел меня и сказал, — Но, точно, не ведьма.

— Неужели моё ремесло так бросается в глаза? — удивилась я.

— Живёшь в глуши, поближе к своим травкам. Меня не боишься. Не паникуешь. И кости все, — Дэй размял мышцы на шее, — собрала качественно. Спасибо.

Хм, знал бы он, как я не паникую и не боюсь, курам на смех. Но виду не подала и спокойно ответила:

— Не за что, — конечно, в глубине души немного смутилась, припоминая, что собранные кости — вовсе не моя заслуга.

"А неплохие эти парни, вампиры, вежливые", — подумалось мне. Да и страх, вроде бы, отступил. Или это сказывается мой иммунитет к экстремальным ситуациям, выработанный за долгие годы жизни в лесу? Приключений-то было достаточно: то волки, то медведи. Ещё нежить, например. Правда, слабая, лешие, кикиморы, и те, в самой глуши. Меня, в принципе, никто из них обидеть не успел. Пуся вовремя отгонял, да и я на рожон не лезла. Таким образом, я успокоилась, и вампир стал вызывать у меня даже симпатию.

— Будешь завтракать? — вежливо осведомилась я, обходя темного эльфа и направляясь на кухню. По словам бабушки, первое правило хорошей хозяйки: "Накормить гостя".

— Что ж, неплохо бы, — согласился Дэй.

— Ты что будешь? Может, крови? — попыталась пошутить я, отодвигая занавеску, разделяющую малую и основную комнаты.

— Да, пожалуйста, только свежесцеженной, — вполне серьёзно попросил тёмный эльф.

Я так и застыла в дверном проёме. Занавеска вывалилась у меня их рук, сделала замысловатый выверт, покружилась и опустилась, успокоившись. Я с ужасом смотрела на вампира, и ни одна толковая мысль не лезла мне в голову.

— Если нет, то не надо, — успокаивающе поднял руки Дэй, весело скалясь.

Тёмный эльф, видимо, тоже пошутил. Что ж, кажется, ни я, ни он, не обладаем завидным чувством юмора. Плачевно. Похоже, что приятного общения у нас с ним никак не выйдет.

Или он всё-таки не шутил?! Что за чёрт! У него такое непробиваемое выражение лица, что толком и не разберёшь.

Я опять искоса взглянула на Дэя. Он теперь почему-то хмуро и сосредоточенно молчал. Что это с ним? Вампир несколько секунд прислушивался, потом его лицо стало злым, жёстким и начало невообразимо трансформироваться. Радужные оболочки глаз стали чёрными, с ярко-красными ободками, скулы заострились, кожа приобрела сероватый оттенок, вылезли острые длинные клыки. Тёмный эльф как будто стал выше ростом и оброс стальными мускулами. Ничего себе зрелище!

Меня парализовало, а сердце замерло, словно скованное льдом. Тело била мелкая непрерывная дрожь. Я начала бояться по-настоящему. Как же глупо было расслабляться и терять бдительность! Не будь я такой растяпой, давно бы уже убежала и была под защитой своего пса.

— Жди здесь, — бросил тёмный эльф и, совершенно бесцеремонно оттолкнув меня, вышел из комнаты.

Я стояла в недоумении, часто и сбивчиво дыша. Целая минута, а может даже больше, ушла на то, чтобы кровь прилила к лицу и продолжила свой нормальный ход по венам. Потом, я, ничего толком не понимая, на ватных ногах вышла из малой комнаты, ожидала увидеть вампира в основной комнате, но его там не оказалось.

Входная дверь была открыта нараспашку. Через неё до слуха доходил повизгивающий лай собак, совсем не похожий на низкий рык моего пса. Мигом оказавшись на крыльце, я увидела трёх мужчин в тёмных походных костюмах, а их лица скрывались под чёрными тряпичными масками на пол-лица. Двое из них держали на поводу странных собак: поджарых, тонкокостных, с вытянутыми узкими мордами, с шерстью, похожей на красно-бурую кожу, плотно обтягивающую тело. Собаки непрерывно лаяли, брызжа во все стороны слюной и обнажая тонкие как иглы зубы. Пуся в ответ только глухо рычал, оценивая обстановку и готовясь к атаке. Дэй стоял рядом, справа от меня, в руках у него были мои кухонные ножи.

И, словно по какому-то невидимому знаку, началось сражение. Враги резко отпустили собак и тут же обнажили мечи. Казалось бы, вот, вампир стоит возле меня, но он уже там, во дворе, в вихре из теней и клинков. Я обернулась на звериный рык, Пуся в невероятном прыжке достиг собак, которые уже сгруппировались для нападения и мчались к нему. Образовался рычащий кувыркающийся шерстяной комок, который неожиданно распался. Мой пёс прокусил шею одной из собак, вырывал с мясом трахею. Раздался предсмертный визг, и кровь фонтаном брызнула на землю. Я бы отвернулась, если бы у меня были силы, но я в ступоре продолжала смотреть, как Пуся отдирает от плеча вторую собаку. Её игловидные зубы намертво впились в плечо моего пса и выдирали мясо крупными лоскутами. Тем не менее, Пусе удалось крутануться, вспороть ей лапой живот и выпустить сизые внутренности, которые мгновенно извалялись в пыли и превратились в коричневый волочащийся комок. Тут уже я не выдержала, упала на колени и судорожно начала освобождаться от содержимого желудка. Как только спазмы прекратились, мой мозг вспомнил увиденное, и всё пошло по второму кругу. В конце концов, в полном бессилии, я упала в обморок...

Очнулась от ведра холодной воды. Прокашлялась. Села. Слегка подняла веки, свет беспощадно резал глаза. Я зажмурилась. Меня бережно обняли и стали вытирать мягким чистым полотенцем. Полотенце, как в детстве, пахло полевыми цветами. В щеку ткнулся чей-то влажный нос, шершавый язык лизнул ухо. Пуся... Я радостно обняла пса, но шерсть у него пахла кровью. Я резко отпрянула и наткнулась спиной на чью-то грудь. Меня обняли крепкие мужские руки.

— Успокойся, всё уже позади, — голос был приятным и, что немало важно, знакомым.

Я настроила резкость и сфокусировала взгляд на морде своего пса, который отчаянно делал бровки домиком и вилял хвостом. Его плечо являло собой изуродованное кровавое месиво, с запёкшейся кровью. Сзади меня был тёмный эльф, это я уже поняла. Что ж, от шока я вроде оправилась, главное, не вспоминать произошедшее. Пуся у меня хищник, а хищники охотятся и убивают. Просто это я, наверно, слабонервная. Пора прекращать распускать слюни и начать разбираться в ситуации. Я церемонно убрала руки вампира, хотела что-то сказать, но во рту было сухо и мерзко. Рядом стояло ведро, я заглянула в него и увидела на дне немного воды. Мог бы и половину ведра вылить, а не всё опрокидывать... Но воду мне тут же принесли. В кружке. Я с блаженством отпила и сразу же осуждающе уставилась на вампира. Потому что, во-первых, мне не нравилось то, что меня привели в чувство таким варварским способом, а во-вторых, меня пугал сам факт того, что нас пытались убить. Спросить что-либо или начать возмущаться у меня не хватало смелости. Я всё-таки боялась тёмного эльфа, да и не хотела лезть в чужие дела. Но, с другой стороны, эти самые дела касались непосредственно меня и угрожали моему благополучию. И я, в конце концов, решилась задать вопрос, открыла было рот, но меня перебили:

— Как себя чувствуешь? — вроде бы сочувственно осведомился Дэй, оценивая мою дееспособность. — Помочь встать?

— Нет, всё в порядке, — отказалась я. Не скажу, что мне противна помощь мужчин, как раз таки наоборот. Просто, каким бы бесстрастным не было лицо вампира, глаза его говорили сами за себя. Он не уважал меня, мою слабость, даже жалел. В его жестах сквозила какая-то неуловимая презрительная снисходительность ко мне. Это было очень унизительно и обидно. Я не привыкла, чтобы ко мне испытывали чувства, подобные этим. Многие люди считают меня взрослой не по годам и уже сейчас уважают моё умение травницы. — Я в норме, — убедительно добавила я.

— Как скажешь, — равнодушно пожал плечами вампир, пряча от меня слегка удивлённый взгляд. Конечно, ведь он не привык к отказу. Скорее всего, на такого красавчика девушки гроздьями вешаются. "Чтобы я шла на поводу у твоей привлекательности?! Не дождёшься", — вертелись в моей голове надменные мысли.

Я самостоятельно водрузила своё тело на ноги, голова, правда, немного закружилась. Пришлось оглянуться в поисках надёжной опоры, но за неимением оной, я просто облокотилась о косяк входной двери. Тем временем вампир деловито прошёл мимо меня в дом. Из основной комнаты стало доноситься яростное копошение. Взыгралось любопытство и, конечно, чувство собственности. Чего это он мои вещи трогает?

— Что ищешь? — спокойно произнесла я. Но в голосе проскользнули нотки негодования.

— Собираю нас в дорогу, — невозмутимо ответил Дэй, даже не оборачиваясь.

— Ты хотел сказать, что собираешь себя в дорогу? — уточнила я, всё ещё исходя праведным гневом. Моя любимая кухня, стараниями вампира, постепенно превращалась в свалку.

— Нет. Именно нас, — тёмный эльф обернулся и посмотрел на меня.

— С чего бы это? — подозрительно сощурилась я.

— Угроза жизни, стоящая причина? — серьёзно спросил вампир.

Я нервно закусила губу. Нахмурилась.

— Они вернутся, да?

— Не они. Этих я убил, — покачал головой Дэй. — Придёт кое-кто похуже.

Наконец, сложившаяся ситуация начала доходить до меня. Есть вампир, которого хотят за что-то прирезать. И есть я, которую прикончат просто так. Никогда бы не подумала, что со мной может приключиться подобное. Я не считаю себя истеричкой, но тут мои нервы сдали окончательно.

— И во что ты меня втравил?! — в сердцах бросила я и выбежала из дома.

Бездумно убегать в лес я не осмелилась. Вдруг, там кто-нибудь ещё, в чёрных масках, со своими уродливыми собаками рыщет? Оставалось только стоять посреди двора и проливать гневные (из-за вампира) и горючие (из жалости к себе) слёзы, чем я и занялась. Постепенно, все эмоции смешались в одно единое чувство — непередаваемое отчаяние. Солёная вода накапливалась в глазах и стекала тёплыми тоненькими ручейками по щекам, превращая весь мир в размытое пятно. Я небрежно смахнула слёзы руками. Тут мой взгляд упал под ноги. Я стояла на широких полосах, как будто кто-то тащил тяжёлые мешки с картошкой. С одним только "но", мешки с картошкой не оставляют кровавых дорожек. След вёл на задний двор, и не трудно было догадаться, что там сложены в кучу мёртвые тела нападавших. Дэй действительно их убил! Я представила себе эту картину, и меня передёрнуло от ужаса, по спине пробежали холодные мурашки. Даже ветер как-то недобро подул, пробирая до костей. И только теперь я вспомнила, да и почувствовала, что одежда на мне мокрая. Ведь вампир (чтоб его), после того, как я упала в обморок, вылил на меня ведро воды. Пришлось идти переодеваться.

Тёмный эльф раздобыл где-то наплечный мешок, и всё ещё что-то искал среди моей кухонной утвари. Ну и чёрт с ним. Я, не обращая на него внимания, прошествовала в малую комнатку и плотно задвинула за собой занавеску. В резном деревянном шкафчике лежали все мои вещи. Я достала чистую нижнюю сорочку и сарафан выцветшего красного цвета. Стянула с себя мокрую одежду, и собралась было уже натягивать новую, как ощутила чьё-то присутствие. Я обернулась и узрела Дэя, который с всё нарастающим любопытством и блеском в глазах, наблюдал за бесплатным стриптизом. Надо же, вампирам ничто человеческое не чуждо.

— Дэй? — вопросительно воззрилась на него я.

— Что? — тёмный эльф и бровью не повёл.

— Что-то здесь забыл? — я выразительно посмотрела на него.

— Да. Хотел сказать тебе поторопиться, нам уже пора выходить, — так же равнодушно ответил вампир.

— Хорошо, — я понятливо кивнула. Тёмный эльф остался стоять на своём месте. — Что-то ещё? — тихо начала свирепеть я.

— Нет, — был мне простой ответ.

— Так, может, уже выйдешь?

— Я здесь подожду, — как ни в чём не бывало, сказал вампир.

Издевается, зараза...

— Выйди уже, пожалуйста! — вскипела я и даже слегка повысила голос.

— Ладно, ладно. Только, — Дэй сощурился. — Сначала ответь, как ты узнала, что я в комнате?

— Просто почувствовала, — пожала я плечами. — Всё, вопросы закончились?!

— Хм, ясно... А ты знаешь, что люди не могут "просто почувствовать" вампиров? Им это физически не дано, если сам вампир этого не хочет, — тёмный эльф задумчиво посмотрел на меня, не обращая никакого внимания на моё праведное возмущение. — Ох, ладно, выхожу, — брезгливо поморщился Дэй, видя, как я готовлюсь запустить в него сапогом. — Главное, было бы из-за чего париться..., — он скептически смерил взглядом мою полуобнажённую фигуру, и, подарив мне самую свою презрительную улыбку, скрылся за занавеской.

"Обидно", — подумала я. — "Вывел меня из себя, поиздевался, рассмотрел со всех сторон, а потом заявил, что фигура моя лишена прелестей. Дурак. И всё равно, даже от дурака, обидно слышать такое".

Приведя себя в порядок, я задумалась. Само собой разумеется (в этом вампир прав), я не останусь в доме и не стану дожидаться наёмников. Прикончить меня чисто для развлечения, им ничего не будет стоить. Единственное место, куда я могу податься, так это к бабушкиной сестре, в деревню близ леса. А как жить дальше, там и подумаю. Отлично, всё решено. Что же мне взять с собой? Конечно, деньги (кропотливо собранные в мешочке под половицей), зелья первой необходимости, редкие высушенные травы, сменную одежду и... Хм, всю еду, по ходу, выгреб тёмный эльф и прихватил даже мой любимый котелок. Да, хозяйственный парень, надо заметить.

Я собрала свой нехитрый скарб и вышла на крыльцо. Дэй стоял во дворе, он был полностью собран и готов отправиться в путь. Только сейчас я заметила, что вампир собрал волосы в короткую косу, и одет в приличную походную одежду, а на поясе висит неплохой средней длины меч. Догадаться, откуда у него это всё, было не сложно. Меня аж перекосило от отвращения. Одеваться с плеча покойного наёмника? Брр...

— Ну что? — иронично поднял брови тёмный эльф.

— Иди без меня. Я отправлюсь к родственникам, у них пока поживу.

— Уж не в Сотху ли? — лицо Дэя просто излучало сарказм.

— Ну, да, — угрюмо ответила я, не понимая причину злобной ухмылки вампира.

— Там наёмники толпами ходят, — просветил меня Дэй. — Тебя сразу поймают, и будут пытать.

— Какое им до меня дело? — не поняла я.

— Будут выспрашивать о моих дальнейших планах.

— Но я же ничего о них не знаю!

— Это ты им попытайся объяснить.

Я замолчала, прикидывая вероятность такого исхода событий. Вполне возможно. Но, с другой стороны, может, Дэй преувеличивает мою значимость? И я могу спокойно жить дальше, начисто забыв о вампире и обо всём, что с ним связано. Моё сомнение отразилось на лице. Тёмный эльф жутко обиделся. Как же так, его заботой ещё никто никогда не пренебрегал!

— Да что я с тобой вожусь? Катись к чертям, — махнул он на меня рукой и пошёл в сторону деревьев, прямо, на север.

— Я не виновата в твоих проблемах. И если со мной что-то случится, то это будет на твоей совести, — одумавшись, тихо вдогонку его спине произнесла я.

Дэй буквально за считанные секунды оказался рядом, и навис надо мной. Его прожигающие насквозь глаза буравили меня.

— А ты знаешь, что у вампиров в принципе нет совести? — зло улыбнулся тёмный эльф.

— Не знаю я про вас ничего. Но ты мне обязан жизнью, — я с достоинством выдержала его взгляд. — Объясни нормально, кто твои враги и куда мы направляемся.

— Я не знаю своих врагов даже в лицо, но то, что они влиятельны и опасны, это наверняка, — вампир устало провёл рукой по лбу. Видимо, я его сильно достала. — Но тебе, пока что, безопаснее будет рядом со мной. Доберёмся до следующей деревни, там пробудешь где-то месяц или чуть дольше. А потом, вернёшься в свой лес и будешь дальше жить бесцветной мышиной жизнью. Договорились?

Я утвердительно кивнула. На мышиную жизнь я ни капельки не обиделась. Она меня вполне устраивала. Лучше уж остаться старой девой, чем выйти замуж за кого-нибудь деревенского увальня. Да что я говорю? Я и так уже считаюсь старой девой. Так что, замужество мне точно не светит. В свои-то двадцать два. Смешно.

— Так ты идёшь? — Дэй вопросительно взглянул на меня.

— Да. Пуся, пошли! — позвала я своего пса.

Итак, мы отправились в путь. План был таков: на высокой скорости, за сутки, пересечь лес и добраться до деревни Хифа, которая намного больше Сотхи, и, соответственно, в ней легче затеряться. Преследовать нас, разумеется, будут. Но шансы у них, по словам Дэя, очень малы. На лошадях до деревни нужно ехать в обход леса, эта дорога занимает два дня. А если гнаться за нами нашим же маршрутом, то у нас получается значительная фора. Вампир утверждал, что убитых им наёмников, хватятся только к концу дня. Так что, не должно возникнуть никаких проблем. Получалось, моя прежняя спокойная размеренная жизнь уже не за горами, а всего лишь за небольшим лесом. Это радовало и воодушевляло.

Глава 3.

Вампир шёл впереди, легко и ловко преодолевая препятствия, тщательно обходя мелкие ямки, в которых, если застрянет нога, то, пиши пропало своей конечности, перелом обеспечен. Как только ему удаётся? Сие есть загадка неразрешимая, но оттого не менее интригующая. Я с интересом прикидывала в уме всевозможные версии: врождённые данные или жизненный опыт, может, его уже заносило в этот лес? Любопытно...

Тем временем, тёмный эльф начал как-то странно оглядываться на меня и кидать косые взгляды. Сначала я не обращала на это внимания, полностью поглощённая безрадостными размышлениями о своей горючей судьбе. Но потом, стало как-то даже неприятно поднимать лицо и ловить взгляд таких красивых, но недовольных глаз.

— Ну что ещё? — не выдержав, спросила я.

— Вира, это твоя нормальная скорость?

— Ну, да...

— "Да"? — скептически поднял брови Дэй. — Ты издеваешься? Так мы будем добираться до Хифы вечность!

— Ну, уж как могу! — обиженно засопела я.

— Послушай, Вира, ты можешь хоть немного приложить усилия к делу, от которого зависит наша жизнь? — терпеливо и насилу вежливо спросил тёмный эльф.

— Хорошо, я очень постараюсь, — я кивнула головой, соглашаясь с вампиром и осознавая его правоту. — Покажи необходимую тебе скорость.

Дэй начал с лёгкого бега, я без труда припустила за ним, не очень-то напрягаясь. Потом, совсем незаметно, наша скорость увеличилась. И я постепенно начала задыхаться и уставать. Итак, моё рекордное время на выносливость, в общем, стыдно признаться, составило каких-то жалких пятнадцать минут. После них я остановилась и обессилено привалилась к ближайшему дереву и, натужно дыша, пыталась привести в норму свою дыхательную систему. Параллельно до моего сознания доходила очень занимательная вещь про себя: если за мной будет гнаться стадо голодных волков, то я просто развернусь, и буду стоять и ждать их, даже не пытаясь убежать. Потому что бесполезно. Даже под угрозой смерти мне не вынести такого марафона.

— Что с тобой? — вернулся за мной уже прилично наддавший вперёд вампир.

— Я больше..., — глубокий вздох, выдох. Пауза. — Я так... больше не могу...

— Хм..., — недовольно поджал губы тёмный эльф. — Это плохо. Я, конечно, и раньше знал, что люди слабы и беспомощны, но чтобы настолько...

— Прекрати... унижать меня, — вздох, выдох, мой злобный взгляд. — У людей есть много и своих достоинств... Тебе не понять!...

— Ну, ну. Ты отдышись, давай. А то тебя плохо слышно, — издевательски оскалился Дэй.

И как я раньше могла подумать, что он красивый? Ах, да, он же спал всё то время, что я любовалась им. Теперь, как очнулся, стал просто невыносим. Это как дети, хорошенькие, только когда спокойно, с закрытыми глазами, сопят в две дырочки. А как проснутся, то подойти к ним просто невозможно. Но нет, я несправедлива к детям. Они ведь не нарочно капризничают и вредничают. Эту у них там свои, детские обиды и заботы. А этот же... Просто взрослый злобный козёл! Всё, терпеть его не могу!

— Ну, как? Отдышалась? По ненавистному взгляду вижу, что уже пришла в норму. Значит так, — вампир неожиданно перешёл на серьёзный и деловой тон. — Идти простым шагом, я не могу тебе позволить. Всё равно, нужно поддерживать хотя бы малую скорость. Ты беги, как можешь, а я буду подстраиваться под тебя. Хорошо?

Я решительно кивнула. Даже острить и язвить не стала. Люблю, когда со мной трезво и спокойно разговаривают. Надо же, а может, у нас с вампиром ещё не всё потеряно? Может, нам всё-таки удастся сварить вместе кашу? Честно говоря, я была ему благодарна за предложенное решение проблемы. Вот теперь и разбирайся, как я к нему отношусь. То ненавижу, терпеть не могу, то потом уважаю и испытываю чувство признательности... Сплошной кавардак в голове...

Я настроилась на бег на длинные дистанции, и дело пошло в гору. Мы бежали ровно, не повышая и не снижая скорости, тёмный эльф указывал кратчайший и наиболее комфортный путь. И всё-таки, мне было неудобно за то, что я так подвожу, нет, не вампира, а себя. Перед самой собой было стыдно. Почему я такая неуклюжая и медлительная?! Вот, смотрю на Дэя, порхающего как бабочка, у которого даже дыхание не сбивается, и завидно становится. И не по-белому завидно, а по-чёрному. Если трезво судить, для любой нормальной женщины он был бы идеальным мужчиной: красивый, высокий, статный, главное, не тупой как пробка, да ещё и галантный... иногда. Конечно, в этом букете достоинств, есть и неприятные сорняки, такие как несносный вредный характер, высокомерие и тщеславие, но мужчины, сами по себе, просто не могут быть венцом творения. Если оглядеться, то чаще встретишь идеальную женщину, чем идеального мужчину. И даже у этого идеального мужчины обязательно будет какой-нибудь прибабах, какая-то своя заморочка или комплексы. Пфф, одним словом... Но странное дело получается, мне хотелось, чтобы Дэй, непременно, хоть раз, но взглянул на меня с восхищением и уважением. И я бы так, высокомерно откинув назад свою толстую длинную косу (предмет моей наибольшей гордости во внешности), сказала бы взглядом: "Да, это я!" Ой, и о чём я только думаю? Стыдно. Вроде бы, уже вышла из подростково-развивающегося возраста, не прыщавая визжащая девчонка, а всё туда же...

Ещё одно чувство, одолевающее меня, была тревога. Этакое ненавязчивое ощущение опасности. И вся моя предыдущая жизнь уже тысячу раз мне доказала, что интуиция у меня развита как надо. Так что настроение моё медленно, но верно, сползало к отметке "полный ноль". И меняться в лучшую сторону в ближайшее время совсем не собиралось. Единственным радующимся и беспечным существом в поле моего зрения был Пуся. Пёс то забегал вперёд, то возвращался назад, лаял на кого-то, кого-то пугал, охотился за мелким зверьём в кустах, рылся в неприметных норках, метил территорию, в общем, наслаждался всеми прелестями собачей жизни. Казалось, его совсем не беспокоило раненое плечо, и вообще, никакого дискомфорта он не испытывал. Пуся и раньше попадал в разные передряги, один раз на него даже напал рассвирепевший медведь, но тогда он ещё удачно унёс ноги, и легко отделался. Бывало, прибегал ко мне, весь истерзанный, побитый, со сломанной лапой или покусанный каким-то непонятным хищным зверем. И на нём неизменно, всё, действительно, заживало как на собаке. Но рана, которую он получил в этот раз, на мой взгляд, была слишком серьёзной. Тем не менее, у пса не было заметно никаких признаков слабости, вялости или усталости. Складывалось впечатление, что мой Пуся, вообще, неуязвим. При том, что он уже очень стар, и живёт со мной с самого моего рождения. То есть, целых двадцать два года! Просто чудо-пёс получается, не иначе...

Итак, мы всё бежали и бежали, практически не останавливаясь. Пот лился с меня градом, нет, даже лучше сказать, ручьём. Я вся взмокла и разрумянилась, проклиная неудобный, слишком длинный сарафан и чересчур плотную нижнюю сорочку. Больше проклинать было нечего, потому что Дэй смилостивился надо мной и забрал мой походный мешок. Да, и ещё, бок у меня нещадно ныл и колол. Ощущение было такое, будто толстая длинная игла врезается мне в живот. Острая боль не давала больше ни на чём сосредоточиться и не позволяла продолжать нормально двигаться. Я начала то и дело останавливаться, чтобы отдышаться и пройтись медленным шагом. Моя фляга с водой уже давно опустела, но меня всё равно мучила жажда, хотелось остыть и хоть немного отдохнуть. Каждую минуту, я готова была сорваться и сказать: "Всё, дальше не пойду, не могу", но гордость и желание доказать, что я не слабая и чего-то стою, останавливали меня, и я молча, стиснув зубы, бежала. Тем более, я не простой человек, я будущая травница, и не имею права сдаваться. Ведь порой, только упрямство и вера в лучшее, позволяют спасти безнадёжно больного.

Наконец, ближе к полудню, вампир объявил:

— Всё. Сделаем здесь привал.

Я облегчённо остановилась и, не разбирая места, устало плюхнулась на землю. Дэй, вдруг, подошёл ко мне и совершенно бесцеремонно вздёрнул на ноги.

— Нельзя сразу останавливаться, пройдись, отдышись, и только потом можешь садиться, — наставительно произнёс он.

Пришлось послушно, еле волоча ноги и чуть ли не врезаясь в деревья, ходить туда-сюда. Вскоре мне стало намного легче, и я смогла толком разглядеть окружающую обстановку. Лес стал уже незнакомым, и рос намного гуще и плотнее. Деревья были высокими, во много раз выше, чем деревца вокруг моего домика. Земля была покрыта тёмно-зелёным мхом, который лежал ровным ковром и аккуратно окутывал подножие каждого дерева. Мы же остановились на небольшой полянке, нет, скорее просто на месте, где деревья росли чуть реже, чем вокруг. Так далеко я ещё никогда не забредала, просто не было необходимости. В Хифу, обычно, я ездила в объезд, на телеге, вместе с бабушкой или деревенскими мастерами, которые регулярно возили туда свой товар. А места, где растут нужные мне травы, я уже с детства облазила, и они были совсем не далеко от моего дома. Так что, поначалу я даже немного растерялась и, удивлённо хлопая глазами, осматривалась.

— Даю час на отдых, потом будем двигаться дальше, — Дэй сбросил на землю наши пожитки и скрылся за деревьями.

— Эй, а ты куда?

— Пойду, поищу воду, надо наполнить фляги, — раздалось откуда-то из-за спины.

Я нервно оглянулась, но так и не смогла никого разглядеть за плотно растущими деревьями.

— Подожди, мою флягу тоже возьми! — крикнула я, и потянулась к кожаному поясу на талии.

— Ох, Вира, я уже давно взял её, — вздохнул ветер и донёс до меня тихий смешок.

— Ну, ты!... Блин, — возмутилась я и нервно передёрнула плечами. Нашёлся мне, ловкач!

Долго злиться не имело смысла, и вампира, наверняка, уже и след простыл. Поэтому, поразмыслив, я углубилась в пучину других, своих самых глубоких переживаний. Я просто потонула в вампирском походном мешке, в поисках чего-нибудь съестного. Быстро набив желудок хлебом и куском колбасы, я блаженно вытянула гудящие и ноющие ноги, и прислонилась к стволу ближайшего дерева. Эх, хорошо! Лес прошелестел в ответ, что ему, мол, тоже неплохо. Я подставила лицо лёгкому ветерку и расслабилась. Порой кажется, что человеку не так уж и много надо для счастья... Кстати, вдруг, вспомнила я, надо же Пусю накормить! Вот, хороша хозяйка, сама поела, а верному псу даже куска не дала. Нет, стоп! Да чтобы Пуся скромничал, в жизни не поверю! Он просит так, что волей неволей угостишь, или, что таить, может и насилу отобрать, или хитростью выманить. Тот ещё наглец и паршивец. Я лениво разлепила веки, Пуси в округе не наблюдалось, значит, ушёл с вампиром. Хм... Редко кто удостаивался дружбы и уважения моей собаки, но, видать, как-то они с вампиром состыковались. Конечно, у них же у обоих хитрющая рожа, несносный вредный характер и зашкаливающее за пределы разумного самомнение. "Да уж, нашли друг друга, братья по разуму...", — сонно подумала я.

Силуэт скачущей во весь опор лошади и всадника, изо всех сил пытающегося удержаться в седле. Он тяжело ранен, его кровь уже залила бок скакуна и тяжёлыми бордовыми каплями срывается при каждом скачке. Его, несомненно, будут преследовать, но враги ещё далеко. Их сдерживают его верные спутники, давая ему возможность скрыться. Нужно сделать всё, чтобы их жертвы были не напрасны. Впереди бурлящая река, которую ему в таком состоянии не пересечь, течение снесёт и его, и лошадь. Однако, река — это единственная возможность оторваться от погони и сохранить жизнь. Необходима сила, сила живой крови. Всадник достаёт кинжал и по рукоять вонзает его в шею животного, одновременно отталкиваясь от седла и, в невероятном прыжке, приземляется на твёрдую поверхность земли. Раздаётся отчаянное ржание. Лошадь хрипит, спотыкается, по инерции делает ещё несколько скачков. Всадник неуловимым движением оказывается возле животного, тело которого уже бьёт предсмертная агония. Он приседает возле скакуна, аккуратно прижимая к телу неестественно вывернутую правую руку, здоровой рукой выдёргивает свой кинжал, и припадает губами к кровоточащей ране. Он пьёт кровь жадно, не останавливаясь, торопливыми большими глотками. Напившись, он поднимает лицо, и я с ужасом и потрясением узнаю его...

Я резко открыла глаза. Нет, этого не может быть... Или может? Что за чёртов сон? А вдруг, он правдивый?... Нет... Хотя... Если это правда, то... Чёрт! Что-то слишком часто я стала ругаться в последнее время...

Я огляделась, пытаясь вернуть себе ощущение реальности. И тут же заметила Дэя. Он сидел неподалёку и что-то жевал. Пуся был рядом с ним и поедал то ли птицу, то ли зверя, в общем, толком не разберёшь, потому что на земле уже валялись одни кишки и ошмётки мяса.

— Пуся, ко мне, — хриплым, ещё не проснувшимся голосом, позвала я.

Пёс оживился, завилял хвостом, и подбежал ко мне, норовя облизать своим слюнявым языком и тычась грязной мордой мне в щёку. "Как я соскучился, хозяйка! Ты так давно не обращала на меня внимания!" — как будто говорил он мне. — "Давно меня не ласкала", — уже обвинительно, совсем не больно, куснул меня за руку. Я не удержалась и весело рассмеялась. Как непосредственно, чисто и искренне может любить живое существо! И я ведь вообще-то тоже обожаю своего пса!

— Я тоже по тебе соскучилась, мой дорогой, — я погладила его и потрепала за ушами. Всё ещё улыбаясь, перевела взгляд на вампира. Моё настроение сразу изменилось, и я, нахмурив брови, внутренне собралась и сосредоточилась.

Пуся, будто почувствовав моё душевное напряжение, сел рядом и угрожающе сверкнул глазами на тёмного эльфа, говоря этим: "Мы можем быть друзьями, но желания моей хозяйки стоят на первом месте".

— Ну, хочешь что-то спросить? — спокойно произнёс Дэй, даже не повернув голову в мою сторону.

— Да, наверное, — неуверенно начала я.

— Смелее, я постараюсь ответить на любые твои вопросы, — усмехнулся вампир, как будто уже догадался, о чём я хочу спросить.

— Мм... Что ты делал сегодняшним утром в лесу?

— Нет, ты совсем не это хотела спросить. Ты уже сама всё знаешь наверняка... Только не пойму, откуда? — вампир осклабился, показывая свои нечеловеческие клыки.

— Ты охотился, да? Ты охотился вместе с Пусей этим утром, поэтому вы так подружились. Ты пил кровь животных! Вот в чём секрет твоей регенерации. И там, у меня на чердаке, ты был жив только благодаря чужой крови, — и я просто чувствовала, что каждое моё слово попадает в самую точку. Я поражалась своим мыслям, их невероятности и абсурдности, но, тем не менее, осознавала, что говорю то, что действительно имело место быть! И мой сон, он был реальным эпизодом из прошлого! Передо мной стоял вампир. Самый настоящий вампир, который питается кровью и является опасным хищником, убийцей... И человеческие его качества я просто приписала ему, пытаясь поверить в то, чего нет!

Стало жутко, невыносимо страшно. Внутри всё похолодело, в душе образовалась давящая пустота, в которой гулкими ударами билось сердце. Я подняла остекленевшие от ужаса глаза на тёмного эльфа, и увидела... Горькую усмешку на его губах и усталое обречённое выражение лица. Что-что, но не это я ожидала узреть. Мог бы хоть немного сделаться зловещим. А так, всего лишь удручённый вампир, которому совсем не хочется успокаивать ещё одну истеричную особу, убеждать, что он не причинит ей вреда, и вообще, что он просто мимо проходил. Я бы даже сказала, что взгляд его был каким-то затравленным и испуганным. Наверное, человеческие девушки особенно бурно реагировали на его скромную вампирскую персону. Сначала мучили любовными признаниями и душили в жарких объятиях, а потом, установив наличие клыков, впадали в бешеную истерику и панику, а может, даже наоборот, приставали с неприличным предложением испить их? Я хмыкнула, представив себе эту картину. Немного сарказма и ирония превращают любой ужас в комедию. Может, комедию с элементами чёрного юмора, но это всё же лучше, чем парализующий тело страх.

Вздохнув, собравшись с мыслями и успокоившись, я попыталась взглянуть на вампира независимо, со стороны, так сказать. И сразу возникли совсем другие вопросы, те, что были действительно важными.

— Значит, кровь необходима тебе для быстрой регенерации? Или ты вообще можешь питаться только кровью? — я внимательно смотрела на тёмного эльфа, всё ещё держа Пусю за загривок.

— Нет, — облегчённо и благодарно ответил Дэй. Кажется, девчачьи истерики пугали его больше, чем даже осиновый кол. — Мы едим мясо, овощи, зелень, фрукты... Пьём воду, вино, пиво. Всё, как у людей. А кровь...Для нас, это как для вас лекарство, понимаешь? У нас нет нужды в магах, травницах или ещё в ком-то подобном... Это единственное, проверенное временем, надёжное лекарство, — внятно и максимально просто говорил вампир. Его объяснения были вполне разумными и какими-то даже правильными. Почему бы не пить кровь животных для собственного выздоровления? Есть лекарства и похуже, основанные на помёте или яде различных тварей. Ничего же, употребляем, не брезгуем.

И тут в моей голове возник животрепещущий вопрос:

— Так вы и людскую кровь пить можете???

— Хммм..., — многозначительно замолчал тёмный эльф, скользя взглядом по окружающим нас деревьям.

— Дэй! Скажи честно, что для вас человеческая кровь?! — я напряжённо ждала ответа вампира. От его искренности будет зависеть, сбегу я от него прямо сейчас, или всё-таки попытаюсь понять эту противоречивую и странную расу.

— Это самое лучшее лекарство, — резко вскинул голову тёмный эльф и посмотрел мне в глаза. — Ваш состав крови — самый оптимальный, самый быстрый и лучший способ мгновенной регенерации.

Ясно... Значит, кровь животных для них — всего лишь приемлемый заместитель... Я молча смотрела на него, не зная, что сказать и как отреагировать на такое признание. Если честно, иногда ждёшь правды, надеясь на искренность и откровенность. Но бывает так, что ты оказываешься не готов к этой самой правде, не в состоянии её адекватно принять... Получается, человек, как бы грустно это не звучало — не последнее звено в пищеварительной цепи, вампиры — вот венец творения мироздания. Мой мозг никак не мог переварить такую информацию, и я невидящим взглядом таращилась на тёмного эльфа, продолжая молчать.

— Нам пора продолжать путь, — Дэй встал, не обращая на моё состояние никакого внимания. — Выводы свои держи при себе. И уж как-нибудь потерпи моё присутствие, ещё немного осталось.

Я встала, и, в каком-то бессознательном состоянии поплелась за вампиром. Сказки сказками, а ведь зерно истины всё-таки присутствует... Ну и как со знанием того, что люди — это еда, жить дальше? Идти, бежать стоять, объявлять войну, бояться, пытаться всех предупредить? Что делать дальше? Хотя... Нет, всё не так. Надо подойти к этим знаниям с другой стороны. А в моей жизни что-то изменилось? Или, в состоянии ли я что-то изменить? Наверняка, короли и влиятельные люди мира сего уже давно в курсе такой особенности тёмных эльфов. А я всего лишь пылинка в суете целого мира. Так что ответ пришёл сам собой. Нет. Ничего в моей жизни не изменится. Всё останется как прежде. Мне не нужно даже задумываться над этим. Доберусь до Хифы, пережду там смутное время, и вернусь обратно в свой лес. Забуду про всё и буду жить по-старому. Всё будет хорошо.

Но как я себя не старалась убедить, тревожное настроение не проходило, неприятный осадок так и оставался в душе. Что-то не сходилось, и всё-таки было не так. Хотелось сбросить с себя эту пелену ступора и безысходности... В голове неустанно прокручивались все последние события, случившиеся со мной, и мысли натыкались на одного единственного и самого главного виноватого, чья прямая спина маячила передо мной, словно бельмо на глазу. И, внезапно, картинка прояснилась, и меня, наконец, осенило:

— Поэтому нас нашли! Да?! Это ты виноват!

Вампир остановился и озадаченно посмотрел на меня. На его лице отчётливо читалась фраза: "Что ещё нужно от меня этой сумасшедшей человечке?".

— Ты охотился с Пусей в моём лесу! — тем временем продолжала я гневно развивать свою мысль. — Эти твари, ищейки, они почуяли твой запах и нашли в лесу твои следы, которые и привели их к моему дому! Ты, фактически, привёл их ко мне! И поставил под угрозу мою жизнь! Вот чем ты отплатил мне за своё спасение! — зло бросила я, осознавая, что помощь ближнему обернулась мне самой боком.

— Кстати, ни стыда, ни угрызений совести по этому поводу я не испытываю, — спокойно признал свою вину Дэй. — А долг жизни перед тобой всего лишь означает, что ты должна быть цела и невредима, и я должен оставить тебя в безопасном месте, или единожды спасти твою жизнь. И как только я расплачусь, наши пути разойдутся, — тёмный эльф развернулся и ускорил шаг. — Так что не отставай, нужно поторопиться, детка.

Я поразилась жестокости и эгоистичности слов вампира. Даже не обратила внимания на его фамильярный тон. Получается, он спасает меня из передряги, в которую сам же втянул. И это у него называется возвращением долга жизни. Как ни крути, но я являюсь жертвой крупной подставы! Потому что убытки, по ходу, испытываю только я. Вот и помогай после этого нуждающимся! Себе дороже! Мне стало очень обидно. И ещё я сильно разозлилась. Захотелось крикнуть, чтобы он катился со своим этим долгом жизни ко всем чертям, и что расплачиваться со мной не нужно. Но, как меня учила бабушка, когда с тобой поступают несправедливо, и сделать с этим ты ничего не можешь, не нужно тратить силы ещё и на гнев и обиду. Особенно нельзя унижаться истеричным криком. И девушке, особенно травнице или знахарке, не пристало повышать голос. Нужно успокоиться, и не ронять ни в коем случае своего достоинства. Ну, я девушка уже взрослая, нервы у меня уже закалённые, и буйной мне быть просто не положено. Я глубоко вздохнула и спокойно произнесла:

— Слушай, Дэй. Я возвращаю тебе твой долг жизни. Ты свободен от любых обязательств передо мной. Давай разойдёмся сейчас, по мирному.

— Это не тебе решать, — не останавливаясь, на ходу, отмахнулся от меня тёмный эльф.

Даже не взглянул на меня! Как будто я сморозила очередную глупость, как будто мои слова ничего не значат... Определённо, пора заявить о своих правах на свою же жизнь, и поставить зарвавшегося вампира на место. Я не привыкла, чтобы в моей жизни что-то решалось без меня.

— Ты мне неприятен, — тихо сказала я, но так, чтобы он меня услышал. — И я не хочу, чтобы ты находился рядом со мной.

Дэй остановился, и, наконец, посмотрел на меня.

— Так невыносимо?

— Да, — качнула я головой. — Я даже готова сбежать от тебя. Ты будешь насильно меня удерживать?

— Нет, — тёмный эльф недовольно поджал губы.

— Отпустишь? — с надеждой спросила я.

— Нет, не могу.

— И ты ничего не можешь с этим поделать, — безразлично продолжила я. — Ведь так?

— Ты можешь предложить что-то? — настороженно спросил вампир.

— Попроси меня...

— О чём?

— Попроси разрешения охранять меня и следовать за мной, — я прикрыла веки, пряча за ними мстительный блеск в глазах.

— Нет, — ледяным голосом ответил тёмный эльф.

— Ты даже не поблагодарил меня за спасённую жизнь. Обманывал. Хитрил. Манипулировал мной. Теперь я хочу, чтобы и ты признал, что зависишь от меня.

Вампир глухо молчал, просто поедал меня испепеляющим взглядом.

— Попроси меня. Иначе наш путь превратится в ад. Я буду сбегать от тебя. И целенаправленно стремиться задержать нас или натравлю на тебя своего пса, да много ещё чего может взбрести в мою шальную голову. Попроси, хотя бы потому, что я спасла тебе жизнь.

Дэй продолжал молчать. Обдумывал моё предложение? Или же десять способов, как прикончить наглую меня? Хорошая получилась месть. Греет мою гордость. И Пуся рядом. Я похлопала пса по загривку. Он меня в обиду не даст, я уверена. Внезапно, вампир, совершенно неуловимо, словно тень, приблизился ко мне. Я ойкнула от неожиданности и замерла, не смея дышать.

— Я мог бы убить и тебя, и твоего пса, одним движением. Вы бы даже ничего не почувствовали, — прошептал он мне на ухо, и его голос острыми осколками льда вбивался в мою голову. — Но я, Вира, буду сопровождать тебя, пока ты не окажешься в безопасности. Ты согласна?

Было почему-то очень страшно слышать такую "просьбу" о сопровождении. И страх этот был какой-то животный, словно я загнанный зверь перед лицом неминуемой смерти. Тёмный эльф стоял слишком близко. Так близко, что я чувствовала его дыхание у себя на щеке, чувствовала его тело, налитое нечеловеческой силой и возможностями. И я поняла, что он был создан для того, чтобы убивать, чтобы молниеносно и стремительно лишать жизни живых существ. Я полностью осознала и поняла это только сейчас, на волоске от своей вероятной смерти... Творец! Как ты мог создать такое чудовище?!

— Да, — еле слышно выдавила я свой ответ.

Вампир отступил, резко развернулся и зашагал прочь. Я медленно начала отходить от только что, прекрасно исполненной, демонстрации силы. Разве настоящие мужчины так поступают? Разве они запугивают беззащитных слабых женщин? Ну и что в это время делал мой единственный верный и бесстрашный защитник? Я возмущённо воззрилась на Пусю. И что он, спрашивается, зевал? Отлупить бы его веником! Кстати, веник, это с детства, самый страшный предмет для Пуси, самый ужасающий способ наказания за провинность (а шалил он, поверьте, не мало). "Веник, веник!" — кричат его глаза, и он, как увидит этот, в принципе, столь безобидный предмет, сразу поджимает уши и убегает. Конечно, забавно, но сейчас я бы им хорошенько вдарила по его безмятежной морде!

— Не злись на своего пса, — услышала я довольный смешок Дэя. — Он уже давно почувствовал, что я не смогу причинить тебе вреда, поэтому даже не пытался тебя защитить.

Что-ооо?! Не поняла... Вампир не может причинить мне вреда?! Ну, вот... Похоже, я опять оказалась в дураках! Он блефовал! Как я могла так наивно купиться на этот его дешёвый трюк с угрозами?! Ууу... Несносный, подлый вампирюга! Ненавижу... Отомщу...

— Даже не думай пакостить мне, Вира, — серьёзно предупредил меня тёмный эльф. — Только зря потратишь время. И, давай, пошевеливайся.

Я, молча, перешла на лёгкий бег. Нет, зачем разбрасываться громкими словами? Лучше по-тихому осуществить свои чёрные планы. "И тогда уже посмотрим, кто будет смеяться последним", — подумала я, пряча мерзкую ухмылочку. Да, а как вы думали? Я могу быть, если надо, самым коварным и злобным персонажем в любой сказке.

Смеркалось. И я уже не бежала, я плелась, еле волоча ноги. Сначала, вроде бы, лелеяла и взращивала планы мести, но потом и они отошли на второй план, уступив место усталости и безразличию. Незнакомый лес уже не казался мне любопытным или заслуживающим хоть капельку моего внимания. Деревья, кустарники, трава, мох, на всё это я уже нагляделась, и это всё уже успело мне осточертеть. Я просто шла, глупо смотря под ноги, ни о чём не думая и ничего не желая. Хотя, нет, иногда проскальзывала мысль о том, во что превратились мои ноги в этих лёгких летних плетёных сандалиях. Сразу представлялась живописная картина сбитых в кровь пальцев, огромных пузырчатых мозолей и тёмных синяков. Ох... Бедные мои ножки. А как они будут болеть завтрашним утром, страшно подумать! Я, наверное, даже пошевелиться, не то, что встать, не смогу! И оно мне было надо? Никогда не мечтала о таком дурацком приключении.

Вдруг, я оступилась, и резкая боль пронзила мою ногу в районе лодыжки. Я вскрикнула, не удержалась и упала на свою пятую точку. Сразу стало как-то обидно. Обидно, что я так устала и измоталась физически и морально, обидно, что ко всему этому, я ещё и ногу подвернула, обидно, что теперь моё мягкое место, приземлившись на твёрдую поверхность земли, пульсирует от дикой боли. И я всхлипнула. Вот сейчас, не сдержусь, и зареву. Во весь голос так зареву, чтобы меня все услышали. Хотя, нет, это я преувеличиваю. Плакать навзрыд я уже давно не умею.

— Что случилось? — сел рядом со мной Дэй. — Ногу подвернула? Дай посмотрю.

Вампир протянул руку к моей ноге. Я резко дёрнулась в сторону. Не то, чтобы я испугалась тёмного эльфа, просто не привыкла, чтобы нарушали зону моего личного пользования. Да, может я и дикая, но люблю держать дистанцию с людьми, особенно, с мужчинами. И с этим поделать ничего не могу. И вообще, это простая человеческая реакция на происходящее. Тем более, ещё ни одного доброго слова от вампира я не услышала. Он только и делал, что обижал, оскорблял и пугал меня.

Дэй заметил моё резкое движение и поспешно убрал руку. Даже в темноте было заметно, как он сжал челюсти и зло сузил глаза. Точно, зверь! Даже за такую мелочь готов убить!

— Неужели я действительно настолько противен тебе? Хорошо, учту..., — презрительный взгляд в мою сторону. — Перевяжи потуже лодыжку и вставай, нам надо идти, — уже равнодушно и сдержанно произнёс тёмный эльф, поднимаясь.

"Ничего он мне не противен. Вот навыдумывал. У него что, комплексы? Да, вампир раздражал меня, но не вызывал отвращения или реальной ненависти. Я вообще не помню, чтобы кого-то действительно ненавидела. Бабушка учила меня любить мир и не тратить жизнь на столь саморазрушительные эмоции. А этот тёмный эльф не сделал мне ничего такого уж плохого. Наверное, он просто пытался выжить, как мог... Стоп! Что он там мне сказал напоследок? Перевязать ногу и идти дальше? У... Безжалостная тварь! Как я с такой ногой ходить буду? Чтоб у тебя диарея началась!" — мстительно подумала я. Но вслух, лишь произнесла:

— Я не могу идти дальше. Я устала. И я ничего не вижу в темноте, — уверенно и с достоинством сказала я. Надеюсь, мои аргументы показались ему стоящими, и он проникнется, и мы сделаем привал на ночь.

— Нет, — упрямо возразил Дэй. — Надо идти.

Я даже сначала опешила от такой его жестокости и бесчеловечности. Каждый, даже ребёнок знает, что повреждённую ногу нужно держать в покое, и как минимум, день отлежаться. А тёмный эльф хочет гнать меня с подвёрнутой ногой через чащобу леса! Беспредел! Я была возмущена до невозможности. Потом разозлилась и уже прикидывала, а не упасть ли мне в обморок, подкрепившись соответствующим снотворным зельем, и пусть, если так уж хочет идти дальше, тащит меня на своём горбу или всё-таки сделает привал! И я уже хотела было попросить у вампира на минутку свой мешок, как к нам, неожиданно, подлетел Пуся, и беспокойно заворчал, принюхиваясь и прислушиваясь. Пёс говорил об опасности, что эта опасность смертельная и ужасающе страшная, что она ещё далеко, но непрерывно, неустанно приближается. У меня от такого сообщения, по спине прошли холодные мурашки. Что ещё за напасть?

— Вставай, быстро, — тёмный эльф мрачно озирался вокруг, не совсем понимая Пусю, но примерно догадываясь, о чём тот говорит.

Понимая, что дело нешуточное, я резво вскочила на ноги, и тут же вскрикнула от боли. Лодыжка распухла и ныла, и категорически отказывалась функционировать, как положено. Я сжала зубы, терпя острую невозможную боль. Нет, я так не могу. Лучше сразу лягу и помру здесь, чем буду пытаться ковылять на своих двоих, оглядываясь каждый раз и ожидая удара в спину, и понимая, что сделать я с этим ничего не смогу.

Дэй без слов, и совершенно бесцеремонно, перекинул меня через своё плечо и перешёл на быстрый шаг, а потом и на бег. Я возмущённо пискнула, и попыталась промычать хоть что-нибудь вразумительное, но челюсть из-за тряски и страха только неразборчиво клацала.

— Потом поблагодаришь, — быстро сказал вампир, неправильно расценив мои потуги.

Что ж, мне оставалось только промолчать в ответ. Потому что, рискни я хоть что-то сказать, осталась бы без зубов и языка. Так мы и бежали. Молча. Точнее, бежал тёмный эльф, а я на нём висела. С моим, на мой взгляд, немалым весом (пятьдесят кило как-никак) на одном плече и двумя походными мешками на другом, Дэй увеличил свою скорость раза в два или три, по сравнению с тем, как мы бежали до этого. Но, оказалось, это была у него только разминка такая, он рассчитывал свои силы и примеривался к грузу. Потом, он побежал ещё быстрее, не обращая внимания на все неровности и препятствия на пути. Из чего я сделала вывод, что вампир прекрасно видит в темноте, и, быть может, знает мой лес вдоль и поперёк? Хотя, это вряд ли возможно... Пришлось неохотно, но признать в тёмном эльфе прекрасного следопыта и невероятного ловкача.

— ..., — нехорошо выругался Дэй. — Нас догоняют. Мне необходима трансформация, — сказал он моему, так называемому, мягкому месту.

— Чего? — плохо расслышав, спросила я из-за его спины.

Но ответа не последовало. Я только почувствовала, как мышцы вампира стали перекатываться и шевелится подо мной. И это не на шутку испугало меня, я даже вскрикнула и начала брыкаться. Бесполезно. Тёмный эльф только крепче перехватил меня и велел помалкивать. Тем временем, я прямо всем телом ощутила, как мышцы вампира налились и затвердели, как они, словно стальными жгутами оплели тёмного эльфа, прибавляя невероятной мощи и сил. Что это ещё такое? Трансформация? Да, я её уже сегодня видела, когда ко мне во двор пожаловали незваные гости. Впечатляющая особенность тёмного народа!

Дэй скинул наши походные мешки и помчался со скоростью ветра, попутно ругаясь на бегу, как сапожник. Кто же там за нами гонится, что вампир так нервничает? Может, это я ещё чего-то не понимаю? Я опёрлась для надёжности о спину тёмного эльфа и подняла голову. Ничего особенного. Ночной лес, очертания деревьев, кустов, ям, травы, коряг... Стоп, а это что? Я увидела совершенно неприметные красные точки, похожие на подрагивающих светлячков вдалеке. Ой, а светлячков-то несколько. Раз, два, три... Я насчитала целых шесть штук. Интересный вид светлячков, и светятся таким загадочным красноватым светом. Может, особый вид насекомых? Только что-то странная у них траектория движения. Они приближались такими быстрыми рывками, как будто не летели, а скакали. И скорость у них отменная, скачут даже быстрее нас с Дэем.

Через несколько минут, светлячки настолько увеличились в размерах, что я увидела... Что это совсем не светлячки...

— Дэй, чёрт возьми!!! Ты можешь быстрее???!!! — проорала я, что есть мочи.

Вампир дёрнулся, услышав меня, но даже не обернулся, а побежал, во всю свою возможную силу. Наверное, ему даже не нужно оборачиваться и смотреть на это! Он и так уже точно знал, кто за нами гонится. И думаю, ему самому жутко не хотелось иметь дело с этими тварями. Сама же я, не отрываясь, вглядывалась в светящиеся три пары глаз, принадлежащие огромным чудовищным, не то псам, не то волкам, которые были чёрны как ночь, свирепы, как самые кровожадные медведи, выносливы и быстры, как адские гончие. Что же с нами будет? Мне стало по-настоящему страшно. И ужас сковал всё моё тело и мысли, оставив в душе только неведомую мне ранее пустоту и осознание неизбежности конца.

Я даже не сразу заметила, как лес начал редеть, и деревья стали сменятся кустарниками и полукустарниками, как под ногами уже стелилась не зелень, а слегка ссохшаяся и вялая трава. И, поэтому, совершенно неожиданно для меня, лес закончился. Дэй пробежал немного по обширному лугу, резко остановился и скинул меня на землю, обнажив меч.

— Ты с ума сошёл? — завопила я. — Они же нас догонят!!!

— У нас нет шансов скрыться на таком пустыре, — спокойно отозвался вампир. — И от них, поверь мне, ещё никому не удавалось уходить.

Я опешила, не зная, что сказать, и как вразумить тёмного эльфа. Разве он не видит, что надо бежать, надо попытаться добраться до деревни, вон, она видна вдалеке. И люди нам помогут! Позовём всех на помощь и всем скопом прогоним этих тварей! Ну же! Но я только бестолково открывала и закрывала рот, шумно дыша. Моё тело, да и что таить, даже мозг, просто тряслись от паники, отказываясь работать и выдавать хоть что-нибудь толковое. И только одни мысли набатом били в голову: "Мы умрём! Нас растерзают! Загрызут! Не хочу умирать!!!".

Тем временем, огромные чёрные волки (намного крупнее моего пса) медленно и настороженно выходили из леса. Они грозно рычали, обнажая свои здоровенные хищные клыки, и, мягко и бесшумно ступая, приближались к нам, обходя с трёх сторон. Безумные красные глаза и пена у пасти говорили о том, что они явно не в себе. Наверное, бешенные. Я быстро оглянулась и увидела невдалеке Пусю. Что будет, если его покусают? Что будет, если покусают меня? Нет, даже не хочу об этом думать. Я, вообще, хочу зажмуриться, открыть глаза, и оказаться в своём родном и тёплом доме. И, чтобы это всё оказалось простым дурацким сном, пусть даже кошмаром. Лишь бы я проснулась, лишь бы проснулась...

Громкий треск разрываемой ткани вернул меня в реальность. Я обернулась на звук, и увидела Дэя, с порванной одеждой на спине и... крыльями! Чёрными, с прожилками, кожистыми крыльями! Внешность вампира тоже совершенно изменилась. Тело будто налилось тяжестью и мощью, кожа приобрела тёмно-серебристый оттенок, тёмный эльф стал выше ростом и заметно накаченным, словно превратился в рельефный камень. Ничего себе! Прямо как вторая ипостась у оборотней! Хотя, в своей жизни я даже оборотней не видела, только слышала о них из рассказов бабушки. Жалко, что она про вампиров практически ничего не знала. А, может, знала, но по каким-то причинам не рассказывала мне? Наверное, боялась, что я буду рваться посмотреть на эту чудо-расу, и буду хотеть потрогать её своими ручками.

— Вира, — тихо позвал меня Дэй. — Сиди и не двигайся. При первой возможности, постарайся бежать. Ясно?

Тёмный эльф скосил на меня глаза, чтобы удостовериться, что я усвоила информацию. Ого! Что у него за глаза! Большие, с пол-лица, радужки красные, с чёрными ободками, просто загляденье! А клыки, длиннющие, острые, белого цвета с металлическим отливом. Кажется, от переизбытка эмоций, я стала всё неправильно воспринимать. Теперь, вампир казался мне просто неописуемым красавцем. Какое, однако, у меня извращённое чувство прекрасного. Я восхищённо, во все глаза смотрела на тёмного эльфа и не могла оторвать взгляда. Таким он мне нравился гораздо больше, чем обычным, похожим на человека, утончённым парнем. Во мне, как будто, что-то проснулось, как будто я уже где-то видела такие глаза, вообще, таких существ и силу такого рода. Только где? Когда? Я должна вспомнить, должна понять...

— Вира! Ты слышала, что я тебе сказал? — повысил голос вампир.

Нить памяти резко оборвалась, скрывая доступ к моим неожиданно возникшим воспоминаниям, я тряхнула головой, возвращаясь в реальность, подняла глаза на тёмного эльфа и неуверенно кивнула ему.

— Дэй, кто это? — сфокусировала я взгляд на тварях, надеясь всё-таки получить ответ.

— Это варроки. Цепные псы дроу... Приготовься, сейчас они нападут.

Ничего не понимаю! Дроу — это же и есть тёмные эльфы, по крайней мере, их так называли в древности. Так что же, порождения тёмных эльфов теперь выступают против них же самих? Такого просто не может быть! Или же этот тёмный эльф — отступник? Отступник, за которым ведётся охота! И эти ищейки, и наёмные убийцы, и варроки!!! Как я раньше не догадалась?! Его травят и профессионально преследуют! И только дроу могут так беспощадно гнать жертву, до её полного и окончательного уничтожения. Да... И это только я могла так облажаться, и спасти тёмного эльфа-отступника. Молодец, блин, ничего не скажешь.

Варроки напали одновременно, в быстром и стремительном прыжке. Я успела заметить только размазанные тени, хищно блеснувшие глаза и клыки, услышать грозное рваное рычание. Пуся возник передо мной, словно соткался из воздуха, оттолкнул первую тварь и сцепился со второй, вампир так же стоял впереди меня, виртуозно крутя мечом и чертя в воздухе быстрые восьмёрки. Нет, они ещё не сражались, они только защищались, пытаясь отогнать противника от слабой меня, оттеснить их ближе к лесу, дать мне шанс уйти. Да и я сама уже заметила, что ничем помочь им не смогу, только буду мешать. И прежде, чем твари решились напасть вновь, я вскочила, ногу тут же пронзила резкая колющая боль. Я сжала зубы, пошатнулась, но стерпела, развернулась и побежала-поковыляла в сторону виднеющейся деревни.

— Вира! — крик вампира потонул в страшном бешеном рычании за спиной.

Я резко обернулась, и застыла в ужасе, наблюдая, словно во сне, как огромная чёрная тварь в невероятном прыжке настигает меня, прижимает к земле всем своим весом, и вонзает когти глубоко в грудь. Моя голова со всей дури ударилась об землю. Я успела почувствовать лишь нестерпимую боль в грудной клетке, рот наполнился привкусом собственной крови, и моё сознание потонуло во мраке. Кажется, я умерла.

Глава 4.

Меня били по лицу. Профессионально, надо сказать, лупили. Методично, раз за разом, наращивая силу удара. Я вяло дёрнулась, выныривая из сна и открывая глаза. Первое, что я увидела, было довольное лицо вампира. И чему тут, спрашивается, радоваться? Я хотела было осведомиться, что ему от меня нужно, но язык отказывался подчиняться. Пришлось проглотить слюну и разработать челюсти.

— Ну, как самочувствие? — вежливо осведомился Дэй.

Слова "а что ещё может быть с человеком, когда его так бесцеремонно будят", застряли во рту. Потому что только теперь я почувствовала вялость и тяжесть в теле, и странную ноющую боль при попытках глубоко вздохнуть. Что со мной?... Чёрт! Вспомнила! Я скосила глаза вниз, на свою грудь, ожидая увидеть растерзанную кровавую плоть, но там оказались всего лишь повязки, плотно обтягивающие всю мою верхнюю часть тела, мой же сарафан был спущен до талии. Приглядевшись, я поняла, что лоскуты эти — части от мужской порванной рубашки.

— Спасибо, — пролепетала я.

И тут, совершенно не к месту, я почувствовала смущение. Вампир видел мою грудь?! Хотя, нет, скорее то, что от неё осталось. Наверное, было жутко. И поняв, что прельститься он совершенно ничем не мог, я успокоилась.

— Не за что, — спокойно улыбнулся тёмный эльф.

— Я умру, да? — голос почему-то прозвучал совсем уж жалостливо.

— Нет, — ответил Дэй безобидным взглядом, что сразу же стало ясно, что моё положение совершенно безнадёжно.

Я нахмурилась и с подозрением воззрилась на тёмного эльфа.

— Выпей, — неожиданно откуда-то вытащил склянку вампир и поднёс к моим губам. Склянку-то я узнала (в ней обычно хранился обезболивающий настой), но наполнена теперь она была чем-то совсем другим. Какой-то непонятной, тёмно-бордовой вязкой жижей, запах которой не был характерен ни одному известному мне отвару.

— Что это? — прищурив глаза, спросила я и осторожно принюхалась. Запах, вдруг, показался мне смутно знакомым. Но вспомнить его никак не удавалось.

— Ну же, — "ласково" настаивал Дэй, вертя склянку у самого моего рта. Да, с такой улыбочкой только в ад уговаривать спуститься.

— Нет, — упрямо сжала губы я. Мне с детства вдалбливали, что всякую бяку в рот совать нельзя. — Пока не скажешь, что это.

— Это... Особое лекарство... Без него ты не выживешь.

Я удивлённо и недоверчиво посмотрела на тёмного эльфа. Затем, с такими же широко распахнутыми глазами, воззрилась на красно-бурую жидкость. Любопытство и интерес прирождённой травницы затопили весь мой мозг. Желание схватить склянку, вылить её содержимое в экспериментальные колбы и разложить на составляющие, настойчиво било в голову.

— Сначала выпей, потом расскажу из чего сделано, — поставил условие Дэй, видя мой лихорадочный блеск в глазах.

— Правда, расскажешь? — не поверила я.

Вампир кивнул, мол, честное слово. Я доверчиво открыла рот. Тёмный эльф тут же быстро опрокинул содержимое склянки. Сначала я ощутила только вязкую противную консистенцию жидкости. Глотнула. Мерзкий, до боли узнаваемый вкус расползся по всей полости рта. Я попыталась возмущённо брыкнуться, но Дэй, сразу же, зажал мне рот.

— Глотай до конца, — приказал он. — Не то и нос зажму!

Я насилу проглотила остатки "зелья". Тёмный эльф отпустил меня, удовлетворённо хмыкнул и скрестил руки на груди.

— Мерзавец, — зло бросила я, пытаясь выработать побольше слюны, и избавиться от солоноватого противного привкуса. — Это кровь? Да?!

— Да. Моя, вампирская кровь, — спокойно ответил Дэй.

— Какого чёрта? Зачем ты влил в меня эту гадость? Ты сумасшедший? — задыхалась я от возмущения. Даже грудь невыносимо заболела и заныла, но сил пошевелится и хорошенько отдубасить этого тёмного эльфа, не было.

— Я же сказал, чтобы ты быстрее поправилась.

— А потом превратилась в зомби?

— Вира, — Дэй укоризненно покачал головой. — Вроде бы разумная взрослая девушка и до сих пор в сказки веришь? Ну, зачем мне из тебя зомби делать? Я искренне хочу помочь, отплатить тебе добром, понимаешь?

Я хмуро молчала, ожидая дальнейших объяснений.

— Я устал тебе повторять, уговаривать, — вампир вздохнул, потом посерьёзнел. — И из тебя никогда не выйдет хорошая травница, если ты будешь идти на поводу у предрассудков. Ведьмы, маги, знахарки, вся ваша братия, пока не испытает на собственной шкуре, не верит ни во что. И тебе советую, всегда полагаться только на себя, и если уж что-то знать, то знать наверняка.

С минуту мы молчали. Я проникалась вдохновенной тирадой вампира. Его серо-голубые глаза чисто и искренне смотрели на меня. Ну что ж, впечатляет. Но поддаваться и признавать его правоту, я не собиралась.

— Так если ты не желал мне зла, почему не предупредил, что это твоя кровь? Бррр... Жуть-то какая, — я вспомнила то, что только что выпила, и меня передёрнуло.

— Поэтому и не предупредил, заведомо зная твою реакцию. У меня было два варианта. Либо насилу заставить тебя выпить, либо схитрить. И, заметь, я выбрал более гуманный способ, — оскалил свои клыки Дэй.

— Да уж, — вздохнула я и поморщилась от боли.

— Больно? Ничего, потерпи. К утру раны должны затянуться, — ободряюще улыбнулся тёмный эльф.

— Ага, конечно, — недоверчиво хмыкнула я.

— Время покажет, — как-то отстранённо сказал вампир и задумчиво посмотрел на меня.

— Что? — не выдержала я его изучающего взгляда.

— Нет, ничего, — Дэй отвёл от меня глаза и поднялся, чем открыл мне полный обзор помещения, в котором мы обосновались.

На потолке широкой белой сетью раскинулась паутина, она была повсюду, насколько хватало глаз. Где-то виднелись пятна гари, кстати, такая же копоть и чернота покрывала стену, у которой я лежала. Оценив трухлявые полусгнившие доски на стенах и потолке, я соответственно сделала вывод, что и пол подо мной оставляет желать лучшего. Ах, да, я ещё забыла отдать должное живописной серо-зелёной плесени в углах комнаты. Как же без плесени? Без неё, родимой, совсем уж никуда.

— Зато сюда никто не сунется, — вроде как смущённо оправдался вампир, заметив мой брезгливый взгляд.

Я криво усмехнулась. Прямо как перед капризной любовницей распинается. Тоже мне, горе-ухажёр.

— Ничего, переживу, — насмешливо отозвалась я, поглядывая на Дэя.

Тот досадливо поморщился, осознавая, что я никогда не оценю его благородных порывов. И они, действительно, мне ни к чему. Как станет лучше, выберусь отсюда, пережду бурю событий и вернусь к себе, в лес. Насколько я поняла, долг жизни Дэй мне вернул, и теперь нас ничего не связывает. Так к чему рыцарствовать? Если, конечно, у него не получается это естественно, и он не благородных кровей. А если благородных? Тьфу ты, даже не буду засорять себе голову размышлениями.

— Эй, а ты куда? — вдруг, испугалась я. Конечно, хотелось уже избавиться от этого вампира, но оставаться одной, раненой и беспомощной, я пока была не готова.

— Пойду, пройдусь по деревне. Все наши вещи потерялись в лесу. Да и коня было бы неплохо купить...

— Коня? А у нас, то есть у тебя, имеются такие деньги? — не поверилось мне.

— Ну..., — уклончиво протянул Дэй. — Настоящий мужчина всегда найдёт способ, как достать деньги! — решительно заявил он.

— А... Тогда посмотрим, какой из тебя мужчина. Всегда было любопытно посмотреть, чем измеряются достоинства настоящих мужчин, — с издевкой произнесла я.

Тёмный эльф негодующе сверкнул глазами, и вышел прочь из помещения. Мне хотелось ещё что-нибудь крикнуть вдогонку, но я сдержалась. Негоже тяжелобольной так паясничать. Снаружи донёсся радостный лай. Пуся жив! Слава Творцу! С ним всё в порядке! Я облегчённо вздохнула. Можно, наконец, расслабиться и отдохнуть, без назойливого пристального взгляда вампира. Но, как это обычно бывает, желанный сон совершенно отказался ко мне приходить, как будто я выспалась на вечность вперёд, и не было у меня никаких тяжёлых ранений. Думать тоже было не о чем, да и признаться, пока незачем. Через некоторый, довольно таки продолжительный, период ничегонеделания, тело начало обретать чувствительность. Было такое ощущение, что конечности наливаются какой-то давящей тяжестью и тупой болью. Сначала испытывать это было крайне неприятно, но потом мне даже понравилось, ведь наконец-то удалось сжать и разжать пальцы, разработать руки. Дело пошло в гору, и в скором времени мне даже удалось сесть. Увлечённая столь интересным занятием, не сразу заметила, что начали просыпаться и насущные потребности, такие как попить, поесть и сходить в кусты. Как же не вовремя! Ноги я растирала бешеными темпами, чтобы (не дай Творец, случиться такому) не изгадить собственную же лежанку. Кое-как поднявшись на слабые трясущиеся конечности, я заковыляла к выходу. Пол подо мной подозрительно заскрипел, рискуя провалиться, но времени, обращать внимание на такие неприятности, не было. Я открыла трухлявую покосившуюся дверь, и в лицо мне ударил прохладный вечерний ветерок. Ключевое слово — "прохладный", от которого по всему телу пробежали мурашки, и я, не особо разглядывая окружающий пейзаж, ломанулась в ближайшие кусты.

Спустя некоторое время, блаженно подтягивая и поправляя предмет своего нижнего белья, я рассматривала окрестности. Вокруг стояла стена из непроходимого кустарника и ещё кучи каких-то сорняковых зарослей. Причём высота у всей этой растительности доходила мне до макушки, что невозможно было разглядеть ничего дальше своего носа. Я продралась к более свободному участку, практически не заросшему сорняками. Это оказалась тонкая тропинка, ведущая к дальнему прогнившему и заросшему забору, и к чему-то, что было когда-то деревянной калиткой. За калиткой, вроде, виднелась дорога, причём вся в ухабах и рытвинах. Так, ничего примечательного. И за забор я, пожалуй, не буду высовываться, вдруг, привлеку лишнее внимание. Я обернулась назад. Сзади меня мрачно возвышался старый полусгнивший дом с заколоченными окнами. Жуть, да и только. Между тем, солнце уже почти село за горизонт, о чём говорил тусклый красновато-оранжевый отсвет где-то на западе и сгущающиеся сумерки. Я зябко поёжилась. Обратно в дом заходить совершенно не хотелось, но и оставаться в одичавшем безлюдном дворе, тоже было как-то не по себе. Неожиданно, я заметила дорожку, нет, даже не дорожку, а просто редкий неплотно растущий кустарник, который уходил куда-то за дом. И во мне, вдруг, проснулось жгучее любопытство, захотелось узнать, что именно там за домом прячется. Обычно, меня в незнакомые места не тянет, и, как правило, я не ищу приключений на своё мягкое место, но здесь совершенно не смогла удержаться от соблазна.

Я пробиралась сквозь редкую, но кусачую и цепляющуюся за одежду, растительность, медленно выходя из себя и закипая. Темнело. Очень хотелось пить, и неплохо было бы чего-нибудь съесть. И зачем только мне понадобилось лезть сюда? Назад повернуть — жалко проделанный путь и истраченные нервы, вперёд идти — конца края не видно. Наконец, я решила остановиться, и просто оглядеться. Вокруг была сплошная плотная зелёная стена, возвышающаяся надо мной на добрых две головы. Да ещё довольно-таки сумеречно вокруг. Похоже, вечер вступал в свои полные права. Я попыталась подпрыгнуть и разглядеть, в какой стороне находится заброшенный дом, но мне так и не удалось ничего увидеть. Более того, сзади меня сорняки росли также плотно, как и по бокам. Только вперёди будто бы был просвет. Очень странно. Я же шла как стадо испуганных коров. После меня, точно должна была остаться, как минимум, проторенная дорожка, а её даже в помине нет. Так. Без паники. Сейчас пройду до конца этих зарослей, а потом обойду их по кругу и выйду к старому дому. Логично? Вполне. И я продолжила свой путь, яростно продираясь вперёд.

Совершенно неожиданно сорняковые кусты закончились, и я выпала в свободное пространство. Передо мной оказалось небольшое озерцо с камышовыми зарослями, и растущими вокруг него приболотными травами. Дальше, за озером, виднелись ещё какие-то кусты, а потом шёл, насколько хватало глаз, луг. Где-то вдалеке, на самом горизонте, в сгущающихся сумерках, можно было заметить кромку леса. Как я поняла, это мой лес, тот самый, из которого мы с вампиром пришли. Отлично! Теперь, по крайней мере, можно сориентироваться. Получается, если впереди меня мой лес, значит, сзади меня деревня Хифа, а я нахожусь на окраине деревни, с противоположной стороны от основной дороги. Всё просто, а я ещё переживала. Смешно.

От успокоившихся нервов, захотелось ещё больше пить и есть. Я, тяжело кряхтя, присела у озера, чувствуя навалившуюся на меня усталость. Мой организм ещё не оправился от ран, и это я осознала только сейчас, когда кровь от страха и паники перестала бурлить. Захотелось лечь прямо здесь, и свалиться без чувств. Я пересилила себя, наклонилась к озеру и зачерпнула ладошками прозрачную прохладную воду. Немного попила и умылась. Стало значительно легче.

Неожиданно, из воды вынырнуло мертвецки бледное лицо девушки.

— Аа..., — успела вскрикнуть я, прежде чем меня схватили за руку и потянули в озеро.

Я мгновенно оказалась под толщей воды, попыталась вырвать руку из стального захвата. Но ледяные пальцы держали меня крепко, более того, они сжались ещё крепче, и меня стремительно потащили вниз, ко дну озера. Я ведь даже не успела толком вздохнуть и задержать дыхание! Страх, ужас, паника, всё в моей голове кричало и вопило. Я бешено дёргалась и извивалась, пыталась всплыть, но от этого только теряла и выдыхала тот драгоценный воздух, что успел задержаться в лёгких. В ушах звенело от давления воды, голова начала кружиться, перед глазами поплыли разноцветные круги. И тут, что-то щёлкнуло в моём сознании. Вдруг, откуда-то взялись дополнительные силы. Я развернулась к мёртвой девушке, тянущей меня за собой, потянула её на себя и впилась зубами ей в плечо. Клянусь, я готова была вырвать ей целый кусок мяса, просто разорвать на части, пока не почувствовала, что её хватка ослабела и я могу беспрепятственно всплыть. Я разжала челюсти и изо всех сил поплыла наверх. Но вода никак не хотела кончаться, а я всё плыла и плыла, отчаянно работая руками и ногами. И вот, когда, казалось, сил уже совсем нет, меня кто-то схватил за шкирку и потащил наверх.

Я вынырнула и легла на берег, отчаянно откашливаясь. Лёгкие разрывал острый, жёсткий, но такой желанный воздух. Меня хлопали по спине, помогая избавиться от остатков воды, потом накинули на плечи что-то вроде куртки, перевернули и уложили на землю.

Я, медленно приходила в себя и шумно дышала. Пуся попытался лизнуть меня, но мне конкретно было не до него, и я слабо пихнула его в бок, чтобы отстал.

— Ну, и как ты здесь оказалась? — услышала я обманчиво спокойный голос тёмного эльфа.

Надо же, он не злится на меня? Я опасливо покосилась на него. Дэй сидел рядом и задумчиво смотрел на ночное небо. Мне был виден только его идеальный красивый профиль с прямым носом и хищными скулами.

— Гуляла, — осторожно ответила я.

— И как, нагулялась? — ледяным тоном продолжил он задавать вопросы.

— Ага, — виновато вздохнула я.

— Ещё раз пойдёшь так "гулять", накажу. Понятно? — Дэй повернулся ко мне и угрожающе сверкнул глазами.

Я хотела было что-нибудь возразить, но вовремя одумалась. Ведь если бы не своевременная помощь вампира, лежала бы я себе тихонечко на дне озера и уже ничего никому не возражала.

— Спасибо, что спас меня, — покорно согласилась я. — Постараюсь больше никуда не влипать.

— Ловлю на слове, — примирительно хмыкнул тёмный эльф.

— Доброй ночи вам, дети тени, — раздался тихий приятный голос.

Я вздрогнула, и посмотрела в сторону озера. Там, в окружении отражающихся звёзд и луны, по пояс в воде, стояла молодая девушка. Её тело будто бы светилось нежным голубоватым сиянием, волосы же были густого яркого синего цвета и мерцали в темноте. Поразительно красивое лицо, с тонкими правильными чертами и большими выразительными глазами цвета индиго, заставляло восхищённо замирать сердце.

— И тебе пусть сопутствует ночь, — спокойно кивнул головой вампир, будто и не попадал под чарующую магию прекрасной девы.

Будничный тон тёмного эльфа вывел меня из ступора, и я очнулась от наваждения.

— Осторожнее, Дэй, — настороженно прошептала я.

— В чём дело? Это же простая утопленница, она привязана к этому озеру, и выйти из него не может, — беспечно сказал вампир.

— Нет. Утопленницы, как обычная нежить, уродливы и безумны, и связанно говорить не могут. Эта же, помимо того, что сохранила свою внешность, вполне разумно изъясняется. И я могу точно сказать, что она — совсем другой тип нежити, — сказала я, пристально следя за каждым движением незнакомки.

— И откуда такие глубокие познания о нежити у простой деревенской травницы? — удивлённо усмехнулся тёмный эльф.

— Оттуда, — прошипела я, приходя в бешенство, оттого, что мне не верят. Не зря ведь я бабушкины книжки читала.

— Хорошо, понятно, — кивнул Дэй, удобнее перехватывая меч.

— Я не причиню вам зла, — чуть улыбнулась девушка из озера.

— Почему же ты тогда пыталась убить меня? — я нахмурилась и встала в удобную позу для побега. А что? Сражаться в мои планы не входило. Пусть вампир тут мечом машет, а я со стороны понаблюдаю.

— Тогда я ещё не знала, что ты — дитя тени. Ты была очень похожа на обычного человека, — был мне тихий ответ.

— Я и есть человек, — упрямо возразила я.

— Нет, ты была человеком до первой своей трансформации, — так же тихо произнесла нежить.

— Дэй, о чём она говорит? — я непонимающе посмотрела на тёмного эльфа.

— Потом объясню, — отмахнулся вампир, так же спокойно сидя на берегу озера. — Что тебе от нас нужно, утопленница? — перевёл он взгляд на замершую девушку.

— Я не утопленница. Я виерна, — нежить чуть склонила голову на бок и посмотрела на нас.

— Заблудшая душа? — неуверенно спросила я.

— Да, ты достаточно осведомлена о разновидностях нежити, дитя тени, — кивнула девушка.

— Не называй меня так! Никакое я не дитя тени! — раздражённо бросила я. — Ты хочешь, чтобы мы освободили твою душу?

— Да, — нежить воспарила над водой и опустилась на берегу невдалеке от Дэя. — Я расскажу вам свою историю.

Тёмный эльф нервно дёрнулся, но нападать не спешил. Надеялся на свою скорость и феноменальные способности? Зря. Жертвы виерны никогда не выживали. В бабушкиной книге было написано, что виерны — заблудшие души с материальной оболочкой, прикреплены к месту своей смерти. Они обладают магией очарования и одной из магий стихий (в нашем случае стихией воды, всё зависит от места обитания виерны), к тому же высокой скоростью и огромной силой. И они безжалостно мстят, убивая тех, кто принадлежит к роду их убивших. То есть, судя по всему, эту девушку убили люди. И она убивает именно только людей. Почему я до сих пор жива, мне было не понятно.

— Я слышал от жителей деревни, что это проклятый дом и в озере живёт утопленница, — задумчиво протянул вампир. — И девушка покончила жизнь самоубийством из-за несчастной любви.

— Глупые люди, — нежить грациозно села на землю, совсем по-ребячески подогнула колени и обхватила их руками. — Я была красива, умна и весела. И умирать из-за какого-то взбалмошного юнца, которому вздумалось покорить столицу, не собиралась. Я возвращалась поздно домой от подруги, трое ребят затащили меня в этот заброшенный дом, изнасиловали и убили, а тело утопили в озере. Так я стала тем, кто я есть.

— Ужасная история, — тихо прошептала я.

— Да, история не из приятных, — согласилась виерна. — Но самое главное, они украли мой гребень, его подарила мне мама на мои шестнадцать лет. И этот гребень, он очень дорог для меня.

— И ты хочешь, чтобы мы... — я неуверенно замялась.

— Чтобы вы вернули мне гребень. Тогда моя душа освободится и упокоится, — закончила мою мысль нежить и выжидающе посмотрела на нас с вампиром.

— Нет, это невозможно, — тёмный эльф отрицательно покачал головой. — Сожалею, виерна. У нас у самих сейчас большие проблемы.

— Что ж, дети тени, — девушка мимолётно улыбнулась. — Не буду настаивать. Но я думаю, судьба нас не зря столкнула. Я буду надеяться. Удачи, — нежить резко поднялась, и, не говоря больше ни слова, прыгнула в озеро.

Нас обдало тучами брызг, и как только меня коснулись капли воды, я потеряла сознание.

Мне снилось, как я иду по деревенской улочке, как беспокоюсь, что уже поздняя ночь, как тороплюсь домой. Три подозрительные тени отделились от одного из домов. На меня напали, ударили, схватили за косу и куда-то потащили. Я пыталась кричать, драться, но мне зажали рот, ещё раз ударили, и я провалилась в небытиё. Очнулась на грязном пыльном полу, перед глазами всё плыло, меня раздели. В полубессознательном состоянии разглядела мужское лицо, и узнала его. "Ярик, Ярик, отпустите, пожалуйста", — шептала, молила я. Юноша только злобно прошипел в ответ, выдрал из моих волос мамин гребень и ударил наотмашь по щеке. Боль пульсировала в сознании, отдавалась во всём теле... "Нет, нет, не хочу умирать..."

— Нет, нет!!! — кричала я уже наяву.

— Вира, очнись, что с тобой? — Дэй тряс меня за плечо и встревожено заглядывал в глаза.

— Что?... — я лихорадочно огляделась, сердце просто выпрыгивало из груди.

— Ты упала в обморок. С тобой всё в порядке? — вампир закутал меня плотнее в свою куртку. — Пошли отсюда. Ты слишком впечатлительная.

Я кивнула, и не стала сопротивляться, когда тёмный эльф поднял меня на руки. Как ни странно, от зарослей, сквозь которые я продиралась на озеро, не осталось и следа. Так, только камыши, кустарники, сорняки. Очевидно, вся эта непроходимая чащоба, была всего лишь мороком, чтобы заманить меня к озеру. Всё-таки, я была слишком близка к смерти. И, получается, вампир спас меня уже дважды.

Я в последний раз оглянулась на озеро. Нет, это было уже даже не озеро, а какое-то болото, или большая лужа? Всё очарование пропало, остался только горький осадок и грусть. И злость, за несправедливость и боль, которую испытала эта несчастная девушка.

Глава 5.

— Ну и что ты делаешь?

Я вздрогнула, и моя рука замерла на полпути к объёмистой сумке.

— Я? Я пытаюсь найти хоть что-нибудь съестное, — с вызовом ответила я. — Между прочим, ты меня уже со вчерашнего дня ничем не кормишь!

— Да? А кто вчера не дождался меня, пошёл "гулять", а потом отключился у меня на руках? — вампир приподнялся на своей лежанке и прищурился. При этом его шелковистые чёрные волосы живописно упали ему на плечи. Тёмный эльф их небрежно поправил, а я смущённо отвела глаза. Ну что я могу поделать? Он слишком, даже преступно, красив после сна. — И мне ещё пришлось снимать с тебя мокрую одежду и переодевать во всё сухое!

— Э... — я покраснела. Ну что ему на это ответить, спрашивается???

— Ладно, сейчас позавтракаем, — вздохнул вампир, как будто в том, чтобы раздеть и одеть меня, нет ничего особенного.