Ладдорские хроники. Книга 1. Ведьмочка в дебрях *nix или программистка поневоле. Общий файл

Ведьмочкав дебрях *nix, или программистка поневоле

Глава1. О том, как любопытство сгубило спокойную жизнь

31 октября властно вступило в свои права. Три подруги: Лика, Тара иНира получили приглашение отпраздновать Хэллоуин в настоящих развалинахс призраками, которые раньше были замком чернокнижника. И плевать, чточерез неделю их ждут экзамены для поступления в Ладорскую АкадемиюЧароплетства, сегодня можно было забыть о скучных колдовских книгах изаковыристых ритуалах.

-Лика, ради нашей дружбы не вздумай опять поцапаться с

привратником... Он конечно почтенный призрак, но нам опять

могут дать от ворот поворот... — заныла как больной зуб Нира,

-Если нас и в этом году выставят, я тебе такую сладкую жизнь

устрою, что мало не покажется...

-Ну и зануда ты, Нира, какая же ты ведьма, если шкодить не

любишь... — Лика сдула с зеленого глаза выбившуюся из

сложной прически черную с синеватым отливом прядь и

показала сердитой подруге язык.

Нира возмущенно задохнулась и ничего не сказала, дав себе зарок непортить праздничное настроение из-за нахалки: "Как бы мне прищучить этузаразу так, чтобы она перестала задаваться. Надо будет порыться в томинтересном гримуаре, который я отрыла в бабушкином сундуке, может бытьнайдется там пара-тройка подходящих по случаю заклинаний. Хотя... Можетбыть, и сама что-нибудь придумаю. Все, она меня достала, пусть теперьпеняет на себя... Сама напросилась..."

Лика и не думала исполнять просьбу подруги, она опять раздавила подносом у привратника колбочку с изгоняющим призраков порошком и гордопрошла внутрь. На этот раз ее не потрудились выгнать за ворота, чтоподозрительные тара и Нира тут же опознали, как грядущие неприятности,которые обещали быть весьма неприятными и крупными. Только черноволосаянегодяйка и не думала осторожничать, она поправила прическу иалое шелковое платье и вошла в залу, не дожидаясь подруг.

Тут Хозяйка Хэллоуина — весьма почтенная и на редкость вредная излопамятная Данара поманила троицу к себе.

— Рада, что вы пришли вовремя для разнообразия, даже

несносная Лика. Сегодня мы решили провести весьма

заковыристый ритуал, который помогает всем

присутствующим усилить могущество в разы, но для этого

понадобится помощь одной из вас, дамы.

— И чем нам это грозит? — подозрительно взглянув на старую

ведьму спросила осторожная как всегда Нира.

— Ничем особо ужасным, неделю колдовать не сможет та,

которая согласится на участие в ритуале, зато потом

поступление в Академию считая что будет в кармане...

Тара и Нира наотрез отказались: очень уж им не понравился елейныйголосок карги с факультета черной магии и некромантии. Как не пыталисьони отговорить Лику от сомнительной аферы, та упрямо гнула свое.

Данара дала девушке в руку листок скакими-то странными символами и сказала, что если она научитьсясоставлять заклинания для нежити на этом языке, то станет величайшейведьмой и вполне сможет рассчитывать на место в королевском дворце.Правда, она сомневается, что у Лики хватит ума и таланта провернуть этодельце. Потом скрюченный палец ткнул ведьмочку в спину, заставляяоказаться внутри круга, вокруг которого также были нанесены совсем ужнепонятные и чудные символы. Потом старая карга что-то неразборчивозабормотала, и девушка почувствовала, что теряет сознание, и отключилась.

Лика очнулась в очень странном месте. Внебольшой каморке с зарешеченным окошком было почти пусто. Кто-тонебрежно бросил ее на жесткую лежанку с серым бельем и комковатойподушкой. За окном небо только начинало светлеть. "Где это я? Это неЛаддор и не его окрестности. Что за черт, чтоб Данару демоны сожрали,куда меня услала старая карга?.." Вопросов было не счесть, но ответовни на один не было. Из зарешеченного окошка в двери лился странныйжелтоватый свет. Ничего подобного девушка никогда в жизни не видела, онне был похож ни на магический светлячок, ни на огонь на факеле или вкамине. "Странное местечко. И как мне теперь выбираться?..".

В двери заскрежетал ключ и в комнатувошли незнакомые люди. Лика прикинулась, что потеряла память, и ничегоне помнит, кроме своего имени.

Женщина в белом халате сказала, что унее, похоже, обширная амнезия, потому ее отправят в клинику и попробуютвернуть память. Если медицина окажется бессильной перед недугом, то ееобучат профессии, и она будет должна жить под новой фамилией, и нежалеть об утраченном. Врач с удивлением заметила помятый листок бумагии, с трудом разжав пальцы, бросила вопросительный взгляд наследователя, который едва уловимо пожал плечами и обронил:

— Какой-то язык программирования, я в этом ничего не

понимаю. Снимите копию и озадачьте Дэна. Хватит молодому

лентяю уже зазря протирать штаны, пусть хоть что-то

полезное сделает...

Я прекрасно помнила собственный шок,которому вторила истошно вопящая неопрятная старуха, которая оказаласьзапертой со мной в одной комнате, когда красное платье и туфлипревратились в потрепанные сине штаны и линялую рубаху с короткимрукавом и без застежек. На ногах оказались какие-тонепотребные "лапти", которые крепились наноге посредством замызганныхверевочек, завязанных бантиком. Блондинка приняла из рук пожилойженщины пухлую папку, упаковала туда и мой обрывок с магическиминадписями. После этого дама вывела меня наружу, запихнула в недравоняющей гарью и страшно тарахтящей безлошадной повозки и куда-топовезла.

Глава2. В застенках чернокнижника

Внедрах странной дурно пахнущей повозки Лика заметила насупившегосямужчину, который недовольно на нее косился. Вместо того, чтобы последежурства со спокойной душой ехать домой, ему пришлось тащиться вклинику, сопровождая стервозную докторшу и невесть откуда свалившуюсяему на голову молоденькую девицу с диким взглядом. Им так и не удалосьузнать от нее ничего, кроме имени, да и то неполного: Лика. "Вот везетмне на подлянки, — подумал мужчина и так сжал сигарету, что она жалобнохрустнула и сломалась, не выдержав такого беспардонного обращения.Сержант выкинул обломки в приоткрытую форточку, но вторую из пачки таки не достал. Настроение стремительно падало до положения "нижеплинтуса", — Возись теперь с ними обеими. Эхх, Ритка вечеромне на дежурстве, надеюсь, меня тут не слишком задержат, и вечер неувенчается безобразным скандалом, особенно если она пронюхает продевчонку...".

Лика все пыталась высунутьсянаружу, так ей было любопытно, за что и удостоилась укоризненноговзгляда от блондинистой докторши. Пейзаж вокруг становился все чуднее.Ввысь возносились странные дома прямоугольной формы, похожие на башни."Это сколько же в этом городе магов, что пришлось обеспечить их такимиапартаментами, — девушка зябко передернула плечами, почувствовав себясовсем уж неуютно, — Меня, наверно, везут на допрос к архимагу". Ометодиках допросов среди жителей Ладдора ходили жуткие слухи, а домыслыбыли еще страшнее. Ведьмочка постаралась привлекать к себе как можноменьше внимания. "Браво, пресловутый инстинкт самосохранения соизволилпрорезаться, — мрачно подумала Лика и поплотнее завернулась в выданныйей заранее пятнистый ватник, который был ей основательно велик, — Ичто мне теперь делать? Архимаг сразу поймет, что никакой амнезии нет ираспознает во мне ведьму-недоучку, и еще, чего доброго, обвинит вшпионаже...". Картина вырисовывалась, мягко говоря, совсем уж аховая.

Старенькая газель, скрипнувтормозами, остановилась у центрального входа городской поликлиники.Марина Александровна настойчиво потянула девушку за собой. Мрачныйсержант протопал за ними следом. "Слава богу, сейчас я смогуотправиться домой, а дамочки и без меня разберутся. Ритка сожрет меня,я и так уже на полчаса опаздываю, а мобильник, падла, опять разрядилсяне вовремя...". Когда за докторшей захлопнулась дверь, мужчина облегченновздохнул и присел рядом с ее столом на видавший виды стул. "Надеюсь,блондинистая стерва не будет возиться с документами слишком долго, а тоу меня будут крутые проблемы дома...".

Как и следовало ожидать,треклятые бумажки отняли еще добрых полчаса. Наконец, он поставил всепричитающиеся подписи и забрал свой комплект документации по ЛикеНайденовой, торопливо попрощался и ушел восвояси. "Скандала неизбежать. Ритка убьет за остывший ужин и не отвеченные вызовы. Придетсятаки покупать новый мобильник, а с чего? Жена вон уже месяц проситкупить ей новый плащ, старый совсем не спасает от дождя. Надеюсь, вэтом месяце никого из нас не лишат премии, тогда сможем решитьпроблемы".

Кабинет лекарши подавил Ликусвоей непрезентабельностью. Такой обстановки не найти даже в дешевойтаверне в Ладдоре. Мебель и стены были довольно пошарпанные, краскаместами облупилась, а обивка изрядно выцвела и пропылилась. Проявлятьизлишнее любопытство девушка побоялась, чтобы не сболтнуть лишнего.Здешних служанок мало было на улицу выкинуть без вещей и жалования.

За окном уже сгущалисьсумерки. Блондинистая кареглазая лекарша снова куда-то ее потянула.Открыв дверь маленькой комнатки с одной прозрачной стеной она открыладверь и велела располагаться на ночь, пообещав, что утром ее накормятзавтраком и обследуют, а пока ей после всех передряг необходимоотдохнуть и постараться выспаться. Потом дама ушла, Лика недовольноуслышала, как звякнул замок. Ее заперли. "Вот я вляпалась. Нира и Тарабыли правы, что не доверились старой карге. Где была моя голова, когдая соглашалась на эту сомнительную аферу. И что теперь делать с этимобрывком пергамента со странными значками и буквами, из которых ейнадлежало создать заклинание, чтобы вернуться домой? Боги, во что же явлипла на этот раз по собственной дури". Девушка зажала рот руками,потому как у нее началась истерика. Дикий хохот так и норовил вырватьсянаружу. Вот только такой роскоши она позволить себе не могла, потомууткнулась лицом в подушку.

Когда Лике удалось успокоиться, прошло довольно много времени. За окномсовсем стемнело, а сон все никак не шел. Внезапно освещение в комнатепогасло, а потом появился вновь, но был уже тусклым с синеватымотливом. Даже коридор за прозрачной стеной погрузился в жутковатыйполумрак. "Здесь что некроманты живут, вампиры или оборотни? Ну,удружила мне старая ведьма, век не забуду... Значит, та милаяблондинистая дама как минимум чернокнижница...", — тут девушка невыдержала накала страстей и разрыдалась. Когда слезы кончились,ведьмочка наконец смогла заснуть.

Лику разбудил скрежет от ключа, проворачиваемого в замке. В комнатувошла высокая тощая девушка с какой-то коробкой в руках. Незнакомказаставила ее сесть на стул, вытащила какую-то металлическую штуковинуи, уколов палец с помощью прозрачной трубки взяла несколько капелькрови. "Аййй, точно некроманты и чернокнижники. Все, я пропала.Заколдуют теперь так, что я уже не вывернусь". Лика попыталасьоттолкнуть девицу, когда та попыталась уколоть длинной иглой в вену.Потом, впав в панику стала царапаться и кричать дурным голосом.Подручная блондинистой докторши тоже оказалась не промах: она влепилаей крепкую затрещину и подождала, когда истерика закончится сама собой,взяла немного крови из вены и невозмутимо вышла за дверь. Снова громкощелкнул запираемый замок.

"Вот я влипла, — простонала Лика, с ужасом понимая, что заклятия накрови жертвы может снять только тот, кто их наложил,— Надо бежать, нокак это сделать? Моя магия тут не действует. Подкупить прислугу мненечем. Чернокнижник, наверное, хочет скормить меня какой-нибудь нежити.Теперь понятно, почему обо мне так и не доложили местному Архимагу. Ещене известно, что было бы лучше. Как бы мне разговорить блондинистуюмагичку? С этой тощей девкой, чую этот номер не пройдет. Царапины отмоих ногтей сойдут не скоро,"— девушка истерично хихикнула, вспоминаявыражение лица "кровопийцы", когда она пластала ее ухоженную мордашку впопытке не отдать часть себя на непонятные цели.

Через некоторое время пленницу "Замка Некромантов" побеспокоили ещераз. Толстая служанка принесла миску с комковатой кашей и стаканмутноватого киселя и, испуганно косясь на неадекватную девицу, быстроисчезла за дверью, не забыв ее снова запереть.

"Как это вообще можно есть? — скривилась ведьмочка, пытаясь проглотитьсклизкий комок непонятного варева, — Какая гадость, а пойло и вообщесладковатое и почти не имеет вкуса. Надо аккуратно расспроситьблондинистую лекаршу, авось что и прояснится... Лучше знать, что мнегрозит в будущем, чем теряться в догадках и тихо сходить с ума отужаса...", — заставив себя проглотить последнюю ложку "еды" и допитьклейкую жидкость, Лика совсем пригорюнилась.

Устав переживать попусту, ведьмочка, наконец, заснула. Снилась ейкакая-то откровенная чепуха, но она ничего так потом вспомнить и несмогла. Разбудила ее на этот раз блондинистая лекарка. Женщинаприветливо улыбнулась и сказала, что, если скинуть со счетов амнезию,пациентка совершенно здорова.

— И, пожалуйста, больше не веди себя так. Зачем ты так

расцарапала медсестре Наде лицо? Она вовсе не хотела

причинить тебе ни малейшего вреда... — карие глаза

посмотрели на девушку с укором.

— Прошу прощения, госпожа, я просто с детства боюсь вида

крови. Могу даже в обморок упасть.

— Я тебя прекрасно понимаю, но постарайся держать себя в

руках. Обещаешь?

— Да, госпожа, — Лика запоздало поняла, что ссориться с

чернокнижницей ей не с руки, но что поделать, ее зловредный

характер снова сыграл с ней злую шутку.

— Лика, что-то помнишь про те кусочки программы на куске

бумаги, который был намертво зажат в твоих пальцах?

— Нет, госпожа, я только уверена, что должна что-то сделать,

чтобы эти обрывки стали целым. Но что это за знаки я не знаю.

— Я скопировала этот фрагмент, наш программист, его зовут

Валентин Нечаев, сказал, что это язык программирования boo

фрагмент какой-то программы. Неделю ты побудешь здесь под

запором. Потом я переведу тебя в отдельную палату и

запирать перестану, если ты сможешь вести себя адекватно.

Твоя амнезия сопровождается повышенной агрессивностью.

Если все будет хорошо, то станешь помогать ему с

документами. Жить-то тебе надо на что-то, заодно и

попробуете разобраться с твоей проблемой с программой в

свободное время. Может быть, он тебе поможет вспомнить

или освоить программирование. Потом накопишь денег,

отправим на полугодовые курсы. Знаешь, Лика, я чувствую,

что тебя сильно тревожит какая-то проблема, но ты ни с кем

не хочешь ею делиться... Пока сильно не переживай по этому

поводу. Пару месяцев я за тобой понаблюдаю, как минимум.

-Если бы я знала. Просто тревога, а почему, я не знаю, -

ведьмочка не стала говорить лекарше, что ее беспокоит то,

что в этом мире почти не ощущается магии. То ли ее дар

Данара выпила до капли, то ли тут действуют совсем иные

законы бытия.

— Обещай, если что всплывет в памяти, ты меня сразу

уведомишь? С завтрашнего дня будешь посещать мой кабинет

для сеансов психотерапии. Поверь мне, девочка, у меня

большой опыт по вытаскиванию жертв амнезии из самых

тупиковых ситуаций. От тебя требуется только одно: ты

должна мне доверять полностью. И, кстати, меня зовут Марина

Олеговна Зарецкая, обращайся просто Марина Олеговна.

Обращение госпожа меня сильно выбивает из колеи.

— Хорошо, Марина Олеговна. Спасибо вам за хлопоты.

Лекарша бросила на девушку пристальный взгляд и, наконец, вышла вон.Замок щелкнул, словно капкан захлопнулся. Тут Лика заметила на тумбочкекакую-то книжку в потертом переплете. "Основы программирования на booдля начинающих программистов", — негромко прочла она вслух, на обратнойстороне обложки довольно корявым почерком было написано: "Владелецманускрипта Валидатор", — "Хмм, что это еще за колдовская наука. Нет,сейчас я в нее не полезу, у меня и так мозги набекрень. Вот попривыкнук этой странной обители, можно попробовать. Хотя, наверно, ничегоплохого со мной тут не случится. Только вот не хочу я становитьсяученицей чернокнижника или некроманта... Как же мне выпутаться их этогодерьма...' — Лика пробежала по страницам непонимающим взглядом,решительно захлопнула томик и положила обратно, — Ничего не понимаю.Хотя, несколько комбинаций значков те же, что и на данной Даниройбумаге".

В бокс, затравленно озираясь, протиснулась медсестра Надя, с лицакоторой еще не сошли живописные царапины. Вздувшиеся следы от ногтейбыли выпачканы чем-то желтовато-коричневым и резко пахнущим. Что этобыло за зелье на запах ведьмочке определить не удалось.

— Ну что, не будешь на меня больше кидаться? — голос

медсестры прозвучал несколько нервно.

Лика виновато покраснела и шмыгнула носом. Девушка осторожно взялапациентку Марины Олеговны за руку и вывела в коридор, аккуратно закрывдверь на ключ. В ответ на вопросительный взгляд лишь загадочноулыбнулась и потащила Лику за собой.

В довольно просторной зале было шумно. Слышалась звяканье ложек инегромкие разговоры. В воздухе витал устойчивый аромат развареннойкапусты. Надя усадила подопечную за пустующий стол и тихо попросиланичего не натворить в ее отсутствие и ушла за едой.

'Хммм, странная харчевня. И где тут очаг? Слуг тоже не видать, как инормального входа. Куда смотрел хозяин, когда принимал работу. Страннаяпостройка, уж не гномы ли ее возвели', — тут девушке пришлосьпрерваться. Вернулась медсестра и аккуратно поставила на стол двестранных белых доски, на которых стояли миски с дымящимся варевом,ломтиками хлеба и кружками с какой-то жидкостью. Ликазаинтересованно потрогала пальцем поднос и с удивлением воззрилась накомпаньонку. Та закатила глаза, выражение ее лица ясно говорило: 'Тыпридуриваешься или правда ничего не помнишь?' и насмешливо фыркнула.Ведьмочка обиженно надулась, но аппетит взял свое, и оназаинтересовалась тем, чем ее угостили. В миске оказалась густаякапустная похлебка, почти не соленая, в которой плавала развареннаякрупа. Аккуратно зачерпнув ложкой с краешку, девушка громко отхлебнула.'Вроде, не отрава. Не бог весть что, но есть можно, особенно с хлебом'.Надя терпеливо подождала, пока Лика отобедает и, собрав посуду настранные доски, куда-то ее унесла. На обратном пути она не произнеслани слова, лишь задумчиво косилась на ведьмочку.

Едва девушки оказались в боксе, как именовали эту странную комнату,пришла Марина Олеговна. Она отпустила медсестру, у которой своих дел итак было полно.

— Присядь, Лика, нам надо серьезно поговорить, — девушка

пугливо пристроилась на краешке кровати, было видно, что

она сильно растерянна, — Нам не удалось выяснить кто ты и

откуда, поэтому тебе придется пока остаться здесь. Меня

сильно беспокоит твоя амнезия. Очень странно, что у тебя не

сохранилось никаких бытовых навыков. Даже обыкновенная

посуда в столовой вызвала у тебя неподдельное изумление.

Первый раз встречаюсь с таким случаем. Больница у нас

государственная, пациентов мы не можем держать

бесконечно. Бюджет нам этого не позволяет. Идти тебе все

равно некуда. Как ты отнесешься к тому, что я тебе предложу

поработать у нас нянечкой?

— Но я же не умею кормить упырей..., да и волколаков тоже. Они

же сожрут меня без защитных амулетов... — карие глаза

девушки распахнулись, в них плескалась паника на грани

истерики.

Марина Олеговна в немом изумлении воззрилась на Лику и потрясеннообронила:

— Деточка, нельзя столько смотреть сериалов и висеть в

Интернете. Тебе всего лишь предстоит мыть полы в коридоре

и помогать медсестрам, если попросят. Никаких упырей и

волколаков и прочей экзотики не существует. Кто вдолбил

тебе в голову эту чушь? Идем, я познакомлю тебя со

Степанидой Артемьевной Жабкиной. Она дама суровая, но

очень добрая. Степанида Артемьевна сама предложила тебя

пока пристроить к ней.

Лика и так, и этак подумала, другого выхода у нее нет. В этом странноммире без магии услуги ведьмочки явно не востребованы, а жить как-тонадо. Немного помрачнев, она согласно кивнула головой, собрала своинемногочисленные вещи и потопала к остановившейся у двери МаринеОлеговне. По уже знакомому коридору докторша провела ее к лестнице, покоторой они спустились вниз на два пролета.

Наконец, они остановились у двери на которой весела какая-то табличка списьменами, явно металлическая. Лика удивилась, что смогла прочесть:'Служебное помещение. Посторонним вход строго воспрещен!!!'. Женщинагромко постучалась в железную дверь. Послышались шаркающие шаги. Черезнекоторое время им открыла старушка в зеленом одеянии, чем-то похожимна дешевую тогу.

— Степанида Артемьевна, это и есть наша Лика. К сожалению,

мне не удалось ей вернуть память даже частично, но я не

собираюсь опускать руки. В моей многолетней практике

ничего подобного еще не было. Я не знаю, что с ней

произошло, но вам придется научить ее элементарным вещам,

которые знает даже пятилетний ребенок.

Лика с любопытством рассматривала колоритную дамочку, котораяприветливо ей улыбнулась, точно проквакав, ни на что иное ее голос небыл похож:

— Степанида Артемьевна Жабкина, — деловито представилась она,— Будем знакомы, Лика. Да ты проходи, проходи, не робей.

Старушка и впрямь соответствовала своей фамилии: невысокая, довольноплотная, большой рот с узкими точно улыбающимися губами на кругломплоском лице. Довершали картину светло-карие почти круглые глазки ипереваливающаяся с боку на бок походка. Редкие седые пряди выбивалисьиз-под цветастого платка на голове.

— Да, на больничных харчах больно-то не пошикуешь, милая.

Погоди, я тебя пирожками домашними угощу, Лика. Довели

девку, бледная как покойник, господи прости... старушка, что-

то, недовольно ворча себе под нос, удалилась куда-то в нутро

полутемной комнаты и долго там чем-то гремела.

Лика безуспешно пыталась сложить факты, но цельной картины никак неполучалось. 'Что же это за место такое, где не ощущается магии и неводятся упыри, вурдалаки и прочая нежить и нелюди типа эльфов, гномов ипрочих народов?' — подумала она, стараясь прогнать снова поднимающуюсвою голову панику.

Когда Степанида Артемьевна вернулась, неся в руках тарелку с еще теплойвыпечкой и глиняную кружку с аляповатыми цветами с каким-то напитком.Потом она заставила новую подопечную вымыть руки и заставила съестьвсе, что принесла.

— Работать на голодный желудок — самое последнее дело, -

сказала ее наставница. Далее ведьмочку обрядили в

зеленое подобие хламиды, помогли повязать платок на голову

и дали в руки веник, — Не отставай, нам надо убирать этотэтаж

утром и вечером и мыть полы в палатах.

Лика неопределенно пожалаплечами и, тихонько вздохнув, постаралась угнаться за оказавшейсяудивительно шустрой бабкой. 'Что за зелья она пьет? Носится, какмолодуха, а выглядит довольно дряхлой. Надо будет осторожно выведать,авось пригодится', — промелькнуло у девушки в голове, а потом временина пустые размышления не осталось.

Наведя чистоту, они снова укрылись в глубине своей захламленнойкаморки.

— Вечно Марина Олеговна сгущает краски, — недовольно

пробурчала себе под нос Степанида Артемьевна, — Кое-какие

навыки бытовые твоя амнезия, к счастью, пощадила. В общем,

пока не найдешь другой работы или не вспомнишь, кто ты и

откуда, будешь мне помогать. Ты не волнуйся, даже если твоя

хворь тебя не оставит, не пропадешь, работать ты, что

удивительно для нынешней молодежи, умеешь. Я уже не так

молода, чтобы справляться с такой работой без помощницы. С

тех пор, как Глашка устроилась в супермаркет уборщицей,

уже полгода прошло, да кто пойдет на такую паршивую

зарплату... Жить будешь в общежитии для младшего

персонала при больнице. Не хоромы, но лучше, чем на улице.

Пойдем, провожу, а вещи твои где?

— Да окромя клочка бумаги со значками и того, что и так на мне,

нет ничего.

— Ох, ты, батюшки светы, молодая девка без нарядов, что

огород без сорняков, — старушка окинула девушку

внимательным взглядом, одобрительно хмыкнула, и

обронила:

— Олька, внучка моя, когда девчонкой была, напокупала

шмотья, даже не сносила всего. Тебе впору должно

прийтись. Ей все это богатство уже без надобности, а тебе

сгодится. В таком виде негоже людям на глаза показываться,

стыд один. Я выберу, что поновее, да получше и принесу

тебе, а в этом отрепье будешь на работу выходить. Халат не

снимай, пока в своей комнате не окажешься. Идти мне

недалеко, надо тебе хоть что-то на первое время прямо

сейчас принести. Потом сама прикупишь, что понравится с

первой зарплаты. Только мой тебе совет, девонька, подкопи

денег и на курсы иди. Нечего тебе здесь прозябать.

Комнатка, в которую привелаЛику Степанида Артемьевна, была совсем маленькая и пыльная. Изобстановки оказались лишь железная кровать, тумбочка, стол, парастульев и платяной шкаф. Единственное окно занавесили выцветшие,некогда ярко-голубые шторы. Деревянный пол местами облупился. Вокругбыло столько грязи, что Лика брезгливо поморщилась. 'Ничего, вот придетСтепанида Артемьевна, попрошу веник, ведро и тряпки и приведу тут все впорядок. Скоро осень, на улице ночевать не хочется, а на таверну у менявсе равно денег нет. Мне еще повезло, что Степанида Артемьевнасогласилась взять на работу такую оборванку, как я...'.

Старушкавернулась довольно быстро, но не одна а в сопровождение высокого седогостаричка с внимательными серыми глазами. 'В нашем мире он вполне мог быстать почтенным архимагом', — подумала девушка и приветливопоздоровалась.

— Денис Ксенофонтович, это Лика, моя новая помощница. Лика,

это Денис Ксенофонтович, комендант общежития. Это та

самая,у которой амнезия. Марина Олеговна очень

переживает,что так и не смогла помочь. Это с ее то опытом

лечениябольных с таким недугом, — старушка печально

вздохнулаи протянула девушке узел с одеждой, пакет с едой

икакую-то железную штуковину и видавший виды кувшин

странноговида с крышкой и ручкой.

— Погодь, Лика, сейчас принесу, что надо, и наведем тут

порядок. А то принимать гостей в такой грязи не хорошо.

Денису Ксенофонтовичу надо все бумаги на заселение

оформить, а дело это не быстрое. Сейчас мы тут быстренько

приберемся, приведешь себя в приличный вид и перекусишь.

Денис, заполни пока все бланки, а она подойдет и подпишет

все, как только освободится.

— А, ты, как всегда, решила проконтролировать, Степушка? -

добродушно хохотнул комендант, его серые глаза лукаво

сверкнули, а Степанида даже смущенно порозовела, бросив

на мужчину недовольный взгляд, — Все, все, не надо так

сердито зыркать на меня. Второй раз шваброй по спине как-

то не хочется схлопотать. Твоим именем и так уже подростков

пугают в больнице, чтобы не бедокурили сильно.

СтепанидаАртемьевна, авторитетно бубня себе под нос, но, так, чтобы слышали все:'Все вы одинаковые, толку с вас мало...', вручила Лике веник и велелаподмести пол.

— Поторапливайся, девонька, Марина Олеговна просила, чтобы

все уже сегодня было в порядке. Не хотелось бы, чтобы у нее

были проблемы из-за тебя.

Через полчаса их стараниями комната, наконец, обрела живой вид.Старушка довольно осмотрела плоды их трудов и велела девушкеотправляться в душ, потому как 'она грязна, как хряк на заднем дворе'.Лика послушно прихватила полотенце и мыльные принадлежности ивыскользнула за дверь.

Когда она вернулась, Степанида Артемьевна помогла ей высушить волосыполотенцем и принялась показывать несколько нарядов которые она для нееподобрала. Спорили они долго и со вкусом. Особенно ведьмочку возмущалонепонятное нижнее белье с незатейливой вышивкой.

— Я это не одену, — гневно топнула ногой Лика с ужасом пялясь

на произведение сумасшедшего портного, который явно

находился на излечении тут же, — В этом из комнаты я не

выйду, я еще в своем уме, — безапелляционно прорычала

девушка.

Старушка снова закатила глаза, сделала несколько глубоких вздохов и ещераз объяснила, что это обязательная нижняя одежда для любой уважающейсебя девушки.

— Я не помню, как это одевать, — наконец нехотя призналась

она.

— Мда, тебя похоже слишком сильно по голове шандарахнули.

Сейчас я тебе помогу. Размер подошел, — довольно

пробубнила себе под нос старшая нянечка, поправляя

перевнувшуюся бретельку, — Теперь ныряй в платье, молнию

на спине я тебе застегну.

Когда Лика подошла к зеркалу в коридоре, чтобы заплести волосы в косу,она себя не узнала. На нее смотрела особа в легкомысленном платье вмелкий цветочек. Юбка на ладонь не доходила до коленей. Широкий поясподчеркивал талию. Даже не смотря на то, что косметики у нее не было,выглядела она довольно хорошо. 'Если бы я в таком виде появилась напразднике, меня бы придушили. Как они это носят?..' — с легким подумаладевушка. Привычным было только глубокое декольте, но с этой страннойвещицей оно смотрелось еще соблазнительнее, чем всегда.

— Хорош у зеркала вертеться, Лика, нас Денис Ксеновонтович

уже, наверно, извелся, ожидая таких милых барышень, -

авторитетно заявила Степанида Артемьевна, с довольным

видом оглядывая со всех сторон преобразившуюся

подопечную, — Пошли уже, егоза. Тебе хоть нравится

обновка?

— Очень, Степанида Артемьевна, но я не привыкла к таким

коротким юбкам.

— Нечего молодой девке расхаживать в портках, — проворчала

старушка, схватила Лику за руку и потянула за собой.

Спустя десять минут они оказались в маленьком кабинетике на первомобщежития.

— Мда, Степушка, умеешь ты в шок ввести. Если ты даже нашу

амнезийную принцессу в порядок привела, то что тебе до

больничных сорванцов. Присаживайся Лика, тебе

надо подписать документы, — старичок бросил восхищенный

взгляд на девушку, положил перед ней стопку листов и

протянул ей ручку. Потом он присел рядом со старшей

нянечкой на диван для посетителей, и они стали о чем-то

негромко беседовать, не мешая девушке разбираться с

документами.

Ведьмочка страдальчески посмотрела на вторую половинубумажной кипы: 'Небо, чем я тебя прогневила, что ты так жестоко караешьменя, — она почти не чувствовала пальцев, держать странное стило былоочень не удобно. Читать-то я могу, кто б еще писать научил. Надопопросить Степаниду Артемьевну помочь, признавшись, что навык письмапропал вместе с воспоминаниями о прошлом'. Через полчаса она закончилавозиться с бумажными листами, отложила ручку и разогнула ноющую спину.

— Быстро справилась, — уважительно произнес комендант,

проверяя, все ли подписи поставлены, протыкая две

аккуратные дырки и подшивая бумаги в папку с ее именем, —

Бумаги порядок любят, как и начальство.

Потом он поставил на плитку пузатый чайник и доставая из тумбочкисладости. При этом он так лукаво смотрел на Степаниду Артемьевну, чтоона ответила сердитым взглядом. Потом он разлил по ярким чашкам кипятоки заварку.

— Сахар кладите сами. Прошу к столу, дамы.

Лика оказалась свидетельнице воспоминаний о далекой молодостистаричков. Она узнала много нового, понимая, как этот мир не похож наЛаддор. 'Я не уверена, что выживу, если не вернусь домой, — нехотяпризналась она самой себе, — Жаль, я лишилась магии, иначе все было бынамного проще'. Девушка лениво мешала сахар в чашке, делает вид, чтовнимательно слушает, продолжая думать о своем.

Наконец, когда комендант и ее наставница всласть наговорились, ееотпустили домой, проводив до самой двери.

— Завтра у нас выходной, поэтому отдохни, как следует.

Продукты я тебе принесу, приготовишь что-нибудь сама, -

добродушно сказала Степанида Артемьевна и, попрощавшись,

отправилась домой, — Вещи разбери, что я принесла, не

забудь.

— Хорошо, Степанида Артемьевна, — буркнула Лика, закрывая

дверь на замок и устало оседая на стул. Впечатлений столько,

что она уже и удивляться перестала чему-либо.

Когда девушка открыла глаза, за окном уже рассвело. 'Дожили, даже докровати не дошла. Пойти поесть что ли и чайник поставить, — Ликавспомнила, что так и не выполнила наказа наставницы, и если она неуспеет до ее прихода, разнос за лень ей обеспечен,— Да, старушка непромах, вполне понимаю подростков, которые бледнеют при одномупоминании ее имени'. Дева прыснула в кулак, вспоминая, как первый разувидела Степаниду Артемьевну, резво гоняющую веником по палате юногопациента, который насвинячил сразу после очередной уборки. Воплипаренька слышал весь этаж. Когда она заглянула, насупившийся нарушительпорядка с высунутым от усердия языком, старательно отмывал грязноепятно от разлитого йогурта на полу. При этом он боязливо косился наупершую в бока руки старшую нянечку, грозно хмурившую брови ипериодически подгонявшую шалопая сердитым окриком.

Слопав пару кусков хлеба с колбасой и выпив чашку странного напитка подназванием 'чай', Лика с тяжелым вдохом взялась за принесенную одежду,увязанную в тюки. В результате в гардеробе оказался ворох симпатичныхвещиц, она даже нашла брюки, в которых можно быть на работу, больше неощущая себя голодранкой. Девушка аккуратно рассортировала вещи и убралав шкаф, чтобы отвиселись. Померяла обувь, которая также почти всяоказалась удобной. Лика только не поняла, куда одевать странные туфлииз мягкой пушистой ткани, верх которой украшали объемные кошачьимордочки, но носит их дома было удобно, как и теплый зеленый халатик изтакого же материала с теми же кошачьими мордочками вместо рисунка.Когда на плитке закипел чайник в дверь постучали. Пришла СтепанидаАртемьевна, похвалила за порядок, отдала ей продукты и пару книг вярких обложках и отказалась от предложения попить чай.

— Извини, Лика, я не могу задержаться. Сегодня в городе

воскресная ярмарка, которую я никогда не пропускаю.

Одевайся, пойдешь со мной. Хватит тебе уже в четырех стенах

сидеть. Одевай брюки, блузку и куртку, пойдешь со мной.

Марина Олеговна разрешила, не боись.

Девушка торопливо оделась и быстро пошла за старшей нянечкой.

Глава3. А когда же я стану наглой рыжей мордой?

Ямаркавстретила нас шумом, гамом и приставучими купцами в очень странномодеянии. Шапка была похожая на блин, свешивалась на орлиного вида нос.Взгляд заморского гостя, скользнувший по мне, вызвал острое желаниезашипеть и запустить ему в лицо ногти. Лика украдкой рассматриваластранный наряд торговца, пытающего сбагрить Степаниде Артемьевнедиковинные фрукты, похожие на кожаное яблоко. У девушки даже челюстьотвалилась от удивления. Старшая нянечка упрямо отказывалась платитьназванную цену, споря из-за какого-то рубля.

— Побойся Бога, охальник. Где это видано, чтобы за неспелый помятый

апельсин 150 рублей требовать. Да я лучше мешок яблок куплю: и

наемся и на зиму запасусь. Да и такие же на входе за 100рублей

видела. Сам жри свою гниль за такие деньжищи, — рыкнула бабка,

цепанула подопечную за руку и решительно удалилась, — Пошли,

милая, понаехали тут, последнюю шкуру содрать готовы с работяги.

Лика благоразумно промолчала, стараясь не отстать от не на шуткурассерженной наставницы, но все-таки несколько раз оглянулась. Странныефрукты никак не шли у нее из головы, но расспрашивать старушку онапостеснялась.

Вдоволь находившись по ярмарке и купив лука, картошки инесколько дурно пахнущих рыбин, которые бабка называла 'селедка', ониприсели в расположенном рядом сквере на лавочку передохнуть. Лика вовсюкрутила головой, глазея на прохожих. Тут девушка ощутила, что в еещиколотки вцепились острые коготки и зубы. Она взвизгнула и подскочилана скамейке, рассматривая наглого рыжего котенка, повисшего на ее ноге.Это было первое знакомое ей живое существо не считая людей. Маленькаямордочка с зелеными глазами, горевшими свирепым голодом, впечатлилидаже Степаниду Артемьевну. Она отодрала наглеца от девушки и угостилаего маленьким кусочком рыбы.

— Степанида Артемьевна, а можно я его себе заберу? Денис

Ксенофонтович не выгонит нас обоих на улицу? А то одной вкомнате

вечерами так одиноко и страшно, — Лика смущенно опустилаглаза,

ожидая их с котенком участи.

— Я ему выгоню... — грозно сказала боевая бабуля, — Да и тебе веселее

будет. Садись, в ногах правды нет, девочка.

Лика снова опустилась на простую деревянную лавку, мысленнопорадовавшись, что одела брюки, а не платье или юбку. Рыжий наглец,слопав все до последнего кусочка, тут же забрался к ведьмочке наколени, потерся мордочкой об ее руку и благодарно заурчал, подставляясолнышку заметно округлившийся животик и сыто щуря бесстыжие зеленыеглазищи. Девушка осторожно погладила рыжее брюшко, маленькая лапка безкогтей осторожно тронула ее пальцы, приглашая поиграть.

По дороге домой они зашли в специальную лавку и купили'кошачий лоток', пакет наполнителя, корм, ошейник от блох и шампунь.

— Придешь домой, вымой его как следует с шампунем, лоток поставь в

неприметном уголке и насыпь наполнителя в высоту на треть где-то.

Как увидишь, пристраивается, бери за шкирку и приучай кместу.

Не забудь его вечером покормить и следи, чтобы водичка всегда была

свежая, корм-то сухой.

— Все сделаю, не беспокойтесь, Степанида Артемьевна, — Лика так

устала, что даже есть не хотела. 'Скорее бы домой. Ну и денек

длинный да хлопотный выдался' — вяло подумала она, поднимаясь

на третий этаж общежития.

Устроив питомца и проследив, чтобы он деловито закопал лужицу и счувством выполненного долга развалился на мягком стуле и заснул, Ликанаскоро привела себя в порядок и нырнула в пижаму, накинув сверхухалат. Сил оставалось только на то, чтобы соорудить себе бутерброд сколбасой. Она была приятно холодная, железная коробка выполняла те жефункции, что и специально оборудованный ледник в ладдорских домах. Вдверь настойчиво постучали и девушка, с сожалением положив еду натарелку, поплелась открывать. 'Кого там черти принесли на ночь глядя, -прошипела себе под нос Лика. Рогатые и копытятые принесли МаринуОлеговну. Ведьмочка вежливо поздоровалась и пригласила гостью вкомнату. Обычный осмотр не принес ничего нового, но было видно, чтолекарка сильно расстроилась, что амнезия у ее пациентки никак непроходит. Наконец, врач попрощалась, и девушка смогла наконец вернутьсяк прерванному ужину.

— Ах, ты, наглая рыжая морда! Не ведьмин кот, а настоящий бандит с

торгового тракта! — на столе на тарелке она обнаружила только кусок

хлеба, а из-под кровати доносилось громкое чавканье, которое

сменилось угрожающим рычанием, стоило девушке подойти поближе.

Так и буду тебя звать — Бандит.

Доев остатки колбасы, припасенной на завтрак, девушка наконецотправилась отдыхать. Уже соскальзывая в тенета сна, она почувствовала,как маленькое теплое тельце устроилось на подушке у ее щеки.

Лика проснулась вовремя, привела себя в порядок, покормила Бандита иумчалась на работу. Начиналась новая рабочая неделя. Девушка немногопопривыкла к окружающему, поэтому уже почти ничем не выделялась средипрочего младшего персонала городской поликлиники. Время до обедапромчалось незаметно. Когда ведьмочка вернулась домой и селаперекусить, ее привлекла довольная морда рыжего Бандита. Словноизвиняясь за вчерашнюю кражу колбасы, котенок с важным видом положил уноска ее туфель пойманную им самим, но уже дохлую мышку. Он гордосверкнул огромными глазищами, лукаво посматривая на обалдевшую отподарка хозяйку.

В дверь кабинета зав психиатрическим отделением негромко постучали.Вслед за этим в дверь просунулась лысоватая голова и, хитро прищурясьвопросила:

— Маришка, к тебе можно? Не занята? Я по поводу той девицы, которой

ты поставила умопомрачительный диагноз 'Амнезия неясного генеза'.

Это вообще что за халтура, а? — старший следователь, который

не оставлял надежды охмурить таки вредную 'заучку', просочился

в кабинет, лукаво улыбаясь, — Годы идут, а ты все такая же зануда.

Как в школе.

— Это комплимент? — светлая бровь Марины Олеговнывопросительно

изогнулась, она уже привыкла к назойливым ухаживаниям старого

друга.

— Ну, вот что с тобой делать? Придется пойти на должностное

преступление, и дать взятку чаем, плюшками и конфетами. Ставь

чайник. Сначала поговорим без лишних ушей, потом подопечную свою

пригласишь. Разговор будет серьезный. Но, сначала чай. И не смотри

на меня так сердито. Я же знаю, но не присмотри за тобой, поесть

забудешь.

Марина Олеговна сердито фыркнула и, как в далекие школьные времена,показала Сергею Николаевичу язык:

— Молчи уж Сережка-Парамошка! А где твоя гармошка? Все еще

помнишь, какие конфеты я люблю? — серые глаза откровенно смеялись

над неудачливым ухажером.

— А то. И не надейся, что избавишься от меня.

— Ой, женился бы ты уже, наконец, и не путался у меня под ногами.

Надоел хуже горькой редьки.

— А, так ты согласна! Так и знал, просто цену себе набиваешь. Счас

разберемся с твоей красоткой и пойдем заявление подавать, колечко у

меня уже давно для тебя куплено, красивое между прочим, с

изумрудиком.

— Какое заявление, куда? — Марина обронила чайную ложку, она с

жалобным звоном упала на стол, а потом и на пол.

— Куда, какое заявление? Ты о чем вообще? — полюбовавшись на

совершено очумелое выражение на лице любимой женщины, Сергей

самодовольно обронил.

— Куда, куда. В ЗАГС, на улицу Лизюкова, 4. И только попробуй сказать

нет, язва блондинистая. Время идет, а у тебя в голове кроме карьеры и

работы ничего и нет. Твои родители согласились на наш брак.

Откажешься, они тебе мозг быстро вправят, — мужчина протянул даме

маленькую красную коробочку, в котором лежало изящное колечко, -

Одевай, кому говорю, хватит уже тайком встречаться.

Марина страдальчески закатила глаза, надела, наконец,перстенёк и, сделав страшные глаза, прошипела:

— Сережка, хорошо подумал, меня моя пациентка, похоже,

чернокнижницей считает или некроманткой. Она думала, что я ее

заставлю упырей или оборотней кормить. Ты часом не упырь, любимый

или может быть зомби.

— Я хуже, я твой будущий муж и следователь к тому же. Нечисть нервно

смолит в сторонке. А девочка твоя, похоже из ниоткуда. Мы вообще

ничего о ней не нашли, появилась она в закрытом помещении. У баки

Нюры, которую в очередной раз замели за дебош и бродяжничество,

была истерика, когда эта красотка просто материализовалась в

обезьяннике, а ее красное вечернее платье и туфли превратились ы

штаны и линялую футболку, и дырявые кеды. Она до сих пор не может

прийти в себя, только просит не отдавать ее упырице. Божится, что

найдет работу и станет достойной гражданкой. Сергей Николаевич

долил чаю в чашки и продолжил,— Девочка попала в дурно пахнущую

историю. Говорят, как пообвыклась тихая, приветливая и работящая

стала. Степанида очень ее хвалит и беспокоится, что с Ликой дальше

будет. Все упирается в официальные документы, паспорт и т.д.

макулатура.

— Сереж, она правда очень хорошая девушка. Жалко ее до слез. Это я

написала, что у нее амнезия, но чутье говорит, что тут иное. У нее

часть навыков осталось, часть пропало, читать и говорить может,

а писать, похоже, и не умеет... Странно все это... Она элементарных

вещей не знает, а у нас образование до 9 класса обязательное...

Помочь бы ей, пропадет ни за нюх табака...

Сергей задумался, старательно размешивая сахар в чае. Когда молчаниестало уже совсем невыносимым, он ответил:

— Сделаем вот что. Лишний шум нам ни к чему, и так текучка такая, что

тошно становится. Вчера погибла двадцатилетняя Алика Расина. Она

переходила дорогу в не положенном месте, находясь под действием

ударной дозы алкоголя. Ее сбило грузовиком. От лица осталось одно

месиво. Сумочку нашли в канаве, благо дождей давно не было... Алика

сирота, воспитывалась в интернате, родственников нет. Мы ее

похороним, как не опознанный труп, а паспорт заменим, выдав новый

с фотографией Лики. Знаю, это не законно, но другой возможности

помочь твоей подопечной нет. Есть еще один вариант, но он даже мне

совсем не нравится... Так что ты думаешь по поводу моего

предложения? — серые глаза старшего следователя сочувственно

посмотрели на Марину, паспорт можно сделать, она его с 14 лет так и

не удосужилась поменять, правда штраф придется Лике выплачивать.

Все одно к одному. Не думаю, что подобная возможность еще раз

подвернется в ближайшем будущем. Погибшей уже все равно, а так,

доброе дело сделаем, без шума и пыли.

— Хорошо, Сереж. Степаниду попросим сводить ее фотографии на

паспорт сделать, и оформим ей документы и устроим на работу уже

официально.

Степанида Артемьевна, выслушав, чтопридумало начальство, полностью одобрила план, предложенный старшимследователем.

— Лика, Алике уже никто ничем не поможет, да и она сама виновата в

своей смерти. Сколько ей раз говорили, не пей, а если выпила, не

шастай. Так что сейчас в обеденный перерыв сходим и сделаем

фотографии и я штраф за тебя пока оплачу. С документами мы тебя

официально тут устроим, будешь зарплату получать, Не ахти, конечно,

много, но на первое время хватит. Упырь наш компьютерный с отпуска

явится через неделю, может и поможет тебе с твоей бумажкой.

— Вы ж говорили кровососов нет? — карие глаза Лики стали круглыми от

удивления.

— Да он обычный живой парень, только легкомысленный по части

девушек и гоняет на черном японском мотоцикле, распугивая собак и

прохожих.

— А, а я уже было думала вы меня упырю схарчить решили, — девушка

неумело попыталась обратить все в шутку, но у нее ничего не вышло.

— Лика, — Сергей Николаевич строго посмотрел на собеседницу, — В

течение года никаких компьютерных игр, фильмов и книгфэнтезийной

направленности. Я не хочу, чтобы ты стала очереднойжертвой

ролевого синдрома. Ты меня поняла?

— Да, Сергей Николаевич. Степанида Артемьевна, проследите, чтобы

фотографии у меня были и квитанция оплаченная. Я завтра же отдам

все бумаги на новый паспорт. И пусть Денис Ксенофонтович тоже

приведет личное дело в порядок. Через месяц будет плановая

проверка, она должна пройти, как обычно, гладко.

— Не беспокойтесь, Сергей Николаевич. Прямо сейчас и сделаем все, не

откладывая на потом. И спасибо вам за помощь, я очень беспокоилась

о судьбе этой непутевой девочки.

Когда старшая нянечка с подопечной, наконец, ушли, Сергей Николаевичстрого зыркнул на невесту и, набросив ей плащ на плечи, тоже потянул квыходу.

— А, сейчас мы поедем подавать заявление. Мне никакого упыря не надо,

сколько же ты мне крови попортила своим упрямством, Мариша...

Новый паспорт Лики, благодаря протекции старшего следователя, был готовуже к вечеру на следующий день. Девушку отпустили домой только тогда,когда все формальности с официальным оформлением были улажены.Степанида Артемьевна принесла девушке прописи и несколько учебников ипоказала, как какая буква пишется.

— Это прописи, садись и пиши. Потом без них попробуешь. Будут

вопросы, обращайся ко мне, марине Олеговне или Денису

Ксенофонтовичу.

Только к тем, кто в курсе твоей странной истории. Кстати, та бомжиха

после твоего эффектного прибытия взялась за ум. Теперь работает на

рынке дворничихой, комнату ей в общежитии дали. Ты девушка умная

и работящая, уверена, до приезда Валика, освоишь письмо. Остальное,

уже от меня не зависит.

— Спасибо, Степанида Артемьевна. Пропала бы я без вас, это точно.

Лика с удивлением освоила все премудрости письма за две недели. Еекрасивый и разборчивый почерк ввел Степаниду Артемьевну в ступор. Когдаона смогла прийти в себя, то довольно проворчала:

— Далеко пойдете, Алика Витальевна Расина. Даже не сомневаюсь, что и

с программированием разберетесь, если попадется толковый учитель, а

до многого вполне сможешь и сама дойти, Лика, своим умом.

— Мне б вашу уверенность, Степанида Артемьевна. Когда ваш проггер-то

уже объявится. Что-то мне подсказывает, что с программой надо бы

поторопиться. Вот откуда она у вас взялась, еще бы знать...

— Да сегодня, вроде должен явиться в общагу, а завтра и на службу. Ты с

ним поосторожнее, девонька, юбочник он известный...

— Спасибо, что предупредили, я учту, — Лика недовольно покосилась на

Бандита, который теперь освоился окончательно и отказывался сидеть

взаперти, пока хозяйка вкалывала для их общего блага. Тонкие коготки

были так остры, что иногда ощущались даже сквозь джемпер и рабочий

зеленый халат, — Бандит, хорош, тиранить мои плечи, а не то, гляди,

запру опять.

Рыжий наглец недовольно фыркнул, устраиваясь поудобнее, и замурлыкал,довольно щуря наглые глазищи.

— Вот прохвост, — восхитилась старшая нянечка и почесала пострела за

ухом. Мурлыканье стало еще громче, котенок даже соизволил ласково

потереться о старческую мозолистую руку т легонечко прикусить

палец, — Ну, вот что с тобой делать, негодник ты этакий. Угадала твоя

хозяйка с кличкой. Бандит ты и есть, форменный причем.

Когда пол подсох и больше не грозил намочить лапы, котенок спрыгнулвниз и куда-то ушел, топорща длинные усы и недовольно подергиваяполосатым хвостиком.

Лика убрала инвентарь в подсобку, поправила прическу и вышла в коридор.Приближалось время обеда, и она решила поискать рыжего проказника,который был шкодой похлеще иных подростков, находящихся на излечении встационаре городского поликлинического комплекса. Бандита нигде не быловидно, что не могло не вызвать тревоги у его хозяйки. Проказник,конечно, подрос, но его шалости не всегда заканчивались для негоблагополучно. Что-то подсказывало девушке, что рисковый любимецпопал-таки в историю.

Откуда-то с конца длинного коридора общежития донесся полный яростивопль, который был тут же дополнен замысловатой матерной тирадой. Потомпослышался громкий топот, из-за угла выскочил до полусмертиперепуганный Бандит, сжимающий в челюстях честно украденную котлету.Обладатель приятного баритона появился через несколько мгновений.Парень держал в руках папку с какими-то бумагами, которую явнонамеревался использовать в воспитательных целях. Увидев хозяйку, Бандитс диким мявом взобрался ей на плечи. Потом он воинственновыгнул спину и зашипел, не разжимая челюстей. Расставаться с аппетитнымтрофеем котенок не пожелал. Маленькая лапка с выпущенными когтямиподнялась вверх, готовясь дать отпор нахалу, посмевшему претендовать наего законную добычу. От такой наглости молодой человек на некотороевремя замолк, удивленно хлопая голубыми глазами.

Наконец он выдавил из себя:

— Верни мой обед, чудовище, — и протянул руку к зажатой в зубах

котлете,— Ахты, пакость усатая,— пять глубоких царапин тут

же украсили кожу.

Лика не знала, как ей поступить: расхохотаться над незадачливой жертвойкошачьего произвола или провалиться сквозь землю от стыда за поведениелюбимца.

— Извините, никак не могу отучить его от уличных привычек, -

справившись с истерическим хохотом, выдавила девушка, — Пойдемте, я

дам вам другую котлету взамен украденной Бандитом и обработаю

царапины. Если они загноятся, у вас может и температура подскочить.

— Это твой кот? — парень мрачно воззрился на собеседницу.

— Да, Бандит. Когда я взяла его к себе, то в первый же день он сожрал

всю колбасу, которая у меня была на ужин. Теперь он стал не в пример

благонравнее, но вот если где увидит котлету, обязательно стащит и

слопает или спрячет, если сыт.

— Так запри его, чтобы не безобразничал.

— Такого, пожалуй, запрешь. Когда я ухожу на работу, то он либо едет на

моем плече, либо пулей вылетает вперед меня. Поймать его еще

никому не удавалось. Местная ребятня так и зовет его 'Бандитская

пуля' и прячет все мясное в холодильнике в коридоре, еще и стулом

подперев.

— Лика, — представилась девушка, — аккуратно обрабатывая ранки

перекисью водорода, чтобы унять кровь и заклеивая пластырем.

Общение с Надей и Степанидой Артемьевной не прошли даром.

— А полное имя как? — парень старался не морщиться, хотя щипало

немилосердно.

— Алика.

— Красивое имя, — голубые глаза задумчиво рассматривали ведьмочку.

— Спасибо. Еще раз простите, что Бандит у вас котлету украл. Я сейчас

дам другую, — быстро сделав бутерброд и положив его на пластиковую

тарелку, девушка отдала ее молодому человеку.

— Валик, — улыбнулся тот, — Валентин.

— Очень приятно. А кем вы тут работаете? — просто, чтобы поддержать

разговор, полюбопытствовала она.

— Я — местный программист. Или, с легкой руки Степаниды Артемьевны,

упырь бессовестный.

— Вы совершенно не похожи на фэнтезийную нежить. Не понимаю, зачто

она так с вами сурово.

— Старуха Жабкина невзлюбила не меня, а мой мотоцикл. Он старенький

и довольно шумный. Да, и, в свое время, я был увлечен ее внучкой, но

она меня доконала своей любовью к тряпкам, в общем, мы расстались.

— Печально, — мимоходом обронила ведьмочка.

— Не говори откровенных глупостей, у тебя глаза слишком умные для

этого. Тебе говорили, что ты похожа на фэнтезийную ведьму?

— Это даже Марина Олеговна и Степанида Артемьевна заметили. У меня

даже наглый кот есть, правда не черной масти, — Лика откровенно

забавлялась, глядя на попытки ее охмурить. 'Ага, счаззз, Надя мне все

про тебя рассказала, сердцеед несчастный. А то, что я ведьмочка, я и

без тебя знаю. Жаль, что в вашем мире моя магия не действует, а то я б

тебе быстро мозги вправила...', — Как ваша рука, Валентин, не сильно

болит?

— Терпимо. И, маленькая просьба: давай на 'ты' и никаких

'Валентинов'. Я просто Валик.

— Уговорил. А теперь, прости, мне пора. Мне еще к Марине Олеговне

надо зайти, она просила помочь документы разобрать, — Лика

подождала, пока программист покинет ее комнату, заперла дверь и

пошла к кабинету Заведующей. Увлеченный честно добытой котлетой

Бандит, не заметил, что его снова оставили дома.

Марина Олеговна уже ждала девушку.

— Лика, не могла бы ты помочь? Валентин уехал в отпуск, не разобрав

документацию, только распечатал. Завтра комиссия приедет, у меня

будут большие проблемы, если хоть что-то будет не так.

— Конечно, Марина Олеговна.

— Сейчас я позвоню ему, чтобы пришел.

— Есть в жизни справедливость, — хохотнул Валик, — Вот и аукнулась,

тебе Лика, украденная твоим Бандитом котлета, — голубые глаза

откровенно смеялись над слегка сконфуженной девушкой.

— Валик, если ты не прекратишь подтрунивать надо мной, разгребать

свои документальные завалы будешь в гордом одиночестве, — рыкнула

девушка.

— Ведьма, — хохотнул он.

— Упырь бессовестный, — не осталась в долгу Лика.

— Уверен, мы поладим. Люблю ехидных дамочек, которые за словом

в карман не лезут.

-Люби, люби, но если руки распускать станешь, я не только на тебя

Степаниду Артемьевну натравлю... Швабра взамен метлы тоже

прекрасно подойдет в воспитательных целях. Веди в свой склеп,

упырь бессовестный, я собираюсь сегодня еще в магазин сбегать со

старшей нянечкой. Продукты заканчиваются.

— Смотри, ведьма, покусаю и подарю тебе двуспальный гроб...

Марина Олеговна закатила глаза и выставила нас в коридор, велев бумагиразбирать, а не ерничать...

Когда Лика увидела завалы из белых листов, ей стало совсем худо.

— Разве это можно разобрать за один день, — завопила она, взеленых

глазах появилось очень неприятное выражение, — Валик, ты

предлагаешь позвать фей, чтобы успеть к сроку?

— Милая фея Лика, помоги мне, пожалуйста, победить этотдраконий

бардак, — с проникновенным подвыванием молящим жестом протянул к

девушке руки молодой человек, и тут же в него полетела первая

попавшаяся под руки ведьмочки книга.

— Если б я была феей, то превратила бы тебя в жабу, — прошипела

девушка, ища глазами что-то поувесистее.

— Лика, по голове не бей, я ей не только ем.

— Неужели ты ей иногда думаешь, Валик?

— Да угомонись ты уже. Все просто. Каждая стопка это пять экземпляров

одного документа — копии. Всего-то и нужно разложить ее на отдельные

и подшить в папки.

— Всего-то? — Лика закатила глаза, — Тут столько стопок, что я не

уверена, что мы и до утра все разгребем.

— Лика, помоги мне, пожалуйста, я просто под отпуск загремел с

аппендицитом в больницу, потому аврал и случился... Ты мне

поможешь?

— Придется, совсем не хочу, чтобы у Марины Олеговны были

неприятности из-за твоей лени.

Девушка тяжело вздохнула и, взяв увесистую пачку белых листов,разложила первые 5 копий на гостевом диване. Время тянулось бесконечнодолго, за окном начало вечереть. Лика, смахнув капельки пота со лба, сненавистью осмотрелась: не разобрано было около двадцати объемистыхкип. Ноги уже отказывались ее держать, поэтому она просто с тихимстоном осела на краешке дивана, вооружившись еще одной пачкой.

Валик, для которого монотонная работа была хуже смерти, решил малостьразвеяться. В полумраке кабинета он осторожно прокрался к ведьмочке,уже разложившей кипу на экземпляры и, как он ее научил, упаковав их вотдельные пластиковые папки.

— Лика, мы сделали почти всю работу, прости, что из-за меня ты в

магазин не попала. Перерыв 15 минут, я хочу покурить.

Девушка устало откинулась на мягкую спинку и прикрыла покрасневшие отпыли глаза. Она так еще никогда не уставала. Спина ныла так, словновесь день таскала тяжелые камни, а не разбирала бумаги. Тут Ликапочувствовала, что кто-то обнял ее ноги, и увидела Валика, которыйлукаво посмотрел на нее. Воспользовавшись тем, что ведьмочка нанесколько секунд растерялась, он очень ласково коснулся губами колена.'Черт, — с досадой подумала Лика, — Надо было брюки одевать'. Потом онаотпихнула от себя программиста, от чего тот оказался на пыльном полу,недоуменно хлопая голубыми глазищами.

— Все, пошли поскорее закончим работу, я устала и там Бандит

голодный. Одной котлетой долго жив не будешь, — холодно обронила

девушка, деловито набросившись на очередные бумаги.

— Вот ведь ты язва бесчувственная. Кота твоего тебе жалко, а одинокого

замученного программиста нет?

— А кто виноват, что ты одинок и по уши в работе? Сам же, больше

никто.

— Ведьма, — с восхищением во взгляде рассмеялся ловелас.

— Упырь бессовестный, — не осталась в долгу девушка, больше они не

разговаривали. Точнее, Валик пытался завести разговор, но Лика его

упрямо игнорировала, выместив злость и обиду на ни в чем

неповинных документах.

Когда вся работа была сделана, за окном совсем стемнело. Отмахнувшисьот предложения попить чая, до полусмерти уставшая ведьмочка поползладомой. Ей еще только ухаживаний программиста для полного кавардака в еежизни не хватала. 'Вот ведь гад. Вот зачем он это сделал?..'.

Бандит встретил хозяйку возмущенным мявом. Он еще ни разу так долго неоставался один. Накормив бедолагу и поужинав, Лика привела себя впорядок и отправилась спать. Засыпая, она с удивлением поняла, что ейбыло приятно, когда губы коснулись колена. 'Глупости опять всякие вголову лезут. Мне надо поскорее разбираться с программой на boo ивозвращаться в Ладдор. Мне здесь совсем не нравится. Такойперспективной ведьме, как я, тут явно не место'.

Лике почти удалось уснуть, когда в дверь требовательно постучали. 'Коготам еще черти принесли, поздно уже. Может быть, если не открыть, тоуйдет сам'. К сожалению, мечте не суждено было стать реальностью.

— Хорош дуться, я тебе всего лишь продуктов принес, — голос Валика

звучал обиженно и недовольно, — Все равно не уйду и буду колотить,

пока не впустишь. Ты хочешь соседей разбудить? Они тебе спасибо не

скажут, уж можешь мне поверить на слово.

Подавивбесполезное раздражение, Лика открыла дверь.

— У тебя даже халат и тапочки с кошачьими мордами. Жаль, рисунок не

рыжий до кучи, — одобрительно хмыкнул Валик, переступив порог.

Маленький рыжий клубок со злющими зелеными глазищами выскочил из-подхозяйкиной кровати и с утробным рычанием вцепился в ногу незваногогостя.

— Вот ведь 'бандитская пуля', — зло прошипел молодой человек, пытаясь

стряхнуть на пол наглую животину, но у него ничего не вышло. Бандит

лишь сильнее вонзил когти и зашипел.

Тут котенок увидел пакет, из которого весьма соблазнительно пахлокотлетами, и пополз вверх по штанине.

— Плохой у тебя котик, ведьмочка. Всего одна котлета, и он не будет

возражать против моего присутствия на его территории, — Валик

аккуратно извлек 'взятку' и положил на пол.

Бандит, увидев, как повернулось дело, спрыгнул вниз, схватил подарок иубрался за тумбочку, откуда тут же раздалось громкое чавканье.

— Завела бы лучше собаку, я был бы спокоен, что с тобой все в порядке.

Это рыжее чудовище за котлету мать родную продаст, не то что

любимую хозяйку.

— Валик, я терпеть не могу собак.

— Напрасно, но это твое дело. Куда можно сгрузить пакет?

— Ставь прямо на стол, я разберу. Только вот с чего такая забота?—

зеленые глаза требовали немедленного ответа.

— Голодный подчиненный не сможет работать эффективно. В магазин

ведь ты из-за меня не успела. Так что, придется возместить невольный

ущерб. Я сейчас все выставлю, а ты разберешь потом.

Вскоре на столешнице оказалось настоящее сокровище: две банки тушенки,красно-зеленая пачка макарон 'Макфа', открытая упаковка куриных котлет'Наша Ряба' и польская картошка и морковка в аккуратных сеточках, атакже шоколадно-ванильный рулет производства Харьковской кондитерскойфабрики.

— Валик, а рулет зачем? — тонкая бровь удивленно поползла вверх.

— Моральная компенсация за повышенные нагрузки и не нормированный

рабочий день. Знаешь, у тебя такое ошарашенное выражение лица, что

просто прелесть, — голос ночного гостя стал ехидным. Лика с трудом

удержала себя от искушения огреть его чем-нибудь по глупой башке, -

Иди, чайник ставь, будем компенсировать ударный труд на благо

Марины Олеговны.

— Спасибо за продукты. Прости, Валик, но я уже почти спала, когда ты

вломился.

Программист с унылым выражением лица пожелал девушке спокойной ночи ивышел за дверь.

Валик смущенно потоптался на пороге: 'Лик, ты не сердись, простоты мне очень нравишься, — и вышел вон, аккуратно закрыв засобой дверь.

Ведьмочка машинально заперлась, рассовала продукты на штатные места ипотопала к кровати. Ее и так большие глаза от удивления стали почтикруглыми.

Программист неспешно шел по пустынному в такой поздний час коридору,размышляя: 'И как вообще себя с ней вести? На вполне стандартные вещиона реагирует вовсе не так, как другие девушки. Вот ведь, язва ехидная.И как изящно она меня выпроводила. Мне даже не к чему придраться. Эх,Валидатор, теряешь квалификацию. Первый раз со мной такое, обычно дамысами за мной носятся, как Олька, высунув язык', — он печально вздохнули оказался у своей двери, зачем-то ее пнул, открыл и пошел к ноутбуку,который всегда был рядом в любых ситуациях.

Лика настолько втянулась в рабочий график, что просыпалась вовремя безвсякого будильника. Надев темно-зеленые брюки и джемпер, онаотправилась в подсобку к Степаниде Артемьевне.

— Ты, как всегда вовремя, девонька. Зайди к Марине Олеговне, правда, я

не знаю, зачем ты ей понадобилась.

Лика тут же направилась в кабинет заведующей и, постучав, вошла внутрь.На гостевом диванчике примостился Валик. Насмешливый взгляд не сулилведьмочке ничего хорошего.

— Лика, я дала Валентину копию того клочка бумаги, который был зажат

у тебя в руках. Он сказал, что знает, что это за язык, и можетпомочь.

И еще одно: наш программист не справляется и со своими прямыми,

обязанностями и с бумагами, потому затребовал себе помощника.

Настаивает на твоей кандидатуре. Я сочла доводы Валентина

разумными: ты ему помогаешь с документами, он обучает тебя

программированию на boo.

— У меня нет выбора, Марина Олеговна. Я почему-то уверена, что

надо написать код, обрывки которого у меня оказались.

Лика снова оказалась в кабинете, где они еще вчера воевали с пылью ибумажными завалами. Валик критически рассмотрев подчиненную со всехсторон, загадочно обронил: 'Форт-Нокс задрал главные ворота?'.Увесистая папка выскользнула из пальцев удивленной девушки и шумноприземлилась на пол: 'О чем это он? Что такое Форт-Нокс, и зачемзадирать ворота, это же не голова и не подол?..'.

Валик нажал на какой-то выступ на плоской поверхности непонятногоартефакта, на прямоугольной стеклянной плитке появился текст скартинками.

— Что за необразованная ведьма мне попалась... — молодой

человек страдальчески закатил глаза, старательно пряча

улыбку, что ему плохо, впрочем, удавалось, — Иди, читай,

горе чародейка.

— Упырь бессовестный, еще и читать теперь заставляешь.

Совсем озверел, — на самом деле Лика просто боялась

приближаться к странной вещице.

— Иди сюда, ноутбук не кусается и никакая нежить не бросится

на тебя с экрана, — весело рассмеялся собеседник, -

Прочитай статью. Пора заняться твоим образованием.Раз

'амнезия неизвестного генеза' затерла большую большую

часть памяти, восстановление невозможно, придется

обновить файловую систему основательно. Так что готовься,

мало тебе не покажется. Только полное форматирование и

переустановка ОС спасет мать русской демократии от

оглушительного провала.

Девушка послушно прочитала текст и удивленно воззрилась на Валика. Онатак и не поняла, какая связь существует между Форт-Ноксом, задраннымиворотами и нею.

— Вопрос можно? — Программист поощрительно улыбнулся и

приготовился ответить. Ведьмочка слегка замялась, понимая,

что просит выдать профессиональный секрет, — А что за

элементаль лежит в основе базового заклятья данного

артефакта? Я понимаю, что не один не выдаст своих

секретов, но мне просто очень любопытно. Ответь, если не

нарушишь данных Кругу клятв.

Валик на несколько минут впал в ступор, не зная как ему реагировать наподобное заявление.

— Лика, дело в том, что магия тут не причем. По-моему,

Марина Олеговна и Сергей Николаевич угадали с причинами

твоей амнезии. Ты явно переиграла в какую-то крутую

фэнтезийную игрушку. Ты перегрузила мозг, а он удалил

избыток информации, не разбираясь, важна она или нет. Так

что будем вместе восполнять пробелы. Для начала я обучу

тебя основам компьютерной грамотности. А то помощник

программиста, считающий огненных саламандр на мониторе

ноутбука, перебор даже для всякого повидавшего меня.

Дав девушке иллюстрированный самоучитель, по которому занимался сынишкаего друга, Валик направился к Марине Олеговне за оставленными нахранение конспектами, которые он лично набрал на компьютере, распечатали сдал в переплетную мастерскую в свое время.

— Здравствуйте, Марина Олеговна, я оставлял у вас свой

учебник по boo. Могу я его прямо сейчас забрать? Мне надо

подумать, как научить Лику программировать на нем.

Заведующая отделением несколько минут вспоминала, куда дела талмуд снадписью на форзаце 'Собственность Валидатора', а потом растерянноулыбнулась и проронила:

— Так он у твоей подопечной. Как ей стало лучше, отдала.

Надеялась, знакомые коды прояснят ее память. Увы, ничего

не вышло.

— Спасибо, пошел трясти нашу ведьмочку, пусть возвращает

мое кровное имущество.

Услышав просьбу программиста, девушка быстро сбегала к себе и вернуласьминут через 10 с 'Основы программирования на boo для начинающихпрограммистов'. 'Надо было ее переписать, хотя бы частично. Это,наверно, книга с ценными магическими заклинаниями. Не зря же Валик ееобратно срочно потребовал. Ну, ничего буду ее брать, когда его тут небудет, и потихоньку все переписывать. Авось, смогу разобраться, что кчему. Я все-таки обученная ведьмочка...'.

Лика с неохотой расставалась с загадочным манускриптом.

— До обеда будешь изучать компьютер, потом разберешь

документы, и продолжим натаскивать тебя.

Ведьмочка недовольно фыркнула и вернулась к красочной книге, стараясьпоскорее освоить работу на артефакте со странным именем 'ноутбук'.Время пролетело совсем незаметно, так как есть не хотелось, Ликадостала тетрадь и ручку и начала аккуратно переписывать первые листы измагического фолианта. За этим увлекательным занятием ее и застукалВалик.

— Пиши только отрывки кода. Сам текст не нужен. Молодец, ты

переписала почти все, о чем я сегодня буду тебе

рассказывать, как с бумажками разберешься. Их совсем не

много, не то, что в тот раз, — он попытался беззаботно

рассмеяться, но смех вышел слишком уж нервный.

Удивившись, что маг не рассердился, что она без спросу сунула нос в егогримуар, Лика продолжила писать.

-Все, достаточно, слишком загружать тебя смысла не вижу.

Программирование — довольно тонкая наука, в нее надо

врасти.

— В магической школе, нам также не велели спешить.

Легкомыслие рано или поздно губит чародея.

— Это правило действует везде, не важно, каким делом

увлекаться. Дописала?

Лика утвердительно кивнула головой, заложила нужную страницу и стяжелым вздохом пошла к столу, чтобы взять две увесистые пачки белыхлистов. Всего за 1,5 часа она привела документы в порядок и вернуласьна свое рабочее место.

Оставшиеся до конца рабочего дня 2,5 часа прошли оченьплодотворно. Лика схватывала на лету и задавала простенькие вопросы.Конечно, Валик рассказывал ей самые азы, но без них ничего неполучится. Молодой человек терпеливо объяснил все, что было непонятно,и обнаружил потом, что ведьмочка полностью усвоила изученный материал.

— Если так и дальше пойдет, то уже через неделю начнешь

сама писать простенькие программы. Если ты не против,

давай перекусим и еще пару часов позанимаемся.

— Не против. Я разогрею макароны с котлетами и поужинаем.

— Пошли ко мне, у меня ноутбук поновее, чем эта рухлядь.

Макаронами с котлетами и сам могу угостить.

— Хорошо, — девушка взяла конспект и ручки и пошла следом

за программистом.

Комната Валика чистотой не блистала. Повсюду лежала пыль, хорошо хотьгрязная посуда не громоздилась горой в раковине. Молодой человек быстроразогрел еду, поели они в полной тишине, не зная, как завести разговор.Потом Лика также легко расправилась и с материалом 2 и 3 лекций, введяВалика в легкий ступор.

-Если так дальше пойдет, то ты через пару месяцев станешь

первоклассным специалистом, — задумчиво пробормотал он, -

Ты помнишь, что такое налоги?

— Да, их платят князю или магистрату, зависит от дела,

которым ты зарабатываешь на жизнь.

— В общих чертах, ты права. Я надеюсь, что могу тебе

доверять, ведьмочка?

— Да, я никому не расскажу о том, что услышу от тебя сейчас.

— Ты ведь видишь, что зарплаты тут маленькие?

— Да. Я не понимаю, почему ты не нанялся в какой-нибудь

замок или к архимагу.

— Это место — прикрытие, чтобы не платить больших налогов.

Я потому и не успеваю многое, что являюсь одним из

руководителей интересного проекта. Программисты одного

города составляют как бы гильдию. Все друг друга знают и

готовы прийти на помощь, если потребуется. Дело в том, что

группа программистов разрабатывает компьютерную игру

нового поколения на базе языка программирования boo. Я и

мои коллеги вовсю работаем над необычным проектом

ролевой игры в стиле фэнтези. Он носит рабочее название

'Ладдорские хроники'.

Валик с удивлением заглянул в глаза Лики: они стали почти круглыми отудивления, а челюсть красноречиво отвисла.

— Я могу попросить тебя, чтобы все, что сейчас скажу, не

вышло за пределы этой комнаты?

— Не вопрос, я не болтлив по натуре.

Девушка рассказала свою историю, не утаив ничего. Теперь настал чередвалика таращить глаза и жадно ловить ртом воздух.

— Понимаешь, Валик, то листок, копию которого дала тебе

Марина Олеговна — фрагмент программы на boo. Если я ее

Допишу, то смогу вернуться домой. К тому же

профессиональная честь требует поквитаться с Данарой.

Мне крупно повезло, что все сложилось так удачно.

Старая ведьма делала ставку на то, что я не выживу.

Потом она примется за Тару и Ниру, придумав, как

присвоить и их природный дар. Учитывая, что ритуал

перенес меня в твой мир, и некоторые особенности

колдовского плетения, тут замешаны демоны и

черная некромантия самого грязного толка. Темные не

будут ни мешать, не помогать, но если я погибну, то они

получат какие-то только им известные выгоды. Если я

вернусь, Данара потеряет все и будет еще и вынуждена

оплатить неустойку, которая должна быть четко прописана

в договоре. Минимум, на что согласна старая ведьма, это

что я проживу оставшийся мне срок жизни в этой

реальности. Если мы разгадаем загадку фрагмента когда, то

я смогу вернуться в Ладдор. Ты можешь привлечь своих

коллег, не объясняя, откуда его взял?

— Да.

— Помоги мне, пожалуйста. Мне очень плохо в этом мире. Жить

без магии для меня то же, что для тебя потерять способности

к программированию...

— Так-то оно так, но я не хочу, чтобы ты исчезла из моей

жизни.

— Я не могу жить в этом мире. Ты мне поможешь?

— Да, Лика, это, видимо, единственный способ доказать тебе,

что я не такой уж упырь бессовестный, как тебя убедила

Степанида Артемьевна.

Глава 4. А все-таки,какого элементаля ты засунул в артефакт ноутбук?

-Представляешь, а я думал, что Сергей Николаевич Марине Олеговне

рассказывает о каком-то новом фильме в стиле фэнтези. Игры он-лайн

он как явление вообще не воспринимает. Там речь шла онеизвестно

откуда появившейся девушке по имени Лика, перепуганной до

полусмерти бомжихой в обезьяннике из-за красного вечернего платья

и туфель из лакированной кожи и дорогих украшений, которые у нее

на глазах обернулись в непритязательное тряпье.

— Валик, ну признайся, какой дух положен в основу работы

компьютерной мыши и ноутбука? Что тебе, жалко ответить? — было

видно, что девушку прямо-таки гложет любопытство.

— Лика, мы не используем магических разумных существ при создании

техники и технологий. Почему ты мне не веришь, ведьма упретая?

— Потому что ты упырь бессовестный! — резюмировала вредная девчонка.

— Так все, успокоились и занялись делом. Раз ты такая дока в магии,

помоги мне разобраться с колдовством в игре. Мы хотим, чтобы игра

была правдоподобна.

Лика настолько увлеклась процессом, что у Валика челюсть отвисла еще нераз. Программисту пришлось переписать алгоритм самой реализации магии в'Ладдорских Хрониках'. В результате исчез целый ряд противоречий,устранить которые до этого никак не удавалось. Просмотрев расы,способности и прочие нюансы, девушка также внесла массу поправок.

— Валик, Зеленой Магией Жизни владеют только светлые эльфы, феи и

дриады. Причем тут дроу, у них вообще весьма специфические

таланты. Они, скорее воины, чем маги. Колдовство используют в

некоторых родовых ритуалах и если уж совсем жареным запахло. И вот

тут, зачем демонам материальные ингредиенты для волшбы? Кто эту

дурь вообще тут написал? Уши оторвать мало за такой поклеп. Их суть

основана на первичном хаосе, потому и заклинания не требуют

материальных затрат, как у других рас.

Когда программист составил полное описание рас, облика, культурных особенностей, мест проживания и особенностей способностей,за окном уже царила глубокая ночь. Даже нежить теперь имела четкие,похожие на научные, описания видов, подвидов и чем они опасны. Стихии иих взаимодействия также уложились в четкий алгоритм.

— Все, пора отдыхать, завтра продолжим. И не надейся, что тебе удастся

отбрыкаться от участия в игровом проекте в качестве разработчика.

Вот решим проблему с твоим собственным компьютером, и явозьмусь

за твое обучение по полной.

Валик долго ворочался с боку на бок, пытаясь переварить услышанное,особенно его поразила стройная система создания боевых и охранныхзаклинаний. Он мысленно со вздохом попрощался до лучших времен с новымдвигателем для 'Днепра'. 'Если игра заработает в ближайшее время, ибудет иметь коммерческий успех, можно будет не только привести впорядок любимый мотоцикл. Новый ноутбук для Лики важнее. Надо съездитьв салон KEY-Компьютер, где все еще работает Пашка. Может, унего найдется подходящая модель.

Утром Валик предупредил Марину Олеговну, что им надо съездить заоргтехникой и кое-какими мелочами по работе. Впервые Лика оказалась такдалеко в городе, дом на Лизюкова,4 находился в трех кварталах отполиклинического комплекса. Бывший сокурсник по институту с интересомрассматривал девушку, бросая на приятеля ехидные взгляды. Лика дляразнообразия надела платье.

— Пашка, хорош, сверлить взглядом мою помощницу, мы просто работаем

вместе.

— Ммм, тогда ты не будешь против, если я ее приглашу, например, в кино

или на дискотеку? — карие глаза Пашки озорно, слишком уждавно они

были знакомы.

— Против. У нее нет времени на глупости, тем более с тобой.

— А на с тобой, значит, есть? — самодовольно надулся от гордости собрат-

программист, видя, как друг начинает идти красными пятнами, — Все,

все, я заткнулся. Так и сказал, что твоя девушка, я бы и не пытался

подкатить...

Лика, махнув рукой 'на двух идиотов', пошла вдоль витрин, слюбопытством рассматривая выставленные на продажу диковинки. Дословесной перепалки двух мужчин ей не было никакого дела. 'Да, здешние'фазаны' ничем не отличаются от наших. Хоть что-то знакомое, и то хлеб.Интересно, что задумал Валик. Похоже, я сильно вчера его удивила...'.

— Пашка, мне нужен ноут, который потянет наш проект. Мне надо

THInKpad t60.

— Ты рехнулся, Валидатор, где я тебе найду, рожу что ли. Так это к даме

твоей, у меня пол не позволяет.

— Пашка, не жлобись. Поскреби по сусекам, авось, завалялся где-то.

— И зачем ей такой компьютер?

— Она придумала,как довести механизм кастования до ума и помогла

привести расы и способности в порядок. Только теперь нам надо 2

ядра.4-й пень не справляется.

— И где ты ееоткопал? Нет, женился б на Ольке. Блондинка, красавица,

изкомпьютеров знает только пасьянс.

— Вот сам иженись, благословляю вас дети мои. Только не забудь

приготовить по 100 долларов на каждый вечер, а то девица зело любит

танцульки и из выпивки употребляет французское шампанское'Veuve Clicquot' или вино "Pino Nuar", если его нет. К тому же,одевается

исключительно в дорогущих бутиках. Такую подругу мне финансово не

потянуть. Вот ты, может быть, и осилишь.

— Чур, меня.Торговля плохо идет.

— Вот давай, ипоправим чуть твою финансовую статистику. Гони ноут,

жмот.

Недовольнобурчащий дружок утопал в подсобку, откуда вскоре послышался громкийстук и сдержанная ругань. Через 15 минут несколько запыленный мужчина спобедной улыбкой поставил на прилавок коробку с искомым агрегатом.

— Вот вам посылкадля вашего мальчика, только я вам ее не отдам, у вас

документов нету! — злорадно пробубнил он.

Валидатор достализ кармана куртки пачку долларов и бросил ее на столешницу:

— Усы, лапы,хвост, вот мои документы, — старательно пробасил Валик.

Стянув с пачкикупюр удерживающее их 'резиновое изделие номер раз', Пашкасноровисто пересчитал похрустывающие под пальцами зеленые бумажки.

— Олька обошласьбы тебе дешевле, Валидатор, — он принялся заполнять

документы на ноутбук. Любовно подышав на круглую печать, Пашка

пропечатал гарантию.

— Пойду, поищуЛику, она, похоже, куда-то усвистала, пока мы тут лясы

точили.

Девушка нашласьнеожиданно быстро. Приоткрыв рот, ведьмочка упоенно смотрела мультик опроделках Тома и Джерри, который крутили на экране огромной плазмы,выставленной в витрине, и все советовала коту подсыпать разрыв-травы.

— Лика, вотневозможное ты создание. Какая, к чертям собачьим,

разрыв-трава! Пошли скорее обратно, у меня для тебя есть офигенный

сюрприз, — глаза Валика лучились самодовольным лукавством. Под

мышкойон держал загадочную коробку.

— Ну, так наглыхмышей положено воспитывать. Разрыв-трава самое

милоедело для локальных разрушений стены. Главное, не

переборщить.

— Горе ты моевредное, пошли уже, введу я тебе в игру зелье из разрыв-

травы,только не переживай так сильно, а то люди начинают коситься

уже нанас... Вот придем на рабочее место, бумаги разберем и

спрограммируем с тобой игровой итем 'Зелье из разрыв-травы' и ее

заросли, чтобы варить эту отраву.

— Ты меня научишьколдовать по-своему? А твой Круг против не будет? —

зеленые глаза девушки лучились таким любопытством, что Валик

махнул рукой на выходки ведьмочки, отложив очередную нотацию до

лучших времен.

Парочка быстродобралась до своего рабочего кабинета, за полчаса расправилась сбумагами. Потом Лика снова терзала старенький компьютер подсамоучитель, пока Валик исправлял небольшой системный сбой в базеданных поликлинического комплекса. До обеда они умудрились переделатьвсе дела. Теперь можно было заняться и 'Ладдорскими хрониками'. На обедв столовую не пошли, Лика разогрела вчерашний суп, который программистуочень понравился.

— Рецепт дашь?Вроде ничего особенного, а очень вкусно. Ты

использовала не обычное сочетание специй.

— Конечно, новзамен ты мне поможешь разобраться с отрывком кода, -

улыбнулась девушка.

— Вот ведь,ведьма, — беззлобно буркнул молодой человек.

— Тебе стараюсьсоответствовать, упырь бессовестный, — Валик понял,

чтоона его дразнит, зеленые глаза прямо-таки лучились озорным

лукавством.

— Я тоже тебялюблю, вредина... — хмыкнул Валик и завозился с

приличных размеров коробкой.

Через 15 минутперед изумленной девушкой предстал новенький артефакт ноутбук. Ликепонравились строгий черный корпус и большой экран.

— Ну как тебеподарок, ведьмочка?

Ошарашенное выражение лица помощницы стало лучшей наградой.Она смущенно покраснела и пылко поцеловала Валика прямо в губы. Потомсмутилась и попыталась юркнуть за свой стол, но у нее ничего не вышло.Программист по-хозяйски сгреб беглянку в охапку и прошептал прямо в ухо:

— Куда это ты намылилась, милая? Я теперь тебя никуда не отпущу... — в

голове промелькнула обреченно: 'Зря я смеялся уЛекса на свадьбе и

грозился с честью пронести по жизнипочетный статус 'Вечный

холостяк'. Сейчас только смог понять, чтоон тогда имел в виду, что

найдется и на твою наглую рожу девушка, скоторой ты сам захочешь

остаться насовсем. Кто бы мог подумать,что умудрюсь встретить

настоящую вредную и ехидную ведьмочку,которая будет выпытывать

у меня на полном серьезе, на основекакого элементаля работает наша

техника... Обалдеть просто можно оттакого'... Лика перестала

вырываться и, наконец, затихла. Черныеволосы пахли цветами и

приятно щекотали нос. 'Мне абсолютно всеравно, откуда она родом.

Одну никуда не отпущу, пусть и немечтает...'.

— Не привязывайся ко мне, Валик, когда условие ритуала будет

выполнена, меня вернет в Ладдор, а твоеместо тут... — в глазах

девушки стояли слезы, впрочем, она ихсмогла удержать.

— Должен быть выход. Мы с Бандитом против того, чтобы ты уходила без

нас.

— Мне тоже не хотелось бы потерять кого-то из вас. Но если ничего не

выйдет, пообещай мне, что рыжий безобразник будетжить у тебя...

— Все выйдет, обещаю. Ты пока запиши себе в тетрадь коды из 4-й

лекции. Я сейчас приведу ноут в рабочее состояние,и приступим к

занятиям, — Ты меня однозначно заколдовала, Лика,теперь еще и руки

не слушаются: не желают разжиматься.

— Это абсолютно точно не магия виновата, зря я тебя поцеловала, Валик,

прости, пожалуйста.

— Не говори глупостей. Все замечательно. Сейчас я баммкну Ubuntu, и

продолжим воевать за совместное будущее на Ладдоре.

Валик достал диск и положил в дисковод. Ноутбук послушно проглотилподношение и зажужжал, считывая информацию с цифрового носителя.Девушка краем глаза наблюдала за наставником, очень уж ей былолюбопытно. 'Интересно, а я смогу также быстро набирать тексты наноутбуке? Как-то не верится. Упырь бессовестный быстро умеетприкасаться к кнопкам клавиатуры. Уже попробовала печатать, но делаювсе слишком медленно'. По экрану бегали разноцветные саламандры,которых Валик называл 'символами'. Сейчас она видела только экран,широкую спину программиста и порхающие под деловитое жужжание ноутбукапальцы. Было видно, что перед ней, как минимум, мастер. Больно ужотточено было каждое движение. Подмастерье бы слишком суетился, боясьнапортачить без пригляда наставника.

Вдоволь наглазевшись на непонятное действо, Лика стала старательновыводить непонятные буквы из 4-й лекции учебника, вдумчиво читаяобъяснения и пытаясь понять все самостоятельно.

Полчаса показались девушке вечностью. Она успела переписать все кусочкикода и долго вертелась, не зная, чем бы себя еще занять. Наконец, Валиксам позвал ее:

— Иди ко мне, потом допишешь, если не успела. Сначала украсим

рабочий стол, так пространство на экране называетсяу компьютеров и

ноутбуков. Я тебе показывать буду, а ты выбирай ужесама.

Лика встала за плечом у Валика, с любопытством смотря в монитор. Вследующую секунду ее сгребли в охапку и усадили на колени.

— Лик, ну угомонись ты уже. Сиди и смотри, — программист обнял

ведьмочку за талию, та не больно-то исопротивлялась, так, больше

для вида.

— Погоди, подумаю, как тебе лучше объяснить, — Валикуткнулся носом в

макушку и ненадолго задумался.

Ведьмочка рассеянно погладила Бандита, уютно устроившегося у нее наколенях. 'Вот пострел, и когда только успел прошмыгнуть сюда?Интересно, если он попадет в Ладдор когда-нибудь, местная магиятрансформирует его в полноценного фамильяра, или он так и останетсяпросто наглой рыжей мордой?'. Котенок игриво цапнул лапкой без когтейхозяйку за руку, в наглых зеленых глазах горел укор.

— Валик, надо бы Бандита покормить.

Программист жестом фокусника извлек из ящика котлету иаккуратно опустил ее на пол. Рыжий комочек тут же набросился наугощение, довольно урча.

— Ответь мне на такой вопрос: что ты применяешь для возвращения

порядка в кладовке, где завелась шмыга?

— На растущей луне проводится ритуал. Рисуется пентаграмма Ораха. По

кругу ставятся свечи, в воск которых добавленыспециальные травы и

толченое эльфийское серебро. Потом вцентр ставят курительницу с

арфонским сбором. Его надо поджечь, читаякоротенький заговор.

После этого берется специальная лампа с масломлеройи, по периметру

здания внутри обходят 9 раз, а снаружи 12. Послеэтого читается

запечатывающее заклинание, дверь закрывают иопечатывают воском с

помощью заранее изготовленной печати. В особосложных случаях,

ритуал необходимо повторить в полнолуние, заменивмасло леройи на

порошок курати.

— Лика, программа — то же самое зелье. Одна ошибка или неточность, и

все придется начинать заново, если не найдешь, гдеи что не так

сделано. Слова аналог ингредиентов, — черные волосыприятно

щекотали щеку, — Ммм, давайзапрограммируем ритуал по изгнанию

шмыги, как варить в игре зелье, потомпридумаем. Открываем

SharpDevelop, — Валик уверенно щелкнулмышкой на каком-то значке,

на экране появилась новая картинка.

— Валик, давно хотела тебя спросить, — смущаясь, спросила ведьмочка, -

А Валидатор — это Верховный Архимаг твоего Кругаили Глава

Магистрата твоего княжества?

Программист с минуту хлопал ошалевшими глазами, наконец, проронив:

— Нет, Лика, это всего лишь мое прозвище в Академии, где учат

создавать программы. 'Собственность Валидатора',так я сам подписал

свои конспекты, чтобы не увел никто.

— Для начала начертим пентаграмму, и призовем силу великого

колдунства mono, — и пальцы Валидатора быстропробежавшись по

клавиатуре, набрав: 'import System',потом: 'import

System.Collection.Generic', 'def main():', 'print'Лика -

повелительница вампиров''.

В рабочем окне программы былонапечатано:

import System

import System.Collection.Generic

def main():

print 'Лика — повелительницавампиров'

Девушка собралась уже громко возмутиться этому абсурдному обвинению,которое послушно высветилось на мониторе, но, заметив, что смеющиесяглаза Валика, так и лучатся лукавством, поняла, что он всего лишьшутит. Лика только улыбнулась в ответ, пристально глядя на экранноутбука.

— Лик, запиши в отдельную тетрадь и постарайся запомнить. Бандит

сытый, а кто покормит бедного голодного Валидатора?Мы так и не

удосужились пообедать, — рыжий котенок сталсамозабвенно тереться о

все четыре ноги, полностью поддерживая инициативумолодого

человека.

— Пойдем ко мне сегодня, чаем напою с печеньем, пока картошка будет

тушится с тушенкой, — Лика нехотя встала и, сунувБандита под мышку,

подошла к двери.

— Ты пока чайник поставь, картошка с тушенкой слишком долго будет

готовиться. Тебе еще и картошку надо будетпочистить. У меня есть

пакеты с сухим гороховым супом и копченые сосиски.Добавишь воды,

там написано сколько, закипит и добавить мясо.Конечно, не так

вкусно, как если бы ты сама все делала, но затобыстро. На голодный

желудок что работать, что учиться, совсем кисло.Минут через пять

буду у тебя. Соскучиться не успеешь, обещаю, -Валик шутливо

щелкнул ведьмочку по носу. Лика неторопливо вышлавон.

Недовольно пробурчав себеподнос: 'Не напомнишь о насущном, голодом заморят и не заметят', -программист последовал за девушкой.

Две пачки печенья и сладкийчай чуть приглушили муки голода. Суп оказался неожиданно вкусным. Когдаведьмочка разлила густое варево с кусочками копченых сосисок потарелкам, досужие разговоры смолкли сами собой, уступив пальмупервенства громко стучащим ложкам. Бандит тоже уплетал за обе щеки,ничуть не смутившись, что это не котлета и не кошачьи консервы.

Глава 4. О пользе случайных прикосновений...

Истошно 'заорал' мобильник Валика. Вставать на работу послебурно проведенных выходных не хотелось совершенно. Лика ленивоприоткрыла левый глаз и прыснула со смеху: с люстры колоритно свисалдовольно-таки колоритный откровенный лифчик из золотистого гипюра.Валик сначала с удивлением посмотрел на любимую, а потом истерическиржали уже оба.

— Мда, хорошо мы повеселились в выходные, ничего не скажешь, -

голубые глаза программиста стали почти круглыми.Лежи, я сейчас его

сниму и посмотрю, что можно на завтрак сообразить,а то все три дня

ты готовила. А потом будем разыскивать одежду,боюсь, проблемы

будут. Бюстгальтер тут, а трусиков не видать...

Лика с тяжелым вздохом выбралась из-под теплого одеяла, накинулахалатик и убрала постель. С одеждой и впрямь намечалисьпроблемы: они так и не нашли носки валика и нижнюю половину ажурногобелья ведьмочки. Потом протопала на кухню.

— Валик, в следующий раз все мелкие предметы туалета отправляем на

люстру. Так мы опоздаем на работу, пока хоть что-тоотыщем. Надеюсь,

это были не единственные твои носки?

— Нет, конечно, — возмутился молодой человек, — С чего тывзяла?

— Успокойся, я просто шучу, — девушка ласково поцеловалалюбимого в

губы и улыбнулась, — Что у нас на завтрак?

— Сейчас соображу горячие бутерброды с колбасой и сыром, какты

любишь.

— Чудесно, а я пока кофе соображу.

'И все-таки, куда мы их засунуть умудрились, — сокрушалась Лика, -Красивая дорогая вещь под тунику. Уууу, ну куда же они делись. Жалко,если пропали. Конечно, что одеть у меня есть, но не хочется терятьтакой милый комплектик'.

С завтраком они расправились быстро, и пошли искать пропажу, пока ещевремя оставалось. Валик заглянул за тумбочку и разразился гневной речью:

— Бандит, ну вот такого я от тебя ну никак не ожидал. Так вот кто спер

носки и трусики. Вылезай оттуда, пакость такая, иверни наши вещи.

Котенок ответил грозным мявом, вздыбил рыжую шерсть на загривке исердито заворчал. Он уже успел опустошить свою миску и просто такуступать добычу не собирался. Валик протянул руку к маленькому монстру,Бандит тут же оставил на ней следы от когтей.

— Ну, вот что с тобой делать, чудовище? — в голосепрограммиста

прозвучала угроза, на которую наглецответил громким шипением.

— Кис-кис, безобразник, — сладко пропела ведьмочкаи положила

подальше от тумбочкисоблазнительную котлету.

— Теперь и я знаю, как у тебя требоватьдополнительное внимание, -

программист забрал носки итрусики, как только Бандит отправился

за вкусно пахнущей взяткой.

— Валик, пошли на кухню, если царапины не обработать и незаклеить

пластырем, ранки могутзагноиться. И не вздумай мне перечить.

— Лик, программисты, которые слишком часто спорят с ехидными

ведьмочками, долго не живут.

— Марш на кухню, упырь бессовестный, — безапелляционнозаявила

девушка и утащила Валика на кухню.

Выпустив вредителя погулять, парочка быстро скрылась в недрах своегокабинета. Документов было не много, Лика за какой-то час всепривела в порядок и села учить следующие два листа команд на boo. Ееначальство с чем-то увлеченно воевало, и на любопытные вопросыреагировать напрочь отказывалось. Чтобы было не так скучно, нацепиланаушники и включила любимую техно музыку.

Обед подкрался практически незаметно. Валик с довольной ухмылкой ввелЛику в ступор:

— Лик, я восстановил, наконец, твою программу. Сейчас перекусим и

потом буду разбираться с прилагаемым к ней сервером.

— Многоуважаемый Валидатор, — сделав большие восхищенныеглаза, -

пропела Лика, — Что есть артефакт'сервер'. Просветите темную

неученую ладдорскую ведьмочку.

Валик бросил на девушку укоризненный взгляд, пару минут подумал иответил:

— Сервер, сокровище мое, это такая коробка, размером схолодильник.

В нее напихано больше всего,чем у тебя духов и украшений в твоем

ларчике, который ты прячешь втумбочке, запирающейся на ключик.

Для его работы тоже нужныпровода и электричество. Специальные

программы-духи позволяют делатьвылазки в особый мир под

названием Сеть. Через нее можнообщаться с разными людьми, даже

если они живут на другом краюсвета.

Лика беззвучно открывала и закрывала рот, ей так и не удалось подобратьслова от удивления. Ни о чем подобном ей еще слышать не приходилось.

— И еще, ступочка моя любимая, заклятие с твоего клочка работает с

таким вот сервером.

— Данара специально дала не решаемую для меня задачу. Если быя не

встретила тебя, то застряла бы тутнавечно — в зеленых глазах

ведьмочки плескался почти животный ужас.

— Не трусь, Лик, старая ведьма-некромантка получит сполна. Яей,

конечно, безмерно за встречу стобой благодарен, но сволочь она

редкостная...

Под дверью сидел с жалобным видом бандит, он опять хотел жрать.Печальные зеленые глаза смотрели то на хозяйку, то на Валика. Подлизадаже ласково замурлыкал, надеясь на сострадание со стороны людей.

— Ну вот что с тобой делать, а, — проворчал программист, сунул рыжую

заразу под мышку, открыл дверь и галантнопропустил девушку

вперед. Хитрющий взгляд заразы гипнотизировал:'Котлету мне,

котлету...'.

Котлетки с картофельным пюре пошли на ура. Бандит даже от гарнира,щедро сдобренного молоком и сливочным маслом, не отказался, гурманхвостатый. Лика быстро вымыла посуду и налила чай. К сожалению, всесладкое они слопали, а нового купить не успели, но это уже было слишкоммелкое огорчение, которое не повлияло на приподнятое настроение сытой идовольной жизнью троицы.

До конца обеда еще оставалось минут 20, поэтому Валик решилиспользовать их с большим толком...

Валик сцапал нацелившегося на его ногу Бандита и завалился надиван:

— Ах ты, наглая рыжая морда! Ну, вот что с тобой делать?..По-хорошему

давно пора выдрать, да рука неподнимается, — котенок насмешливо

посмотрел на программиста и, громкомурлыкая, стал тереться о его

ладонь, требуя свою порцию ласки ивнимания.

Животинка, явно не страдая избытком скоромности, нагло подставила иокруглившийся после плотного завтрака животик, как будто безобразникспер и слопал теннисный мячик.

— Валик, вы прекрасно смотритесь вместе, но я вынуждена прервать

ваше рандеву. Нам, увы, уже пора на рабочее местотащиться.

— Лика, Бандит не подпустит к тебе никого, кого посчитает не достойным

общения со своей ехидной ведьмочкой. Похоже, он,наконец, смирился,

что у него два хозяина теперь.

— Спорить с бессовестными упырями себе дороже, — припечаталаВалика

девушка.

Выпустив наглое рыжее недоразумение в коридор, парочка лениво пошла всвой кабинет. Программист тут же куда-то слинял, оставив Лику вкомпании с двумя ноутбуками. Она покрутила ручку настройки радио,поймала любимую волну, воткнула в уши наушники и привычно отключиласьот серой реальности. В последнее время ведьмочка пристрастилась крепертуару радиостанции Euroupa+.

Валик вернулся минут через 30, сияющий, как новенький ладдорский реал.

— Лика, Марина Олеговна, отпустила нас до конца рабочего дня.За

переработку нам еще и отгулы положены. Как тыотносишься к тому,

чтобы я показал тебе одно интересное техноволшебство?

Любопытство в глазах выдало девушку с головой. Через 40 минут они ужесидели в зрительном зале. Ведьмочка с интересомприсматривалась к незнакомой обстановке. Ее удивляло все встранной комнате, начиная от белого прямоугольника на стене и оканчиваядлинными рядами прикрученных к полу стульев удивительной конструкции.

— Лик, ты только не пугайся, все что ты увидишь — всего лишь очень

качественная иллюзия. Тебе не будет грозить нималейшей опасности,

запомни это.

Он протянул девушке очки и помог их надеть. Потом свет погас. Лика слюбопытством стала ожидать начала представления. Если бы она знала, чтоее ждет...

Перед глазами удивленной ведьмочки возник прекрасныйневедомый мир. Приятный мужской голос начал рассказывать удивительнуюисторию, полную неведомой магии и ритуалов. Когда земля понеслась ейнавстречу, Лика начала судорожно хвататься за Валика и тихонькоподвывать. Программист обнял девушку и прижал к себе, не давая вскочитьна ноги и в панике умчаться прочь. 'Вот ведь не подумал, что она такперепугается, — с досадой подумал он, — Посадить ее что ли на колени,чтобы уже гарантированно глупостей не наделала... так и сделаю, не учелшока от этого явления нашей культуры и техники, 2 балла мне затупость...'. Словно читая его мысли, девушка сама оказалась унего него на руках, когда увидела колоритное лицо туземки. И тутполумрак зрительного зала прорезал истошный вопль Лики:

— Драконы, спасайся, кто может... — и она снова снова попыталась удрать.

Видя, что уговоры тут не помогут, Валик легонько шлепнул ее рукой позатылку. Ведьмочка недовольно зашипела и попыталась и обиженнонадулась.

Через какие-то полчаса, девушка успокоилась и заинтересованно засопела,при этом ерзая, чтобы устроиться поудобнее, совсем не подумав, что онаделает это зря. 'Ну, подожди, зеленоглазое чудовище, дай только домойвернуться, выходные тебе покажутся райским отдыхом... — тяжелодыша, свирепо подумал упырь бессовестный, -

Вроде взрослая, а не думает, что творит, и что потомза это будет...'. Губы Валика легонько пробежались по тыльной сторонешеи, к сожалению, дальше мешал пиджачок. Программист, тяжело вздохнул илишь покрепче обнял ехидную заразу.

Когда фильм, наконец, закончился, Лику шатало, как пьяную от избыткавпечатлений. Валик обнял ее за талию, чтобы она не упала, а про себяподумал: 'Поговорка про кошку не справедлива, это не кошку, а ведьмочкулюбопытство сгубило'... Девушка продолжала потрясенно молчать, толькоизредка бросая на спутника потрясенные взгляды. Она и не заметила, какони оказались перед своей дверью. Вечно голодный Бандит уже нес свойпочетный караул у порога в надежде урвать очередную котлету.

Лика подхватила любимца на руки, пока программист возился с замком.Наглая рыжая морда заискивающе заглядывала хозяевам в глаза, надеясь наочередную халяву.

Часы показывали 5 часов вечера. Валик, внимательно посмотрев на Лику,досадливо махнул рукой и пошел к холодильнику и, открыв его, началвнимательно изучать содержимое. Глубокомысленно почесав в затылке, ондостал упаковку сосисок и поставил сковородку с растительным маслом наплитку. 'Если их пожарить, сварить макароны и добавить грибной соус,получится вполне вкусный ужин. Мда, не думал, что ведьмочку настолькосильно поразит обычный для меня поход на 3D сеанс... Вследующий раз буду умнее...'.

Рыжая наглая морда несколько раз заинтересованно втянула носом воздух ирезким толчком спрыгнула с рук хозяйки. Валик тем временем рядкомукладывал порезанные на четвертинки сосиски в кипящий на сковородесмалец. Соблазнительный запах вывел из ступора даже Лику. Она тяжковздохнула и занялась макаронами и овощным салатом.

Котенок, в наглую напялив на изрядно раздобревшую морду маску 'сиротая, сирота' с подобострастным мурлыканьем стал тереться о ноги Валика.Он преданно заглядывал снизу вверх ему в глаза и совсем не обращалвнимания на Лику, которая тщетно пыталась отвлечь его от этогоувлекательного занятия, за что и поплатился, когда программист нечаяннонаступил ему на хвост. С душераздирающим мявом Бандит немного отошел в сторону, не прерывая провокации.

Разложив еду по тарелкам, Лика не забыла и про рыжего страдальца.Наглая рыжая морда, громко чавкая, быстро расправилась со своей порциейи засела в засаде в надежде, что ему еще что-нибудь перепадет.

Расправившись с грязной посудой сам: у Лики все еще мелко дрожалипальцы. Валик предложил:

— Предлагаю прогуляться перед сном и проветрить нашего мздаимца, -

программист сунул котаподмышку, и они вышли в коридор.

На дворе стоял конец сентября. Яркие краски листвы радовали взгляд.Ветер играл кронами деревьев и длинными Ликиными волосами. Наступающийвечер был довольно теплым. Бандит удобно устроился на плече Валика,намертво вцепившись когтями в куртку и задремал.

Молодые людиживо обсуждали, чем бы им занять время до вечера, когда из боковойаллеи парка вынырнула Надя:

— Лик, растешь, — рассмеялась девушка, — одного Валентина тебе мало,

уже обоихвыгуливаешь.

— Ты ошиблась, Надюша, это они меня в парк вытащили проветриться,а

не яих. Вот только идея эта не очень хорошая: похоже, дождик

намечается...

— Да, вон какие темные тучи ползут. Идемте-ка обратно, авось иуспеем

до дома сухимидобраться, — Валик настойчиво потянул спутницу за

рукав. — И разуж прогулка не удалась, то давай пригласим Надю в

гости. Мывкусный медовик купили, кофе в зернах и турку и бутылку

хорошего вина.

На счастье маленькой компании, когда на землю упали первые тяжелыекапли дождя, они уже оказались под спасительным козырьком подъезда общежития. Ненастье разгулялось на полную катушку. Толстые жгуты водыхлестали раскисшую в считанные минуты землю точно плетями.

— Как мы удачно ускорили шаг на последних метрах, не хотелось бы

сейчас бытьснаружи, — зябко поежилась Надя, бросив тоскливый

взгляд за окно.— Ну и погодка... Да, сразу видно, что лето кончилось...

Лика печально вздохнула в ответ и отправилась молоть зерна для кофе.Валик тем временем разрезал медовик и откупорил бутылку 'Алазанскойдолины' и достал из тумбочки три стеклянных бокала и чашки. Ликанаучилась заваривать отменный кофе, его аромат уже возбуждал аппетит иу программиста и у их гостьи.

Программист отрезал от своего куска полоску и предложил Бандиту. Тот сдовольной мордой обнюхал лакомство и чинно принялся лопать. Глаза уНади буквально полезли на лоб, она видела такое впервые. Неудержавшись, тоже угостила наглую рыжую морду, за что получилаукоризненный взгляд от лики, которая подошла к ним с большой туркой вруках.

— Ну ладно котенок еще молодой и глупый. Вы подумали о бедной

животинке? Он совсем разленился. При такой жизни он у нас скоро

заматереет и схлопочет ожирение по полной программе. Хватит его

раскармливать, тем более сладкого давать котам не желательно... Ну,

выоба как дети... — ведьмочка деловито разлила кофе, выгнала

полосатого нахала из-под своего стула и сама принялась за кофе с

тортиком. Смотреть на бушующее на улице ненастье под дружескую

беседу и любимое вино было приятным досугом.

— Лик, не занудь, он вон ватрушки лопает влет, и ничего..., — тут Валик

спохватился,что под вино сболтнул лишнего, и притих.

— Ой, ребята, возьмите и меня к себе домашним питомцем, я тоже люблю

сдобу исладкое! — Озорно рассмеялась Надя и состроила рожицу,

подозрительнонапоминающую бандитову мину, когда он выпрашивал

что-то вкусноетипа вожделенной котлеты. Даже глазки такие же

печальные имолящие стали.

Через пару минут вся компания дружно ржала под недоумевающие взглядыпрототипа.

— Лик, ты уже и ватрушки печь научилась? — удивленно вскинула бровку

медсестра.

— Увы, нет, Надюша. Просто, пока я вчера ходила в магазин, заходила

СтепанидаАртемьевна с гостинцем. Мне. Ну а Упырь Бессовестный и

Бандит лишьупали в моих глазах. Эти гады сожрали все сами... В

следующий разони останутся без вкусного...

— Лик, я не виноват. Я и одной не успел попробовать, — возмутился

Валик, — Покаводу в чайник набирал, этот охальник рыжий в узелок с

гостинцамивлез... Вкусны, видно, ватрушки были. Я только понюхать

и успел... -программист так печально вздохнул, что ведьмочка

пожалелаоболганного ею же бедолагу и пододвинула к нему вазочку с

конфетами исдобным печеньем.

— Никак не могу его отучить воровать. Как еду учует, особенно котлеты,

так спасуникакого нет, — печально вздохнула ведьмочка.

Сначала кончилось вино, потом еще кофе сварили и выпили. Валик пошелискать кино в своем ноутбуке, чтобы вместе посмотреть, а девчонкизацепились языками и забыли обо всем на свете. Лика с удивлениемпоняла, что общаться с Надей ей намного интереснее и проще, чем сзакадычными подругами Тарой и Нирой.

Валик воткнул в любимый ноут модем и полез в интернет. Он слушал подругвполуха, негромко ругался, неразборчиво бурчал себе под нос и что-тонабивал в консоли. Вдруг сначала мигнул, второй, третий, а потом ивовсе погас свет, погрузив все вокруг в чернильную тьму. Истошно заоралчем-то напуганный Бандит и вцепился когтями в Ликину ногу. Нескольковскрикнула Надя, чувствуя, что произошло что-то совсем уж странное.

Комнату залил яркий белый свет. В воздухе закружилисьсеребристые хлопья. 'Валик!' — только и успели провизжать дамы, как всеисчезло. Дурнота подступила почти мгновенно, лишая всех троих и наглуюрыжую морду сознания.

Где-то под окнами общежития зашлась в истошном вое дворняга.

На большой лесной поляне зашевелился молодой рыжий кот. Оноткрыл наглые зеленые глазищи и удивленно уставился на свои лапы.Впасть в ступор было от чего: небольшое животное выросло до размеровкрупного датского дога, лапы стали сильными и мощными, больше напоминаялапы барса. Бандит раскрыл пасть и вместо истошного вопля воздухвзорвался от громкого рыка: 'Твою дивизию!!! — подражая ДенисуКсенофонтовичу, когда тот промахивался и попадал молотком помногострадальному пальцу вместо шляпки гвоздя. От басовитого рычания сближайших деревьев рванула ввысь стая сорок, и упало несколько шишек.Вслед за этим послышался истошный женский визг:

— Ааааа!!! — орала во всю силу легких медсестра Надя, пытаясь отползти

назад и показывая трясущейся рукой на Бандита.

От ее воплей пришли в себя и Валик с Ликой.

Ведьмочка удивленно воззрилась сначала на подругу, потом на странногозверя.

— Бандит, это ты или мне померещилось? — Глаза кота были такими

несчастными, что девушка умолкла.

Охая, с земли поднялся Валидатор. На лбу его красовалась внушительнаяцарапина, а волосы были перепачканы смолой и налипшими сосновымииголками. Увидев котяру, парень невольно вздрогнул и начал оглядыватьсяпо сторонам в поисках увесистой палки или чего-то еще подходящего длязащиты.

Зверь внимательно оглядел троицу и уселся на задние лапы. На мордепоявилось выражение обиды. Облизав несколько раз правую лапу, онпроизнес:

— А за жестокое обращение с животными полагается штраф и статья. И

вообще, завтракать мы сегодня будем илинет? Где моя котлета? -

знакомые наглые кошачьи глаза смотрели наЛику, не мигая.

На ладони ведьмочки возникло зеленоватое сияние, которое вскоре сгустилось и приобрело форму, отдаленно напоминающую собойшаровую молнию. Она потрясенно уставилась на проявление ведьминскойсилы и оглянулась по сторонам. Лесная полянка была ей знакома. Именноздесь они еще летом собирали травы на лечебные зелья.

— Я знаю это место. Мы в Ладдоре... — ведьмочка счастливо рассмеялась,

сгребла Валика в охапку и стала восторженноцеловать в губы.

Надя, хлопая округлившимися серыми глазами, мешком осела на землю.Первый громкий 'Ик' как пушечный выстрел прозвучал с прохладном осеннемвоздухе.

— Мяу, ты его слижешь так, хозяуйка. Мяу, оставь его уже в покое.

Почеши мняуу лучше спиууунку, а то мне не доустать,мяяяу...

Увидев, что парочка сумасшедших влюбленных выпала из реальностинадолго, Бандит подошел к Наде и стал, громко мурлыча, тереться об ееноги, приговаривая:

— Не надо так расстраиваться, такая умница, красавица, к тому же

лекарка прекрасно устроится в Ладдоре. Мяууу,почеши мне лучше

спинку, Наденька, а то Лика совсеууум с умааасошлау со своим

программмистуом, мяяууу, — девушка по привычкевыполнила просьбу

наглой зверюги, не проронив больше ни звука.Ошарашенное

выражение лица девушки показывало, что онапребывает в

глубочайшем шоке.

Вдалеке послышался стук копыт, сопровождаемый металлическимпозвякиванием. Через пару минут на полянку выехало полтора десяткавсадников, напомнивших Валику членов реставраторских клубов илиролевиков по мотивам Толкиена. Начищенное до блеска оружие слепилоглаза.

На землю соскользнул мужчина в бархатной мантии с золотым знаком,означавшим, что он служит в Королевской Инквизиции. Осмотрел пришельцевчерез призму, вырезанную из прозрачного бесцветного камня, и важнопредставился:

— Адепт-Инквизитор второй степени посвящения Арнор дель Атан из рода

Черной Сливы, — лицо темнокожего дроу былобесстрастно, в голосе

также не проскальзывало ни малейших следов эмоций,— Следуйте за

мной. Было отслежено сильное возмущение магическогополя.

Надеюсь, вы не станете возражать и пойдете с намипо-хорошему. Мне

не хотелось бы применять силу без надобности...

Лика согласно кивнула, помогла подняться с земли все еще икающей Наде,позвала Валика и Бандита, а потом они, в окружении облаченных вкольчуги конников направились в неизвестном направлении.

— Господин Арнор дель Атан, в чем нас обвиняют? — Валик напустил на

себя серьезное выражение лица, прячарастерянность и страх.

— Представьтесь, молодой человек, излишнее любопытство до добра не

доводит...— дроу рассматривал собеседника с некоторым любопытством,

как диковинное насекомое.

Один из конвоиров ощутимо приложил задержанного тупым концом протазаначуть пониже спины так, что Валик растянулся на земле, был грубо зашкирку поставлен на ноги и получил грубый тычок в спину. Остальной путьпроделали в полном молчании с обеих сторон конфликта.

Проселочная дорога привела отряд сначала в предместья, а потом и вКорпус Ладдорской Инквизиции, который больше походил на сильноукрепленный замок какого-то средневекового рыцарского ордена. Имелисьдаже заполненный водой ров и ощетинившаяся острыми шипами падающаярешетка и подъемный мост. В темной глубине что-то плавало, но задаватьвопросы желания ни у кого на этот раз не возникла. Лика совсем упаладухом и пригорюнилась, остальные заразились ее настроением и понуротопали, куда вели. Путь закончился в сырой камере с узкой высокойбойницей, забранной солидной решеткой. Пол был усыпан толстым слоемгрубых опилок. Их грубо втолкнули внутрь, лязгнул запираемый засов.Звук удаляющихся шагов разбудил быстро стих.

— Стоило ли сюда так рваться? — Сердито обронил Валик, — Вот вам,

дорогие гости, и уютное КПЗ.

Бандит с упоением совал любопытный нос в каждую щель, что-то едваслышно восторженно бормотал и, казалось, совсем не был расстроен, чтоих заперли в полутемном помещении.

— И зачем ты нас сюда приволок? Ты даже не предупредил, что

собираешься колдовать... — Лика пригвоздила Валикаледяным

взглядом,— Я сюда не сильно-то и рвалась, послетого как встретила и

тебя и начала привыкать к вашемуненормальному миру без магии...

— Ты рехнулась? — и парень выразительно повертел пальцем у виска.

— По-моему, Валик, это у тебя от разработки Ладдорских Хроник крыша

съехала... И вообще, я не понимаю, как мытут очутились, да еще все

вместе, — злобно прошипела ведьмочка, ища чем бызапустить в

молодого человека.

— Что хотите, делайте, но я хочу домой. Этот дурдом не по мне, — истошно

забилась в истерике Надежда, — Вас никтоне просил тащить меня с

собой, — и она набросилась с кулаками напрограммиста.

Программист, ничего не ответив, увесисто приложил разбушевавшуюсямедсестру по задней полусфере. Та тихонько ойкнула и густо покраснела.Парень обреченно махнул рукой и, отойдя к двери, присел на корточки,устало прислонившись к ней спиной, и хмуро переводя взгляд с однойдевушки на другую. В каземате воцарилась гнетущая тишина, изредканарушаемая восторженным бормотанием Бандита.

Через некоторое время донесся радостный вопль рыжего котяры:

— Хозяйка, тут такие мышки, ммм, просто загляденье, а еще мимо

пробежало что-то странно пахнущее с такими большимиушками и

восхитительным хвостиком. Я видел ее мельком, ноочень красивая,

глазки светятся.

И тут воцарившуюся тишину разорвал дружный женский вопль. Валидаторвздохнул, поднялся и неспешно подошел к Бандиту. Затем осторожнопостучал указательным пальцем по широкому лбу любимца и очень медленнопроговорил:

— Ума нет — считай калека... — И не спеша вернулся на прежнее место.

Кот несколько мгновений таращил на хозяина изумрудные глазищи, а потомлениво почесал за ухом и, подойдя, улегся у его ног и довольномурлыкал, потерся подбородком о носок ботинка.

— Все-таки, Бандит, ты неисправимая сволочь, — буркнул программист.

Медленно, точно крупинки в песочных часах, утекал день. Никтотак и не потревожил покой четырех узников. Бандита сморило, и он уснул,прижавшись к ноге Валика, который тоже устало прикрыл глаза ивырубился.

Лика с Надей тихонечко шушукались в своем углу, не желая будить мужчин.Конечно, как у них всегда и случалось в итоге, девушки увлеклись иразбудили программиста. Они в голос высказывали предположения, с какогободуна их сюда перенесло.

— Дамы, вы претензии по адресу высказали, виноват, только больше не

бейте, — Валик виновато опустил голубые глаза, — Язапустил программу

с клочка, который был у Лики, когда она появиласьна Земле. Потом

ввел логин и пароль, ну а остальное вы и самизнаете...

— А почему в портал затянуло только нас четверых и ничего и никого

больше? — Надя вопросительно взглянула на ведьмочкув поисках

честного ответа.

— Да тут никакого секрета и нет, — со вздохом ответила Лика. — В основе

перехода лежал Некромантический Запрещенный Ритуална Крови. С

Валиком и так все ясно, объяснять нечего, -ведьмочка ласково

улыбнулась любимому, — Бандит частенько меня кусали когтями драл,

а тебя я поцарапала, когда ты у меня в первый разанализы брала,

помнишь? Так что, ничего удивительного нет, Надюша.Если бы тебя

даже в комнате не было и Бандита, всеравно бы утянуло в Портал...

Валик с остервенением поскреб затылок и пробурчал:

— Девчонки понимаете...Там похоже какая-то геопоисковая система

была... А потом спросило отслеживатьположение или нет. И сделать

ли снимок местности... Ну, я и сфоткал... Потом вотпораскинул мозгами,

когда нас тут заперли... Ходила информация, что вовремена СССР под

Воронежем и Киевом располагались экспериментальныеустановки по

управлению климатом... Короче, очень мощноеклиматическое оружие...

Оно создает в атмосфере сгусток плазмы диаметром внесколько

километров... Наверно, именно так я и открыл портал...

— Да, Валик, — Лика аккуратно оправила ярко-красное платье и

постаралась сесть так, чтобы не сильно испачкатьдорогой наряд. -

Данара перед проведением ритуала говорила, что еслия смогу

использовать магию, записанную на обрывке, товернусь домой... Вот

только у вас такой возможности не будет... Придетсявам привыкать к

Ладдору и его порядкам.

В углу навзрыд заплакала Надя, размазывая тушь по щекам:

— Вам хорошо, а куда я денусь, у меня нет магических способностей...

— Успокойся, тут они тоже есть далеко не у всех. Научишься лечить

травами. Да тебя любой целитель или травник судовольствием в

помощницы возьмет. Особенно, как вспомню, как тыменя буянившую

быстро так угомонила, помнишь?

Девушка даже всхлипывать перестала, понимая, что ведьмочка дело говорит.

— Вот погоди, за год тебя поднатаскаем и поступишь сама в Ладдорскую

Академию Чароплетства на факультет Зельеварение ицелебные травы.

Там магического дара не требуется, главное — кровине бояться и

сохранять хладнокровие в нестандартных ситуациях.Нам главное,

чтобы Ладдорская Инквизиция признала нас невиновными в

нарушениях Кодекса Магических Действий и Ритуалов.Как выйдем

отсюда, я все устрою. Валика дроу или гномы с рукамиоторвут.

Они чарами практически не пользуются, их бог -техника и технология

в комплекте с искусным волшебством... Надю пока кцелительнице или

травнице приставим в качествепомощницы с последующей

подготовкой к учебе. Непропадем. Раз уж я на Земле выжила и

вернулась, теперь уже смешнобояться знакомых вещей и явлений...

— Осталось убедить господ Инквизиторов, что мы не занимались

запрещенным колдовством, — сокрушенно пожалплечами Валик.

На том и порешили. Уставшие от бурных событий заканчивающихся суток,попаданцы привалились к сладко посапывающему Бандиту, который пробасил:'Хозяйука', — и прижался к девушке теплым рыжим боком, согревая. Вскоревсе тоже заснули.

'Да пошли вы все со своей магией!!!', — от этого негромкоговскрика Валидатор проснулся и порывисто сел. Сонные спутники недовольнозаворочались, что-то сердито буркнули почти в унисон, но, к счастьюпрограммиста, так и не проснулись. Перенести вторую истерику девушек застоль короткий промежуток времени он бы не смог. Парень растер лицо ипосмотрел на зарешеченное окошко. За ним было еще темно, но звезды ужепомеркли. 'И что это я поднялся в такую рань? Сейчас часа 4утра от силы', — с досадой подумал он.

В коридоре посветлело, потом Валик увидел в зарешеченное окошечко вдвери небритую рожу конвоира, держащего жутко чадящий факел. Раздалсяскрежет отодвигаемого засова, в замке повернулся ключ и в камеруввалились трое с алебардами. В полумраке маячило двое арбалетчиков,взявших Лику и Бандита 'на мушку'.

Сладко спящих девушек бесцеремонно растолкали, пнули начищенным сапогомкота, заставляя животное зашипеть и выпустить когти. Потом ловкостянули руки за спиной сыромятными ремнями. После чего, какбессловесное стадо, куда-то погнали по лабиринтам полутемных лестниц икоридоров.

Окованная металлом дверь из темной древесины распахнулась без малейшегоскрипа, и пленников ввели в просторный зал. Он оказался относительнонебольшим. Валик рассмотрел какие-то жуткие средневековые пыточныеприспособления непонятного назначения в специальной деревяннойподставке. В камине жарко полыхал огонь, в котором накалялсявнушительный прут. В углу притаился механизм, сильно напомнивший дыбу скартинки из книги, которую программист читал еще будучи студентом, проСредневековую Инквизицию. Пол был каменный и относительно чистый, стеныпокрывала копоть от десятков чадящих факелов. Не выдержав испытаний,Надя кулем осела наземь, потеряв сознание от ужаса.

Лика старалась выглядеть абсолютно спокойной, ничегозапрещенного они не делали. 'Данара, ты проклянешь тот день, когдавтравила меня в эту историю, если я сумею выбраться из этой передряги',— дала себе клятву ведьмочка, поприветствовав Инквизиторов, о которых вЛаддоре уже пару десятков веков ходили весьма противоречивые слухи.

— Доброго вам утра, отец-дознаватель, — ведьмочка скромно потупила

глазки в ожидании вопросов.

— Надеюсь, оно именно таким и будет для вас всех. Я — отец дознаватель

второго ранга Эрлисс дель Аронак. Мне бы оченьхотелось узнать, что

вы все делали в эпицентре магического всплескатакой силы, если сами

его создать определенно не могли?

Ведьмочка, понимая, что за малейшую попытку обмана или недомолвку имнесдобровать, честно и обстоятельно все рассказала, начиная с тогозлополучного Хэллоуина.

— Брат-дознаватель Жигмонт, случай не типичный, потому попрошу вас

не упустить ни малейшей подробности, — холодныеглаза старшего

Инквизитора сулили множество бед любому, ктопосмеет нарушить

хоть одно положение Кодекса Магических Действий иРитуалов.

'Попалась, Данара. Все ниточки давно ведут к тебе, только вотдоказательств у нас не было. Теперь появились... Очень глупо было с твоейстороны допустить, чтобы у Корпуса Инквизиции появился на тебя зуб...Теперь ты у меня попрыгаешь, старая стерва...' — подумал дель Аронак,стараясь не выпустить бурю приятных эмоций наружу.

Писарь старательно выводил витиеватые буквы на листах хорошовыделанного пергамента. Инквизитор Эрлисс дель Аронак выслушал всехчетверых задержанных, не показав крайнюю степень изумления.

— Брат-экзекутор Денолл, брат-дознаватель Жиряга,ваши услуги нам

сегодня не понадобятся, можете идти, -палач и его помощник

недовольно что-то пробурчали в ответ, ноослушаться не посмели,

выйдя за дверь вместе со старшим по чинуи разошлись каждый в свою

сторону.

Командор Арма дель Дец встретил Эрлисса дель Аронака с недовольнойминой на лице, мимолетно подумав, что ему до сих пор нечего доложитькоролю Леху кор Ванору по делу о запрещенных некромантских ритуалах вокрестностях столицы. Из-за этой кутерьмы с самой зимы на ушах стоялине только братья-Инквизиторы, но и все городские маги и даже стражаГраната.

— Первые хорошие новости с зимы. Сейчас напишу доклад королюи

пойду на аудиенцию. Задержанныхотпустите. Продолжайте в том же

духе, и я замолвлю за вассловечко перед Лехом кор Ванором, когда

придет время вознаграждений за вернуюслужбу....

Потрепанная неожиданным приключением четверка добралась до столицы безосложнений. Валику было сильно не по себе в узких извилистых лабиринтахсредневекового города. Благо, неприятных запахов, которых он с ужасоможидал, не оказалось. Лика объяснила, что закрытая канализация выводитвсе нечистоты далеко за пределы города. Роскошные замки знати и маговсменяли аккуратные домики зажиточных горожан и купцов, крытыеярко-красной черепицей.

Ладдорская Академия Чароплетства располагалась на противоположном отдворца конце столицы в живописном парке. Замок из бело-розового камня,похожего на мрамор, был настолько воздушен и ажурен, что, казалось,вот-вот взлетит и умчится невесть куда, унесенный первым же порывомветра. Лика оставила сраженных наповал красотой Альма Маттер спутниковна кружевной скамеечке у входа и двинулась в жилые корпуса ФакультетаЗельеварения и Цилительства.

Поисковое заклинание помогло быстро разыскать подружек. Дверь в комнатуодну на двоих студенток была распахнута. Тара что-то помешивала ввесело побулькивающем котелке, досыпая ингредиенты согласно какой-тосложной рецептуре. Нира, облаченная в полупрозрачное ярко-синее платьеиз дорогого шелка с умопомрачительным декольте, сидела прямо на столеи, весело болтая ногами, с восторгом что-то рассказывала соседке. Ликаподошла поближе и с удивлением услышала:

— Тара, ты неисправимая зануда. Завтра у 3-его курсавечеринка. Мы

тоже приглашены. Твое платьеубого, как воображение заучки

Мафары. Брось свое зелье,пошли, подберем тебе наряд получше. Уй,

я в лавке у дроу Эстена такиепанталончики розовые видела из

эльфийского кружева,закачаешься. Ну, пошли уже, хватит возиться с

этой вонючей отравой... -канючила ведьмочка, закатывая глаза.

— Нира, даже Лика серьезно относилась к контрольным иэкзаменам.

Какая же я наивная была, что думала, чтоты лучше ее. Как поступили

в твоей глупой башке кроме ветра и парнейничего и нет.

— Ты просто еще соплячка, Тара, — лицо Ниры сталомечтательным, — На

3-ем курсе есть такиекрасавчики, закачаешься. Да брось ты свою

отраву. Мне нужны этипанталончики...

— Никуда я с тобой не пойду, завтраэкзамен. Эта вредная эльфийка

Эллевирлиэль никомупоблажек не сделает. Не хочу на

переэкзаменовку на1-ом курсе загреметь...

— Ну и сиди тут со своим вонючим варевом,— зло фыркнула Нира и

умчалась, громко хлопнувдверью. Лика едва успела отскочить, иначе

бы подруга крепкоприложила бы ее прямо в лоб.

Тихонько посмеиваясь, ведьмочка зашла в небольшую светлую комнатку иделикатно кашлянула.

— Лика, — радостно взвизгнулаТара, — где тебя стихии носили? Мы уже

думали, что ты совсем пропала...— девушка сгребла Лику в охапку и

потребовала рассказать ей все,ничего не утаивая.

'Корпусу Инквизиторов надо просто нанять Тару, до пыток дело не дойдет...Эта зараза умеет вытянуть все до последней подробности, даже то, на чтоя и внимания бы не обратила', — пронеслось у ведьмочки в голове, покаона изливала подруге душу.

В рабочем кабинете Командора жарко трещал камин. Эрлисс дельАронак, почувствовав, что разговор еще не окончен, опустился в кресло имолча налил себе подогретого вина с пряностями. Они с хозяином кабинетабыли давними знакомцами, потому давно наплевали на шелуху условностей.Арма дель Дец поставил последнюю точку в документе, присыпал мелкимпесочком, а потом стряхнул лишнее прямо на пол. Запечатав свитокименной печатью, дроу вспомнил про гостя.

— Эрлисс, Данару так и не удалось застукать запроведением

запрещенного действа?

— Увы, нет, но есть и хорошие новости. Вчерашниезадержанные

подвергались действиюритуала из запрещенных без всяких

оговорок. Причем, по показаниямэр Хмарь, попала в историю именно

благодаря старой ведьме. Мыустановили круглосуточную слежку и

отпустили в столицу. Будемловить на живца. Но пока не будем

афишировать, что дело, наконец,с мертвой точки сдвинулось. Даже

королю не стоит ничегоговорить, у Данары длинные руки и везде

свои люди, даже в Инквизиции...

— Да уж, если удастся ее прижать, она молчать нестанет, хотя кто ее,

старую суку, знает.

— Смотря, что она скрывает, командор. Хотя, главноеуличить в

нарушении Кодекса, а тамлюбезный мессир Денолл свое дело знает...

— Иди, Эрлисс, с ведьмочки глаз не спускать, намнужны

доказательства..., а иначе корольЛех мигом посрезает с нас наши

колокольчики... Его жутконервирует это дело и он становится на

редкость неадекватным... А ты вкурсе, что грозит королевству в таких

случаях, а особенно тем, кто неугодил монарху, -

проницательный взгляд наткнулсяна полное понимание ситуации.

Всласть с Тарой и рассказав все, что могла, Лика теплораспрощалась с подругой и вернулась к остальным.

Остальные времени даром не теряли. Лика нашла всю троицу в парке,точнее двоих, которые, задрав голову, в унисон уговаривали Бандитаслезть ос старого каштана. Рыжий пакостник, заметив с высоты хозяйку,возопил дурным голосом:

— Хозяйка, там такие птички, а я голодный. Можно ихпоймать?

Лика закатила глаза и велела Бандиту немедленно спускаться, иначе онасама его оттуда снимет с помощью магией, иначе не миновать паскудникупубличной порки плетьми на центральной площади столицы. Кот, недовольнобурча о нарушении прав хищников на вкусненькую сладенькую птичку,быстро сбежал по стволу и принялся с громким урчанием тереться о ногидевушки, подлизываясь.

Оставив друзей еще погулять, эр Хмарь направилась прямо к декану,которого и нашла в аудитории на занятиях по рунной каллиграфии.Дождавшись конца пары в коридоре, девушка отловила преподавателя, когдатот запирал дверь.

— Господин декан, — невысокий лысоватый человечекудивленно

обернулся.

— Госпожа эр Хмарь, наконец-то вы изволили явиться. Надеюсь,

здоровье вашей тетушки теперь в порядке? — в голосе преподавателя

звучала откровенная ирония,— Или 'пресловутая тетушка' ?— всего

лишь ширма для прикрытия очередногомолодого повесы? Впрочем,

это ваше личное дело.

— Какая тетушка? — Запинаясь, пробормотала Лика,делая шаг назад.

— Ваша любимая двоюродная тетушка изурочища Кобыляки, как

любезно сообщила ваша подругаэр Куртина.

'Ну, Нира, ну я тебе еще напущу рыжих муравьев в панталончики...'— зло выругалась про себя Лика.

Вслух она произнесла совсем другое:

— Господин декан, — жалобнопропищала Лика, устремив на декана

молящий взгляд огромныхизумрудных глаз, — помогите бедной

девушке, — Можно поговорить с вами без лишних ушей, ситуация

довольно щекотлива.

— Пройдемте в мой кабинет. Только одно условие, госпожа Лика:

пожалейте старого учителя. Я нехочу утонуть в фонтане слез и

соплей.

Девушка рассказала все пораженному декану и попросила помощи.

— Вот сколько уже твержу, что легкомысленнуюмолодую особу

погубило любопытство. Попали выв историю, эр Хмарь. Данара

ничего просто так не делает.Хорошо у ваших подруг хватило ума не

влипнуть в эту грязную историю.Может быть, вы познакомите меня с

остальной частью вашей страннойкомпании.

Девушка тут же помчалась звать остальных, радуясь, что гроза, похоже,прошла мимо и, может быть, ей даже позволят не пропускать целый годучебы.

Декан долго рассматривал недовольно фыркающего и ворчащего бандита.

— И вы говорите, что он был простым котом, аметаморфоза произошла

сразу после переноса?Удивительно. Этот феномен требует

всестороннего изучения.

После этой фразы рыжий безобразник картинно закатил глаза, скрестиллапы на груди и простонал:

— Не надо меня сдавать в поликлинику на опыты. Яеще молодой,

жить хочу!

Надя, не сдержавшись, прыснула в кулачок, а вслед за ней улыбнулся ипожилой декан. Через пару минут над ужимками Бандита смеялись уже все:кот пытался примостить свою толстую задницу на горе фолиантов,сложенных прямо на ковер у стола.

— Хорошо, господин Бандит, я лично будуходатайствовать перед

ректором о зачислении вас накафедру монстрологии в качестве

ассистента. Вас устроит такоеположение дел?

— А сколько там платят, — деловитоспросил кот, смахивая со стола

хвостом бронзовую чернильницу ипереводя разговор в деловое

русло, — Акормят у вас хорошо, и где я буду жить? И еще хотелось

бы уточнить один важный момент:будут ли мне платить за

сверхурочные сметаной?

— Ну, кухня у нас в Академии отменная. Не знаю, какна счет сметаны,

но к завтраку у нас ежедневнопривозят свежие сливки, которые

выдают учащимся совершеннобесплатно.

— А ассистентам? И в каком часу у вас завтрак?— и рыжая лобастая

башка завертелась в поискахчасов, — Я ведь могу и на завтрак

опоздать! — в ужасе возопилпройдоха.

— Увы, — сокрушенно покачалголовой преподаватель, — вы уже и

обед пропустили. Ужин у нас в восемь.Кстати, сегодня будут бараньи

котлеты в чесночной подливке. Оченьрекомендую.

От этих слов зеленоглазое чудовище застыло в благоговейном онемении,чуть ли не пуская слюни, мурлыкая утробным басом.

— Хорошо, господа, эль Хмарь мне объяснила мнеситуацию, я

постараюсь вам помочь. Сейчасмы пойдем к ректору, позвольте мне

выступить от вашего имени.

Командор Арма дель Дец включил дополнительное защитное поле всвоем кабинете, поднеся ключ-амулет к бронзовой танцовщице, стоявшей написьменном столе. Второй инквизитор подобрался, понимая, что начальствохочет избежать утечки важной информации:

— Эрлисс, помимо обычной магической слежки надо бы принять

дополнительные меры. Лех не простит нам ни малейшейошибки, от его

гнева не спасет даже многолетняя дружба еще современ учебы в

Ладдорской Королевской Военной Академии. Корольбудет действовать

жестко, прецеденты уже были... И мне совсем неулыбается терять

голову на плахе только потому, что мы чересчурсильно полагаемся на

магию...

Магистр Боевой Магии 1 степени дель Аронак согласно кивнул головой ивыудил из специального амулета подробную карту столицы и окрестностей:

— Командор, здесь нанесены все случаи всплесков общего магического

поля и указаны возможные причины. С зимы участилисьименно

последствия от проведения ритуалов из разряда'Чернокнижная магия

и Некромантия'. При этом чувствуется, чтоорганизаторы очень

осторожны и особенно тщательно прорабатывают именномеры

безопасности и уничтожение следов. Все наши уликикосвенные, на их

основании прищучить никого не удастся. Именнопоэтому так важно,

чтобы госпожа эр Хмарь и ее спутники не пострадали,но засветили

тех, кто куролесит в окрестностях столицы.Учитывая, что повышенная

активность там, где ее ранее не наблюдалось,непременно насторожит

наших 'клиентов', то следует особое вниманиеобратить именно на не

магические способы слежки.

— Самое поганое, Эрлисс, что мы так до сих пор и не знаем из-за чего

поднялся весь этот сыр-бор и зачем Данаре такоймагический запас.

Все ритуалы, которые удалось опознать связаныименно с накоплением

энергии. Я чую, что затевается нечто скверное, нобез улик Лех нас и

слушать не станет и будет абсолютно прав. Что тыпредлагаешь? -

синие глаза командора пришпилили подчиненного, какбулавка жука.

— Поставить на ключевые точки людей без магических способностей.

Причем, маскироваться под лоточников, посыльных,ремесленников,

на которых никто особо и внимания обращать небудут. Они будут не

следовать за нашими 'утятами', а находясь на местепередавать их

'из рук в руки'. Причем, никаких сильных зелий иамулетов

применять нельзя, спугнем Данару. Во времяпроведения ритуалов в

плетения добавляются и чары, отслеживающиепоисковую и сильную

защитную магию.

— Эрлисс, главный вопрос в том, какие целипреследует вся эта

кутерьма — Главный Инквизитор сосредоточенно потеркостяшками

пальцев начинающий колоться подбородок, что делалисключительно в

случаях, когда чувствовал, что дело пахнет жареным.

— Главное, замести Данару с поличным или кого-то из ее приближенных

из круга и не потерять никого из'наживки'...

— Отправь наших лучших не магов, мне не улыбается попасть в

королевскую опалу тогда, когда жизнь,вроде бы, наконец-то

наладилась...

Обсудив кого и где ставить 'в дозор', инквизиторы расстались, весьмадовольные друг другом. Может быть, им удастся выпутаться из очереднойпередряги с наименьшими потерями.

Эрлисс, бесшумно скользя по полутемным коридорам уже прикидывал, комупоручить эту 'непыльную' работенку. Ближайшая неделя обещала быть оченьнасыщенной, впрочем, как и все предыдущие с начала странныхвсплесков общего магического поля вокруг столицы.

Бандит со сверкающими глазищами наблюдал, как странная машинка,составленная из прозрачных кристаллов, деловито убирает грязь вкоридоре Академии. Внутри вспыхивали и гасли серебристые искры, приводямолодого кота в неописуемый восторг. 'Ну, надо же, у тети Степанидыбыла похожая, но эта намного лучше: не шумит, делает работу сама и ещеи такая красавица...'. Безобразник, видя, что никто не обращает на егошалости внимания, игриво провел лапкой по округлой поверхности.

Возмущенный до глубины души такой фамильярностью, Элементаль Землигрозно зарокотал и шибанул животное мелкими камешками. Потом пылесосразвернулся и помчался за удирающим во всю прыть хвостатым нахалом.Стрельба была настолько прицельной, что Бандит едва ноги унес отоскорбленного агрегата. 'Это вообще что такое было, мяяяуууу? Я всеголишь поиграть хотел, а он сразу драться... О, времена, о, нравы...', -пробурчал кот, вскочив на резную деревянную скамеечку, чтобы немногопоспать перед ужином.

Бандит проснулся от восхитительного запаха и лениво приоткрыл наглыйзеленый глаз. На скамеечке сидела девушка, что-то сосредоточенно читаяв большой фолиант в черном бархатном переплете с золотым тиснением. Еепальчики сжимали бутерброд с ветчиной.

— Мяууу, барышня, а мняяяууу колбаски, — и пройдоха, громко мурлыча

и подобострастно заглядывая в наивныедевичьи глаза, стал ласково

тереться о руку незнакомки.

Девушка растаяла и поделилась сочным ломтиком с попрошайкой.

— Спасиууубо, вы наверно фееейааа, — промурлыкал рыжий вымогатель,

спрыгнул с лавки и гордо удалился.

Хвост трубой сильно смахивал на пушистый восклицательный знак. До ужина было еще далеко, поэтому кот решил найти остальных, чтобы не скучать в гордом одиночестве.

Декан Вэйл проводил всю четверку в кабинет к ректору Тиону.Светлый эльф долго заинтересованно рассматривал Бандита, не понимая,как вообще мог получиться такой побочный эффект от 'некромантическогоритуала из разряда 'запрещенные без оговорок''.

— Студентка эр Хмарь, а вы уверены, что ваш кот до трансформации не

обладал никакими магическими задатками?

— Абсолютно, ректор Тион. На Земле вообще магии нет в том смысле,

к которому мы привыкли. Там во главу углапоставлены технологии и

науки.

— Тогда я настоятельно рекомендую во всех подробностях описать

ритуал, все побочные эффекты,проанализировать случившееся и

сделать собственные выводы. У вас неделя на написание курсовой,

раз уж вы полгода отдыхали неизвестногде. Остальные ваши

спутники для Академии никакого интересане представляют в виду

отсутствия выдающихся магическихспособностей. Вакансий для не

магов в данный момент у нас нет, потому,прошу меня извинить.

Валентину и Надежде придется попытатьсчастья где-то еще...

Впрочем, вам, девушка, могу предложитьзачисление на 1 курс

'Зельеварение и цилительство'.Вас устроит?

Надя сбивчиво поблагодарила ректора и отошла к Лике, котораяудобно расположилась на гостевом диванчике в ожидании завершенияразговора.

— А как же моя должность ассистента? — благим матом завопил Бандит.

— Успокойтесь, коллега, секретарь Икрайниэль уже оформляет ваши

документы.

Тут их милую беседу прервали самым бесцеремонным образом: в кабинетректора вбежал маленький кряжистый гном, в отчаянии рвущий на головеволосы:

— Помилуйте, господин Тион.

— Ну, что у вас еще плохого стряслось, профессор Траен? — светлый

эльф едва сдерживал раздражение, быловидно, что коллега уже

порядком допек высокое начальство.

— Ик-ик уронил книги в подъемный механизм и испортил и рукописи и

ценную техническую разработку, — в глазаху бедолаги стояли слезы.

— Простите, любезный, а откуда они там взялись?

— Да племянник его, паршивец, вечно свои вещи раскидывает, где

попало.

— Секретарь Икрайниэль, зайдите в мой кабинет с документами

господина Бандита, я должен их подписатьсегодня же, — небольшой

серебряный амулет магической внутреннейсвязи позволял ректору

вызвать любого сотрудника, если оннаходился на территории

Академии.

Дверь распахнулась, в кабинет ректора вошел чопорный темный дроу вформенном бархатном костюме темно-синего цвета и с кожаной папкой в тонс бумагами.

— Почтенный Икрайниэль, на вашего племянника опять жалуются, да и

на вас тоже... Этак, инженер Траен не успеетзакончить чисто

техническую разработку к 'Фестивалю не магическихтехнологий'. Я

не могу допустить, чтобы нам утерли носиз-за того, что Дромуарий

так и не научился прибирать свои вещи. Влаборатории не допустимы

посторонние предметы. Учитывая, что такоеповедение у него и у вас,

к сожалению, стало нормой, налагаю на васи финансовое взыскание,

на обоих...

— Господин ректор, нижайше прошу убрать этого пакостника из числа

сотрудников нашей лаборатории. Вы можетепредложить замену?

Дрома — настоящее стихийное бедствие.Господин ректор, честь

Академии под угрозой... — глаза гномагорели фанатичным огнем.

— Секретарь Икрайниэль, подготовьте, будьте любезны, документы об

увольнении Дромуария из лаборатории ибумаги на финансовое и

административное взыскание в отношениивас обоих.

— Почтенный Тион, это произвол! — завопил дроу, швырнув щеголеватую

папку на заваленный бумагами и свиткамистол ректора, — причем тут

мое финансовое взыскание?

— Племянника вашего мы взяли на работу по вашей рекомендации.

Оказанное доверие он не оправдал...Господин Икрайниэль, я не вижу

документов на выделение жилплощади вобщежитии и постановке на

бесплатное питание с сегодняшнего ужина.Пожалуй, я слишком мягко

с вами обошелся... Мне ужесточитьмеру наказания в вашем

отношении?

— Я буду жаловаться в Магистрат, это произвол, вы пожале... — проревел

возмущенный дроу, его синие глаза горелижаждой убийства, а

серебристая грива вздыбилась отвозмущения и тут он громко и часто

заикал, не в силах вымолвить ни слова. Вкабинете раздавалось

только душераздирающее 'Ик-ик'.

— Вот, выпейте воды, — Надя налила стакан до половины, усадила

секретаря на диванчик между собой и Ликой и непозволила пролить ни

капли, пока вся вода не была выпита, — Успокойтесь,пожалуйста.

Настоятельно рекомендую попить успокоительный чай,ваши нервы

чересчур уж расшалились.

Дроу поспешно откланялся, даже не поблагодарив девушку за своевременнуюпомощь, и отбыл доделывать бумаги, костеря на все корки про себя инесносного Дрому, и 'зарвавшуюся светлоэльфийскую сволочь'.

— Господин ректор, мне бы помощника нового... А то, чего доброго, не

успеем к Фестивалю все закончить. Только,ради бога никаких дроу...

Благодарю покорно.

Тут Валик попросил показать ему установку:

— Почтенный Траен, может быть, я смогу вам быть полезен? В магии не

силен, но в технике немного понимаю.

— Если разберетесь с машинкой и поможете привести ее в прежнее

состояние, место будет ваше, — мимоходом обронил ректор. —

Остальные могут быть свободны.

— Видишь ли, Валик,основная часть денег в систему образования в

Ладдоре поступает из королевской казны и от частных пожертвований.

В 40лигах от столицы располагается город Рандомар. Там

расположенаГномская Высшая Школа Алхимии. Спор, кто круче,

изобретательнееи умнее идет чуть ли не со времен создания этих

кузниц ученыхкадров. Пока нам удавалось выходить сухими из воды.

'Фестиваль немагических технологий' придумал наш король,

которому кто-тонапел, что магия должна подкрепляться иными

технологиями. Вобщем, надо представить подъемную платформу,

которая будетработать без заклинаний и волшебных существ.

— Почтенный Траен, в моем мире во избежание падений и прочих

неприятностей используется не платформа, а клетка закрытая. Я

изучал устройство этой технической диковинки, потому смогу помочь.

— Все разговоры будем вести, уж сделайте мне такое одолжение,

молодой человек, внутри Лаборатории, а то мало ли... У стенбывают

уши,похлеще эльфийских...

Пышущий энтузиазмом профессор что-то быстро прошептал перед дубовой,обитой металлическими полосами дверью и стал деловито открывать замки.

— Проходите, вот тут мы и трудимся в поте лица, так сказать,когда

всякие дурни под ногами не путаются... — гримаса ясно говорила,

какого мнения почтенный Траен о пользе дроу в образовательном

процессе. — Вы только не пугайтесь, несносный мальчишка больше

грязнил, чем наводил порядок. Бедлам потому тут полный.

— Да ничего страшного, мы с Ликой и не такие завалыразгребали.

Всякое бывает, — программист вошел внутрь и удивленно замер.

'Это сколько же надо было изображать уборку, чтобы развести такойсрач?.. — изумился программист. На крепко сбитых деревянных столахлежал толстый слой пыли с вкраплением из обрывков бумаги, сломанныхзапчастей и огрызков, многие из которых уже практически сгнили. Дальниеуглы комнаты кокетливо прикрывались плащами из матерой паутины.Относительно чисто было только там, где стоял странного вида агрегат,который видимо и был гвоздем сегодняшней программы. Дополняли кавардаквкрапления из грязных дырявых носков, добавляющих колоритноеблагоухание к общему аромату в лаборатории. Закрытые и раскрытыефолианты можно было найти практически везде, как и черновики срасчетами и разномастный слесарный и столярный инструмент, такой жегрязный и пыльный, как и все остальное. В сторонке притаилсяжарко растопленный горн, на полочках и относительно чистых столахстояли реторты, в которых что-то живенько так клокотало и булькало. Вбольшом стеклянном ящике сидели две саламандры, тоской глядяна весело потрескивающие языки пламени.

— Ах, вы мои хвостики, — ласково забубнил гном, ничуть несмущаясь

постороннего парня, — он приподнял крышку из толстого

жаропрочного стекла и погладил каждую по изящной головке.

Саламандры тут же плюхнулись на спинки, подставляя округлые

животики и довольно замурлыкали, точно Бандит, которого котлеткой

облагодетельствовали, потом он взял совок и набрал пылающего угля

из горна и насыпал в ящик, — Говорил яректору Тиону, что дроу

не подходят для серьезной работы. Совсем вас голодом заморил,

мерзкий племяш Ик-ика, маленькие мои.

Валик неожиданно понял, что гном ему понравился, хоть и не человек ипрофессор, которых он недолюбливал еще со времен учебы. Программист свосторгом рассматривал непривычную обстановку. Он не спеша прошелся полаборатории, рассматривая фолианты и записанные непривычными для негоформулами расчеты. Многие инструменты и приспособления остались длянего таинственной загадкой. Валик никак не мог понять, для чего онислужат.

— Итак, коллега, чем бы вы смогли нам помочь? — Траен с любопытством

посмотрел на молодого человека добрыми голубыми глазками.

— Почтенный Траен, не будете ли вы так любезны показать мне

неисправный агрегат? Если я смогу понять, как он устроен, то,

может быть, и подскажу что-то толковое. Хотя, сначала в этом

свинарнике, уж простите за прямолинейность, не мешало бы

прибраться. Сложные приборы плохо выносят грязь и бардак.

— Да вот он стоит, Валентин, на столе, который самый чистый,

программистуставился на заваленный солидными фолиантами прибор.

— Вы пока начинайте наводить тут порядок, меня ректор вызвал в

кабинет. Все необходимое вон за той ширмой, там же и кран с водой,

мусорсложите в ящик, он там рядом стоит. Гоблины-мусорщики потом

еговынесут, — изрек гном и шустро исчез за дверью, снова

заскрежетали проворачиваемые в замках ключи.

Валик часто поминал 'добрым словом' своего предшественника. На то,чтобы собрать все огрызки, обрывки и грязные дырявые носки и сместимусор в одну большую кучу ушла пара часов. Он осторожно стер грязь состолов и полок, но переставлять ничего не стал. В открытые фолианты вкачестве закладок были положены полоски чистой бумаги, а сами книгиаккуратно уложены на приведенный в порядок гостевой диванчик в ближнемк двери углу, который служил для приема посетителей. Когда вернулсяТраен, он был приятно удивлен: в лаборатории стало непривычно чисто иуютно.

— Валентин, как доубираемся, пойдем на ужин. Ректор Тионподписал

вашеназначение, Ик-ик после трепки уже даже все документы

оформил с перепугу. Комнату в общежитии, пока своим жильем не

обзаведетесь, вам выделили. До ужина осталось еще 2 часа, так что

успеем и дела доделать, и привести себя в порядок, и занять

приличные места.

На ужин в 'Ушлом Тритоне' собирались и сотрудники Академии, истуденты. Траен буквально за рукав притащил нового знакомца за стол,где сидели его коллеги из механической лаборатории.

— Эй, любезный, — гном со всей дури трахнул серебряной солонкой по

массивной столешнице.

— Чего изволите, почтенный Траен? — хозяин 'УшлогоТритона'

привычно поспеши назов старинного приятеля.

— Чем сегодня травить нас будешь? — Ехидно поинтересовался гном,

хитро подмигивая здоровенномумужику с проседью в черных как

смоль волосах.

Микунс Торопыга с Холмов, сверкнув белозубой улыбкой, проникновеннопровыл:

— Горячие гномьи ребрышки, знаешь, кто пойдет на основноеблюдо?

— Ах ты, енот чахоточный! Тебе в глаз сейчас дать или сначала

накормишь? Знакомься, это наш новыйтехнарь, Валик-иномирянин. В

общем так, старый лис, намсначала серого пива, того самого, с

волчьей лапой на крышке. На закусь подай колбаскикровяной и

ливерной да круг синего даргмара ичеснока. А то умаялись за Ик-Ика

оболтусом-племяшом дерьмо разгребать...

Микунс дождался, пока все было довольно быстро слопано и выпито и,бурча:

— Ты доходягу новенького совсем голодом хочешь заморить?После

ужина, небось, еще и пахатьпару-тройку часов заставишь... —

принес две здоровенные глиняныеплошки гречки с печенью,

тушеный в гномском пиве рубец сгорохом и запечённую в перцем и

репою свежую форель.

У бедного корчмаря глаза на лоб вылезли, когда он увидел огромногорыжего 'котейку' с наглыми зелеными глазищами на упитанной мордочке,которые вальяжно подошел к его новому знакомцу и выдал:

— Валик, ну и гад. А, мняяяяууууу, рыбки, я ее тоже люблю,причем не

меньше котлеток. От печеночкитоже, мняяяяяу, не откажусь...

— Бандит, наглая ты сволочь, я тебе уже неоднократно говорил,что

нельзя столько жрать. И кудатолько влазит? Разбаловала тебя Лика...

до безобразия, пора мнезаняться твоим воспитанием, господин

'ассистент' 'Кафедры научноймагии и превращений'... — и Валик

так грозно наклонился ипринялся расшнуровывать ботинок.

— Так это животина твоей ведьмочки, да, парень?— хохотнул корчмарь

и достал откуда-то изнеприметной щели увесистый гоблинский сапог,

— Оставь свой ботинокна ноге, этот снаряд поубедительнее будет.

— Валик, а ты, оказывается, не только сволочь, но и жадина... Мняяу, я

Лике пожалуюсь... Онане позволит меня обижать, — из печальных

изумрудных глаз показаласькрупная слезинка и сиротливо сбежала

по мохнатой щеке.

— Она тоже беспокоиться из-за тебя, обжора. Посмотри, какоебрюхо

наел... Ты поужинал?

— ШШШШШШШ, — недовольно прошипел кот.

— Вот и проваливай в отведенные тебе апартаменты. Уже завтра

придется тебе отрабатыватьпостой и казенные харчи. Надеюсь, что

господа студенты быстро помогуттебе приобрести отменную

физическую форму, Бандитик...

— Я хочу рыбы, Валик. Дай, ну что тебе, так жалко,мняууу?

— Мне тебя жалко, идиот рыжий. Форель — рыбка жирная, а ты и так

до невозможностиупитан.

— Мняууу, рыбы мне, иначе я тебе в сапог напружу...

— Ну, тогда не обессудь, барин рыжий, отведаешь гоблинскойобувки...

— ШШШШШШ, — оскорбленный в своих лучшихчувствах зверь прижал

уши к голове ипрошипел, — пригрели на свою голову, а он только

гадости говорит, ивнимание хозяйки от меня отвлекает, шшшш,

нахал. И зачем тытолько с нами в Ладдор увязался, подлец....

Мняуууу...

— Бандит, отвяжись по-хорошему, ты похож на глобус на четырех

коротких лапках... — профессор Траен, разгоряченный от порядком

выпитого крепкого гномьегопива, начинал злиться, — Брысь, я

сказал... Нам сегодня ещеработать в отличие от тебя... — гном отобрал

у зазевавшегося младшегомеханика увесистый гоблинский сапог и

метнул в зарвавшуюся животину.

Бандит увернулся, но счел за благо быстренько улизнуть, пока профессорсовсем не разбушевался. 'Совсем озверели, — посетовал просебя Бандит, — ну, в самом деле, кусочка форели длябедного котика пожалели. Гадкие, злые людишки. Пожалуюсь ведьмочкам,они им покажут, как меня, любимого голодом морить и обижать, изуверы,мняяууууу...'.

После ужина Валик вернулся вместе с профессором в лабораториюи попросил лист бумаги, линейку и карандаш. Через час взглядуизумленного гнома-механика предстал чертеж с его точки зренияудивительного механизма.

Траен с вытаращенными глазками рассматривал невиданнуюдиковину, которая покорила его простотой и изящностью техническогорешения без капли магии. Валик назвал иномирное чудо-юдо 'Ручнаялебедка с храповиком'. В особый восторг профессора привело довольноизящное зубчатое колесо.

— И как она работает? — уровень энтузиазмабородатого профессора

явно зашкаливало. — Ясное дело, сталь должна быть твердой для

устойчивости износу во времяэксплуатации. Лучше гномьей ничего

пока что не изобрели. Тут мыдаже зазнайкам дроу носы сопливые

утерли...

— Профессор Траен, клетку тоже надо сделать основательно, ночтобы

она была не только прочной, нои довольно легкой. Внутри можно

даже две скамеечки приспособитьдля сидения. Лифтер будет крутить

ручку и поднимать кабинунаверх. При спуске цепь также будет надо

потихоньку разматывать смаховика.

— Удивительное изобретение сделали в вашем мире, даром, чтоон не

магический. Вы не противпоработать сегодня сверхурочно? До

Фестиваля всего 3 дня осталось,а у нас ничего, выходит, не готово.

Работа после окончания рабочегодня оплачивается в тройном

размере.

— Готов поработать, только мне надо предупредить, чтозадержусь...

— Не волнуйтесь, Валик, я сейчас я по магической связи вызовувсех

сотрудников, доложусь ректоруТиону и на обратном пути предупрежу

госпожу эр Хмарь, чтобы неждала вас сегодня в связи с боевым

крещением на новом местеработы. С женщинами лучше обращаться

деликатно, потому как с фуриямив которых они в ярости

превращаются иметь дело себедороже... — гном лукаво подмигнул

программисту и проворновыскользнул за дверь.

Три дюжины бородатых механиков в добротных полотняных одеждахсмотрелись весьма колоритно. Перезнакомившись друг с другом, веселаякомпания, перемывая косточки Ик-ику и его племяннику-недотепе,поджидала руководителя механической лаборатории.

Явившийся через час профессор Траен быстро распределил обязанностимежду подчиненными, а сам занялся изготовлением зубчатого колеса. Одиниз его подручных ловко подбрасывал в горн что-то, напомнившеепрограммисту привычный по его миру каменный уголь. Внушительнымищипцами подручный по команде мастера поворачивал заготовку, а профессори еще один кузнец бодро колотили по металлу молотами.

— Валик, ты пока присядь на диване, почитай фолианткакой-нибудь.

Потомпроконсультируешь нас, когда собирать твою штуковину время

приспеет. Возьмичто-нибудь, где написано 1 курс. Что непонятно

будет, запоминай, япотом объясню, — студент-старшекурсник

смахнул выступившиена лбу бисеринки пота и еще подбросил угля в

басовито гудящийгорн.

Собрав все детали ручной лебедки, соединив ее с клетью и перекинув цепьчерез специальный блок и проверив, все ли надежно закреплено, Траенпозвал Валика для итоговой проверки. Программист загнал всех внутрьсолидно сделанной ажурной клети и взялся за ручку лебедки. На подъем навысоту 2 метра ушло всего 2 минуты. Траен был поражен до глубины души ипосматривал на молодого человека с нескрываемым уважением. Спуск занялстолько же времени. Вывалившиеся как школяры после уроков из клетигномы весело галдели и обменивались впечатлениями.

Ректор Тион остался доволен механической диковиной и пообещал в случаепобеды на Фестивале солидные премии всем сотрудникам лаборатории.Потом, видя, что и гномы и Валик чуть не падают с ног от усталости,отправил всех по домам. За окном уже царил полдень.

Когда программист дополз до их с ведьмочкой апартаментов в 'УшломТритоне', вернувшаяся с пар Лика устроила ему разнос.

— Где тебя всю ночь носило, упырь бессовестный? Ядо утра глаз не

сомкнула и назельеварении вместо сонного зелья приворотное

получила.

— Профессор Траен обещал тебя предупредить,солнышко. Не надо так

кричать. Мы всейлабораторией лифт делали к Фестивалю.

— Я этому поганцу всю его куцую бороду по волоскувыщипаю... — в

зеленых глазахдевушке полыхал такой гнев, что Валик понял, что

начальству непоздоровится, если ведьмочка доберется до него в

ближайшие пару дней.

— Аааа, ты что с ума совсем сошла?— взвыл молодой человек, когда

метла, с помощью которойдевушка начала уборку в их комнатах со

всей силы опустилась нанатруженную спину.

— Еще раз такое повторится, и я, я... я вернусь вучебный корпус... Ты

все понял, козел?

— Лика, обещаю, что теперь только сам буду ставитьтебя в известность

в случаях форс-мажоров, нууспокойся, ведьмочка моя... — Валик,

осторожно пятясь, прокрался вспальню, скинул на кресло одежду и

уснул до того, как его головасоприкоснулась подушкой.

— Вот ведь все мужики одинаковы, — всхлипнуладевушка, бросив злой

в сторону кровати,— неужто непонятно, что одинокому гному нет

дела до переживанийкакой-то там молодой ведьмочки..., когда дело

касается болтов и шестеренок.

Тара ворвалась как маленький смерч и набросилась на подругу супреками:

— Лика, ну сама же технаря выбирала, а они все повернуты наболтах и

гайках... Твой хоть пыталсявесточку передать, правда гном тут

абсолютно не подходящийвестник, — Пусть дрыхнет, не с другими

дамочками же развлекался, вконце концов... Быстро приводи себя в

порядок и пошли. Сегодня в'Ушлом Тритоне' светлоэльфийский

менестрель Тарилиэль будетвыступать, мы с Нирой даже столик

у самой сцены умудрилисьзанять. Приводи себя в порядок и пошли.

Твой Валик и сам прекрасновыспится, а ты глупостей не наделаешь.

Общую залу с помощью магии превратили в подобие древнего замка. Нира,сверкая глазами от возбуждения, не сводила взгляд с пока пустогорезного кресла, ходили слухи, что Тарилиэль мог своим исполнениемсердце разбить даже дровской девушке, чего уж тут говорить обо всехпрочих особах женского пола.

Светловолосый бард, облаченный в темно-синие, почти черные, одеждыпоявился через несколько минут, вежливо поприветствовал присутствующихи ударил по струнам изящной серебряной арфы, под потолком поплыл голос,поразивший зрителей богатством обертонов, который завораживал и звал засобой:

Никому, никому

Я тебя не отдам,

Будет дождик скользить

По припухшим губам...

В сердце холод и мрак,

Вновь рыдает душа,

Замерла мотыльком,

Словно и не дыша...

Почему, почему

Щерит зубы судьба?

Опять выпала доля:

Только боль и борьба.

Никому, никому

Я тебя не отдам,

Будет дождик скользить

По припухшим губам...

Шепчет сердце с тоской,

Что нужна лишь она,

И дорога нам врозь,

Только мука одна...

Боль утраты убьет,

Знаем мы: ты и я,

Если двое — одно,

Не отпустишь меня...

Никому, никому

Я тебя не отдам,

Будет дождик скользить

По припухшим губам...

Плачет арфа в ночи,

Рвется снова струна,

Сердце лавой горит:

Мне нужна лишь она...

За окном снова дождь,

Ночь тиха и нежна,

Но другая любовь

Мне совсем не нужна...

Никому, никому

Я тебя не отдам,

Будет дождик скользить

По припухшим губам...

Будет ветер свистеть,

Плетью в спину хлестать,

Искушать, умолять

От тебя убежать.

Как мне счастье сберечь?

Нет ответа нигде...

Бесполезно гадать

На упавшей звезде...

Лика с удивлением заметила, что кусает губы, чтобы не разреветься нетолько она. 'Так же и сердце можно разорвать, особенно, когданастроение, как у меня сейчас. Надеюсь, другие баллады не будут такимипечальными, — сделала судорожный вздох ведьмочка, украдкойутирая одинокую слезинку, мышкой выглянувшую из уголка левого глаза, -Подруг тоже пробрало, а вот как у Ниры туманится взгляд, когда онасмотрит на эльфа, мне совсем не нравится... Что она опять удумала? Надобы нам с Тарой за ней присмотреть, а то дров ни один воз наломает. Однипроблемы с этой безголовой девчонкой...'. К счастью, увидев произведенныйпесней эффект, Тарилиэль исполнил несколько веселых задорныхпесен, под которые в зале закружились пары. Подруги умчалисьтанцевать, а Лика так и осталась сидеть на своем стуле, задумчиво глядяв чашку с травяным чаем, который только что заказала.

Тарилиэль принял из рук хозяйки таверны бокал с подогретымвином и присел за столик недалеко от пригорюнившейся ведьмочки. Ликачестно старалась не шмыгать носом, но выходило у нее плохо.Она и не заметила, как к ней подошел и тихонько встал заспиной всклокоченный со сна Валик. Ему было стыдно, что он сам непредупредил девушку, что ей не стоит его ждать из-за работы.

— Лик, ну прости меня, пожалуйста, Валик попытался обнятьведьмочку,

но та оттолкнула рукипрограммиста и снова уставилась на уже

остывший травяной чай врасписанной цветочками глиняной чашке.

— Иди к своему Траену, он тебе дороже меня, — злопрошипела

ведьмочка, сверкая потемневшимиот обиды глазами.

— Ну, Лик, ну прости, ну нут в моем мире двинутых на техникегномов...

Ну, откуда я мог знать, что онне сдержит данного мне слова... Лучше

бы сам пришел, и сказал лично.Ну, прости, больше такого не

повторится...

— Тара, закажи мне, будь добра, кусок черничного пирога ибокал

подогретого красноговина с пряными травами, — девушка

продолжала игнорироватьпрограммиста, который тяжело вздохнул и

бросил беспомощный взгляд наменестреля. Тот пожал плечами и

закатил глаза, словно говоря:'С дамами надо ухо востро держать,

потом намучаешьсяоправдываться, и не будешь знать, как

помириться'...

— Госпожа ведьмочка, простите, сидел слишком близко иневольно стал

свидетелем вашей ссоры. Молодойгосподин, не спорю, виноват, но

его проступок не столь ужасен,чтобы вы расстались из-за этого...

Следующую песню я посвящаю вамдвоим, помиритесь, пока это еще

возможно...

Тарилиэль заправил за ухо упрямо падающий на лицо локон цвета темногомеда и вернулся в кресло, мелодия, которая полилась в зал, дариланадежду и заставляла сердце замирать от ожидания чего-то прекрасного.

Половинка неба

В твоих глазах,

Вспоминаю снова

О чудесах...

Сердце рвется птицей

Из недр груди,

Только мимо вновь ты

Не проходи...

Ни о чем я больше

Не прошу,

На тебя смотрю и,

Едва дышу...

Распахнула крылья

Моя душа,

Тихо шепчут губы,

Как хороша...

Плотью облекают

Жизнь мечты,

И однажды рядом

Будешь и ты...

Лика продолжала упрямо дуться, не помогли ни ее любимый черничныйпирог, ни подогретое вино с пряными травами. Больше всего на свете ейсейчас хотелось превратить профессора Траена в какую-нибудь особомерзкую гадость, которая хрустнет под ее каблучком. Увы, мерзкий гном,едва взглянув на госпожу эр Хмарь, предпочел слинять от греха подальше.Валик приуныл, уже не пытаясь решить проблему обычным объятием. В этотраз ему придется искать иные методы для преодоления кризиса.

Когда менестрель окончил вторую часть своего выступления и вернулся засвой столик, парочка, так и не пришла к соглашению.

— Лик, хорош уже вредничать, — сердито насупилсяВалик, — Я же

прекрасно знаю, как ты любишьтанцевать...

— Иди, я что запрещаю? Я вообще у тебя в доме вместобессловесной

мебели, — горячилась девушка.

— Ну, Лик, ну хватит уже...

Тара и Нира удрали танцевать, оставив Лику дальше злится, раз уж она неподдавалась ни на какие уговоры. И тут явился Он...

Народ в общей зале медленно выпадал в осадок. В круг танцующих парворвался Бандит, его вела за лапку здоровенная рыжая Шмыга сосверкающими янтарными глазами. Самое поразительное, что не совсем живаядама, вежливо улыбалась, демонстрируя всем присутствующим, два рядаострых как бритва белоснежных зубок.

Несколько особо слабонервных дам рухнули в обморок, эльфийский бардвыронил свою арфу. Впрочем, упасть она не успела: Валик вовремя заметили не дал бесценному инструменту пострадать от свидания с чистовыскобленным дубовым полом.

Пушистая красотка подвела перемазанного сметаной котяру сглиняным горшком на лобастой башке вместо оной прямо к столику, гдесидел Валик. Тщательно обходя препятствия шмыга дошла до цели и, недовольно пискнув, оставила 'господина ассистента' кулем лежать у ног программиста. Нервнодернув хвостом с пушистой кисточкой на конце, она ловко стащила с блюдапоследний кусочек черничного пирога в качестве компенсации и гордоудалилась восвояси.

— Мяяу, хозяйка, спаси меня, сними эту гадость, — заныл Бандит как

можно жалобнее.

— А ее тут фактически нет, — злорадноухмыляясь пробурчал

Валидатор, — она навсех дуется и игнорирует по полной, — Снять

горшок не представляетсявозможным, разве что попросить

профессора Траена помочь, явидел у него в кузнице хорошенький

такой молот...

— С ума что ли совсем сошел, а магия на что?— не выдержала

стервозная ведьмочкаи что-то еле слышно пробормотала. Горшок

покрылся мелкой сеточкойтрещинок и осыпался мелкими черепками

на пол. Увы, не до конца, нашее котяры все еще красовался

роскошный глиняный воротник.

— Ты, Бандит, привыкай. Наша хозяйка всегда так: начать дело-

начнет, а доделывать другимприходится, — и он аккуратно избавил

бедолагу от 'ошейника'.

— Ах, ты... — прошипела Лика и заказала ещеодну чашку с травяным

отваром, который и вылилаВалику на голову. После чего встала и

гордо удалилась, расплатившисьс хозяином, который тут же принес

пострадавшему сухое полотенце.

— Вот так, Бандит, не любит нас она. И стоило переться, можетбыть,

за сотни световых лет, чтобытерпеть подобное обращение. Давай, что

ли напьемся с горя?.. Жаль, тутстрип-баров нет, оттянулись бы по

полной без угрозы получить вглаз за измену.

— Мне ррыбки, и побольше и кошачьего корня литра два. Будем

нервную системувосстанавливать.

Валидатор заказал себе четверть гномьей водки и четыре кружки ВолчьейПасти, которые и мешал в традиционный для его родины напиток подназванием 'Ерш'. Присутствующие в зале гномы с неподдельным изумлениемуставились на своего коллегу.

Траен, сгорая от любопытства, быстрыми шажками подошел к столу:

— Угощайтесь, профессор, тут на одного меня все равно много.Только

предупрежу сразу, накушаетесь вслюни... — и, подавая пример,

храбро отхлебнул из оловяннойкружки.

Траен, не долго думая, вылил все до капли прямо в глотку и довольнокрякнул:

— Забористая вещица, аж слезу вышибло. Надо и остальныхугостить, а

то обидятся.

До глубокой ночи оставалось совсем немного времени, когда компанияорущих во всю глотку 'Ленинград точка ру' и подпирающих друг другаБандита и Валика с трудом поднялась на третий этаж 'Ушлого Тритона'.

Запинаясь и икая, приятели пожелали друг другу спокойной ночи, и гномыотправились в левое крыло, громко делясь впечатлениями о новой песне изабористом пойле. Лика проснулась от настойчивого стука. Похоже, вдверь, колотили ногами. Возмущенная такой наглостью ведьмочкаотодвинула засов, и та тут же распахнулась.

— Дрррова заказывали? — Валик громко икнул и,переглянувшись с

Бандитом, радостно захихикал,— Так они прибыли, — и, не

удержавшись в вертикальномположении, парочка рухнула Лике

прямо под ноги и, счастливоулыбаясь, тут же уснули.

От изумления ведьмочка не смогла вымолвить ни звука, она никак неожидала, что так надраться сможет и Бандит. Оставив 'дрова' посапыватьна месте отгрузки, она вернулась в постель досыпать. Занятия и работуникто не отменял.

Глава 6. Торжество науки

Валик, прижавшись к мохнатому теплому боку Бандита, ворочался и что-тоиспуганно бормотал себе под нос. Ему снился странный сон: оннаслаждался горячей ванной, взял в руки мягкую мочалку и стал теретьспину. Вдруг мочалка обернулась наждачкой, а с него посыпаласьдеревянная стружка. С диким криком молодой человек открыл глаза иувидел знакомую комнату, где их с Ликой поселили. Розовый шершавый языккота старательно облизывал хозяина. Программист ласково почесал любимцаза ухом, тот тут же довольно замурлыкал в ответ на ласку.

Ведьмочка еще сладко спала, завернувшись в пуховое одеяло. Возня наполу разбудила девушку, которая недовольно пробурчала:

— Мало того, что оба горькие пропойцы и кутят на рабочей неделе с

гномами, так еще и будят ни свет, ни заряпорядочных ведьм.

— Лик, а чего ты нас на полу бросила?

— Делать мне нечего, как вас на спине таскать в мою постель, -

фыркнула девушка, аккуратно застелилакровать и, прихватив одежду,

отправилась за ширму переодеваться.

Через несколько минут она быстро заплела черные волосы в тугую косу ивышла за дверь, не проронив ни слова.

— Вааулик, ты не знаешь, где можно рассоульчику раздобыть? Оуучень уж мне фигово... -

простонал Бандит, хватаясь лапами за лобастуюголову.

— Бандит, ты кончай, как голодранец, говорить... Эххх, кваску бы сейчас...

С трудом поднявшись с пола, несчастные жертвы похмельного синдрома, застонали в унисон и, шатаясь, на полусогнутых выскользнули в коридор, держась друг за друга, чтобы не упасть. Перед глазами все временами прыгало и вертелось. Когда они, к своему огромному облегчению, наконец-то приковыляли в столовую, завтрак уже шел полным ходом, до еды им не было никакого дела. Все мысли сходились на рассоле и квасе и целительной антипохмельной магии.

— Явились, наконец-то, жертвы злобной гномской рыбы, — зло

прошипела Лика и кивнула в сторону двухстульев, на одном из

которых лежала ее сумка с учебниками, ана втором ажурные черные

перчатки из тонкого эльфийского кружева.

— Бедненькие, — заохала Нира, стреляя в Валика бесстыжими глазками, -

давайте я вас полечу, вам же еще послезавтрака на работу идти, -

она ласково почесала Бандита за ушками ипередвинула стул ближе

к 'пациенту'.

— Это мой мужчина, найди себе другого, — сердито буркнула Лика,

отталкивая не в меру прыткую подругу, — без тебяобойдемся. Я тоже

умею лечить, даже получше тебя...

— Ликочка, где такие голубоглазики водятся-то? — лукаво закатила глаза

девушка.

— На Земле. Пойди, попроси Данару, она тебя туда зашвырнет. Вот

только не уверена,что если бы мне крупно не повезло, я смогла бы

вернуться в Ладдор...

— Делать мне нечего, как связываться с этой старой пройдохой. На мой

век и тут мужчин хватит, — Ниразавистливо посмотрела на чужого

парня и ее глазки не хорошо так забегали.

— Лик, давай я избавлю тебя от этого недоразумения? Ты тут нам все

уши прожужжала, какая он сволочь изараза... Готова на любые

жертвы ради любимой подруги...

Тара с Бандитом едва успели растащить в разные стороны чуть несцепившихся девушек.

— Нира, ты совсем сбрендила или опять накушалась настойки на

мухоморах?

— Тара, я сейчас тебе волосы-то прорежу! Я, я от всей душипредложила,

а вы... — слезы на глазах ликиной подругимогли бы показаться

искренними, если бы губы не скривила нехорошая кривая улыбочка.

— Лик, полечи меня, очень голова болит. Прости, был болваном. Я

больше никогда не стану мешать гномскиеводку и пиво...

— Да уж, мастер Траен всем раструбил, какой драконий напиток ты вчера

изобрел... Твое счастье, чтопропорцию наоборот не выбрал.

Представляю, как бы обрадовался ректорТион, что вся механическая

лаборатория ужралась до розовых чертей...

Ласковые руки ведьмочки легко погладили по голове обоих бедолаг, потомона достала флакончик с зеленоватой прозрачной жидкостью и накапалаобоим в травяной отвар.

— Ээээ, Лик, я прощен? — голубые глаза Валика были полны такого

раскаяния, что даже Тара осуждающепосмотрела на непреклонную

подругу.

— Выпейте до дна, хотя вкус у зелья и отвратный. Я подумаю. Честно

говоря, сейчас мне совсем не хочется нивидеть вас, ни разговаривать

с вами. И вообще, девушки, нам пора назанятия. Первой парой у нас

'Лекарственные травы дровских гор',опаздывать не стоит, иначе

нам из отработки устроят'великую мстю грозной темноэльфийской

лекарки'... И как только Надясмогла к старой ведьме подход найти...

Хотя, она полна скрытыхталантов и достоинств и способна ввести в

ступор даже меня.

Нира,подождав пока подруга окажется в коридоре, жарко зашептала программистуна ухо: 'Валик, если она тебе надоест, помни, что есть еще я'...Возмущенная коварством ведьмочки Тара, бесцеремонно схватила ту за рукуи утащила вон, наградив весьма красноречивым взглядом...

Лика показала наглойподруге кулак и сделала страшные глаза. Нира возмущенно фыркнула иприпустила в аудиторию. Надувшаяся друг на друга троица мрачноввалилась в просторную аудиторию, удостоившись удивленного взглядаНади. Спрашивать девушка не решилась, так как обе преподавательницы ужепришли.

Курс целительства и зельеварения в Ладдорской Академии читали двевесьма примечательные особы, что удивительно, одна была эльфийкой изРадужного Леса, а вторая — дроу из Грохочущих Камней. Светловолосаяэльфийка была небольшого роста женщиной с хрупким телосложением, еесиние глаза были такого же глубокого цвета, как майское небо. Светлая кожа вызывала зависть у многих своей ухоженностью. Лирилиэльникогда не повышала голоса, ее коллега справлялась за двоих,срываясь на крик даже без видимого повода, чем сильно тураздражала. Дроу Викраэ Годевирр отличалась вспыльчивым инеуживчивым характером в сочетании с мускулистой фигурой с пышнымиформами, которая она аккуратно запихивала в обтягивающее короткоеплатье из черной кожи. Особенно она любила метать в головы нерадивыхили тупых студентов колбы с зельями или особо вонючими ингредиентами.

— Госпожа эр Золь, к доске. Приготовьте нам дровское зелье для борьбы

смышами и крысами, — Нира с тоской посмотрела на подруг и нехотя

выползла из-за парты.

— Госпожа эр Золь, — голос Викраэ Годевирр оглушал даже на галерке, -

судяпо выражению вашего лица, вы опять не готовы к уроку... Если

вы нев состоянии состряпать простенькое зелье, как вы собираетесь

дальше учиться?.. Если вы не возьметесь за ум, я лично буду

требовать вашего отчисления... Марш на место, жду на отработке после

занятий... — вслед провинившейся ведьмочке полетела колба с

вонючей вытяжкой из задних лапок дровской пещерной жабы.

— Хорошо, госпожа Викраэ Годевирр, — пролепетала Нира, бесясь про

себяот того, что новое платье придется теперь выбросить.

-Опаздывать и лениться не в ваших интересах, госпожа эр Золь. Вы

сюда учитьсяпришли, а не искать выгодную партию или вздыхать под

арфу менестреля...

Нира, побледневшая, как полотно, с ужасом поняла, что не можетприпомнить заклинание, которое превращает одежду в ядовитых пауков.Пробормотала первое попавшееся и увидела как кожаный стильный наряддроу превращается в скаредное платье дриады... Полупрозрачное черноекружево оказалось темной эльфийке весьма к лицу, но настроения ей этоне улучшило.

— Госпожа эр Золь, мы сейчас с вами пройдем к ректору... — в глазах

женщины зажглись лукавые огоньки, она прекрасно понимала, как

отреагирует ректор на ее внешний вид и выходку юной

ведьмочки. Профессор Викраэ Годевирр выволокла провинившуюся

студентку в коридор. Дверь захлопнулась, как капкан.

Невозмутимая Лирилиэль велела собраться, раскрыть тетради и началаперечислять наиболее известные травы Дровских гор, их свойства, способызаготовки и рецепты зелий с их использованием. Думать о судьбе эр Зольвремени уже не оставалось, светлая эльфийка диктовала быстро и никогданичего не повторяла.

Вторую половину пары преподавательница всегда оставляла под выполнениепрактической работы.

— Итак, господа студенты, теория идет впрок только, если она

подкреплена солидной практической отработкой. Сейчас каждая из

васполучит ингредиенты и инвентарь и задание сделать одно из

сложных зелий на основе трав, произрастающих в Дровских горах.

Настоятельно рекомендую готовиться не как милейшая эр Золь. Завтра

у васбудет зачет и лабораторная работа по данной теме.

Лика получила от вредной эльфийки рецепт, про который им даже в лекцииничего не говорили, там использовалось хитрое сочетание изтемноэльфийских трав, гномских снадобий и оркских вытяжек. 'Оооо, зачто же они обе так меня невзлюбили, — простонала про себя ведьмочка, -Хотя, если все сделаю правильно, они обе могут сменить гневна милость. Хвостов у меня много, досессии недалеко, конечно, я стараюсь, носдавать еще порядком материала. Хотя бы лекции явсе переписала уже. Главное, строгособлюдать очередность и пропорции, и все должно получиться...'.

Как и следовало ожидать, Надя первая справилась с заданием, аккуратнозаписав в тетради для лабораторных работ, что и как она делала, какиеэффекты приобрело изготовленное ею зелье и в каких случаях егополагается прописывать больным. Лирилиэль, довольная успехами девушки,не поскупилась на похвалу и предложила приготовить состав эльфийскогобальзама, который идеален для ухода за такими непослушными волосами,как у нее.

Как всегда, без курьезов не обошлось. Гному Галиру эльфийка поручиласварить средство от икоты, зная, что целительские способностикоренастого парня лежат в совершенно другой области. У него определеннобыл талант костоправа. Если у кого было растяжение или выбит сустав,шли прямо к нему. Мания исцеления в сочетании с даром сращиватьсломанные конечности, делали его более чем скромные успехи взельеварении не заслуживающими пристального внимания. Стеклянная колбаразлетелась в пыль из-за неравномерного нагрева. Хорошо, что защитные заклятья не дали никому пострадать.

Лика аккуратно добавила все ингредиенты в стеклянную колбу и аккуратноперемешала специальной деревянной палочкой, долив дистиллированнойводы. Осталось прокипятить полученный состав, и лекарство от ночныхкошмаров должно быть готово. Воспламенив заклинанием таблетку гаурта,ведьмочка аккуратно закрепила колбу в специальном зажиме и сталаравномерно нагревать над огнем. Жидкость закипела и приобрела красивыйизумрудный цвет. 'Похоже, получилось', — обреченно вздохнула девушка иподозвала профессора.

— Знаешь, Лика, я давно не видела такого великолепного результата у

студентов вашего курса. У вас определенно есть способности.

Госпожа Викраэ Годевирр оказалась права в отношении вас, впрочем

она редко ошибается в оценке талантов своих студентов. Такчто и не

надейтесь пофилонить: при таких способностях, как у вас, и спрос

будетсоответствующий. Я поставлю на это зелья знак качества. Его

продадут в лавке при академии, и вы получите половину прибыли. За

этотпрактикум ставлю вам пятерку с плюсом. Надеюсь, учиться вам

будетне так нудно и сложно, как госпоже эр Золь...

Таре досталось заковыристое варево от чесотки, которая быланастоящим бедствием в Дровских горах, впрочем, девушка сделала все насовесть, тоже заслужив похвалу строгой наставницы.

Ректор Тион сидел у дальнейстены кабинета, неспешно ведя теоретические расчеты возможностиперемещения в пространстве и времени с применением разрешенных Кодексомвидов волшебства и ритуалов. В благословенной тишине тихонькопоскрипывало перо, украшая витиеватым почерком светлого эльфа дорогуюбумагу. Ректор недовольно поморщился, когда в дверь настойчивопостучали. Так о своем приходе могла возвещать лишь одна дама вАкадемии. Неурочный визит госпожи Викраэ Годевирр не сулил ничегохорошего. Профессор славилась на весь Ладдор своим огненным характером.Связываться со вспыльчивой дамочкой рисковали очень немногие.

Викраэ Годевирр появилась сразу же, кактолько Тион разрешил войти. Взбешенная чем-то дроу тащила за собойперепуганную до полусмерти ведьмочку.

Левая бровь эльфа удивленно взлетела,когда он увидел, что профессор радикально поменяла имидж:

— Профессор Годевирр, вы конечно в высшей степени привлекательная

особа, но впредь я бы попросил васвоздержаться от столь

экстравагантных нарядов на работе...Сделайте лично мне такое

маленькое одолжение...

— Господин ректор, я не претендую на ваше особое внимание, -голос

профессора был полон такойжелчи, что мужчина невольно пожалел

несчастную студентку, — Я ещеутром была одета в свой обычный

наряд.

— Тогда откуда взялось это? — в голубых глазах ректорасветилось

столько любопытства, что дроуснизошла и рассказала все, перемежая

повествование крепкой руганьюна родном языке и кровожадными

взглядами, которые она бросалана бледную, как полотно, ведьмочку,

— Госпожа эр Золь не соизволила подготовиться к лекции ипрактикуму,

получила заслуженную пару и решила такимобразом мне отомстить.

Тион, неужели вы могли подумать, чтопорядочная дроу может носить

это? У меня в роду точно небыло фей, светлых эльфов и дриад,

впрочем, тоже...

— Профессор, госпоже эр Золь надлежит извиниться и в течение

двух недель она будет мытьколбы после ваших занятий. Ну, и

разумеется, она просто обязанапересдать тему и сделать

лабораторную работу.

— Господин Тион, я требую удвоить срок отработки за проступоки

причиненный мне ущерб. И,сделайте одолжение, развейте чары этой

двоечницы. Я не желаю бытьпосмешищем всей Академии из-за

мелкой пигалицы с куцымимозгами... Госпожа эр Золь, отправляйтесь

на урок. У вас сейчас, еслипамять меня не обманывает,

нежитиеведение будет. Надеюсь,больше я вас до конца года в числе

проштрафившихся студентовбольше не видел. Обещаете? —

Дождавшись робкого кивка,ректор отпустил до полусмерти

перепуганную девушку,— Мы сейчас с госпожой Годевирр обсудим

все меры для возвращения вас кподобающей учебе. Идите, — Нира

испуганно пискнула ивыскользнула за дверь, тихонько прикрыв ее за

собой.

Тион повернулся к преподавательнице 'Зельеварения' и продолжил:

— Пусть госпожа эр Золь в полной мере прочувствуетстепень своей

вины. Хорошо, пустьмесяц моет колбы и дополнительные занятия по

вашему предмету,— глаза ректора чуть затуманились, профессор

сразу учуяла весьмафривольные мысли в свой адрес и разозлилась.

— Профессор Годевирр, уверяю вас, никто в здравомуме и не подумает

о вас плохо.

— Мне нет дела до мыслей, которые бродят вполупустых головах

студентов, но средипреподавателей достаточно много дроу, могла

пострадать моярепутация...

— Викраэ, — голос ректораснизился до доверительного шепота, —

Вашей репутации неповредит уже ничто. Все в курсе, что вы ни

на шаг не отступитеот положений Темноэльфийского Кодекса Чести

даже под угрозойпыток и смерти. Хотя, может быть не стоит так

издеваться над собой?— Вик, половина Академии только ищет

возможность, какобъехать этот ваш демонов Кодекс... И как ты

только умудряешься стаким завидным терпением игнорировать

все знаки вниманиястолько лет? Я просто поражаюсь твоей

выдержке. Только воткому это надо?

— Ректор Тион, ваша фамильярность граничит соскорблением. Я хочу

получить назад моелюбимое платье, только и всего... Неужели это

так трудно?— в черных глазах дроу разгорались багровые искры,

она слишком сильноразозлилась на не в меру настойчивого мужчину.

— Зачем? Вы и так прекрасно выглядите,— Тион пробежался взглядом

по черным кружевным лепесткам,соединенным ажурными

перемычками, которые любовнообрисовали каждую линию

великолепной фигуры темнойэльфийки.

Кое-где полупрозрачное одеяниерасцвечивали одинокие зеленые бусинки. Платье было той же длины, чтообычное кожаное, только более открытое и откровенное. При взгляде нашедевр дриадской моды возникало только одно почти непреодолимоежелание: немедленно снять все... Тион снова про себя обругал 'чертовыусловности'. Мало кто знал, что ректор был влюблен в эту черноглазуюзлючку с тех давних пор, когда она только получила распределение вАкадемию. Возможно, догадывалась его младшая сестра, Лирилиэль, котораядавно знала обоих и преподавала зельеварение вместе с Викраэ Годевирр.В глазах дроу уже плескалась ярость, так что терять ему было уже особонечего. Он одним плавным движением встал из-за стола, сгреб обалдевшуюпрофессоршу в охапку и прижал к стене. Прежде чем девушка успела что-тосказать, ей заткнули рот весьма банальным способом. Возмущенное мычаниеникак не сказалось на полученном от поцелуя удовольствии.

Викраэ оттолкнула от себя зарвавшегосясветлого эльфа, с ее пальца сорвалась небольшая молния, которая удариларектора в плечо.

— Вы снимете это чертово заклятье с моей одежды илимне обратиться к

другому специалисту?

— Только под ваше честное слово, что сегоднявечером придете в

новую таверну. Явчера совершенно случайно на нее наткнулся, -

голубые глаза Тионабыли полны такого лукавства, что профессор

озверела.

— Понятно, вы не намерены мне помогать. Шантажомрешили своего

добиться? Не выйдет...— прошипела она, — Вы невозможны, ректор

Тион, — иона вышла вон, громко хлопнув дверью.

'Зря ты так, Вик. Теперь за тобой всехолостые мужчины Академии будут охотиться. Только вот никуда ты от меняуже не денешься... Эр Золь, конечно, вертихвостка и порядочная лентяйка,но в этот раз все сложилось довольно неожиданно. Мне даже не пришлосьподстраивать провокационную ситуацию...'. Печально вздохнув, ректорпопытался успокоиться и продолжить работать над монографией. Увы,работа ему сегодня больше на ум не пошла. Он с трудом дождался концарабочего дня и долго сидел на скамейке в парке, но дождался момента,когда Викраэ, задрапированная в черный шелковый плащ, прошла мимо.Девушка была в ярости. Видимо, знаки внимания от коллег стали совсем ужнастойчивыми.

Заплаканная Нира вошла вкабинет Кафедры Нежитиеведения почти к самому началу пары.

— Ты хоть что-нибудь учила вчера, горе бедовое? -на ухо подруге

зашептала Лика. Вид у Ниры был настолько жалкий и подавленный,

что ведьмочка решилапростить ее за утреннее непотребное

поведение в отношенииВалика.

Нира сокрушенно покачала головой ибросила короткий испуганный взгляд в сторону вошедшего в аудиториюпреподавателя. Армейский профессор Квеслинский в силу специфики своегопредмета был очень строг к своим студентам. Оно и понятно: от этогомогла зависеть не только их собственная жизнь. Он много лет отслужил вКвеслинске — городе-крепости на юге Ладдора, где ситуация сбесчинствующей нежитью всегда была очень щекотливой. В его некогдачерных волосах уже было полно седины, хотя боевой маг был ещев самом расцвете сил и магического дара. Нира вся сжалась, стараясьисчезнуть, когда серо-стальные глаза преподавателя зашарили поаудитории в поисках очередной жертвы для ответа у доски.

— Добрый день, дамы и господа. Как обычно, начнемпару с опроса по

вчерашней лекции. Итак, о чем явам вчера два часа вещал? — круто

изломанная бровь насмешливовзлетела вверх.

— Мы проходили классификацию, повадки и способыуничтожения

южно-ладдорскойчерной гарпии, — Тара быстро просекла ситуацию

и решила прикрытьподругу, — Вы не будете против, Ян Озрович,

если я продолжу?

— Пожалуй, послушаю классификацию. В прошлый раз назачете вы

слегка засыпалисьименно в этой части теории.

— Южно-ладдорская черная гарпия относится кэндемичному виду,

который обитаеттолько на территории Арнарской долины,

примыкающей к хребту,на котором расположен город-крепость

Квеслинск. Этот виднежити отличают такие качества, как хитрость,

высокая степеньобучаемости и устойчивость к боевым заклинаниям,

в основе которыхлежат стихии Огня и Воздуха и их различные

комбинации. Убитьэтого монстра можно только зачарованным

гномским оружием.Перья, которые они довольно метко метают,

имеют острые режущиекромки, смазанные паралитическим

ядом, — девушка сделала паузу и вопросительно просмотрела на

преподавателя ожидаяразрешения продолжить ответ.

— Очень хорошо, Тара, продолжайте, но толькоклассификационные

группы. И вы две особенности неуказали в общем описании этого

вида нежити.

— Гарпии классифицируют на две крупные группы: с и без магических

способностей. Первыепредставляют повышенную опасность и

подлежат немедленномууничтожению в случае обнаружения. Им

присвоен пятнадцатый классопасности из двадцати возможных. По

внешнему виду способности этоговида нежити определить

невозможно.

— Более подробно расскажите о магическойклассификационной

подгруппе. Выпрекрасно подготовились, Тара, я удивлен, честно

говоря.

— По силе дара выделяют пятнадцать категорий, по стихиямгруппы:

огонь, вода и гибридесс. Гарпиис классностью опасности от девяти

по силе дара практическиуничтожены. Именно поэтому на

территории Арнарской долины всебоевые расчеты представлены

только магами с профильнымистихиями вода и металл.

— Отлично, госпожа Тара эр Вэйль. Итак, повадки вчера всеответили на

опросе в конце лекции, потомупропустим. Прогулявших не было в

тот раз. Потому, переходим кметодам уничтожения. Итак, кто готов

отвечать?

Надя и Лика почти синхронно поднялируки, обращая на себя насмешливый взгляд профессора. Он не злорассмеялся и обронил:

— Милые дамы, у вас в оценках даже четверки — редкие гости.Дайте

троечникам и двоечникам взятьреванш.

— Господин профессор, — надменный дроу несобирался никому

уступать шанса избежатьпринудительных работ за плохую

успеваемость, — Позвольте мне ответить на эту часть вопроса.

— Хорошо, почтенный Ссзмур Эверхлул, надеюсь, вы избавитеменя от

вчерашнего разочарования. Я,конечно, понимаю, что учеба,

бесспорно, проигрывает свиданиюс хорошенькой барышней, но...

— Но знания, которые вы нам передаете вместе снакопленным за годы

службы в боевом отряде Зачисткиот Нежити может спасти жизнь не

только нам и нашим близким, ацелым деревням и даже городам.

— Что ж, приятно видеть, что вы полностью осознали, как былине

правы. Слушаю вас, господинЭверхлул.

Дроу спокойно начал рассказывать,точно цитируя учебник:

— Для того чтобы правильно выбрать метод уничтожения Южно-

ладдорской черной гарпии, важноправильно определить, к какой

классификационной группе онаотносится.

— Может быть, госпожа студентка эр Золь нагляднопродемонстрирует нам это на практике? — В голосе преподавателя явноплескалась изрядная толика яда.

Легкий щелчок пальцев, и вся аудитория испуганно отшатнуласьназад. На дубовом паркете возле классной доски, подслеповато щурясь игромко хлопая крыльями, появилась Южно-Ладдорская черная гарпия.

— Это вам для освежения знаний,господа студенты, — донесся с кафедрыголос преподавателя.

Нира стала лихорадочно вспоминать внешние признаки каждой изклассификационных групп, внимательно рассматривая редкую нежить. Головаотказывалась предоставить необходимую информацию. Девушка обиженнозасопела и тут, услышала тихий шепот Лики: 'Обрати внимание на нижнююсторону маховых перьев, она серебристая'. Ведьмочка внезапно громкоойкнула. Проплывшая по воздуху линейка достаточно чувствительностукнула ее по затылку.

— Еще одно слово, госпожа эр Хмарь, и вам гарантированапересдача

сессии со всеми вытекающими последствиями.

Нира напрягла память и радостно выдала:

— Обратная сторона маховых перьев наблюдается только у тех особей,которые магией не владеют.

— Великолепно! Изумительно! Даже дубовая садовая лавка не смогла быдодуматься до такого. Встретимся на пересдаче.

— Госпожа эр Хмарь, раз уж вы взялись демонстрировать глубиныинтеллекта, то назовите нам ряд различий обыкновенной черной гарпии отредкой Южно-Ладдорской.

— Обычная черная гарпия имеет оливковый отлив перьев,покрывающих внутреннюю сторону крыла. Питается она баранами или козами,на разумных существ она не нападает. Свое название получила за счетокраски внешней стороны перьев. Магических способностей этот вид неимеет. Южно-Ладдорская черная гарпия является нежитью, созданной врезультате экспериментов некромантов во времена династии Оен. Крайнеагрессивны, питаются только кровью разумных существ. В отличие отсвоего прототипа имеет не оливковый, а грязно-желтый окрас перьев.Различают, как уже говорилось, особи, наделенные магическим даром илишенные его.

— Все верно, госпожа эр Хмарь. А серебристыми у меня скоро станутволосы от ваших глупых выходок, — профессор нервно поправил мантию и,сбежав с кафедры, раздраженно прошелся вдоль рядов с притихшимистудентами, — Запомните сейчас то, что я вам скажу. Это не простопустая теория. Эти знания могут спасти не только ваши шкуры, но и жизньне в чем неповинных селян, которых вот такая тварь, — он махнул рукойсебе за спину, — истребляет десятками, если не сотнями. Обычную чернуюгарпию пришибет любой мальчишка из пращи, а Южно-Ладдорская спокойнопозавтракает отрядом инквизиторов. На этом лекция закончена. Завтрашняяпара начнется с практического занятия в зверинце, так что советуюповторить все. Можете быть свободны.

Притихшие студенты остались сидеть на своих местах, а профессор собралразложенные на кафедре свитки, сунул их себе под мышку и вышел черезбоковую дверь.

В приоткрытую дверь просунулась рыжая лобастая башка и громко возопила:

— Хозяйка, идем быстрее, там завтрак раздают. Пахнет вкусно, -Бандитдовольно сощурил бесстыжие зеленые глаза и, выгнув спину, привычнозапустил когти в дверной косяк.

— Идем, девчонки, а то у меня после этого урока зверскийаппетит проснулся, — жалобно попросила Нира, заталкивая свиток слекционным материалом в сумку и решительно направляясь в коридор.

— Нира, — промурлыкал Бандит, — А ты оставишь мне кусочек от своейветчинки?

— Конечно, мой пузатенький. Вас с Валиком ваша хозяйка уморит изпринципа, — не преминула отпустить шпильку ехидная ведьмочка. Поймавмногообещающий взгляд Лики, она сочла за благо быстро ретироваться всопровождении рыжего попрошайки.

— Вот ведь зараза, а еще подруга называется. Я ей Валика все равно неотдам. Хватит с нее и Бандита... — раздраженно прошипела эр Хмарь,придумывая, как наказать нахалку.

— Лика, Нира в своем репертуаре. Пора уже привыкнуть к ее выходкам. Ине забывай, что она — единственная дочь старейшины Золяной Пустоши. Ипрекращай мучить Валика, на нем лица не было утром. Он даже завтракатьне стал и не отвечал на встревоженные расспросы профессора Траена. Этоо многом говорит. В отличие от Бандита, его не купишь за кусочекветчинки или панталончики из розового эльфийского кружева, — Тараукоризненно посмотрела на подругу и осуждающе покачала головой.

— Ты бы и правда помирилась с ним, Лик. А то дуетесь оба, как мышь накрупу из-за ерунды, по сути, — включилась в разговор и Надя, — А Нира -это Нира, и Валику она совершенно не нравится.

Лика обиженно засопела, но была вынуждена признать, что они, все-таки,правы.

В аудиторию заглянул Валик и, виновато пряча глаза, произнес:

— Лик, прости меня. Ну, выпили мы с мужиками немного... Я ж неалкоголик... Пошли уже завтракать. Там, кстати, булочки с чериличнымвареньем принесли, твои любимые. Мне еще таких попробовать не довелось.И, кстати, там наглый Бандит Ниру объедает. Пошли скорее, а то он и насобожрет.

Лика не стала отталкивать руки, которые легли на ее талию, и вскоре всячетверка, весело болтая, направилась в трактир 'Ушлый Тритон'.

Армейский профессор Квеслинский с утра был не в духе. Он явноне высоко ставил способности обучающихся на курсе 'Зельеварение ицелительство' студентов.

— С добрым утром, надеюсь, оно для вас таковым и останется. Уверен, чтонебольшая демонстрация рутинной работы боевых магов, заставит многихпересмотреть свое непотребное отношение к моему предмету. Почувствуйтесебя в шкуре сотрудника Отряда Магической Зачистки при КорпусеИнквизиции, лежа мордой в холодной и липкой грязи, когда васрассматривают исключительно в качестве обеда... Сейчас я всопровождении трех лучших старшекурсников с факультета 'Боевая Магия'отведу вас на полигон. Настоятельно рекомендую держаться вместе, иначемы не сможем гарантировать вашу безопасность на поле площадью всолидных 3 гектара. Силовой купол не дает нежити закусить горожанами,но внутри придется быть постоянно начеку. Надеюсь, вы вняли моемусовету и неплотно позавтракали. Вы впервые туда идете, может статьплохо, да и в случае ранения в живот проблем не оберетесь...

Сопровождали 'желторотых юнцов' очень сосредоточенная целительница,эльфийка и два незнакомых дроу.

— Парней зовут Ранрар До`Ирун и Сорнулн Зауер, а эту темноволосуюкрасавицу — Нимайя Хлаэнельд. Прошу любить и жаловать. А теперь идитеза мной.

Нира тут же попыталась привлечь к себе внимание черноглазых дроу смрачными лицами. Те ответили ей одинаково презрительными взглядами изаняли позиции по обе стороны от небольшого разномастногоотряда. Целительница оказалась точно в центре студенческой свалки,холодно посматривая на пытающихся кокетничать с ней первокурсников.Лика толкнула неуемную подругу локтем в бок и велела собраться,прошептав, едва слышно:

-Да уймись ты уже, наконец, кошка озабоченная. Не отвлекай их.Даже от мелких царапин, нанесенных когтями нежити можно умереть, ашрамы остаются всегда. Эти два красавчика не на прогулку вышли...'.

— Тебе-то хорошо, — вздохнула кокетка, — у тебя Валик есть. А у меня сНадей и Тарой только скоротечные романы, ничего серьезного...

— Ты сама виновата... Девчонок грязью не марай, они зациклены только научебе. Я своими ушами слышала, как парни жалуются, что их ничем непрошибешь. Нежелательных ухажеров отваживают крепко спаянным дуэтом.Они, в отличие от тебя, прилежно занимаются и не прогуливают занятия.

Нира высунула язык и старательно изобразила персонально Лике пьяного вхламину древня.

— Да, ты отвратительно воспитана, моя дорогая. Именно поэтому у тары иНади от воздыхателей отбою нет, а от тебя даже боевые маги расы дроушарахаются, как от чумной крысы. Вот вспомнишь о правилах приличия,тогда и встретишь кого-то, кто будет к тебе, как ко мне Валикотноситься... А пока, пожинай плоды своей собственной дури...

Тара поддержала ведьмочку, потому эр Золь надолго обиделась и дажеотошла к эльфийке от посмевших читать ей мораль девушек.

Неприятности начались почти сразу: довольно скоро. Нира отсталабуквально на пару шагов, чтобы накинуть на голову капюшон добротногочерного плаща из промасленной шерсти. Поэтому пара перьев-ножей,которые, к счастью пробили полу плаща, а не тело, ввели ее в полныйступор. Довольно крупная Южно-Ладдорская черная гарпия ринулась назастывшую от ужаса ведьмочку абсолютно безмолвно.

— Беги, глупая девка, — в сердцах сплюнул один из дроу, ноона не смогла даже пошевелиться от испуга.

Девушка не пришла в себя даже тогда, когда третье перо раскроило модныйплащик. Четвертое могло бы стать последним в ее жизни, но профессорКвеслинский активировал трилистник граната из арсенала высших боевыхзаклятий магов и прикончил возмущенно кричащую тварь. Один из дроууволок Ниру к целительнице и попросил светлую эльфийку 'глаз с этойчеловеческой дуры не спускать'. Ведьмочка вцепилась в руку РанрараДо`Ирун, что оттащить ее удалось с превеликим трудом усилиями второгодроу, профессора и Нимайи Хлаэнельд.

— Совсем ополоумела, дура, — взвыл старшекурсник, потирая руку с быстротемнеющим синяком в виде отпечатка пяти пальчиков, и убрался подальшеот бросающей на него восхищенные взгляды Ниры.

— Эр Золь, я напишу в рекомендациях в твоем личном деле,чтобы тебя приписали к какой-нибудь очень тихой деревне, где квартируетодин из Отрядов Магической Зачистки. Ты единственная на моейпамяти, кто умудрился так вляпаться на полигоне. Это тут иззагона выпустили одну Южно-Ладдорскую черную гарпию, а так они охотятсястаями по 30-40 особей... От тебя бы уже и костей бы не осталось,столкнись ты с ними в естественных условиях...

— Я не учусь на боевого мага, будущей ведьме, зачем все этознать? — в голосе Ниры прозвучало презрение, — Меня ждетместо при дворе, а там достаточно народу, чтобы ничего подобного непроизошло. Это столица, а не заштатный Квеслинск, где вы служили.

— Госпожа эр Золь, вы нарываетесь на неприятности.Если вас отчислят из Академии, то ваше будущее будет под большимвопросом, — в голосе преподавателя звенел металл, но Ниру ужепонесло...

— Что, эр Золь? Вот мой отец перестанет вашу срануюАкадемию спонсировать, посмотрим тогда, и без угля зимой оставит. Тыдумаешь, кто дает деньги на ваши зарплаты, профессор? Родители богатыхстудентов, как мой отец. Ты пылинки с меня сдувать должен, я ведь могуи в другое учебное заведение перевестись... — Нира была вбешенстве и спускать даже мнимую обиду не собиралась никому.

— Девочка, не много ли ты себе позволяешь? — Сорнулн Зауер сизумлением воззрился на наглую пигалицу, — магистр, можно я ее проучу,как у дроу принято? — взгляд черных глаз пригвоздил ведьмочку какдиковинного жука булавка.

— Только без членовредительства...

— А оно надо — мараться о такое. Сочувствую я тому ослу, которому ее вжены сбагрят... — Ранрар До`Ирун с помощью магии старательно сводилсиняки на запястье, — Глупая, невоспитанная наглая белоручка. Только иумеет, что ныть, хамить, волочиться за парнями да по лавкам шастать наярмарке... Кому она нужна такая вообще? Я предлагаю наложить чарымолчания и следование за вами, профессор до тех пор, пока не покинемполигон. Я совсем не хочу, чтобы нас потом дознаватели замордовалииз-за ее гибели или увечья.

— Парни, привязывайте, но не ко мне... Я сыт ее выходками по горло уже...

— Хорошо, привяжем дамочку к Таре, она никуда не лезет иведет себя как мышка, — Сорнулн Зауер тепло улыбнулся ведьмочке.

— Я просто очень боюсь нежити, — смущеннопролепетала девушка и спряталась от оценивающего взгляда старшекурсниказа спину преподавателя.

— Тот, кто ее не опасается, на этом свете обычно незаживается, — рассмеялся Ранрар До`Ирун.

Возмущенная до глубины души тем, что оба дроу обратили внимание наТару, а не на нее, Нира уже собралась устроить истерику, когда поняла,что не может издать ни звука.

— Господа студенты, будьте бдительны и соблюдайте предельнуюосторожность. На позапрошлом занятии вы спрашивали у меня, чем опаснатакая мелкая нежить, как куритан. Вот сейчас и увидите все сами,предлагаю распластаться по земле, чтобы вас не заметили.

Постарались максимально слиться с окружающим ландшафтом все, кромеНиры. Упрямая ведьмочка решила показать свой мерзкий норов во всейкрасе.

Дроу о чем-то едва слышно пошептались и не стали настаивать навыполнении приказа наставника. В черных глазах нет-нет, да ипроскальзывало злорадство.

— Они задумали какую-то гадость, — тихо сказала Тара, косясь на парней.

— Да, кого-то ждет роскошная взбучка, — прошипела Лика, -почему она так себя ведет?

— Так они на меня внимание обратили, а не нее нет. Она простообозлилась на них и на преподавателя, который посмел ее на местопоставить... Боги, и когда эта скверная девчонка повзрослеет? — Ликафыркнула и закатила глаза.

— Боюсь, она может не дожить до этого знаменательного момента, еслибудет с такой скоростью наживать себе врагов... — Тара тяжело вздохнула изамолчала.

Из ближайших кустов высыпала веселая компания синих белочек ссаблевидной парой клыков, украшающей пушистую мордочку. Заметивнадувшуюся ведьмочку, куритан с утробным урчанием бросились на добычу.Девушка открывала рот в беззвучном вопле. Сдерживающее заклинание недавало далеко отойти от притаившейся в небольшом овражке Тары. Эр Зольтщетно пыталась убежать от преследователей. Их острые зубки со знаниемдела кромсали ту часть одежды, которая не умещалась под скудным силовымщитом, который навесили на строптивую девчонку дроу. Они состервенением кидались на невидимую стену в попытке добраться до горладевушки, оставляя на коже многочисленные синяки и ссадины. Наконец,профессор Квеслинский счел, что с нее довольно впечатлений. Огненноезаклинание превратило визжащих от возмущения тварей в горсткисероватого пепла, которые тут же подхватил и унес невесть откудавзявшийся порыв ветра. Тара и Лика выскользнули из своего укрытия иподхватили начавшую оседать наземь девушку. В глазах ее плескался такойужас, что она даже не отзывалась, когда ее звали по имени.

— Кажется, мы немного перестарались, — виновато потупившись, протянулРанрар До`Ирун, — боюсь, ей может понадобиться помощь профессиональногоцелителя душ...

— Ничего с ней не сделается, — фыркнул второй дроу, — самавиновата, не надо было быть такой идиоткой. Спряталась бы, как все, икуритан бы ее не заметили. Хотела показать, какая она смелая и крутаяведьма, пусть расплачивается за глупость...

Профессор Квеслинский осмотрел потерпевшую и облегченно вздохнул,строптивая девчонка отделалась довольно легко: синяки, испуг и совсемиспорченная одежда были не в счет.

Находящаяся под впечатлением Лика, срывающимся голосом спросила:

— А они всегда такой толпой ходят?

— Что вы, милая девушка, обычно их раза в три больше, а жертву незащищает силовой экран. Если бы не он, от эр Золь и костей бы неосталось. Куритан, хоть и являются мелкой дневной нежитью, опасны тем,что охотятся стаями от нескольких сотен особей. Обнаружить их довольносложно, а если одна стая обнаруживает источник пищи, например, деревнюили городок, то вскоре сюда подтягиваются все куританы в радиуседвадцати лиг.

Лика испуганно икнула и мешком осела наземь рядом с Тарой и Нирой,пробормотав едва слышно:

— А, может, мне не стоит учиться на ведьму... Валик нас и обоихпрокормит, он умный и меня любит...

На что один из дроу ей ответил доверительным шепотом:

— Не стоит на нас так сильно полагаться, попадется такая Нира на пути...Ты уверена, что он устоит? ...

— Уверена, она уже к нему подкатывала. Мы даже крупно поругались...', -эхом отозвалась ведьмочка.

— А это не тот самый Валик, — подмигнул девушке второй дроу, — которыйв стельку напоил бывалых гномов профессора Траена в первый день послеработы?

— Он самый...— улыбнулась в ответ эр Хмарь.

— Ну, тогда поздравляю, этот устоит от кого угодно. Он умудритьсяочаровать всех девиц в 'Ушлом Тритоне', а когда его достали его знакивнимания, велел всем убираться к чертовой бабушке. А это вообще где?

— Спросите у него самого, парни. Он не из нашего мира, поэтому не знаю,где проживает эта колоритная особа и чем зарабатывает на жизнь.

— Верно, говорят, что вы — два сапога пара, — присоединился профессор,— первые красавицы Академии до сих пор гадают, чем ты его к себеприворожила. Ты, конечно, очень симпатичная, но там были и намногокрасивее дамы и родовитее. Он послал к чертовой бабушке их всех инадрался в стельку. Умудрился даже гномов перепить и в таком состоянииеще и приползти домой... А за что он так с бедным ассистентом Бандитом.Бедный кот даже утром от мяса отказался, все требовал какого-тотаинственного 'рассольчика'. Никогда не слышал о зелье от похмелья стаким странным именем.

— Ваши бабушка и мама огурцы солят ведь?

— Да.

— Вот рассолом их и заливают. Валик мне рассказывал, что он и 'квас'лучше всего убирают последствия от неуемного кутежа.

Дроу многозначительно переглянулись и рассмеялись:

— После следующей студенческой попойки испробуем ваш метод, коллега.

Квислинский возвел очи горе и изобразил на лице кислую мину:

— Ага, парни, а если не поможет, меня опять к Тиону на ковер вызовут.Ректор в который раз будет мне мозг выносить по поводу низкой дисциплинывверенных моемому попечению боевых магов.

— А давайте мы втроем напьемся, а лучше и Валика с гномамипривлечем...

— Тогда академию придется распускать по причине беспробудного пьянства.Или вы хотите попасть на растерзание к Ик-ику...

Судя по тому, как кисло перекосились лица у обоих дроу, ведьмочкипоняли, что лучше не связываться с господином секретарем.

Остаток дня прошел, как и было запланировано: без шума и пыли.Дроу подшучивали над Ликой и Тарой, демонстративно игнорируя начавшуюприходить в себя Ниру. Девушка пришла в ужас, увидев безобразные синякина коже и рассмотрев в луже, во что превратилась ее модная дорогая одежда. Благо, ее воплей никто так не услышал:заклинание немоты все еще действовало. Подруги сочувственно на неепосмотрели, но заступаться не стали. Взбалмошная ведьмочка успела всехдостать до печенок.

Едва студенты оказались под сводами родной Академии, их оглушиливозмущенные вопли Ниры:

— Я этого так не оставлю. Ректор Тион должен вас наказать засамоуправство.

Дроу тактично промолчали, а профессор Квислинский спокойно ответил:

— В следующий раз будешь делать, что старшие говорят, а не показыватьсвою крутость...Это во-первых. А во-вторых, если бы парни неподстраховали тебя, жаловаться бы было уже некому, как и нечегохоронить. Ты о родителях-то подумала? Ну, ладно б вас целый выводокбыл... Эх, ты, соплячка безмозглая. А к ректору мы пойдем, причем прямосейчас. Ты очень глупо поступила, заимев на себя зуб сразу от двухпреподавателей, да еще от дроу с боевого факультета... Госпожа Годевирробошлась с тобой по-женски мягко, хоть она и темная эльфийка. Я быпотребовал публичной порки и отправки на кухню 'Ушлого Тритона' и чтобывсе свободное время ты не по лавкам бегала и к парням приставала, аработала. Учитывая, что студенты не слишком себя уборкой обременяют,твоя помощь была бы бесценна...

— Вы что себе позволяете? -вспылила ведьмочка, нагло ухватилапреподавателя за рукав и потянула к знакомому ректорскому кабинету.

— Вы очень глупы, девушка. Достаточно было извиниться, чтобы избежатьмногих проблем. Теперь вы получите по-полной. Сопровождение пойдет снами в качестве живых свидетелей.

Нира презрительно фыркнула, отпустила рукав профессора и, неоглядываясь, быстро пошла по коридору.

Ректор Тион с беззвучным стоном: 'Боги, мне дадут, доделать расчеты илинет?', — вслух спокойно произнес: 'Войдите'. Через дверь вошла печальноизвестная скандалистка эр Золь в сопровождении трех боевых магов ицелительницы со старшего курса.

— Чем обязан счастью лицезреть вас? — желчно поприветствовал светлыйэльф уже достаточно доставшую его студентку.

Эр Золь, набрала полную грудь воздуха и изложила свою версиюпроисшествия, демонстрируя синяки и довольно потрепанную одежду:

— Допустим, синяки я и сама сведу без проблем, а вот вещи придетсявыбросить. Знаете, сколько они стоят? Кто мне возместит ущерб?

— Я вас выслушал, госпожа эр Золь. Сейчас я просмотрю запись скристалла и выслушаю ваших оппонентов, — в голосе ректора прозвучалонеодобрение, — через десять минут он спросил у профессора итрех студентов, могут ли они что-либо добавить к сказанному.

Ответил за всех Ранрар До`Ирун:

— А чего воду в ступе толочь? И так все ясно: бестолковаяведьмочка нарушила первую заповедь полигона: сказано, ложись наземь изатаись, делай, что велено. А это недоразумение целыйспектакль устроила. Пусть скажет спасибо, что я силовой щитнакинул. Хотя, может быть, зря на меня человеколюбие накатило. Не стоялбы тут сейчас и не оправдывался. Спасибо бы сказала, что жива осталась,идиотка скандальная.

— Полностью с вами согласен, господин Ранрар До`Ирун.Студентка эр Золь должна быть наказана за свое неприемлемое поведение.К вам четверым претензий никаких. Если бы с Нирой что-то случилось,Академия бы хлопот бы не обралась. Единственный ребенок в богатой семьеспособен проесть плешь даже светлому эльфу или дроу. Поэтому, помимоежедневного мыться колб, пробирок и реторт в лаборатории кафедры'Целительства и зельеварения' после двухчасового перерыва на уроки,отдых и еду, вы поступаете в распоряжение трактирщика из 'УшлогоТритона' в качестве бесплатной прислуги. Будете хорошо работать,сможете лучше питаться. В полуденный перерыв, когда другие студентыгуляют или посещают библиотеку, вы, вместе с другими девушками, будетеприбираться в чужих помещениях. Если работа будет выполнена плохо, вкачестве штрафных санкций, будете приводить в порядок конюшни.

— Да как вы смеете, я буду жаловаться! Меня папа не заставлял столькоработать. Я и в Академию пошла только по воле матушки, которая хочет,чтобы ее дочь унаследовала ее ведьминскую практику.

— После вашей прошлой выходки, я имел обстоятельный разговор с вашимиродителями. По магической почте вам пришло письмо от них, ? — и Тион снасмешливым поклоном протянул ей кристалл, — Думаю, вам лучше всегобудет ознакомиться с его содержанием без свидетелей. Что-то мнеподсказывает, что вы будете неприятно удивлены. Можете идти, госпожа эрЗоль. Приятного вам вечера. Наказание вступает в силу с завтрашнегоутра. Настоятельно рекомендую взяться уже за ум. Хоть я и светлый эльф,но далеко не ангел. Мое терпение уже почти на исходе... Запомните это,пожалуйста. Мне нужно доделать расчеты, сроки поджимают. Из-за вашихглупостей я могу подвести очень достойных, в отличие от вас, людей. Мнебы очень этого не хотелось. Кстати, вы лишены пригласительного билетана Фестиваль Немагических Искусств. Вместо этого будете наводитьпорядок в жилой зоне 'Ушлого Тритона' и готовиться к устранению хвостовв учебе.

Нира побагровела, открыла и закрыла рот и, так ничего и, не сказав,вышла вон, так хлопнув дверью, что с подставок упало несколько горшковс цветами.

Ранрар До`Ирун, страдальчески закатив глаза как бы невзначай, обронил:

— Боги да охранят от всех бед того идиота, которого заставят на нейжениться. Боюсь, это уже хроника. Такие дамочки с возрастом становятсятолько стервознее и неуживчивее.

Нира, пока Тара была на дополнительных занятиях по дриадскомутравоведению, решила посмотреть письмо от родителей. Хвала богам, что,кроме нее никто не услышал разноса, который ей устроилипочтенные предки. Самое легкое из слов, которыми награждала ее суроваяматушка начиналась на одну шипящую букву... Досталось и отцу, что недавал ей вовремя наказывать нерадивую дочь за неадекватные выходки илень. Когда последний звук разгромного послания истаял под потолком,кристалл померк. Нира с тихим стоном опустилась на кровать,представляя, что будет, когда родители в следующий раз приедут встолицу, чтобы навестить ее. Самое страшное, что если она вылетит изакадемии за неуспеваемость, мамину практику унаследует кузина эр Сарт.

День у Ниры не задался с самого утра: вчера студенты варили какую-томаслянистую гадость, поэтому удержать хрупкие стеклянные сосудыполучалось лишь изредка. В воздухе носилась прозрачная пыль, а полусеивали горы осколков.

Придя с проверкой, обе эльфийки пришли в тихий ужас, выписали счет отцубезрукой ведьмочки и велели ей носа сюда больше не казать в качествелаборантки.

— Мало того, что ты умом не отличаешься, — гневно вопила ВикраэГодевирр, — так еще и на редкость безрука.

— Из-за тебя студенты теперь отстанут по программе курса. Наизготовление новых колб у стеклодувных цехов уйдет не менее недели. Длязелий не годятся флаконы, изготовленные магическим способом, это невина и не духи... — Хватаясь за сердце, вторила ей Лирилиэль.

Старшая служанка была наслышана о вздорности и неумелости девушки,потому ужасе закатила глаза, когда ректор велел ей найти той работыпобольше, чтобы не было времени на глупые выходки. С тех пор каждый еедень был полон не только учебы, но и тяжелой грязной работы в такихколичествах, что к вечеру она буквально падала в постель и засыпалапочти мгновенно.

Студентам дали передохнуть и немного отоспаться. Самое громкое событиегода — Фестиваль Немагических Искусств всегда начинался околополудня. Валик вместе с гномами умчался собирать своего механическогомонстра, а Лика позволила себе подольше понежиться в постели. Часов в10 к ней зашли Тара и Надя. Девушки едва успели привести всех троих внадлежащий для праздника вид, наспорившись до легкой хрипоты.

— Осторожнее, олухи, — зычно орал на чернорабочих профессор Траен,когда они грузили в повозки драгоценные ящики, — только попробуйте мнечто-нибудь хотя бы встряхнуть: шкуры спущу...

Тролли втягивали уродливые головы в мускулистые плечи и испуганнокосились на впавшего в неистовство гнома. Валик был на месте уже нарассвете и деловито руководил сборкой механического чуда. Ректор Траенприсутствовал тоже, перекидываясь шутками с дроу, присланными наподмогу механикам. Профессор Квислинский был тут же и расспрашивал онепонятных механизмах помощника Траена.

Ранрар До`Ирун так ловко орудовал гаечным ключом, что гномы единогласноприняли его за своего и постоянно звали подсобить со сборкой. Егоприятель Зауер только бросал в сторону друга завистливые взгляды, но втехнике он был не силен.

— Сорнулн, хорош, киснуть, зато магические боевые плетения у тебявыходят затейливее, — обронил профессор Квеслинский, — Пойди,поторопи Лику, Тару и Надю. Им пора бы уже явиться. Валик уженачал нервничать, а нам это совсем ни к чему. Еще что-нибудь не таксоберет, хлопот потом не оберемся...

Тион рассмеялся, услышав, как тяжело вздохнул Ранрар, всезнали, что ему нравятся все три девушки, но больше всех Лика. Ончастенько жаловался, когда был не совсем трезв, что очень хочет, чтобыиномирянин вернулся домой, а не путался под ногами.

— Беда с этой молодежью, — фыркнул ректор, — кругом полносвободных девушек, нет этому обалдую именно эр Хмарь подавай. Остальныене хуже, кроме, разве что, Ниры, зато свободны. Валик свою ведьмочкуникому не отдаст, да еще и поколотит за нее.

— Тион, сами пусть разбираются, — недовольно проворчалзакоренелый холостяк Траен, — лично мне никакой жены и задаром не надо.Мой мозг слишком ценен для науки, чтобы так им рисковать...

— Каждому свой путь предначертан, — светлый эльф лукаво посмотрел назанервничавшего дроу, — Одиночество — одному, а другому — иныебогатства.

— Да все в курсе уже, как тебе голову вскружила кареглазая ВикраэГодевирр. Дурак ты, Тион, ей-ей, набитый дурак... Живи себе спокойно,руководи академией, занимайся прикладной магией и не усложняй свою ибез того развеселую жизнь капризами вздорной бабенки.

— Викраэ — девушка со сложным характером, но и я далеко не ангел, ?-подмигнул старому другу Тион и осклабился.

— Смотри, ректор. Потом не говори, что я тебя не предупреждал. А вот инаши три пигалицы явились.

Девушки поздоровались со всеми. Лика тут же упорхнула к Валику,которого Ранрар До`Ирун наградил очередным недобрым взглядом. Тараумчалась на ярмарку, а Надя просто осталась наблюдать за непонятным длянее действом, не вступая ни с кем в разговоры, чтобы не мешать работе.

Общий шум и гам, царящийна площади, был решительно прерван звуком эльфийских рогов. Протрубив, трижды, трубы смолкли, а на небольшом возвышении появилсягерольд. Он неторопливо оправил пышный кафтан и развернул свиток.

— Сего лета 3748 от Сотворения Мира милостью короля нашего,Леха кор Ванора, правителя Ладдора, объявляю Фестиваль НемагическихИскусств открытым. Пусть участники состязаются честно и открыто. Дапобедит сильнейший и умнейший из приглашенных мужей, — окончив чтение,мужчина важно прошелся по трем ступеням и растворился в толпе.

Его место занял ректор Тион. Эльф подождал, пока шум стихнет иобратился к присутствующим с маленькой приветственной речью:

— Уважаемые сограждане и гости Ладдора. Осмелюсь напомнить вам правиланашего Фестиваля. Они крайне просты, но обязательны длянеукоснительного исполнения, — услышав эту фразу, Ранрар До`Ирунстрадальчески закатил глаза и скривился, чем заслужил увесистую оплеухуот профессора Квеслинкого и сердитый взгляд от Траена, — Правиламикатегорически запрещается использовать следующее: любую магию, зельяили существ данной природы, портить выставляемые экспонаты и городскоеимущество, щелкать орехи и семечки, пить пиво больше двух кружек ищипать девиц за ляжки. За неукоснительным соблюдением этих правил будутследить наши добрые друзья и соратники из Корпуса Инквизиции, при этихсловах из толпы вышли и поднялись на помост к ректору человек, дроу,хмурого вида гном и закутанный в защитный плащ эльф, — Разрешите вампредставить наше жюри: Эрлисс дель Аронак из Гремящих Камней, инженерРольф Р'Ивал из Хориссы, мастер-инженер Анборас из ГномьегоРаспадка, Архимаг Танатор Локриниэль из Хрустальной Долины.

Инквизитор Эрлисс с удивлением заметил, что Ниры на празднике нет, исделал мысленную пометку, чтобы позже расспросить ректора Тиона опричине ее отсутствия. 'Что еще успела натворить бедовая девчонка. Малоэр Золь в детстве пороли, слишком мало..., — недовольно подумал дроу,продолжая приветливо улыбаться присутствующим.

Тион подождал, пока стихли бурные овации и продолжил:

— В этом году почтенные профессора инженерного дела господин Траен ипочтенный Борбурах снова попытаются разрешить давний спор, чья Академияперспективнее: Ладдорская или Рандомарская. Идет он чуть ли не смомента основания наших учебных заведений. Кто знает, кому на этот разудастся одержать верх. Я желаю вам обоим удачи, господа.

Профессор Борбурах, метнувна старшего брата полный презрения взгляд, положил на прочныйдеревянный стол небольшой ящичек и позвал помощников. Пока тесуетились, собирая плод рандомарской механической лаборатории, ихруководитель, важно приступил к рассказу:

— Всем известно, что магам, особенно школярам и студентам, приходится впроцессе обучения перечитывать массу полезной литературы. Именнопоэтому мы, заботясь о прогрессе магической и научной мысли, решилиоблегчить им их незавидную долю. Нашей лабораторией было разработано исконструировано специализированное устройство, которое со среднейскоростью перелистывает страницы и останавливается этот процесспосредством специального рычажка, как потом и возобновляется. ПочтенныйГровахир, продемонстрируйте устройство в действии, будьте любезны.

Молодой гном, отвесив учтивый поклон судьям, установил огромный фолиантна металлическую раму и приложил к нижнему уголку первой страницыпричудливую 'гекконью лапку' с присоской на конце. Рычажок с легкимщелчком сменил положение на рабочее. Под изумленными взглядами жюри изевак умная машинка, басовито ворча, перелистывал листы.

Эрлисс дель Аронак с трудом сдержал хохот, подумав: 'Чудак этотпрофессор Борбурах, с какой стороны не посмотри. Этоизобретение как раз для Дромуария и ему подобных лентяев'.

— Теперь ваш черед, профессор Траен, — обратился к коллеге Тион.

— Благодарю всех за предоставленную честь участвовать всостязании, чтобы отстоять доброе имя Ладдорской Академии Чароплетства.К сожалению, наша разработка слишком сложна и массивна, чтобы простотак принести ее в ящичке под мышкой. Придворные дамы будут вдиком восторге от столь нестандартной игрушки, — в голосе старшегобрата буйным цветом расцвела не злая ирония, — впрочем, купцы тоже,особенно заморские.

В сопровождении жюри, соратников и зевак профессор Траен гордопрошествовал к высокой башне Корпуса Инквизиции, где по согласованию сего руководителем и была организована показательная демонстрацияизобретения с непривычным для ладдорского слуха названием 'лифт'.

К зданию была вплотную подогнана прямоугольная каменная пристройка,полая изнутри и с навесом вместо крыши и специальной площадкой,позволяющей без помех перейти на балкон верхнего этажа. Больше всегонарод недоумевал по поводу парных дверей из дорогого сардорского гедра,украшенные затейливой резьбой. Их пришлось заказывать в ХрустальныхКлючах у светлых эльфов еще в самом начале зимы. Больно уж прочная илегкая древесина была у этого дерева, которое и росло-то только в техкраях.

— Почтенный ассистент Бандит с кафедры Монстрологии любезно согласилсяпоучаствовать в нашей презентации. Господин Тиамир поработает у нас вкачестве тягловой силы, ведь не все вопросы можно решить посредствоммагии, это знают даже совсем маленькие дети.

Мускулистый тролль с важным видом скрылся внутри небольшого аккуратногосарайчика, откуда тут же донеслась возня и довольное ворчание.

— И зачем тут эти роскошные двери? Там что внутри винтовая лестница насамый верх? — Борбурах, чувствуя, что они опять проиграли, не скрывалсвоего раздражения.

— Вы не угадали, почтенный Борбурах, — Эрлисс дель Аронак не скрывалиронии, — Внутри пристройки находится кабина, которая крепится настальных цепях с помощью специально продуманной системы блоков. Онисоединены с валом ручной лебедки, которую и будут приводить в движениемускулатура Тиамира. Чтобы выйти или войти, нужно воспользоватьсяспециальными рычажками, утопленными в специальном углублении внутри иснаружи дверей. Господин Бандит, продемонстрируйте, пожалуйста,действие изобретения, которое после усовершенствования значительноускорит жизнь магов и других несчастных, которые вынуждены наматыватьлиги пути по лестницам и коридорам.

Огромный кот, насмешливо поглядывая на обиженного гнома,эффектно сдвинул небольшой стальной рычажок, двери легко разъехались, иБандит важно вошел внутрь оббитой темно-синим бархатом кабинки. Спомощью другого рычажка он закрыл их. Раздался звон колокольчика, изсарайчика донесся шум, и стало слышно, как лязгают звенья натягиваемойцепи. Через минут пять с верхнего балкона донесся довольный голос кота

— Ваууулик, ты просто супер. Еще хочу прокатиться. Мяуууу.

— Так кто, мешает, заходи в кабину, поедешь вниз, — программист пожалплечами и возвел глаза долу, — У нас тут серьезное мероприятие, а этотрыжий пройдоха, опять устроил балаган. Очень жаль, что он теперьразговаривать может, хватило бы и одного увеличения роста.

Еще через пять минут сияющий как начищенный ладдорским цирюльникоммедный тазик из раскрытых дверей вывалился огромный котяра и, держа влапах пустое серебряное блюдо, которое он время от времени облизывал,довольно промурлыкал:

— В Инквизиторы, что ли, податься, тут кормят вкуснее, чем в 'УшломТритоне'.

При этих словах легкая улыбка чуть тронула суровое лицо Эрлисса, но онничего не сказал в ответ, только рассмеялся, глядя на рыжего обжору.

— Бандит, имей совесть, тебя не потянет даже КоролевскаяКазна, — не зло обронила Надя.

— Ах, ты обжора, топнула на любимца ногой Лика, — У тебя контрактнерасторжимый на пять лет с Ладдорской Академией Чароплетства, которыйможет быть продлен на сколь угодно долго по желанию ректора Тиона. Такчто прекрати себя так вести.

— Почтенный Бандит, магические договора — вещь тонкая, будете работатьспустя рукава, получите письменное взыскание, если его разорвутдосрочно, никто вас на службу не примет, будете перебиваться случайнымизаработками, а то и на шее у хозяев сидеть..., — Ик-Ик отвесил вежливыйпоклон Надежде и проговорил, — Простите, нас не представили. Я так и непоблагодарил вас, что вы выручили из весьма щекотливого положения.

— Надежда, мы с Валентином из одного мира, я лекарка, по-вашему.

— Рад знакомству, госпожа Надежда. Икрас Икрайниэль из рода БолотныхОдуванчиков, к вашим услугам.

— Взаимно, а теперь, простите, я должна идти. Хочу посмотреть и другиедиковинки, вон уже и подруги зовут.

— Одну минуточку, — дроу как заправский фокусник подозвал жестом одногоиз шмыгающих по площади мальчишек-разносчиков и, бросив ему мелкуюсеребряную монету, взял с лотка две закрученные в трубочку вокруггладко оструганных лучинок вафли и изящным жестом протянул лакомстводевушке. Та, краснея, поблагодарила и поспешила ретироваться от грехаподальше.

До`Ирун остолбенело взирал на происходящее и думал про себя: 'Чтоб мнекружкой пива подавиться! Это же что же такое творится! Этотученый головастик за девчонками ухлестывает. Да я не я буду, если эталекарка со мной не останется в итоге. И у него еще стойкая репутацияженоненавистника, которую разнесли ушлые студентки, которые довольночасто попадали к нему на прием за свои шалости'.

Эрлисс, посмеиваясь в кулак, объявил, что Корпус Инквизициивне конкурса решил немного повеселить присутствующих и слегкаподсластить горечь проигрыша почтенному Борбураху.

— Представляем вашему вниманию плод размышлений наших молодыхсотрудников из технического подразделения. Они только в прошлом годузакончили Ладдорскую Академию Механики и Немагических Искусств. В этомкачестве они выступают впервые. На следующем Фестивале, они тожегрозятся включиться в борьбу. Итак, вот их диковинка, — тролль встал на перекладину, и жестом фокусника стянул огромный кусокткани с транспортного средства, и отвесил шутливый поклонпублике, — не смотрите, что это всего лишь обычная крестьянская повозкана 4 колесах с крытым полотном верхом и без передней и заднейстенок. Под ее днищем закреплено массивное бревно. С заднейстороны повозки оно выступает на 5 вершков и стесано, чтобы иметьплоскую поверхность, на которой можно стоять. В ней выдолбленоуглубление по конфигурации и размером схожее со ступней тролля. Принципдействия просто: фургон загружают пассажирами или грузом. Тролль-возчикопорной ногой становится в выдолбленную в бревне выемку, а свободнойотталкивается от земли или тормозит, в случае необходимости. Примечаниедля будущих владельцев данного типа перевозчиков: желательно в повозкеперевозить несъедобные грузы, потому как возчик во время пути можетсильно проголодаться, и не устоять перед искушением подкрепиться. Особоне рекомендуем перевозить бочки с пивом, водкой и иными горячительныминапитками. Также настоятельно не рекомендуется перевозить девиц иженщин без солидного сопровождения. Блудливость троллей известна всем.

Желающих прокатиться на необычном транспорте нашлось так много, что кконцу дня у бедного тролля было полноценное состояние 'Язык на плече'.Он тяжело дышал и, в конце концов, свалился с перекладины и осталсяобессиленно лежать. Два сородича отнесли бедолагу в казарму, чтобы онсмог прийти в себя и уже завтра снова заступить на свой нелегкий постчернорабочего Корпуса Инквизиции.

Изобретений было в этом году представлено даже больше, чем впрошлом. Многие из них даже шли вне конкурса. Ушлые техники и торговцыстремились выжать максимум выгоды из трех дней Фестиваля НемагическихИскусств, а, желательно, и заключить выгодные долгосрочные контракты.

Лика, Тара и Надя надолго застряли в палатке, которая принадлежалаМастерской дроу Тазтела Де'Рахела. Она специализировалась на созданиикачественного оборудования для целителей и зельеваровЛаддора. На Фестивале хозяин и его сыновья представили специальноеустройство для получения масла из растений немагическим путем.

Лучащийся самодовольством Тазтел, важно объяснял, почему в агрегате вседетали, кроме стеклянных вставок и колб, которые не боятся ударов ижара, сделаны из серебра высшей пробы.

— Самые лучшие составы и лечебные и колдовские зелья получаются навысшем уровне только в случае, если при заготовке и обработкиингредиентов не было использовано ни капли магии.

Надя с восхищением смотрела на высокую узкую серебряную чашу,украшенную замысловатым растительным орнаментом. Внутри располагалсяпоршень, нижний конец которой оканчивался плоской прямоугольнойпластиной. В днище были скрыты желобки для стекания масла имелкоячеистое сито из серебряной проволоки. Внизу был держатель дляколбы или флакона под готовое масло.

— Какая прелесть, пропищала восторженная Тара и выложила целый золотой,который планировала потратить на дорогую ткань на новое платье, — Богис ним, с нарядом. Я теперь смогу варить такие зелья, на которые будутставить знак качества Академии. Именно плохое качество масла и не даетполучать составы высшей пробы.

Надя и Лика печально вздохнули, но рассудили, что покупать надо толькото, чего нет у подруг, тогда они смогут вместе подзаработать насобственных составах и зельях. Девушки не удержались и набрали всякихизящных предметов для своего ремесла: упаковку флакончиков изнебьющегося стекла для лекарств, масла и духов, аптекарские весы, набормерных ложечек и небольшую спиртовку для лабораторных опытов.

Гидравлические ножницы собрали массу симпатий от знающих сове деломастеров не только из Ладдора. Конкурсная работа Корпуса Инквизиции,была самостоятельно разработана и изготовлена молодыми сотрудникамиМеханической Лаборатории Корпуса Инквизиции. Гномы и валик долго ишумно восхищались великолепно продуманным механизмом, который былспособен резать стальные листы и проволоку с усилием, недоступным дажесамому дюжему троллю. Молодой дроу-механик Келнес Эйлсана отвечал намногочисленные вопросы по детищу своего подразделения:

— В механике самый легкий путь и сеть лучший, — смеясь, над ошарашеннымБорбурахом. — Вы вот сложным путем пришли к своему механизму, авсего-то стоило покрепче всыпать розгами лентяям, и сделать что-тополезное.

Гном обиженно засопел и не нашелся, что ответить, но тут за братавступился Траен:

— Молодой человек, ваша задумка стоит пристального внимания, но вотраму стоило сделать раза в три массивнее и тяжелее для повышенияточности и силы реза, а на нож лучше пустить гномскую сталь высшегокачества, как и на цепи крепления. — Келнес почесал в затылке, подумалнесколько томительных минут и согласился с критическим замечанием.

— Профессор Траен, вы, как всегда правы. Готовьтесь к большому заказуна сталь. Магистр Эрлисс велел оснастить все наши лаборатории имастерские таким инструментом. Да и вам пригодится, не так ли?

— Согласен, молодой человек. Я понимаю, гордость победителя слегкавскружила вам голову, но это не повод высокомерно относится к плодамчужой технической мысли, даже если он проиграл в состязании.

Славный город Горвер тоже не остался в стороне от общего веселья. АрвидСпокенсбрк снова привел в благоговейный трепет не только хозяекдомашнего очага, но и трактирщиков и хлебопеков. Механическаятестомешалка, взбивалка для масла и измельчитель от горверскоймастерской механика были раскуплены уже к концу первого из трех днейФестиваля Немагических Искусств.

В этот раз утерли нос светлоэльфийским сородичам из Хрустальных Ключейладдорские коллеги по ремеслу. Цех ткачей оборудовал и собственнуюмастерскую, которыми владела Тарни Имладрис. Еще совсем молодая девушкапредставила на суд зрителей ткацкий станок и прялку от ладдорского цехаткачей. Нити и ткани получались настолько ровными и тонкими, что всепросто диву давались.

Надя и ее подруги так увлеклись происходящим в первый день,что не заметили, как наступил вечер. Валик терпеливо сопровождал своюведьмочку во время прогулки по ярмарке. Молодому человеку совсем ненравились заинтересованные взгляды, которые украдкой бросал в сторонуего любимой ушлый дроу До`Ирун. Девушки быстро отнесли покупки домой ипереоделись. Впереди всех ждали веселые танцы и праздничный банкет.Всего таких вечеров было запланировано три. Фестиваль давно уже сталодним из самых любимых зрелищ в столице Ладдора.

Программист и подошедший вскоре Бандит подождали, пока дамы приведутсебя в порядок и выйдут к ним.

— Хозяуйка, — радостно завопил рыжий безобразник, — Мнеу такпонраувилось кататься на лифте. Можно я завтра еще проедусь, муррр?

— Да хоть закатайся в усмерть, — бесшабашно рассмеялась Лика, — тольконе ной оптом, что тебя тролли поколотили.

— Шшшш, — обиженно прошипел кот и повернулся к ведьмочке задом иплюхнулся на толстый зад.

Оркестр из эльфов и дроу наигрывал приятные медленные мелодии. Наглавной площади у королевского дворца были накрыты столы и медленнокружились в танце пары.

— Лика, позвольте вас пригласить на танец, — в вежливомпоклоне склонился к девушке дроу До`Ирун.

— Твои наглость и тупость меня умиляют, — холодно сквозь зубы прошипелаэр Хмарь, — я тебе уже много раз говорила, что у меня есть жених. ЕгоВалик зовут. Мы копим деньги на свадьбу. Надеюсь, ты больше не станешьменя беспокоить по поводу своей кандидатуры?

Валик сгреб ведьмочку в охапку и утащил в толпу танцующих, взглядомпообещав сопернику: 'Еще раз сунешься, в порошок сотру, будь ты хотьтрижды крутой боевой маг и дроу'.

Весело хохочущую Тару на вальс уволок какой-то не знакомый парень вформе Корпуса Инквизиции. Что он шептал на ухо ведьмочке, никторасслышать не сумел бы при всем желании, но судя по заалевшим щекам,что-то весьма приятное.

Пока растерянный дроу пытался прийти в себя от такой наглости, онуслышал, как кто-то весьма учтиво разговаривает с последней оставшейсябез кавалера девушкой:

— Очень рад встрече с вами, Надя, — обладателя этого голоса студентфакультета 'Боевая магия' узнал бы из тысячи даже с на совестьзавязанными глазами.

'А что Ик-Ик тут забыл? Они что все сговорились сегодня?', — глаза дроустали почти круглыми от удивления.

— Добрый вечер, господин Икрайниэль. Буду рада составить вам компаниюна сегодняшний праздник.

— Могу я вас попросить о маленьком одолжении?

— Зовите меня просто по имени: Икрас. Я понимаю, что с моей стороны этонеслыханная наглость, но молю вас о снисхождении.

— Как вам будет удобно, Икрас, в моем родном мире такое обращение несчитается зазорным или не приличным.

— Надя, можно на этом празднике я буду вашим спутником, а то тут полнотроллей, ходить такой красивой девушке без охраны не стоит, — голосдроу снизился до доверительного шепота, он аккуратно подхватил спутницупод локоток и увел на площадь, где раздавались первые звуки кадрили.

Отправив Тару и Лику по домам, мужчины пошли в трактир, кто праздноватьпобеду, а кто и заливать водкой или пивом горечь поражения.

— Надежду где потеряли? — озабоченно проронил уставший от танцев Валик.

— За мной господин Икрас присмотрел и не дал мне заскучать, -пролепетала подошедшая чуть позже потерянная на празднике подружка.

— Я не знал, что это заразно, — горестно простонал Траен и ретировался,бросив на девушек испуганный взгляд.

— Что это с ним? — глаза Нади распахнулись от удивления и стали ещебольше.

— Господин профессор избегает сердечных привязанностей, -печально поделился гномьим секретом Валик, — А тут он видит, чтогосподин Икрайниэль пополнил нашу веселую компанию.

— Я подумал, что у вас скоро практическая часть курса, позвольте мнесделать вам небольшой подарок, сударыня, — дроу протянул остолбеневшейлекарке устройство для получения масла из растений немагическим путемдля целителей и зельеваров Тазтела Де'Рахела, — Последнюю успелухватить под самым носом разъяренного светлого эльфа из ХрустальныхКлючей. Ну, и набор мерных ложек, аптекарские весы и комплект разныхфлаконов, колб, пробирок и реторт. Надеюсь, на время Фестиваля вы нестанете слишком упорно избегать моего общества?

Он осторожно занес подарки в комнату Нади, поставил все на небольшойстолик из светлого дерева, откланялся и ушел, пожелав спокойной ночи.

К Валику подошел Эрлисс,ведя за рукав слегка удивленного Икрайниэля.

— Икрас, сделайте мне одолжение, оформите патент на изобретение этогомолодого человека 'лифт' прямо сейчас.

— Эрлисс, только потому, что меня просите именно вы, язаймусь бумагами в столь неурочный час. Пройдемте со мной, господа.

Секретарь не стал тянуть резину в своей обычной манере. Уже черезполчаса на руках у Валика оказался пакет со всеми необходимымидокументами и заказ от Корпуса Инквизиторов. Сбор за оформлениедокументов оказался не слишком высок, потому молодой человек уплатилего сразу же. Программист поблагодарил обоих за помощь, а Эрлисс,по-заговорщиски подмигнув, сказал:

— Пошли, отпразднуем твой первый патент в 'Ушлом Тритоне'. Толькопредупреди свою ведьмочку, а то будешь потом опять страдать отпоследствий собственной непредусмотрительности. Господин Икрайниэль,надеюсь, вы почтите наше маленькое собрание своим присутствием?

Лика, узнав о поводе и увидев спутников Валика, скандалить не стала:

— Хорошо, спасибо, что предупредил на этот раз. Я тебя ждать не буду,спать лягу.

— Лик, а документы-то возьми, а то еще на нетрезвую голову потеряю. Закопию потом в три шкуры сдерут, а нам еще хозяйством обзаводиться и насвадьбу копить, — в голосе Валика прозвучал легкий упрек.

Принимая из рук любимого увесистый пакет, эр Хмарь проворчала:

— Только не напивайся,сделай одолжение, до розовых ололопок. Знаю и Траена и его братию оченьдавно. Меры они никогда не знали в кутеже и выпивке. — Ведьмочкавежливо попрощалась и тихонько притворила дверь. Лязгнул массивныйзасов, а троица быстро пошла в сторону любимого трактира студентов иработников Академии. Благо, повод на этот раз был достойный.

Эрлисс усадил спутников за свободный столик в глубине общей залы ипошел искать куда-то запропастившегося трактирщика. Инквизитор хотелзаказать дорого эльфийского вина, а служанки могли без зазрения совестиразбавить водой драгоценный напиток. К счастью, Минкус Торопыга сХолмов сам подошел к высокому гостю и, отвесив поклон в пояс,поинтересовался:

— Чего желаете, господин Эрлисс?

— Какое у вас самое лучшее эльфийское вино есть?

— Мммм, 'Полнолуние', серебристое, столетней выдержки. Всего однабутылка осталась, рекомендую.

— Тогда его, зайца с чесноком, копченую рульку и дюжину бочонковполынной. Не поить же гномов вином — обидятся еще чего доброго. Онивино, как горячительное вообще не признают.

Выпив за успех предприятия и, заручившись поддержкой Икрайниэля вбумажных делах, Эрлисс подошел к столу Траена и торжественно объявил:

— Господин профессор, поздравляю вас и ваших коллег. Валик получил нетолько полный пакет патентных документов на лифт и документ, что все имизобретенное не может быть скопировано другим мастером, как и недопустимо частичное использование механизма конструкции подназванием 'лифт', без уплаты вознаграждения изобретателю. Король Лехсегодня же подписал указ о заказе у Ладдорской Механической Лабораториина оснащение этим полезным устройством не только дворца и многоэтажныхрезиденций, но всех представительств Корпуса Инквизиции Ладдора, дажезаграничных. Заказ солидный, настоятельно рекомендую привлечь к работеи почтенного Борбураха и его специалистов. Поздравляю с удачным дебютомв изобретательском деле виновника нашего маленького торжества.

От громогласных криков радости даже балки вздрогнули. Вино кончилосьслишком быстро, поэтому, Эрлисс заказал еще три бутылки дровской 'КровиДракона', а гномам выкатили огромную бочку с крепким пивом. Весельестремительно набирало обороты.

Было уже далеко за полночь, когда Эрлисс и Икрайниэль откланялись ипокинули веселую гномью пирушку. Валик хотел уйти с ними, но Траен иБорбурах насильно усадили его за общий стол, как главного виновникаторжества.

— И куда это ты намылился? — проворчал Борбурах, — Никуда твоя эр Хмарьне денется, дрыхнет, поди, уже давно. Теперь мы сможем отпраздноватьэто великое событие без посторонних ушей. Ты хочешь пропустить самоевеселье?

— Валик, нам нужен независимый судья, ты им и будешь. Мы хотим устроитьсостязание на предмет, чья лаборатория перепьет другую, и кто большесъест и потом на своих до собственной постелей. И не вздумайотлынивать. Нам вместе работать еще не один год с Борбурахом, надо бысгладить неровности и шероховатости отношений, как в детали.

Минкус, посмеиваясь в усы, в предвкушении феерическогоразвлечения велел выкатить две бочки самой ядреной водки, а служанкибыстро принесли простой деревенской еды на закуску.

Стараясь как можно быстрее опорожнить свою бочку и слопатьпобольше сытной снеди, гномы, громогласно обсуждая последние сплетнистолицы, рвались к финишной черте. Только вот они забыли, сколько ужераз такие соревнования оканчивались серьезными неприятностями и дляучастников, и для тех, кому выпала несчастливая доля оказаться не в томместе не в то время.

Минкус сразу просек, что дело плохо, когда на две соперничающиелаборатории осталась только одна последняя дубовая бочка с водкой.Бородатые пропойцы опорожнили погреба хозяина таверны, не побрезговавдаже самым дешевым пойлом низкого качества. Когда на кону стоит честь,этот народ за ценой не постоит. Братья, выпятив бочкообразную грудьколесом, с одинаково покрасневшими носами и посоловевшими голубымиблеклыми глазками, бросали друг на друга кровожадные взгляды.

— Парни, что это вы тут за безобразие затеяли? — трактирщикухватил молодого человека за куртку, но тот вырвался, оставив верхнююодежду у него в руках, и ринулся разнимать братьев.

Борбурах, проорав в полную глотку:

— А тебя, сопляк, никто и не спрашивает,— стал отламывать тяжелую ножку от дубового стола смассивной ножкой, — Имей совесть, Траен, ты победил наФестивале, дай нам хоть тут реванш взять.

— Валик, не вмешивайся, это наше личное с этимослом тупым дело, — зло буркнул начальникЛаддорской Механической Мастерской, неприветливо зыркнув наподчиненного и отламывая от другого стола такую же деревянную деталь.

— Вы же так друг друга покалечите по пьяни, а то ипереубиваете, а у нас Королевский Заказ сроком далеко не на один год,— прекратите свару немедленно. Наливайте всем изнее. Не хватит водки, в погребах еще полно пива или, на худой конец,вина.

Когда Борбурах поднял свою импровизированную дубину и, утробно рыча,попер на профессора, Валик ринулся тому под ноги и, попыталсяоттолкнуть. Напрасные старания: это было так же осуществимо, как рукамиостановить мчащийся на всех парах груженый булыжником самосвал. Одинвзмах могучей волосатой руки, и программист тряпичной куклой отлетел кстене. Его с такой силой впечатало в каменную кладку, что в глазахпотемнело. Молодой человек долго тряс гудящей головой, пытаясь прийти всебя хоть немного.

Минкус, воровато оглядываясь, шустро втащил пострадавшего за барнуюстойку.

— Я прекрасно понимаю, почему ты так поступил, но к советам старшихполагается прислушиваться, хоть иногда. Это тебе еще повезло, что тысебе голову не раскроил и не сломал ничего.

— Ощущения такие, словно я с автобусом столкнулся, — проворчал Валик,тщетно пытаясь сесть.

Минкус осторожно усадил пострадавшего на его собственную куртку иоблокотил на стенку барной стойки, заговоренной на совесть от любыхтрактирных и прочих неприятностей.

— Сидим тут, пока они не угомонятся. Выпили они сегодня изрядно даже погномьим меркам. Пока буян не выйдет, попадать в их поле зрения чревато,как минимум, серьезными увечьями. Как бы тебе не былолюбопытно, носа отсюда не высовывай. Если с тобой что-нибудь случится втрактире, я за мою шкуру и ломаного медяка не дам. Заиметь во врагахтвою ведьмочку и ее друзей, Ректора Тиона, секретаря Икрайниэля, КорпусИнквизиции и минимум половину преподавателей и студентов — удовольствиевесьма сомнительное. Что в таком случае сделает со мной Король Лех,даже подумать страшно...

Вскоре из зала доносился только треск ломаемого дерева, звонразбивающейся посуды и треск разрываемой от бешенства ткани.

— Всемогущие боги, судя по звукам, они все впали в состояние берсерков.Ради бога, Валик, сиди тише, чем мышь за печкой, иначе не сносить намголовы.

Шум яростной драки доносился еще долго, заставляя трактирщикавздрагивать и посматривать на невольного компаньона глазами, полнымистраха и боли. Гномы разбушевались не на шутку. Даже будучи трезвыми,представители этой расы добрым нравом и выдержанностью не отличались.Когда же в их кровь попадало слишком много горячительного, разрушениямогли быть фатальными.

Когда душераздирающие вопли и звуки потасовки сменил дружный храп, ужесветало. Минкус боязливо выглянул из-за барной стойки и прослезился. Вобщей зале не было ни единого целого предмета обстановки или мебели.Металлическая посуда была вся покорежена и разбито все, что толькоможно. Стены украшали брызги крови и ошметки еды. На окнах сиротливобелели лохмотья, еще вчера бывшие гардинами из узорного эльфийскогополотна. Виновники погрома мерно храпели там, где их настиг сон. Барнаястойка оказалась единственным уцелевшим островком в океане хаоса иразрухи.

— Пойдем, надо показать тебя целителям. Вдруг ты не просто ушиб спину.Я и так вижу, что в рубашке родился. Умудрился себе ничего не сломать.И, сделай старику одолжение, если говорят, не лезь на рожон, делайтолько то, о чем просят. Уж кто-кто, а я с гномами слишком хорошознаком, чтобы не встревать в их дрязги, особенно если они внутрисемейные. Лишь бы у тебя трещины там не образовались нигде вкостях. У Борбураха лапища потяжелее Траеновой будет. С ним даже пьяныетролли никогда не связываются, когда охота подраться становитсянеоборимой. Да и ректору Тиону придется доложить об этом вопиющимбезобразии. Дальше он сам решит, кому стоит дать знать о происшествии,а кто обойдется, — Минкус помог Валику подняться и доковылять доЦелительской Академии.

К счастью, дело только обошлось сильным ушибом. Не смотря на это,молодого человека отправили на стационарное лечение ипопросили трактирщика уведомить госпожу эр Хмарь об этом. Тот пообещалвыполнить обещание перед тем, как навестить ректора Тиона. Минкус былчеловеком слова, потому сложностей как в случае с Траеном непоследовало.

Минкус с опаской постучал в дверь кабинета ректора и испуганновздрогнул, когда оттуда донеслось раздраженное восклицание:

— А не пошли бы вы все на хутор! Честному эльфу никак не дадут расчетыдоделать. Да сколько уже можно издеваться? Вдрызг напиться нельзя! Задевицами волочиться сутками напролет, тоже уже не солидно! Работатьпопросту невозможно! Не пора ли в отставку подавать? Хоть прямо сейчасиди и прорывайся на аудиенцию к королю Леху. Кто там еще что натворил?Да, входите вы уже, наконец, кого нелегкая принесла!

От такой гневной филиппики у трактирщика душа в пятки ушла, и онтихонько пробормотал, топчась у закрытой двери:

— Ваша милость, если я не вовремя, не извольте гневаться, мы попозжезайдем. Простите, что отвлек от хлопот.

Тут дверь неожиданно распахнулась, и Минкус оказался в кабинете Тиона.

— А, это ты, старина Минкус. Прости, не сдержался. Сроки поджимают, аспокойно поработать не удается даже во время Фестиваля. Скорее бы ужена практику все разъехались. От этих студентов столько проблем напустом месте. Что опять стряслось?

— Да, как вам сказать, ваша милость? Тут дело такое. Егомилость профессор Траен с его брательником его милостью Борбурахомвчера малость набезобразили. В общем, как будет у вас время, вы ужсделайте милость, поговорите с его милостью Траеном, чтобы, этозначится, ущерб-то возместить. Мы люди маленькие, каждый грошик насчету, сами понимаете. А их милость профессор вчерась как вошли в раж,так и горячились до третьих петухов.

Ректор позвонил в колокольчик, и вскоре в кабинет вошел запыхавшийсяИкрас Икрайниэль.

— Я вас слушаю, ваша милость.

— Пригласите ко мне уважаемых профессора Траена и господина Борбураха.

— Будет исполнено, — учтиво проронил секретарь и мгновенно исчез задверью.

На водяной клепсидре вода миновала третью отметку, когда сильнопотрепанные и помятые гномы, густо покрытые синяками и царапинами,предстали пред гневные очи ректора.

— Рад видеть вас в добром здравии, милостивые государи. Я вижу, вывчера славно погуляли вместе с сотоварищами. Так вот, извольте-карастрясти свои мошны, и возместить господину Минкусу нанесенные обиды.На этом я вас более не задерживаю. Ах, да господин Борбурах, извольтехотя бы вычесать из бороды соленые огурцы и квашеную капусту. Несолидно столь почтенному мужу разгуливать по Академии в стольнепотребном виде.

Из кабинета ректора в коридор выскользнули два пунцовых от стыда иунижения гнома.

— Да, как он смеет, эльфячья морда, — зло прошипел Борбурах,багровея еще больше, — меня, почтенного гнома, главу многочисленногосемейства, отчитывать за какие-то там овощи, — и, выудив из бородыкружок огурца, он смачно им захрустел.

Если ты не знаешь, чего сам хочешь — готовься к неприятностям...

Борбурах задумчиво взглянул на брательника, а потом перевелвзгляд сначала на заляпанные объедками стены, а потом и на усеянныйобломками пол. Глубокомысленно поскреб бороду и, зажав ее в кулаке, иязвительно спросил:

— И эту кучу хлама трактирная крыса гордо именует ущербом? Да у нас вПодгорном Королевстве за такое еще бы и заплатили, как за уборку.

— Рах, мы не дома. 'Ушлый Тритон', вообще-то, лучшая харчевня Ладдора.У меня здесь работа, да и живу тут же, поэтому наше дельце надообстряпать полюбовно, — гном страдальчески поморщился и громко икнул.

Воздух наполнился ароматом 'Волчьей пасти' пополам с кислой капустой,который дополнил и без того густой фон прокисающих объедков.

— Да прекрати ты! Нашел из-за чего переживать! — И он презрительносплюнул на пол и попытался поддеть ногой остатки цветочного вазона.Хитроумный маневр ему не удался: под башмак угодил комок кислойкапусты, и нога предательски поехала в сторону.

— Да чтоб вас Торин спалил в своей топке! — зарычалрассерженный механик.

— Доброго утречка, почтенные гномы, — Минкус выскочил откуда-то, какчертик из табакерки. — Я смотрю, вы решили продолжить вчерашние забавы.Да вот незадача, его милость ректор обещались мне, что дело будетулажено полюбовно, так как на кону стоит честь Академии, — и хозяин,хитро прищурясь, посмотрел на гномов.

— Ах ты, кухонная крыса, мы тебе честь оказали, а ты еще и денегтребуешь! — Борбурах от злости начал наливаться багровой краской, егомаленькие водянистые глазки метали молнии.

— Рах, заткнись, молот тебе в глотку, — зло оборвал брата Траен, — тебехорошо безобразничать, у тебя семья есть, а я один, как перст. Еслименя вышибут из Академии, ты меня кормить не будешь. Тебе и самому естьбудет нечего. Дело дойдет до короля Леха, а тот, уж будь уверен, спревеликим удовольствием доложит все Подгорному Трону.

Трактирщик смиренно стоял в сторонке, спрятав руки под передником иделая вид, что перепалка гномов к нему ну никак не относится.

— Почтенный Минкус, давайте договоримся по-соседски. — Траен откашлялсяи заложил руки за спину. — В какую сумму вы оцените причиненные хлопоты?

— Ваша милость, я человек не богатый. Вы меня чуть по миру не пустили.А у меня семья, детей семь ртов по лавкам торчат, с поставщиками заснедь рассчитаться надо, а то ваши милости так поспешно устраивалипирушку, что пришлось взять товар в долг, чтобы вас уважить.

— А если суммировать, то сколько выйдет? — профессор нетерпеливопрервал излияния хозяина.

Закатив глаза к потолку, Минкус, пожевал губами, что-то подсчитывая иедва слышно бормоча себе под нос, а потом выдал:

— Двести имперских дукатов.

В ответ донесся возмущенный клекот Борбураха:

— Что? Двести монет за кислое пиво и протухшую капусту? — сжав руки вкулаки, он потряс ими в воздухе, став похожим на перезрелую свеклу.

Борбурах сердито топнул ногой и впечатал кулаком в стену, на голову емупосыпалась квашеная капуста.

— Ваша милость, я честный трактирщик и лишку брать не привык, — задравнос вверх, начал Минкус. — Если ваши милости мне не доверяют, то пустьсоблаговолят обратиться в Городской Совет и пересчитатьнанесенный ущерб.

Развернув брата к двери, Траен пинками выставил буяна за дверь. Затемпрофессор обернулся к трактирщику и спросил:

— А нельзя ли как-нибудь иначе это уладить?

Подумав с мгновение, Минкус махнул рукой и, крякнув, проронил:

— Обдирайте меня, как липку! Уплатите сто дукатов за харчи иприберитесь в трактире. Тогда я, так и быть, не буду большеиметь к вам претензий, любезный Траен.

— Рах, тащи свою задницу сюда! — рявкнул профессор механики.

В помещение ввалился злой и всклокоченный Борбурах. На его носувиднелись следы побелки: он все это время торчал перед закрытой дверью,со злостью пиная стены и желая всем провалиться в недра Горы.

— Гони сюда пятьдесят целковых!

— Сколько?! Это грабеж среди бела дня на Ладдорском тракте!

Траен бесцеремонно запустил руку в кошель братца и выудил оттудапригоршню монет. Отсчитав десять двойных дукатов, он сунул ихтрактирщику, а остаток ссыпал обратно. Достав свой кошель, он долго внем ковырялся, его доходы были не такими обильными, как у Борбураха.Нужную сумму удалось наскрести после некоторых подсчетов, горестновздохнув, Траен отдал остаток долга и сунул сиротливо сдувшийся кошельза полу своего кафтана.

— Вот видите, ваши милости, все можно решить миром.

— У магии и технологии есть одна отличительная черта — обе они нетерпят разгильдяйства и лени. Оказывается, и веселиться надо с большойоглядкой, чтобы потом после не греметь в пустом кошеле последней мелкоймонеткой, — со вздохом проронил профессор Ладдорской АкадемииЧароплетства.

— Где это видано: сто имперских дукатов за пирушку длиной в одну ночь втаком сарайчике! Да у нас можно на эти деньги целый месяц хирд гномовстоловать с проживанием! — Борбурах смахнул скупую слезу жалости ксамому себе и сердито насупился.

Ответом ему послужил лишь короткий тычок кулаком под ребра.

— Уборщиков нанимать станете, господин Траен или сами справитесь? — приэтих словах Борбурах с досады топнул ногой и, поскользнувшись наобъедках, с жуткой бранью приземлился на кучу глиняных черепков.

Из-за угла трактира показалась наглая рыжая морда Бандита,заинтересованно глядящего на гномов.

Покосившись навозмущенно разоравшегося брата, старший гном печально вздохнул и сказал:

— Придется самим, иначе, нас по миру пустят...

Борбурах открыл рот, чтобы возмутиться, но не сказал ни слова и молчазахлопнул пасть.

— Хорош бузить, Борбурах, он еще по-божески с нами обошелся после тогобезобразия, которое мы учинили. Ты хочешь, чтобы Тион доложил опроисшествии Корпусу Инквизиции и твоему ректору? Уверен, чтонет, — могучая рука ухватила смутьяна за шиворот и несколько разосновательно встряхнула, точно нашкодившего в очередной раз котенка, -уймись, говорю тебе!

Братья церемонно раскланялись с Минкусом, и ушли за остальными. Работыпредстояло много, а время уже было позднее.

Увидев,что программиста сморил сон прямо над чертежом чего-то отдаленнонапоминающего оставшийся на Земле ноутбук, ведьмочка решила проведатьсвоего ненаглядного любимца. Бандит опять где-то шлялся. Прихвативметлу, Лика на отправилась на поиски.

Рыжий котяра бестолкововертелся у гномов под ногами и горячо им втолковывал:

— Мяууууу, я мооугу помоучь нанять студентоуууув. У меня теперь большиесвязи в Академии. Мяуууу, — заунывно канючил кот, — есть немало девушеки парней из небогаууутых семей, которые с удовольствием вам помогут задве или три полновесные серебряные монетки. Мяяяуууу, видите, какой яполеууузный?

— Шел бы ты отсюда, любезный, и без тебя тошно, — молодой гном Дэрин сукоризной посмотрел на наглое животное и пошел в сторону выхода,солидно нагруженный обломками мебели.

— Бандит, а, ну, брысь, отсюда, пакость такая. Я его ищу, а он тут,видите ли, коммерцией занимается... — зло прошипела Лика и топнула налюбимца ногой, — только тебя здесь для полного счастья и не хватает.

— Фыыррр. Хозяууйка злая. Не любишь ты меня, Лиукааа. Я для всехстараюсь, а ругаться и топать ногами заучеммм? — в уголке зеленогонаглого глаза засверкала скупая мужская слезинка.

Видя, чтопростыми уговорами наглую животинку не урезонишь, Дэрин просто схватилнадоедливого кота за шкирку и выволок в коридор, пригрозив:

— Еще раз твою мерзкую рожу увижу, запру в дровяном сарае прилаборатории. Ты все понял? Надеюсь, мне не придется приводить этонеприятное наказание в действие? — прижав уши к голове, кот рассерженнозашипел, но ослушаться не посмел. Гном погрозил безобразнику пальцем иушел за очередной порцией мебельных обломков.

Когда сердитый парень скрылсяза поворотом, кот сел у раскрытого настежь окна и завыл, оплакиваязагубленную глупым технарем бизнес идею.

— Лика, а вы что тут делаете? — удивился Траен, таща обломки лавки.

— Профессор, Валик так разорялся, что не сможет вам помочь. Он считаетсебя виноватым не меньше, чем остальные. Пока он спит, я решила помочь,а еще я Бандита искала, — доложила гному студентка.

— Лика, я бы вас попросил удалиться. Господа дебоширы должны быть оченьпризнательны, мне, и господам Эрлиссу и Минкусу, что весть об этом'подвиге' не дошла до Подгорного Трона, — голос Тиона был непререкаем иочень холоден, как и взгляд, которым он обвел примолкших гномов.

Девушка тут же ушла, чтобы не накалять обстановку. Ректор велел Минкусуподать обед ему в кабинет и удалился. Вдалеке послышался возмущенныйвопль Икрайниэля:

— Вот ведь паразиты, придется теперь в город тащиться на обед. И чеговы с ними миндальничаете, господин Тион?

Борбурах недовольно поморщился и злобно пнул бренные останки дубовогостола, прошипев:

— А чтоб ты куриным крылышком подавился, пузырь надутый.

Недовольно ворча и жалуясь на несправедливость длинноухого начальства,гномы вернулись к разбору завалов.

Когда задумчивая Лика вернулась к себе, Валик уже не спал. Наподоконнике сидел Бандит и громко жаловался на наглость незнакомогогнома, попутно поминая злобную и неблагодарную хозяйку. Ведьмочкаподняла с пола тапок и вытянула рыжего нахала по спине, красноречивонахмурившись, но так ничего и не сказала.

— Как твоя спина сегодня? — в голосе девушки проскальзывали ноткиозабоченности.

— Хорошо у вас лечат. Ничего уже не болит и синяк почти пропал. Лекариу вас знатные, нашим до них еще очень далеко.

— Но ты все равно скучаешь, я же вижу, — она подошла и обняла молодогочеловека за плечи.

— Лик, зачем ты опять Бандита мучаешь?

— Он приперся на развалины 'Ушлого Тритона' и попытался, насколько яего знаю, немного заработать себе бонусов за чужой счет. Он жекак-никак Господин Ассистент...

— Вот ведь проныра. Бандит, наживаться на друзьях — дурной тон. Чтобыты прочувствовал всю глубину своего проступка, кормить мы тебя сегодняне будем.

— Произвол, — заорал кот и с душераздирающим мявом свалился на пол.Энергично потирая лапой ушибленный зад, Бандит скорбно продолжил, -Злые вы, уйду я от вас. Я вам хотел помочь быстрее на свадьбунакопить, а гномам бардак убрать, который они и устроили, что в этомплохого?

Валик одобрительно хмыкнул, а Лика побагровела от ярости и стала бочкомприближаться к своей метле, после чего ушлый интриган юркнул за спинухозяина, чуть не спихнув того с кровати.

— Мяууу, ученых бьют... Я буду жаловаться на произвол ректору Тиону.

— Я сейчас тебе покажу ололопку в бочке с медом... — грозно прошипелаведьмочка, оттащила программиста в сторону и опустила орудие возмездияна широкую как диванный валик спину.

— Шшшш, — зашипел кот и ударил когтистой лапой по древку, после чегослучилось то, чего никто ну никак не ожидал: толстый черенок сломалсякак сухая травинка.

Лика с удивленным возгласом уставилась на обломок любимой метлы.

— Хоззяуйка, я не виноват, я ничего не делал, она самааау, — завопилнахал и попытался забраться на колени к Валику.

Молодой человек удивленно крякнул и глухо обронил:

— Слезь с меня, слонопотам.

Тут в комнату зашли Тара с Надей, привлеченные жутким шумом. Котпрыжком подлетел к ним и стал тереться о колени девушек, не забывая приэтом жаловаться:

— Хозяуййка сегодняууу совсем не в дуухе. Метлу любимуюсломала, а какой был знатный веничек.

По красноречивому взгляду подруги поняли об кого убиласьценная утварь, и поспешили закрыть пакостника своими спинами. Тотблагоразумно замолчал, чуя, что чудом избежал продолжения расправы.

Заглянувший справиться о здоровье Валика трактирщик радостно поделилсяновостью, что гномы уже вынесли обломки и даже полы отдраили и стены.Осталось только заменить сломанную мебель на новую, да купитьутраченную в неравной схватке с коротышками посуду:

— Скорее всего, я сегодня даже ужином всех смогу накормить.Уж завтраком-то точно. Надеюсь, господа механики больше ничего вЛаддоре не разнесут.

— Настоятельно не рекомендую этим господам больше не бузить, -поделился ошеломляющей новостью Икрас, проходивший мимо и решившийпроинспектировать веселую компанию, — Ректор Тион еле упросил Эрлиссане отсылать подробный отчет о происшествии в Королевскую Канцелярию. Онлично поручился за своих служащих, — никто и не заметил, как ушлый дроуоказался рядом с Надей, — Надеюсь, ужинать мы сегодня будем в 'УшломТритоне'. Старый Минкус так вышколил поваров и слуг, что ничегоподобного не найдешь нигде больше в столице, — А теперь позвольтеоткланяться, господину Тиону опять что-то понадобилось отменя, — он тяжело вздохнул и выскользнул за дверь.

— И зачем он приперался? — перестав кривляться в своей излюбленнойманере, брякнул Бандит.

— Не наглей, животное, — рассмеялся Валик и оттаскалбезобразника за ухо, — Уж не тебя навестить пришел, рыжий негодник. Мнеуже можно вставать, хочу послезавтра выйти на работу. Слушать проглупые прожекты и жалобы Бандита, уже нет никаких сил. Да и не привык яваляться, если не болен.

Кот обиделся и сел спиной к компании, рефлексируя на окно. Впрочем,никому не было до него никакого дела. Впереди был еще один выходной,поэтому дружно решали, на что его потратить.

— На ярмарке можно много чего полезного прикупить и дешевле, чем впростые выходные, — Тара даже зажмурилась, как довольная сытая кошка,которая основательно набитый любимой едой животик на солнышке греет, -давайте побродим по лавкам и магазинчикам.

— Ну, не весь же день, — отмахнулась от подруги Надя, — Вечером сходимна танцы и посмотрим фейерверк. Минкус какое-то угощение приготовилособенное, настоятельно рекомендовал прийти пораньше, он забронирует столик для нашей компании.

— Жаль, Нира не придет. Хотя, она сама виновата. Профессор Траен обещалуправиться с делами до вечера и присоединиться к нам, — почтимурлыкнула Лика, уткнувшись носиком в плечо Валика и мечтательно глядяв окно. Сегодня мне совсем не хочется никуда идти, после утреннихтреволнений.

— Валик, а я не знала, что ты так замечательно рисуешь, — пораженнопротянула Надя, увидев на прикроватной тумбочке лист бумаги ссимпатичным изображением, — Ой, это же ноутбук, а ведьмочка на егокрышке очень похожа на Лику, когда она всем довольна и улыбается, -глаза медсестры заискрились озорным лукавством, — А, ну-ка,признавайся, ты что-то совсем уж грандиозное задумал на этот раз?

— Надь, вредная ты девчонка, Лика на вас всех дурно влияет... Даже наНирку. У меня есть несколько идей, но я не знаю, насколько онивыполнимы. Хочу все обсудить сначала с Траеном, Тионом и, может быть, сЭрлиссом. Не хочу, чтобы кто-то воспользовался моими задумками. Пока незапатентую, афишировать не буду. Разговаривать будем в кабинете ректораили офисе Корпуса Инквизиции: там никто подслушать не сможет.

Лика с гордостью посмотрела на программиста, а девушки проглотиливертевшиеся на языке вопросы, хотя было видно, что им безумно любопытнои смолчать удалось с превеликим трудом.

Услышав свое имя, профессор Траен заглянул в комнату и пробурчал:

— Добрый вечер, дамы. Нам сегодня удастся поужинать в 'Ушлом Тритоне'.Там теперь уютнее, чем было, Минкус обещал отблагодарить за хлопотывсех и угостить нас чем-то очень вкусным, что обычно готовят только поочень большим праздникам. Валик, нечего откладывать разговор на завтра.Инквизитор Эрлисс просит нас зайти в кабинет ректора, у него какое-товажное дело к нам обоим. Борбураха тоже позвали. Вот голову ломаю, счего бы такой интерес к нашему скромному обществу. Ну, ладно мы,разгром устроили, а тебя, зачем, тащат? Куча вопросов без ответов менясильно раздражает.

— Мда, занятно все это, но уж больно подозрительно, — пробубнил из-заширокой спины старшего брата Борбурах, — Но ежели чего, мы подтвердим,что вы не только не бузили, но и пострадали от моей пьяной удали.Позвольте лично принести вам извинения за нанесенную обиду. Доброговсем вечера.

— Я не питаю к вам неприязни и не испытываю обиды, господин Борбурах.Извинения приняты. Все мы на пьяную голову далеко не ангелы, а свашей-то силищей, ничего удивительного, что отлетел, как отстены, — Валик встал, оправил одежду, пригладил волосы и ушел сбратьями.

— Опять мы не у дел, — тихонько шмыгнула носом Тара, — Чем займемся?

— Побродим по ярмарке, — весело рассмеялась Лика, — и накупим кучувсего. Идемте, там ведь не только наряды продают.

Весело щебеча, девушки умчались прочь, гадая, что же такое приготовилМинкус и зачем Эрлиссу понадобились Валик и оба гнома.

Профессор Траен, как старший, вежливо постучал в солидную дубовую дверьректорского кабинета. Спустя мгновение Тион предложил всем войти.

— Присаживайтесь, господа, — руководитель Ладдорской АкадемииЧароплетства изящным жестом указал на три удобных кресла у жарконатопленного камина. Кроме него в помещении находились только Икрас иЭрлисс, — Эрлисс, вам слово.

— Простите, что вызвал вас столь неожиданно и спешно, но была вескаяпричина так поступить, — черные глаза дроу выдавали его возбуждение, -Господин Икрас скопировал занятный рисунок, когда сегодня утром заходилнавещать вас. Насколько мне удалось понять, это какое-то весьма сложноеустройство. Я угадал?

— Вы еще и художник, господин программист? — задумчиво потянул ректор ибросил на молодого человека еще один оценивающий взгляд, его ушивыдавали усиленную работу мозга своего хозяина тем, что постоянноменяли свое местоположение, — Лика вышла очень похоже на оригинал,когда не злится, что бывает крайне редко.

— Это некое устройство, которое в моем мире очень нампомогает. Честно говоря, господа, я даже не знаю с чего и начать.

— И чем же оно полезно? — в голосе дроу проскользнула легкая насмешка.

— В моем мире эта маленькая коробочка способна заменить внекоторых аспектах всю Ладдорскую Академию.

Брови всех присутствующих удивленно поползли вверх, а Борбурахдаже пораженно крякнул.

— Даже и не знаю, насколько реализуемы мои идеи, если кое-что изтехнологий заменить на магию и местные материалы, — Валик потоптался наместе и бросил беспомощный взгляд сначала на Траена, потом наБорбураха, и замолчал.

— Присаживайтесь, господин Нечаев, — улыбнулся Эрлисс, — боюсь,разговор выйдет долгий и обстоятельный. Если мы засидимся, то Икраспредупредит вашу ведьмочку, где вы и с кем. Злить госпожу эр Хмарь я нерекомендую даже вам.

— Сейчас подойдут еще двое, они по моим подсчетам, уже должны въезжатьв столицу. А пока, — Эрлисс жестом фокусника выудил откуда-то бутыль сдорогим дровским вином и велел Икрасу разлить адское пойло по рюмкам, -Травяной алкоголь из Синих Гор: не пьянит, но зато хорошо мозгипрочищает.

В дверь постучали, и спустя миг в комнату ввалилась невысокая девушкадроу. Было видно сразу, что она совсем недавно получила дипломЛаддорской Академии Чароплетства.

— Сами пейте эту гадость, — недовольно пробурчала она, гневно сверкаятемно-вишневыми глазами, — Стоило меня гнать через пол страны, Эрлисс?У вас, что приличные каллиграфы перевелись?

— Господа, позвольте представить, эту сердитую барышню зовут СинаэФревэл. Она — лучший специалист в своем деле во всем КорпусеИнквизиции. И не обращайте особого внимания на ворчание: она вечночем-то недовольна и всегда возмущается.

— Эрлисс, — в голосе мастера каллиграфа прозвучал явный упрек.

— Успокойтесь, пожалуйста, Синаэ, никто не ставит под сомнение вашипрофессиональные и личные качества, иначе бы вас тут не было сейчас.Присаживайтесь, Куарглоф Нлондар, как всегда, задерживается. Правда,его почтенный возраст позволяет ему торопиться медленно. Этот магстихий может всегда дать дельный совет: он уже много столетий ведетсамостоятельные научные изыскания.

Он представил дровке всех присутствующих, и девушка, достав манускрипт,стала сосредоточенно его читать, стараясь не обращать внимания накошмар в виде звона рюмок и негромкие разговоры.

Наконец, в дверь снова раздался весьма деликатный стук, и в кабинетеректора Тиона оказался убеленный сединами почтенный дроу, которыйвежливо представился сам и раскланялся со всеми присутствующими:

— Добрый вечер, господа, рад вас снова видеть, юная Синаэ Фревэл.Весьма наслышан о ваших научных успехах, поздравляю, -девушка зарделась от похвалы и робко улыбнулась старому магу, -позвольте представиться, Архимаг I ступени в областистихийной магии Куарглоф Нлондар. Простите, что заставил вас ждать, ноулизнуть с совещания в королевском дворце еще никому не удавалось.Король Лех опять недоволен тем, что магия и технология за последние леттриста почти что никак не изменились. Он видит во всем этом признакигрядущего коллапса.

Пожилой маг не отказался от рюмки любимого стихийниками горячительногонапитка и стал очень доброжелательно расспрашивать Синаэ о последнихдостижениях по ее направлению.

За окном стало совсем темно, когда Тион и Эрлисс активировалидополнительные заклинания защиты, чтобы сказанное в этих стенах их непокинуло.

— Не понимаю я короля Леха, — пробубнил старый маг дроу. — Зачем емуэти болты и гайки, если есть магические плетения и материалы исущества? — горестно вздохнул Куарглоф, ставя серебряную рюмочку наукрашенный причудливой чеканкой поднос. — Его отец не сомневался впревосходстве магии над технологией.

— Видите ли, почтенный, я пришел из мира, где ставка сделана именно натехнологию, у вас реализован противоположный вариант. Может быть,совсем не зря, многие мудрецы в один голос говорят, что истина лежитгде-то посередине между диаметрально противоположными методами.Выходит, что обе стороны по-своему заблуждаются.

— И какой выход вы нам предлагаете, молодой человек? — совсем седаяизящная бровь вопросительно изогнулась над темно-карим проницательнымглазом старого Архимага.

— Техномагия: союз магии и технологии к взаимной выгоде и пользе.

Дроу даже воздухом захлебнулся и долго кашлял, пока Эрлисс услужливо непохлопал его по спине, прекратив эту пытку.

— Это невозможно, Валик. Как можно вестись на досужие бабьи домыслы?

— Позвольте не согласиться с вами, господин Архимаг, — ворчливо подалголос Борбурах, — а что это, по-вашему, когда механическую дровскуюповозку передвигает заключенный в магическом кристалле элементаль? Чемне пресловутая техномагия?

— Или если тот же лифт, который мы продемонстрировали на Фестивале,будут двигать не мускульные усилия тролля, а мощь прирученной магамистихии? — не отставал от брата профессор Траен, даже побагровев отвозмущения. — В рассуждениях молодого механика сокрыто много мудрости.Мы не должны бояться нового, иначе соседи легко заткнут нас за пояс,перестанут уважать, и начнут растаскивать наши земли и имущество поправу более сильного.

— Господа, не стоит идти на конфликт. — Голос Эрлисса былдоброжелателен, но строг, — Давайте послушаем, что может нам предложитьгосподин Нечаев, потом спокойно все обсудим и примем соответствующеерешение. Король Лех прав в одном: Ладдор медленно, но верно теряет своипозиции в области развития магии и технологии. Если ничего не будетпредпринято, то сбудутся самые мрачные прогнозы.

— Дело в том, что Архимаги не только редко встречаются, но иих услуги влетают Королевской Казне в копеечку. Не забывайте, что онипочти поголовно страдают манией завоевания мира или преследуют своисобственные интересы. До других им нет никакого дела. Моя аццкаямашинка сможет произвести все расчеты по сложным плетениям, но сгораздо меньшими затратами средств, времени и нервов.

— Поясните, пожалуйста, свою мысль, — откликнулось сразу несколькоголосов, все подобрались, бокалы с вином были единогласно отставлены всторону.

— Все банально просто, ? — взвешивая каждое слово, начал Валик, -Во-первых, на создание сложного магического плетения даже у самоготалантливого Архимага может уйти от одного года до нескольких столетий.Нет гарантий, что за это время кто-то не создаст нечто подобное, а то иболее эффективное. Во-вторых, мое изобретение не попытается взятьвласть над миром в свои руки и у него шкурных интересов.

Тут из-под стола высунулась рыжая лобастая кошачья башка, воздух сотрясглубокомысленный мяв:

— Правильно, Ваууулик, оно не попытается, оно возьмет власть в своимудрые руки и по достоинству оценит мои ум и красоту.

Валик быстрым пинком отправил наглеца обратно под стол, откуда тут жераздался непередаваемый бубнёж. После этого, программист продолжил, всетак же аккуратно подбирая каждое слово:

— Но это еще далеко не все преимущества.

— Что вы имеет в виду? — подался вперед Эрлисс и приготовилсявнимательно слушать дальше.

— вы получите ощутимую экономию расходов. Моя машинка не потребуетредких вин и яств, молодых красивых наложниц и башни со всемиудобствами в курортной зоне, титул, земли и место при дворе. Платить заее услуги тоже не придется. Одной из приятных особенностей будет то,что гарантированно никто не украдет полученное плетение. В результате,из Казны придется заплатить только за ее разработку и создание. Ужепервое сложное плетение, которое сможет создать даже ученик мага, слихвой покроет все первоначальные расходы.

— Так в чем же дело? — глубокомысленно изрек Эрлисс и снова потянулсяза своим бокалом с вином, чтобы справиться с сильным шоком.

— Видите ли, у меня нет знаний по магии, я не смогу самостоятельноправильно подобрать заклинания и магические материалы, которыми можнозаменить привычные для меня детали машинки. К тому же, для ее работыеще потребуются специальные плетения, которые будут управлять ею. Тутмне понадобится ваша помощь.

— Вы ее получите, — отозвался Тион из своего удобного кресла, делаяосновательный глоток. Ректор быстро сориентировался в перспективах ипринял собственное решение помочь Валику.

В зал, неслышно ступая, вошла вишневоволосая дроу. В рукахона держала серебряный поднос, уставленный полупрозрачнымисердоликовыми кубками, в которых исходило ароматным паром знаменитая'Черная Бузина'. Упруго покачивая бедрами, девушка обнеслаприсутствующих, не преминув улыбнуться в ответ на восхищенный взглядТиона.

— Послушайте, дель Аронак, как это Инквизиция умудряется заполучитьстоль красивых девиц? — глубокомысленно обронил ректор.

— Не рекомендую лазать в чужой сад темной ночью за яблоками, — эхомотозвался Эрлисс.

Тем временем девушка, обнеся гостей угощением, неторопливо удалилась,продемонстрировав напоследок весьма аппетитный вид с заднего ракурса.Из-под стола донеслось приглушенное:

— А мне рыбки-то и забыли, злыыые... Ваууулик, а кааукже я? Жрать охота.Вот умру я от голода, кто подержит мир в заботливых лапах, пока тыотойдешь за кусочком ветчиииунки?

Ответом наглому вопрошателю послужил громогласный смех и инквизитор,откинув спадающую почти до пола бархатную скатерть, выволок господинаассистента на белый свет. Многозначительно посмотрев на кота, он не безехидства добавил:

— Похоже, Инквизиция много утратила, уступив первенствовашего найма Академии. Из вас вышел бы первостатейный мастер плаща икинжала.

— Мяяяууууу, у вас лучше кормят, чем в Академии, но, увыыы... — непонявший насмешки кот с важным видом задрал полосатый хвост трубой ипопытался усесться за стол рядом с другими, но получил щелчок по носуот хозяина и укоризненный взгляд, — Караул, наших бьют! — благим матомзавопил кот и постарался ударить Валика лапой.

Борбурах взревел и пинком открыл дверь и отправил кота в свободныйполет коридор, пробурчав:

— Совсем оборзела наглая тварь. Куда это мир катится, если кошки малотого, что без умолку болтают всякую чушь, так еще и на хозяйское местометят...

Из-за неплотно прикрытой двери донеслось обиженное:

— Зря ты так, мерзкий Борбурах. Ты у меня еще попляшешь, паскудныйгном, — провыл Бандит и демонстративно поточил когти о дверьдиректорского кабинета.

Борбурах никак не отреагировал на весьма прозрачную угрозу, посчитавкозни 'придурошной ведьминой зверушки' не стоящими еговнимания. Он жадно вслушивался в продолжение разговора.

Эрлисс привычно раздавал распоряжения:

— Итак, господин Нечаев, завтра в это же самое время я жду от вас более подробного доклада. Меня интересует общее описание вашейаццкой машинки, все варианты ее использования и сложности, которыепотребуют применения магии и магических материалов. Работатьбудете вместе с госпожой Фревэл и господином Нлондаром.Попробуйте хотя бы наметить, как можно восполнить недостающиетехнологии.

Старый маг проворчал недовольно:

— В моем возрасте такие потрясения уже вредны для здоровья. ГосподинЭрлисс, может, вы найдете кого-нибудь помоложе?

— Нет, мастер, таких познаний и практических навыков в теоретическоймагии и практических навыков нет больше ни у кого в Ладдоре, аиноземцев мы, по понятным причинам, привлекать не будем, — выражениелица инквизитора ясно дало понять собеседнику, что его возражения врасчет приниматься не будут, — Господин Нечаев, я понимаю, что у васбыли свои планы на завтрашний вечер. Мы с вами сейчас жезаключим магический договор найма на работу. С сегодняшнего дня высчитаетесь полноправноправным сотрудником Корпуса Инквизиции со всемиправами и обязанностями. Подчиняться будете напрямую мне. Житьостаетесь в Академии, так как все здесь присутствующие будут сообщаработать над этим проектом. Обсуждать тонкости будете только междусобой. Я настоятельно рекомендую, чтобы вы даже с Ликой не делилисьэтой информацией. В случае успеха мы получим слишком многое, а ушлыхавантюристов и длинных ушей вокруг предостаточно. Встречаться будемкаждую субботу за городом в моем охотничьем домике. Вниманиепосторонних нам ни к чему. А теперь подпишите этот документ,только внимательно прочитайте сначала, — Валик углубился втекст и после недолгого размышления поставил под свою подпись.

Эрлисс присыпал чернила мелким песком и через несколько минут убралдокумент в объемную кожаную папку.

— Можете идти отдыхать. Завтра вечером жду вас в 'Ушлом Тритоне'. Тамвсе и обсудим, — он встал и торопливо покинул кабинет ректора, вскореразошлись и все остальные.

Валик несколько часов проблуждал по ярмарке в поисках своей ведьмочки.

— Лика, я нашел приличную работу, — потом он замялся, не зная каксказать.

— Договаривай, раз уж начал, — ворчливо проронила девушка.

— Мяяяууу, хозяууука, а ему завтра на рабоуууту, накрылись свои танцы,— мстительно наябедничал рыжий проказник.

— Это правда? И кто же работает в последний день Фестиваля? -Лика уперла руки в боки и стала сверлить программиста недобрым взглядом.

— Корпус Инквизиции работает в особом режиме. Меня наняли сегодня вкачестве технического специалиста. Все вопросы к Эрлиссу.

— А до послезавтра никак не могли подождать? Почему я не могу хотяиногда повеселиться, а не получать неприятные сюрпризы?

— Так кто тебя не пускает. Вполне можешь пройтись с подругами и безменя. Как только освобожусь, сразу приду. Не сердись, Лик, пожалуйста,с Эрлиссом не спорят.

Девушка насупилась, ничего не сказав в ответ, но всем своим видомпоказывая, что она очень сильно обиделась. Настроение у Валика неиспортилось, он только звонко хлопнул Лику по отставленному залу. Тарассерженно зашипела, но в ответ получила только нравоучительное:

— На обиженных воду возят, а на дутых кирпичи. Показывай,куда ведра вешать будем? — за что и схлопотал легкий тычок локтем подребра.

Лика продолжала молчать и дуться, игнорируя провинившегося молодогочеловека. Долго пребывать в этом приятном состоянии у нее не вышло.Валик бесцеремонно сгреб вредную особу в охапку и принялся целовать.

— Ну, вот что с тобой делать? — проворчала ведьмочка.

— То, что обычно делают с любимыми мужчинами, — улыбнулся он и ещекрепче прижал к себе.

— Отпусти, задушишь, медведь.

— Ничего страшного, в мясных рядах свежее мясо с удовольствиемпокупают, — голубые глаза так заразительно смеялись, что ведьмочкаудивленно заметила, что смеется вместе со всеми.

День пролетел быстро. Валик, оставив дома все еще дующуюся нанего Лику, отправился в 'Ушлый Тритон', прихватив с собойрасчеты на свернутых в стопку листов дешевого пергамента. Программистполночи провозился с чертежами и описанием пневматической дрели.

В таверне, как обычно, было суматошно и шумно. Эрлисс приветственномахнул рукой, не стараясь перекрыть нестройный гвалт.

— Присоединяйтесь, господин Нечаев, — спокойно проронил он, когдамолодой человек подошел совсем близко. — Итак, чем порадуете сегодня?

-Я хочу представить весьма перспективное направление для развитиятехнологии. Ручной пневматический инструмент работает на использованииэнергии, заключенной в сжатом воздухе. Чертеж и подробное техническоеописание прилагается. Необходимо продумать замену шлангов из резины наметаллические трубки для устройства сжатия воздуха. Артефакты, которыеработают на базе воздушного привода, не требуется системы охлаждения имножества мелких деталей. Данные устройства без перегрузки илиперегрева способны пахать в течение солидного промежутка времени. Вамне придется использовать дополнительно магию или иные силы.Пневматическое оружие безопасно, тот же принцип можно использовать ипри создании пневматического оружия. Оно не боится сырости. Обучитьпользоваться им, не сложно даже мальчишку лет двенадцати от роду.

— Хммм, занятная идея, но какова практическая польза этого новшества? -задумчиво пробубнил Куарглоф Нлондар.

— Господин Нечаев, а разве воздух можно сгущать, как сливки? — Синаэ отшока начала грызть острый ноготок.

— Синаэ, Синаэ, — голос Тиона звучал осуждающе, — Ну-ка,вспоминая основы стихийной магии... Плохо я тебя учил, девочка... Ты тольков том году окончила Академию, а азов уже не помнишь.

Каллиграф виновато опустила вишневые глаза, в голове всплыла короткаяфраза из одной из первых лекций по этому предмету: 'Смерч и волынкабазируются на сгущении воздушной массы'.

Эрлисс, обведя присутствующих строгим взглядом, чтобы те замолчали, иВалик продолжил прерванный рассказ:

— Возможные инструменты на основе этого принципа: отбойный молоток.Понадобится солидный источник питания энергией. Пневматическая дрельпозволит не только делать отверстия в разнообразных поверхностяхмеханическим путем. Есть возможность выкручивать и закручивать шурупы.Это такой специализированный болт для создания надежных креплений. Еслиудастся обеспечить создание для шлифования и резки. Также можно сделатьгайковёрты, шуруповёрты, перфораторы.

— Покажите нам уже чертежи, Валик, — хрипло проронил Траен.

Молодой человек бережно расправил пергамент, придавив края большимидеревянными кружками. Оба брата, старательно отпихивая друг другомлоктями, рванули поближе, бранясь и скандаля, как две сварливые бабыиз-за приглянувшегося куска ситца.

— Да угомонитесь вы оба, несносные гномы, ?— взвыл Тион и оттащилскандалистов в дальний конец стола.

Эрлисс веселился от души глядя на свирепые взгляды и ужимки, которыминаграждали друг друга бравые механики. Инквизитор долго рассматривалчертеж и, наконец, согласился, что устройство имеет несомненнуюпрактическую ценность.

— Только вот я не знаю, как в условиях Ладдора получить этот самыйсжатый воздух, — посетовал Валик и запустил пятерную в растрепаннуюшевелюру, не забыв отхлебнуть добрый глоток, и взяв со стола сушенуюрыбину, принялся размеренно стучать ею о край стола. Добившись от тушкиприемлемой степени мягкости, он начал деловито обдирать с нее чешую.

— Рах, я сейчас тебе всю бороду по волоску выдеру, это мои чертежи, -злобно прошипел Траен.

— А вот хрен тебе! — горячился Борбурах, — не все только тебе,как пирожки с мясом с пылу с жару в детстве.

— А ты маленьким прудил в постель ночами, брысь от чертежей, мокрица, -не оставался в долгу Траен.

Борбурах, побагровев и задохнувшись от злости, схватив со столанаполовину опорожненную пивную кружку, даже не задумываясь, опустил еена голову брательника, приговаривая:

— Допек, подлец, получи, троллячья морда, — по столешнице побежалапенная лужа.

Подхватив со стола листы, чтобы чернила не поплыли, Куарглоф отскочилот стола. Эрлисс сгреб разбушевавшихся гномов за воротники оттащил забияк подальше, спокойно сказав:

— Успокойтесь, почтенные, не надо так горячиться. Вдетстве мы все делали вещи, которых можем стыдиться... Это не поводначинать свару. У нас есть дела поважнее.

Куарглоф, пристально всматриваясь в чертеж, задумчиво проронил:

— Как сделать этот ваш компрессор, мне неведомо, а нагнетать магическивоздух посредством элементаля соответствующего вида и несложногомагического плетения — пара пустяков, — он снова притих, размышляя очем-то своем.

— Терпеть не могу всяких магических тварюшек. Надо сделать механическуюштуку для этой работы, никакой магии нам не нужно, — горячилсяБорбурах, — моя лаборатория прекрасно справится с этой задачей, — онгордо задрал нос, выпятил грудь колесом и подбоченился.

— Боги, да что ж ты все перегадить пытаешься, — начиналзлиться профессор Траен, — Моя мастерская сделает этот заказ быстрее илучше, чем твои обалдуи!

— Трай, я сейчас тебе как врежу. Вечно ты одеяло на себя только тянешь.Мы тоже хотим прославиться! — Борбурах стал озираться в поискахподходящего орудия членовредительства.

— Рах, мы видели, на что вы растрачиваете ценные ресурсы ирабочее время! Никакой практической цели ваша 'нянька для ленивыхдеток' не представляет!

— Все, сейчас ты получишь сполна! — взревел Борбурах и, прихватив стул,на котором до этого сидел, кинулся к старшему брату.

— Господин Борбурах... — Эрлисс и Валик встали почти одновременно, дроувырвал у буяна предмет обстановки, а Нечаев, потянув за рукавпрофессора, убрал его с пути озверевшего родственничка.

Стена издала сочный 'Шмяк' когда лоб младшего гнома впечатался в нее.Огромная шишка росла прямо на глазах, сначала багровея, а потом исинея. Впрочем, Борбурах круто развернулся и снова попытался броситьсяна ускользнувшего противника.

Господин Эрлисс начинал свирепеть. Он что-то отрывисто выкрикнул, изабияка застыл, не в силах даже пальцем пошевелить:

— Почтенный Траен, вы правы, с вашим братом совершенноневозможно работать. Он любое, даже весьма серьезное деловысокого уровня, так и норовит превратить в дешевый балаган.

— Что поделать, весь в прадеда пошел. Вы уж не серчайтесильно на обормота, господин Инквизитор.

— Я подумаю, — неопределенно хмыкнул дроу и вернул всех к разговору, необращая никакого внимания на возмущенное мычание Борбураха — А теперьвернемся к нашим баранам, то есть к пневмоинструменту, как его назвалуважаемый господин Нечаев. С чем еще могут возникнуть сложности, кромекомпрессора и шлангов?

— Да больше ни с чем, теоретически, — уточнил Валик, -Господин Куарглоф, мне нужна будет ваша всесторонняя консультация поповоду элементалей воздуха и магических плетений для работыкомпрессора.

— Жду вас завтра с утра в моей лаборатории, там и поговорим, — старыймаг насмешливо поглядывал на братьев-забияк, прикидывая, какие ещеосложнения они могут привнести в стройное течение ученой беседы.

Когда обездвиживающее заклинание рассеялось, злой, как тысяча пустынныхдемонов, Борбурах снова рванул на брата, вопя во всю глотку:

— Трай, я тебе сейчас по шее накостыляю!

— Молчи уж, рыцарь лиловой шишки. Угомонись, наконец, Рах, не позорьсемью...

В это время Синаэ решила оправить свою сшитую по последней моде юбку издорогого темно-синего сукна и встала. Борбурах сшиб девушку, точноизящную кеглю, даже не заметив 'потери бойца'. Она неловко осела на поли сломала наманикюренный ноготок.

— Да что ты о себе возомнил, пещерная крыса! — взревела юная дровка изапустила в удаляющегося гнома подвернувшимся под руку увесистым трудомпо каллиграфии. Фолиант был сделан из прочного пергамента, а обложкапрошита суровыми нитками и проклеена.

'Шлеп' — смачно издала книга, приложив Борбураха точно по затылку,причем так сильно, что тот споткнулся, ударился о массивную ножку столаи растянулся на не слишком чистом полу, костеря на чем свет стоит'проклятую бабу'.

Синаэ с достоинством привела себя в порядок, бросила всего один ледянойвзгляд на Борбураха, но ему хватило и этого. Мастер счел за благозаткнуться и даже протянул книгу девушке. Та с брезгливым выражением нахорошеньком личике взяла фолиант и неторопливо вернулась на свое место,пробормотав что-то весьма нелестное на родном языке в адреснеугомонного забияки.

— Итак, господа, может, мы вернемся к основной цели нашей сегодняшнейвстречи. Синаэ, вы все, надеюсь, успели записать?

— Да, господин Эрлисс. Я настоятельно рекомендую вам исключить изсписка работающих над данной техномагической проблемой лиц механикаБорбураха. Профессор Траен будет не решать сложные технические задачи,а одергивать брата. Это никуда не годится, согласитесь.

Тут Траен подмигнул Валику и с невинным видом заявил:

— Валик, ты знаешь, как одна вздорная борода познакомилась с однойкрасавицей с Железного Холма? — И Траен с самодовольным видомухмыльнулся.

— Заткнись, Трай, — шипя, как закипающий чайник, отозвался Борбурах, -иначе ты мне больше не брат...

Да не тут-то было, рассказчик заложил руки за спину с самым ехиднымвидом и лекторским тоном продолжил, точно перед ним была стайкажелторотых первокурсников Академии:

— Было раннее летнее утро. Светило солнышко, золотя вершины родных гор.Отец послал нас с Рахом за водой для черничного отвара. Идем это мы сним, стало быть, никого не трогаем, гремим ведрами. Вокруг ни души. Ивдруг этот облупленный кирпич, — красноречивый тычок пальцем себе заспину, — предлагает устроить соревнование: кто быстрее добежит доводопада, тот выиграл. Проигравший отнесет домой оба ведра. Ну, мы каквтопили по самое не могу, только ветер в ушах засвистел. Несемся мы,значится, по узкой горной тропке. Вдруг я замечаю, что у водопададевчонка стирает белье. Это была дочь мастера Трегвора. Ну, я, сталобыть, начинаю притормаживать. А Рах несется такой весь довольный, аж,светится как медный тазик у радивого корчмаря. Как же, ведро тяжелое непридется тащить. И тут незадача: ему под ноги попадаетроссыпь свежих козьих орешков. Он на них и поскользнулся и полетелдальше уже кубарем. Аккурат в кучу свежевыстиранного белья иприземлился. Даринка, не будь дурой, схватила медный таз, да как началаего охаживать по чему не попадя, приговаривая: 'Чтобы все перестирал,шахтный огарок, иначе я тебе бороду выстригу, пришью на задницу алыйбантик и пошлю гулять по копям'... — окончить историю профессор не успел,о его голову с треском раскололся массивный дубовый табурет и он,счастливо сюсюкая и шепеляво: 'Птички!', кулем осел на пол.

— Ты мне не брат, сколько я тебя просил не позорить меня в тавернах, даи Дарину тоже. Добропорядочные гномские матроны так себя не ведут. Вот,погоди, племянники задут тебе взбучку, когда в следующий раз приедешь кнам на праздник урожая. Не будет тебе пирогов: тумаки одни и оплеухи...

— Я бы в сторону такого и не посмотрела бы, — презрительно фыркнулаСинаэ и не предусмотрительно повернулась к Борбураху спиной, за что иполучила увесистый шлепок от гнома по заднице. Девушка возмущеннопискнула и запрыгнула с места на стол.

Ее поприветствовали дружным одобрительным ревом оба дроу. Ихсильно забавляла устроенная гномами потасовка. Куарглоф, вспомнив своюбурную молодость и весело подмигнув Эрлиссу, мечтательно выдохнул:

— Эх, никто лучше дровок не сможет исполнить приватный танец на столе,— Тион был вынужден согласиться.

— Да что вы себе позволяете! — возмутилась Синаэ, поспешно спрыгнула напол, оправляя щегольскую юбку и холодно обронила, — смотрю, услугикаллиграфа вам больше не требуется. Я пойду, пожалуй. Трактирные девкис удовольствием исполнят для вас любой танец где угодно, причем судовольствием.

— Синаэ, мы просто пошутили, — пошел на попятный Эрлисс, — успокойся,пожалуйста, это всего лишь шутка.

— Ну и шуточки у вас, господин Инквизитор. Тут вы даже гномовпереплюнули.

— Отдохнули, а теперь поработаем, — тон Эрлисса снова сталхолодно деловым, — Присаживайтесь, господин Борбурах. Перевели дух, идовольно. И хватит чужих девиц за задницы лапать. Если ваша Даринкаузнает, мокрым бельем вы не отделаетесь, — гном побелел как полотно иплюхнулся на свой табурет.

Профессора Траена привели в чувство, вылив ему на головуведро студеной воды, которую принес трактирщик:

— Эх, какие были 'птички', — мечтательно протянул Траен,покосившись на рассерженную Сенаэ.

— В нашем мире для получения энергии, которая бы заставила работатькомпрессор, используется нефть. Это такая маслянистая густая липкаяжидкость, которую добывают из земли. Она плохо разгорается и ее сложнопотом потушить. По воде растекается тончайшей пленкой. В вашем мире яничего такого пока не видел. Не могли бы вы, уважаемый Куарглоф,объяснить мне, что такое элементаль. А то все вокруг об этом только италдычат, а конкретики никакой.

Синаэ презрительно надула губы и явно собиралась сказать что-тообидное, но промолчала под строгим взглядом Эрлисса.

— Видите ли, молодой человек. Все заклинания базируются на одной изчетырех стихий или их комбинациях. Всего их четыре: огонь, вода, земляи воздух. Элементаль — это магическое существо, дух, собственно говоря,одной из них. Они содержат в себе энергию, заключенную вданную стихию и обладают примитивным интеллектом. На самостоятельныерешения элементали не способны, но посредством магических плетений илиможно управлять в той или иной степени. Маги-практики создают не толькозаклинания, но и оборудование и предметы быта на основе свойствмагических существ и материалов.

Эрлисс хмыкнул и, жестом подозвав хозяина, велел ему убрать состола кружки и жбан с остатками пива. Обиженные гномы, проявив редкуюдля них солидарность, попросили принести большое блюдо поджаренныхдомашних колбасок, аргументировав это тем, что, дескать, насытое брюхо и думается сподручнее.

Одолжив у Траена огрызок свинцового карандаша, программист перевернуллист пергамента и на обратной стороне набросал конструкцию, похожую надве соединенные основаниями воронки, внутри которых располагалось колесо с косо насаженными на него лопатками.

— Это, собственно говоря, и есть тот самый компрессор. Еслиданную конструкцию заполнить воздухом или жидкостью, то при вращенииколеса он с одного конца будет засасывать, а с другого выбрасыватьсодержимое под большим давлением. Как мне кажется, элементаль можетпослужить заменой двигателя для него.

Оба гнома, торопливо запихав в рот остатки колбасы, не обращая вниманияна стекающий по бородам жир, в одну глотку прошамкали:

— Пустяковая машинка. Делов на полдня.

— Ну, так вот, господа гномы, представьте нам эту конструкцию завтра непозднее второго колокола после заутрени, — сказал дроу.

— Вы, господин Куарглоф, потрудитесь к указанному сроку два ВихревыхВенца, так, чтобы они выдержали два часа первостатейного урагана.

— Но это же, — заикнулся Куарглоф.

— Не беспокойтесь, господин маг. Корпус Инквизиции может себе позволитьтакую прихоть.

На этом все и разошлись.

Поднявшись по скрипучей лестнице на второй этаж, Валик подошел к двериих комнаты и тихонько приотворил, стараясь не скрипеть. Его взглядупредстала презабавнейшая картина. Посреди помещения дрых Бандит.Засунув лобастую башку между передних лап и прикрыв нос пушистымхвостом, он сладко похрапывал. На его широкой спине удобно расселасьшмыга. В обеих лапках она держала по большому ореху и упоенно ихгрызла, роняя скорлупки и крошки на рыжую подстилку. Плетенка, котораястояла на столе, в ней обычно высилась целая горка лесных орехов,представляла собой жалкое зрелище. Вокруг парочки валялась гораскорлупы. От наслаждения шмыга потеряла всякую осторожность и незаметила ни приоткрывшейся двери, ни осторожно подкравшегося Валика.Крепко схватив пушистую гостью за длинный хвост, он сделал серьезноелицо и голосом отставного сержанта-тролля заорал:

— Рота, подъем, боевая тревога!

Господина Ассистента подбросило как на пружине, Лика с пронзительнымвизгом скатилась с кровати и, ничего не понимая, попыталась закопатьсяв одеяло.

— В сорок пять секунд не уложились, — удовлетворенно хмыкнул отецкомандир, — А тебе, Бандит, суточный наряд на мытье полов в лабораторииТраена. А тебе, мое сокровище, двое суток исполнения супружескихобязанностей.

Перехватив поудобнее пушистый груз, почесал ей брюшко, и завалился насвою кровать. Шмыга не выглядела ни перепуганной, ни удивленной,восприняла ласку, как должное. Немного повозившись, что устроитьсяпоудобнее, она громко и нахально захрапела, укрыв нос пушистойкисточкой хвоста.

Выбравшись из-под кровати, ведьмочка, растерянно хлопаяглазами, уставилась на живописно разлегшуюся с ногами на кроватикомпанию. Заметив не снятую обувь, она уже приоткрыла рот,чтобы громко возмутиться и начать читать нотацию, но была прерванасамым грубым образом.

С воплем:

— Держаться нету больше сил! — на нее с потолка рухнулувесистый мешок шерсти, придавив Лику к полу.

Аккомпанементом действу послужило косячное ржание господинапрограммиста, которому вторило визгливое подхихикивание незванойгостьи.

— Вам помочь, госпожа Ведьма?

— Ах, ты, ах, ты! — полузадушенно пропыхтела девушка, пытаясь столкнутьв сторону навалившийся груз.

— Хозяйка, не сдавайся, — провыл Бандит и осторожно приоткрыл левыйглаз.

Быстро обведя взглядом комнату и не обнаружив ни вооруженной стражи, нимонстров, ни даже хоть какого-нибудь спецназа в черных масках, котудивленно распахнул и второй глаз. Посмотрев так пару мгновений, онгромко чихнул и слез на пол.

— Лик, можешь нас поздравить. Мы завтра приступаем к испытаниямкомпрессора. В этом мире, наконец-то, может появиться нормальныйинструмент. Завтра ко второму колоколу будь добра умыться, причесаться,отпроситься с занятий и быть милой и ласковой. Ты будешь присутствоватьна демонстрации, как моя личная секретарша, то есть Ведьма, — протянувруку, молодой человек помог девушке выпутаться из скомканного одеяла ивстать на ноги. Ночная рубашка, обычно скрывавшая фигуру до самыхпяток, пикантно задралась до середины бедра. Не утерпев, Валик тихонькопогладил левую коленку.

Парень проснулся рано. Крупные ладдорские звезды только началимеркнуть. Поворочавшись некоторое время, он понял, что уснуть емубольше не удастся. Рядом бессовестно дрыхла любимая ведьмочка, у головына подушке, тихо свистя носом и всхрапывая, разметалась шмыга, прижав кгруди последний целый орех. Пушистая кисточка ее хвоста нервноподрагивала, снилось ей что-то тревожное. Подумав с минуту, Валикосторожно начал сдвигать ладонь под одеяло, пока не ощутил под пальцамигорячую бархатистую кожу. Прелестница хотя и напялила на себя длиннуюсорочку до пят, но вертелась во сне как ужаленная в попу пчела. Одеяниезадралось до высокой упругой груди, открыв поле для проведениядиверсионной операции. Устоять от соблазна он так и не смог и,зловредно улыбнувшись, тихонько пощекотал ребра, проступающие черезтонкую кожу. Девушка недовольно поморщилась и что-то неразборчивопробормотала, но просыпаться не желала.

Коварный диверсант пощекотал чуть сильнее, а затем, тихонько выбравшисьиз-под стеганого одеяла, прокрался к стоявшему на подоконнике кувшину сводой для умывания. Вода в нем всегда необъяснимым образом оставаласьпрохладной даже в жарко натопленной комнате. Набрав в ладонь немноговлаги, он вернулся в сонное царство. Откинув данный конец одеяла, онсекунду полюбовался на маленькие изящные ступни, а затем, с трудомсдерживая смех, вылил на них воду. Несколько секунд ничего непроисходило, а затем девушка начала активно ворочаться, пытаясьотодвинуться от источника непонятной прохлады.

Зрелище было настолько забавным, что Валик совершил еще один поход ккувшину. На этот раз вода была вылита тонкой струйкой на подколенныйсгиб. Лика заворочалась еще беспокойнее и снова отползла в сторону, но,не видя во сне направления, с грохотом свалилась на пол, утянув с собойподушку со сладко спящей шмыгой. Та возмущенно пискнула, приложившисьгладкой спинкой о холодный дубовый пол и, взмыв в воздух свечкой,запустила в ошарашенную ведьмочку своим ценным трофеем. Орех попалточно в лоб и, отскочив, укатился к камину.

Вереща, как свисток из старого мира, когда чайник требовал к себепристального внимания, шмыга устремилась за ним, торопливо схватила иприжала к пушистой груди. Она, недовольно стрекоча, уставилась на ужеоткровенно смеющегося Валика.

— С добрым утром, девчонки. Как спалось? Как на счет потереть спинку?

Ответом ему послужила летящая в лицо подушка, которая, впрочем, былатут же перехвачена и послужила неплохой защитой от крепких кулачков иострых локотков озверевшей от такого обращения половинки. Задыхаясь отсмеха, парень еле выдавил:

— Тише, тише, девушка, такие прыжки вас не украшают, — за что и получилколенкой в бок, когда коварная ведьмочка уронила его на пол.

Падая, Валик непроизвольно ухватил Лику за край рубашки. Тонкое полотноотменного качества увлекло мстительницу за собой, и она оказаласьлежащей сверху. Одежда задралась до самых плеч, упрятав голову вподобие мешка. Валик несколько минут наслаждался потрясающим видом, непомогая выбраться из ловушки.

— Мяяу, Вауулик, хватай ее за загривок и тащи под кровать, — раздалсяиз-за шкафа голос подлого предателя. — Кошки они всегда так, только дайповыделываться. Мяяяу, а схватишь за загривок, и все капризызаканчиваются.

С трудом выпутавшись из ночной рубашки, побагровевшая и растрепаннаяведьмочка схватила валявшуюся возле кровати туфельку и запустила ею вухмыляющуюся рыжую морду.

— Недолет, — прокомментировал ехидный голос из-за шкафа.

— Сейчас тебе будет и перелет, — и в сторону укрытия Бандита полетелизвивающийся зелеными отростками комок плазмы.

Из-за шкафа высунулась лобастая башка с натянутым медным тазиком дляумывания и заявила:

— Несанкционированное применение магии третьего уровня.Валик, вызывай Гранатовую Стражу. Ведьмы разбушевались.

Схватив за черенок новенькую метлу, Лика опрометью метнулась кнасмешнику. 'Хряп!', — раздалось в комнате, сопровождаемое гулкимлязгом. В руках девушки снова оказались жалкие останки любимогоинвентаря. Ведьмочка бессильно опустилась на пол и громко зарыдала.Успокаивали ее долго. Даже шмыга не осталась в стороне, вытираяпушистой кисточкой катящиеся градом из глаз девушки крупные слезы.

— Она же стоила десять ладдорских дукатов, — безутешно рыдала Лика, -где я столько денег наберу на новую.

— Спокойствие, только спокойствие, — голосом Карлсона сказалпрограммист, бросив хитрый взгляд на тихонько выбирающегося из укрытияБандита, — Траен быстренько острогает тебе подходящую елку, и, не даваяпередышку, изумленно уставившейся на него Лике, он подхватил ее на рукии усадил на кровать, — ты помнишь, что я тебе вчера говорил?

Девушка обиженно надула губы и отрицательно покачала головой.

— У нас сегодня испытания компрессора. Тебе надо сейчас привести себя впорядок. Потом мы пойдем, позавтракаем, — при этих словах наглый котяравыразительно потер лапой живот, а шмыга мечтательно закатила глаза, -Не забудь с занятий у Тиона отпроситься.

Приведя себя в порядок, компания неторопливо спустилась по лестнице вглавную залу 'Ушлого Тритона', и заспанные служанки, зевая и протираяеще сонные глаза медленно прибирались. Усадив Лику с питомцами за стол,Валик сходил на кухню и вскоре вернулся оттуда, таща поднос, заваленныйсвежими булочками, возмущенно стреляющим салом жареными колбасками,кувшином свежих сливок и блюдцем засахаренных орехов в меду. В другойруке он нес исходивший паром оловянный чайник с заваренными сушенымияблоками, которые в местном быту играли роль чая или кофе.

Сгрузив снедь на стол, парень взял блюдце и поставил его переднетерпеливо прыгающей по столешнице шмыгой. Та потерлась мордочкой оего руку и, громко пискнув, схватила в обе лапки по ореху и с упоениемзачавкала. Ее уши и кисточка хвоста мелко подрагивали от удовольствия втакт движениям челюстей. Бандиту досталась парочка колбасок вдеревянной плошке. Разломив хрустящую булочку пополам, Лика обмакнулаее в сливки и отправила в рот.

— Мммм, — промычала она, удивленно уставившись на Валика.

— Да-да-да! — отозвался молодой человек, — я всегда говорил, что дажеочень злобную и сердитую ведьмочку можно подкупить с помощью горячихбулочек со сливовым джемом. Господин Минкус был так любезен,что записал рецепт моей тети и согласился лично их для тебя испечь, -нацепив на двузубую вилку аппетитную колбаску, он отправил ее в рот ипобедоносно задвигал челюстями.

Лика ничего не сказала в ответ: она была слишком занята поглощениемзавтрака.

'В этом мире есть одно несомненное преимущество: девушки могут лопать,как взвод голодных курсантов, и не портить фигуру. Надеюсь, мояведьмочка больше на меня не зверствует', — подумал Валик.

Раздавшийся шум приковал к себе их внимание: Бандит и шмыга шумноцапались из-за остатков сливок в кувшине. Толстые лапы кота, вцепившисьв кувшин, тянули его к себе, а его соперница, сидя на горлышке,пыталась укусить за загребущие конечности. Разняв животин, Лика собралаи унесла грязную посуду, а Валик вывел питомцев во двор, держа на рукахвсе еще пищащую от возмущения шмыгу.

Тут из-а угла показались приземистые фигуры Траена иБорбураха, которые торопливо шли, а последний еще и что-то дожевывал иделовито облизывал пальцы.

— Ну, почему нас никак нельзя спокойно пройти мимо торговца спирожками, — недовольно бубнил старший из братьев.

— А все потому, Трай, что я семейный гном, в отличие от тебя.Моя пышечка, если узнает, что ее супруг отощал на казенных-то харчах,она сама меня пришибет.

— Стоило ли жениться, Рах, чтобы вздрагивать, как только вдализамаячит фигура дюжей гномки? Говорил я тебе, не торопись...

— Ты мне просто завидуешь, Трай. Тебя-то некому домашнимипирожками с мясом потчевать.

— Зато тебя есть, кому потчевать нежнейшей молотойкрысятиной...

— Мясо, оно мясо и есть, — философски изрек Борбурах ивзмолился, — Трай, а, может, зайдем на минуточку заморим червячка?

— Вот попомни мои слова, как посадит тебя дель Аронак настрогую диету в казематах 9 Башни, как пожуешь черствую корку раз всутки, сразу за ум возьмешься. Пошли быстрее, обжора, нас ждут. ВонВалик уже стоит.

— Вауулик, тут подозрительные гномы приближауууутся, — вместоприветствия провыл Бандит, скосив наглый глаз на братьев, — давайстукнем вооон того, мауууленького, который что-то все еще дожевывает, абедный котенок должен с голоду умирать.

При этих словах шмыга красноречиво фыркнула и, перебравшись на плечо кхозяину, принялась расчесывать усы, а потом и пушистую кисточку нахвосте, начисто игнорируя кота.

— А еще тут наглые пегие мыши водятся, которых давно не ловилии они вконец оборзели. Мяяууу. Хозяин, дай, я ею позавтракаю.

Шмыга завершила свой утренний туалет и встала столбиком. На Бандита онадаже мельком не взглянула.

— Ах, ты, обрывок старой мочалки, — сейчас я тебе усы-топовырываю, — и побагровевший от ярости гном стал шарить в поискахподходящего для лупцевания наглого кота инструмента.

— Мяяуууу, — завопил рыжий разбойник и замахал перед гномьей бородойвыпущенными когтями, которые подозрительно отливали синевой.

— Уймись, Рах, Бандит просто неудачно пошутил... Его так же, как и тебя вдетстве мало пороли, — авторитетно заявил профессор ЛаддорскойАкадемии.

— Так сейчас я исправлю это упущение, — никак не желал успокаиватьсяБорбурах, и, не найдя ничего подходящего рядом, стал деловито вырыватьиз ограды палисадника увесистый кол.

— Мяуууу, — взвыл Бандит, — Мой пра-пра-дедушка фашистов в воронежскихлесах гонял, а я что одного паршивого гнома не проучу? — изогнув спинудугой и распушив метелку хвоста, он начал подкрадываться к противнику.

Наконец, Борбурах удовлетворенно крякнул и взвесил увесистыйкол.

— В самый раз плеточка, — но тут Бандита за шиворот ухватилакрепкая рука Валика.

— Пусти, хозяин, жаль матроски нету, а то порвал бы в клочья,— верещала воронежская партизанская морда.

— Ты еще Александра Матросова вспомни, — язвительно напомнилмолодой человек, — Вы еще подеритесь при Эльриссе, горячие гномскиепарни...

Когда поединщиков удалось, наконец, усмирить, из дверного проемапоявилась Лика в сопровождении ректора. Они о чем-то с упоениемспорили, сразу даже не заметив остальных.

— Вы не понимаете, господин Тион, если сочетать обычныеплетения с теми знаниями, которые я получила в мире Валика, все должнополучиться. Мы много говорили об этой возможности. Может, кто-то инайдет иное решение, но нам, увы, не удалось найти другого варианта.

— У нас нет готовых ответов, придется искать их по мере необходимости.Вот посмотрим на сегодняшнее представление и увидим, что к чему. Наэтом позвольте откланяться, — эльф отвесил церемонный поклон и пошелздороваться с остальными.

— Я так понимаю, пешком мы дойти не успеем. Придется порталпровешивать.

Изящные кисти Тиона принялись выписывать в воздухезамысловатые пассы. Через несколько мгновений в воздухе протаяла арка,за которой раскинулся внутренний двор Корпуса Инквизиции.

— Валик, какая чудная дверца. Пойду-ка я там все разведаю, -восторженно взвыл котяра и ленивой трусцой направился в портал, следомпотянулись и остальные.

— А его милость не пожадничал, — ткнул Борбурах брата кулакомв бок.

— Знамо дело, это же не ваша задрипанная Академия... — фыркнулТраен и, гордо выпятив бороду вперед, последовал за ректором.

Эльрисс ждал гостей, стоя возле установленной на массивныекозлы конструкции, укрытой серой мешковиной. В руках он держалнебольшой изящный саквояжик, на черном боку которого виднелся гербКорпуса Инквизиции: цветущая ветвь граната в языках пламени, за что они получил свое название Корпус Гранатовой Стражи.

Дроу проверил, все ли наместе. В воздухе медленно таял контур арки портала. Траен быстрым шагомподошел к группе молодых гномов, стоящих у накрытой мешковиной машины ивелел снять защитный чехол. Деловитая возня заняла всего парумгновений. На массивных дубовых козлах стояла увесистая металлическаяконструкция непонятного назначения, напоминавшая собой трубу, к которойбыли приделаны на концах две солидных воронки. На боковине агрегатавиднелась пара узких люков. К нему подошли Валик и Эльрисс.

— Открывай, — коротко скомандовал Нечаев.

Траен, покопавшись в необъятных карманах, выудил небольшойметаллический брусок и приложил его к дверце. Внутри что-тогулко щелкнуло, и дверцы плавно отошли в сторону. Под ними виднелисьдва куска металлической трубы с прорезанными в них отверстиями. Врезультате получались два гнезда для установки чего-то.

— Вот сюда, господин Аронак, и нужно поместить двух воздушныхэлементалей. Левый должен вращаться по часовой стрелке, а правыйпротив, — и Валик наглядно продемонстрировал это рукой в воздухе.

Эльрисс расстегнул защелки на своем саквояже и, распахнув его, вытащилна белый свет пару хрустальных шариков, внутри которых кружилисьминиатюрные смерчи. Взяв в каждую руку по одному, дроу отрывистопроизнес:

— Тара, минотар, а тэ утар, — после этих слов он вложил элементалейтуда, куда указал Валик.

Траен шустро захлопнул раскрытые дверцы и проворно отскочил подальше.Послышался тихий свист, и молодой человек сделал приглашающий жест ипроизнес:

— А теперь подгоните их, господин Аронак.

— Синквеал, — отрывисто бросил Эльрисс.

Из агрегата донесся басовитый вой. Из задней воронки вырвалась струязакрученного в тугой жгут воздуха, и над ним поплыло марево.Бандит сунулся было подойти поближе, но его подняло в воздух иотшвырнуло прочь, ощутимо приложив о каменную стену. От полученногоудара он мешком осел наземь, пробормотав напоследок:

— Считайте меня воронежским партизаном, — и брякнулся в обморок.

— Видите, на что способен аппарат? — обратился Нечаев кЭльриссу.

Пораженный увиденным, дроу внимательно рассматривал неказистуюконструкцию. Его губы беззвучно шевелились, словно он что-топодсчитывал. Внезапно раздался громкий скрежет, и агрегат сдвинулся напару ладоней. Борбурах изумленно выпучился на столь ретивое создание:

— Трай, раздери меня подгорное пламя, оно же весит не менееста танов! — неугомонный Рах кинулся к устройству, не веря собственнымглазам.

Упитанного гнома подняло в воздух как пушинку и, завертев, понесло краструбу. Через мгновение раздался громкий чпок.

— Трай! — Дурным голосом завопил Борбурах, дергаясь какнасаженный на булавку жук, — вытащи меня отсюда! У меня пока нет дюжинымаленьких гномов, рано еще помирать.

— Остановите элементалей, господин Аронак, иначе мы получим чудесныйгномий фарш, — при этих словах Борбурах завыл дурным голосом изадергался еще активнее.

— А я бы попробовал, — тонкие губы Эльрисса растянулись в мечтательнойулыбке, — никогда не пробовал таких котлет, да еще из такогонеугомонного экземпляра, увидев, что Рах почти в обмороке, онсмилостивился и обронил, — Тара, утереал.

Басовитый гул смолк до тихого свиста, а вскоре и вовсе воцариласьтишина. Траен с помощью Валика извлек экзотический деликатес изметаллической воронки.

— Вот так всегда, Рах, вечно ты лезешь поперек Торина в подземноепламя, а мне расхлебывать потом последствия. То ходи сватайся кДаринке, то выслушивай ее нарекания о том, какой ты валенок, тоувещевай твоих сыновей, которым вздумалось подразнить горного тролля...Вот что с тобой делать?

— Правильно, ничего, осталось только смолоть на котлетки, — веселоподдержал Эльрисс, сгибаясь пополам от едва сдерживаемого хохота.

— Вааулик, а мне котлетку? — раздался голос героически павшего в битвес компрессором бравого воронежского партизана. Валик только отмахнулсярукой и почесал завозившуюся при слове 'котлета' шмыгу. Та тут жеуспокоилась, лизнув хозяйскую руку.

— У меня на родине подобные штуки используют и для полетов, — сообщилВалик, чем вызвал удивленные взгляды Эльрисса и Тиона. — Только у насвместо элементалей используется керосин.

— Валик, сознайся, у вас везде живут горные тролли, которые так иноровят сожрать бедного маленького гнома? ?— охая и кряхтя, простоналБорбурах.

Его пылкую тираду прервал увесистый подзатыльник, отвешенный любящейбратской дланью.

— Нет, Рах, в моем мире только люди живут. Мы не пользуемся магией,полностью, заменив ее технологией. Тебе бы у нас понравилось, уверен.

Довольный Эльрисс отправил всех на рабочие места. Глаза эльфаискрились от едва сдерживаемого веселья. Почтенный Борбурах даже такоесерьезное мероприятие умудрился превратить в веселый балаган, да иБандит со шмыгой постарались на славу.

— Ой, — пропищала Лика, — у меня сейчас зачет у госпожи Викраэ...,-вспомнив о насущном, пригорюнилась ведьмочка.

— Отправляйтесь прямо в класс, госпожа эр Хмарь, — Тион любезно создалпортал, который открывался прямо в коридор у двери в нужную аудиторию.

— Благодарю вас, не хотелось бы ссориться с госпожой Годевир, она оченьстрога к тем, кто нерадив в учебе, — вежливо поблагодарила ректорадевушка и стремительно удалилась.

Радуясь, что успела вовремя, ведьмочка плюхнулась рядом с Тарой и Ниройи раскрыла конспект, чтобы быстренько пробежаться глазами по материалуи вспомнить основные моменты. Этот предмет приходилось изучать с особымприлежанием, так как он был один из профилирующих на их курсе.

Госпожа Викраэ щеголяла сейчас в наряде из темно-зеленой кожи, стольобтягивающем и коротком, что оно открывало намного больше, чем прятало.

— Итак, сегодня у вас зачет по теме: 'Любовь и секс в практике ведьмы'.Приступим, что кота за хвост-то тянуть, — дровка зашарила по аудитории,выбирая первую жертву допроса с пристрастием. — Каждая женщина знает,что потенция не вечна. Эльф — скорострел, а гном -

в день по капле. Несколько лучше ситуация у людей и троллей.На выручку приходят зелья и разные дамские хитрости. Госпожа эр Хмарь,расскажите нам, пожалуйста, что продлевает акт близости в разы?

— Если носить привлекающую мужские взгляды одежду и добавлятьв пищу или питье любисток, заорку тавайскую или любаву дымчатую. Дляприготовления зелий используют либо порошок, либо вытяжку. Длянатираний хорошо масло из дарната каойского, — бойко ответилаведьмочка, заливаясь краской смущения под насмешливыми взглядамисокурсниц.

— Правильно, госпожа эр Хмарь, на первый вопрос вы ответили. Итак,далее. Какие магические плетения используют ведьмы, чтобы переломитьситуацию в начинающих охлаждаться семейных отношениях?

— Наиболее популярны два ритуала. Если до измены дело не дошло, то вход идет 'Ветка Омелы', используется это растение и два серебряныхколечка. Действо производят на растущей луне. В качестве плетенияиспользуют эльфийское заклинание Эрриниэль. 'Черная Звезда' необходима,если все уже трещит по швам и в отношения вмешался еще как минимум одинпартнер. Производится церемония во время лунного затмения, используетсязасохшая ветвь дуба без листьев и масло дровской майолассы.

— Правильно. Последний вопрос. Как ведьме отвадить нежеланногокавалера? Особенно если домогательства зашкаливают и давно вышли зарамки приличий?

— В новолуние надо прийти на озеро или берег реки и взять ссобой два золотых колечка, кусок льда и веревку. Прочитать заклинаниеАмматирс, закопать одно украшение под массивный камень. Второе спомощью веревки примотать к куску льда и утопить, приговаривая: 'Каклед гасит пламя свечи, так и вода загаси желанья твои', трижды топнутьногой и уйти, не оглядываясь.

— Вы очень ответственны в учебе, госпожа эр Хмарь. Я с чистой совестьюмогу поставить вам пятерку. Так, Нира, а теперь вы.

Сквозняком приоткрылась дверь в аудиторию. Скрытый Плащом теней ректорпрокрался внутрь и так и остался стоять как вкопанный у стены. НарядВикраэ мог поставить на уши кого угодно, даже видавшего виды светлогоэльфа. Естественно, Тиона никто не заметил.

— Приступим, госпожа эр Золь. Ваш первый вопрос: 'Какие снадобья надопрописать светлому эльфу с проблемами с потенцией'? Возьмите,например, дражайшего Тиона. Он так завяз в своей науке, что совсемзапустил личную жизнь.

— Эмм, — неуверенно выдала Нира, старательно избегая строгого взгляданаставницы, — помогут ляобер таффасский в виде капель, марнот зольскийв виде жженого порошка и маляфффка болотная в виде сиропа, принимать еенадо по 12 капелек каждое полнолуние. Эмммм, — ведьмочка покраснела,замялась и умоляюще посмотрела на преподавателя.

— Нира, вы опять носились по торговым лавкам и строили парням глазки?Вы назвали зелья от недержания у рабочего тролля, — Викраэ возвелаглаза к потолку и красноречиво вздохнула, — как вы собираетесь статьпреемницей вашей ученой матушки, если даже минимум знаний не желаетеосвоить?

— Госпожа Викраэ, я учила, но работа в трактире отнимает так многовремени и сил...

— Прекратите скулить, — сердито оборвала ее дровка, — вы так там иостанетесь, если вас отчислят за лень и неуспеваемость. Вы даже ужезанятия начали прогуливать, — карие глаза наставницы пригвоздиливедьмочку как два охотничьих ножа птичку, тут раздался благословенныйзвонок. — Вам крупно повезло, госпожа эр Золь. Надеюсь, до завтра выуспеете освоить хотя бы необходимые базовые знания. В качественаказания вы должны будете написать исследовательскую работу согласнопроваленному вами вопросу. Лика и Тара, вам одна тема для практическойработы на двоих. Вы прекрасно сработались в паре. 'Необычные методысоблазнения мужчин разных рас. Темперамент и основные поведенческие исексуальные реакции'.

Быстро раздав задания на дом, госпожа Годевир отпустила студенток и,закутавшись в плотный плащ, вышла из-за аудитории. Следом заней вышел и сбитый с толку Тион, так и не решивший,радоваться ему или рвать и метать.

Ректор сидел в своем кабинете, снова вернувшись к прерваннымрасчетам. Необходимо было проработать чертеж конструкции для отбойногомолотка. Ладдор нуждался в угле и металлах, а добытого традиционнымигномскими методами уже не хватало на нужды королевства. Тион задумчивоуставился в окно, продумывая возможные варианты.

Длинное эльфийское ухо услышало, о чем говорят Лика и подругиедва слышным шепотом за три квартала от Академии. Глаза ректора сначалаокруглились, потом он напряг слух, заинтересованно ловя каждое слово.

— Тара, в мире Валика очень популярен один тип белья, 'стринги'называются. От одного их вида у мужчин башню срывает, особенно если онисделаны в виде узких полосок ткани, прозрачные или целиком из кружева.

— Это интересно, — пропела Нира, — Помоги мне сделать такую прелесть,мне очень нравится один парень со старшего курса, но никак не удаетсяего очаровать.

— Нира, ты неисправима, — закатила глаза Тара, с осуждением посмотревна подругу.

— Ну, не всем же быть такой занудой, как ты. Лике повезло, вон себекакого отхватила, — и ведьмочка завистливо покосилась на подругу.

— Хватит болтать попусту, — рассмеялась эр Хмарь, чтобы отвлечь девушекот очередной свары, — сделаем четыре штуки: одни подарим госпоже Викраэв качестве опытного образца. Уверена, дровки оценят новинку подостоинству. Только сначала надо будет утвердить все у госпожи Годевир.Сделаем все три варианта и еще один, особо срамной: в виде крошечнойполоски прозрачной ткани. Пойдемте, все сошьем и поможем Нире спрактической работой.

'Вот ведь маленькие бесенята, — с довольной ухмылкой подумал ректор,сплетая 'Плащ Тени', — Вики же начнет мерять все модели одну за другой.Подожду-ка я ведьмочек у двери госпожи Викраэ' — и он тут же вышел вониз кабинета.

Подружки, как обычно, завалились к Таре в комнату. Лика тут же селапереписывать пропущенную из-за испытаний компрессора лекцию по теме:'Как отвадить от себя представителя той или иной расы'. Нира копалась внескольких учебниках, выписывая нужные рецептуры. Тара прилежноготовилась к завтрашнему зачету, которая из них троих пока что сдалалишь эр Хмарь.

Когда все уроки на завтра были благополучно выучены, ведьмочкиприступили к пошиву пресловутых 'стрингов'. Нира нацелилась на кусокэльфийского полупрозрачного кружева розового цвета и даже подобралаблестящую шелковую тесьму на оборочки в тон. Тара выбрала мягкуюматовую ткань, раскроила ее под руководством Лики и прилежно заработалаиглой. Отделка из мелких бусинок выгодно оттенила темно-зеленую ткань срастительным узором. Сама эр Хмарь трудилась и над обычными из двухмаленьких треугольничков и полосок ткани и над самой убойной изпрозрачной тафты в виде не широкой полоски, которая крепилась к узкомупояску на талии, щедро изукрашенному блестящими стразами и блестками.Потом девушки сшили себе по самой приличной модели. Оснастили чулочки втон кружевной резинкой или оборочкой из шелковой тесьмы.

За пару часов Тара и Лика написали все нюансы 'стрингового штурма' в комплекте с зельями, духами и прочими ведьминскими уловкамидля обольщения и как их применять в зависимости от расы и темперамента объекта. Ниру заставили повторить все к зачету, чтобы нелезла с глупыми вопросами и не отвлекала от практической работы.

— Если дополнить это комплект подходящей одеждой, не устоит никто, -хихикнула Тара, — Я бы такое не советовала надевать, если не ищешь, какНира, приключений на мягкое место. Ну, что, пошли пред грозные очигоспожи Годевирр?

Викраэ долго вертела в руках странные трусики, которые ну никак нельзябыло назвать приличными. Забрав все четыре модели, она поставила всейтроице оценки, только Нира получила четверку, так как сдавала хвост.

— Кто только додумался до такого? Ты говоришь, что такую одежду создалив мире господина Нечаева? Они просто созданы для дровских срамныхтанцев. Я, как раз, через полчаса должна уходить. Мои студенты будут вполном восторге, ведь в отличие от вашего курса, там смешанные группы,— профессор остановила свой выбор на самой провокационной модели иловко застегнула маленькую серебряную пряжку на пояске и повертеласьперед зеркалом от пола до потолка, оценивая, как она выглядит.

Тион старался не шуметь, но учащенное дыхание уже не поддавалоськонтролю. Викраэ же натянула сверху классическое платье для весьмапикантной темно эльфийской церемонии, которое состояло только из узкихпрозрачных полос ткани.

— Госпожа Викраэ, если вы добавите к наряду те черные чулки с кружевнойрезинкой, то произведете сегодня вечером настоящий фурор... — мурлыкнулаНира и печально вздохнула, — Жаль нам ничего такого не преподают...

— Пожалуй, ты права, деточка, — проронила дровка и тут же натянула настройную ножку сооружение из легкой сетки, оканчивающееся резинкой,украшенной стразами и блеском. А теперь мне пора на занятия,отправляйтесь к себе, — лишь когда Годевирр накинула сверху черныйбархатный плащ, Тион смог наконец сделать вдох.

Скрытый магическим плетением, он бесшумно последовал за ничего неподозревающей темной эльфийкой. Викраэ быстро удалялась в сторону флигеля, куда никого, кроме ее учеников не пускали. Тион пожал плечами и отправился еще немного поработать в своем кабинете. Впрочем, у него так и не вышло сосредоточиться, поэтому эльф решил прогуляться перед сном по вечернему городу. В таверне 'Синий Вечер' подавали великолепное вино из Светлого Леса. Так как хозяин строго держал репутацию своего заведения, он никогда не разбавлял дорогой напиток. Выкинуть мысли об упертой дровке из головы так не удалось даже работой, выход оставался один: пойти и напиться до песни Галадриэль в приятной компании сородичей.

Накинув на плечи светлый плащ из промасленной шерсти, ректорвышел ну улицу. Вокруг стало совсем темно, редкие магические фонарикиоставляли большую часть пространства во тьме, где они казалисьодинокими светляками из-за зеленого света, который мягко струился из ихсердцевины.

Мощеный булыжником тротуар был сильно замусорен. В подворотнях вылисобаки, слышалось утробное завывание дерущихся котов и доносилисьпьяные песни.

Пройдя с полсотни шагов, Тион остановился, почувствовав, что носок егоаккуратно начищенной туфли уткнулся во что-то мягкое. Ректор зажегнебольшой файербол и стал внимательно рассматривать находку. Набрусчатке лежало бесчувственное тело мертвецки пьяного оборванца.Аромат перегара неприятно ударил в нос Тиону. Он поморщился и отошелподальше, прикрывая нос белым платком, основательно спрыснутым дорогимодеколоном. Убедившись, что человек просто спит, эльф решил продолжитьпрерванный путь.

Из ближайшего закоулка внезапно показалась толпа грязных оборванцев инеторопливо перегородила ректору путь к заветному источнику. Брезгливопоморщившись, Тион повернул назад Академии, да не тут-то было: путь котступлению тоже был отрезан такой же ватагой голодранцев. Увидевнедовольную гримасу на лице длинноухого, шайка глумливо заржала, и надголовой будущей жертвы просвистели две полусгнившие брюквы. Несколькокапель зловонной жижи упали на белый с серебряным шитьем нарядный плащ.

— Ой, Ваша Милость, изволила обхезаться. Слышь, Гнилозубый, ВашаМилость сейчас сопельки пустит и побежит длинноухой мамочке на плохихдядь жаловаться... — глумился над эльфом приземистый рыжий коротышка свыпирающим вперед брюхом и сальными грязными волосами цвета пакли.

— Дядюшка Той, а можно я его пырну и посмотрю, как его кишочки в грязьповалятся. Они у эльфов наверно особенные, золотые, — заканючил чумазыймальчишка лет семи от роду.

— Брысь отсюда, Соплявко, твое дело в тавернах карманы и мешкиобчищать, мал ты еще для таких великих дел, — цыкнул на неугомоннуюмелочь вожак банды, — А ну, брысь отсюда, порос, а то щас как выдеру,три дня задницей сковороду отирать будешь.

Мальчишка испуганно пискнул, и только пятки сверкнули.

— Давай сюда кошель, нам он нужнее будет, длинноухий, — почтиласково проговорил Той, протягивая к пленнику покрытую струпьями руку.

— Я ?— Тион из Ясеневого Лога, сын Барамунда Елового и ЛильзыТернийской. Прочь с дороги, голодранцы!

— Да будь ты хоть родня короля Леха, скидывай одежку и цацки, если нехочешь, чтобы Бугай и Задрыга тебя перышком пощекотали.Служаночки-то небось гладят по ночам... Не дай бог чирей на задницевскочит...

— Бу-га-га! — отозвалась восторженным ревом ватага, и в Тиона опятьполетели комки грязи и ошметки какой-то снеди, подозрительнонапоминающей коровьи кишки.

Несколько снарядов достигли своей цели, и бледное лицо эльфа украсилосьбрызгами их содержимого.

— Какой красавчик наш милорд, — умилился Той, щерясь в щербатой улыбке,— Сегодня все служанки твои будут заняты: отмывать загаженные портки -дело тонкое.

Пальцы Тиона судорожно сжались на рукояти небольшого кинжала, и он вкоторый раз пожалел о своей забывчивости: меч так и остался висеть настене в кабинете. 'Темный Властелин раздери эту длинноухую пещернуюкошку. Вот что ей стоило быть посговорчивее. Не пришлось бы шляться поночам, чтобы только ее из головы выкинуть... — с досадой подумал он, -Надо было заявиться на ее урок, может быть, и удалось бы набиться вгости... Придется Эльрисса побеспокоить'.

Тихонько скрестив пальцы на левой руке, Тион мысленно произнес:'Эльрисс, добрый вечер'.

'Слушаю тебя, Тион, что случилось? Ты до сих пор не пришел, атут такие цыпочки собрались. Кстати, я тут и Викраэ видел: она толькопришла...'

'Меня зажала в Козьем Проулке шайка 'Ночных Ястребов'. Приходи, можетбыть весело. Куарглоф уже тоже там?'

'Сейчас будем', — сказал дель Аронак и отключился.

Из толпы вновь показалась замызганная рожа Соплявки, который,выставив одну ногу вперед и выпятив цыплячью грудь, прохрипел:

— Дывысь посоны, он еще и сыкун, — и гордо указал на Тиона пальцем взаскорузлых лишаях.

Вдалеке замелькал свет факелов. Послышался тихий свист.

— Сбриваемся отсюда. Инквизиция! Да еще Гранатовая на десерт! — ошалелопроорал вожак, юркнув в темную подворотню.

Через несколько мгновений свет факелов приблизился и в его всполохахстали различимы фигуры в блестящих нагрудниках. Быстрым шагом Тионнаправился к ним, отирая грязь с испачканного лица и пытаясь очиститьиспоганенный плащ. Вскоре его благополучно довели до 'Синего Вечера',улыбчивая служанка, старательно строя глазки, унесла испачканнуюодежду, чтобы привести ее в порядок, а сам ректор оказался за столом состарыми друзьями. Увидев Викраэ, он с досадой подумал: 'Вот ведь так невезет, так не везет. И как я отвлекусь, если ее грудь вон сама из лифав руку выпрыгивает?'

Глава 9. Чем бы дитя не тешилось, только бы не плакало...

В мастерской Траена пахло перекаленным углем и железом. Сампрофессор колдовал на какой-то мелкой шестеренкой, костеря на чем светстоит щипцы, не пригодные для этой поистине ювелирной работы.

— А для чего можно приладить компрессор, — глаза молодого гнома Двалинасветились от едва сдерживаемого любопытства.

— Ну, Валик говорил о каком-то отбойном молотке, который облегчит трудгорняков, хотя я ума не приложу, как такое вообще возможно, — Борбурахостервенело поскреб в бороде, что всегда делал, когда сталкивался счем-то слишком сложным для его понимания.

— Отбойный молоток позволит ощутимо увеличить добычу руды, и тутвырисовывается интересная перспектива. Я вот сейчас думаю надчертежами самоходных повозок, одна из которых сможет ездить по любойповерхности, плавать и даже летать как птица.

Борбурах, только надкусивший купленный по дороге пирожок, от удивлениявыронил его на пол.

— Как это плавать и летать? — глаза гнома стали круглыми от изумления,а отвисшую челюсть не смогли скрыть даже роскошная борода и усы, -Валик, мы вчера не пили столько...

— Рах, это не пьяный бред. У меня на родине похожий агрегатиспользуется и для полетов тоже.

— Рах, хватит собачиться, доедай свой пирожок и внимательно послушай,что он расскажет, — противная шестерня, наконец, приняла свойзаконченный вид и отправилась в чан с маслом, — Ты только языком молотьгоразд, проку с тебя почти никакого нет, — недовольно проворчалпрофессор.

Валик взял стило, металлическую линейку, развернул приличных размеровпергамент и стал что-то деловито чертить на его поверхности, игнорируяводопад вопросов от неугомонного Двалина.

— Валик, а зачем тут эта шестеренка и почему эта деталь такой страннойформы?

— Нам бы телегу достать, да покрепче. Я хочу для начала оснастить ееповоротной системой и полностью отказаться от лошади. К конечной целибудем идти поэтапно.

— Тогда придется тролля нанимать. Корми его, дармоеда. Этот проглот наспо миру пустит, — простонал Рах, достав из-под стола оброненныйпирожок, обтерев его об и без того грязную рубаху и вонзив в него зубы.

— Зачем тролль? — Валик даже оторвался от своего увлекательногозанятия, — Нас повезет компрессор. У нас его еще турбиной называют.

— Тур, тур чего? — запинаясь и снова обронив на пол многострадальныйпирожок с набитым ртом выдал ошалевший от услышанного Рах.

— Турбина, — снова взявшись за чертеж, деловито повторил Валик.

Из ступора брат Траена вышел только через несколько минут, вскочил наноги и сунул любопытный нос в пергамент, встав напротив программиста.

— Да, таких чертежей я еще не видел. Ты говоришь, тролля не надо будетнанимать? Тогда я знаю, где можно купить на рынке, а лучше заказать уприличного мастера, — и, спрыгнув с верстака, Траен снял кожаный фартуки, свернув его, запустил в Раха, — собирайся, проглот. Пойдем к мастеруТроглоффу. У него самые крепкие повозки в округе и сделаны на совесть.Надо только предупредить, что оглоблей не надо.

Молодого Двалина оставили ковать длинные и гибкие стальные полосы, абратья и Валик, отправились делать заказ. Поднявшись до центральнойплощади, они скорым шагом ее миновали и свернули в левый проулок,который и заканчивался широким полем, по которому суетливо мелькалифигурки мастеровых.

— Доброго утра, мастер Троглофф, — поприветствовал Траен здоровенногомужика в летах, похожего на потревоженного зимой медведя. В черных каксмоль волосах уже серебрились первые нити седины, а перевитые жгутамимышц руки каретника впечатлили даже ворчливого Борбураха.

— С чем пожаловали, любезный? — низкий голос звучал приветливо, быловидно, что эти двое не только были давно знакомы, но и испытывали другк другу симпатию.

— Наше почтение, мастер Троглофф.

— И тебе не хворать, пивная кружка, — не зло проворчал он в ответ, — выпо делу, или так, пропустить по кружечке?

— По делу, — тяжело вздохнул Траен и продолжил, — эти господа, — гномобвел присутствующих жестом руки, — Борбурах Подгорный, мастерРандомарской Академии. И лээр Ва-Лик, мастер по найму ГранатовогоКорпуса.

Брови Троглоффа удивленно взлетели вверх и он присвистнул.

— Ну и знакомцы у тебя, дружище Траен. Этак ты к весне начнешь носдрать выше столичной Ратуши и пить только вино в компании ушастых.

— Да чтоб тебе не выпить больше ни единой кружки 'Волчьей Лапы'! Думай,что несешь... — профессор гордо выпятил грудь и надулся как индюк, — Чтобгном пил это пойло, в котором неизвестно кто мыл свои грязные лапы?

Каретник, по-приятельски похлопав взбеленившегося гнома по плечу,прогудел:

— Полно-те, почтенный Траен, мы с тобой выпьем на спор еще ниодну бочку 'Волчьей Лапы' и обсосем не одного запеченного на вертелепорося. Так чем могу быть полезен?

— Повозка нам нужна, да самая крепкая, какая может быть, да без дышла.

— Она должна быть не совсем собрана, — ошарашил мастера Ва-Лик.

— Это как? — почесал в затылке здоровяк и бросил красноречивый взглядна Траена.

— Колеса не должны быть установлены на оси.

Мастер поскреб пятерней подбородок, но спорить не стал, пробормотавсебе под нос: 'Если лээр сказал без колес, значит без колес...'.

— Ты сколько с нас сдерешь, живоглот? — живо поинтересовался Траен,сверля мастера подозрительным взглядом.

— Да сущие пустяки: — и, загибая пальцы на руках, он принялсяперечислять, — материал, стало быть, само лучший — это, стало быть,тридцать монет, потом, опять же, работа, еще пятнадцать, да засрочность и особливые желания еще десять. Итого, — он пожевал губами,старательно подсчитывая, — никак не меньше шестидесяти монет.

Побагровевший Борбурах издал сиплый звук, словно его душили, и заорал:

— Где это видано, чтобы за повозку шестьдесят монет драли? Трай, пошлиотсюда. За такие деньжищи можно купить шестерку чистокровных битюгов ивозить руду до Рандомара, — от переполнявших его чувств гномподпрыгивал на месте и молотил руками не хуже ветряной мельницы.

— Уймись, Рах, — пытался осадить брата Траен, но куда там: тот уженачал засучивать рукава, готовясь затеять добрую потасовку.

Валик хлопнул себя по лбу и полез во внутренний карман суконной куртки,который туда по его просьбе пришила туда Лика. Повозившись в нем парумгновений, парень достал увесистый шелковый мешочек с вышитым на немцветком граната и золотыми языками пламени. Распустив шнурок,стягивающих горловину, он отсчитал шесть золотых монет задатка ивысыпал в протянутую мозолистую ладонь каретника, не обращая вниманияна гневные вопли младшего брата Траена. Мастер внимательно осмотрелкаждую монетку, а потом, выбрав одну, попытался ее надкусить.Удовлетворенный результатом, он коротко кивнул.

— Тогда, стало быть, ждите меня через две седьмицы. Привезу товар, ирассчитаемся полностью

В мастерской царил привычный кавардак, когда Траен стоварищами ввалился в уютный полумрак. У всегда раскаленного горнасуетились два молодых гнома, подкидывая уголь, толкая друг другалоктями и о чем-то вполголоса споря.

Двалин, увидев, что два братца опять безобразничают в кузнице,недовольно нахмурился и отвесил оболтусам по увесистой оплеухе:

— И вы еще надеетесь на то, что вас к ковке подпустят? Олухи, вы дажене способны степенно себя вести без моего пригляда. Идите, займитесьчем-нибудь полезным, например, все бочки во дворе водой заполните.Проваливайте вон! — две низкорослые фигуры тут же выскользнули за дверьпод суровым взглядом старшего родича, — Молодежь, совсем еще зеленые иглупые, Двалин печально вздохнул, вспоминая, что еще совсем недавноТраен так же ворчал на него самого.

— Хорош языком чесать, — сердито буркнул Траен, — нам надо успеть всеподготовить до того, как мастер Троглофф с телегой управится. Начнем ссамого простого.

— Колеса должны быть крепкие и обеспечить надежное сцепление с грунтом,— предупредил сразу Валик, — и широкие, не менее пяти ладоней. Внешняяповерхность обода должна быть похожа на рашпиль.

— Валик, а насколько крепкие? — почесал макушку Борбурах ивопросительно уставился на приятеля, с которым уже столько было выпитои пережито.

— Ступицы и спицы тоже должны быть из надежного сплава изготовлены,Рах, и диаметром с ветку ивы средних размеров. Рах, что у вас тут самоекрепкое и упругое?

— Задница дровской танцовщицы, — рассмеялся гном, веселясь от души надсвоей шуткой.

— Синяя гномская сталь, — авторитетно сказал Траен, отвесив увесистуюоплеуху неугомонному братцу, — Рах, мало тебя Дарина лупит, как былдурной, так и остался. Твои тупые шутки в данном случае неуместны.

Борбурах обиженно засопел, но смолчал. Больно уж многообещающимвзглядом были сопровождены эти слова.

Двалин споро принялся за дело, засыпая в тигель все необходимыеингредиенты и что-то бубня себе под нос. Пока подручный профессораЛаддорской Академии, пыхтя и обливаясь потом, готовил вожделенныйслиток синей стали, разговор не затихал ни на минуту.

— Чтобы ступицы и спицы были надежнее, добавим желтого сверкуна иподгорного крепунца в сплав, — Двалин достал пару коробок с порошком ивсыпал в грозно клокочущий расплав.

— Через трое суток варево приобретет нужные свойства. Только тогда егоможно будет снять с огня, и мы получим слиток отменной гномской стали свеликолепным синеватым отливом, когда оно полностью остынет, — пояснилмолодой подручный в ответ на непонимающий взгляд Валика.

Тут в дверь постучали, и раздался голос Лики:

— Профессор Траен, вам сейчас сильно нужен Валик? Мы можем с Ниройвойти?

— Входите, раз пришли, — недовольно пробурчал в ответпреподаватель, его сильно раздражало вызывающее поведение эр Золь.

— Лика, надеюсь, ничего из ряда вон выходящего не стряслось? -в голосе Валика прозвучала неприкрытая тревога.

— Нет, просто у Ниры закончилось ее наказание, и она приглашает всехприсутствующих сегодня вечером отпраздновать это событие в 'УшломТритоне'.

— Простите, госпожа эр Золь, я вынужден отказаться, — пробубнил Траен,— Мне нужно закончить расчеты для ректора Тиона.

— Я понимаю, что вы очень заняты, профессор, прощебетала Нира, бросивтакой лукавый взгляд на Двалина, что тот уронил себе на ногу лежащие наверстаке щипцы и с трудом удержался, чтобы не выругаться. Платье уНиры, как обычно, было на грани приличий.

'Поганаявертихвостка, — в сердцах подумал Траен, — ясно ведь, что онапритащилась к нам исключительно из-за Валика. Отродясь не видел, чтобыее привлекали гномы. Надо будет предупредить этого дуралея, а тоналомает дров с этой избалованной дурехой'...

— Нира, сколько гостей ты собираешься приглашать? — деловитоосведомилась эр Хмарь.

— Только близких друзей, — проворковала кокетка, преданно заглядывая вголубые глаза молодого человека, — около двадцати, я так думаю. Ты немогла бы поговорить с Минкусом, а то я, боюсь, что у нас былиразногласия, пока я отрабатывала наказание в его заведении. Мне такхочется, чтобы все прошло без осложнений. Лика, ты ведь мне поможешь?

— Пошли, думаю, он войдет в твое положение. Только, ради всех богов,берись уже, наконец, за ум и не попадай больше в такое глупоеположение, — ведьмочка попросту схватила подругу за рукав и выволоклаза дверь. Ей очень не понравились взгляды, которые Нира кидала на еемужчину. 'Ну, вот когда эта идиотка поймет, что мне чужого не надо, нои своего никому не отдам'.

Вечером в 'Ушлом Тритоне' веселье било ключом. Нира позвалатолько самых близких друзей, которые давно привыкли к ее фокусам, иможно было ни в чем себе не отказывать. Минкус, недовольно покачалголовой, когда порядком захмелевшая Нира попыталась подняться в своюкомнату. Занесенная нога неловко подвернулась, и она с визгом села напол.

— Нира, мы тебя предупреждали, чтобы ты не увлекалась 'Южной Ночью'.

— Вот так всегда: только честная ведьмочка решит напиться, — слезливопрогундосила Нира, — как вы влезаете со своими поучениями. Я сама решаючто, сколько, когда и с кем мне пить! — с пафосом закончила она,опираясь на надежные плечи Тары и Лики.

— Пошли скорее, — воровато оглядываясь прошептала Тара, — заметит ктоиз преподавателей, потом вовек не отмоешься... А то и могут выдрать занеподобающее молодой девице поведение розгами на площади. Вот чем онавообще думала, так набраться умудрилась. Представляешь, что было бы,если бы мы за ней не приглядывали...

— Даже не буду стараться. Безголовая она девка! Хорошо, что завтра назанятия не надо, а то было бы ей... На этот раз грязной работой необошлось бы.

Дотащив Ниру до ее комнаты и проверив, чтобы она заснула,подружки как две мышки проскользнули к себе, стараясь не привлечьничьего внимания.

Утро выдалось на редкость солнечное для середины осени. Валик проснулсяот того, что яркий луч ударил ему прямо в глаза и с удивлениемобнаружил на сундуке свиток с эмблемой рода дель Аронак: пучок молний,зажатый в лапе грифона. Молодой человек, с недовольным вздохом сел напостели, стараясь не потревожить Лику, и, грозно сдвинув брови, потянулза шелковую ленточку. На пергаменте витиеватым почерком было написано:

'Лэр Ва-Лик и лэйри эр Хмарь, эрниль дель Аронак имеет честьзасвидетельствовать свое почтение и пригласить вас на дружескийзавтрак. Коий состоится о втором колоколе.

Эрниль Эльрисс дель Аронак.

Писано 24 яхмонда. Мыза Лопотуха'.

Почесав затылок, программист ласково ущипнул девушку за задик:

— Подъем, ведьмочка, нас в гости зовут. Времени в обрез, — и он сунулзаспанной девушке в руки свиток.

— А что же мне одеть? — с паникой в голосе произнесла Лика, ее глазастали почти круглыми.

— Ну, уж конечно не стринги и ту прозрачную ночнушечку вышеколена, — съехидничал Валик, за что и получил подушкой поспине.

Ведьмочка выскользнула из-под одеяла и бросилась к сундуку. По комнатезалетали предметы женского туалета, ежесекундно извлекаемые из недробъемного деревянного ящика для одежды. Вскоре комната стала походитьна лавку старьевщика, в которую пьяная обезьяна принесла гранату.Девушка поднялась на ноги, приложив к бедрам сиреневые панталончики изполупрозрачного эльфийского кружева, едва доходящие до колен.Изогнувшись, она бросила через плечо:

— Мне идет?

— Лик, одевайся уже, опоздаем. С ума можно сойти, сколько ты временитратишь на то, чтобы одеться.

— Много ты понимаешь, я же о тебе беспокоюсь, — девушка обиженно надулагубки.

— Ага, верю-верю, сам болтун, — беззлобно подколол подругу молодойчеловек и взял на руки проснувшуюся от извергавшегося фонтана одеждышмыгу, которая сдавленно пискнула и бросила вопросительный взгляд нахозяина.

— Ладно, я пошел завтракать. А то, как говорила моя бабка: в гости надоходить с набитым брюхом, а то вместо вареников могут и кулаков насыпать.

Озаботившись выбором платья и туфель, Лика даже не услышала, уж больноона была занята. Помня, что Нира уже давно строит Валику глазки, онавыбрала сиреневое платье из тяжелой скользкой ткани с пышной юбкой илифом в обтяжку с умопомрачительным декольте. 'Я тебе покажу, какпытаться отбить чужого парня! А то взяла моду, на чужое зариться'.

Внизу Валика ждал приятный сюрприз. В просторном зале 'Ушлого Тритона'за столом, заставленным мисками с дымящейся кашей сидели Трай сБорбурахом. 'Интересно, откуда моя бабка могла быть знакома сгномами?', — подумалось Нечаеву.

Увидев его, Борбурах приветственно замахал деревянной ложкой, нимало незаботясь, о том, что с нее слетают ошметки варева. Траен был болеесдержан, однако и он, не удержавшись, обронил:

— Собираясь в гости к дроу, прихвати с собой мешок сухарей. А где твоянесносная ведьма?

— Прихорашивается. Подвиньтесь, мужики, жрать охота.

Эр Хмарь, как и все прелестницы в ее возрасте, провозилась долго, норезультат того стоил. Когда она вошла в общую залу Борбурах прикусилсебе язык, пытаясь не пялиться на почти полностью открытую грудьведьмочки, а там было на что посмотреть. Она хоть и уступала нириной поразмеру, но была высокой и очень крепкой.

— Лик, это как понимать? — насмешливо спросил Валик, изогнув левуюбровь.

— А это, чтобы ты меньше по сторонам пялился, а за мной лучшеприсматривал, — кокетливо обронила она.

Нахлобучив на глаза очки из смоляного камня, Двалин присел изаглянул в окошко плавильной печи. Смесь плавилась уже вторые сутки.Достав из внутреннего кармана куртки свиток пергамента, молодой гномаккуратно развернул его. На листе был медовыми красками нарисованбольшой прямоугольник, разбитый на узенькие полосочки, окрашенные вцвета от белого до темно-вишневого.

Потерев пальцем переносицу и неопределенно хмыкнув, он ткнул короткимпальцем с заскорузлым ногтем в одну из полосок и буркнул:

— Надо еще дать подышать, — вздохнув, привычным жестомпоймал рукоятку мехов и методично принялся качать ихвверх-вниз.

Потрудившись так в течение двух склянок, он смахнул пот со лба и,вытерев руки о кожаный передник, воровато оглянулся по сторонам. Сунувруку за пазуху, Двалин долго там копошился и, наконец, вытащил крепкосжатый кулак. Еще раз оглянувшись по сторонам и убедившись, что вокругникого нет, он внаглую пододвинул к себе трехногий табурет и плюхнулсяна него. Разжав пальцы, гном залюбовался содержимыммозолистой ладони. На ней лежала... розовая ленточка кружевной подвязки.Бережно разгладив ее пальцами, он надолго застыл в восхищенноммолчании. Живые яркие глаза гнома заволокло легкой дымкой. Черезнекоторое время, Двалин очнулся и торопливо спрятал свое сокровищеобратно. 'Ни-ра', — по слогам тихонько прошептал гном и улыбнулся тойсчастливой улыбкой, которая бывает у влюбленных или последних идиотов.

Нира, облаченная в очередной наряд в стиле 'чтоб у дроу перец отсох',торопливо спускалась по трактирной лестнице. Ведьмочка, с недовольнойгримаской на симпатичной мордашке, спрыгнула с последней ступени ивихрем понеслась через зал. 'Хороша девка! А задница-то, задница!', -донеслось ей вслед. Компания подвыпивших городских стражниководобрительно улюлюкала и приглашающе махала руками. Девица лишьприбавила ходу. У самого выхода она внезапно обернулась и, легонькопомахав компании пальчиками, стремительно исчезла за дверью.

'Только бы успеть, — думалось ей, — а то всеэкипажи разберут. Торчи потом одна в городе'. Под стройными ножкамииногда похрустывал гравий дорожек. Мимо мелькали строения Академии.

Двалин с удивлением прислушался: мимо мастерской кто-то торопливопронесся. 'Кого тут нелегкая носит?', — чертыхнулся гном ивыглянул наружу. У него от изумления отвисла челюсть: по дорожке,быстро удаляясь, бежала... Нира, облаченная в полупрозрачное васильковоеплатье из эльфийского шелка. Сорвав передник и скомкав его, он, неглядя швырнул себе за голову: "А, ничего, само доварится", — подумалосьему. Пригнувшись, как кот, который собирается незамеченным просочитьсяна кухню, Двалин последовал за красоткой. Боевой молот, висящий напоясе, больно колотился о бедро.

Догнать девушку удалось только на стоянке для экипажей. Нира бурноторговалась с прыщеватым возницей параконной повозки. Двалину пришлосьспрятаться за ствол старого платана, чтобы не попасться предметустрасти пред ясные очи. Любовная горячка снедала гнома. Руки его нервноотковыривали от дерева кусочки грубой коры и так же бездумноотшвыривали их прочь. Дождавшись, когда парочка договорилась, и экипажтронулся, Двалин вскочил и, рысью догнав повозку, подпрыгнул и уцепилсяза широкий ремень, охватывающий зад экипажа. Подтянувшись, гномпоудобнее устроил ноги на узенькой полочке для багажа. Вот втакой неуклюжей позе, точно расшалившийся школяр, Двалин и отправился всвой анабасис.

Экипаж неприятно потряхивало на выбоинах городских улиц, там,где горожане по непонятной доселе причине выковыривали булыжники измостовой. Вскоре городская вонь поутихла. Под копытамиперестал цокать камень. Лошадки побежали быстрее понукаемые к томукнутом извозчика и воплями Ниры, которая все время его торопила. Гномстарался держать язык за зубами и совсем не для того, чтобы никто неуслышал 'зайца', а чтобы не откусить ненароком.

На лужайке перед домом выстроились в виде литеры P.Крепкие доски покрывала тяжелая камчатная скатерть, свисавшая длиннымифестонами до самой травы. Блюда, украшенные родовым гербом дельАронаков, таили в себе лакомства, способные доставить наслаждениесамому изощренному и капризному гурману, в том числе был омлет из яицмалиновок и соловьев, хитро приправленный малиновым соусом.Жирная белая рыба томилась, завернутая в ломтики копченого лосося. Надрасположенной рядом со столами решеткой поспевали куски оленьегостейка. За ними присматривал коренастый неразговорчивый дроу, время отвремени переворачивая их серебряными щипцами. Над лужайкой виталупоительный аромат жарящегося мяса.

Из увитой плющом альтанки доносились тихие звуки флейт и эльфийскойлиры. Вскоре в мелодию вплелся адски быстрый ритм небольших барабанов.Сидевшая за ними дроу стучала не хуже приснопамятного Бонэма, какоценил ее мастерство Валик. Лика, которую он держал под руку, ревнивопокосилась на спутника. 'Эх, почему в этом мире нет электрогитары исинтезатора', — с тоской подумал он и стал оглядываться по сторонам.Хозяин дома стоял вместе с Тионом. Они о чем-то негромко спорили. Вруках красовались небольшие изящные кубки из черного дерева, стоившиепятьсот имперских золотых за штуку. Ему доводилось видеть такие, когдаего ведьмочка накануне Фестиваля таскала его по многочисленным лавкамна ярмарке. Вдалеке на гравийной дорожке внезапно показалась Нира,которую сопровождал седоватый дроу в отделанном красными и зеленымилентами кафтане.

Девушка тут же выделила среди толпы Валика и Лику, раскланялась спровожатым и направилась мимо них, словно желая рассмотреть музыкантовв беседке. Ведьмочка присела, делая вид, что завязывает распустившуюсязавязку на башмачке в тон платья. При этом платье так выгодно обтянулаее задик, что музыканты, не сговариваясь, слегка сбились с ритма.Где-то в живой изгороди послышался негромкий треск. Покончив с этимнехитрым делом, она принялась направлять юбку. Заметивший опоздавшуюгостью Эльрисс с возгласом: 'А вот и наша милая Нира!', — направился кней. Взяв руку девушки, он легонько прикоснулся губами к бархатной кожеи присел в глубоком полупоклоне. Валик зло подумал про себя: 'Ну, мужикже, вроде, а выписывает ногами вензеля как в стрип-баре'. Он тут жеповернулся к Лике и постарался отвести ее в сторону. Госпожа эр Хмарьоценивающе загляделась на ловкого дамского угодника и тихоньковздохнула.

К живописной группке подошел Тион.

— Рисс, а у тебя мясо не подгорит? Или ты собрался подавать гостямгоспожу эр Золь, зажаренную на решетке? — галантно пошутил он, немалоне смущаясь видом залившейся краской девушки, скромно потупившейглазки.

— Ах, да, — и он звучным голосом произнес, — Сиятельные лэры ипрелестные лэйри, приглашаю вас закусить, чем богат мой скромный дом.

Гости заторопились занять свои места вслед за хозяином. Подождав, покаприглашенные персоны рассядутся, Эльрисс встал, взял из рук подошедшегослуги широкую деревянную чашу и собственноручно наполнил ее до краевсоломенным пузырящимся напитком. Взяв в руки сосуд, он демонстративносделал три больших глотка, а затем передал соседу. Тот поступил также.Когда она возвратилась к хозяину, то тот отдал ее подбежавшему слуге и,отломив от румяного хлебца, лежащего на столе, горбушку, стал егоспокойно жевать, дав тем самым собравшимся сигнал к началу завтрака. 'Впереводе с дровского, — горячо зашептала Лика на ухо Валику, — что ниеда, ни питье не отравлено. Хотя, в дальнейшем гость и может получитьнежданный подарочек. Так что запомни: если ты в гостях у представителянарода, спокойно пить можно лишь первую чашу и то блюдо, от которогоотведал хозяин'.

Между гостей замелькали проворные дровские служанки, разносившиескворчащую оленину на хрустящих ломтях хлеба и подливая вино вопустевшие кубки. Никто и не заметил, как на противоположном концелужайки осторожно дрогнули кусты живой изгороди.

— Эх, какое мясо пропадает, — вздохнув, прошептал Двалин, — Ну, кто ж,кроме безголовых эльфов, способен так испоганить практически любойпродукт. Молодой гном снова укрылся в колючих зарослях ладдорскойежевики, не обращая внимания на весьма внушительные колючки.

Заиграла медленная музыка, Эльрисс стремительно поднялся сосвоего места и, оттерев молодого дроу от Ниры, галантно ей поклонился ипротянул руку, приглашая.

— Лейри Нира, позвольте украсть вас на этот танец. Вы, как, впрочем, ивсегда ослепительны.

Раскрасневшаяся ведьмочка не стала тратить время попусту, позволяяЭльриссу утянуть себя к плавно кружащимся под приятную музыку парам.

Траен с Борбурахом довольствовались мясом и дорогим дровским вином.Профессор Ладдорской Академии настойчиво уговаривал брата неувлекаться, а то его живот скоро станет перевешивать.

— Моя Дарина меня любым любить будет. Я — семейный гном, чем будутолще, тем солиднее, ей же лучше, — громко чавкая, сыто рыгнул он инавалил себе на ломоть хлеба очередной ломоть истекающего соком мяса.

— Если ты лопнешь, твоя жена будет самой счастливой гномой в мире. Тебяпроще убить, чем прокормить.

— Я — умный гном, всегда, кроме ужина стараюсь пройти по трем-четыремгостям. Тебе просто завидно, что у тебя никого нет, — рассердилсяБорбурах, за что и получил крепкую затрещину, ткнувшись носом вимпровизированную тарелку из хлебного ломтя.

Тион со скучающим видом смотрел на танцующие пары. Тут из-за спиныраздался знакомый язвительный голос:

— Ах, вот вы где прячетесь, наш уважаемый бесстыдник? — голос Викраэбыл как всегда чуть хрипловатым, но волшебно царапал слух ректора.

— Хватит вредничать, Вики, вон смотри, Рисс себе скучать не позволяет.

— Окучивает очередную дуреху... — презрительно сморщила носик лэйриГодевирр, — видать, все служанки уже надоели, вот и волочится за каждойюбкой. Получше никого не мог найти?

— Сударыня Дикая Кошка, вы так сочитесь ядом, что стали похожи насморщенную каргу откуда-то с окраины империи, — не удержался откомментария эльф, — Лучше выходите за меня замуж или хотя бы позвольтеукрасть вас до конца завтрака. Мои нервы тоже не железные, сколько ещевеков вы намерены их трепать?

— А пока меня ведьма на метле не украдет, — пригрозила она напустившемуна себя испуганный вид мужчине.

— Так что, идем танцевать? — Не дожидаясь ответа, Тион приобнял вреднуюВикраэ за тонкую талию и увлек за собой. Его ладонь во время ихнедолгого путешествия как бы невзначай сползла на стройное бедрокрасавицы и замерла там.

— Ты невозможна, Вики. Эльрисс просил меня задержаться, когдавсе разойдутся по своим делам...

— А нечего путаться с недостойными его девками. Ну вот, опять у васкакие-то мужские делишки, — в голосе проскользнула обида.

— Вики, это не мои тайны. Пошли, перекусим: карп, запеченный с овощамипод сливовой настойкой, слишком хорош, чтобы отказать себе вудовольствии его попробовать.

— Тебе надо было родиться гномом, — не удержалась от шпильки дровка, -Ты способен обставить в обжорстве даже Борбураха. А Эльрисс перепьет ихобоих и уйдет домой на своих двоих.

Гости быстро расправились со второй половиной блюд, теперь снова пришловремя для танцев. Впрочем, все остались на своих местах, кромеЭльрисса, который подошел к смущенно покрасневшей Нире и с витиеватымпоклоном пригласил ее на огнат. Глаза девушки от удивления стали совсемкруглыми, но отказать она не посмела, заалев под оценивающими взглядамиприглашенных на завтрак дроу.

Тион с удивлением услышал, как Викраэ сердито забубнила: 'Дель Аронаксовсем рехнулся на своей службе. Это ж надо, пригласить на танецжаждущего дроу человеческую ведьму. Она же не в состоянии достойноответить на такое изощренное ухаживание. Дровские ласки не следуетобращать чужих женщин'.

— Вики, ты несносна. Может быть, мне взять уроки у Эльрисса в этойнауке, — его спутница сердито зашипела и двинула ему под дых локтем.

— Ты хоть что-то знаешь о том, что ожидает эту глупую девку? Я не буду использовать площадь перед дворцом в качестве спальни...

— Ну, вам же не впервой такое поведение, — философски обронилТион, за что и получил отнюдь неласковый взгляд.

Танец начинался очень похоже на обычный парный, а потом Нира судивлением обнаружила, что руки дроу начинают распускать шнуровку наспине. Гному сильно не понравился воодушевленный гул гостей впредвкушении чего-то непонятного.

— Что вы делаете? — в глазах девушки застыло непонимание.

— Оказываю тебе честь, за которую присутствующие здесь дровские дамыотдадут что угодно, — загадочно обронил хозяин дома, теперь уже напугавведьмочку.

Эльрисс по-хозяйски сгреб Ниру в охапку и его губы побежали отгуб вниз прямо в декольте. Дальше случилось непредвиденное.

— Оставь ее в покое, поганый дроу, — раздался злобный рык, а потом дельАронак выронил партнершу, получив по ступне боевым молотом. Рев дельАронака заглушил гнома, перекрыв даже ропот гостей.

Гранатовый страж катался по земле, сжимая покалеченную ступню и ругаясьна своем языке.

— А этот недомерок кем себя возомнил? — левая бровь Викраэ удивленновзлетела вверх, видя, что Двалин успел еще пару раз пнуть поверженногосоперника в область печении раскидать дроу из охраны, которыепопытались вмешаться.

Тут изрядно набравшийся Борбурах загорланил Молот Торина, кровожадноразмахивая куском жареной оленины. Двалина скрутили и стали методичноизбивать палками и ногами. Траен, подойдя к поднявшемуся с трудом наноги, Эльриссу доковылявшему до своего кресла, спокойно сказал:

— Рисс, Двалин — лучший в своем деле. Именно он варит сталь длясамоходной повозки. Стоит ли девка гнева Командора и короля Леха?

— Твое счастье, Двалин, что ты мне нужен, а то бы велел до смертизабить, — зло прошипел дроу, — Всыпать ему сто плетей, раны присыпатьсолью и вышвырнуть за ворота.

Лика, боязливо оглядываясь, помогла Нире затянуть шнуровкой и шепнула,едва слышно:

— Тебе лучше поскорее уйти, а то, как бы чего не вышло худого.

Ведьмочка затравленно заозиралась по сторонам и, увидев, что всеувлеченно следят за экзекуцией, торопливо удалилась и затаилась внебольшом овражке прямо за воротами.

Она уже начала волноваться, когда в ворота вылетело окровавленное телоДвалина в оставшихся от одежды лохмотьях. Спустя некоторое времяпоявились и Траен с Борбурахом. Они подняли застонавшего от болимастерового и с удивлением увидели, как откуда-то выскользнула плачущаяи причитающая Нира, которая беспомощно посмотрела на профессора исильно побледнела, увидев в каком состоянии оказался Двалин.

— Девочка, сейчас не время для того, чтобы закатывать истерику, — оннакинул плащ на плечи своего подручного и послал Борбураха искатьэкипаж. Его брат быстро умчался выполнять поручение.

Нира судорожно всхлипнула, опустилась рядом с пострадавшим из-за неемолодым гномом и негромко запричитала, глотая слезы:

— Соль и боль, как зола, дуну и плюну, не останется и следа, — древнийлечебный родовой заговор девушке передала еще прабабка. Он действовалвсегда, помогая даже в тех случаях, когда целители отступались.

Двалин открыл глаза, когда восковая бледность покинула его лицо. Ончерез силу улыбнулся разбитыми губами, силился что-то сказать, но несмог.

— Молчи, глупый, тебе нельзя разговаривать. Боюсь, если бы не твоемастерство и не заступничество профессора Траена, все бы закончилосьдля тебя совсем плохо, — она наклонилась, многообещающе улыбнулась ипоцеловала неудачливого воздыхателя.

Тут подкатила повозка, которая и унесла их обратно в Академию. Гномымрачно молчали, глядя, как Нира хлопочет над Двалином, стараясьустроить его поудобнее и что-то ласково шепча ему на ухо.

— Надо его где-то спрятать, пока Эльрисс непоостынет, — озабоченно проронил Борбурах, почесав в затылок,— в мастерской ему нельзя появляться хотя бы пару дней.

— Одни беды от этих глупых девок. Вот чего ты поперлась на завтрак кдроу? Мало того, что он темный эльф, так и еще второе лицо в ГранатовомКорпусе. Вам госпожа Годевирр разве мало рассказывала про обычаи инравы своего народа? Нет, поглядите на нее, сама еще даже не ведьма, атуда же, приключений на место чуть пониже спины искать. И этот молодойдурак туда же: совсем голову ты ему задурила. Если еще и сплав придетсяпеределывать из-за тебя, Тион нас по голове не погладит за задержку.

Двалин с трудом открыл припухший глаз и просипел:

— Ниру трогать не моги, Траен. Дель Аронак пусть, что хочет, творит сдровками. Эту ведьмочку я никому не отдам, — и молодой подручный гордовскинул подбородок и упрямо сжал разбитые губы.

— Двалин, помолчи, — ласково прошептала Нира, — тебе сейчас нельзямного говорить. Профессор Траен, оставьте его у меня, там точно искатьбудут в последнюю очередь.

Борбурах с братом осторожно отнесли пострадавшего в комнату девушки иуложили на кровать. Нира тут же умчалась и спустя несколько минутпришла с тазом в горячей водой, чистыми бинтами и какими-то снадобьямии занялась самыми серьезными ранами, глотая слезы и изредка всхлипывая.

— Господин Борбурах, не могли бы вы помочь мне?

— Чем, девонька? — брат профессора ладдорской Академии был абсолютноспокоен в отличие от разъяренного Траена.

— Принесите пару смен чистой одежды и помогите мне его привести впорядок и переодеть. Сама я не справлюсь, он такой тяжелый.

Борбурах, прошипев на ухо брату: 'Не терзай их нравоучениями, сейчасони не к месту...', — выскользнул за дверь и вернулся почти сразу, метнувподозрительный взгляд на Траена. Судя по тому, что Нира сталаспокойнее, на этот раз обошлось без нотаций.

Ведьмочка еще раз семь меняла воду в тазу, пока не промыла все раны,ссадины и царапины, смазав поврежденные места густой мазью, приложивлистья подорожника и аккуратно перебинтовав полосками мягкой ткани. Припомощи Борбураха она натянула на Двалина чистую одежду и напоила соннымзельем. Молодой гном умоляюще смотрел на девушку и что-то порывалсясказать, но язык никак не желал его слушаться.

Как и следовало ожидать, травяной настой подействовал на пациента несразу. Нира что-то ласково шептала ему на ухо, осторожно укладываяобратно и поправляя и подтыкая одеяло. Траен и Борбурах толькоудивленно переглянулись. От привычной для них вертихвостки не осталосьи следа. Собранная и спокойная девица присела на тяжелый табурет,поблагодарила их за помощь и отпустила, сказав, что дальше и самасправится.

— Её что, подменили? — Борбурах никак иначе не смог объяснитьпроизошедшую в ведьмочке перемену.

— Нет, Рах, просто обстоятельства заставили повзрослеть избалованнуюдевчонку. Она поняла, что только благодаря Двалину избежала большойбеды и позора.

— Да, уж, влипнуть могла бы сильно, а с дель Аронака при его положениибыло бы все как с гуся вода. Это еще хорошо, что наш Двалин присмотрелза непутевой вертихвосткой.

— Если он испортил сплав, я его сам укокошу, — озабоченно буркнулТраен, — нам еще только проблем с Королем, ректором и Гранатовымкорпусом до кучи не хватает. Чем они вообще думали? Одна без спутникана завтрак к знатному дроу прется, даже если и по приглашению. Второй,еще хлеще, — хозяина поместья боевым молотом из-за глупой девкиугощает...

— Надеюсь, госпожа Годевирр вправит юным дурехам мозги, — буркнулБорбурах досадливо морщась, — а то где мы столько бравых гномов молодыхнаберем, чтобы спасать глупых ведьмочек из жадных лап дроу?

— Надеюсь, сплав без присмотра не стал хуже. Тут малейший изъяннедопустим, — в голосе Траена прозвучала неприкрытая тревога.

— Трай, Двалин свое дело знает, на моей памяти он еще ни разу неопростоволосился со сталью. Талант не пропьешь, — с уважением пробурчалБорбурах, вычесывая из бороды крошки от давешнего завтрака.

Профессор Ладдорской Академии с замирающим сердцем нацепил на нос очкиподручного и стал придирчиво рассматривать синюю гномскую сталь.Удивительно, но он так и не нашел, к чему придраться. 'Дуракам ивлюбленным всегда везет. А этим двум повезло незаслуженно сильно', -подумал профессор бросив недовольный взгляд на довольноухмыляющегося брата.

— Трай, пошли подкрепимся в 'Ушлом Тритоне'. Самое время пообедать.

— Рах, и куда только в тебя столько влазит? Смотри, скоро лопнешь отобжорства, — но делать, пока что, было нечего, поэтому он унылопоплелся вслед за оживившимся в предвкушении обильной трапезыБорбурахом.

Эльрисс морщился истарался не шипеть от боли, когда Тион осматривал пострадавшуюконечность. Пальцы были раздроблены, а отомстить в полной мере ему непозволяли обстоятельства. Едва слышные проклятия в адрес поганого гномапериодически срывались с губ дель Аронака.

Ректор на несколько минут задумался, выбирая нужныемагические плетения. Увиденное его совсем не обрадовало: удар Двалинане только раздробил кости пальцев, но и основательно повредил стопу.Тион даже крякнул про себя: 'Гном Эльрисса привалил на совесть. Кто жев своем уме становится на пути разъяренного сталевара с боевым молотом?Придется использовать только самые сильные заклинания'.

Тион провел рукой по глазам пострадавшего, погружая того в глубокоезабытье. Тонкие пальцы эльфа бесцеремонно исследовали поврежденнуюобласть. 'По-хорошему эту ласту следовало бы отпилить. У меня дажеинструмент припасен. Ну, да ладно'. Сцепив указательные и большиепальцы рук в Жесте Отрицания, успокоив дыхание, он обратился к СветуМанвэ, горящему в душе каждого светлого эльфа.

— Йорики-Морики, летающие домики, — и Тион, на мгновение задумался,вспоминая подслушанное им не так давно у Валика заклинание.

Собственно говоря, в вокализации процесса не было никакойнужды. Магия светлых эльфов не требовала балаганных эффектов, а простоработала. Перебрав с полдюжины подходящих плетений, Тион выбрал одно иудовлетворенно хмыкнул. Лапа серого гуся была незаменимым инструментомв тех случаях, когда дворцовый лекарь принимал решение на ампутациюповрежденной конечности.

— Извини, Рисс, но тебе придется немного помучаться.

Взяв в ладони расклепанную гномом ступню, эльф представил себе жирногосерого гуся, садящегося на водную гладь. Особенно ярко нарисовалиськрасные перепончатые лапы, громко шлепающие по поверхности. Послышалсянегромкий хруст, и обломки костей вернулись в природное положение.Ректор велел принести воды и самой чистой глины, которую здесь можнонайти. Вскоре его приказание было выполнено.

Засучив рукава щегольского камзола, Тион налил в медный таз немноговоды и начал подмешивать к ней комья глины, старательно ее разминая.Когда тесто было готово, он, сполоснув руки и достав из-за поясакинжал, превратил кусок чистой ткани в широкие ленты. Старательнообернув изуродованную ступню дроу бинтом, эльф зачерпнул глиняноготеста и деловито нанес его на материю. Повторив процедуру несколькораз, он напоследок лукаво ухмыльнулся и слепил из остатков глины нечто,похожее на ослиные уши, которые и были торжественно водружены наисцеляемую конечность. Подсушив конструкцию, Тион велелслугам перенести дель Аронака на кровать, держа ногу на весу. Послетого, как голова несчастного откинулась на подушки, он велел подвязатьбольную ногу к балдахину кровати, снова проведя рукой по глазамподопечного, он снова вернул его в сознание.

— Ну, вот и все, счет пришлю позже. Ах, да, забыл сказать, девок покапридется отставить. Пару седьмиц тебе придется проваляться в койке,иначе кости могут неправильно срастись. Однако, зная тебя,предупреждаю, никаких бурных ласк верхом. Только ласковый поцелуйшиповника. Извини, Рисс, но травма действительно серьезная, -с этими словами лучащийся от самодовольства Тион бесцеремонно плюхнулсяв глубокое кресло и, протянув ноги к камину, налил себе подогретоговина. Отхлебнув пару глотков, он прицокнул языком и ненадолго замер вмолчании.

— И сколько же с бедного дель Аронака соизволит содрать вашецелительство? — голосом самого скаредного гнома вопросил Эльрисс,прищурив хитрый глаз.

— Да всего ничего: обещание, что больше не будешь волочиться за юнымиведьмочками. Хотя вынужден признать, занятие сие зело увлекательно иприятственно. В следующий раз меня может поблизости и не оказаться.Опоздание на сутки — гарантия на то, что нога пойдет под обрез, или чтотам придет в голову ревнивому гному.

— Вернемся к делам нашим скорбным и многотрудным. Король Лех изволилигневаться. Командор намедни вызывал меня к себе и поставил в ту самуюпозицию, в которую ставят служанку, подойдя к ней сзади. ЧерныхЯстребов велено взять не мешкая. А тут этот гном, чтоб ему подавитьсягнилой морковкой. С каким бы удовольствием я бы вздернул его наближайшем суку вверх ногами и поджаривал на самом медленном огне. Но,увы, этой мечте пока не суждено сбыться, — и после небольшой паузыпродолжил, — Поэтому вынужден снова просить тебя о небольшой услуге.Помоги моим костоломам, когда они будут брать шайку, чтобы ни однатварь не смылась. Его милость, — и он ткнул пальцем в потолок, -строжайше повелел, взять всех. Если мы кого-то упустим, нас самих могутпосадить за галерное весло.

Тион коротко кивнул головой, соглашаясь помочь.

Бросив взгляд на водяную клепсидру, стоящую на изящномтуалетном столике, сославшись на то, что его ждут неотложные дела,ректор торопливо попрощался и покинул старого друга. Забрав из поместьяиз поместья Валика и Лику, он вернулся вместе с ними в Академию.Притихшая ведьмочка всю дорогу натянуто молчала, вцепившись в локотьспутника. Мужчины тоже не имели желания чесать языками.

— Пройдемте в мой кабинет, — учтиво пригласил эльф, — надо поговорить.Попрошу вас воздержаться от вопросов. Здесь не время и не место дляних.

Троица торопливо прошмыгнула по коридорам Академии, стараясь никому непопадаться лишний раз на глаза. Когда тяжелая дубовая дверь, наконец,захлопнулась за их спинами, Тион облегченно вздохнул и зазвонил вмаленький серебряный колокольчик. Икрас примчался почти сразу и был тутже отправлен за Синае, теряясь в догадках, зачем это ректорупонадобились услуги мастера-каллиграфа в столь неурочный час и в такойстранной компании. Дровка не заставила себя долго ждать, учтивопоздоровалась и грациозно опустилась в мягкое кресло. Затемпривычно разложила пергамент и принадлежности для письма настоле и вопросительно посмотрела на Тиона, не задав ни одного вопроса.

— Ва-Лик, буду признателен, если ты поделишься с нами своимиразмышлениями по поводу создания компьютера. Ситуация вокруг Ладдораначинает быстро накаляться. Король повелел ускорить процесс разработки,повелев и магистрам Академии присоединиться к исканиям ГранатовогоКорпуса.

— Во-первых, мне потребуется всесторонняя информация о том, на чтоспособны элементали, и как ими управлять. Для создания квантовогокомпьютера придется добиться, чтобы они работали слаженной командой ичетко выполняли вводимые поручения. Также важно обеспечить условие,чтобы запоминались не только результат, но и все этапы расчетов. Вопросвторой: где можно будет хранить весь массив данных? Оговорюсь сразу,квантовый компьютер предназначен для предсказания развития ситуаций, иему по силам просчитать, как на исследуемый объект повлияет весь спектрвнешних и внутренних факторов воздействия.

Тион, аккуратно подбирая слова, чтобы Валик его правильно понял,рассказал все, что знал.

— Покажите мне элементаля того класса, который, на ваш взгляд лучшевсего справится с такого рода задачами. Кстати, каждый из них можетстать и хранилищем для данных. Еще бы разобраться, как для нихуправляющие программы создавать. Что касается технологии, тут я сделаювсе, а вот в магии не разбираюсь совсем.

— Лучше всего управлению поддается Элементаль Земли, да и запоминатьбольше всего управляющих заклинаний может именно он. В бытовых приборахчаще всего их и используют. Показатель составляет 8192 заклинаний.

Пораженный озвученной ректором очень знакомой цифрой, Валик отудивления еще и язык прикусил. На языке его мира, это означалопривычные 8Кб, выраженные в байтах. Перспективы поражали ужена начальном этапе.

— И еще вопрос, на начальном этапе какие по масштабности логическиезадачи предполагается решать на нем? От этого зависит, насколькосложным выйдет устройство, этот показатель напрямую влияет на время отразработки до рабочего квантового компьютера.

Тион активировав дополнительную защиту на кабинете, ошарашилприсутствующих:

— Предполагается, что ваша разработка, Валик, поможет вовремяпредсказывать возможное поведение соседей в ответ на действия, как состороны Ладдора, так и изменения внешней и внутреннейполитики. Ситуация год от года становится все непригляднее, просчитатьвсе последствия от сделанного шага больше не под силу даже самомуопытному политику.

— Раз все так жестко, то придется нам попотеть. Мне нужно несколькоэлементалей, для начала хватит четырех, и список управляющихзаклинаний. С ними мне поможет разобраться Лика. И где я могу взятьсвежий отчет о состоянии политической ситуации вокруг нашегокоролевства? — Тион молча достал из папки лист, что-то прошептал надним и протянул программисту.

— Информация, как вы понимаете, относится к разряду секретной. Этопоследняя сводка. Если мы не сумеем взять ситуацию под контроль, то,вполне вероятно, через год-два столкнемся с военным вторжением состороны Империи Юртыль и герцогства Ирбалин. К тому же внутриЛаддора тоже не все гладко. Данара, которая послала Лику в твой мир,Ва-Лик все еще не поймана. Она и ее пособники науськивают на столицуместные банды и набирают соратников на окраинах королевства. Прочитайсейчас все, а я наложу специальное заклинание, чтобы никто не смогкопаться в твоей голове.

Лика, сидя в кресле, сжимала и разжимала кулачки и тихо шипела себе поднос: 'Когда я доберусь до тебя, Данара, мало тебе не покажется... Жаль,что мне не дано останавливать сердце на расстоянии. Когда ты ужесдохнешь, старая безмозглая перечница...'.

Валик ознакомился с оперативной сводкой, подождал, пока ректор защититих головы от возможного вторжения за информацией магов разума, и ссожалением заметил, что им пора уходить. Синаэ протянула Тиону листы,на которых записала все, рассказанное на совещании и, торопливопопрощавшись, выскользнула за дверь, пообещав передать лично в рукиЭльриссу копию сегодняшнего отчета. Следом, прихватив свитки сзаклинаниями и элементалей, удалились и программист в ведьмочкой.Девушка о чем-то крепко задумалась, поэтому молодой человек решил невмешиваться в ее размышления, аккуратно поддерживая за локоть, чтобыона нигде не споткнулась.

Захлопнув за собой дверь иактивировав защитный амулет, который как раз для таких случаев выдалЭльрисс, Валик усадил Лику в кресло. Девушка продолжала о чем-тососредоточенно думать, даже не поняв, где она сейчас находится.

Валик поставил прозрачную емкость с элементалями на стол, раскрылвыданный ректором пергамент и стал сосредоточенно читать. От этогоблагородного дела его отвлек звон разбитого стекла и гневная тирадаведьмочки: 'Ты что творишь, пакость такая?!!', а потом она торопливостала создавать плетение, не давая вырвавшимся на свободу, благодаряшмыге, духам земной стихии покинуть комнату. Хвостатая особа горестновздохнула и с печалью в глазах посмотрела на собственный хвост,расстроенно пискнув. Лика с удивлением услышала обращенную к ней мысль:'У тебя, вон, сколько безделок на верхний хвост, а я чем хуже.Подумаешь, позаимствовать решила парочку этих сверкающих штук. Тебечто, жалко?'. Охнув, Лика села мимо кресла и удивленно захлопалаглазами.

— Хозяуууйка, можно я ее лапой тресну? Говооорил ей, не трожь, так онапо-своему все делает. Мяяяу, — не дожидаясь ответа все еще молчавшейдевушки, Бандит с довольной мордой приложил шмыгу по заду лапищей.

Пестрая красавица возмущенно пискнула и набросилась на обидчика,противно вереща. Клубок из двух пушистых тел катался по полу, натыкаясьна крупные предметы и сшибая мелкие. Лика, наконец, пришла в себя ичто-то пробормотала: оба нарушителя спокойствия повисли в воздухе снекоторым испугом поглядывая на разъяренную девушку.

— Валик тут работает, а вы куролесите? — она чуть ли не пинком открыладверь и вышвырнула обоих за порог, — и чтобы до завтрака я вас невидела тут! — прошипела рассерженная ведьмочка, захлопнула дверь иначала деловито наводить в комнате порядок.

Внезапно заокном раздался шорох и пред грозные очи очень злой ведьмочкипредстали две наглые морды: одна рыжая, другая серая. Шмыгавозмущенно заверещала и метнула под ноги девушке сырную корку. Ликапоскользнулась и благополучно растянулась на полу, умудрившись вызватьвосхищенный писк из окна. Вслед прилетела подушка, которая съездилакота по моське и исчезла за окном. Оценив степень ярости хозяйки, котспрятался за водосточным желобом, но вскоре оттуда донеслось подлоехихиканье и хвастливая тирада: 'Мяааау, воронежские партизаны отстают,но не сдаются. Но задание ставки главнокомандующего будет выполнено'.Шмыга причудливо махнула хвостом с пушистой кисточкой и исчезла извида.

— Лика, пусти в дом, а то под хвостом отморожу, самой же потом лечитьпридется, — льстиво стал ластиться Бандит.

— Дворцовый лекарь тебя вылечит: щелк-щелк ножницами, и никакихпроблем, — мстительно прошипела Лика, за окном раздался грохот, а потомсмачный шлепок о землю.

Валик, сгорбившись и уткнувшись носом в скрещенные руки, трясся отбеззвучного хохота. Операции 'воронежских партизан' могли привести впрекрасное расположение духа кого угодно.

— А ты чего ржешь, жеребец стоялый? — разъяренная девушка отставилалевую ножку и, гордо уперев руки в бока, прошипела, — вместо того,чтобы защищать родную жену, ты спелся с ними! И после этого я должнаповерить, что ты меня любишь, — и, заклеймив несчастного позором, резкоразвернулась к стене, позабыв про валяющуюся на полу корку и снованавернулась, на этот раз приложившись лбом об сундук. Смгновение помолчав, она залилась горькими слезами.

— Лик, ну чего ты опять? — 'только истерики и крупногоскандала мне для полного счастья и не хватает. Эльрисс, как всегда, всвоем репертуар: наломал дров и на больничный слинял, а нам теперьрасхлебывать. Надо ее как-то успокоить, но вот как?'.

Ведьмочка, обиженно сопя, молчала, беззвучно рыдая. Не говоря ни слова,Валик осторожно подошел, обнял за плечи и стал ласково гладить поголове, шепча: 'Все будет хорошо, успокойся, пожалуйста'. Лика чутьрасслабилась и зарыдала уже в голос. Молодой человек лишь покрепчеприжал ее к себе и стал терпеливо ждать, когда она выплачется.

Тут в окно заглянула знакомая рыжая морда:

— Хозяуууйка, а там гадкие элементали землетрясения устраивают икамнями и песком плюются.

Только тут парень с девушкой обратили внимание, что все вокруг мелкоподрагивает. Валик поспешил выглянуть в окно. Посреди двора открылосьизумительное зрелище: там клубилось облако пыли, в котором время отвремени пробегали небольшие молнии, что-то глухо крякало и резкотрещало. Все камни в округе собрались в веселый хоровод и летали вокругоблака песка, со свистом разрезая воздух. На плетнях висели досужиезеваки преимущественно из студентов. Бледный высокий юноша, по всейвидимости, маг-первокурсник, что-то важно вещал стайке восхищенныхподружек, указующим перстом тыча в сторону тучи.

— Госпожа ведьмочка, можно вас побеспокоить на пару минут?

Девушка, шмыгая носом, подошла, схватилась за голову и увиделаживописную картину. Схватившись за голову, Лика простонала:

— Я же, я же оставляла их на столе в плетении.

— А вы не забыли, сударыня, как увлеченно швыряли в воронежскогопартизана всем, что попадет под руку. А ты не ухмыляйся, бесстыжая тыморда, — обратился он к висящему на водосточной трубе рыжему котяре, -вот оставлю без ночной сметаны, будешь знать! Лика, что делать будем?Надо их на место водворять, пока нас с тобой не посадили в холодную нахлеб и воду.

Ведьмочка на пару минут задумалась, припоминая нужное заклинание, потомзапустила руки в пышную шевелюру и стала дергать себя за волосы вразные стороны:

— Вот говорили мне профессора: учите все наизусть, неленитесь. В решающей момент бумажки или гримуара может и не оказатьсяпод рукой. А, глупая моя башка! — самокритично взвыла она,постучав себя по наморщенному лбу, — да вспоминайся же ты уже! Ууууу!!!А, вот оно. Ну, наконец-то!

Девушка сложила пальцы левой руки в нечто, крайне напоминавшее валикуклассическую фигу, быстро обернулась вокруг себя на левой ноге, триждыплюнула в открытое окно, случайно попав Бандиту на полосатый хвост, ипроизнесла замогильным голосом:

— Ууууу, земля да песок и грязный носок, кружитесь, танцуйте, но небалуйте, в сеть возвращайтесь, не упирайтесь, — и она снова плюнула воткрытое окно, теперь пострадал глаз котяры, который, забыв, что виситна трубе, постарался вытереться и с оглушительным мявом полетел вниз.

Гул постепенно стих. Камни и песок резко рухнули наземь. Облачко пылисгустилось и потянулось к рукам довольно сияющей ведьмочки.

— Фуф, пронесло на этот раз. Теперь я — настоящая Ведьма! — и она гордозадрала нос к верху.

— Если бы все Ведьмы были бы такие, как ты, вас бы уже давно в детскийсад определили... — как можно тише пробормотал Валик.

К счастью, девушка его не услышала. Ей было не до этого. Она былазанята излюбленным делом всех молодых девчонок, которое подразумевалодрание носа к потолку и выращивание за спиной как минимум пары белыхкрылышек и нимба над головой.

— Великолепное представление, — минут через двадцать напомнил о своемприсутствии программист, поняв, что его дрожащая половинка чересчурувлеклась самолюбованием, — А теперь пошли обедать, нам еще сегодня сзаклинаниями разбираться.

В ответ на магическое слово 'обед' с улицы донеслось ожидаемое:

— Подождите меняяяууу, я тоже голодный.

Едва парень с девушкой спустились вниз, как заметили в обеденном залесладкую парочку: за столом сидел бандит, а на скатерти что-тонедовольно верещавшая шмыга, вытиравшая пострадавший глаз кота краемполотна. Вид у воронежского партизана был одновременно геройским иочень несчастным. Он то томно вздыхал, то строил возвышенную морду ибил себя правой лапой в грудь, о чем-то негромко рассказывая. До Валикас Ликой донеслось:

— И вот, когда я, не жалея сил и здоровья, остановил этот чертовволчок, уже и хозяйка подоспела. Тут мы их и скрутили.

Из этой тирады стало ясно, что главный герой тут Бандит, а ведьмочкатак, тапочки приносить и потчевать сметаной и котлетами.

Эр Хмарь, не говоря не слова, сжала кулаки и понеслась сквозь залгневным метеором. Схватив геройского кота за шкирку, она приняласьисступленно трясти его за шкирку, с присвистом выговаривая сквозьплотно сжатые зубы:

— Тараканы, блохи, вон, трепку заработал он.

— Мяуууу, — истошно заверещал Бандит в тщетной попыткевырваться, но злющая ведьмочка лишь сильнее сжала, и болтанка стала ещесильнее.

Как бы невзначай, Лика пару раз приложила кота лобастой башкой остолешницу. Ее прищуренные глаза метали грозные молнии.

— Люди! Каравул! — пришепетывая прикушенным языком взвыл воронежскийпартизан, страдающий в руках карателей, — Боевого кота убивают.Мяяаау!!!

Заметив Валика, кот завопил еще сильнее, не оставляя энергичных попытоквырваться.

— Ваууулик, нашу хозяйку бешеная лиса укусила! Она сказилась!

Шмыга, видя, что ее товарищ по шалостям попал в оборот, ринулась ему навыручку. Вспрыгнув на плечо к взбешенной ведьмочке, она, короткопискнув, укусила ее за ухо и поспешно отскочила.

— Ой, — вскрикнула Лика и поднесла правую руку к прокушенной мочке.

Бандит, воспользовавшись моментом, сумел вывернуться и молнией метнулсяза кухонную занавесь. Ведьмочка обернулась, пытаясь увидеть поддержку влице Валика, но застыла от огорошившей ее картины: программист каталсяпо лавке, трясясь в параксизмах беззвучного смеха. Рядом, своинственным выражением на мордочке, сидела шмыга и щерила желтоватыеострые зубки, нервно подергивая пушистой кисточкой на хвосте.

Программист едва успел поймать ринувшуюся в бой ведьмочку и усадитьрядом.

— Лик, успокойся, — справившись с непокорной половинкой икрепко обняв ее, чтобы она не смогла дотянуться до доблестной защитницыворонежского партизана, он попытался отдышаться. Увы, у него ничего невышло. Стоило вспомнить все подробности происшествия, как он помимоволи начинал ржать в голос.

— Да я вас, да я вас, ?— завопила девушка.

— На декокт пустишь? — поинтересовалась наглаярыжая морда, выглянув из-за кухонной занавески. Потом, облизнув левуюлапу, Бандит с интонациями ректора Тиона провозгласил, — СогласноЖеневской Конвенции жестокое обращение с пленными является военнымпреступлением.

После этого заявления, котяра набросил себе на плечи край кухоннойзанавеси и, завернувшись в нее наподобие римского сенатора, начал важнопрохаживаться в дверном проеме с важным видом.

— Счас я тебя сварю, — прошипела Лика, — вот в котле и будешьзачитывать свою Женевскую Конвенцию по всем пунктам. Надеюсь, успеешьогласить полный перечень.

Добитый окончательно выступлением кота, программист скорчился наскамейке, закрывая лицо ладонями. Смеяться он уже был не в силах,только сипел и время от времени притоптывал левой ногой. Ведьмочкарванулась к Бандиту разъяренной римской фурией. Тот, позабыв онакинутой на плечи тоге, рванулся в кухонный проем. Результат былплачевен: оторвавшаяся дубовая жердь, на которой на металлическихкольцах крепилась ткань, рухнула вниз, приложив его концом по лобастойбашке.

— Ваууулик, жизни лишают! — и кое-как выбравшись из складок, котяра совсех четырех лап дернул на кухню.

Лика не успела схватить его за хвост, опоздав на самуюмалость. Яростно оглядевшись по сторонам, она подхватила упавшую жердьи понеслась вслед удиравшему воронежскому партизану. Прыгая по кухоннымстолам, кот одним прыжком взлетел на висевший возле жарко горевшегоочага свиной окорок и буквально протолкался в небольшое слуховоеокошко, к счастью забранное только свиным пузырем.

'Хрясь'! — жердь звонко переломилась пополам, встретившись с каменнойстеной и припечатав отломанным концом девушку прямо по макушке. Таойкнула и потерла ушибленное место.

— А, чтоб тебе в луже подскользнуться! — Обиженно буркнула Лика ипоплелась назад, волоча за собой бренные останки орудия ведьминогопроизвола. Тут ее ждал прощальный подарок Бандита: рассыпанный по полусухой горох сделал свое черное дело. Ноги у нее разъехались, и ГоспожаГрозная Мстительница рухнула навзничь. При этом она зацепилажердью стоявший на колченогом табурете чан с помоями, которые черезпару мгновений водопадом заполнили все помещение. Это было последнее,что запомнила Лика, перед тем, как покрывало темноты ласково закачалоее на своих волнах.

Очнулась ведьмочка от резкого запаха муравьиной кислоты. Чихнув, онаопасливо приоткрыла правый глаз. В поле зрения немедленно оказаласьзнакомая рыжая морда, махавшая у нее перед носом едко пахнущимполотенцем.

— Кис-кис, котик, — елейным голоском пропела она и попыталась протянутьк нему руку. Впрочем, ей это не удалось. Тогда она открыла второй глази увидела, что ее рука перевязана в локте чистым бинтом. Внезапно ввисках звонко застучало, и на девушку накатило слабость.

— Лежите, лежите, госпожа эр Хмарь, — прозвучал прямо над ухомскрипучий голос. Из-за изголовья кровати выступил невысокий пузатыйчеловечек с закатанными по локоть рукавами, вытиравший тампономиспачканный в крови ланцет, — Кровопускание столь темпераментной юнойдаме пойдет только на пользу. Лээр Нечаев, позаботьтесь, чтобы вашейсупруге давали подогретое красное вино с настоем валерьяны. Этонесколько успокоит ее нервную систему.

Аккуратно упаковав сверкающий инструмент в кожаный футляр, он сунул егово внутренний карман жилета, раскланялся и торопливо попрощался. Напороге Валик сунул в руку лекаря пару золотых монет. Тот с достоинствомпоклонился и исчез за дверью.

— Ну как ты, искрометная моя? — в голосе парня прозвучала забота.

— Могло быть и лучше, если бы я держала за шею вон того типа.

Рыжий партизан, скорчив выражение 'гуляющего ящика' деланно началприхорашиваться, пропустив мимо ушей заявление хозяйки. Тут на кроватьк девушке вспрыгнула шмыга. В лапках она держала исходивший легкимпаром оловянный кубок. Валик взял сосуд и поднес к губам Лики.

— Пей и до дна. И не вздумай спорить. Так надо.

Насупившаяся ведьмочка вредничала по полной программе. Позабыв о своемвозрасте и статусе якобы взрослой дамы, она жаловалась, что винослишком горячее, горчит, щиплется за язык и, вообще, она не кошка,чтобы лакать валерьянку. Программист терпеливо стерпел все, но ласковонастоял на своем. Отдав пустой кубок сидевшей рядом шмыге, он поднялсяи сказал:

— Я сейчас схожу к Тиону, а вы стерегите ее. Только, умоляю вас, ненужно устраивать в 'Ушлом Тритоне' цунами в Японии, — с этими словамипарень подхватил со стола комок элементалей и пергаментный свиток ивышел вон.

Полежав некоторое время и всласть напредававшись построением коварныхпланов 'великой ведьминской мсти', девушка не заметила, как уснула.

Выйдя на улицу, Валик поёжился: погода начинала откровеннопортиться. По улице гулял холодный противный ветер, изредка пролеталикапли начинающего моросить дождя. Зябко передёрнув плечами, он поднялворотник суконной куртки и заторопился. Идти было не так, чтобы оченьдалеко, но все же нужно было потратить пятнадцать-двадцать минут, чтобыдобраться до дома ректора. Флигель, в котором жил Тион, находился встороне от учебного корпуса и был огорожен от него живой изгородью."Это хорошо, что в Академии дорожки вымощены камнем, — подумал Валик,вскоре он взбежал на крыльцо двухэтажного флигеля и, взявшись закольцо, постучал.

Минут через десять дверь отворилась, и в дверном проёме показалсяневысокий, но плотный детина, облачённый в темно-зелёный камзол изаправленные в короткие сапоги штаны. С прищуром оглядев посетителя, онбуркнул:

— И чего вам дома не сидится, лээр? Его эльфичество заняты.

И тут Валик, начавший терять терпение, сказал:

— Слышь, чувырла, передай боссу, что к нему из Гранатовой Стражи гонецприбыл по важному делу. И если ты сейчас не возьмёшь руки в ноги и нетелепортируешься к своему господину, то вечером с тобой ласковопоговорят заплечных дел мастера.

Поняв сказанное более по интонации, чем по смыслу, привратник захлопнулдверь и, судя по звуку удалявшихся шагов, пошел докладывать о нахальномгосте. Вскоре он вернулся и, буркнув:

— Его милость ректор ждёт, — посторонился, освобождая проход. Указаврукой на ведущую на второй этаж лестницу, детина удалился в своюкаморку, полностью потеряв интерес к визитёру.

Программист бодренько потопал по дубовым ступеням. Хозяин шёлему навстречу по полутёмному коридору. На нем была короткая замшеваякуртка и светло-жёлтые лосины, заправленные в мягкие сапожки.

— А, Валик, проходи, — и сделал приглашающий жест рукой. Ты уж извиниза такой приём, но у Вики сегодня с утра плохое настроение. Слуги уж ине знают, в какую щель забиться. Сам знаешь, какова моя жена в дурномрасположении духа, — Валик согласно кивнул головой, вспомнив недавнеепроисшествие с Ликой и от души, посочувствовав Тиону и его челяди. — Тынаверно по делу, раз тебя даже такая скверная погода не испугала? — заокном потемнело и многообещающе громыхнуло, словно пробуя на вкусполучившийся звук.

— Да вот с элементалями затык. Моя ведьмочка временно не трудоспособна,а больше мне обратиться мне, собственно говоря, не к кому.

— И в чем же проблема? — осведомился ректор, приглашающим жестомуказывая на глубокое кресло в кабинете.

— Проблема в том, что я не владею магией и совершенно в ней неразбираюсь. Прочитать вот этот талмуд, — парень вытянул из карманакуртки свёрнутый в трубку пергамент, — и правильно понять написанное яне в состоянии, поскольку языками не владею. Для меня, что эти руны,что какие-нибудь иные — сплошная филькина грамота. Мне надо, чтобыкто-то на пальцах показал, как на практике всем этим пользоваться, -вслед за пергаментом последовал клубок элементалей, который завис ввоздухе, не прикасаясь к столешнице и медленно завращался, недовольножужжа.

— С чего бы ты хотел начать?

— Просто объясните мне для начала, как собрать элементалей вединую группу или заставить одного из них делать определённое действие.

Тион развернул пергамент и придавил края специальными грузиками,которые выглядели, как миниатюрные статуэтки фривольно разлёгшимисядровками. Палец ректора сноровисто пробежался по рядам нарисованныхзначков и остановился на одном, внешне напоминавшем кусочек угля. Ткнувего, эльф заставил отделиться от клубка элементалей одного и заблестетьв свете свечей как кусочек антрацита.

— Колэ, — произнёс Тион и тут же перевёл, — по-человечески это будетуголь.

— А можно сделать так, чтобы он прочертил линию на пергаменте?

Палец ректора упёрсяв другой значок, и он отрывисто произнёс:

— Гоэ! Это означает "идти", — антрацитовый зашевелился и медленнопополз, оставляя на светлой древесине прерывистый тёмный след. Затемпоследовал новый символ, — Сквар, то есть "квадрат", — и уголёкначертил довольно косой квадратик.

— Ух ты! — восхитился Валик, — прямо тебе плоттер. Не хватаеттолько Эдоба с Фотошопом для полного счастья, — Тионнедоуменно поднял левую бровь.

Валик только отмахнулся на немой вопрос, пробубнив:

— Не обращайте внимания, это всего лишь местный аборигенский юмор.

Эльф улыбнулся и понимающе качнул головой.

— Правда замечу, молодой человек, что дистанция движения инаправление задаются магом. Так что придётся это как-то решать, -сокрушённо поделился своей тревогой ректор.

— Легче мага изловить, измагичить и убить, -пробормотал Валик, цитируя одну сетевую считалку, вызвав приступбезудержного смеха у Тиона.

— Надо будет запомнить, Эльрисса подколоть при очередной встрече и Викирассмешить, — улыбнулся эльф и надолго задумался, беззвучно шевелягубами.

— А есть у вас есть что-нибудь этакое, — Валик повертел в воздухекистью руки, изображая замысловатую фигуру, силясь подобрать подходящееопределение, — ну, в общем, такая хреновина, которая способнанакапливать магическую энергию, а затем отдавать её привязанномузаклинанию небольшими порциями?

Тион задумчиво повертел в руках серебряное стило, потом заложил его заухо и заходил по кабинету кругами, блуждая рассеянным взглядом посторонам. Подойдя к относительно свободному участку стенымежду книжными шкафами, он достал заложенное стило и начал что-торисовать прямо на стене. Длительный процесс сопровождался короткимиэмоциональными высказываниями, в которых без труда угадывалась та самаяместная идиоматика, а, грубо говоря, грубая площадная брань. Из-подстила в разные стороны летели ошмётки штукатурки. Наконец, ушастыйучёный удовлетворённо хмыкнул и отошёл на пару шагов, любуясь своимпроизведением. На многострадальной стене гордо красовалсянебольшой чертёжик, под которым до самого пола тянулась длиннаявереница загадочных расчётов и рун.

Валик увидел многогранный кристалл правильной формы, забранный тонкойметаллической сеткой.

— Я назову это Ведьминым Оком, — самодовольно произнёс ректор, — наУчёном Совете эту штуковину оценят по достоинству или я готов биться обзаклад на десять кувшинов Драконьей Крови, что во мне напрочьотсутствует магический талант, и я зря занимаю своё место. Через парудней этот артефакт будет готов, а пока, сделай мне одолжение, сбегай,позови-ка мне Куарглофа Нлондара. Уверен, этот горький пьяница сновасидит в питейной зале 'Ушлого Тритона' за кружечкой Тёмной Вдовы ивспоминает о своей бурной молодости.

Старый маг пришёл на удивление быстро.

— Чего тебе неймётся, ушастый? — недобро проворчал Куарглоф, сверляректора колючим взглядом, — Раньше за тобой такого не водилось.

Тион ткнул пальцем на стенку позади себя, показывая чертёж и выкладкурасчётов. Старик недоверчиво посмотрел на ректора и углубился вформулы. Минут через тридцать он оторвался от этого увлекательногозанятия и, гневно тыча пальцем в многострадальную стенку, нервнорявкнул:

— Тебя кто учил расчёты-то так делать, ведьмино ты отродье? Здесь несоблюдён триметаллический баланс! Из твоего изобретения выйдет толькокучка тролльего навоза! На что спорим, что Ведьмино Око сработает какнадо? Если я окажусь прав, ты от отдашь ректорскую мантию До`Ируну,вымажешься в меду, обваляешься в перьях и в полночь голымобпрыгаешь на одной ноге по внутреннему периметру всю территорииАкадемии.

Тион поскрёб подбородок, что-то прошептал про себя и намгновение задумался.

— А если вы проспорите, досточтимый Куарглоф, то вы выпьететрёхведёрный жбан молока, а затем поцелуете в голый зад самую страшнуюгородскую шлюху.

Профессор залихватски сдвинул набок свою профессорскую шапочку и ракомвцепился в руку Тиона:

— Пари заключено, провозгласил он. Ваше Ведьмино Око, лээр Тиалас,будет готово к испытаниям уже завтра, если мне всю ночь будут подноситьпо кувшинчику виноградной настойки и пришлют сговорчивую служанку.

Договорились встретиться в полдень в 'Ушлом Тритоне'. На том они ирасстались.

Ночь прошла быстро, а с утра Тион был занят бумажными делами. Онготовил список студентов на отчисление. Сверяясь с докладными запискамидеканов, он быстро заполнил два широких листа. Скрепив их сургучнойпечатью, эльф встал и с наслаждением потянулся, разминая затёкшиечлены. До полудня оставалось всего два деления клепсидры. Лээр Таласнакинул на плечи плащ и вышел из кабинета в коридор.

Отдав листы ожидающему его в приёмной Икрасу, ректор легко сбежал помраморной лестнице. На черепичной крыше 'Ушлого Тритона' курилсяспиральный дымок. 'Заодно и поем, — подумал Тион, — а то позавтракать ясегодня не успел'.

В питейном зале трактира он и нашёл Нлондара, который с детскойнепосредственностью высекал искры из какой-то вещицы, зажатой в кулаке.Похоже, что его очень забавлял предмет, крепко зажатый в кулаке.Внезапно, из странного предмета вырвался целый поток ревущего пламени.Стоявший за барной стойкой трактирщик еле успел пригнуться.

— Умора, — дребезжащим голосом прохихикал старый дроу, заметив Тиона,он быстро бросил вещицу на стойку и сделал вид, 'а я тут мимопроходил'.

На потемневшем ясеневом брусе лежал кристалл гваякиля,забранный в металлическую сетку, и тихонько мерцал оранжевым светом.

— А вы, уважаемый Куарглоф, у нас еще и пироман.

— Молчи, щенок! — брюзгливо заметил старыйпрофессор и, взяв стоящую рядом кружку, сделал добрый глоток.

— Ваши Магичества, ну мало мне гномов, так еще и вы затеяли порчуимущества. Это еще хорошо, что не спалили ничего. Мне что к королю Лехуидти жалиться? — возопил Минкус, поднимаясь из-за стойки с решительнымвидом.

— Полноте, старина, — спокойно бросил Тион, — это маленькоенедоразумение, и мы его уладим самым свойским способом, — с этимисловами на стойку легло пять золотых кружочков, которые тут же исчезлив лапе трактирщика.

Выйдя в общую залу, ректор уселся за пустующий стол и подозвал к себеслужанку. Заказав себе жирного каплуна с подливкой из красной чечевицыи кувшин яблочного сидра, эльф откинулся на спинку широкой лавки вожидании заказанного завтрака. Когда перед ним оказалось деревянноеблюдо, на котором исходил жиром цыплёнок в окружении разваренногогарнира, ректор встрепенулся и приступил к трапезе. 'Похер, что Викимне жена, Минкус готовит намного вкуснее, чем стряпня под еёруководством. Говядина с маринованными овощами не полезла бы в глоткудаже голодному Борбураху, но пришлось слопать все до последнегокусочка', — от ужасного воспоминания его даже передёрнуло.