Экологическая разведка

1.

... Люди в черных кожаных куртках и штанах, в сапогах с короткими голенищами, уверенно вошли в лагерь. Переходя от вагончика к вагончику, держа наготове короткоствольные автоматы с металлическими прикладами, они ожидали выстрелов из жилищ, но их не было.

Убедившись, что лагерь пуст, незнакомцы собрались в столовой. Кепи и куртки были свалены кучей на сдвинутые вместе столики, автоматы они держали при себе.

Это были рослые, плечистые блондины, голубоглазые, лет двадцати двух-двадцати пяти. Они сгруппировались вокруг одного столика, за которым расположился вожак — коротко стриженый парень с неулыбчивым лицом с глубоким шрамом на правой щеке, тонкими губами и глубоко запавшими глазами. Вожак достал из планшетки карту и расстелил на столе. В точку, известную только ему, он наставил грязный палец с коротко подстриженным ногтем, всмотрелся в карту и задумался, морща лоб. Затем передвинул палец в другое место и прикинул расстояние до первой точки.

— Петер! — воскликнул один парней. — Жратвы здесь нет!

— Неси сухой паек, — коротко ответил Петер, складывая карту.

Он оглядел парней и сказал:

— Лагерь пока пустой, но через некоторое время здесь должны собраться малыши из ЭПРОНа и девицы-экологи из Клуба Юных. Охранять их будут мальчишки из отряда экологической разведки. Их начальник, капитан Морозов нам и нужен. Велено его захватить и доставить в Кенигсберг.

Парни слушали внимательно.

— Наша задача — ждать сигнала от катера с грузом, перенести оружие к точке "зет", оборудовать тайник. Первая группа, в это время выходит на точку "зет-два" для обустройства второго тайника. В каждом из них должно быть по десять автоматов, два пулемета и один миномет, а также патроны, снаряженные ленты, мины.

Вожак достал фляжку и сделал глоток.

— Разведчики и эпроновцы собираются обследовать болота в этом районе. Что-то они собирались делать еще и в лесу, но лес нас не интересует.

Один из парней положил на стол влажную салфетку, Петер вытер руки и смахнул ее на пол.

— Одновременный удар по лагерю с двух сторон, вызовет панику. Организованное сопротивление они не окажут, потому что вооружены все-таки слабо и не имеют достаточной практики в стрельбе. Нам нужно, чтобы они прежде достали из болота то, что интересует и их, и нас, затем производим захват и отходим к реке. Наши минеры ставят мины для преследователей — людей и собак.

Вожак снова глотнул из фляги и завинтил крышку.

— На реке нас будут ждать катера. Грузимся и уходим на север. Возможные атаки с воздуха будут отражаться пулеметами на катерах, преследование по воде — теми же пулеметами, автоматами и фауст-патронами. При подходе к базе, нас пропустят через минное заграждение и тут же закроют проход. Любопытному, попытавшемуся сунуть нос на базу, оторвут его вместе с головой!

Бандиты захохотали.

— Что будем делать с лагерем? — спросил один из парней. — Взорвем?

— Не нужно привлекать внимание, — ответил вожак. — Будем захаживать сюда, в столовую — здесь просторное помещение, все остальные — заминировать.

После короткого отдыха, они собрались в путь — до реки было километров пять.

Группа вышла на край болота. Почти от самого берега начинался густой сосновый лес.

Вожак окинул взглядом скудную болотную растительность и рукой указал направление движения.

— Слышь-ка, Петер, а мы здесь уже были, — сказал парень с бородкой, потирая впалую грудь. — Только тогда здесь было болото, а не твердая земля, как сейчас.

— Не помню я этого, — буркнул вожак. — Лес как лес, болото как болото. Точно, то место?

— Да вроде... вон и осина склонилась. — Оно!..

Вожак с подозрением огляделся и извлек из ножен массивный нож.

— Ну, все! — ахнул 1-й проект-оператор, вглядываясь в фигуру главаря. — Пробьет или проковыряет десять сантиметров почвы, а под ней — трясина! Что делать?

2-й проект-оператор сделал что-то на пульте и тихо сказал:

— Столб света в небо.

За деревьями, метрах в ста от края болота вспыхнула зеленая точка, разгорелась и от земли, вертикально в небо, ударил изумрудный столб света.

— Это еще что такое? — Петер выпучил глаза. — А вы что видите?

Парни молчали, вглядываясь в лес.

Секунд пятнадцать глаза резало от ослепительного света, затем он погас.

Они стояли неподвижно, зажмурившись.

Наконец один из парней сказал:

— Пошли, посмотрим, где это было?..

Вожак отрицательно качнул головой.

— После...

Он достал карту, карандаш и сделал пометки.

— Правее возьмем, ближе к кустам. За мной!

Парни двинулись гуськом и скрылись за деревьями.

— Нужно было сделать почву тверже, — заметил 1-й оператор, — чтобы ее нельзя было проковырять.

— Настоящая земля и искусственная должны быть однородны, — ответил 2-й оператор. — Если будет заметно, они не станут ковыряться, а дадут очередь из автомата — жижа хлынет из всех отверстий.

— Он прав, — заметил проект-контролер. — Отвлечение объекта — самый лучший вариант и он сработал.

2.

Быстроходный катер прижался бортом к невысокому берегу. По сходням парни тащили на берег зачехленное оружие, цинковые коробки с патронами, продолговатые деревянные ящики с минами и пулеметными лентами.

У турели, вцепившись в рукоятки и зорко оглядывая противоположный берег и реку, застыл пулеметчик в маскировочном халате. Из люка, ближе к носу, то и дело выглядывала любопытная физиономия моториста. Рулевой — рыжеватый мужчина лет тридцати пяти в бушлате и брезентовых штанах, заправленных в сапоги, стоял на берегу и разговаривал с вожаком.

— Скоро подойдет вторая группа, — сказал мужчина и, задрав рукав тельняшки, всмотрелся в часы. — Если прибудут раньше, чем я подойду, пусть хоронятся в лесу.

Петер кивнул.

— Что слышно про Морозова? — спросил моряк. — Точно они будут? Может, другие поработают, да и разберут лагерь — конец нашей операции, потому что придется перебазироваться в город.

Петер откашлялся.

— Будем надеяться, — ответил он. — Но если так, как ты говоришь, в городе возьмем Морозова. Шуму будет больше и все.

— Так легко все будет? — мужчина усмехнулся. — Здесь его надо брать, здесь!

— Груз на берегу! — крикнул один из парней.

Вожак и моряк обменялись рукопожатием и разошлись.

Моряк перебежал на борт, затащил и уложил трап, оттолкнулся багром от берега и встал к рулю. Забурлила вода за кормой, судно по широкой дуге вышло почти на середину реки и, раздвигая носом воду, пошло на север.

— О чем говорили? — спросил парень.

— О разном... — нехотя ответил вожак, поглядывая на груз. — Сомневается, старый хрыч, что мы здесь возьмем Морозова.

Он указал вдруг пальцем на широкую черную ленту, завязанную вокруг шеи парня, и спросил:

— А это что такое? Галстук, что ли?

Парень отвернулся.

— Альберт, не дури, показывай, что у тебя?

Вожак взял в руки шелковистую невесомую ткань и перебрал в пальцах.

— Бабий чулок! — воскликнул он и спросил:

— В лагере нашел? Ну-ну...

Парни разобрали оружие — каждый пристроил на плече цинку с патронами и лишний автомат, двое взяли ящик с минами, другая пара несла миномет, еще двое — плиту. Вожак повесил на каждое плечо по пулемету MG-42, а свой автомат перевесил на шею.

— Помаленьку дойдем, — сказал он. — Чаще будем отдыхать, но все равно — выйти на точку нужно успеть до темноты.

Группа углубилась в лес на приличное расстояние, как небо потемнело и начал накрапывать дождь.

Становилось все темнее, и дождь все шел и шел... идущий впереди, включил фонарь. Это немного рассеяло тьму, но все равно, шагающие в середине группы, не видели дороги, запинались о корни деревьев, ноги скользили по траве.

Отдыхали через каждые пятьдесят метров, и Петер видел, как устали его товарищи.

Наконец он скомандовал:

— Привал! Ищите место для ночлега. Прогалина в лесу нас устроит — полог можно будет растянуть между деревьями.

Нашлась маленькая поляна — оружие и снаряжение перетащили туда.

Для каркаса палатки, использовали автоматы без магазинов с откинутыми прикладами — их связали между собой. Тонкая непромокаемая ткань с крючками по краям была натянута сверху, с боков поставили ящики и коробки.

В импровизированную палатку забирались по одному, укладывались на землю.

Холод и сырость не позволяли уснуть и все-таки те, кто был в середине, смогли подремать несколько часов.

3.

Альберту досталось место с краю и он, несмотря на то, что промок и замерз, все-таки ненадолго уснул.

Поднялся он рано, едва забрезжил рассвет, вылез из палатки и наткнулся на вожака. Тот сидел на траве, подтянув колени к груди, и неотрывно смотрел вперед.

— Не спал, что ли? — спросил Альберт, зевая. — О чем думаешь?

— Садись рядом, — ответил Петер, — будем думать вместе.

Парень послушно сел и поежился.

— Хорошо, что хоть дождь кончился, — пробормотал он. — Рассветет, и двинем вперед!

Петер не ответил.

Альберт смотрел на кусочек неба над головой, темные стволы деревьев, с торчащими ветвями, зеленый ковер, устилающий землю.

— Пойду-ка я в кустики, — сказал он, поднимаясь. — Скоро подъем.

— Два шага только сделай — два! И не полшага вперед! — сказал Петер. — Понял?

— Ничего не понял, — ответил Альберт. — Почему два шага всего?

— А ты присмотрись, куда собрался шагать, может, и расхочешь вовсе.

Парень вгляделся в зеленый покров — то, что он считал травой, на самом деле был мох. Некоторые деревья стояли в воде.

Он привстал и огляделся — лагерь окружало болото.

— Болото, — подтвердил вожак. — Не понимаю, как мы сюда попали?! Маршрут был правильный, по карте проложенный... к реке-то мы здесь проходили, кажется, болота не было — откуда оно взялось?

Полог палатки зашевелился.

— По одному пусть выползают, — предупредил Петер. — Иначе свалятся в трясину.

Через десять минут все выбрались наружу и окружили командира.

— Четыре или пять автоматов между собой крепко свяжите и промерьте глубину вокруг острова! — приказал Петер.

— Как же так получилось? — растерянно спросил Альберт. — По карте шли, и вот... командир, в чем дело?

— Не знаю, — ответил Петер, поеживаясь.

— И что нам теперь делать? Сдаваться?

— Петер! — крикнул один из парней, промерявших дно. — В среднем два метра. Дылда Вольф с головой уйдет!..

Вожак взял бинокль и тщательно осмотрел окрестности.

— Выход отсюда только один, — сказал он, — и нужно попробовать выбраться.

Все смотрели на него.

— Вон там, — он показал рукой, — кажется, берег — трава видна и сосны. Сосна в болоте не растет. Видите дерево, в метрах пятнадцати отсюда? Оно достаточно высокое. Если его свалить кроной на берег, по стволу можно было бы перебраться...

— Как ты его свалишь? — пробурчал Вольф. — Чем?

— Минами. Уложить под корнями две-три штуки и снять колпачки с взрывателей.

— Я попаду! — ответил Вольф. — Только мне конец — осколками посечет!

Парни задвигались, заговорили.

— Всех посечет, Петер! Что-то ты не то придумал. Другое нужно...

— Предлагайте! — бросил вожак.

Бурные обсуждения способов спастись окончились ничем.

— Да говори ты! — закричали парни. — Все говори, что придумал!

Вожак поскреб щетину и сказал:

— В болоте спрячемся. Островок нас прикроет от осколков.

Парни смотрели на него, на болото, на дерево и качали головами.

— Двадцать автоматов на десятерых — по два на каждого. Привязываем к ногам, чтобы ходули получились и сползаем с берега в болото, держимся за ножи, воткнутые в берег. Вольф выстрелит из пулемета по пластинке, прикрывающей два-три взрывателя на минах — чтобы одновременный взрыв, а уж потом мы его поддержим, короче, когда в болото будет сползать.

— Может, мне оттуда стрелять?

— А отдача? — заметил командир. — Откачнешься и все! Кто тебя ловить-то будет, когда спиной будешь падать?

— Ладно, это потом! Как до дерева-то добраться, чтобы мины заложить?

Вожак обвел глазами парней и отвернулся.

— Самое сложное в этом деле, — сказал он. — И ничего лучшего я не придумал, как уложить ящики, коробки и цинки на дно и по ним пройти.

— Ну, Петер, придумал тоже! Цирковой номер в болоте. Это же нога соскользнет и все!..

— Нужно ходули — как ты говорил и шесты, какие-нибудь...

— Нет, не пойдет! Здесь остаемся. Будем ждать "чистильщиков"

Мало-помалу шум утих.

— Отвечаю, — сказал вожак. — Ходули — можно, только если дно ровное. Запнется, кто пойдет, зацепится, нога провалится — помочь никто уже не сможет. Предлагайте свое, я, парни, уже и сам не знаю, как это выйдет на самом-то деле...

— Ящик ровно не ляжет — точно! — заявил один из парней. — Легкий он — хоть цинковый, хоть деревянный.

— Землей набьем поверх патронов! — закричало несколько голосов.— Чтобы был ни легкий, ни тяжелый, а в самый раз...

— А что мы придумываем ерунду, — сказал Альберт, — когда можно позвонить, и пришлют вертолет с базы.

— Звони! — вожак протянул ему визифон и запасной аккумулятор.

Аппарат не включался.

— Заряжал и основной, и дополнительный аккумулятор, — сказал Питер. — Разрядились.

— Может, все-таки подождем "чистильщиков" и сдадимся? — предложил кто-то. — Не пропадать же ни за грош!

— Можно и так, — ответил Петер. — Только где они, твои "чистильщики"? Сколько ждать — неделю, месяц?

1-й оператор еще раз прочитал про себя текст обращения к бандитам и потянулся, чтобы включить микрофон, но 2-й оператор задержал его руку.

— Подожди, — сказал он, — посмотрим, что у них выйдет. Если ничего, тогда прикажешь им сдаться! А вдруг у них получится? Пусть проявят инициативу.

— Жестокий спектакль! — сказал 1-й оператор. — В проекте этого не было.

— Не было, — подтвердил собеседник. — А разговоры о захвате Морозова в городе, это издержки операции по поимке? Дать им возможность пройти в город? Обезвреживать их там? Возьмешь на себя ответственность, если будут жертвы?

1-й оператор помотал головой.

— То-то же! Я отвечу, если что... Пока смотрим, не вмешиваемся...

4.

Бандиты сидели на берегу, рубили ножами землю под собой и горстями насыпали в ящик.

— В ящике десять лент с патронами, — сказал один парень. — Себе можно оставить одну, а остальные — на дно. Также и с патронами к автоматам... миномет... это я не знаю, куда девать.

— Эй, Петер! Куда миномет денешь?

Вожак не ответил.

— Не трогай ты его, Иоахим, — сказал Альберт. — Наше дело простое — набить ящики и цинки землей, как приказано и ждать новых указаний.

— Я утону — точно! — заныл Иоахим. — Во мне полтора метра росту, понял? Я и на ходулях утону и без них...

— Работай, парень! Петер что-нибудь придумает...

— Да что он может, Петер твой? Завел в болото и пропадай тут! На помощь надо звать. Стрелять из всех стволов.

Иоахим вскочил на ноги, перекинул автомат из-за спины на живот, передернул затвор и потянул спусковой крючок. Гулкие очереди, одна за другой разорвали лесную тишину, пули защелкали по стволам деревьев. Срезанная пулей, упала в болото большая ветка березы.

Все оцепенели.

— Русские свиньи! — заорал парень. — Вот он я — берите! Сдаюсь на милость божью! Где вы, твари? Ненавижу всех! Ненавижу!!!

Затвор выбросил последнюю гильзу и встал, Петер вырвал оружие из рук бандита. Кто-то дал ему подножку, остальные повалили, прижали к земле. Иоахим отчаянно вырывался, хрипел, пытался кусаться, его связали, влили в рот спиртное.

Он жаловался, плакал, молил бога и проклинал судьбу, ругался, но вскоре затих.

— Продолжать работу! — приказал Петер. — Выкопаем здесь яму, чтобы он схоронился от осколков.

— Яму или могилу, — пробормотал 1-й оператор, вставая. — Ты как хочешь, а я ухожу. Это издевательство, чтобы ты знал! Звери они, только ты-то человек.

Проект-контролер молчал.

— Уходи, — просто ответил 2-й оператор. — С проекта уходи, с базы и вообще — из армии! Слюнтяи здесь не нужны. Кого жалеешь, парень? Этих выродков?

Он тоже встал и прошелся по залу из конца в конец.

1-й оператор снова сел.

— Ты мне про жалость не говори, пожалуйста! Не понимаю я людей, размахивающих автоматами. У меня вот никогда не было оружия, и стрелять не умею, а вот сейчас... глядя на этих — научусь! В разведку буду проситься. Там настоящие дела, а не здесь — у экранов.

— Придется тебе, Вольф, начать укладывать первый ящик, — сказал Петер, оглядывая парней. — Ты самый высокий из нас, сильный и грудь у тебя широкая.

Вольф побледнел.

— Думаешь, нырять придется? — спросил он. — Может, как-нибудь иначе, а?

Петер посмотрел ему в глаза.

— Первый ящик из-под мин, спустим одним концом в жижу. Тебя на сбруе из автоматных ремней будем опускать в болото так, чтобы ты ногами его обхватил и не давал повернуться на бок. Опустим тебя по шею и ящик должен лечь на дно направлением на дерево.

Петер поскреб подбородок и сказал:

— Всякое может быть — вырвется, допустим, и упадет не так — наберешь воздуху и наклонишься — руками поправишь. Я досчитаю до десяти, и мы поставим тебя на ноги. Отдышишься, и вытащим совсем.

Парень молчал.

— Если первый ящик не встанет, как нужно, значит вся эта задумка ни к чему. Будем ждать "чистильщиков".

— Понял тебя, — ответил Вольф. — Готовьте ремни.

Провозились часа два и сделали Вольфу "сбрую" охватывающую грудь, чтобы поднять его голову над жижей, если потеряет сознание.

Сняли с Иоахима поясной ремень и Вольф продел его в петли своих штанов. За этот сдвоенный ремень собирались вытаскивать его из болота — "сбруя" не выдержала бы веса парня.

Ящик спустили вшестером и держали на весу. Вольф сел над ним, раздвинув ноги.

— Помолитесь за меня, если что, — попросил он.

— Помолимся, — ответил за всех Петер и добавил:

— В жижу придется спускаться — зажмурься. И не открывай глаза, пока я не дам команду. Воды у нас в обрез, понимаешь?

Вольф кивнул.

— Спускайте меня потихоньку, — попросил он. — Ящик я держу...

Его спустили в болото до колен.

— Я тоже его держу коленями, — сообщил парень. — Спускайте до пояса — вырвется, это будет все, парни!

Четверо опускали Вольфа, один страховал, держа в руках концы ремней "сбруи".

— Концами ног держу! — сообщил Вольф, задушенным голосом. — Опускайте до подбородка.

— Полметра еще останется? — спросил Петер.

— Да, кажется, — ответил Вольф, глядя на дерево. — Отпускать, что ли, или вместе с ним нырнуть?

— Отпусти, — разрешил вожак. — Ящик должен лечь, как нужно.

Парни смотрели на затылок Вольфа и ждали команды на спуск или подъем.

— Ты сейчас над ним, Вольфи, — сказал Петер. — Попробуй встать.

Упираясь ногами в землю, парни спустили товарища на десяток сантиметров ниже.

— Стоп! — сказал он, задирая голову. — Стою.

— Потопчись, — определи, как он лежит. Если неправильно, попробуй ногами повернуть, ребята тебя удержат "на плаву".

— Нормально он лег, — ответил Вольф и добавил:

— Лежит, как и должен был — точно в сторону дерева.

— Отлично, Вольфи! Я рад за тебя. Ты смелый парень!

— Да ладно тебе, Петер! Делаю то, что могу. Давай, второй ящик уложим?

Вожак не раздумывал — ответил сразу:

— Нет, Вольфи! Не торопись. Сейчас мы тебя вытащим и там уже решим...

Подъем парня из болота прошел нормально. Его раздели, обтерли тряпками и уложили рядом с Иоахимом, накрыв курткой.

5.

— А ты бы полез в болото? — спросил 1-й оператор. — Не по приказу? Вот так, как они?

— А ты сам-то что? — вопросом на вопрос ответил 2-й оператор. — Или вот так выбираться, или сдаться, допустим — фашистам?

— Ну, ты сравнил! — воскликнул 1-й. — Если эти сдадутся, им перевоспитание грозит, а если бы мы сдавались, да еще и фашистам, они бы нас сами... в болоте... похоронили.

Петер оглядел парней и сказал:

— Второй ящик можно уложить при помощи двух "шестов". Как я это себе представляю: так же, вертикально, опустить ящик — нет, сначала парень спустится, Вольф или Мартин. Скорее, Мартин, потому что Вольфу нужно отдохнуть.

Вожак кивнул голубоглазому парню в зеленой рубашке.

— Спустим тебя, подадим второй ящик и два "шеста". Все это ты должен перекантовать на полтора метра, опустить ящик на дно, с двух сторон поставить шесты и уложить между ними — в сторону дерева. Понял или нет? Шесты не дадут ему перевернуться на бок.

— Четкий и ясный приказ, — ответил Мартин, улыбаясь. — Я согласен, но только после тебя, Петер! Мы здесь все равны. Бог любит тебя и не даст оступиться!

Вожак сверкнул глазами, но ничего не сказал. Только начал перекладывать все из карманов галифе на землю, скинул куртку.

Парни надели на него "сбрую", второй ремень, проверили страховку и стали спускать в болото.

Страха он не испытывал.

Жижа затекла в сапоги, облепила ноги, промочила рубашку — болото приняло все его тело — до подбородка.

Сверху спустили второй ящик, а затем и два "шеста"

Трудно будет кантовать, подумал Петер. "Шесты" мешают.

— Попробуй поднимать и переставлять, — посоветовал Вольф. — Это тебе вполне по силам. Только не пропусти край, а то вся работа насмарку!

Вовремя, ох вовремя эти подсказки, — подумал Петер. Молодчага, Вольф! Выберемся — станет моим заместителем.

Петер действовал уже увереннее, и второй ящик уложил на дно встык к первому.

Вытащили его быстро.

— Бог любит меня! — сказал вожак, расстегивая рубашку. — Любит и бережет! Посмотрим, так ли он милостив к тебе, Мартин.

Мартин поднял голову, взглянул на небо и сказал:

— Вечер скоро — я не успею. Давай завтра, с утра?!

— Завтра, голубоглазый бог будет ползать на брюхе перед плебеем, и молить не посылать его в болото. Разве не так, Мартин?

— Почему "Седой" выбрал тебя начальником — не понимаю, — усмехнулся парень. — Разве тебе пристало быть командиром?

— Петер, давай я пойду! — заявил парень с бородкой. — Пройду и уложу ящик.

— Действительно поздно, — ответил Петер. — Погрызем, что у кого есть и спать! Ночью не лазьте по островку — свалитесь в болото. Терпите до рассвета.

— А ведь выберутся! — воскликнул 1-й оператор. — Нет никакого сомнения, что все будет удачно.

— Подрыв дерева покажет, как они решили эту сложную задачу, — ответил проект-контролер. — Нужно так подорвать, чтобы взрыв уронил дерево на берег, не сваливая ствол в болото — корни с той стороны должны остаться.

— Они этого не знают, — улыбнулся 2-й оператор. — Может, сходишь, подскажешь?

Контролер нахмурился.

— Я буду выставлять оценки за работу в проекте, — сердито сказал он. — За сегодняшний день тебе "четверка".

2-й оператор скорчил рожу и сказал:

— Шуток не понимаешь? Я просто так сказал. Сходи-ка, друг, во второй зал, погляди, как ведут вторую группу.

Контролер поднялся.

— Эту запись, — сказал 1-й оператор, — нужно показать капитану Морозову. Отличный мальчишка! Рад за него. Подрастет, большим человеком станет! Вот только сейчас непонятно — разведка в болотах. И как им не страшно?

— У него все будет, чего душа пожелает, — ответил 2-й. — Ему любую технику дадут, если попросит, так они волю закаляют, страх преодолевают.

— Пусть подрастут... лет до двадцати и потом уже закаляют. Зимой пусть ищут в болотах — такое мое мнение.

6.

В зале было почти темно — на экранах смутно проступали очертания застывших деревьев на фоне беззвездного неба.

Болото почти ничем не напоминало о себе, лишь в глубине, не прекращалось зарастание дна, родники выплескивали в жижу холодные струи, поднимались со дна пузыри болотного газа и лопались на поверхности.

Неярко светящаяся точка перечеркнула один из экранов и пропала, 1-й оператор пошевелился.

— Не спишь? — шепотом спросил 2-й.

-Тревожно, — негромко ответил 1-й. — Ящики они уложат — это я не сомневаюсь, только до дерева еще идти и идти.

2-й оператор приподнялся в шезлонге, поправил плед в ногах и снова лег.

— Если бы у них были мешки... — пробормотал он, зевая. — Набили бы их землей, да и все... ты почему не спишь?

— Понимаешь... я будто вместе с ними — в одной команде и мне тоже вброд переходить болото.

— Они были бы явно не в восторге, узнав, что за ними подглядывают.

— И подслушивают, — добавил 1-й оператор. — Только что еще не аплодируют — при удачных решениях.

Целый рой светящихся точек пронесся по экранам и исчез.

— Светляки разлетались, — сказал 1-й оператор. — К хорошей погоде, а?

— До рассвета еще два часа... я намерен немного поспать.

— Пожалуйста! Я не стану тебе мешать.

Некоторое время было тихо, затем 1-й оператор не выдержал и зашептал:

— Контролера не пустили... секретное что-то... со второй группой...

В зале посветлело, операторы проснулись, один за другим.

В наушнике 2-го оператора раздался мелодичный сигнал, а затем и уверенный мужской голос:

— Доброе утро! Как ваши подопечные? Чем занимаются?

2-й оператор поспешно отбросил плед, привел шезлонг в рабочее состояние и включил громкую связь.

— Все на месте, — ответил он, — готовятся к завершающей фазе операции по самоспасению из болотного плена.

— Вот как? А мы ничего не знаем про это! Расскажите, кем принято решение и почему...

2-й оператор, краснея, принялся объяснять.

— Я все понимаю, — перебил его невидимый начальник, — но не могу понять одного — вы самовольно изменили план всей операции и не потрудились сообщить. Проект-контролер был согласен с решением? Где он, кстати?

Проект-контролер вбежал в зал.

2-й оператор начал снова и подробно рассказывать, что придумал вожак Петер.

Собеседник опять его перебил:

— Это я понял. Петер и члены его группы видели предостаточно, чтобы сделать определенные выводы. Свои соображения они готовы рассказать любому из их шайки, кто еще не в курсе, но нам это к чему? Мы изолировали группы друг от друга и от их базы, по ходу дела решаем, какую информацию и кому передать, а вы, значит, в рамках общего плана, реализуете свой? Неслыханная дерзость!

2-й оператор опять заговорил было о плане Петера, но умолк.

— Два оператора и контролер не ведут группу, а смотрят за бандитами и радуются их смелым действиям. Объяснения ваши никуда не годятся. В последнем слове должны прозвучать верные слова, иначе я вам не завидую!

2-й оператор, заикаясь, упомянул Морозова и это помогло.

— Свои соображения про Морозова — четко и ясно!

2-й оператор начал говорить, 1-й оператор добавлял то, что упустил коллега, контролер им помогал.

— Логично, — сказал начальник. — Я с этим согласен — рано мальчишкам по болотам лазить! Говорите, отобьет желание? Зрелищно? Страшно? То, что нужно. Оставайтесь на своих местах и глаз с членов группы не спускать! Сегодня у них будет выходной — сильный ветер не позволит выполнить поставленные задачи. Докладывайте каждый час.

Он тут же перезвонил полковнику Воленко.

— Семен Игнатьевич! Я тут немножко изменил план операции.

— Ну, вот! Так называемое "хорошее" известие с утра пораньше! Зачем вы это сделали, Сокольский?

— Первая блокированная нами группа решила выбираться самостоятельно — строят импровизированную гать до дерева, которое хотят свалить подрывом нескольких мин, чтобы оно упало кроной на берег. Строят дорогу по горло в трясине. Зрелище еще то, Семен Игнатьевич! Все их действия и разговоры фиксируются и есть кое-какая информация про их главного — "Седого". Планы у них интересные — захватить то, что ищут морозовцы, ну и самого капитана.

— А что мальчишки будут искать в болоте — выяснили?

Полковник оперативной разведки откашлялся и сказал:

— Из Канады перегонялся самолет "Аэрокобра" с новейшим прибором определения уязвимых мест самолетов противника — что-то особенное, товарищ полковник.

Воленко молчал.

Что я ему буду объяснять? — подумал Сокольский. — Самолет или... паровоз... какая ему разница?! Что-то ищут. Найдут, тогда и посмотрим, что это и зачем оно нужно.

— Как вы знаете, над болотами, рядом с Транссибом пролегала трасса перегона самолетов из США и Канады, а по дороге шли эшелоны с техникой и снарядами.

— Не понимаю, — сказал Воленко. — Все это устарело, интереса не представляет, зачем же Морозов так упорно ищет это старье?

— Вероятно, там что-то такое, что имеет ценность и в наше время.

— Вот сейчас понятно, — ответил Воленко. — Поэтому вы решили первую группу выпустить, так? А наши секреты? Они уже почти догадались!

— Очень может быть, что и догадались, — ответил Сокольский, — но как это сделано и где еще будет применено — для них тайна.

— Хорошо. Я подумаю над тем, что вы сказали, проконсультируюсь. Но вторую группу мы берем?

— Обязательно! — ответил Сокольский. — Все по плану. И вот еще, Семен Игнатьевич...

— Да-да... важное дополнение?

— Морозову подарочек — это кино! — засмеялся Сокольский. — Пусть посмотрит и подумает прежде, чем туда лезть! А то он уже своим помощникам старших лейтенантов присвоил. Личным приказом.

Воленко засмеялся.

— Морозов — это явление нашей жизни, Виктор Анатольевич! Заметили — одни сейчас игры у молодых — разведчики, они же пращники. Камни швыряют от мала до велика — прямо какое-то увлечение! Уже соревнования проводят — кто дальше и точнее зашвырнет. Копируют Морозова. В моду вошли береты, портупеи, погоны и игрушечные пистолеты в кобурах. Так лихо козыряют!

— Это дети развлекаются, — заметил Сокольский. — Те, кто постарше, сообразительнее — этих нужно привлекать в наши школы. Что в Управлении разведки слышно о второй группе, аналогичной отряду Морозова?

— Не знают они, как поступить, — ответил Воленко. — Морозов действует без определенного плана — по наитию и добивается отличных результатов. А как получится с новой группой? Кто ее возглавит?

— Один из заместителей капитана.

— Интересная штука, Виктор Анатольевич, — заместители действуют на уровне способностей командира пока он рядом, а без него они обычные ребята. Морозов прямо катализатор какой-то — при нем простые парни творят чудеса!

7.

Петер оглядел парней, остановил взгляд на Мартине и сказал:

— Лишний день мы провели в болотном плену, но также далеки от цели, как и позавчера. Все, кроме Иоахима будут строить "дорогу" до дерева — отказов я не приму! То, что ты не сделал позавчера, придется делать сегодня.

Мартин ответил легко, с дружелюбной улыбкой:

— Понимаю и принимаю, командир! Готовьте все необходимое — я иду!

И начал раздеваться.

Петер смотрел на него недоверчиво.

— Зря ты к нему придираешься, — шепнул Гуго. — Наверняка парень понял, что выход отсюда — это слаженная работа всех нас. Не ругай его, пожалуйста! Это, кстати, нервирует и остальных.

Вожак кивнул.

Пока Мартин раздевался, примерял ремни, Петер, поглядывая в его сторону, слушал Вольфа.

— Еще два ящика и больше нечего будет укладывать, — сказал Вольф, прихлопнув на щеке комара. — Что скажешь?

— Рубахи будем набивать землей, — буркнул вожак. — Я надеюсь, что у дерева все-таки глубина болота будет меньше.

— Рубахи так рубахи, — ответил Вольф. — Смотри, в яму, что мы выкопали, уже просачивается жижа.

— Это означает, что нужно поскорее убираться отсюда.

Парни вдруг заорали. Петер вскочил.

— Что там такое? В болото, что ли, кто свалился?

— Мартин поскользнулся, — ответил Гуго, упираясь ногами в землю и держа ремень. — Не так все сделал.

На островок медленно выволокли Мартина, облепленного с ног до головы коричневатой жижей.

— Кладите его! — приказал Петер. — Протирать только лицо — у нас чистые тряпки на исходе.

Сам он, склонился над парнем и, поливая тоненькой струйкой воду, осторожно промыл ему глаза.

— Нога соскользнула, — сказал Мартин, отплевываясь.

— Да? — издевательски спросил вожак. — А зачем ты решил сначала спуститься, а уж потом принимать ящик? Ты бы его удержал?

— Все было бы отлично! — воскликнул Мартин, обращаясь к Вольфу. — Нога вот только...

— Хитро задумано!

— Петер! Вольф! Да вы что?! — Мартин заволновался. — Вы подумали, что я?.. Я не трус, ребята! И немедленно иду снова!

— Хорошо, — спокойно сказал Петер. — Сейчас мы все приготовим и продолжим...

Мартин отвел взгляд.

— Ну, не сразу, конечно, — устало сказал он, — нужно передохнуть, обсохнуть.

И принялся счищать ладонями грязь с груди.

Вожак покачал головой.

— Нога, видишь, соскользнула — я тебе это припомню!

— Со всяким может случиться! — зло ответил Мартин. — Чего ты ко мне пристал?!

— Оставь его, Петер, — сказал Вольф. — Сейчас решим, кто пойдет. Я, Гуго, или, допустим, Аксель.

— Час минул, — заметил 1-й оператор. — Будешь сообщать Сокольскому?

— Обойдется, — небрежно ответил 2-й оператор. — Может, еще по стойке "смирно" перед ним вставать? Не велика птица...

Контролер сделал вид, что дремлет.

— А если он тебя сейчас слышит? — улыбнулся 1-й оператор. — Призовет к ответу.

— Ладно тебе, меня задирать, смотрим дальше...

Тянули жребий, и выпало Вольфу.

— Осторожнее, Вольфи! — попросил Петер. Ты будешь далеко. Если оступишься или упадешь, сразу мы тебя не сможем вытащить. Продержись.

Парень кивнул.

Против обыкновения, он не стал раздеваться, натянул брючины поверх голенищ и обвязал их шнурками — парни смотрели на эти приготовления с недоумением.

— Там могут быть родники, — пояснил Вольф, — и если судорога, мне конец!

Вожак промолчал.

Вольфа осторожно опустили на "гать", подали "шесты".

— Если что-то почувствуешь не то — скажи! Бросишь ящик и вернешься.

— Их всего два осталось, — буркнул Вольф. — По крайней мере, это надежная опора, не то, что рубахи с землей. Пошел я...

— Приготовились! — скомандовал Петер и намотал конец ремня на кулак. — Не торопись, Вольфи! Буквально — по миллиметру...

— Полдня туда, полдня — оттуда — ответил парень, стоя по горло в болоте. — Я уже ползу, как черепаха.

Он начал понемногу удаляться от островка.

— Край последнего ящика не пропусти, — сказал Петер, упираясь покрепче ногами в берег и откидываясь назад.

Глядя на него, тоже сделали и остальные парни на страховке.

Нервы у всех были на пределе, и когда левее Вольфа из глубины болота всплыл пузырь газа и лопнул с чавкающим звуком, все ахнули.

Парень зашатался, вцепился в "шесты" и выпустил ящик.

— Замри! — крикнул Петер.

Вольф застыл на месте.

Минут пять простоял он без движения, потом заговорил:

— Упустил ящик. Проклятый пузырь! Готовился я, соображал, что не дернусь, когда он лопнет, и вот...

— Глубина там какая? — спросил вожак, сверля взглядом затылок Вольфа.

— Кажется, как и везде, — глуховато ответил парень. — Попробовать встать на дно?

— Нет, не нужно. Развернись внутри "сбруи" и иди домой.

— Как же так, Петер? — спросил Вольф. — Я мог бы сейчас пошарить шестами и определить, где этот чертов ящик!

— Мог бы, Вольфи. Только не по горло в болоте. Возвращайся и будем думать, что делать дальше.

— Ты уверен? Еще раз спрашиваю.

— Уверен, Вольф! Возвращайся.

Медленно, очень медленно парень поворачивался на месте, меняя руки на "шестах", и, встав лицом к островку, двинулся в обратный путь.

Добрался он без срывов и парни вытащили его на берег.

И вот только теперь, после пережитого, его начала бить дрожь. Его раздели, разули, обтерли грязными тряпками, и Петер дал хлебнуть из фляги.

— Ты... меня... спас... — заикаясь, сказал Вольф. — Я бы точно нырнул!

— А собирался там еще что-то делать, — заметил Петер, укутывая парня в сухие, но тоже грязные тряпки. — Вот тогда бы и нырнул.

— Верно, — ответил Вольф, дрожа то ли от возбуждения, то ли от холода. — Я только сейчас это понял.

— Всем отдыхать! — скомандовал вожак. — Спасибо за работу!

Гуго склонился над ним и прошептал:

— Что будем делать?

— Не знаю, — честно ответил вожак.

8.

— Грохнул бы Вольф в болото — точно вам говорю! — возбужденно сказал контролер. — Я видел, как его повело в сторону.

— Я тоже видел, — сказал 1-й оператор. — У меня предчувствие было...

— Тихо вы! — гаркнул 2-й оператор. — Докладываю Сокольскому.

— У бандитов наступила патовая ситуация, если так можно выразиться, — сказал Сокольский полковнику Воленко по громкой связи. — Почти середина пути, а под ногами неизвестно что.

— Я сразу понял, что идея прохода по ящикам — блеф! — ответил начальник базы. — Что же нам теперь делать?

— Нам с вами, Семен Игнатьевич, смотреть и командовать подчиненными, — засмеялся Сокольский. — Все будет отлично — вот увидите!

— Да где же отлично, полковник?! — уныло сказал Воленко. — Придется их брать.

Сокольский снова засмеялся.

— Да вылезут они, — ответил он весело. — Вот увидите, все будет для них хорошо. Силы природы и воля человека помогут выбраться из ловушки.

— Ваша воля, Сокольский? — ехидно спросил Воленко. — Рассказывайте, что вы там еще придумали с этой группой.

— Все очень просто, Семен Игнатьевич! Там два дерева рядом, только одно тоньше — оно ближе к берегу стоит, другое большое, которое они хотят подорвать. Наши боевые пловцы в скафандрах пройдут по дну к этому деревцу и специальными ножницами отрежут корни так, чтобы оно упало в сторону бандитов.

— Что значит — "упало"? — спросил полковник. — Стояло, стояло и вдруг упало? Да еще в нужную сторону? Тут и тупица поймет, что дело нечисто.

— Устроим маленькую бурю — для правдоподобия.

— Вы их за дураков считаете?

— Пару раз над этим местом пролетит вертолет — так, низехонько, — ответил Сокольский.

— Поторопить их хотите, Виктор Анатольевич? — засмеялся Воленко. — Мол, "чистильщики" на подходе?

— Давайте, порассуждаем: группу Петера "ведут" наши операторы и здесь они под полным контролем. Мы хотим знать, куда группа стремится, и что будет делать потом.

— На базу они свою стремятся — что уж тут не понять! Что там, на базе?

— Это протока, укрытая маскировочными сетями и непрозрачная для сканирования. На входе — донные и плавучие мины и система лучей — не подобраться!

— И что же делать в таком случае? — спросил Воленко.

— Не было там ничего, до недавнего времени! — воскликнул Сокольский. — Совсем недавно они ее оборудовали.

Он откашлялся.

— Сейчас мы их ведем, но должен наступить момент, когда они возьмут инициативу в свои руки и захотят нас переиграть.

9.

На островке царило уныние — до вожделенного дерева было рукой подать, а вот дойти до него...

Сухой паек уже закончился, а проклятые "чистильщики" все не шли и не шли.

— Привлечь их можно просто, — пробормотал Иоахим, ни к кому не обращаясь, — поставить миномет и швырять мины в лес. Прибегут — вот увидите!

Парни молчали.

— Петер! — позвал Иоахим. — Делай что-нибудь — я уже замерз и в брюхе пусто. Что молчишь?

— Утром, — ответил командир. — Утром будем решать, как быть. Потерпи...

Стемнело. Поднялся легкий ветерок, который принес осенний холод и сырость.

Парни, закутавшись во все, что было сухого, придвинулись ближе друг к другу, пытаясь согреться.

— До утра, — проговорил Петер, — нужно потерпеть до утра.

Ветер все усиливался и деревья, стоявшие неподвижно, стали отмахиваться от него ветвями.

— Обвязаться всем и ножи в землю! — закричал вожак. — Чтобы не унесло в болото!

Ветер свистел в ушах, раскачивал деревья, бурая жижа тоже пришла в движение — бурлила и тяжело колыхалась.

Вот бы наше дерево свалило, чтобы не пришлось его подрывать, подумал Петер, держась одной рукой за рукоятку ножа, другой — за ногу Вольфа.

Началась настоящая буря: сверху сыпались ветки и листья, ветер устроил бешеный хоровод вокруг островка, темное небо перечеркивали изломанные молнии и гром рвал барабанные перепонки.

Впереди рухнуло какое-то дерево — болото качнулось несколько раз и замерло.

Всю ночь продолжалась свистопляска ветра с какофонией звуков. Гроза без дождя постепенно уходила на восток, то и дело возвращаясь.

— Здорово! — воскликнул 1-й оператор, поеживаясь. — Почти как настоящая!.. Как, интересно, это сделано?

— У Сокольского спроси, — лениво ответил 2-й оператор, прихлебывая горячий кофе. — Коржики какие-то окоченевшие — где ты такие нашел?

— Эти... на острове... сожрали бы их в один момент, — подал голос контролер. — Холодно там и голодно.

— Может, водочки им поднести? — съехидничал 2-й. — Каждому бандиту — наркомовские сто грамм? Вот им что надо — он щелкнул коржиком, сломав его в кулаке. — Пулю в лоб!

— Хорошо, что у нас в разведке люди здравомыслящие, — немедленно откликнулся 1-й оператор. — Сначала думают, что да как, а уж потом, по обстоятельствам, жмут на спусковой крючок.

2-й оператор поперхнулся и принялся надсадно кашлять.

— Судьба тебя наказывает за кровожадность, — хихикнул 1-й. — Будь добрее!

— Заткните... его... кто-нибудь, — не переставая кашлять, с трудом проговорил 2-й оператор. — А то я его побью...

10.

Ветер стих только к утру и глазам бандитов предстала удивительная картина — невысокое дерево, стоявшее рядом с тем, которое они собирались подорвать, упало в болото по направлению к островку. Совсем недалеко от ящиков, уложенных на дно.

— Ситуация не стала легче, — сказал Гуго, расчесывая шею от комариных укусов. — Взрывом может дерево это в болото отшвырнуть. По одной мине, что ли закладывать?

Парни смотрели на деревья.

— Кто пойдет? — спросил Вольф, угрюмо. — Я уже в кикимору болотную превратился — только там и купаюсь!

— Сам иди, — брезгливо ответил Мартин, оглядывая распухшие суставы на руках. — У меня и пальцы уже не гнутся. Не ты, значит, Петер пусть идет.

— Схожу, — ответил Вольф, раздеваясь. — Только ты не радуйся, гадёныш, это не последняя совместная операция.

— Не пугай — не боюсь! — дерзко ответил Мартин. — За меня тебе быстро башку открутят!

— Оставь его, — сказал Петер. — Не трогай это дерьмо. Бросим его здесь, а сами уйдем. "Чистильщикам" он пригодится...

— Я не останусь, — заявил Мартин, бледнея. — Что это вы задумали?

— Одну мину мне в тряпки замотай, Петер, и в рюкзак положи, вместе с ножом.

— Я не останусь здесь! — выкрикнул Мартин, вскакивая.

— Не оставайся, — ответил Петер устало, — только "шестов" я тебе не дам.

— Я тебя и спрашивать не стану — сам возьму!

Вольфа уже спустили в болото.

— Не торопись, — сказал вожак, вглядываясь в поваленное дерево. — Если поймешь, что не сможешь на него взобраться — возвращайся!

— Дойду туда и вернусь? Может, не ходить?

— "Шесты" надо как-то пристроить, чтобы потом ими воспользоваться — отсюда не видно, как это ты сделаешь.

— Я буду осторожен, — пробормотал Вольф.

— Одно дело тебе перебраться с ящика на дерево и заложить мину, но ведь потом придется с дерева ступить на ящик.

— "Чистильщики" нас караулят, — сказал Гуго. — Чувствую!

— Как будет, так и будет, — спокойно ответил вожак. — Сами выберемся — одна история, возьмут нас в плен — другая...

Вольф добрел до края и остановился. Там впереди — обрыв и дно на глубине двух метров. Потерянный ящик... его искал он, Петер и все бесполезно — куда же он упал?

Он потыкал "шестом" наугад и ощутил ветки дерева — ствол метрах в трех круто ушел в болото, значит крона вся на дне.

— Что там Вольфи? — спросил Петер.

— Не могу заставить себя бросить "шесты" и шагать в болото. Просто не могу! Я возвращаюсь...

11.

— Не надо меня обтирать, — заявил Вольф, — я опять в болото полезу. "Шесты" надо переделать — нижние автоматы, чтобы были стволами вниз. Рубаху одну набейте и привяжите мне на грудь — буду укладывать на дно.

— Может быть, ящик? — предложил Петер.

— Нет. Чувствую, и этот правильно не ляжет. Давай лучше рубахи начнем укладывать.

Сделали все, что просил Вольф, и снова опустили его в болото.

— Прямо, как по бульвару фланирую — мотаюсь по ящикам взад и вперед, — пробормотал парень. — Сегодня уже, надеюсь, будет конкретный результат.

— Нам ошибаться нельзя, — заметил Петер, — а так бы уже давно вылезли бы на берег. Удачи, Вольфи!

Парень двинулся вперед.

— Дно все-таки проверяй перед тем, как рубаху опускать, — сказал вожак. — На всякий случай.

Вольф уложил рубаху и благополучно вернулся.

— Вот что я подумал, — сказал он, пока его обтирали, — по рубахам надо осторожно ступать, не шаркать подошвами. Прорвете материю, ненароком, каблук зацепится, и улетите в глубину.

Вторым вызвался Гуго.

— Холодно в жиже? — спросил он, поглядывая на болото.

— Да нормально, в общем, — пробормотал Вольф. — На глубине — да, там родники.

Гуго опустили в болото. Он некоторое время топтался на ящиках, ощупывая босыми ногами края, затем двинулся вперед.

Довольно быстро он добрался до рубахи, уложенной Вольфом, постоял там, отвязывая свою, и уложил ее на дно, придерживая "шестами".

Вернулся он уверенно и быстро.

— Вторую понесу, — сказал он, когда его вытащили на сушу.

— Хорошо, — ответил Петер. — Только учти — страховку придется переделать — свободный пояс на бедрах и к нему привязана одна веревка. Если честно, то это и не страховка вовсе — под тяжестью оборвется!

— Я понял, — ответил Гуго.

Второй раз он шел уже гораздо медленнее, осторожно, на конце долго топтался, прежде чем уложить рубаху.

— Ногам не холодно, — сообщил он, когда его вытащили. — И дерево уже близко.

12.

Штаб был обставлен просто: несколько столов с аппаратурой связи, кресла и десяток складных стульев вдоль стен. Солнце сюда не заглядывало — горели световые панели, так что сквозь окна из пластика была видна маскировочная сеть.

У карты округа стоял мужчина лет пятидесяти — среднего роста и телосложения, одетый в зеленый френч с погонами и такие же брюки. Лицо у него было несколько вытянутое, глаза усталые, но добрые.

Он пригладил свои пышные казацкие усы и проговорил, ни к кому не обращаясь:

— Что-то давно Москва не интересовалась, как у нас идут дела. Не к добру это затянувшееся молчание.

Дверь приоткрылась, мелькнуло лицо адъютанта.

— Управление разведки, товарищ полковник!..

Ну, вот и дождался! — подумал Воленко, усмехаясь.

Он перевел кабинет в режим "защиты" и включил громкую связь.

— По Кенигсбергу накопилось слишком много вопросов и сейчас удобная ситуация, чтобы ответы эти получить, — заявил генерал разведки. — Постройте разговор с капитаном Морозовым так, чтобы по косвенным признакам стало понятно, каким образом он выводил отряд из лабиринта. Рассказы о путеводном огоньке, который еще и поддерживал силы умирающего разведчика из его отряда — слишком невероятны, чтобы быть правдой. Весь путь отряда — до выхода, составил без малого километр. По рассказу Морозова, все это время он находился в одном и том же подземном ходе. В конце концов, юноша мог бы придумать что-нибудь менее фантастическое, но он упрямо стоит на своем. К сожалению, ни один из наших сотрудников, даже в защитном костюме, не в состоянии находиться в зоне излучения энергии сколько-нибудь длительное время. А Морозов это сделал без спецкостюма и чувствует себя в отличной форме! Попробуйте узнать, использовал ли капитан какие-либо специальные методики. Если нет — а я в этом почти уверен, то приходится признать, что Морозову была оказана помощь. Кем и в какой форме — было бы интересно узнать! И что он предложил взамен...

Генерал откашлялся.

— Я не считаю, что если бы подобные вопросы задавали здесь, в Москве, результат был бы обнадеживающим. С Морозовым придется долго работать, ювелирно, но точно! Не отпугивать, не настораживать, но доносить мысль, что в одиночку он мало что сделает. В силу своего возраста, образования он не может правильно оценить то, что ему удается обнаружить, но мы-то просто обязаны! Пусть возьмет себе то, что считает нужным, а мы внимательно взглянем на остальное — возможно, то, что Морозов посчитал маловажным, имеет большую ценность.

— Понял вашу мысль, — ответил Воленко.

— Надеюсь на дружеские, неформальные беседы с юношей по интересующим нас вопросам.

— Будем стараться, товарищ генерал! — ответил начальник базы.

13.

Два раза подряд укладывал рубахи Петер. По одному разу ходили Вольф и Аксель.

— Я за ствол уже держался — обеими руками! — заявил Вольф. — Надо рубахи уложить так, чтобы площадка была.

— Уложим, не беспокойся, — ответил вожак.

— Пройдут они — уже видно, — сказал 1-й оператор. — Бандиты, конечно, но ведь люди!

— А там, за деревьями их "чистильщики" поджидают, га-га-га! — 2-й оператор был доволен своей шуткой.

— Это самая большая подлость будет — дать им спастись, а потом взять в плен. Неужели Сокольский на это способен?

— Нравственные страдания из-за мрази, — ответил 2-й оператор. — Нашел, кого жалеть!

Контролер мирно посапывал в шезлонге.

Вольф склонился над корнями дерева.

— Дерево мертвое, — сказал он, ковыряя землю между корнями. — Земля слежалась. Правой рукой удобнее было бы, но с той стороны не подобраться.

Парни смотрели на него.

— Устанешь — сиди и отдыхай, — сказал вожак. — Надо сделать еще пару "шестов" и работать попеременно.

— Тут и одному-то места мало, — устало сказал Вольф, не прекращая работы. — Но идея со сменой — хорошая! Я бы пока на поваленном дереве посидел, а сменщик бы землю рыхлил или корни подрезал.

— Сейчас займемся, — сказал Петер.

Пулемет стоял на сошках, направленный на ствол дерева.

— Один точный выстрел и мина взорвется, — сказал вожак. — Совсем не обязательно тебе высовываться, Вольфи. Привяжешь шнурок к спусковому крючку и дернешь!

— Спуск тугой, — заметил Вольф. — Наводка собьется, и я уже не попаду.

— А если руку не убережешь? Еще ведь стрелять придется.

— Все готовы? — спросил Петер. — Иоахим, голову не поднимай! Для своей же безопасности.

— Жижа натекает — будь она проклята!

— Готовы? Выстрел!

Парень потянул за шнурок, прогремела короткая пулеметная очередь и сразу же — взрыв. Осколки свистнули над головами.

Вожак подтянулся на руках и с помощью Иоахима вылез на островок. Едва отвязав автоматы от ног, они принялись затаскивать на берег Акселя, Гуго и других.

— Дерево-то наше стоит, как и стояло, — сказал Петер. — Отсюда не видно, наклонилось оно, или нет.

— Должно наклониться, — ответил Вольф. — Мы корни подпилили и подрезали.

— Тянем-потянем ящик с минами, — сказал Петер. — Вытаскиваем аккуратно, медленно, чтобы веревка не оборвалась.

Ящик вытянули из болота.

— Может, две мины возьмешь? — спросил его Вольф. — Опасно мотаться по ящикам туда и сюда.

— Ты хочешь, чтобы я рюкзак около дерева нашего пристроил? Так сдетонирует и вся работа насмарку. Нет, уж лучше я лишний раз схожу...

14.

После взрыва второй мины дерево наклонилось еще больше, но падать не собиралось.

— Навалиться бы человекам трем, четырем... — сказал Вольф, почесывая щеку.

— Там и одному тебе негде встать, — заметил Петер. — Грохот от взрывов, а "чистильщики" как глухие.

— Они у реки нас встретят, — сказал Гуго. — Не хотят пачкаться, вытаскивая из грязи.

— А я почему-то думаю, что отпустят они нас, — сказал Петер. Лицо у него было испачкано, жижа стекала с груди, рук и ног. — Дадут уйти.

— Базу нашу хотят захватить?

— Не нужна им база, — ответил вожак. — Я думаю, они про нее уже многое знают.

— Тогда что? — спросил Аксель.

— Я опять пойду! — неожиданно сказал Альберт. — Не может быть, чтобы я не мог пройти эти пятнадцать метров!

— Тридцать метров, — ответил вожак, — тебе ведь нужно вернуться...

— Все равно я пойду!

— Дважды ты срывался с ящиков, — устало сказал Вольф. — Дважды тебе промывали глаза. Воды уже почти не осталось, Петер и так разбавляет ее шнапсом.

— Что же, я хуже всех? — спросил Альберт. — Как Мартин, да? Вы меня с собой больше не возьмете, понимаю! Но я не виноват — честно! Ноги не держат...

— На суше ты показал себя хорошим бойцом, — сказал Петер, надевая рюкзак. — Не твоя вина, что в болоте ты не чувствуешь себя, как рыба в воде. Опускайте меня!

— Я следом пойду, — сказал Аксель. — Во мне силы больше, чем у любого из вас.

— Пойдешь тогда, когда четвертая мина понадобится, — сказал вожак. — Готовьтесь к спуску в болото.

— Терпения уже никакого нет на все это смотреть, — тихо сказал 1-й оператор. — Уж скорее бы они вылезали.

Второй оператор и контролер, молча глядели на экран.

Заложили четвертую мину.

Вольф никак не мог попасть по взрывателю — то резко дергал спусковой крючок, то тянул медленно и сбивал прицел.

Иоахим, при каждой очереди, вжимался в дно ямы, отплевываясь от просачивающейся жижи.

Наконец Вольф прекратил дергать за шнурок, выпростал из жижи правую руку, обтер ладонь об землю и сжал ручку.

— Всем приготовиться! — крикнул он, опуская голову. — Стреляю.

И потянул пальцем спусковой крючок.

Иоахим, ворочаясь, ногой проломил тоненькую земляную стенку, и болотная жижа мгновенно заполнила яму до краев.

Парень вздернул голову и в тот же момент прозвучал взрыв. Крошечный осколок вонзился ему в висок. Кровавое пятно расплылось по поверхности.

15.

— Доигрались! — воскликнул 1-й оператор, вскакивая. — Убили парня!

— Кто убил? Кого? — 2-й оператор сразу и не понял, что случилось.

— Кого? — 1-й оператор был в бешенстве. — Надо было тебя, шкура!

И схватившись за подлокотник шезлонга, в котором отдыхал 2-й оператор, рывком выбросил его на пол.

— Ты хотел их смерти! А нужно было прибить тебя!

Из своего лежбища выбрался контролер и подошел ближе.

— Стой! — предупредил его 1-й оператор. — Не приближайся!

— А чего такого-то? — спросил контролер, делая еще шаг.

1-й оператор, развернувшись на каблуках, нанес контролеру мощный удар кулаком в челюсть и сшиб на пол.

— Да он взбесился! — закричал 2-й оператор, бросаясь к пульту. — На помощь!

1-й оператор отшвырнул мешавший шезлонг и бросился на него, целясь руками в горло.

С островка, ставшего могилой, бежали все: Гуго, Аксель, Мартин и Альберт прошли по ящикам вообще без страховки, остальные медленно шли, прощупывая дорогу, кто веткой дерева, кто "шестом".

Замыкающими медленно брели Петер и Вольф, за плечами которого висел пулемет, замотанный в тряпки.

На берегу, они стали строем, как бы прощаясь с товарищем и, спотыкаясь о корни деревьев, двинулись к реке.

Петер наметанным глазом отмечал силуэты "чистильщиков", следующих параллельно их шествию, но ничего не говорил остальным.

Как он и предполагал, их не стали брать в плен и дали возможность дойти до реки.

У берега стоял катер — пулеметчик и рулевой, развели на берегу небольшой костерок и, расположившись прямо на земле, с надеждой поглядывали на лес.

Когда показались первые члены отряда, измазанные в грязи, измученные и усталые, встречающие вскочили.

— Уходим! — глухо сказал Петер, еле ворочая языком. — У нас на хвосте — "чистильщики". Давай, заводи мотор!

Встречающие стащили на берег сходни и, стоя по колено в воде, придерживали перебирающихся на борт парней.

— А где Иоахим? — спросил рулевой.

Петер махнул рукой.

— Там остался. Навсегда.

Перегруженный катер, едва не черпая бортами воду, тяжело выбрался на фарватер и пошел вниз по реке.

16.

Катер подошел к протоке и сбавил ход. Пока отводили в сторону плавучие мины и подтягивали ко дну донные, парни сидели и лежали на палубе, ожидая решения своей участи.

Если кто-то из отправленных на задание бойцов, возвращался позже контрольного времени, следовали многочасовые допросы. А здесь целая группа была без связи, да еще и вернулась без оружия и не в полном составе. Времени было вполне достаточно для перевербовки — Иоахим, вероятно, не захотел стать предателем или вел себя подозрительно и его убрали.

С берега подали сигнал фонарем, и моряк осторожно повел судно в протоку, к причалу. Парни, один за другим, стали перебираться на бетон.

— Ну, болотные жители, — сказал кто-то сзади, — набирайте воздуху в легкие, сейчас будете принимать душ.

Парни обернулись.

Перед ними стоял матрос в резиновых сапогах и дождевике с брандспойтом наперевес. Он открыл кран, и тугая струя хлестнула по толпе.

— С ума, что ли, сошел? — заорал Гуго. — Мы не грязные свиньи!

— У меня приказ, — ответил матрос, уменьшая напор. — Становись по одному. Поворачивайтесь, живо, живо!

Первым встал на помывку Мартин — торопился к шефу с доносом.

Матрос небрежно окатил его водой и махнул брандспойтом в сторону пакгауза.

— Пошел отсюда! Следующий!

— Что значит "пошел отсюда"? — вскинулся Мартин. — Перед тобой доверенное лицо начальника лагеря. Смирно, мерзавец!

Матрос, как бы случайно задел кран, и струя воды ударила Мартина в бок. Он не удержался на ногах и упал на четвереньки.

Парни захохотали.

— Ослабел от голода, герр Мартин! — громко сказал Гуго. — Только на четвереньках и может передвигаться.

— Ладно, без нас разберутся, — сказал рулевой, отталкиваясь багром от причала. — Отвезу тебя и отдыхать. Целыми днями мы там торчали... уже и не надеялись увидеть вас живыми.

— А вторая группа? — спросил Петер.

— Сгинули, — моряк сплюнул за борт. — Вам еще повезло.

Может, и так, подумал Петер, а может, нас тут и похоронят — "Седой" трясется за свою шкуру.

Протока заметно сузилась, тальник чиркал по бортам. Берега густо заросли камышами и осокой.

Петер первым увидел мостки. Четыре толстых трубы были вбиты в глинистый берег. К ним крепились две перекладины, на которых свободно лежали широкие плахи. Ограждения не было.

Рулевой сбавил ход и уцепился багром за одну из труб.

— Ты осторожно иди, — сказал он, придерживая Петера сзади за ремень. — здесь мин видимо-невидимо.

Петер перебрался на мостки и сел, свесив ноги.

— Удачи тебе, парень! — рулевой включил задний и ход, и повел катер в обратный путь.

Вожак прихлопнул комара и поднял его двумя пальцами. На болотах комары крупнее и жалят не в пример тутошних, подумал он.

Он не заметил, откуда вынырнул солдат в камуфляжной накидке, с автоматом на груди.

Петер было встал, но понял, что ноги его не удержат и, боясь скатиться вниз, пополз на четвереньках и уж потом перелез на берег.

Они долго петляли по камышам, пока не вышли к камню, вросшему в глину. Это был замаскированный ход вниз.

17.

Спустившись по ступеням, Петер прошел мимо часового к лифту. Неяркая лампочка освещала площадку два на два метра со столбиками по углам, на которых были подвешены цепочки. Посередине площадки стоял стул.

Петер вошел внутрь огороженного пространства и сел. Лампочка погасла, и площадка плавно поехала вниз.

Чего боятся наши вожди? — подумал Петер. Такая секретность. Мы на чужой территории и не с добрыми намерениями, значит, тайник все равно будет обнаружен.

Площадка и не собиралась останавливаться, значит, его заставят выбираться с самого дна, "очистившись от грехов".

Говорить и ли не говорить про перекушенные корни дерева, упавшего во время бури? Кто еще, кроме меня, обратил на это внимание? Что это будет означать для следователей, и для отряда? Что ребятам "помогли" выбраться? Значит, русские все это время топали за нами. Их боевые пловцы уже на базе. Вот-вот начнется стрельба. А может, и не начнется...

Петер покрутил затекшей шеей.

Если не начнется, значит, русские предполагают, что мы здесь не только для захвата Морозова. Тогда плохо дело.

Площадка опускалась все глубже и глубже.

Не сказать — тоже нельзя — Вольф может доложить и тогда за меня возьмутся всерьез — скрыл важный факт.

Площадка замедлила ход и остановилась. Лампочка снова зажглась, но часового уже не было.

Конечно, отсюда не сбежишь, подумал Петер, отсюда только два пути: лифтом наверх или на тайное кладбище.

Парень знал про это место — ребята шепотом рассказывали, что это какой-то подземный завод русских, построенный давным-давно. Про него все забыли, потому что были утеряны карты с местом его нахождения, но "Седой" как-то нашел проход сюда, и теперь здесь была база отряда.

От лифтовой шахты начиналась широкая лестница с металлическими ступенями, на площадках сам собой зажигался и гас свет. Весь огромный зал тонул в темноте.

Оружия у него не было, но вряд ли здесь, среди металла, были живые твари.

Ступеньки кончились, и он сошел на бетонный пол. Светящие стрелки указывали дальнейшее движение.

Справа и слева вздымались какие-то мощные сооружения. На боку одного слабо флуоресцировала табличка. Петер подошел ближе — "Путиловский завод, город Ленинград, 1930 год"

Так вот это — Путиловский завод? — подумал Петер. Нет, кажется, тот был в Ленинграде, а это его близнец, что ли?

Стрелка упиралась в дверь, на которой было написано "Вторая душевая насосной станции"

Насосная станция Путиловского завода под Новосибирском, подумал он. Оригинально! Русские умеют запутать все так, что ничего не поймешь.

18.

В кабинете было прохладно, медленно крутились под потолком лопасти вентиляторов.

Полковник, похоже, обожает винтокрылые аппараты, вдруг пришло в голову Морозову. А то чего бы он оставил это старье, и не стал менять их на нормальные кондиционеры.

В кабинете был так же и начальник оперативной разведки Сокольский — мужчина лет сорока пяти, стройный, щеголеватый, любитель задавать каверзные вопросы.

Ох, уж мне эти вопросы! — подумал Морозов, снимая берет. Что видел, чего не видел — так я тебе все и рассказал, дядя!

— Садитесь, капитан, — предложил Сокольский, не глядя на Морозова. — У нас к вам несколько вопросов.

Знаю я ваши "несколько вопросов", подумал Морозов, до обеда станете пытать, а у меня на двенадцать дня встреча с Наташей в городе. Еще и полтора часа лететь туда.

— Почему вы не отказались от пращей? — неожиданно спросил Воленко, расстегивая сразу две пуговицы на рубашке.

— А зачем? — немедленно ответил Морозов, приглаживая волосы. — Против неожиданно брошенного камня трудно защититься!

— И катапульта нужна?

— В хозяйстве пригодится. Одна — ни туда, ни — сюда. Собираюсь попросить вторую...

— Зачем?

— Одна будет у разведчиков, другая — у помощников.

— Не понимаю, — сказал Воленко, потирая шею. — Одной применения нет, а уж второй...

— Там, если вы помните, в характеристиках указано, что можно швырять мины — до семидесяти миллиметров. Вот вам и миномет!

— Куда швырять, капитан? — рассердился Сокольский. — Вас конкретно спрашивают.

— Я конкретно отвечаю: пока не знаю. Появится цель — применим!

— Вы как-то странно себя ведете, капитан Морозов..Здесь не армия, конечно, но и не дом отдыха. Вы должны четко отвечать на поставленные вопросы.

— Вам что-то не ясно? — поинтересовался Морозов. — Плохо объясняю?

— У меня терпения никакого нет с этим мальчишкой! — заявил Сокольский. — Нагло себя ведет и ничего не боится!

— Разведка много потеряет, если ее покинет Морозов, — улыбнулся Александр, — но, вероятно, выиграет, если подаст в отставку полковник Сок...

— Хватит! — рявкнул Воленко, хлопнув ладонью по столу. — Прекратите препираться! Вы, Александр, дерзки не в меру.

— Я на особом положении, — тут же откликнулся Морозов. — Москва мною занимается, а вы только помогаете. И если так дальше пойдет, то я приму их настойчивые предложения и переберусь в столицу. Вы этого очень хотите?

Воленко покраснел.

Сокольский покусал нижнюю губу и спросил:

— Что вы собираетесь искать в болотах?

— А что там можно искать? — искренне удивился Морозов. — Обычная чистка, по программе экологов... попробуем, как оно...

— Какая там глубина? В среднем?

— По картам, да по справочнику — до пяти метров, — ответил капитан. — В костюмах последней конструкции это будет несложно.

— У нас есть фильм о блокировании бандитов в болоте, — сказал Сокольский. — Мы им дали возможность уйти, бросив оружие. Вам и вашим разведчикам, думаю, будет интересно не только посмотреть, но послушать, что они говорили. Командиром был Петер.

— Да, знаю такого, — ответил Морозов. — Все выбрались? Никого не потеряли?

— Одного оставили на островке.

— Посмотрим, — небрежно сказал капитан. — Оценим.

— Почему выбрали это болото? — спросил Воленко.

— Моя прихоть, — ответил Морозов. — Ткнул пальцем в карту и попал в это место.

— М-да...

— Через Петера хотите выйти на "Седого"? — спросил Морозов. — Думаю, напрасен ваш расчет.

Воленко только крякнул.

— "Седой" — руководитель всей операции и глупо было связывать с ним простого командира отряда. Я имею в виду — напрямую.

— Какой операции? — тут же спросил Воленко.

— Какой-то... одна из задач — поимка Морозова, то есть меня... не нравится бандитам, что я нахожу объекты военного назначения и после детального осмотра — уничтожаю. Новые реагенты для разложения железобетона... разрабатываются? Когда в серию?

Полковники промолчали.

— Остальные задачи?.. — спросил Сокольский. — Что вы о них знаете?

— Ничего. Я разведчик, они бандиты, мы по разные стороны баррикад.

— Ну, если окажется, что вы "и нашим, и вашим", капитан!.. — произнес Сокольский.

— Я немедленно подаю рапорт о переводе в Москву! — заявил Морозов. — Сокольский... вы полгода или год полковник? Слишком рано вас выдвинули. Я бы вас интендантом назначил!

Сокольский замахнулся на него.

Дураки какие-то, подумал Морозов, выходя из кабинета начальника базы. На лицах читается огромное желание загрести жар чужими руками. Моими. Я часами анализирую просмотренные архивные материалы, собираю по крупицам ценную информацию, потом лезу, черт знает, куда для проверки, рискую своей и чужими жизнями и, в конце концов, добиваюсь успеха. А эти двое — тут как тут! Что нашел — покажи. Фигу! Ни черта не получите! Мало найти, надо еще выгодно предложить начальству.

Александр оглядел себя в настенном зеркале. Форма к лицу — женщины и девушки шеи сворачивают. Молод, а уже капитан экологической разведки, командир отряда.

Он постоял еще немного в коридоре и пошел к выходу.