Рыцарь в джинсах

Рыцарь в джинсах.

Глава 1. Бомба.

— Игра — бомба! — продекламировал продавец. — Всего один экземпляр!

Андрей внимательно смотрел на диск. На картинке был изображён огромный состав эльфов, орков и прочих фентезийных существ. На фоне них стоял рыцарь, закованный в латы, размахивающий огромным мечом. Сзади было написано, какая это прекрасная RPG, что это лучшая игра со времён "Ведьмака" и вообще, "Игромания" рекомендует.

— Затягивает нереально! — заверил продавец.

Андрей ещё раз осмотрел диск. Полная русская версия. Что ж, стоит взять. Достав из кармана мятую тысячную купюру, он расплатился с продавцом, положил диск и сдачу в карман и, с бутылкой колы в правой руке отправился домой.

Андрею Кронину 21 год, он студент государственного университета по специальности земельный кадастр. При этом Андрей до сих пор являлся поклонником компьютерных игр. Обычные стрелялки его не интересовали, а стратегии казались слишком нудными. Кронин остановил выбор на ролевых играх. Только они давали игроку право выбирать, с кем дружить, а с кем воевать, быть благородным рыцарем или злобным беспредельщиком, и именно за это право выбора Андрей и любил RPG. Никакая игра любого другого жанра не доставляла Кронину такого удовольствия, какое доставляли ему ролевики.

Его девушка Аня не разделяла влечения к играм, но и против ничего не имела. Она думала, что у Андрея этот не много ненормальный интерес к играм скоро пройдёт. И, как выяснится позже, так и оказалось.

Кронин включил компьютер, вставил диск и нажал установку игры. Открутив крышку колы, Андрей взглянул на диск. Ранее не замеченная шестиногая ящерка привлекла внимание. Интересно, её тут просто для красоты нарисовали, или она сыграет какую-нибудь роль?

Кронин хлебнул колы и посмотрел на монитор. В принципе ничего необычного в установке не было. Всё было как всегда. Установка зелёными палочками приближалась к своему неизбежному концу. Перед лицом Андрея висело изображение огромного монстра, выныривающего из воды. "Чудо-юдо, блин!" — подумал Кронин, хлебнув колы.

Пока загрузка шла своим чередом, Андрей размышлял, какой же всё-таки будет игра. Он подразделял все RPG на три вида:

1) благородные;

2) злодейские;

3) нейтральные.

К первому виду он относил такие шедевры, как "Ведьмак" или "Dragon Age". В этих играх, как правило, поощрялись все благородные поступки, а каждое отступление от роли принца на белом коне карались суровом осуждением, и могло выйти боком на последующих уровнях.

Ко второму виду можно было приписать игру "Fallout 3". В играх такого толка героя постоянно подбивали на какие-либо гадости, типа взорвать город за астрономическую сумму или загипнотизировать пару человек, отослав их работорговцам, и если ты пытаешься поступить по совести, то игра как будто бы разочаровывается в тебе, мол, неужели так не было бы интересней? (Кстати, что касается гипноза — он сильно разочаровал Кронина. Кого бы он не гипнотизировал, заставить кукарекать так никого и не удалось.)

Нейтральными RPG Андрей бы назвал "Mass effect 2" и "Alpha Protocol". В этих игах за плохой поступок тебя никто не осудит, но и по головке тебя за него не погладят.

Кронин ещё раз посмотрел на обложку. "Fantasy world". Мир Фантазий. Очень интересно. И к какому же виду относится эта игрушка?

В это время установка игры закончилась. Андрею было предложено установить DirectX. Он отклонил это предложение и быстро щёлкнул два раза по появившейся иконке. Комп с минуту подумал, а затем игра пошла.

Сказать, что игра удивила Кронина — это ничего не сказать.

Сначала не было ничего. Просто тёмный экран. Андрей поначалу подумал, что на диске был какой-то злостный вирус, когда в центре появился маленький луч света. Луч всё больше разрастался и, в конце концов, превратился в огромный поток света, который всё приближался и приближался.

— Ого! — успел сказать Кронин перед тем как поток разросся до масштабов целого монитора.

И тут-то и начался этот кошмар. Свет вышел за пределы монитора и стал со страшной скоростью распространяться по комнате. Андрей не литературно выругался. Через минуту он уже оказался с головой в потоке ослепительного света, всеобъемлющего и всепоглощающего...

...через минуту Андрей пришёл в себя. Он очнулся в лесу, на залитой солнцем дороге. " — Что за хрень?! — подумал он. — Где я? Какого чёрта? Как..." В следующие мгновенье какой-то шорох привлёк Андрея. Он осмотрелся. Мимо него пробежала шестиногая ящерка. " — Ах, ты ё..." — только и успел подумать Кронин. Дикая мысль охватила его. Он попал в игру.

— Бомба! — пробормотал Андрей и закрыл глаза руками.

Глава 2. Спасение гремлина.

Кронин никак не мог поверить своей догадке. Он несколько раз щипал себя и даже один раз укусил. Но долгожданное пробуждение так и не настало. Хотя Андрей на это уже и не надеялся. Уж слишком реальным казалось ему происходящее.

Внезапно Кронин обратил внимание на то, что в руке он сжимает непочатую бутылку колы. Открутив крышку, Андрей хлебнул пару глотков. Освежившись, он предпринял попытку достучаться до своего мира.

Андрей достал из кармана мобильник и попытался набрать первый попавшийся номер. Телефон не ловил сеть. В общем-то, Кронин бы сильно удивился, если бы результат оказался другим. Если это и вправду другой мир, то дозвониться куда-либо просто невозможно. Но попробовать стоило.

" — Чёрт, но если сюда можно было попасть, то отсюда ведь можно и выбраться! — думал Кронин, шагая по лесной тропе. — Сейчас я кого-нибудь встречу, поговорю с ним, это ж RPG в конце концов! И найду этот чёртов выход!"

Андрей шагал по залитой солнцем дороге. Было довольно жарко, но холодный ветер приятно обдувал Кронина. Со времён шестиногой ящерицы Андрей не встретил ничего, говорящего о том, что он находится в мире игры. Обыкновенное небо, ничем не выдающиеся деревья, и дорога вроде как дорога, солнце парит, как настоящее...

В общем, абсолютно ничего подозрительного. Обычный лес.

Внезапно за спиной раздался стук копыт. Это заставило Кронина остановиться. На ловца и зверь бежит! Кто бы там не ехал, Андрей вцепится в него и не отстанет ни на шаг, пока не узнает от собеседника всё, что ему нужно.

Кронин обернулся. Прямо на него мчался всадник. Андрей поднял руки и начал ими отчаянно размахивать.

Всадник остановился. Он был довольно толстым, одет, судя по всему в богатые одежды, а на боку его лошади болталась клетка со странным существом, напомнившим Кронину изуродованного чебурашку. Маленькое, зелёное, с огромными, как бы обкусанными по краям ушами существо орало человеческим голосом, требуя своего немедленного освобождения.

— Кто ты? — спросил всадник. — Чего тебе нужно?

— Понимаете, я из другого мира! — воскликнул Андрей. — Игра затянула меня, и я оказался здесь! Помогите мне...

— Ещё один, — усмехнулся толстяк. — Расплодились, как кролики! Спёр где-то колдовские шмотки — и туда же!

— Эй, ты! — заорало существо в клетке. — Вытащи меня отсюда! Я тебе помогу, только вытащи!!!

Кронин на миг задумался. Похоже, толстяк не собирался ему помогать. А вот существо...

— Кто это? — спросил Андрей, указав на клетку.

— Гремлин! — гордо заявил толстяк. — Я его своим детишкам везу. На их счету уже две канарейки, три кота и четыре с половиной собаки.

— В смысле "с половиной"? — переспросил Кронин.

— А вторую половину так и не нашли! — улыбаясь, ответил толстяк.

Андрею стало жалко странное существо, попавшее в лапы толстяка с его детьми-садистами. Надо было что-то делать. Идея пришла мгновенно.

— Предлагаю обмен. — сказал Кронин. — Вы мне — гремлина, а я вам — это! — с этими словами Андрей снял с руки часы и протянул их толстяку. — Точно показывают время. — Кронин быстро объяснил всаднику как пользоваться часами. — Согласны?

— Шутите? — спросил толстяк. — Да это же дар, достойный королей! Забирайте своего вонючего гремлина и делайте с ним, что хотите!

С этими словами всадник открыл клетку и выпустил гремлина.

— Сам ты — вонючий! — проорал гремлин вслед удаляющемуся всаднику. — Свободолюбивые гремлины никогда тебе этого не простят!

— Ну, свободолюбивый гремлин, — обратился к нему Кронин. — Давай знакомится. Меня зовут Андрей Кронин. А тебя?

— Мой первый хозяин называл меня Грин, — раскланялся гремлин.

— И как же ты оказался в клетке?

— Это довольно долгая история, — произнёс Грин, почесав подбородок, — Но ради тебя, Кронин, великий освободитель гремлинов, я готов поведать тебе её...

Всё это началось много лет назад, когда я со своими братьями мирно хулиганил со своими братьями. Мы, гремлины, тем и промышляем, что хулиганим по мелочи: можем палки в колёса вставить в прямом смысле слова, сломать там чего-нибудь. И вот, однажды, я попался одному торговцу. Именно он назвал меня Грином. И мы с ним заключили сделку, по которой я соглашался портить товары его конкурентам, а он за это бесплатно меня кормил. И всё вроде было хорошо, пока не приехал этот толстяк. Он, как только меня увидел, сразу захотел купить меня. Мой хозяин сказал, что не продаст меня ни за какие деньги. Толстяк предложил ему 100 золотых, и хозяин, гад такой, согласился! Остальное ты знаешь. Ну, я пошёл...

— Куда?! — воскликнул Кронин. — Ты обещал помочь!

— Ах, да, конечно мой спаситель! — опомнился гремлин.— Дело в том, что ты — не единственный из тех, кто говорит о других мирах. Есть тут один, Путешественник по параллельным мирам. В его честь поклонники целый храм соорудили. Так вот, он говорит, что помимо нашего мира есть ещё тысяча разных миров, в каждом из которых он успел побывать.

— Это интересно! — преобразился Кронин. — И где мне его найти?

— В его храме, естественно, — ответил Грин. — Да, ты ж не местный — могу тебя проводить.

Вскоре Кронин и Грин уже двигались по дороге в сторону загадочного храма.

— Ещё долго? — спросил Андрей.

— Полчаса пути, — откликнулся гремлин, сидящий у него на плече. — Если в дороге на нас ничего не набросится.

— А что на нас может наброситься? — обеспокоился Кронин.

— Да мало ли что! — махнул рукой гремлин. — У нас здесь моего брата (в смысле, нечистой силы) по горло. Гоблины, призраки, орки — много всякой шпаны водится. А ещё бывают персонажи и по хлеще, но о них лучше и не думать вовсе! Я уж не говорю про разбойников, которыми этот лес кишмя кишит.

— Надо срочно сваливать домой! — произнёс Андрей.

— А что, у тебя дома дела с нечистью обстоят лучше? — поинтересовался Грин.

— Куда как лучше! — откликнулся Кронин. — У меня в мире всех этих упырей вообще не существует.

— И как же ты попал из своего райского сада в наше осиное гнездо? — спросил гремлин.

Андрей вкратце поведал Грину о том, как он попал в фантастическую передрягу.

— Знаешь, мне нравиться твой мир, — задумчиво проговорил гремлин. — В нём столько можно всего сломать!

— Что ж, — ответил Кронин. — Не обижайся, но сказать, что мне нравится твой мир, я, пожалуй не смогу.

— Кронин, смотри, вот он! — возопил гремлин.

Андрей поднял глаза.

Примерно в километре от путников возвышался огромный храм. Несмотря на свой внушительный вид, он не выглядел ни капли каким-либо устрашающим. Наоборот, он был весьма к себе располагающим.

Тяжело вздохнув, Кронин двинулся дальше.

Глава 3. Беседа с миссией.

Кронин чуть ли не бегом передвигался по храму.

— П-п-по м-м-медленней! — взмолился гремлин, подпрыгивая у него на плече от такой встряски, но его просьба осталась неуслышаной.

— Эй, Путешественник! — воскликнул Андрей. — Ты где?

— Я здесь! — откликнулся он. — Но если вы — очередные помешанные фанаты, то ко мне даже не суйтесь, я сегодня не в настроении!

— Мы — не фанаты! — опроверг Грин. — Мы — гость из другого мира Кронин и спасённый им совершенно бескорыстно гремлин!

— Из другого мира? — Путешественник по параллельным мирам был явно удивлён. — Ну что ж, проходите.

Кронин с гремлином на плече свернули за угол.

Путешественник по параллельным мирам поразил Андрея до глубины души. Он ожидал увидеть его каким угодно. Каким угодно, но только не таким.

Перед ним сидел натуральный гот. Он был одет во всё чёрное, а его тёмные, как смола, волосы (кстати говоря, явно крашенные) свисали чуть ли не до пояса. На вид он был ровесником Кронина.

— Хм-м-м... — промычал Путешественник по параллельным мирам. — Похоже, и вправду из другого мира. И как же тебя сюда занесло?

Андрей пересказал ему свою невероятную историю.

— Как, говоришь, назывался тот диск? — поинтересовался владелец храма.

— Fantasy world, — ответил Кронин.

— Порой я просто поражаюсь психологии обычного человека, — вдумчиво произнёс Путешественник по параллельным мирам. — Вы делаете всё, что угодно, чтобы хоть как-то отвлечься от проблем своего мира, но когда вам это и вправду удаётся, вы просто рвётесь обратно в свой мир. Из-за чего же могло такое случиться? Вероятно, виновато искривление трёхмерного пространства в вакууме противоположных миров в третичной версии...

— Всё-всё, мне этого не нужно! — воскликнул Андрей. — Перекинь меня обратно!!!

Путешественник по параллельным мирам внимательно посмотрел на Кронина.

— Ты думаешь, что перепрыгивать из одного мира в другой — это так, раз плюнуть? — сердито спросил он. — Если ты рассчитываешь, что я могу перекинуть тебя в твой мир, то знай — это невозможно. Перепрыгивать из одного мира в другой может только тот, кто это умеет, а увлекать кого-то за собой я просто не могу. Хотя научить тебя я, конечно, смогу... Честно признаться, я всегда мечтал об ученике.

— Сколько уйдёт времени на обучение? — поинтересовался Андрей.

— Ну, пока ты научишься прыгать по мирам, пока настроишься на распознавание миров, пока найдёшь свой мир... — промолвил Путешественник по параллельным мирам. — В общем и целом пять лет.

— Пять лет?! — переспросил Кронин.

— Соглашайся! — воскликнул Грин. — Соглашайся, дурак, где тебя этому потом научат!!!

— Я не могу столько ждать! — простонал Андрей. — Неужели нет пути короче?

— Ну, в принципе, есть. — ответил владелец храма. — Скажи мне фамилию своего президента.

— Путин, — сказал Кронин.

— Есть! — воскликнул Путешественник по параллельным мирам. — Правда, я не стал бы говорить, что этот путь проще.

— Давай уже, рассказывай, мессия! — поторопил его Грин.

— В Старой пещере есть один очень древний портал, ведущий в твой мир, — поведал "мессия". — Проблема состоит в том, что его охраняют двадцать солдат королевского колдуна Шохрена.

— Какого "хрена"? — не понял гремлин.

— Шохрена! — ответил Путешественник по параллельным мирам. — Но учти, что он абы кого в пещеру не пустит. Разве что если этот "абы кто" не является героем баллад и легенд. Ну, как тебе такой расклад?

— То есть, я должен совершить подвиг? — поинтересовался Андрей.

— Да, и не один, — усмехнулся владелец храма. — Шохрен принимает только знаменитых бесстрашных рыцарей. Ну как, нравиться тебе этот способ?

— Ё моё, какие ещё там подвиги! — в сердцах воскликнул Кронин. — Мне б выбраться отсюда!

— Не волнуйся! — успокоил его Грин. — Подвиги будут! Такие подвиги будут — зашатаешься!

Глава 4. Что нужно рыцарю?

Из храма, не торопясь, вышли человек и гремлин.

На Андрее просто лица не было. Он шёл медленно и задумчиво, чего нельзя было сказать о Грине. Гремлин передвигался быстро, пританцовывая и напевая какую-то песню на непонятном языке.

— Чё-то ты приуныл, — заметил Грин. — Не волнуйся, в этом мире просто рай для искателя подвигов! Я бы его сам совершил, да вот родословная мешает...

— Я не готов к этому! — пояснил Андрей.

— Да ладно тебе! — сказал гремлин. — Тут повсюду упыри найдутся. Вот, к примеру, что бы попасть в город Шерриан всем торговцам и гостям приходится ездить по обходным дорогам, так как на главной дороге обитает злобный гоблин, и если ты его убьёшь...

— Как я его убью?!! — в сердцах воскликнул Кронин. — Чем я его убью?!!

— Ну, как хочешь, — пожал плечами Грин. — Я умываю руки. Если тебя больше устроит пятилетнее обучение у Путешественника по параллельным мирам, то я просто уйду.

С этими словами гремлин повернулся и медленно побрёл прочь.

— Эй! — окликнул его Андрей. — Стой! Я согласен на подвиги.

— Другое дело! — обернулся Грин. — Но, знаешь, кое в чём ты был прав. Упырей голыми руками не возьмёшь. Тебе бы не помешали меч и резвая хорошая лошадка.

— И где мне это взять? — спросил Андрей.

— Не спрашивай, где взять, спрашивай, как взять, — с мудрым видом произнёс гремлин. — Здесь недалеко есть маленькая деревушка под названием Родшпид. Остановимся в ней на ночь, а там видно будет. А теперь подставь-ка мне своё плечо.

Кронин посадил Грина на плечо, и они двинулись в путь.

— А ты хоть на лошади скакать умеешь? — поинтересовался гремлин.

— Да есть немного, — ответил Андрей. — В деревне научился.

— Отлично! — откликнулся Грин. — Поиски коня не станут пустой тратой времени. Ты только поторапливайся, нам надо попасть в деревню до вечера.

И путники зашагали по залитой солнцем дороге.

Через полчаса Кронин и его ручной гремлин уже были в деревне. Жители встретили их радушно.

— А-А-А-А-А! — завопила дородная дама, первая заметившая гремлина. — ЧУДИЩЕ!!! ЧУДИЩЕ-Е-Е-Е!!!

В мгновение ока в деревне началась паника. Бабы, дико визжа, забегали по деревне, сотрясая землю жутким топотом. Мужики с криком: "Бей чудище!" схватили вилы и попёрли на Кронина с Грином.

— Похоже, пора сваливать! — заметил гремлин.

Друзья повернулись и направились к выходу, собираясь покинуть деревню.

Не тут-то было!

Позади них уже собралась толпа мужиков с вилами.

— Сгинь, нечистый! — заорал один из мужиков, грозя топором.

— Подождите! — воскликнул Грин. — Вы совершаете большую ошибку! Я не злой, я очень даже полезный! Всю жизнь потом жалеть будете! Скажи им, Кронин!

— Не трогайте его! — произнёс Андрей. — Он ручной.

— Ручной — неручной! — сказал мужик, размахивая топором. — А если он нас сожрёт?

— Ну, меня же не сожрал! — сказал Кронин.

Эта фраза заставила народ немного призадуматься.

— Ладно, пусть бегает, — произнёс мужик с топором. — Но только в ошейнике.

— В ошейнике? — возмутился гремлин. — Я вам что, собака, что ли?

— Мы согласны, — перебил его Андрей. — Несите сюда ошейник.

Через мгновение сопротивляющийся гремлин был посажен на поводок.

— Вот так поспокойнее будет, — сказал мужик с топором.

Успокоенные жители начали постепенно расходиться по домам.

— И что дальше? — спросил Кронин у своего "питомца".

— Походим по городу, — ответил гремлин. — Нужно найти кузницу и конюшню.

Через пару минут друзья уже шагали по городу в поисках того, что искали. Прохожие оборачивались и внимательно смотрели на них, но ни Грин, ни Андрей не предавали этому большого значения.

Вскоре они увидели кузницу. Седой кузнец в это время изготавливал меч на наковальне.

— Нравится меч? — поинтересовался гремлин.

— Нравится, — ответил Андрей.

— Сегодня ночью он будет твой! — заверил его Грин.

— Но зачем он мне? — спросил Кронин. — Я и фехтовать-то не умею!

— Я уже догадался, — хмыкнул гремлин. — Но мы же делаем из тебя рыцаря! А что нужно рыцарю? Острый меч, да хороший скакун. И не важно, что этот меч ты даже не поднимешь. Главное — создать образ! И мы это сделаем!

Вскоре они нашли и конюшню. Затем, по приказу Грина, они зашли за угол.

— Всё! — скомандовал гремлин. — Ждём ночи!

Через пару часов начало смеркаться. Людей на улицах становилось всё меньше и меньше, и, наконец, они исчезли совсем.

— А-а, чёртова деревенщина! — визжал гремлин, стягивая с себя поводок. — Нацепили на меня этот чёртов ошейник! Свободолюбивые гремлины никогда не простят вам такого позора!!!

— Ну что, пора действовать? — приподнялся Андрей.

— Да сиди уже, я сам справлюсь! — осадил его Грин. — Чтобы получить то, что нам нужно, необходимо просто сломать пару замков, а уж ломать-то мы, гремлины, умеем. Жди здесь!

— Хорошо, мой маленький зелёный друг, — отозвался Кронин.

Вскоре Андрей уже восседал в гордом одиночестве.

"— И что же будет дальше? — подумал он. — Как я буду уничтожать всю эту нечисть? Я ведь совершенно ничему не научен из геройских умений. Разве что на лошади скакать умею, но разве это сильно мне поможет? Я ведь наверняка даже меч поднять не смогу! Похоже, шансов у меня вообще нет. Хотя..."

Его мысли оборвал радостный клич гремлина. Андрей поднял взгляд.

Грин весело шагал по дороге. Одной рукой он держал под уздцы чёрного скакуна, в другой тащил меч, кинжал и ножны.

— Это было несложно, — заверил Кронина гремлин. — Бери и пользуйся!

Андрей бездумно посмотрел на меч.

— Быстрее, хозяин! — поторопил его Грин. — Не ровен час, пропажу скоро заметят!

Кронин взял ножны, надел их и без труда вставил в них меч, поражаясь, насколько легко ему это удалось.

— Не тормози, хозяин, не тормози! — бегал вокруг него взволнованный гремлин. — Садись на лошадь! И меня не забудь!

Андрей схватил Грина на плечо и без труда забрался на коня.

— Вперёд, Кронин! — скомандовал гремлин. — Навстречу подвигам!

Андрей пришпорил коня, и они с гремлином помчались прочь из деревни.

Глава 5. Шеррианское гостеприимство.

— Долго нам ещё ехать? — спросил Кронин.

— Совсем немного осталось, — ответил гремлин. — Скоро уже будем в Шерриане.

— Слушай, Грин, — Андрей обернулся к гремлину. — А как ты себе представляешь это?

— Что "это"? — переспросил Грин.

— Ну, как я буду сражаться с гоблином?

— О, сначала ты дашь ему в глаз! — бодро проговорил гремлин. — А потом в грудь — на!!! А потом — ...

— Хватит, Грин! — остановил его Кронин. — Я серьёзно!

— Посмотрим, — сказал гремлин.

— Что значит "посмотрим"? — не понял Андрей. — Я не могу размахивать мечом, я даже драться толком-то не умею! Я не справлюсь!

— Да что ты дёргаешься! — Грин начинал злиться. — Если что, мы просто повернём коня и поедем прочь. Всё будет хорошо!

— Что хорошего-то? — продолжал Кронин. — А если он нас догонит?

— Тогда кому-то придётся героически погибнуть, защищая друга, — сказал гремлин. — Не волнуйся, я выживу и буду за тебя мстить.

— Я не готов! — повторял Андрей. — Я не готов!!!

— Да что ты ноешь! — разозлился Грин. — Справимся. В крайнем случае, я тебе стакан водки поставлю. На могилку.

Последняя фраза, как не странно, утихомирила Кронина. Весь последующий путь друзья провели в молчании.

Вскоре показался город.

— Так, хозяин! — произнёс гремлин. — Ты щас пока помолчи. Беседовать с народом буду я.

Они неспешно въехали в город.

— Эй, люди! — проорал Грин. — Встречайте героя баллад и легенд Андрея Кронина! Великий спаситель гремлинов приехал к вам, чтобы избавить от Шеррианского гоблина! Сколько людей трепещут от одного только этого слова! Но рыцарь Кронин не знает слова страх...

Во время этих слов гремлин получил локтем в живот.

— Что ты несёшь? — прошептал Андрей. — Зачем?

— Чтобы привлечь внимание, — ответил гремлин, потирая ушибленный живот. — Вон посмотри, сколько людей на нас смотрят!

Кронин поднял взгляд. Грин оказался прав. Вокруг них уже собралась целая толпа горожан. Люди внимательно смотрели на новоявленного героя с его ручным гремлином. Вскоре из толпы вышел высокий седовласый старец.

— Я — мэр Шерриана, Карлинг Хау, — представился он. — С кем имею честь...

— Андрей Кронин, — ответил "Великий спаситель гремлинов". — А этот, — он кивнул на гремлина, — Мой друг Грин.

— Что ж, занятно, — кивнул Хау. — Так вы и вправду собираетесь очистить наш лес от этой твари?

— Да, — спокойно ответил Кронин.

— Мы порвём его!!! — заорал гремлин и тут же получил ещё один удар локтем в живот.

— Вы не представляете, как мы вам будем благодарны! — расцвёл Хау. — Эта тварь донимает нас уже многие годы и месяцы! Мы совсем не ездим по короткой дороге, потому что боимся встречи с этим исчадием ада. О, всемогущий Боже! Ты услышал наши молитвы и прислал к нам избавителя! Он убьёт гоблина и вернёт гармонию и благодать в наши души! Мы отблагодарим тебя чем угодно, о, храбрый рыцарь...

— Так, похоже, это надолго, — заметил Грин.

Как в воду глядел.

Речь Карлинга затянулась на добрых полчаса. Наконец она закончилась, и один из кабатчиков пригласил всех присутствующих на бесплатный банкет в честь новоявленного героя.

— Пошли, — сказал Грин Кронину. — Эх, набухаемся мы с тобой сегодня...

Когда Андрей садился за стол, ему казалось, что этот банкет не в его честь. Через три кружки пива Кронин подумал, что героем быть не так уж плохо. А ещё через три кружки он вспомнил все свои приключения, даже те, которых не было.

— Я этих гоблинов штабелями валил! — воскликнул он. — Они у меня строем шагали и пели "У солдата выходной"! Я их... я их...

— Тише, тише! — попытался осадить его гремлин, но Андрей уже разошёлся во всю.

— Да я дракону две головы из трёх срубил! — продолжал гнуть свою линию Кронин. — На третью одной единицы опыта не хватило...

— Ты такой храбрый! — отметила танцовщица Лилия, сидевшая рядом с ним. — Такой красивый...

— Приходи ко мне этой ночью, — подмигнул ей пьяный Андрей.

— А теперь — песня для нашего героя! — продекламировал кабатчик.

В ту же секунду музыканты с гитарами и скрипками принялись наигрывать нехитрую композицию, сочинённую, видимо, за последние полчаса.

— Да будут танцы! — проорал Кронин и, увлекая за собой Лилию, пустился в пляс.

Смысл песни, под которую они танцевали, в общих чертах был понятен: к нам приехал герой, он победит гоблина, и мир вновь станет прекрасен. И, несмотря на отсутствие, местами, рифмы, песня воспринималась на ура.

Андрей выделывал под песню невиданные коленца.

— Кронин, что ты творишь! — гремлин закрыл лицо рукой.

— Да, это я ваш герой! — орал Андрей. — Я пришёл победить гоблина! И я сделаю ваш мир прекрасным!!!

Пока бренчала музыка, Кронин перетанцевал со всеми женщинами в кабаке.

Когда пьянка наконец закончилась, Андрея и Грина доставили в лучшую гостиницу в самый лучший номер.

Кронин сидел в роскошном кресле с ромашкой в руке. Вокруг него бегал всполошённый гремлин.

— Хозяин, ты что, рехнулся? — восклицал он. — Напился, орал чего-то...Шуты всего мира умерли бы от зависти!

— Не сбивай! — перебил его пьяный Андрей. — Я занят!

— Ты что там, гадаешь, что ли? — поразился Грин.

— А что? — откликнулся Кронин.

— Не, ну видали его! — разозлился гремлин. — Он ещё и гадает! Совсем с катушек съехал...

— Не смейся над героем! — резко сказал Андрей. — Я пришёл, чтобы освободить этот мир, и каждый, кто осмелится встать на моём пути...

— Умрёт со смеху! — закончил фразу Грин. — Ей Богу, кого ты пугаешь? Неужели ты думаешь, я не помню, как ты на меч смотрел? Ау, Кронин, твоё пребывание на седьмом небе сильно затянулось! Убедительная просьба вернуться на грешную землю!!!

— Да ну тебя! — сказал Андрей. — Распрыгался, чебурашка недорезанный! Пошёл бы лучше погулял!

— Сам — чебурашка! — негодовал гремлин. — И никуда я отсюда не уйду, пока ты...

В этот момент в двери раздался стук.

— Пришла! — самодовольно произнёс Кронин, откладывая ромашку. — Так, Грин, оставь эту комнату!

— И не подумаю! — возразил гремлин.

— Тогда я тебя выкину в окно! — сказал Андрей.

— Только попробуй! — ответил Грин. — Учти, я буду кусаться!

Кронин без проблем поднял гремлина за шкирку и понёс его к окну.

— Ты не посмеешь! — вопил Грин. — Свободолюбивые гремлины никогда тебе этого не простят!!!

В следующую минуту он уже оказался на улице.

— Чтоб тебя завтра съели! — злобно сказал гремлин.

В то время как Грин проклинал Кронина на чём свет стоит, сам "герой" открывал двери своего номера. За ними стояла Лилия.

— Я рад, что ты пришла, — сказал он.

— Я не могла не прийти, — сказала танцовщица, и оnbsp; Позади них уже собралась толпа мужиков с вилами.

ни поцеловались.

Глава 6. Шеррианский гоблин.

Спозаранку Андрей был безжалостно разбужен Лилией.

— Что? — спросил он. — Куда? Зачем?

— Просыпайся! — произнесла танцовщица. — Тебе пора убивать гоблина.

— Чо? — не понял Кронин. — Какого гоблина?

— Уже забыл, что ли? — улыбнулась Лилия. — Ты же герой, пришедший освободить нас от гоблина!

— Что, прямо сейчас? — удивился Андрей.

— А когда? — произнесла в ответ танцовщица. — Через год?

— Я не готов к этому! — запротестовал Кронин.

— О, герой хочет пошутить! — воскликнула Лилия. — Не прикидывайся веником! Я прекрасно помню, как ты вчера рассказывал о том, что гоблинов по струнке ставил. Давай-вставай уже!

— Мне надо подготовиться! — продолжал Андрей. — Выпить чаю, помедитировать, помыться, наконец!

— А больше тебе ничего не надо? — поинтересовалась танцовщица. — Пошли!

С этими словами Лилия взяла Кронина за ногу и потащила его к выходу. Через секунду Андрей уже оказался на улице, напротив гремлина, встретившего его как брата.

— Что, выкинули из родного дома? — спросил Грин. — Теперь-то ты меня понимаешь...

Кронин осмотрелся. Вокруг него стояла толпа горожан.

— Убей гоблина!!! — орали они.

— Подождите, — пролепетал Андрей. — Мне нужно подготовиться, собраться...

— Давай, садись уже, — сказал какой-то парень, подводя к нему его честно украденную лошадь.

— Эй, послушайте... — попытался протестовать Кронин, но его уже схватили и потащили к скакуну. Вскоре Андрей уже сидел в седле, а гремлин устроился позади него.

— Не бойся, я с тобой! — сказал Грин.

— Спасибо, успокоил! — мрачно откликнулся Андрей.

А вокруг них царила беззаботная жизнь. Музыканты играли веселую песню, которую, правда, было совсем не слышно за криками пьяных от счастья горожан.

— Может, мы им всё расскажем, не поздно? — умоляюще спросил Кронин.

— Не вижу в этом смысла, — сказал Грин.

— Надо отказаться от этой затеи, — настаивал Андрей.

— Ты что, вообще дурной? — произнёс гремлин. — Они ж тебя на части разорвут! Если ты откажешься, то тебе, пожалуй будет хуже, чем если ты согласишься.

Народ же в то время продолжал ликовать. Музыка превратилась в какофонию, крики перестали быть различимы, лишь бормотание мэра Хау можно было разобрать, правда, лишь при большом желании. Все дружно следовали вслед за медленно ехавшей по дороге лошадью с Крониным и его ручным гремлином. В процессе передвижения до ворот Шерриана Андрей ещё пару раз пытался остановиться, но гремлин останавливал его.

— Ты же помнишь, как мы договаривались, — сказал Грин Кронину. — Если мы встретим что-либо по-настоящему опасное, поворачиваем и уезжаем.

— Ладно, — согласился Андрей. — Только уезжаем немедленно.

Городские ворота становились всё дальше и дальше. Друзья неторопливо въезжали в тёмный лес. Всё больше и больше сгущались над ними чёрные кроны деревьев, закрывая собой зловещее фиолетовое небо. Огромные зелёные кусты напоминали своим видом странных загадочных зверей. Дорога петляла слева направо и наоборот.

— Поворачиваем, — произнёс Кронин с побледневшем лицом.

— Ещё не время, — откликнулся гремлин.

Дикий ветер налетел на друзей, обдав их ледяным холодом. Зашелестела листва, зашевелилась трава, кусты-звери закачались из стороны в сторону. Странное ощущение пронзило Андрея, непередаваемая смесь страха и интереса охватили его.

— Поворачиваем! — решительно сказал он.

— Слушай, Кронин! — осадил его Грин. — Я бы на твоём месте, если бы хотел добраться домой, заткнул бы рот и молчал. Ты согласен, что я прав?

Андрей промолчал.

Вскоре ветер стих. Но шорохи из-за кустов не прекратились.

Кронин насторожился и слез с коня.

— Стой! — заорал гремлин. — Куда ты, придурок?!

Андрей поднёс палец к губам, чтобы Грин замолчал.

Кроны деревьев уже практически заслонили небо. Кусты-звери лишь немного покачивались. Наступила секундная тишина.

Она была развеяно диким душераздирающим криком:

— Вя-я-я-я-я-я!

Из кустов на Кронина выскочила страннейшая тварь. Ростом она была чуть повыше Грина. Одета тварь была в миниатюрную куртку с капюшоном. Из-под капюшона на Кронина взирало зелёное лицо с маленькими, но злобными глазами. В руках миниатюрный монстр сжимал палку, которой он начал быстро дубасить Андрея по ногам, но никакой боли Кронин так и не почувствовал.

— Вя-я-я-я-я-я! Вя-я-я-я-я-я-я-я-я! — надрывался карлик.

— Это что, и есть тот самый Шеррианский гоблин? — спросил ничего непонимающий Кронин.

— Ну, выходит... — пожал плечами Грин.

— Вя-я-я-я-я-я! Вя-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я! — продолжала орать тварь, стуча палкой по ноге Кронина.

Андрей поднял гоблина за капюшон одной рукой, а другой вырвал из его рук палку. Затем он приколол его ножом за капюшон к дереву.

— Повисишь пока здесь, — произнёс Кронин, возвращаясь к лошади.

— И что дальше? — спросил Грин.

— Прочешем всю дорогу, — ответил Андрей.— Я как-то сомневаюсь, что это и есть гоблин.

Друзья объехали всю дорогу, но так никого и не встретили. Оставив гоблина висеть на том же месте, они отправились в город.

— И что это было? — спросил Кронин.

— Ты что не понял? — произнёс гремлин. — Мы победили Шеррианского гоблина.

— Я имею ввиду, почему этот гоблин оказался жалким карликом?

— Вероятно, в городе живёт какая-то очень влиятельная крыса, не желавшая, чтобы кто-то передвигался по короткому пути. Возможно, всю эту страшную сказку придумали торговцы, чтобы был предлог набивать цену на товары. Короче, это даже не важно.

— Мне интересно, что скажет народ, когда увидит, кого он боялся.

— Что-что, поломаются немного и заплатят. Не будут же они всем рассказывать, что боялись полуметрового уродца.

— Ну что ж, будем надеяться.

Вскоре друзья вернулись в город.

— Мы победили гоблина! — заорал Грин, едва они въехали в Шерриан.

— Как? — удивлённо посмотрел на них Хау. — Вы живы?

— Конечно же, — ответил Андрей.

— Где доказательства? — выкрикнул кто-то из толпы.

— Любой, кто хочет посмотреть на поверженного гоблина, может увидеть его на дереве! — воскликнул Грин.

— Ну что ж, пойдемте, посмотрим, — сказал Карлинг.

Через пять минут Кронин, Грин и Хау стояли перед деревом, на котором висел гоблин. Поверженная тварь дико размахивала кулачками и злобно верещала.

— Это кто? — спросил Карлинг.

— Гоблин, — ответил Андрей.

— Это гоблин?!!

— Да! — произнёс гремлин. — Мы свою часть договора выполнили. С вас гонорар.

— Что? За ЭТО?!!

— Вы обещали нам любые деньги, — заметил Кронин.

Карлинг молча достал из кармана два мешочка с деньгами.

— Здесь 500 золотых, — сказал он. — Забирайте и проваливайте!

Кронин с Грином уселись на лошадь и поскакали прочь.

— Ну, вот и наш первый подвиг! — радостно произнёс Грин.

Глава 7. Новая миссия.

— Поверить не могу, что мы это сделали! — проговорил Кронин. — Как-то уж слишком просто.

Андрей и гремлин сидели у костра, разведённого Грином. Вокруг них царила ночь. Тишина окутывала героев с ног до головы. Привязанный конь нетерпеливо постукивал копытом.

— А ты что думал? — поинтересовался гремлин. — Что в лесу обитает какое-то трёхметровое чудовище? Запомни, его рождает сон разума.

— Когда это ты успел переквалифицироваться в психологи? — спросил Кронин.

— В жизни ещё и не такому научишься, — ответил Грин. — Я эту фразу я услышал ещё давным-давно, когда в детстве поломал водяную мельницу, а потом спрятался в чулане. Не жизнь была, а сказка.

— Как мы только смогли пойти на эту авантюру? — удивлялся Андрей. — Ведь всё это выглядело таким опасным!

— Хм, если бы я знал, что это опасно, я б туда не лез! — проговорил улыбающийся гремлин.

У Кронина аж челюсть отвисла.

— Ты знал!!! — воскликнул он. — Ты знал всё о гоблине!!!

— Да, знал, — кротко сказал Грин. — А что?

— А сказать ты мне это не мог? — негодовал Андрей.

— Я не хотел портить сюрприз, — произнёс гремлин.

— Сюрприз? — заорал Кронин. — Да я там чуть не обделался!

— Значит, сюрприз удался, — прокомментировал Грин.

— Ты... ты... — хотел сказать что-то Кронин, но осёкся.

— Да, понимаю, это было мерзко с моей стороны, — молвил Грин. — Но что поделать, я же таким уродился. Злость, мерзость и прочее гадство — вот что закладывается каждому гремлину с самого рождения. Природе ничего нельзя противопоставить. Я таким был, таким и останусь.

— Ладно, я понял, — отозвался Андрей. — Только вот что теперь нам делать?

— В принципе, есть одно дельце, — проговорил гремлин. — В городе Эрбен, здесь, неподалёку, завелась банда восьми неуловимых разбойников. Они грабят торговцев, убивают путников, короче, беспределят по полной. Но, как это не странно, ни одному наряду стражников так и не удалось отыскать их. Как с ними справиться не знает никто, даже я. В этом-то и состоит проблема. Их же всё-таки восемь, а ты и фехтовать-то не умеешь. Что нам с ними делать, ума не приложу.

— Надо об этом подумать, — произнёс Кронин.

Через пару минут Грин провалился в сон, но Андрею не спалось. Всю ночь он обдумывал ситуацию с Эрбенскими разбойниками, и под утро у него появился план.

Гремлин проснулся часов в девять утра.

— Доброе утро, герой Шерриана!— шутливо поприветствовал он Кронина.

— Доброе утро, свободолюбивый гремлин! — откликнулся Андрей. — Слушай, что я придумал насчёт бандитов.

И Кронин рассказал Грину свою идею.

— Что ж, в общем и целом неплохо, — отметил гремлин. — Не знаю, как дело будет обстоять с разбойниками, но на меня впечатление воспроизвело. Если ты думаешь, что это нам удастся, тогда в путь! На Эрбен!

Через полчаса друзья уже были в пути.

— Слушай, — обратился к Грину Андрей. — А ты не знаешь, где бы нам найти ещё таких противников, как гоблин?

— Гоблин был самой лёгкой добычей из тех, кого я знаю, — ответил гремлин. — На втором месте стоят эти самые разбойники, которых мы идём побеждать. Но помни: если твой план не прокатит, кое-кто вряд ли сбежит. Не огорчайся, но я имею в виду тебя.

— За это можешь не волноваться, — успокоил его Кронин. — Всё будет нормально.

Вскоре рыцарь поневоле и Грин достигли Эрбена.

— Эй, народ, встречай героя! — возопил гремлин. — Он победил самого Шеррианского гоблина! Рыцарь без страха и упрёка приехал в ваш город, чтобы очистить его от разбойников. Эй, народ, встречай героя!

Но Грин надрывался зря. Никто из прохожих горожан даже не оглянулся.

— Странная публика! — заметил гремлин. — Неужели им наплевать на проблему разбоя в их родном лесу? И что нам делать?

— Ну что ж, будем действовать по моей выверенной для RPG схеме, — произнёс Кронин.

— А именно? — спросил Грин.

— Ищем ближайшую таверну, — ответил Андрей.

Поиски заняли у друзей пять минут. Оставив коня у дверей Кронин и его гремлин зашли в таверну.

Они уселись рядом с каким-то забулдыжного вида детиной.

— Чо надо? — спросил он.

— Я хотел бы попасть в мэрию, — сказал Андрей.

— Зачем? — не понял забулдыга.

— Он — рыцарь! — пояснил гремлин.

— Я пришёл победить разбойников, обитающих в вашем лесу, — поведал Кронин.

— И как тебя звать, герой? — спросил детина.

— Андрей Кронин, — ответил "рыцарь".

— Не слышал о таком, — сказал алкаш. — Чем ты известен?

— Он победил Шеррианского гоблина! — провозгласил Грин.

— Да? — усомнился здоровяк. — Ну что ж, тебе повезло: я — мэр.

— Что?! — переспросили Андрей и гремлин.

— Я — мэр, — повторил мужик. — Зовут меня Клавдий Йохансен.

— Впервые вижу мэра в пивной, — признался Грин.

— Тут кто угодно запьёт, — откликнулся мэр. — Эти чёртовы разбойники меня уже довели! Они грабят торговцев, убивают путников — и всё им даётся безнаказанно. Народ начал роптать, так и до беспорядков в городе не долго! Вас мне, похоже, сам Бог послал!

— И каков план наших действий? — поинтересовался Кронин.

— Завтра я организую праздник в вашу честь, — ответил Клавдий. — Авансом. А послезавтра вы отправитесь на бой. А пока отправляйтесь в гостиницу "Крылатый лев". Скажите, что вы от Йохансена и сможете там спокойно поспать. Всё, можете идти.

Через полчаса друзья уже были в гостинице. Андрей уселся на мягкий диван и уставился в одну точку.

— В чём дело, хозяин? — поинтересовался гремлин.

— Да вот думаю... — задумчиво сказал Кронин. — А если не выйдет то, что я задумал?

— Тогда, вероятно, мир лишится одного искателя приключений, — заметил Грин.

— Умеешь ты успокоить! — проворчал Андрей.

— Да ладно, не боись! — проговорил гремлин. — Всё будет нормально. А уж если Грин говорит, что всё нормально, то волноваться нечего. А теперь давай спать!

И Кронин со своим ручным гремлином отправились на боковую.

Наутро их разбудили музыка и восторженные крики горожан. Проснувшись, Андрей подошёл к окну. За окнами толпа, обезумев, орала, требуя своего героя вылезти на свет.

— Слышь, Грин, — проговорил Кронин. — Нас уже зовут!

— Противостоять толпе бессмысленно, — заметил гремлин. — Пришла пора встретиться с нашими многочисленными поклонниками!

С этими словами Грин поспешил к дверям. За ним, тяжело вздохнув, поплёлся Андрей.

— Встречайте! — воскликнул гремлин. — Лучший в мире победитель гоблинов пришёл к вам, чтобы избавить вас от беды, иначе именуемой как Эрбенские разбойники. Только сегодня вы можете поприветствовать его!

— Приветствую вас, жители славного города Эрбен! — сказал Кронин, выходя из дверей. — Я приехал, чтобы...

Но договорить Андрею не дали. Его обступили со всех сторон, а затем взяли на руки и понесли по узким улочкам на центральную площадь. Кронин поначалу пытался сопротивляться, но вскоре понял, что это бесполезно, и спокойно поплыл по рукам толпы.

Наконец, счастливая процессия остановилась, и Андрей был поставлен обратно на ноги. На небольшой пьедестал поднялся здоровый толстый мужик, в котором Кронин без труда узнал Клавдия.

— Мы собрались здесь, — проговорил Йохансен. — Чтобы поприветствовать нашего героя...

— Так, теперь этот будет шпарить, — проворчал гремлин. — Их, этих мэров, похоже, хлебом не корми, дай только какую-нибудь речь толкнуть. Придётся слушать и наслаждаться.

Речь Клавдия была довольно затянутой, но, в сравнении с Карлингом Хау, она показалась довольно-таки короткой.

— А теперь, — сказал Йохансен под конец своей тирады. — Музыку для нашего гостя!!!

В ту же минуту грянули гитары, и музыканты, каким-то образом оказавшиеся на сцене, стали наигрывать какую-то лёгкую мелодию. Кронина окружили люди, расспрашивая о его подвигах. Андрей отхлебнул пару кружек отборного пива и, почувствовав, что здесь все свои, начал постепенно разговариваться.

— Да, я победил гоблина! — поведал он. — Ну, это была и тварь! Он был... — Кронин посмотрел на гремлина. Грин махнул рукой — мол, давай уже, заливай.

— Так вот, — продолжил Андрей. — Гоблин был здоровенный! На две головы меня выше!

— И как же ты с ним справился? — спросила симпатичная блондинка, которую звали Кэрол.

Кронин на секунду примолк, поскольку байку о том, как он победил гоблина, Андрей ещё не придумал.

— Ну... Я его... Мечом прямо в сердце! — нашёлся он.

— Какой ты храбрый! — восхитилась Кэрол и что-то шепнула Кронину на ухо.

— Хорошо, — усмехнулся Андрей. — Так и будет.

Праздник длился целый день. Под конец уже изрядно поднабравшийся Кронин, шатаясь, возвращался домой, что-то орал про трёхметрового гоблина, которого он убил одним ударом в сердце.

— Ну что, герой, опять нажрался? — спросил Андрея Грин уже будучи в номере.

— Не твоё, отродье, дело, — ответил Кронин.

— В этот раз хоть не гадаешь! — отметил гремлин.

— Скажи лучше, сколько времени, — потребовал Андрей.

— Без десяти двенадцать, — проговорил Грин. — А что?

— О, мне пора! — сказал Кронин и, встав с кресла, двинулся к выходу.

— Куда это ты собрался? — поинтересовался гремлин.

— Меня ждёт Кэрол, — откликнулся Андрей.

— Ах ты, Казанова! — обалдел Грин. — И здесь бабу нашёл!

В ответ Кронин пробормотал что-то бессвязное.

— Иди-иди! — крикнул ему вдогонку гремлин. — Тебе же завтра хуже будет!

В ответ ему лишь хлопнула входная дверь.

— Неисправимый! — хмыкнул Грин.

Глава 8. Эрбенские разбойники.

В этот раз Андрей проснулся, собрался и оделся сам. Под дружные овации Кронин вышел из дома в сопровождении улыбающейся Кэрол. Внизу его уже терпеливо ждал гремлин.

— Ну что, Дон Жуан, — ехидно спросил Грин. — Готов к битве?

— Всегда готов! — продекламировал Андрей.

Под ободряющие крики толпы "Сделай их!" и "Убей ублюдков!" Кронин и его ручной гремлин на лошади направились к городским воротам.

— А чего это ты решил со мной поехать? — поинтересовался Андрей. — Ты же ведь вроде говорил, что если будет действительно опасно, то ты туда соваться не будешь.

— Во-первых, мне нравится твой план, — произнёс Грин. — А во-вторых, не могу же я бросить своего хозяина, который столько для меня сделал, тем более в такой ответственный час.

— А как же твой гадкий гремлинский характер?

— Сегодня он отдыхает, — почесал гремлин свой подбородок и затих.

Они проехали около километра. Ярко светило солнце, пели птицы. Ничто не предвещало никакой опасности, когда друзья подъехали к опушке леса.

— Мне уже начинает казаться, что история с гремлином повторяется! — сердито сказал Кронин. — Опять какие-нибудь торговцы что-то выдумали, чтобы набить цену на товар. Где, где тут хоть один разбойник, покажите мне его!

— Не торопи события, — хрипло проговорил Грин. — Скоро покажутся.

Гремлин, как, впрочем, и всегда оказался прав. Уже через пару минут разбойники предстали пред ними, что называется, во всей красе.

Их было восемь, как про них и рассказывали. Все они были довольно большого роста, обросшие щетиной, и у каждого за поясом торчало по огромному топору. Завидев Андрея и гремлина, они широко заулыбались.

— Может, нам отступить? — пролепетал Кронин.

— Уже поздно, — уныло констатировал Грин.

Разбойник с прыщавой мордой заговорил первым.

— Рыцарь Кронин? — сказал он. — Как же, мы о тебе наслышаны. Один пришёл справиться со всеми нами. Шмотки какие-то нацепил дурацкие... Давай, побеждай нас!

И разбойники дружно захохотали.

Андрей почувствовал резкий тычок в бок.

— Действуй уже, рыцарь Кронин, — сурово произнёс гремлин. — Пока тебе не срубили твою находчивую башку!

Андрея дважды просить не пришлось.

— Что ж, ты правильно заметил, шмотки на мне и вправду необычные, — сказал он. — Потому что это колдовские шмотки.

Бандиты вновь разразились хохотом.

— Да, колдовские! — продолжал Кронин. — И сейчас я произнесу заклинание, после которого вы все умрёте страшной и мучительной смертью!

Разбойники к этой фразе уже помирали со смеху.

— Давно нас так никто не смешил! — сквозь смех сказал Прыщавый.

" — Да, — подумал гремлин. — Если план не удастся, будем надеяться, что Андрей рассмешит их до смерти".

— Нун либе киндер, гибт файн ахт, — начал приговаривать Кронин строки из песни "Rammstein", надеясь, что бандиты всё-таки не знают немецкого. — Иш бин диштомо...

— Хватит! — проговорил Прыщавый. — Если ты и вправду колдун, покажи нам чудо!

Смех резко смолк. Наступила мёртвая тишина.

— Хорошо! — сказал Андрей, подходя к огромному булыжнику. — Сейчас я заставлю этот камень говорить.

Кронин достал из кармана мобильник и нажал на кнопку на телефоне. Оттуда понеслась песня "Арам-зам-зам".

Разбойники обомлели.

— И что это значит? — спросил побледневший Прыщавый.

— Это значит, что жить вам остался один день, — ответил торжествующий Андрей. — И умрёте вы в страшных мучениях.

На минуту воцарилась тишина.

— А-А-А-А-А! — заорал Прыщавый.

— А-А-А-А-А! — вторили ему остальные бандиты.

Началась паника. Разбойники начали бегать из стороны в сторону, причитая о своей горестной судьбе. Проклятья и крики разносились по всему лесу. Бандиты, обезумев от горя, обнимались и стонали, не зная, что им делать.

Вскоре восемь здоровых мужиков подползли к Крониу на коленях.

— О, великий колдун и рыцарь Кронин! — взмолился Прыщавый. — Просим тебя, пожалуйста, расколдуй нас, сними своё проклятье!

Андрею стало жаль разбойников.

— Вот! — сказал он, доставая из-за пазухи бутылку колы. — Разлейте её на всех, и всё будет в порядке.

Бандиты в спешном порядке выполнили предложение Кронина.

— И это всё? — спросил Прыщавый.

— Зелье поможет только в том случае, если вы вместе со мной придёте в город и сдадитесь, — сказал Андрей.

— Так нас же... Повесят! — разрыдался Прыщавый.

— Не волнуйтесь! — заверил их Кронин. — Я этого не допущу!

Он забрался на лошадь и, в компании восьми разбойников двинулся к городу.

Вскоре компания добралась до города. Их встретил изумлённый Клавдий.

— Как? — недоумённо спросил он. — Как вы это сделали?

— Ну, немного смекалки — и всё готово! — сказал Грин.

— У меня есть к вам одно условие, — произнёс Андрей. — Этих восьмерых вы не повесите.

— Но они же... — начал было Йохансен.

— Дайте им второй шанс, — перебил его Кронин. — Уверен, они исправятся.

— Да, мы исправимся! — поспешно закивали головами разбойники.

— Ладно, раз уж герой просит... — пожал плечами Клавдий.

— А гонорар? — выпрыгнул гремлин.

— Что ж, вот он, — сказал Йохансен, доставая из-за пазухи небольшой мешок с деньгами. — Здесь пять тысяч. Но всё-таки, как вам удалось...

— Секрет фирмы, — сказал Кронин, забирая деньги. — Прощай, Эрбен!

Толпа ответила ему дружным радостным криком.

Андрей развернул коня.

— Итак, вперёд, к новым подвигам! — продекламировал гремлин, и они с Крониным рванули из города.

Глава 9. Аницедейская девственница.

— Не могу поверить! — воскликнул Кронин, едя по прекрасной лесной дороге. — Как нам только это удалось?

— Фортуна стоит к нам лицом, — отметил Грин. — И поворачиваться на 180 градусов пока ещё не собирается.

— Подумать только! — продолжал Андрей. — За такой короткий срок я совершил уже два подвига. И, главное, почти ничего и не сделал-то!

— Что ещё раз доказывает правильность твоего выбора стать на путь героя, — раздумчиво произнёс гремлин.

— Знаешь, я уже нахожусь в предвкушении нового подвига, — сказал Кронин. — Что у нас идёт дальше?

— А вот это уже весьма проблематичный вопрос, — проговорил Грин. — Весёленькое время, похоже, кончилось.

— В смысле? — не понял Андрей.

— Поясняю, — сказал гремлин. — Всех простеньких врагов, которых я выделил из всего списка нечисти и злодеев нашей страны мы уже победили. Остались только мега-чудища.

— Какие ещё чудища? — спросил побледневший Кронин.

— Ты действительно хочешь знать? — переспросил Грин. — Ну что ж, слушай...

Ближайший к нам город под названием Аницидей является портовым. Также здесь находится главный рыболовный центр в стране. Но страшная беда охватила город. Жуткое чудовище завелось в Аницедейском море. Оно начало со страшной силой поедать всю рыбу, обитающую в море, оставив рыбаков без работы, а местных жителей — без свежего завтрака. И когда рыбаки уже совсем отчаялись что-то изменить, местный маг заявил, что чтобы тварь перестала поедать всю рыбу, необходимо раз в год приносить ей в жертву молодую девственницу. Местные жители, поначалу, конечно, запротестовали, но, осознав, что другого выбора у них нет, они решили попробовать привести в жизнь предложение мага. Девушка была привязана на берегу реки, а позже и зверски съедена морским чудовищем. И, как оказалось, маг был прав. Монстр перестал жрать рыбу, закусывая незадачливыми рыбаками. С тех пор каждый год жители Аницедея приносят морской твари жертву. Следующие жертвоприношение состоится послезавтра, так что мы можем спокойно отдохнуть.

— Подожди, — сказал Андрей. — Если ты действительно думаешь, что мы сможем убить этого монстра, то ты вообще рехнулся! Как я, по-твоему...

— А кто сказал, что его нужно убить? — усмехнулся гремлин.

Кронин опешил.

— А какой же тогда подвиг?

— Всё просто, хозяин, — ответил Грин. — Нам достаточно просто спасти девственницу, а это не значит, что нужно биться с тварью. Представь себе, как это будет звучать: рыцарь Кронин — спаситель Аницедейской девственницы! Мелкие подробности о паническом бегстве от монстра, сказители баллад опустят. Ну как, готов к такому повороту событий?

— Но всё же, это же...Опасно!

— А переть в компании гремлина на восьмерых разбойников не опасно? — прозвучал ответ. — Если ты передумал, можем повернуться и поехать к Путешественнику по параллельным мирам на пятилетнюю учёбу. Положись на Грина, всё будет зашибись!

После своей тирады гремлин слез с лошади и мгновенно уснул. Андрей же не спал полночи, мысленно прощаясь со всеми своими близкими и родными. Но позже сон одолел и его.

Наутро Кронин был разбужен Грином.

— Хозяин, нам пора! — проговорил гремлин. — Нас ждут великие и неотложные дела, к примеру, банкет для бесстрашного героя. Хозяин!!!

— Ну что? Что? — проворчал Андрей. — Без меня он всё равно не начнётся.

— Просыпайся, Кронин! — продолжал Грин. — Больше медлить нельзя!

— Ладно, ладно! — потянулся Кронин. — Поехали!

Вскоре Андрей и гремлин уже были в пути.

— Знаешь что, Кронин, — сказал Грин. — Сейчас ты выглядишь гораздо увереннее, чем перед схваткой с гоблином.

— Начинаю постепенно привыкать, — ответил Андрей. — Я как человек, попавший в другую страну, не зная чужого языка. Поначалу не можешь ничего понять, но потом постепенно приспосабливаешься. И с каждым разом становится всё проще и проще.

— Да, загнул ты! — подвёл итог гремлин. — Так, хорош трепаться! Аницедей уже не за горами. Готовимся к великому празднику.

Кронин и Грин въехали в город. Город был совсем маленьким по сравнению с теми, которые герои посетили до этого. Аницедей напоминал скорее деревню-переросток, чем город. Повсюду слонялись рыбаки в старых порванных одеждах.

— Эй, люди! — воскликнул гремлин. — К вам приехал великий непобедимый рыцарь! Герой Эрбена! Победитель Шеррианского гоблина! Он приехал, чтобы спасти Аницедейскую девственницу! Он настоящий герой!

На секунду воцарилось молчание.

— Ну, что вы на меня так смотрите? — спросил Андрей.

— Вы приехали спасать девственницу? — произнёс один из мужиков.

— В общем, да, — ответил Кронин. — А что?

— Так мы её уже связали, — растерянно сказал мужик.

— Как — связали?! — не понял Андрей. — Грин, ты же говорил, что это будет завтра!

— Я ошибся, — признал гремлин. — И давно вы её связали?

— Полчаса уже как, — пожал плечами мужик. — Там, на берегу.

— Хозяин, мы ещё можем успеть! — проговорил Грин.

— Что ж, вперед! — воскликнул Кронин, разворачивая коня.

Андрей и его ручной гремлин неслись во весь опор.

— Быстрее, хозяин, быстрее! — приговаривал Грин.

Вскоре друзья уже были на берегу реки. Они затормозили, потрясённые представшим перед ними зрелищем.

Из морских глубин восставало огромное синее морское чудовище. Всё его тело покрывала крупная чешуя. Громадные глаза хищно взирали на берег, а невероятных размеров пасть раскрывалась, обнажая несколько рядов острых жёлтых клыков.

— Какой кошмар! — ужаснулся гремлин, глядя на... девственницу.

Привязанная особа была карликовой косой девушкой с неестественно вывернутой ногой. Девственница орала во всю глотку. Её лицо трудно было назвать ни то, что красивым, но даже приятным. Связанная и визжащая она почему-то напомнила Андрею Шеррианского гоблина.

— Неудивительно, что она до сих пор девственница! — заметил Кронин.

— Не теряй времени, хозяин! — прервал его Грин. — Беги отвязывать девку, а я пока отвлеку чудище.

— А оно тебя не сожрёт?

— Не волнуйся, — улыбнулся гремлин. — Я же не молодая девственница.

Кронин и Грин резво соскочили с лошади. Андрей помчался к девственнице, а гремлин отправился к чудищу.

— Эй, пугало! — заорал Грин.

Монстр внимательно посмотрел на гремлина.

— Я тебе говорю! Жалкий водяной червяк! Попробуй, сожри меня!!!

Чудовище ринулось в сторону Грина, но тот резко отпрыгнул, оставив монстра не с чем.

В это время Андрей отвязывал девственницу.

— А-А-А!!! — верещала она.

— Да не визжи ты, спасаю я тебя! — злобно сказал Кронин.

— Правда? — спросила косая девственница. — О, мой спаситель! О, мой принц на белом коне! О, мой...

Андрей посмотрел в сторону гремлина. Грин вопил, прыгал и даже танцевал пого перед морским монстром. Кронин, провозившись несколько секунд с узлом, всё же отвязал девственницу и она, кривая и хромая последовала за ним.

— Грин, зелёная ты морда! — крикнул Андрей. — Пора сматываться!

— Мог бы и быстрее! — проворчал гремлин и помчался вслед за Крониным.

Андрей забрался на коня, вслед за ним запрыгнула девственница, и самым последним на коня взобрался Грин. Кронин пришпорил коня и вся компания помчалась прочь от этого места.

— О, мой рыцарь! — воскликнула девственница. — Меня зовут Эмма. Могу ли я узнать твоё имя?

Гремлин прыснул со смеху.

— Андрей я, — ответил Кронин.

— Ах, Андрей! — простонала Эмма. — Мой герой! Мой принц на белом коне!

— Повезло тебе! — хмыкнул Грин.

— В смысле? — не понял Андрей.

— Такая тёлочка на тебя запала... — усмехнулся гремлин.

— Иди ты! — злобно сказал Кронин.

— Мне, кстати, твоя новая пассия нравится куда больше, чем предыдущие! — гнул свою линию Грин.

— О, мой принц! О, мой господин! — говорила девственница. — Я столько лет хранила себя...

— Заткнись! — рыкнул на неё Андрей.

— ...чтобы отдаться лучшему. И вот ты пришёл! И спас меня! Так возьми же меня! Возьми меня и властвуй надо мной! Я стану твоей на веки!!!

Под сладострастные стоны Эммы и хохот гремлина компания вернулась в Аницедей. Там их встретила целая толпа во главе с человеком в весьма богатых одеждах.

— Я — Кродур Аницедейский, мэр этого города, — заявил он. — Вы что, спасли девственницу?

— Да, — скромно ответил Кронин.

— Просите, чего хотите, — сказал Кродур.

— Тысяч пять не помешало бы, — проговорил Грин. — И жратвы дня на три.

— И ещё! — добавил Андрей. — Заберите от меня Эмму!

— Как пожелаете, — произнёс мэр.

Через несколько секунд рыдающая Эмма была снята с коня.

— С очередной победой, хозяин! — поздравил Кронина гремлин.

Глава 10. Философский камень.

Друзья мирно сидели у костра, питаясь мясом, которое они позаимствовали из Аницедея. Переполненные впечатлениями, они не замолкали ни на минуту.

— Подумайте только, какая смелость! — расхваливал себя Грин. — Отплясывать прямо перед носом десятиметрового монстра! Не каждый способен на такое!

— До сих пор не могу поверить, что мы это сделали! — произнёс Андрей. — Мы были на волосок от смерти!

— Покуда я с тобой, тебе не о чем волноваться, хозяин, — заверил друга гремлин. — Ещё мой прежний хозяин, продавший меня за сто золотых, всегда восхищался моими умственными способностями.

— Что у нас на очереди? — поинтересовался Кронин.

— Знаешь ли, это опять проблема, — ответил Грин. — В одном из близлежащим к Аницедею городе Пролашу завёлся жуткий дикий бык. Много бойцов отправлялось сразиться с ним, но никто так и не вернулся домой. Не желаешь сразиться с Пролашским быком?

На Андрея нахлынули мрачные мысли. Ему представилось, как его мёртвое тело лежит на грязном столе, а врачи вписывают в графу причина смерти слово "забодали".

— Нет, это меня не прельщает, — ответил Кронин.

— Глянь-ка, что это? — указал гремлин зелёным пальцем на городские ворота.

Около них толпилось человек десять с топорами и вилами.

" — Где они? — донёсся до друзей чей-то злобный голос. — Они не могли далеко уйти!".

— Может, это какая-нибудь древняя аницедейская традиция? — предположил Андрей.

— Нет, просто до них дошло, что мы не убили монстра! — понял Грин. — Сваливаем, хозяин, сваливаем!

Едва Кронин со своим ручным гремлином уселись на лошадь, как люди их заметили.

— Вот они! — заорал один из мужиков. — За ними!

И десять всадников поскакали вслед за Андреем и Грином.

— Сейчас вперёд, хозяин! — указывал дорогу гремлин. — Теперь направо...А сейчас — налево!

Вскоре друзья подъехали к водопаду.

— Там, за водопадом, есть пещера! — пояснил Грин. — Вперёд, Кронин, вперёд!

Друзья заскочили в пещеру. Мимо них пронеслись разъярённые аницедейцы.

— Так, ладно! — произнёс гремлин. — Похоже, придётся заночевать прямо здесь.

— Здесь? — удивился Андрей. — Здесь же холодно!

— Если хочешь, чтобы разъярённые аницедейцы тебя живьём сожрали, вылезай, пожалуйста, — произнёс Грин.

— Да, придётся спать здесь, — согласился Кронин.

Всю ночь друзья провели в пещере за водопадом. Наутро Андрея разбудил гремлин.

— Пора, хозяин, просыпайся!

— Что? Куда? — не понял Кронин.

— Этой ночью у меня появилась одна прекрасная идея, — пояснил Грин. — Все наши предыдущие подвиги были лишь мелкими добродетелями по сравнению с этим. Это дело решит всё!

— И что ж за дело? — спросил Андрей.

— Знаешь ли ты о такой штуке, как философский камень? — спросил гремлин.

— Его же, вроде, не существует, — сказал Кронин.

— Это в вашем мире его не существует! — проговорил Грин. — А в нашем мире его недавно изобрели. Изобрёл его кудесник Краули. Но его убил посланник злого мага Хорула Гримздей. Рядом с нами лежит город Шанди, через который будет двигаться его карета. Если мы отвоюем камень, то можем смело отправляться к Шохрену и требовать, чтобы он впустил нас в пещеру. Только вот как мы это сделаем, я пока не знаю.

— Как он выглядит? — спросил Андрей.

— Кто "он"? — переспросил гремлин.

— Камень, кто ж ещё!

— Он здоровый и чёрный, — ответил Грин. — А что?

— А в карете Гримздея есть ещё какие-нибудь ценности?

— Он полон ими под завязку.

— Тогда у меня есть идея! — хитро улыбнулся Кронин.

Через некоторое время друзья уже въезжали в город Шанди.

— Только попрошу в этот раз не объявлять меня так, как ты всегда это делаешь, — обратился Андрей к гоблину. — Не в наших интересах сейчас кричать о себе направо и налево.

— Как скажешь, хозяин, — откликнулся Грин.

Кронин подъехал к одному из прохожих.

— Скажите мне, у вас в городе есть таверны? — обратился Андрей к нему.

— Да сколько угодно! — ответил прохожий.

— Меня интересуют не обычные таверны, — продолжил Кронин. — А таверны, имеющие дурную славу.

— Тогда вам прямиком в таверну "У старого пирата", — сказал человек. — Там полно всякого сброда. А самый главный у них — Эрн Чёрная Борода, ты его сразу узнаешь.

— Что ж, спасибо, — произнёс Кронин и повернул коня по направлению, куда показал прохожий.

— Это и есть твоя идея? — поинтересовался гремлин. — Связаться с разбойниками?

— Ты же сам говорил, что важен сам подвиг, а не средство, каким он достигается, — ответил Андрей.

— Как бы нам это не вышло боком, хозяин, — молвил Грин.

— Ага, вот приехали, — сказал Кронин.

Таверна "У старого пирата" предстала перед друзьями, радушно приглашая войти.

Андрей и Грин спустились с лошади и проследовали в забегаловку. Их глазам открылся настоящий хаос.

В таверне сидело огромное количество пьяных разбойного вида мужиков. Среди них попадались и одноглазые, и однорукие. Кто-то лапал официантку, кто-то стрелял в потолок. Удушливый запах рома сдавливал глотку Кронина.

Найти Эрна не составляло труда. Он сидел за центральным столом, окружённый двумя молодыми проститутками. Его огромная чёрная борода ниспадала до плеч.

— И чего это ты к нам пожаловал? — спросил Эрн у Андрея. — Раньше я тебя тут не видел.

— Да просто тут намечается большой куш, — ответил Кронин. — Один барыга, чья телега напихана золотом, хочет проехать через ваш лес. Предполагается крупная добыча.

— И чего это я должен верить тебе? — спросил Чёрная Борода у Андрея. — Откуда мне знать, что это не подстава?

— Если бы тебя хотели отправить на виселицу, зная, где ты находишься, это можно было сделать гораздо проще, — ответил Андрей. — Достаточно было бы установить за тобой слежку — и всё. Но если ты отказываешься, то я...

— Подожди, — остановил его Эрн. — Что ты хочешь за эту информацию? Учти, больше десяти процентов ты все равно не получишь.

— Мне не нужны проценты, — произнёс Кронин. — Мне нужен лишь чёрный камень, который этот барыга везёт с собой. Он дорог мне как семейная реликвия.

— Пожалуй, я приму твоё предложение, — сказал Эрн, почесав затылок. — Только если ты сам примешь участие в ограблении.

— За этим дело не постоит, — произнёс Андрей.

* * *

— Ну, и где он, этот барыга? — нетерпеливо спросил один из разбойников.

Кронин, Грин и ещё пять разбойников сидели перед заранее поваленным деревом, дожидаясь приезда Гримздея.

— Не волнуйтесь, — сказал гремлин. — Скоро он будет.

И Грин как всегда оказался прав. Не прошло и пяти минут, как карета Гримздея подъехала к месту засады. Конюх даже не успел удивиться поваленному дереву, как разбойники набросились на карету.

— Что вы делаете? — заорал мужик в чёрных одеждах, когда разбойники вытаскивали его из кареты. — Отпустите меня! Отпустите!!!

— Это — Гримздей! — узнал его гремлин. — Смотри, вон камень! Он у него на груди!

Кронин подошёл к Гримздею и сорвал философский камень у него с груди.

— Спасибо, он мне очень пригодится, — молвил Андрей и, запрыгнув на коня помчался прочь вместе со своим ручным гремлином в сторону столицы.

Глава 11. Столица.

— И что же теперь? — спросил Кронин, когда они с Грином отъехали подальше.

— Теперь наш путь лежит прямиком в столицу, в Кембриан — ответил гремлин.

— Ты думаешь, мы уже совершили достаточно подвигов?

— Это мы скоро узнаем, — подмигнул ему Грин.

— И мы сразу поедем в Кембриан? — поинтересовался Андрей.

— Для начала мы заедем в Растэр — городок рядом со столицей, — сказал гремлин. — Переночуем там — и сразу в Кембриан.

— Неужели я скоро вернусь домой? — произнёс Кронин.

— Если не случится ничего непредвиденного, то завтра так и будет, — молвил Грин.

Вскоре показался Растэр. Он фактически ничем не отличался от Шерриана или Эрбена — всё те же узкие улочки, все те же шумные таверны. Застывший вечер, тишина и покой навевали целый букет разных чувств — от безмятежности до печали. Всё так и было — во всяком случае, до приезда Андрея и гремлина.

К Кронину подошла одна из проходящих мимо девушек.

— Извините, — смущённо проговорила она. — Вы, случайно, не рыцарь Кронин?

— Он самый, — ответил Андрей.

— Правда? — спросила она. — Эй, девки, к нам рыцарь приехал!

Вскоре Кронин был уже окружён огромной толпой народа. Неизвестно откуда взявшиеся министрели принялись распевать о подвигах и великих делах рыцаря Кронина. Они пели про трёхметрового гоблина, которому Андрей проткнул сердце, про восьмерых разбойников, которым Кронин поотрубал головы и про несчастную прекрасную девственницу, которую отважный рыцарь вытащил из пасти морского монстра. Андрея взяли на руки и начали подкидывать. Тоже самое проделали и с упирающимся гремлином. Под овации их обоих внесли в лучшую таверну, где напоили самым дорогим пивом и накормили самыми дорогими яствами. Позже их привели в самую роскошную гостиницу, где, наконец, оставили в покое.

— Что ж, вот мы и герои! — констатировал гремлин. — Теперь не грех показаться Шохрену. Ты камень, надеюсь, не потерял?

— Не потерял, — сказал Кронин, доставая философский камень из-за пазухи.

— Это хорошо, — произнёс Грин, ухмыляясь. — Если раньше нас воспевали за будущие подвиги, то теперь — за свершённые. Это просто прекрасно. Ну что ж, раз уж всё так замечательно складывается, то можно и поспать.

С этими словами гремлин завалился на кровать и захрапел. Андрей икнул и последовал его примеру.

Наутро, как ни странно, первым проснулся Кронин. Он разбудил гремлина, и они вместе, собравшись, отправились в путь. Внизу их уже ждала кричащая и визжащая толпа поклонников. Под её дружные крики Андрей и Грин, не спеша, отправились к воротам. Вскоре они уже были на пути к Кембриану.

— Как же всё оказалось просто! — сказал Кронин. — Ещё несколько дней назад я даже не знал, что мне делать, а сегодня я уже во весь опор мчусь к своему родному дому.

— Не забывай, кто тебе во всём помогал, хозяин, — произнёс гремлин.

— Спасибо тебе, Грин! — воскликнул Андрей. — Огромное спасибо...

— Благодарить меня будешь, когда откроются ворота в твой мир, — проговорил гремлин. — А то... мало ли что.

В скором времени Кронин и Грин добрались до столицы.

— Ну, вот этот час и свершился! — произнёс гремлин. — Так, оставляем у стражников лошадь... идём направо... доходим до ворот... Всё, мы на месте!

— Куда вы направляетесь? — спросил один из стражников. — Сюда нельзя!

— Я к магу Шохрену! — сказал Андрей. — Я принёс ему философский камень.

— Это рыцарь Кронин! — вмешался гремлин.

— Кронин? — стражники переглянулись и как-то странно заулыбались. — Что ж, проходи.

Андрей со своим ручным гремлином зашли в комнату. В центре за письменным столом сидел сам колдун Шохрен. Кронин подошёл к столу и положил на него философский камень.

— Вот, — произнёс он. — Я его достал в неравном бою.

Колдун внимательно посмотрел на камень, но ничего не сказал.

— Я — рыцарь Кронин. — пояснил Андрей. — Я — победитель Шеррианского гоблина, Эрбенских разбойников и спаситель Аницедейской девственницы. Я хотел бы...

— Подожди, — молвил Шохрен. — Послушаем, что скажут люди.

— Какие лю... — осёкся Кронин.

Из соседней комнаты вышли знакомые Андрею люди: Карлинг Хау, Клавдий Йохансен, Кродур Аницедейский и мужик из Родшпида.

— Эти гады спёрли из нашей деревни меч и коня! — начал родшпидский мужик. — Пришли пешком, а уехали на нашей лошади! Они воры, воры!

— А вы что скажете, Карлинг? — спросил колдун.

— Эти проходимцы обманули нас, — проговорил Хау. — С гоблином, которого они, так сказать, победили, справился бы и ребёнок. И за это они, между прочим, взяли с меня приличные деньги!

— Они прогнали разбойников с моих земель, — сказал Клавдий. — Но уже через день бандиты вернулись обратно в лес! А я ещё, как дурак, заплатил им денег.

— Эти проходимцы, — дополнил Кродур. — Так и не убили морского монстра, как мы договаривались. А деньги за это они, естественно, взяли. Кроме того, как мне стало известно, в Шанди этот "герой" связался с местными бандитами и даже кого-то ограбил.

— Что ж, — подвёл итог Шохрен. — Много бед вы натворили, рыцарь Кронин: грабежи, разбойничество, обман... По совокупности преступлений вам грозит виселица.

— Что? — удивлённо воскликнул Грин.

— И вам, гремлин, тоже, — продолжил колдун. — Стража, взять их!

В комнату вбежало шестеро стражников. Андрей был схвачен первым. Юркого гремлина поймали лишь через несколько минут. Грин что-то отчаянно вопил, но Кронин не мог разобрать, что именно. Кажется, что-то о свободолюбивых гремлинах.

Их кинули в одну темницу. Грину сковали его зелёные руки, а Андрея приковали за ногу.

— Неужели это конец? — спросил Кронин. — Неужели так и закончится наше путешествие?

— Да, всё вышло немного не так, как я себе это представлял, — проговорил гремлин.

— Грин, может, ты сумеешь как-нибудь высвободиться? — с надеждой произнёс Андрей.

— Гремлины могут сломать любой замок! — ответил Грин. — Но эти гады сковали мне руки так, что я не могу до него добраться! Чёртовы подонки!

— Да, это хреново, — сказал Кронин. — И что же нам делать?

— Ждать и надеяться на чудо, — ответил гремлин. — Похоже, судьба у меня такая. А от судьбы, как известно, не уйдёшь.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Андрей.

— Помнишь, с чего всё начиналось? — произнёс Грин. — Как этот жирдяй вёз меня на растерзание своим детям-садистам? Меня ведь ждала верная смерть, если бы ты не вмешался. А теперь меня снова ждёт смерть, но на этот раз ты мне уже не поможешь, и вообще, вряд ли поможет хоть кто-нибудь. Видишь, всё равно моя участь меня нашла.

Наступила минутная пауза.

— Хозяин, — нарушил тишину гремлин. — А тебя дома хоть кто-нибудь ждёт?

— Да, — печально ответил Андрей. — Мама, Аня — моя девушка, друзья... А тебя?

— Я расстался со своим племенем ещё давно, — сказал Грин. — В общем-то, никто меня не ждёт... но легче мне от этого не становится. Я бы всё, что угодно отдал бы, что б меня освободили. Господи, хозяин, нас же завтра повесят! Повесят!!! И никто нас не спасёт!

— Нам осталось лишь достойно умереть, — проговорил Кронин.

Друзья затихли и стали молча ждать наступления следующего дня.

Глава 12. На волоске от гибели.

Утром за ними пришла стража. Андрей и гремлин не спали всю ночь.

— На выход! — процедил стражник, отцепив Грина и Кронина.

В сопровождении пяти стражников они вышли на главную площадь. Там их уже ждала виселица.

— Ты был лучшим моим хозяином, — произнёс гремлин сквозь слёзы.

— А ты был моим самым лучшим другом, — ответил Андрей.

Вскоре они уже стояли на закрытых деревянных люках. Сначала палач окрутил петлёй шею Кронина, а затем и шею Грина. Для казни было всё готово.

Андрей и гремлин стояли рядом и глядели вдаль. Народ восторженно орал, требуя их смерти. Обвинитель зачитывал приговор. Казалось, что смерть уже стоит у них за спиной, когда из толпы раздался крик.

— Стойте! — закричала какая-то женщина. — Он невиновен!

— Да, остановитесь! — вторил ей ещё один крик.

— Не трогайте его! — раздалось чьё-то верещание.

Обвинитель запнулся на полуслове. Палач изумлённо пожал плечами.

— Ну что, их вешать? — спросил он у стоящего рядом Шохрена.

— Подожди, — ответил колдун. — Дай женщинам высказаться.

Толпа расступилась, и несколько женщин остались стоять на месте. В них Кронин узнал Лилию из Шерриана, Кэрол из Эрбена и несчастную Аницедейскую девственницу. Первой начала Лилия.

— Послушайте, вы убиваете очень смелого и благородного человека! — сказала она. — Да, он украл коня, но ведь сделал он это из благородных побуждений!

— Каких же? — хмыкнул Карлинг. — Неравной борьбе с гоблинами?

— Зря вы ёрничаете, — продолжала Лилия. — С гоблином и вправду справился бы и ребёнок. Но ведь мы же об этом не знали! И если бы не Кронин, мы так бы и жили в постоянном страхе. То, что он отправился в неизвестность уже само по себе подвиг. Теперь ты, Кэрол.

— Что ж, сразу после отъезда в лес и вправду ринулись разбойники, — молвила Кэрол. — Но ведь это были совсем другие бандиты. А разбойники, которых привёл Андрей, ведут нормальный образ жизни.

— Я, например, стал дворником, — сказал неизвестно откуда появившийся Прыщавый.

— Да, он не убил монстра! — воскликнула Эмма. — Но меня же он всё-таки спас. У меня теперь даже муж есть! Грайви, подойди.

Одноглазый хромой карлик вышел из толпы и встал рядом с экс-девственницей.

— К тому же он принёс вам философский камень, — дополнила Лилия. — Мы требуем, чтобы нашего героя немедленно отпустили!

В толпе начался оживлённый спор, что делать с Крониным и гремлином. Половина толпы требовала немедленного повешения проходимца. Другая же половина настаивала на том, чтобы героев немедленно отпустили. И когда кто-то уже начал кидаться в другую часть тухлыми яйцами, слово взял сам Шохрен.

— Итак, наступил спорный момент, — размеренно произнёс он. — Часть из вас считают рыцаря Кронина героем, а другая — проходимцем. Чтобы узнать, кто же он на самом деле я предлагаю устроить для него испытание.

Народ, угомонившись, внимательно слушал колдуна.

— Как известно, в старой библиотеке завёлся громадный упырь, — продолжал Шохрен. — Многие смельчаки отправлялись в библиотеку, что бы убить его, но никто так и не вернулся оттуда живым. Предлагаю отправить туда Кронина, и если ему удастся одолеть упыря — что ж, значит он и вправду герой. Если же нет — значит, он получит заслуженное наказание.

Речь сопроводилась дружными аплодисментами толпы.

— Никогда не думал, что это скажу, — заметил гремлин. — Но как всё же хорошо, что у тебя было столько баб.

Грина и Кронина в тот же миг освободили и дали спуститься с эшафота. К Андрею тут же бросились ратовавшие за его освобождение девушки. Они наперебой что-то галдели, но Кронин не мог разобрать ни слова.

С души Андрея как будто бы упал камень. Ещё минуту назад он был приговорён к смертной казни, а сейчас вновь восстановлен в звании героя. Радости гремлина тоже не было предела. Он прыгал, наворачивая в воздухе невероятные кувырки, и что-то верещал на своём непонятном наречии.

Вскоре их обоих отвели в лучший номер лучшей гостинице. Кронин был фактически восстановлен в правах.

— И что нам делать с упырём? — спросил протрезвевший от радости Андрей.

— Что-нибудь придумаем, — отмахнулся Грин.

— Только думать надо быстрее! — проговорил Кронин. — Ведь, скорее всего много времени нам не дадут.

— Ладно-ладно, — пошёл на попятную гремлин. — Щас сгоняю.

Через несколько секунд Грина уже не было в номере. Андрей предался мыслям.

" — Ещё один маленький шаг — и я буду дома, — думал он. — Главное, чтобы гремлин придумал что-нибудь с этим упырём. А он-то наверняка придумает".

Через полчаса Грин вернулся.

— Кто бы знал, что мне предстоит посетить библиотеку! — проворчал он. — Кому из братьев рассказать — на смех поднимут!

— Так, Грин давай по делу, — сказал Кронин.

— Слушай, — молвил гремлин. — В библиотеке, как выяснилось, и вправду сидит упырь. Он внимательно смотрит во все стороны. Мне пару раз даже показалось, что он меня заметил, но нет, пронесло. Голыми руками его, конечно, не возьмёшь, но у меня есть план...

— Выкладывай, — проговорил Андрей.

— Упыря надо чем-то отвлечь, — сказал Грин. — Это дело я возлагаю на тебя. Поговори с ним о чём-нибудь, займи его чем-то, а я в это время привяжу к его ноге верёвку. Другой конец верёвки я привяжу снаружи к лошади. Затем лошадь пришпорят во весь опор — и вот, пожалуйста, мы победили упыря!

— Хороший план! — отметил Кронин. — В принципе, если всё так гладко, то можно спокойно ложиться спать.

— И то верно, — согласился гремлин. — На боковую, хозяин!

И друзья завалились на кровать.

Глава 13. Упырь.

Наутро Андрей и его ручной гремлин проснулись почти одновременно. Кронин быстро собрался и отправился вместе с Грином на свой последний бой.

— Давай, докажи нам, что ты — рыцарь! — кричали Андрею вслед горожане. — Убей упыря!

Ехать друзьям пришлось недолго. Вскоре они уже были рядом с библиотекой. Там их уже ждал Шохрен.

— Я дал вам шанс оправдать себя, — сказал колдун. — Так не упустите его!

Кронин спустился с лошади и проследовал к библиотеке.

— Мы сделаем этого упыря! — проорал гремлин. — Ведь мой хозяин — настоящий герой!

Толпа вторила Грину аплодисментами.

Андрей тяжело вздохнул и зашёл в библиотеку.

Пройдя под сводами старого убежища колдунов, Кронин вышел в главный зал.

И обомлел.

Посередине книжных полок на огромном кресле, будто на троне, восседал упырь. Он был огромного роста, сквозь ошмётки плоти на его лице проглядывал голый череп, а с клыков, выглядывающих из кривой пасти, капала кровь.

Упырь перевёл свой взгляд на Андрея и принялся его изучать.

— Кто ты? — прохрипел он. — Как ты осмелился войти в мои покои?

— Я — рыцарь Кронин, — ответил Андрей. — И я принёс тебе вечный покой.

Упырь как-то странно захрипел. Лишь через пару минут до Кронина дошло, что он смеётся.

— Ты не первый и не последний, кто пришёл, чтобы упокоить УЖЕ мёртвого, — продолжил хрипеть труп. — Никому это ещё не удавалось и никому не удастся. Скажи мне, ты веришь в Бога?

— Да, — ответил Андрей.

— Тогда молись ему, пока у тебя ещё есть на это время! — сказал упырь и неторопливо поднялся со своего трона.

Мертвец начал приближаться к Кронину.

— Постой, — промолвил Андрей. — Раз уж мне всё равно погибать, то скажи мне, хотя бы, кто ты.

— Я — Айзек, — ответила нечисть. — Раб этой библиотеки.

— Раб? — спросил Кронин.

— Да! — злобно ответил упырь. — Всю свою жизнь я посвятил служению магам и этой библиотеке. Я работал в ней по двадцать часов в сутки, оставляя всего четыре часа на сон. Я досконально знал каждую книгу от начала и до конца. У меня не было ни жены, ни детей. Всё мне заменила она — эта библиотека. Я жил в ней, я жил ею, и в ней я умер. Но душа моя после смерти не нашла покоя и я вернулся на грешную землю сюда, в мой родной дом. Вот так...

В это время у Айзека за спиной возник гремлин. На цыпочках он подошёл к упырю и, подмигнув Андрею, принялся аккуратно обвязывать верёвкой ногу мертвецу.

— Но объясни мне, — сказал Андрей. — В чём же виноваты те люди, которых ты убил?

— Во всём! — прохрипел Айзек. — Только после смерти я понял, что я потерял, возясь с этими книгами! Вся моя юность, вся моя молодость, да что там — вся моя жизнь прошла даром! Я так и не познал всей той радости жизни, которую познали остальные! А они использовали меня в своих целях, не давая мне жить!!! И ты ещё спрашиваешь, в чём они виноваты!!!

— Хорошо, пусть они виноваты, — произнёс Кронин. — Но я-то в чём виноват?

— Уже в том, что потревожил мой покой! — зарычал упырь. — И вообще, в том, что со мной случилось, виноваты вы все!!!

— Все? — не понял Андрей.

— Да, все!!! — продолжал надрываться Айзек. — Каждый, каждый из вас виноват в моей трагедии! Даже невинные младенцы причастны к моим страданиям! Никто из вас не заслуживает прощения!

Гремлин в это время наконец обвязал верёвку вокруг ноги упыря и помчался к выходу.

— Я из другого мира, — проговорил Кронин. — И в чём же, по-твоему, я виноват?

— Во всём! — хрипел мертвец. — Уже хотя бы в том, что не родился в этом мире и не спас меня от этих душевных мучений!

С этими словами Айзек двинулся к Андрею. Внезапно упырь споткнулся и посмотрел на свои ноги. И увидел верёвку.

— Так ты тут не один? — прохрипел мертвец, развязывая узел. — Что ж, в моём чреве найдётся место каждому.

" — Хана!" — подумал Кронин.

В это время Грин выбежал на улицу.

— Гони! — крикнул он мужику, сидевшему на лошади, к которой была привязана верёвка.

Мужик пришпорил лошадь, и гремлин с ужасом узрел, как из библиотеки выкатывается пустая верёвка.

" — Хана!" — подумал Грин.

— Пришло время смерти! — заорал Айзек и двинулся на Андрея.

У Кронина затряслись поджилки. Жуткий смердящий мертвец неудержимо надвигался на него. С лица Айзека падали ошмётки кожи, изо рта наземь капала жёлтая слюна, а огромные острые когти тянулись прямо к горлу Андрея.

Упырь подошёл к нему вплотную. Кронин успел лишь махнуть мечом.

Глава 14. Дорога домой.

Андрей очнулся в белой комнате. Он лежал на огромной кровати под белоснежной простынёй. Кругом было светло.

" — Наверное, я в раю!" — подумал Кронин.

Через пару минут дверь в комнату отворилась, и туда заглянул Грин.

— О, очнулся! — воскликнул гремлин. — Идите все сюда, наш герой очнулся!

В комнату ввалились Шохрен, Лилия, Кэрол и, конечно, сам Грин.

— Поздравляю, поздравляю, — проговорил колдун. — Теперь вы и вправду всем доказали, что вы — настоящий рыцарь.

— Я? — удивился Андрей.

— Ну конечно! — сказала Лилия. — Ты ведь убил упыря!

— Как? — не понял Кронин.

— Ты отрубил ему голову, — произнесла Кэрол. — Что, разве не помнишь?

— Нет, — честно ответил Андрей.

— А это тогда что? — спросил гремлин, высовывая руку из-за спины.

Кронин пригляделся. В руках у Грина была голова упыря.

— Я что, срубил ему голову? — спросил Андрей.

— Да, — коротко ответила Лилия. — А теперь Грин, убери эту гадость.

Гремлин сунул голову под кровать и присел.

— А теперь, — произнёс Шохрен. — Скажи мне то, что хотел сказать, когда зашёл в мой кабинет.

— Понимаете ли, — сказал Кронин. — Дело в том, что я из другого мира. И путь в этот мир находится в Старой пещере. Я очень хочу вернуться домой. Я думаю, что заслужил это сполна.

— Да, прискорбно, — молвил колдун. — Прискорбно то, что такой герой хочет покинуть наш мир. Но, учитывая то, что рыцарь Кронин столько сделал для нашего народа, твоя просьба будет исполнена. Только завтра. А сегодня — праздник в честь нашего героя!

За историю своей жизни в качестве рыцаря Андрей пережил много пиршеств, но это запомнилось ему навсегда. Такого масштабного празднества он ещё не видел. А на следующий день он во всё той же компании стоял перед пещерой.

— Прощай, Лилия, — произнёс Кронин, обнимая тацовщицу.

— Прощайте, рыцарь Кронин, — ответила она.

— Прощай, Кэрол, — сказал Андрей, обнимая блондинку.

— Я никогда вас не забуду! — сказала она.

— Прощай и ты, свободолюбивый гремлин! — проговорил Кронин.

— Прощай, хозяин! — сказал Грин, смахнув слезу.

— Ну что ж, рыцарь Кронин, — промолвил Шохрен. — Все слова сказаны. Теперь вас ничто не держит. Счастливого пути!

— Спасибо, — откликнулся Андрей. — Прощайте!!!

С этими словами он переступил через портал.

... Андрей очнулся в своей комнате перед монитором. Комп повис. За окном пели птицы.

Кронин осмотрелся. Да, это была его комната. Все вещи стояли на месте. На столе лежала недавно купленная игра.

Схватив диск, Андрей принялся колотить по нему молотком. Разбив его на мелкий пазл, он схватил коробку и выкинул его в мусорное ведро.

Именно так студент государственного университета по специальности земельный кадастр Андрей Кронин перестал играть в компьютерные игры.

КОНЕЦ.