Звездопад

Глава 1

Приятное теплое утро августа месяца сменилось гораздо менее приятным жарким днем. Люди попрятались от жары в норы квартир, домов, кафешек, бильярдных и прочих заведений, обладающих ценным артефактом — кондиционером. Оставалось только посочувствовать тем, кому приходилось работать на открытом воздухе в выходной день. Солнце не пощадило и юного мага Рафаэля Санти, который при всех своих возможностях не мог использовать концентратор, дабы призвать прохладу на свою бедовую голову, вне стен школы. Только родившийся темноволосым сможет оценить его страдания — Раф банально забыл обожаемую бандану пожарно-красного цвета. Эта самая бандана обычно довершала летний наряд мальчишки — вся одежда, которого была яркой, как и он сам. Случайные прохожие морщились при взгляде на ядовито-зеленые шорты, желтую футболку и кроссовки до тех пор, пока их обладатель не додумался произвести ритуал отвода глаз. Дойдя до нужного ему места, он начал деловито плевался с моста в и без того не особо чистую воду.

— Очень интеллектуальное занятие, — раздался за спиной насмешливый голос.

— А ты опоздал, — не оборачиваясь ответил Раф, не скрывая удивления, -обычно ты весьма пунктуален.

— У брата день рождения. Ма и Моран настояли, чтобы я посетил сие торжественное мероприятие.

— Что-то я не слышу в твоем голосе особой радости.

— А ничего, что я к тебе лицом? — ехидно спросил подошедший, никак не откомментировав последнее утверждение Рафика. Не смотря на жару, в его одеянии преобладали темно-синие и черные цвета в тон глазам и отросшим волосам, зато солнечные лучи словно и не коснулись светлой кожи.

— Да лан тебе, Лех, — Рафик повернул к другу сияющую физиономию, — я медитировал на воду.

— Оригинальный метод, — Леша едва улыбнулся одними уголками губ.

— Если бы не знал тебя столько времени, решил бы что ты некромант,— фыркнул Раф, — мрачный, бледный и циничный, да ещё в темном по такой погоде шастаешь.

— От кого можно узнать о себе столько приятного как не от тебя, Рафаэль Андреанович.

— Ладно, временно закончим обмен любезностями, тем более что для некроманта ты слишком много обращаешь внимания на окружающих. Пошли на Песий пустырь — надеюсь никого из наших не будет, а то опять вопить начнут что нечар в секретное место таскаю.

Лешка помрачнел и принялся старательно разглядывать здание кинотеатра — нечаром считался никто иной, как он собственной персоной.

— Да не парься ты, если Скина не будет, то я договорюсь, но если что — не обессудь: с Тёмом я связываться не буду.

— Понятное дело, он меня любит как дворник листопад. Хотя нет, я слишком мягко выразил его светлые чувства, но углубляться мне не позволит воспитание.

— Но вернемся к нашим баранам — бери инструмент и топай за мной, хоть ты и бог полетов, но если не будешь развиваться, то станешь как Мал Рокет. Возомнил себя звездой, начал пропускать тренировки и все: звезда мячелета упала с небосклона лучших игроков.

— Поэт, — хмыкнул Лешка, — ты желание-то загадал?

— Не понял, — озадачился тот, — мне не ясен ход твоих мыслей.

— Хм, значит недопоэт, — продолжал ехидничать "бог полетов".

— Зараза ты все-таки, за это потащишь и мой коврик.

Лешка пожал плечами и поднял с земли объемный сверток. Рафик особо не заморачивался по поводу чужого мнения и взорам прохожих открывалась следующая картина: двое мальчишек тащат пару свернутых дорогущих ковров в неизвестном направлении, при этом периодически небрежно попинывают их, да мало того — собираются использовать в какой-то своей игре.

— Ну и ты мне будешь говорить, что есть предметы маневренней моего красавца?! — Рафаэль с нежностью пнул свой ковер.

— Хватит над ним издеваться — ладно я со своим тренировочным барахлом, но твой от самого Санти! Мне жизни не хватит на него накопить!

— Ого, ты горячишься, мой невозмутимый друг, — изобразил пожилого почтенного мага этот бессовестный тип, — не переживай — у меня впереди много ещё дней рождений: если этот пообтреплется, отец сделает ещё.

Лешка ничего не ответил, он завидовал одному только наличию отца у Рафа, ну а если он изготовляет такие ковры...

— А ты попроси Морана-тана состряпать тебе амулет. Отец без вопросов согласится махнуться: артефакты и амулеты от твоего зампапы это ценная вещь.

— От него дождешься, — скривился Леша, — мало того, что мы шифруемся под нечар, так я ещё лишен дара.

— Вранье это, красивая отмазка.

— Отмазка для чего? Ну, кому всерьез могло прийти в голову объявить самого обычного мальчишку вроде меня нечаром или магом, лишенным дара, если бы дела обстояли иначе. Я у нас, что особо крупная величина?

— Сектанты нечар точно объявили бы тебя каким-нибудь антихристом или темным пророком. Типа ты спишь и видишь как бы всех людишек захавать.

— Тебе смешно, а мне каково?

— И тебе смешно, не ври — я же вижу, как ты пытаешься не заржать как пони.

— Пони не ржут, а интеллигентно скалят зубы.

— Тоже мне коневод-любитель. Ты хоть знаешь, с какой стороны к лошади подойти?

Так, беззлобно переругиваясь, приятели добрались до полуразвалившегося пятиэтажного дома. Весь район не отличался от многих таких же в самых разных городах России — панельные обветшалые девятиэтажки, кирпичные развалины пятиэтажек, кругом запустение, детские площадки заросли травой, заплеваны шелухой от семечек и смотрели в небо обломками качелей, грибков песочниц и каруселей-вертушек, тут и там валялись бутылки и их осколки. Лешка всегда был достаточно осторожен, а в таких местах появляться вдвоем небезопасно и следовало слинять как можно скорее, поэтому он слегка толкнул в бок Рафа и спросил:

— Ты адресом не ошибся? В прошлый раз мы явно не здесь были.

— Моранов, ты точно нечар. Сам подумай — такой местности раз два и обчелся. В вашем районе все такое снесли нафиг и строят чего-то большое и элитное. А тут заповедник.

— Заповедник гопников? — усмехнулся Лешка, — что ты, что я для них лакомая добыча. На тебе хоть отвод глаз, а я можно сказать обнаженная натура для скульптора.

— Тогда уж не натура, а сама скульптура, которую они жаждут отделать.

— Шутки — шутками, но...

— Отвести глаз можно и без концентратора, так что если тебе так страшно, то вперед и с песней. И не надо мне заговаривать зубы, что ты не маг: тебя бы ни один полетный инструмент не слушался бы, да и на Песий пустырь ты не попал, не говоря уж о прочих мелочах.

Тут Рафик был абсолютно прав — многие необычные вещи удавались Лешке как бы между делом. Он только пожал плечами и поймал нужную волну, становясь для окружающих тусклым.

— Лех, глянь! — толкнул его Раф, — неужели некромант? Хотя молод он для некроманта, скорее всего просто некромаг из новичков.

Леша нехотя оглянулся и тоже замер: к подъезду дома напротив подходил какой-то долговязый тип, вполне вписывающийся в пейзаж — ни спортивные штаны, ни старая ветровка не выдавали в нем "Повелителя Смерти", так они называли себя.

— Пошли-ка отсюда нафиг, — одними губами шепнул осторожный Лешка

— Погодь, — отмахнулся Рафик, — тебе разве не интересно?

— Будет весьма интересно, если он нас спалит, при чем в обоих смыслах этого слова.

Между тем некромаг воровато оглянулся и тут же на его руке зажегся черный лепесток, потом ещё один, и ещё.

— Линяем, — беззвучно закричал Лешка, — если хочешь жить, линяем!

— Что это такое?

— Это Черный Цветок! Ни фига себе новичок! Это высшая темная магия вообще-то.

— Да? — Раф выглядел скорее заинтересованным, чем испуганным, — а я слышал только о Темном Цветке и то пару слов. Тебе-то откуда знать? В твоей нечарской школе вряд ли такое преподают.

— Покупаю и выписываю соответствующую литературу, а нам нужно сваливать — некромаги существа отмороженные: мне бы не хотелось разгуливать вывернутым наизнанку, — сухо ответил Леша и замолчал.

Между тем, "отмороженный" не терял времени даром — то тут, то там на внешней оболочке дома распускались черные бутоны, завораживая своей красотой и опасностью.

— Чего это он делает? — ошарашено поинтересовался Рафаэль, забыв о том, что надо уходить.

— Надо бы нечар эвакуировать — дому, скорее всего, хана.

— Как ты себе представляешь? Звонит в квартиру шкет и говорит: "Люди добрые, линяйте отсюда, потому что нехороший дядя некромаг заложил бомбу". Так что ли? — Раф ухмылялся.

— Некромант, а не некромаг. Некромаг Черный Цветок не потянет — не тот уровень, — машинально поправил его Лешка,— а вообще-то ты мне подкинул хорошую идею.

Он развернулся и направился в сторону шоссе, впрочем, не забывая о скрытности.

— Ты куда? — опешил Рафик.

— Последую примеру моих не шибко умных одноклассников.

— Не понял?

Лешка не ответил, по пути сюда он видел телефон-автомат на стыке улицы и шоссе. Ещё поколение родителей срывало контрольные и диктанты звонками о заложенных бомбах...

Спустя некоторое время оба приятеля сидели, оперевшись на одно дерево, вытянув ноги и наслаждались зрелищем: эвакуацией раздраженных людей, которых оказалось не так много ибо сезон отпусков был в самом разгаре. К томуже выходной день — кто будет сидеть дома? Рафика забавляла причитающая бабка, которая стояла в одном халате, прижимая к себе иконы, забавляла толстая тетка в бигуди, но зато с двумя чемоданами добра. Ему смешон был ее муж, прижимающий к себе плачущего чумазого ребенка, милиционер с собакой — в общем, все участники действа. Между тем Черные Цветы разрастались. Обычно это заклинание использовалось как боевое, а не замедленного действия, поэтому Лешку не покидало чувство тревоги.

— Расслабься, этот тип по какой-то причине нас не трогает, значит, будем наслаждаться на полную катушку ситуацией, — заметил его напряжение Раф.

— Скоро прибудут и магические правоохранительные органы, среагировав на подозрительные чары, а ты, Санти, будешь им объяснять: кто ты такой и какое отношение имеешь к некромантам. Я молчу, про факультет, на который тебя благополучно перевели на свою голову.

— Не бойся, Моранов, ты личность гораздо более подозрительная чем я. Ты же у нас пользуешься народной любовью и уважением, — в голосе Рафа явно звучал сарказм. — Будешь им объяснять, что на самом деле ты добрый-предобрый. А потом они во всех подробностях сообщат высокопоставленному родичу о том, в каких некромантовских ритуалах был замешан его приемный сын — вот Моран-тан обрадуется.

Лешка беззлобно послал доброжелателя по известному адресу, пожелав в спутники парочку гарпий. И тут его безудержно потянуло к злосчастному дому, откуда выходили последние несостоявшиеся жертвы.

— Ты это куда? — насторожился Раф, заметив, что приятель поднялся с травы и начал старательно отряхивать штаны.

— Прогуляюсь до подъезда, а то там чего-то этот тип с собакой задерживается.

— Вот только не надо...

Лешка его уже не слушал, он шел к опасному месту, а Черные Цветы словно потянулись навстречу к нему. Или это просто расшалившееся воображение? Зачем ему соваться в это довольно паршивое дело? И место ли его тянуло или тот странный парень-некромант, который с легкостью разбрасывался одним из сильнейших темных заклинаний? "Что я хочу узнать у него? Зачем мне все это надо?" — спрашивал себя мальчик.

— Моранов! Ну, пошли уже поиграем, как собирались, — его догонял Рафик, — дроконы будут рады, что ты за них играешь. Им по фигу твое происхождение — они же всего лишь стихийники.

— Давай лучше решим: кто идет в подвал, а кто на чердак, — отмахнулся Леша.

— Ну, можно, — тут же переключился Раф, — а что ищем?

— Я пока не знаю.

— Блеск.

— Не пищи. Разве тебе не интересно?

Уже отходя в сторону подвала, Лешка услышал от друга что-то вроде "безумно", но прозвучало это как-то неубедительно. Дверь в подвал была приоткрыта, а бетонная серая лестница убегала в темноту. Так, если убедить себя, что интерес выше страха, то будет просто превосходно. Последнюю фразу он додумал уже на середине спуска. Подошва кроссовок соскальзывала с крутых ступенек, и Лешка то и дело хватался за пыльные обломки кирпичей в стене. Дверной проем дышал какой-то могильной сыростью. Конечно же, это лишь разыгравшееся воображение, но, тем не менее, проверять не хотелось. Лешка уже не удивлялся тому, что и внутренняя дверь была не заперта. Почему-то его тянуло к явной опасности, словно чужая пугающая сила захватывала его волю, как водоворот прихватывает случайные листики, упавшие на воду в недобрый час. Глаза едва начали привыкать к темноте, когда инстинкт самосохранения приказал прижаться к стене за дверью и не дышать. Это же глупо — если некромант действительно здесь, то от него не спрячешься. Лешка подавил желание бежать со всех ног, как бежит загнанный зверь, и считал удары своего сердца, которое не желало замереть в угоду хозяину. Столь непохожий на союзника смерти человек появился внезапно и шел прямо к замершему мальчишке, но, оказавшись рядом, остановился. На губах его блуждала такая усмешка, что волосы на затылке зажили собственной жизнью. Не смотря на темноту, Лешка видел каждую складку на его поношенной одежде, каждую черточку на бледном лице. Наконец, страшный тип прошел мимо. А паренек осторожно сполз по стене, слушая удаляющиеся шаги, и осторожно, но жадно вдыхал спертый воздух. Пальцы с обломанными ногтями рефлекторно царапали бетонный грязный пол. Надо было вставать и идти на чердак.

Пошатываясь, он начал подниматься по лестнице. Ступеньки казались бесконечными, хотя обычно он взлетал по подобным, не замечая. Чердак, наверное, закрыт, а вскрывать замки наложением руки могли либо специально обученные маги, либо медвежатники — криминалы. Кем из двоих был Рафик сказать трудно, но замок аккуратненько лежал на полу, а дверь была призывно приоткрыта. Рафик сидел на чьих-то санках и изучал толстый слой пыли на полу, возле его ног валялись оба коврика.

— Я тут подумал, стоит ли палиться и призвать к себе предмет или спуститься и взять вручную. В итоге я решил вернуться и не привлекать внимания. Но зато почти столкнулся с некромантом. Он меня, похоже, даже не заметил. Просто прошел как мимо пустого места. А мог уничтожить. Мы для них просто мусор. Захотел — проигнорировал, захотел — растоптал. Ненавижу. В такие моменты жизни я забываю, что являюсь жизнерадостным человеком, которому на все плевать, — Раф, наконец, соизволил взглянуть на друга, — Кстати, ты какой-то бледный или мне кажется?

Лешка поискал глазами ещё какие-нибудь удобные для сидения предметы, нашел лишь подозрительный косой стул и опустился на пыльный пол чердака безо всякого желания двигаться дальше. Рафаэль тоже выглядел не лучшим образом, а несвойственные ему рассуждения наводили на грустные мысли.

— А тебя самого чего-то понесло. Я же молчу, не комментирую.

— Понятно. Тоже пересекся? А я говорил, забей ты на людишек, сами пусть разбираются. Давно бы играли, а не познавали несправедливость бытия.

— Ну, я смотрю, ты уже пришел в себя. Значит, мозги заработали снова. Как думаешь, что некроманту его уровня понадобилось в такой пятиэтажке. Почему он применил настолько мощное заклинание, но при этом оно сработало не сразу.

На последней фразе Рафик подскочил, словно санки ожили и схватили его за самое подходящее место.

— Кстати, о "не сразу", давай-ка уже сваливать отсюда. Мне экстрима на сегодня хватило!

Лешка его проигнорировал, он с интересом наблюдал как сотканное некромантом заклинание, тянется за его ладонями. А если попробовать втянуть лепестки в себя?

— Ну и чего тебе от Цветков надо?

— Смотри, они ко мне тянутся. Если представить что их можно выпить, то ... Ух ты, неплохой заряд бодрости. Не знал, что они как кофе, — Лешка, наконец, улыбнулся.

— Ты совсем сдвинулся, приятель, — покосился на него Раф, — пошли-ка отсюда да поскорее. Я совсем не хочу объяснять Морану-тану, что я не при чем, а его воспитанник от рождения таким был.

— Ну, попробуй сам, раз такой умный и не веришь.

Вместо этого Рафик взял друга за плечо и развернул в сторону выхода на крышу:

— Топай.

Раз этот раздолбай стал таким серьезным, то стоит послушать его. Лешка молча поднялся вслед за Санти. Уже забытый зной встретил их жаркими объятиями. Присевший было на крышу Рафаэль, тут же вскочил — покрытие было раскаленным.

— Объект охоты некроманта может быть один из этих внизу, — задумчиво произнес Леша, глядя на столпившихся людей.

Раф подошел к другу.

— Слушай, детектив недоделанный, меня не интересует это ни в какой степени. А ты как-то слишком быстро забыл, что значит не достаточно быстро убраться с пути некроманта. Уже лезешь снова.

— Тетка какая-то слишком обычная. Ну и не тот пузатый дядька.

— Старуха тоже не похожа, — незаметно для себя РАФ включился в игру.

Стайка детишек уже играла в догонялки, забыв об опасности. Парень студенческого возраста сидел возле дерева, подстелив газету под светлые брюки, и посматривал на часы. Старуха прижимала к себе старый самовар и что-то возбужденно объясняла мужику в трениках. Тот кивал. Все выглядели очень обычно. Но кто-то из них все же стоил того, чтобы целый дом напичкать Черными Цветами. Или же некромант не застал объект в квартире? Лешку отвлекли странные хрипы за спиной. Обернувшись, он увидел, как Рафик скорчился на крыше, а из его рта стекает струйка крови. Мозг ещё не сообразил что делать, но Леша уже отгонял от друга заклинание некроманта. Лепестки жадно и недовольно подрагивали, но отступали.

— Я не знал, что ты так пошутил, — хрипло выговорил Рафик, с трудом выталкивая каждое слово. Он уже сидел, а не валялся.

— Про что?

— Что ты их попробовал и, они как кофе. Ты настоящий идиот, Моранов.

ГЛАВА 2

Забавно когда все краски и все движение окружающего мира можно запечатлеть, лишь наблюдая за ними через окошечко цифровой камеры. От падающей с листа капли до загорелых ножек, вызывающе торчащих из-под мини-юбок. Времени уже было ближе к вечеру, но солнце ещё не устало светить. Мальчишка вытер пот со лба и снова принялся разглядывать девушек в прицел видеокамеры. В честь дня рождения он сам себе разрешил спереть ее у отца, и само собой разумеется, собирался вернуть на место как только скинет записи к себе на комп. До встречи с другом оставалось ещё минут пятнадцать-двадцать, и назначена она была на том месте, откуда открывался превосходный вид на реку...

Мост был не особо обитаем, а ведь почти центр города. Наверное, дело в жаре — все разъехались, кому куда позволяли средства. "Только мы как идиоты торчим в этом асфальтово-бетонном аду", — пробурчал себе под нос мальчишка и увидел компанию, которая явно представляла опасность для отцовской собственности. Поймав заинтересованные и враждебные взгляды, он машинально начал убирать видеокамеру в рюкзак, но гопники прошли мимо него как мимо пустого места. Данилка мог бы к этому привыкнуть за восемь с небольшим месяцев, но старые привычки брали свое. Неуживчивый, мягко сказать, характер, вечная жажда справедливости приносили свои плоды вплоть до нынешнего нового года. Точнее первого января. Он вместе с мелким Васькой тогда топал помогать его бабуле, а навстречу как по заказу здоровые парни, которым хотелось похмелиться, но было явно не на что. Данька уже читал все жесты и взгляды наизусть, поэтому быстро загородил малявку собой. Он-то сам скорее сможет спастись, чем этот задохлик, который и бегать-то толком не умеет. Дане казалось, что сердце стучит где-то у горла и нужно часто сглатывать, чтобы оно не вывалилось. Обладатели небритых подбородков, малиновых на морозе носов, красноватых припухших глаз проплыли где-то рядом, обдав мальчишек перегаром. Это был первый раз, когда Данька почувствовал себя пустым местом в прямом смысле этого слова. Менялись места событий, действующие лица, но все заканчивалось одинаково, если угроза и агрессия не исходили от него самого. Это расслабляло, но оставляло какой-то невнятный мутный осадок.

Столкновение произошло совсем неожиданно. Данилка мог поклясться, что "этот слепой придурок" появился прямо перед его носом. "Угу, точно, только ради того чтобы тебя, Данилу, сбить с ног", — шепнул голос разума, пока владелец сего поднимался на ноги и готовил добрые и человеколюбивые слова.

— Извини, я тебя не заметил, — улыбнулся тип. Насколько искренне фиг поймешь — темные глаза не выдавали эмоции.

— Взаимно, — сквозь зубы отозвался Даня.

По всему им следовало пожать плечами и разойтись, но незнакомец в упор разглядывал украшение, сделанное отцом для младшего сына к новому году.

— Интересный рисунок, — произнес тип и неожиданно добавил, — одолжи минут на пятнадцать. Я до друга дойду — покажу. Он таким увлекается, пусть оценит и сфотографирует.

Едва мальчик набрал воздуха, чтобы послать нахала по известному адресу, как тот добавил:

— Не боись, я в залог свой паспорт оставлю.

— Ты не думаешь, что эта самоделка ни фига не стоит твоего документа?

— Для моего друга это действительно важно, — с самым серьезным видом ответил сумасшедший. А по виду не скажешь, что ненормальный — типичный студент второго курса какого-нибудь технического вуза, подрабатывающий в задрипанном офисе — темные волосы аккуратно причесаны, рубашка и брюки отутюжены. "Хы, небось с мамочкой живет", — мстительно подумал Данька, хотя прекрасно видел, что ухоженность эта мнимая. — "Ну и черт с ним, пусть хоть молятся вдвоем на талисманку, но не более пятнадцати минут".

— Паспорт покажи, — вздохнул Данька.

Студент словно ждал этих слов — тут же вынул из кармана бордовую книжечку в прозрачной обложке. Выглядел паспорт как свеженапечатанный. Аккуратист или мошенник — сделал выводы мальчишка. Разглядывать чужой документ было неловко, поэтому Данилка мельком глянул на фотку, с которой сурово смотрел приветливый ныне тип, и на год рождения, чтобы проверить свои догадки — так и есть, не ошибся, совсем молодой. Имя и фамилия не отпечатались в памяти. Разве что имя вроде совсем простое Никита или Николай, а фамилия ненашенская, сложная, но красивая, от которой веет цветущей сакурой. Странно — лицо как лицо, ничего восточного. Данька вздохнул и спрятал паспорт в рюкзак, а талисману отдал Никите-Николаю. Сразу стало как-то неуютно, но это ведь всего на пятнадцать минут. И залог при нем.

Все произошло так сумбурно, но с исчезновением странного человека вернулся шум улицы, который, оказывается, пропадал, мимо снова шли и бежали люди. Так, надо снять вид с моста, а то пока что один, что другой придут заняться нечем. Казалось, река на экране и за ним совсем разная, словно выхватываешь кусочек из другого мира.

— Слышь, пацан, какая у тебя камера клевая. Дай заценить, — услышал он откуда-то сзади. С двух сторон его аккуратно подпирали небольшие парни вроде старшего брата, Лешки. Обернувшись, Даня оценил всю обстановку — разговаривал с ним мелкий хмырь примерно его возраста, чуть в стороне ненавязчиво опекали парочка парней-старшеклассников. И когда они все успели, да ещё в этом районе, да в такое время, да тогда, когда он успел отвыкнуть от подобных инцидентов и в руках не своя, а отцовская камера. Мозг работал на повышенных оборотах, пока Данилка что-то отвечал на, до скучного стандартный, развод, он искал возможные пути решения проблемы. Почти решился на самую унизительную, когда мелкий вырвал камеру из рук и бросился бежать в сторону старших подельников. Данька тут же неуловимым движением крутанулся и выскользнул из клещей "телохранителей", не глядя перепрыгнул подножку и бросился к малому. Тут случилось никем не предвиденное событие — прямо навстречу ворюге вырулил пеший патруль. Парочка старшеклассников тут же бросились прочь, милиционеры инстинктивно за ними, а щенок с камерой сменил курс ко дворам. Вот лучше б его ловили, подумал Данька, стараясь не терять из виду отцовскую собственность и ее временного незаконного обладателя. "Этот недоумок наверное курит", — подумал Данилка, глядя как дистанция между ними сокращается, а потом нахлынула злость. Дальше было почему-то как в покадровом кино — догоняет вора, тот оборачивается, что-то шипит и удар в серую физиономию с локтя, поймать камеру и уже наверняка уложить противника на землю ногой. И снова размеренный ритм — дыхание сбито, камера в руках подрагивает, мир вокруг движется как обычно, а вот под ногами валяется тело. Данька быстро убрал отбитую ценность в рюкзак, но даже не успел застегнуть на нем молнию — пришлось уворачиваться, но все же слишком поздно. В воздух взметнулась алая россыпь капель и в тот же миг боль обожгла ребра. Сидя на земле, Даня прижимал к себе рюкзак, готовясь к продолжению — "телохранитей"-то он как раз упустил из виду. Они бегали явно хуже двоих младших, но подоспели как раз на помощь. Странно, что пацаны почему-то не спешили продолжать, а тупо пялились предполагаемой жертве за спину. Оборачиваться Данька не собирался — это могла быть уловка, но когда спиной ощутил опору в виде чьей-то ноги, поверил. Впрочем, бычата уже сваливали и даже вроде угрожали, мол, запомнили и знают где живет — мальчик не вслушивался. Оборачиваться тоже не хотелось. Наконец, перед носом повисла знакомая талисманка, но едва он за ней потянулся, как знакомый голос напомнил:

— А паспорт? И может, ты отлипнешь от моей ноги? Я подставкой работать не нанимался.

— Минуту, — разлепил горящие губы Данька и полез за залогом. Он почувствовал что-то вроде облегчения, когда подарок отца вернулся на законное место. Николай (или Никита) довольно равнодушно принял документ и также невозмутимо убрал его на место.

— А как ты..вы.. меня..

— Нашел? Я наблюдательный.

— То есть?.. — нехорошие, самые нехорошие подозрения зашевелились при этих словах, — только не гово..

— Нет, я их не подсылал, конечно, — парень очень убедительно возмутился, — Делать мне нечего. Ты сам ведешь себя глупо и неосмотрительно.

У этого странного типа явно появилась тупая привычка прерывать Даньку на полуслове.

— Да я просто друга ждал.

Снисходительная, едва заметная, усмешка никуда не пропадала, при этом парень молчал и никуда не уходил. Почему-то Данилка тоже стоял на месте.

— Что есть дружба в твоем понимании?

— В смысле?

— Если попроще, то позвони другу, с которым назначена встреча и послушай о неожиданно возникших препятствиях, которые не позволят ему прийти на встречу.

— Чего??

— Ну, проверь, ты же ничем не рискуешь.

— Я не собираюсь проверять друга из-за слов незнакомого придурка!— сообразил о чем речь и почти заорал Данька.

Тот лишь пожал плечами.

— Мне было скучно, поэтому, когда я увидел сына Морана, то решил посмотреть, что он из себя представляет. Передай отцу, что скорость и качество твоего мышления недотягивают до скорости тела, а излишняя опека может и навредить. Не забудь наилучшие пожелания. А тебе отдельное спасибо за фан. Удачи.

Пока Данила переваривал услышанное, незнакомец словно испарился. Хотя называть человека незнакомцем после того как держал в залоге его паспорт было как-то дико. Из оцепенения Даньку вывел звонок мобильника. Звонил собственно друг, с которым была назначена встреча.

— Даня? Привет. Сори, я прийти не смогу. Созвонимся.

— Ладно, — вяло отозвался Данила.

— А чего у тебя с голосом? Проблемы?

— Были. Обошлось.

— Обошлось? Давай я приеду. Ты где?

— Да, недалеко от нашего места встречи, — Данька глянул на табличку дома и машинально прочитал вслух.

— А, не уходи никуда я постараюсь выбраться. Но не обещаю — позвоню минут через двадцать.

Данила пожал плечами и повесил трубку. Под деревьями гордо блестела нетронутая маркерами и ножиками скамейка. Видимо ее покрасили только день назад. Впрочем, Даньке было совершенно наплевать на ее состояние — сидя на нагретом солнцем дереве, он пытался оттереть с себя кровь относительно чистым платком. Все же не стоило привлекать к себе лишнее внимание. Когда на месте разборки появились давешние гопники, он подумал, что пропал — бежать не позволяла боль, возникающая при любом резком движении. Даня сглотнул противный ком, который, казалось, застрял в горле и машинально сжал кулаки. Гоп-компания его не замечала. Снова и снова смотрели на него таким знакомым невидящим взглядом, как на пустое место.

— Где этот пацанчик? Он должен стоять тут.

— Да это все Свиша лажанулся. Не мог от такого лошка свалить.

— А че я? Колян и Векша его догнали же — че не завалили?

— Да там появился чувак какой-то. Че я ему сделаю?

— Ну и сами объясняйте, почему мы лажанулись. У одного щенка не смогли камеру забрать, — самый старший из них цедил слова как-то лениво и время от времени бросал взгляды туда, где стоял Данька. Тому стало казаться, что вот-вот и его заметят. Между тем, старший достал мобилку и нажал вызов.

— Да, это я. Нет, его нет на месте. Звони, спрашивай, куда твой дружок смотался. Угу, все зашибись. Добудем, как договаривались.

Даня попятился, не решаясь отвернуться, но двигался как можно быстрее: он знал, что сейчас произойдет и не хотел этого. Словно от действительности можно убежать. Телефонный звонок застал его на подходе к мосту, не хотелось даже смотреть на высветившегося абонента. Данила подавил желание выбросить трубку в воду. Следовало подтвердить догадки на все 100 процентов — имеющихся 99 было маловато для того, чтобы поверить проницательному Николаю-Никите, любителю оригинальных развлечений.

— Але, Дань? Ты где? Точно на месте? Смотри, стой там, где обещал.

Данила промолчал, просто нажал отбой. Тут нужна была помощь. Единственный человек, который его выручит, просто обязан отозваться и быть свободным. В трубке играла какая-то знакомая мелодия, а никто не отвечал на звонок. Наконец, воцарилась тишина, только дыхание давало понять, что его слушают.

— Матвей! Это Даня, Мне срочно помощь нужна! Выручишь?

— Добрый день, Данила, — неожиданно телефон друга ответил высокомерным женским голосом, — ты удивлен, что трубку взяла я?

Удивлен это ещё мягко сказано, но мальчик промолчал снова. Затем ответил:

— Здравствуйте, Элиза Аристарховна.

— Узнал? Похвально. Итак, я давно хотела с тобой поговорить, а тут такой случай. Думаю это судьба. Так вот, не звони и не общайся более с моим сыном.

Внутри что-то оборвалось и полетело вниз. Слова были лишними.

— Я понимаю, что это звучит грубо, Данила, но если вы друзья ты поймешь меня правильно и ради него самого прекратишь общение. Он ничего не знает, иначе бы, конечно, не допустил этого. Поэтому говорю как с его другом. Ради его будущего хватит отвлекать Матвея от музыки, от учебы — подумай о его судьбе. У него сейчас важный год. Это тебе нечего ждать от жизни, а у него все впереди. Мы договорились? Если этих аргументов тебе мало, я могу предложить приличное вознаграждение. В пределах разумного, конечно.

Вроде ему говорили ещё что-то, а мальчишка стоял, опустив руку с трубкой, и смотрел перед собой невидящим взглядом, лицо его горело. Ещё секунда и женский голос замолк, умерев вместе с телефоном, который превратился в пластмассовый корпус, детальки, микросхемы и разбитый дисплей — Данила сам не понял, как это произошло. Впрочем, меньше всего его сейчас волновала судьба мобилки. Он просто шел куда-то, а в ушах звучали слова Элизы Аристарховны. Да пошел этот Матвей вместе со своей мамашей!

Когда перед носом тормознула машина, Даня инстинктивно отшатнулся. Но из нее высунулся сосед с таким радостным лицом, что хотелось или сделать какую-нибудь гадость (ну и че ты лыбишься?) или улыбнуться самому.

— Даньку! Иди сюда, бандит мелкий! Ты как тут? Давай до дома довезу? Только на переднее не просись — не дорос. Вот через год ради бога, — радостно произнес этот законопослушный водитель.

— Драсти. А вы чего тут? — спросил Данька, приглядываясь к мужику в поисках крыльев и нимба — настолько своевременным было его появление. Тот в свою очередь деловито перекладывал какие-то свертки на переднее сидение, освобождая место для мелкого попутчика.

— Да у малой день рождение скоро, вот ездил — выбирал подарок. У тебя, кстати, сегодня же? Поздравляю. Поменьше тебе неприятностей, — он явно намекал на потрепанный вид пассажира. — А, чуть не забыл, там, рядом с тобой, пирожки жены моей. Угощайся. Только отодвинь пакет — там вещи для дачи покупал. Сегодня назад возвращаемся. Эх, рыбалка, лес, грядки... Сами-то чего не уехали ещё?

Во всем этом было столько от нормальной обычной семьи, от уюта, который, несомненно, царил и у них дома, что Данька снова сглотнул. Наверное, в мире соседа были семейные прогулки, дача, домашняя стряпня и все такое.

— У отца вроде работа.

— Что-то у тебя вид мрачный. Сильно досталось?

— Не. Не в этом дело, — Данилка отвернулся к окну, не желая вдаваться в подробности, а сосед не стал настаивать. Мерное потряхивание сделало свое дело — уставший мальчишка не заметил как уснул. Так благополучно проспал и солидную пробку на выезде из города, и всю дорогу до дома. А проснулся от того, что его осторожно трясли за плечо.

— Эй, Даньку, подъем — приехали. Сейчас мои прибегут с вещами помогать.

— Давайте я тоже чего-нибудь донесу? — протер глаза Даня

— Да нет, сейчас тут ещё дележка начнется и всем свертков-пакетов не хватит, — усмехнулся довольный отец семейства.

— Тогда спасибо. Я пойду?

— Давай. Родителям привет. И на вот тебе подарок.

— Да ладно вам.

— Не ладно, а бери. Не каждый день одиннадцать лет исполняется.

— Спасибо, — Данька взял пакет и полетел в сторону подъезда, если успеет, то не столкнется с встречающими.

Подниматься без лифта было одно мучение, но он сейчас был зоной риска. Данилка устроился прямо на лестнице, возле квартиры, расположившейся на этаж ниже его. Через некоторое время сверху послышался топот, гомон и хлопанье входной двери. А домой идти все равно не хотелось — папа обязательно спросит, что случилось и придется сознаваться про камеру. Про друзей...бывших друзей он намерено не думал. В самый разгар недумания дверь квартиры открылась и на пороге нарисовалась красивая девчонка-блондинка в розовом топике со стразами, шортах и шлепках, открывающих взгляду безупречный педикюр. При чем сама пигалица была примерно одного возраста с Данькой.

— Привет, Кэт, — вяло махнул рукой он.

— Привет, чудовище. Зайдешь?

— Да.

В квартире как всегда пахло косметикой, у зеркала громоздились баночки, коробочки и флакончики, на полу развалился пушистый розовый коврик, а ванная комната, скорее всего, идеально вылизана.

— Полотенце на нижней полке, — донесся голос из коридора.

— Синее?

— Да, твое — лежит, ждет, когда воспользуешься. Шмотки кинь в стиралку.

— Не, я ненадолго. Так ополоснусь слегка, чтобы не пугать моих.

— А да, у тебя же днюха сегодня. Организовать тусовку?

— Не, спасибо. Настроения нет.

— Ладно, плескайся, я чай сделаю.

Данька наслаждался, стоя под прохладными тугими струями воды и, забывая обо всем сегодняшнем бреде. В этой квартире не было места смущению или неловкости, только понимание и уверенность. Из ванной он прошлепал на кухню, замотавшись по пояс в привычное полотенце.

— Бабушка не придет?

— Да не должна. У нее шопинг и салон. А если и придет — какая разница?

— Никакой, — пробурчал Данька и тряхнул головой, обдав подругу веером брызг.

— Ааааа! Ты сдурел?! — расхохоталась она, глядя на взъерошенные мокрые сосульки волос. — Ты на ежика похож теперь.

— Хоть на кракозябру. А это что ты мне суешь?

— Печенье, — фыркнула девчонка, — между прочим, для тебя пекла.

— Оно съедобное? — Данила нарочно подозрительно повертел выпечку. Он прекрасно знал, что Кэт готовит всякую вкуснятину.

— Отдавай назад, зараза!

— Размечталась. Лучше чай наливай.

— А ты рассказывай, что случилось.

Под ароматный крепкий чай и божественное печенье Данька смог рассказать обо всех неприятностях, которые с ним вышли. Привычное уютное кресло, в которое можно было забраться с ногами, расслабляло и словно приглашало поделиться всеми радостями и печалями. Даньку потянуло в сон.

— Даня, ты не обижайся, но ты сам дурак.

— Я??? — тут же очнулся он.

— Не я же, — фыркнула она и отправилась к зеркалу поправить прическу.

— Чем это я дурак? — обиделся Даня и переместился вслед за ней в коридор.

— Ты сам не видел с каким человеком связался? Мне тебе напомнить все его косяки или сам не забыл? И после этого глупо удивляться, что он навел на тебя гопоту.

Даня промолчал. Потом еле слышно спросил:

— А Матвей?

— Я тебе не справочное бюро. Иногда полезно подумать своим мозгом, а не моим.

Даня почему-то покраснел и неловко брякнул:

— Мать появлялась?

— Денег прислала и привет — родительский долг выполнен. Иди, одевайся уже.

Данила правильно истолковал намек и направился в ванную. Шмотки сиротливо валялись на стиральной машине. Когда он вышел, Кэт вполне овладела собой и красила губы. Рядом с красивой ухоженной девочкой отражался взъерошенный мальчишка, но она вроде бы ничуть не обращала внимания на этот контраст. Просто отложила помаду и смотрела на отражения.

— Нафига тебе краситься, ты итак нормальная, — неожиданно для себя произнес Данька, встретившись с ней взглядом.

Теперь настал ее черед смущаться.

— Имидж, — коротко ответила она, — давай я тебя причешу что ли — лохматый же...

— Спасибо те, Кэт, за все.

— Да брось. Кстати, ты за лето выгорел, но все равно как я не станешь, — девчонка показала язык и отпрыгнула, разгадав его намерения.

— Ладно-ладно, попадешься ещё, — улыбнулся он, — все, пока. Ждет меня больша-ая разборка.

— Удачи, бандит.

Дома все было не настолько радужно — отец как какой-нибудь страж древности возник у него на пути.

— Э-э... Привет, пап. А может, я руки вымою? — попытался ретироваться Даня.

— Судя по всему, ты уже не только руки вымыл.

— А вещи кинуть можно? — сдался сын.

— Кинь, — согласился Моран, освобождая дорогу. Надо было срочно придумать, как избавиться от улики: камера жгла даже через толстую ткань рюкзака. Как и взгляд отца, впрочем.

— Пап, я тут, немного... В общем, ненадолго... И сразу верну...

— Так-так? — отец с интересом приподнял одну бровь.

— Я камеру твою одолжил. Можно я скину записи и верну? — выпалил Данька на одном дыхании.

— Было бы странно, откажи я тебе. Ты не находишь?

— Э-э... Так ты не сердишься? — изумился Даня.

— Разложи вещи. Скинь записи. И добро пожаловать на кухню. Поговорим.

Судя по тону, Моран все же злился, хотя виду не показывал. Ничего хорошего от разговора Данька не ждал. Он быстро скинул записи, а затем пришел к отцу. Тот сидел за столом, всем видом напоминая хищного кота в ожидании добычи.

— Присаживайся, — предложил он, — Я тебя внимательно слушаю.

Даня сел напротив и изобразил невинность, для убедительности похлопав ресницами.

— А что такое?

— Где был? Что делал? Почему не догадался спросить меня, перед тем как взял мою вещь?

— Гулял. Просто гулял. А насчет камеры... Я как-то сомневался, что ты мне разрешишь ею воспользоваться, — сознался он.

— И что тебя натолкнуло на такие сомнения?

— Пап, ну извини, — вздохнул мальчик.

— Хорошо, для начала поподробнее расскажи, как ты гулял, — Моран голосом выделил слово "гулял", ненавязчиво покосившись на следы драки.

— Да ничего особенного, просто гопники позарились на твою вещь. А мне было жалко с ними делиться.

— Я тебя попросил рассказать все, а не жалкую часть.

— Что тебя ещё-то интересует? — удивился сын.

— Повторяю: меня интересует все от начала и до конца, как можно подробнее.

— А как же право на личную жизнь? — возмутился было Данька.

— Да что ты говоришь, — Моран демонстративно похлопал по возвращенной камере.

— Ну, сначала я просто снимал окружающую природу, а потом на меня налетел какой-то тип. Он заинтересовался этой хренью, — Даня похлопал по талисманке, но тут же поправился под тяжелым взглядом, — Ой, то есть этой штуковиной. Попросил одолжить на пятнадцать минут, чтобы показать ее другу, который интересуется подобным. Я не дурак и взял в залог паспорт. А потом приперлись эти попрошайки и неласково потребовали отдать имеющиеся ценности. Я отказал, и мы немного посоревновались в беге по пересеченной местности. Итог у тебя перед глазами.

Моран еле заметно кивнул.

— Ой, тот тип, когда вернулся с талисманкой, сказал что-то странное, — вспомнил Даня, — Вроде он тебя знает и захотел проверить, на что я способен без твоей опеки. Типа она вредит. В общем, я не понял. Но вещицу мне честно вернул.

— А ты с чего вдруг такой добрый к незнакомцам? Раздаешь мои подарки кому попало.

— Наверное, он гипнотизер, — с честным видом сообщил сын, — но этот твой незнакомец очень убедительно выдал историю с бедным товарищем. Мне стало стыдно лишать его такого удовольствия.

— Совесть тебя, похоже, не мучает.

— Мучает. Почему нет-то? И знаешь, что самое паршивое? Я взял камеру не для себя. Договорился с приятелем, что покажу ему твою. Он собрался себе покупать такую же. Этот самый приятель и навел на меня тех гопников. Блин, тот незнакомец меня предупреждал ...

— Да, наломал ты дров, Даня.

— Ну, все обошлось же.

— Почти.

— Что?

— Почти обошлось. Выводов ты для себя не сделал.

— Я уже извинился за камеру.

— Я слышал.

— Что ещё-то?

— Иди, подумай.

— Неужели ты из-за талисманки обиделся? Тебе жалко что ли? Всего пятнадцать минут.

— Иди.

Данька понял, что разговор пока окончен, но Моран явно остался недоволен. Успеется подумать над этим, а пока стоило переодеться к приходу гостей и мамы.

ГЛАВА 3

В это время мама ещё спит, поэтому Олег старается не сильно шуметь. Это ему легко удается — все вещи на своих местах, а входная дверь открывается без скрипа. Эхо шагов гулко разносится по подъезду. Наверное, только такой ненормальный как он способен с утра пораньше, в выходной день отправиться в библиотеку. Здание ее расположено так незаметно, что люди спокойно идут мимо и лишь единицы заглядывают внутрь старинного особнячка. Но зато редкие читатели вознаграждались неповторимой атмосферой и воистину редкими изданиями. В прошлый раз Олег раздобыл образчики чудо-инженерии Леонардо Да Винчи. Насколько они достоверны и работоспособны, предстояло проверить, вооружившись учебниками. Работа, конечно, не на один день, но тем приятнее растянуть столь волнительное занятие. Монографию пришлось разыскивать среди старых книг у матери в кладовке, но в таком вопросе мальчик мог доверять лишь работе этого ученого. Остальное, конечно же, найдется в библиотеке, включая элементарные учебники по физике для школьников. Олег был не дурак и прекрасно знал, что умные люди проверили все и без него, и даже существуют модели некоторых чертежей, но самому все проверить гораздо интереснее.

Каждый раз, подходя к зданию библиотеки, мальчик глубоко вдыхал воздух, а выдыхал, лишь убедившись, что оно стоит на месте, а не приснилось. Внутри как всегда пахло книгами и почему-то травами. Огромные витражи холла поражали красотой и величием. Из-за множества цветных стеклышек освещение было смешанным, краски переплелись в тесном танце. Олег привычно огляделся и разулся. Кроссовки отправились на полку, а вместо них читателю выдали домашние уютные туфли. Идеальную чистоту не хотелось нарушать какой-то уличной пылью. По этой же причине Олег сначала вымыл руки, а только потом зашел в читальный зал. Библиотекарь кивнула ему как старому знакомому и молча подала отложенные экземпляры. После завершения ритуала, можно было погрузиться в любимый мир науки. Светлое помещение казалось строгим и уютным одновременно. Тяжелые бархатные шторы до времени томились на привязи, терпеливо ожидали сумерек светильники.

Время летело незаметно, обеденный перерыв застал юного исследователя врасплох. По обычаю библиотеки можно было или пообедать в отведенных комнатах или уйти и подождать окончания перерыва. Олег собрал записи, оставил книги на стойке и поспешил в любимый кабинет. На столе стояли всегда чистые, словно приготовленные невидимкой столовые приборы и посуда. Кофе в термосе не успел остыть, мальчик налил его в чашку и разложил бутерброды на тарелке. Сегодня в помещение с аквариумом на всю стену никого больше не было. Серебристые рыбки неторопливо, плавно перемещались в прозрачной воде и мысли подобно им текли неспешно и были ясны как никогда. Кофе, сладкий и крепкий, разбудил интерес к любовно приготовленным мамой бутерам. И в какой-то момент ему показалось, что он занимается ерундой — разбирается в давно изученном и построенном. Но тут же что-то неуловимо изменилось в пространстве. Олег перевел взгляд на соседнее кресло — оно больше не пустовало, пожилой джентльмен сидел в нем, положив перед собой шелковую шапку, какую носили профессора и судьи в фильмах. Мальчик обратил внимание, что человек возник, словно из ниоткуда. Он не заметил его раньше? Или тот прошел, когда Олег задумался.

— Простите, молодой человек, что прерываю ваше уединение, но мне показалось: вы растеряны. Что-то не сходится?

— Чертежи Да Винчи, — решился на разговор мальчик.

— Ну да, их уже воплотили. Но чего-то не хватает в этих творениях рук человеческих, не так ли? — джентльмен лукаво глянул на собеседника поверх очков.

— Я думал над этим... Кажется, я бессилен в данном случае.

— Могу я нескромно порекомендовать вам книгу, которая возможно хоть немного поможет? Когда-то я сам был увлечен этим вопросом.

— Собственно, я... — Олег растерялся.

— Магическая механика, том седьмой. Скажете, что профессор Александрийский порекомендовал.

— Какая механика??? — кофе плеснулся в чашке и заляпал светлые туфли. Мальчик удрученно покосился на пятно, а когда поднял взгляд, старика не было. Старинные часы показывали окончание перерыва. Можно было, не торопясь, доесть бутики, но аппетит пропал. Стараясь не спешить хотя бы ради приличия, Олег собирал со стола. Магическая механика. Не бред ли... И старик вроде умный, не похож на психа. Магическая... Нет, даже не стоит спрашивать у библиотекаря: насмешливый или недоумевающий взгляд окажется его наградой.

Книги лежали стопкой, дожидаясь исследователя. Олег открыл рот и тут же закрыл. Отошел с отложенной литературой на свое место. Вдохновение ушло. Чертежи потеряли свою притягательность, а в ушах звучали слова самозваного профессора. Или, правда, профессора? Магическая механика. Бред. Олег захлопнул учебник чуть громче, чем следовало. К нему обернулись. Пришлось уткнуться в первый попавшийся журнал. Нет, это невыносимо — занятия сорваны, мысли черт знает где. Можно смело идти домой. Он раздраженно поднялся, собрал книги и направился к кафедре.

— Что-то ты сегодня быстро, Олег. Может ещё что-то принести? — библиотекарь выжидающе смотрела на него, а стекла очков таинственно поблескивали. Завороженный этим блеском, мальчик кивнул и ответил:

— Магическую механику, пожалуйста.

Библиотекарь приподняла одну бровь. Это могло значить что угодно и, в порыве отчаяния, мальчик выпалил:

— Профессор Александрийский сказал спросить у вас.

"Вот сейчас меня и пошлют", — с грустью подумал он.

— А Герон Евклидович? Тогда, конечно. Какой том интересует?

— Седьмой, — выдохнул Олег, не веря себе и тому, что все это происходит наяву.

— Да чего там интересного в седьмом? — зевнул парнишка за первым столом. Он был примерно олежкиного возраста, одетый также обычно как и все его сверстники. Ни лохматые волосы, ни насмешливые карие глаза не выдавали в нем человека причастного к миру, где спокойно выдавали магическую механику в библиотеке. Мальчишка отбросил темную челку с глаз и пояснил свое высказывание:

— Ты новичок же? Ну, те рано сразу седьмой том. Почитай пособие для чайников. Увлекательно.

— Давайте каждый из нас будет читать то, что подходит его уровню развития, — отбил подачу Олег. Как ни странно паренек понял, и его глаза нехорошо сузились:

— Ах, так да?

В этот момент на счастье обоих вернулась библиотекарь.

— Держи свою книгу. И раз уж ты введен в курс дела, то у меня будет разговор к тебе насчет подработки. Возможно, согласишься на полдня ко мне помощником. Не торопись. Все обдумай. Как только ты откроешь эту книгу, мир вокруг начнет меняться и тебе уж точно будет не до моего предложения.

Умник с первого столика еле слышно, но отчетливо прокомментировал:

— Нуб.

И под эти слова Олег почти упал на свое место. Что вообще происходит? Почему с ним? Это сон? Зажмурился, наугад открыл учебник. Открыл глаза. Чертеж. Схема построения механического дракона. Сказки? Шутки? "Принцип работы сферы заключается в поглощении энергии воздуха и получении энергии земли", — спокойно сообщала книга. Сфера это что? Судя по схеме — источник жизни механического существа. "Побочный продукт — понижение температуры" И словно издевательство над ним пояснение вполне человеческим языком, даже насмешливо — "будет холодно". Как наяву он услышал эти слова, почему-то произнесенные голосом и с интонацией самоуверенного парнишки с первого стола библиотеки. Да-да, для них он нуб, жалкий новичок. Но надолго ли? А книга интересная. Дальше пояснялся принцип возвращения природы в равновесие после вмешательства "Но учитывая равновесность системы, предмет заряженный энергией земли будет нагреваться за счёт трения и компенсирует поглощение температуры предметом заряженным энергией воздуха".

Через некоторое время нашлись и комментарии по поводу чертежей Да Винчи. С пометками самого Герона Евклидовича Александрийского, который оказался совсем не липовым профессором. Теперь можно было с чистой совестью идти домой, стараясь не вникать во все нереальное, что произошло с ним сегодня. Необходимо было что-то обыденное, привычное, банальное. Переобувался, шел по солнечной пыльной улице и думал о таком простом желании. Олег не понимал, почему они всегда исполняются так криво. Обыденным объектом оказалась далеко не добродушная компания, явно поджидающая его возле подъезда. Мальчик уже прикидывал, много ли шансов убежать, когда его заметили. Шансы быстро упали с пяти процентов до нуля. Оставалось только сохранять достоинство, в остальном ситуация была заведомо проигрышной для Олежки. Главным, несомненно, был рослый и наглый бывший одиннадцатиклассник, а ныне выпускник-абитуриент, сын известного банкира и очень авторитетного человека, Вовка Зубаткин. Мажор. Заметив выражение лица Олега, Вовчик сделал неуловимый жест, и компашка отошла подальше. Уже лучше. Значит можно договориться. Если вякнет, что делиться надо, то пойдет ко всем чертям. Только бы дотянуться до телефона. Вид у Вована был такой, что не знай его кто, решил бы, что он заискивает перед жалким семиклассником.

— Данилов, какими судьбами, — заулыбался он.

— Я тут живу, Зубаткин, — сухо отозвался Олег, не убирая руку от телефона, готовый ко всему.

— Данилов, оставь мобилу в покое. Я по делу. Кто ж тебя в нашем районе в здравом уме тронет.

— А эти, — мальчик мотнул головой в сторону подозрительных типов, — чисто для интеллектуальных бесед?

— Слышь, не дерзи, — нахмурился Вовка, но махнул своим, чтобы отошли ещё дальше.

— Я тебя слушаю, — как можно хладнокровнее произнес Олег, мельком глянув на часы.

— Данилов, те деньги надо?

— Нет, и не проси. У меня в планах нет ближайшую неделю или полторы заниматься неблагодарным делом.

— Ну, Олег, — кто бы знал, что Зубаткин умеет просить таким тоном. Понаслаждавшись ещё пару минут, Олег Данилов с неохотой прервал его:

— Нет.

— Ну, позарез надо!

— Всем надо.

— А люлей, Данилов?

— Так, разговор окончен.

— Ладно. Смотри, — Вован вынул значительную купюру с мужиком, чья национальность была явно не русской.

Олег заколебался.

— Задаток, Данилов, — ухмыльнулся искуситель.

— Вот дерьмо, — констатировал факт интеллигентный семиклассник, -сроки и цели?

Зубаткин подошел ближе и почти шепотом, но очень жарко изложил суть дела. Отец решил пристроить сына в ОЧЕНЬ престижное учебное заведение.

— А я при чем, иди на платное.

— Ну, ты и нуб, Данилов. Там нет бюджетки. Но ещё и поступить надо даже на платное.

Опять! Второй раз за день его обзывают нубом. Да что такое а!

— К отцу своему вопрос. Пусть подмажет комиссию или сразу ректора.

— Ну, там таких много. А сдать математику, хотя б на "трояк" надо.

— Ты сам на "три" не сдашь?

— Мог бы сам, я б те бабло не предлагал, — презрительно и вместе с тем просяще сказал незадачливый абитуриент.

— Сроки, — вздохнул Олег, что означало почти согласие. И вот тут заказчик как-то стушевался.

— Дело такое... Понимаешь...

— Ну?!

— В среду экзамен.

— ТЫ совсем уже?!! Как я за три дня! Неполных три дня! Вдолблю тебе курс математики!! Зубаткин, я своей репутацией дорожу.

— Данилов, такие деньги просто так с неба не сыпятся. Давай решайся и падем. Че время терять, — к бумажке с мужиком незаметно присоединилась другая. Изображение на ней почему-то напомнило библиотеку, хотя наверняка было призвано олицетворять другое.

Мать надо отправить к морю. Она скоро совсем загнется без полноценного отдыха. Олежка смотрел на изображение "библиотеки" и видел мать на пляже. Самому тоже до чертиков хотелось купаться подальше от бетонно-асфальтового ада с магической механикой и Вовкой Зубаткиным.

— Ну, пошли, — решился он, пряча обе купюры в карман. Вован был явно безмерно счастлив — Данилова просто так хрен поймаешь и уговоришь, а отец грозил отправить в армию, если провалит вступительные экзамены. Этот пацанчик творил чудеса, и слава о нем бродила по району. Его ученики всегда стопроцентно поступали, сдавали, проходили... Родители же учеников уже сейчас грызлись, заманивая перспективного сотрудника после окончания школы присоединиться к ним.

До дома Вовки было не так далеко, но понты обязывали доехать на машине. Олег спорить не стал, просто снова подкатили мысли о странном учебнике в необычной библиотеке. "Новый мир" сказала она? На фиг. Вот сейчас стоит загрузиться математикой по самое не хочу, сразу желание глупостями заниматься отпадет. Предчувствие чего-то нехорошего все как на грех портило. Даже поднимаясь на лифте в квартиру Зубаткиных, он не мог отвлечься от поганых мыслей.

— Так, рассусоливать не будем, сразу к делу, — похоже Вовчику действительно было важно поступить. Рабочий стол был завален новыми, нераскрытыми учебниками и пособиями, диски же оказались небрежно сброшены на пол. Так Зубаткин-младший видел порядок.

— Тетрадь достань и ручку, — вздохнул репетитор.

Отец Вовчика зашел в комнату неожиданно для обоих — балбес-ученик, только-только начал въезжать в уравнение. При виде этого человека сразу как-то хотелось подобраться и встать, а ещё лучше испариться. Опасный. Очень умный. Олегу совсем не понравился его взгляд, которым он обвел комнату и, наконец, бросил на сына.

— Кто такой? — обронил он, кивнув в сторону "учителя".

— Это ОН, пап, — Вовчик выглядел смущенным, — заниматься согласился...вот..

Взгляд акулы бизнеса изменился.

— Значит, ты и есть Олег Данилов? Я думал, старше будешь. Тем похвальнее. Ты думаешь у этого есть шанс?

Олега покоробило как небрежно он говорит о Вовчике.

— Да, — твердо сказал мальчик, глядя в рыбьи, жестокие глаза.

— Чего же я не знал твою мать в свое время? — с сожалением-насмешкой бросил он и вышел. Данилов стоял и не знал, как реагировать, похвала или оскорбление? Досада? А каково слышать Вовану?

— Я пойду, Зубаткин, порешай сегодня эти типовые задачи. Ты их понял уже вроде.

— Лан, вали, Данилов. Те охрану выделить?

Олег помотал головой. Охрану ему бы надо от самого Вовчика — слишком злой взгляд прожигал "репетитора". И винить его глупо. Спасибо довел до поста охраны и велел спокойно выпустить без обысков.

На полпути к дому Олежка пожалел, что отказался от сопровождения. Двое стояли довольно далеко, в компании местных, а говорили явно о нем, потому что то и дело косились в его сторону и неприятно ухмылялись. Наглые близнецы, одетые не смотря на жару в черные шмотки. Только по тьме словно прошлась кровавая пятерня и обессилено опала. Именно такой след алел на футболках парней. Такого же цвета руны нагло и ярко опутывали банданки. Олег споткнулся и отшатнулся, когда один из них обернулся к нему и оскалился в очередной раз — мальчишке показались острые хищные зубы, а зрачки вспыхнули оранжевым. Оба расхохотались, и наваждение спало. Когда близнецы вынули руки из карманов и синхронно сложили на груди, стало видно, что психи в темных перчатках, и жара их не напрягает. Хвост одного из них завораживающе покачивался. Чешуйчатый, с острым наконечником — картинка к Хелуину. Олег мотнул головой — хвоста не было, а была просто лямка от штанов. Оба смеялись, но ни один не заговорил с Даниловым.

Да уж предчувствие не обманывало. Чего ещё ждать? Мальчик с опаской зашел в подъезд, но никто больше не кидался к нему, ничего не предлагал. Уже у входа в квартиру он замер с ключами наготове. За его дверью кто-то ругался. Даже грязно, безобразно скандалил. Самое странное — помимо чужого голоса легко узнавался мамин. Пока Олежка думал что правильнее: уйти и погулять или влезть и дать моральных люлей тому, кто осмелился так разговаривать с его мамой, дверь распахнулась и на площадку выплыла дородная женщина, на шее которой странным контрастом к летнему наряду болталась бурая лисица.

— И ты пожалеешь, что не послушала меня! Идиотка! — бушевала она. Потом увидела Олега, взгляд ее стал таким, что рядом с ним Зубаткин-старший выглядел добрым дедушкой Морозом, а гарпии — снегурочками. Ещё немного и, казалось, незнакомка плюнет ядом.

— А вот и крысеныш явился. Чего ж ты не сдох маленьким?

Отвечать было некому. Тетка исчезла.

— Не расскажу, — быстро сказала мать, предотвращая расспросы. Олег пожал плечами и направился на кухню. Оставил на холодильнике купюру с мужиком и потащился в комнату. Хотелось только лечь и ни о чем не думать. Просто жара. Жара и глюки. Или сон. Он подошел к столу, на котором среди идеального порядка лежал конверт, который как-то сразу разрушал все надежды на покой.

— Мам, тебе приходила почта?!

— Да, по поводу твоей учебы! — откликнулась та из коридора.

Едва Олег увидел, откуда пришло письмо, как выбросил его от греха подальше в окно. Он сам кузнец своего счастья. Не надо никакой магии.

— Я спать ложусь!

— Не рано ли? Ты здоров?

— Нормально. Я почитаю ещё на ночь.

— Приятных снов.

— И тебе.

Учебник по квантовой физике нашелся очень быстро. Все, на фиг вашу мистику. Книга послушно открылась на нужной странице. А перед глазами стояла схема механического дракона. Почему же сфера оперирует энергией земли и воздуха, а не огня, например? Олег пару раз покосился на окно. Спуститься что ли? Воздухом подышать перед сном.

— Мусор вынести не надо?

— Ты точно заболел. Вообще неплохо было бы.

Восприняв ее слова как знак свыше, он отложил книгу, накинул футболку с шортами, влез в шлепки и спустился вниз. Ещё не стемнело и, сам не зная почему, Олег побрел вдоль окон. Не все ли равно, что на траве валяется, но помимо воли он высматривал упитанный пожелтевший конверт, оплетенный каллиграфически выписанными рунами. Вынесение мусора превращалось в какой-то фарс, а письма и след простыл. Что-то подозрительно похожее на разочарование шевельнулось в душе мальчишки, но стоило вспомнить о хвостатых близнецах и оно сменилось облегчением. Квантовая физика и никакой магической механики. Жаль будет терять такую интересную библиотеку, но вполне возможно, что найдется получше.

"Кого я обманываю?" — подумал Олег, сбрасывая одежду. И в этот момент он увидел целый и невредимый конверт на столе.

Глава 4

Лешка проснулся от настойчивого звонка телефона. Тело болело после вчерашнего, а на душе было муторно. Этот чертов некромант не желал выходить из головы, и сны были соответствующие. Мысленно поблагодарив создателя громкой связи, паренек тыркнул наугад кнопку и решил спать дальше под чей-то разговор. Тут же в мозг проник до ужаса позитивный, жизнерадостный голос Рафика:

— Моранов! Не спать! Угадай, зачем я тебе звоню в такое прекрасное утро?! Чего молчишь? Алее!!!

— Раф, уйди, а. Я и так знаю, чего ты хочешь, — промычал Леша.

— Чего ты там знаешь? Лето на дворе, каникулы, а ты спишь. Я тут двух подружек пригласил погулять, так что присоединяйся. Девочки красотки.

— Санти, если это магички, то ты идешь с ними к гарпиям и лешему.

— А че за дискриминация?

— Я тебе сейчас распишу всю схему свидания с ними.

— А может не надо?

— Ты сам нарвался. Итак, тебе хочется, чтобы как можно больше девочек обожали тебя распрекрасного, но девушки как-то предпочитают быть единственными для парня к твоему глубокому сожалению. Поэтому если идут на свиданку вдвоем, то требуют от тебя прийти с другом. Я — идеальный вариант. Мрачно и скептично кошусь на них, разговор не поддерживаю, а тут ты такой зажигательный чувак. Если же какая дура все же заинтересуется мной, то тут Рафаэль Санти выдаст с деланным сочувствием о том, что его друг Алексей хоть и из семьи магов, но сам, опаньки, лишен магии. Меня-инвалида все жалеют, но начинают драться за красавца-Рафа. Чего молчишь? Стыдно?

После недолгого молчания телефон снова заговорил:

— Ясно, с этими свиданка обламывается. Они разговор услышали. Черррт, Моранов ты не мог меня обличить при личной встрече, да? И вообще не преувеличивай пороки лучшего друга!

— Я тебе уже сказал куда идти. Я спать.

— Ну, Лех! Тебе что жалко для друга пару ведьмочек?

— Ты для подслушиваемого слишком свободно говоришь.

— Да они уже свалили, — Лешка отчетливо представил, как Рафик беззаботно машет рукой.

— И чего ты от меня хочешь?

— Пошли что ли со мной.

— К гарпиям-то? — ехидно напомнил Лешка

— Очень смешно. Куда-нибудь го уже!

— Ты не в моем вкусе.

— Хватит ржать. Тебе не интересно на кого охотился некромант? — Раф всегда знал как заинтересовать друга.

Веселье и сон сразу слетели с Лешки. Он покосился наверх, второй ярус занял брат — мог услышать лишнее. Хорошо хоть родители оккупировали лоджию и разговор в детской до них точно не долетал.

— Ладно, жди, я сейчас выйду.

— Давно бы так, — Санти победно отключился.

Чтобы разузнать побольше придется добывать информацию о возможных жертвах. Особенно, о тех жителях, которые находились вчера дома. Так как в архив милиции и тем более маглиции им не влезть, то остается обман.

— Чего шарахаешься? — со второго яруса свесилась светлая лохматая башка младшего. Выглядел он сонным и недовольным.

Лешка не соизволил ответить, продолжая рыться в шкафу.

— Прихвостел что ли? — возмутился брат и, судя по звуку, швырнул в него чем-то увесистым, пришлось, не оборачиваясь, увернуться. Кидался некультурный младший томиком Ломоносова.

— Ещё раз — и получишь, — предупредил старший. Наконец-то, вот и то, что искал. Летний льняной костюм был в полном порядке благодаря заботе матери. А может вопреки ей. Лешка и не думал, что он пригодится так скоро. Куплен же был по принципу "ты уже большой, а ни одной приличной вещи". Между тем, воинственный мелкий окончательно проснулся.

— Кто ещё получит, — хмыкнул он, болтая ногами — примеривался куда половчее спрыгнуть. В его словах была доля истины, паршивец хорошо сложен, занимается спортом и частенько влезает в драки, но все же одиннадцать и тринадцать лет ощутимая разница.

— Данила, метнись и сделай старшему брату завтрак.

Даня тут же вырос перед ним:

— А может те массаж ножной сделать? Я устрою. И вообще я теперь крутой маг, так что еда должна сама готовиться.

Лешка закатил глаза — вчера это недоразумение подписал договор с министерством магии. На их месте он бы сто раз подумал, прежде чем предлагать что-то подобное этому типу.

Из ванной доносился плеск воды и довольное фырканье — словно не было вчерашней разборки с отцом и не он, Данила пришел убитый и несчастный на свой день рождения. Вообще, оба брата вчера вернулись домой в довольно потрепанном виде, но мазь отца творила чудеса. Правда, сначала Лешке было не до таких мелочей. Августовский вечер такой уютный и теплый, ветерок обдувал подсохшие ссадины, а асфальт под ногами пружинил и слегка гудел. В почтовый ящик даже не влезал весь спам, поэтому толстый желтый конверт нагло и обиженно торчал из дырки, не желая проваливаться. Почему-то сердце недоверчиво замерло, затем забилось как бешеное, а хозяин ничего не мог поделать. Кажется, рука дрожала, когда он вытягивал письмо и одна за другой появлялись на свет буквы, складывающиеся в его фамилию. Через мгновение Лешка, не помня себя, поднимался по лестнице, забыв о лифте. Родители радостно переглянулись, когда он кинул конверт на стол. А сам Леша ушел к себе и, лежа на кровати, разглядывал узор на обоях. Черт, похоже, они решили, что их неудачнику наконец-то повезло.

Отогнать невеселые воспоминания было нелегко, особенно после того как везунчик-брат приперся после ритуала умывания свежий довольный и цветущий.

— Ы-ы, ты чего на свидание собрался? — хмыкнул он, глядя на преобразившегося Лешку.

— Тебе забыл доложить, куда иду, — пробурчал Лешка и отправился на кухню. Данька не отставал.

— Что там осталось со вчера? — спросил он и сам же полез в холодильник проверять. — Ну-у, салаты сам ешь. О, котлетки с макаронами! Черт, снова магазинные.

Даня выглядел опечаленным, но оживился, отыскав любимый кетчуп.

— Так-то лучше, — сообщил он и полил содержимое тарелки найденным лакомством. Лешка покосился на это варварское пиршество и не удержался от комментария:

— Блин как ты можешь утром, в жару жрать такую пакость. А кетчуп вообще скоро у тебя из ушей полезет.

— Я, между прочим, прилагаю физические усилия в отличие от тебя, и мне требуется восполнение сил. К тому же я молчу про твои пристрастия.

Старший пожал плечами и отыскал забракованные Данилой салаты. Вспомнилась вчерашняя игра. Да уж кому бы говорить о физических усилиях. Попробовал бы поуправлять той рухлядью, которая считалась спортивным летающим ковром.

Оба поглощали завтрак молча. Наконец, Лешка посчитал своим долгом напомнить брату о выполнении домашних обязанностей.

— Посуду моешь сегодня ты и в магазин идешь тоже ты.

— С чего бы! — Данька подавился котлетой.

— Вчера у тебя был день рождения, и ты шлялся вместо дежурства, так что отрабатывай.

— Сегодня твоя очередь! Ничего не знаю!

— Я тоже, — спокойно отозвался Леша, поставив тарелку в раковину, и добавил уже из коридора, — После случая с камерой сам скажешь Морану, что в магазин не сходил, потому что не твоя очередь дежурить.

— Сволочь!

— Я тебя тоже нежно люблю. Все ушел.

Лешка не спеша вышел во двор, жара ещё не опустилась на город, но в воздухе уже витал пряный запах разогретой солнцем листвы, дерева и железа — неподалеку прочно обосновалась детская площадка. Оттуда уже доносился веселый гомон — заботливые мамаши вывели своих чад с утра пораньше на прогулку. "Лучше бы я шел на свиданку с чертовыми магичками, как и просил Раф", — вздохнул Лешка, прижимая к груди папку с чистыми пока листами, — "Ну как я мог влезть в эту авантюру".

Метро он и любил, и не любил. Раствориться в толпе, оставаясь собой, ехать на эскалаторе, погружаясь в свои мысли, ждать ревущее и громыхающее чудовище, вылетающее из туннеля. Лешка часто разглядывал людей в вагонах, наблюдал за ситуациями, реакцией пассажиров на те или иные события. Сегодня все было не так: он не мог сосредоточиться ни на мыслях, ни на наблюдениях — странное ощущение почти физически царапало коготками чуть ниже груди. Леша осторожно огляделся — толпа народа мешала отыскать источник беспокойства. Это, конечно, не центр, но все равно хватало людей. И тут он понял — случайно глянул на паренька примерно его возраста. Тот тоже обернулся к Лешке — взгляды встретились. Несомненно, это он. Ничего особенного — высокий, глаза коричневые и такие же волосы, лицо как лицо, худощавый, в руках книга какая-то. С чего так поплохело-то? Совпадение? Лешка отвернулся и на ближайшей станции вывалился из вагона.

Не считая этого момента, до странного двора он добрался без приключений. Рафик ждал под деревом, лицо его вытянулось при виде летнего костюма друга:

— Ты чего это вырядился?

Сам он как всегда был одет ярко и вызывающе. Даже красную бандану не забыл.

— На себя посмотри, кто такому как ты что-то расскажет?

— Ты что всерьез собрался опрашивать народ? — изумился Раф.

— Зазвал, теперь не отмазывайся, — отрезал Лешка

— Ладно, с тобой бесполезно спорить. Ты, кстати, не опасаешься, что тут полно маглиции после вчерашнего?

— Подумаешь, мы ничего плохого делать не собираемся.

— Ага, ну-ну, — недоверчиво протянул Санти, — И какие планы?

— Ты и я выполняем летнее задание — проводим соцопрос среди населения.

— Четыре подъезда — примерно сто квартир. Ты садист. А девочки были просто высший класс.

Не обращая внимания на сетования друга, Лешка направился к первому подъезду. Неподалеку действительно ошивался человек со странной аурой, но одетый как простой нечар. Обычно, Лешка не отличал магов от людей, но тут даже ему стало не по себе.

— Давай начнем с другого, — шепнул он, создавая простейший отвод глаз.

— Ладно, — не стал спорить Раф, и оба проскользнули под сень прохлады старого дома.

Мальчишки стояли перед первой дверью, обшитой обшарпанной клеенкой.

— Даже домофона у них нет, — прокомментировал Рафик, а Лешка решительно нажал кнопку звонка. Резкий звук пронзил квартиру насквозь, но ответного шевеления не вызвал. Никто не спешил открывать.

— Пошли дальше. Похоже, дома никого нет. Или работа, или отпуск.

В следующей квартире им повезло больше — открыла замученная тетка в бигуди. Смотрела настороженно.

— Чего вам надо?

Милый своевременный вопрос, учитывая, что дверь она распахнула, даже не узнав кто звонит.

— Здравствуйте, — в улыбку Лешка вложил все природное обаяние — тетку надо было расположить к себе. — Мы выполняем летнее задание, проводим соцопрос. Могли бы вы ответить на пару вопросов?

Рафик так же старательно улыбался. Женщина недоверчиво покосилась на ребят, высунулась, выискивая спрятавшихся бандитов. Возраст мальчишек ее слегка успокаивал, но наученная современной действительностью, она не спешила общаться. Хотя приличный костюм Лешки и папка в руках внушали какое-то доверие.

— А на какую тему? — логично поинтересовалась она.

— На самые разнообразные: об условиях жизни, взгляде на политику. Для начала: как вас зовут, чем занимаетесь, какое образование, устраивает ли жизнь, хорошо ли о вас заботится государство?

— Марья Семеновна меня зовут, Караваева по мужу, — гордо ответила она. Ну, ясно — гордится, что замужем, поэтому и имя-отчество, и фамилию выдала. Возраст Лешка предусмотрительно не спрашивал. Вообще, неплохо бы Рафика отправить проверять с последнего этажа. Леша быстро сунул ему листы и запасную ручку. Как ни странно, Санти его понял правильно и испарился.

— На первом этаже не особо приятно жить, вечно лезут всякие, пришлось решетки ставить. От домуправа разве добьешься чего! А правительство куда смотрит! Вчера вон, говорят, бомбу закладывали, набежали, стучат, я думала конец мне! А там сериал шел. Как назло на самом интересном!

— Да уж, история, — поддакнул Леша.

— А Ленка из соседней — усвистала с кавалером на море. Приедет -расскажу как чуть без квартиры не осталась.

Послушав бесполезные сведения, Лешка плавно перевел тему на соседей. Болтушка живо клюнула на наживку.

— Да, заходи, небось, весь день на ногах. Чаю налью.

Решив, что за чаем разговаривать проще, Лешка зашел. Квартира не была грязной, но и идеальный порядок здесь не царил. Вещи и мебель неновые, в коридоре и зимняя, и летняя обувь соседствовали на полу вперемешку. Кухня небольшая, перед столом обшарпанные табуретки, старые тумбы для готовки, в углу рычит холодильник. Чай гостю плеснули в потемневшую чашку с отбитой ручкой, но он собирался не пить, а слушать. И Марья Семеновна не подвела: сведения лились из нее сплошным потоком, а глаза разгорались при виде безотказного слушателя.

— Светка с третьего этажа совсем дура: вышла замуж за как его... системного администратора. Толку-то с него: приезжает поздно, пиво пьет, денег не приносит особых, а она на нескольких работах колбасится — основная-то медсестра в детской поликлинике. И сама нарожала выводок — о чем только думает. Небось ее спиногрызы расписали весь подъезд. А бабки со всего дома бегут к ней уколы делать, мамаши детей тащат — проходной двор. И днем, и ночью шарахаются.

Детская медсестра это неинтересно, но возможно среди ее деток маг прячется...

— А сколько лет детям-то? — заинтересовался Лешка

— Да старшему что-то вроде восьми или девяти.

Отпадает. В этом возрасте магия ещё не просыпается. А хорошая была версия. Но может этот сисадмин на самом деле маг по безопасности...

— А ее муж чего-нибудь подозрительное делал?

— Да чего там подозрительного, — с сожалением махнула рукой сплетница, — На работе все, а в свободное время с мужиками пиво пьет, рыбалка там, да футбол, ну с выводком своим куда сходит. А давеча, когда бомбу искали, Светка-то сама не своя была. Ее сисадмин тогда на футбол ездил, а вечером скандалили. Он все орал, что из-за ее второй работы дети в опасности. Девка вроде как в частной клинике пашет, секретно все — небось, бандитов лечит, вот и долечилась.

Караваева не скрывала ехидства, видимо завидовала хорошей работе. Ладно, семейные скандалы Лешку не волновали. Он плавно перевел разговор на других обитателей старого дома.

— Ну, а как пожилые люди тут живут?

— Пенсионеры некоторые совсем ненормальные у нас. Я понимаю старость, маразм, но это слишком. Маргарита с четвертого этажа двинулась на своем самоваре, везде с ним ходит. Видимо, сбережения там у нее. И зыркает по сторонам все, не здоровается ни с кем. Все куда-то ездит, бродит, гостей не водит. Странная. Нет, чтобы по-соседски зайти, чайку попить, — в голосе Караваевой зазвучали обиженные нотки, — А она сторонится. Ишь, цаца. И Алевтина не лучше — подозрительная такая, все к ней ходят разные странные типы, топчут в подъезде, мусорят. Сама-то бабка настороженная, бдительная. Остальные старики как старики — и на лавочке сидят, и в домино играют, и сериалы смотрят. А Вениамин Каракаллович, вот ведь нехристь, вроде бы отставной военный. Притворяется правильным, но наверняка куча грешков за ним. На пятом этаже как будто бы все обычные — там молодая семья снимает квартирку, тихие до тех пор, пока не скандалят. И студент какой-то, вечно припрется к нему толпа друзей и гудят, и гудя-я-ят. Совести нет. Вот во втором подъезде студент тоже, так тот приличный, компаний не водит, подрабатывает вроде в офисе. И Василич с четвертого ох фанат, как врубит свой футбол, так и не дозвонишься, не достучишься. И друг-болельщик к нему ходит иногда. Неприятный тип. Такие после матча машины жгут.

У Лешки уже голова кругом шла от обилия сплетен, но он все строчил и строчил, пока вдохновленная хозяйка выливала на него сведения.

В это время Рафик по очереди звонил в квартиры на пятом этаже. Дверь открыла девушка в коротком халатике, на голове ее возвышалась башня из полотенца. Рафаэль облизнулся на ножки.

— А я это.. тут.. соцопрос провожу, — протянул он, любуясь фигурой нимфы.

— Совсем малолетки обнаглели, — фыркнула она, но почему-то дверь не закрыла. — Чего расспрашивать будешь?

— А как вас зовут? А чем занимаетесь? — Санти еле подавил желание добавить "сегодня вечером", — Ну и обстановка в доме как? Соседи не беспокоят?

— Мальчик, ты что мой личный хранитель? — насмешливо поинтересовалась девушка. — Лена меня зовут. Секретарь. Соседи уроды. Дом отстой. Ещё что-то?

— Ну, почему отстой, — Раф лихорадочно соображал, как перевести тему на вчерашнее. — А вот вчера ближе к вечеру вы, наверное, гуляли?

— Точно, угадал. С мужем ездили в центр. Тут, говорят, бомбу заложили или дети пошутили, — равнодушно пожала плечами Лена.

Ловить здесь явно было нечего. Рафик попрощался и позвонил в соседнюю дверь.

— Да не старайся, — зевнула красотка, — Там все старики на дачах. Куда и тебе советую поехать. Хотя Ванька может и дома.

Девица развернулась и захлопнула дверь. Рафик решил докопаться хотя бы до неведомого "Ваньки". Дверь, даже не обитая хотя бы дерматином, распахнулась, и на пороге нарисовался всклокоченный субъект лет двадцати. От него разило "всеми ароматами пивной в одном флаконе", глаза с трудом принимали осмысленное выражение.

— Тебя сразу убить или помучать? — с трудом выговорил он, пытаясь придать интонациям задумчивое выражение.

— Ого! Здорово вчера гульнули похоже, — хмыкнул Раф.

— Не ори, — поморщился "Ванька", — Заходи.

Полутемная прихожая плавно превращалась в кухню. И везде царил чисто холостяцко-студенческий хаос. На тетради с конспектами грустно лежала одинокая вобла. Парень залез в холодильник и с удивлением отыскал бутылку пива.

— Повезло тебе, — подобрел он, выхлебав разом половину. В это время Рафаэль всеми правдами и неправдами пытался прочитать данные на студента. Заметив нездоровый интерес школьника к драгоценному конспекту, Ваня пояснил:

— Да сдал вчера только. Последний шанс был. Ох, и отметили... А ты чего интересуешься? Тебе рано вроде пока.

— О высшем образовании надо думать заранее, — передразнил отца Раф.

— Ну, глянь, — пожал плечами студент, — Так чего хотел-то? От Машки что ли? Брат ее? Вроде похож. Скажи ей, что все кончено, я не передумаю.

Санти не стал разубеждать Ваньку, в том, что приходится братом неведомой Машке. Судя по надписи, Иван Семенов действительно учился на третьем курсе очень математической специальности. Все названия Раф старательно переписал на листы.

— Надо бы выбирать заранее, где учиться, — важно прокомментировал свои действия хитрюга. — А название вуза не продиктуешь? И где пили. Надо же и место для отмечаний сессии заранее присмотреть

Продиктовал, конечно же.

— А ты прикольный, — ухмыльнулся Ванька, — Не думал, что у дуры-Машки такой братец. Может я в ней че проглядел?

Оставив студента копаться в себе, Рафаэль спустился на этаж вниз. Ядовито-зеленая обивка двери так и просилась расписать маркером, но была идеально чистая, что вдвойне поражало при отсутствии домофона. Звонок оказался пронзительным и резким.

На пороге возникла старушенция с въедливым и подозрительным взглядом. К груди она прижимала самовар. Паренек поднапряг память и вспомнил, как она металась среди потревоженных милицией жителей.

— Чаво надоть-то? Ходють и ходють — житья нет.

Из квартиры дохнуло запахом трав, к тому же на плите явно закипало что-то не менее пахучее и дурманящее. У Рафика слегка закружилась голова.

— Что поплохело? Так неча вынюхивать все! — закашлялась смехом старуха, косясь на растерявшегося Рафа, — Ишь образованные, перевоспитавшиеся. А судьба твоя какая? Сторожевым псом быть?

— Э-э.. я всего лишь опрос провести... задание на лето.., — выдавил из себя Санти. А бабуля явно впала в маразм.

— С каких пор ваши пенсионеров трогают? А ну вали отсюда!

Рафик не стал искушать судьбу и свалил. Возле окна было как-то спокойно, там он и переждал дурманящую слабость. Снизу появился бледный Лешка.

— Вид у тебя ещё тот, Моранов, — хмыкнул Рафаэль.

— На себя глянь, Санти, — отозвался замученный сведениями Леша. -Ну, что на ком остановился?

— Да вон три квартиры. В зеленую не суйся. Давай в эту?

"Этой" оказалась обшарпанная дверь, за которой монотонно гудел телевизор. После звонка на пороге нарисовался мужик в растянутой майке с пивом в руках и шарфом "ФК Спартак".

— Ну, чего надо?

— Здрасте, мы соцопрос проводим. Такое у нас задание на каникулы, — заученно произнес Рафик, с интересом прислушиваясь к шуму. Похоже, показывали повтор вчерашнего матча.

— И что хотите?

— Типа ваше образование, взгляд на политику, как вам живется? — включился Лешка.

— Средне-специальное, а на политику я чихал. И живется неплохо. Все?

— Вчера, наверное, на футбол ездили? — заинтересованно спросил Раф, кивая на шарф.

— Не, с другом матч дома смотрели, — почесал пузо мужик.

— Тут вроде бомбу заложили, не?

— Уже рассказали соседи? — хмыкнул тот, — Да уж только матч закончился и на тебе. Крики, топот, стук.

— И кто победил?

— Наши победили. Идите уже не отвлекайте, — мужик косился куда-то за спину. Наверное, его там ждали друзья.

Далее шла железная дверь, за ней скрывалась обруганная Караваевой Алевтина Марковна. Она настороженно разговаривала с мальчишками через дверь, постоянно причитая, что житья нет от подозрительных субъектов. В остальных квартирах или никого не было, или с ними общались до скукоты типичные пенсионеры. А вот Вениамин Каракаллович заинтриговал. Он сразу же окинул посетителей цепким взглядом, словно решая их судьбу. Это был немолодой, но подтянутый человек с четкими движениями. Оба узнали в нем давешнего мужика в трениках и майке, который не суетился, а спокойно ждал результатов обезвреживания. Сегодня он был одет в брюки защитного цвета и в идеально белую футболку.

— Что это вы тут шныряете, новобранцы? Военные тайны выведываете? — усмехнулся он. Под футболкой угадывались очертания какой-то подвески, которую бывший военный таскал вместо крестика. А наколки на пальцах скрывали массивные перстни.

— Выполняем ответственное поручение! — отчеканил Рафаэль.

— Идите-ка вы отсюда по-хорошему. И не вздумайте Светке докучать. Ей и так забот хватает.

— А вы, дядя, что ли ей отец родной? — дерзко фыркнул Рафик.

— Будешь умничать, я тебя минут на пять усыновлю, чтобы воспитать.

Мальчишки оценили армейский ремень и оставили остроумие при себе. К многодетной Светлане они шли с опаской. Дверь им открыла молодая ещё женщина 25-29 лет на вид, уставшая и встрепанная. У ног ее вертелись малыши — карапуз трех лет, девчушки-близняшки постарше и мальчишка, по виду ученик начальной школы. Медсестра детская значит? Как стояла, двигалась — все напоминало Вениамина Каракалловича, в том плане, что ничего лишнего, неуклюжего не было, не говоря уж о фигуре. После четырех детей мамаша выглядела так, что позавидовали бы нерожавшие. Это была не природная, и не вымученная диетическая худоба, а спортивное сильное тело хищной кошки, которое совсем не вязалось с бриджами и домашним фартуком, а тем более статусом медсестры. И взгляд такой же — замученной, загнанной пантеры. Пусть ее посадят в клетку, но она не превратится от этого в домашнюю киску. "Светлана что в армии служила при этом Вениамине?" — подумал Лешка. Все, что они выяснили — вчера дома ее не было, гуляла с детьми. Работает медсестрой в детской поликлинике и в частной клинике. То есть ничего особенного.

Во второй подъезд Лешка и Раф просачивались уже никакие.

— Лех, может ну на фиг эти опросы? Я уже тихо людей ненавижу. И все такие обычные.

— Подожди, может, ещё чего узнаем.

Но Рафик оказался прав — в основном пустые квартиры и простые люди. Наконец, для разнообразия им попался интересный экземпляр. Интеллигентного вида изящный парень лет двадцати шести. В легкой рубашке и брюках, на носу очки, в руках книжка, на обложке, которой красовалась надпись "Сборник поэтов Серебряного века". Мальчишки переглянулись. Сноб. Похоже, в туалете читает Бальзака и тайно собой гордится. Вон уже сейчас во взгляде презрение и превосходство, словно только что выиграл у обоих сразу и по отдельности партию в шахматы. Выслушав отмазку, он со значением поправил очки.

— Мое имя Людвиг Модестович, образование высшее, — он задумался и поправился, — два высших. Что вам угодно господа? Сей грешный мир меня не интересует, но район, скажу я вам, препаршивый.

— А вчера вы были дома, когда, говорят, бомбу заложили?

— Ах, эти шутки. В это время у меня была литературная встреча. Вы бы, детки не дурью маялись, а шли бы учились. Науки юношей питают, как говорил великий Пушкин. Все, идите, займитесь делом.

— Вежливо посланы на..., — откомментировал Рафик, когда дверь перед ними захлопнулась.

— ... учебу, — добавил Лешка и остановился перед добротной железной дверью. — О, это прямо вызов общественности. Они с бабулей Алевтиной чистые буржуи.

Едва он потянулся к звонку, как зазвонил мобильник. Вызов шел от Морана. Нехорошие предчувствия заскреблись в душе и активно просили взять уже трубку, не оттягивая мучений.

— Алло, что случилось?

— Леша, скажи мне, где ты вчера был?

— Ну, на игре, а что?

— А до него? Пятиэтажка? Некроманты?

Лешке поплохело.

— А-а, ты об этом... Ну, я видел черные цветы и позвонил в милицию, чтобы эвакуировали людей. Больше ничего.

— Ну, смотри у меня. Сегодня вызывают вместе с тобой в министерство. Улавливаешь? Лучше сейчас покайся.

— Неужели ты думаешь, что Цветы моих рук дело?! — искренне возмутился Лешка.

— Слава Богу, я уверен, что не твоих. Если сказать больше нечего, то до встречи. Жду через час у памятника.

— Да, все. Пока.

Памятник он помнил прекрасно. Ладно, одна квартирка и на сегодня все. Рафик вопросительно глянул на друга:

— Спалился?

— Ты, возможно, тоже. Но если что, я не сдам.

— Не сомневался.

Рафик нажал кнопку звонка. Тишина была ответом. Звука шагов не слышно. Хотя может звукоизоляция? Тут оба почувствовали на себе пристальный взгляд. Или показалось? Но стало не по себе. Дверь распахнулась, заставив их подпрыгнуть на месте. На пороге стоял не зловещий тип, а молодой парень. Рафик отметил, что этот вряд ли старше Ваньки из первого подъезда, а Лешка вспомнил упоминание правильного студента в сплетнях Марьи Семеновны. Парень выглядел спокойным и собранным, не смотря на очень домашний внешний вид: просторные шорты, майка, разношенные шлепки, лохматую русую шевелюру. Темные глаза не выражали особых эмоций, но смотрели на нежданную помеху очень внимательно. Из квартиры тянуло свежезаваренным кофе.

— Что хотели? — нарушил молчание парень.

— Соцопрос мы, — неловко брякнул Раф и замолчал.

— Ну, заходите, — пожал плечами студент и пропустил визитеров внутрь. Почему-то Лешке показалось, что он как-то особо тщательно запер за ними дверь.

Глава 5

Если поставщик с милой улыбкой на лице обещает товар в заранее обговоренном количестве и точно в срок, то ждите ошибок с ассортиментом. Народная мудрость для менеджера по закупкам. Может быть, звучит и пессимистично, но зато жизненно. Сколько себя помнил маг Тавад, этот принцип всегда срабатывал. И, глядя то на заискивающе улыбающегося гнома, то на календарь, он двести раз пожалел, что связался с артелью "Металлическая чешуя".

— Понимаете, проблема в кристаллах

— Это не моя проблема, сегодня уже девятое августа, драконы должны бодро ожидать покупателя на нашем складе.

Тавад тоскливо оглядел ряд крылатых механических махин. Надо сознаться, что они были сработаны на совесть. Тот, кто закончил факультет магической механики, просто обязан разбираться в таких вещах. "Квартальной премии могут лишить и место руководителя отдела закупок отдадут Зени", — тоскливо подумал маг-представитель. Ещё его беспокоил чей-то невидимый взгляд. Словно кто-то наблюдал за ходом переговоров, а ведь они должны были разговаривать тет-а-тет. Хотя "глаз шпиона" никто не отменял, конечно, но... но...

— ... эти бездельники говорят, что кристаллы огня вступают в противоречие с действием сферы движения, — низкий голос представителя поставщика вывел Тавада из печальных раздумий.

— И почему вы не предусмотрели такую ситуацию? — устало и безнадежно поинтересовался он.

Бормотания про бездельников и криворуких механиков ничуть не успокаивали.

— Я бы хотел встретиться с вашим Главным инженером, — еле сдерживаясь, попросил маг.

— Так в отпуске он, — хитрые глазки гнома смотрели прямо на него.

— А замы?

— Я вам битый час объясняю, что эти криворукие бездельники...

— Так, достаточно. Вам придется выплатить нашей фирме крупную, — маг покосился на драконов, — неустойку.

— Да мы-то выплатим, — бородач независимо смотрел в сторону, — только кто кроме нас ещё вам дракончиков сладит? Придется снова к нам идти, а цены-то могут и вырасти.

Тавад мысленно выругался. Ещё и неизвестный соглядатай раздражал все больше. Маг незаметно повел рукой и начал шептать заклинание.

— Э-э..., господин маг, давайте без штучек таких! Я и охрану могу вызвать.

— Спокойно, — отмахнулся он, закончив с очисткой, — Всего лишь небольшая дезинфекция помещения.

Гном побледнел и вылетел из кабинета. "Так я и знал, что без надзора не обошлось", — Тавад с облегчением откинулся на спинку кресла. Специально для ведения переговоров трудолюбивые горцы притащили чуть ли не целый кабинет на склад. Чужой взгляд отпустил, и можно было спокойно расслабиться и продумать ответный ход.

Когда плутоватый представитель поставщика вернулся, у мага была заготовлена речь, но тот выглядел подавленным и встревоженным.

— Вы знаете, наши сегодня не следили. Это кто-то третий.

Маг Тавад побледнел — сделка должна была оставаться в тайне.

* * *

Олег сел на кровати, тяжело дыша. Из странного сна его вымело как поганой метлой. По крайней мере, ощущения остались те же. Было обидно — хотелось дослушать разговор бледного парня и его, словно сошедшего со страниц сказок, визави. Мальчик почти физически ощущал под ладонью гладкую чешую, чуть теплый кристалл огня, перепонку крыла. Он подошел к окну, открыл форточку и тяжело вздохнул. Времени было всего три ночи. Олег перевернул подушку и упал на диван.

Едва мальчик закрыл глаза, как в сон, словно воры-домушники, прокрались близнецы с хвостами. Рисунок с алыми отпечатками на футболках ожил, и на пол закапала вполне натуральная кровь, которая тут же впитывалась без следа. Кто-то страдальчески стонал, везде слышались шорохи, перешептывания, но в темноте никого нельзя было разглядеть. Сумерки разгоняли Тьму только там, где находился Олег Данилов. За спиной стоял кто-то незримый и тяжело дышал, нависая над ним. Ощущая дискомфорт, мальчик машинально передергивал плечами как на сквозняке. Эти двое снисходительно переглядывались и отпускали комментарии про Олега так, словно его не было.

— Ну, это и есть Данилов?

— Да уж не впечатляет. И чего с ним возиться?

— Может, прикончим?

— Руки чешутся, — ухмыльнулся Второй.

— Боишься? — вдруг обратился Первый к Олегу

Тот вздрогнул от неожиданности, но быстро пришел в себя и уверенно произнес:

— Вы всего лишь сон, ещё не хватало — бояться иллюзии.

— А днем мы тоже тебе почудились? — хмыкнул Второй.

— Хм, очень реалистичный сон, — не сдавался Олег, — прямо по впечатлениям дня.

Мгновение и Первый оказался возле него. Олег не успел ничего понять, когда острые когти погрузились в бок. Он не смог удержать крик.

— Сон говоришь? — ухмыльнулся близнец

— Сон, — сквозь сжатые зубы выдавил Данилов, ему было больно.

— Упрямый, — с сожалением сообщил мучитель брату.

Резкий звук прилетел из далекого теперь реального мира и что-то сдвинул в сознании Олега. Близнецы казались теперь не страшнее мультяшек. Жуткие декорации как-то поникли и отделились от него. Данилов зажмурил глаза, а открыл у себя в комнате. Что же случилось? Он вскочил и почему-то побежал проверять все ли в порядке с мамой. Возле кухни притормозил и с облегчением вздохнул.

— Ой, Олежка, извини — разбудила я тебя, — мама виновато смотрела на то, что осталось от чашки. — Я тут кофе решила сварить: спать хочу жутко, а надо срочно заказ отвезти.

— Горе ты мое, — махнул рукой Олег, — давай, что ли свой заказ. Сам доставлю в лучшем виде.

— Да ладно, иди досыпай.

— Выспался уже. Поеду. Только я домой до вечера не вернусь. Дела.

— Самостоятельный ты, — с легким сожалением сказала мама, обнимая сына и ероша его волосы. — У, как жарко у тебя. Весь мокрый.

— В общем, я в душ. Адрес и заказ у меня на столе оставь, а потом досыпай.

— Кофе пропадай да?

— Сам выпью.

— Тебе рано такое пить.

— Я со сливками.

Олег почти с благодарностью смотрел на бывшую чашку — с ней фарфоровыми осколками разлетелся его кошмар и место ему вместе с ними — в мусорном ведре. Теперь можно и душ принять. Под струями воды стало совсем легко, вместе с потоком стекали все волнения, сомнения и беспокойства. Только слегка покалывало то место, в которое тип из сна втыкал когти. "Это самовнушение", — успокоил себя мальчик. Контрастный душ, растирание жестким полотенцем и кофе со сливками дали такой необходимый заряд бодрости, без которого не обойтись, когда в планах сначала поездка на край города, а потом напряженное обучение оболтуса математике. Ей богу, проще самому выучить что-то, чем растолковывать чертовы интегралы и функции, а именно они были сегодня в планах репетитора и ученика. Олег собрал все необходимое и остановился перед полками, выбирая книгу в дорогу. Аналитические статьи академика Васильченко показались мальчику самыми занятными, надо только обернуть книгу чем-нибудь непрозрачным. Пусть думают, что он читает детективчик. Нет, людям-то, конечно, пофигу кто чего и как, особенно в такой день и время, но все же...

Если кто-то не ездил в метро из центра утром в понедельник, то и объяснять без толку каково это. Подталкиваемый другими людьми, Олег вывалился из вагона на станции пересадки и возблагодарил судьбу за то, что дальше ехать придется хоть не в пустом вагоне, но и не расплющившись между людьми в позе препарированной лягушки. Теперь можно почитать спокойно. Пусть стоя, но в относительном комфорте. Паренек читал статью, оценивая позицию академика, когда резкая боль заставила схватиться за бок. Олег осторожно поднял футболку, чтобы проверить след когтей — уж очень реалистично заныла рана. Но так же внезапно все закончилось, осталось только саднящее беспокойство. Олег принялся осматривать вагон: ему показалось, что источник неприятных ощущений где-то рядом. Близнецов он не увидел, зато подметил, что к стеклу соседнего вагона, словно прилип светловолосый лохматый мальчишка помладше его — так напряженно он следил за кем-то возле дверей этого. Едва Данилов нашел объект чужой слежки, как понял — вот тот, кому он обязан фантомной болью и необоснованным беспокойством. Странно, что им оказался парень вроде него, может чуть старше. Черные волосы контрастировали с бледной кожей, при этом он не выглядел заморенным, а наоборот здоровым, хоть и аристократичного вида. Едва они встретились взглядами, как "аристократ" нахмурился, словно Олег ему чем-то мешал. Данилов успел отметить, что глаза у того ярко-синие, а взгляд тяжелый, но может это от дискомфорта, который испытывал незнакомец в его присутствии. Как бы то ни было, но на ближайшей станции "аристократ" вышел, брезгливо отряхивая льняной костюм от прикосновений пассажиров. Из соседнего вагона выскочил белобрысый мальчишка и продолжил наблюдение. Странно, что старший его не заметил. Впрочем, у Олега было много своих дел, чтобы заниматься ещё и чужими.

Пятиэтажка производила не лучшее впечатление — детище спального района: облупившаяся покраска на нижней части стены, но при этом разрисованная, темный от влаги и времени кирпич, разваливающиеся балкончики. Во дворе не лучше — что не поломано, то расписано не самыми интеллектуальными надписями, на земле шелухи от семечек больше, чем песка в убогой песочнице. Пока Данилов настороженно осматривался, справедливо полагая, что в таком месте проживают далеко не мирно настроенные подростки, к нему подошел мужчина с невыразительной, ничем не запоминающейся внешностью. Мальчику отчего-то стало не по себе, словно серая безликая смерть стояла перед ним и долго, пристально рассматривала. Куда-то уходить даже мысли не было. Когда человек (или нет?) задал странный вопрос, Олег был готов просить сохранить ему жизнь и одновременно каяться во всех проступках, начиная с того, что в детстве без спросу убегал гулять дальше своей улицы. Вопрос прозвучал просто и дико одновременно:

— Так ты маг?

— Я...— ну и что тут ответить? С одной стороны никакой не маг, а простой репетитор, с другой стороны дома лежит письмо с контрактом.

— По какому вопросу и к кому пришел? — продолжал допрос жуткий безликий человек.

— На каком основании вы задаете мне такие вопросы? — собрал всю волю и спокойно поинтересовался Олег.

— Здесь произошло преступление. Я уполномочен проводить допрос среди магической части населения. Советую не упираться, а честно отвечать, — вроде ответил на вопрос, а по сути ничего не рассказал. Но все же в его словах содержалась важная для Данилова информация. "Магическая часть населения" — сколько же скрытых магов среди простых с виду граждан. Что же такое произошло в этой богом забытой пятиэтажке...

— Я не являюсь магом. Я не подписывал договора, не обучался в школе. Так что всего доброго, — Олег не имел права страху перед этим серым существом победить свою волю и характер.

— А может тебе память стереть раз не маг, а? Чтобы не болтал лишнего, — тон сотрудника правоохранительных магических органов неуловимо изменился.

— Тогда хотя бы документы предъявите, — вздохнул Данилов.

Их взгляды встретились, Олег понял только то, что не проиграл, остальное тот, от кого веяло смертью, скрыл. Зато начал вести себя как простой смертный, но мальчик не стал обманываться показными эмоциями. Между тем, человек презрительно оттопырил нижнюю губу и вынул из-под рубашки кулон на цепочке. Кулон мягко светился сиреневым и был выполнен в виде собачьей головы. Что это значило, Олег не знал, но сознаваться в невежестве и не думал. Он принял решение ответить на вопрос, тем более, пока скрывать нечего. Его поручение отношения к магам не имеет.

— Я привез заказ маминой клиентке.

— Кто мать? Какой заказ? Кому привез?

— Ну, какой именно заказ я не знаю. Мать Наталья Алексеевна Данилова, она портниха. Адрес вот.

Сотрудник провел ладонью над свертком, прикрыв глаза.

— Как странно, Светлане приносят такое... Шутки судьбы, — непонятно сказал он, то ли случайно, то ли нарочно вслух и уже строго к нему: — Можешь идти. Спасибо за содействие.

Олег пожал плечами и направился к нужному подъезду. Лестница была относительно чистая, хотя стены оказались разрисованные. Его удивила совсем не драная обивка на двери и не выжженная кнопка звонка. Детский голос спросил традиционное "Кто там?".

— Я от Даниловой, — отозвался Олег, и на пороге появилась молодая женщина, из-за спины которой выглядывала маленькая девчонка.

— Ой, спасибо, — заулыбалась мать, принимая сверток. — Может, подождешь? Сразу проверим, все ли в порядке.

— Хорошо.

Гостю предложили пройти, но он отказался. Мальчишка лет восьми притащил табуретку и тут же убежал гулять.

Через некоторое время Олег в очередной раз убедился, что его мама талантливая. Платье и малышка идеально подходили друг другу, при этом праздничность наряда сочеталось со строгостью и торжественностью.

— Первого сентября будешь самая красивая, — улыбнулась заказчица и повернулась к Олегу, — А я и не знала, что у Натальи сын маг. И такой странный: смотрю на тебя вроде бы Светлый, а ощущение от ауры, что Темный.

— Я не...

— Я понимаю, вступительные ещё только будут, но по сути они ничего не решают. Маг есть маг.

— А вы магичка? — Олег решил узнать обо всем побольше, раз уж его так бесцеремонно втягивают в новую неизвестную жизнь.

— В некотором роде. Я работаю на их медицину. Мне пришлось оставить свою настоящую работу из-за брака с нечаром, — Светлана говорила нарочно равнодушно, но по тому, как она выделила голосом слово "настоящую" и, глядя на ее потускневший взгляд, Олег понял, что ей все ещё больно.

— Извините, я пойду — работа ждет.

— Ой, прости, я тебя заговорила. Надо же такой небольшой и работаешь. Всего хорошего тебе, мальчик. Как, кстати, тебя зовут? Наталья говорила вроде, но лучше так познакомимся.

— Олег.

— А я Светлана.

— Да, этот тип возле подъезда говорил...

— Уф-ф, все ещё кипешат то ли из-за бомбы, то ли из-за какого-то черномагического заклинания. По слухам, некроманты вчера пытались уничтожить дом. Нормально развернулись, да? Ради одной жертвы всех разом. Отморозки, — молодая женщина вздохнула, — А эти, выходит, все ещё меня помнят. Только зря они. Я-то все забыла.

Последние слова Светлана говорила скорее себе, чем гостю. Печальные мысли снова захватили ее. Олег попрощался и вышел. На площадке царила тишина. Только ленивые сонные мухи еле слышно гудели возле наглухо закрытого окна. Данилов вышел из подъезда, почему-то нашел взглядом серого человека и глянул на окна. Ему показалось, что по лестнице поднимается мимолетный знакомый из метро. Впрочем, на данный момент важнее было как можно скорее оказаться в доме у Зубаткина.

— Ты не видел, в какой подъезд вошел парень вроде тебя, но в костюме?

Олег умудрился сохранить спокойствие, когда на него едва не налетел белобрысый мальчишка и с ходу задал интересный вопрос. Выходит, ему не показалось — этот явно пришел сюда вслед за объектом слежки.

— Я не уверен, — коротко ответил Олег и пошел дальше, поймав негодующий и презрительный взгляд темно-синих глаз. "Ага, как же, парень, стану я лезть в ваши дела. Потом костей не соберешь. Никаких магов, никаких слежек, никаких покушений и некромантов. Я просто отвез заказ", — такие мысли блуждали в голове Данилова, когда зазвонил телефон.

— Где тебя носит? — без перехода спросила трубка голосом Вовки Зубаткина. — Диктуй адрес и стой на месте.

Между тем, белобрысый шпион повернулся к Олегу и прямо заявил:

— Трус.

Олег договорил с Вовчиком и повернулся к мальчишке.

— Не понял? На основании чего такие заявления?

— Струсил сказать, куда пошел этот тип.

— А может я не запомнил?

— Придурок, — живо отозвался вежливый мальчик.

— Слушай, умный, когда ты сможешь решить хоть одну задачу из этой книги, — Олег махнул учебником, — тогда и будешь говорить на тему интеллектуального развития окружающих.

Паренек был довольно не слабый, да и младше от силы на год. Только б драку не начал.

— А ну покаж, — неожиданно азартно подскочил к нему нахал, правда, заметив название, остыл. — Ты сам-то решишь?

Олег вздохнул, вынул тетрадь и предложил выбрать задачу. Мальчик недоверчиво посмотрел на него, но ткнул наугад. Олег быстро переписал условия, потом расписал решение, вырвал листы и сунул белобрысому. В этот момент подъехала знакомая машина.

— Данилов! Где ты шляешься! — заорал Вовка, высунувшись в окно. Мальчишка уставился на машину и снова на Олега, перевел взгляд на листы у себя в руке. Между тем, Данилов дошел до машины.

— Лезь на переднее. Учебники стынут, — нетерпеливо приоткрыл дверь Зубаткин.

По дороге Вовка что-то рассказывал, но что именно Данилов не слышал, он спал — из-за кошмаров ночью толком и не выспался.

— Не спать!

Олег вздрогнул от резкого крика над ухом.

— Зубаткин, ты ненормальный.

— Давай вставай, твое величество, время не терпит.

Мальчик выбрался из уютного автомобиля и поднялся за Вовкой в квартиру. На столе царил беспорядок, еле слышно гудел невыключенный ноут.

— Вот то, что ты задавал, — Вовка сунул тетрадь.

— Сегодня у нас функции, графики и интегралы, — напомнил Олег.

К обеду голова гудела, но вместо перерыва пришлось проверять домашнее задание. Зубаткин тоже не побежал кушать, а попросил домработницу принести чего-нибудь съестное в комнату. Он кусал бутерброды, запивал соком и копался в самом сложном задании. Категорию "А" Вовка уже щелкал как орешки. Олег порадовался, что чутье его не подвело. Ученик был способный, хоть и ленивый. Всю домашку он выполнил верно — ошибки были только арифметические. В самый разгар занятий к ним снова пришел Зубаткин-старший.

— Здравствуйте, — Олег был очень недоволен, что этот человек снова им мешает.

— Здравствуй, — на сына тот даже не глянул, — Успехи не совсем жалкие?

Вовка вспыхнул.

— Все замечательно, — спокойно ответил Данилов.

— Я удивляюсь тебе: вроде бы разумный человек, а так рискуешь.

— Простите?

— Твоя репутация. Ты очень рискуешь ею, взявшись за эту работу. До сих пор провалов не было.

Олег поднялся и посмотрел Зубаткину прямо в глаза.

— Провала не будет. Я уверен.

— Мне пора. Я думаю, ты можешь занять мое место со временем.

— А я думаю, что его займет Владимир и неплохо справится.

В ответ он получил еле заметную усмешку, опасный человек вышел. Олег старался не смотреть на Вовку. Тот сидел белый, сжав кулаки, и смотрел в одну точку. Затем поднялся.

— Сейчас вернусь.

"Сейчас" затянулось на десять минут. Надо бы тоже сходить по надобностям. Ванная и туалет оказались недалеко друг от друга. И подходя к дверям с изображением толстопузого пупса под струями душа, он услышал странные звуки. Олег открыл дверь и тут же сделал шаг назад, молясь, чтобы его не заметили. Но поздно. В огромном зеркале он увидел глаза Вовки. Более неловкую ситуацию было трудно представить. Наглый и сильный парень явно недавно плакал или боролся со слезами, звук открывающейся двери заставил его поднять голову. "Он меня просто убьет", — с ужасом подумал Данилов, пятясь к выходу.

— Стой, — неожиданно твердо сказал Вовка, — Думаешь, я не понимаю, что никогда не буду достойным преемником отца? Я знаю, что мозгов мне не хватит. А ты давай подлижись к нему получше, может, и станешь доверенным лицом как подрастешь.

— Слушай, Зубаткин, хватит ныть, — неожиданно твердо сказал Олег, поражаясь своей наглости — теперь точно поквитается с ним Вовка, — Насчет твоих мозгов у меня нет сомнений. Ты за один раз разобрался с тем, что не учил несколько лет. В твоей домашке нет ошибок. Не будешь лениться — всего добьешься. Что касается меня, думаешь, я впервые слышу это? Да в каждом доме предлагают подобное. Вместо того чтобы сидеть и жалеть себя, лучше дальше заниматься. У нас не так много времени, потрать его с пользой.

Он смело выдержал тяжелый взгляд Зубаткина, пусть будет что будет, а молчать или уговаривать и способствовать тому, чтобы сильный человек жалел себя — не будет.

— Ладно, Данилов, позже разберусь с тобой, — непонятно сказал Вовка, — пошли, закончим с функциями и к интегралам. Я их совершенно не помню.

Дальше снова шли напряженные занятия, и некогда было копаться в себе, гадать, что будет дальше. К концу дня Олежка чувствовал себя выжатым как лимон. Подкатывала дурманящая тошнота. Зубаткин внимательно посмотрел на бледного репетитора и вышел из комнаты. Вернулся через несколько минут.

— Вот, что, Данилов, сегодня вали-ка ты на все четыре стороны, хоть отдохнешь нормально. Вот, это билеты на всякие аттракционы. Можешь развлечься один или с друзьями. Завтра от тебя понадобятся все силы. Последний рывок перед финишем, так сказать.

Перед Олегом лег объемный конверт.

— Да зачем? Ты же мне и так прилично платишь.

— Лучше не спорь, а глянь на себя в зеркало. Все, проваливай куда хочешь. Если надо, мои тебя отвезут.

— Да не надо, — отмахнулся Олег. — Сам дойду.

— Да куда ты дойдешь такой. В общем, выходи и жди у подъезда.

Спорить было глупо, поэтому Олег топтался возле стоянки, размышляя, как меняется разговор и поведение Зубаткина дома. Ничего от расхлябанного, наглого типа не оставалось, властные нотки, конечно, проскальзывали — их не могло не быть, но речь не замусорена, а вполне правильная.

Лето совсем не собиралось уходить: нагло жарило солнце, заставляя и птиц, и животных, и людей прятаться в укрытиях. Только кошки чувствовали себя вольготно — довольные жизнью они дремали повсюду, нежась в тепле, словно желая пропитаться им, запастись на зиму.

— Чего зеваешь? — окликнули его из знакомой машины.

Олег не стал ничего отвечать, просто молча занял привычное уже место. Никто не спрашивал куда везти, он не говорил, задумавшись о своем, поэтому, когда машина притормозила возле популярного в народе места отдыха, Олег удивился, но вышел. Автомобиль тут же сорвался с места и растворился в потоке, грозящем вскоре превратиться в полноценную пробку. Олег старался не столкнуться с роллерами и думал, чем заняться. На аттракционы идти не хотелось — он не помнил даже, был ли когда-нибудь на них. Зато возле фонтанов полно скамеек, на них разместились и веселые компании, и одинокие книголюбы, и молодые мамаши с колясками. Может, стоило отдохнуть здесь? Олег выбрал место побезлюднее, открыл книгу, машинально огляделся по сторонам, перед тем как уйти в свой мир и увидел их. Две девчонки неспешно катили на роликах и переговаривались, необычными в них были только длинные косы. У той, что повыше две светлые, а у невысокой — одна темно-русая, с золотистыми выгоревшими прядками. Олегу всегда было некогда смотреть на девочек, а тут почему-то не мог отвести взгляда. Не то, чтобы они были красивые — кстати, как определить красоту, ведь в каждой эпохе свои идеалы — просто, почему-то хотелось наблюдать. И тут та, что поменьше, тоже посмотрела на него. В этот момент Олег впервые за столько лет почувствовал настоящее головокружение. "Все-таки ускоренные занятия с Зубаткиным сказываются, я ведь здоров как бык или кто там ещё крепкий, но не такой огромный", — путано думал мальчик, девчоночий крик привел его в себя. Та, что поменьше сидела на земле и терла коленки, а слезы помимо ее воли текли из-под очков. Блондинка с двумя косами встревожено склонилась над ней. Олег не мог не подойти к ним — та невысокая явно нуждается в помощи.

— Воды дать?

Обе, не сговариваясь, кивнули. Для начала он помог довести девочку до скамейки, потом полез проверять сохранность питьевого запаса. Его вода не годилась — противная, теплая. Данилов добежал до автомата и притащил ледяную бутылку с минералкой без газа. Беленькая зачем-то достала ручку и с интересом смотрела, как ее наконечник мигает красным и зеленым. Той, что в очках явно было лучше — она уже улыбалась, правда недолго.

— Блин, мутит чего-то, — пожаловалась она подруге.

— Ты ела хоть перед выходом?

— Конечно! Я не понимаю, с чего вдруг так вышло. Еще и ладони ободрала, а на коленки смотреть страшно.

— Не раскисай, Мелька, надо было экипировку одеть.

— Я ужасно самонадеянная.

Тут они заметили Олега. Он отдал покупку пострадавшей. Отчего-то его не покидало чувство вины. Мелька жадно припала к минералке, потом приложила бутылку к голове.

— Спасибо, — тихо произнесла она.

— Да не за что, — пожал плечами тот. — Меня, кстати, Олег зовут.

— Снежана, — неохотно ответила блондинка, — Снежка.

— Амелия, — поморщилась невысокая, полное имя ей явно не очень нравилось, — Мелька.

— Мель, ну не хнычь только, — вздохнула Снежана, — Ака тебе все очень быстро вылечит.

— Ой, да стану я ее по таким пустякам беспокоить. Доберусь до дома, отдохну, и к вечеру следа не останется. Заодно потренируюсь.

— Запрет на магию для кого писан?

— Явно не для меня, я договор ещё не подписала. А вы? — она явно говорила об Олеге и Снежке. Ему стало не по себе — снова магия, словно кто-то издевается. Ещё и дурацкая дурнота никуда не пропала. А вдруг эти две подруги замаскированные близнецы из его сна? "Так недалеко до психушки", — решил Данилов и внимательно вгляделся в девчонок. Они были совсем разные, даже цвет глаз отличался: голубые одной и сине-зеленые другой, но взгляд добрый, светлый у обеих. Не красавицы точно, но миловидные, даже та, что в очках. Словно в ответ на его мысли, отозвалась беленькая, с двумя длиннющими косами:

— Я подписала сразу. Не представляю как иначе. Постараюсь не посрамить свой род. Между прочим, Мелька, ты могла бы глаза исправить — при поступлении разрешается исцелить одну любую болезнь. Читала договор?

— Читала, — вздохнула Амелия, — не стану я.

— Почему?

— Может оказаться, что пригодится для более важного. Я привыкла уже к ним, — она постучала по пластмассовой оправе.

— Врушка, — хмыкнула Снежка, — А я ужасно здорова. Не знаю, мне даже стыдно. Может правда, на потом пригодится. Олег, а ты чего молчишь?

— Не решил, — неохотно ответил он.

— Как это? — девчонки переглянулись.

— Так. Я пойду. Не падай больше, — он улыбнулся Мельке. Срочно домой. Хватит на сегодня общения.

Снежанка проводила взглядом странного высокого парня.

— Чудной. О чем можно ещё думать, когда приходит письмо?

— Возможно он нечар, для них все неоднозначно, — рассудительно заметила подруга, прикладывая влажный платок к правой коленке.

— Я не понимаю, — вздохнула Снежка.

— Ой, мне, кажется, полегчало, — вдруг сказала Мелька, прислушиваясь к себе. — Странно все это. И Олег этот интересный.

— Понравился? — фыркнула Снежана.

— Да, он хороший вроде.

— Я не об это-ом

— Ой, да отстань ты с глупостями.

— Пффф, меня совсем не интересуют глупости, как ты говоришь. Я за собеседование боюсь.

— Вот и зря, Белозерских не могут не принять, — улыбнулась Амелия.

— А ты на кого пойдешь? Как мама? Или как папа?

— Куда возьмут, — отрезала девочка. — Снеж, пойдем домой, а то меня съедят.

— Сначала переобуйся, я тебя ловить не собираюсь.

— Тогда и ты. Я и так маленькая, так ты ещё на роликах будешь.

Олег разговора не слышал, он ехал домой и думал о непростом выборе. Механические драконы, жестокие близняшки, ненормальные некроманты, печальная Светлана, девчонки на роликах, библиотека, слабость, сила — все перемешалось. Мерное покачивание вагона убаюкивало. Слабость прошла, оставалась только здоровая усталость хорошо потрудившегося человека. Завтра последний день для работы и для решения. "Надо будет увезти мать отдохнуть в конце недели", — сквозь весь бардак пробивалась четкая мысль. Олег уснул. Биочасы не подвели, проснулся он точно перед своей остановкой. Дорога до дома пролетела незаметно. Мама ничего не спросила, а отправила сына спать.

Посреди ночи кошмары вернулись. Ещё реальнее и болезненнее предыдущих. Олег не выдержал и соскользнул с кровати, как в детстве прокрался в комнату к маме и прилег с краю. Но отчего-то спокойствие и чувство безопасности не возвращались.

— Мам? — еле слышно позвал он, обращаясь к спине с растрепавшимся ворохом волос. И тут она начала оборачиваться, а Олежка понял, что не желает этого. Хотелось кричать, но голос не слушался. Нечто почти повернулось к нему, когда мальчик с криком проснулся. Он снова был в своей комнате, в окно назойливо светила луна, которая словно подглядывала в его сны и посмеивалась. Надо было проверить, как там мама, но страх кошмара не давал сделать и шага. Олег сжал кулаки и заставил себя дойти до нее. Мать спала, разметавшись на кровати, лицо сохранило печать забот, горькая складочка у губ напомнила, что у нее много неизвестных ему печалей и проблем.

— Лежка? — сквозь сон спросила она, — Чего не спишь?

— Все хорошо, — отозвался мальчик и вышел.

Темный лес вырос, казалось, едва уставший за день Олег закрыл глаза. Дуновение ветра, крик птицы, ночные шорохи делали его живым и нестрашным. Ничего сверхъестественного — просто лес и мальчик чувствовал себя в безопасности. Он пробирался через чащу, словно впереди его кто-то ждал. Олег не мог не идти вперед — все внутри его толкало куда-то. Данилов знал, что не опоздает, но спешил. Поляна выросла перед ним неожиданно — бледные цветы странно светились в лучах ночного солнца, луны, а посреди всего этого великолепия росло раскидистое дерево. Под ним сидел человек. Сердце сжалось и, казалось, остановилось совсем, а затем застучало с удвоенной силой. Мальчик испугался, что ноги и язык подведут его. Он сделал несколько неуверенных шагов по направлению к сидящему. Теперь можно было различить и блеск черных глаз, и такие же темные волосы, аккуратно подстриженную бороду, кожистые, словно нетопыриные крылья, шелковые, неподходящие в лесу, штаны.

— Папа, — севшим голосом спросил Олежка, — а почему у тебя это...

Он неловко указал на крылья. Глупости, какие глупости лезут ему в голову.

— А это? Декорации, — пожал плечами человек и сбросил их, — Лес нравится? Или поменять? Символизмом интересуешься? А то организую и знаки, и все что хочешь.

— Н-нет, — почему-то там, где у всех людей находилась обычная, пусть и важная мышца под названием сердце, стало нелогично больно и радостно.

— Хватит тянуть, Олег, — нахмурился отец, — ужасно все глупо, но смотреть, как ты мучаешься, я больше не мог. Рискую, конечно, а как не рисковать, когда единственный сын издевается над собой. В общем, чтобы сегодня же или подписал договор или отказался от него. Твоя жизнь не может больше оставаться прежней, запомни это. Или ты навсегда оставляешь мир магии, или принимаешь его весь. Ты понимаешь? Весь.

Олег понимал. Ему сразу вспомнилось и Нечто на месте мамы, и когтистые жестокие близнецы, и рассказ Светланы о психах-некромантах — они были частью мира с механическими драконами и девочками на роликах, заживляющими раны.

— Пап.. пап...

Отчаянно хотелось спросить все и сразу: где отец, почему он исчез из их жизни, умер или жив, маг или нечар, скучает ли он или давно своя жизнь.

— Олег, нет времени. Я не могу свободно говорить сейчас. Надеюсь, ты у меня умный и сам все поймешь.

Мир завертелся, а когда остановился, Данилов лежал на полу, а в кулаке сжимал договор. Мальчик поднялся и высунулся в окно глотнуть ночного воздуха. На улице кто-то горланил песню, ему подпевали ещё несколько нетрезвых голосов. Эти обыденные звуки вернули его к реальности. Спички лежали на месте.

В ванной комнате все было на своих местах, привычно с детства. "Гори все синим пламенем", — всплыла цитата, а огонь сначала неуверенно, а затем жадно глотал заботливо подсунутую бумагу. Последний клочок превратился в пепел, Олег пустил струю воды и смыл все в канализацию. Долгожданный покой не пришел, но его никто не беспокоил до утра, и ничего больше не снилось.

Глава 6

Если бы кто-нибудь сказал специалисту по безопасности компании ООО "Внутрфарминжектинг" магу Норихиро, что его ждет в такой прекрасный воскресный денек, он заранее взял бы отпуск на недельку и махнул к морю греть пузо. Но пророки не обеспокоились его судьбой, и ничего не подозревающий юноша спокойно вкушал свой бутерброд под монотонное гудение "яблочка по блюдечку". Роль блюдечка исполняло огромное белое фаянсовое блюдо на треть стены, а яблоко, натуральное, наливное и без консервантов, деловито курсировало по нему, потому и изображение было четкое, яркое, а звук без искажений. Бутерброд же представлял собой аппетитное многоэтажное сооружение. Норихиро зажмурил глаза, предвкушая удовольствие, когда внутренний звоночек опасности забил тревогу. Парень с тоской глянул на свежезаваренный кофе и все же откусил треть вкусняшки разом, глотнул из чашки, подумав, что раз все ещё жив, можно и не прерываться на вычисление источника беспокойства, а доесть поздний завтрак. Когда шум за дверью стал принимать свойства паники, а кофе кончился, Норихиро решил проверить, какие события взбаламутили это болото и заставили чутье изводить хозяина предупреждениями. "Чтобы войти в Тень не обязательно переодеваться", — подумал ленивый тип, критическим взглядом оглядывая свободные шорты и любимую домашнюю майку. Смущали только тапочки — в них удобно, но терялась мобильность. В итоге, Норихиро справедливо сделал вывод, что в Тени микробов нет и все равно идти босиком или в обуви. Дверь открывать не хотелось, значит, придется задействовать дополнительные ресурсы на каст в теневом пространстве. Талисман на груди согласно подмигнул, и парень оказался на лестничной клетке. Черный цветок сам по себе зрелище малоприятное для тех, кто видит изнанку заклинания, но когда такими цветочками засажена вся площадка, и они продолжают расползаться — есть от чего впасть в панику и потерять способность сопротивляться. Норихиро знал, что такие глупости как паника ему ничем не помогут, а вот здравые рассуждения — очень даже полезны.

Звонок с работы выдернул его из лабиринтов мыслей, планов и стратегий. Отвечать из Тени то ещё удовольствие, но пришлось с этим смириться. Начальство жаждало увидеть его на следующий день для обновления ловушек, а вот через два часа специалист по безопасности должен подписать какую-то бумагу, которая до завтра без него никак не доживет. Судя по словам начальства, чертов документ обладал такой важностью, что Черные цветы — это всего лишь ничего не значащие мелочи жизни. Пришлось вернуться в квартиру. Норихиро одевался и вежливо отвечал трубке, пытаясь получить как можно больше сведений и выяснить, не подождет ли подпись до завтра. Хозяин тоже был не дурак втянуть собеседника в длинные пространные споры, подкрепленные фактами, информацией из различных источников, начиная от работ Аристотеля, поэтому оставалось или соглашаться, или продолжать диалог. Выручил парня настойчивый стук и трезвон в дверь — так могут стучать и звонить только представители власти.

— У меня тут чрезвычайное происшествие — бомбу заложили, — быстро сказал Нори, отключился от собеседника и бросил левитировать трубку. Мобилка упала на ковер с глухим и обиженным звуком.

Родная милиция с подозрением оглядела парня с головы до ног — видимо выискивали взрывное устройство. Первым делом доблестные хранители порядка спросили:

— Прописаны по этому адресу?

— Да, только теперь это называется зарегистрированы.

— Умничать будешь в отделении, — пообещал тот, что поусатее и постарше, — Мы вообще занимаемся эвакуацией граждан. Берите документы, самое ценное и на выход.

— Ладно, — вяло отозвался Норихиро, прикидывая считать ли самым ценным любимый ноутбук. В конце концов, он решил не заморачиваться и, обувшись, вышел на улицу. Вид всполошенных соседей ничуть не испортил настроение, но и не улучшил — строго говоря, его волновала необходимость переться на работу в свой законный выходной. Редкие в воскресный летний день, пенсионеры гомонили и мешали расслабиться, но хуже них были дети. Эти исчадия ада везде носились, орали и норовили подойти к дому. Не успели все несостоявшиеся жертвы покинуть здание, как в дом проскользнула парочка подростков. Чужие сопляки не интересовали Норихиро, а своими не обзавелся, поэтому он отвернулся, чтобы понаблюдать, как ловко наводит порядок мужик из соседнего подъезда. Наверное, генерал в отставке. Ну, или как минимум полковник — жильцы чуть не в шеренги построились. И почти сразу появилась маглиция, а с ними Серая служба. Они ненавязчиво намекнули, что всем магам следует по очереди подойти для дачи показаний. Норихиро отозвали в сторонку. Ему совсем не понравился оппонент — маг с неприметным лицом и откровенно серо-прозрачной аурой. Открытая служба на благо государства, значит. С ним стоит поосторожнее.

— Имя, — коротко спросил он.

— Маг Норихиро

— Возраст?

— 18 лет

— Учитесь? Работаете?

— Аспирант "Звездопада" и работаю на нечар.

— По какой же специальности аспирантура? — заинтересовался сыщик, а Норихиро стало не по себе.

— Магическая механика.

— А работа какая?

— Просто служащий в ООО "Внутрфарминжектинг".

— В чем конкретно состоит обязанность по службе?

— Уж не Черные цветы стряпать, — огрызнулся Норихиро, пряча мысли-рассуждения — рассказать всю правду о работе или упираться.

— Всю, — кивнул собеседник.

"Спокойно, мысли он не читает, а просто догадывается о моих колебаниях. Кстати, бутерброд надо бы ещё перед работой съесть", — успокаивал себя парень.

— Да я вот думаю, как объяснить, что просто присматриваю за порядком на фирме.

— Студент факультета магической механики и за порядком?

— Много ли нечарам надо, — пожал плечами Норихиро. Страж вроде стал смотреть на него более снисходительно — аспирант "Звездопада" и на нечар работает. "Ка-ако-ой па-азор".

— Как узнали о происшествии?

— Родная нечарская милиция о бомбе оповестила, — усмехнулся юноша.

— Ладно, мы вас ещё вызовем, — пообещал тип.

— А откуда нечары узнали о происшествии раньше, чем вы? — вдруг спросил Норихиро.

— Конфиденциальная информация, — вроде ни один мускул не дрогнул на лице стража, но на долю секунды он покосился на стайку детей, словно проверяя, нет ли среди них некроманта.

— Па-аня-ятненько, — протянул парень и отошел. Надо будет наведаться к своим, не может же быть, что они не в курсе. Впрочем, какое ему дело — убить хотели не... "Стоп! Почему не меня! А вдруг кто-то догадался! Блин, когда же я успел зацепить некромантов! Не может быть.. Я должен просчитать все варианты и исключить тот, где гибну". В это время до дома добрался отряд Светлых, чтобы обезвредить Цветочки. Сначала Норихиро с удовольствием наблюдал за их действиями, а потом минут пять обдумывал: не уйти ли в Тень, чтобы забрать вещи, но решил не светиться. Наконец, маглиция сжалилась над ним, видя как он поглядывает на окна квартиры и разрешили взять нужное, чтобы успеть на работу. О срочном вызове он уже успел сообщить, дабы разжалобить Серую службу.

Погода была превосходная, и Норихиро вышел у моста, чтобы немного пройтись пешком. Неуловимый аромат чужой магии заставил его остановиться и оглядеться — любопытство никто не отменял. Он шел от ничем не примечательного белобрысого мальчишки. Хоть убейте, а на хорошего мага, сумевшего состряпать обратно пропорциональный агрессии отвод глаз, он не тянул. "Так-так", — только и подумал Нори, наблюдая чары талисмана в действии.— "Развести что ли паренька? Но по-честному". Минуты две он мысленно проверял, что из интересного мог взять с собой, но из раздумий его вывело внезапное столкновение. По воле случая на него налетел счастливый обладатель талисманки. Норихиро пригляделся к нему внимательнее и понял, что обмен отменяется — для любого посвященного на нем все равно, что крупными буквами было написано "Сын мага Морана, не трогать, а то звиздец". Взвесив все за и против, парень решил, что слегка пофаниться никто не запрещал. Ничего страшного с драгоценным сынишкой мага Морана не случится, если надо Нори за этим проследит. Но глянуть, как поведет себя щенок, лишившись защиты, было бы весьма интересно.

К офису он подошел только через час. Ни один нормальный смертный не заподозрил бы, что в этом скучнейшем здании находится вход в одну из приемных клана Тени. Норихиро не любил там бывать — для своих коллег он был молодой син, с которым не обязательно считаться. При встрече он всегда делал равнодушный и независимый вид, стараясь думать о прекрасном ужине дома и парочке интересных дел. Благодаря этому к нему относились как к невозмутимому и равнодушному, расчетливому человеку. Частично это была правда.

Для дежурившей охраны из нечар у него был электронный пропуск, а вот уже внутри пришлось предъявлять знак отличия для синов. Зато он смог беспрепятственно пройти в туалет. Нужная кабинка ничем не отличалась от других, даже если бы на нее очень пристально посмотрел искушенный маг, то решил бы здесь и не пахнет магией, зато пахнет чем-то другим, более прозаичным — клан Тени умел прятать свои тайны. Норихиро неспешно зашел внутрь и со вздохом спустил воду, кляня ненормальных создателей секрета и их больную фантазию. Через пару секунд мир вокруг стал зыбким, а затем Норихиро оказался в пещере облицованной матовым черным камнем. Лучше не дергаться и дождаться, когда появится страж. Почему-то каждый раз молодой син чувствовал что-то вроде волнения — примет за своего или откусит к чертям голову? Вообще слухи о том, как страж поступит, если посчитает прибывшего чужаком, бродили самые разные. Поговаривали даже, что тот откусит не голову, а что пониже или вообще убьет молнией. Некоторые предпочитали первый вариант. Достоверно же никто не знал, так как некому было рассказать. Голем появился, словно из ниоткуда, и на доли секунды сердце сина изменило свой ритм, но страж отступил, давая дорогу. "Я все ещё свой", — машинально отметил Норихиро и продолжил путь по туннелю, чувствуя себя доблестным шахтером, инспектирующим свое рабочее место. Разве что вместо каски с фонарем и прочих причиндалов на нем появилась одежда, которую носили сины его уровня и положения. Нижнюю часть лица скрывала полумаска. Тени ценили свое инкогнито. У входа стояли стражи — дань традиции. Все такие крутые и невозмутимые, что прямо хоть стесняйся дышать с ними одним воздухом. Норихиро на ходу махнул кулоном и прошел дальше.

Дежурный даже не убрал ноги со стола, когда син вошел в помещение.

— Имя, должность и т.д, — лениво процедил он.

Ладно, ответить все равно пришлось. Тот, естественно, даже не подумал поменять поведение.

— И? — видимо это означало "Ну, чего приперся, щенок?"

— Клан в курсе о сегодняшнем событии с Черными Цветами? — вежливо поинтересовался Норихиро.

— Тебе-то что? Без тебя разберутся.

— Возможно, меня пытались убить.

На открытой взглядам части лица дежурного отразилось выражение, которое можно было истолковать как "Ага, конечно, некроманты применили высшую ступень темной магии, чтобы убить новичка-стажера". Вслух же он сказал:

— Да ну? А что по всему району расклеены объявления, где написано, что состоишь в клане Тени? Или ты у нас скрытая шишка из министерства?

— Если не меня, то кого? Или это часть большего плана? — Норихиро решил не вестись.

— Парень, иди домой, выпей пива, расслабься. Без тебя найдется кому этим заняться.

— Значит, вы понятия не имеете, что там произошло? — провокационно спросил син, не меняя выражения лица

— Значит, новичкам вроде тебя не стоит влезать в такие дела. Неужели ты думаешь, что единственный во всем доме стоишь внимания? — презрительно фыркнул дежурый.

— Мне стоит сменить жильё?

— Оставайся на месте до особого распоряжения. Этим делом уже занимаются.

— А вообще что нового слышно? Вроде скоро избрание нового магистра? — сменил тему Норихиро, позволив себе невинную ухмылку.

Дежурный покосился на сина, который задавал слишком много ненужных для его ранга вопросов, но ответить соизволил:

— Вот тебе неймется. Шел бы ты тренироваться что ли, или задание свое выполнял.

— Ладно-ладно, Серому привет, а то поднялся, теперь в нашем баре его и не видно совсем. Пока.

Син небрежно махнул рукой — здесь большего точно не узнать.

Город встретил его несусветной жарой. Парень с сожалением подумал о прохладной пещере. Теперь стоило пробежаться по нечарским учреждениям, чтобы получить как можно более полную информацию о жильцах злополучного дома. Облом оказался гораздо более жестким, чем в приемной: едва он влез в тень и попытался проникнуть в здание, его ненавязчиво, но жестко оповестили о мерах, которые применят, если он не уберется подальше. Норихиро, как хорошая машина, просчитывал варианты действий, и все они заходили в тупик. Если купить информацию на Сумеречном рынке, это влетит в копеечку, а то и сдадут его за те же деньги. Не имей сто рублей, а... Да, это был выход. По улице Складской Норихиро снова шел в тени, внимательно приглядываясь к зданиям. Призрачный силуэт нужного едва различали даже его наметанные глаза, но едва он подошел вплотную, помахивая кулоном допуска, как оно стало вполне себе незыблемым и капитальным. Норихиро снова не заметил, как оказался в форменной одежде, ведь поиски ячейки отнимали много сил — безопасность здесь была на уровне. Наконец, перед ним нарисовалась дверца, на которой ненавязчиво вспыхнуло его имя как сина — механизм сработал на присутствие Норихиро. Парень деловито порылся в залежах богатства и извлек тусклый браслет с изображением золотого дракона. Син резанул по ладони, позволив паре капель крови бесшумно и незаметно впитаться в безделушку — поверхность выглядела так, словно ничего не произошло. Норихиро быстро перехватил порез специальным бинтом: так быстрее затянется, и кровью не наследит. Он небрежно забросил браслет обратно, туда же полетел и ножичек, а в обмен вынул бутылку с витиеватым названием "Грот небес", давно упрощенным народом до "Гроба". Этот напиток цвета фиалок был изготовлен из экстракта цветов, винограда и неизвестных обывателям ингредиентов, придающих вкусу вина утреннюю свежесть, какая бывает в поле, когда туман только сошел, а солнце не успело испарить всю росу на траве. Син облизнулся и вздохнул, глядя на пробку, сотворенную магией. Для такого лентяя как он, было очень важно, что она сама закрывала драгоценную влагу, пока хозяин не разливал вино по фужерам, но сползала едва возьмешь бутылку в руки. Поэтому Норихиро бережно завернул ее в специальный материал. Жалко, конечно, расставаться с таким шедевром, но с другой стороны — бутылок будет ещё много, а жизнь всего одна. Да и к этому человеку лучше идти с чем-то серьезным. Парень вздрогнул, когда услышал свое теневое имя, но вовремя вспомнил, что успел захлопнуть дверцу шкафчика и больше не находится в закрытом личном пространстве.

— Чего тебе?

— А ты работу научному руководителю уже показывал?

— Ам, как раз вот иду с ним на встречу,— Норихиро не стал уточнять, что эта встреча совсем по другому поводу.

— А ты в формуле ментальной ловушки игрек через что выразил? — не унимался однокурсник.

— Ты до сентября подождать не можешь, задрот несчастный?

— Сам-то до начала учебного года уже с научным руководителем на встречу побежал, а я задрот! — фыркнул тот и, не прощаясь, пошел мимо него вдоль ряда шкафчиков.

Прямо из Хранилища был проложен путь до бара, где собирались представители теневой профессии, поэтому Нори решил не заморачиваться, а воспользоваться сетью туннелей. Абонентку он оплачивал стабильно, так почему не воспользоваться одной из услуг. Кулон допуска снова открыл ему дорогу. Юный син равнодушно зашагал по указанному пути. Судя по информации, ответвлений не намечалось. Идти поверху или под землей — для Норихиро не было принципиальной разницы. Плеер бы сюда и музыку послушать. Где-то вроде валялась горошина-FM, которая добросовестно ловила волну магических радиоточек. За неимением большего и это сгодится.

"...активность некромантов в этом месяце...пш-ш-ш...др-р-р.. в доме по пш-ш-ш..др-р-р... Черные цветы. Правда это или пш-ш-ш...др-р-р... пш-ш-ш...др-р-р.. задержаны два подростка...", — Нори насторожился, но как назло волна была окончательно потеряна: пшиканье и дрыканье сменились на четкий голос диктора-гнома, который передавал, едва не лопаясь от гордости, как какой-то Дрын Мохнатый перевыполнил норму по добыче самоцветов на 200 процентов. Под эти оптимистичные нотки парень и подошел ко входу в долгожданное заведение. Пыль пришлось долго и старательно отряхивать, пока суровый охранник не позволил пройти.

— Общий зал или спецзаказ?

— Меня, наверное, уже ждут, — неуверенно предположил син.

— Ваше имя?

Он назвал.

— Сейчас вас проводят.

Норихиро проследовал за похожим на тень человеком в отдельный закуток, где можно было поговорить с глазу на глаз. За столом уже развалился мужчина плотного телосложения, волосы цвета соломы, которого были небрежно зачесаны назад. Этот колоритный тип, доел десерт, привычным жестом пригладил небольшую бородку и хитро уставился на Норихиро неправдоподобно изумрудными глазами, уместными скорее для какого-нибудь школьного конфетного красавчика. Только время от времени тень усталости и скуки на дне зрачка выдавала его истинный возраст.

— О, надо же, как быстро. Ну, садись и не вздумай сказать, что ритуал на крови использовал, чтобы показать свою лажовую работу, а не рассказать мне что-нибудь увлекательное.

— Здравствуйте, учи.. Ам-м, Ауроход-тан. Да, как бы нет. У меня немного более скучное дело, чем курсовик. Так что для его обсуждения нам понадобится вот это, — Норихиро вынул "Грот небес" и внешне равнодушно выставил на стол перед преподавателем.

Глаза Аурохода засветились как у кота при виде добычи.

— Ата-та-та, это же "гроб"! Я знал, что ты не забыл старого Хода, — довольно воскликнул он, затем повернулся к хозяину и заорал, ничуть не стесняясь окружающих: — ЭЙ, БАРМЕН, СТАКАНЫ ТАЩИ!!!

Тот удивленно обернулся на крики. Перед его взором предстала колоритная парочка: явно нервничающий пацан-синчик, а рядом мужчина средних лет, развязно прыгающий перед барной стойкой в тщетной попытке подцепить два старых трофейных стакана, которые остались ещё со времён предыдущего владельца и служили скорее украшением. "Какого хрена их вообще пустили сюда", — раздраженно подумал он, — "У мужика наверняка и кулона прохода нет".

Бармен поднял руку, что служило знаком охране утихомирить посетителя, но к его удивлению реакции не последовало. Хозяин медленно повернулся вокруг своей оси, но, ни портала, ни трупа охраны, ни мешка, в котором спрятали тело, не обнаружилось. Недотепа-секьюрити видимо испарился без следа, но что делать, надо же успокоить этого верзилу, псих просто напросто сломает тут всё своими прыжками.

— ЭЙ! ТЫ ПРЫ... — заорал, было, он, но осекся. Мда.. Зрелище оказалось не для слабонервных. За несколько лет бармен повидал самых разных синов в различной степени опьянения, но что творил этот трезвый — не лезло ни в какие ворота. Младший же нервничал все сильнее, глядя на открывающуюся картину из жизни дурдома.

— Ауроход-тан, может, не будем привлекать к себе столько внимания, — попытался вмешаться Норихиро, прикидывая, пустят ли его сюда в следующий раз.

Между тем, предположительно убитый охранник довольно живенько прыгал рядом с этим белобрысым типом, крича как радостный идиот:

— ХОД!ХОД!ХОД! Давай ещё! Ещё немного, сукин ты сын! Сейчас! Подожди дам табурет!

Складывалось такое ощущение, что они старые друзья и этот полубезумный вышибала уверен — всё в порядке вещей, такое поведение норма для всех участников импровизированного спектакля. Зато парнишка и бармен чувствовали себя кем-то средним между санитарами и зрителями, но оба как завороженные наблюдали за развитием сюжета. В это время сумасшедший посетитель таки подтащил к себе памятную доску вместе со стоящими на ней стаканами, балансируя на шаткой конструкции из двух стульев и стоящего на четвереньках вышибалы, чудом державшегося на вершине под ногами белобрысого.

"Наставнику хорошо", — недовольно думал син, наблюдая за весельем. Вместе с тем он невольно восхищался учителем. Ему самому жить и жить до того момента, когда сможет также развлекаться. А вообще, такое поведение не достойно настоящего... "Вот черт", — через мгновение Норихиро уже не думал, как будет упрашивать пустить его сюда снова после всего случившегося, а прикидывал, что упадет раньше — Ауроход, охранник, или бутылка на полке, а может стаканы?

Итак, желанный трофей был добыт. Потери были минимальные: недоумённые взоры посетителей, едва выглядывающих из-за занавесей отдельных закутков, отвисшая челюсть бармена, усталый и унылый вид молодого человека, безнадежно косящегося на своего светловолосого спутника из их угла рядом со стойкой. Эти клоуны, между тем, радостно вопя и размахивая руками с зажатыми в них стаканами, подошли к столику с пареньком.

Нори заметил как все присутствующие с ужасом и непониманием смотрят куда-то за его правое плечо, туда, где по его расчетам должен стоять охранник. Рука вышибалы, сжимавшая трофейный стакан, стала дрожащей кистью старика. Взгляд сина скользнул выше, там, где ожидалось увидеть плечо и шею, оказался ещё один локоть, и только потом уже сам охранник с искажённым от боли лицом. Похоже, он деформировался во что-то ужасное.

— Чёрт..,— непонятно фыркнул Ауроход.

"Всегда так. Ну, почему они продолжают применять эту устаревшую защиту. Я сто раз продемонстрировал Кайсу, насколько она бесполезна от скрытой магии. А тут уже новый упрямый идиот на месте хозяина", — мог услышать тот, кто сумел бы прочитать мысли эксцентричного мастера теней. После этого Ауроход быстро сорвал с пояса какую-то висюльку и сунул её в неестественно разинутую пасть. Его ученик замер, считая мгновения, показавшиеся вечностью, когда вместо растущего чудовища и облезлой головы (того, что осталось от охранника), возникла какая-то клякса, отдалённо напоминающая амёбу, которая судорожно заглатывала пыль. Сам же виновник переполоха, светловолосый крепыш-син налил из бутылки в стакан, который выдернул из рук несчастного при трансформации, мгновенно выпил полстакана, а вторую половину выплеснул на амёбу. Та раздулась и лопнула, явив миру человека. Центром внимания оказался тот самый вышибала. Обычно, он становится заметным, если посетитель переходил рамки дозволенного или оставлял меньше 10 % стоимости заказа на чаевые бармену.

Охранник едва пришел в себя, как обнаружил перед собой наглую рожу со странной бородкой, орущую непонятные вещи. Ее обладатель не уступал ему ростом и потому особенно неприятно было слушать вопли нос к носу с недовольным. Между тем, до него начало доходить, что этот псих утверждает, что он, вышибала, выпил дорогущую бутылку вина, сломал два стула и порвал куртку.

— Гони или деньги, или бутылку! Я в хорошем настроении и будем считать, что я тебя простил, — продолжал шуметь белобрысый тип. Слова были потоком, а нецензурная брань — порогами.

— Эй, ты.. та ты что?! та я-я-я.., — попытался что-то вставить в этот поток ледяной бурлящей реки несчастный, но тщетно.

— ТАК! ТЫ МНЕ НЕ ВЕРИШЬ?! — заорал ещё громче Ауроход, — Так вот, пацан подтвердит, что так все и было!

Норихиро обреченно вздохнул, когда перст судьбы в лице учителя указал на него. Последний раз было так паршиво, когда Ауроход думал кого отправить на весенний турнир и почти не глядя выбрал все того же темноглазого страдальца.

— Чего с ним вообще было? — тихо спросил син учителя.

— БЫЛО! Я тебе скажу что было! Этот красавчик выпил вино из бесценной бутылки, — в этом месте он потерся щекой о холодное стекло, пробка тут же выскочила, предлагая налить содержимое в стаканы.

— По-постой.., — охранник сделал ещё одну неудачную попытку вклиниться в речь Аурохода.

— Этот сказочный вкус лета и весны! И ТЫ! — он указал пальцем на несчастного, бесцеремонно уселся на барную стойку, став казаться ещё выше, ногу же удобно расположил на сломанном стуле. — ТЫ ПОСМЕЛ ЕГО ВЫПИТЬ! И как ты ещё хочешь объяснить происшедшее?

Норихиро мечтал провалиться отсюда куда подальше, но желательно с полным досье на всех жильцов своего дома.

— А ничего, что бутылка полная почти? — тихо хмыкнул Норихиро. Тихо, потому что не желал разделять участь охранника.

— Короче, хозяин, — лицо Аурохода незаметно стало улыбчиво-дружелюбным, отчего всем стало ещё страшнее, а затем произнес почти шепотом, — если что сломано — запиши на счёт охранника и скажи ему, что пить чужое добро нехорошо. Лады?

Бармен толком не понял, что произошло, но в "реальную" версию дебоша охранника хотел верить всем сердцем.

— Да,— ответил он, склонив голову, и тут же покосился на охранника почти с ненавистью. Из-за этого придурка он вынужден занимать положение проигравшего и выслушивать условия белобрысого выскочки.

— Всё, скотина, доигрался! Всё ты меня достал... уволю без выходного пособия! Ты понял?! — хозяин тут же решил сорвать гнев на подчиненного, в мгновение ока перевоплотившись в деспотичного начальника.

— Да... — непонимающе пробормотал вышибала.

Тут рука, всё ещё сидящего на барной стойке посетителя, легла на плечо психующего бармена.

— Не надо, прошу вас, он же достоин большего. Пусть отработает в свои выходные! — сказал белобрысый, издевательски улыбаясь. Он знал, что в этом случае стоит слегка надавить на алчность хозяина. Бармен сложил два и два, успокоился и заулыбался. А Ауроход уже болтался у столика со смущённым пареньком и наливал себе в первый из двух трофейных стаканов. "Если у него выпили всю бутылку, то чего он пьет", — едко подумал Норихиро, завистливо наблюдая, как фиалковая жидкость проливается в бездонную глотку учителя.

Молодой син все сильнее злился, как и всегда, когда не мог до конца понять, что происходит. Одно он знал точно — Ауроход круто развел все это заведение. Спрашивать больше — только слушать ехидные комментарии на тему "чему там этот недосин выучился за все годы" и т.п. и т.д. Да и зачет может не поставить. В общем, если захочет, то сам пояснит. Влезать же — себе дороже. Между тем, учитель вернулся к столику, сел на стул и с наслаждением выпил вино уже и из второго стакана и тут же расплылся в улыбке: вкус навеял ему какие-то приятные воспоминания. Нори снова промолчал, хотя присоединиться хотелось до жути. Наконец, Ауроход соизволил обратить внимание на молодого мальчишку, жадно пожирающего взглядом остатки вина на дне стакана, которые, казалось, излучали приятный фиолетовый свет.

— Ну, и чего ты меня сюда вытащил? Только не говори, что по старику соскучился! — засмеялся он, обнажив крепкие зубы.

— Нет, чтобы посмотреть, как вы разводите охрану на деньги, — не остался в долгу син, — Заклинание контроля или иллюзий?

— Тут стоит защита от такого безобразия, разве ты не в курсе? — деланно удивился он, но заметив скептический взгляд ученика, тихо добавил: — Настоящие секреты не открываются. Ты же это проходил. Я вот не спрашиваю, откуда у студента деньги на такое вино.

Норихиро придвинул к себе пустой стакан и ненавязчиво поставил его перед учителем. Прямо просить было как-то...

— Может и вино иллюзия? Давайте я проверю

Ауроход погрустнел, когда эта мелюзга покусилась на его вино.

— Печень береги, вот вырастешь, станешь как я, тогда и оценишь настоящий вкус. Будет с чем сравнить.

— Так вино же выпил охранник, чем тут портить, — парень не собирался сдаваться. Он даже не думал убирать руку со стаканом от хитрого типа.

— Да.. Он осквернил его! Вот же гад, — ушел от темы увертливый тип, — Бармен!

На лице хозяина было написано, что он содрал с охранника за два стула как за десять и теперь обдумывает чем бы ещё поживиться.

— Слушай, — обратился Ауроход к бармену, — я тут подумал.. ведь "гроб" теперь пить нельзя из-за того, что твой подчинённый его осквернил. Вот смотри!

Тут он долил в стакан "Грот небес" и выпил, но при этом лицо его сморщилось, словно он пьёт какую-то второсортную бодягу.

— А вот каким оно должно быть, — к вящей радости Норихиро, в его стакан плеснули фиолетовый напиток. Он, не будь дурак, тут же его выпил и расплылся в улыбке. Вместе со вкусом утренней свежести всплыло отчетливое воспоминание, когда он впервые полетел. Это тоже было утром, далеко за школой и воздух звенел от напряжения и безумного счастья. Снизу ему что-то кричали, но он не слышал и не хотел слышать. Теперь-то син давно не летает...

— Короче... с вас или бутылка "гроба" или пожизненный беспрепятственный проход сюда мне и моему другу, — услышал Нори и вернулся на грешную землю.

"Его сюда больше не пустят. Можно больше и не пытаться вызывать с помощью крови", — подумал он, с сожалением осматривая, как в последний раз, успевшее полюбиться заведение.

"Да будь я проклят, если ещё раз пущу его сюда", — подумал бармен, — " В следующий раз позову охрану получше". Вслух же произнес:

— Договорились.

— Ауроход-тан, почему охранник не смог защититься от ваших чар? Их же учат, — заинтересовался Норихиро.

— А-а.. учат их... Вот пропустишь ещё занятия и будешь ты таким вот охранником, — засмеялся светловолосый бородач.

Син покраснел, вспомнив, как притворился больным, чтобы пропустить теоретический семинар. "Я итак умный, а четыре часа свободного времени не лишние", — подумал он тогда.

— А вы в курсе, что влияние на разум является незаконным, — резко сменил тему уличенный Нори.

— А-а.. Вот ты читаешь газеты, смотришь жвачник, слушаешь лекции — это же влияние на разум. Почему это тогда законно?

— Оно является естественно-добровольным, — не сдался парень.

— Добровольным говоришь? Ха-ха, где тут добровольно, если ты ищешь нужную информацию, а тебе подпихивают бесполезную. Когда надо найти необходимый кусок мозаики, ты непременно просматриваешь все куски и сравниваешь с общей картиной, что позволяет применить каждый кусок к твоей цели, и определить подойдёт он или нет. Тем самым ты ищешь добровольно, но многие куски-то навязаны.

— По крайней мере, я в курсе, что со мной делают. А вы чего-то не предупредили охранника, что сейчас будете применять к нему магию Разума.

— Если ты падаешь в воду, то тебя предупреждают, что она мокрая?

"Черт, не увлекаться. Я сюда пришел всего лишь получить от него информацию, а не развлекаться спорами", — остановил себя Нори.

— Итак, насчет дела, — без перехода начал он, подставляя пустой стакан, потому что полбутылки как не бывало, а парень едва пригубил. Ауроход посмотрел на пустой стакан ученика и отпил из горла.

— Да?

Норихиро глянул в его наглые глаза и мысленно пожелал учителю всего и сегодня же, затем сохраняя равнодушное выражение лица начал:

— Вы как бы имеете доступ к различной информации о нечарах. Точнее, знакомы с охраной из синов...

Ауроход продолжал любоваться тонкой струйкой вина, стекающего по горловине прямо в стакан, находящийся рядом с протянутым стаканом мальчишки.

"Что за тупой день", — думал Нори, глядя как вино течет не к нему.

— В общем, могли бы вы добыть информацию о жителях дома, -тут он назвал свой адрес, известный всем, кто слушал последние новости.

— Полную информацию, — добавил он.

— О, у тебя появилась девушка? Ай-ай-ай, как не хорошо — наигранно негодуя, протянул учитель, — следить за дамой, да ещё собирать на неё информацию. Нет, ну до чего докатилась молодежь!

Затем невозмутимо отправил содержимое стакана в рот и зажмурился от удовольствия.

— Вы искренне считаете, что я решил поухаживать за целым домом, включая мужчин, детей и пенсионеров? — усмехнулся син.

— Я не удивлюсь, если это так, — ответил наставник, сверкнув глазами, — извращенец! Принёс бутылку вина, спаивает меня.. Это свидание!

"Я получу чертов диплом, чтобы только его убить", — мстительно подумал Норихиро.

— О, чёрт, а я не оделся подобающе, — схватился за щеки Ауроход, укрепив мальчишку в его кровожадных мыслях.

— Вы, я вижу, совсем зомбоящик не смотрите, даже радио не слушаете, а мимо разговаривающих людей проходите заткнув уши, — взял себя в руки син и усмехнулся.

Учитель пристально посмотрел ему в глаза, словно читая ауру парня, затем улыбнулся, сверкнув зубами. Не смотря на добродушный вид и эксцентричное поведение Аурохода, Норихиро вспоминал в такие минуты, что это опытный убийца.

— Да-а.. я то тут, то там, то учу этих лоботрясов-недоносков живописи, воспитываю в них любовь к искусству, — медленно протянул он и без перехода пожаловался, — ты не представляешь какой это ужас.. они не отличают лазурь от индиго!

— Почему не представляю? Сам такой был — съязвил син, отгоняя картины с первого года обучения. — Так что с информацией?

— Зачем тебе? — поскучневшим тоном ответил бородач и уставился на парня грустным взглядом. Хорошо хоть прекратил валять дурака. Норихиро машинально прикусил губу, прикидывая насколько много информации можно открыть Ауроходу.

— Интересно, — коротко ответил он, не отрывая взгляда от драгоценного вина

— Ну, так подожги свой мусор, кинь туда пару дымовых шашек и вызови пожарных. Когда увидишь, кто в чём выбежит и что прихватит с собой, сразу поймешь, чем занимаются.

— Я уже налюбовался, — пришлось сознаться ему.

— И? Там ты её и увидел? Так выпьем же за это! Юнец стал мужчиной! — сказал учитель, разливая остатки "гроба" по стаканам. — Но завязывать семейные узы слежкой, не самая светлая мысль.

"Терпение, только терпение" — успокаивал себя Нори, надеясь, что учитель не замечает перемен его настроения.

— Информация на каждого жителя, включая прописку, откуда приехал, где работал и работает, женился, разводился, судился. Сможете?

Ауроход встал, размял ноги, подошёл к ученику и дал затрещину, после чего сел на место и начал буравить паршивца взглядом. Нори не шевелился, сообразив, что за шутками наставник прячет злость на него. Через минуту Ауроход сказал, пристально глядя в глаза мальчишки:

— Слышал, некроманты активизировались, попытались уничтожить дом Черными цветами. Ты вляпался в это?

— Ну... не то чтобы, — Норихиро собрал остатки самообладания, чтобы не выдать внутреннюю дрожь — близко, слишком близко тот подобрался.

"Да щаз-з, так я и сказал, что офисный маг Норихиро из этого дома — его любимый ученик", — взгляд сина стал равнодушно-насмешливым.

— Мимо проходил и вот...

Учитель не стал удостаивать пацана такой чести, чтобы вставать ради него, а просто посильнее пнул его ногой под столом.

— Ну, и как это понимать? — похоже, Ауроход всерьез раздражен его глупыми попытками скрыть правду. Норихиро судорожно попытался придумать, как он мог влезть в это. В его планах наставник не должен был интересоваться, зачем ему такая информация.

— Шел я мимо, а тут как раз эвакуация, ну и потом в новостях послушал, стало любопытно.

"Может и правда какую-нибудь девицу приплести. Так, кто же в нашем доме мне подойдет" — размышлял парень.

— Ну да.. мимо... Из 50 квартиры в магазин за пивом — засмеялся учитель.

Нори бросило в жар, но он не подал виду.

— А что за 50? Я вообще по улице шел, смотрю люди, кто в чем выходят массово. Может у них митинг, а может субботник. Черные цветы мне по статусу видеть не положено, разве что из Тени, — протянул он. — И вообще, вы угадали: меня там девушка заинтересовала.

Он старательно сделал вид, что смутился, а сам лихорадочно вспоминал хоть одну девку из их дома. Лицо Аурохода приняло отсутствующий вид, он встал и пошёл к барной стойке. Проходя мимо замершего ученика, он на мгновение остановился и, не поворачиваясь, сказал в полголоса:

— Иди домой и не вылазий, к вечеру получишь посылку в том самом месте.

После чего подошёл к барной стойке, улыбнулся невинной улыбкой и сказал бармену:

— До завтра. Я непременно воспользуюсь вашим великодушием и приду в это добропорядочное заведение ещё несколько раз.

Бармен понял, что тот непременно придёт, и эти "несколько раз" будут синонимом "всегда". В это время Ауроход козырнул указательным пальцем охраннику и пошёл прочь развязной походкой.

Глава 7

После того как парень запер за ними дверь не только на простой замок, но и на загадочную систему, которая послушно щелкнула под ловкими пальцами, мальчишки почувствовали легкое беспокойство. Пол в коридоре был аккуратно застелен ковровой дорожкой цвета спекшийся крови. Лешка старательно отогнал такие ассоциации и начал подбирать иное название, но ничего не выходило.

— А вы с девушкой тут или с мамой живете? — спросил Рафик, собрав остатки наглости.

— Один, — ответил голос из недр квартиры. Хозяин почему-то временно оставил гостей и удалился куда-то прямо по коридору.

Рафаэль тут же дернул друга за рукав пиджака и жарко зашептал в ухо:

— Леха, он тут живет один и такой порядок?! Не смешите меня. Валить надо отсюда срочно. Это точно помощник некроманта!

— Успокойся уже. Во-первых, мы еще ничего не узнали; во-вторых, и не узнаем, если сбежим, в-третьих, фиг ты теперь выйдешь без его разрешения.

Не сговариваясь, друзья бросились ко входной двери и попробовали отпереть, но тщетно. Оба вытерли пот — от бесполезной, но энергозатратной процедуры стало ещё жарче, хотя, казалось, что такое невозможно.

— Разуться не забудьте, — крикнул парень. Мальчишкам показалось или в его тоне проскользнули издевательские нотки, словно он следил за ними и видел глупую попытку к бегству?

Попугайские кроссовки и летние туфли аккуратно заняли место на обувной полочке, а неудачливые интервьюеры прошли дальше по коридору в сторону голоса.

— Смотри-смотри, — снова зашептал Раф, тыча пальцем в приоткрытую дверь кухни. На самом видном месте, вдоль стены строго по размеру были развешаны наверняка хорошо заточенные ножи. Стол для готовки был идеально убран, а обеденный — застелен белоснежной скатертью. В целом помещение напоминало стерильную операционную. Идеальную тишину взорвал резкий порыв ветра — грохнули створки окна и шторы разлетелись призраками. Рафик заорал и выставил защитный знак дрожащими руками, Лешка же просто отшатнулся.

— Споткнулись что ли? — невозмутимо поинтересовался хозяин, так же не показываясь на глаза.

— Типа того, — Раф собрал все силы, чтобы голос не подрагивал.

— Что-то мы задергались, — шепнул Лешка, — надо успокоиться.

— А этот в туалете, что ли застрял? — ехидно буркнул уязвленный Рафик, — Пошли, проверим, может он маньяк и жертв в холодильнике прячет.

— А это нормально лазить по чужим вещам?

— Зато будем знать наверняка.

Сообщники переглянулись и на цыпочках пробрались на кухню. С помощью ярких магнитиков на холодильник были прицеплены бумажки с напоминаниями. Собака с дурацкой мордой бережно придерживала надпись: "Подписать гребаную бумагу". Яркий ананас венчал предупреждение: "Не браться за курсовик до начала учебного года". Под заманчивым курортным пейзажем значилось "Развести Марта ещё на один гроб". Успокоившиеся было, ребята снова подозрительно переглянулись: ничего себе студент. Среди прочих записок, выделялась написанная ярким алым маркером: "Убить Хода!!!".

— Открываем? — кивнул Раф на морозилку.

— Да, — кивнул Леша.

Оголенные кости и много-много мяса зловеще развалились на полках. Рафик тут же захлопнул дверь.

— И заметь: ни одной пачки пельменей! Какой же он студент!

— Не подавай виду, что мы его заподозрили, может тогда выпустит живыми.

— Не забудь намекнуть, что родители знают, куда мы пошли.

Ребята переглянулись и вышли в коридор. Голос шел явно не из большой комнаты, а мельком брошенный на нее взгляд ни за что не зацепился. Зато следующая дверь превзошла все ожидания: темная, словно взятая из старинного особняка, покрытая непонятными надписями и рисунками. Друзья едва успели отскочить, когда она резко распахнулась, едва не ослепив их ярким светом комнаты. На пороге нарисовался все тот же студент в разношенных тапках, домашней майке и шортах.

— Заблудились? — зловеще спросил он, захлопывая за собой дверь. — Пошли.

Мальчишки успели заметить у него в руках пыльную бутылку Дом Периньон. Рафик ломанулся вперед и как бы невзначай коснулся ее.

— Холодная, — шепнул он Лешке, снова приотстав — у него там или кондиционер или погреб с трупами.

— Под ним квартиры — какой ещё погреб. А трупы у него в морозилке, — возразил Леша.

— Пыльная... Этот чистюля там не убирался ни разу.

Под эти шепотки вся компания расположилась в большой комнате. Лешка и Раф сели на аккуратно сложенный диван, накрытый легким пледом, а хозяин квартиры раскупорил бутылку, достал бокал и устроился за единственным столом, на котором также валялся потертый ноутбук и гора бумаги. Карандаши и ручки, а также вычурное перо были воткнуты в настоящее произведение искусства. Никак иначе подставку для письменных принадлежностей назвать было нельзя. Парень налил шампанское, полюбовался на него и со смаком выпил.

"Алкоголик", — переглянулись друзья, а вслух сказали: — Ваше здоровье.

В образовавшейся тишине было слышно, как летит и жужжит одинокая муха. Парень проводил ее задумчивым взглядом, после чего несчастное насекомое опало на ковер бездыханным трупом. Леша и Раф снова переглянулись, а хозяин квартиры невозмутимо спросил, покачивая бокал:

— Так о чем вы хотели поговорить?

— Имейте в виду, что наши родители знают куда мы пошли, — ляпнул Раф.

— Мы, проводим соцопрос, — Лешка незаметно толкнул друга в бок и принял независимый и спокойный вид. Видимо это было не вполне убедительно, потому что студент оскалился, глотнул из бокала и откровенно издевательски поинтересовался:

— Да? И на тему?

Партию следовало играть до конца, не смотря на такую неудачу.

— Ам, для начала представитесь?

— Николай Норихиро, — небрежно бросил парень, — Как вас зовут и какая тема опроса?

Друзья переглянулись, обдумывая, стоит ли называться. С другой стороны им нечего скрывать. Третьекурсник и отлученный не те, кого стоит опасаться.

— Рафаэль Санти, — выдавил из себя Раф.

— Алексей Моранов, — имя отца Лешка выдал неохотно — стоит ли потенциальному помощнику некроманта знать чей он сын. А если он маг и выдаст его Серым? Итак, уже куча неприятностей из-за этого домика. Норихиро ждал ответа на свой вопрос и мальчик продолжил:

— А тема опроса: ваши взгляды на жизнь, политику. Нравится ли вам тут жить? Спокойный ли район? Только скажите для начала род вашей деятельности и образование.

На дне темных глаз что-то всколыхнулось, отблеском солнца отразившись в неподвижных зрачках. Игра света или какая-то задумка? Ответить мог только сам Норихиро.

— Зачем вам это надо? — спросил он вроде бы небрежно, но отчего-то легкий озноб обжег обоих мальчишек. Раф передернул плечами, быстро приходя в себя.

— У нас летнее задание такое, — не моргнув глазом соврал он.

— Летнее, говоришь? — ухмыльнулся парень, а в комнате стало чуть прохладнее, чем положено жарким августовским днем. Лешка бросил быстрый взгляд в окно — солнце жарило все также безжалостно, а занавеска даже не шелохнулась, исключая вмешательство природы. Моранов посмотрел на студента и подавил желание вскочить и броситься прочь из его квартиры. Глаза смотрели холодно и изучающе, словно их владелец собирался подчинить себе собеседника, а голос жил своей жизнью и звучал вполне себе ехидно, слова же слегка растягивались, придавая речи легкую небрежность хищника:

— Вот такое вот летнее задание? Ходить по квартирам и собирать информацию о людях?

Им показалось или Норихиро не соизволил пошевелить губами, задавая вопрос? А может дело в том, что он даже не смотрел на мальчишек, а гипнотизировал взглядом кромку бокала. Воздух, казалось, стал плотным как лед и слова парня застряли в нем хрустальными фигурками.

— Леш, пошли отсюда пока не поздно, итак ясно: он некромант, — еле слышно шепнул Раф, резюмировав общие впечатления. Но Лешка отмахнулся и посмотрел на парня не менее пристально, чем он на них:

— Да, составляем статистику по вашему дому. Так вы готовы отвечать или есть что скрывать?

"Черт, зря я в конце сорвался" — обругал он себя, но сдержаться не было возможности — слишком вызывающе вел себя хозяин квартиры. На лице Норихиро опять прорезалась пугающая улыбка. Лешка не знал, куда спрятаться от его взгляда. Казалось, глаза как послушные псы бросили всю иную добычу и остановились на Лёше, который машинально вжался в спинку дивана. Он давно заметил, что лицо парня жило своей жизнью, по одним только ему ведомым правилам. В то время как рот отвечал на вопросы, задавал их и улыбался, верхняя половина лица оставалась безжизненной. Ни одного лишнего движения, только этот страшный взгляд, который словно прожигал насквозь. Хотелось обернуться и проверить обгорелые следы на стене. Лешка машинально потер затылок, а Раф удивленно на него покосился. Счастливчик был избавлен от мучений. Хозяин квартиры выбрал противника.

— Мне нечего скрывать. Я студент, сегодня меня зовут Николай Норихиро.

Он поставил недопитый бокал, придвинул к себе лист бумаги, взял перо и принялся, словно скучающий служащий на совещании, выводить какие-то каракули, не сводя глаз с мальчишки.

"Кажется мы вляпались. Хотя какое, к черту, кажется", — беспорядочно стучали мысли, призывая сдаваться, но Алексей Моранов даже сейчас оставался собой.

— А вам нравится здесь жить? Как тут? Спокойно? Или может, беспокоит что?

Раф подавил в себе желание, прямо спросить: а на какие шиши студент пьет Дом Периньон и откуда в морозилке жуткое мясо. Ведение переговоров лучше оставить Моранову. Что-то неведомое, но ощутимое произошло в комнате, где они сидели. Лёша как будто оказался один на один с парнем, а Рафик мог только наблюдать со стороны. Моранов не сводил взгляда с противника, синие глаза друга потемнели от напряжения, одинокая капля пота скатилась с виска, но он даже не вытер ее. Тут все движения Рафаэля стали замедляться, в глазах двоилось. В комнате резко потемнело, а воздух стал давить. Раф попытался протянуть руку, но смог едва пошевелить пальцами как в дурном сне. Мальчик широко раскрыл глаза от ужаса и попытался кричать, а крик оставался примороженным к горлу, колким комком затрудняя поступления воздуха.

— Вы маг, — с трудом прошептал Лешка, увидев как стекленеют глаза друга, глядя куда-то в пустоту. Глупее он ничего сказать бы не смог даже если бы постарался.

— Беспокоит, — между тем ответил Норихиро неопределённым тоном, игнорируя все происходящее.

Раф судорожно вспоминал защитные заклинания, жалея, что уделял этому очень мало внимания. Он мысленно чертыхался, едва сдерживая злые слезы. Все теперь было в руках отлученного от магии Лешки.

— Какова ваша цель? — властно задал свой вопрос хозяин, едва заметно усмехнувшись.

— Что же вас беспокоит? — тихо, но твердо произнес мальчик, прикидывая насколько далеко зайдет этот человек . Того ощущения, которое он испытал, глядя в глаза некроманту накануне, он не испытывал. Но не смотря на это ситуация оставалась опасной.

— Вы...— поскучневшем тоном ответил Норихиро. Создалось ощущение, что заработал ведомый одному владелицу квартиры механизм, почти физически прокручивая варианты, и остановился на вынесении приговора непрошеным гостям. Парня перестали забавлять эти дети.

Теплый летний ветерок прорвал баррикаду из занавески и ворвался в комнату, раздался звон. Это разбилась ваза, стоящая опасно близко к краю подоконника. Лешка вздрогнул и перевел взгляд к осколкам. Они раскрылись, словно уродливые лепестки цветка-тлена, явив миру отвратительно содержимое. Печать, которой была простая ваза, сломалась и ничем не сдерживаемое более заклинание, жадно заглотило край занавески. Плесень и старение как пожар разрастались, поедая все на своем пути. Теперь у друзей не осталось сомнений, в том кому они так неосторожно попались. Это явно была квартира некроманта.

— Вы с ума сошли! — заорал Раф, от шока вернув способность разговаривать, — Наши знают куда мы пошли. Вас же найдут!

— И давно ты помогаешь некроманту? — спросил Лешка, стараясь не смотреть на то что происходит с комнатой. Мысли метались, выискивая способы спастись. Если бежать, то через окно, но высоковато. Дверь...

— Раф, вас боевухе обучали? — еле слышно шепнул он. Но ответ друга потонул в хохоте. Смеялся не владелец, он спокойно и серьезно смотрел на Лешку, машинально водя рукой по бумаге. Хохотала квартира: двери, стены, комнаты, мебель. Уши резал и сводил с ума разноголосый смех. Басовито ржал коридор, звенели стекла и зеркала, попискивали ручки. Наконец, все приутихло, словно неизвестный повернул ручку громкости.

— Кто вы и зачем вы тут? Кому служите и что делаете? — прозвучал голос Норихиро в образовавшейся тишине, смех стих. Тем временем, плесень и смерть всё ближе подбирались к мальчикам.

— Ты должен знать мага Санти и мага Морана, — ответил Лешка, стараясь потянуть время, надо было выбираться отсюда, чтобы сообщить о найденном помощнике некроманта. — Так что не советую убивать нас, если не хочешь проблем.

— Знаю боевуху, — неуверенно шепнул, наконец, Раф, — немного.

— Соседи, — одними губами выдохнул Лешка, — Талисман сдержит первый удар.

Санти все тянул, а Лешку не оставляла покоя мысль, что он упустил важный момент.

— На твою магию, если это не иллюзия уже поступил сигнал в маглицию. Возле дома серый служащий. Давай договоримся — оставь нас в покое и беги пока не поздно, — он тянул время пока мог. Ему показалось, что побеги тлена замедлили свой бег, когда он выдохнул в отчаянии:

— На последок я скажу, что мы искали тебя. Для этого и опрос.

— Зачем? — заинтересованно спросил мучитель.

Тем временем, косяк двери деформировался, и она накренилась, заблокировав выход. Окно же заволокло нечто непроницаемое, а дневной свет померк. Все это напоминало плохой ужастик, не хватало только попкорна и девчонки, испуганно закрывающей глаза и прижимающейся к тебе в самых страшных моментах фильма. Проблема только в том, что эта дурная сцена происходила в реальности.

— Зачем? — повторил холодный равнодушный голос, став на градус теплее. И тут сорвался Рафаэль.

— Хороший вопрос, — орал он, не контролируя себя, — я тебе говорил пошли дальше?! ГОВОРИЛ! Нет, блин, на некроманта посмотреть захотелось! Милицию вызвать! Людишек спасти понадобилось, да?! Я ЖИТЬ ХОЧУ! ПОНИМАЕШЬ?!

— Тише, — поморщился Лешка. — Он нас все равно живыми не выпустит. Не унижайся.

Он посмотрел на бледное лицо Рафа и шепнул:

— Быстро шарахай самым сильным, что знаешь в сторону соседей.

Рафик сжал концентратор и непонимающе уставился на друга.

— ТОЛЬКО ЖИВО! — Лешка схватился за талисман, молясь чтобы действия хватило на спасение. И тут он понял, что его насторожило. Запах. Характерного запаха не было, как и чувства, известного по знакомству с Черными Цветами. Перед глазами всплыл параграф из учебника, развеивая последние сомнения.

— Раф, стой! — крикнул он прежде, чем все осознал.

— Вы встречались и раньше с некромантами? — неожиданно спросил хозяин квартиры.

— Ты не некромант, — уверенно сказал Лешка, — Зачем они тебе? Я видел одного. Того, кто создал эти Цветы.

— Я тоже, — фыркнул Раф, все ещё недоверчиво косясь на тлен, замерший у их ног. Он неуверенно пошевелил конечностями, поднял к лицу руки и снова покосился на парня:

— Ай, черт, я тебя вспомнил! Ты же в Звездопаде учишься?

Глаза Норихиро округлились, весь его вид выражал удивление и оторопь. Он отложил бумагу в сторону, и в комнате стало светлее.

-Эй, вы! Детишки! Как со старшими разговариваете! — обозлился он и повернулся не оставляя сомнений в своих намерениях, так, что перед глазами подростков возникла красочная картина скорой расправы. Они вполне оценили телосложение и магическую подготовку противника. Раф отскочил к двери. А Лешка поднялся и машинально схватился за талисманку.

— С какого он факультета? — быстро спросил он друга, скрываться не имело смысла.

— Магмех вроде, — неуверенно ответил тот и повернулся к Норихиро, — Э-э.. извини, а чего я сделал-то...

"Магмех не специализируются на боевухе, значит талисманка поможет"— быстро сделал выводы Леша.

— Ты тоже охотишься за тем некромантом? — быстро перевел тему он. Норихиро поднялся, всем видом выражая задумчивость, потер подбородок, прошелся вдоль дивана.

— Действовать хорошо. Сидеть плохо. Некроманты опять же, значит, веселья будет много, — вслух задумался он и посмотрел на ребят, — А пацаны-то не робкого десятка, да и иллюзию распознали, в конце концов.

Посмотрел на Лешку, наклонился к отложенной бумаге, резким символом перечеркнул написанное, и морок развеялся. Комната приняла прежний вид, даже ваза целехонькая стояла на окне, а сонная муха своим жужжанием нарушала тишину. Норихиро милостиво сделал вид, что не услышал нецензурных слов, сорвавшихся с языка мальчишки возле двери.

— А теперь выкладывайте всё на чистоту, — доброжелательно посоветовал он, не пригасив пристального взгляда.

Лешка похолодел, представив, что было бы ударь они боевухой по соседям. Как же он сразу не распознал иллюзию. Всему виной зловещая атмосфера и дурацкий холодильник. Чем же занимается этот студент на самом деле? Мальчик медленно сел назад на диван.

— Раф, иди сюда, нас не убьют, — вздохнул он.

— Не убьют?! Хочешь к нему в морозильник?! Или может, чтобы для тебя у Марта гроб выманили? Я этому типу не верю. Может и не некромант, но наверняка ему помогает. И, кстати, мы не детишки! Мне уже 13 исполнилось!

Раф преспокойно сдал, что они шарились на кухне — Лешка поперхнулся и покосился на хозяина, предчувствуя реакцию. Норихиро начал разминать кулаки.

— Значит в морозильник?! — сказал он, оскалив зубы.

— Трепло, — шепнул Лешка Рафику, который не отходил от двери.

Ему не улыбалось огребать от злющего студента магмеха, поэтому он поспешил урегулировать ситуацию:

— У него фантазия такая больная, не обращайте внимания. Холодильники уже мерещатся.

— В общем, так, — примирительно сказал парень, садясь за стол и наливая себе из бутыли. Бумажка с каракулями тем временем куда-то испарилась. — Меня действительно зовут Норихиро, я правда студент магмеха. Может, теперь проясните, зачем вам некроманты и что за опросы вы тут делали?

— Чем докажешь, что не помощник некроманта? — фыркнул Раф, пиная дверь. Но он забыл, что босиком и зло зашипел, отбив пальцы..

— Мы ищем этого самого помощника и уже опросили весь соседний подъезд. А зачем он тебе?

— Случилось так, что мне не нравится, когда меня хотят убить, даже не представившись. Умники, подумайте мозгами — зачем мне взрывать свою квартиру и оставаться после неудачи, хотя кругом полно Серых.

— Пф-ф, убегать сейчас, все равно, что плакат писать "Я помощник некроманта", а квартиру новую нашел бы, — Раф был очень зол на парня за свою слабость.

— Ох, уж эти детишки, — сказал Норихиро, опрокидывая в себя содержимое бокала, затем повернулся к Леше: — У тебя отец в министерстве, проверить информацию на меня не составит труда. И не забывайте, я сам занялся поисками злоумышленника, и кое-что уже раскопал.

Студент загадочно усмехнулся.

— Сам ты детишки, — продолжал злиться Раф.

— Предположим, ты говоришь правду, — проигнорировал гневное шипение Лешка, — Давайте, подведем итоги у кого какая информация. Обменяемся.

— А что мне помешает её у вас силой забрать? Магию не примените, из квартиры не выберетесь сами. Сведения собирали в обход Серых, значит даже папочка не поможет, — ехидно протянул Норихиро, а Лешка сделал пометку стать некромантом и первым делом убить этого гада. На лице Рафика вообще читалась глава из раздела боевой магии.

— Силой это как? — деланно заинтересовался Лешка.

— А ты уже приготовился объяснять применение магии вон ему? — на удивление трезво высказался Рафик, указывая на окно, за которым прогуливался дежурный.

— Вот блин... — фыркнул Норихиро, — Скажу, что готовился к учебному году. А вы подтвердите, что я создавал живописную иллюзию, на основе этого рисунка.

С этими словами он ткнул на стену, где кнопкой был прикреплен лист бумаги с каракулями. Такие можно увидеть у всякого начинающего художника, как с талантом, так и без оного. Студент изобразил злую мину и показал кулак:

— Вот только хихикнете!

Пленники переглянулись и еле слышно хмыкнули.

"Боевухе толком на 1-2 курсе не учат, защиту будущий темный маг не учил", — прикинул Лешка, глядя на нервничающего друга. Сам он не обладал даже концентратором, чтобы достойно ответить на угрозы Норихиро. Талисманка, конечно, защитит от большинства заклинаний, но... Останется только потом привлечь этого чертова студента к уголовной ответственности через суд. И пригрозить отчислением после вынесения приговора. А вдруг он помощник некроманта и ему нечего терять? Но вроде бы не пахнет тут темной магией. Значит, он правда решил провести свое расследование? "Но мы-то идиоты, которым нечем заняться, а он почти взрослый человек. Почему этот парень не верит органам?", — размышлял Лешка.

— Почему ты не веришь что Серые найдут некроманта? — машинально спросил он вслух.

— Да верю я, но этого гада найду первым и ноги ему вставлю в уши! — погрозив неведомому противнику кулаком, заявил Норихиро, — я только обустроился тут и на тебе: отморозок со своими Цветочками покушается на меня и мое жилище.

Раф не смотря на предупреждение все же хихикнул.

— Я смотрю ты веришь в свои силы, — улыбнулся Леша, — А, если некромант тебя наизнанку вывернет? Я стоял рядом с ним. Могу поделиться впечатлением.

— Я весь во внимании, — расплывшись в улыбке, ответил парень.

— Я думаю начать стоит с того, как мы здесь оказались и что увидели. Но можем ли мы рассчитывать на ответное сотрудничество?

Норихиро положил руку на папку с бумагами и неопределённо улыбнулся.

— Любезность за любезность — это вечные ценности. Объединим информацию, и при любом итоге никто ничего не потеряет, а возможно получит больше, чем имеет. Риск дело благородное, верно?

Леша медленно кивнул и сделал знак другу сесть на диван. Тот поворчал но вернулся.

— Мы, собственно, шли к порталу, он тут недалеко, потом меня окликнул Раф.

— Ну, я смотрю странный какой-то гопник: одет вроде обычно, типа спортивные штаны, все дела, а аура мертвечиной отдает. Я такое вполне умею читать, буду учиться на Темном факультете. Удивился, чего тут понадобилось некромагу, а потом он начал зажигать.

— Черные Цветы, как известно, высшая ступень черной магии, и я понял, что он не просто новичок-некромаг, а опытный некромант, — добавил Лешка, — я не знал, что тут маги живут, поэтому вызвал простую милицию. И зачем меня потянуло исследовать... Я спустился в подвал, а Раф поднялся на чердак.

В этом месте мальчишки словно погасли, лица их стали отрешенными и безжизненными, поглощенные воспоминанием о встрече с некромантом. Лешка как заново ощутил неровность стены, биение сердца, которое отказывалось замереть, чтобы не сдавать хозяина страшному человеку. Перед глазами встала ухмылка, которая превращала жертву в дикого зверя, заставляла терять волю и разум. Мальчик сжал кулаки, невидяще глядя на Норихиро. Наконец, он выдавил из себя:

— Не связывайся с ними. Мы для них пыль. Уничтожит и пройдет мимо, не заметив.

Внезапно повисшую тишину ничего не нарушало. Наконец, Раф заерзал и выдал:

— Кстати, мы тут поспрашивали кто, что делал в тот день, У вас полно подозрительных типов живет.

— Насчёт подозрительных типов это ко мне, — улыбнулся парень. Оставшееся время все трое читали записи друг друга, спорили, снимали копии и, в конце концов, решили снова все обсудить, как только изучат обменянную информацию.

Уже у двери, обуваясь, Рафик не выдержал и спросил:

— А что это за Ход, которого ты планируешь убить?

— Этот старый хрыч! Эта сволочь завалил меня на зачёте! Ему, видите ли, не понравилось, как я рисую! Старый извращенец!! Много ли он понимает в, — тут Норихиро осекся и добавил спокойнее, — живописи.

— А Март?

— Что Март? Обычный раздолбай, который учился в "Звездопаде". Не забивайте себе голову.

На улице происшествие в квартире показалось страшным сном, только папка с досье на всех жителей дома убеждала в реальности происходящего.

— Ладно, Раф, мне надо в Министерство на разборку, — вздохнул Лешка, протягивая другу все бумаги. — Какое счастье, что я принарядился — буду создавать приятное впечатление на комиссию по делам несовершеннолетних магов.

— Удачи в вешании лапши на уши. Меня не приплетай только, ещё проблем не хватало.

— Да, ладно, сам спалился, сам выкручусь. Ты транспортом?

— У меня одноразовый телепорт, — Раф небрежно подбросил на ладони невзрачную монетку.

* * *

Лешка всегда был невысокого мнения о тех, кто назначает встречи у памятников, но с Мораном они встречались только здесь. Не заметить его ни разу не удавалось. Вот и сейчас он стоял, поглядывая на часы, а вокруг него образовалось пустое пространство — люди избегали подходить ближе разумного предела.

— Опаздываешь, — коротко бросил он, подозрительно рассматривая приемного сына, — Куда это ты в таком виде ходил?

— На свидание, — неопределенно мотнул головой Лешка.

— Я, конечно, все понимаю, но мы договаривались встретиться час назад. В чем дело?

— Извини, я рассчитывал закончить все быстрее.

Моран нахмурился и быстро огляделся вокруг, затем достал темно-синий строгий телефон, который послушно и аккуратно лег к нему в руку.

— Твой брат где-то рядом, надо забрать его, не зачем мальчишке одному слоняться по городу.

— А что он тут делает? — удивился Лешка.

— Не худо было бы у него самого спросить, — проворчал Моран, набирая номер.

Даже с этого места оба услышали весьма характерную мелодию, а следом за ней нарисовался Данька, весьма смущенный такими обстоятельствами дела.

— Потом, — остановил не начавшийся поток фантазий сын отец, — А сейчас просто молча идете за мной. Нас ждут в Министерстве.

Братья переглянулись: при всей сдержанности Морана, чувствовалось, что он здорово злится. Оба едва поспевали за размашистым шагом мага. Наконец, они забрели в какой-то закоулок, и Даня подозрительно покосился на типичный жилой дом:

— Пап, только не говори, что это твое замаскированное Министерство.

Поймав уничтожающий взгляд, он тут же заткнулся, хотя ему явно хотелось высказаться по поводу изменившейся одежды отца. На маге Моране красовалась сапфирового цвета мантия и плащ тоном темнее. Когда он накрыл обоих мальчишек этим плащом, Лешка разглядел золотистые надписи-рисунки на черном фоне подкладки. Снаружи это была просто красивая одежда. В следующие мгновения ему уже было не до исследований — мир поднялся на дыбы и с немаленькой силой ударил по лицу, окунув Лешку во тьму.

— Леш, эй, — услышал он откуда-то сверху надоедливый голос. В этот момент тьма распалась на кусочки и перед глазами остались только потертые камни серо-синего цвета. "Здорово я хлопнулся", — подумал мальчик и слегка помотал головой, но поверхность, на которую он опирался ладонями и коленями не изменилась.

— У-у, слабак, — перед носом маячили пыльные кроссовки братца, создавая стимул поскорее подняться.

— Данила, или ты молчишь, или будешь наказан.

— Я рыба, — неубедительно пообещал паршивец.

— Леша, ты как?

— А я тогда камбала, — попытался одним словом выразить свое состояние несчастная жертва магипортации.

— Сейчас пройдет. Посиди минуту, — почти доброжелательно посоветовал Моран.

Лешка переместился в сидячее положение и уставился на сеть зданий, называемых Министерством.

— А я их тут не видел раньше, — наивно удивился Данька.

— Помолчи — за умного сойдешь. Совсем мозг в мышцы перегнал, — не выдержал Лешка.

— А давай проверим, что крепче — мои мышцы или твой мозг, — задиристо предложил младшенький и тут же замер, пытаясь найти рот на прежнем месте. С широко расширенными от ужаса глазами он повернулся к Морану.

— Все понял? — спросил тот.

Мальчишка часто задышал как выброшенная на берег рыба, ощупывая лицо: действительно ли вернулось на место.

— Ай-ай, — с поддельным ужасом воскликнул Лешка, глядя на брата, — Кажется, Моран перепутал заклинание и у тебя теперь будет...

— Я смотрю, ты уже отошел от магипортации, — голосом мага можно было сохранить не один килограмм скоропортящихся продуктов.

Леша тут же поднялся на ноги и выжидающе глянул на Морана. Тот молча направился к центральному зданию, его шаги гулко разносились по импровизированной площади.

— Пап, а как мы оказались внутри? Ведь на воротах охрана.

— Ага, и магипортация на территорию Министерства запрещена, — добавил Лешка.

— Моего допуска хватает, чтобы оказаться перед зданием, — ответил маг, отложив кару на потом.

Лешка оглядывался вокруг, сверяя свои наблюдения с прочитанной информацией. С обратной стороны фасада здания должен находиться очень красивый парк, но, к сожалению, его вызвали сюда не по такому поводу, чтобы спокойно изучать архитектуру и культурно-парковую зону.

На первом же посту серьезный человек в строгой мантии попросил предъявить пропуск и документы на вход для подростков. Моран невозмутимо достал кулон с изображением совы, позволив ему ярко вспыхнуть под пристальным взглядом стража. Человек сразу стал более почтителен и повестку для Лешки лишь бегло просмотрел.

— Добрый день, Моран-тан. Я так понимаю это ваши дети?

— Добрый день, маг Сейр. Да, это мои, — обреченно согласился он. — Думаю, куда младшего пока деть. Слишком серьезный разговор мне предстоит.

— Разрешите посоветовать оставить его на втором посту, там сегодня дежурит молодой Верт, — Сейр выразительно глянул в глаза Морана и улыбнулся правым уголком рта.

— Да, неплохо, — кивнул маг. Дальше они шли так быстро, что ни Данька, ни Лешка не успевали запоминать одинаковые высоченные двери и надписи на них, но самое интересное, конечно, было не здесь.

Второй пост никак обозначен не был, просто от стены отделилась тень, превратившись в ещё невзрослого сина. Даже учитывая, то, что нижняя часть лица была скрыта от посторонних глаз, можно было с уверенность сказать, что ему не больше шестнадцати лет. Братья переглянулись и ошарашено уставились на охрану.

— Добрый день, Моран-тан, — светлые глаза улыбнулись, а шарф на губах едва дрогнул.

— Добрый день, Верт, — кивнул маг, — У меня к тебе просьба.

— Не часто вы просите о чем-то, Моран-тан, — удивился син, — Я постараюсь сделать все, что в моих силах.

— Отличник, золотой диплом "Звездопада", а эмоции скрывать не научишься никак, — сказано это было без выражения, но не оставалось сомнений в том, что это скрытая похвала и совет на будущее. Данька и Лешка как-то сразу поняли, что камешек в их огород. Старший отвернулся к стене, а младший с вызовом глянул на стража.

— Верт, мог бы ты присмотреть за Данилой, — Моран подтолкнул с сину несчастную жертву. — У меня дело с Алексеем.

— Конечно, оставляйте смело. Если будет слишком шуметь и бегать, то парализую, — парень похлопал по накидке, а Данька гневно ожег сина взглядом.

— Вижу, ты справишься, — маг слегка улыбнулся и двинулся дальше по коридору, оставив сына в жутких лапах жестокого убийцы. Именно так думал Данька, провожая их взглядом.

— Интересно, как это в твоем возрасте и уже охранять Министерство, — протянул он, провокационно поглядывая на ставшего молчаливым сина, -наверное, по блату да?

— Наверное, за показатели, — равнодушно ответил тот. Видимо, приветливым он становился исключительно для уважаемого мага Морана.

— А ты на службе у государства или клана Тени? — продолжал докапываться Даня.

— Откуда у нечара такие глубокие познания? — впервые проявил интерес этот невыносимый тип.

— Есть такая вещь, называется книга, но сину вроде тебя это ни к чему, не забивай мозг, — откровенно нахамил мальчишка.

— Давай ты будешь оттачивать остроумие на своих друзьях, это гораздо более безопасный для тебя способ, — лениво отозвался син.

— Ты мне угрожаешь? — обрадовался Данька.

— Снисхожу до совета, — отрезал Верт, рассеянным взглядом охватывая пространство. Внешне он был совершенно расслаблен, словно не Министерство охранял, а с приятелем зубоскалил после обеда.

— Пф-ф, совет от такого как ты мне не нужен. Вместо того чтобы бдить, общаешься со мной как будто я не могу погромить все ваше Министерство. А вдруг я сейчас тебя убью и прорвусь дальше?

Син снисходительно глянул на мальчишку и задержался на глазах, взгляд его стал холодным и острым:

— Только потому что ты сын мага Морана отвечу. Если бы ты стал Тенью, то знал: мы можем мило разговаривать, но при этом оцениваем степень опасности собеседника и определяем, как быстро уничтожить его.

После этого он медленно отвернулся и замолчал. Данька постоял ещё с минуту и, не задерживаемый Вертом, прошел дальше — коридор разветвлялся. "Если пройду чуть-чуть вперед — никому хуже не станет", — решил он, сделав шаг по правому коридору. Чем дальше, тем интереснее становилось пространство: потолок превратился в иллюзию воронки на грозовом небе, то тут, то там висели реалистично написанные картины с неведомыми, жутко чужими пейзажами и существами. Надпись на ближайшем кабинете гласила: "Отдел по связям с иномирной общественностью", на соседнем — "Председатель комитета по торговым связям с иными мирами". Огромный плакат на стене изображал живописный пейзаж, поперек которого тянулась алая мерцающая надпись: "Сотрудники! Закрывайте за собой порталы в параллельные миры!".

Слегка офигевший от такого обилия информации Данька машинально сделал шаг назад и наткнулся на сина. Этот гад снова вылез, словно из-под земли.

— Нагулялся? — поинтересовался Верт. — Пошли назад.

Глава 8

Утро выдалось пасмурное, небо до самого горизонта было затянуто серыми тучами. Виски противно ломило. С чего это вдруг? Олег никогда не считал себя метеозависимым человеком, более того, он слегка презирал таковых, определив их как притворщиков. Данилов всегда недолюбливал тех, кто жалел себя, ныл или со вкусом расписывал свои страдания. Почему-то считалось, что так называемые друзья созданы для того, чтобы вывалить друг на друга как можно больше переживаний. Олег поморщился от мысли об этом и нарастающей головной боли. Помимо всего прочего мальчик чувствовал себя вялым и опустошенным. Самым действенным лекарством для него оставалась та самая библиотека. Никакой другой не надо. Олежке было года четыре, когда он нашел ее и на долгие годы вперед спрятался от внешнего мира под гостеприимной крышей. Это не значило, конечно, что мальчик дневал и ночевал там. Спать он приходил домой.

На кухне было чисто и тихо — мама уже убежала на работу. А отец... Хм, его и не было совсем, получается. Нет, ну теоретически в процессе зачатия участвуют двое, но, видимо, именно на этом папаша и остановился. По крайней мере, ни одного воспоминания о нем у Олега не сохранилось. Но оставалось смутное ощущение, что вчера все было иначе. Наверное, дело в погоде, какая только ерунда не примерещится. Впрочем, похолодание намечалось ещё неделю назад, но солнце продолжало жарить, посрамляя Гидрометеоцентр. И лишь сегодня дисциплинированно унялось и скрылось, по-видимому, до сентября.

Данилов аккуратно перелил обжигающий сладкий кофе в термос и плотно завинтил крышку. Ровная стопочка бутербродов в пластиковом контейнере привычно заняла место на дне сумки. Оставалось найти книгу в дорогу — сразу из читального зала Олег планировал отправиться по какому-то делу. Оно пока лишь смутно вырисовывалось. "Так, самое время попить свежеотжатый огуречный или морковный сок для лучшей работы памяти", — хмыкнул мальчишка, машинально хватая аналитические статьи академика Васильченко, которые оказались даже предусмотрительно обернуты непрозрачной обложкой. В коридоре обнаружились плащ и зонт — мама не забыла про блудного сына. Почему-то сегодня этот простой жест заставил сердце непроизвольно сжаться и застучать чуть быстрее обычного. Впрочем, Олег давно научился контролировать такие мелочи как собственные эмоции.

Тротуар послушно ложился под ноги, дома, магазины, деревья незаметными тенями скользили мимо. Чем ближе к цели, тем тревожнее становилось на душе у Олега. Что-то незримое толкнуло его в грудь и сползло в землю ледяной струей. Олег был уверен, что здание справа от него стояло после библиотеки. Но самой библиотеки на привычном месте не оказалось. Данилов вернулся назад, прошел вперед — обычные дома. Руки стали холодными, мальчик подышал на них и сунул левую ладонь в карман. Правая же продолжала сжимать зонтик — дождь лил все сильнее. Дальнейшее он помнил очень слабо — кажется, обычно невозмутимый Олег бегал по улице, заглядывал во дворы, уверенный, что библиотеку можно передвинуть. Приставал к прохожим с глупыми вопросами об ее местонахождении. На него смотрели удивленно и отвечали, что здесь никогда ничего подобного не было. В конце концов, обессиленный мальчик прислонился к дереву и уронил зонт, вода облепила его как пиявки купальщика или котята маму-кошку. За несколько секунд он капитально промок, но важнее было то, что события восьми лет жизни внезапно оказались под сомнением. Где иллюзии, где реальность? Никто не мог бы ему ответить сейчас. "Я сошел с ума? Вот так это бывает? Плата... За что плата?" — ответ на этот вопрос ускользал, а время шло. Исчезновение такого необходимого и привычного с детства места оказалось ударом в солнечное сплетение — хотелось лечь и просто глотать ртом воздух. Олег помнил каждую половицу библиотеки, каждый коврик, трещинку в рассохшемся дереве стола, ровные ряды полок с книгами, уютный свет лампы, тишину кабинета для отдыха, молодую, но седоволосую библиотекаря. Невозможно, чтобы все это оказалось иллюзией. Это просто нечестно! Очнулся мальчик от чьих-то настойчивых голосов, которые казались смутно знакомыми.

— Он, похоже, не в себе.

— Ой, капитан Очевидность, а я прямо не вижу, — насмешливый девчоночий голосок окончательно вернул Данилова к реальности, — Эй, Олег, очнись!

"Откуда она меня знает?", — успел удивиться Олежка, когда перед ним замаячили две встревоженные физиономии. Ещё через минуту он вспомнил обоих.

— Данька, тащи его короче.

— Куда?

— Откуда я знаю, куда у вас таких принято таскать.

— А я должен быть в курсе? Это тебе виднее — ты там, небось, часто бываешь.

— Все! Ты договорился!

— Ай, больно! Это нечестно! Снежка!

Скандальные субъекты, как ни странно, встретились Олегу в один день. Вчера, с утра пораньше этот Данька обзывался на него возле старой пятиэтажки. У нахала наверняка сохранился листок с решением задачи из жуткой книжки академика Васильченко. Олег сам не знал, для чего ему понадобилось чего-то доказывать встрепанному сердитому мальчишке. Снежану он запомнил хуже — вся их встреча в парке отдыха походила на обрывки сна. Вроде бы ее подруге стало плохо, а он принес холодной воды. Это все. Остальное — рассыпавшиеся кусочки мозаики. Сейчас парочка выглядела как двойняшки, разве что одна нахальная физиономия была с косами и принадлежала девчонке, а вторая — вполне себе мальчишечья.

— Успокойтесь вы, — вздохнул Олег и попробовал встать. Спорщики тут же подскочили к нему, чтобы помочь. Словно он пенсионер-инвалид. Впрочем, тело слушалось не лучше, чем у старика с ревматизмом.

— Да уж, сразу видно, что ты не спортсмен, — снисходительно сообщил Данька.

— А после разговора с тобой сразу становится ясно, что ты только спортом и занимаешься, — фыркнула Снежка.

— Тебя куда вести? — мальчишка предпочел не услышать язвительный ответ.

Олег молча показал, удивляясь себе. Никогда он не думал, что будет вынужден принимать помощь и не чью-то, а почти своих ровесников. От этой категории людей он не ждал ничего путного, даже слегка презирал. Ему никогда не нравились дети. Никакие. Ни слюнявые пупсы, ни мелюзга из начальной школы, ни ребята его возраста не могли заинтересовать, скорее вызывали легкое отвращение. Подростки раздражали своей неуравновешенностью, а взрослым не было дела до школьника вроде него, даже очень умного. Для всех Олег оставался забавной диковинкой. Белобрысые провожатые продолжали препираться до самого дома, и Данилов поразился, как мало его это волнует. Словно в самом нелепом сне он пустил их в святая святых — свою квартиру.

— Топай пока в душ, а мы сейчас горячее сделаем, — деловито распорядилась девочка с длинными косами, снимая свой удивительный прозрачный плащ.

— Необычный, — вслух произнес Олег, разглядывая вещь: даже если бы мальчик был в курсе модных новинок или "старинок", то не мог не заметить важное отличие. Плащ обхватывал хозяйку, словно был живым существом. К тому же приятно мерцал под струями дождя, переливаясь так, словно сам был водой.

— Ой, правда, палево. Но пока прокатывает — думают это что-то очень редкое, авторское. Я бы не нарушала закон о неразглашении, но ненавижу мокнуть.

Плащ растянулся в длинную струю, которая перетекала, не касаясь пола. Олег покосился на это безобразие и выложил перед гостями бутерброды и термос с кофе. Безумие продолжалось — он оставил обоих совсем без надзора, закрывшись в ванной. С наслаждением сбросил мокрую одежду и залез под горячие струи душа. Вместе с теплом к нему вернулось чувство реальности и способность трезво мыслить. Олег неохотно вылез на резиновый коврик и начал растираться полотенцем, когда до него донеслись голоса с кухни. Он совсем не собирался греть уши и не его вина, что планировка квартиры именно такая, но он замер, вслушиваясь в разговор.

— Ого, а я думал он простой гражданин, а не буржуй, — голос Данилы звучал удивленно-насмешливо и вместе с тем обиженно.

— Закрой холодильник, — отрезала Снежана.

"Вот заразы — сейчас все перероют. Впрочем, чего я ещё ждал?" — успел подумать Олег, когда Данька ответил.

— Ну, нельзя же его только кофе отпаивать. Надо что-то посерьезнее найти.

— Ты сдурел?!

— Я про суп! Ненормальная!

— Нашел?

— Неа. Обойдется чаем, значит. Вот буржуй, — повторил мальчик. — И не скажешь по нему.

— Уймись уже. Мне интереснее другое — он странно себя ведет и, похоже, не видел библиотеку. А знаешь, что это значит?

— Что он слепой? — насмешливые интонации Данькиного голоса были прекрасным контрастом к холодному серьезному тону Снежаны.

— Нет. Нам с тобой хана.

— С чего бы вдруг?

— По всей видимости, Олег сделал страшную глупость: не подписал договор или ещё хуже — уничтожил его. Ещё когда он разговаривал со мной и Мелькой, я поняла, что существует высокий шанс такого развития событий.

— Он теперь нечар?! Просто нечар?!

— Не ори. Ещё услышит. И вообще ты ещё позавчера сам нечар был.

— Я-то не упустил свой шанс.

— Как бы то ни было, а мы вели себя с ним как с магом и сказали лишнего. Точнее я сказала. Надо сматываться.

— Может, обойдется?

— Больше шансов, если мы немедленно сбежим. Но как этого Олега одного оставить, вдруг он заболел? Ещё и его ускользающая реальность, ему тяжело сейчас. Через пару дней все уляжется, а пока он словно между небом и землей.

— Чего-то твой любимый Олежек там застрял.

— Чего ты сказал?! А по башке? Мне до вас обоих нет дела. Вот сейчас соберусь и уйду.

Олег услышал, как Снежка отодвигает стул и посчитал, что пора вмешаться. Его знобило, словно он и вправду заболел, а все услышанное казалось порождением внезапно начавшегося бреда. Данилов обмотал бедра полотенцем, и, не заботясь о приличиях, влетел на кухню. Даня сидел на подоконнике и качал ногами, а Снежана замерла в паре шагов от Олега. Румянец медленно расползся по бледненькому личику.

— Так, спокойно. Садись и пей кофе-чай. Я сейчас оденусь и приду, — быстро сказал Данилов и стремительно вышел, ругая себя всеми возможными словами. К тому времени как он вернулся, на кухне царила вполне деловая атмосфера. Оба гостя сидели за столом и чинно уничтожали его запасы.

— А, присаживайся, — Данька с набитым ртом соизволил-таки пригласить хозяина к столу, — угощайся.

Девчонка же едва кивнула в знак согласия. Олег попробовал разозлиться и почему-то не смог, а вместо этого без особого аппетита стянул с блюдца бутерброд с икрой, заботливо сделанный Снежкой для гипотетического больного.

— Супа мы не нашли, — простодушно сознался Даня, поглядывая на банку с консервированным крабовым мясом.

— Олег, ты нас вспомнил? — тоном лечащего врача спросила обладательница потрясающих светлых кос.

— Я на идиота похож? — огрызнулся Данилов в совершенно не свойственной ему манере и тут же поправился, — Вспомнил. Как поживает твоя подруга? Больше не падает?

— Да, Мелька в порядке, — улыбнулась Снежана. — Слушай, нам с этим чудовищем пора идти. Мы бы рады зайти, но вряд ли наши с тобой дороги пересекутся. Скорее будут расползаться все дальше.

Данька замер с недоеденной булочкой в зубах, забыв, что умеет жевать.

— Зачем ты это мне говоришь? — Олег встал, прислонился к дверному косяку и невозмутимо переплел руки на груди — замкнулся в себе. Теперь никто не смог бы прочитать его мысли и эмоции.

— Ну, у тебя так хорошо. И ты сам интересный, но мы с Даней будем учиться в спецшколе. Вряд ли ты нас поймешь. А потом мы будем уходить все дальше, нам будет неинтересно с тобой.

— Да ну? — Олег позволил себе усмешку, — По идее это мне должно быть не интересно с вами сейчас. Интересно, в какой спецшколе вы будете учиться, программу которой я не знаю?

— Он прав, Снеж. Олег такой умный. Смотри чего он нарешал, — Данька выложил на стол лист бумаги, исписанный аккуратными цифрами и буквами.

— Ой, это правда твое?

— Мое, — спокойно согласился Данилов, а внутри бушевала такая буря, что он сам поражался. Это походило на эпицентр торнадо, абсолютный покой среди хаоса.

Снежана беспомощно посмотрела на Даньку.

— Ты-то понимаешь, что это совершенно не важно? Дело в другом. Черт, это все так ужасно! — девочка выскочила из-за стола и через мгновение хлопнула входная дверь.

— Я так понимаю, что мне тоже надо прощаться, — вздохнул Данька, покосившись на яства, — Блин, ну зачем ты отказался?

Проходя мимо Олега, мальчик от души двинул кулаком по стене рядом с ним. Зашипел как рассерженный кот, влез в кроссовки и сдернул с вешалки свою алую куртку, покосившись на забытый водяной плащ.

— Растеряха, — вздохнул он и снял необычную вещь с крючка, затем повернулся к Данилову, — Удачи тебе, может, ещё увидимся. Было бы неплохо.

Олег закрыл за гостями дверь и впервые почувствовал, что не огорчился, если бы эти люди зашли снова. Но какая-то чуткая часть его понимала, что они действительно не могут вернуться. Что там было сказано о договоре? Мальчик не помнил ничего подобного. В виски стукнулась уже привычная ноющая боль. Реальность смялась в один противный полусырой-полусгоревший ком. Но что-то же должно оказаться настоящим и незыблемым. Данилов посмотрел на стенку, которой слегка досталось от беспокойного Даньки, даже она не достаточно надежна и может быть иллюзией. В этот момент зазвонил телефон. Олег поднял трубку и услышал самый родной в мире голос:

— Лежка, ты там не вымок? Ливень жуткий просто.

— Нет, мам, все в порядке. Я пока дома остался.

— Хорошо. У тебя все нормально? Голос такой странный.

— Тебе показалось. Просто плохо спал.

— Ладно. Олег, я тебя прошу не жечь свои бумаги в ванной. Там дышать утром невозможно было. Не переношу этот запах.

— Извини, мам. Я понял.

— Все, я убежала работать. Не забудь пообедать.

Она тут же отсоединилась, а Олег замер, боясь пошевельнуться. Воспоминания были такие же аморфные и тягучие, как лужицы киселя. Они были готовы растечься, но не даться хозяину. Договор. Данилов его сжег под утро. Это и есть выбор? Или просто сон. Ложная память. Если бы мальчишка верил в приметы, то мог сказать "Я встал не с той ноги", но в жизни Олега Данилова не было места подобной ерунде, он мог рассчитывать только на себя. "Стоп. Завтра среда. Важный день. Экзамен. У кого экзамен?" — мысли Олега стали четкими и короткими. Словно он отрезал от буханки ровные куски хлеба. "У тебя", — почти четко ответил кто-то внутри Данилова, но память шепнула: "У Вовки Зубаткина, самовлюбленное ты чудовище". Чтобы не свихнуться следовало немедленно позвонить этому Зубаткину и убедиться в его существовании. Олег набрал красивый номер и услышал, как автоответчик посылает в места не столь отдаленные. Если перевести на цензурный язык, то звучало это примерно так: "Тень Зубаткина на связи. Все кто не Данилов идут лесом. Олег, приезжай сегодня после обеда. Для самых наглых и настырных: вы можете оставить сообщение после сигнала...".

Вздох облегчения так и не вырвался из груди, эмоции следовало контролировать. Когда мир вокруг сходит с ума, то надо во что бы то ни стало оставлять свой разум холодным. Время не спеша приближалось к обеду. Репетитор собрал все необходимое, нашел запасную одежду на выход и дисциплинированно остановился у подъезда, ожидая машину. Сегодня надо будет закрепить весь материал. Чудеса-чудесами, а репутация дорогого стоит. Вовка не заставил себя долго ждать. Олег удивился бледной физиономии ученика, но ничего не сказал. Наверное, Зубаткин усиленно учил математику.

Занятия шли в каком-то тягучем, но рваном ритме. На вопросы Владимир отвечал неохотно, разъяснения почти не слушал. И сам Олег то и дело чувствовал, что теряет смысл задач.

— Я не понял, Зубаткин, ты заболел что ли?

— Да не. Туса сегодня намечается. Мы итак тут вечность торчим безвылазно, — растягивая слова, ответил Вовка и лениво добавил: — Давай хоть на пару часов заедем. Потом я порешаю примерные задания.

— Ты сдурел, да? — наверное, у Олега была действительно ошарашенная физиономия, потому что Зубаткин зло усмехнулся и ответил:

— Видел бы ты себя сейчас в зеркале. Зрелище действительно интереснее, чем вчерашнее. Ну, чего ты косишься на меня как на ненормального? Думаешь твоя жизнь правильнее? Чего ты там видел кроме своих книжек, ребенок? Вундеркинд, мла. Из зоопарка. Или может сразу из секретной лаборатории? Вывели в пробирке нам на зависть.

Зубаткин сумасшедшее расхохотался. Олег растерялся. Он совершенно не знал как себя вести с психами. Если бы Вовка был вменяем, то можно было бы просто попрощаться и уйти. А это существо способно на что угодно.

— Куда смотришь? — усмехнулось оно и вызвало подкрепление из себе подобных. — Этот с нами едет.

Существо махнуло рукой в сторону Олега и его тут же окружили. От странных запахов, ухмылок, опасности, словно материально стекающей с них на все окружающее, мальчика замутило. "Может, действительно, это я сошел с ума?" — думал он, увлекаемый куда-то вниз к машине.— "Лежу сейчас в палате, а добрый врач колет укольчики".

— Этот со мной, — как в тумане услышал Олег голос Зубаткина и понял, что оказался в чьей-то огромной квартире полной народу. Почему-то везде было темно, помещения освещали лишь свечи и напольные тусклые лампы.

— Куда ты ребенка притащил? — девушка с изумлением таращилась то на Данилова, то на Вовку.

— Все путем, — расхохотался парень и, обняв ее за талию, увлек куда-то в недра этого страшного места. Олег оказался предоставлен сам себе. Он шел как во сне, а кругом звенели бокалы и стаканы, было трудно дышать от клубившегося дыма, то тут, то там мальчик натыкался на парочки. Все это скручивалось в тугой клубок, искаженные лица проплывали перед глазами. Незабываемое зрелище щедро приправлялось какой-то отупляющей, гипнотизирующей музыкой, от которой вернулась, утихнувшая было, головная боль. Яркая девица забралась на ближайший стол и начала стягивать кофточку, Олег развернулся и вылетел из комнаты, не дожидаясь продолжения. В туалете его ожидало зрелище похуже, на кухню он даже не стал заходить. Самая дальняя комната оказалась почти пустой, зато музыка стала отдавать в ушах почти непереносимо. Данилов посмотрел в бездумные отсутствующие лица тех, кто бесконечно двигался в одном и том же ритме под странные, гипнотизирующие звуки, и почувствовал, что пол уходит из-под ног. Перед глазами как в каком-нибудь дурном кино на быстрой перемотке пролетели кадры сегодняшнего дня. Только почему-то на столе плясала Снежана, а Данила предлагал вернуться в зоопарк или лабораторию. Зубаткин о чем-то разговаривал с близнецами в кровавых майках, а те довольно ухмылялись. Библиотека парила над городом, в ее окне виднелся отец и призывно махал рукой. Мелька растирала ногу и укоризненно смотрела на него.

— А ведь это ты виноват, что со мной это случилось, — вдруг сказала она. — Ты же знаешь, что такие как я плохо реагируют на таких как ты. Это просто физиология. Как ты мог попасться мне на глаза?

— Я не знал, — попытался оправдаться Олег, но девочка была непримирима.

— Придурок! — крикнула она каким-то чужим искаженным голосом и плеснула ему в лицо бутылкой с водой. Той самой ледяной из автомата.

— Это ты во всем виноват! — повторила Мелька голосом парня, и от неожиданности Олег открыл глаза.

На него продолжала литься вода, а перед лицом мелькали три пары ног, разнообразно обутых — от кроссовок до дорогих туфель.

— Очнулся, — насмешливый и несколько встревоженный тон Зубаткина окончательно вернул Данилова к реальности. Поливание прекратилось. Мальчик попробовал сесть, но обнаружил, что тело его не слушается.

— Угробили ребенка, да? — алые туфельки шагнули в сторону кроссовок, которые спешно ретировались к дорогим мужским туфлям.

— Полегче. Жив он.

— Ты придурок! — раздался как эхо сна женский голос.

— Успокойся, Лин. Конечно, он не блещет умом, кто бы спорил, но причины для паники нет.

— Да пошли вы, — фыркнула девушка.

— Он сам виноват. Нефиг было выделываться, — Вовка присел на корточки и внимательно глянул в лицо Олегу. — Данилов, вставай уже.

Олег закрыл глаза, чтобы не видеть его.

— Ему плохо, не видите что ли? Надо врача вызвать, — тут же отреагировала Лина.

— И что ты врачу скажешь? Совсем что ли рехнулась. Отлежится и домой пойдет.

— Пока он отлежится, воспаление легких схватит или ещё похуже.

— О, у тебя проснулся материнский инстинкт, — в голосе третьего собеседника звучала насмешка. Данилов с удовольствием дал бы ему по морде.

— Лучше бы у тебя проснулась совесть.

— Хм, вечер в твоей компании перестает быть интересным, — протянул он, — Бывай, детка.

Ответ девушки состоял в основном из незнакомых Олегу слов. Но в данный момент любые звуки причиняли боль. Он поморщился и, с трудом ворочая языком, попросил:

— Помолчите, пожалуйста.

— О, узнаю Данилова. Начал выделываться. Значит, жить будет, — Вовка поднялся и спросил: — Куда тебя транспортировать?

Олег постарался в точности воспроизвести ответ девушки. На это ушли последние силы. Темнота милосердно защитила мальчика от всего мира.

Сколько прошло времени неизвестно, но за окном вовсю полыхал закат, когда Данилов открыл глаза. Первым делом он ощупал себя и обнаружил, что одет в чужую одежду, укрыт каким-то пледом, а под ним такой же. Олег привстал и огляделся. Валялся он на кожаном диване, вокруг были книжные шкафы, лишь вдалеке у окна торчал письменный стол, за которым сидел Вовка и что-то писал.

— Сорвал мне такой вечер, — не оборачиваясь, сказал он, — И ей тоже.

— Не отвлекайся, — отозвалась Лина. Девушка стояла за спинкой дивана, поэтому Олег не сразу ее заметил.

— Где я? — спросил он в духе какого-нибудь запойного алкоголика. Благо голова раскалывалась, а во рту было сухо. Лина сунула ему кружку с чем-то горячим и ароматным. Промычав что-то вроде "угу" и "спасибо", Олег выпил содержимое одним махом.

— Испортил мне вечер не он, а ты, Зубаткин, — зло отозвалась девушка на Вовкино заявление. — Раз у вас тут все замечательно, я вернусь к Зебре и, наконец, оторвусь. Можешь считать, что материнский инстинкт во мне снова захрапел.

— Это не я сказал, — запротестовал Зубаткин, — Точно уходишь?

— Готовься, абитуриент, — хмыкнула она, — Провожать не надо, не заблужусь.

Олег услышал звук захлопывающейся двери кабинета. Надо было тоже уходить.

— Где моя одежда?

— Сохнет. Лежи пока.

— Я сам в состоянии решать, что мне делать, — тут же отозвался Данилов.

— У, как много ты нарешаешь, — язвительно ответил Вовка, — И что ты можешь сделать? Уйдешь? Попробуй.

— Ты не имеешь права меня задерживать.

— Хо-хо, мне и задерживать тебя не надо. Даже забавно будет посмотреть, как ты доберешься до дома нагишом. Олег Данилов такой гордый, он чужую одежду себе не оставит.

Олег отвернулся к стенке дивана, обдумывая положение. Если бы у него были люди, которых называют друзьями, то можно было бы попросить привезти вещи. К бывшим ученикам и их родителям с такой просьбой не обратишься. Да, они готовы многое для него сделать, но он сам ни за что не попросит подобного.

— Проанализировал? — кажется, Зубаткин откровенно издевался. — Очень знания помогают? А связи?

— Займись лучше чем-нибудь полезным, — бесстрастно посоветовал Олег.

— Кусайся-кусайся, зверушка из пробирки, — расхохотался Владимир и уткнулся в записи.

У Данилова появилось время подумать над тем, что он узнал из разговора гостей и слов мамы. Договор, который он сжег. Тот, что подвесил его между землей и небом. Выбор, самый нечестный выбор из всех. Олег не знал всех последствий. Это просто подло лишать его всего. И обещание, какое-то обещание вертелось в голове. Мальчик чувствовал, что если вспомнит, то сможет что-то изменить. Библиотека. Молодая женщина с седыми волосами. Ещё мгновение и он навсегда потеряет этот момент вместе с правом на чудеса. Работа. Точно. Олег обещал подумать и дать ответ сегодня. Они не имеют права отнимать этой возможности!

— Эй, чего притих? — Зубаткин вырвал его из омута памяти. Данилов не пожелал ответить. Выхода по-прежнему не было. Он один во всем мире, помощи ждать не от кого. Маму впутывать в свои дела нельзя. И тут дверь открылась. Вовка вскочил, Олег едва приподнялся, чтобы увидеть незнакомца. Судя по ошарашенной физиономии Зубаткина, это был не его человек. Ещё молодой, с серебристыми длинноватыми волосами и глубоким взглядом холодных глаз. Он казался совсем чужим не только этому дому, но и всему миру. Незнакомец кинул Олегу сверток, в котором оказалась одежда, ещё утром развешенная на просушку после поисков библиотеки.

— Собирайся и пошли, Олег Данилов, — спокойно сказал он, не обращая на хозяина комнаты никакого внимания. Кажется, Вовка пытался что-то спрашивать или возмущаться, но едва Олег оделся вошедший взял его за руку, словно вливая часть своей силы, и оба покинули квартиру Зубаткиных.

— Иди куда хотел, — произнес незнакомец, а через мгновение никого рядом не было. Данилов не стал тратить время на удивление и охи, а бегом помчался в сторону библиотеки. Дорога казалась бесконечной, вот-вот из-за угла появится привычная стена, потом крыша, дверь...

Но снова на этом месте стояло незнакомое здание. "Я точно сумасшедший", — отчаяние затопило Олега от кончиков пальцев до макушки, и он закричал, не обращая внимания на прохожих:

— Это нечестно! Верните! Верните все на место! Я не знал!

Потом был долгий путь домой. Упоительная сила растратилась впустую. Хотелось только забраться под одеяло и не высовывать носа. Данилов остановился возле своего подъезда — в окнах горел свет. Ему даже показалось, что чьи-то тени мелькают на кухне. Олег поднялся и позвонил, ведь ключ и мобильник остались у Зубаткиных. Дверь открыла мама, какая-то смущенная и сияющая, словно у Олега день рождения, а он не помнит. Будто Данилов способен забыть, что родился девятого сентября.

— А у нас гости, — шепнула она, провожая сына на кухню. Мальчик замер, не веря своим глазам. За небольшим столиком уместились и незнакомец с серебряными волосами, и ученый со странным именем Герон Евклидович, посоветовавший ему седьмой том магической механики. Все порождения бреда вместе. Замечательно. Словно уловив его настроение, профессор Александрийский тут же поздоровался:

— Добрый вечер, молодой человек, присаживайтесь. У нас тут небольшой вопрос к вам. Но Равелис-тан лучше сможет объяснить суть дела, чем я.

— Здравствуйте, — машинально отозвался Олег, как загипнотизированный глядя на бумагу, которой небрежно помахивал его спаситель.

— Снова здравствуй, — кивнул Равелис, — Мы так и не поняли, ты это будешь подписывать или напишешь отказ?

Перед Даниловым лег бланк договора, который благополучно сгорел перед рассветом.

Глава 9

Вид за окном располагал к раздумьям. Времени до прибытия оставалось не так много, и уж точно совершенно недостаточно для поиска выхода из создавшейся проблемы. Русоволосый мужчина сидел на мягком диване как на иголках. Его светло-зеленые глаза обычно отражали только ум, спокойствие и уверенность, а сейчас выдавали беспокойство, что для него было равносильно тревоге. Он с привычным комфортом расположился в купе ускоренного магического транспортировщика класса "А" или попросту УМТА. Как и предполагалось, маг успевал как раз к тому времени, чтобы отвести сына на экзамен.

В который раз он тихо проклинал свою работу, из-за которой им с женой пришлось уехать в самый ответственный для младшего ребенка момент. Оставить детей на мага Белозерского было замечательной идеей, но не до конца лета же. На этот случай обычно существуют такие прекрасные и незаменимые существа, как бабушки. Но только не у них. Видимо придется оставлять мальчишек одних, под защитой надежного охранного талисмана. В квартиру никто посторонний при всем желании не зайдет. Даже сантехник не просочится. Да и не нужен он. Разве что детей пропустить можно. В возрасте до шестнадцати лет. Не то, чтобы в шестнадцать лет они взрослые (и в двадцать ещё сопляки), просто, когда старшему едва тринадцать исполнилось, а младшему одиннадцать — необходимость завышать пропускной барьер выше пятнадцати лет отсутствует. За окном чернел первозданный ночной лес, но маг довольно равнодушно смотрел на него, погруженный в свои заботы.

Транспорт резко остановился, а в дверь настойчиво и вместе с тем деликатно постучали. Еле заметное движение и визитер смог войти.

— Моран-тан, прошу прощения, но недалеко от станции "Брянские леса" на пути УМТА встал непроницаемый барьер. Будьте осторожны. Здесь полным-полно оборотней. И идеальное место для засады. Вы можете оставаться в купе или помочь, — сообщил ему син-охранник и снова слился со стеной вагона. Моран, как и все маги, не так много знал о синах и их способностях, но он довольно приличное время работал с ними, поэтому предполагал, что не очень опытной "тени" проще исчезать, когда позади него есть существенная опора. Маг попробовал отследить охранника из интереса, но тот быстро сделал ауру прозрачной, растворяясь в окружающем мире. Мужчина еле слышно хмыкнул и отправился к началу вагонов проверять нежданный заслон. У него были самые паршивые предчувствия. В конце концов, ещё во время гражданской войны между магами, спровоцированной восстанием некромантов, Моран довольно жестко прошелся по этой местности, зачищая ее от сторонников Нуарторна. Да и без его артефактов армии нового Хранителя пришлось бы очень тяжело. Чем не повод отомстить магу.

В предрассветный час магия любого стихийника работает не в полную силу. Считается, что вся природа сладко дремлет в это время. Как бы то ни было, но Моран на такие случаи таскал амулеты с подходящими защитными и атакующими заклинаниями. Первым делом стоило подготовить щит от физических атак — оборотни больше всего рассчитывали именно на свою силу.

Влажный воздух был наполнен ароматами леса. Маг поплотнее закутался в теплую мантию, защищаясь от предутреннего холода и увидел группу людей, активно обсуждающих помеху. Сины, наверняка, рассредоточились вокруг, просматривая местность.

— О, Моран-тан, — приветливо махнул ему рукой начальник УМТА, — ваша помощь будет весьма кстати. Заслон по всей вероятности поставлен хорошим специалистом. Не думал я, что они настолько обнаглеют.

Маг неопределенно указал на лес, подразумевая оборотней и тех, кого они прятали от правосудия. В этот момент кольцо на руке Морана замерцало тусклым серым светом, словно не было уверено в том, что показывало владельцу. Этого оказалось достаточно, чтобы Мор приготовился к внезапной атаке, последовавшей через несколько секунд после сигнала. Навстречу первому нападавшему полетел синий сгусток пламени, но на том месте, где из него расцвел оранжевый цветок, никого не оказалось. Боевые маги тут же встали вокруг тех, кто снимал барьер, и во все стороны полетели парализующие и огненные заклинания. Ещё в школе, на уроках по нежитеведению, говорилось, какие атаки наиболее эффективны против оборотней.

Противник отступил также неожиданно, как и появился. Секунда в секунду со снятием препятствия. Начальник УМТА скомандовал всем вернуться в вагоны. Участники этой небольшой заварушки, не сговариваясь, переместились в его купе.

— У кого какие идеи на этот счет? — спросил маг, специалист по воздействию на разум, наиболее активно разбрасывавший параличи во время атаки оборотней.

— Странно все это. Они никого не задели. И мы их тоже, — недовольно отозвался молодой стихийник.

— С такими фаерболами как у тебя, это и неудивительно, — хмыкнула рыжеволосая девушка, игнорируя уничтожающий взгляд юноши.

— Я, в отличие от некоторых, не огневик, а земно-водный маг, — проворчал он.

— Ахаха, лягушка что ли? — девчонка тихо сползла под стол.

— Ну, оговорился я, — фыркнуло "земноводное", — земле-водный.

Несмотря на обстановку, старшие тоже посмеялись, сбрасывая напряжение.

— Ты бы не позорился, если общие немагические науки пропускал, — подвела итог рыжая и замолчала.

— Спасибо, конечно, леди Фламме и магу Рантериусу за разряжение обстановки, но все же я хотел бы услышать ваши версии по поводу случившегося, — вернул всех к действительности начальник УМТА.

— Сообщили в транспортную маглицию? — подал голос Моран.

— Да, к тому же часть синов осталась осмотреть место происшествия.

— Это не слишком опасно? — посерьезнела леди Фламма.

— Ребят из теней не так-то просто достать даже сильному оборотню. Если же с врагами хороший маг со способностью обнаружения, или артефакт, то дела хуже. Но не зря синов очень жестко и качественно обучают, девочка моя, — ответил пожилой маг, который убирал барьер с пути поезда.

— Не волнуйся, леди Фламма, — произнес Моран, — сотрудники маглиции не заставят себя долго ждать. Сины смогут показать точное место для порта.

— Почему мы не остались с ними? — вскочил Рантериус.

— Лар, я понимаю твою горячность, но не забывай, что УМТА должен прийти к месту назначения вовремя, — строго пресек развитие этой темы маг разума. Моран попробовал вспомнить его имя, но оно вертелось совсем близко и не давалось. Смутное щемящее беспокойство не давало ему сосредоточиться на разговоре и людях.

— Прошу прощения, мне надо вернуться в купе. Если я буду нужен — зовите.

— Моран-тан, у вас нет идей на счет всей этой истории?

У него были, даже слишком много.

— Нет, простите.

Никто не стал задерживать мага, когда он вышел и направился к себе. Но остановился как вкопанный перед дверью. В спешке он не повесил талисманов на вход, ведь его личные вещи итак отлично охранялись. А между тем кто-то мог пробраться в вагон. Дверь распахнулась от резкого движения, и внутрь полетел веер из парализующих заклинаний разного типа. Если противник защитился от какого-то вида, то его зацепит другой. Спустя мгновение Моран зашел и увидел, что купе пустое. Никто не притаился, чтобы напасть на него и отомстить. Только почему-то груз с души так и не упал. Маг устало опустился на диван, посидел с минуту и понял, что справа от него что-то изменилось. Мужчина повернул голову и увидел банальный листок бумаги, небрежно заткнутый за надрезанную обивку, которая покрывала стены. Моран, конечно, не был новичком в поиске следов, чтении отпечатков ауры, но знал, что по-хорошему не стоило трогать это до прибытия уполномоченных органов.

На следующей станции возле купе было не продохнуть от толпы народа. Только специалист в серой мантии, насвистывая, осматривал место происшествия. Хотя называть происшествием подкинутую записку было как-то слишком. Зато все то, что сделали ради этого оборотни и содержание письмеца, заставляло куда как серьезно отнестись к работе. Следователь почти сразу сунул записку Морану, к которому тут же потянулось все сборище из купе начальника УМТА. "Это, начало. Жди, Моран, как ждали мы. Итог неизбежен. Ты ответишь за все", — пафосно предупреждала она. Из раздумий мага вывело появление сталкера из команды, которая отправилась на место создание заслона. Молодой парень покосился на магов и обратился к следователю.

— Катис-вал, можно вас на пару слов?

Следователь обернулся с тоскливым выражением лица. Видимо осмотр не очень-то удался. Сталкер же нетерпеливо переминался с ноги на ногу, наверное, ему повезло больше. Зато Морану разрешили спокойно продолжать путешествие. Оставшись один, он прогнал ещё раз в уме все события сегодняшнего утра, и это не придало ему спокойствия. Оставлять детей одних становилось все опаснее. Оставалось уповать на то, что их защитят его талисманки, а неугомонные мальчишки не станут лишний раз высовываться. История с некромантом убеждала в обратном. Моран был зол на Лешку. Очень зол. Почему он не сообщил отчиму все до допроса? Неприятно узнавать подробности дела не лично от него, а в результате действий дознавателя. Маг не заметил, как погрузился в состояние между сном и явью, а виделись ему события от девятого августа.

С каждой секундой шаги Леши становились все медленнее и неувереннее. Моран мог бы сразу догадаться, что старшему сыну есть чего скрывать от органов порядка. А раз есть чего скрывать, значит, версия, рассказанная им по телефону, о-очень сокращенная.

Комната для допроса оказалась довольно просторной, оформленной в строгом, но спокойном стиле. Светлое дерево стен впитывало солнечный свет с улицы, ковер на полу создавал уютную атмосферу, но не лишал официальности. Картина на стене изображала зеленый девственный лес и голубовато-прозрачную речушку, на дне которой притаились обточенные годами камни правильной формы. Идиллия, в общем. Посреди комнаты стоял стол дознавателя, за которым и расположился этот субъект. Напротив него — пара стульев. Возле стены же — ряд кресел словно предлагал сесть и насладиться зрелищем. Зрителями оказались почтенная дама с лицом всеобщей любящей, но строгой бабушки. Хотя, честно говоря, по возрасту на бабушку она не тянула. Разве что относительно молодую. Ею оказалась представитель от отдела по защите прав несовершеннолетних магов, Анна-тан. Морану понравился взгляд ее пронзительно-голубых глаз. Девушка рядом с ней смотрелась вчерашней выпускницей "Звездопада". Она молчала, лишь самопишущее перо нетерпеливо подрагивало, выдавая хозяйку. Моран не успел составить никакого мнения о ней, девочка упорно избегала столкновения взглядами с кем бы то ни было.

— Это Акаруи, стажер, — коротко назвала ее Анна и надолго замолчала.

Акаруи без особого энтузиазма встала, слегка наклонила голову и снова пристроилась поближе к наставнице. Затем перебросила косу за спину и выжидающе глянула на дознавателя. Тот же продолжал представлять всех участников допроса. К счастью, их оказалось не так много. Моран мельком скользнул взглядом по секретарю, который серой мышкой примостился в дальнем углу и перевел взгляд на источник головной боли. Едва маг вошел в помещение, как почувствовал — в виски вкручивается неприятная, назойливая игла. Маг Мерзнев лучезарно улыбался, все его аристократичное лицо выражало счастье от "случайной" встречи. "Чтоб их всех! Другого специалиста по Темной магии не могли найти?" — мысленно выругался Моран, не меняя бесстрастно-вежливого выражения лица. Оставалось делать вид, что никакого Мерзнева в комнате нет. Зато черноволосый маг с удовольствием смотрел на противника сочувствующе-снисходительным взглядом в стиле: "Бедный-бедный Моран, я как знал, что до такого дойдет дело. Нет, конечно, твоего сына пока вызвали свидетелем, но, несомненно, очень скоро он станет подозреваемым".

Дознаватель, слава богу, был неглупый, опытный в своем деле, человек. Сагакс-вал. Дождавшись, пока все будут друг другу представлены, Моран и Леша заняли свои места в непосредственной близости от него. После того как мальчик подтвердил, что готов нести ответственность за дачу ложных показаний, Сагакс начал допрос:

— Для начала расскажи, что ты делал 8 августа этого года, когда покинул дом.

Лешка помолчал и начал свой рассказ бесстрастным голосом, словно говорил не о той вещи, которая его задевала. Время от времени его голос едва подрагивал, выдавая внимательному слушателю чувства своего хозяина.

— Как вы уже знаете, у меня не достаточно возможностей, чтобы использовать магию с помощью концентратора. Я решил потренироваться становиться для окружающих нечаров незаметным. Простой отвод глаз, не требующий особой магии. Я выбрал район поопаснее и отправился добиваться своей цели.

Маг Сагакс поморщился. Моран его понимал, ведь не очень-то приятно сходу выслушивать ложь. Точнее ложь, густо замешанную на правде. Подросткам, конечно, свойственно фантазировать, но не врать же по столь важному поводу, навлекая на себя подозрения. Не может быть, чтобы Леша не понимал последствий. Или он не знает, что дознаватели обладают способностью чувствовать, когда люди говорят неправду? Маг внутренне похолодел. Между тем, мальчик продолжал рассказывать.

— Возле того дома я увидел человека в нечарской одежде, который развешивал Черные Цветы по всему периметру здания.

При этих словах Анна нахмурилась, Акаруи широко распахнула глаза в немом удивлении, а маг Мерзнев расплылся в широкой улыбке, которую тут же стер с лица как ненужную улику. Казалось, ещё чуть-чуть и он лопнет от удовольствия. Его взгляды Моран предпочитал не замечать. Сагакс же продолжал изображать на лице бесстрастное внимание.

— Я не знал, что в доме живут маги и не сообразил вызвать маглицию. Просто подумал, что людей надо эвакуировать. Звонок с сообщением о заложенной бомбе был не такой уж плохой идеей.

— Жалость к людям, да? — вдруг спросил дознаватель.

— Можно и так сказать, — Лешка невольно покраснел, словно его уличили в чем-то неприличном.

— Ты сам заметил некроманта?

— Да, — не колеблясь, ответил Лешка.

— А дальше?

— Я посмотрел на эвакуацию и ушел.

— Очень хорошо.

— Кстати, как ты был одет?

— Темные штаны и синяя футболка, — сын явно не уловил в вопросе следователя никакого подвоха.

— А некромант?

— Как-то очень обычно, вроде бы спортивные штаны и грязная такая майка... Я не обратил внимания.

Сагакс молчал весьма доброжелательно для человека, услышавшего изрядную долю лжи в словах свидетеля. Маг Моран напрягся, ожидая провокационного вопроса, а неопытный Леша наоборот расслабился, убедившись, что версия прошла.

— Твой друг так хорош в Темной магии? — вдруг спросил Дознаватель.

— Мой друг? — переспросил мальчик, судорожно продумывая мотивации Сагакса. Умственные усилия воспитанника еле заметно читались на его лице. Мор так давно знал этого паршивца, что не хуже дознавателя мог чувствовать, когда тот врет или ищет выход.

— Отвечай.

— Какой из друзей вас интересует? — спокойно спросил Леша.

— Тот, который был с тобой возле дома, когда неизвестный темный маг совершал теракт посредством заклинания Черных Цветов, — Сагакс словно встал на его пути, заслонив проход своим далеко не тщедушным телом.

— С чего вы решили, что я там был не один? — не сдавался мальчик.

— Из показаний свидетеля нам стало известно, что было двое подростков, наблюдающих за эвакуацией, — Дознаватель сделал значительную паузу, словно предлагал покаяться пока не поздно. Между тем, Анне передали какие-то документы, видимо подтверждающие его слова. Законом запрещено сообщать допрашиваемому ложные сведения.

— Мало ли кто сбежался посмотреть на такое захватывающее зрелище, — пытался отбиться Лешка.

— А подростки находились возле дома ещё до начала всей суматохи.

— Шли по своим делам и решили передохнуть, наверное.

— В таком опасном районе? Ты же именно так сказал о месте, где собрался проводить тренировки.

— Я не знаю, что там могли делать эти люди, — отрезал мальчик.

— Одетые в темную одежду с оттенками синего один, и в яркое — другой? — улыбка Сагакса стала откровенно хищной. — Может быть, кто-то из твоих друзей или знакомых имеет привычку носить ядовито-зеленые шорты в сочетании с желтой футболкой, например?

Лешка отвел глаза, а Моран понял, почему его глупый сын решил так откровенно лгать. Зато Мерзнев светился от счастья, и не надо было смотреть на него, чтобы понять это. Пауза затянулась. Свидетель не спешил отвечать, а дознаватель задавать новые вопросы.

— Возможно, — наконец, ответил мальчик.

— Рано или поздно мы его отыщем, — задумчиво произнес Сагакс-вал, глядя мимо свидетеля, — Начнем с твоего круга общения. Но ты, Алексей, будешь отвечать за лжесвидетельство. А может и маг Моран, как твой отец, не сумевший тебя правильно воспитать.

"Это он верно добавил, теперь мальчишке не останется ничего другого как сдать Рафаэля", — подумал Мор, чувствуя как в нем поднимается непреодолимая злость на Лешку. Чувствовалось, что этот балбес очень многое скрыл от него.

После недолгой внутренней борьбы свидетель сознался.

— Со мной был Рафаэль Санти, — глухо сказал Леша, глядя на поверхность стола.

— Очень хорошо, что ты сделал правильные выводы, но очень плохо, что не сознался с самого начала. А не он ли заметил некроманта и заклинание?

— Некроманта первым заметил он. А Черные Цветы я.

Сагакс жестом остановил, открывшего было рот, Мерзнева.

— Ты только-только сошел с кривой дорожки лжесвидетельства и снова начинаешь?

— Это правда. Сначала их заметил я, а потом он. Раф долго приглядывался, пока не понял о чем я ему говорю.

Дознаватель задумался. Свидетель сказал правду.

— А как ты определил заклинание?

— Я читал о нем. Статья была очень интересная и подробная, поэтому с первых секунд мне стало понятно что это такое.

— Зачем ты читал о чарах высшего уровня темной магии?

— Мне безразличен профиль магии, так как я не могу использовать никакую, — с вызовом ответил Лешка.

— Есть ещё дополнения по поводу происшедшего?

— Нет.

— Уверен?

— Да.

— Маг Мерзнев, прошу Вас.

Темный маг оживился и, нарочно растягивая слова, со скрытым удовольствием зачитал выдержку из результата экспертизы:

— "Следы присутствия Алексея Моранова также были обнаружены в подвале вышеозначенного дома вместе со следами неизвестного лица. Вероятность того, что это лицо является:

* некромантом, составляет 60%.

* темным магом — 99%

*создателем Черных Цветов на обозначенной территории — 99,9%"

К этому моменту Моран был готов удушить Лешку голыми руками, но приходилось, как ни в чем не бывало, сидеть с самым равнодушным выражением лица. Виновник его состояния сидел с убитым видом. Хоть вешай табличку "Помощник некроманта" и отправляй к "тормозам" даже без судебного заседания. "Тормозами" в народе называли ведомство, созданное, чтобы ни один осужденный не остался без наказания. Прозвище они получили не за медленную работу, как можно было подумать, а за суть своей деятельности: торможение магов. Заключали ли они преступника в тюрьму или ограничивали магию, или вовсе лишали ее, но все это и многое другое можно было назвать именно так.

— А чего не слышно мага Морана? — ехидно спросил Мерзнев, нарушая вязкую тишину.

— Чего вы хотите от меня услышать? — наконец, подал голос Моран. Темный маг с удовольствием уловил в нем раздраженные нотки.

— Ну, действительно, что тут можно сказать, когда воспитанник связался с некромантами.

— Вы хотите выдвинуть официальные обвинения, маг Мерзнев? — яда Морана хватило бы среднего размера тайпану, — И даже сможете доказать виновность Алексея?

— Попрошу тишины, господа, — Сагакс вложил в интонации необходимую порцию металла. Задавать вопросы он по-прежнему не спешил.

— Я спустился в подвал, сам не знаю для чего. Наверное, из любопытства, — вдруг заговорил Леша, — А Рафик отправился на чердак. Я едва успел спуститься, когда услышал шаги и понял, кто идет на выход. Оставалось только стоять и делать вид, что меня тут нет. Не знаю, почему он прошел мимо, но я уверен ему ничего не стоило смести меня с пути. Потом он поднялся на крышу и больше мы его не видели. Рафаэля, который видимо притормозил и успел его застать выходящим из подъезда, он тоже не тронул.

Наверное, все присутствующие ощутили волну страха, исходящую от свидетеля, потому что Анна решительно сказала:

— Вам не кажется, что допрос затянулся?

— Ещё один вопрос, Анна-тан.

— Хорошо, Сагакс-вал.

— Постарайся вспомнить, как выглядел тот некромант. Я вижу, тебе хочется, чтобы его поймали и наказали. Поэтому помоги следствию, и мы простим твое лжесвидетельство.

Лешка задумался, видимо припоминая подробности встречи. Присутствующие терпеливо ждали. Внешность, конечно, можно изменить, но ведь хоть какая-то зацепка.

— Довольно молодой парень, высокий, плотного телосложения. Лицо я видел мельком, мне не хотелось встречаться с ним взглядом. Я мечтал, чтобы он просто прошел мимо. Но руки... Сейчас... Кольцо! На нем было массивное кольцо-печатка. Рисунок... Не помню. Вроде какой-то зверек.

— А вот это плохо. Незапоминающаяся внешность, одежда — типичный житель рабочих окраин. Жаль ты не запомнил кольцо. Это, скорее всего концентратор. Его не так-то просто поменять взрослому магу. Ладно, думаю на сегодня достаточно. Всего доброго маг Моран, Алексей.

Моран кивнул, поднялся и вышел вслед за Лешкой, планируя разговор, когда они дойдут до дома. Внимание его привлек ошарашенный взгляд сына на старуху, прижимавшую к себе самовар. Магичка недобро усмехнулась и прошла в комнату для допроса.

— Моран-тан, приехали. Конечная станция.

Маг очнулся от воспоминаний. Надо было ловить ОМТ. Облегченный магический транспорт. Особняк Белозерских располагался вне людских поселений, довольно далеко от города. Моран просчитывал, сколько времени уйдет на то, чтобы довезти Лешку до дома и доехать с Даней к Министерству. К несказанному удивлению отца, его дети нетерпеливо переминались с ноги на ногу возле самого входа. Маг Белозерский же стоял в стороне с обреченно-нейтральным видом.

— Прошу прощения за задержку. Доброе утро.

— Доброе утро, Моран, — кивнул хозяин дома с видимым облегчением, — Твои дети поднялись ни свет ни заря и решили ждать тебя здесь.

"Вот засранцы нетерпеливые", — вздохнул про себя маг, а вслух произнес:

— Спасибо, что выручил.

— Па-ап, ну чего ты так долго, — протянул Данька, забираясь в такси.

Лешка еле слышно поздоровался, стараясь казаться как можно более незаметным. Поговорить после того допроса они так и не смогли. Почти сразу Морана и его жену вызвали по работе. Дело оказалось гораздо сложнее и запутаннее, чем он думал вначале. Ещё раз поблагодарив Белозерского, семейство отбыло домой.

— И только выйди из квартиры, — напоследок пригрозил Моран Лешке, выйдя из ОМТ.

— Да понял я, — отозвался тот.

Маг дождался, пока за старшим закроется дверь и вернулся к такси в надежде не опоздать к экзамену. В пути было время отдать Даниле его пропуск и коротко проинструктировать.

— Веди себя вежливо. Никаких твоих любимых выходок и конфликтов. Сосредоточься на вопросах и заданиях. Никуда не суйся без разрешения.

Даня изображал невинность и послушно кивал. Морана это совсем не успокоило.

— Данила, ты не мог хотя бы к экзамену переодеться поприличнее?

— А чего такое? Я всегда так хожу, — удивленно возразил он.

— В этом-то и проблема.

— Ой, их так шокирует моя красная ветровка? Или может штаны испачкались?— Данька попытался извернуться, чтобы посмотреть на себя сзади.

Бесполезно ему чего-либо объяснять, да и поздно уже. Здание Министерства прямо перед носом.

— Мне кажется или в прошлый раз мы заходили с другого входа? — заинтересовался младшенький. Вокруг раскинулся знаменитый парк.

— Да.

— Вау, смотри! Что это за растение?!

— Даня, тебя больше должно интересовать тестирование.

— Хорошо-о, — обреченно вздохнул он, шагнув внутрь.

— Доброе утро, Моран-тан, — поприветствовал его охранник, проверяя их документы.

— Доброе утро, — в который раз поздоровался маг.

На разговоры у него не было времени. Дежурный син даже не появился, а незаметно проследил за ними. Моран чувствовал его взгляд до тех пор, пока не скрылся за углом.

Невзрачная с виду дверь вела в просторный холл, где расположились абитуриенты и их законные представители. Вход в экзаменационную залу сторожила дама по прозвищу Цербер. Ее цепкий и суровый взгляд, который она бросала из-под совиных очков, то и дело останавливался на ком-нибудь из присутствующих. Поздороваться с Мором она и не подумала. "Не очень-то и хотелось", — мысленно пожал плечами тот.

— Доброе утро, — холодно произнес он.

— Если бы, — отозвалась дама, — как бы то ни было, приветствую и прошу не мешать исполнять мои непосредственные обязанности.

"Можно подумать я ей когда-нибудь мешал", — фыркнул про себя Моран и, найдя взглядом свободный диванчик, направился к нему. Даня сел рядом и с интересом начал разглядывать присутствующих. Мага же заинтересовал странно одетый паренек, удобно расположившийся неподалеку от Цербера. Одет он был, мягко говоря, необычно. На фоне абитуриентов в темных мантиях и классических костюмах, зимняя спортивная курка, свободные шорты и кроссовки на босу ногу смотрелись весьма чуждо. Облик мальчишки довершали темные непроницаемые очки и уверенная, наглая даже ухмылка. "Этому-то что здесь надо?" — мельком подумал Моран и тут же забыл о нем. Данька очень явно волновался. Это могло привести к самому плачевному результату.

Глава 10

Данька никак не мог свыкнуться с мыслью, что прямо сейчас ему придется сдавать экзамен. Первый экзамен в его жизни. И от него так много зависит. Сказки, что существует некая волшебная вещь, которая сразу скажет на что ты способен, пусть рассказывают детям. Они это любят.

Перед входом в аудиторию троица договорилась сесть рядом друг с другом на первом ряду. Данька решил, что если придется списывать, то на первый ряд обратят меньше внимания. Теперь мальчик сидел как на иголках, и только ободряющий взгляд Снежаны слева от него поднимал настроение. Олег же смотрел куда-то за спину Дани, сжав губы. В глазах его застыли вызов и решительность. Данька тут же оглянулся, забыв о том, что находится на экзамене. Ничего особенного он не заметил. Мальчишка возраста Олега небрежно отбросил упавшую на глаза челку и презрительно посмотрел в ответ. "Чего с ними такое?" — удивился Даня.

— Моранов, посидите спокойно, пожалуйста, — попросил его маг из комиссии.

Пришлось извиниться и не поднимать взгляд от парты. Ему казалось, что вся аудитория только на него и смотрит.

— Данилов, вас это тоже касается, — добавила строгая дама, сидевшая во главе стола. Она почему-то сразу не понравилась Даньке. Вся такая суровая и прилизанная, словно не человек, а робот.

— Меня зовут Астра Селена. Я директор "Звездопада", — представилась эта дама. — От лица приемной комиссии приветствую вас на вступительном испытании. Перед тем как начнете выполнять задания группы "А", я попрошу сдать все амулеты, талисманы, артефакты. После экзамена мы вернем вещи. Не советую жульничать. Испытание скорее показывает ваш уровень развития, направленность силы и ее мощь. Вы в любом случае будете учиться в "Звездопаде" раз получили письма из Министерства и ректората, так что не имеет смысла искажать информацию о ваших способностях. А вот нарушившие правила могут быть отстранены на год от обучения в нашей престижной школе.

Между тем по рядам заскользили незапоминающиеся служащие, предлагая добровольно сдать артефакты и амулеты. У Дани оказался только тот самый талисман, защищающий от недоброй воли и новая мобилка с подключенным пакетом магических услуг. Мальчик получил номерок и расписку, а так же лист бумаги, на котором были изложены, упомянутые директором Астрой, правила. В принципе ничего особенного в них не содержалось, и Данила заскучал. Он незаметно покосился на Снежану, та смешно хмурила брови, вчитываясь в текст. Олег сидел прямо, не выражая никаких эмоций, но чувствовалось напряжение, с которым он ощущал присутствие парня со второго ряда. И когда только Данилов успел завести хоть какие-то знакомства, не говоря уж о противнике.

— Внимание, пожалуйста. Сейчас перед вами появится бланк с заданиями. Где-то достаточно выбрать вариант ответа, а где-то требуется подробно расписать свой выбор. Группа "А" включает в себя сорок вопросов по самым обычным школьным дисциплинам. За каждый верный ответ 1 балл. Цель этого задания посмотреть чего вы приобрели за время обучения на дому или в коллективе. И дети магов, и дети нечаров тут будут в равных условиях. Хотя, строго говоря, если уж среди вас есть выходцы из немагических семей, то их уровень настолько высок, что им не нужны никакие форы или снисхождения. Все-таки "Звездопад" элитное учебное заведение. Итак, приготовились. Начали!

Данька пропустил момент, когда перед ним лег лист бумаги. Но тут же сориентировался и впился взглядом в строки. Вопросы были самые обычные: по математике, русскому языку, истории, природоведению и мировой художественной культуре. Чем дальше он читал, тем хуже становилось. Ему даже в голову не пришло повторить пройденный материал. Не могло быть так, что обещанные чудеса начинались со скучнейшей школьной программы. Даня неплохо знал математику, обожал читать, путался с датами и концепциями в истории, совершенно не ориентировался в вопросах окружающей среды, на автомате заполнял ответы по русскому и смутно вспоминал мировое искусство. Все это напоминало изощренную пытку. Почему-то задания по математике казались чем-то безумно чужим. На летних каникулах мозг избавлялся от лишней информации и не собирался возвращаться в рабочий режим по прихоти хозяина. В этот момент Данька остро позавидовал Олегу, который уже закончил свой тест без видимого напряжения.

В перерыв всех абитуриентов проводили в столовую. Троица выбрала стол возле окна в самом углу зала.

— Мне кажется, я завалила тест, — дала волю чувствам бледная Снежка. Она нервно покусывала хвостик от косички.

— Если такая голодная, то подожди, пока принесу что-нибудь посущественнее, чем это, — покачал головой спокойный как удав Олег.

— Неси, — обрадовалась девчонка, выпуская из рук косу. Та равнодушно хлопнула хозяйку по плечу, и Снежана раздраженно забросила ее за спину.

Надо было бы спросить Олега: как он ответил на некоторые вопросы, но заранее расстраиваться не хотелось. Данька скользил по очереди из абитуриентов рассеянным взглядом. Помимо Даниной воли глаза подмечали разнообразие будущих первокурсников — великан повыше даже Олега и малыш ниже Даньки, причем одетый более чем странно; девчонка с подвижным, чуть обезьяньим личиком и невероятная красавица, каких в любое время единицы. Многие держались обособленно, но большинство друг друга знали и сбились по кучкам. Даня наблюдал, как перешептывается очередь при виде той красотки, а ей словно и не нравилось всеобщее внимание — отворачивается, хмурится. Когда девчонка спряталась за книжкой, Олег подтолкнул Даньку:

— Не спи. Бери что нравится.

— Да я так, задумался, — тут же отозвался мальчик и взял как можно больше тарелок наугад, так, что на подносе не осталось места. — А ты какой ответ написал в 36 вопросе?

— Это уже не имеет значения, — покачал головой Олег, глядя на причину Даниной рассеянности, — И чего ты в ней нашел? Да, эстетически интересный экземпляр, но, обычно, умом такие не блещут.

Пока Даня думал как ответить, Олег уже уравновесил свой поднос десертами и напитками.

— По итогам вашего набега на мой холодильник, я просчитал, что вероятность того, что мы не угадаем с едой для Снежаны, равна 0,01 %.

— Да чего там считать, — хмуро отозвался Данька, — бери всего побольше — чего-нибудь да любит. Например, картошку с мясом.

Олег только невнятно хмыкнул. Спорить они не стали, но старались добраться до столика настолько быстро, насколько позволяли переполненные подносы. К их глубокому разочарованию, к Снежке уже присоединились три девчонки, но два места она честно придержала для ребят. Разочарование у Олега и Дани было вызвано разными факторами. Если Олег просто не любил чужое общество, смирившись с тем, что возле него периодически будут находиться два белобрысых чудовища разного пола, то Данила довольно привередливо относился к девочкам. Все три ему не понравились. Та, что возле Снежаны вроде миленькая, но какая-то тихая, с обычной косой шоколадного цвета. Глаза возможно выразительные и большие, но из-за очков этого нельзя было оценить. Зато две подружки весьма и весьма привлекательные, с модными короткими стрижками, на какие не каждая девчонка решится, в коротких изящных мантиях и при легком уместном для их возраста макияже. На Данькин вкус ненакрашенные были бы лучше. Замечательно, что одна из подружек была сливочной блондинкой, а вторая жгучей брюнеткой. Не понравились только взгляды, холодные, оценивающие, с легким превосходством и презрением к окружающим. Из-за всего этого, Даня не сразу понял, что одна из подружек Снежанина копия, правда весьма и весьма подправленная. Сестры явно не хотели, чтобы между ними было что-то общее. Подружки не менее оценивающе глянули на ребят, позволив себе пошептаться и похихикать. Даня невольно поморщился и сел. Олег же вопросительно глянул на Снежану.

— Ой, это моя лучшая подруга Мелька, — она кивнула на тихоню, — Ну, Олег с ней знаком. А это моя сестра Ольга и ее подруга Катя Лескова. Девочки, это Олег Данилов и Даня Моранов.

Олег кивнул и, наконец, устроился за столом. К вынужденному нежелательному обществу он привык по роду работы. Некстати вспомнился Зубаткин, который сегодня должен сдавать свою чертову математику, в чертов элитный вуз. Напрягала чернявая девчонка, которая откровенно на него пялилась, смущала бледность Амелии: как ни встретит, той плохо. Болезненная что ли? Данька и Снежка шумно делили тарелки. Как и предполагалось, эта Белозерская любила тоже самое, что и Даня. Между тем, черноволосая Катя начала свою атаку:

— Олег, а правда, что ты нечар?

— Насколько мне известно, — холодно и вежливо ответил он, — "Нечар" — это человек, лишенный магии. Я предполагаю, что если бы такой факт имел место быть относительно меня, то я бы не получил приглашение присутствовать на этих испытаниях.

— Но ведь твоя мама не магичка, — Катю оказалось не так просто сбить с мысли.

— Вполне возможно, — Олег занялся едой, и девочки поняли, что от него ничего не добьешься. Даня и Снежана только закончили делить еду. Обоим чудом досталась жареная картошка с мясом и шоколадный десерт.

— Знал бы, что ты такая обжора взял бы ещё, — с сожалением сказал Данька, пододвигая к себе добычу.

— Молчал бы лучше, до сих пор шоколад любишь как маленький, — не осталась в долгу девчонка.

— А ты точно сын мага Морана? — Ольга недоверчиво оглядела лохматого мальчишку одетого не как все приличные люди в мантию или костюм, а в красную ветровку и штаны, уместные скорее на улице в специфической компании нечар, чем на серьезном испытании. Два дня она гостила у подруги, а потому не успела столкнуться с братьями, о чем очень жалела.

Даня подумал как бы повежливее ответить дочери мага Белозерского, который так выручил отца.

-Ну, — отозвался Даня, не отрываясь от еды. Так точно не нахамит.

— Что-то не похоже, — насмешливо протянула Катя. Наверное, она считала иначе. Может, стоило придумать фразу побольше? Но чем длиннее, тем менее нейтральным получался ответ.

Олег уже собирался вмешаться, когда к их столику подошел парень его возраста, с непроницаемым взглядом черных, словно один большой зрачок, глаз.

— Как интересно, — бесцеремонно вмешался он и положил ладони на спинку Катиного стула.

— Катюша, вам не кажется, что лучше бы расспросить предмет вашего обожания, о котором думаете вот уже пятнадцать минут, а не дикого зверька? — парень обвел всех взглядом сытого довольного хищника, — Я не сказал ничего лишнего?

Олегу показалось ещё немного, и этот человек узнает что-то такое, чего ему знать не надо. В этот момент Катя очнулась и заорала на всю столовую так, словно случайно увидела паука или крысу:

— Телепат!

Вокруг парня сразу образовалась пустота, а девчонка схватилась за голову, словно это могло защитить ее от чужого вмешательства.

— Как тебе не стыдно в чужие мысли лезть?! — испуганно возмутилась Ольга, вскакивая с места.

— Не думаю, что это так сильно отличается от вмешательства в частную жизнь. Любопытство же не порок, да девочки?

Этот потрясающий тип нагло подмигнул подружкам и вернулся на свое место. От него шарахались. Телепата это похоже ничуть не смущало, он снова вернулся в свой кокон, отгораживающий его от реальности. Только еле заметная усмешка блуждала на губах, давая понять, что парень не против развлечься время от времени. Олег с облегчением отвернулся, неизвестно смог бы тот что-то прочитать или нет, но им стоит держаться подальше друг от друга.

Притихшие подружки быстро собрались и ушли в аудиторию. Только Данька сочувствующе смотрел на черноглазого типа. Дане уж точно не хотелось, чтобы его также избегали, но дружить с тем, кто всегда может подсмотреть твои мысли — жутко. Ни один талисман не даст доверия.

— Амелия, ты в обморок падать не думаешь? — вдруг нарушил образовавшуюся тишину Олег. За всеми этими событиями он забыл о неестественной бледности девчонки.

— Вроде бы нет, — Мелька нашла в себе силы улыбнуться.

— Её этот телепат напугал, — авторитетно заявила невнимательная Снежана, облизывая ложку, — сок попей и все пройдет.

Она геройски придвинула к подруге свой стакан, проводив его печальным взглядом. Упомянутый телепат нагло помахал им рукой. Олег нахмурился, но промолчал.

— Сладкое помогает, — согласился Данька, любовно поглядывающий на свой десерт.

— Ладно, пошли на экзамен, — решил Олег. Даня тяжело вздохнул и попытался разом запихнуть в себя все пирожное целиком, но конечно же подавился. Пока ему стучали по спине, поднимали Мельку и отбирали шоколад у Снежаны, черноглазый тип испарился, хотя никто, понятное дело не огорчился.

В аудитории было довольно шумно. Преподаватели ещё не вернулись с обеда и абитуриенты вовсю развлекались. Девчонки толпились возле парты Кати Лесковой и ахали над новой волшебной коллекцией косметики. Внезапно у кудрявой девчушки волосы приобрели ядовитый розовый цвет. Либо что-то пошло не так, либо наоборот как положено, но оттенки кудряшек стали сменять друг друга словно огоньки в милицейской мигалке. Судя по тому, как одобрительно визжали ее подружки, такой кошмар и был задуман.

Данька, наверное, выглядел весьма глупо, ошарашено пялясь на вертеп с покраской, раз парень, с которым Олег переглядывался на первом тесте, презрительно скривил губы:

— Нубы.

— Сам ты нуб, — независимо отозвался Данька, засунув руки в карманы и оценивающе оглядывая противника. Пусть с Олегом взглядами меряются, а он не слабак. Без волшебных предметов этот высокомерный тип — никто. Снежана тоже почувствовала это напряжение. С одной стороны Данька был свой, да и поведение того парня довольно паршивое, разумом она это понимала. Но с другой стороны, нахал оказался красив такой нереальной, какой-то кукольной красотой, как сказочные мальчики из ее детских книжек. И нежное лицо, и чуть припухлые губы, и выразительные карие глаза с длинными ресницами, и худощавая изящная фигура — все в нем располагало бы к себе. Но это трудно разглядеть за высокомерным взглядом, горделивой осанкой, презрительной усмешкой — парень, словно нарочно, отталкивал от себя людей. Снежана видела, что его уверенность в себе не поддельная, он действительно знает, что сможет не только защитить себя, но и уничтожить другого. Эти наблюдения вызывали в душе девочки столько противоречий, что она не сразу заметила, как в аудиторию вошли два преподавателя и с интересом прислушиваются к все более оживленному диалогу.

— Да ну? — ухмыльнулся кареглазый, — Детка, ты хоть знаешь, что сейчас будет тест на магические способности? Можешь ехать домой вместе с нечарами.

Олег криво усмехнулся на это, зато несколько ребят испуганно переглянулись: они понятия не имели о том, как колдовать. Зато Даньку слова противника не смутили.

— Не бойся, я с тобой и без магии разберусь, — недвусмысленно пообещал он, — иди сюда.

В этот момент его плеча и коснулась рука Снежаны. Данька обернулся и увидел преподавателей. Серебристые волосы одного мага были легко сплетены в подобие косы, лишь бы не падали на лицо, а нереальные синие глаза смотрели, казалось, прямо в душу. Второй сидел на экзамене с краю и казался предметом интерьера. Даже сейчас взгляд ускользал, словно преподаватель был намазан волшебным мылом. Впрочем, первый маг был достаточно яркой личностью, чтобы рядом с ним любой человек отходил на втрой план. В отличие от Даньки Олег сразу узнал в синеглазом Ямира Равелиса, который его спас от страшной глупости и вытащил из надвигающегося моря отчаяния.

Данька смутился под пристальными взглядами, но нашел в себе силы пробормотать нечто среднее между "извините" и "да пошел он". Затем под прикрытием Олега, Мельки и Снежки пробрался на свое место. Маги ничего не стали говорить, поэтому компания с облегчением рассосалась по рядам. Равелис перевел взгляд на кареглазого паренька и отвернулся.

Потихоньку начали подтягиваться остальные преподаватели и абитуриенты. Пора было приступать ко второй части. Олег успел отметить, что в аудитории Амелия выглядела вполне себе здоровой и в меру румяной. Тут директор поднялась, чтобы объявить о продолжении экзамена. Из ее речи стало понятно, что заданий будет всего пять и как будущие студенты их выполнят, преподавателей не касается. Аудиторию снова просканировали на дополнительные волшебные вещи класса аккумуляторы, концентраторы, шпаргалки, амулеты, артефакты и талисманы, изъяли у нарушителей запасы оного и перед абитуриентами легли листы с интересным содержанием.

Данька два раза прочитал, прежде чем понял, что от него требуют задуть нарисованное пламя нарисованной свечи. Даже не задуть, а сделать так, чтобы свеча не горела. Нарисованная. На бумаге. Чернилами! Данька машинально комкал и, спохватившись, разглаживал лист бумаги. Ему чудился насмешливый взгляд за спиной. Этот урод точно знает, как заставить не гореть несуществующую свечу.

Другое задание оказалось не менее бредовым — оставить след ладони на бумаге. Данька мрачно подумал, что зря помыл руки после еды, сейчас бы оставил след — закачаешься. На третьем листе схематично нарисованные двери, словно первоклассник обозначил множество входов и выходов, скучая на уроке. Предлагалось выбрать путь и войти. Ну-ну. Даня хмыкнул и глянул следующее задание. Звучало оно многообещающе: "Попробуй выжить". Зато последний рисунок выглядел так реалистично, что мальчику показалось — тяжелый взгляд темных глаз затягивает его, не давая шанс выбраться. Надпись предлагала сопротивляться. Данька перевернул лист и для надежности положил на него остальные.

Гипноз свечки завершился полным крахом: та ни в какую не желала гаснуть. Занимаясь этим неблагодарным занятием, Данила не заметил, как погрузился в состояние сонного оцепенения. Аудитория притихла, но мальчик уже не мог сконцентрировать свой взгляд на абитуриентах. Пространство расползалось по швам как одежда с китайского рынка после самой легкой тренировки. Данька, словно отчаянный ныряльщик, попытался выплыть на поверхность с глубины так некстати охватившего его наваждения. Ему уже казалось, что он проиграл это сражение, когда все пришло в норму. Четкая реальность шагнула навстречу Дане, и он оказался в каком-то коридоре. Это не могло быть правдой, но запах нагретого дерева щекотал ноздри, солнечный свет слепил глаза, а краска на дверной ручке облупилась со временем, обнажая полированный руками многих людей бок. Эти детали убеждали в том, что все происходит наяву. Данька осторожно сделал несколько шагов по коридору и увидел, что через равный промежуток на стене располагается ещё несколько дверей. Одни были внушительные дубовые, другие почти невесомые, добротные и сделанные вкривь и вкось, обвитые плющом и отделанные камнем — самые разные.

Данька осторожно потянул на себя ручку двери, которую не было видно из-за растительности. Видимо, чертова трава так оплела чертовы петли или задвижки, что открыть ее теперь мог только кто-то посильнее одиннадцатилетнего парнишки. Правда, упрямство попыталось взбунтоваться и заставить Даньку действовать силой, но любопытство победило. Ну, правда, зачем тратить время на упрямую деревяшку, когда впереди ждет столько неизведанного. Например, из-под следующей двери вырывались потоки воздуха, теребили подвернутые штанины и забирались под ветровку. Хотелось выпустить на свободу непокорную буйную стихию. Даня подошел и решительно рванул на себя витую прозрачную ручку. Ветер едва не сбил его с ног, но мальчик лишь усмехнулся и шагнул вперед. Глаза слезились, поэтому ничего нельзя было различить. Шаг оказался в пустоту — Данька летел вниз или висел между небом и землей, а потоки резко кидались вверх. Он не мог даже кричать, лишь глотал холодный воздух.

Смерть не спешила забирать к себе непутевого исследователя, и мальчик потихоньку успокоился. Во сне все было просто, потому что хозяином положения был он, а не кто-то другой. Следовало взять себя в руки и начать действовать. Почему-то это решение Данька начал выполнять, размахивая руками и ногами, словно кот, которого пытаются стряхнуть со шторы, а он всеми когтями ищет опору и пытается научиться летать. Как ни странно, эти телодвижения помогли сориентироваться в воздушных потоках, которые оказались не однородными. Одни заставляли резко падать вниз, другие тащили вверх, благодаря третьим закладывались такие виражи, что любые чудеса казались ерундой. Скользить по потокам оказалось настолько приятно, что страх исчез, уступив место восторгу. Данька засмеялся и почувствовал, что стал невесомым как воздух, единым с ним — за спиной раскинулись прозрачные крылья.

Долго наслаждаться метаморфозой он не смог, перед глазами настойчиво замаячил выход: такая же дверь, через которую мальчик попал сюда. Даньке не хотелось так быстро заканчивать свое приключение, взгляд заскользил по окружающему пространству, отыскивая чего-либо стоящее внимания. Но он парил в облакообразных клубах и не мог разглядеть ничего на расстоянии вытянутой руки. "Спокойно", — шепнул Данька и, сосредоточившись на своем предчувствии захватывающих событий, закрыл глаза. А когда открыл их, вокруг него один за другим начали вспыхивать разноцветные контуры проходов. Даня ошалело переводил взгляд с импровизированного лабиринта на свои ладони. Почему-то ему казалось, что он сотворил это своими руками. Вот ведь как — крылья и полет не удивили его, они были привычны по снам, а появление проходов попахивало всемогуществом. Если бы сюда хоть кого-нибудь из знакомых, а лучше всех и сразу, чтобы те смотрели и восхищались, а может быть и завидовали. Данька представлял картину: Снежка восторженно хлопает в ладоши, Олег уважительно смотрит, а тот смазливый идиот, который посмел назвать его нубом, истекает желчью и ядом. Погруженный в сладкие грезы, мальчишка не заметил как подлетел к серому, тусклому проходу. От него веяло чем-то холодным и мрачным. Тут бы и выбрать другой от греха подальше, но кураж, ощущение игры и неуязвимости заставили Даньку нырнуть в призрачную неизвестность.

Тело чувствовало холодный камень, а легкие вдыхали спертый воздух, глаза жаловались на тусклое освещение. Даня осторожно поднялся на ноги и двинулся по коридору, ему казалось, что он стал участником то ли чьего-то кошмара, то ли фильма ужасов. Только фильм на экране, а все это на самом деле, здесь и сейчас. Никого не было, но неизвестность и предчувствия событий заставляли сердце замирать в безотчетном страхе. Не боятся ничего только дураки, остальные же или поддаются своему страху или преодолевают его. Данька сжимал кулаки и шагал вперед: больше всего на свете он ненавидел возвращаться. Считай даром пройденное расстояние и впустую потраченная смелость.

Коридор неожиданно закончился тупиковой залой. В стене виднелось лишь узкое окошечко, которое не желало поддаваться ни усилию воли, ни тем более физической силе. Хотя какая там сила, одно название. Даньку больше всего смущал каменный гроб в дальнем конце помещения. Своей простотой, отсутствием атрибутов классического ужастика, он пугал больше, чем любой страшный фильм. Напряженная давящая на уши тишина, невозможность уйти, спертый воздух, остатки которого сжигали факелы и парализующая атмосфера. Даня чувствовал, что неведомый враг может брать его голыми руками, а он будет только заворожено смотреть на свою неминуемую гибель. Словно дождавшись этого момента, крышка гроба зашевелилась. Даньке одновременно хотелось и заржать над всей рисованностью ситуации, и оказаться подальше отсюда. Это было вовсе не одно и тоже — смотреть фильм с кресла и стоять посреди узкой низкой комнаты, в полной неизвестности, темноте, безоружному, зная, что крышка гроба в дальнем углу падает на пол, сдвигаемая неживым обитателем. Мальчик не мог даже шевельнуться, закричать, но нужно было что-то делать. Данька выглянул в щель, обнаруженную ранее, но отошел — при всем желании в нее не просочиться.

В этот момент прямо из нее, разрушая стену, полетел огненный шар, смертоносное пламя, которого, казалось почти родным рядом с этим грешным подземельем, наводненным непонятно чем. Данька отлетел к стене, а сгусток пламени шмякнулся в так некстати оживший труп или ещё кого, издав какой-то чмокающий звук, после чего гроб довольно готично полыхнул. Под ногами ошалевшего Даньки валялся мальчишка чуть поменьше его самого, растрепанный, черноволосый, одетый в неуместные здесь джинсы и свитер. Один его кроссовок благополучно валялся неподалеку от импровизированного пожарища, а второй был настолько потертый и старый, что хотелось стащить его с ноги и выбросить следом. Впрочем, одежда незнакомца, засыпанная невесть откуда взявшейся известкой и застывшими каплями камней, была не лучше. Зря отец читал лекции о приличной одежде, на фоне этого чуда Даня смотрелся как внук профессора рядом с Геккельбери Финном. В столовке мальчишка выглядел все же получше, чем сейчас. Откуда он вообще тут взялся?!

— Так ты не сдох, упырь! — глаза оборванца испуганно и зло расширились.

Данька просто обалдел от такого поворота событий, выходит, этот псих спасал не его от нежити, а нежить от него! Оригинально. Теперь для полноты картины потрепанному придурку останется пожалеть несчастное существо, сгоревшее в огне и запустить в чудом уцелевшего "упыря" ещё один огненный шар. Тут и подоспеют остальные обитатели этого чудесного подземелья. Ну, конечно! У мальчишки в правой руке замерцала подозрительная рыжая звездочка, грозящая перерасти в пламя, а в коридоре послышались звуки невнятной возни.

— Вставай, идиот, и валим отсюда! — заорал Данька, пока тому не пришло в голову воплотить самые нехорошие догадки.

Этот нахал недоверчиво глянул на него, но все же взял себя в руки и поднялся, потом спросил:

— Так ты не упырь, нет?

— Я?! — возмутилась несостоявшаяся жертва борца с нежитью, — с чего ты взял?

— У тебя глаза так кровожадно полыхали из той щели в стене, — доверительно сообщил придурок и проворчал, — Вот на фига мне сдался этот веселенький замок ужасов? У меня и сон другой был. Мне сначала показалось, что ты порождение моего сна, часть испытания, но теперь, когда глаза у тебя обычные, я вижу, что ты простой мальчишка-абитуриент. Глупый и неумелый.

— Что?!! Это кто тут глупый, а? Получить захотел? И вообще, что за бред! Какие полыхающие глаза? Какой на фиг сон?! Это реальность! — закричал Данька и... открыл глаза в аудитории.

Перед ним лежал последний листок, тот самый, который он перевернул от греха подальше. Рука сама потянулась к нему и вот на абитуриента снова смотрят жуткие глаза, которые затягивают в такую бездну, из которой нет возврата.

Даня чувствовал себя песчинкой в водовороте вечности, все было неважно и не нужно. Пустота расползалась как раковая опухоль, поглощая личность и грозя растворить ее в себе. Данька бился как мошка в янтаре, паника затопила сознание, но все было бесполезно. Чужая воля давила и захватывала, хотя мальчишка боролся до последнего. Когда от личности осталась едва заметная искорка, все закончилось. Он сидел в аудитории, перед ним — только голая парта, ни единого листа. Оставаться не имело смысла, и Даня отправился получать свои вещи.

Снежаны и Олега не было видно, зато тот борец с упырями, что чуть не спалил его уже сидел в приемной на диване. При виде Даньки он еле заметно поморщился, но сделал вид, что не узнал. Кроме него там собралось приличное количество абитуриентов, но ни у кого не было ни сил, ни желания общаться. Даня сел в кресло и закрыл глаза.

Наконец, экзамен закончился и мальчишку довольно бесцеремонно потрясли за плечо.

— Подъем, — весело, словно совсем не устала, произнесла Снежка. Олег смотрел куда-то в сторону, Даня повернул голову и увидел все того же наглого типа, который обзывал их "нубами".

— Да забей на него, он мне ещё попадется, — зевнул мальчик и посмотрел на остальных абитуриентов. Большинство выглядело бодрыми, но многие, как и Данька дремали. В этот момент родителям позволили забрать своих чад, поэтому дольше поговорить им не удалось. Впрочем, Дане и не хотелось: стойкое желание залезть под одеяло и проспать сутки перекрывало остальные.