Ученики: Орисса

Ученики: Орисса

Начало пути

Вступление

— КАКОГО ЧЕРТА? — только и могла сказать я, глядя на тех, кого привел Старец. Мерфи, Маргарита, красивый брюнет — его звали Генрих — уставились на меня как на ненормальную. Они-то — могу сказать с уверенностью — видели меня впервые в жизни. Вообще-то, я надеялась, что эта встреча никогда не произойдет. Я умею притворяться, но иногда, по словам Дэниэла, все мои эмоции проявляются на моем лбу буквами, размером с хвост откормленного столетнего дракона.

М-м-м, не то, чтобы я не любила Марго... как бы это сказать... началось все с "Веселого Роджера"...

Глава 1. Знакомство. Орисса.

Ну, для начала, думаю, мне стоит представиться. Меня зовут Орисса, и я одна из самых прилежных учениц Школы Магии. Являюсь я ею приблизительно год, черт его знает, конечно, потому что время здесь идет весьма странно. По крайней мере, на мой взгляд. Мое появление здесь — особая история, даже для этого мира.

В одно из отвратительных ноябрьских воскресений я легла спать, закутавшись в теплое ватное одеяло. Как обычно, дверь в мою комнату была плотно закрыта, и я уткнулалась лицом в подушку, глотая слезы. Большая розовая кошка, моя единственная утешительница, смотрела на меня желтыми пластмассовыми глазами с вертикальным черным зрачком. Я изо всех сил прижала её к себе, розовая синтетическая шерстка с готовностью впитывала мои слезы.

— Я не хочу больше просыпаться, не хочу. — шептала я. — Я НЕ ХОЧУ ПРОСЫПАТЬСЯ. Я НЕ ХОЧУ ПРОСЫПАТЬСЯ.

Мне было только семнадцать, а жизнь казалась мне одной из самых бессмысленных вещей на свете. Мой брат, который был для меня самым дорогим человеком, женился и, по его собственному выражению, ему было наплевать на меня. Мама давно умерла, а с папой меня ничего не связывало, кроме общей жилплощади. Вся моя жизнь сосредоточилась на компьютере. Ничего реального у меня не было или так казалось мне тогда, измученной беспросветной депрессией. Училась я из рук вон плохо, и не знала, зачем я живу дальше. Мне хотелось спрятаться с головой под одеяло, уснуть и никогда больше не просыпаться, я никогда ничего так сильно не хотела, как этого.

В голове вертелась цитата из моих любимых "Мастера и Маргариты". Они не заслужили света, но они заслужили покой...

Я больше не хотела света или счастья, для них тоже нужна немалая сила. А я так устала...

— Я никогда не проснусь. — блаженно прошептала я, проваливаясь в беспробудный тяжелый сон. — Никогда.

— Вы, никак, умереть надумали? — насмешливо осведомился кто-то. Голос звучал на удивление реально.

Красивый высокий юноша при шпаге стоял передо мной и изучающе смотрел на меня. Странно... как давно я не видела таких ярких и четких снов. Я решила ответить этому яркому представителю семейства прекрасных незнакомцев, но пол пещеры, в которой мы находились, превратился под моими ногами в туман, и я падала, падала, падала...

Раньше я боялась высоты. Но это падение наполняло мое сердце счастьем. Я наслаждалась каждой минутой. Скоро придет покой.

Мне не надо будет просыпаться пропитанным темнотой утром. Не надо будет быть серым ничтожеством. Можно будет уснуть и видеть прекрасные сны, где я — именно то, что надо.

Сильная рука схватила меня за запястье и потянула наверх. Я обнаружила, что вишу над пропастью, а рука, несомненно, принадлежит тому парню. Очень быстро я оказалась рядом с ним на скале, потирая свою несчастную кисть. Хватка у него была как у голодного осьминога.

— Извращенные способности! — с претензией заявил он и удивленно уставился на меня своими голубыми глазами. Я тут же почувствовала себя диковинным экземпляром в его коллекции. — Вы же чуть не умерли, хоть я и оградил вас!

— Пол... пещера? — слабо спросила я. Странно... я могла умереть, а никакого страха не было.

Нет никакой загадки. Я хотела умереть.

Ведь смерть в моем воображении не была злом ни в коей мере. Злом была жизнь.

— Разрушить мое творение! — недоверчиво произнес он. — Что ж, я не зря тебя спас!

Я ничего не поняла из его слов, но все равно мне стало приятно. Давненько мои таланты не вызывали чьего-то восхищения. Силы стали возвращаться ко мне, и я попробовала встать.

— Мое имя Дениэл. Я пришел пригласить тебя учиться в Школе Магии. — официально произнес он, глядя на меня. — Ты согласна?

— Это далеко?

Как ни странно, он меня понял. Я уже и забыла, как это...

— Да. — его голос стал согревающим. — У нас легко все проходит, бедная измученная ведьма. Ты согласна?

Я, поспешно кивнула, на большее сил не было. Удивлены?

Я тоже...

Мне больше не было скучно. Почему-то...

— Тебе надо выбрать новое имя и внешность. — сказал он, явно читая мои мысли.

Судя по всему, это было что-то вроде ритуала для новичков. Надеюсь, его слова стоит понимать буквально. Что ж, внешность не проблема, а вот имя... Я мучительно задумалась.

— У тебя всегда были проблемы с именами для героев, названиями... — он усмехнулся. — Ну что, надумала?

— Орисса! — выпалила я. Спонтанные решения чаще всего оказывались для меня самыми лучшими. К тому же, это имя принадлежало одной героине моих рассказов. Можете мне поверить, она совершала самые отважные и героические подвиги в мире!

— А почему не <...>?

Я слегка вздрогнула. Откуда он это знает?

Неважно, впрочем. Как и то, сон это или нет. В моем положении выбирать не приходится.

— Нет. Пусть она тоже остается в том мире.

Хочу пояснить: то имя, что он назвал, — мой ник. Моя альтернативная личность. Она просто прелесть, но её место там. Я не хочу брать ничего из своего дома, тем более себя.

— Хорошо, Орисса. — он протянул мне руку. — Пойдем.

Когда я коснулась его руки, произошло чудо. Нет, с самого начала "сна" происходили чудеса, но это заставило меня проснуться. Перед моими глазами вспыхнул яркими красками ночной Мир. Прекрасный, сияющий огнями, стремительный, непоседливый... живой! И в нем почувствовала себя живой и я. Живой, потрясающе живой! Улыбаясь, я повернулась к своему спутнику, желая сказать, насколько я благодарна ему, что никогда, никогда не расплачусь даже за один этот миг... как вдруг меня сковала боль, зазнобило... Он, нахмурившись, посмотрел на меня.

— Так, обойдемся без экскурсии. Идем!

Что-то сверкнуло, и мы оказались в совсем другом месте. Я определила это по тому, что сменился цвет стен: из несуществующих он стал вишневым. Мне стало еще хуже, и он положил меня на диван. Я не видела ничего, мир превратился в россыпь сверкающих пятен.

— Ну уж нет! — в голосе моего спутника впервые зазвучала злость. — Я не дам тебе умереть!

Так началось моя жизнь в Секторах и знакомство с Магистром Дэниэлом. Он трижды спас мне жизнь, и, по его словам, это образовало между нами прочную связь. Как ни странно, в мире магии спасение жизни обязывает спасителя не меньше, чем спасенного. Чем-то напоминает Экзюпери: "Мы в ответе за тех, кого приручили". Если честно, не очень приятно думать о себе, как о прирученной зверюшке... Тем не менее, Дэниэл стал для меня чем-то вроде опекуна. Меня это более чем устраивало.

Сектора — это мир магии. Здесь находится Школа, ученики которой набираются из всех окружающих миров. Сектора — огромный мир, без конца и начала. Он может бесконечно расти. Сектора — мир внутри мира, этакая матрешка. Сектора — это сказка вдвойне. Мир, где находятся Сектора, по словам Дениэла, именно тот самый мир, который описывал горячо любимый мною профессор Толкиен. Мир, который уже очистился от тьмы. Сектора, кстати, расположены на территории того самого Мордора, а мы, Ученики, тоже легенда для местных.

Мой родной мир — закрытый. Это означает, что полный уход из него невозможен. А также — у меня, в некотором роде, два тела. Одно сейчас мирно спит в моем мире...

Ночь я провожу в Секторах. День — в своем мире. Все не так уж плохо, если учесть, что земная ночь здесь длится месяц. А день в своем мире — одна ночь Секторов.

Один день в месяц я могу и потерпеть. К тому же, теперь мне легче. Больше я не загнана в угол, у меня есть целый мир, где я могу быть собой... И, кажется, постепенно меняюсь в том, первом мире.

К сожалению, нельзя полностью уйти из закрытого мира. Если я умру там, то умру и здесь. Так говорят Магистры.

Но почему-то я уверена, что есть какая-то лазейка...

Окончательная смерть в мире магии — полное возвращение в свой мир. Умирает та, магическая часть тебя. Наутро ты проснешься, ничего не помня о себе-другой.

Просто — смерть.

Насколько мне известно, среди Учеников очень много жителей закрытых миров. Только мы стараемся не смешивать две наши жизни — по вполне понятным причинам...

Вообще, термин "Ученики" довольно-таки путанный. Он одновременно обозначает учащихся Школы из Закрытых Миров и тех, кто продолжает обучение в Школе.

Что касается государственного устройства Секторов... Правящий орган Секторов — Магистрат. Совет Учеников определенно не в счет. Политику Магистрата в отношении Учеников можно было охарактеризовать фразой "Магистрат всегда прав. Если Магистрат не прав, смотри выше". Кажется, такой строй назывался абсолютной теократической монархией. Власть Магии. Хоть Магистры не ограничивали явно свободу Учеников, но в тоже время относились к ним как к неразумным детям.

Магистрат состоит из девятерых магов Высших Степеней, в просторечьи именуемых Магистрами. Дениэл — Седьмой Магистр и самый молодой из них. Опять же, именно он является главным судьей Секторов и единственным Магистром, преподающим младшим курсам — то есть Ученикам, не достигшим Третьего Уровня Магии. Без наличия этого уровня вы не имеете права применять магию, а если с третьего раза не сдать экзамен, то есть все шансы вылететь из Секторов. Для таких как я это означает полное возвращение в свой мир. В мир, который я ненавижу. А Сектора стали моей мечтой...

Когда я впервые встала на ноги — моя дурацкая болезнь затянулась почти на две недели — , Дэниэл вручил мне зеркало:

— Ну как?

Мрачно красивая девушка несколько удивленно посмотрела на меня. Мраморно-белая, бледноватая кожа, большие темно-карие глаза из тех, что называют бархатными, тонкие черты лица, упрямый подбородок, чуть вздернутый носик, маленькие пухлые губы, сжатые в тонкую линию, скорее даже точку. Хм, и где изменения? Я практически та же...

Хотя нет, куда красивее, чем была раньше. Вернее даже, ярче. Черно-белая, как шахматная доска, мрачноватая и чем-то даже трагичная гамма...

Мои волосы темно-каштанового, почти черного цвета отросли до талии. Представив себе, как я буду расчесывать их по утрам, я едва не взвыла. Мои волосы, хоть и очень густые, были тонкими и путались от одной мысли о ветре. И еще я постройнела, фигура стала более изящной и тонкой в кости. Очень даже неплохо... Несмотря на некоторую "вампиричность" облика, подчеркнутую строгим черным костюмом стиля "милитари". Но я привыкла...

Дэниэл как всегда знал, о чем я думаю. Улыбнулся чуть насмешливо:

— Имя, внешность... Орри, остался гардероб.

— Вы мечта любой девушки, Дениэл. — довольно отозвалась я. Как-то я попробовала обратиться к нему полным титулом, как-никак, разница в возрасте и положении была довольно значительна, но Дэниэл так зыркнул на меня, что я чуть не грохнулась в обморок. Должно быть, его уроки — занятие не для слабонервных...

Через некоторое время я была официально зачислена в Школу. Из-за того, что я невольно пробудила свои способности раньше времени, у меня была смешанная программа. Иначе говоря, мне пришлось заниматься вдвое больше. На курсах для неофитов и начинающих магов. Представьте себе ребенка, у которого есть заряженный револьвер и который стреляет из него во все стороны. Это я. Так вот, мое обучение ставило целью хотя бы не поранить при этом себя.

Дэниэл изредка заглядывал в мое огромное жилище, чтобы осведомиться о моих успехах. В этой Школе все было так забавно! Моими уроками стали: Заговоры и Голосовые Заклятья (кстати, сюда входили и привороты), Символьная Магия, Демонология (ну, здесь я просто блистала!), астрономия — предмет, важный для любого мага — , приправленный астрологией, алхимия и зельеварение (очень забавно, по крайней мере, я практически излечилась от брезгливости после первых месяцев). Обязательными были история (если бы такая история была бы в моем мире, я бы стала историком!), химия и еще пара предметов. Ах да, я еще активно занималась боевыми искусствами — розовая мечта моего детства. Впервые в жизни мне хватало времени на учебу... если честно, я ничем, кроме учебы, не занималась. Просто не хотелось. Мой дом стал похож на отделение местной библиотеки, на что и обратил как-то внимание Дэниэл.

— Ты находишь время читать все это?

— Да! — я удивленно посмотрела на него.

— Мне кажется, ты совсем скисла. — язвительно произнес он, смерив меня взглядом с головы до ног.

— Что?!

— Тебе надо развеяться. — не терпящим возражений тоном произнес он. — Сходим-ка погуляем в "Веселого Роджера". Хотя бы посмотришь на мою основную головную боль. Иди одевайся!

На секунду прерву свои воспоминания одним большим вопросом:

Какого черта я тогда согласилась?

— Слушаюсь и повинуюсь, Господин Магистр. — сумрачно отозвалась я, сползая с удобной ручки кресла. Вообще-то, сегодня я планировала провести на этом месте весь вечер... Но с Дэниэлом было просто невозможно спорить (как можно спорить с тем, кто в ответ на все твои возражения просто молча смотрит на тебя взглядом василиска?!). Хотела бы я посмотреть на него в детстве, когда мама кормила его манной кашей с ложечки!

Забежав в шкаф, я огляделась по сторонам. Это не метафора, мой шкаф был размером с со средних размеров магазином женской одежды. Я стянула с вешалки черные джинсы, черную футболку с серебряной шестиконечной звездой, высокие черные ботинки с серебряными застежками отыскались в одном из углов. Я уже говорила, что помешана на черном цвете? Или вы сами догадались? Черный с серебром — это так красиво! По-моему, Корвин был самым элегантным из принцев Амбера.

Когда я вышла, Дэниэл окинул меня очередным критическим взглядом.

— Орисса, кто-то умер?

— Мой вечер с учебником по алхимии. — ядовито отозвалась я, одевая черный плащ, почти такой же, как у Дэниэла. — Я, между прочим, хотела досрочно сдать курсовую.

Тот вскинул бровь, но ничего не сказал. Естественно! Он один на толпу новичков, у каждого гонора хоть отбавляй, да и странностей не меньше. Чтобы довести Дениэла нужно нечто большее, нежели мое ехидство.

Жаль. Мне бы хотелось вывести его из себя. Стать для него особенной...

— Мы идем? — тоном великомученницы спросила я. — Или вы просто хотели узнать, как быстро я одеваюсь?

— Идем, идем. Дракон, Летуч или коврик?

— Может, телепортация? — несмело предложила я, закончив свой макияж.

Дэниэл поднял брови:

— Ты же не умеешь.

— Тогда дракон. — покорно произнесла я. — Только поменьше.

Усмешка Дэниэла меня почему-то не успокоила.

— Шумно. — с философским спокойствием констатировала я, оборачиваясь к Дэниэлу и ошалела: его было не узнать. Мягкие, очень светлые вьющиеся волосы, большие голубые глаза, ангельская задумчивость на лице. Одежда тоже изменилась: назло мне, он был теперь одет в бело-голубых тонах, а шпага выглядела просто золоченной игрушкой. Интересно, иллюзия или смена облика? В любом случае мы выглядели теперь как картина "злая вампирша и её будущая жертва".

— Не хотите портить свою репутацию? — спросила я как можно более ехидно.

— Твою, Орри. — улыбнулся он. Вот голос и улыбка остались прежними.

— Вы похожи на ангела! — я с трудом сдержала смех. — Или на Купидона!

— Мне говорили, что у меня не та цветовая гамма. — он мимоходом подвинул мне стул. Я села и подозрительно покосилась на него: Дэниэл редко запоминал то, что ему говорили, если, конечно, он не видел в этом какой-то особой выгоды. Мой Магистр на редкость прозаичный человек.

— И вас обидело это до глубины души? — предположила я.

— Можно и так сказать. Сиди здесь, я сейчас вернусь. — он встал из за столика, и, насколько я могла судить, растаял в воздухе. Словно сахар в чае.

Я задумчиво играла кончиком длинной косы. Как ни странно, здесь у меня совсем не было друзей. Не знаю, почему раньше я себе просто жизни без них не представляла? На самом деле мне ведь никто никогда не был нужен. Странно, но когда я совсем одна, то не чувствую себя одинокой. Умиротворенной и сильной — да. Наконец-то я получила свой покой...

Впрочем, у меня была Матильда. Матильда — моя кошка, подарок Дэниэла. Она нежно-розового цвета, у неё желтые глаза с черным вертикальным зрачком. Она настоящая, а не игрушечная, и отличная подруга. По крайней мере, в отличие от многих моих прежних друзей она умеет слушать. Но это единственная слабость, которую я себе позволяла.

Внезапно я чуть не взвыла от боли, какой-то парень тяжело наступил мне на ногу. Извинений я так и не услышала, а он быстро утопал прочь, словно ничего и не случилось.

— Чтоб ты сквозь землю провалился, придурок! — крикнула я вне себя.

Покой? Умиротворение? Только не в полнолуние!

О богиня Геката, покровительница колдунов и ведьм! Какого черта я это сказала? Схватившись за голову, я наблюдала, как деревянный пол под ним треснул, и он с диким криком исчез под ним. Кто меня за язык дернул? Сколько раз мне твердили, что самоконтроль — это все?

Хотя... если быть честной, он заслужил это. Я глубоко вдохнула. Будь я нормальным магом, этого бы не случилось. Я то, что называют ведьмой. Мои способности базируются на Истинной Магии. Варю магические зелья из самых диких компонентов, заговорами могу остановить кровь или приворожить какого-то зазевавшегося идиота, мои пожелания, высказанные в гневе, имеют неплохие шансы сбыться, а если объект проклятья сумеет его отразить, то плохо придется мне. Еще я вызываю демонов, ношу магический талисман в форме серебряной шестиконечной звезды с капельками моей крови по краям и имею большие проблемы с постмагическим эффектом. На метле, слава всем светлым богам, не летаю: левитацию мы еще не проходили. И вы представляли, как по-дурацки летящая на метле девушка смотрится снизу?

— За что ты на мою голову? — Дэниэл, возникший из ниоткуда, протянул мне чашечку ароматного кофе. Впрочем, на его лице играла понимающая усмешка. — Выпей, тебе надо восстановить силы. И смотри по сторонам, здесь собирается очень интересная компания.

Следы моего идиотского проклятья уже исчезли, в смысле, с полом все было в порядке. А вот жертвы нигде не было видно, и я предпочла не задумываться над этим. Меньше знаешь — лучше спишь. Я сосредоточилась на том, что показывал мне Дэниэл. Нет, его облик мне определенно не нравился. В своем он был гораздо красивее.

— Алан, Генрих и Фроди. — двое парней постарше меня и девушка в роскошном платье цвета мха оживленно обсуждали что-то. Я подумала, что и себе надо платье сделать, только не зеленое, а, например, голубое. Правда, что я с ним делать буду, я практически не ношу юбок...

— Алан уже выпускник Школы и имеет степень Мага, Генрих и Фроди еще учатся. Фроди мастер по изменению облика. Генрих — исключительно талантливый Ученик...

На Генриха я, надо признаться, засмотрелась. Жгуче-черные волосы, притягивающая экзотичность тонких черт, нетерпеливый огонь движений. Было что-то особое в его жестах, мимике, взгляде темно-золотых глаз. Знаете, как бывает — взглянешь на человека и ощущаешь привязанность к нему...

Мне он понравился во всех смыслах. Хотя он и не был блондином...

— А чем занимаются выпускники Школы?

— Кто как. — спокойно отозвался Дэниэл. — Алан, например, разбойник.

Я едва не подавилась кофе и посмотрела на собеседника Генриха. Не, все нормально, разбойник тоже профессия, так сказать, со свободным рабочим графиком. Прибыльно, должно быть... Впрочем, если ведьм здесь на костре не сжигают, почему должны наказывать разбойников? Произведя в уме эти нехитрые выкладки, я успокоилась. В конце концов, у меня красть нечего.

Впрочем, как оказалось впоследствии, Алан промышлял на жизнь отнюдь не тем, что задавал прохожим сакраментальный вопрос "Кошелек или жизнь". Скорее, он был представителем оппозиции Магистрату. Довольно-таки... активной оппозиции.

— Маргарита.

Я с интересом посмотрела в указанном направлении, имя Маргарита ассоциировалось у меня с Булгаковым. И, стоило заметить, эта носительница имени отнюдь не позорила мастера. У неё были сияющие золотом волосы, огромные аквамариновые глаза, вообще, внешность как у киногероинь на экране, только более убедительная, что ли. К тому же, она не производила впечатление самовлюбленного человека, как это часто бывает с красивыми людьми. Она выглядела очень милой и общительной. Одним словом, совершенство...

Девушка рядом с ней была не менее красива, её стиль был куда более боевым. Вьющиеся волосы очень интересного серебристого цвета доставали до плеч, синие глаза задорно блестели. В отличие от Маргариты, на ней было не платье, а очень изящный и вполне средневековый костюм, впрочем, для того, чтобы спутать её с мужчиной, надо было бы быть слепым и глухим. По-моему, её одежда скрывала несколько очень популярных здесь метательных ножей.

— А кто рядом с ней? — спросила я, потому что Дэниэл молчал.

— Мерфи. — отозвался он. — Ты с ними не знакома?

Я отрицательно покачала головой. Я вообще мало с кем знакома...

Когда я снова посмотрела в сторону, где стояли девушки, то обнаружила, что Мерфи уже исчезла, а Маргарита мило беседует с каким-то юношей.

Когда он шагнул на свет... мне показалось, что время остановилось. Я слышала только стук собственного сердца.

Больно. То, как он смотрел на неё... на неё, не на меня... было ясно, что для в целом мире существует только она одна. Это нечестно!

"Она же совершенство, — горько подумалось мне. — А я — нет".

Мне не хотелось, чтобы он видел меня. Я торопливо поднялась. Я не перенесу, если он посмотрит на меня, как на пустое место, просто не перенесу!!!

— Орри?

— Мне пора. — прежде, чем Дэниэл успел что-то сказать (а это очень быстро, поверьте мне), я была уже у выхода.

На улице было темно и шел дождь. Я медленно шла по дороге, не пытаясь как нибудь защититься от прохладных капель.

Один взгляд. Одного взгляда мне хватило, чтобы влюбиться, осознать, насколько это безнадежно, и сбежать. Как глупо. Но если бы я осталась, было бы куда хуже.

— Я не хочу знать, кто он такой. — я сжала кулаки и вскинула глаза на небо, где за набухшими тучами пряталась верная помощница ведьм — Луна. — Я не хочу его видеть. Я не хочу, чтобы он видел меня. Я не хочу, чтобы он вообще знал о моем существовании.

Это был не заговор, нет. К сожалению. Тогда все было бы слишком просто. Скажи вслух "Хочу быть счастливой" — и получи все на блюдечке. Это было просто пожелание. Если я увижу его снова, я уже не смогу отделаться о мысли о нем. А это недостойно ведьмы. Я — ведьма.

Будущая магическая элита Секторов, по словам Дениэла.

Я зло прищурилась.

Пусть им распоряжается та золотоволосая королева Марго. Мне — плевать.

Почему же тогда я плачу?

Глава 2. Я отправляюсь в путешествие.

Спустя два месяца я познакомилась с Карлосом.

Еще четыре: получила Третий Уровень Магии.

Затем — задание...

А теперь по порядку.

Карлос — один из Учеников, он на энное количество лет старше меня. Его возможности — это действительно что-то. К тому же, его дом заставлен всевозможной техникой, от сигнализации до музыкального центра. Мне нравилось бывать у него в гостях. У нас с ним чисто товарищеские отношения, хотя... ладно, об этом потом.

Экзамен на Третий Уровень Магии я сдала без проблем. Он заметно отличался от того, что сдавало большинство — ведьминские особенности. Мне надо было продемонстрировать основные типы заговоров — эмоциональные (это привороты и отвороты, все то, что влияет на чувства человека), персонально-физические (например, лечение заговорами или, наоборот, сглаз конкретного человека) и безличностно-физические (заговор какого-нибудь места, скажем), затем — бонус специально от Дэниэла — вызов демона. Впрочем, этому заданию я была только рада. Как-никак, это моя специализация.

Я вызвала крылатого демона с телом и головой льва. Очень симпатичная зверюга, довольно-таки миролюбивая и совсем не подлая. Возможно, связано с тем, что эта разновидность людьми не питается.

— Расскажите о нем. — вежливо попросил один из Магистров.

Я прокашлялась, стараясь не волноваться:

— Эта разновидность демона называется гриффонисом в честь мифологического монстра Гриффона. Обычно их используют для перемещения, они очень сильны, выносливы и неприхотливы. Умеют разговаривать — теоретически, поскольку не пользуются этим умением. Магия им недоступна. Их сравнительно легко удерживать под контролем, они не владеют психоатакой.

Магистры как-то непонятно переглянулись между собой. Я вздрогнула, пытаясь понять, что не так. Нет, все правильно.

— Хорошо, Орисса, а сколько времени вы можете удерживать такое существо под контролем? — теперь меня спрашивал Дэниэл.

— Месяц. — подумав, ответила я. — Они не враждебны к вызывателям. По крайней мере, они редко убивали их.

— Влияет ли отсутствие магического источника на ваш контроль?

— Нет. — я покачала головой. — Для вызова мне нужна магическая сила, но когда я уже связала свой мозг с мозгом демона, то контроль уже установлен. Я держу демона как бы на поводке.

Магистры еще раз многозначительно переглянулись. Я мысленно зажмурилась и скрестила пальцы.

— Успокойтесь, вас никто не собирается отчислять. — сказал мне с ласковой улыбкой один из магистров. Я покраснела, как маков цвет. — Вы же одна из лучших Учениц Школы. Вот, возьмите! — он протянул мне свиток, связанный золотой лентой. — Поздравляю вас.

— Спасибо!!! — я едва не вырвала из его рук несчастную бумагу. — Спасибо! Спасибо! — я выбежала из зала вне себя от радости. Боюсь, у них были все шансы усомниться в моей нормальности, но мне было все равно. На хорошей скорости я рванула домой и только тогда вспомнила, что гриффонис остался в зале. Я негромко свистнула и спустя мгновенье он стоял рядом со мной.

— Отвезешь меня домой? — спросила я, запрыгивая ему на спину. — И я сразу же отпущу тебя!

Судя по той скорости, что он взял, дома его явно ждали незаконченные дела.

Вернувшись домой, я решила навестить Карлоса. Во-первых, я обещала зайти к нему сразу же после экзамена, а во-вторых, мне хотелось с кем-то поговорить. Дэниэла я отвлекать не рискнула, бедную Матильду я, по-моему, уже достала.

Возле ворот я остановилась и ввела свой пароль. Огонек вспыхнул зеленым: это означало, что Карлос дома и будет рад меня видеть. Ворот медленно распахнулись, я вошла и быстро направилась к изящному особняку. Как обычно, Карлос встретил меня у дверей. Вид у него был мрачноватый.

— Привет, Орис. — "Орри" меня называл только Дэниэл. У моего имени масса сокращений, вы не заметили? Именно поэтому оно мне так нравится.

— Привет. — я лучезарно улыбнулась и с радостью заметила, что настроение Карлоса явно улучшилось.

— Могу ли я тебя поздравить? — он улыбнулся в ответ. — Да что я спрашиваю, уверен, все прошло блестяще!

— Если бы у меня был экзамен по общей, я бы его завалила. — мрачно бросила я. — Карлос, это нечестно!

— Что?

— У меня нет способностей.

— Не выдумывай. Ты же не думаешь, что Магистрат выдал тебе аттестат за красивые глаза? Хотя глаза у тебя действительно красивые. — мимоходом Карлос коснулся моего лица. Я не отстранилась. — А если ты беспокоишься насчет этого... — в его руках появилось и исчезло большое зеленое яблоко. — Не все сразу. Просто твои способности с самого начала получили толчок в другую сторону. Твоя стихия боевая магия, более того, магия Истинная.

— То есть мне всю жизнь придется клянчить у магистрата одежду и еду. Материя третьего уровня мне не светит. — подытожила я. — Ты знаешь, что получилось у меня, когда я попробовала сотворить себе тортик?

— А Молодой Магистр не говорил тебе, что до получения Третьей Степени Ученикам запрещено пользоваться магией?

— Я делала это в его присутствии. Думаю, он здорово развлекся. Так вот, этот "тортик" гонялся за мной по комнатам. Одни зубы у него были размером с мою ладонь. Как оказалось, это вообще была иллюзия, но дематериализовать её было довольно-таки сложно.

— Забавно! — Карлос рассмеялся. — Это опять же подтверждают мою идею о боевой магии. Но позволь мне угостить тебя настоящим тортиком. — обняв меня за плечи, он повел меня внутрь. — Что будешь пить?

— Пепси-колу, как обычно. — улыбнулась я. — Максимум удовольствия и минимум романтики.

— Извини, пожалуй, я не возьму пиво, чтобы соответствовать твоему ненормальному вкусу в напитках. — Карлос со слегка брезгливым видом протянул мне поллитровую бутылочку пепси с изображением Бритни Спирс на этикетке. Затем в его руке образовался тонкий хрустальный бокал, в который он неторопливо налил какое-то вино. Судя по всему, сладкое, потому что оно было темно-красного цвета.

— Ты уверен, что оно не просрочено? — с сомнением спросила я. — Эта бутылка чересчур пыльная.

— Выдержка этого вина — всего лишь пятьсот лет. — холодно парировал Карлос. Затем улыбнулся. — Извини, я немного зол.

— Что-то случилось? — я села в кресло и посмотрела на него.

— Меня пытались ограбить. Вернее, ограбили бы, если бы я не был предупрежден.

— Снова? — я удивленно смотрела на него. — Но зачем?

— Вид спорта. — Карлос кипел от холодной ярости. — Черт бы его побрал! Он это придумал!!! Он просто жить не может без того, чтобы не пакостить людям! Он снова унизил меня!

— Кто "он"? — участливо спросила я.

— Джеф. — Карлос словно выплюнул это имя. — Возможно, ты слышала, он один самых ловких воров в Секторах! Сейчас, он, к счастью, в отъезде...

— Нет, не слышала. — виновато признала я. Карлос посмотрел на меня, губы дрогнули в улыбке:

— Трудно поверить. Такое ощущение, что ты живешь в башне из слоновой кости, охраняемой огнедышащим драконом, и никогда не выходишь за её пределы.

— Как и всякая уважающая себя принцесса. — подтвердила я с усмешкой. — Правда, я не читала ни одной сказки, где принцесса была бы ведьмой, а вместо огнедышащего дракона была розовая кошка.

— Принцесса в изгнании. — Карлос окинул взглядом мой наряд. — Орисса, а ты когда-нибудь носишь платья?

— Обычно нет. Но если хочешь, специально для тебя я могу извлечь что-нибудь особое из глубин моего шкафа. — сказала я, флиртуя. — Длинное роскошное платье, украшения, распущенные волосы или какая-то замысловатая прическа...

— Я бы не отказался. — на секунду взгляд Карлоса стал чересчур откровенным. Не выдержав его взгляда, я отвернулась, делая вид, что смотрю на бледно-розовую китайскую вазу. По крайней мере, я думала, что она китайская.

— Что ты говорил насчет тортика? — весело спросила я, мысленно проклиная свое врожденное слабоумие. Между прочим, сегодня я сама планировала перевести наши отношения на другой уровень, а сейчас веду себя как испуганный кролик.

— А какой ты хочешь?

— Клубничный. Со взбитыми сливками. И без калорий!

— Орисса, это невозможно. Только в иллюзиях нет калорий.

— Знаю. — шутливо надулась я. — Можно мне хоть помечтать?

— Тебе — можно. — случайно я поймала на себе испытывающий взгляд серых глаз Карлоса и неожиданно поняла, что я еще не готова. Я ничего к нему не чувствую, ничегошеньки!

Вот дура, а? Приперлась в гости и начала морочить ему голову. Как ему тут угадать, что мне нужно? Вся моя радость от сданного экзамена улетучилась. Я чувствовала себя полной дурой. Почему я никогда не знаю, чего хочу? Хотя может... знаю? Перед моим мысленным взором промелькнул тот синеглазый парень из "Веселого Роджера". Сердце знакомо заныло, и я на мгновенье закрыла глаза. Мне нужен он. Если бы на месте Карлоса был он, я бы не колебалась ни минуты. Да что там, несмотря на всю свою гордость, сама бы бросилась к нему на шею!

Мы с ним встретимся, обязательно встретимся. И тогда все встанет на свои места... так или иначе.

С моим счастьем он окажется безмозглым кретином. Пора мне умнеть и завязывать с глупыми фантазиями.

— Орисса, могу ли я попросить тебя об услуге? — Карлос опустил красивый торт на столик. — О большой услуге.

— Да. — я выжидающе посмотрела на него, впрочем, слегка удивленная. Карлос такой способный Ученик, что может получить фактически все, что пожелает.

— Мне нужен боевой демон.

Я едва не слетела с кресла, подавившись пепси-колой. Ну и запросики! Откашлявшись, я посмотрела на него, как на психа:

— Карлос, зачем? Это же опасно!

— Я хочу, чтобы мой дом был защищен в мое отсутствие. — упрямая складка на его лбу говорила, что отступать он не собирается. — Чтобы никто, кроме меня, не мог войти в мое жилище. Или — уже не смог выйти.

Я ошеломленно смотрела на него:

— Карлос, я не убийца! Защита — это одно, а убийство из мести это... это просто глупо! Ты хочешь, чтобы тебя выгнали?

— Хорошо, до каких пределов защита? — Карлос немигающим взглядом посмотрел на меня.

— Без присваивания инвалидности. — сухо отозвалась я. — Заточение в паралельном измерении, паралич, оглушение, заморозка. Устраивает?

— Орис, я не садист. — уже мягче произнес он. — Просто этот... Джеф очень сильно унизил меня. — уголок его рта резко дернулся. — Не скажу, что я сам вел себя правильно, но...

— Он пока лидирует. — с усмешкой подытожила я. — Ладно, Карлос, в конце концов мой друг ты, а не он. Любого, кто рискнет к тебе забраться, ждет неприятный сюрприз. Твое здоровье!

— Твое здоровье, Орис! — Карлос поднял бокал. Улыбка на его лице была искренней, и я почти нежно улыбнулась в ответ. Наступившая тишина была очень уютной. Карлос отрезал мне большой кусок торта, я протянула руку и в ней возник изящный кубок. Иногда у меня все-таки получается, как ни странно. Иронично подняв бровь, Карлос налил мне вина.

Тортик был отменно вкусным, и даже вино не казалось ядовитой отравой.

— Карлос... — задумчиво произнесла я. — Скажи, а почему именно я? Ведь среди твоих друзей наверняка есть вызыватели и посильнее меня!

— Ты что, Орис! — Карлос смотрел на меня круглыми от удивления глазами. — Всех вызывателей-Учеников ты знаешь, они посещали занятия вместе с тобою.

— И все? — я пораженно уставилась на него. — Да они же без пентаграммы ничего сделать не могут!

— Да. — согласился со мной Карлос. — Твой талант — очень редкая вещь.

— А Маги? Выпускники Школы?

— Твой преподаватель по демонологии. — передернул плечами он. — Еще двое, насколько я знаю, являются посланцами Магистрата. Говорят, на днях появился весьма и весьма талантливый новичок. Об остальных, если они и были, мне ничего неизвестно. Даже если бы ты не могла перо поднять без помощи демона, твой талант все равно бы был нарасхват.

Я решительно потянулась к вину. Такие новости надо запивать не пепси-колой.

Где-то часа два спустя я возвращалась домой, негромко подпевая льющейся из наушников песне. CD-плейер — подарок Карлоса — приятно отягощал ладонь.

Я вижу женщин, шагающих смело

Смело, уступам вперед

Их станки победят, они знают

Они знают, их дело придет...

Неподалеку уже показалось общежитие, где я и обитала. Надо сказать, оно мало походило на те общежития, которые я встречала в своем мире. Отведенная мне территория состояла из пяти комнат, соединенных в непонятном и не всегда однозначном порядке. Иногда там попались кладовая, бассейн, ванна и другие санудобства. Я успела обжить только одну комнату, помимо той, что я назвала своей спальней.

Каждый пятый год мы вгоняем их в клетку со львом

Это практика требует от женщин работы с кнутом

Но что мы скажем нашим детям, когда матери уйдут на войну?

Дети чуткие люди, они сразу поймут, что к чему...

— ОРИССА!

Я развернулась, автоматически принимая боевую позицию. Миниатюрная (даже по сравнению со мной) девушка отступила назад. Её звали Мэлли, и мы пару раз сидели рядом на лекциях. Если честно, я завидовала тем способностям, которые она проявляла на уроках Дэниэла. Творение давалось ей без труда.

Я сняла наушники и выжидающе посмотрела на неё:

— Привет. Что-то случилось?

— Орисса, — ей было еще трудно говорить после бега. — Тебя вызывают в Магистрат. Срочно.

Геката, Артемида и Селена, что им от меня понадобилось? Я ощутила прилив страха. Я ведь ничего противозаконного не делала. В последнее время даже не ругалась с фатальным для кого-то исходом!

Примета для Учеников номер один: вызов в Магистрат редко предвещает хорошие события...

По крайней мере, меня ни разу не вызывали в Магистрат, чтобы похвалить за успехи в учебе!

Мэлли смотрела на меня с жадным любопытством. Если она ждала от меня проявления каких-либо чувств, то её ожидало разочарование. Я окинула её холодным взглядом. Если ей так хочется, пусть продолжает считать меня высокомерной гордячкой.

Безусловно, в этом что-то есть.

— Благодарю.

...должен чувствовать в себе сталь!

Мы в любой заготовке обязаны

Увидеть деталь!...

Демона вызывать не хотелось. Мне надоело выделяться. Вздохнув, я развернулась, тоскливо взглянув на дом, где меня ожидала постель и пару часов сна, и, сделав музыку громче, быстрым шагом направилась к Магистрату.

Ох, как я любила это здание! Говорю без тени иронии. Этот мрачный готический стиль, коридоры с высокими арками, темнота и безмолвие, царившие внутри, заряжали меня особым настроением. При входе я спрятала плейер в специальный карманчик на поясе, оправила волосы и откинула косу назад. Надеюсь, я не походила на Аленушку из старорусских сказок.

Осторожно постучав, я вошла. Магистры были в полном сборе. Дэниэл ободряюще кивнул мне. У меня отлегло от сердца.

Я почтительно поклонилась.

— Вы вызывали меня? — банальный вопрос, конечно. Сильно подозреваю, что все посетители начинают с этого.

— Да, Орисса. Садитесь, пожалуйста.

Рядом со мной возник массивный стул, и я присела на краешек.

— Наш коллега, — короткий кивок в сторону Дэниэла, — говорил, что вы заслуживаете доверия.

— Благодарю. — я наклонила голову. — Я надеюсь, что это так. Всем, что имею, я обязана Магистрату.

Я открылась их прощупывающим взглядам. Мне нечего было скрывать. Если бы Дэниэл приказал мне броситься вниз головой с вершины Магистрата, я бы не колебалась. Не скажу, что была бы в восторге, но подчинилась бы.

— Хорошо. — после недолгой паузы произнес один из них, тот, что разговаривал со мной на экзамене. Видимо, результаты проверки их удовлетворили. — Тогда у нас есть для вас задание.

Я молчала, ожидая продолжения. Прыгать от восторга здесь мне казалось неуместным.

— Вы должны будете отправиться в место, о котором не должен знать никто из Учеников, и передать сообщение живущему там человеку. После этого как можно скорее вернуться назад и сообщить о результатах. — Магистр поднял на меня пронизывающий взгляд. — Задание может стоит вам жизни. Мы не вправе вас заставлять, вы только Ученица.

— Когда Магистр Дэниэл говорил вам о том, что я заслуживаю доверия, он наверняка упомянул о личном долге благодарности, который лежит на мне. — медленно и бесстрастно проговорила я. — Разумеется, я согласна.

— Вы правы. — спокойно согласился Магистр. — Вы по всем показателям идеальный человек для этого задания.

— Могу ли я узнать, почему? — я встретила его взгляд своим. — У меня всего лишь третий уровень.

— Чтобы добраться к интересующему нас человеку, необходимо пересечь Зачарованный Лес. Магия в этом месте не действует, а окружающая флора и фауна настроена очень недоброжелательно. Отправлять экипированный отряд нам не с руки. Вы же сможете перелеть Зачарованный Лес за сутки. На гриффонисов не действуют антимагические заклинания.

Помимо воли, я кивнула. На гриффонисов вообще магия не действует. Они могут лететь и дольше, особенно с такой маленькой нагрузкой, как мой вес.

— Когда мне отправляться?

— Сегодня. Через три часа за вами придут и подробно проинструктируют.

— Я могу идти? — немного ошарашенная такой скоростью развития событий, спросила я.

— Да. Вы свободны. Очень рекомендую вам отдохнуть, Орисса.

Я последовала совету одного из безымянных Магистров и отключилась, едва скинув сапоги. Разбудила меня Матильда, запрыгнувшая на кровать. Я сонно погладила её и обнаружила, что за окнами уже темно. Впрочем, здесь всегда темно. Время вылета было уже близко.

Потянувшись, я встала и попыталась сотворить себе чашку чая. Не сработало, вместо этого иллюзорная молния ударила об стенку и погасла. Плюнув на многообещающую неудачу, я пошла умываться. Матильда следовала за мной.

Я поплавала немножко в бассейне, затем пошла в ванну и помыла голову. Подсушив волосы с помощью простейшей магии, я отправилась выбирать себе одежду для путешествия. Я отлично представляла, насколько "комфортным" будет путешествие на гриффонисе.

Черные брючки с золотой каймой, высокие ботинки с подошвой, которую не сможет прокусить ни один из ползучих гадов, черный с золотом мундир, под ним удобная голубая майка. Я коснулась амулета на шее, и тот радостно отозвался на мое прикосновение. Я с грустью подумала, что через пару часов любая магия станет мне недоступна, и амулет станет просто экзотическим украшением.

Волосы я, как обычно, заплела в тугую косу. Надо было еще собрать кое-какие вещи...

Обдумывая это, я вошла на кухню и обнаружила там Дэниэла со свитком и небольшой шкатулкой в руках.

— Рад, что ты уже готова. — он посмотрел на меня одним из своих пронизывающих взглядов.

— Не совсем. — я села за стол и жалобно посмотрела на него. — Вы не могли бы угостить меня кофе? У меня опять не получается.

Сегодня явно был особый день. Передо мной возник кофейник и чашка, и Дэниэл ничего не сказал по поводу моих способностей к концентрации.

— Теперь ты готова меня слушать?

— Да, Дэниэл.

— Я дам тебе карту и объясню, куда лететь. Об этом месте ты не должна рассказывать никому. Человека, который будет тебя ждать, называют Старцем. Ты должна передать ему этот свиток. Он не тот человек, с которым можно спорить, так что по возможности ты должна исполнять все его просьбы. — последнее слово Дэниэл выделил особо. — Мы будем ждать тебя через три дня.

— Мне стоит опасаться Старца?

— Нет. Но и доверять ему не стоит. Этот человек не причинит умышленно вред эмиссару. Основная опасность в другом. — он умолк, глядя на меня. — Если ты попадешь в Зачарованный Лес, то шансов вернуться у тебя не будет. Поэтому не опускайся, пока не будешь уверена, что добралась до жилища Старца.

— Понятно. — в горле у меня пересохло. Воображение у меня было богатое, представить себе свору крокодилов, гоняющихся за мной по темному лесу, было удивительно легко.

— Если все-таки такое случится или тебе просто будет угрожать смертельная опасность, используй это. — он открыл шкатулку. Сияющий шар висел в воздухе.

— Возьми это в руки и высвободи её мощь. Но это крайний случай. Если ты используешь.... — он произнес какое-то непонятное слово на одном из вымерших эльфийских наречий, — то можешь погибнуть.

— Я постараюсь не во что не влипнуть. — пообещала я искренне. — Честно!

Глава 3. Старец

Как ни странно, добралась я без малейших проблем. Магическая скала была очень четким ориентиром. Старец любезно встретил меня у входа.

Да... Вот это я понимаю, впечатляющая личность! Он излучал столько подавляющей энергии, что я сама удивляюсь, как не грохнулась перед ним на колени, а обошлась глубоким поклоном. Думаю, его возраст гораздо удобнее измерять в тысячелетиях, чем в годах или даже столетиях.

Его глаза были темными, пронзительными и бездонными. Смотреть ему в глаза было неприятно... и небезопасно. Я медленно выпрямилась.

— Меня послал Магистрат. Я должна передать вам вот это. — я достала из сумки свиток и протянула его Старцу. Он принял его, прочел и изучающе посмотрел на меня.

— Спасибо, юная леди. Я не знал, что на службе у магистров встречаются такие молоденькие девушки.

— Я новичок. — произнесла я, давая мысленную команду гриффонису отдохнуть и отыскать себе что-нибудь съедобное поблизости. Взмах мощных крыльев показал, что я услышана.

— Что ж, ваше первое задание выполнено. — любезность Старца начинала пугать. — Предлагаю вам отдохнуть несколько часов, ведь вы летели всю ночь.

— С удовольствием. — согласилась я, памятуя слова Дэниэла. К тому же, я действительно устала и проголодалась. Но что ему может быть от меня надо? Я мрачно подумала, что становлюсь параноиком.

Портал вспыхнул синим цветом. Я "принюхалась" к незнакомой энергии, краем глаза ловя усмешку Старца. Назло ему, я ничего не спросила. Станет интересно — перерою библиотеку или спрошу у Дэниэла.

— Вот ваша комната. Через два часа вам принесут завтрак. Перед отлетом я бы хотел поговорить с вами.

— Да, сир. — я поклонилась в очередной раз.

Я позавтракала, причесалась и, проверив свое снаряжение, направилась к дверям. Время как раз подходило к назначенному Старцем. Стражник с готовностью провел меня до выхода к скале.

Яркий солнечный свет ударил мне по глазам, и я недовольно зажмурилась. Неподалеку стоял Старец и беседовал с тремя молодыми людьми. Увидев меня, он оставил их и подошел ко мне.

— Я очень благодарна вам за гостеприимство, сир. — произнесла я. — Мне пора возвращаться. Не будет ли у вас каких-либо поручений?

— Будут. — Старец обернулся к своим спутникам. — Вы не могли бы захватить их с собой?

Они повернулись ко мне.

Это были Маргарита, Мерфи и Генрих.

Глава 4. Старые знакомые, или влюбленная ведьма.

Повторюсь, началось все с "Веселого Роджера"... Как я оказалась здесь, я уже рассказала. Возможно, даже немного пояснила свое странное отношение к Маргарите. Э-э-э... а вот здесь мне надо сделать небольшое пояснение. Дело в том... нет, это просто смешно, сама знаю... короче, дело в том, что после этого дурацкого происшествия в "Веселом Роджере" у меня развилась настоящая мания. И сейчас, когда я увидела Маргариту, мое отношение к ней и её подруге было, мягко говоря, не очень теплым.

Мысленно огрев себя по голове, я подумала, что это не Марго и уж точно не Мерфи виноваты в том, что я такая дура. Я всегда считала, что это врожденное...

— Хорошо, сир. Всех троих?

— Шестерых. — негромко произнесла Марго, не спуская взгляда со Старца. — Где они?

— Их сейчас приведут.

— Шестерых?!!! — я старалась сдержаться, но мой голос был очень выразителен. — КАК я смогу отвезти ШЕСТЕРЫХ? Я не удержу семерых гриффонисов!!!

— Гриффонисы? — в свою очередь воскликнул Генрих. — Эти вечно голодные твари? Да они сожрут нас!

— Гриффонисы не твари! — возмутилась я, сердито глядя на него. В это время Мерфи повернулась к Старцу:

— Мы так не договаривались!

— Я не обещал вам, что телепортирую вас. — спокойно пожал плечами тот. — Это невозможно.

— Почему? — синие глаза Мерфи метали молнии.

— Прикиньте расход энергии на то, чтобы пробить портал сквозь безмагическое пространство. Учтите расстояние и свою приблизительную массу. Даже эмиссары Магистрата, — Старец указал на меня, — добираются сюда другим путем. Чем плох её способ?

— Только тем, что я не смогу доставить всех сразу. — сухо произнесла я. — Это довольно-таки большой минус.

— Скольких гриффонисов вы можете удержать под своим контролем на время обратного путешествия?

— Троих. — отозвалась я. — Включая того, на котором я прилетела.

— Гриффонисы — очень мощные существа. Они могут спокойно нести на своей спине по три-четыре человека.

— Но тогда им понадобится отдых! — воскликнула я. — Ведь лететь около суток!

— Ну и? — Старец холодно посмотрел на меня.

— Привал в Зачарованном лесу — это не пикник в парке под Магистратом! — прошипела я, с трудом справляясь со своими эмоциями.

— А вы и не на пикник отправлялись. К вам это тоже относится. — Старец посмотрел на моих неожиданных попутчиков. — А о вашем друге я вообще молчу. Вызывайте ваших гриффонисов, юная леди. — его голос не вдохновлял к проведению дальнейших споров.

Помянув про себя недобрым словом Старца и всех его родичей, я сделала два шага вперед.

Пальцы на висках, глаза закрыты... Амулет вспыхивает нестерпимым жаром, мне больно, но я привыкла... Темнота чуждого мира, страх и обманчивая пустота... Гриффонисы... Двое, мне нужно сразу двое... Я тянусь невидимыми руками и хватаю не-пустоту. Мои руки рвут изнанку мира, когда я влеку их за собой. Тяжело... боги, как тяжело. Никогда не вытягивала двоих за раз. Надо... будет... похвастаться... учителю! С резким вдохом выкидываю вперед руки:

— Явитесь, демоны! — выкрикнула я и открыла глаза. Как обычно, в реальном мире не прошло и минуты. Со лба градом стекал пот, горло походило на раскаленную пустыню, но задача была выполнена. Два гриффониса с недовольным видом стояли на краю скалы. Рядом с ними опустился мой. Я быстро отхлебнула из фляги и обернулась.

— А где оста... — слова застыли у меня на губах. Возле скалы, рядом с Генрихом, стоял он. Ветер небрежно трепал его каштановые волосы, на солнце отливающие огненной рыжиной, а на заметно осунувшемся лице играла довольная улыбка.

Перед глазами все поплыло. Я пошатнулась, схватившись рукой за лоб. У меня и без него было достаточно потрясений на сегодня.

— Ты в порядке? — Мерфи, стоящая ко мне ближе всех, поддержала меня за локоть.

...Но, надо признать, его появление — это худшее, что я могла себе придумать...

Я с трудом выпрямилась и перевела взгляд на Мерфи.

— Да. Просто постмагический эффект. Все на месте? — оглядевшись по сторонам, я увидела смуглую темноволосую девушку и усталого юношу помладше меня. Я имею ввиду, меня в моем мире. Здесь мне было семнадцать. Скоро, правда, намечался день рождение.

Нет, ну как он смел здесь появится? Я чувствовала, как во мне поднимается паника. Целые сутки рядом с ним... По телу прошла дрожь, и я усилием воли отвела от него взгляд.

— Садитесь на них, они вас не тронут. — я подошла к своему гриффонису и запрыгнула к нему на спину. Генрих галантно помог забраться Маргарите на соседнего и шепнул ей что-то на ушко, отчего девушка, немного покраснев, рассмеялась. Хм... какая пара... я рада.

Мерфи стояла с задумчивым видом, и я вполне могла её понять. Никто не хочет чувствовать себя третьим лишним.

— Мерфи, садись ко мне! — предложила я. Все равно нагрузку надо распределить равномерно между всеми животными, и одна я не полечу. Лучше уж она, чем этот...

Она улыбнулась и ловко взобралась рядом со мной, настороженно изучая лес впереди.

— Как скоро мы будем в Секторах?

— Я долетела меньше, чем за сутки. Но сейчас гриффонисы нагружены куда больше. Нам придется сделать привал.

— Зачарованный Лес очень гостеприимен. — с выражением произнесла Мерфи. — И большинство его обитателей отнюдь не вегетарианцы.

— Не могу сказать, что я в восторге от этой перспективы. — я усмехнулась краешками губ. — Итак, все готовы? Взлетаем!

Как вы заметили, на протяжении всей подготовки к взлету я не смотрела на него. Странный повод для гордости? Но я этим гордилась. Я невольно снова глянула в его сторону... ну, не слегка, если быть честной.

Черт, совсем забыла, что Ученики умеют чувствовать взгляды! Он повернулся и пристально посмотрел на меня. На его губах играла легкая улыбка. Я почувствовала, что готова сама спрыгнуть с гриффониса, желательно вниз головой.

— Мы знакомы? — негромко спросил он.

Ах да, забыла добавить, не только вниз головой, но еще и с ядром на шее. Свинцовым.

Автоматически я отметила, что его глаза очень красивого лазурно-синего оттенка. На солнце они вообще становились ярко-голубыми, а вечером приобретали тот пронзительно-синий цвет...

Стоп, ведьма начинающая! Я усилием воли разбудила в себе злость. Если честно, мне для этого было достаточно одного взгляда на Марго. Как я ей завидовала...

~~

Я уже умею скрывать эмоции. Как-никак, только этим я и занималась всю свою жизнь, будучи полностью открытой разве что с Матильдой.

Я люблю врать. Люблю обманывать и вводить в заблуждение. Люблю притворяться. Всегда любила. Когда притворялась больной в своем мире. Когда скрывала свои вкусы и увлечения даже от близких друзей.

Я люблю прятаться за чужими масками. Я не даю никому себя узнать.

Мне надоело, что мне делают больно.

~~

— Нет. — я смерила его взглядом, который ясно показывал, что слово "к счастью", хоть и не было произнесено, но подразумевалось. — По-моему, я вижу вас впервые в жизни.

— И как же вас зовут, эмиссар Магистрата? — в его глазах была насмешка. Это разозлило меня еще сильнее.

— По-моему, вы должны представиться первым. — холодно отметила я. — По нормам этикета... — я сделала выразительную паузу. — ...разумеется, если вам это что-то говорит.

— Представьте себе. — его глаза холодно блеснули.

— Впрочем, оставьте эти церемонии при себе. — я достала из сумки плеер и одела наушники. — Приятного полета!

Я пытался уйти от любви

Я брал острую бритву и правил себя

Я укрылся в подвале, я резал

Кожанные ремни, стянувшие слабую грудь...

"Интересно, про что это?" — ядовито вопросила я у себя. Но глаза были подозрительно влажными. Я не хотела, чтобы он считал меня высокомерной дурой, мне очень хотелось узнать как его зовут, услышать, как он произносит мое имя... черт, поговорить с ним! Но это неправильно! Надежда — пристанище дураков, а я себя к ним не отношу. Лучше сразу обрубить все концы!

Признаюсь, все эти слова не несли никакого облегчения. На душе было тяжело. Я зазря нахамила человеку, который ничем не заслужил этого. Но я не могла иначе! Просто не могла...

Глава 5 Сюрпризы Леса

Мы летели долго и практически в полном молчании, лишь иногда были слышны негромкие голоса Марго и Генриха, иногда к ним присоединялась Мерфи. Но говорить как-то не хотелось, зловещие виды Зачарованного Леса отбивали всякое настроение общаться. Я через силу слушала музыку, даже мои любимые песни не могли меня развеселить.

— Гриффонисы устали. — объявила я, получив короткое мысленное послание. — Выбираем место для посадки. У кого какие идеи?

— Сколько нужно времени для отдыха? — деловито спросила Мерфи.

Я задумалась.

— Часов пять. Им надо будет отыскать что-нибудь сьедобное и поспать.

— Что ж, мы как раз успеем что-нибудь перекусить! — улыбнулся Генрих. — В отличие от некоторых, меня не водили по роскошным балам и не кормили изысканными деликатесами.

— Перекусить? Как бы нами никто не перекусил. — оптимистично отозвалась Мерфи. — Вон там я вижу поляну.

— Садимся. — скомандывала я. Гриффонисы повиновались, мягко заходя на посадку.

— Надо разжечь огонь. — Генрих, первый спрыгнув с демона, нахмурившись, огляделся по сторонам. — Это отгонит большую часть голодных тварей.

— Но ведь еще день! — робко возразила темноволосая девушка.

— Это ничего не меняет. — Марго встала рядом с Генрихом. Её взгляд был напряженным. — Мы были здесь раньше.

— Я займусь костром. — светловолосый юноша бледно улыбнулся. — До сме... раньше я был охотником. Кстати, давайте хотя бы познакомимся, что ли! Я Дейн.

— А я Тьер!

— Мерфи.

— Я Маргарита, но предпочитаю, чтобы меня звали Марго.

— Генрих, можно Анри.

— Джеф. — он пристально посмотрел на меня, и я быстро отвернулась.

— Орисса. — я чувствовала себя неловко.

— Ты из Секторов? — очаровательно улыбнувшись, поинтересовалась Марго. — Странно, что я не видела тебя раньше!

— Да... — я невольно улыбнулась в ответ. — Я тоже Ученица.

— А какого уровня? — она выглядела заинтересованной. — Я не знала, что эмиссарами Магистрата могут быть Ученики!

— Я позавчера получила третий уровень. — признала я. — Печать еще не просохла.

— Третий уровень? — Генрих выглядел ошарашенным. — Я до сих пор не умею вызывать демонов!

— У меня другая специализация. — пояснила я не очень охотно. Говорить, что я ведьма-вызыватель, не умеющая толком создать себе необходимый для жизни минимум, не хотелось.

— А откула ты нас знаешь? — поинтересовалась Мерфи. — Ты назвала меня по имени прежде, чем мы представились.

— Я видела вас как-то в "Веселом Роджере". — небрежно пожала плечами я. — Мой знакомый показал мне вас. — я невольно сжалась, вспомнив, что последовало потом.

Вопросов не последовало. Я открыла свою сумку и извлекла на свет бутерброд и бутылку пепси-колы. Грустно вздохнув, я спросила, демонстрируя народу остатки пищи:

— Кто-нибудь голоден?

— Да... — Генрих тоже вздохнул. — Негусто. Как насчет охоты?

— Идем. — Джеффри шагнул вперед, широко улыбаясь. — Заодно и поговорим... о Карлосе, например...

Генрих смутился, и Марго с ехидной улыбкой посмотрела на него.

— Освежить тебе память, Анрио, милый?

— Вы знаете Карлоса? — удивленно спросила я.

— Можно и так сказать. — лукаво улыбнулась Марго. — Лично я однажды принимала участие в его ограблении. Увы, моя единственная попытка освоить благородное ремесло Джеффри позорно провалилась. Но не по моей вине! — она покосилась на Генриха.

— Так это о тебе говорил Карлос! — я перевела взгляд на Джеффри. Подозреваю, мои глаза напоминали тарелки. Я не думала, что этот мир ТАК тесен. — Это ты пытался его ограбить!

— Да. — довольно улыбнулся тот, явно вспомнив что-то приятное.

Вспомнив обозленного Карлоса и подарок, который я ему сделала, я ядовито усмехнулась:

— Второй раз уже не получится.

— Почему это? — в голосе Джеффри мелькнуло раздражение.

Я улыбнулась еще шире:

— Я установила Карлосу дополнительную защиту. Прямо перед отъездом.

— И почему ты думаешь, что она меня остановит?

— Не думаю, а уверена. — сухо поправила я.

— Это вызов? — гневные искорки в его глазах стали ярче.

— Не-а. — зевнув, отозвалась я. — Делать мне, что ли, больше нечего? К тому же, я не хочу стать причастной к твоей временной потере работоспособности. Как я уже говорила Карлосу, я не садистка.

— Интересно, в какой ситуации он назвал тебя садисткой. — хмыкнул Джеффри, окинув меня насмешливо-изучающим взглядом. — Нестандартные склонности — довольно-таки редкая вещь в Секторах.

Поняв, на что он намекает (вспомнив при этом красочные журналы своей исторической родины), я покраснела до ушей, но все-таки нашла в себе силы ответить, прежде чем, смерив его уничижающим взглядом, развернуться и уйти:

— О, я уверена, в нестандартных склонностях и увлечениях ты разбираешься ГОРАЗДО лучше меня.

Ответ настиг меня, куда я была уже в паре шагов от костра.

— Это был комплимент?

Да, Джеффри явно предпочитал, чтобы последнее слово оставалось за ним. Но я не доставила ему этой радости:

— Кому как. — сладким голоском отозвалась я. — Для меня или для Карлоса это было бы оскорблением.

Я села у костра и, достав из сумки плеер, включила музыку. И обнаружила, что все члены нашей компании смотрят на меня слегка удивленно. Только сейчас до меня дошло, что наш спор слышали не только деревья. Я почувствовала, что мои уши горят от стыда. Э-э... не думаю, что вела себя абсолютно корректно.

Генрих, Джеффри и Мерфи отправились на охоту, пообещав вернуться где-то через час. Я грела руки у костра, слушая один из своих сборников, когда ко мне подошла Марго.

— Можно? — она села рядом со мной. — Что слушаешь?

Я протянула ей один из наушников, в полной уверенности, что после первых аккордов она скривится и вежливо откажется слушать дальше.

...Ты снимаешь вечернее платье,

Стоя лицом к стене

И я вижу свежие шрамы

На гладкой как бархат спине

Мне хочется плакать от боли

Или забыться во сне

Где твои крылья

Которые нравились мне?...

Но она молчала. Когда песня закончилась, она тихо выдохнула:

— Спасибо. Я очень люблю эту песню. И очень давно её не слышала.

Я посмотрела на неё с интересом. Маргарита нравилась мне все больше.

— А эта? — спросила я.

В молчаливом взаимопонимании мы прослушали еще несколько песен.

— Я так понимаю, это подарок Карлоса. — произнесла Марго. — Его особняк заполнен техникой.

— Ага. Он подарил мне это в честь сдачи экзамена. — с гордостью сказала я.

— Вы встречаетесь? — поинтересовалась она.

— Нет. Мы просто друзья. А ты и Генрих... — я не удержалась от вопроса.

— Мы собираемся пожениться. — просто сказала она.

— О! — я изумленно посмотрела на неё. — Для меня свадьба — это что-такое...

— Серьезное? — она улыбнулась. — Да. Для меня тоже. Но мы готовы к этому.

— А я собираюсь нырнуть с головой в учебу. Никакой личной жизни, пока не получу первую степень. — вздохнула я.

— У личной жизни есть привычка возникать в самые неподходящие моменты в самых причудливых сочетаниях. Как там говорится, хочешь рассмешить Судьбу — расскажи ей о своих планах.

— Я и раньше не вела особо активный образ жизни. — пожала плечами я. — Лекции, библиотека, тренировки, только в последнее время иногда появляется Карлос.

— Скажи, а он не злится на меня за тот неожиданный визит? — рассмеялась она. — Я чувствую себя немного неловко.

— О тебе он не вспоминал. Только о Джеффри. — успокоила я. — Я так понимаю, у них давняя "дружба".

— Да уж. — фыркнула она. — Мне кажется, я никогда не пойму этих парней. Ссорится из-за таких глупостей!

У меня затекли ноги, и я встала. Марго предложила пройтись, мы оставили Тьер и Дейна на вахте у нашего имущества.

— Для Зачарованного Леса это на удивление сухой участок. — отметила Марго. — Мы добирались по болотам. Помню, я там видела змею размером с крокодила и с очень зубастой пастью.

— Бр-р! — я вздрогнула. Не люблю зубастых тварей. — Кстати, если это не секрет, что вы делали у Старца?

— Вызволяли Джефа. Ведь отчасти из-за меня он влип в эту историю.

— Какую?

— Пусть он сам тебе расскажет. — медленно произнесла она. — Я не знаю, может он не захочет об этом распространяться.

— Ничего, я понимаю... — я кивнула и осмотрелась по сторонам.

Правда, сильно сомневаюсь, что Джеф станет рассказывать что-то мне...

В теплых лучах вечернего солнца маленькое озеро просвечивало насквозь. Можно было разглядеть каждую песчинку. Я подошла поближе и потрогала воду.

— Теплая. — вздохнув, сказала я. — Жалко, у нас нет с собой купальников, не то искупались бы...

— Что за комплексы, Орисса? — весело спросила она. — Мы тут одни. Другое дело, купание может быть опасным.

— Да что здесь опасного? — вопросила я, увлеченная идеей. — Вода прозрачная, магии здесь нет, да и в этом озере ни одно чудовище не поместится!

— Ну, если мы не будем заплывать далеко и будем внимательны... — Марго колебалась. — А, ладно, черт с ним. Кому суждено быть повешенным, тот не утонет.

— Золотые слова. — усмехнулась я.

Вода была просто великолепной. Сначала я немного боялась, все-таки место незнакомое, одной Гекате ведомо, что за чудовища могут оказаться поблизости, но затем расслабилась.

Мы с Марго беззаботно плескались, время от времени перебрасываясь шутливыми замечаниями. Рядом с ней я не ощущала ни малейшего дискомфорта.

Солнце садилось, и стало попрохладнее.

— Пора идти. — с сожалением сказала она. — Должно быть, наши уже вернулись.

— Согласна. — я вышла на берег и подошла к своей одежде. — Я даже аппетит нагуляла.

— Я тоже. Надо поторопиться, не то нам ничего не останется. — Марго отряхнулась и попыталась выжать свои волосы. — Орисса, ты не захватила с собой фен?

— Если бы! — я сердито мотнула головой, и ворох брызг разлетелся по сторонам. — Я полночи сохнуть буду!

— За удовольствия надо платить.

Я в ответ лишь пожала плечами и продолжила заниматься своим нарядом. Первым делом я натянула брюки и футболку и стала расчесываться. Это было довольно-таки трудоемкое занятие, и я даже согрелась. Когда я приготовилась заплетать косу, я ощутила, что кто-то положил руку мне на плечо.

— Марго, в чем... — слова замерли у меня на губах. Потому что это была не Марго. На меня, ухмыляясь, смотрел жутковатого вида мужчина с острыми вампирскими клыками.

По-моему, я закричала и врезала ему по морде. Мои боевые умения таки давали о себе знать.

— Кто ты такой, черт тебя побери? — очень культурным тоном вопросила я, пытаясь унять первый испуг. Мне только семнадцать, а нервы уже ни к черту. Может, он просто хотел помочь мне одеться? — Какого черта тебе здесь надо?

Он потер след от моего кулака и снова ухмыльнулся.

— Я голоден.

— Ну и? — раздраженно вопросила я, и тут до меня дошло. — Стоп, ты намекаешь, что я должна стать твоим ужином?

— Что-то вроде. Ты и твоя подружка очень аппетитно выглядите...

— Знаешь, давай обойдемся без двусмысленных комплиментов! — когда я боюсь, то становлюсь очень грубой. — А ты не лопнешь? Нас двое, ты один...

— Не беспокойся обо мне. — надо же, и у вампиров есть чувство юмора!

Я осторожно коснулась своей шеи. Мой медальон — даже в безмагических условиях должен быть очень неслабым оружием, по словам Дэниэла... Мне очень не хотелось драться с этим типом в рукопашную.

Медальона не было! Я же сняла его, когда пошла купаться! Быстрый взгляд в сторону одежды подтвердил мои подозрения. Я рванулась к медальону, но мой противник сшиб меня с ног.

— У тебя должна быть очень сладкая кровь. — он жадно смотрел на мою шею. Я старалась вырваться, но безуспешно.

— Придурок! Диабет себе заработаешь! — несмотря на браваду, я чувствовала себя довольно неприятно. Внезапно в воздухе что-то просвистело, и вампир отлетел в сторону. Надо мной стояла Марго с поленом в руках. Зеленые глаза сверкали от гнева. Зрелище, скажу я вам, было весьма впечатляющим.

— Тоже мне... Габриэлла с посохом. — слабо проговорила я, поднимаясь на локтях. — Спасибо.

— Да не за что. — Марго откинула полено и помогла мне подняться. — Вот только извини, Ора, на Ксену ты не тянешь.

— Согласна. — я потерла ноющее плечо и подняла с земли медальон. — А кто тогда будет играть роль Ксены?

— Вот они! Держите их! — послышался многоголосый рев. — Добыча не должна уйти!!!

Мы переглянулись и я торопливо подхватила остатки одежды.

— Думаю, роль Ксены возьмет на себя Мерфи. — слабым голосом произнесла Марго. — А теперь БЕГОМ!!!!!

Хорошо, что мы не успели далеко отойти от нашего лагеря, потому что бегаю я отвратительно. Мы мчались со скоростью ветра, ветки деревьев больно били нас по лицам и цеплялись за волосы.

— Это типичные мутировавшие дневные упыри! Ты не в курсе, серебро на них действует? — крикнула я на бегу.

— Да! И огонь тоже! Так что нам нужно добраться до лагеря! — Марго ловко, не замедляясь, перепрыгнула через упавшее дерево.

— А что у нас из оружия?

— У меня серебряный меч, пара кинжалов... У Меф и Анрио должно быть что-то... Не знаю, Джеф, Дейн и Тьер могли не успеть обзавеститись каким-либо оружием...

— У меня медальон и кинжал, серебряный вроде бы, но я не уверена...Черт, почему здесь нет магии!

— Только бы они уже вернулись! Вчетвером мы долго не продержимся!

— Этих тварей штук десять! — с ужасом произнесла я, на миг обернувшись. — Марго!

— Не оглядывайся, мы уже близко! Вот костер!

— Черт! — простонала я, внезапно вспомнив. — Я заколку на берегу оставила!

Марго посмотрела на меня несколько странно.

— Это же моя любимая! — попыталась оправдаться я. — Единственная, я бы даже сказала...

— Осторожно! — внезапно крикнула Марго.

Перед нами вырос здоровенный упырь. Не останавливаясь, я изо всех сил ударила его медальоном по лицу. Капельки моей крови на концах серебряной звезды ярко вспыхнули, и упырь со сдавленным стоном рухнул на землю. Мы перескочили через него и оказались на нашей поляне.

— Тревога! — изо всех сил завопила я, без сил падая у костра. Марго приземлилась рядом со мной. Думаю, вид у нас был еще тот.

Своим воплем я подняла на ноги всех.

— В чем дело?

— За нами... гонятся... вампиры... — ответила Марго. В её руках неизвестно каким образом оказался меч. — Через пару минут они будут здесь.

— Черт. — Дейн добавил еще пару заковыристых ругательств. Он сунул конец здоровенной палки в огонь, и через минуту в его руках был факел. Тьер сняла с пояса веревку. Не совсем обычную веревку — эта в свете костра поблескивала странным металлическим блеском. У Мерфи был длинный кинжал.

Генрих молча протянул Джеффри свой меч. Тот посмотрел на него, глаза потеплели:

— Не надо, Анри. Я справлюсь.

— Возьми. — настаивал тот. — Ты давно не тренировался, а я в отличной боевой форме.

— Все равно я могу положить тебя на обе лопатки! — усмехнулся Джеффри.

— Не сможешь! — нахмурился Генрих.

— Смогу!

— Не сможешь!

Я посмотрела на них, не веря своим глазам. Такое ощущение, что их только что выпустили из детского садика под залог... или просто выгнали от греха подальше? Однако Джефу до безумия шло мальчишеское выражение лица...

Словно ощутив мой взгляд, он обернулся. Интересно, как это у него выходит?!

Но обдумать это мне не удалось. На поляну выскочили, мерцая в наступивших сумерках симпатичными красными глазами, наши недавние знакомые.

Первого (не очень ласково) встретила Мерфи, отправив его в полет хорошим пинком. Мы уплотнили наши ряды, и веселье началось.

Лично мне было отнюдь не весело. Думаю, не стоит говорить, что тренировки отличаются от настоящего боя. На тренировках я никогда не тревожилась за свою жизнь. Впрочем, здесь я тоже не успевала. Но все было чудовищно реальным...

С первым противником я разделалась быстро, хотя и очень рискованным способом. Подпустив его довольно-таки близко, я поймала его взгляд. Он сломался быстро, возможно, просто не был подготовлен к возможности гипноза. Я слегка качнулась, он покорно повторил мое движение. Его утратили пугающую яркость, он неотрывно смотрел на меня.

— Убей себя. — одними губами, немея от собственного поступка шепнула я. — Немедленно.

В его полубессознательных глазах отразился ужас, он выхватил из-за пояса здоровенный мясницкий нож и с диким воплем вонзил себе в шею.

Никогда не проделывала это на практике. Если бы кровь, хлынувшая из его вен, была красной, я бы, наверное, упала в обморок. Но то, что я увидела не было кровью, это больше походило на мерзкую болотную слизь...

— Ора, приди в себя! — крикнула мне Марго. Она как раз разделалась со своим противником, точным и аккуратным движением снеся ему голову. Меч прошел как по маслу. Я с трудом преодолела приступ тошноты и осмотрелась по сторонам. Все пока были целы, но наши дела были не ахти какими. Соотношение было один к пяти, благо, что место не позволяло им наступать скопом.

— Продолжим наш спор, юная леди? — тот вампир, с которым я общалась у озера, стал напротив меня. Своими манерами он напомнил мне Старца.

— Почему бы и нет. — мы осторожно кружились друг вокруг друга, я крепко сжимала серебряную цепь медальона, выжидая. — Раз уж вам там приятно общение со мной...

— Всегда любил брюнеток. — отозвался он жизнерадостно. — Моя слабость.

— А большинству мужчин нравятся блондинки. — отозвалась я ему в тон.

— Покажите мне этих невежд, леди, и я докажу им всю глубину их заблуждений. — галантно отозвался он.

Я даже растрогалась. Вот только красные глаза и длинные зубы никак не подходили рыцарю моей мечты.

— Не стоит. — отозвалась я сквозь зубы, уклоняясь от его внезапного броска. — Можно вопрос? Неужели вы всех нас съедите?

— Не сразу. — он обаятельно улыбнулся... обаятельно ровно настолько, насколько позволяли клыки. — Мы любим развлечения и общество красивых девушек.

— Как банально! — злобно отозвалась я. — А я невольничьего рынка в ваших планах не намечается? Подумайте, сколько консервированной человечины вы сможете преобрести за эти деньги! — рванувшись вперед, я взмахнула амулетом, но, к сожалению, только расцарапала ему руку.

Он злобно зашипел. Как я поняла, время милых бесед закончилось. Он прыгнул на меня, длинные когти вонзились в плечо. Вскрикнув от боли, я отшвырнула его прочь. Надо было срочно промыть рану, но условия были не те. Футболка противно липла к телу, и я чувствовала неприятно-теплую влагу. Моя кровь. Я чертыхнулась, вспомнив, как запах крови действует на вампиров.

— В-ведьма! Я убью тебя! — зарычав, он бросился ко мне.

Не надо меня убивать! Я поспешно отпрыгнула, приготовившись атаковать, но внезапно резкая боль пронзила мою ногу, и я грохнулась на землю, перекатившись несколько раз по пожухлой траве, прежде чем остановиться. Вампир торжествующе расхохотался.

Но внезапно за его спиной вырос силуэт, и вампир, вскрикнув, рухнул без движения — естественно, когда тебя пронзили насквозь, тяжело шевелиться. Джеффри критически посмотрел на меня и снова переключился на своего противника.

Все мои руки были перемазаны в отвратительной слизи. Оказывается, когда хочешь жить, всякие сантименты отступают в сторону. Я не помню, скольких я убила, мне было не до того, чтобы считать.Мы сражались уже второй час и не было видно никакого просвета. Я чувствовала, что слабею, у меня кружилась голова и отчаянно тошнило. Я схватилась за голову, и тут бы мне пришел конец, если бы Мерфи не отразила удар моего противника. Я едва не выронила кинжал, но тут же снова вступила в бой. Это была уже не живительная злость... просто упрямство. Ни на что другое сил уже не было.

Мы медленно отступали к костру. Упыри замерли, они не переносили пламя... но в то же время они были неживыми, они не уставали... и их по-прежнему было больше. Но мы получили небольшую передышку.

— Вы по-прежнему хотите взять нас? — голос Мерфи звучал вызывающе. Я невольно подумала, откуда у этой девчонки столько сил. Она плавным жестом обвела поляну, усеянную трупами, среди которых, слава богу, не было никого из нас. — Зубки не сломаются?

— Магистратское отродье! — выплюнул один из упырей. Я почувствовала, что моя апатия начинает проходить. Тьер рядом со мной вздрогнула от гнева. Мы все Ученики, и при нас не стоит оскорблять то, что сделало нас такими, какими мы есть.

— Кстати, о Магистрате. — Марго была удивительно спокойна. — Если с нами что-то случится, карательный отряд сметет вас, как мусор.

— Пустые угрозы! Ваш хваленый Магистрат ни на что не способен!

— Орисса, когда вернутся гриффонисы? — негромко спросил Дейн.

— Не знаю... Уже совсем скоро. — я пожала плечами, тревожно вглядываясь в потемневшее небо.

— Пора сматывать удочки, как любит говорить Джеф... — усмехнулся он.

— Значит, надо отвлекать их от нападения, пока за нами не прилетят. — деловито подытожила Мерфи, прислушивающаяся к нашему разговору. — По переговорам у нас специалист Марго...

Та напряженно кивнула и сделала маленький шаг вперед. Генрих за её спиной напрягся, готовый в случае чего отразить любое нападение.

— Мы можем договориться. — голос стал глубоким и многообещающим.

Резкая боль пронзила мое плечо, и в ту же минуту я увидела ясную картину. Гриффонисы в опасности! Снова удар, на этот раз уже близкий к опасному. Не сдержавшись, я закричала:

— Прекратите это! Слышите, прекратите! Вы не должны причинять им вред!

— Вы об этих тварях? Им не уйти! — злорадная усмешка отозвалась во мне новым приступом боли. Я согнулась пополам. — Девчонка-демонолог, ты чувствуешь их боль, не так ли? Все вы это чувствуете! И если они умрут, то и ты умрешь, не так ли?

Я рухнула на колени. Мир стремительно темнел. Я видела своих гриффонисов, старающихся уклониться от стрел банды красноглазых монстров... ничего не могу сделать!

"Гриффонисы не твари!" — возмущенно говорю я Генриху.

"Не подходите к ним, они опасны!" — мой преподаватель по демонологии. А я смеюсь и касаюсь жестокой золотистой шерсти...

"Для вызова мне нужна магическая сила, но когда я уже связала свой мозг с мозгом демона, то контроль уже установлен. Я держу демона как бы на поводке..." — поясняю я Дэниэлу...

А я говорила о той близости, которая возникает вследствие этой связи? Мы становимся побратимами, пусть ненадолго, но разве это важно? И если они все умрут, то я действительно умру. Я должна их спасти, я должна их защитить, я не могу предать доверившихся мне существ!

"Мы в ответе за тех, кого приручили..."

Почему они не улетают? Они же могут подняться высоко вверх, где стрелы их не достанут! О, нет, мой приказ, они же должны вернуться! Они не могут меня ослушаться!

Стоп, а пейзаж-то знакомый! Гриффонисы совсем близко! Этого-то мой злорадный дружок и не учел!

— Гриффонисы! Немедленно уходите от стрел! Возвращайтесь только тогда, когда опасность минует! — завопила я, срывая голос. — Немедленно уходите!!!!!!

Облегчение... благодарность... звездное небо... ждем, госпожа...

— Орисса, все... они улетели. — Тьер поставила меня на ноги. — Все в порядке?

— Да. — я выпрямилась и пристально посмотрела на вампиров:

— Вы зря это сделали. Очень зря.

— Через минуту стрелки будут здесь! — выкрикнул один из них. Видимо, в моем голосе что-то было, потому что я чувствовала их страх. А их страх усиливал мою злость... и мою силу.

— Именем Магистрата. — я сама не знала, откуда у меня такая уверенность в себе. — Именем Магистрата, первый и единственный раз предлагаю вам отступить.

На этот раз их страх можно было пощупать пальцами. Страх и неуверенность. Я медленно улыбнулась... вернее, это уже была не совсем я. Запах крови, кошмар побежденных на поле битвы... моя сестричка Смерть озорно подмигнула мне...

Сестричка Смерть? О чем это я?

— Убирайтесь. — я ощущала наростающее могущество. — Прочь, твари!

— Ты не можешь колдовать здесь, ведьма! — крикнул кто-то из них, с отчаянием и ужасом. Очень... вкусное сочетание.

Я громко рассмеялась:

— А мне плевать! — и, повинуясь инстинкту, вытянула руку.

Внутри моей сумки вспыхнул яркий свет, прожигая черную ткань, вылетел сияющий шар и лег в мою протянутую ладонь. Я вскинула руки вверх и ощутила, что мои ноги больше не касаются земли. Белый слепящий свет окутал меня всю, и я позвала ту силу, что нежданно стала моей... вернулась?

— Именем Магистрата. — отчеканила я. — Именем Магистрата, обрекаю вас на смерть!!!!! — белый огонь вошел внутрь меня, сжигая... и я потеряла сознание.

Странно, перед тем, как выпасть в небытие, я видела одну картину... я бы назвала её сном, не будь она так реальна. Я была в зале Магистрата, там был один Дэниэл, он задумчиво смотрел в окно. Я хотела окликнуть его и тут поняла, что у меня нет голоса, как, впрочем, нет и тела.

Но тут он обернулся и, могу поклясться, увидел меня. Его глаза вспыхнули яростью. Я тихо порадовалась, что эта ярость обращена не на меня.

Он странным образом сплел пальцы и начал говорить что-то тихим, уверенным голосом. Он читал заклинание!

Я никогда не видела, как Дэниэл колдует. По-настоящему, а не создавая какаю-то мелочь вроде кофейника. Он был Магистром, для концентрации ему были не нужны слова... если, конечно, то, что он создавал, не было Высшим боевым заклинанием, где потеря концентрации означает быструю и мучительную смерть.

В его руках вспыхнул синий огонь, похожий на горящий газ. Помедлив мгновенье, он бросил огонек мне.

Глава 6. Возвращение

Голова раскалывалась. Не открывая глаза, я поняла, что мы летим. Значит, гриффонисы забрали меня и моих спутников. Все в порядке... Задание выполнено. Но даже эта мысль не вызвала у меня энтузиазма. Я попыталась подумать хоть о чем-то приятном. Перед глазами возникло очень знакомое лицо, я устроилась поудобнее и сонно прошептала:

— Джеф...

— Да, Ори? — заботливо спросил он. Когда до меня дошло, что я нахожусь на гриффонисе именно в его компании, если быть более точной, в его объятьях (хотя я сильно сомневаюсь, что для него это было чем-то иным, чем просто средством добраться до дома), я подскочила.

Вы пробовали когда-нибудь подскочить на спине гриффонисе, находясь на высоте более ста метров над землей? Нет? И правильно, не надо, поверьте моему горькому опыту!

Нет, я, конечно, не упала, руки Джеффри крепко держали меня. Но то ощущение, когда висишь головой вниз и видишь, что дома превратились в небольшие точечки на огромном зеленом полотне, запомнилось мне надолго.

— Хотела попрактиковаться в полете? — любезным тоном осведомился Джеффри. Меня все еще била дрожь, и я не нашлась, что ответить. — Извини, что помешал, просто мне показалось, что ты забыла свою метлу.

Я огляделась по сторонам, еще два гриффона с Марго, Мерфи, Тьер и Дейном с Генрихом летели неподалеку. Тьер весело помахала мне рукой, привлекая внимание остальных.

— Как ты? — сделав руки рупором, крикнула Тьер. — Мы уже начали за тебя бояться, ты всю ночь не приходила в себя!

— Я просто отлично! — с максимальным сарказмом отозвалась я. Джеффри тихо фыркнул.

Не сводя с меня лукавого взгляда, Марго шепнула что-то на ухо Мерфи, та заинтересованно посмотрела на меня и Джеффри. Я начинала закипать. А тут еще Тьер, поймав мой взгляд, многозначительно подмигнула. Я резко отвернулась и тут же схватилась за голову, которая явно отказывалась принимать мои выкрутасы.

— Болит? — теплая ладонь Джеффри легла на мой лоб. Я досадливо махнула головой, пытаясь смахнуть его руку, но не тут-то было. Только голова заныла сильнее. — Давай я помогу.

— Что, украдешь головную боль?

— Как смешно. — ледяным тоном произнес Джеффри.

— Извини. — виновато произнесла я. Я не хотела его обидеть... пусть даже и делала все для этого.

— Почему ты так относишься ко мне? — спросил он, пристально глядя мне в глаза. Я смущенно опустила взгляд: такое ощущение, что он специально выбрал самое неудобное место для разговора.

— Есть такая вещь — взаимная антипатия. — спокойным голосом отозвалась я. — Своего рода химическая реакция.

Он досадливо отмахнулся:

— Ой, Орисса, не надо, ладно? Никакой антипатии у меня к тебе нет. Это из-за Карлоса?

— Из-за Карлоса? — повторила я, пытаясь подключить к делу свой замечательный интеллект, который упорно отказывался подчиняться моим командам.

— Я так понял, что Карлос рассказывал тебе обо мне.

— Однажды. — я попыталась передернуть плечами, едва не ударив его по подбородку. Пожалуй, стоит отказаться от импульсивных жестов.

— Однажды? — протянул Джеффри. — Я польщен. Неужели старина Карлос стал относится ко мне лучше после моей смерти?

— Что?! — я потрясенно уставилась на него. — О чем ты?

— Я умер. — спокойно пояснил он. — На одной из дуэлей с Анри я пропустил удар и несколько месяцев провел в загробном мире.

— Но что тогда ты делал у Старца? — я не могла поверить в эту историю. Джеффри не походил на покойника.

— Ори, ты еще не поняла? — он удивленно посмотрел на меня. — Старец — заведующий этого чистилища. Ты думаешь, он просто загорает в середине Зачарованного Леса? Можешь спросить Марго, ей Старец устроил специальную экскурсию...

Он умер, а я не знала об этом. Эта мысль больно ударила меня. И пока я старалась забыть даже тот факт, что я видела его, ему отчаянно была нужна помощь. И если бы я была рядом, я бы знала об этом, может, даже бы сумела его спасти. Черт, какая же я дура! Я же могла навсегда потерять его...

— Тебе плохо? — Джеффри встряхнул меня. — Орисса!

— Ничего. — с трудом отозвалась я. Больше всего мне хотелось расплакаться. — Голова болит.

Он улыбнулся и погладил меня по голове.

— Так лучше?

— ЧТО??? — я мгновенно пришла в себя. Да что он о себе думает? Но голова действительно не болела.

— Здесь уже действует магия, Ори. — отозвался он на мой гневный взгляд. — Я просто тебя вылечил. Ты имеешь что-то против?

— Для этого было необязательно меня касаться! — возмущенно заявила я, и только потом сообразила, что ляпнула. Его взгляд стал откровенно насмешливым:

— Орисса, я всю эту ночь касался тебя. Даже вымок, стараясь не дать тебе простудиться.

Представив себе эту картину, я снова захотела свалиться с гриффониса от смущения. Нет, ну я же спала, в конце-то концов! Я ни в чем не виновата! И на руки к нему не просилась... слава Гекате, знающей мои мысли и помогающей всем своим детям...

— С тобой гораздо приятнее общаться, когда ты спишь. — отметил он.

— Конечно. — мой голос был наполнен ядом. — Гораздо приятнее слушать себя, чем своего собеседника.

— Слушай, Орисса, а как насчет простой благодарности? — негромко спросил он. — Или слова "спасибо" в твоем словаре отсутствует?

Да... Люблю дважды наступать на одни и те же грабли. Чувствовать себя виноватой дважды в день... причем перед одним и тем же человеком... в течение получаса... да, плохо дело. Если так будет продолжаться дальше, я кинусь ему на шею с воплем: "Прости, любимый, я злая и нехорошая!".

— Спасибо. — выдавила я, уткнувшись взглядом в далекую землю.

— Вот видишь, это не так уж и сложно. — Джеффри ухмылялся. — Но спасибо в карман не положишь.

— Что я могу для тебя сделать? — обреченным голосом произнесла я.

— Во-первых, я замерз. — он притянул меня ближе, в ярко-голубых глазах прыгали смешинки. Оказавшись тесно прижатой к его груди, я обнаружила, что это действительно очень удобно. Оказавшись перед двойственным чувством: желанием сошвырнуть его с гриффониса и угрызениями совести, я предпочла последнее и просто расслабилась.

— Во-вторых, я хочу спать. — он опустил голову мне на макушку. — Разбудишь меня, когда будем на месте.

Две минуты спустя до меня дошла одна простая вещь: я понятия не имею, что произошло с вампирами. Нет, конечно, я помнила, что навопила на них и приказала убираться. Помню, что активировала артефакт, данный мне Дэниэлом на крайний случай... тот, кто скажет, что это был не крайний случай, может первым кинуть в меня камень...

А что дальше? Беседовать с гриффонисами не хотелось, я сильно подозревала, что я вряд ли смогу использовать даже самый простенький заговор без последствий. По сей же причине было трудновато поговорить с Марго или с кем-то еще из нашей компании, так как гриффонисы летели на ощутимом расстоянии. Еще минуту я боролась с собой, но бесполезно.

— Джеффри!

— Что? — сонно буркнул он.

— Что случилось с вампирами? Ну с теми, на поляне?

— Ты их убила. Кстати, ты спасла нам всем жизнь. Спасибо. — он попытался снова отключиться, но я ему помешала.

— Как я их убила? Голыми руками?

— О Будда, откуда такая кровожадность? Нет, конечно. — в голос Джеффри вернулась язвительная выразительность. — После того, как ты сказала, что они должны умереть во имя Магистрата, у тебя из глаз полился белый огонь. Очень эффектно выглядело. Вся эта банда превратилась в пепел. Я думал, что такое возможно только в старых байках про вампиров. Хотя то были дневные упыри, а не вампиры... Потом... — он говорил уже мягче, — ты потеряла сознание. Я думаю, ты была в трансе, и выход был тяжелым. Вернулись гриффонисы, и мы решили лететь.

— Но ведь в Зачарованном Лесу не действует магия!

— Да? — притворно удивился он.

— Извините, что прерываю. — неожиданно появившийся в моем поле зрения Генрих перевел взгляд с Джеффри на меня, и понимающая усмешка возникла на его лице. Я пообещала себе, что по возвращении в Сектора придумаю заговор, который на время лишает окружающих чувства юмора. Или который не позволит мне смущаться из-за таких пустяков.

— Ничего, Анри, я привык. Мы тебя слушаем. — похоже, мое умение смущаться еще более эксклюзивно, чем способности вызывателя.

— Мы подлетаем к Секторам.

— О... действительно. — с удивлением согласилась я, глянув вниз. Сердце радостно забилось при виде знакомых шпилей Магистрата.

— Я не хотел бы афишировать свое возвращение. Большинство моих знакомых не знают о том, что я уезжал.

— Большинство моих знакомых не знают, что я умирал. — задумчиво протянул Джеффри. — А Магистрат еще не знает, что я воскрес.

— Тебе надо будет туда зайти.

— Я предпочту отложить это занятие на потом. Я хотел бы сначала вернуться к себе и удостовериться, что дома все в порядке.

Я невольно обратилась в слух. Интересно, кто живет с Джеффри, что он так волнуется о них... о ней?

— Ой, Джеф, ты говоришь так, будто дома тебе ждет жена с маленькими детьми. — раздраженно произнес Генрих, словно читая мои мысли. — А в твоем замшелом замке обитает самое большое пара-тройка летучих мышей.

— Меня ждет работа! — в голосе Джеффри послышалось ответное раздражение. — Хотя, конечно, если ты будешь продолжать срывать мои заказы, я действительно могу уходить на пенсию! Я не виноват, что для меня жена с ребенком — не предел мечтаний!

— А что предел твоих мечтаний? Обчищать чужие сейфы?

— Да хотя бы!

— А...

— ИЗВИНИТЕ, ЧТО ВМЕШИВАЮСЬ!!! — я повысила свой голос до таких пределов, что Джефри и Генрих заткнулись и переключили свое внимание на меня, а мирно дремавший Дейн резко проснулся. — Так мы садимся на крыше Магистрата и хором зовем Магистров, или вы хотели предложить опуститься в каком-то укромном месте?

— Второе. — внесла свой голос Марго, включаясь в беседу. Их с Тьер и Мерфи гриффонис покорно подлетел поближе.

— Надо замаскироваться.

— Я наложу заклинание невидимости. — предложила Мерфи, со странным выражением в глазах отворачиваясь от Магистрата.

— Мы в Секторах, и почти любой может из любопытства сбросить чары. — вздохнула Тьер.

— Тогда я добавлю еще заговор, отводящий глаза! — с энтузиазмом предложила я. Классический безличностно-физический заговор, где под воздействием магии оказывается объект (в данном случае — наша летящая группа). Простенько и со вкусом.

— Хорошее сочетание. — усмехнулся Джеффри. — Так значит, ты ведьма, Ори?

Я только сейчас заметила, как он исковеркал мое несчастное имя. Честное слово, ну вы видели такую наглость? Получилось что-то уменьшительно-ласкательное, можно подумать, мы с ним лет сто очень близко знакомы! Я зыркнула на него, пытаясь донести ему свою мысль.

— Меня зовут ОРИССА. — отчеканила я. — А мои способности тебя не касаются!

— После того, как ты провела эту ночь в моих руках, меня касается очень многое. — мурлыкнул Джеффри, многозначительно улыбаясь мне.

Я открыла рот для гневной отповеди, и мой амулет с готовностью вспыхнул огнем. Это мгновенно остудило меня. Хватит с меня успешных проклятий. Еще мгновенье я позволила ведьминскому огню (это не преувеличение, поверьте мне) плясать в моих глазах. Амулет светился даже сквозь толстый слой одежды. Джеффри вздрогнул и ощутимо напрягся, но, к чести сказать, и не подумал отвести взгляд.

— Ребята... может, хватит? — Дейн посмотрел на меня и на Джеффри. — Как маленькие, честное слово.

— Дейн. — процедил Джеффри.

— Что "Дейн"? — вздохнула Марго. — В чем-то он прав.

— Давайте сменим тему. — предложила я нейтральным тоном. — Можно, например, поговорить о погоде или месте посадки.

— Что ты предлагаешь? — Мерфи выжидающе посмотрела на меня.

— У Карлоса есть удобная площадка. А так как это его особняк, то нас там никто не увидит.

— А как мы взломаем защиту?

Я с досадой посмотрела на Джеффри:

— Зачем её ломать? Я напишу ему письмо и попрошу впустить нас.

— Это лучше, я не хотела бы вламываться к нему во второй раз. — улыбнулась Марго, но её лицо было усталым. Впрочем, мы все устали.

— Дайте бумагу, ручку и книгу. — попросила я, понимая, что не хочу позориться перед всеми.

— Какую книгу? — заинтересовалась Тьер.

— Любую. Чтобы писать на ней.

— Прошу. — первым успел Дейн. Я благодарно улыбнулась и принялась за письмо.

"Привет, Карлос! Я возвращаюсь из утомительной поездки и не одна. Ты не возражаешь, если мы приземлимся на твоей площадке? Не хочется лишнего внимания. Детали при встрече. Орисса"

— Я отправлю. — Генрих взял у меня письмо, прошептал что-то, и письмо исчезло. Могу поспорить, в следующий момент оно возникло у Карлоса перед носом. Мне всегда нравилось, как работает почта в Секторах.

— А если он откажется? — поинтересовался Дейн.

— Тогда плюнем на предосторожности. — мрачно отозвалась Мерфи. — Ну что, займемся невидимостью? Марго, вместе?

— Конечно. — девушки повернулись друг к другу.

В свою очередь, я приготовилась читать заговор. Одно собирание магических сил вызвало у меня дурноту. Я сосредоточилась, решив, что последствиями займусь дома.

— Орисса, давай я помогу. — Тьер усмехнулась и достала из-под своей рубашки золотой амулет в форме треугольника со множеством последовательно вписанных более маленьких треугольников. Ярко-алая капля крови была посередине. — Мы с тобой коллеги по метле и ступе. — она подмигнула в сторону Джеффри, и я невольно рассмеялась.

— Буду рада принять помощь. — весело отозвалась я. — А почему ты не использовала амулет в бою?

— Я только сейчас призвала его. — усмехнулась она довольно. — Ну что, стандартный заговор отвода глаз?

— Ага. Хором?

— Да. Мы ведь впервые вместе читаем заклинание.

— Могущие видеть — не посмотрят, смотрящие — да не увидят, видимое — да не увиденное, зримое — да неузренное, ни мертвым, ни живым, ни духам и ни домовым... — в такт, на едином дыхании проговорили мы, а затем вместе выдохнули. — Вспыхни, круг!

И наша магия дала о себе знать. Словно золотистая пыльца окутала нас, для того, чтобы спустя мгновенье исчезнуть.

— Получилось. — уверенно сказала я. Тьер кивнула. Да, сильная она ведьма — я не ощутила никаких побочных эффектов. А значит, она взяла на себя всю тяжесть.

Марго и Мерфи тоже закончили, и обернулись к нам. Почти тут же ко мне в руки опустились свернутый пополам лист бумаги и бутылка пепси-колы, перевязанная красной лентой.

— Карлос, ты просто чудо. — пробормотала я, делая жадный глоток. — Что бы я без тебя делала?

— Может, посмотришь письмо? — ядовито осведомился Джефри, не давая мне в полной мере насладиться любимым напитком. Я торопливо развернула письмо и всмотрелась в идеально ровные строчки, выведенные знакомым каллиграфическим почерком.

"Орис, буду рад тебя видеть. Надеюсь, ты расскажешь мне, куда так загадочно исчезла. Конечно же, можешь использовать мою площадку, защита будет снята.

Всего наилучшего, Карлос.

P.S. Надеюсь, мой подарок снимет твою усталость."

— Все в порядке, Карлос ждет нас! — радостно сказала я.

— Тогда вперед и с песней! — Мерфи заметно оживилась. — Слушай, Орисса, ты можешь как-то ускорить этих птичек?

— Держитесь крепче. — предупредила я, и мысленно добавила. — "Гриффонисы, скорость на максимум. Только не потеряйте никого!"

От скорости у меня заложила в ушах. Гриффонисы сделали крутой вираж и резко пошли на снижение. Я закрыла глаза, наслаждаясь — если честно, не только скоростью. Мне было хорошо рядом с Джеффри. Пусть я и знала, что вряд ли это когда-нибудь еще повторится — а, возможно, и из-за этого — , я запоминала всем телом, на что похоже, когда он меня обнимает. Пусть не так, как он обнял бы Марго, но обнимает. Я хотела, чтобы этот полет никогда не заканчивался, потому что когда он закончится — в тот миг, когда мы сойдем на землю — то, что связывало нас, перестанет существовать. Это будет больно. Он по-прежнему будет любить недосягаемую для него Марго, а я буду любить его... Ненавижу сказки с плохим концом, но не все сказки должны заканчиваться свадьбой. Моя будет другой. К тому же, моя сказка только начинается, этот мир полон самых волшебных чудес и приключений... я обязательно буду в них участвовать.

Но почему будущее кажется таким неважным, если там не будет его?

Глупый вопрос. Потому что прошлое уже ничто не изменит. Ничто не изменит того взгляда, которым Джеффри смотрел на Марго... остальное не так важно.

Но настоящее принадлежит мне, и я не буду тратить его на слезы.

Глава 7. Веселый Роджер. Дубль два.

Я нежилась в ванной. Горячая вода нежно омывала мое тело, от пены исходил мягкий аромат, вызывающий в памяти луга и земляничные поляны.

— Потом мы сели у Карлоса. Тиль, ты бы видела, какими глазами Карлос смотрел на Джеффри! — я хихикнула. — Не будь там нас, дело закончилось бы банальным мордобоем. Но Карлос повел себя удивительно цивилизованно. Пригласил нас всех в дом — ну, меня-то понятно, но вот остальных! — , мы мило поболтали, я пригласила всех заходить ко мне в гости... — я прервала свой рассказ, поскольку Матильда недоверчиво фыркнула. Я открыла один глаз и сурово посмотрела на неё. — Киска моя, искупаться хочешь? Ну ладно, ладно, пригласила-то всех, но адресовала его скорее Марго, Тьер и Мерфи. Не то у меня воспитание, чтобы парней приглашать в гости. Даже Карлос не был у меня. Потом отправилась в Магистрат — отрапортоваться. Дэниэл обещал сегодня серьезно поговорить со мной. Ох, чувствую, влетит мне за тот артефакт!

Мысленный вопрос моей подружки заставил меня нахмуриться и открыть глаза. Матильда не умела разговаривать, она кошка, пусть и магическая, но она обладала способностью отправлять образы и отлично понимала мою речь. Как для не-фамилиара, связь между нами довольно сильная.

— Не знаю. — я сердито посмотрела на неё. — Я понятия не имею, что собирается делать Джеффри. Я поставила крест на нем. Все, финита ля комедиа! Да, это уже было, но должно же у меня получится! Я так отвратительно себя вела, что ему однозначно не захочется видеть меня. Что? Познакомить тебя с ним? Тиль, ты что, не поняла, что я сказала? Не смейся, чего смешного в моих словах? Уверена ли я, что Джеффри любит Марго? Да, я уверена в этом. Только слепой мог бы этого не заметить! — я стремительно выбралась из ванны и натянула на себя голубой махровый халат, выжав предварительно длинные тяжелые волосы. Закончив с водными процедурами, я пошла к спальне — выспаться до прихода Дэниэла. Тильда с независимым видом последовала за мной.

— Итак, Орри. — мы с Дэниэлом снова сидели на кухне, почти точно так, как и перед моим отъездом. Он задумчиво вертел в руках пустую теперь шкатулку. — Ты справилась, поздравляю. Несмотря на непредвиденные обстоятельства, которыми щедро наградил тебя Старец. Конечно, стоит еще поблагодарить эту компанию, которая неизвестно каким образом пронюхала про Старца. Им еще предстоит еще очень многое мне пояснить... Но, — от выражения, с которым он это сказал, я захотела спрятаться под стол, — Орисса, ты не должна была допустить той ситуации, из-за которой тебе пришлось использовать мой артефакт. Для этого тебе не стоило, во-первых, отпускать гриффонов; во-вторых, отходить от лагеря. Я же предупреждал тебя, что там опасно! — гнев в голосе Дэниэла словно ударил меня. Я наклонила голову. — И я так понял, ты сняла свой амулет? Ты можешь его снимать только в ванной, да и то в том случае, что ты там одна! Ты сняла свое единственное оружие в безмагических условиях и бросила его на берегу!

— Но его и в руки никто, кроме меня взять не может!

— Важно то, что его не могла взять в руки ты! Ты была невнимательна!

— Но я выжила, Дэниэл, и не поставила под угрозу жизни своих спутников!!!

— Не поставила? Орисса, если бы ты погибла, как бы они добрались назад? Без карты, без гриффонисов, практически без оружия! Ты думаешь, в Зачарованном Лесу только одна банда дневных упырей?

Мне нечего было ему ответить. Он пристально посмотрел на меня.

— Орисса, тебе надо больше учиться. Ты очень талантлива, твой дар — большая редкость, но пока ты слаба. Тренировки, Орисса, больше тренировок. Помимо этого, ты должна как можно скорее получить первую степень и взяться за учебу к уровню Мага. Потенциал у тебя есть.

— Сначала вторую. — мрачно отозвалась я, приходя себя от полученной выволочки.

— Ты использовала первую степень, когда активизировала артефакт и осталась жива. У тебя уже чистая вторая степень. Экзамен сдашь вместе с экзаменом на первую. Кстати, вот. — он бросил на стол мешочек, содержимое которого звонко зазвенело при ударе. Явно деньги. Я недоуменно посмотрела на него.

— Что это?

— Плата, Орри. — Дэниэл усмехнулся. — Эмиссары Магистрата неплохо зарабатывают, знаешь ли.

— Больше, чем Магистры? — не удержалась от подколки я.

— Нам не нужны деньги. — пожал плечами он.

— Дэниэл... — неуверенно начала я и замолкла. Он испытывающе посмотрел на меня.

— Да?

— Я буду эмиссаром?

— Ты уже эмиссар, Орри.

— Нет, ты не понял. Буду ли я...

— Это ты не поняла, Орисса. — спокойно перебил он меня. — Ты уже эмиссар Магистрата. Это не одноразовая работа. Ты еще не принесла присягу, потому что ты еще не достигла первого уровня, но это мало что меняет. Ты подходишь нам.

Я задумчиво шла по темной улице. В большинстве Секторов все время ночь, в том числе и в том Секторе, где я жила. Не скажу, что мне это нравилось, хотя в темноте я видела довольно прилично, как всякая себя уважающая ведьма. Если я соберусь строить себе жилье, то выберу какое-нибудь место с нормальным разделением дня и ночи. Я консерватор. И еще просто люблю солнышко. Кстати, Дениэл рассказывал мне, что в Секторах имеется несколько пляжей. Надо будет исследовать, на что похоже здешнее море...

Да, возвращаясь к вопросу о здешних улицах — что я там делала? Банально — гуляла. Еще я планировала отметить свой первый заработок в каком-нибудь спокойном заведении. Я не компанейский человек.

Ярко вспыхнула вывеска, и я невольно посмотрела на неё. "Веселый Роджер". Черт возьми! Я пронзила вывеску ненавидящим взглядом и хотела было гордо пройти мимо, но потом решила, что раз на раз не приходится. И зашла.

Как и в прошлый раз, там было шумно. На меня никто не обратил внимание — возможно, благодаря стандартному отводу глаз, который я использовала в людных местах. Я прошла к стойке бара и опустилась на симпатичный вращающийся стульчик. Вдоволь поизучав ассортимент товаров, я сняла невидимость и улыбнулась бармену, чтобы привлечь его внимание.

Это подействовало. Он заулыбался в ответ и спросил:

— Чего изволит прекрасная госпожа?

Меня всегда восхищала вежливость людей в Секторах, особенно местных. Наверное, это одно из преимуществ этого чудесного мира. Назвать меня прекрасной даже в моем привычном черном наряде, с туго заплетенной косой и без тени косметики на лице! Нет, я не отрицаю тот факт, что довольно-таки красива, но на прекрасную и уж тем более госпожу я тяну внешне не больше, чем в плане способностей — на Дениэла. Однако я люблю комплименты.

— Коктейль "Северное сияние" и клубничное мороженное.

Заказ появился мгновенно. Мороженное было уложено в красивую хрустальную вазочку, которая причудливо переливалась, когда на неё падал свет. Коктейль тоже загадочно поблескивал. Такую красоту было даже жалко трогать. Я без всякого аппетита стала исследовать мороженное.

Мой взгляд лениво скользил по лицам посетителей, пока не зацепился за что-то очень знакомое. От изумления я застыла. Раз на раз не приходится, значит? Еще как приходится!

За столом, в окружении небольшой, но шумной компании сидел Джеффри. Я быстро отвернулась, чувствуя, что мои уши приобретают оттенок вишневого сока. Или клубничного мороженного, если хотите. Ну почему мне так везет? Мои глаза снова остановились на нем. После путешествия он явно успел отмыться до блеска и отдохнуть, став более красивым, чем обычно. Он засмеялся, о чем-то рассказывая своим друзьям, яркие синие глаза весело блестели. Я представила себе, на что, должно быть, похоже его повествование о нашем приключении. Должно быть, в стиле "а затем мы весело прошвырнулись по Зачарованному Лесу, убили парочку особо нахальных вампиров, а когда нас это все достало, рванули домой". Я невольно вспомнила холодную сосредоточенность на его лице во время боя. Он мог быть таким разным! Я зачарованно смотрела на него, буквально впитывая каждое его движение, каждый его жест. Весь остальной мир превратился в скопище серых теней.

Как и когда-то... Тогда, когда я впервые увидела его...

Только на этот раз он заметил меня.

Стремительный поворот его головы — и его глаза смотрят прямо в мои. Я вздрогнула и попыталась отвести взгляд. Он немного насмешливо улыбнулся. Сказав что-то друзьям, он встал из-за стола и направился ко мне. Его походка была неуловимо-скользящей и еле заметно хищной, он продвигался чрезвычайно быстро, несмотря на то, что он не отрывал от меня взгляда. Я невольно пожелала, чтобы он грохнулся и разбил себе нос, но к сожалению, я не была настолько везучей.

— Привет. — он опустился на соседний стул и пристально посмотрел на меня.

— Привет. — я нехотя кивнула в ответ. Я не могла больше заставить себя злиться на него. Еще один щит моей железно-бетонной (ха-ха!) защиты рухнул. Я больше не хотела одиночества. В той жизни — когда меня предал своим безразличием самый дорогой человек — я не хотела жить дальше. И я решила... да вы знаете, что я решила. Побыть одной, пока не смирюсь с тем фактом, что я исключительна только для себя. Друзья не помогут, не увидят и уж тем более не разделят твою боль. Близкие предают тебя ради других, более близких. Не существует человека, для которого бы ты была на первом месте. Дороже родных, друзей, его самого. А все остальное для меня слишком мало. Я, наверное, чересчур расчетлива. Когда я отдаю все, что имею, я хочу получить в обмен столько же. А не маленькую частичку и место в списке дел на десятой позиции.

Я до сих пор не привыкла к этой мысли — никогда не привыкну. Но к одиночеству не привыкла тоже. Я устала отталкивать от себя окружающих. Я просто хочу быть собой... Недолго! И посмотреть, что их этого выйдет.

Я застенчиво улыбнулась Джеффри и шутливо подняла бокал:

— Рада тебя видеть!

Он моргнул. Похоже, я действительно удивила его.

— Я тебя тоже. Надеюсь, Магистрат принял тебя с распростертыми объятиями?

— Магистрат — да. А вот Дениэл нет.

— Дениэл? — Джеффри поднял брови. — А ему-то что?

— Он указал мне на все ошибки, допущенные во время задания. И он, увы, прав. — я вздохнула. — Мне еще учиться и учиться.

— Это естественно для каждой специальности. — легко согласился он.

Я с легким подозрением посмотрела на него. Его специальность как раз и вызывала у меня сомнения. Прямо спрашивать было как-то неудобно, и я решила сменить тему.

— Отмечаешь свое воскрешение? — я кивком головы указала на его компанию.

— Они не знают, что я умер. Меня в Магистрате попросили не особо об этом распространяться.

— Логично. Иначе вызволение своих войдет в привычку.

— Местные не восстанавливаются. Они просто умирают. — от этих слов глаза Джеффри потемнели... до цвета бездонной морской пучины, мечтательно подумалось мне.

— Навсегда.

— Я не знала.

Настроение Джеффри вернулось к хорошему:

— Так что мы отмечаем просто мое возвращение к работе. Присоединишься?

— Нет. — извиняющимся тоном сказала я. — Не люблю шумные компании.

— Тогда ты выбрала не самое подходящее место. Здесь всегда шумно. — он коротким жестом обвел помещение.

— Так они мне не мешают. — я пожала плечами. — Я сама по себе, они тоже.

— Кошка, которая гуляет сама по себе. — Джеффри посмотрел на меня, в его глазах прыгали веселые искорки.

Я усмехнулась:

— Мой идеал. Ладно, не буду тебя задерживать. Иди.

— Ты меня не задерживаешь. — спокойно отозвался он.

— Но тебя ждут. — я недоуменно посмотрела на него.

— Пускай. Ори, ты пытаешься меня выгнать? — на его губах заиграла лукавая ухмылка. — Бесполезно.

— Не называй меня Ори!!! — возмутилась я. — Неужели трудно запомнить такую простую вещь?

— Опять? — он вздохнул. — Я буду называть тебя так, как мне хочется. И я не вижу, как ты можешь мне в этом помешать.

— Смогу!!!

— Не сможешь. Так что давай лучше потанцуем. — он протянул мне руку, и я, ошарашенная таким резким переходом, взяла её. Он галантно помог мне подняться и повел к центру зала. Танцующих пар было совсем немного, и я остановилась в замешательстве. Точнее, попыталась остановиться, так как Джеффри на корню пресек эту попытку.

— В чем дело? — он с ехидной улыбкой посмотрел на меня.

— Я отдавлю тебе ноги. — выпалила я, судорожно ища предлог, чтобы вернуться назад. Внезапный приступ застенчивости был пугающе силен. Мне захотелось упасть в обморок, повеситься, поджечь таверну... все, что угодно, лишь бы не танцевать на виду у всех!!! И, самое главное, с Джеффри!!!

— Угроза?

— Предупреждение. — пробормотала я вполголоса. Вряд ли, конечно... танцевать я умела. Но вдруг я опозорюсь? Выставлю себя дурой — перед ним!!

— Будем считать, что я напуган. — он негромко хмыкнул и обнял меня.

Я положила руку ему на плечо и вслушалась в музыку. Странно, почему я раньше её не услышала? Решив поинтересоваться у Джеффри, что это за мелодия и как под неё танцуют, я подняла голову и собралась спросить, как он приложил палец к губам и тихо шепнул:

— Ш-шш, Ори. Просто слушай...

Я завороженно кивнула, не отводя от него глаз.

Life is a moment in space

When the dream is gone

It's a lonelier place...

Я не могла определить язык, на котором пелась песня, но я понимала её. Господи... страшно. Одиночество, холод зимней ночи, тоска, печаль, любовь... Я закрыла глаза и прижалась к Джеффри покрепче. Мне страшно. Я боюсь одиночества. Боюсь остаться без него.

Но тепло его тела перешло ко мне, а руки надежно обнимали меня. И страх ушел, а мы, тесно обнявшись, медленно кружились в такт музыке. Это было волшебство, которого не достигнешь никакими заклинаниями. Врожденная Магия Людей. Наша магия...

Я украдкой слушала, как бьется его сердце. Я ощущала себя как ребенок перед Новым Годом, предвкушение счастья, ожидание того, когда можно будет попробовать сладости и посмотреть подарки. Ровные удары... как бой курантов в новогоднюю полночь.

Как хорошо...

I am a woman in love

And I'd do anything

To get you into my world

And hold you within

It's a right I defend

Over and over again...

Одиночества больше не было. Я мечтательно улыбнулась и посмотрела на него затуманенными глазами. Музыка медленно угасала, и мы остановились. Он тоже улыбался.

— Джеффри, я... — здравый смысл вернулся как раз вовремя, и продолжение "тебя люблю" не пошло в ход. Что ж, и на этом спасибо! Я осторожно отстранилась, чувствуя себя немного одурманенной. Тепло его тела по-прежнему ощущалось на моей коже.

— Что, Ора? — спросил он, так и не дождавшись продолжения.

— Что это было?

Он небрежно пожал плечами, и мы сели на небольшую скамеечку у стены:

— Просто песня Призрачных Музыкантов.

— Красиво. А у тебя нет её записи?

— Записи? — он недоуменно посмотрел на меня, затем усмехнулся. — Ори, мало кто в Секторах страдает технофилией.

— Зато кое-кто страдает технофобией. — ехидно вставила я. — Ладно, надо будет помучить Карлоса. Сама я пока не умею.

— Карлос очень хорошо к тебе относится.

Настала моя очередь пожимать плечами:

— Я знаю. — я помедлила и таки не удержалась. — А из-за чего вы с Карлосом такие... хорошие друзья?

— А! — Джеффри махнул рукой. — Все началось с того, что мы с ним поспорили из-за одной девушки.

— И кто победил? — насмешливо спросила я, чувствуя, что начинаю злиться. Думаю, чувства самой девушки их беспокоили в последнюю очередь.

— Сначала я, потом Карлос. — он обворожительно улыбнулся, и мое сердце в очередной раз подскочило. Дура! Я, в смысле.

— ...Затем я его ограбил.

— Ты его не ограбил. — педантично поправила я. — Не успел.

Он с усмешкой посмотрел на меня:

— Именно. Так что он пока выигрывает.

"Все парни идиоты, это однозначно..." — пронеслось у меня в голове. Странно, никогда не была мужененавистницей. Любовь влияет, видимо... Затем, сложив в уме два и два, я в упор посмотрела на Джеффри:

— Я не встречаюсь с Карлосом. Он просто мой друг.

— Стоп. — он, прищурившись, посмотрел на меня. — Орисса, о чем ты подумала? Я не собираюсь отыгрываться за твой счет.

— Надеюсь. — довольно-таки сухо отозвалась я.

— Ты думаешь, я бы стал тебе это все рассказывать? — он ухмыльнулся. Я невольно рассмеялась, но мне стало приятно.

Внезапно мне ужасно захотелось спать. Я, зевнув, встала:

— Я пойду, пожалуй. Чувствую себя такой усталой!

— Я провожу тебя. — Джеффри поднялся вслед за мной.

Я не возражала. Абсолютно.

Когда мы вышли из "Веселого Роджера", смесь воспоминаний, ночной прохлады и сырости заставила меня поежиться. Тогда тоже был дождь. Но я его не замечала...

— Возьми. — Джеффри накинул мне на плечи свой плащ. — И не мерзни.

От этого жеста я растаяла. Конечно, он может тут же наколдовать себе новый (да и я могла, если честно), но все-таки это было очень мило с его стороны. И плащ такой теплый, уютный... его!

Как и надлежало галантному джентльмену, Джеф подал мне руку. Я несколько неуверенно приняла её. Мы медленно брели по мощеной камнями дороге.

— Я не только мерзлячка. У меня множество других недостатков. — проинформировала я его.

— Ехидство? Вредность? Неблагодарность?

— Что? — возмутилась я. Ощущение неловкости сразу испарилось. — От кого я это слышу?

Он самоуверенно усмехнулся:

— От меня.

— О, о тебе я наслышана немало! — язвительно отозвалась я.

— Только хорошее? — он изогнул бровь.

— Нет. — признала я немного виновато. — Хорошего я не слышала ничего.

— Карлос. — констатировал Джеф с тенью досады и весело улыбнулся. — Тогда мне ничего не остается, как самому рассказать о себе, не так ли? У меня вторая степень, магия — Общая, в Секторах нахожусь приблизительно два... нет, уже три года. Увлечения — фехтование, плавание, полеты...

Я тихо рассмеялась. Нашу с ним беседу я представляла себе совсем другой. Пожалуй, я только сейчас начинаю узнавать настоящего Джефа. Он — обаятельный, веселый, ехидный, он — одна большая загадка, он — почти полная противоположность мне... И меня к нему безумно тянет!

— А о тебе я знаю только то, что ты ведьма, что ты работаешь на Магистрат и что у тебя обворожительная улыбка. — лукаво произнес Джеф, заставляя меня покраснеть. Я опустила голову, судорожно придумывая ответ; в конце концов, решила остановиться на вопросе:

— А что тебе еще обо мне надо знать? По-моему, этого и так более, чем достаточно.

— Позволь мне решать. Или боишься разрушить нашу "взаимную антипатию"? — голос юноши был пропитан ехидством.

Вспомнив свою перебранку с ним, я лишь вздохнула. Но Джеф не собирался так легко закрывать тему:

— Думаю, за вечер я уже достаточно убедительно проявил неприязнь и отвращение к тебе. — продолжил он, насмешливо улыбаясь. — Что же ты стыдишься проявления своих чувств?

Знал бы он, как я их стыжусь... Я сладко улыбнулась:

— Ты бы предпочел, чтобы я разбила что-то тяжелое об твою голову?

— Ты бы не стала... — мягкий, почти ласкающий смех. — Ты для этого слишком воспитана!

— С каких пор это недостаток? — подняв брови, ответила я, искренне наслаждаясь ехидным обменом любезностями. — И для кого? Может, этому кому-то стоит подумать о своих манерах?

— Я так похож на хама? — резко осведомился он.

Я испуганно вздрогнула. Наверное, я перегнула палку со своими насмешками.

— Нет. — отозвалась я максимально искренне, надеясь на смягчение неожиданного конфликта. — Честно говоря, не похож.

— А на кого я похож? — весело спросил он. — Колись, Ори!

— На рыцаря на белом коне! — парировала я и добавила, посерьезнев. — Ты спас мне жизнь в Зачарованном Лесу. Я не поблагодарила тебя.

Мы остановились возле входа в общежития. Недовольно вздохнув, один из украшающих вход сфинксов заворочался в каменном сне. Я с интересом посмотрела на них, а потом опустила взгляд.

— А ты спасла жизнь мне, ведьмочка. — легкомысленно сказал Джеф. — Веселая здесь жизнь — все друг друга спасают. Вливайся в дружный коллектив!

Я улыбнулась, не зная, что сказать в ответ. Но мы не были так хорошо знакомы, чтобы молчание казалось комфортным. Я ощутила неловкость и подняла глава.

Он смотрел на меня и улыбался. На какой-то миг мне показалось, что он знает о моих чувствах к нему.

— До завтра! — выпалила я.

— Что ж, до завтра! — он совершенно естественным движением потянулся ко мне, собираясь поцеловать на прощание.

И тут я окончательно запаниковала! К первому поцелую — пусть даже чисто дружескому, но от того, в кого я влюблена — я была не готова. Резко отступив на шаг назад и наклеив на лицо дежурную улыбку, я нервно помахала ему рукой и, сама не своя, пробежала мимо сфинксов к дверям общежития.

— В Школе увидимся! — торопливо бросила я. — Пока!

— Дуууууууура! — протяжно и с выражением сказала я, изучая свое отражение в зеркале возле двери. — Ну дура!

Щеки пылали.

— "В Школе увидимся"... — передразнила я себя. — Чудесно! Ты умеешь назначать свидания, Ори! Пол просто устлан твоими поклонниками!! Уверена, завтра Джеффри оббегает всю Школу в поисках меня!!

Скорчив гримасу своему отражению, я отвернулась и прошла в спальню. Тильды не была. Даже у моей кошки личная жизнь более активная, чем у меня!

— Ну почему я такая дура? — философски спросила я у потолка.

С потолка посыпалась известка. Он не желал отвечать на глупые вопросы.

— Но ведь я ему хоть нравлюсь, правда? — жалобно спросила я у картины темноволосой красавицы со сверкающими фиалковыми глазами. Красавицу звали Мартицией, и иногда я льстила себе мыслью, что я — вылитая она.

— У него спрашивай, не у меня! — читалось в ехидном взгляде красотки. У неё таких проблем не возникало...

Я фыркнула в ответ и пошла спать. Впрочем, мне пришлось изрядно поворочаться — сон не шел. Только когда вернулась Матильда и привычно заурчала под ухом, я отрубила бессонице голову и провалилась в сон.

Глава 8

Войдя в Школу, я извлекла из рюкзака расписание и задумалась, на какую же пару мне пойти. С получением третьей степени официальные занятия для меня уже закончились, сменившись индивидуальным общением с Дениэлом. Романтика!

Из списка меня привлекали "Привороты" леди Морриган (с пометкой "Только для ведьм!"), "Творение" Дениэла и "Защита от приворотной магии" некого Мага Треймера. Интересно, на какие занятия ходит Джеффри? Хотя что он в Школе сегодня забыл?

Я медленно шла по коридору, не отрывая глаз от расписания. Ученики обтекали меня, болтая, смеясь и обмениваясь приветствиями. Некоторые поглядывали на меня. Я выступала в роли таинственной незнакомки. Видели меня часто, а вот знали мало. Вернее даже, совсем не знали.

— Привет. — бросила Мэлли, и, не останавливаясь, пролетела мимо. Чем я ей не угодила, понятия не имею. Ничего не ответив, я приподняла бровь и посмотрела ей вслед. На подружек здесь, мне, мягко говоря, не везет. Жаль, что мне вряд ли удастся закрепить отношения с ведьмой Тьер, недостижимо-красивой Маргаритой или решительной, загадочной Мерфи. Я не хочу им навязываться.

К Дениэлу мне идти расхотелось. Еще вызовет меня отвечать, а к творительной магии я не готовилась.

Наверное, пойду к леди Морриган. Я видела её лишь однажды, но она произвела на меня впечатление. К тому же, привороты — это именно то, что мне сейчас нужно. Знаю, приворожить Джефа я не решусь: привороты вообще большое свинство, но хотя бы помечтаю...

Я свернула в пустой коридор. Видимо, в аудиториях занятия уже начались, поэтому так тихо. Геката, только не попасться бы под руку тому сумасшедшему химику!! В прошлый раз он на мне показывал смесь, которая взрывается от применения истинной магии. Хорошо хоть щит успела поставить ...

Из ближайшей аудитории вылетела хихикающая девушка и, захлопнув за собой дверь, посмотрела на меня. Я отметила удивительные белокурые волосы и янтарные, с уклоном в оранжевый глаза.

— Привет, ты случайно не целитель? — поинтересовалась она.

— Нет, а что случилось?

Девушка снова засмеялась, деликатно прикрыв ротик ладошкой:

— Да так, я решила выступить на занятии учителя Треймера. Зачет хотела у Морриган заочно получить! Может, и получу, вот только я выступила чересчур блестяще!

— Это у него "Защита от приворотов"?!

— Ага. Я ведьма — привораживала, а парни ставили защиту.

Мои губы невольно растянулись в улыбке.

— Могу поспорить, что один из них оказался слишком самоуверенным! И лежит теперь в глубоком обмороке...

— Ты тоже ведьма? — девушка широко улыбнулась и протянула мне руку. — Я — Бренда.

— А я...

Дверь аудитории распахнулась, и здоровенный небритый мужчина сердито уставился на мою собеседницу:

— Бренда! Я кому сказал звать целителя?! Марш!

Он исчез также стремительно, как и появился, только и взметнулась длинная черная мантия. Бренда ойкнула и бегом бросилась к главному коридору. Кажется, "Защита от приворотов" отпадает. Улыбнувшись, я пошла дальше, теперь с интересом прислушиваясь к голосам за дверьми. Ученический слух вполне это позволял.

— А теперь давайте разберемся, было ли Кольцо Всевластия артефактом в полной мере. И если да, то к какой группе из известных нам его отнести. Что нам известно о Кольце? Только давайте не будем полностью доверять описанию товарища Толкиена, он, в конце-то концов, сам Кольцо в руках не держал.

Я услышала, как по аудитории прокатилась волна смешков.

— И слава богу! — ехидно произнес кто-то из Учеников. — Иначе вряд ли нам пришлось бы читать его книги, а это, согласитесь, было бы огромной потерей.

— Он поспешил похоронить своих героев. — вмешался следующий. — Король Элессар жил куда дольше, чем описано, а леди Арвен, хвала Валарам, жива до сих пор.

— Ты как Толкиена читал, сквозь строчки? Арагорн умер слишком рано...

— Текущее положение в Минас-Тирите омерзительно! — гневно произнес кто-то. — Не понимаю, почему Магистрат не вмешается! Они изгнали саму леди Арвен!!

— Спокойствие, господа, спокойствие! — вмешался преподаватель. — Мы говорим не об этом.

— Если бы Магистры прочли книги Толкиена, они реагировали также, как мы! — возмутилась Ученица.

— Магистры не имеют права вмешиваться. — с ноткой сожаления произнес преподаватель. — Но, дамы и господа, вернемся к Кольцу...

Я замерла возле закрытой двери, просто очарованная беседой. Свет и тьма, неужели этот мир за пределами Секторов действительно существует? И где-то там существуют эльфийка леди Арвен, видевшая всех участников Братства Кольца, прекрасный золотой Лориэн, и Ривенделл, и Серая Гавань...

Нет, эту лекцию я дослушаю до конца! Пусть стоя за дверью, но все же. Исполненная решимости, я устроилась поудобнее, однако в следующую минуту мои планы изменились — кто-то подхватил меня под руку и втащил в аудиторию.

Преподаватель, сероглазый изящный мужчина неопределенного возраста, посмотрел на моего спутника и улыбнулся:

— Джеф, вижу, вы привели новенькую. Действительно, чего ей стоять за дверью, если за партой слышно куда лучше.

По залу прокатились смешки. Я с легким запозданием поняла, что засечь меня было легче легкого, и смущенно улыбнулась:

— Здравствуйте!

— Спасибо, мастер Кейн. — вежливо произнес Джеффри. — Прошу прощения за опоздание.

— По сравнению с вашим полугодовалым отсутствием это опоздание вполне допустимо. — меланхолично констатировал преподаватель. — Проходите, садитесь!

Мы поднялись по ступенькам и сели в верхнем, полупустом ряду. Джеф повернулся ко мне, глаза весело блестели

— Привет, Ори!

— Я все понимаю, но зачем было меня втаскивать? Я хотела просто немного послушать! — сердито произнесла я.

— А я подумал, что ты меня ищешь. — нахально улыбнулся Джеф. — У тебя был такой одинокий вид!

У меня даже не нашлось ответа. Я переключилась на лекцию.

— Давайте определим возможности Кольца. Что оно давало своему носителю?

— Невидимость?

— Нет. — улыбнулся Кейн. — Бильбо Бэнгз сумел стать невидимым лишь потому, что ему надо было выжить. Иначе он не смог бы доставить Кольцо на поверхность. Невидимость была, скажем так, прихотью Кольца.

— Кольцо завладевало разумом носителя, внушая безумную жажду обладания. — негромко произнес знакомый голос. Посмотрев вниз, я увидела светлую голову Карлоса.

— Это тоже был побочный эффект. — подал голос Джеф. — Кольцо обладало огромной силой, и не могло все сдерживать внутри.

— Правильно. Но что за сила была в этом Кольце? Откуда она взялась?

— Когда возникло Кольцо, это пространство закрылось. — неуверенно произнесла девушка во втором ряду. — Оно вобрало в себя магию этого пространства?

— Блестяще, Кейра. Всю свободную магию. Гэндальф, Галадриэль, Саурон и прочие маги измерения не лишились своей силы.

— Но как удалось создать артефакт такой силы? Вряд ли его создали те, кто ковали Кольцо!

— Разумеется, нет, Гвиневер. — глаза Кейна стали задумчивыми. — Увы, нам остается только гадать. Есть несколько весьма убедительных теорий, но проверить их невозможно. Одна из них говорит о том, что дело было в материале, из которого сделано кольцо. Тем не менее, пока оно не обрело форму, оно не имело силы.

— И неизвестно, откуда взялся этот металл? — завороженно спросила я.

— Его сотворил Темный Властелин, это несомненно. Он хотел получить силы этого пространства, и, возможно, ему бы это удалось, одень он Кольцо себя на палец.

— А Кольцо стремилось к этому, не так ли? Оно хотело найти Властелина, для которого оно было создано и отдать ему свою силу. Оно уродовало своих... эээ, временных носителей, чтобы сделать из них нечто, приближенное к Хозяину!

— Очень хорошо, Джеффри! Вероятнее всего, так оно и было. А теперь прошу высказываться, кто считает, что Кольцо было артефактом? Кейра?

— Это была магическая вещь огромной силы с зачатками разума и воли, созданная для определенного Хозяина. Я считаю, что это был артефакт!

— Нет. — возразил Джеффри решительно. — У артефакта не может быть двух создателей. Противоречит всем нормам. Это был какой-то прибор, функционирующий по строго техническим законам. Уверен, если бы придать ему другую форму — не замкнутого в себе кольца — , он бы имел совсем другие возможности. Уникальным и, скорее всего, немагическим, был металл, созданный Сауроном.

У меня голова шла кругом. Джеф с довольным видом продолжил:

— Именно поэтому, утратив форму, Кольцо утратило сущность. И, может, обрело новую — кто знает, во что оно превратилось в жерле вулкана?

В зале разгорелась дискуссия по поводу того, возможно ли выяснить, что сейчас с Кольцом. Выступление Джеффри оказалось весьма эффектным. Я повернулась к нему:

— Но ведь Кейра права, у Кольца были явные признаки артефакта — зачатки разума, воли...

— Ори, у Кольца это было не в большей мере, чем у компьютерной программы.

— Такой себе портативный компьютер? Оригинально!

Джеф хитро улыбнулся:

— Но ведь никто не разбирал кольцо на части, верно? Кто знает, что было у него в середине?

Встряхнув головой, я прогнала картину лихо программирующего Саурона и спросила:

— А ты вообще, как я вижу, интересуешься артефактами?

— Очень. А чем интересуешься ты?

— Приворотами. — ляпнула я первое, что пришло в голову.

— Не верю. — отозвался Джеф. — Ты для этого слишком... положительная.

— Да ну? — я сверкнула глазами.

Загорелые пальцы вдруг скользнули по моей щеке. Я вспыхнула не хуже рубина на его руке.

— И застенчивая. — завершил он весело.

Глаза на него поднять мне не позволяла неведомая сила, но я справилась:

— Если пальцы тебе все-таки нужны, убери их с моего лица. — предупредила я его. — Привороты — это мое хобби, а специализируюсь я все-таки на боевой магии.

— Вот в это я верю. — Джеф убрал руку и окинул меня веселым взглядом. — В тебе есть что-то роковое. Кстати, ведьмочка, не составишь мне сегодня компанию? Я впервые после возвращения участвую в турнире по стрельбе из арбалета и чувствую себя неуверенно.

Я хмыкнула. Неуверенностью в нем и не пахло. Он вообще знает, что это такое?

— А где будет проходить турнир? — вежливо спросила я.

— "У Тэлля". Ты там была?

— Нет.

— Тебе понравится. — оценивающе посмотрев на меня, кивнул Джеф. — Там есть безалкогольные напитки и детское меню.

Гневно фыркнув, я вздернула нос и отвернулась от него. Положительные застенчивые девушки не общаются с бродягами и авантюристами вроде него!

Глава 9.

— Привет, Ора. — элегантная темноволосая девушка в расшитом золотом черном костюме опустилась напротив меня.

— Тьер! — радостно вскрикнула я.

Она весело улыбнулась и протянула мне руку.

— Я видела тебя вчера, но ты выглядела такой увлеченной, что я не захотела тебя отвлекать.

— Да? — я немного смутилась. — А я тебя не видела!

— Вот-вот...

— Привет, Тьер. — Джеффри сел рядом со мной и протянул мне мой сок. Я благодарно улыбнулась.

Дело происходило в "Веселом Роджере". Как-то само собой получилось, что всю эту неделю я посещала это (и другие) заведение. И также, само собой, Джеффри стал моим гидом. Нет, мы по-прежнему обменивались язвительными шуточками, но в то же время это не мешало нам быть друзьями.

— Джеф, думаю, что ты все слухи про твою безвременную смерть растаяли, как утренний туман.

— Думаю, я неплохое доказательство ложности этой теории. — Джеффри усмехнулся. — По-моему, половина посетителей приходит сюда убедиться в том, что я не призрак.

— Это и называется манией величия. — вставила я насмешливо.

Тьер хихикнула.

— Ора — Джеф: один-ноль. У меня проблем больше. Ведь моя официальная смерть произошла почти год назад.

— Мне с вами как-то неловко. — вздохнула я, потягивая чуть горьковатый напиток. — Я даже еще не разу не умирала. Хотя, если бы не Дениэл, я была бы уже трижды мертва.

— Как тебя угораздило? — заинтересованно произнесла Тьер.

— Я нечаянно наложила на себя заговор Вечного Смертного Сна. К счастью, именно в ту ночь Дениэл явился за мной. Ему пришлось выхаживать меня, так как заговор вышел на удивление удачным.

— Да... — Тьер посмотрела на меня круглыми глазами. — Тебе действительно повезло. По идее, это заговор является необратимым.

— Я читала. Но Дениэл успел вовремя. — я слегка вздрогнула, а затем заставила себя улыбнуться. Не думать об этом, только не думать. Кошмары, в которых я умирала, всегда могут вернуться. — Зато я удостоилась такой чести, за которую половина Учениц отдала бы десять лет жизни!

— И что это?

— Моим врачом был Дениэл. — провозгласила я с усмешкой.

— Больше половины Учениц. — усмехнулась Тьер и картинно вздохнула. — К счастью, он не в моем вкусе.

— Ты не видела его в другом облике. Он был просто ангелом!

— Ангелоподобный Магистр Дениэл? — подняла брови Тьер. — Представить себе не могу!

— Когда молчал...

— А, ну это другое дело...

— Можно к вам присоединиться? — весело спросил кто-то, и рядом с нашим столиком материализовались еще две фигуры.

Сегодня действительно день... э-э, ночь встреч. Хотя в Секторах эти понятия размыты до крайности.

— Марго! — Джеффри галантно поднялся и помог ей сесть, демонстративно игнорируя Генриха. Что эти двое опять не поделили? Но, между тем, я ощутила укол ревности.

Марго улыбнулась ему и повернулась к нам.

— Вы с Анри совсем пропали! — иронично произнесла Тьер.

— Мы отдыхали...

— А вид у вас какой-то усталый... — протянула я.

— Освещение неудачное. — отмазался Генрих, и быстро сменил тему. — Орисса, как твое задание?

— Отлично. Мне даже заплатили.

— Странно было бы ожидать от Магистрата, чтобы они зажали зарплату.

— Я просто не думала об этом аспекте работы... А где Мерфи?

— Вся в учебе. На неё иногда находит...

— Понимаю. — улыбнулась я. — К счастью, у меня есть небольшая передышка перед лекциями. Хотя мне уже не терпится сварить десяток зелий...

— Приворотных? — лукаво уточнила Марго.

— Не люблю приворотную магию. — поморщилась я. — Побочный эффект от неё очень силен.

— Зато результат!

— Помню, как однажды я попыталась приворожить одного парня... — потянувшись, сказала Тьер. — Он был Магом, и иммунитет у него оказался слишком силен для меня... Неделю отходила, неудачное заклинание — не шутка.

— Я, кажется, знаю этого парня. — ухмыльнулся Генрих.

— Бедная! — искренне посочувствовала я.

— Бедная? — возмутился Джеффри. — А ты о том парне несчастном подумай!

— Потом я поняла, что он не в моем вкусе. — с виноватой гримаской протянула Тьер. Мы рассмеялись.

— Научите меня? — зеленые глаза Марго коварно заблестели.

— Зачем это тебе? — подозрительно спросил Генрих.

— Ну-у-у....

Наблюдать за этой парочкой было поистине увлекательно. Они так гармонично смотрелись вместе! Как бы дополняя друг друга. По-моему, это очень важно в любви. Я мечтательно вздохнула.

К нам подошел стройный юноша в средневековом костюме и, учтиво поздоровавшись с нами всеми, попросил позволения пригласить Марго. Позволение было дано, и Марго упорхнула на танцевальную площадку. Генрих пригласил меня.

Как только мы приспособились к мелодии, я задала вопрос, который вертелся у меня на языке уже давно.

— Вам ничего не было в Магистрате из-за этой поездки?

— Пока еще нет. — отозвался Генрих. — А что?

— Просто Дениэл знал о вашем участии до того, как я назвала имена. Я старалась уклониться от этого, но...

— Ничего, я понимаю. — его карие глаза стали задумчивыми. — Дениэл все равно бы узнал. Джефу, Дейну и Тьер надо как-то жить дальше. Особенно Дейну — у него еще нету третьего уровня, и его могут вернуть назад, в его мир. Джефа и Тьер разве что могут изгнать с территории Секторов, никакого стирания памяти и блокировки способностей... Разве что совсем чуть-чуть.

— Разве все так плохо? — я, нахмурившись, смотрела на него, чисто автоматически следуя движениям танца. — Джеффри говорил мне, что все в порядке.

— Не совсем. — Генрих выглядел встревоженным. — Над ним висит обвинение в дуэли, плюс ко всему, воскрешение из мертвых... Он видел слишком много для Ученика. Его восстановление под большим вопросом. Хорошо хоть Старец претензий не имеет!

— Черт! — я нахмурилась.

— Именно. У Тьер дела обстоят ненамного лучше...

Я нашла взглядом Джеффри, беззаботно танцующего с Тьер. Кажется, я начинала всерьез беспокоится за него. Как обычно, он ощутил мой взгляд и, вскинув голову, улыбнулся мне. Но улыбка быстро исчезла, когда он увидел выражение моего лица. Он вопросительно нахмурился, но я поспешно отвела глаза.

— Он справится, Орисса. — мягко произнес Генрих. — Он и не из таких передряг выбирался.

— Все когда-то бывает в первый раз. — пробормотала я. — Что ж, будем надеяться, ты прав.

Следующий танец я танцевала с Джеффри. Все тяжелые мысли мгновенно вылетели из головы, едва он обнял меня за талию.

— Колись, сокровище. — ехидно произнес он. — Что такое рассказывал тебе Анри?

— Я не сокровище! — сурово произнесла я.

— Поверь, любой работорговец поддержит меня. Можем завтра сходить на ближайший рынок торговли человеческим товаром. — пожал плечами он, улыбаясь как Чеширский Кот.

— Это не место для благовоспитанной девушки вроде меня! — я фыркнула.

— Зачарованный Лес, спина гриффониса и обиталище Старца тоже.

— На что ты намекаешь? — возмутилась я.

— На то, что ты увиливаешь от ответа. — неожиданно серьезно произнес он. — Что такое тебе сказал Анри?

— Он волновался по поводу твоего восстановления. — неохотно произнесла я.

Джеффри еле ощутимо вздрогнул. Если бы мы не обнимались... прошу прощения, не танцевали, я бы даже не заметила этого.

— Будущая женитьба явно плохо влиет на него. — он усмехнулся. — Генрих — благонравный отец семейства. Фантастика! Нет, Ори, ничего такого серьезного нет. Я справляюсь. — его ладонь скользнула по моей спине и коснулась косы. — Кстати, открой мне маленькую тайну.

— Какую? — я подозрительно посмотрела на него.

Он хитро улыбнулся:

— Не пугайся заранее. Я хотел сказать, что еще ни разу не видел тебя с распущенными волосами.

— А также в платье или в чем-то светлом. — насмешливо дополнила я. — Не ты один.

— Ты в трауре?

— Ты прямо как Дениэл! — с досадой отозвалась я. — Это не траур, я просто люблю черный цвет.

— Он тебе идет, конечно, но... — Джеффри с легким сомнением оглядел меня. Я была одета в джинсы, высокие ботинки и красивую майку с умеренным вырезом. Думаю, цвет уточнять не стоит. Серебряная цепь амулета и тонкий браслет с голубыми камнями немного оживляли картину. — На платье я не настаиваю — имеется ввиду, сейчас, но с распущенными волосами тебе еще лучше. Кстати, я пока возьму заколку себе.

— Ты о чем... — не поняла я, и тут до меня дошло, что мои волосы свободно рассыпаются по спине. Как Джеффри умудрился их расплести так, чтобы я ничего не заметила? Я недоуменно посмотрела на него, он ухмыльнулся.

Да... кажется, я поняла, как он вломился в особняк Карлоса... Талант врожденный, обмену и возврату не подлежит...

— У тебя такое разгневанное лицо! — констатировал он. — Можно подумать, я сделал что-то необратимое!

— Ты представляешь, как мне будет расчесывать их утром? Это займет часа два, а мне еще нужно побывать в библиотеке, на тренировке, поймать Дениэла и зайти к Карлосу! И это все — до двух часов! Ты представляешь, во сколько мне надо будет встать!!!

— Неужели так трудно их расчесать? — Джеффри с задумчивым видом накрутил на палец темную прядь. Мою, между прочим! — Не верю.

— Приди и проверь. — отозвалась я сердито.

Он сияюще улыбнулся:

— Договорились!

Немного ошарашенная, я хотела спросить его, что он имеет ввиду, но тут музыка остановилась, и к нам подошли Генрих с Марго, смеющиеся и по-прежнему в обнимку. Я улыбнулась им и поспешно высвободилась из рук Джеффри. Можете называть это комплексом неполноценности, но, когда он обнимал меня в присутствии Марго, я чувствовала себя так, будто меня используют. Что отнюдь меня не устраивало.

— Ора, так тебе классно! — произнесла Марго, оглядев меня. Кто бы говорил... ей всегда удавалось выглядеть потрясающе. Даже перемазанной в вампирской слизи с ног до головы. — Почему ты раньше не ходила с распущенными волосами?

— Ходила. — мрачно произнесла я. — Когда мы убегали от упырей в Лесу, то я выглядела приблизительно так. И половина моих волос осталась на тех деревьях! Одно утешение — поблизости нет дерев... ой! — я удосужилась зацепиться за запонку в рубашке Джеффри. Попытка высвободиться рывком не удалась. Ощущения были такие, будто с меня заживо снимают скальп.

— Иди сюда. — Джеффри притянул меня к себе. — Сегодня я не кусаюсь, честное слово.

С недовольной гримаской я подчинилась. Пока он осторожно вызволял свою запонку, Марго спросила, не составлю ли я ей компанию в походе по магазинам завтра днем. Я с удовольствием согласилась. Общаться с Марго всегда было интересно, но сама предлагать встретиться я не решалась. Еще подумает, что я навязываюсь... Мы договорились, что она зайдет за мной в тренировочный зал.

Вести связную беседу мне было сложновато. Оказывается, руки Джеффри были не только ловкими, но еще и очень нежными... Интересно, а... О боги, о чем я думаю!!!! Чтобы сказала моя мама... ой. Все веселье внезапно ушло, заменившись нещадной тоской. Мамочка, если бы ты была жива, я бы никогда не согласилась уйти, несмотря на все чудеса этого мира. Ты была единственным человеком, который любил меня больше всех на свете. Но тебя больше нет. И никакая магия этого мира не вернет тебя. Потому что нет такой магии. Нет. Мертвые не возвращаются. Живыми, по крайней мере. А представить тебя бессмысленным зомби — просто оскорбление твоей памяти.

Мамочка, мне так плохо без тебя!!! Я почувствовала, что на глазах выступают слезы. Мир померк. Я осмотрелась по сторонам в поисках хоть какого-то источника радости. Пустота. Даже руки Джеффри больше не согревали. Нет, он по-прежнему был бесконечно дорог мне, но безответная любовь никогда не приносила плодов. Сейчас мне нужен был кто-то, на чьей груди я смогла бы поплакать, я хотела ласковых слов и утешения, обещаний того, что я больше никогда не буду одинокой и...

Ха! Я именно одинока. У меня нет ни подруг, ни парня, ни родных. У меня есть только Матильда и "потрясающие перспективы". Я буду выдающимся Магом, как обещает Дениэл. Я буду лучшей из лучших.

Но тот, кто скажет мне, что я сейчас не одинока, будет гнусным лжецом.

— Ори? — Джеффри встревоженно смотрел на меня. Я почувствовала, что мои ресницы мокры от слез. Застарелая боль требовала выхода, и от чужого участия мне становилось только хуже.

— Извините. — я чувствовала, что мой голос дрожит. — Я устала, и, пожалуй, оставлю вас. — я явно не получу Оскара за свой актерский талант. По крайней мере, не сейчас.

— Хорошо. — Марго улыбнулась как ни в чем не бывало, но её глаза были тревожны. От того, что она меня поняла, мне стало легче дышать. Я почти по-настоящему улыбнулась в ответ:

— Всем до завтра!

— Пока, Ора!

— Пока. — Генрих ободряюще кивнул мне.

Джеффри молчал, взглянуть на него мне не хватило смелости. Я быстро пошла к выходу, на ходу окутываясь пеленой невидимости.

"Он даже не предложил меня проводить. — больно кольнула мысль. — Почему?"

Я брела по улицам, вдыхая мягкий аромат ночи. Где-то вдали пахло жасмином — мое любимое растение. Если я когда-нибудь соберусь поселиться в замке, то в саду обязательно будет жасмин, аллеи огромных каштанов, сирень и цветущие яблони. Это будет великолепное место... Ах да, я еще забыла о соснах! Похоже, сад будет куда больше, чем мой дом.

Я так и не пошла домой. Не захотела. И уже третий час гуляла по погруженному в вечную темноту миру, не имея абсолютно никакого понятия, куда я иду. В своем мире я никогда не решалась на такие прогулки, слишком хорошо понимая, чем все может закончиться. Я была очень здравомыслящей девушкой. Впрочем, не только была, но и остаюсь... Здравомыслящая ведьма — это звучит! Я тихо рассмеялась, понимая, что очередной темный вал моего одиночества откатился назад. С наслаждением подставив свое лицо свежему ветру, я зажмурилась. Все будет хорошо. Я верю в это.

— Если не ты, то кто? — пробормотала моя ворчливая половина.

— Ты! — бодро парировала я себя. И рассмеялась. Я давненько не спорила с собой.

— Орисса? — из темноты возникла Тьер. Её побледневшее лицо было все в слезах.

— Тьер, что случилось? — я шагнула к ней и коснулась её плеча. — Тьер...

Мои худшие подозрения оправдались, когда она беспомощно разрыдалась, закрывая лицо руками. Я осторожно обняла её. Я чувствовала поселившееся в ней одиночество... похоже на бред, да? Возможно, потому что её одиночество было сродни моему.

Одиночество бывает разным. Как боль, которую оно порождает. Все разнообразие красок: от тупой ноющей тоски — до острой, похожей на мгновенную судорогу, пронзающей тебя насквозь муки, от которой весь мир в твоих глазах становится черным.

Изгнать одиночество может только тепло.

И в данном случае — мое.

На моем месте должен был быть кто-то другой. Тот, кого Тьер любит, или подруга, с которой они вместе съели пару кило соли, или...

Но сейчас это неважно. Здесь больше никого нет. Только я.

— Тьер... В чем дело?

— Я боюсь! — проговорила она сквозь слезы. — Я не смогу жить без Секторов!!! Я уже не смогу быть обычным человеком!!! Мне легче умереть, чем смириться с этим!!!

— Ты была в Магистрате. — я внезапно помертвела. Джеффри! С ним будет то же, что и с Тьер. — Неужели они...

— Еще нет. Но никто из нас не восстановлен. Мы лишились всех своих прав. Нас в любой момент могут выгнать из Секторов. Знаешь, я думала... когда была у Старца... что как только вернусь, мои беды закончатся. А сейчас... — Тьер судорожно сжала мою руку. — Мой дом разрушен, и на его месте стоит замок незнакомого мне Ученика. Ни магических книг, ни зелий, ни артефактов не осталось. Мои друзья давно получили первый уровень, и их теперь не найти. Мой парень сегодня даже не узнал меня!!!! — Тьер снова сорвалась на крик, и я её понимала.

— О боги... бедная. — я вся сжалась, представив ту боль, что ей пришлось испытать. На смену боли пришел гнев. — А твой парень полный придурок!! Ему же хуже! Первый уровень никуда от тебя не денется. Колдовать ты еще умеешь, не так ли? — я улыбнулась ей. — Сестра по метле и ступе...

Сквозь слезы она хихикнула, и я ободряюще хлопнула её по плечу.

— Тебе есть где жить? — спросила я спустя некоторое время.

— Есть, не беспокойся. Я поселилась в общежитии, в своей старой комнате...

— А в каком?

— Со сфинксами у входа... — Тьер постепенно успокаивалась.

— О, так ты моя соседка! — произнесла я бодро. — Если ты найдешь дорогу назад, я угощу тебя кофе и познакомлю с Матильдой.

— Ты что, заблудилась? — Тьер рассмеялась. Смех был слегка нервным, но я была за неё рада. Кризис миновал. Но её парень... убила бы гада.

— Ничуть! — возмутилась я. — Просто лень колдовать!

— А как ты сюда забрела? — она пристально посмотрела на меня. — Да... Вижу, не только у меня был тяжелый денек.

— Возможно. — не стала отнекиваться я. Устала от этого до крайности. — Так что, идем?

Тиль и Тьер понравились друг другу. Что ж, это понятно, Тьер сильно напоминала мне представителя семейства кошачих. После трех часов посиделок на кухне втроем Тьер отправилась домой, отклонив предложение переночевать у меня. Впервые за все то время, что я жила здесь, моя квартира наполнилась теплом.

И еще я знала, что я кому-то нужна. Помимо Матильды, разумеется.

Я убрала посуду со стола и налила себе чай в высокую узорную кружку. Кое-что сильно тревожило меня, и я пыталась понять что. Закрыв глаза, я сосредоточилась, пытаясь связать в одно целое фразы и лица.

Джеффри смотрит на Марго. "Веселый Роджер", моя первая с ним встреча.

Джеффри рядом со мной. Зачем?

"Он любит её, и не заметить это может только слепой!" — я Тильде о Джеффри и Марго. Правда.

"Никто из нас не восстановлен!" — Тьер, с отчаянием.

"Их восстановление под большим вопросом." — Генрих, встревоженно.

"...ничего серьезного нет. Я справляюсь." — Джеффри, голос спокойный и убедительный.

Зачем он солгал мне? Солгал прямо в лицо? Что-то слишком много заботы о моем самочувствии!

Или...

"Моим врачом был Дениэл!" — со смехом говорю я.

Дениэл — судья Секторов. Именно от него зависит восстановление Джеффри.

И тогда "интерес" Джеффри ко мне объясняется очень просто...

Я схватилась за голову и хорошенько встряхнулась. Тиль недоуменно смотрела на меня. Я криво улыбнулась.

— Такая чушь в голову лезет, что самой страшно.

Джеффри бы не стал использовать меня. Ведь так?

Глава 10.

В дверь звонили. Я с трудом разлепила глаза.

Вчера (точнее, сегодня) я легла спать поздно (или рано, это с какой позиции смотреть), в очень умиротворенном настроении. Обдумав все, я подумала, что мне надо просить у Джеффри прощения. Во-первых, за то, что ни с того, ни с сего ушла вчера, никому ничего не поясняя и заставляя волноваться (какое-то чувство внутри меня говорило, что он действительно за меня волновался. И мне было очень приятно, между прочим...), во-вторых, за ту чепуху, которая лезла мне в голову весь вечер, после разговора с Тьер. Хотя Тьер тут абсолютно не причем. Тильда права, иногда я бываю полной дурой...

Так, а чего это я проснулась? Я сделала попытку снова нырнуть под теплое одеяло, но звонок стал еще настойчивее. Я со вздохом встала и нащупала под кроватью пушистые тапочки. Подавив зевок, я направилась к двери, стараясь не налетать на мебель. Перед дверью я окинула себя (вернее, свое отражение) вопросительным взглядом. Оно ответило мне тем же. Вид у меня был вполне приличный, поэтому не особо долго думая, я распахнула дверь во всю ширь и только где-то спустя минуту догадалась посмотреть на посетителя.

— Джеффри? — я протерла глаза, пытаясь окончательно проснуться. — Что ты здесь делаешь?

— Я могу зайти? — улыбка на его лице стала шире. Он окинул меня любопытным взглядом. — Кстати, симпатичная пижамка!

Вспомнив, во что я одета, я чуть не провалилась сквозь землю. Нет, все было абсолютно пристойно, но я чувствовала бы себя гораздо комфортнее, будь на мне пикантная ночнушка (ха, это я сейчас так говорю. А что бы я сказала, будь на мне что-то супер откровенное...). Моя пижама была действительно очень милой — на мой вкус, конечно. Штаны сильно расширялись к низу и немного не доставали до щиколоток. Ткань была махровой, нежно-голубого цвета, и очень мягкой. Рубашка, выполненная из аналогичного материала, имела свободные укороченные рукава, два маленьких кармашка снизу и апликацию очаровательного пушистого мишки из бежевого меха. Тапочки, выполненные в виде белых персидских котят, дополняли картину. Сейчас я мало походила на боевую ведьму... или крутого демонолога... или эмиссара Магистрата... м-да. Больше всего я походила на сонного ангелочка, разве что без нимба. Но вообще-то я не ожидала гостей!!!

— Заходи, чувствуй себя как дома. — пробормотала я. — Подожди минутку, я сейчас!

Я торопливо метнулась в ванну и наскоро привела себя в порядок. Переодеваться не было времени, я все еще была слишком сонной. Убрав за уши выбившиеся за ночь из косы пряди, я направилась туда, где оставляла Джеффри. Но, разумеется, его там не было. Я поймала его в районе гостинной — второй обжитой мною комнаты. Он удобно развалился в одном из кресел, листая какую-то книгу. При моем появлении он поднял на меня глаза и усмехнулся:

— Вот уж не думал, что ты находишь вампиров притягательными, Ори!

— Джеф!!! — увидев, что за книгу он держит, я приобрела малиновый оттенок. Все книжки Лорел Гамильтон довольно откровенны, а эта бьет все рекорды. Особенно то место, где была моя закладка. — Тебя не учили, что нехорошо хватать чужие вещи?

— Ты же мне сказала, чтобы я чувствовал себя как дома. — он передернул плечами и гибко поднялся с кресла, оставляя книгу как надоевшую игрушку.

— С утра я тебя не переспорю. — со вздохом признала я. — Зачем ты... — я не сумела закончить, так Джеффри подошел ко мне практически вплотную и поднял мое лицо к себе.

У меня закружилась голова. Почему-то его присутствие всегда было для меня волшебством. И сейчас, когда он был так близко, мне хотелось свернуться калачиком у него на груди и замурлыкать.

Я несмело посмотрела на него. Его синие-синие, как небо в вечно холодных землях суровых викингов глаза были теплы и непривычно серьезны.

— Орисса, как ты после вчерашнего?

— Спасибо, я уже в порядке. Извини... иногда бывает.

— Я понимаю и вовсе не думаю обижаться. — он мягко улыбнулся. — Я просто волновался за тебя.

— И ты только поэтому пришел в такую рань? — я стряхнула романтическое настроение и как можно более критически посмотрела на него.

— Не только. — Джеффри, усмехнувшись, убрал руку с моего подбородка, легко погладив меня по щеке. Надеюсь, я не покраснела. Хотя... маловероятно, конечно. Учитывая мою феноменальную способность краснеть...

— Я обещал искупить свою вину за измывательство над твоими волосами.

Я встряхнула головой. Либо я еще сплю, либо Джефа подменили. Сама мысль о том, что он явился ко мне в гости в семь утра для того, чтобы помочь мне расчесаться, казалась, мягко говоря, странной. Такое ощущение, что... Будто... Возможно ли...

Неужели я ошибалась?

— Хм-м!

— Ты сомневаешься во мне? — он тихо рассмеялся, и этот смех отозвался во мне странной дрожью.

Мне почему-то пришло в голову, что мы с ним никогда не оставались наедине в по-настоящему безлюдных местах. Как моя квартира, например. Странные мысли, не так ли? И как вовремя...

— Я тебя когда-нибудь обманывал?

— Еще — нет. — язвительно отозвалась я, опускаясь на созданный им стул. — Но тем больше вероятность того, что это произойдет в самое ближайшее время.

— Ты пессимистка, Ори. — Джеффри сел сзади меня и начал расплетать мою косу. — Кстати, Марго просила напомнить тебе о вашем сегодняшнем походе за покупками.

— Я все помню. — я закрыла глаза и расслабилась. — Я отвратительно знаю здешние места.

— Странно. — если слушать его с закрытыми глазами, то этот голос приобретает какое-то особое звучание. — Ты же уже давно живешь здесь.

— Маршрут от дома до Магистрата я уже знаю. — усмехнулась я.

— А до Школы? Маленькая прогульщица!

— Не надо, я образцовая ученица!!! — возмутилась я. — Можешь спросить в Магистрате.

— Не слушай их, они тебе что угодно наплетут! — легкомысленно отозвался он.

— Джеффри, мы говорим о Магистрах, а не о тебе! — максимально ехидно парировала я. — Кто позавчера запугивал меня белыми летающими тараканами?

— Так ты в них не веришь? — наивно осведомился он.

— Конечно, нет! Но если ты наколдуешь еще одного...

— То что? — его руки убрали мои волосы с шеи. Я утратила нить спора, когда кончики его пальцев нечаянно скользнули от затылка вниз по шее.

— Ори, ты уснула? — он наклонился ко мне. — Или обдумываешь страшную кару?

— Что?

— Соня!

— Это ты меня разбудил!!!!

— Неблагодарная. — даже не видя его, я знала, что он ухмыляется. — Разве так разговаривают с рыцарем в сияющих доспехах?

— Никогда в них не верила. — я передернула плечиками. — Они чересчур бескорыстные!

— Поэтому и вымерли.

— Каждый труд должен был быть вознагражден! — прокомментировала я.

— Не искушай меня, мое сокровище. — голос Джеффри был просто медовым.

Я поспешно закрыла рот. Но слово взяла моя менее застенчивая половинка:

— Ну уж нет, к работорговцам я не пойду!!

— Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе. — "успокоил" меня Джеффри. Я было облегченно вздохнула, как он добавил. — Но, вообще-то, я имел в виду совсем другое... дай расческу, пожалуйста.

— Мне неохота шевелиться. — нахально заявила я, поудобнее устраиваясь на стуле. — Более того, я понятия не имею, где моя расческа. Матильда знает, но она спит.

— Тогда я сделаю тебе подарок. — и гребень мягко коснулся моих волос.

Я снова закрыла глаза. Как хорошо... Я относилась к числу тех людей, которым манипуляции с их волосами приносят огромное удовольствие. И гребень, ведомый сильной рукой Джеффри, приводил меня в весьма разнеженное состояние.

— Ори, ты снова спишь? — тихий смех Джеффри переливчатой мелодией вошел в мои грезы. Почему-то он казался совсем нереальным. — Меня уже мучает совесть.

— Почему? — выдохнула я сквозь сон.

— Я разбудил тебя. Если бы не я, ты бы спокойно спала в своей кроватке... — его улыбка была ощутимой, и во сне она казалась солнечным зайчиком.

— Сейчас мне гораздо лучше... Мне нравится, когда ты касаешься моих волос... — чистосердечно призналась я, не желая просыпаться.

Один из моих самых существенных недостатков (как на мой взгляд, конечно) — то, что я люблю вести разговоры во сне. Причем, по словам очевидцев, весьма осмысленные и связные. Добавлю от себя — чересчур искренние. Просыпаясь, я бываю просто в ужасе, когда узнаю, что наговорила.

Сейчас был как раз тот случай...

— Спасибо, я польщен. Думаю, я буду прав, если я скажу, что получаю от этого не меньшее удовольствие. Я готов каждое утро помогать тебе с прической.

— Ты такой милый... — сонно прошептала я.

— Правда? — его руки легли мне на плечи, и он наклонился так, что его волосы скользнули по моей щеке. Я вздрогнула от удовольствия и, открыв глаза, повернулась к нему. Несколько опрометчивый шаг, конечно, но меня это волновало мало.

Наши лица были очень близко. Я усилием воли заставила себя не смотреть Джеффри в глаза, и уставилась на его ресницы, которые, кстати, были заметно темнее его волос и такими пушистыми... Мне ужасно захотелось провести по ним пальцем. Еще лучше!

— Да. — ехидно улыбнувшись, ответила я. Боюсь только, ехидства было не больше, чем сахара в лимоне.

— Мне нравится, когда ты называешь меня милым. — его улыбка стала дразнящей.

Я вдруг обнаружила, что сижу у него на коленях. Мило, правда? Он обнимал меня за талию. Мою позу можно было назвать... гм, свободной. Очень. Я опиралась на его руку (прямо как на спинку стула), а моя голова лежала у него на плече. При этом я умудрялась смотреть ему в глаза. М-да. Когда мы летели на гриффоне, я хотя бы могла отмазаться тем, что мне некуда деваться. А сейчас?

Помимо своей воли, я медленно подняла руку и кончиками пальцев коснулась его лица. Он довольно улыбнулся и накрыл мою руку своей, не отрывая от меня удивительно нежного взгляда. Если он будет продолжать смотреть на меня так, то, вероятнее всего, я превращусь в студенистую массу без всяких мыслительных процессов внутри. Заманчивая перспектива, не так ли? Но если он будет смотреть на меня так...да, заманчивая!!! Необычайно...

Кошмар! О чем я ду...

— Орисса. — мурлыкнул Джеффри и коснулся горячими губами моей ладони.

Я покраснела до ушей и попыталась отпрянуть (не спорю, мне было приятно, но не могла же я так просто показать это!!!).

— Ну уж нет! — смеясь, он крепко-накрепко прижал меня к себе. — Никаких побегов! — густо-синие глаза хищно блеснули, и я покраснела еще больше. Джеффри снова рассмеялся (ему что, доставляет удовольствие моё смущение?) и...

Поцеловал меня.

Наконец губы Джеффри оторвались от моих, и я позволила себе помедлить одно мгновенье, прежде чем открыть глаза. А когда я таки посмотрела на него, у меня просто закружилась голова. Нет, все-таки влюбляться вредно...

Он смотрел на меня, и легкая улыбка тронула его красиво очерченные губы:

— Я хотел поцеловать тебя с того момента, как увидел.

"Взаимно." — подумала я, пытаясь придти в себя. Вам когда-нибудь кирпичи на голову падали? Нет, я ни на что не намекаю! Просто спрашиваю...

— Рада, что ты добился цели. — я отодвинулась и, прищурившись, посмотрела на него. — Тебя можно поздравить?

Внутри меня росла удивительная счастливая легкость. Мне хотелось смеяться, плясать, хлопать в ладоши, мне казалось, что я могу все. И идея поддразнить Джеффри была для меня очень заманчивой... Не сдержавшись, я улыбнулась. Его глаза блеснули, и я поняла, что он принимает правила игры. Хм, посмотрим, кто победит!!!

— Нет... еще. — голос Джеффри стал мягким и завораживающим. Я невольно расслабилась, и он, воспользовавшись этим, вернул меня на мое прежнее место. Я быстро встряхнулась, впрочем, отнюдь не собираясь бороться с его руками. Во-первых, бесполезно, а во-вторых... "мы пойдем другим путем"!

Я со сладенькой улыбочкой закинула руки ему на плечи и откинулась назад, чтобы лучше его видеть.

— Почему же? — с сочувствием спросила я и легко прошлась пальцами по его затылку. Воспользовавшись его минутной потерей внимания, я снова отстранилась. Кажется, здесь самым сложным будет не увлечься самой.

Правая рука Джеффри погрузилась в мои волосы, заставив меня на мгновенье зажмуриться от удовольствия. Да, мне явно не стоило открывать перед ним свои слабые стороны. "Все, что вы скажете, может быть использовано против вас..."

Его дыхание касалось моего лица:

— Потому что одна маленькая ведьма наступила мне на сердце. И одного поцелуя мне уже мало.

— Увы, я ничем не могу тебе помочь. — я приняла самый неприступный вид. Разумеется, это было нелегко, если учесть, что я при этом обнимала его за шею, улыбаясь до ушей, а мои глаза светились не хуже рождественских фонариков.

— Тебе придется узнать обо мне кое-что, Ори. — Джеффри плавным движением погладил меня по щеке, затем его рука опустилась к шее. От его прикосновений я млела. — Я не воспринимаю запреты или отказы.

— Да неуже... — мои слова были безжалостно прерваны.

Что за неандартальские методы? Это нечестно! Но все мои протесты очень быстро угасли. Как и другие посторонние мысли.

Боюсь, даже если бы Магистрат в полном составе свалился нам на головы, мы бы не сильно обратили на них внимание. Хотя вряд ли Магистры способны повести себя так неделикатно...

Мы отстранились друг от друга, и я жадно вдохнула воздух. Я, конечно, Ученица и все такое, но дышать мне все-таки надо. Иногда. На лице Джеффри возникла понимающая усмешка. Чувствуя себя почему-то ужасно усталой, я улыбнулась в ответ и, положив голову ему на плечо, закрыла глаза. В кольце его рук я была укрыта от окружающего мира. "Ни за что не отпущу!" — пообещала я себе, прижимаясь к нему теснее.

— Я тебя тоже. — негромко произнес Джеф.

"О боги! — покраснев, я спрятала лицо у него на груди. — Я это сказала или подумала?"

— Подумала. — развеял мои сомнения он. — Но очень громко.

Я хотела было повозмущаться, но Джеффри нежно погладил меня по волосам:

— Ори, все честно. Признание за признание.

— Принято. — рассмеявшись, я посмотрела на него. — Ты знаешь, я уже даже готова простить тебе то, что ты разбудил меня.

— Простить? Меня? За то, что я разбудил тебя? — возмутился Джеф и начал меня щекотать. Я пыталась высвободиться, изнемогая от смеха, но бесполезно. — Я, между прочим, вообще не ложился!

— Хватит! — взмолилась я, проделывая дикие акробатические трюки в его руках. — Джеф, будь человеком!!!

— Вот так-то лучше! — смеющийся Джеффри не прекратил своих садистских действий. — Сдавайся!

— Ни...за... что! — гордо отозвалась я сквозь смех. — Ой!!! Прекрати!

— Интересно, а где ты еще боишься щекотки... — задумчиво протянул Джеф, легко касаясь моей пятки. Я подскочила:

— Нет!

— Да!

— Сдаюсь. — обреченно выдавила я, поднимая руки. — Ты хороший, я плохая. Доволен?

— Не совсем. — он прищурился. — Сначала пообещай мне две вещи.

— Посмотрим. — я блаженно закрыла глаза, когда он снова привлек меня к себе. С минуту мы молчали, просто наслаждаясь близостью друг друга.

— Первое. — Джеффри собрал мои разметавшиеся волосы и переместил их мне на спину. — Не надо убегать от меня, как это было вчера. Я хочу, чтобы если ты и плакала, то только у меня на груди. — его голос был тих, но серьезен. — Мне ты можешь довериться, Ора.

Если честно, я не ожидала от Джефа такой чуткости. Благодарность, любовь, радость вперемешку со светлой грустью переполняли меня. Не зная, как выразить это в словах, я быстро потянулась и легко коснулась его губ, отпрянув назад прежде, чем он успел меня удержать.

— Я так понимаю, это означает "да". — констатировал он с довольной улыбкой.

— Именно. — на моих щеках выступил легкий румянец. — А что второе?

— Второе? — он сделал вид, что задумался. — Придумал!

Дурное предчувствие вдруг резко кольнуло меня, и я почему-то изо всех захотела, чтобы Джеф никогда не произнес свое второе желание. "Господи, да что он такое может сказать? — подумала я, злясь на саму себя. — Такое, чтобы я разозлилась на него? Сейчас такое просто невозможно! Не-во-з-мо-ж-но."

— Я хочу, чтобы ты сочла меня достаточно идеальным, чтобы сказать о наших отношениях Магистру Дениэлу.

Оказывается, возможно.

Лучше бы он меня ударил.

~~

Падают, кружась в непроглядной ночной тьме, сверкающие стеклянные осколки. Словно на хрупкую новогоднюю игрушку наступили ногой в прочном зимнем сапоге. Мне кажется, что мое сердце сейчас выглядит именно так. Какая глупость, правда?

Джеф, хочешь, я брошусь в ноги Дениэлу и буду слезно молить его о твоем восстановлении? Хотя, конечно, зачем, куда более эффективным будет простой разговор... после которого на лице Дениэла будет презрительная улыбка, ведь он всегда лучше меня знает, чем вызван тот или иной мой поступок. И, вероятнее всего, он выполнит эту просьбу. Из-за такой унизительной для меня жалости. Но я готова, Джеф, когда речь идет о тебе, я перестаю быть собой. Интересно, давно ли ты это заметил?

Ты мог просто попросить меня, Джеффри. Я бы сделала все. Но сейчас...

Нет. Не надо было меня использовать. Это слишком больно.

И боль вернула гордость. Я ведь горда, Джеф.

Я не прощу тебе обмана.

Убирайся из моей жизни.

Навсегда.

Пожалуйста...

~~

Прошло мгновенье. Всего лишь одно маленькое мгновенье, но за это время я успела повзрослеть настолько, что почувствовала себя старой. Дура... богиня моя, какая же я дура!!

Первые секунды я просто не чувствовала своего тела. Беспросветная леденящая мгла накрыла меня... пока гордость огненным мечом не разрубила её на части. Теперь был свет. Белый, слепящий свет. Он жег куда сильнее, чем милосердная тьма. Зато я теперь знала, что следует делать.

Я встала одним резким четким движением, заученным мною на тренировках. Выражение лица было позаимствовано оттуда же. Кажется, время перешло в обычный ритм.

— Уходи. — без всякого выражения сказала я. А какое должно быть выражение? Гнев? Слезы? Мольба? Все сразу? Не знаю.

Он рывком поднялся. Я смотрела сквозь него.

— Ора. — он протянул ко мне руку.

Я быстро отступила назад.

— Где дверь, ты знаешь. Уходи!!!

— О конечно, Орисса, — я еще никогда не видела Джефа таким злым. Губы сжались в тонкую белую линию, потемневшие глаза походили на предгрозовое небо с яркими росчерками молний. Не будь мне так плохо, я бы испугалась, — прости, что я помянул имя Дениэла всуе! — он стремительно развернулся и смерчем вылетел прочь из комнаты. Спустя минуту хлопнула входная дверь.

Я без сил сползла на пол по стенке и разрыдалась.

Глава 11

— Ваша задача — ребром ладони проломить эти пять кирпичей. — наш боевой инструктор, похожий на персонажа из "Никиты" — то есть седые волосы, перевязанные банданой, опасная мягкость в движениях, проницательно-оценивающие глаза, более чем средний рост — расхаживал перед нами взад-вперед, энергично жестикулируя. — Я показал вам, как правильно наносить удар. Силу вы выбираете сами. Таким ударом можно оглушить человека, просто перебить ему шею или снести голову с плеч.

Кто-то нервно рассмеялся. Наш инструктор не производил впечатление теоретика.

— Если вы нанесете удар неправильно, — невозмутимо продолжал инспектор, — то вы не только не достигнете цели, но и повредите запястье. В безмагических условиях такая травма может стать опасной.

— Да где они, эти безмагические условия? — фыркнул кто-то. Явно новичок. Безмагические условия могут возникнуть как минимум в трех случаях. Место, проклятие, усталость. Одно я испытала на себе. А есть еще и дивмерит, минерал, блокирующий магию...

Мысли были какими-то вялыми. Мне хотелось остаться дома, впервые прогуляв занятия, но привычка взяла свое. После ухода Джефа я словно в сером тумане оделась, завязала волосы и пошла на тренировку. Только сейчас сообразила, что забыла поесть. Впрочем, есть не хотелось. Скорее, наоборот. Еще и слегка подташнивало.

— Орисса. — преподаватель назвал мое имя.

Я кивнула и направилась к кирпичам. Пока наша группа сдавала норматив более-менее успешно, хотя все кирпичи не разбил никто. Так как я была лучшей в группе, от меня явно ожидали результата.

Я уставилась на оранжевые кирпичи. Надо разозлиться. Злость блокирует боль и инстинкт самосохранения. Это я усвоила еще с первых уроков.

"Дура! Наивная дура! Идиотка! Как можно было на все это купиться? Слава богу, ты не кинулась ему на шею с признаниями в любви! То-то смеху было бы! Где была твоя голова? Я его понимаю. Я его очень хорошо понимаю. Но я никогда не прощу себе глупости и наивности! Ненавижу, — моя рука взмылась вверх для удара, горечь и боль кипели в моей душе, — себя!"

Удар. Боль в запястье. Ха, да разве это боль? Я едва не рассмеялась. Выпрямившись, я посмотрела на плоды своих усилий. В общем-то, я и не сомневалась в результате. Кирпичи аккуратной грудой половинок лежали на полу. Помимо все прочего, я сломала доску, на которой они лежали. Просто класс.

— Здорово! — сказал кто-то.

— Орисса, неправильный удар. — побледневший преподаватель шагнул ко мне. — Покажи руку.

Не думая, я подняла руку и, задев ею нечаянно за свой плащ, едва не закричала. Ладонь была вся в крови от осколков кирпича и дерева. Я с трудом пошевелила кистью. Как минимум, вывих.

День начинался просто отлично.

В гордом одиночестве я бросала ножики в мишень. Слава магии и Секторам, моя кисть восстановилась, но наш инструктор стал смотреть на меня как на сумасшедшую. Впрочем, его проблемы.

— Ора, привет! — звонкий голос Марго вывел меня из задумчивости. Я обернулась, расплываясь в широкой улыбке. Я была очень рада её видеть.

— Привет!

— Ты не забыла, что мы идем за покупками? — она тепло улыбнулась мне.

— Разве такое можно забыть? — риторически спросила я. — А что ты хочешь купить?

— Еще не определилась. — Марго пожала плечами, глаза блестели в предвкушении. Прямо как у Тильды при виде анчоусов. — Платье. Какое и сколько — спорно.

— А наколдовать?

— Неинтересно. — вздохнула она, выразительно округлив глаза. — Можно подумать, ты не понимаешь!

— Понимаю, конечно. — я снова метнула ножик. Неплохо. — Может, и мне купить что-нибудь? Не то нет никаких идей, куда девать деньги.

— Ужас! — она усмехнулась. — С этим надо бороться!

— Я буду! — пообещала я. — Вот только надо будет забежать домой. Я уже знаю, что подделка денежных знаков карается Магистратом. Составишь мне компанию?

— С удовольствием. Я еще не видела, где ты живешь.

— Ничего особенного. Я привела в порядок только три комнаты.

— А я потратила столько времени на оформление своей квартиры... — вздохнула Маргарита. — И все напрасно...

— Ой, Марго! — я хлопнула себя по лбу. — Я же совсем забыла! Ты же выходишь замуж!

— Ага. — она довольно улыбнулась. — Но я об этом помню! И Анрио тоже.

— Да уж я думаю! Еще бы он забыл! — рассмеялась я. — Я бы в таком случае просто половину Секторов снесла!

— Я уже сочувствую Джефу. — лукаво усмехнулась она. — Ты страшна в гневе!

Очередной ножик упал на пол из моих внезапно ослабших рук.

— Причем тут Джефри. — произнесла я деревянным тоном. Во мне стала разгораться непривычная злость.

Марго слепой не была. Чуть удивленно подняв тонкие брови, она посмотрела на меня:

— Я не имела ввиду ничего обидного, Ора. Просто ты и Джеф...

Острая, жгучая боль вспыхнула от одного только его имени. Тьма затопила рассудок, требуя выхода, и я не могла больше бороться со своими эмоциями:

— Не смей произносить это имя в моем присутствии!!! — сжав кулаки, закричала я. А затем села на пол и расплакалась. Третий раз за сегодняшние сутки.

— Ора... — Марго легко встряхнула меня. — Что такое он натворил?

— Он меня не любит! — вытолкнула я сквозь слезы. Рыдания усилились. — Он меня не любит!!!!

— Ш-шш. — она погладила меня по голове, и я беспомощно уткнулась в её плечо. — Ора... прости за вопрос, а ты?

— Я люблю его. — я судорожно вдохнула, пытаясь успокоиться. — Я люблю его. Эта так называемая дурацкая любовь с первого взгляда...

— Не такая уж дурацкая. — девушка протянула мне платок, и я с благодарностью приняла его, паралелльно отмечая, что мы окутаны изоляционным щитом. Моя благодарность возросла до невероятных размеров. Если бы мои откровения слышал кто-то еще... мне осталось бы либо повеситься, либо перебить свидетелей и угодить в Бастилию. Боюсь, я бы предпочла второе.

— Орисса. — осторожно начала моя утешительница. — Почему ты так уверена, что он тебя не любит? Вчера вы выглядели потрясающе влюбленной парочкой...

Я горько улыбнулась, с трудом сдерживая порыв снова удариться в слезы.

— Разыграть влюбленного не так уж трудно. Особенно когда есть такая потрясающая цель! — мой голос дрогнул, и Марго сжала мою руку. — Попрошу Тьер записать меня в клуб разбитых сердец.

— Постой, Ора. — Марго нахмурилась. — Ты хочешь сказать, что Джеф хотел использовать тебя, чтобы добиться какой-то выгоды для себя?

— Именно! — с вызовом произнесла я, но мои глаза были полны слез.

— Я давно знаю Джефа, с самого моего первого дня в Секторах. Ора, поверь мне, Джеф не способен на такую подлость. Притворяться влюбленным... Нет. Да и слишком уж он успешно притворялся...

— Так ты мне не веришь? — резко произнесла я. — Так бы сразу и сказала!

— Ора, прекрати! — Марго пристально посмотрела мне в глаза. — Я не собираюсь с тобой ругаться!

— Извини. — я опустила голову и видела, как мокрая слеза упала мне на руку.

Странное это чувство — видеть свои слезы. Не менее острое, чем если смотреть на кровь из раны. Здорово опровергает ощущение собственной неуязвимости.

Почему-то мы все привыкли считать себя такими. Мы думаем, раз мы маги, то недосягаемы ни для физической, ни для душевной боли. Зря... Сила ведь не означает неуязвимость.

— Марго, все действительно было так, как я описала. Я не могу расценить это никак иначе. Ты думаешь, я бы не хотела, чтобы все было иначе?!

— Ора, я могу выяснить это у него. Как-никак, он обязан мне жизнью...

— Нет! — я вскрикнула. — Нет. — уже мягче повторила я, глядя на неё. — Пожалуйста, не надо. — мне стало мучительно стыдно, и я снова отвела взгляд. — Я не должна была рассказывать это тебе. Это касается только меня и Джефа.

— Я обещаю, что никому не скажу. — твердо произнесла Марго. — Можешь не беспокоиться, Орисса. Но я всегда готова помочь тебе. — она улыбнулась. — У меня не так уж много таких друзей, как ты.

Я улыбнулась в ответ и пожала её руку. Спасибо всем богам, что ты есть, Маргарита... подруга.

Весело переговариваясь, мы опустились за столик в одной из открытых солнечных кафешек. Разместив пакеты с покупками на близлежащих стульях, мы открыли меню. Странно, конечно, покупать что-то, когда можешь без всяких проблем наколдовать это, но так было гораздо прикольнее.

— Ты голодная? — Марго посмотрела на меня из-за меню.

— Как вампир после столетнего воздержания!

— И я! Похоже, помимо покупок мы нагуляли себе дикий аппетит.

— Наши талии не пострадают! — улыбнулась я. — Подумай, сколько мы калорий потратили!

— К тому же, никто не стоит над душой! — лукаво усмехнулась Марго.

— Вот именно. Ты ведь не станешь обзывать меня обжорой, если я закажу себе двойной десерт?

— Конечно, нет! Я ведь собираюсь сделать тоже самое!

— В прошлой жизни мы были сестрами-близняшками! — констатировала я. — А чем будем запивать?

— Какие есть соки?

— Томатный...

— Обожаю!

— Я тоже! Апельсиновый...

— Тоже неплохо.

— Это мой любимый. — улыбнулась я. — Вишневый, банановый... Геката, какие извращенцы пьют эти соки?

— Ну не надо! Банановый сок — это такая вкуснятина!

— Да ну? — я с сомнением посмотрела на неё. — Сок из бананов?

— Ты ведь любишь бананы?

— Конечно!

— Ну так банановый сок чем-то похож на вяленые бананы.

— Звучит заманчиво. Рискну!

— Ты такая смелая!

— Это ты смелая. — успокоила её я. — Ответственность лежит на тебе.

— Я не спорю! Делаем заказ?

— Давай!

Молоденькая официантка подошла к нам и записала длинющий список, даже не поморщившись. Заказ был выполнен почти моментально.

Утолив первый голод, я посмотрела на Марго. Не то, чтобы я собиралась съесть её на десерт, просто меня мучало любопытство.

— Ты мне так и не сказала, для какого события купила то восхитительное платье!

— Да? Спасибо, что напомнила. Через две недели мы с Генрихом отмечаем нашу помолвку.

— Поздравляю! — я искренне улыбнулась. Марго прямо светилась, когда говорила об этом.

— Я хотела тебя пригласить, Ора. Ты придешь?

— Конечно!

— Там будут все наши друзья.

Моя улыбка немного померкла при мысли о том, что я встречу там Джефа. Но с другой стороны, я же не могу вечно избегать его? И вряд ли он станет пытаться поговорить со мной. Я вздохнула поспокойнее. А я хорошенько повеселюсь и без всяких приворотных чар окручу кого-нибудь... Никаких "напиться и забыться"! Он этого не стоит.

Мы продолжали беседовать, вспоминая самые смешные из наших жизней, и перешли к теме розыгрышей.

— А какой был самый удачный розыгрыш в твоей жизни? — спросила я.

— Я сама стала его жертвой. — со вздохом произнесла Марго. — Джеф... — осекшись, она посмотрела на меня.

— Рассказывай. Мне действительно интересно. — спокойно произнесла я. Надо привыкать. Не собираюсь же я до конца своих дней впадать в истерику от одного его имени!

— Ну, если коротко... — Марго улыбнулась, чертянята так и плясали в зеленых очах. — Когда Джеф просвещал меня о жизни в Секторах, он клятвенно заверил меня, что здесь отношения исключительно платонические — остальное заменяет особая магия, и...

Договорить я ей не дала, тщательно сдерживаемый смех вырвался наружу. История повергла меня в состояние неконтролируемого веселья. В этом был весь Джеффри!

...И в тоже время был осадок. Что не со мной он шутил, что не меня разыгрывал, что ревновал не меня...

— Марго, ты не выдумываешь? — сквозь смех спросила я. — Ты действительно поверила?

— Поверила ли я? — возмущенно переспросила она. — Полностью! У меня даже сомнений не возникло! Тогда я была новичком в Секторах!

— Так значит, только платонические отношения? — еще раз уточнила я, вытирая слезы, выступившие на глазах.

— Только! — подтвердила Марго мрачно. — Классно он разыграл меня!

— А может, он действительно так считал... — невинно произнесла я.

Марго смерила меня меня негодующим взглядом. Я еле сдержала хихиканье.

— Скорее Магистр Дениэл станцует стриптиз на крыше Магистрата, напевая при этом "Unbreak my heart", чем Джеф даст обет целомудрия! Или откажется от своих розыгрышей!

— О боги! — простонала я, оценив сравнение. — Марго, ты подумала, что ты сказала?

Теперь уже смеялась Марго.

— Знаешь, — с серьезной миной протянула я, — если Дениэл действительно сделает то, что ты сказала, вряд ли нам удастся на это посмотреть.

— Почему? — заинтересовалась она.

— Нас затопчут. — философски высказала я. — Ты хоть представляешь, какие толпы Учениц сбегутся на это посмотреть?

— Хорошо если только Учениц... — буркнула Марго. — Ну как тебе сок?

Я сделала один осторожный глоток и поморщилась. Вкус был...хм, необычным.

— Извращение... — невольно вырвалось у меня.

— ЧТО?!!

— Но вкусное извращение. — добавила я, подумав, — очень вкусное!

Маргарита польщенно улыбнулась.

— Спасибо!

Я хотела было вставить что-то ехидное, как вдруг полузабытая тяжесть сегодняшнего утра вернулась с новой силой.

Неподалеку от входа в кафе стоял Джеффри. И смотрел на меня.

А я так хорошо проводила день! Спасибо Марго, которая вытянула меня на этот рейд по очищению местных магазинов. С нею так легко было смеяться и шутить, не вспоминая о нем. Я изо всех сил старалась вычеркнуть сегодняшний эпизод из памяти, поверить, что ничего этого не было, что мы с Джефом по-прежнему друзья, что сегодня я опять буду танцевать с ним в "Веселом Роджере" или в "Призрачных Огоньках", или мы просто сядем и будем обсуждать последние новости. С ним всегда было так хорошо! И спорить, и смеяться, и целова... стоп, о чем это я думаю? Но, против воли, я вспоминала, каким он был нежным со мной сегодня утром...

Сейчас это был другой человек. Лицо было непроницаемым, взгляд — холодным и жестким. Похоже, с момента его ухода из моей квартиры его настроение отнюдь не улучшилось.

Мысли в панике забегали и смешались. Мне захотелось разрыдаться. Я молча наблюдала, как он идет к нам. Марго, заметив мое состояние, обернулась.

— Привет, Джеф. — поздоровалась она. Тон был несколько напряженным... еще бы. Классическое "между двух огней".

Я быстро поднялась и подхватила свои пакеты. Даже оставаться рядом с ним не хочу! Пусть делает все, что хочет, только без меня!

— Марго, я пойду. — я послала ей торопливую улыбку, напрочь игнорируя Джеффри. — У меня дела.

— В Магистрате? — с издевкой произнес Джеф, пройдясь по мне оценивающим взглядом.

Я почувствовала, что мои щеки запылали. Да как он смеет смотреть на меня так! Мне внезапно показалось, что мое новое белое платье чересчур короткое... наверное, не стоило покупать его... Ну уж нет, я начинаю во всем винить себя, а виноват, между прочим, он! И вообще, мне нечего стыдиться своей фигуры!

— Пока! — я кивнула Марго и, эффектно развернувшись, летящей походкой направилась к выходу, со злорадством ощущая, что Джеф по-прежнему смотрит на меня.

По лицу непроизвольно потекли слезы.

Глава 12

Дни летели незаметно. С утра я обычно шла на тренировку, после этого летела в библиотеку и штудировала книги по творительной магии. День моего экзамена неуклонно приближался. В библиотеке я обычно обнаруживала похожую на лунатика Марго, которая поглощала такое количество знаний о всевозможных государственных устройствах, правах, конституциях и тому подобному, что я начинала пугаться за её здоровье. Мы с ней обменивались глубокомысленными фразами о преимуществах конституционной монархии в условиях Секторов и особенностях создания одушевленной материи с учетом новейшей теории звездных путей. Домовые, призраки, Ученики и прочие обитатели библиотеки косились на нас с суеверным ужасом. Времени было чертовски мало. Мое положение было еще куда ни шло — мой экзамен был досрочным и за несдачу оного мне только бы влетело от Дениэла за нерадивость. А вот Маргарита...

В Секторах близились перемены, и большинство ожидали их с огромным нетерпением. Создание государства Учеников несло огромные перспективы — об этом я наслушалась от Марго, которая тренировала на мне свое ораторское мастерство. Она умела быть весьма убедительной, впрочем, в этом я и не сомневалась. Выбор пал на конституционную монархию — и сейчас отбирались основные кандидаты. Наиболее перспективной парой были Маргарита и Генрих. Насколько я могла судить, оба подошли к делу весьма серьезно. К тому же, как я выяснила, они были потомственными королями. В том смысле, что большинство их предыдущих реинкарнаций были особами если уж не правящими, то хотя бы королевской крови. Выяснив у подруги, что она была той самой королевой Марго, я еле удержалась о расспросах о Ла Моле. Думаю, это было бы по меньшей мере неделикатно. Интересно, кем я была в прошлой жизни?

Довольно часто в библиотеке я натыкалась на Мерфи. По непонятным причинам её отношение ко мне было каким-то... неприязненным. Я и в своем мире без всякой магии могла чувствовать эмоции окружающих, а в Секторах это способность возросла. Мне было грустно из-за этого — Мерфи мне нравилась. Я бы многому хотела у неё научиться. Скажем, я была просто потрясена тем, что идея создания государства принадлежит ей. Это же сколько надо энергии, чтобы так быстро поднять на уши все Сектора! Я бы в жизни не решилась.

Впрочем, времени переживать не было. Тренировалась в творении я прямо в библиотеке, пользуясь тем, что Марго в случае чего могла нейтрализовать мои творения. Некоторые из них вызывали у неё истерическое веселье, но постепенно у меня стало получаться более-менее прилично. Марго тщательно следила, чтобы я не жульничала — творила, а не трансформировала предметы. Мне, как ведьме, было легче превратить слона в таблетку аспирина и наоборот, чем создать эту самую таблетку из ничего. Не говоря уже о слоне.

Часов в десять вечера в библиотеку врывалась Тьер и вытаскивала меня — а если там была Марго, то и её — за шкирку на улицу: дышать свежим воздухом и идти баиньки. При этом она полностью игнорировала наше слабое сопротивление. Тьер почему-то не переносила библиотеку и занималась исключительно дома. У Тьер был второй уровень, и она готовилась к сдаче на первую степень. Она потеряла много времени и сил, восстановление происходило не очень легко. В Магистрате пока не вынесли вердикт, что делать с ожившими учениками. Тьер говорила, что Дейн куда-то исчез, и она подозревает, что это связано именно с восстановлением.

В один из дней, когда Марго практически на руках вытащил из библиотеки счастливый жених, чтобы напомнить ей о других обязанностях, которые, помимо государственных, будут возлежать на ней, я осталась абсолютно одна в полутемной библиотеке. Потерев усталые глаза, я сообразила, что послезавтра состоится помолвка Генриха и Марго. Именно на это сегодня намекал Генрих, вернее, говорил прямым текстом, но я тогда абсолютно не поняла о чем он, в голове была только формула творения маленького рыжего котенка. Зачем мне маленький рыжий котенок? Люблю котят. И Тильде будет веселее. Не то я её уже достала. Она была самой терпеливой из моих собеседников, за исключением разве что погруженной в себя Марго. Дениэл при слове "магия" ощутимо вздрагивал и говорил, что мы все это обсудим на экзамене. Его улыбка при этом была слишком зловещей, чтобы это меня успокоило. Тьер прикладывала лед ко своему лбу и говорила, что не для того она вытаскивала меня из библиотеки, чтобы я доставала её этим кошмаром. Карлос, как истинный джентльмен, сразу же предлагал мне выпить колы или помочь ему разгрести диски. Генрих смотрел на меня со вселенской скорбью в глазах, явно сожалея о моей загубленной молодости. Если Марго и Тьер иногда находили время появиться в "Веселом Роджере", то я отказывалась наотрез, указывая на окружающие меня стеной тома классиков магии. Впрочем, вряд ли я смогла этим обмануть Маргариту. Она знала истинную причину такой замкнутости. Я просто пряталась.

Джеф негодяй, лгун и манипулятор. Все-таки я была права, когда убежала при первой встрече. Я устало опустила голову на локти.

Пора идти домой. Глупо засиживаться, все равно в голову ничего путного не лезет. Я достала гребень и вместо того, чтобы начать причесываться, вдруг прижала его к щеке.

" — Тогда я сделаю тебе подарок..."

Геката, мне наплевать на все, что ты сделал!! Я люблю тебя, слышишь?! Конечно же, нет...

Веки судорожно дрогнули, и я прикусила губу. Я практически не расставалась с его случайным подарком. От самой себя не ожидала такой сентиментальности. Видать, любовь перекраивает меня на свой вкус. Также ясно, что наши вкусы радикально не совпадают.

Я положила гребень на страницы своей книги и встала, чтобы взять часть книг на дом. Их было сравнительно немного — я даже слегка обгоняла свой график. Даже с учетом того, что я ни завтра, ни послезавтра не смогу заниматься. По правде сказать, я опережала график как минимум на неделю. Можно было сбавить темпы... но я не хотела. Мне нравилось к вечеру сваливаться с ног от усталости. Мое время было расписано до минуты.

Странный шорох донесся от входа, и я подскочила от испуга, прижав к груди взятые с полки книжки. Спустя мгновенье я пришла в чувство и решительно направилась к своему столу — забрать книгу и содержимое сумочки. За эти вещи я была готова сразиться с любым чудовищем.

Это было не чудовище.

Это был Джеф.

Он стоял, небрежно облокотившись на одну из полок, и с удивлением взирал на мой гребень. Без всякого сомнения, он его узнал.

Признаюсь, моя реакция была неправильной. Я резко шагнула вперед и смела книгу с гребнем в сумку, только потом сообразив, как глупо я себя повела. Но где уж я не ожидала встретить Джефа, так это в библиотеке. К тому же, в такое время!

Я снова вспомнила сказанные им и такие обидные для меня слова. Слезы застилали глаза. Это нечестно, что даже сейчас я безумно рада видеть его! Стремительно перекинув сумку через плечо, я, не говоря ни слова, направилась к выходу.

— Орисса, постой. — от его негромкого, хрипловатого голоса мое сердце подскочило.

Развернувшись, я смерила его холодным взглядом.

— Черта с два! — процедила я сквозь зубы.

И, не тратя больше времени на слова, я почти бегом рванула из библиотеки, на ходу накладывая на себя заклятие Невидимости, Неслышимости и Неосязаемости. Хотелось бы знать, от кого я убегала — от него или от себя?

— Ора! — Тьер поймала меня за руку уже на выходе из библиотеки. — Не лети так!

— Тьер?

— Нет, Старец! Ты не забыла, что послезавтра у нашей венценосной парочки помолвка?

— Почти забыла. Терри, идем отсюда, а?

— Идем. — чуть удивленно согласилась та. — А куда?

— Выпьем где-нибудь кофе!

— Вот уж не знала, что день в библиотеке полон стрессов! — разглядывая меня, Тьер покачала головой. — Надеюсь, Марго там нет?

— Нет, её Генрих забрал.

— Ты не забыла, что ты приглашена?

— Нет, конечно! Тьер, то, что я занимаюсь, не означает, что я сошла с ума! — несколько раздраженно отозвалась я. — Ты ведь вполне нормальна!

— В общем-то. — передернула плечами она, пряча улыбку. — Следующий вопрос — ты подобрала платье?

— Какое? — я остановилась и уставилась на Тьер.

— Орисса, — она покачала головой, — ты должна была бы знать, что у нашей общей подруги есть сильное увлечение французским средневековьем. В частности, платьями той эпохи. Ты, конечно, можешь появиться там в джинсах и свитере, Марго тебя не выгонит...

— Намек понят. — мрачно отозвалась я. — Кажется, у меня было что-то в этом роде, пороюсь в шкафу. А ты в чем придешь? — заинтересовалась я.

— Еще не определилась. — легкомысленно махнула рукой Тьер. — Вот выпрошу у Анри список гостей и подумаю, есть ли мне ради кого стараться. Любопытно, скольких я могу приворожить?

Тьер была куда более общительной и компанейской, чем я. Как ведьма она специализировалась на приворотах, и это вносило некоторую особую нотку в её взгляды на противоположный пол. Список её побед — магических и немагических — разросся до невероятных размеров. Впрочем, Тьер не пользовалась плодами своей победы, и почти сразу же возвращала парня в нормальное состояние. Если это получалось, конечно.

Немагические привороты мне нравились, я только недавно начала изучать их. В моем мире это называли искусство соблазна. А вот магические... в самом начале обучения Дениэл преподал мне хороший урок. Он предложил мне испробовать на нем, что бывает, когда пытаешься приворожить того, кто сильнее тебя. Я согласилась (будто у меня была возможность отказаться!). За последующую неделю, пока я выздоравливала, я вынесла для себя немало полезного. Основное — что не стоит пользоваться приворотами без особой нужды, а перед заклинанием надо тщательно протестировать жертву, чтобы знать, на что ты можешь надеяться. И всегда перед такими заклинаниями надо защититься самой от рикошета.

Дениэл — ОЧЕНЬ хороший учитель...

— Тьер... — укоризненно вздохнула я. — Там же будут друзья Марго и Генриха!

— Ладно, немагические привороты.

— Договорились. — я улыбнулась. — У меня у самой были аналогичные планы.

— А может, ты лучше помиришься с Джефом?

Я вздрогнула от неожиданности. Откуда она знает?

— С чего ты взяла, что мы с ним поссорились?

— Вы оба ходите хмурые и злые. — Тьер была серьезна. Друзья для неё значили очень многое, а и я, и Джеффри носили это почетное звание. — Две недели назад вас было водой не разлить, а теперь вы даже не упоминаете друг о друге. Причем возникает ощущение, что вам друг друга сильно не хватает.

— Тьер, это все домыслы. Я готовлюсь к экзамену. Джеффри занят восстановлением. Тут уже не до общения... — говоря давно заученные слова, я пыталась справиться с ревностью. С Тьер он по-прежнему общается...

— Ора, не вешай мне лапшу на уши, договорились?

— Я не...

— Хорошо. — на удивление покладисто согласилась она. — Тогда давай найдем Джефа и пригласим его сходить куда-то с нами!

— Нет. Я не хочу его видеть. — я смотрела в сторону. — Тьер, давай сменим тему.

Она лишь вздохнула.

Глава 13. Похищение

Я стояла у зеркала и задумчиво разглядывала свое отражение. Передо мной стояла дилемма — заколоть волосы десятком шпилек или оставить на свободе. Тяжело вздохнув, я открыла шкатулку и высыпала на туалетный столик драгоценные шпильки, украшенные маленькими жемчужинками. Стоили они... соответственно своей красоте. Но я ни капельки не жалела о покупке.

Закалывание волос — очень кропотливая работа, и прошло не менее часа, прежде чем я отступила на шаг и с удовлетворенной улыбкой посмотрела на себя в зеркало. Оставался последний штрих. Я взяла со столика тонкий серебряный обруч с небольшой звездочкой и одела его на голову.

Все. Типичная средневековая принцесса. Нет, мне больше нравится стиль а-ля вампир. Или вообще унисекс. Но так я выглядела куда более женственно. То-то Карлос удивился бы! Я. Длинное платье. Светлое — кремовое, почти белое. Пышная грива волос до талии, удерживаемые только шпильками. Легкий, почти незаметный макияж, плюс к этому туфельки на каблуках. Мои любимые бутсы на подошве "танки грязи не боятся" явно не подходили к платью.

По комнатам разнеслась мелодичная трель звонка. Приподняв длинную юбку, я бегом устремилась к двери. Посетитель был из списка разрешенных — то есть либо Дениэл, либо Марго, либо Тьер.

— Дениэл! — обрадованно воскликнула я. Я дней пять не имела счастья лицезреть своего наставника. — Дениэл, как я выгляжу? — я крутанулась на каблучках, волосы красивым полукружьем взмыли за мной. Уж я-то знаю... сколько перед зеркалом репетировала.

Около минуты Дениэл молча разглядывал меня, затем улыбнулся такой редкой для него мальчишеской улыбкой:

— Потрясающе, Орисса. Будь здесь дракон, я бы обязательно убил бы его и бросил его голову к твоим ногам.

— А что скажет общество защиты животных? — возмутилась я, расплываясь в польщенной улыбке. После его слов я была уверена в себе на все сто.

— Это ты о Магистрате? — ехидно отозвался Дениэл.

Я сделала круглые глаза:

— А вы кого-то защищаете?

— А что, похоже? — осведомился он. Я обреченно покачала головой, и он продолжил уже обычным сдержанным тоном. — Ты хотела о чем-то со мной поговорить.

Я замялась. Вы бы знали, сколько времени я набиралась смелости на этот разговор! Но с каждым днем моя тревога росла, и только Дениэл мог пролить свет на мои вопросы.

— Орисса. — раздраженно произнес мой наставник. — Ты сможешь спрашивать все, что угодно. Вот только ответа я не гарантирую.

Вы уже поняли, что характер Дениэла — не сахар. В его возрасте надо было бы уже научиться терпению! Я зябко передернула плечами и выпалила на едином дыхании:

— Дениэл, а что будет с вернувшимися от Старца? Их не отчислят?

— Тебя это так волнует? — поинтересовался он, и, прищурившись, посмотрел на меня.

— Да. — я нервно вертела в руках кружевной платочек, стараясь не смотреть на него. — Очень волнует.

— Тереза, Дейн и Джеф. — задумчиво произнес он. — Не самые примерные ученики. Но способные, этого у них не отнимешь. Взять хотя бы эксперименты Тьер...

— Дениэл. — я закрыла глаза, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. — Пожалуйста, скажите, что с ними будет. Я...

— Успокойся, Орри. — голос Магистра потеплел. — Никого из них не исключат. Наказание будет дисциплинарным.

— Ора! — виновница торжества подплыла ко мне, едва я вошла в "Призрачные Огоньки". Иначе её передвижения назвать было нельзя. Разве что очень плавный полет.

Возможно, этот эффект создавала пышная бархатная юбка насыщенного цвета спелой вишни, которая колыхалась при ходьбе. Верх платья был из того же материала и сидел точно по фигуре, подчеркивая образцово тонкую талию. Узкие рукава платья оканчивались белоснежными кружевными манжетами, скрывающие тонкие кисти почти целиком. Высокий стоячий воротник был расшит жемчугом, но лучше всяких драгоценностей были роскошные волосы, забранные в высокую прическу и сверкающие в неярком свете канделябров.

— Марго. — я улыбнулась и взяла её за руку. — Поздравляю! Генриху очень повезло.

— Спасибо, Орисса, я знаю. — Генрих приветливо улыбнулся мне, обнимая свою нареченную за плечи. Я невольно залюбовалась ими — статный черноволосый Генрих и изящная, хрупкая Маргарита. Наверняка у них будут очень красивые дети... Усмехнувшись про себя от этой мысли, я решила поделиться с ними новостью, от которой мне хотелось просто прыгать от радости.

— Я сегодня говорила с Дениэлом!

— По поводу ребят? — глаза Марго загорелись. — И что?

— Он сказал, что "наказание будет дисциплинарным"! — радостно выпалила я. — Никого из наших "покойничков" не отчислят!

— Слава богу! — с искренним облегчением вздохнул Генрих. Поймав веселый взгляд моей подруги, он быстро поправился. — Было бы обидно думать, что мы ездили напрасно!

— У меня словно гора с плеч упала! — призналась я, блаженно улыбаясь. — Я так за него волновалась!

— За него? — взгляд Генриха стал пронзительным. До меня с легким запозданием дошло, что только что я выдала себя с головой, а, Генрих, между прочим, друг Джефа, и наверняка осведомлен о его версии произошедшего. Представив себе, какой дурой я выгляжу, радуясь его восстановлению, я похолодела. Настроение начинало портиться.

— Ты ослышался. — тон получился несколько недружелюбным. — За них.

Он мгновенье смотрел мне в глаза, затем примиряюще улыбнулся. Обаяния ему было не занимать, и я невольно улыбнулась в ответ.

— Ты права, Орисса. Смотрите, вон Эрик с Визулой!

— Иди к ним, Анрио. Я присоединюсь к тебе через минуту. — мягко произнесла Марго. Генрих кивнул мне на прощание и направился встречать гостей.

— Орисса. — Марго взяла меня за плечи, и меня окутал нежный (роза с ванилью) аромат её духов. — Ты превосходно выглядишь сегодня. Не думай о грустном. Просто развлекайся. Хотя я бы на твоем месте все-таки попыталась бы поговорить с Джефом.

— Спасибо. — пробормотала я ей вслед. — Но не собираюсь.

Вечер был в самом разгаре, но я ускользнула от своего партнера по последним пяти танцам и направилась к столу с напитками, куда только что подошла Тьер.

— Ты сегодня просто блистаешь. — сказала мне она, улыбаясь. — Это платье тебя так перевоплотило?

— Нет, просто настроение хорошее! — легкомысленно пожав плечами, я взяла со стола бокал с шампанским и сделала глоток. Обожаю шампанское... остальные алкогольные напитки я пью без всякого удовольствия. — К тому же, надо нагуляться — скоро я опять засяду в библиотеку.

— И не напоминай! — Тьер изящным жестом приложила руку ко лбу. Я ведь уже упоминала, что Тьер очень красивая девушка? А сегодня она выглядела потрясающе. Видимо, среди гостей все-таки нашелся кто-то, заинтриговавший её...

— Не буду. Сегодня я хочу не думать ни о чем серьезном. — я ослепительно улыбнулась. — Но это только сегодня!

— Выпьем за это! — наши бокалы соприкоснулись с негромким мелодичным звоном.

— Посмотри на них! — я с улыбкой кивнула на кружащихся в центре зала Марго и Генриха. — Такое ощущение, что окружающего мира для них сейчас не существует.

— Я думаю, это больше, чем ощущение. — усмехнулась Тьер. — Они уже третий танец танцуют, не останавливаясь.

— Надо поиздеваться над ними завтра...

— Зачем откладывать? — мы наблюдали за тем, как Марго и Анри, наконец, оторвались друг от друга. К ним подошла сереброволосая девушка, в которой я с трудом узнала Мерфи, и Тьер переключила свое внимание на меня:

— Ора, а почему ты не танцуешь?

— Надоело. — решительно произнесла я, закатывая глаза. — Они все такие скучные! Я могу уже предугадывать их разговоры на пять реплик вперед!

— Все так плохо? — Тьер несколько обеспокоенно взглянула на меня. — Я думала, тебя это развлечет.

— Меня развлекает! — попробовала защититься я. — Вот только передохну!

— Спокойно, я же тебя не заставляю! Мне казалось, ты очень любишь танцевать — когда я видела тебя здесь раньше, ты не пропускала ни единого танца.

"Я люблю Джеффри, а не танцы". — мрачно отозвалась я мысленно, выдавив слабую улыбку. На миг я снова ощутила его руки на своей талии, мягкие каштановые пряди, щекочущие мои пальцы на его затылке, тепло его тела и прячущуюся в уголках губ улыбку...

— Привет, ведьмочки! — весело сказала Марго.

Мы с Тьер успешно изобразили возмущение, и смерили её негодующими взглядами.

— Ведьмочки? Может, мы еще и на метле летаем?

— А по слухам, чародейки для приобретения сил каждое полнолуние танцуют голыми! — ядовито дополнила я, возвращаясь в реальность.

— Я ничего такого не имела в виду! — Марго вскинула руки. — Надо же к вам как-то ласково обращаться!

— Надо! — согласились мы хором. — Но не так!

— А как?

— О ясный свет моих темных ночей! — воскликнула Тьер с видом заправского донжуана.

— Нет... Анрио не поймет... — Марго слегка смутилась под нашими заинтересованными взглядами.

— Цветущие розы моего сердца! — предложила я.

— Слишком длинно.

— А если... — смеясь, произнесла Тьер и вдруг замолчала. Проследив её взгляд, среди танцующих пар я увидела Джеффри. Он танцевал с какой-то темноволосой девушкой в эффектном черном платье. Маргарита деликатно отвернулась, Тьер сердито поморщилась. Обе мои подруги солидарно молчали, за что я им была очень благодарна.

А чего я хотела? На нем больше не лежит почетная обязанность изображать из себя влюбленного. Он восстановлен, и наверняка знает об этом. Теперь я для него никто.

Я смотрела на него. Хотелось кричать в полный голос, так было больно. Ревность... да, я ревновала. Тут даже не поспоришь.

Наши глаза встретились, и мое сердце пропустило пару ударов. По-моему, в Джеффри встроен какой-то локатор, отслеживающий мои взгляды. На таком расстоянии я не могла понять выражения на его лице.

Я отвернулась первой и сделала вид, что выбираю что-то из напитков. Мне нужно было время, чтобы придти в себя. И я по-прежнему ощущала на себе его взгляд.

Все мое праздничное настроение как рукой сняло. Я могу притворяться сколько угодно, но... мне нужен Джеффри. Я хочу, чтобы он был рядом. Я прощаю его...

Что я такое говорю? Я провела рукой по покрывшемуся испариной лбу. Как можно простить то, что тебя использовали? И разве нужно ему мое прощение? Или я сама? Нет, милочка, не льсти себе!

Злость вернула мне силы, и я с улыбкой обернулась к подругам. Они смотрели на что-то за моей спиной.

— Ора, так ты все же помирилась с Джефом? — обрадованно спросила Тьер.

— Нет. — коротко отозвалась я. — И не собираюсь.

— Тогда тебе придется сказать ему это самому. — констатировала она, довольно улыбаясь. — Так как он явно идет сюда.

— Что?!!! — я стремительно обернулась. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять правоту Тьер, а мрачное выражение его лица не сулило мне ничего хорошего. Я не собиралась выяснять с ним отношения. Ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо.

Решение было принято мгновенно.

— Маргарита, спасибо за великолепный праздник. — я поцеловала подругу в щечку. — Еще раз поздравляю. Терри, увидимся завтра!

Тьер и Марго, хихикнув, обменялись понимающими взглядами. Когда они успели сговориться? И где дружеская поддержка? Типа "Ора, беги, мы его задержим"? И что здесь смешного?!!!!

Я изящно приподняла полы длинного платья и заскользила к выходу. Добраться до него прежде, чем Джеф доберется до меня, будет несложно...

Я не успевала. Клянусь Гекатой, действительно не успевала! Джеффри должен был поймать меня в двадцати шагах от входа. Я недооценила его скорость и забыла учесть тот факт, что я в длинном платье, а шелковые (слава всем богам, хоть не хрустальные) туфельки никак не предназначены для бега. Я не Золушка, и туфли терять не собиралась. Обязательно нашелся бы какой-то идиот, который бы погнался за мной с целью вернуть их. Вроде мне мало того, что уже имеется на данный момент.

Что от меня надо Джеффри? Помириться? "Ора, ты неправильно меня поняла, давай будем друзьями и забудем о том, что было"? Я ему не верю. Я больше не поверю ни единому его слову.

Все это я обдумывала, не замедляясь ни на шаг. Должен же быть какой-то выход! Красивый, элегантный выход, который позволит мне избавиться от моего преследователя.

Бабах! Задумавшись, я налетела на какого-то юношу. Несмело подняв глаза, я обнаружила, что это Генрих. И весь такой красивый, элегантный... На моем лице засветилась радостная улыбка, которую беседовавшая с ним девушка расценила негативно. У неё явно были на него какие-то планы. Так, с Марго бутылка.

— Генрих! — я немного отстранилась и положила руки ему на плечи, по-прежнему сияя улыбкой. — Потанцуем?

Вот он, мой выход...

— Вообще-то... — зловеще начала она, но я не дала ей закончить. Слегка отвернувшись от Генриха, я смерила её брезгливым взглядом:

— Ничего страшного.

Я ощущала ухмылку Генриха просто кожей. Но он ничего не сказал, пока вел меня в центр зала. Это приблизило меня к двери еще на тридцать шагов. Немного маневрирования — и я свободна.

Генрих от души рассмеялся, и я чуть смущенно посмотрела на него.

— Что?

— Ты была великолепна, Ора! Видела бы себя со стороны!

— Надеюсь, я тебе не помешала? — несколько запоздало спросила я.

— Нет, что ты. Даже помогла. — задумчиво произнес Генрих. В золотисто-карих глазах по-прежнему был смех. — Но, может, ты мне объяснишь причину такой настойчивости?

— Мне внезапно очень захотелось потанцевать. — уклончиво отозвалась я. — Смотрю — ты стоишь...

— Ну-ну. — Анри критически посмотрел на меня. — А чего еще ты хочешь?

— Выбраться отсюда. — искренне сказала я. — Как можно быстрее.

Генрих изумленно поднял брови, демонстрируя удивление.

— Отчего такая спешка? Тебе здесь не нравится?

— Очень нравится. — торопливо произнесла я, видя, что заветная дверь уже совсем недалеко. Каких-то десять шагов... — Но я забыла покормить Матильду. И еще мне хочется спать!

— Дотанцуем — и я провожу тебя к выходу. — галантно сказал Генрих. Я нервно улыбнулась и попыталась рассслабиться.

Спустя минуту я уже начала получать удовольствие от танца. Каких-то три минуты назад я думала, что попалась!

— Могу ли я похитить твою даму, Анри? — холодно спросил чей-то голос, и блаженная улыбка мигом исчезла с моего лица. Передо мной стоял Джеффри с ледяным выражением на лице.

Кажется, я влипла.

Генрих, широко улыбаясь, помахал мне на прощание рукой и скрылся в толпе. У меня даже не было сил злиться на него. Я стояла как каменная, и смотрела на кончики своих туфель, выглядывающие из-под подола.

— Продолжим? — тем же тоном осведомился Джеф и обнял меня за талию. Это привело меня в чувство.

— Нет! — яростно ответила я и попыталась вырваться из его рук. — Нет, нет и еще раз нет!

— Ори. — его голос стал более мягким. — Я хочу поговорить с тобой.

— Нет! — прошипела я, вне себя от его обращения. — И немедленно отпусти меня!!!! — мои глаза без всякой магии метали молнии.

Он на удивление покорно разжал руки, и я торопливо отступила назад.

— Почему? — еще спокойно спросил он, но васильково-синие глаза опасно потемнели.

— Я не хочу тебя видеть — это раз. Я не хочу тебя слышать — это два. И уж тем более, не хочу с тобой разговаривать!!! — отчеканила я, глядя прямо ему в глаза. От каждого своего слова мне было больно. — Так тебе все понятно?!! — не дожидаясь ответа, я развернулась и стремительно пошла к выходу. Выражение лица у меня было такое, что люди поспешно освобождали мне дорогу. Мне хотелось что-нибудь сломать. Желательно — кому-нибудь. К тому же, почему-то у меня возникло такое ощущение, что как минимум половина тех, кто находятся сейчас в зале, смотрят на нас.

Внезапно сзади послышались быстрые шаги, и вполне узнаваемые крепкие руки схватили меня за плечи. Я повернулась, чтобы высказать Джеффри все, что я о нем думаю, но тут что-то ярко вспыхнуло и...

Глава 14. Love is...

Я инстинктивным жестом схватилась за голову, пытаясь унять внезапно вспыхнувшую мигрень. Боль ушла так же внезапно, как и пришла. Я открыла глаза и обомлела. Зал "Призрачных Огоньков", гости, музыка исчезли, сменившись большой комнатой, освещаемой только яркой в это время луной. Было тихо, услышав какое-то движение, я обернулась и увидела Джефа. Совместив факты, до меня дошло, что он просто телепортировал меня оттуда. Попросту говоря, спер.

Спер. Меня!!!!!!!!!!

— Где я нахожусь? — процедила я, еле сдерживая желание запустить в него чем-нибудь тяжелым.

Он рассеянно поправил растрепавшиеся волосы. Мне невольно захотелось повторить этот жест в более нежной манере... и от этого я обозлилась еще сильнее.

— Ты у меня дома. — любезно проинформировал меня он.

Первым, что попалось мне под руку, был пустой графин. Я стремительно метнула его в Джефа.

— Ты хоть понимаешь, что ты говоришь?!!! — вне себя от ярости закричала я. — Ты схватил меня за руку и телепортировал к себе домой!!!! Ты думаешь, это нормально?!!! Как я, по-твоему, должна это воспринять?!!!!!!

К моему величайшему сожалению, я промазала — цель перехватила графин взглядом и вернула его на прежнее место.

— Ора, я просто хочу поговорить с тобой!!!

— А на то, что я этого не хочу, тебе плевать?! — я схватила этот несчастный графин и изо всех сил грохнула его об пол. Звон бьющегося хрусталя доставил мне исключительное эстетическое наслаждение. — Я не желаю с тобой разговаривать!!!

— Такого объяснения мне мало!!!

Я с удовольствием заметила, что он тоже начинает выходить из себя.

— Я не обязана ничего тебе объяснять!!!

— Орисса. — он глубоко вдохнул, успокаиваясь. — Я не хочу с тобой ругаться.

— Поздно! — с насмешкой произнесла я и скрестила руки на груди.

— ЧТО такого я сказал тогда? — он мрачно посмотрел на меня темными, кажущимися бездонными глазами.

— ЧТО ТЫ СКАЗАЛ? — мое хрупкое самообладание развалилось как карточный домик. — И ты еще спрашиваешь?!!! Да так... ничего особенного. Просто после этого я перестала считать тебя своим другом!!!!

— Абсолютно неудивительно — если учесть, что перед этим я признался тебе в любви!!!

— Твоим словам грош цена! Я не поверю больше ни единому твоему слову!!! Никогда!!! — я понимала, что мои слова звучат слишком высокопарно, но это было именно то, что я хотела сказать.

Джеф, кстати, не думал, что это звучит высокопарно. Судя по разъяренному взгляду, я задела его за живое.

— Правда глаза колет? — издевательски добавила я.

Да... это я сделала зря. Не стоило мне так расслабляться. Не успела я опомниться, как Джеффри оказался совсем рядом. Его руки легли на мою талию, и он рывком притянул меня к себе. Я замерла, глядя в его глаза.

— Орисса. — его голос стал опасно тихим. — Ты не права, моя красавица, когда говоришь так обо мне.

— Отпусти меня!!!

Согласна, я начинаю повторяться. Но каждый раз, когда касался меня, во мне поднималась такая паника...

— Отпустить? — хмыкнул Джеф, насмешливо окидывая меня взглядом. — Ну что ж, заставь меня!

От такой наглости я онемела, а затем рванулась с новой силой. Никакого эффекта. Блеск в его глазах заставил мне вздрогнуть. Я настороженно уперлась ладонями в его грудь, не давая дистанции между нами сократиться. Впрочем, что-то мне подсказывало, что это не слишком-то и поможет.

— Это мой замок, Ора. — сквозь зубы произнес Джеффри. — Отсюда ты меня не выгонишь, а уйти я тебе просто не позволю.

— А мне все равно, что это твой замок!!! — моя злость перешагнула все мыслимые пределы, и я взбешенно уставилась на него. — Плевать я на это хотела!!! Пусть хоть от него камня на камне не останется, я только рада буду!!!

На странный грохот, сопровождавший мои слова, я просто не обратила внимания...

Джеффри оценивающе посмотрел на меня и вдруг сгреб меня в охапку. Не успела я и слова сказать, как он вместе со мной метнулся к окну и выпрыгнул из него. Я невольно зажмурилась, но приземлились мы удивительно мягко.

Мельком скользнув взглядом по своему платью, я онемела. На нежной светлой ткани красовалась уродливая полоса, оставленная, судя по всему, углем или каминной сажей. Все мои вопросы о смысле нашего непонятного перемещения в пространстве отошли на второй план.

— Нет... — простонала я, пытаясь понять, смогу ли я исправить ущерб с помощью магии.

— Ора, мне жаль...

— Тебе жаль?! — перебила я разъяренно и уставилась на него. — Я так долго подбирала это платье!!! Светлое! Длинное! Красивое! Я уже молчу о том, что оно ужасно неудобное!!! И ты... ты во всем виноват!!!

— Ты так старалась ради меня?

— Нет, знаешь, я хотела соблазнить Генриха!! — язвительно парировала я, меряя его очередным гневным взглядом.

— Ох, Орисса. — уголки его губ дрогнули в улыбке, и он привлек меня ближе.

Я могла только расслабиться. Никаких сил для сопротивления у меня уже не осталось.

— Ты прекрасна, даже если бы ты была вся в саже. — от его слов я растаяла, как мороженое в июльскую жару. Он осторожно провел рукой по моему лицо, вытирая что-то. Хм... Где я умудрилась перемазаться?

— Вижу, вы в полном порядке! — раздался довольный голос Генриха. Рядом с ним стояла Марго и улыбалась.

Джеф повернулся к ним, не выпуская меня из рук.

— А вы что здесь делаете? Мне кажется, у вас там помолвка!

— Нам стало интересно. — признался Генрих. — К тому же, лично мне надоело выслушивать комплименты в адрес твоей отваги. Эрик тебя иначе, как сумасшедшим, не называет. И он хочет серьезно с тобой поговорить...

— Я что-то упустила? — осведомилась я, несколько придя в себя от смущения и какой-то странной, но очень сильной усталости. — Какая отвага?

Генрих улыбнулся мне, бросив коварный взгляд на Джефа:

— Он, — Генрих демонстративно стал загибать пальцы, — украл эмиссара Магистрата. С использованием полудозволенной степени магии. В присутствии полного зала свидетелей. И, что куда важнее, в присутствии твоего наставника!

К концу его речи я согнулась от смеха, не реагируя на попытки привести меня в чувство. Да... Джеффри постарался!

— Э-э-э. — вмешалась Марго, с изумлением взирая на что-то за моей спиной. — Простите, что перебиваю, но почему-то мне казалось, что у тебя, Джеф, вон там был замок!

Мой смех внезапно угас, и я ОЧЕНЬ медленно повернулась. Не знаю, как выглядел раньше его замок снаружи, но сейчас там лежала только ОГРОМНАЯ груда камней.

— О боги! — я стремительно спрятала лицо в ладони. — Чччто я натворила?

— Класс! — с восторгом произнес Анри. — Я всегда мечтал это сделать!

— Джеф. — я порывисто обернулась к нему и схватила его за руки. — Извини меня!

— Ори. — его пальцы переплелись с моими. — Я смогу это пережить.

Я пристыженно опустила голову. Только ломать я и умею! Замок Джеффри... о чем я думала, когда говорила!

— Действительно, ни камня на камне. — задумчиво констатировал Джеф, оглядывая руины.

— Я все исправлю! — внезапно я вспомнила один беспроигрышный метод.

Я шагнула к замку. Медальон блеснул в моих руках:

— Беру свои слова обратно! — выкрикнула я. — Замок, восстань!

Закрыв глаза, я выкинула вперед руку. Слава милосердным богам... судя по глухому шуму камни возвращались на свое прежнее место. Только бы получилось... только бы получилось... нет!! Ровный гул сменился резким периодичным грохотом. Я открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, что замок поднялся до башенок... и начал осыпаться. Красиво, камешек за камушком, медленно так, неторопливо...

Смех за спиной заставил меня обернуться. Маргарита, Анри и Джеф держались за животы.

— ЧТО ЗДЕСЬ СМЕШНОГО?! — гневно спросила я.

— Ора... как это смотрелось! — выдавила Марго.

— Куда лучше, чем в первый раз! — энергично подтвердил Генрих.

— Вы... — возмущенно начала я, когда вдруг усталость ударила меня с новой силой, заставив покачнуться.

— Хватит мучать себя. — Джеф сзади обнял меня за плечи. Я разнеженно облокотилась на него и тут же, покраснев, выпрямилась. Впрочем, спустя минуту я все равно лежала у него на груди, удерживаемая на этот раз его руками. Что ж... я не возражала.

— Думаю, вам пора возвращаться в "Призрачные Огоньки". — без тени смущения заметил Джеф. — У гостей уже наверняка появилась масса идей о причине вашего отсутствия.

— Как ты заботлив! — ехидно произнес Генрих.

— Всегда к твоим услугам.

— Нам действительно пора. — моя подруга бросила мимолетний взгляд на руины и еле сдержала смех. — А вы куда, если не секрет?

— Мы с Ориссой, — Джеффри с усмешкой посмотрел на меня, — пойдем обсудим условия компенсации за мой несчастный замок.

— Но...

— Дорогая, нам пора. — Генрих с милой улыбочкой помахал нам рукой и потащил за собой явно удивленную Марго, объясняя ей что-то на ходу.

— Компенсация? — я с подозрением посмотрела на Джеффри и быстро отступила на шаг.

Усмешка на лице Джефа стала шире, и я невольно залюбовалась им. Как говорила одна из моих героинь, таких красивых парней надо отстреливать. А если они еще могут за три минуты убедить тебя, что черное — это белое, Магистры в свободное время травят неприличные анекдоты и играют в покер на раздевание, а место женщины... нет, отнюдь не на кухне, а... короче, от таких надо спасаться бегством. Это страшные люди.

Увы, когда ты любишь, от этих советов нет никакого толка. Я мрачно глянула на него... и залилась румянцем до самых ушей. То, как он смотрел на меня, вовсе не прибавляло душевного спокойствия.

— Ори, ты признаешь, что разрушила мой замок? — осведомился он наконец.

— Да. — я виновато опустила голову.

— Я понимаю, что сам невольно спровоцировал тебя. — его голос был очень мягким. — Но результат налицо.

— И чего же ты хочешь?

— О, совсем немного! — бодро произнес он, и я тут же насторожилась. — Я хочу пожить у тебя, пока мой замок не восстановится.

— Что?! Пожить у меня? — я судорожно искала причину для отказа. — Может, лучше у кого-нибудь из твоих друзей?

— И у кого? — он с улыбкой посмотрел на меня. — Анри убьет меня, если я сейчас припрусь к ним в гости. Да и я не настолько неделикатен, чтобы мешать этим голубкам в их гнездышке. Эрик... Орисса, давай смотреть правде в глаза. Именно ты сломала мой замок. Было странно, если бы я свалился на голову своим друзьям, они-то ни в чем не виноваты!

— Ты прав. — признала я.

— Не расстраивайся, Ори. — он нежно привлек меня к себе, и я только теснее прижалась к нему. Иногда так приятно быть покорной...

— Бог мой, ты вся замерзла! — пробормотал он, пряча лицо в моих волосах и словно ненароком касаясь губами моей шеи. У меня в голове возникло сразу несколько версий того, каким образом он бы мог согреть меня, и все их (в особенности первую) я последующие минуты старалась выкинуть из головы. Вот уж не знала, что у меня такое богатое воображение!

Пока я пыталась снова начать думать логично, Джеф снял со своих плеч плащ и аккуратно завернул меня в него:

— Ты очаровательно смотришься в моей одежде. — отметил он с улыбкой.

— Наверное, ты в моей тоже. — невинно заметила я. — Хочешь попробовать?

Он возмущенно фыркнул и покачал головой:

— Ну уж нет!

— Что за дискриминация?

— Именно, дискриминация. — усмехнулся он. — Каждый раз, когда я смотрю на тебя, меня обуревает желание сделать что-нибудь антифеминистическое и очень дискриминационное. Например, носить тебя на руках. Или... — он в упор посмотрел на меня.

— Или? — осторожно осведомилась я, отступая еще дальше.

— Мы еще вернемся к этой теме. — его улыбка была теплой и искренней. Он протянул мне руку. — А пока не соизволит ли прекрасная дама подарить мне прогулку под луной?

— Думаю, что да. — я вложила свою руку в его.

Глава 15. Примирение.

Я кончиками пальцев толкнула дверь своей квартиры и с улыбкой повернулась к Джефу.

— Ты еще не передумал?

— Столько надежды в голосе! — с иронией отозвался он. — Нет, не передумал.

— Зря... — задумчиво отозвалась я. — Ну что ж, познакомлю тебя с Тильдой. Очень надеюсь, что ты ей понравишься, потому что иначе...

Я не договорила. В прихожую неторопливыми шагами вошла моя Матильда. Наверняка слышала, о чем мы говорим. Бросив на меня короткий насмешливый взгляд, она подошла к Джефу и потерлась об его ноги.

— Муррр! — мурлыканье было чересчур демонстративным.

— Предательница! — сердито отозвалась я.

Джеф, наклонившийся, чтобы погладить её, насмешливо посмотрел на меня.

— Смирись, дорогая моя.

Удержав язвительный ответ на самом кончике языка, я смерила его взглядом и пошла в ванну. В измазанном платье мне было тяжело оставаться надменной принцессой. Критически посмотрев в зеркало, я признала, что выгляжу еще очень даже неплохо. Но надо было сменить наряд. С помощью нескольких пассов я преобразовала платье в удобные домашние джинсы цвета перец с солью и нежно-голубую футболку с нарисованным на ней симпатичным анимешным котенком. Вот теперь я начинала себе нравиться! Умывшись холодной водой, чтобы придать бледному лицу хоть какое-то подобие естественного румянца, и поправив волосы, я решительно шагнула из ванной комнаты... и едва не сбила с ног Джеффри. Инстинктивно вцепившись в него, чтобы удержать равновесие, я обнаружила, что абсолютно не хочу его отпускать. Его хватка на моей талии стала мягче... В следующую минуту мы уже целовались.

Резкий звонок заставил меня испуганно отпрянуть от Джефа. Только спустя минуту до меня дошло, что это сообщала о готовности кофеварка. Кляня себя за глупый порыв (который из двух, я так и не смогла определиться), я высвободилась из его рук и постаралась сделать вид, будто ничего не произошло.

— Я подумал, что тебе надо согреться и выпить чего-нибудь горячего. — пояснил он.

Согреться?Я когда-то говорила, что мне холодно? Наоборот, здесь очень жарко! Даже уши — и те горят!

— Отлично, выпьем кофе и я посмотрю, где тебя можно устроить. — деловито произнесла я, поспешно отворачиваясь от него. Как оказалось, заклинаний от смущения нету. А заговоры упорно не получались. Моя преподавательница-ведьма с сочувствием сообщила, что краснеющие ведьмы — редкость, и предложила мне пользоваться косметическим заговором для поддержания стабильного цвета лица.

— А зачем тебе кофеварка, Ори? — с интересом спросил Джеф. Я вздохнула посвободнее.

— Я очень люблю кофе. И магия не может дать в этих делах подходящего результата.

— Ты так думаешь?

— Как я могу наколдовать то, что не представляю? — скептически осведомилась я.

— Не можешь. Зато ты можешь получить точно то, что представишь.

— Тогда это уже будет не кофе! — упрямо заявила я.

— У тебя во всем такое извращенное воображение? — невинно поинтересовался Джеф.

— ЧТО?!

Как ни странно, вся наша беседа за кофе прошла в подобном духе. Я получала немалое удовольствие от нашей перепалки. Как я все-таки успела по нему соскучиться за эти две недели!

И почему-то сейчас мне совсем не верится, что он мог даже подумать о том, чтобы использовать меня.

— Как мне хочется спать! — я зевнула и поднялась из-за стола. — Спасибо, конфеты были очень вкусными.

— Не за что. Я выяснил еще одну твою слабость. — ухмыльнулся Джеф. — Сладкоежка!

— Отлично, слабостей у меня больше, чем достаточно. Выпустишь книгу, разбогатеешь, остепенишься... — я еле сдержала зевок. — Идем, посмотришь комнаты. Можешь устраиваться в любой, которая тебе понравится.

— Ты очень любезна.

— Знаю. — ехидно отозвалась я.

Но Джеф в долгу не остался:

— За исключением тех случаев, когда ломаешь чужие замки.

— О, прости! — я наивно хлопнула глазами. — Ты же привык их взламывать.

— Я не так привередлив, Ори. — он ухмыльнулся. — Не только замки. Кстати, здесь.

— Что "здесь"?

— Я устроюсь здесь. — объявил он, оглядываясь.

Увлеченная разговором, я только сейчас обнаружила, что мы находимся в той же комнате, что и во время его первого визита ко мне. На мгновенье мне показалось, что время повернуло вспять. Я хотела что-то сказать, но замолчала.

Джеффри пристально смотрел на меня. Стало ясно, что время шуток закончилось. Когда он заговорил, его голос был серьезным, без тени обычной шутливости:

— Ора, давай сядем.

Я позволила усадить себя на возникший диванчик, Джеф опустился рядом. Удобно подогнув под себя ноги, я немного настороженно посмотрела на него. Сердце стучало с бешенной скоростью. А вдруг он действительно...

— Расслабься, Ори. — вдруг очень мягко попросил он. — У тебя такой вид, будто я собираюсь убить тебя.

Я нервно улыбнулась:

— Разве?

— Точно. — он улыбнулся и обнял меня. — Так ты чувствуешь себя комфортнее?

— Не то слово. — искренне отозвалась я и покраснела. Геката, чем я сегодня думаю?!

— Вот и отлично. — он поднял мое лицо к себе.

Мне очень нравилось смотреть ему в глаза. Завораживающее зрелище...

— Кстати, я так и не поздравила тебя с восстановлением. — я мило улыбнулась, наблюдая, какой будет его реакция, одновременно пытаясь вжиться в роль мистера Шерлока Холмса.

— Никогда не поздно. — хмыкнул Джеффри, не отрывая от меня взгляда, и, наклонившись, мягко поцеловал.

Готова поспорить, что подозревамые никогда не вели себя так с великим сыщиком! Но... не повезло скорее Шерлоку Холмсу, чем мне. Честное слово! Я едва не замурлыкала, как большая довольная кошка. Детектива из меня явно не выйдет...

— Спасибо за поздравление, Орисса. Кстати, — в манящей синеве его глаз неожиданно вспыхнули озорные искорки, — ты действительно волновалась за меня?

— Генрих!! — я мгновенно вычислила источник его информации. — Ах он...

Джеффри с довольной улыбкой наблюдал за мной:

— Именно, Ора.

— Подлый предатель. — обреченно констатировала я.

— Неужели ты серьезно думала, что я дам тебе уйти? — его рука, нежно скользящая по моему лицу, замерла, и он удивленно глянул на меня. Да, мне явно придется избавлять кого-то от избытка самомнения...

— Между прочим, это зависело не только от тебя. — произнесла я.

— Я так не думаю, ведьмочка. Но почему ты убегала?

Я сжалась. Этого вопроса я и хотела избежать.

— Я просто... просто не хотела говорить с тобой.

— Я заметил. Но почему?

— Я была зла на тебя.

— И это я заметил. Но ты так и не назвала причину.

— Не назвала. — покладисто согласилась я. Мой инстинкт самосохранения подсказывал, что если я была неправа и если сейчас скажу, что подумала тогда, то мне придется спасать свою жизнь бегством. А я уже успела убедиться, что Джеффри передвигается очень быстро. Поднявшись, я сказала:

— Знаешь, я очень устала, давай...

Спустя мгновенье я с ошеломленным видом сидела у него на коленях, его руки удерживали меня от новой попытки бег... я имею ввиду, ухода.

— Поговорим завтра. — насмешливо закончил за меня Джеффри. — Нет. Поговорим сейчас.

Я подняла голову и посмотрела ему в глаза. Теперь мне стало действительно страшно. Отмалчиваться больше не удастся.

Надо же, какое я чудо, невесело подумалось мне. Еще два часа назад я была твердо уверена, что Джеффри использовал меня. А сейчас... а сейчас я боялась, что он оскорбится и уйдет. Снова уйдет. Боги, где моя гордость? Я готова умолять его остаться. Что со мной? Я зябко вздрогнула. Может, соврать? Нет, бесполезно, он почувствует ложь. Джеффри если не телепат, то очень близок к этому.

Соврать? Увильнуть? Умолчать? Нет, я должна сказать ему правду. Главное, не трусить... ха, легко сказать! У меня поджилки трясутся.

— Ора, ты вся дрожишь! — встревоженно произнес Джеффри. Я закрыла глаза, запасаясь храбростью; затем решительно встала с его колен и отошла к окну, начав вдумчиво изучать ночной пейзаж.

— Я так разозлилась, потому что подумала, что ты использовал меня, чтобы заставить просить Дениэла о твоем восстановлении. — скороговоркой выговорила я, не поворачиваясь к нему, и украдкой скрестила пальцы — на удачу.

Ледяное молчание за моей спиной лучше всего доказало, что эта дурацкая примета не работает в Секторах. Легкий шорох дал мне понять, что он поднялся с дивана. Я по-прежнему не могла заставить себя обернуться, только зажмурилась крепче. Как маленькая девочка, надеющаяся, что стоит ей лишь закрыть глаза, как все причины её огорчений исчезнут.

— И что же заставило тебя так подумать, Ора? — в голосе Джефа был гнев. — Я дал тебе хоть один повод считать меня подлецом?

"Я просто не могла поверить, что ты можешь полюбить меня!!! Я боялась поверить!!! — мысленно выкрикнула я. — Неужели ты не понимаешь?!"

Но вслух, увы, я не могла сказать ни слова. И не могла даже пошевелиться. Знаете, как бывает в кошмарном сне? "Почему? — отчаянно кричал голос внутри меня. — Почему я снова теряю его? Почему с каждым разом это все больнее? Почему с каждым разом я сильнее влюбляюсь в него?"

Нет ответа.

— Может, ты соизволишь ответить мне? — голос Джеффри отдавал смертным холодом. — Что толку молчать сейчас?

Боль затемнила мой рассудок, осталось только одно слепое желание убежать. Выплакаться, зализать свои раны. Неважно куда. Лишь бы не было этой боли. Там, где он не будет мучить меня.

Ничего не видя перед собою, я метнулась к дверям. Но Джеффри оказался быстрее, и я снова попала в плен его рук.

— Ора. — теперь его голос был почти испуганным.

Я ничего не ответила, только судорожно прижалась к нему, еле удерживая рвущиеся из груди рыдания.

— Не уходи!!

— Ори, солнышко. — Джеффри убаюкивал меня в своих объятиях. — Моя хорошая, извини меня. Мне не стоило срываться. Надо сказать, ты действительно умеешь вывести меня из себя...

Я в ответ крепче обняла его, наслаждаясь тем, что все позади. Он не уйдет. Он рядом со мной.

И все будет хорошо...

— Неудивительно теперь, что ты не хотела разговаривать со мной. — сказал он после некоторой паузы. Я чувствовала, что он улыбается. — Но учти, — он поднял мое лицо к себе, — я и за это потребую компенсацию.

Я невольно улыбнулась. Напряжение уходило.

— Не сомневаюсь. Интересно, и в чем она будет выражаться?

— Хм. — взгляд Джеффри выразительно остановился на моих губах. — У меня есть несколько идей.

Геката, я опять покраснела! И почему ему удается так легко смущать меня? Посмотрев ему в глаза, я повторила эту мысль. Брови Джефа насмешливо изогнулись:

— Талант.

— Несомненно. — пробормотала я почти без иронии.

— Так на чем мы остановились? — Джеффри снова сел на диван, потянув меня за собой. Я обвила руками его шею, устраиваясь на нем поудобнее:

— Хм... По-моему, на том, что мне очень хотелось спать.

Глаза Джеффри блеснули. В ответ я лишь невинно улыбнулась и опустила голову ему на плечо. Я не преувеличивала, спать хотелось ужасно. День выдался исключительно утомительным... самый восхитительный день в моей жизни.

— Соня. — вздохнул он, укутывая меня чем-то теплым. Открыв глаза, я обнаружила, что это меховой плед. Как мило с его стороны...

— Сплюшка. — серьезно поправила его я.

— И кто это придумал?

— Марго. — улыбнулась я. — По-моему, звучит просто отлично!

— Однако, это не меняет самого факта. — пальцы Джеффри ласково перебирали волосы на моем затылке. — Ладно уж, спи, сокровище мое...

— Я чувствую себя такой защищенной, когда ты рядом. — шепотом призналась я, чувствуя, что вот-вот усну.

— Теперь ты доверяешь мне? — его голос был тихим.

— Конечно. — уверенно произнесла я. — Я ведь люблю тебя.

Последнее, что я слышала, прежде чем провалиться в глубокий сон, был удивленный вздох Джеффри.

Проснулась я где-то часа два спустя. Мягкий свет ночника озарял комнату. Джеф спал, по-прежнему обнимая меня. Я нежно улыбнулась и погладила его по щеке. Да, хозяйка из меня никакая! У него же все тело к утру затечет! Надо уложить его спать нормально, и идти досыпать к себе. Я осторожно сняла с себя его руки.

— И куда это ты собралась? — осведомился он, открывая глаза. Я вздрогнула от неожиданности.

— Не надо меня пугать!

— Я не хотел. — он сдержал зевок. — А все-таки, куда?

— К себе. — я встала. — А ты ложись спать по-нормальному. Дать тебе подушку и одеяло?

— Спасибо, я сам. — он поднялся вслед за мной. — Только провожу тебя.

— Джеф, я не заблужусь! — ехидно отозвалась я. — Это все-таки моя квартира!

— Не вредничай. — он протер глаза и улыбнулся. — Я хочу научиться ориентироваться в твоих апартаментах.

— Идем, последний из могикан. — я взяла его под руку. — Надеюсь, дорогу назад ты найдешь.

— В случае чего буду сидеть и плакать под дверью твоей спальни.

— Бесполезно. Я сплю как сурок.

— Не сомневаюсь. — ухмыльнулся он.

Я сонно толкнула его локтем.

— Попрошу без намеков! Кстати, мы пришли. Спокойной ночи... — я зевнула и двинулась к спальне.

— Ори. — окликнул меня Джеф. Я обернулась и вопросительно посмотрела на него.

Он сделал неуловимо-быстрый шаг ко мне, отрезав мне дорогу к двери. От улыбки на его лице сон начал улетучиваться.

— Да, Джеф? — с подозрением в голосе произнесла я, начиная отступление. Хотя отступать было совсем некуда.

— Я хотел, — еще один шаг, — пожелать тебе спокойной ночи.

— Считай, что ты уже это сделал. — стремительно парировала я. Впрочем, на него это не произвело ни малейшего эффекта. Мы стояли уже почти вплотную. Джеффри ухмыльнулся, глядя на мое замешательство, и шагнул вперед. Оказавшись тесно зажатой между стенкой и Джеффри, я возмущенно посмотрела на него, чувствуя, что отчаянно краснею:

— И что все это зна... — посмотрев ему в глаза, я осеклась. Может, мне не стоило его дразнить? Наверное... Вернее, точно не стоило!

Его руки медленно убрали волосы с моего лица. Сердце стучало в безумном ритме полуночных демонских плясок. Он демонстрировал свою власть надо мной, но меня это не пугало. То чувство во мне скорее можно было назвать предвкушением. Пьянящее, обжигающее... оно разливалось по моему телу от его близости. Теряя голову от сумасшедшего буйства эмоций, я обессиленно закрыла глаза, и тут же его губы накрыли мои в требовательно-горячем, страстном... восхитительном поцелуе. Вздрогнув от удовольствия, я сократила и без того мизерное расстояние между нами, прильнув к нему всем телом, обвивая руками его шею...

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем Джеффри отстранился от меня. Его глаза горели ослепительно-синим огнем, каштановые волосы заметно растрепались (и я, кажется, даже знала, кто приложил к этому руки...), в окрестностях губ красовались слабые следы моей помады, дыхание сбилось... В таком расслабленном состоянии он мне нравился еще больше.

— Орисса. — мое имя на его губах звучало как ласка.

— Да, Джеф? — спросила я. Мой голос мне самой показался незнакомым.

На его лице неожиданно вспыхнула озорная улыбка.

— Спокойной ночи, дорогая. — его голос был удивительно невинным. Он легко поцеловал меня в щеку и, быстро отстранившись, буквально растаял в темном коридоре.

И как это называется? Я вихрем ворвалась в свою спальню, с треском захлопнув за собой дверь. Остановившись у зеркала, я нервно уставилась на себя и невольно провела пальцами по красноречиво припухшим губам.

Интересно, есть ли у меня хоть какие-то шансы уснуть?!

Глава 16.

Мне снился восхитительный сон. Я потянулась, желая удержать это чудесное ощущение, и, как ни странно, мне это удалось. Он снова был рядом... И я не хотела, чтобы он уходил! Одним плавным движением переместившись к нему на грудь, я приникла поцелуем к его губам. А что, чем не убеждение? По крайней мере, мой собеседник со мной соглашался...

Я не заметила, как инициатива постепенно перешла к нему. Не прерывая поцелуя, он склонился надо мной, его ладонь прошлась по моей щеке, спустившись вниз, нежно пощекотала шею и остановилась на обнаженном плече. Такое ощущение, что моя кожа впитывала каждое его прикосновение.

Наши тела разделяло только одеяло, ну и та одежда, что была на нас... Стоп, какое одеяло, мы что, в постели?! В моем сне мы были...

Я резко открыла глаза. Первым, что я увидела, были яркие глаза Джеффри. Ничего себе сон! Я шевельнулась, пытаясь определить свое место в пространстве.

Я лежала в своей кровати, на спине, закутанная в пушистое белое одеяло. Косы вольготно раскинулись на подушке, словно черный нимб вокруг моей головы. Руки... мои руки были на затылке Джеффри. Стоит думать, не он их туда положил. Вспомнив еще парочку деталей своего "сна", я скосила глаза на свое плечо. Хм... ладонь Джефа была по-прежнему там, его пальцы играли с тонкой бретелькой моей пижамы. Локтем другой руки он опирался на мою подушку.

Сознаюсь, моя реакция на все эти открытия была несколько нервной. Покраснев, я натянула одеяло до ушей и возмущенно уставилась на Джефа:

— Что ты делаешь в моей спальне?!

По его лицу было видно, что он с трудом сдерживает улыбку. Видимо, мой негодующий взгляд прошел мимо цели. Мимоходом скользнув взглядом по нему, я залюбовалась тем, как черная с синевой рубашка оттеняет более яркий цвет его глаз. Определенно, я безнадежна...

Вздохнув, Джеффри переместился на кровати поближе ко мне:

— Я пришел тебя будить, солнышко.

— Зачем? — я зевнула. — Я хочу поспать еще!

— Во-первых, уже час дня, а во-вторых, мне стало очень одиноко без тебя... — губы Джеффри были в сантиметре от моих. Я довольно зажмурилась, и тут коварный план возник в моей голове. Удерживая ангельское выражение на лице, я открыла глаза и посмотрела на него:

— Милый... — с сочувствием, жалостью и пониманием начала я, надеясь, что талант вешать лапшу на уши не является монополией Джеффри. — Я знаю...

Синие глаза Джефа заметно округлились. Готова поклясться, он сейчас пытается сообразить, о чем я говорю. Сдержав злорадную усмешку, я невинно продолжила:

— Да, я знаю! — с пафосом добавила я, немного переигрывая. — Марго рассказала мне... — я смущенно потупилась, — она рассказала мне о принятом тобой обете!

Наблюдая за ним из-под ресниц, я почти пожалела его. Бедненький, я его совсем запутала! Ничего, он заслужил...

— Об обете целомудрия... — скромно уточнила я и не выдержала. Закрыв лицо руками, я безуспешно пыталась справиться со смехом... пока звук падающего тела не привлек мое внимание.

Перекатившись на живот, я ошарашенно уставилась на Джефа, который лежал на соседней подушке с закрытыми глазами и не подавал явных признаков жизни.

— М-да... не знала, что у меня такое убойное чувство юмора. — выдавила я и, откинув одеяло, склонилась над ним. Не надо было шокировать Джефа такими фактами... Помимо воли, предательская улыбка возникла на моем лице... для того, чтобы в следующее мгновенье исчезнуть — в музыкальном сопровождении моего же испуганного вскрика.

— Значит, обет целомудрия? — с милой улыбкой уточнил Джеффри.

Лежа на спине, впридачу ко всему, удерживаемой его телом, мне было не очень удобно спорить с ним. Вообще, мою позицию можно было охарактеризовать одним словом — попалась. Я даже шевельнуться не могла.

— Джеффри... — жалобно посмотрев на него, я наивно хлопнула глазами. — Я...

Он не дал мне закончить, прерывая мою речь нетерпеливым поцелуем. Словесные оправдания сегодня явно не принимались.

Постепенно наши поцелуи становились все более... ну, скажем так, увлеченными. И мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы выскользнуть из его объятий и, сев на другом конце кровати, изобразить на своем лице ехидную улыбочку.

— Ты прав, пора вставать. — пропела я. — Чувствую, к нам скоро завалятся гости.

— Обязательно. — Джеффри вытянулся на моей кровати. — Никуда от них не деться!!!

Улыбнувшись при этом заявлении, я повернулась в сторону зеркала. Вставать было неохота, поэтому я просто переместила зеркало так, чтобы иметь возможность изучить свое отражение. Мда... идиотско-блаженное выражение не желало сходить с моего лица. Вздохнув, я стала расплетать свои косы. Волосы тяжелой волной упали на плечи. Все равно себе не нравлюсь! Со слегка нахмуренным лицом я обернулась к Джеффри, желая спросить его мнение, и замерла. Его взгляд содержал столь неприкрытое восхищение, что я смутилась.

На моем лице невольно вспыхнула радостная улыбка. От счастливого звона кружилась голова. Что со мной творится?

— Пойду умоюсь. — пролепетала я и чуть ли не бегом рванулась в ванную.

— Надеюсь, мы успеем спокойно позавтракать. — тепло улыбнулся мне Джеф, когда я вернулась в спальню и села на край кровать. — Надо признаться, я даже успел проголодаться.

— Я не хотела морить тебя голодом. — виновато отозвалась я. — Если тебя утешит, я тоже голодная.

— Неудивительно. — он перешел из лежачего положение в сидячее и пристально посмотрел на меня. — Кстати, я уже говорил тебе, что твоя пижама нравится мне еще больше, чем предыдущая?

— И чем же? — я, улыбнувшись, окинула себя быстрым взглядом. Эта пижама была легкой — то есть состояла из укороченной маечки на бретелях и шортиков из мраморно-серого шелка, красиво оттеняя контраст между почти (я не брюнетка!) черными волосами (а также глазами) и почти (я не вампир!) белой кожей.

— Просто. — отозвался он уклончиво.

— Принято. Так что, идем? — я потянулась к своим тапочкам.

— Если хочешь, — голос Джефа был соблазнительно ласковым, — я отнесу тебя на руках.

— Ну... — я задумчиво посмотрела на него. Отказываться не хотелось, наоборот... К тому же, на руках меня еще не носили! Я немного смущенно улыбнулась ему. — Я не возражаю.

— Спасибо за доверие. — обойдя кровать, он подошел ко мне и бережно подхватил на руки. Бросив быстрый взгляд на отдалившийся пол, я обняла его за шею — для устойчивости, и удобно устроилась в его руках, с интересом изучая свои новые ощущения.

— Тебе не тяжело? — обеспокоенно спросила я, когда мы были уже в коридоре. — Я все-таки не пушинка!

— Если тяжелее, то немногим. — улыбнулся он в ответ.

Мне очень нравилось мое местоположение. Я чувствовала себя зеницей ока, так осторожно и нежно он меня нес...

Независимо от меня, мои пальцы стали играть волосами на его затылке, поглаживая загорелую шею.

— Я тебя отвлекаю? — невинно осведомилась я, поймав его пристальный взгляд.

— Нет. — быстро отозвался он.

Я про себя улыбнулась. Хорошо, что у него заняты руки... Пользуясь своей безнаказанностью, я потерлась лицом о его шею. Мне очень хотелось взять реванш!

— Ора! — Джеффри остановился и, ловко перехватив меня поудобнее, крепко поцеловал. Затем, посмотрев на мое растерянное лицо, ухмыльнулся. — Нет, солнышко, ты меня не отвлекаешь. Наоборот, мне очень приятно. — за этими словами последовал очередной поцелуй.

— Правда? — быстро глотнув воздуха, поинтересовалась я.

— Правда. — усмехнулся Джеффри, сворачивая в ведущий к кухне коридорчик. Он наклонился, чтобы снова поцеловать меня... но чье-то ну очень деликатное покашливание заставило нас обоих вскинуть головы.

На моей кухне, за моим столом сидела небольшая, но очень веселая компания из четырех человек и одной кошки.

Под номером один фигурировала Марго с ужасно довольной Тильдой на коленях. Рядом с ней разместился номер два — Генрих. Номер три — Тьер — сидела на соседнем диванчике, положив голову на плечо номеру четыре — сильно приободрившемуся с момента нашей последней встречи Дейну.

На лицах у всей четверки (вернее, пятерки) была ехидная улыбка типа "Я же говорил(а)!"

Можно сказать, весь послестарцевский коллектив был в сборе — только Мерфи не хватало.

Представив, что сейчас начнется, я искренне пожелала провалиться сквозь землю.

Конец Первой части