Охотница за головами

Охотница за головами

Глава 1. Первая встреча.

Когда тебе звонят точно в десять утра, а ты еще даже не вставала с постели и не планировала — хочется взять и убить того умника, что сотворил это. Но все бы ничего, потенциальную жертву можно было простить после легкой мести, если только не громкий ор радости в ухо через трубку, от которого жалеешь, что не владеешь Силой ситхов.

— Какого... ?! — перебивая крик, возмутилась хриплым ото сна голосом.

— Да! Да! Вера! Я выиграла билеты! — девушка смогла обрести дар речи, но вот смысл в ее словах не разобрала. Для меня на данный момент это был лишь набор букв.

— Какие? — морщась от ее визгливого голоса и тут же накрываясь с головой теплым одеялом, недовольно спросила я. Не смотря на то, что в апреле в нашей области было довольно тепло, я продолжала укутываться в зимние одеяла. Я была еще той мерзлячкой.

— Да на "КазКон"! — оповестила она. — Два билета! Целых ДВА БИЛЕТА! На эти выходные! — в той же громкой манере продолжила Мира.

Я напряжено посчитала в уме, на какие числа это выходило, потом с чего бы она мне позвонила, и где крылся намек. В сонном мозгу родилась разгадка.

— И не думай, что я поеду. Мне еще в пятницу американцев возить по городу, отгул взять не могу, заменить меня некем, — пошла на попятную я, воспользовавшись самой действенной отмазкой, как мне казалось. — Я бы с радостью, но сама знаешь — работа...

По диплому я была учителем географии, но каким-то боком стала работать гидом-переводчиком. Хотя, не очень далеко ушла от основной специальности. Если при первой на меня накатывала скука, то при второй нервотрепка та еще, но зато путешествия по большей части мира не за мой счет. А что-то новенькое в жизни я принимала вполне дружелюбно, особенно, если меня это устраивало.

— Ну, солнышко. Ну, милая. Ну, золотце, не бросай одну. У меня два билета, — лилейным голоском стала уговаривать эта вертихвостка.

Девушка сама по себе была гиперактивной, нос совала, куда только можно, то есть во все дыры, а следом старалась кого-нибудь за собой утащить, чаще всего меня, как более равнодушную и спокойную. Все мои вялые попытки противиться ей всегда отбивались твердой и непоколебимой уверенностью подруги. Надо же было уродиться такой.

— У меня нет наличных на самолет до Усть-Каменогорска. Ты же знаешь, что я на нуле, — но отговорок у меня было уйму. Практика...

— Да там все оплачено! И билеты закажут, — заготовкой выдала подруга. — Ну, Вера. Ты же у нас ролевичка. Как ты не можешь хотеть туда?

— Я — онлайн-ролевик, — поправила ее.

"Онлайн-ролевиком" прозвала себя сама, просто из-за того, что отыгрывала роли в ММО, точнее в World of Warcraft и Star Wars: The Old Republic. Любила частенько садиться после работы и отдыхать за спокойной игрой, так как на совместные рейды часто не успевала, или неделями пропускала, то вскоре присоединилась к группе ролевиков, которые создавали целые события в игровом мире и подключали к ним остальных. Так я их и встретила, а потом влилась в веселые ряды.

— Там будет твоя любимая игра "Что? Где? Когда?" на тему фэнтези, фантастики и аниме, — тон уже сменился на мольбу. Мне не верилось, что у нее закончились все козыри.

— Знаю лучше тебя, что там, в программе, — вздохнула и решила выползти из кровати. Все равно теперь не усну уже.

— Ну, так да? — Мира решила уже подвести итог.

— Не обещаю, но подумаю, — после короткой паузы ответила ей и положила трубку, уставившись в черный экран монитора.

В "Старую Республику" поиграть что ли? Все равно день свободный выдался, что крайне редко...

И все-таки пришлось согласиться. Но вот что делать с группой американцев, которых я должна была везти на экскурсию в выходные, не решила. Была страшная дилемма. Два дня сидела на работе убитая, пытаясь найти замену, но "добрые" коллеги уворачивались от меня так, что после половины рабочего дня я осталась одна в кабинете. И я решила мстить. Достала свой "черный список" и стала по нему искать кандидата на пытки, пока на второй день ко мне не подошла начальница и тихим милым голосом не сказала:

— Успокойся, Верочка. Только что звонили из компании и сказали, что Сэм и его люди в эти выходные уезжаю по работе. Ты будешь свободна, и езжай на свой "КазКон".

Все-таки, где-то сидела эта капризная девка, зовущаяся Фортуной, раз почти в самый последний момент пришли такие хорошие новости.

Я была готова ее расцеловать, но эмоции были подавлены насильно, а "списочек" спрятан в полку. Так же туда отправились переводы программ, статей и расписаний, и я поехала домой, звоня подруге и радуя ее.

Честно, я и сама рада поехать туда и развеяться от этих поднадоевших иностранцев.

Этим же днем она приехала ко мне с билетами на самолет и распечаткой дел, которые мы должны были успеть за три дня. Я, если серьезно, не хотела участвовать там ни в чем, но Мира уговорила создать костюм на "Шоу образов".

Ну, какой наряд за три дня?! Хоть она и учится на модельера, но...

Оказывается, у нее все было готово, словно она уже в день звонка была уверена, что я соглашусь на поездку. Оптимистка...

Итак. Волшебница и разбойница.

Я покривилась на предложенное и сделала заключение играным тоном:

— Я, охотница из племени Черного Копья, буду играть какую-то жалкую бандитку?! Не издевайся надо мной, человечка, а то суп из тебя сварю.

Мира махнула на меня рукой, встала с дивана и подошла к шкафу, где было выставлено все мое декоративное оружие, начиная кинжалами и заканчивая мушкетами. Любила я такие игрушки, очень, хоть и не разбиралась в них почти. Ее выбор пал на парные кремневые пистолеты 18 века, которые мне подарили на двадцатиоднолетие. Как-то раз я с ними косплеила пиратов из знаменитого аниме.

— Чем теперь не разбойница? — приподняв одну бровь, она посмотрела на меня и покачала в руках оружие.

Я задумалась. В принципе можно было, но, словом, идея подкачала. Я не особо уважала бандитов и разбойников, но можно было совместить приятное с приятным.

— Наемница. Охотница за головами. Как тебе? — скрестила руки на груди.

— Идет, — широко улыбнулась подруга.

Примерка закончилась громким смехом.

— Да ты вылитая пиратка! — вывод девушки.

— А ты девочка с ножом, — сквозь смех выдала я.

Действительно, она напомнила мне Алису из одноименной игры "Безумие возвращается". Такие же длинные прямые черные волосы, глаза зеленые и улыбка маньячная. Голубое платьице до колен.

На мне же были обтягивающие брюки из темной мягкой кожи, рубашка песочного цвета с коротким рукавом и приталенная жилетка из той же кожи, что и штаны. Ремень пришлось приспустить до бедер, чтобы пистолеты не падали, а на голову подруга услужливо одела мне темный котелок, в сапоги из кожи до колен я заправила брюки, привычка такая. И на спину рюкзачок, тканевый.

В каком месте я — пиратка?..

Поездка прошла успешно. Полет, прилет, встреча и отправка на автобусе до базы. В отличие от нашего города, где в апреле уже стояла тридцатиградусная жара, тут было холодно, и даже кое-где лежал снег. Это не могло огорчать, поскольку моя мерзлячая душа давала о себе знать. Даже обогреватели в автобусе не согревали тело, поэтому я мелко дрожала.

Ехали мы не одни, а с целой компанией таких же ребят, с которыми весело переговаривалась подруга. Я не слышала их беседы как таковой, ведь в ушах были наушники. Музыка согревает лучше, чем какая-либо печка.

И, кажется, я даже заснула. Хотя перед этим успела перекинуться парой словечек с улыбчивым мужчиной, который тоже от всех держался стороной.

— Скучно? — первым обратился ко мне.

Я, приподняв в вопросе брови, стащила один наушник. Толком не расслышала всей фразы.

— Скучно, говорю, — повторил он, на что кивнула в ответ. — А чего не общаешься с другими?

— Темы скучные, — усмехнувшись, бросила ему и перевела взгляд в окно, собираясь обратно надеть наушник.

— Все вам скучно всегда, — как бы невзначай сказал собеседник. — Вроде же отличная поездка выходит.

Я перевела удивленный взгляд на него.

— Ну, я люблю путешествия, но не такие. Да, обещает быть красиво и весело, а если учесть, где я только не побывала на стажировках по работе и рабочих поездках, то для меня это все скучно. Вот и гуляю по книжным и игровым мирам, на данный момент обдумываю игровой.

Думала о WoW, что за это время народ там без меня рейдовую неделю закроет. Пока я была в городе с компьютером, то старалась вести активную игровую деятельность с походами на боссов.

— А если бы тебе предложили отправиться путешествовать в другой мир? — хитро посмотрел на меня мужчина.

— Смотря какой, — хмыкнула. — А так не против бы. Только прихватить особо важные вещи туда и можно отправляться, — похлопала рукой по сумке и пожала плечами.

— Любишь море?

— Живу у него и в нем, — мои губы растянулись в улыбке наслаждения. Ну, а как еще реагировать, когда море у тебя через дорогу и видно в окно?

Собеседник как-то странно сверкнул глазами и кивнул, после чего отвернулся от меня. Я снова удивлено подняла брови и покачала головой, возвращая наушник на место. Всегда полагала, что ролевики не от мира всего, в чем и убедилась.

После чего, убаюканная промелькающими деревьями и покачиванием автобуса, я уснула.

Беседа как таковая вылетела из головы, и о ней я не вспоминала еще очень долго, до ближайшего напоминания.

— Эй! Ты какого демона тут спишь? Это мое укрытие! — незнакомый голос заорал как резаный надо мной. Да и еще такой писклявый.

Моя реакция была предсказуемая. Я резко распахнула глаза и подскочила, тут же свалившись в какие-то кусты, а сверху на меня упало что-то весомое, не сильно приложив по голове.

— Какого, мать вашу? — зло выдала я, снимая с лица свою же сумку.

— Тише ты! А то нас поймают и превратят в шашлык, — шипя, раздалось надо мной.

Подняла взгляд и увидела нижнюю пышную ветку где-то в метре от земли, с которой и свалилась в куст, что рос под деревом. Повезло, что это не шиповник или ежевика. Там же устроился кто-то маленький и почти полностью сливающийся с зелеными листьями. Он сильно возился на ветке, отчего падали мелкие сучки и подсохшие листики.

— Оп! Тихо! Они уже тут! — громким угрожающим шепотом сказало существо мне. — Ууу. Как же нехорошо вышло-то. Как они догадались? — продолжал тихо ворчать он, тряся ветку. Видно, он от кого-то скрывался.

Да с такой маскировкой его сразу заметят, как бы он не старался слиться с окружающей средой, но тише это его не сделает. Ну, и ладно.

Я поднялась на ноги и попыталась отряхнуться от мусора под угрожающие слова незнакомца. Подобрала сумку и закинула через плечо, после оглядевшись.

Странное место. Очень. Деревья еле достигали двух метров и имели цвета крон от коричневого до ярко-салатового. Расстояние между ними колебалось от метра и более, в то же время их вид мне был незнаком. Небо имело глубокий синий оттенок, но ночи не наблюдалось, виднелось солнце. И что было удивительным, я без опаски смотрела на этот бело-желтый шарик в диаметре около трех сантиметров.

Таинственное место...

Куда я попала?..

От мыслей меня оборвал воинственный крик каких-то мелких папуасов, выскочивших передо мной из леса. Они едва доставали мне до пояса с моим-то метр восемьдесят, и были выкрашены в зеленый цвет, а голову украшали деревянные маски, которые любили носить племена в Африке. Я уставилась на них с весьма шокированным взглядом.

Но самой большой неожиданностью было, когда они достали из-под оборванных клочков одежды мушкеты и пистолеты, взяв меня в прицел. Я от резкости отшатнулась, чуть не запнувшись об ветку или камень под ногами. Один что-то потребовал на незнакомом языке, но я не разобрала и звука, все смешалось в одну сплошную монотонную кашу.

— Он спрашивает, кто ты, — раздалось невзначай со спины.

— В отличие от них — человек, — не оборачиваясь, ответила неизвестно кому.

Аборигены снова возмущенно и агрессивно загалдели, потрясая оружием. Через секунду половина выбрали целью того, кто и говорил мне за спиной.

— Вот демон. Из-за тебя меня нашлии, — взвыл незнакомец.

Это он о чем? Причем тут я? Он же сам тут трещал как бабка во дворе. Да так, как он прятался, ему не попасть в партизаны. А, собственно, что тут творилось?

Папуасы опять принялись изливаться на своем языке и активно трясти пистолетами и мушкетами. Шум, гам и хаос, который раздражал, как зубная боль. Я поморщилась и махнула на них руками. Все равно диалога не получался, так что можно было со всем разобраться с тем скрывающимся незнакомцем.

— Чего они хотят? — прямо спросила его.

— Съесть нас, — пискнул прятавшийся до сих пор на дереве.

— Зачем? — осознание этого факта невольно прибавило желание сорваться со всех ног в противоположную от кучи сторону. Не хотелось мне становиться чьим-либо обедом.

— Я — изгнанник, а ты — нарушитель, — ответил невидимый собеседник.

— Справедливо, — вырвалось у меня.

И тут прозвучал первый выстрел, запахло порохом.

Мне показалось, что я поседела, но это подействовало отрезвляюще, после чего с громким сопровождением своего крика и воя папуасов, помчалась через лес, куда глядят глаза и ведут ноги. Было жутко страшно, что сейчас неизвестно кто возьмет и с легкостью прибьет меня. Даже тяжесть сумки за спиной не приносила неудобств, ведь кличи врагов подбадривали не хуже воплей болельщиков с трибун, только тут были не фанаты, а суровые, но забавные, до колен мелкие агрессивные коротышки. Даже смешно от всей этой глупости, но настоящее и опасное оружие выражало другой эффект и заставляло спасаться в бегстве. Кому расскажу про это — не поверят, либо будут долго ржать надо мной.

Я пробежала так около ста метров, когда толпа отстала примерно на десять шагов, и буквально перед их носами что-то чиркнуло. Через мгновение раздались вспышка и грохот, а меня откинуло вперед на метра три от волны, пропахав лицом землю. Но разлеживаться мне не дали и болезненным пинком в бок заставили подняться. Этим наглецом оказался еще один зеленый коротышка, только он выглядел прилично, если не считать торчащих из волос веточек.

— Теперь бежим, если жить хочешь! — и сам рванул влево, в заросли низких деревьев. В его дружелюбном отношении сомневаться причин не было. Хоть и хотелось жить, но до поисков подвохов в легком спасении дело не дошло. Да и это, кажись, был тот самый с дерева.

И зачем было подрывать все, чтоб опять бежать?

Оглянулась за спину и увидела раскиданную кучку папуасов, которые уже приходили в себя. Взрыв снаряда был не сильным, поэтому и рек крови и вываливающихся внутренностей не наблюдалось. Я красочно представила себе все вышеописанное и неприязненно передернула плечами. Лучше на такое в фильмах смотреть. Например, в "Пиле".

Но любовалась всем этим лишь пару секунд, после чего решила нагнать внезапного спасителя и вообще разузнать, кто он такой.

Узнала. Оказывается, они все — гоблины, как и он. Занятно, однако. Каким-то боком оказалась в лесу среди зеленых коротышек, которые выглядели как папуасы, но имели при себе пистолеты и мушкеты. Для меня все это выглядело очень странным. Точнее, мозг не хотел это понимать и воспринимать. И даже то, что, сколько я бегу, а дыхание ровное и тело будто отдыхает, как при легкой прогулке по природе, хоть и пролетела перед этим немного, но только отряхнулась и дальше продолжила путь. Все это не укладывалось в привычные рамки.

А когда я спросила спутника, из чего он бабахнул, его ответ был прост — маленький динамит. И я снова зависла в мыслях на пару минут. Хотя одно выходило ясно — логично, что если есть пороховое оружие, то будут и динамиты и бомбы.

Неожиданно спаситель резко исчез. Как сквозь землю провалился. Я затормозила и принялась топтаться, оглядываясь по низам, пока из-под слоя травы и веток не показалась кисть, которой мне помахали.

— Прыгай. Тут пещера, — гулко, с эхом, попросил гоблин.

Скинула кожаную черную куртку в сумку и закатила рукава серой водолазки. Итак вся запарилась от пробежки, а тут еще лезть не пойми куда, понятно, что в укрытие, но какая там местность — не знала. Я со своими знаниями географа толком не могла разобрать, что это за лес, и какая почва. Похожа на чернозем, но зеленого цвета. Да тут вообще зеленый был преобладающим цветом, не говоря уже о жителях. Это опять же вводило в заблуждение и заставляло мозг биться в немой истерике — "как это возможно?!". Сознание не хотело воспринимать произошедшее, как ни крути.

Это была пещерка с небольшим озером, образовавшееся, видимо, после проливных дождей, ведь источника в виде речки или еще какого стока не было, разве что подземного. Но вода была слишком спокойная для внутренней подпитки, и теплая. Я умылась и попыталась отмыть вещи от грязи, но остались сплошные салатовые разводы. И во мне снова захотел проснуться исследователь, но пришлось его убить. Не до научных взысканий было, следовало узнать о новом знакомом все, а то неизвестно чего от него ждать. Может, тоже нападет, а мне придется отмахиваться от него, как от пекинеса. Хотя гоблин был повыше него, его рост составлял около метра, может и меньше, но из-за острых треугольных ушей недостающие сантиметры компенсировались.

Кстати, моя внешность ни капли не изменилась. Такие же черные волосы под пацана, естественно подкрученные на затылке. Темно-карие, почти черные глаза, изогнутая линия бровей. Лицо обычной овальной формы с слегка острым подбородком. Курносый нос и полные губы. Обычная девушка, и красивой не назвать, разве что еле дотягиваю до симпатичной. Если еще учесть, что у меня совсем не женские замашки порой проявлялись. А вот по фигуре немного подтянулась. Чуть проявились мышцы, как после усердных тренировок, ноги и руки стали более крепкими. Ну, точно как мужичка. Только, откуда все это?..

— И почему ты "изгнанник"? — решила пока с имени не начинать, а сразу задать главный вопрос. Вдруг он преступник, и когда отвернусь, прибьет меня, так что надо держать уши востро.

Уселась на небольшой камень у самого озера и стала ждать нужной информации.

— Потому что меня изгнали, — последовал его ответ.

А то я не догадалась.

— Логично, но, а если серьезно? — толкала на дальнейшие слова.

— Меня изгоняют из всех деревень на острове в течение двух лет, — с неохотой признался он и выглянул из дырки вверх. Проверял, есть ли погоня.

— Почему? — настаивала я. Преступник ведь сразу не откроет все карты, а он выглядел слишком неопытным, "зеленым", как бы смешно не звучало в данной ситуации, и немного растерянным. Хотя за два года можно и привыкнуть к таким проводам.

— Ты слишком много почемучкаешь! — слез с места обозрения он и возмущено посмотрел на меня оранжевыми глазками.

На его лице с большими ушами и острым птичьим носом с горбинкой маленькие глаза смотрелись не гармонично. А волосы у него были желтые, с виду жесткие, короткие и торчали во все стороны. Рот полный острых маленьких зубов, и что удивило, они были белыми, чистыми. Значит, личная гигиена в мире есть. Радует.

— Интересно просто, — пожала плечами. Но видно, что он не поверил.

— Нууу... Я Носитель Кристалла Огня, направление взрыва и поджога, — после небольшой паузы без особого желания выдал гоблин и ожидающе уставился на меня с каким-то страхом. Словно я его на месте должна убить. Странная реакция.

— И? — приподняв бровь, поинтересовалась я.

— Нууу... Это вышло случайно, — спутник оправдывался. Чистосердечно и с горечью. Нотки сожаления скользили в его голосе, словно он сидел на суде или еще где. Меня это снова удивило.

— И что? — поражено отозвалась.

— Теперь ты должна меня убить... — обречено выдохнул коротышка.

— Зачем?! — еле позволила выдавить себе.

Я была в замешательстве.

— Мы вне закона. Правительство ловит Носителей и уничтожает, а свободные Кристаллы собирают и тоже уничтожают. Ты не знала?! — начал непонятные объяснения, смотря на меня в удивлении.

Может, он меня принял за кого из правительства? Что я за ним охочусь? Но тогда почему мое поведение не показалось ему необычным? Да и еще спасал. Из благородства?

— А зачем мне это знать? — нахмурилась я.

— Это знает каждый ребенок, и даже у нас на юге всем известно это, — опять своими общепринятыми фразами говорит.

Мне их социальный и политический строй знать полезно, но при этом надо хотя бы улавливать нужное. Суть я поняла, но не могла это представить, разное социальное воспитание и культурное развитие. Жители разных миров.

— Но данный факт не мешает другим использовать эти самые Кристаллы. Логично ведь, — я переключилась на загадочные камни, которые и виновны в охоте на него.

На самом деле гоблин казался таким маленьким и беззащитным, безобидным, поэтому и появилось желание его поддержать, либо по возможности помочь.

— Преступникам и пиратам, — согласно кивнул коротышка. — И говорят, что даже некоторые полицаи, которые воюют на передовой. Но я ни к кому не отношусь. Я уже прошел проверку в главном штабе полицая, и они отпустили меня под залог. Я даже справку официальную имею! Потому что мой Кристалл опасен, а если он попадет в чужие руки, то будут проблемы, а так они меня полностью контролируют, хоть я и на свободе. И вообще, ты меня допрашиваешь!

Ага. Теперь понятна его реакция. Меня он спасал, поскольку "надо". А так отреагировал, ведь этой справки под рукой нет. Но меня его ошибки и пропажи не интересуют.

— Не возмущайся и не паникуй. Если спрашиваю, значит, сама не знаю, — примирительно подняла руки, видя, что собеседник уже начал выходить из себя.

— Ты ведешь себя подозрительно, даже выглядишь так же, — наконец, он заметил самый очевидный факт в данной ситуации. И я тут же с готовностью ответила:

— Я не из этих мест, и не с этой планеты.

Молчание было поистине приятным. Особенно скачущие эмоции на этом нечеловеческом лице. От изумления, удивления, паники и невиданной радости.

— Путешественница?! — глаза так и искрились от счастья.

— Как-то так... — мой взгляд метнулся к потолку.

Было понятно сразу, что попала в другой мир. Тут и до дурака сразу дойдет. Хотя зеленые чертики появляются после большого количества алкоголя, но я им, к счастью, не злоупотребляла.

— Мне повезло! Я самый везучий! Я встретил путешественницу! — с места подпрыгнул гоблин и принялся активно скакать по пещерке.

— Они у вас не редкость? — его оговорка звучала крайне соблазнительно. Если такие как я были, значит, есть способ вернуться домой.

— В истории упоминаются трое, — согласно кивнул зеленый.

— Я смотрю, ты образованный, — отмечая, что следует пролистать историю и особенно уделить внимание на этой информации, я хитро посмотрела на него.

— Я — любознательный, — улыбнулся мелкий, а я усмехнулась.

И как сразу я не признала в нем гоблина? В WoW точно такие же, а с этой пакостливой и хитрющей улыбкой он напоминает тех чудаков, помешанных на инженерии и взрывах, еще больше. И припоминая недавний динамит, насмешка вышла не лучше чем у него.

— Я был на Севере, в Королевстве Розарий, — через минуту добавил он. — Это архипелаг, где и расположен центральный штаб полицаев. Там так же замечательные библиотеки и образовательные учреждения.

— Понятно, — я почесала затылок и посмотрела на потолок, образованный поваленными деревьями, травой и ветками. — Но как мы отсюда выберемся. С этого враждебного острова.

— Можно угнать лодку или корабль, — предложил не очень разумную мысль уже напарник по несчастью. Хотя мы еще не знакомились. Имени его так и не знала.

— Ты понимаешь, как это выглядит? Бредево! — я попыталась себе это представить, но толком не удалось. Один смех.

— В восточной части острова остановились пираты. Пока они разоряют деревню, можно по-быстрому отобрать судно, — объяснился он.

Откуда такие знания? Не думаю, что наш забег и "диалог" с папуасами занял немного времени. За этот промежуток бандиты могли закончить свои дела и слинять куда подальше.

— Идея хорошая. Но есть проблема, — решила озвучить свои соображения.

— Какая?

— Я без понятия как управлять кораблями! Я вообще в них не разбираюсь. Это, во-первых, — подняла указательный палец. — А, во-вторых, пираты давно могли уже уплыть довольные награбленным. Хотя не представляю себе, что можно утащить у гоблинов.

Мы снова замолчали.

— Я тоже не умею управлять кораблями... — признался собеседник. — Но пираты еще там. Это точно знаю, но доказать не могу.

Он предсказатель, что ли? Но говорил коротышка уверено, как говорил бы свою дату рождения. Или же он знает этих пиратов, и вообще с ними заодно?

Я с подозрением посмотрела на зеленого, но ничего такого в нем не нашла. Либо он действительно заядлый сказочник.

— Поэтому это глупо, — я все же решила настоять на своем.

— Но больше идей нет. Мы на острове! А меня уже со всех деревень изгнали, — гоблин выглядел так беспомощно, что отказать ему было бы настоящим кощунством.

— Тут есть город? — спросила его.

— Самое большое поселение в полтора часах ходьбы, и оно под атакой пиратов, — не сказала бы, что его слова обрадовали, но все вело к его предложению. И чего мне отказываться. Он же тут местный, а я так, пролетом.

— Ладно. Будем импровизировать. Говори, в какой стороне городишко, — решилась я и поднялась на ноги с удобного валуна.

— Отсюда на восток, по прямой, — мелкий высунулся из прохода, огляделся, после чего махнул рукой вправо.

— Пошли, — кивнула я и полезла следом.

В этом странном лесу я ощущала себя великаном. На вопрос, а живут ли вообще в этом мире люди, гоблин услужливо ответил, что есть такие, наравне с говорящими зверями, альвами и демонами. А такие, как его племя и фейки, единичные случаи, ведь их численность меньше, поэтому и населяют по одному острову.

Немного разобравшись в положении дел и мира, я попробовала расспросить его о физической географии. Но тут пришли трудности.

— Мы живем в водном мире, по которому раскиданы острова и архипелаги. Сообщение между кусочками суш происходит с помощью кораблей и птичьей почты. Карт точных нет, потому что есть плавучие острова, да и не успели еще обследовать весь мир. Это очень тяжело сделать, все острова не счесть, и часто даже между королевствами вспыхивают войны за острова.

Хмм. Есть о чем подумать на досуге. И главное раздобыть пару книг на эту тему. Не зная географии сего места, я застрелюсь.

— Почти пришли. Слышишь шум?

Прислушалась и разобрала только шорох листьев и хруст веток под ногами. Но впереди виднелся дым, отчего я нахмурилась. Не хотелось лезть под горячую руку ненатренированой, без оружия и подстраховки в виде шанса на воскрешения при случае.

Конечно, с похожим настроением я шла на экзамен к ученикам, не на жизнь, а на смерть. Тут нечто похожее, только смерть реальна. По возможности.

Новый знакомый вел меня по каким-то кустам и, кажется, вкруговую, чтоб не выйти к окраине или центру городка, а сразу, судя по солоноватому воздуху, к воде. Повезло, что я легко запоминаю дорогу и ориентируюсь в местности, если что случится, то сбежать смогу.

Хотя с чего это пиратам нападать на поселение гоблинов? Что есть такое у них, что понадобилось бандитам, кроме питьевой воды, алкоголя и еды? Или им сам процесс нравится? Странные они. Никогда не понимала тупой разбой ради забавы, получения удовольствия и наслаждения. Даже животные на такое не способны.

— Ууиии! Отступаем! Там пиратыы! — резкий крик проводника выдернул из мыслей, а его торможение чуть не превратилось в пинок. С такой разницей оно и ясно, он бы пролетел, а я и не заметила.

Но только были сказаны слова, как деревья со скрипом согнулись, и оттуда повалила толпа агрессивных бугаев, ростом чуть ниже меня. Небритые, грязные, дикари, ей богу. Ничего кроме отвращения их вид не вызвал. Страха не было вообще, ведь я представляла себе иное зрелище, и была реально расстроена увиденным. Зато гоблин с криком попытался сорваться с места и рвануть, но я вовремя схватила его за шкирку.

Пираты, увидев нас, затормозили, и даже в их глазах пропала дикость, сменившись на озабоченность.

— Дееевка, — произнес один из первых рядов, с поднятой саблей.

— Странная, — последовала следующим.

— Страшная, — третий.

— Охотница за головами? — вопросом.

Охотница? За головами? Не может... Быть.

Словосочетание подействовало как толчок. Тут же вспомнился и разговор с подругой, Мирой. И с тем загадочным мужчиной из автобуса. На "Шоу образов" моей ролью была как раз эта. А этим пиратам лучше знать, как выглядят подобные люди, ведь, по идее, за ними и охотятся-то.

— Эй, гоблин, ты чего убегаешь? Не ты ли Носитель? И не ты ли недавно бросил динамит в тех преследователей?

Бандиты, коих насчитала пятерых, засомневались в своих намерениях во второй раз. Но это подействовало на нового знакомого, который словно опомнился и потребовал отпустить его на землю. Он действительно был легким, или я такая сильная. Если при переходе закрепились навыки охотницы, то да, по идее должна быть сильной, ловкой, быстрой и с хорошим зрением. Ведь действительно окружающий мир выглядел очень ярко и четко. А мои вещи... О них потом. Пока дела.

Гоблин воспламенился резко, я даже отшатнулась от него, еле сохранив равновесие. Он пылал весь, как костер сушняка, и огонь казался живым, он волнами переваливался по телу, но не поджег ни травинки, ни ткань одежды. Тут уже среагировали пираты и попытались убежать, но коротышка резко вскинул руки вперед, и пламя струями метнулось к людям, поджигая в мгновение, как бумагу.

Я была шокирована. Поражена. Моим планом было запугать бандитов, но никак не убивать. Смерть для меня была чем-то мифическим, не считая убийства таракана или комара с маниакальной улыбкой. Но тут люди. Такие же, как и я. Хоть и с больным сознанием жадных разбойников, но уже с громкими криками, раздирающими слух, вживую догорали в бешеном колдовском пламени. Не могла сказать и слова. Даже пошевелиться, малейшее движение, казалось, требовало больших сил.

Теперь стало понятно, почему гоблин был под наблюдением. Такую силу нельзя оставлять без надзора и стального контроля.

— Эй! — подзатыльник. — Вставай! И бежим! Я больше так не смогу. Кристалл перезарядится только через полчаса.

Оказывается, я уже успела сесть на землю от охвативших эмоций, но удар спутника подействовал бодряще, как и слова. Повторения я не хотела. По крайней мере, в ближайшие дни, пока мое сознание не воспримет все как данное. Видимо, этот мир очень жестокий.

— Нам еще повезло, что это не шайка Стима... — чуть запыхаясь, выдал напарник.

— Стим? — переспросила я. Но в отличие от гоблина с дыханием было все в порядке.

— У него Кристалл Тумана. А в его команде двое с молниями, — мелкий оглянулся на меня, и я ему коротко кивнула, оценивая всю сложность сложившейся бы тогда ситуации.

Понятно.

Но мы продолжали бег, куда вел спутник, и уже вбежали в поселение, где творился разбой. Мимо мелькали прогорающие дома, вид которых определить было уже невозможно, все заволокло дымом, и я спущенным рукавом сжимала нос и рот, чтоб не кашлять. Внимания особого не привлекали и ничем не отличались от остальных, ведь рядом с нами тоже все проносились и кричали.

И почему мы не переждали эту потеху?!

Доки выглянули неожиданно. Мы спрятались за ящики, выглядывая, как любопытные детишки, и обозревая все вокруг. Тут-то и начались все проблемы, после которых уже уверенно пожалела, что пошла на эту авантюру. Кристалл был на откате, а я была простой мишенью.

Так вот. Корабль мы нашли. Небольшой, с одной мачтой, мрачный. Только вот охранялся, как на палубе около пяти пиратов, так и у него столько же.

— Это было плохой идеей, — мое заключение прозвучало слишком похоронно.

А последний гвоздь в крышку гроба забил холодный злобный голос за нашими спинами.

— Так-так... — и звук скользящей острой стали. — Я смотрю, у нас тут охотница попалась. Весьма ценная находка, по сравнению с этими безделушками зеленых, — и обращение в сторону. — Ведите этих двоих на корабль. К капитану!

Приказ отдан. И нас подхватили. Точнее мне вывернули руки за спину, отобрали сумку и приставили к горлу кинжал. Не очень приятные ощущения, хоть и не болезненные. А вот гоблина подхватили за шкирку, отняли связку динамитов. У него, бедняги, не было даже сил поджечь ее.

И еще одно небольшое замечание. Все мужчины, что находились там, были ниже меня ростом. Пятеро первых тех ладно, а вот когда больше пятнадцати, это уже заставляет задуматься.

Я не сопротивлялась. Хотя бы из любопытства. Да и была разумна для таких безумных подвигов. Мне хватит терпения дождаться лучшего момента и начать действовать, а пока стоит его поджидать и главное не проморгать.

Нас отвели на палубу и окружили, ощерив сабли. Но тут же мужик сурового вида пнул ближайшего пирата и проорал:

— Поднять якорь! Отплываем!

Все мигом разбежались, как тараканы от света. Корабль покачнуло, паруса натянулись от ветра, издавая приятный скрип и хлопки.

— Вот мы и на корабле, — прошептала я, озираясь по сторонам.

Судно быстро набирало ход, и уже через десять минут полоса земли на горизонте покрылась легкой дымкой. Но пираты видимо вспомнили про нас, и решили продолжить начатое. Теперь-то мы никуда не сбежим, разве что в море и вплавь, но такие мишени легко отстрелить, либо ими же накормить водных чудищ.

— Чего вертишься? — толкнули меня в спину, после чего я и замерла.

Мне принялись связывать руки, а мелкому вот нет. Думали, что он безобиден, раз без своего оружия? Напрасно. Когда откат закончится, я начну разработку плана, если проблема сама не разрешится.

— Ребята, ведите ее в каюту капитана, — приказал вышедший к нам мужчина лет двадцати пяти, тот самый, что и поймал нас. Его узнала по голосу.

Высокий, не яркий и не броский. При слове "высокий" имела в виду, что почти моего роста, а для этих людей он большой. И встал пират так, что можно было легко оглядеть. Первое, что привлекло меня, — это необычный цвет глаз, лиловый. Суровые черты лица с небритостью смотрелись внушительно, как и его крепкое телосложение, если учесть, что фиолетовый плащ без рукавов был одет на голый торс, и короткие черные брюки из плотной ткани, напоминающей с виду джинсы. Образ дополняли ножны с парнями палашами.

— Носитель, — пискнул под ногами гоблин, а после этих слов лицо мужчины расчертила страшная ухмылка.

— Кристалл Воды, направление льда.

Фраза несла в себе не очень хороший смысл, раз реакцией зеленого был прыжок мне за спину, точнее за ноги. Смех помощника капитана заставил меня невольно поморщиться, неприятный он.

Все-таки до главного мы дошли, а двое ведущих пиратов были посланы из комнаты. Этот тип был более приятным, чем остальные виденные мною бандиты, и уже с одного взгляда вызывал симпатию. Казалось, что мог забыть такой добродушный человек в этом месте, но видимо, смог и даже управлял всем этим сбродом. Он стоял у небольшого шкафчика и перебирал бутыли с загадочным содержимым.

— Вина? Рома? Или джина? Для наших дорогих гостей, охотников? — и голос был глубокий и приятный, расслабляющий и располагающий.

Как по мне, не может пират быть таким, поэтому оставалась настороже.

— Рома. Только без добавок в виде яда, — чуть смело бросила я и, пошевелив руками за спиной, закончила: — И развязав, чтоб была возможность его выпить.

Мелкий же агрессивно наступил на мою ступню, а я его в ответ несильно пнула. Помощник капитана после кивка оного разрезал путы и покинул каюту, и мы остались втроем. Я оглядела местность. Широкий пустой стол, не считая треугольной широкополой шляпы на нем, расположенный почти по центру комнаты, шкафчик у стены, рядом подобие комода, и больше ничего. Даже стульев не было.

— Да, смотрю, вы действительно не любительница, — он развернулся к нам с двумя мутными бутылками и подошел к столу. — Я полагаю, что вам мое имя неизвестно, я не часто появляюсь на людях. Мое имя — Лу Нори, Земляной Кристалл.

Они к именам прибавляют название кристалла? Хорошая идея, чтоб запугать оппонента, но прилюдно, думаю, не стоит так представляться. Если верить их правилам, то власти или те же самые охотники быстро с такими разбираются.

Капитан мне напомнил профессора. Такой же глубоко задумчивый взгляд карих глаз, в котором читалась борьба неспешных мыслей. На остром носу покоились круглые очки. В темных волосах проглядывала седина.

— Я же Вера, — раз к нам так воспитано, то и мы не дикари.

Но ответили мне молчанием, ожидающим, словно я сказала не все. Ну да, фамилию и отчество опустила, но им это ничего не даст.

— Просто Вера. Не люблю официальность, — добавила, чтобы закончить бессмысленную тишину.

— Хорошо, — примирительно ответил капитан. — Тогда, выпьем за знакомство, охотница Вера.

Мужчина протянул нам бутылки, а сам достал еще одну из шкафчика. Я сделала пробный глоток, ожидая, что-то посильнее того же бакарди, но получила напиток не крепче мохито.

Пока я отвлекалась на вкусовые предпочтения, капитан вытащил из-под стола мою потрепанную сумку.

— Если говорить серьезно, то меня очень заинтересовало, почему охотники полезли на пиратский корабль без оружия. И я задаюсь этим вопросом до сих пор. Вы удовлетворите мое любопытство? — эта странная манера речи выглядела забавной первые пару минут, но дальше уже напрягала.

Если мы расскажем наш глупый и по-детски наивный план, то это будет позор для авторитета охотников, за которых нас приняли.

— Вообще, когда мы гуляли по лесу, и обдумывали план по поимке одного преступника, что разгуливает в этих краях, на нас напало пятеро пиратов. Нам пришлось от них отбиться, после чего пошли по горячим следам, чтобы разобраться с этой проблемой и узнать откуда они тут взялись. А тут уже нас поймал ваш помощник и привел сюда. Какие-либо враждебные намерения мы к вам не имели. Заказа не было, — как на духу выпалил гоблин свою сказку.

Но это заставило призадуматься Лу Нори. А я тихо мелкими глотками осушала бутылку, ведь напиток был действительно как вода и пился легко.

— Тогда понятно, — через минуту размышлений терпеливо произнес капитан. — Я прошу прощение за такое поведение и встречу. Мне нет смысла вам не верить, ведь охотники славятся честность и фанатичным соблюдением кодекса.

Какие интересности он глаголет, да еще тем же слогом. Он точно пират, а не театральный актер? Его благородство в образе так и зашкаливало, что даже стыдно за ту сказку, и хотелось признаться в прошлых намерениях и начать заниматься самобичеванием. Но подобные мысли отмела в сторону, меня уже не заставить таким банальным способом сжалиться и идти на поводу. Ученики и не такое делали, когда я еле отработала год в школе для практики.

— У каждого из нас тут были свои дела, и по глупой ошибке, или по стечению обстоятельств, мы попали в такую запутанную ситуацию, — уже говорила я, чтобы снизить это располагающее давление на лишние слова и "длинный язык". Ведь все вело к этому, даже алкоголь.

Складывалась светская беседа прямо.

— Еще раз прошу прощение за такую досадную ошибку. С нашей стороны было слишком самоуверенно подозревать вас, — кивнул Лу.

— Тогда разрешите забрать мои вещи? — поинтересовалась я, прежде чем возвращать их самовольно. Все-таки я их после появления не проверяла, вдруг претерпели изменения.

— О! Не беспокойтесь. С ними все в порядке. Никто из моих людей их не трогал, так что они все целые и невредимые, — заверил меня мужчина.

— Так можно их вернуть? — мне уже надоело тянуть эту вечную резину с обменом любезностей.

— Когда мы убедимся, что вы не представляете нам опасности, то сразу, — он улыбнулся, мягко и сдержано.

— И когда это будет? — приподняла бровь в вопросе.

— Как только мы достигнем плавучего острова. То есть завтра, — заверил нас Нори и одним заходом допил бутылку, а после с улыбкой произнес: — А пока располагайтесь тут.

Корабль быстро плыл на север, рассекая волны, словно острый нож. Я стояла на носу и с интересом обозревала все вокруг. Команда, ее большая часть, сидела в трюме и праздновала успешный грабеж. Несколько свободных пиратов занимались своими обязанностями в отслеживании курса и нас, чтоб чего не сделали. Гоблин вообще не отходил от меня ни на шаг, будто привязанный.

Но благоприятные условия позволили подумать обо всем, и первым кратким эмоциональным порывом было громко и яростно выразить отношение к ситуации. Мелкий даже предложил поджечь их запасы спиртного для более яркого выражения, но я махнула рукой. А потом просто стала наслаждаться закатом и теплым солоноватым ветерком, обдувающим тело.

— Ты уверена, что нам стоит выходить на плавучий остров? — оглядевшись и убедившись, что лишних ушей нет, аккуратно начал коротышка.

— Не очень. Но лучше куда-то, чем тут, — смотря на темно-фиолетовый горизонт, ответила ему.

— Ты не знаешь, но там живут пираты и опасные преступники. Они разорвут тебя на части, только заметив, — принялся шепотом объяснять спутник. — Лу Нори знает это, поэтому так делает. Все-таки, кто бы их целью не был, охотники всегда остаются врагами пиратов и прочих разбойников.

— Но ты ведь не охотник, — усмехнулась. — Чего тебе обо мне заботится. Я тоже не принадлежу к ним.

— Да знаю я, — вздохнул. — Не хочется, чтоб по случайности прибили такую редкость, — в оправдание добавил гоблин.

— Вину чувствуешь? — насмешливо посмотрела на мелкого. — За то, что привел сюда?

Он печально повесил нос.

— Выкрутимся. На месте, — махнула рукой, поделившись легкомысленным настроением. — Мы ж, выходит, авантюристы чистой воды.

Но тут еще кое-что вспомнилось.

— Скажи, а почему во мне видят охотницу?

— Не каждая женщина решится остричь так волосы. А охотники это делают всегда. Этим их и узнают, — пожал плечами зеленый.

— Знаешь, я бы сказала, что это очень глупо, но у каждого свои заморочки, — повернулась к морю спиной и облокотилась о бортик. — И да. Я до сих пор так и не узнала твоего имени.

— Ой, — спохватился гоблин. — Это... Извини. Совсем забегались, а я и позабыл. Мое имя Пиклас Кирг, Пламенный Кристалл.

Я мысленно повторила имя, подбирая ему привычный земной акцент и аналог.

— Пиклз! — после минуты размышлений вырвалось у меня. — Я буду звать тебя — Пиклз!

— Что?! — такое изменение напарнику по несчастью по душе не пришлось.

— Для моего мира оно привычней, — широко улыбнулась я. — И возмущения как и возражения не принимаются!

Коротышка обижено надулся и отвернулся, уставившись в неспокойные водные просторы. Я, отсмеявшись, вздохнула и посмотрела на серп висящей на боку красной луны над головой. Две больших звезды над "ухмылкой" добавляли глаза, отчего сложился образ, что небо этого мира с насмешкой смотрит на меня и следит, как я выберусь из данной ситуации.

Интересно, а тут есть боги? Ведь, если припомнить фантастические миры, которые описывают на Земле, то таковы должны принимать самое активное участие в жизни существ. Но мне почему-то казалось, что эта планета одинока. Веры в богов в ней не было.

А может, я просто ошибаюсь.

Да. Ошибаюсь...

— Слушай, Пиклз, а зачем к имени прибавляют название кристалла? — полюбопытствовала я, чтоб утвердить или опровергнуть свою теорию.

— Говорят на случай того, если человека приняли достойным противником, поэтому и открываются ему. Но прилюдно же не представляются, хотя бывают случаи, особенно при сильных Кристаллах, — ни капли не задумываясь, ответил гоблин. — Хотя Носителя легко узнать по цвету глаз. Они у него ярких необычных оттенков.

— Мне эти ваши кристаллы напоминают чем-то магию, — призналась я.

Мои догадки были относительно верны. Но легко было догадаться, что название камня говорят и при враждебности, чтобы оппонент представлял всю угрозу, с которой ему придется столкнуться, и был готов дать по возможности отпор. Значит, капитан Лу признал нас достойными противниками. И все из-за глупой ошибки.

— Нет. Магии в нашем мире нет. Хотя в некоторых королевствах Кристаллы считают магическими камнями, и всю их силу — магической энергией, — ответил мне Пиклз.

— Возможно так оно и есть. Нам-то откуда знать, — пожала плечами.

— Может и узнаем в далеком будущем. Носители долгожители, а убить их простым оружием тяжело из-за защиты Кристалла. Многие проживали так не одно столетие, а ученые полицаев трудятся день и ночь в разработке оружия, способного пробить защиту, — этот гоблин напоминал мне все больше ходячий источник информации. Хоть и расплывчатые, поверхностные, но для меня очень полезные.

— Кстати, а как мы найдем, точнее они найдут, плавучий остров? — еще одна вещь дошла до меня.

— Этого я уже не знаю, — покачал головой напарник. — Этими знаниями владеют только в кругах пиратов и разбойников.

Понятно. Если бы этими данными располагало правительство, то они давно бы пошли войной по островам. Но в том случае они не допрашивали пленных? Хотя какой преступник расскажет о таком месте, разве что жизнь ему не дорога. А может тут есть пиратский кодекс, где описано, что нельзя признаваться. Но опять сомнения насчет грамотности этих бандитов. Эх, снова я заморачиваюсь на не нужном.

Клонило в сон, тело устало ныло и требовало отдыха. Все-таки знатно набегались, и, не смотря на всю опасность, мне понравилось. Чувствовалось, что такого ждет меня, хоть отбавляй. Значит, пойдем навстречу...

Глава 2. Слепая наследница.

Проснулась я от яркого света, бившего в глаза. Оказалось, что уже светало, солнце висело над горизонтом, а его лучи отражались от спокойной глади воды, как от начищенного зеркала. Зевнув и потянувшись, я поднялась на ноги и потерла глаза. Уснула я прямо на палубе, а поскольку ночь была теплой, а сама я смертельно усталой, чувствовала себя бодрой и выспавшейся, не хватало только душа и плотного завтрака.

Прищурив глаза, чтоб снизить бьющую яркость, я огляделась и заметила спящего гоблина в метре от себя. И по большей части на корабле все спали, ведь утро было ранним, а солнце только поднялось.

Отыскала на палубе деревянное ведерко и плетеную веревку с крюком, на который его и подцепила. После чего бросила устройство за борт, придерживая руками трос за другой конец. Глухой плюх оповестил, что ведро долетело. Я выглянула и проследила, как вода быстро заполнила до краев ведерце, и без труда потащила его назад, вверх. Поставив полное ведро на палубу, я присела на корточки и посмотрела на рябящую гладь. Оказывается, я умудрилась поймать рыбку. И не простую, а золотую с радужным хвостом.

Не мешая паникующей животинке метаться от бортика к бортику, я аккуратно окунула ладони лодочкой и набрала воды. Рыбка тут же, почувствовав опасность, ускользнула на дно и замерла. Я спокойно вынула руки с водой и умылась. Хоть водичка и была теплая и соленая, но немного взбодрило и освежило.

— Ты уже рыбачишь? — сонно раздалось рядом, и последовал звучный зевок.

— Утро доброе, — поприветствовала гоблина, а сама выпрямилась и слегка размяла мышцы. — Да вот случайно поймала.

— Красивая рыбка, — заметил Пиклз, разглядывая ее.

А затем и сам умылся оттуда, снова напугав животинку. Надобность в воде уже пропала, да и рыбу было жалко, поэтому я подхватила ведерко и выплеснула все за борт. Красивая радуга зависла на пару секунд над нами, рыбка с плюхом вернулась в свой дом, блеснув на солнце, а ведро вернулось на место, как раз в тот момент, когда над нашими головами раздался крик часового, или кого там.

— Земля на горизонте!!

Я встрепенулась и подняла взгляд, метнувшись к носу корабля. И вправду. В утренней дымке угадывались очертания суши с горами по левую сторону и зависшими серыми облаками. Не хватало еще под дождь попасть, хоть и было над морем чисто.

Сонные пираты потянулись из трюма, или где там они спали. Помощник капитана по имени Лин вышел почти последним, потянулся и широко зевнул.

В обществе этих разбойников мне было не по себе. Накатывало раздражение, руки зудели в желании прибить пиратов, но холодное сознание напрочь сбивало настрой тела. Я, конечно, могла напасть, но меня снесли бы запросто, особенно этот Носитель.

— Не смотри на них таким хищным взглядом. Не хочется потом твои косточки собирать, — проговорил гоблин под ногами.

— Просто желание кого-нибудь побить, — ответила ему и сжала кулаки.

— Вот высадимся на остров, там и повеселишься, пока будешь уворачиваться от яростных мстителей, — ворчал Пиклз.

— За что им мне мстить? — удивленно посмотрела под ноги.

— Может, за то, что ты охотница, — повторялся мелкий.

— Да за такие ошибки топить их надо, — усмехнулась я. — В болоте.

Лин направился в нашу сторону с милой улыбкой на губах и руками на рукоятях палашей. Я сунула кисти в карманы брюк, чтобы ненароком не ударить ему в лицо, и равнодушно посмотрела на мужчину.

— Готовы к выходу? Я полагаю, что вы до этого ни разу не были на плавучем острове, — первым произнес пират и облокотился о борт, смотря на приближающуюся полосу земли.

— Была, — раньше, чем сама осознала, что говорю, вырвалось у меня.

Лин удивленный обернулся ко мне. Да и реакция гоблина была не очень спокойной. А я сама не поняла, зачем это сказала и что имела в виду этим.

— Понятно, — протянул мужчина, а в глазах читалось недоверие.

— По-моему, зря ты это сказала, — осторожно прошептал Пиклз, пока я накидывала через плечо сумку. Пришлось надевать еще куртку, а то водолазка превратилась в покрытую разводами кофту, точнее половую тряпку. Хотя местный люд был не лучше меня одет. Увидев их, я не поверила, что такие представители человечества остались. Достаточно было посмотреть на их лица, чтобы узнать в них разбойников. Премерзкое зрелище.

А еще, что не понравилось, это повышенная влажность и туман. Все-таки в море было теплей и солнечней, чем на суше. Резкую смену климата я всегда плохо переносила, а влажность не любила вдвое, как и холод. Но ничего не могла поделать, здесь был юг, явно тропического пояса. Хотя я уже сомневаюсь в схожести земной географии с местной. Если тут столько воды, то климат везде будет колебаться и зависеть больше от течений.

Хоть я и скрыла лицо под капюшоном, на меня все равно косо смотрели прохожие.

— Куда пойдем? — поинтересовался спутник.

— Туда, где тепло, — сдерживая стук зубов, выдохнула.

Но данный холод, промозглый, не характерен для тропиков, ни в коей мере. Я провела ладонью по кожанке, которая от влажности намокла и стала липкой, и, поежившись, сунула назад руки в карман джинс.

Город пиратов я представляла себе по-иному. Что-то среднее между разрухой и бедностью, с пьяницами на каждом шагу и прочей неприятной шушерой. Но тут было лучше. Народ не очень вольный, анархии не чувствовалось. Средний городок. Отходов на дорогах не было, люди вели себя вполне прилично, дома были крепкими, максимум три этажа. Только серость самого дня и лица населения не поднимали настроение.

Пока я оглядывалась по сторонам, в поисках места погреться, думала о том, какие же пираты гады. Как только корабль встал на якорь, мне кинули сумку, а нас выпинали с палубы. Благо по мостику, а не в воду.

— О! Смотри! — махнул рукой вправо гоблин. — "Бальная кобыла".

— Грамотные, какие, — покачала головой. Хотя, может эта лошадь и занималась бальными танцами, кто их знает, раз тут говорящие животные живут.

Дом, в котором располагалось питейное заведение, был как раз трехэтажным. Но как только я туда вошла, то поняла, что было всего два этажа. Просто первый был высоким, а второй с балкончиком на нижний, но и там располагались столы и стулья. А еще тут было много народа, большая часть стояли и смотрели куда-то вперед, на широкий постамент у дальней стены. Либо это сцена, и намечалось грандиозное выступление, или что-то другое. Хотя я приметила, что там находилось очень много состоятельного народа. И как можно было догадаться, свободных мест не было.

Люди стали раздражать меня тем, что когда появился на сцене мужчина, они загалдели и принялись толкаться, как футбольные фанаты. Эта толпа чуть не придавила бедного гоблина, что жался к моим ногам и вскрикивал, когда кто-либо наступал на него. Я уже хотела предложить подыскать другое место, когда на постаменте стали происходить занятные вещи.

Оказывается, мы пришли на аукцион. И не простой, раз тут были темные личности. Что-то подсказывало мне, что тут будут твориться темные дела и сделки.

— Хе-хей! Дорогие друзья! — раздалось со сцены.

А в этот момент особо верткий мальчишка лет одиннадцати прошмыгнул мимо и задел меня локтем в спину. Я резко развернулась и схватила негодника за шкирку, он весил от силы двадцать килограмм, что не могло не удивить. Тот, поняв, что неожиданно взлетел и больше не касался ногами пола, замер и с опаской посмотрел на меня, прижав голову к плечам. Я опустила взгляд на его тонкие грязные руки. В ладошках он судорожно сжимал потрепанный кошель.

— Воришка? — удивлено приподняла брови.

— П-простите, сударь, — заикаясь, начал тонким голоском мальчишка. И принял он меня за мужчину. Ага. — Я не специально вас задел.

— Верю, — кивнула. — Но ты знаешь, что красть не хорошо? За такое руки отрубают.

Глаза у парнишки стали по пять копеек. Кошелек выпал из пальчиков на пол, где его поднял гоблин, подкинув в руке.

— Я не хотел, — еще минута, и заревет как белуга. — Но мне кушать нечего, и моему братику тоже...

— А в это не верю, — помотала головой, но тут нас прервали, видимо, услышав.

— Что за шум? Вы нас отвлекаете! — мужчина с пистолетом и шпагой на поясе предстал перед нами. — Нилько, что такое?

И тут произошло самое интересное, после чего я была готова аплодировать, но рука, увы, была занята, поэтому я рефлекторно дала подзатыльник.

— Они отобрали у меня деньги! — взревел парнишка и ткнул пальцем в меня. Тут и была моя затрещина.

— А вот врать не хорошо, — укоризненно произнесла я.

— Кто? Что? — раздался со стороны женский голосок, и выскочило еще одно лицо. Девушка, лет шестнадцати, с хитрыми блестящими глазками, ухоженная, но в потрепанном длинном платье.

— Лили! — потянулся мальчишка к появившейся.

— Отпусти братишку! — потребовала она, подскочив ко мне и схватив за руку.

— Странные в этом месте законы. Поймала воришку, а меня осуждают, — глубокомысленно произнесла я и почесала свободной рукой лоб.

— Как мой ангелок мог что-либо украсть! — провыла девушка и утерла выступившие слезы.

— Что за дешевый спектакль, — не выдержала я и поморщилась.

Действительно, появилось чувство, что я участвую в какой-то сцене, подыгранной, специальной. Хотя. Я, кажется, догадалась.

Меня раскрыли. И очень быстро, легко и, в какой-то степени, профессионально. Мастерский розыгрыш. Какие еще эпитеты произнести для столь дешевой игры. Но я постаралась не растеряться и тоже подыграть, толкнув ногой застывшего гоблина. Хотя я ужасная актриса и совсем не могу толком притворяться, поэтому это превратилось в некое отступление.

— Это вы наговариваете на моего братика! — девушка не бросала попытки отцепить сорванца из моих рук. А держала я необычайно крепко, и даже не устала.

— Разыгрывать сцены в подобном месте не прилично, так же как и воровать, когда тут столько людей, — я заметила, как гоблин зашел мне за спину и встал там, придерживаясь за сумку. — Если вы хотите поиграть на толпу, то прошу выходить на сцену, — и махнула свободной рукой в ее сторону, повернувшись вполоборота к ней. И замерла от потрясения.

На постаменте стояло три человек в кандалах и обносках, а ведущий, окруженный с двух сторон охранниками, торговал ими.

Работорговля...

Одной пылающей волной внутри меня все взбунтовалось, и хотелось достать невидимое оружие и убить всех, кто участвовал в этом. Я, человек, рожденный и воспитанный в цивилизованном мире, увидев это, захотела прекратить ужасное шоу. Мое воспитание так и рвалось наружу в желании разрешить ситуацию. И только холодный разум останавливал все это, твердя, что это не в моих силах, и не в моей власти влезать в чужой монастырь.

В этот самый момент мальчишка дотянулся до моего капюшона и резко сдернул с головы, а сам вывернулся и вырвался из моей руки, шмыгнув в толпу. И мгновенно часть присутствующих обернулась к нам как по сигналу, который не видели только мы.

— Эм-м, — не слишком красноречиво вырвалось у меня в застывшей тишине.

Я заметила, как многие стали доставать оружие, лица становились суровыми или предвкушающими.

Значит, их логика такова — один за всех и все за одного? Если брать в расчет, что я якобы пришла за кем-то конкретным. Совсем не радует. Мне тут никто не нужен, только еда. Да и если подумать, то я в жизни в открытую не пришла бы в рассадник пиратов, а поймала бы жертву, когда она осталась одна.

— Спокойней, народ. Не нападете же вы на голодного человека. Мы еще даже не завтракали, — произнесла я тихим ровным голосом и подняла пустые руки в успокаивающем жесте. — И сюда зашли только поесть. Нам никто не нужен.

— Нас сюда подбросили насильно, — пробормотал Пиклз.

Оправдания явно не помогали и не имели должного эффекта.

— На голодный желудок грех воевать, — продолжила я накручивать.

— И то верно, — раздалось из толпы.

Но расслабляться было рано, ведь кто-то умный крикнул с галерки:

— А голодные легкая добыча!

— По мне так, что голодные как звери бросаются, — произнес другой.

И вправду, все это стало злить меня.

— А давайте накормим ее свинцом! — предложил какой-то умник, и часть заржали как дикие кони.

По-моему, аукцион их полностью перестал привлекать, все внимание переключилось только на меня. Ну, хуже оно или лучше, было спорным. Хотя то, как на меня смотрели закованные люди, вызывало жалость и желание вытащить их оттуда, но, к сожалению, я не могла.

Продавец тихо переговаривался с охранниками, и когда он взглянул на меня, я заметила легкий стальной блеск в глазах. Носитель?

Дверь позади нас открылась, и в помещение вошло три человека в мокрых плащах. Одного из них я узнала по треугольной шляпе.

— Уф, дождь, как не вовремя, и мы, похоже, опоздали на веселье, — приподнятым тоном произнес Лин и снял капюшон.

И закрыли нам путь к отступлению.

— О! А вы еще тут, — глаза пирата нехорошо искрились. — И еще даже живы.

Капитан прошел мимо нас, обдав холодными брызгами, которые стекали со шляпы и плаща. Я передернула плечами и стряхнула с себя влагу.

— Мы как раз думали, что делать с ними, — окрик с галерки.

— Слушай, может, уже уйдем отсюда, — раздался тихий голос гоблина.

Оценивающе посмотрела на Лина и еще одного пирата рядом с ним. Не пройдем мимо них, если решим сбежать. Мы полностью окружены враждебными людьми, которые и не думают, что мы будем толком сопротивляться. Хотя у меня есть гоблин-подрывник в запасе, но тогда и нас взрывом заденет.

Мы в тупике.

Я, казалось, различала смех каждого находящегося тут, видела их взгляды, оружие, которое они наставляли на нас. Это раздражало и злило, что они питались нашей беспомощностью, как и этих бедных рабов.

Вот же началось удачно мое путешествие...

— Скучно же ныне стало в любимом заведении. Ни тебе драк, ни музыки, — знакомый голос капитана Лу раздался со стороны стойки, где он уже пил что-то из бокала.

— Предлагаю бои! — опять с галерки.

Расстрелять их мало за такие предложения.

— Соревнования! — поддержали энтузиаста.

— А кого с кем? — вопрос.

— Дык, охотницы и рабов! Пусть жизнь себе выигрывают! Ежели жить хочет, иначе рабство, — это уже со стороны большой компании ранее ржавших пиратов.

— Ведите способных драться! — потребовали у продавца. — Да посильнее! Это же охотница.

Народ требует зрелища. Может им бутылками пожонглировать, а потом ими шибануть по голове им же?

Но тем временем в центре мигом расчистили место, а двое вооруженных охранников вывели тощего юношу с закованными руками. Он мазнул безразличным взглядом по мне и снова уставился в пол. Меня же с гоблином вытолкнули в круг.

Продавец принялся что-то объяснять равнодушному юноше, который его не слушал, не помогли даже удары. Но одна вещь оживила парня, и он тут же посмотрел на меня, как утопающий на спасателя, на последнюю надежду на жизнь.

Выходит, свобода в обмен на мой проигрыш? Вполне хорошее предложение для этого наивного парнишки. Но он уже выигрывал своим положением.

Я откашлялась, стащила рукой сумку за ремень и бросила перед ногами. Она тяжело упала, разнеся гулкий шум по залу.

— Могу сказать сразу, что этот мальчишка выиграл, — выдержала секундную паузу, прикрыв глаза. — Поскольку я не трогаю невиновных. А выставленная цель несет в себе развлекательный характер. Я же в подобных играх не участвую, даже ценой "жизни" не буду радовать таких отбросов общества, как вы.

Мой тяжелый взгляд прошелся по всем, кто стоял близко ко мне, цепляя каждую мелочь.

— Если уж и устраивать драку, как вы хотите, то не ставьте мне в противники мелких юнцов, а встаньте сами. Или вам страшно? — с усмешкой закончила я.

И зачем я еще хуже усложняю ситуацию? Кидаюсь в пекло с головой?

— Тогда, может, твоим соперником буду я? — вышел в круг Лин.

Связываться с Носителем себе дороже, но и отказывать, то показывать свою слабость. Мне, конечно, как-то все равно на авторитет или гордость, но та часть, которая ненавидела пиратов, горела желанием набить ему что-нибудь.

— Только если ты не будешь читерить... — я задумалась и поправила себя. — То есть, использовать кристалл.

— Хочешь честной схватки с пиратом? — хитро изогнул бровь мужчина.

— Нет. Но надеюсь, — пожала плечами. — Как ты заметил, у меня нет оружия.

— И это никак не отменяет твои слова, — сложил руки на груди.

Как же это все странно. А фамильярное отношение немного сбивает с толку. В этом мире всего один день, и такие проблемы. Сплошной круговорот событий, который не дает расслабиться ни на секунду. А я ведь кушать хочу.

Повеяло сильным холодом, от которого застучали зубы, и пришлось запахнуться в куртку сильней. Треск льда послышался со всех сторон, дыхание вырывалось облачком пара, и уже через несколько секунд круг, в котором мы стояли, окружил плотный слой льда высотой на два метра. В таком ракурсе лица пиратов выглядели еще ужасней.

— У тебя есть десять минут, — произнес Лин и опустил руки на рукояти палашей. Позер.

— Но у меня нет оружия, — опять один треп от меня и ни капли дела.

— Могу одолжить свое, — легким движением он вынул клинки, подбросив их в воздух. Я вовремя успела убрать ногу, когда лезвие врезалось в дощатый пол и воткнулось в него в паре сантиметров от ступни. А второй он поймал в руку.

Отлично. Оставалась еще одна проблема — я не умела фехтовать.

Или умела?..

Неуверенно просунула кисть через витый серебристый щиток и схватила прохладную металлическую рукоять. Во мне снова проснулось дикое желание, но теперь уже приправленное смелостью и уверенностью, что есть шанс отыграться. Без труда и, не прикладывая и доли силы, вынула острое лезвие из пола. Посмотрела на тонкий и острый клинок с односторонней заточкой, к тому же длинный и слишком легкий. Но мне определено не хватало чего-то во вторую руку, я просто не знала, куда деть свободную, особенно при таком непривычном и легком оружии.

— Ну что? — выжидающе посмотрел на меня противник.

— И как ты дерешься с таким неудобным клинком? Его вес почти не ощущается, тем самым почувствовать удар нельзя, да и вся сила уходит впустую, — и зачем я все это говорила. — Не мое оружие.

— А время-то идет... — как бы невзначай произнес Лин, а от стены к его не занятой руке потянулся лед, обвивая кисть и превращаясь в замерзшее лезвие. Прямо как у любимого мной Саб-Зеро.

Глупо было мне надеяться, что он не сделает нечто подобное. Ему, как и мне, проще вести бой с оружием в двух руках, но то, как он использует стену, немного озадачило. Бой с ним уже проигран мною, если он и дальше будет так делать. И это время...

— Когда пройдет оставшиеся шесть минут, я заключу тебя в ледяной гроб, — оскалившись, произнес противник и первым ударил.

И, видимо, на пробу. Атака пришлась сверху палашом и ледяным клинком и была с трудом сдержана выставленным на автомате оружием. Холодные кусочки льда разлетелись в сторону со звуком разбитого стекла. Я поморщилась от нескольких осколков, которые упали на лицо, и помотала головой, отскакивая назад. Но неудачно. Пират скользящим движением махнул рукой, и у меня под ногами образовалась застывшая лужа. Я не удержала равновесие и рухнула на спину.

— Подло, — поморщившись, сквозь зубы выдохнула я и ловко поднялась на ноги.

На мои слова Лин только усмехнулся.

Следующей атаковала я, ударив мечом снизу вверх, но мужчина увернулся и опустил клинок мне на спину. В последний момент я извернулась, остановив лезвие палашом. Помощник капитана довольно оскалился и оттолкнул меня, но я удержалась на ногах и нервно выдохнула воздух.

По нему было видно, что дрался не в полную силу, и даже как-то с ленцой и издевкой. А я вот не могла понять, откуда у меня такие навыки ведения боя, реакция и сила. Я никогда не увлекалась фехтованием, только любила смотреть в фильмах, играх, аниме как герои дерутся, а вот в жизни. Нет.

Но бой продолжился, и вновь его атакой. Я мгновенно отбила удар, затем второй, а он все напирал, набирая скорость и явно наслаждаясь моей беспомощностью, ведь мне приходилось отступать. И вскоре я уперлась спиной о холодную стену, отчего мужчина нехорошо улыбнулся, а до меня дошло. Я вовремя успела отскочить вперед и в сторону от него, когда мне в спину ударили толстые ледяные шипы из поверхности.

Гоблин, который случайно оказался в круге, испугано жался с сумкой к стене, пытаясь не лезть и не мешаться под ногами. Но тут он оживился и расстегнул замок моей котомки и принялся там рыться. Мне казалось, что Пиклзу стоило вновь напомнить о том, что его стихия огонь, но не успела.

Лин ударил палашом, а я не успела уклониться до конца, холодное лезвие вспороло куртку и задело плечо. Я замерла, пытаясь не упасть на колени из-за еле дрожащих ног. Боль молнией пронеслась по телу, а клинок выпал из ослабевшей правой руки. Тяжело выдохнула воздух сквозь стиснутые зубы, сдерживая крик, а когда волна прошла, смогла произнести лишь:

— Черт.

Теплые капли крови уже достигли пола, окрасив воду в алый цвет. А зал огласился веселыми криками, которые я игнорировала до этой поры. Не хватало приличных слов выразить свое отношение к ним.

— Две минуты, — с наслаждением выдал пират.

— Время еще есть, — сухо произнесла я и подняла левой рукой палаш.

Я заметила, как глаза Пиклза загорелись шальным огнем, а в его руках было два заряженных кремниевых пистолета, странных и еще с изогнутыми полумесяцем лезвиями по низу рукояти. Сам ствол был покрыт черными витиеватыми узорами, слегка блестящими.

Неужели это мои пистолеты?

— Долго думаешь, — довольно произнес Лин, проследив за моим взглядом. — И слишком поздно...

Мои ноги стал окутывать толстый слой льда. Я хотела дернуться, силой разбить оковы, но лишь чуть не упала вперед, насмешив этим пирата и всех остальных.

— Твое время вышло, — произнес он и шагнул ко мне с занесенным палашом.

— Нет, — заверила его и разжала руку с клинком, который звонко упал на пол.

В этот момент гоблин бросил мне пистолет, который с легкостью поймала, и сразу же приставила его ко лбу мужчины, заведя курок.

— Ну, и? — приподняла в вопросе бровь, пытаясь сохранить уверенность в виде и голосе, хоть лед уже почти дошел до груди, а боль в плече дала о себе знать с новой силой.

— Чего ждешь? — с насмешкой посмотрел на меня Лин.

— Пока ты сдашься, — проговорила ему. — Я не убиваю ради забавы и глупых споров.

— Даже пирата? — ему нравилась эта ненужная беседа.

Лед остановился на груди. Это удивило не только меня, но и самого мужчину. Видимо, вышел из-под контроля, только из-за чего?

— Даже пирата, — утвердительно кивнула, чувствуя, как по мне ударил жар. Пиклз.

Краем глаз заметила, что в зале поднялась суета. На нас уже большая часть не смотрели, а многие даже принялись ругаться. Как я поняла, главная цель этого вечера — пропала.

Поняв, что вышел отличный шанс закончить эту глупую схватку, я ударила лезвием по ослабевшему льду, который тут же рассыпался сотнями сверкающих кусочков.

— Считай, что ничья, — бросила молчавшему Лину.

— Думаю, что мы еще продолжим, — усмехнулся он.

Я повернулась спиной к пирату, облегчено вздохнув, и протянула подошедшему Пиклзу пистолет, а сама сжала ладонью раненое плечо. Теперь меня заботило только одно — заняться раной и остановкой крови.

Стены бесшумно исчезли, и я направилась к ближайшему пустому столику. Из-за неизвестной суеты половина бара освободилась, поэтому и было немного спокойней. Гоблин достал откуда-то бутыль с виски, довольно крепкими, и сунул мне.

— Пей и снимай, давай, куртку, — приказал он. — Будем рану промывать и прижигать.

Он поставил на стол мою сумку и вытащил оттуда аптечку, которую я на всякий случай прихватила с собой на базу еще дома. Меня удивило, с какой уверенностью гоблин лазил в моих вещах и как использовал принадлежности из белого ящичка. Они хоть немного изменились, но все равно явно отличались от их приборов.

Чуть покривившись, я стащила куртку, после чего встал вопрос насчет водолазки уже полностью напрочь испорченной. Коротышка предложил и ее снять, а я одарила его убийственным взглядом оскорбленной невинности. Но под его веселый взгляд сдалась и кое-как с нецензурными выражениями и кривляньями стащила кофту. Гоблин пододвинул к моей правой стороне табурет и забрался на него, после чего с улыбкой вылил на рану добрую порцию спиртного из бокала. Мои крики надо было слышать. Мелкий же просто молча сунул мне бутылку с напитком, который я тут же принялась пить, не замечая горечи и жжения в горле. Лишь бы отвлечься.

Оставшиеся пираты с не меньшей забавой следили за этим процессом, а когда я раздевалась, некоторые даже сопровождали это действие свистами. Хорошо, что нижнее белье снимать не пришлось.

Но самое ужасное началось, когда Пиклз зажег кисть и положил ее на рану...

Было очень больно. Спасибо градусам за то, что хоть часть приглушили.

Перебинтовав плечо, я еле надела рубашку, а водолазку бросила в сумку. Повздыхала над дырой на куртке, после чего надела ее. Как раз к этому времени чересчур вульгарная официантка принесла разнос с едой. С виду съедобной, а вот по вкусу проверено не было. Нам опять помешали.

Взмыленный продавец рабов подсел за наш столик как раз в тот момент, когда Пиклз убрал аптечку в сумку, а саму ее под стол.

— У меня к вам дело, — выдохнул он. — Я хорошо заплачу.

— Какой парадокс, — протянула я уже немного отрезвевшая из-за шока от боли. — Рабовладелец просит помощи у меня.

— Странно слышать такие вопросы от охотницы, которой предложили хорошую награду за не менее опасную преступницу, — вторил мне он. — Демона.

Я нахмурилась.

Демона? Тут живет такая раса? Но по глазам гоблина, которые были чуть более пяти копеек, стало ясно, что демоны похуже пиратов будут. И за ними охотники должны рваться в первую очередь.

— Вера, — начал Пиклз. — Не советую браться за это дело. Демон не человек. Он размажет тебя по земле одним ударом.

Ага. Тогда понятна реакция гоблина. Тут идет счет силы.

— Во-первых, демон — девушка, — поправил напарника продавец. — А во-вторых, еще и слепа. Но это не влияет на сложившееся положение. В данном случае вы на равных.

— Она ранена! — возразил зеленый.

— Демон — слепая?! — я опустила те детали, выловив нужное. — Тогда я тем более не пойду на это дело. С острова она никуда не денется, вот и ищите ее.

— Я заплачу один миллион ришен за то, что ты ее найдешь и приведешь ко мне! — хлопнул по столу работорговец.

— Нет, — отрицательно помотала головой.

А вот Пиклза эта цифра напугала. Он уже был готов подорваться и идти ее искать, да и во мне загорелась загадочная жилка при упоминании такого количества наличных. Да за них я могла кораблик купить и команду набрать. Неужели демоница так важна? Неспроста все это.

— Хорошо, — вздохнул продавец. — Я дам вам аванс в половину суммы.

И мужчина достал из внутреннего кармана пиджака металлический футляр, где лежала чернильная ручка и банковская книжка. Не думала, что у них прогресс дойдет до такого, чтобы уже можно было выписывать счета. Он расписался на первом листке, приведя сумму, и вырвал его, протянув мне.

Но я же еще не согласилась. Хотя по взгляду и невозможно было сказать. Ведь целый миллион ришен...

— Хорошо, — кивнула я. Заманили меня. — Мне нужна полная информация по ней.

— Слепая демоница. При ней никакого оружие не было, только если она сама его не отобрала у кого-либо. В бою сопротивления не даст, и желательно привести ее целой. Но если будет сопротивляться, то вы уж как-нибудь усмирите ее, — вздохнул работорговец. — Короткие темные волосы, на глазах повязка, кожа типичного темного оттенка. Вот и все.

— Не густо, — протянула я. — Но думаю ее легко отличить в толпе.

— Она хорошо ориентируется на звук, — добавил он.

— Отлично, — произнесла я. — Приступлю, как только поем и приду в себя. Идет? А то еще от раны не отошла.

— Да, — согласился мужчина. — Но чем быстрее, тем лучше. Она может пробраться на чей-либо корабль и не сегодня, так завтра, уплыть. Но в этот день из-за погоды и обещанного шторма все корабли стоят. А многие пираты уже в поисках.

— Тогда зачем вы просите нас? — недоуменно посмотрела на него, понимая, что действительно им проще поймать ее с таким количеством, чем платить нам такую сумму.

Хотя мне было больше любопытно узнать о ней правду, чем такую ложь. Я не верила, что она была преступницей. Слепая демоница многого не наворотит, разве что сделает какую гадость этим темным личностям. Но это уже на месте решим. Главное, чтобы конкуренция не включилась слишком рано.

— Потому что вы профессионалы, и это ваша работа — искать, — уверено сказал продавец.

Знал бы он правду о нас...

Через час, запасшись обезболивающим, мы покинули кабак и вышли в застывший дневной сумрак и дождь. По такой погоде искать кого-либо было почти невозможно, но миллион жег руки и подгонял к действиям. Если можно получить деньги, то почему бы не постараться. И первым делом пришлось работать с представлением ситуации.

Куда могла деться слепая демоница в проливной дождь на острове, где уместился городок, спящий вулкан и небольшой тропический лес?

Первым делом надо обойти все проулки. Она могла слиться с толпой местных бедняков. Вторым — это все заброшенные и закрытые дома. А потом идти в лес, по кораблям, думаю, и пираты сами справятся. То есть работы намечалось много для двоих.

— Пиклз, — обратилась к напарнику. — На тебе дома — заброшенные и закрытые, и склады заодно. В доках тоже можно пройтись. Тебе проще с твоим ростом в таком деле. Я же обшарю все улочки. Встречаемся тут через час-два.

— До ночи успеть бы, — пробормотал гоблин.

— Успеем, — заверила его.

И мы разошлись.

Противный дождь сильно мешал. Я была почти насквозь мокрая, и это раздражало, не хватало еще простуду подцепить.

Заглядывать в каждые прогнившие улочки не поднимало настроения и не влияло на улучшение работоспособности. Меня воротило от вида грязных бедняков в залитых водой проулках, пробегавших мимо грызунов с громким писком. Занятие было полным скуки, и стало ясно, что тут ловить некого. Я, наверное, час провозилась, обыскивая все проулки, но все было пусто, точнее бедняков толпы, а нужной демоницы нет.

Я вздохнула, смахнула руками с капюшона набежавшую воду и пошла к месту встречи. Гоблина там не оказалось. Ну, оно и понятно, объема работы больше чем у меня.

Побродив минут десять под крыльцом крыши бара, я решила пройтись еще раз, но уже к морю.

Начал поднимать неприятный ветер, но вот дождь пошел на убыль. И, казалось, что это дало толчок, что у меня под ногами стали путаться неожиданно откуда всплывшие пираты. Они проносились туда-сюда с оружием в руках, что-то кричали друг другу. Я только поправила сумку на левом плече и пошла вдоль складов. Пока впереди не раздался взрыв, и не повалил густой дым.

Пиклз?

Я тут же перешла на бег, перепрыгивая лужи. Правое плечо снова принялось неприятно саднить, но я, морщась, терпела. Все-таки, если там замешан напарник, то ему требовалась помощь, и надо было торопиться.

На месте когда-то бывшего сарая было пожарище. Народ, столпившись, глазел на происходящее, но из здания никто не выходил.

— Что здесь произошло? — дернула ближайшего зеваку.

— Взрыв, — недоуменно ответил он.

Черт. Толкового от них не добиться.

Раздался треск, после которого невысокая крыша сарая с искрами рухнула вниз, обдав ближайших пеплом и осколками. Ветер еще сильней раздувал пламя, и вот оно уже добралось до ближайших ангаров и оплело их. Но из склада так никто и не появлялся.

Неужели, завалило?

Нет, я не печалилась по короткому знакомству с гоблином, разве, что оставаться одной в неизвестном мире не хотелось, он отлично помогал и выручал. Но и еще те миллион ришен, считай, были с треском потеряны.

Я, не спеша, двинулась в сторону догорающих развалин, когда меня кто-то схватил за руку, хорошо, что за здоровую.

— Вы нашли ее? — это оказался работорговец, и посмотрел он на меня с надеждой.

— Я — нет. А вот, что произошло тут и связано ли это с вашей демоницей, не знаю, — серьезно ответила ему. — Мне бы сейчас своего напарника найти...

— Эти склады принадлежали нашей компании, — сокрушено покачал он головой. — Повезло, что все драгоценности мы вывезли оттуда, только оружие осталось.

Оружие?..

Так-так. Цепочка выстраивается.

— Считайте, что ваша сбежавшая уже вооружена и где-то далеко отсюда, — хмыкнула я и вырвала предплечье из его хватки.

Мужчина проводил меня удивленным взглядом. Да, я и сама удивилась, как слепая может управлять оружием. Выходит, ситуация не очень чистая, как это место и люди.

Подойдя к руинам, я принялась аккуратно перешагивать через балки, палки и прочий мусор, стремясь к центру. Но огонь и догорающие угли жгли и отдавали неприятно жаром. Дым струями вился вверх, отчего приходилось щуриться и откашливаться. Люд пришел в себя и принялся в панике гасить огонь на соседних сараях.

— Пиклз! — громко прокричала я, остановившись. — Ты тут?

— Да... Тут я, — жалко и хрипло раздалось со стороны кучки пепла, которая слегка зашевелилась. — Жив я... — кашель.

Я поспешила к напарнику на помощь, но пока пробралась через мусор и железяки, он уже успел выкопаться и подняться в полный рост, откашливаясь от пыли и пепла. С виду был вроде цел и здоров, не считая мелких царапин и синяков, а так же пятен на одежде.

— Что произошло? — с ходу спросила я, помогая ему выбраться из завала.

— Демоница была тут, — хрипло отозвался он. — Но теперь ее тут нет. Взрыв вышел случайно. Я не думал, что тут будет столько взрывчатых предметов и вещей. Просто хотел задержать ее огнем...

— А вышел сигнальный для всех, — усмехнулась я и с легкостью схватила его за шкирку, помогая перебраться через большую балку и часть стены. — Она где-то здесь или убежала?

— Увы, — вздохнул гоблин, а я поставила его на твердую землю. — Сбежала, прихватив оружие.

К нам подошел работорговец, и лицо его было недовольным.

— Сгинь, — махнула на него рукой. — Мы еще не закончили.

— Пошли, — отряхиваясь, направился в сторону пристаней Пиклз. — Я теперь знаю, как она выглядит, и мы быстро ее найдем.

Его знания могли нам помочь так же, как и в прошлый раз на острове гоблинов. Знать то он знает, но последствия вытекали не веселые.

Мы уже прошли доки и оказались за чертой города перед тропическим лесом и песчаным берегом. Ветер взметал кучи песка и бросал в нас, отчего он попадал то в глаза, то в рот, но под одеждой и в кроссовках его уже было достаточно. Соленые брызги моря долетали до нас через приличное расстояние, а высокие волны с шумом падали на берег. Удивительно, как мелкий еще не сорвался и не улетел в дали дальние от сильного ветра, а спутник держался крепко.

Да-а, в хорошую погодку мы собрались на поиски, ничего не скажешь. Но я уже жалела обо всем, и проклинала этого работорговца и пиратов заодно. И все из-за какой-то слепой девки.

— На той части острова... тьфу, проклятый песок, — отплевывался гоблин. — Если рыбацкое селение. Она пошла туда.

И как не зрячая девушка может ориентироваться в пространстве?

Похоже, свой риторический вопрос я озвучила, потому что напарник со смешком произнес:

— Демоны — воины. Они с закрытыми глазами спокойно могут драться и видеть, — о таком я где-то слышала. — Ветер, звуки и дождь ей помогают тут. По крайней мере, это мое предположение. Но демоны, хоть и такие мастера... тьфу. Они не любят калек и всячески избавляются от них...

Очень интересно. Особенно про калек и упоминания об их судьбе. Толкает на мысли, что тут замешены не только работорговцы, но и само общество этих самых демонов. Хотя это все мои предположения.

— Слушай, ты поражаешь меня своими знаниями обо всем... — начала я, но гоблин прервал.

— Она сама это сказала.

— Да-а? — протянула я и подняла брови в вопросе.

— У меня слух хороший, а на нее напало два пирата в том сарае, пока они пытались не попасть под ее полуторник, пытались разговорить демоницу, вот я и услышал. А когда она всех... тьфу... прибила, я уже и вышел. Она попыталась убежать, но я окружил ее огнем, а тут рядом и оказались бочки со смолой и порохом, вот и вышло так глупо, — пробормотал напарник. — Но там она сказала, что попросит рыбаков отвести ее до цивилизации, а там она даст о себе знать. Ведь пропавшую наследницу одного из княжеских демонических домов уже должны искать. Тьфу...

Значит, слепая наследница из демонического княжеского рода?.. Звучит не очень хорошо, даже угрожающе. Надеюсь, больно бить нас не будут, и мы доживем до обещанных денег, хотя у меня вроде лежит чек с авансом. А что будет, если мы не выполним работу? Как у нас его заберут? Хотя торговец должен был знать на какой риск идет, да и узнать бы еще подлинность этой бумажки, вдруг не действующая, а он просто нас обманул. Для них это дело будничное.

Прорываясь сквозь милую погоду, мы, наконец, достигли рыбацкой деревни. Улочки ее были пусты, тяжело скрипели ставни, крыши и заборчики. Сети паутиной метались по воздуху, и, казалось, что вот-вот улетят в небо, оторвавшись от креплений. Я, еще раз отплевываясь от песка, зорко оглядела местность. Заметила ругающегося старичка, который пытался захлопнуть скривившуюся дверь, и подошла к нему. Под раздачу получать, конечно, не хотелось, но из живых тут больше никого не было.

— Прошу прощения, что отвлекаю от столь занятной работы, но не могли бы вы нам помочь? — с уважением заговорила я.

— Чего? — удивлено посмотрел на меня дедок с широко открытыми глазами. Он моих слов он забыл, чем хотел окрестить нас.

— Мы ищем девушку... — продолжил Пиклз. — Демона. Не видели такую?

— А вы кто такие? — тут же спросил старик.

— Ладно, — умышлено махнула рукой и отвернулась от него. — Он ничего не знает, пошли.

Гоблин недоуменно посмотрел на меня, но пожал плечами и последовал.

— Постойте, — встрепенулся дед. — Так вы охотники?

— Ну уж точно не пираты, — фыркнула я и обернулась.

— Видал я тут заблудшую девку с длинным мечом, — он широко раскинул руки, показывая видимо размер оружия, и махнул рукой влево. — Она туда пошла.

— Не надо, добрый старец, — из темноты дома вышла хрупкая девичья фигура. — Эти охотники возможно были посланы моей семьей, чтоб спасти меня из плена. Так ведь?

И смотрит куда-то сквозь меня, сквозь грудь. Хотя с черной повязкой на глазах многого не увидишь, но демоница ждала ответа. Правды сказать всей не могла, но внушительный меч за спиной говорил о многом. Но в проходе она его не достанет, мешает старик и ограниченное пространство, поэтому рискнем еще раз.

— Возможно, — туманно ответила я.

— Мое имя — Аша Ро Ши, я — наследница четвертого князя демонов, — торжественно объявила девушка и гордо вскинула подбородок. Короткие каштановые волосы откинулись назад и, подхваченные ветром, разметались вместе с ленточками от повязки. Я заметила на лбу четыре рожка или рогов, как точно назвать не знаю, по два сантиметра в два ряда. Миленько.

— Вам не стоит раскидываться титулами на улице в такую погоду, — прервала ее. Не любила громкие слова и звания.

— Тогда пройдемте в дом, — она шагнула назад и отошла в сторону.

Старик в немом удивлении проследил за нами, но возражать не смел и принялся дальше чинить дверь. В жилище обстановка была бедная — кровать, шкаф, стол да стул. Ну и еще песок на полу, задуваемый через проход. В таком случае и я стащила куртку, отряхиваясь. Демоница сняла ремень с ножнами, поставила его около ног и села на кровать, я рядом с ней, стащив сумку с плеча и слегка поморщившись от боли, а гоблин уселся на табурет. Сняла ботинки и вытрясла из них еще гору песка.

— Отправляться домой лучше всего завтра с утра, когда стихнет шторм. Мы доберемся на лодке до торговой линии, где нас могут забрать торговцы. Таким образом мы сможет попасть в Империю, а там добраться до моего родного города, — перешла сразу к делу Аша.

Я поразилась ее хватке.

— Мой отец вас щедро отблагодарит, — заверила она.

Пиклз косо посмотрел на меня и откашлялся, я лишь улыбнулась ему и подмигнула.

Мы снова попали. И уже дальше некуда, впутываясь в эти проблемы и интрижки. Что же решать и что делать в этом случае, я понятия не имела. Полагаться на импровизацию опять? Это весело, экстремально, но стоит дорого, у меня еще рука с прошлого раза не прошла, да и гоблин пострадал. Но что делать, это молчание вводит и запутывает нас еще дальше, а плыть по течению обстоятельств не улучшит ситуацию. Надо думать. Вернуть девку работорговцам или в дом родной? Хотя возникло чувство, что дом-то ее стал не очень и родным...

— Так что вы решили? — девушка опять посмотрела куда-то сквозь меня, отчего появилось неприятное чувство в области груди, казалось, что она поднимет меч и проткнет меня насквозь.

— Завтра с рассветов выплываем, — бодро произнесла я и подмигнула гоблину, который вопросительно посмотрел на меня.

Все-таки темных личностей я больше не люблю, чем решение загадок. Я же точно не знаю, что демоницу ждет на родине. Может, ее действительно украли из отчего дома, а я тут заставляю родителей волноваться. Да и плата в обоих случаях должна быть высока.

Так что — курс на острова демонов...

Глава 3. Месть наследницы.

Конечно, проснулись мы не с рассветом, а много раньше, разбуженные стариком. Но его винить за это нельзя потому, что паника и растерянность во взгляде заставляли серьезно отнестись к делу.

— Пираты!

Я мигом проснулась и принялась обуваться, поскольку с вечера не раздевалась на всякий случай, только ботинки скинула. Разбуженные спутники тоже засобирались. Накинув куртку, я выглянула в окно и увидела, что с дальней улицы с факелами шла толпа мужчин, которые чуть ли не врывались в каждый дом, проверяя его. Старик быстро смекнул, чем ему это может грозить, и принялся упорно сдвигать кровать, после чего что-то там нажал и в полу открылся круглый люк во тьму.

— Быстро прыгайте туда! — приказал он.

Пиклз после моего кивка нырнул туда, прихватив за руку растерянную демоницу. Я оглядела комнату, освещаемую свечой, и покачала головой. Следы на полу принадлежали явно больше одного человека, так что улики стоило стереть, но времени не было. Я сказала, чтоб напарник там ждал, но остаюсь тут, после чего мы закрыли люк. Быстро раскидала ногой песок на полу, уменьшая количество отпечатков, и даже попрыгала.

В этот момент раздался стук. Старик поспешил открыть наполовину приколоченную дверь, пока я боролась с сильной зевотой. Хоть я и была жаворонком, но в пятом часу вставать не очень приятно. Но, не смотря на это, войти пиратам в дом я не дала, тут же влезла вперед деда в проем, чем заставила отшатнуться троих мужчин. И чего им не спится в такое время суток, или конкуренция на пятки наступает?

— Чего ж так рано пожаловали? Если ищите демоницу, то нет ее тут, я уже всех проверила, — с ходу заговорила я и подавила еще один зевок. — Осталось обыскать только лес, но туда пошел мой напарник. Гоблину джунгли много привычней, чем мне.

— Но-но-но, — с лукавой улыбкой произнес пират с факелом в руке, отчего я неприязненно поморщилась. — Откуда нам знать, что ты не прячешь добычу?

Я заметила, что ветер утих, но вот шум волн еще слышался. Слегка различимый, но уже не шести-семи бальные перекаты, а вполне умеренные.

— Ваше дело, — равнодушно пожала плечами. — Но я не думаю, что осталась бы с ней тут ночевать, а сразу повела сдавать тому работорговцу.

— И что ж ты тут осталась на ночевку? — подошли от соседнего дома две фигуры. В свете факела я узнала Лина и его капитана. Везет же мне на них, словно тут больше других команд пиратов не водится.

— Чтоб мне кто-нибудь во сне горлышко не перерезал, — дала вполне весомый аргумент. — А то тут многие меня за врага народа принимают.

— Умно-умно, — покивал он.

— Ее тут нет, — произнес Лу Нори, убирая ладонь от стены дома. Я удивленно приподняла брови, пытаясь понять, как ему удалось это узнать. — Охотница права.

Подавила еще один зевок и поморщилась от приписанного мне звания. Пираты стали расходится, и когда там остались только я, Лин и капитан, последний исправил:

— Или вас лучше звать "путешественница"?

Шокировано посмотрела на мужчину и хотела спросить, как он узнал, как рот открыл его помощник и опередил меня.

— Что? Кто?.. Откуда вы знаете?

— Все-таки я капитан корабля, — глубокомысленно ответил Лу и отвернулся, идя прочь от дома. Его помощник замешкал.

А я осталась гадать, когда он узнал это и главное как. Хотя. Он же прикосновением узнал, кто есть в доме, то почему бы так и не узнать, кто о чем говорил, ведь в нашей беседе с Пиклзом на корабле было упомянуто мое происхождение.

Я встретилась взглядом с задумчивым Лином, который тихо выдал:

— Ты была бы хорошей пираткой...

И ушел.

— Нет, — твердо ответила ему в спину и услышала лишь усмешку.

Надо же, привязались они меня клеймить разбойницей. Я, скорее всего, пойду в полицаи, чем стану бандиткой. Хотя охотницей меня называют в разы чаще.

Когда они ушли, я вздохнула и захлопнула дверь. Старик тихо сидел в уголке и с непонятными эмоциями смотрел на меня. Я покачала головой и направилась к скрытому люку, подхватив сумку.

Оказывается, под домом прятался коридор, выбитый в камне. Но сначала, прыгнув во тьму, я ничего не увидела, пока впереди не заметила мелькающий огонек.

— Пиклз! — позвала напарника, а эхо подхватило мой голос, усилив его раза в два.

Раздалась огненная вспышка вместе с вскриком, через пару секунд донесся запах чего-то паленого. Похоже, я их сильно напугала.

Когда ребята подошли ко мне, я разглядела, где находилась. Пещерка, забитая приспособлениями для рыбалки и видимо с секретным ходом, поскольку между помещением и коридором была отодвинута каменная дверь.

— Тайный ход? — вопросительно посмотрела на мелкого.

— Да мы случайно открыли его, — поморщился гоблин. — Там дальше затопленная пещера с рыбацкими лодками.

— Вариант ухода? — предположила я.

— Только если с рассветом. Я долго не смогу освещать путь. Мне тяжело делать то, что не моей специальности. Там и откат больше, — с сожалением развел руками Пиклз. — Итак, уже почти потратился весь, огонек — большее, что смогу сотворить, а дальше примерно на час откат.

— Не страшно. Главное, чтобы пираты не заметили, — махнула рукой и прошла вперед. — Не будем задерживаться, а то вдруг все-таки раскроют. Я ненадолго отвела их взгляд.

Пещера была похожа на своего рода залив с мелким причалом, где расположились три рыбацкой лодки, да еще одна с парусом. Воровать, конечно, не хорошо, но нам для дела, да и обещаюсь вернуть. Мы положили глаз как раз то суденышко с парусом, когда я поинтересовалась:

— И далеко мы на таком уплывем?

— Если еды и воды хватит, то до ближайшего острова, а так... Зависит от погоды, — предположил Пиклз.

А я скептически посмотрела на две удочки и бочку, которая была пуста. Из еды у нас ничего не было, а из воды только две литровые бутылки. Да, далеко не уплывем, надо было еще чуточку понаглеть и взять у старика что-нибудь из еды. Полагаю, с ужина у него осталось чего. Я человек не привередливый, ем все, и даже был опыт поедания странных насекомых, когда попала в Юго-Восточную Азию.

— Слушай, Пиклз, ты никогда не применял свою способность в кулинарных целях? — поинтересовалась я, разглядывая прибрежных крабов.

— Что? — не понял меня гоблин.

Я кивнула на лениво ползущего краба, после чего зеленый задумался и неуверенно пожал плечами. Усмехнулась и кинула сумку в лодку. Демоница потеряно топталась на месте, не решаясь влезать в наш разговор.

Пока я пыталась помочь Ши забраться в судно, шатающегося на воде, Пиклз решил поэкспериментировать и поймать мелких крабов, и у него даже получалось. Складывал он их в ведерко, которое достал из простой лодки.

Когда я забралась в посудинку и критическим взглядом посмотрела на весла и спущенный парус, гоблин позвал меня, тряся ведром, откуда чуть ли не вываливались крабы. Я помогла ему забраться на борт, а после недолгих мучений смогла смахнуть веревку с колышка, которая держала лодку, и сама чуть не плюхнулась в воду, но вовремя удержала равновесие у самой глади. Выдохнула облегчено воздух и вернулась на борт.

— Ты знаешь, как их готовить? — спросил напарник.

— Угу, — отмахнулась я, увлеченная сдвиганием лодки с места с помощью весла.

Чуть поскрипывая, она лениво поплыла вперед, когда из коридора выпрыгнул старик со свечкой и стал трясти руками, привлекая внимание к себе.

— Я верну, — с улыбкой махнула рукой ему.

— Как? Через месяц остров... — конца не услышала, но дополнила сама:

— Уплывет, да-да, эх... — вздохнула я. — Интересно, как они это делают?.. По какой закономерности.

— Ученые этот феномен еще не разгадали, — пожал плечами гоблин и сел на пол, поставив рядом ведерко с уловом. — И бьются над этим не один десяток лет.

— А давно вы работаете вместе? — спросила Ши, опять смотря сквозь пространство.

— Третий день, — честно ответила я, чем удивила демоницу.

— Вас объединили для задания? — она повернула голову в мою сторону, чуть наклонив ее в бок.

— Нет, — усмехнулась я. — Случай. Вот теперь и спасаем друг друга от проблемы к проблеме.

— То есть? — нахмурилась она.

— То папуасы, то пираты, то снова же они... — с легкой улыбкой говорила я, следя за курсом лодки, которая плыла к выходу из пещеры, а я порой веслом поправляла ее ход, чтобы не врезались в стену. — Все беды от пиратов...

— Куда нам плыть? — сменил тему Пиклз.

— На запад от острова Гидр до острова Трех, а потом на север до острова Выверн, — говорила непонятные названия демоница.

— Ага. А теперь от места, где мы сейчас, — усмехнулся мелкий.

— Я не знаю, где мы, — растерянно повернулась к нему она.

— Вот и мы тоже! — всплеснул руками гоблин.

— Ты вчера говорила про торговый путь, — напомнила я.

— Да. Я слышала, как пираты говорили про торговый путь, пролегающий по северным водам, и что сегодня тут будет проходить корабль после обеда, охраняемый полицаями, — объяснила девушка.

— Они не собирались на него нападать? — сощурила недоверчиво глаза я.

— Нет. Они предупреждали других, чтоб не показывались и не раскрывали остров.

Я задумчиво замолчала, переваривая информацию. Торговый путь — хорошо, но то, что есть шанс нападения на него пиратов — нет. Все равно ведь найдутся умники, которые решат попытать удачу.

— Хорошо, — вздохнула. — На север, так на север. Может, и встретим корабль.

Своды пещеры закончились, и мы выплыли в спокойное море. На мир только опустились предрассветные сумерки. Я посмотрела по сторонам, ища восход, но солнце пока не появилось.

— У вас восток там, где восходит солнце? — спросила у задремавшего Пиклза.

— Да, — поднял удивленный и сонный взгляд на меня, а я только кивнула.

А вот и первые лучи... И мы плыли прямо на север.

Нас подобрал торговый корабль, когда мы бессмысленно катались по волнам, загорая под солнышком. Я даже разделась, оставшись в лифчике, да и занялась перевязыванием раны, потому что гоблин спал, приходилось мучиться самой. Демоница со скукой сидела и вертела меч в руках, когда впереди показался настоящая каравелла. Красивый желтый флаг с алым силуэтом парящей птицы метался на самой высокой мачте наверху. Я во все глаза смотрела на шикарное судно, остановив перевязывание.

— Пиклз, — толкнула гоблина. — Плывут!

Я схватила весла и попыталась чутка отплыть с линии корабля, чтоб нас не придавило. Но там нас все-таки заметили и заметались по борту. Когда мы поравнялись по краю и нам скинули веревочную лестницу, я косо посмотрела на растерянную демоницу. Мелкий быстро смекнул, подхватил свое ведерко с уже не раз разбегавшимися крабами и стал подниматься на борт. Я подвела Ши к лестнице и положила ее руки на ступеньки. Она неуверенно их нащупала, затем стукнула ладонями по ним и уже свободно стала подниматься вверх. Я покачала головой, быстро накинула рубашку и сумку и стала смотреть по сторонам, куда деть лодку. Но тут спустились два матроса и заверили меня, что сами разберутся. Пожала плечами и стала забираться на борт.

Там нас встретили настороженно. На всякий случай окружили и держали наготове оружие. Капитан вышел вперед. Мужчина в форме желто-белого цвета и с алой банданой на голове, в его руках была длинная узкая трость с красивой витой рукоятью. То, что там было спрятано оружие, как минимум шпага, я и была уверена.

— Добро пожаловать на борт "Желтой Гидры". Я капитан корабля — Рендор Алый Пес, — строгим твердым тоном сказал мужчина лет тридцати. Несмотря на голос, глаза у него было добрыми, и было сразу ясно его расположение к нам.

— Мое имя Вера, а этот гоблин мой напарник, Пиклас. Эта демон — Аша Ро Ши. И мы везем ее на родину, — быстро произнесла я. — Могли бы вы подбросить нас?

Капитан поднял руку, и солдаты вокруг него разошлись.

— Аша Ро Ши? Это вы? — с недоверием спросил подобравшуюся девушку. — Сказали, что вас похитили, и за вами послали группу охотников. Это вы? — посмотрел на нас.

— Да, это мы, — кивнула я, представляя, как наша потрепанная и грязная группа непрезентабельно выглядит. Мы больше походили на бедняков, и поверить нам было сомнительным поступком.

— Сильно же вам досталось, — усмехнулся мужчина и махнул нам рукой. — Пройдемте в мою каюту.

Пару раз из-за того, что я смотрела по верхам, как матросы бегали по сетям и по балкам на мачтах, споткнулась об канаты на борту, разбросанные на каждом шагу. Точнее это я так посчитала, поскольку в корабельных делах незнайка, но все тросы были крепко завязаны разнообразными узлами. Мне приходилось только удивляться таким невероятным для меня вещам.

— Ты сильно выделяешься своим интересом, — процедил сквозь зубы Пиклз, чтобы не привлечь внимание. — Складывается чувство, что ты впервые на борту.

Спорить не стала, просто сменила выражение лица на серьезное, чтобы не выглядела как "девушкой, которая впервые на борту". Хотя так оно и было, и гоблин все-таки был прав. Типичный охотник не будет так глядеть на высокие мачты с натянутыми парусами, на непривычную для цивилизованного землянина работу матросов.

— Значит, вы хотите, чтобы мы подбросили вас до острова Третьего Князя? — задумчиво спросил Рендор, когда мы вошли в вполне уютную каюту.

Тут сразу было видно, кому она принадлежит. Карты на стенах с обрисованными путями, прочие принадлежности для навигации, исписанные листы и книги в шкафу. Масляная лампа на столе и рядом бутыль с вином. И запах. Моря, водорослей и легких пряностей вместе с новой бумагой. Располагает к работе.

Я кивнула.

— Что же случилось с вашим судном? — удивленно посмотрел на меня мужчина своими зелеными глазами.

— Пираты, — вздохнула я. — Взяли в плен, где я и нашла Ашу, а там уже дело техники. Правда пришлось пожертвовать своим правым плечом, — поморщилась, касаясь пальцами бинтов.

— Так вы ранены? — взметнул брови. — Я могу позвать доктора.

— Не стоит. Со мной все в порядке, — заверила его. — Если я не ошибаюсь, на этом корабле полицаи?

— О! — понятливо улыбнулся капитан. — Я капитан сего судна, и они ничего не сделают без моего приказа и приказа их лейтенанта. Так что будьте уверенны в безопасности и располагайтесь. Мой помощник покажет, где вы сможете отдохнуть. И вы, наверное, голодны?

— Очень, — согласилась я.

— Обед скоро будет, — сказал мужчина.

Последнее время слово "еда" стало у меня как сокровище. Так же редка и желанна. Поэтому, когда нам дали миски с ароматным рагу с мясом и картофелем, я прикончила ее за пару минут, но добавку просить постеснялась. Ши же долго тыкалась с тарелку, но так толком и не поела, пока я со вздохом не стала ее кормить. Странная она, ходит нормально, даже по лестнице забралась, а как держит мелкие предметы, так сразу теряется.

Как объяснил капитан, до нужного острова плыть три дня, но он нас сможет подбросить только до соседнего, где они меняют курс на столицу, так что остальной ход придется добирать самим. Перед этим он обещал помочь с картой. И что самое забавное — безвозмездно. Я сильно удивилась этому, привыкшая, лишь к сыру в мышеловке. Но как позже объяснил гоблин — это нормально для охотников, выполнивших задание, ведь мало, где нас носило и чего испытали на долю, так что это некая материальная помощь от торговых гильдий, которая злила полицаев.

В их мире много непривычного и нестандартного в обществе, удивляться буду долго, как и привыкать. Но главное, с этим жить можно.

А еще я совершила важную вещь — инспекцию вещей. Села вечерком на палубу после ужина и стала перебирать сумку. Аптечку и пистолеты видела раньше, так что их отложила в сторону, зарывшись дальше. Отыскала замшевые брюки с ремнем и кобурами, желтоватую рубаху с длинными рукавами, невысокие сапожки и кожаную коричневую жилетку — от костюма на съезд ничего не изменилось, даже котелок на голову остался таким же. Дальше были еще джинсы, синие, угробленная водолазка, две бутылки воды и нижнее белье. Выходит, изменилась только аптечка и оружие. Оставалось лишь печально вздохнуть. Все плюшки ушли в пистолеты и тело, хотя и этого хватает вдоволь. Если бы не было такой выносливости, я бы давно хладным трупиком плыла по морю.

Гоблин от скуки решил помочь матросам с работой, да и подучится чему-нибудь, эти навыки лишними не будут. А демоница сидела и медитировала. Я, увидев ее, долго не могла в это поверить.

— Хорошие пистолеты, интересные, — раздалось, и тень человека накрыла меня. — Добрый вечер. Я лейтенант полицаев на этом корабле. Мое имя Решель Ломбар.

Подняла взгляд и чуть сощурила глаза, разглядывая молодого парня, на вид даже младше меня. Светловолосый, голубоглазый и слишком самоуверенный. Но не мне судить людей, не зная их поступков.

— Добрый, — кивнула. — Я — Вера.

— Настоящее имя? — спросил недоверчиво.

— Самое что ни на есть, — усмехнулась я.

— Веришь в богов? — поинтересовался.

— Нет, — помотала головой. — Бабушка верила.

Так. А вот и разговор о местном пантеоне, может, чего и разузнаю, если этот юноша в курсе.

— Все старики верят. Но ученые уже доказали, что их не существуют, — кивнул парень и повернулся ко мне боком, смотря на суетящихся матросов.

— Да-да, — согласилась я для убедительности, отмечая, что стоит об это почитать.

— Ты хочешь сказать, что веришь ученым? — с подозрением повернулся ко мне лейтенант.

А вот и ляпнула:

— Я сама географ.

— И как ты стала охотницей? — удивлено.

— Чтоб больше изучить мир, — пожала плечами и убрала пистолеты назад.

Не привыкла я носить оружие с собой. В нашем обществе нет необходимости в нем, а тут, я гляжу, наоборот, без него из спальни не выходят. Если так опасно, то и я скоро привыкну к этому, ведь однажды уже пригрело, а запоминаю я только после хорошее встряски.

— Интересный способ, — усмехаясь, сказал парень.

— Деньги же нужны, — просто ответила ему. — А так хоть толк есть.

— Я тоже когда-то хотел стать охотником, чтоб поймать брата, который ушел в пираты. Но понял, что лучше быть полицаем и не дать другим ступить на путь разбоя, — с легким пафосом выдал лейтенант.

— Самоуверенно, — покачала головой.

— Возможно. Ведь брата я так и не поймал, он стал Носителем.

Одни читеры кругом, спасения нет от них. Самой что ли отыскать один кристалл?

Разговор более не продолжился, я промолчала, а парень ушел. Ну и хорошо.

Ночью поднялись волны. Я в любопытстве высунула нос из каюты на борт, посмотреть, как кипят работы, и поняла, что мы попали в течение. Очень сильно и теплое. По словам капитана, мы не должны были в него вплыть, оно пролегает южнее, а если учесть курс, то плыли мы правильно и в сторону от него. Но он успокоил меня тем, что это обычное дело для южных вод. Хотя мужчина и сказал это вслух как свои мысли, думая, что я в курсе данной ситуации. Теперь уже была.

Справились с задачкой за час, после чего я выслушала от капитана, что сбились с курса и придется выравнивать его, поэтому поездка чуть затянется. Каких-либо проблем и неудобств с этим не было, что и сказала Рендору.

Все три дня было тихо и скучно. Следила за работой матросов, гоблин же им помогал и получал от этого удовольствие. Демоница то медитировала, то тренировалась. И казалось, что слепота ей не мешала в этом. Как же демоны могли ее считать калекой? Или ее занятия были далеки от их идеальности, или я всего лишь далека от этого. Скорее всего, виноват мой взгляд.

Но когда пришел момент нашего отплытия, я была готова и знала карту почти наизусть. На этот раз еды было достаточно, как и воды, поэтому мы плыли в лодке спокойно. Только я вскакивала каждые десять минут, проверяла курс. Рана больше не причиняла неудобств и успешно заживала.

Ветер дул как раз в нужном нам направлении, а меня подгоняло странное чувство, тяга к приключениям и чему-то необычному. Ожидание чего-то невероятного, при получении которого взгляд будет искриться, как при исполнении заветного желания, голубой мечты.

— Да хватит скакать уже по борту, а то скоро перевернемся, — пробормотал гоблин, занимаясь поджариванием давешних крабов, которые щелкали как семечки или попкорн. Но запах шел аппетитным.

— Я учусь навигации на практике, — бросила ему, вглядываясь вперед.

Дымка на горизонте обещала землю, либо там шло теплое течение. Капитан еще обещал прибрежные скалы и подводные рифы, поэтому мы должны заметить морских птиц и их кличи. И первые пернатые появились спустя минут сорок, как и высокие зубцы скал. Стало ясно, почему тут не ходили больше корабли, но зато мы легко лавировали между ними.

Город располагался в западной части острова, но дворец князя ближе к северу, а мы приплыли к южной, поэтому пришлось плыть вдоль берега. И когда впереди показались высокие вышки с маяками и военные, я занервничала.

А вдруг семья Аши действительно от нее избавилась, и мы сейчас идем на смерть, как и ее, так и свою. Конечно, это не впервые, но не хотелось повторять и испытывать судьбу. Хоть капитан торгового судна и говорил о поиске, но это могла быть отмазка, чтобы как-то оправдать эту потерю. Поэтому я и волновалась, особенно после слов о том, что эта раса настоящих воинов, не знающих поражений ни в чем и расширяющих свои земли за счет захвата других королевств и колонизации их.

Плыть по демоническим водам страшно и жутко. Они были тихими и пустыми, что еще сильней угнетало обстановку. А был всего лишь полдень, и ни единого судна или рыбацкой лодки не виднелось, горизонт был пуст, только с вышек чувствовался взгляд на нас.

По моим представлениям типичного землянина игрока, демоны представлялись чем-то страшным и опасным, как те самые из Преисподние, а их земли сплошь каменные пустыни и действующие вулканы. А тут приятная архитектура чем-то напоминающая греческую, только темных тонов. Густая зелень смешенного типа, как в средиземноморских странах, и похоже спартанская обстановка и воспитание.

Мы проплыли водную зону города без происшествий, пока не дошли до границы замка. Там нас не пустил дальше высокий, около шестидесяти метров, металлический забор, закрывший территорию по периметру, а через каждые сто метров стояли вышки.

И где тут ворота?..

— Почему мы остановились? — встрепенулась Аша.

— Забор, — коротко ответила я.

Если тут высокая металлическая перегородка, то, как демоницу выкрали? Она наверняка сидела дома, когда ее похитили, а чтобы туда попасть, надо наверняка не один круг охраны пройти, да и смысл этого действия? Зачем им понадобилась демоническая наследница?

— Как тебя похитили? — решила утолить любопытство.

— Я гуляла по городу с охраной, — произнесла она. — А потом что-то случилось, и я потеряла сознание. Когда очнулась, уже была на корабле пиратов.

Загадочное нападение. И подозрительное.

— Может, тогда по суше и пойдем к замку? — предложил Пиклз вполне отличный вариант.

Я пожала плечами, и мы развернули лодку к берегу.

Высадились между скал, чем хорошо спрятали судно. Лишние глаза не увидят невзрачную рыбацкую лодку и не полезут искать там что-то ценное, кроме как рыбы и снастей, но мы все свое забрали, гоблин даже крабов жаренных прихватил. Кстати, они вышли довольно вкусными, к пиву самый раз, но сейчас не об этом.

С места высадки хорошо просматривалась крепость, так и маячила, как сигнальный огонь, только вот добраться по скалам с растительностью без дороги и со слепой демоницей, задача не из легких.

— А где вход? — задала интригующий вопрос.

— Со стороны бухты и города, — ответила Аша.

Это выходил приличный крюк в обход, а напрямую скалы. Хотя, если подумать, то время займет одинаково, тогда и терять нечего.

Я пошла прямо по каменному берегу, а позади плелся гоблин с ведерком и мешкавшая Ши. С интересом смотрела на редкие кривые деревья с серым стволом и толстой листвой грязно-зеленого цвета. Подойдя ближе к одному, я заметила на листьях по краям тонкие, еле заметные, острые усики. Провела пальцем по ним и оценила остроту, кожу покарябала, но не до крови.

На дорогу вышли неожиданно, ее даже толком не определить было. Вроде деревья, кусты и раз — широкая дорога, покрытая мелким щебнем, где могла развернуться телега. Не останавливаясь, я продолжила путь, задумавшись о насущном.

Вот что я забыла в этом мире кроме как экзотических приключений? Должен же быть смысл моего появления тут, к примеру, как это бывает, — мир спасти от катаклизма, помочь группе героев убить злодея, устроить геноцид зла или же возродить древнюю расу. А я тут уже третий день и мне ничего неизвестно, кроме сопровождения наследницы князя в отчий дом. Если я тут для красоты, то почему бы не узнать способ возвращения назад? Вот сдам демоницу в руки и поеду до библиотеки, чтобы информацию собрать.

— Кто вы такие и что забыли в наших землях? — грозный мужской голос отвлек от размышлений, и я уставилась на трех наездников на загадочных существах, напоминающих помесь собаки и медведя. Или собаки медвежьих размеров и черного цвета. Они держали кисти на рукоятях мечей, готовые атаковать в любой момент.

Откуда они взялись на дороге так, что я и не заметила?

— Охотники спасли меня, страж, — вышла вперед Аша и сняла капюшон плаща, в который она куталась с самого нашего знакомства.

— Аша Ро Ши? — с сомнением посмотрел на девушку демон.

— Мне следует доказать свое рождение? — с каплей угрозы произнесла девушка.

— Наследница не носит оружия, — сказал крайний демон, что не отрывал взгляда от меня и гоблина.

— Для защиты и не на такое пойдешь, — усмехнулась я, вспоминая, как эта девица на тренировках махала полуторником, словно перышком.

— Выходит, вы спасли ее от пиратов, которые смели похитить нашу наследницу? — подозрения не уменьшилось во взгляде мужчин.

— А были сомнения, что ее не спасут? — я отвела взгляд за дорогу и поправила сумку. Не то, чтобы я их провоцировала, просто старалась говорить прямо и в какой-то степени откровенно. — И я полагаю, за это нам прилагается награда.

— Отведите нас к Князю, — потребовала жестким тоном Аша.

— Князя Аша нет сейчас на острове. Он на Имперском Совете. Сейчас его замещает ваш брат, — проговорил центральный демон. Полагаю, он и был главный в этой группе.

Выходит "Аша" это фамилия? А я думала наоборот...

— Тогда почему мы еще тут? Ведите к нему, раз вы признали в ней дочь князя, — наехала на троицу я, чем разозлила их, но демоны сдержались и предложили Ши сесть на ездовую собаку.

Девушка отказалась, тихо попросив нас сопровождать ее. Тогда главный страж обратился к левому демону, чтобы он отправился в замок доложить начальнику о прибытии Ро Ши. Мне все это показалось подозрительным и совсем не удивило то, что демоница захотела идти в нашей компании.

— Вы могли бы отправиться в город, в кафе, отдохнуть. А посланник бы доставил вам награду, — посмотрел сурово на меня демон. Во взгляде ясно читалось "идите отсюда, пока ноги еще есть".

Полагаю, типичный охотник на это согласился бы, только вот я не охотница даже, поэтому мне интересно продолжение истории и, возможно, интриги. Хотя остальные могут не оценить мое нахождение даже в роли зрителя. Да и я равнодушной не останусь, если слепой девушке захотят навредить.

— Я, пожалуй, пойду с вами, — ровно произнесла я. — Прослежу, как ее доставят в целости до дома, а то ваши лица заставляют думать плохое.

Демоны нахмурились. Кстати, они мне чем-то напоминали по внешности негров, только цвет кожи был светлей, и четыре рога не вписывались, а остальное очень даже. И я, кажется, заметила новую черту их расы — у главного у самых ног раздраженно дернулся хвост с кисточкой. Конечно! Какой демон будет без хвоста! Но у Ро Ши я его не заметила, или она просто прячет его под плащом.

— В этом нет необходимости, — начал сдержано заверять меня страж.

— Я настаиваю, так что давайте шевелиться, — я уже начала и сама раздражать от этой надоевшей пустой болтовни.

* * *

Все-таки нас повели в их местный дворец как под конвоем — впереди наездник и за спиной один. Ближе к замку растительность стала гуще, только как на такой земле она могла вырасти, оставалось для меня вопросом.

А местом жительства местного управляющего оказалась крепость, хорошо укрепленная, с четырьмя башенками, воротами и внутренним двориком. Такие я видела в Европе. Но в этой был дух, легкий и приятный, только если стоять и смотреть со стороны, ведь войдя туда, я оказалась в военном укреплении с серьезным и опасным настроением, которое холодком угрозы пробегало по спине. Даже Пиклза проняло. Весь дворик составлял из себя тренировочную площадку, где занималось около десятка демонов в спарринге с холодным оружием. Красиво, просто захватывало дух от их движений. Я как зачарованная смотрела на эту тренировку, понимая, что такой уровень мастерства мне не достигнуть даже за годы занятий.

— Пошли, — дернул меня за руку гоблин. — А то про нас уже забыли.

Он махнул рукой на удалившихся стражей вместе с Ро Ши. Не хорошо.

Я помчалась к ним и как раз вовремя. Из-за угла вышел, подняв гордо голову юнец, а за ним страж, которого перед этим и отправили с новостью.

Атмосфера гнетущая. Девочку жалко.

— Рискованно, госпожа охотница, — покачал головой демон, который мне еле до груди доставал. — В вашем случае сюда соваться опасно.

— Опасно в Амазонке плавать без трусов, — с насмешкой ответила ему.

Этот юноша не смотрелся даже опасным, угрозы никакой не было, хотя сила чувствовалась, только если он достанет меч, который скрывался в спинных ножнах.

— Сопроводите сестру в ее комнату, — повернулся демон к стражу. — А вы, прошу, следуйте за мной.

Повернулась к озадаченному Пиклзу, который пожал плечами и развел руки в стороны.

Настоящая спартанская обстановка, от которой даже неуютно стало. В кабинете были лишь стул, стол и все, никакой красочности, только серость, навевающая уныние. И если стул был деревянный, то стол каменным, забитый бумагами. Ах да, на стене еще были две карты, одна — острова и прилежавших островков, и вторая — Империи. Мне так и хотелось к ним подбежать и мигом оглядеть и изучить, но настрой демона и общая атмосфера отпугивали от вольных действий.

— Нам следует поговорить, — наместник подошел к узкому единственному окну слева от стола, который был по центру. — Но для начала, предъявите значок принадлежности к охотникам и ранг.

Я еле сдержалась от недоуменного "А?!" и сохранила невозмутимый вид. В голове сложилось около десятка отмазок, одна лучше другой и бредовей. Только интересно, поверит ли в это такой серьезный демон.

— Прошу прощения, но наши личные вещи, как и корабль, сгинули в лапах пиратской банды. Мы как раз собирались направиться для восстановления на север, когда повстречали вашу сестру и решили заодно ее подкинуть, — услужливо и с долей сожаления произнес Пиклз, когда я уже собиралась открыть рот для ответа.

Ну, тоже неплохой вариант.

— Хм? — повернулся юноша к нам боком и приподнял бровь, ожидая объяснений.

— Мы оказались в плену, а после наткнулись на Ро Ши на плавучем острове, — мелкий как мой секретарь, да и вообще спаситель.

— В плену? — было видно, что временный наместник нам ни капли не верил. — У кого?

— Команда Лу Нори. Они напали на остров гоблинов, когда мы там были, вот и случайно нарвались на Носителей, — развел руками зеленый. — Там-то и потеряли корабль и все остальные вещи.

— Попали в руки Носителей, но смогли убежать, да и прихватить за собой слепого демона в виде обузы. Не странное ли это звучит? По крайней мере, вызывает большие подозрения, — губы собеседника искривились в насмешке.

Да, логика терялась в каждом новом ответе.

— Моя напарница вызывает некий страх перед некоторыми личностями, особенно своим ростом, — заметил гоблин и нервно хихикнул.

— Да, ее рост вводит в... непонятные чувства, — Аша прошелся по мне взглядом и нахмурился. — Но раз уж вы попали в запутанную ситуацию, не зная наших законов, я вам разъясню один момент.

Демон отошел от окна и сложил руки за спиной, повернувшись к нам лицом, на котором застыло серьезное выражение, а в глазах виднелся холод. Я мысленно поежилась, нелепо себя чувствуя.

— Но вы не представились, — заметил юноша.

— Моя напарница — Вера, — указал на меня друг по несчастью. — Пиклас Кирг, — почтительно кивнул он.

Я заметила, что он умолчал о своей принадлежности к Носителям. Хотя оно и ясно.

— Аша Ре Кан, — произнес временный наместник и повернул голову в сторону окна. — Так вот. Согласно нашим законам, вполне мягким, чем у других княжеств, калеки изгоняются с острова. Их история переписывается, и они для всех считаются мертвыми. Поэтому, как вы могли догадаться, мы продали ее работорговцам. И как сложилась бы ее дальнейшая судьба, нас не интересует. Для всех остальных был пущен слух о ее похищении, и то, что за ней посланы охотники, но официального заказа, как такового, не было. Теперь думайте, пока есть время.

Все-таки я была права в своих пессимистичных мыслях насчет доли Ро Ши. И еще, он говорил последние слова с таким намеком, словно считал нас шарлатанами, мошенниками, если чего не хуже.

— Оказавшись в подобной с ней ситуации и получив те слухи, мы решили заодно подработать. С пользой провести все, — сказала я, пока Пиклз пытался подобрать подходящие слова.

Демон перевел цепкий взгляд на меня, пытаясь видимо поймать признаки лжи, но ведь я говорила правду. Относительно.

— Видимо, это было недоразумение, — спустя минуту ответил Ре Кан.

— Полагаю, что да, — согласно кивнула я, стараясь поскорее закончить неприятный разговор.

Вот в голове совсем не укладывалось, как они так спокойно говорили о жизни, судьбе близкого человека, считая его калекой, хотя я своими глазами видела, как Ро Ши виртуозно владеет мечом, выполняя сложные техники. Как слепой человек смог научиться такому без учителя, если они ее считают до такой степени беспомощной, что даже водят в сопровождении, придерживая за руки. Я не понимала такого отношения. И не знала, где зарыта эта собака.

— Почему вы считаете свою сестру калекой? — хмурясь, спросила я.

— Она слепа от рождения и ни на что не способна. Такой демон не имеет право на трон, ведь она не воин, — резко и холодно бросил юноша, явно недовольным вопросом.

Мы с Пиклзом переглянулись.

— Ее владение оружием слишком низкого уровня? — гоблин задал вопрос, который мучил меня.

— Владение? — насмешливо посмотрел на нас демон. — Меч ей в руки не давали с детства. Я еще удивлен, как она пришла с ним в замок. Как смогла поднять и удержать его в руках.

— По-моему, тут какая-то ошибка, — помотала головой я, перебивая Ре Кана. — Ваша сестра мастерски владеет оружием. Я даже завидую такому обращению с мечом.

Демон помрачнел, если так можно сказать про существо с темным цветом кожи.

— Мне надо срочно с ней увидится, — быстро проговорил парень и ровным и тяжелым шагом пошел к двери.

— А мы? — напомнил Пиклз.

— Располагайтесь пока здесь, — махнул рукой на нас наместник. — В замке.

И скрылся за дверью.

Поскольку мы остались одни сами себе хозяева, первым делом я решила осмотреть карту, а потом устроить экскурсию по замку. А еще мне казалось, что братишка Ро Ши опрометчиво оставил нас одних в его кабинете, ведь мы могли покопаться в его бумагах и даже отыскать секретные сведения. Но мы, как приличные существа, этого делать не стали, вдруг сигнализация. Хотя демон так озабоченно выглядел после той новости, что как-то и не подумал о безопасности информации. Не до этого было.

Занятная география данного острова. Потухший как два века назад вулкан, средиземноморский мягкий климат. Да этих демонов можно ассоциировать с римлянами или греками, они даже одеваются так же, не говоря об архитектуре.

— Шум? — дернул ухом гоблин и подошел к окну. Через минуту молчания он взволновано выдал: — Вера! Там Ро Ши и ее брат!

— И? — равнодушно отозвалась. Наместник как бы и собирался встретиться с сестрой, да и убежал так.

— Они с оружием! — Пиклз даже подпрыгнул от волнения.

А меня это заинтересовало. Конечно, я не смыслила в традициях демонов, но и какая-то часть меня стала возмущаться таким "беседам". Я подошла к узкому окошку и выглянула во двор, где разворачивалась семейная сцена. Или лучше сказать — драма. Слышно, о чем они там говорили, не было, лишь витающая над ними враждебность.

— Пойдем к ним? — поинтересовался мелкий.

— Все-таки хотелось бы увидеть награду... — задумчиво произнесла я. Во мне проснулась практичность. Или лучше сказать — жадность?..

А мы обязаны были ее получить, ведь нам даже жить не на что, поэтому каждая выгодная сделка на счету, а тут наследницу убить хотят, за то, что я ее спасла. Зря рисковала? Мы, конечно, имеем расписку на полмиллиона, но действительна ли она, не знаем. А вдруг тот работорговец умудрился ее обнулить.

Странный и нелогичный поток мыслей прервал лязг мечей. Дуэль началась...

Мы неслись по каменным коридорам, выражающим всем своим видом холод и недружелюбие. Бежали так не долго, пока не наткнулись на стража, остановившего нас. Он был удивлен не меньше, но сохранил твердую уверенность в нашем допросе, после чего согласился проводить во внутренний двор, где разворачивались совсем не мирные события.

Я протолкнулась сквозь толпу из воинов и рабочих замка слишком нагло, а верный гоблин следовал хвостиком за мной. Вырвавшись вперед, я чуть от потери равновесия не упала прямо на площадку. Пиклз оценивающе присвистнул, когда появился следом.

А было, что оценить.

Слепая... Называть Ро Ши калекой, что самому себе отрубить руку. Она не была слепой, демоница видела так же, как и все, но даже больше. Ее невозможно было зацепить, или найти слабое незащищенное место. Ре Кан после серии атак своим двуручником был поражен, отчего не мог этого скрывать за маской серьезности, присущей суровым правителям. Но он не мог признать, что эта калека сражалась лучше него. Это как согласится гордому человеку с тем, что он пустышка. А гордость демона не отличалась уступками и поблажками, как удалось понять. Разве что ради выгоды и очередной интриги.

Я все видела и понимала, что если мне придется собирать команду и покупать корабль, то Ро Ши обязана быть у меня под крылом. Да, я ужасный лидер, который сам себе на уме, ведь я не могла заботиться о других. Но раз единственное мое призвание в этом мире — это охотница за головами, то я пойду по этому пути. Хотя можно было стать ученой.

Хех, вспомнился разговор с тем лейтенантом полицаев. А это не плохая история для меня в данном случаем. Географ, что пожелала изучить мир, став охотницей.

Грохот упавшего меча развеял мои мысли, и мы с замиранием сердца смотрели, как прикованные, на пару. Дуэль окончена.

Ро Ши, стоявшая спиной к брату, опустила занесенный снизу меч для парирования, и расслабилась. Ре Кан поражено смотрел на спину демоницы, держась одной рукой за сквозную рану в груди.

— Ан Ран?.. — тихо выдохнул он.

— Да. Наш дед, — кивнула девушка и встряхнула хвостом, на кончике которого блестели алые капли, и серебрилась сталь.

— А главное — хвост, — пробормотала я.

Демоны опасные существа, и быть их врагом не хотелось. К чему приведет эта дуэль, я не знала, но если поняла их законы, то девушку ждало признание.

— Наследная княжна Аша Ро Ши, вы доказали свою принадлежность к трону и возможность быть защищенной. Что еще можно было ожидать от потомка сильнейшего Князя, — похлопывая в ладони, в поле нашего зрения показался статный демон, один вид которого заставлял трепетать.

— Отец? — удивленно отозвалась девушка.

— Только не говорите мне, что мы вмешались в великую игру демонов, — отозвался тихо Пиклз, чем привлек мое внимание.

— То есть?

— Да кто знает этих демонов?.. — риторически сказал гоблин и вздохнул.

— Таким образом, она прошла испытание и получила признание быть полноценным демоном. Моя дочь станет сильной Княжной, — довольно произнес Князь и пригубил вина.

Мы сидели в его кабинете втроем, без Ро Ши, которую отправили на медицинское обследование, все-таки ее умудрились ранить в бедро. Князь просто раздувался от гордости за свое чадо, не смотря на то, что потерял единственного сына, за то он приобрел наследницу.

— Я наслышан о вашей истории и готов преподнести вам подарок. Щедрый, скажу я вам, а от нас, демонов, это большая редкость, — с улыбкой добавил правитель острова. — Военный бриг демонов.

Интересно...

— Но еще взамен вы кое-кого получите, — с легкой хитростью произнес Князь.

Я от удивления приподняла брови. Кое-кого это кого?

— Мало кто из демонов проходил испытание, но на этом оно не заканчивается. Вы готовы взять мою дочь в свою команду и вернуть ее, когда она будет готова управлять?

Вот значит что. Но я итак думала о том, чтобы получить ее к себе, а если она еще и руководство возьмет на плечи, то вполне-вполне. Корабль хоть и подаренный, но принадлежит ей. А я еще до конца не верила этому демону. Слишком все подозрительно, а я, к сожалению, не умела читать мысли, чтобы оценить степень опасности.

Гоблин выжидающе смотрел на меня.

— Отказываться я не имею право. Да и так думала о том, чтобы ее забрать к себе, если здесь все слишком плохо, — легко сказала я и пожала плечами.

Пока следовало идти на поводу, но готовиться к ответу. Резкому и точному, как удар.

— Вы можете покинуть наш остров, когда пожелаете, — глаза Князя сверкнули, а я нахмурилась.

Не люблю интриги. А он явно показывал свою игру нам, заставляя нервничать и бояться. Давил на слабости ментально, своей властью и демонической природой, что только увеличивало мою подозрительность.

— А можно попросить вас кое о чем? — я неожиданно вспоминала о немаловажной вещи.

Отвлечение — лучший выход в сложившейся ситуации.

— Да? — готовый слушать.

— Разрешите приобрести карты этих морей у вас? Я не опытная мореход, этим занимались всегда другие, — тут же попыталась ускользнуть от подозрений. — Мне придется учиться навигации.

— Конечно! — всплеснул руками демон. — Мой картограф к вашим услугам.

— Благодарю, — сдержано кивнула.

Меня пугала добродушность Князя. Вторая бутылка вина такое с ним сыграть не могла, это точно. Надо быстрее заканчивать все дела и уходить.

* * *

Слегка мятый конверт перешел в руки верного помощника.

— Доставь это до полицаев как можно быстрее. Они не внушают мне доверия. Особенно Вера. Она чужая, — нервно пробарабанил пальцами правитель, когда он остался один на один с советником в кабинете. А это буквально через несколько минут.

— Так точно, Ваша Светлость! — услужливо кивнул второй демон, который вошел через второй вход, как только гости скрылись за дверью. — Я отошлю посыльного. Что-нибудь еще?

— Все, пожалуй, — махнул рукой Князь и повернулся к окну, где к горизонту клонилось солнце. — А теперь оставь меня одного. До вечера надо приготовиться. Обещает быть большое празднество...