Купец

КУПЕЦ

Глава 1. Экзамен

— Алекс! Вставай, опаздываем

— Пап ну еще чуть-чуть

-Ты забыл?

-Ой!

Блин опять чуть было не проспал, спасибо папе, что не бросил сына на произвол судьбы. Недавно мне исполнилось пятнадцать. А в Таленгре, так наше королевство называется, принято собирать молодых пятнадцатилетних людей и проводить над ними жуткие опыты. Шучу. Хотя, иной раз ребята выходили после экзамена, будто провели в пыточной денек другой. В общем, сегодня типа День Великого Разделения. Да именно так и все с большой буквы. Почему разделения? Да делят в этот день людей на не очень счастливую половину и несчастную. Короче, в первую неделю июля в каждом городе королевства проводят экзамен на наличие способностей мага. Если они у тебя есть то это ооочень хорошо, тебя возьмут за белы рученьки, всему всему обучат и жизнь будет долгая а самое главное богатая... Так брякает всякий кто рассказывает про экзамен, но всем понятно, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Спору нет, маги живут неплохо, но случись война или прорыв тварей маги всегда погибают первыми. Чего лично мне жутко не хочется. Хотя от одной мысли как будет запущен фаербол а наглую морду Огла или Фатта, это ребята из квартала ремесленников, аж голова кружится. Хотя Фатта лучше сразу в лягушку превратить, подвесить к водостоку одного миленького дома на улице Цветов. Там, как известно, частенько ночуют аисты, а уж они не откажутся от лягушки, даже такой противной.

Все это конечно мечты. Да и кто сказал что маги вообще кого-то могут превратить в еще кого-то, они на самом деле из железа серебра наделать не могут, а уж из человека лягушку... А вот фаер это реально. Собственно весь экзамен на наличие способностей мага и состоит в том, чтобы этот самый фаер и сделать. Мелюзга, конечно, начнет пыхтеть, а почему не иглу льда или молот воздуха или каменный доспех. Но знающим люди, четко понимают, все эти льдинки, камушки лишь мишура, а вот проверять нас будут на наличие энергии — маны, а самый простой способ показать уровень энергии это сделать огнешар, все остальное типа ледяных копий и варки супа щелчком пальца после этак двух-трех лет ударного труда. Такие широкие познания в магии от учителя Трентона, он основательно засоряет мне мозги, чуть ли не каждый день. Учитель Трентон как в детстве ударился головой об магический фолиант своего дедушки, так и его и понесло. Так что, несмотря на полное отсутствие магических способностей, учитель вместо положенных занятий письма, частенько проводил лекции по основам магодуристики. Подковал он меня знатно, в очереди на прием экзамена я если был не самым знающим, то самым уверенно врущим кандидатом в архимаги.

Очередь собралась не маленькая. Клонель хоть и провинциальный городок, но все же столица великого герцогства. А по слухам наш господин Герцог Ал Клонель иной раз и королю пистон заряжает, ну вроде как родной дядя хоть и царствующему, но племяннику. Стоим в толпе с купцами, впереди нас благородные и их детки, а позади цеховики, стражники и прочий люд. Шумно. Ребята волнуются. Дети магов уже внутри, их проверяют в первую очередь, ну у них вроде и шансов на положительный результат больше, да и зачем своих обижать.

Сегодня у нас знатная комиссия. В Клонеле проездом был архимаг Диин Ал Дабор, он же основатель и ректор школы Ледяного Меча, в данное время самой могущественной школы в Таленгре. Его то и упросили председательствовать в комиссии. Видимо деды из совета магов всю ночь слезно упрашивали Диина, так как по слухам дядька очень редко брал на себя общественную нагрузку по приему неофитов магической братии.

Совсем, не льстило наличие архимага, да еще такого, в комиссии. С отцом давно решили, что на экзамене нужно показать результат похуже. Иначе привет школа магии на ближайшие сто лет. О да забыл пояснить, экзамен на магию штука обязательная для всех, после него на ауру ставят штампик вроде удостоверения, маг ты или не маг, метка такая на всю жизнь, это раз, а два это — если вдруг к несчастью для тебя ты на экзамене оказался талантливым магом, то тебя обучат, обуют, оденут... и отправят служить родине, королю, герцогу... в общем найдут за кого умереть. Да.., излишнее внимание магов к моей персоне совсем ни к чему. Посему меня предварительно, так сказать незаконно, проверили, судя по всему, проверка показала четвертый уровень, что в принципе давало неплохой шанс откосить от карьеры мага. Но есть одно но, скорость восстановления манны у меня была нереально быстрой, всего полчаса — час и весь мой, слава богам, скромный манозапас был опять полон, тогда как стандартная скорость, не зависящая от уровня мага — неделя. Ко всему прочему моему магическому уродству черпануть магии удавалось столько, сколько было в наличии. В то время как остальные девяносто девять и девять десятых процента магов могли влить в одно заклинание максимум половину своего манозапаса. В общем, куда не кинь, всюду одни странности. И на этом основании имелись все шансы побывать в маголаборатории в качестве подопытной крысы. С этой возможностью ни мои близкие, ни я, были категорически не согласны.

Краски тут конечно немного сгущены. Работа мага почетна и нужна, да и живут многие из них на самом деле богато. Правда мирных магов типа врачей или на худой конец предсказателей очень мало. Первые редкость, а вторые шарлатаны. Маги у нас в основном по военной части. Но куда, ни шло, ну заставят магом быть, ну проведут пару экспериментов с моим участием в качестве подопытного кролика. Сейчас ведь не война, да и экспериментаторы вроде не последние психи, препарировать не должны... Хотя кто их поймет...Хм... Но есть еще один скелет в шкафу. Можно даже сказать огромный такой скелетище. Костей в нем на десяток Харназийских драконов (по слухам большущая тварь). В общем, я Живущий В Двух Мирах.

Ни в том смысле, что шастаю из одного мира в другой. Типа шкаф в спальне открыл и здравствуй новые папа и мама, а потом опять обратно. На самом деле все проще. Сны снятся. Но зараза регулярно, если сказать проще каждую ночь, каждый день в году и каждый день в течении моих пятнадцати лет. Многие скажут ну и что, всем сны снятся, типа перестань выеживаться тут ничего особенного. Да не тут-то было. В снах я живу жизнью парня, хорошо хоть не девушки, в странном как у них говорят техногенном мире. Влиять на события или что-то в этом роде у не получается, просто каждую ночь проживаю день, иногда неделю, а иногда и месяц в сознании парня с Земли. Сны подробные донельзя, до минуты блин, вплоть до хождения на горшок. В принципе и тут ничего страшного, у каждого ведь свои тараканы. Вон рассказывают, что архимаг Диион по молодости такое учудил, что пол семьи Графа Ал Глоя замерзла, а вторая сгорела, а ведь семья была второй после Короля. Хотя в то время многим казалось что первой. А Дииону хоть бы хны, никто его под суд не тащит, никто даже местью не грозит. А тут какие-то сны.

Но есть одно здоровое НО. До меня был тут уже один Живущий В Двух Мирах. Парня никто особо не трогал. Он спокойненько так подрос, а потом так повеселился, что до сих пор всех кого подозревают в наличии второй жизни скоренько сжигают на костре, а центр нашего мира изуродовала проплешина, называемая Великой Пустошью. Уже лет пятьсот минуло с тех событий, а память, будь она не ладна, все еще жива. А меня и подозревать не надо, точно живу в двух мирах, и знания чуждые получаю, в общем, узнай кто, прямая дорога в горячие объятия костлявой. Вот такие пироги. В школу магов нельзя, жить несколько лет где нить в обители да еще под неусыпным контролем учителей, бррр... Вычислят и с чувством выполненного долга сожгут.

История моего предшественника очень мутная. Живущий В Двух Мирах сильно помог человеческому анклаву. Говорят, придумал артефактов разных, мельницы и кузницы на водяном колесе, печи плавильные, жатки, много чего. Но самое главное, родившись в семье магов, он сам обладал сильным даром и здорово продвинул своих соратников по магической профессии. В общем, мало того что архимагом стал, денег под себя подгреб, так еще и в высокую науку ударился, а потом и в политику. На пике своей славы он из кучки никому не известных княжеств и вольных баронств на востоке человеческого анклава организовал огромную империю, которая сильно стала мешать всем. Все это в первую очередь эльфы и гномы. Но этим никого не удивить, мы в принципе всегда мешаем друг другу, эльфы людям, люди гномам, гномам эльфы и т.д. Правда в данном конкретном случае случилась типа мировая война. В ходе, которой кто-то там чего-то напортачил. В итоге открылся портал и в наш мир пришли легионы Тьмы. Рыцари Хаэллариона, Псы Хаоса, короче не буду ни кого стращать, из местного филиала ада заявился ближний помощник дьявола и пять из девяти его легионов, остальные не успели, видимо на небесах очухались и прикрыли лавочку, а то демоны реально жировать стали. Люди, эльфы и гномы, забыв о сваре, кинулись мочить темных. В общем, победа была за нашими. Правда треть материка превратилась в Великую Пустошь, и там с завидной регулярностью появляются такие кадры... Но соль истории в том что все грехи вменили погибшей империи а вместе с ней и погибшему Двужевущему. Имя его было проклято и так далее и так далее...

Для цивилизации итоги той войны конечно печальны, но для меня в частности просто ужасны. Ведь теперь могут за здорово живешь отправить на вертел и поджарить. Это притом, что у и в мыслях нет ни то, что демонов призывать или империи организовывать. Хотя... очень заманчиво...

Вот так и рос, с чувством страха за себя и родителей, тщательно оберегавших секрет. В доме никогда не было слуг, хоть семья и не бедствовали, старшая сестра, если пыталась болтать о странностях, наказывалась нещадно. Мне вообще разговаривать запретили, так что молчуном рос не от природы, как думали все, а по необходимости сохранить целой свою попку. Слава богам попались нормальные родители, и не потащили на костер, узнав, что их сын немного отличается от соседских детей.

Отец решил основательно подготовить меня к экзамену. Хорошо дядя Вилот, партнер отца и давний семейный друг по совместительству был магом шестого уровня. Под соусом того, что надо бы определиться с магической карьерой, отец попросил Вилота позаниматься со мной. Моей же основной задачей было научиться скрывать свои странности и выставлять напоказ заурядность как мага. Дядя Вилот, поняв, что с моими магическими способностями явно все не так, так же резко отсоветовал идти в маги. Ха... знал бы он еще о моей второй жизни. В конце концов, было решено, от греха подальше, занизить на экзамене уровень до 3-го.

Ребят с третьим уровнем стопроцентно не принимали. Существовало десять уровней магов. За точку отсчета был принять первый уровень. Маг первого уровня определялся как индивидуум, который мог зажечь фаербол размером с орех Грати (эльфииский орех, на вкус мерзость, но говорят очень помогает эльфам увеличить рождаемость, людям и гномам тоже помогает... кхм.. по мужской части). Данное действо есть перевод всей доступной за один раз манны в плазму, Дальше девяносто девять и девять ... процентов экзаменуемых могли сделать еще один и на этом исчерпать свой запас. Различие в уровне определялось двукратным манозапасом. То есть первый уровень тратил весь свой запас, выпустив два миниатюрных фаербола. К слову размер ореха грати был чуть больше кедрового орешка. Второй делал те же два фаербола, но в два раза больше, соответственно третий в четыре раза. То есть стандартный маг третьего уровня мог сделать два фаербола размером с ноготь. Чисто теоретически конечно применимая вещь, типа кинуть в глаз или на худой конец обжечь, но в реальной жизни бесполезная. Потуги эти разве что разозлят потенциального противника. Маг 4-го уровня уже считался более перспективным. И были на то веские причины.

Маг этот мог освоить комплекс заклинаний по продлению жизни. А там теоретически лет через тридцать-сорок прогрессировать на уровень повыше. Да скажите вы долго, медленно, но против природы не попрешь. Говорят, были исключения, и пара вундеркиндов достигла следующей ступени за пять-десять лет, но большинство склоняется к мнению, что с ними просто изначально ошиблись с определением манозапаса. Надо сегодня демонстрировать твердую троечку. Если сумею откосить от школы магии, то и голова на месте останется, и длинная жизнь мага, это лет этак триста, светит. Дядя Вилот не пожадничал, комплексу по обретению долголетия обучил. Ну да он в любой книге описан, хотя наставник это хорошо, поправит, где надо, пинка, придаст для скорости и вдумчивого понимания прочитанного.

Так экзаменовать магов вроде закончили, как и ожидалось, большая часть вышла вся гордая из себя, а вот два три подростка явно не в своей тарелке. Для них не иметь способностей — что-то типа общественного признания ублюдком. Ну да у каждого свои обычаи. Теперь благородные. Этим франтам все одно. Есть способности отлично, буду помирать, метая молнии и булыжники, нет, все равно буду помирать, но уже с железкой в руках. Видно поэтому ребята зашли в зал шумно и весело, на то они и отпрыски самых знатных семей города.

Нда... вот и Огл. Стоит в толпе кожевенников и мрачно так поглядывает. В прошлый раз показалось, что он из кузнецов, хотя в нашу памятную встречу странновато выглядел его шикарный кожаный пояс. Значит он у нас из кожевенников, так что сунься на улицу кожевенников, то пьеса получилась бы та же самая и даже в тех же лицах. Видимо мальчишки с улицы кожевенников сдружились с кузнецами, типа объединили усилия по избиению чужих, однако печально. Надо как то решать проблему.

Хорошо хоть Фатта сегодня нет. Ему по возрасту не положено, он уже сдавал экзамен и, судя по всему, оказался совсем не магом. Ну и слава богам, а то к этому дылде еще и магические способности. Здоровенный шестнадцателетний амбал, сильный как гест (это раса такая, мощные ребята ростом метра два, два с половиной, взрослые весят как три-четыре крупных воина, прибавьте к этому четыре руки, огромную физическую силу и вы получите смутный расклад о боевом потенциале гестов). Видимо Фатт сын неплохого кузнеца, так как, судя по сыночку на еду им денег хватает. Верзила этот верховодит бандой деток с улицы кузнецов, а сегодня стало ясно еще и кожевенников. Кузнецы сами по себе ребята не маленькие, а в упряжке с кожевенниками они скоро весь квартал ремесленников приберут к своим рукам. А позарез нужно там бывать. Попробовать, что ли договориться. Хотя нет — это не пройдет. Вон Огл и сейчас пялиться, явно хочет реванша.

История между нами произошла простая. Я как истый сын купца затеял свое дело. Понятно, что, будучи живущим в двух мирах, идей было вагон, и даже если отсечь нереальные и те на которые не хватало денег, все равно оставалась приличная такая тележка. Но посоветовавшись с отцом, решил не умничать, а то не дай боги заподозрят, начнут проверять, откуда дровишки то бишь идеи, не живу ли двойной жизнью, а там всю семью на костер... Решено было начать с простой торговли.

Надо отметить, что большинство подростков Клонеля работали. Ремесленники шли в подмастерья, торговцы за прилавок, благородные махали мечами... в общем дети как правило были на подхвате у своих родителей, дядюшек, тетушек. Меня такой расклад не очень устраивал, отцу, конечно, приходилось оказывать помощь, но лавка у нас была маловата, а отец зарабатывал в основном на поисках доспехов и прочих ценностей империи. Торговля и поездки его были уж очень специфичны, да и привлекать к этому родных он не хотел. Тут наши мнения явно сходились. Посему решил попробовать поторговать самостоятельно. Понятно, что ездить за товаром, не то что в соседнее герцогство, но и в ближайшую деревню никто не позволил, но появилась неплохая идея.

Клонель городом был не маленьким, второй по величине в королевстве, как ни как десять тысяч жителей. Многие уезжали, многие приезжали. Вот на них то и было решено сделать деньги. Уезжающие, как правило, устраивали распродажи своего имущества. Барахло, вроде мебели и прочее быстро расходилось, а вот не проданный товар ремесленника и прочая мелочевка уходили за бесценок. Оно и понятно, представьте себе, переезжает кузнец Горм, мебель продал соседям, утварь и одежду забрал с собой, инструмент, железо, уголь разобрали соседи-кузнецы, а вот остатки гвоздей, замков, подков, лопат и прочего товара, которого маловато, чтобы тащить к купцам, продавать явно некому. Ведь на распродажу в основном приходили жители соседних улиц, а они сами такое добро с грехом пополам сбывают, нет, они, конечно, возьмут, но очень дешево, где то за треть цены. Вот на этот товар я и нацелился. Да и со сбытом особых проблем не должно возникнуть, все же моя семья на улице купцов живет.

В общем Горм упомянут не зря. Это была уже моя пятая сделка и из двух золотых, которые дал отец в качестве стартовых денег, уже сделано семь. Дело начиналось с утра с осмотра объявлений на улицах ремесленников. Объявления выставлялись на доске в начале каждой улицы, иногда просто на воротах дома, где-то за неделю до начала распродаж. В течение двух недель удалось посетить семь распродаж. Из них в четырех был нужный товар. На первой неделе куплена половина мешка гвоздей, сотня иголок и два замка и еще по мелочи. За все это выложил одинадцать серебряных монет. Товар скинул приказчику Дарену, соседу отца по лавке, за коин и четыре серебряных талена. Итого в прибыли за один день набежало девять таленов. Дарен, просил заходить еще. Товар он продавал быстро, а прибыль отдавал не хозяину, а клал себе в карман. Следующая сделка была с цветочным мылом, потом тканями, и в завершение перепал жирный куш. На улице гончаров удалось купить всего за два золотых сервиз знаменитого мастера Вена, который Дарен, вырвал за три с половиной.

В итоге, окрыленный успехом, пошел на очередную распродажу, как и первая она, проходила на улице кузнецов. Горм начал в пять вечера. Ближе к этому времени стали собираться соседи. После нескольких сделок, протащив на своем горбу десять паундов железа, пришлось купить за два талена деревянную тачку с одним колесом впереди и двумя ручками, удобная вещь, говорят, двуживущий придумал.

Так земляки, — громогласно начал Горм — кому что нравится, давайте сговариваться.

В первую очередь ушла мебель, соседки давно все обсудили и пересудили с женой Горма, а сейчас просто дождались официального результата. О дюжий мужик забрал пару бочонков, видимо с пивом... Надо подумать о спиртном, наверное в таверне дали бы полторы две цены. Правда, не утащить самому, надо что-то придумывать с помошником. Теперь мое. С собой было три золотых. Хотя максимум товара ожидалось увидеть на пятнадцать-двадцать таленов. Было бы больше, Горм отнес бы купцам. В общем, купив все, что интересует я, загрузил тачку и двинул домой. Надо успеть до темноты оказаться на родной улице. Товара оказалось немного, на все ушло, что-то около одного коина.

Прошлые удачи видимо расслабили, так что ребята, перекрывшие дорогу стали неприятной неожиданностью. Разговор начал здоровый бугай, которого, как потом выяснилось, звали Фатт. Начало, надо сказать, было очень не многословным, получив в ухо, пришлось выпустить из рук тачку, и пребольно шлепнуться копчиком на камни мостовой. Однако обидно. О таком раскладе, конечно, думал и считал, что готов ко всяким событиям, но действительность оказалось явно круче моих прогнозов. Вторую плюху отвесил Огл. Гад по животу пнул, а ведь просто встать пытался уууу.. больно блин. Полежу чуть-чуть.

Сладкая парочка на правах победителей стала потрошить тачку. Хорошо кинжал додумался засунуть в сапог. Так остальные ребята совсем мелюзга, навряд ли полезут. Надо решить проблему бугая, правда еще остается Огл, но тот хоть ровесник, может получиться. Пугать ножиком не будем, а то боком может выйти, а вот магия самое оно то. Я тихонько сел. И нарочно негромким, жутковатым голосом сказал: Зря вы обидели МАГА.

— Эй, заткнись

— Хм может ему челюсть свернуть — это бугай интеллект проявляет сволочь.

— Я на самом деле маг.

— Не, Фатт, точно сломай ему челюсть, а то в штаны щас со страху наделаю

— Лови, — наконец-то получился фаер. Фаеры мои надо сказать были так себе, а если честното вообще никакие и отправка его, носила чисто демонстративный характер. Расчет строился на надежде напугать малолетних бандитов, а там авось появится возможность договориться. Но получилось даже лучше чем задумывал, шарик огня вместо того чтобы эффектно замереть перед толпой гопстопников, прочертив огненную дугу попал в столб. Максимум, что можно сделать таким фаером живому организму — это опалить брови, но вот зажечь неодушевленный предмет можно, правда, не деревянный столб, это не для моих куцих способностей. Но столб загорелся!

— АААА..., — это завопили разбегающиеся мальчишки.

Все теперь я для них маг огня. Нифига себе столб подпалил. В принципе сам сильно удивлен, моих жалких крох не всегда хватало разжечь трут в печке, а тут... Правда, оказывается, была совсем рядом, точнее говоря на столбе. Городской осветитель видимо забыл связку новых факелов. Вот они то и загорелись, но в сумерках все посчитали, что загорелся столб. Более того один из факелов удачно упал на голову кому-то и малолетних вымогателей, а тот, сперепугу, поднял панику. Первым, подав пример позорного бегства. Пора и мне. Потирая побаливающее ухо покидал в тачку валявшиеся на земле мешочки с товаром и побежал домой.

Вот такие воспоминания. Огл коротко подстрижен, видимо отрезал подпаленную мной макушку. Что-то отвлекся, наша очередь подошла. Время кидать фаеры в Диона. Блин так и шутить нельзя, и думать так нельзя, а то кто их магов знает.

Так, что мы знаем об экзамене? Если верить Вилоту, а верить больше не кому, процедура экзамена не менялась во всем человеческом анклаве целую тысячу лет, а может и больше. Испытуемого вводят в транс и заставляют метнуть максимально возможный для данного субъекта фаербол. Суть вроде бы одна, а вот способы ввести в транс разные. Кто-то опаивает, другие создают иллюзии, третьи провоцируют конфликт. Как интересно будут в этот раз стимулировать.

Моя стратегия: не допустить, чтобы опоили или загипнотизировали, там могут и поглубже копнуть. Лучший вариант иллюзия, опыт моего визави на Земле по просмотру фильмов и видеоигр тут явно поможет. Конфликт тоже вроде бы ничего, но кто его знает, как там оно получиться с конфликтом, вдруг ненароком обижу кого, и сдачи огребу.

Так заходим в зал. От Гильдии купцов сегодня всего семеро. Двое парней, включая меня, и пять девчонок. Так первым заходит мой так сказать коллега. Парня я, где то видел. А вспомнил, он сын главы гильдии, потому видимо нос задирает высоко и общаться ни с кем не желает. Ну да ему же хуже, в торговле общение, прежде всего, а этому надо с детства учиться. Девчонок знаю плохо, у нас тут с ними строго, они сами по улице не гуляют только со двора во двор и то в сопровождении няни или родственников. Хотя зачем такие строгости? Вон в квартале ремесленников девчата спокойно ходят, друг к другу в гости, а потом вообще посиделки с парнями устраивают... завидно блин...

Хм... судя по всему у нас тут половой шовинизм. Вторым вызывают меня. Ну почему не ту с косой или прыщавую? Почему я. Да потому что мальчики вперед, а девочки потом, блин. Вот это зал! В первый раз тут. Зал Совета Магов Клонеля неплох, впечатляет. Хотя по слухам никакого совета в помине нет, Герцог ал Клонель советов ничьих не слушает, а маги у него, несмотря на все свое могущество разве что из рук не едят. Хотя если Клонель решит что это ему надо, то и с рук есть станут. Так вернемся к нашим бара... экзаменаторам. Пятеро сидят за огромным полукруглым столом. Зала огромная. Каменные колонны, мраморные полы, узкие окна с цветными витражами и просто звенящая тишина.

В центре видимо Диин, слева от него сидит глава Совета Магов Клонеля, потом видимо соратник Дина явно не наш, выглядит уж чересчур вычурно для провинциального Клонеля. Крайний справа, скорее всего, секретарь, по виду чей-то очень исполнительный ученик-карьерист. Ну и самый грозный, по правую руку от Диина, явно представитель герцога. У него все люди с двойным дном, этот хлыщ вполне может оказаться каким-нибудь архимагом закончившим Риттенскую Академию магов. А где собственно совет Магов? Тут по ходу Диин сам с собой советуется? Секретарь пишет, представитель герцога шпионит, глава Совета тут типа почетный эскорт, а соратник просто стул протирает и головой кивает или он не кивает, а качает ей со вчерашнего похмелья?

— Проходите — это секретарь — господа, испытуемый Алес, купеческое сословие.

Я потопал ближе к столу. О, вот и понятно, слева за колоннами сидят около 60 магов представляющих совет Клонеля. Однако тихо сидят или намагичели чего? Получается все как положено, все заинтересованные лица в сборе. Совет магов таким составом здесь присутствует по нескольким причинам. По идее для экзамена достаточно было бы Диина и пару ассистентов, но все понимают, что тут из первых рук можно узнать, кто у нас талант и кого бы надо заполучить в ученики.

По законам Таленгера каждый признанный Советом Магов достойным носить серебряный обруч — это все маги носят, красивая вещь — должен учиться. Особо талантливые едут в Королевскую Академию Риттена за счет короны Таленгера, остальные разбираются в качестве учеников членами Совета Магов. Вот тут то и начинаются разборки. Ведь талантливые ученики это будущее школы, а чем сильнее школа, тем сильнее маг ее возглавляющий.

Но есть тут и еще один подводный камень — деньги. Обучение вроде бы обязательное, и обучать вроде бы должны, тоже, и если подумать, то бесплатно. Но на самом деле надо платить, платить за хорошие уроки, опыты, энергию и пр. Причем, так как носящий серебряный обруч учиться обязан то выхода у него нет. Остается лишь выбрать способ оплаты. Если родители богаты то платят они, если бедны то ты заключаешь магический контракт, по сути делающий тебя рабом до отработки долга. Причем по слухам эта система начала работать и в Королевской Академии. Так вот у нас прогнила бесплатная система подготовки магов. На этой системе и наплодились школы типа школ Диина и прочих волков, обучили молодежь, посадили их на контракт, а теперь пожинают плоды своей так сказать работы. Могущества немеряно, денег еще больше. Это еще одна причина, по которой я магии учиться не хочу.

— Молодой человек попить не хотите — это Диин, а дядька оказывается ничего, смотрит и улыбается глазами, хотя более ничем своего настроения не показывает. Предлагает явно не водичку, а один из тех напитков, коими спаивают несчастных кандидатов до полного отупения.

— Нет спасибо, как раз перед экзаменом квалту воды выпил

— Ну, вот опять. Ты лучше выпей, а то если пугать как прошлого, то можешь и штаны ведь намочить пока фаербол сделаешь — это Диина коллега ласково предложил не выпендриваться и не задерживать людей. Видимо не один такой умный, все дурманчика пить не хотят. Пора раскрывать карты.

— А можно просто фаербол сделать? Без запугивания и отравы вашей?

— Наглец, а ты не Рогина торговца сын? — поинтересовался Представитель герцога.

— Да Ваше Сиятельство — прозвучал мой голос в купе с попыткой изобразить реверанс, чуть не упал от усердия.

— Ха-ха ты парень не лебези, чай перед тобой не герцог, а только его представитель.

Как же не лебези, теперь, то понятно кто тут у нас, это сам Граф Ал Далан, Маг восьмого уровня, правая рука герцога и маршал его войска. Вояка поговаривают страшный, мало того что маг, так еще мечом машет так, что равных во всей армии, не считая адептов школы меча, два три человека. Что-то сегодня везет нам на знаменитости. Хотя он, наверное, здесь не из-за комиссии, а чтобы составить так, сказать компании Диину.

— Ну, показывай, что умеешь — уже серьезно предложил Граф.

Видимо слава графа были сигналом к действию совсем не мне. Мнимое спокойствие экзамена резко закончилось. Секретарь, который был сброшен со счетов, оказался магом, да еще каким блин. В то время как все мое внимание было на Динне и представителе герцога, этот гад кинул иглу льда.

— Аааааа..... время замедлилось. Лед или иллюзия. Нет, настоящий лед. Вон разбился об колонну, осколок смачно врезал по ноге. Смазал секретарь, видимо все же начинающий маг, хотя дури много, а вот опыта нет. Может в поддавки играет? Вроде как время дает подготовиться. Угу, подготовится, как лучше помереть от иглы льда в голову или убегающую филейную часть? Значит, играют конфликт.

Вот гад, вторая игла. Кто эти ледяные оглобли иглами назвал. Это же экзамен, а не убийство, кто эту макаку поставил работать с детьми. УУУУУ. Судорожно выпускаю два шара огня подряд и закрываю глаза. Надежда одна фаеры немного заострят конец иглы, и смерть будет быстрой и не мучительной, а то не хочется ждать, когда огромная глыба льда с тупым концом размозжит мои мозги об противоположенную стену.

— Откройте глаза молодой человек — это Диин, — У вас четвертый уровень, хотя есть некоторые странности, но не будем о них. Вы хотите быть магом?

— Нет, мистер Динн. И предупреждая вопросы, поясню. Знаю, что четвертый уровень, это и есть первая причина, по которой не хочу быть магом. Ближайшие сто лет вся манна будет уходить на продление жизни. А значит перспектив, нет ни каких, а потом даже вы, наверное, не знаете, что будет. А сотню лет прозябать? Нет, это не по мне. Вторая причина — нечем платить за обучение.

— Ну что ж Ваше решение господа?

— Не достоин

— Не достоин

.....

Уф, от карьеры мага откосил.

— Пап чуть не развели. Если бы не дядя Вилот, то точно выкупили бы. Представляешь, с самого начала настроился не правильно. Решил, что играть будут на иллюзиях, ведь сами говорили, что Динн слывет мастером этого жанра, а потому реально испугался, когда полетели иглы льда. Секретарь ведь точно не опытный маг. Все логично, корифеи устали и решили дать помощнику возможность поиздеваться над молодежью, а тот не рассчитав сил, стал метать свои ледяные оглобли. Конфликт с Динном был бы более понятен, от него ожидаешь, что может остановить свое заклятие в паре дюймов, а вот секретарь... Его испугался до коликов. Да еще тут, когда уже решил что это иллюзия, ну не могут же шестьдесят с лишним магов наблюдать, как убивают подростка. Эта игла прилетела, воткнулась в столб с неслабым грохотом, а следом кусок льда в ногу прилетел, оочень настоящий, ооочень больно так прилетел. Думал этот придурок зашибет от усердия. Но вовремя взял себя в руки, да и тренировки дяди Вилота помогли, влил в ответный фаер ровно половину того что в резерве было. Так что мое умение вливать больше половины запаса в одно плетение никто не раскрыл. Ну, второго близнеца отправил уже спокойно, без чехарды и паники.

— Хорошо, чем думаешь заниматься сын?

— Деньги буду делать пап, а там видно будет

— Как твоя торговля?

— Неплохо, уже семь золотых

— Ого, ты там никуда не влез???

— Пап, с гильдией воров, пока не работаю.

-Ха-ха-ха, пока ...ну ты и сорванец, как был в детстве шалопаем таким видно и останешься. Удачи сынок, если понадобиться помощь спрашивай.

Глава 2. Мой маленький бизнес

Ну, вот и все, основная проблема решена. В маги теперь никто без моего желания не заберет. Пора плотно заняться делами. Идея с посещением распродаж здорово себя оправдала. Надо теперь поставить работу на поток.

Первое, помимо Дарена надо договориться с таверной, наверное, лучше с Хроном из Трех Кружек. На распродажах часто продают окорока, домашнее вино и пиво, колбасы, сыр, вяленую рыбу и прочую снедь. Кузнец Гром, например, в прошлый раз бочонок меда выставил. С ним, наверное, бортник за что-то рассчитался. Мед не взял, не кому сбыть, да вроде в тот день и не смог он его продать. Если продуктов много, то соседи могут и не купить, ведь, как правило, товар свой меняют на то же самое, заказчики с сел вместо денег несут больше еду. Помимо Хрона надо поискать еще таверны, да не мешало бы свести знакомство с кем-нибудь из прислуги благородных, туда тоже можно сбывать продукты.

Сразу вырисовывается вторая проблема, нужен помощник, толкать тележку одному нереально. Тем более если буду брать продукты. Есть на примете паренек. Сын пекаря, у которого мать покупает хлеб и сдобу. Пересекались пару раз, когда ждал маму у пекарни. Вроде сообразительный парень, да и третий он в семье, отец пекарня ему по наследству точно не достанется. Там и так двое старших вкалывают.

Ну и третья проблема. Образно назовем ее Огл и Фатт. Хотя понятно, что это все хулиганы ремесленного квартала. А еще надо помнить про гильдию воров, ведь попадись им в прошлый раз, фаербол мой их только бы разозлил. Да и потрошить бы они начали не тачку, а пояс и сапоги. Так можно и все свои капиталы потерять.

Нужно решать проблему радикально. Вариантов несколько. Дорогой — нанять воина профессионала, но он стоит, где-то четыре золотых в месяц, а это многовато, жаба душит. Второй, вооружить простого увальня — дешевле, где то два золотых получится, но тут как попадется, может лучше вообще без охраны, чем с увальнем. Третий вариант — договориться с какой-нибудь бандой, но пока нет той, которая бы обеспечила безопасность на всех улицах, поэтому он отпадает. Ну, еще один — гильдия, но с ними рано связываться, там такие акулы моргнуть не успею, как последнее потеряю. А самый последний вариант — Волчонок-Рэнди.

Личность в нашем городе легендарная, по крайней мере, среди таких молокососов, как я. Парню всего пятнадцать лет, но два месяца назад он получил пояс воина и меч лично из рук Герцога. В гильдии воинов пояс вручают лет этак после тридцати, зрелым мужчинам, за плечами которых две — три битвы, десяток столкновений и несчетное множество участий в охране караванов и охоте на разбойничьи шайки. В армии герцога едва ли наберется пара десятков солдат получивших пояс раньше, чем им исполнилось двадцать пять, но и среди них самый молодой получил пояс в двадцать два. Все эти ребята, как правило, выпускники школ меча, копья, лука или борьбы без оружия, которых с детства натаскивают на убийство себе подобных, поэтому неудивительна их карьера в армии. При таком фундаменте, ребята должны были поучаствовать как минимум в героическом мероприятии. Но Волчонок?

Рэнди сын простого стражника. У всей семьи едва ли наберется денег на месяц обучения в одной из школ боя. Самая дешевая в Клонеле школа копейщика Сэ Ла Грана обойдется в три золотых в месяц. Так что особых навыков с оружием у парня нет. Но никто не сомневается в том, что он свой пояс заслужил. А произошло это так. Малец частенько ходил на смену с отцом. Слушал байки старых солдат, бегал по их поручению в таверну за пивом, чистил солдатский доспех. В общем, парень бредил оружием и армейской жизнью. В ту ночь отец дежурил на Южной Башне. Надо сказать, смысл ее постройки был не совсем понятен стражникам. Участок стены прикрывал город со стороны заболоченного луга, где по идее не могли пройти двуногие враги. Твари, которым одолеть болото было по силам, если и приходили, то атаковали тупо с востока и только изредка пробовали на прочность южную, северную или западную стены. А так как прорывов тварей на территорию Клонеля не было уже лет двадцать пят, то на Южной Башне по единодушному мнению стражников можно было лишь пить пиво и играть в кости, собственно так стражники и поступали, каждый раз, когда им выпадала счастливая возможность дежурить на южной стороне. Причем командир поста — отец Рэнди — с пониманием относился к этим слабостям, зачастую присоединяясь к игре и выпивке.

В ту злополучную ночь, по болоту прошли наемники Гиорда. Непреодолимое болото они пересекли никому не известным способом. Судя по рассказам, использовали что-то типа плоскодонок на водных участках и широченных заступов там, где было относительно сухо. Бог знает, сколько на это было потрачено времени, но Гиордцы видимо вышли загодя, а потом уж ожидали назначенного часа близ стен города. Как потом выяснилось Гиордских головорезов нанял вольный Барон Рокон, выложив за этих элитных солдат, а главное за ту самоубийственную миссию, на которую они согласились, толи половину своего состояния толи редкостный магический артефакт преподнесенный главе Гиордских наемников. Гиордцы должны были прорваться в город и открыть северные ворота, напротив которых ждал Барон со всеми своими дружинами и наемниками. Последний — давний враг ал Клонелей. Герцог вроде как был повинен в смерти его единственного сына и наследника. Потому-то на старость лет, барон, положив на кон независимость своего баронства и кучу денег, решил достать своего давнего врага.

План барона был прост, правда при условии наличия огромных денег и полного безумия полководца. К слову сказать, и деньги, и протекающая со всех сторон голова у барона были, даже с избытком. В тот год Герцога собирался посетить Король Таленгара Гин седьмой. Все знали о любви Арина к неожиданным визитам, поэтому колонну из пятисот разодетых дам и кавалеров и трех рот мечников приняли за короля и его кортеж. Никому в голову не пришло, что враг может идти так нагло в логово Герцога, да еще имея всего тысячу мечей. Ведь гарнизон Клонеля с учетом стражи и охраны герцога насчитывал до тысячи пехоты и пяти сотен конницы. Всего же герцогство могло выставить до двух тысяч мечей. Так что любой враг с таким жалким воинством был обречен на смерть.

Посему решив, что колонну эту возглавляет Король, все стали спешно готовится к празднеству. Надо отметить, что Арин всегда бывал, сердит, если его сюрприз не удавался, поэтому встречать короля на границе герцогства никто не стал. Все ждали гонца от Короля, который обыкновенно посылался за пару часов до прибытия Его Величества. В общем веселый у нас король, с огромной кучей странностей.

Ночью колонна Барона, принята за кортеж Арина, сняла наряды и марш-броском достигла северных ворот. В полной тишине захватчики стали ждать.

Тем временем Гиордцы благополучно пересекли болота, и передовая группа из десяти человек забралась на стену. Патрули, по большей части, спали, а те, кто не уснул, были в считанные секунды зарезаны. Гиордцы двинулись к южной башне. Пяные стражники, несмогли организовать ни какого сопротивления. Маг гиордцев выбил двери, ведущие в башню, следом с кинжалами ворвались наемники и стали резать не успевших прийти в себя стражников. Захват стены занял не больше двух минут. Гиордцы стали поднимать оставшуюся часть отряда. Всего их было около пятидесяти бойцов.

Не замеченным остался лишь Рэнди. Паренек спал на крыши башни, куда даже не было лестницы, друг отца обычно подкидывал мальчишку, а тот, схватившись за пару вбитых в балки колец, проскальзывал на чердак. Там он любил поспать остаток ночи, завернувшись в солдатское одеяло.

Рэнди проснулся, когда все уже было кончено. Снизу ходили люди Гиордцев, одни собирали трофеи, другие пробовали Клонельское пиво. Отец был мертв. Дядя Карл, весельчак Бренд, Оли, Мангор... все лежали здесь. Вместо паники его сознание было захвачено холодной, расчетливой яростью, злостью на себя, на отца, за то, что проспали и ненавистью к Гиордцам. Первым делом подросток поджег сигнальный костер, запалив солому, которую ранее в изобилии натаскали любители поспать. Пламя взметнулось над башней, и ответ не заставил себя долго ждать. Зазвонили колокола, послышался лязг оружия, к стене поспешили патрули. Не смотря на разгильдяйство стражи в целом дружинники герцога свой хлеб ела не зря.

Весь гениальный план Барона, сыгранный как по нотам был сорван. Гиордцы поняли все сразу. Уходить по болотам бессмысленно. В темноте почти все утонут, а утром егеря Герцога и лучники добьют остальных. Наемники решили драться. Но первым делом достать наглеца, разрушевшего весь план.

— Эй, там выходи, благодаря тебе нам нечего терять, но тебя все равно достанем, лучше умри как мужчина, а то ведь сгоришь;

— Не сгорю, огонь не скоро подберется, а вот вас через пять минут будут резать гвардейцы герцога;

— Эй! Это вроде молокосос?

— Сам такой, еще посмотрим кто у нас молокосос.

— Все сейчас сделаю сопляка.

Молодой наемник, пружинисто оттолкнувшись, ухватился за балки, и одним плавным движением оказался на чердаке. И тут же получил удар чурбаном. Но гиордец был не прост, удар вместо головы лишь вскользь пришелся по плечу, а опытный вояка, качнувшись, развернулся. Вот тут то, Волчонку страшно повезло. На чердаке двигаться можно было, только полусидя, а вокруг торчали балки. Наемник не рассчитав скорости разворота, споткнулся и упал, Рэнди получив второй шанс, опустил со всей силой полено на голову врагу. Как он убил первого наемника так до сих пор и не вспомнил, очнулся только с кинжалом в окровавленных руках. Зато смерть второго Волчонок видел отчетливо. Копия первого, такой же молодой и самоуверенный гиорданец схватился за балки, качнулся вперед, раз... два... А на второй его встретил летящий в живот кинжал первого неудачника. Захрипев, парень сполз на пол. Минус два. Наемники снизу опешили. Подросток завалил двоих Гиордцев? Ведь в столкновениях в анклаве людей размен обычно шел один к трем, один проффи к трем элитным бойцам любого королевства. А тут молокосос, походя, убивает двоих?

Рэнди повезло еще раз. В тот день в патруле была гвардия, Ал Далан наказал проштрафившуюся на учениях роту. Потому помощь пришла быстро. На стене послышались крики борьбы. Гиордцы выскочили из здания на встречу с многочисленным противникам, понимая, что сидение в башне ничего не даст, а так был шанс затеряться в городских улицах и может быть спастись, да и участи живых наемников не позавидуешь. Гиордцев как правило не брали в плен, а не многих выживших в бою почти всегда предавали мучительной смерти. Такое отношение к себе они заслужили давно, собранные из разного отребъя отряды, получив в руки оружие и умение воевать, творили страшные вещи. Они первые в анклаве людей применили тактику выжженной земли, зачищая всех, включая мирное население. А пытки пленных ради спрятанной добычи были поводом для ненависти любого горожанина или добропорядочного брюгера.

Все закончилось быстро. Гиордцы, пересекая болота, вынуждены были оставить тяжелое вооружение, а потому не смогли оказать должного сопротивления гвардии герцога, закованной в сталь. Но самое главное, барон замешкался с решением об отходе, до последнего надеясь, что ворота будут открыты. Но в ту ночь все сложилось по-другому. Выметнувшиеся из Клонеля всадники герцога с ходу атаковали ряды барона, превратив его планы в бойню его же людей. Сам барон Рокон был убит в ночной схватке и навсегда перестал быть помехой герцогу. Герцог, попытался наложить лапу на баронство. Но вольные бароны при поддержки Судаха, соседнего с Таленгером королевства отстояли территорию своего соратника, ну а потом дружно поделили его владения.

Рэнди остался жив. На следующий день, когда чествовали героев, он сидел по правую руку от Герцога. Немногие выжившие честно рассказали о роли мальчишки и о его храбрости. Герцог подарил герою меч и назначил пенсию в два золотых в месяц семье. Что было очень кстати, кормить мать, братишку и двух сестренок было не кому.

В принципе понятно, что Волчонок в столкновении будет, не более полезен, чем увалень, которого думал нанять изначально, но сказать начистоту даже бывалый воин может спасовать, если в подворотне на него неожиданно нападут несколько подростков, умело орудующих ножами. Рэнди нужен был из-за его славы. Уважая его роль в защите города, многие просто не будут идти на конфликт, ну а безмозглых и беспринципных, напугает меч и покровительство герцога. Для моего скромного бизнеса это идеальный защитник.

Был и еще один довод. В будущем нужна будет команда. Мой напарник по снам, уже 25 летний парень, несмотря на свою молодость уже в своей работе стал нуждаться в поддержке друзей. Да и мои наблюдения за торговлей отца говорят о пользе подбора людей для дела. Папа не был бы успешным торговцем, если бы его в путешествиях не прикрывал Вилот с его магией и отставной капитан Гролег с парой ветеранов.

ММММ... какой запах, наверное, мама приготовила на завтрак блинчики. Ух, как представлю, горка тонких, кружевных блинчиков, в желтом масле на белом подносе. Мед, сметана, чашка творога и кувшин запотевшего с ледника молока. Пора спускаться, отец, наверное, уже на складе с Леером — это его помощник — готовится к ярмарке.

Мне тоже надо сегодня много успеть. Вчера наметился неплохой план. Придется пропустить распродажи в квартале плотников и гончаров. Лучше перебдеть и начинать бизнес как говориться во всеоружии. Второй раз сталкиваться с Фаттом или ему подобными, не собираюсь. Да и вначале нужно полностью застолбить проблему сбыта. Дарен, конечно, хорош, но если он будет один, то рано или поздно у нас начнутся конфликты. Да и не все, Дарен, может продать. Надо искать новых людей.

С Хроном переговорил вчера. Теперь в Три кружки, можно смело везти пиво, окорока, мед, орехи и прочее. Многие путешествующие набирают продукты в дорогу у него. И ему часто приходиться срочно покупать товар втридорога, правда тут же его продает с выгодой. Поэтому мой товар он согласился брать, если будет дешевле, чем у других. Но на Хроне не надо останавливаться, на случай если он откажет, надо иметь еще пару-тройку надежных покупателей, конечно, буду брать продукты, которые можно хранить, но нет, ни склада, ни условий, поэтому самое лучшее скидывать. И чем быстрее, тем лучше. Позже можно будет арендовать склад, но это уже серьезная торговля, думаю, таких объемов пока не будет.

Сегодня зайду в лавку пекаря, поговорю с его сыном на предмет найма, а потом и с самим пекарем на предмет сбыта муки, орехов, ягод, меда и кленового сиропа. Потом надо навестить лавку матушки Риновии, она держит на рынке три лавки, снабжая продуктами четверть ремесленного квартала.

Так по Дарену. С ним у нас схема сотрудничества очень понятная и куда как взаимовыгодная. Дарен приказчик, по сути, наемный работник у хозяина. Причем одну лавку купца Надла он контролирует полностью. Его проверяют раз в месяц на предмет цен в магазине, чтобы не завышал, остатков товара и кассы. Мы с ним зарабатываем следующим образом. Вечером Дарен, встречается со мной и говорит, что он продал за день. Лавка их работает по мелочи: гворзди, замки, ткани, мыло, свечи.... В общем, все до чего дотягиваются руки закупщиков Надла. Я, если есть в наличии, закидываю ему в лавку товар идентичный тому, который он продал днем раньше. Дарен снимает с кассы излишки. Как результат у него все в порядке по кассе и с остатками товара и карманы полны. Товар покупается по цене в среднем на процентов тридцать ниже обычной, а продается по розничной. Прибыль составляет семьдесят-восемьдесят процентов. Дарен из этих денег получает треть, но он доволен, по сути, для него, ни какого риска и труда, а прибыль идет.

Думаю, по этой схеме смогу привлечь еще трех-четырех приказчиков, есть такие на примете, сегодня их и обработаю. А то если тьфу-тьфу все пойдет, как задумано, прибыль обещает быть не плохой. Изначально думал, что Дарен ни как не прельстится моим делом, а теперь понимая, что тут есть на чем сделать деньги, как бы, не вырастить себе конкурента. Деля же продажи на пять-шесть приказчиков я, вопервых, закрываю риски связанные со сложностью продажи товара, а во вторых мои партнеры будут думать, что работают с подростком, который в лучшем случае имеет один золотой в месяц.

— Мам привет, а... на завтрак блины?

— Конечно, солнце, что-то мой лежебока сегодня рано, Марион еще спит. А ты, куда сегодня собрался? Вроде отец сказал, что к учителю Трентону ты ходить не будешь?

— Не мам не на уроки. Хотя теперь с Вилотом буду заниматься, но ему удобнее вечером, поэтому на ужин буду поздно. И мам, сегодня куча дел. Наверное, на рынке пообедаю с отцом или Леером, ты не волнуйся.

— Будь осторожен, родной

— Хмм... мам вроде в Клонеле живем, а не на границе, все будет хорошо.

Умял тарелку творога, десяток блинчиков с медом и сметаной, запил все двумя кружками молока и ринулся в город. Уф.. слава богам с Трентоном покончено. Отец, понимет, что знания, которые получены от напарника, блин привязалось это слово, его там, на земле Виктором зовут, лучше и обширней тех, которые дает Трентон. Но мои успехи в арифметике, геометрии, естествознании надо было легализовать, для этого и потребовался Трентон, высокомерный, дорогой преподаватель, за которым закрепилась слава, на мой взгляд, дутая, умнейшего преподавателя если не королевства, то уж точно герцогства. Отмучавшись с ним год, можно было с полным правом считаться умником, и уже никого не удивляли мой быстрый счет или некоторые нетривиальные идеи. Все приписывалось гению Трентона, ну так оно и спокойней.

С Вилотом отдельная история. Из-за своих отличий с перезарядкой манозапаса, несмотря на мой четвертый уровень, хватало энергии не только на комплекс по долголетию, но и на практику. Вилот обещал отцу, что научит паре фокусов, как раз для такого маленького резерва. Ну и теорию по магии подтянет, всяко пригодится, спас же однажды мой дутый фаербол. Дутый потому что был просто комком сырой не организованной энергии, для того чтобы сделать реальный фаер, надо вначале структурировать его потоки, стабилизировать его в нашей реальности а уж потом метать. Это не мой лексикон такой богатый и уж точно не дяди Вилота. Просто для себя пространные лекции по магии перевожу на язык Виктора, он гораздо понятнее и точнее для описания тех вещей, которые пытается рассказать учитель. Он, конечно, окончил школу магии, но в душе всегда был боевиком, для которого легче наглядный подход, нежели сложные описания. Поэтому чувствую, что скоро Вилот с теорией покончит и возьмется за обучение всерьез.

Так кто у нас первый. Пекарь. Точнее его третий сын Расти. Повезло, Расти в пекарне и сейчас видимо не особо занят, так как стоит с булочкой в руках перед лавкой и что-то разглядывает. Расти крепкий, немного полноватый пацан, что не удивительно при таком то семенном деле. Светловолосый, голубоглазый он на первый взгляд показался очень мягким, но позже оказалось, что в парне есть стержень. А то, что он не злобный рвач, это к лучшему, мне ведь помощник нужен, а не конкурент.

— Расти привет!

— О, Алекс, рад тебя видеть. Ты за хлебом?

— Не, к тебе деловой разговор.

— Да... интересно, правда сейчас заставят муку таскать, но время еще есть. Давай выкладывай.

— Расти, есть возможность неплохо заработать, но нужен помощник. Один не справляюсь. Ты идеальный вариант.

— Отец не отпустит, хотя, что за дело?

— Твоего отца беру на себя, а дело по торговой части. Сразу скажу сейчас ты нужен, чтобы толкать тележку, но позже думаю, для тебя найдется что-нибудь получше. Платить буду пол золотого в месяц.

— Ого, нормальные деньги. Если решишь с отцом я в деле, тележку толкать всяко веселее, чем в жару хлеб печь, тем более тут денег не вижу.

— А где твой отец сейчас?

— Да там у печки.

— Хорошо пойду, поговорю с ним.

Так торговый зал, коридор налево, а вот и пекарня. Отец Расти седоватый полный, но не обрюзгший мужчина, что-то колдует над печью. У него вкуснейший хлеб в городе а булочки... Говорят они частенько появляются даже на столе герцога и это не смотря на немалый штат поваров.

— Дядя Фалди можно с вами поговорить?

— Привет, Алекс. Давно тебя не видел. Что-то перестал бегать за булочками?

— Так мама или Марион каждый день их у вас берут. Ну а дома... Ем очень много ем, отменные у вас булочки особенно с сливочным маслом внутри ммммм... Дядя Фалди нужна помощь вашего сына.

— Это к Рогину в лавку?

— Нет, у меня свое дело.

— Ну, хорошо коли так. Чем занимаешься?

— Торгую продуктами, мелочевкой, но платить вашему сыну буду пол золотого в месяц.

— Что ж ты парень серьезный, да и твое го отца знаю хорошо, попробуйте, может и выйдет толк, а то ведь пекарня все равно Расти не достанется, а смотреть братьям в рот всю жизнь он не должен. Только условие если вдруг что-то пойдет не так сына заберу, а ты не обижайся, Если согласен то по рукам? — Фалди протянул свою мягкую но в тоже время сильную руку.

— По рукам только, есть еще один вопрос, будете брать у нас с Расти орехи, мед, сироп...?

— Ну, надо смотреть, не думай, что у сына возьму лежалый или дорогой товар.

— Товар будет нормальный, все же мама у вас булочки покупает.

— Тогда договорились, надеюсь, теперь будешь чаще заходить?

— Конечно, извините, что отвлек, побегу.

— Давай сынок, удачи.

— До свидания — ну вот помощник и покупатель уже есть. Неплохо день начался. Надеюсь, в квартале купцов все сложится не менее удачно.

Так оно и случилось трое приказчиков, продавщицы матушки Риновии, идею поддержали сразу, тем более что она была обкатана на Дарене, а многие стали подмечать, что он тратит больше, чем получает. Даже стали ходть слухи, что он морочит голову своему хозяину, но все проверки, то показывают, что Дарен чист. Теперь надо обкатать тех с кем договорился, кто-то отсеется, а с кем то, работа пойдет. Потом поищу еще партнеров.

Пора решать вопрос с защитой. Где искать Рэнди, точно не знаю. Но парень он у нас знаменитый, думаю, легко найду его дом в квартале стражников. А там отыщется и наш герой. Все началось, как и планировал. Первый попавшийся мальчишка показал на симпатичный домик в конце улицы. Правда, тут мой план дал сбой. Героя дома не было, а где его искать ни братишка, ни две сестренки, игравшие во дворе, не знали. Матери их тоже не было дома, за младшими присматривала старшая из сестер, ей уже было десять. Пухленькая девчушка с черной как смоль косой. Она, ехидно улыбнувшись, посоветовала вообще не попадаться на глаза брату, так как тот больше свой меч всяким незнакомцам не показывает.

Вот такие дела. Видно Рэнди, устав от поклонников из числа подростков города, строго настрого приказал младшим не говорить где он. А это коза, его сестренка, явно довольна тем, что может вот так отказать, тем более, никто в квартале теперь их и пальцем не трогает. Где его искать, или прийти завтра? Нет откладывать нельзя, но и бегать по улицам тоже бессмысленно. Сейчас уже вроде шесть. Через час начнет темнеть, а возвращаться темными улицам что-то не хочется. Но завтра распродажа, на этот раз у кожевенников, а там большая вероятность встретить Огла и компанию. Кровь из носу сегодня договариваться надо, а то итак много чего интересного пропустил. Время как говориться деньги.

О, вот и наш герой. Спору нет, смотрится неплохо. Для моих погодков, Рэнди выглядит полубогом. Короткий меч, подаренный герцогом, ножны, кинжал, это потом кузнецы подарили. Богатая одежда, даже для сына купца. А как же парень герой, ему на празднике помимо герцога почти все общины города по подарку сделали, да и трофеи он получил не маленькие. Как бы ни отказался парень, если нос кверху будет задирать, работа не сладится.

— Привет!

— Так, тебя не знаю и знать не хочу, вали....

— Тебя, что сегодня оса укусила?

— Причем тут осы... тебе сказано отстань.

— Ты бы чуть-чуть успокоился, ведь даже не выслушал

— Знаешь, тут вас таких десятками выслушиваю, не будет тебе героического рассказа, не будет ... вы козлы, не понимаете, там отца убили, это не подвиг, а горе, не хрен напоминать о нем каждый день!!!!!!!

— Заткнись, и послушай, твой подвиг мне как то побоку, и меч герцога туда же, интересен только ты сам. Был. Но после такой истерики мое мнение резко начинает меняться.

-Ты что-то щенок перпутал, сбавь тон, а то навешаю шпинделей, и свали с дороги, меня дома ждут.

— Рэнди хочу предложить тебе работу.

— Что???.... Ух-ха-ха... Ну ты умора... Еще скажи что собрался в Пустошь и тебе вроде как в охрану герой понадобился. Только ты чуть-чуть ошибся, здесь такого нет, да и таких купчиков пока за ворота без взрослого дяденьки не выпустят. Ух-ха-ха, насмешил...

— Нет. Ты все еще не слушаешь. Месяц назад у меня появилось дело, и ему нужна защита здесь в городе. Ни от тварей пустоши или стражи герцога. Все проще, городские подростки и малолетние члены гильдии воров, вот от кого нужна защита. Платить тебе собираюсь один золотой в месяц, думай.

— Ты серьезно?

— Угу.

— Хмм... пошли в дом.

Дом оказался очень уютным. Малышня уже умытая ждала старшего брата. Тот раздул угли в печке и что-то поставил греться. Потом вытащил из сумки круг хлеба, кусок сыра, зеленый лук и пучок моркови.

— Лайза, почисти морковь себе и малышам, потом лук помой к ужину, и нарежь хлеба с сыром.

— А маму ждать будем? — оказывается наглую девчонку, по милости которой пришлось тут два часа в подворотне торчать, зовут Лайза.

— Нет, она будет поздно, у них сегодня опять много работы. Да и потом пива нацеди.

— А мама говорит, что...

— Лайза, сделай как велено — волчонок хмуро посмотрел на сестренку.

Мать Рэнди работала посудомойкой и по совместительству прачкой в одной из гостиниц. Семья жила небогато, несмотря на неплохой заработок десятника стражи, отец оставил немало долгов, да и дом был в аренде. Причиной всему был азарт покойного и его неумеренная любовь к выпивке. Трофеи Рэнди и большая часть подарков ушли на покрытие долгов. Сейчас семье жилось легче, исправно получали пенсию назначенную герцогом, но дети подрастали, а их в семье было четверо. Поэтому мать Рэнди не стала сидеть дома, а к удивлению соседей и подружек пошла, работать.

— Ну, давай знакомиться. Как меня зовут, ты знаешь.

— Я Алекс сын купца Рогина.

— Видел оружейную лавку твоего отца. Ты по его части работать зовешь? — Рэнди аж задержал дыхание, конечно, иметь дело с теми железяками, что возит отец мечта любого свихнувшегося на оружии Клонельского подроста.

— Нет, отдельное дело, — пришлось разочаровать героя, — покупаю товар, мелочь всякую, продукты иногда оружие... ну и перепродаю дороже. Но появились проблемы. Мальчишки с кварталов. Тележка, как правило, полна, вот и находится куча желающих обчистить. В перспективе, думаю, нарвусь и на деток из гильдии. Вот. Тебе предлагаю роль охранника. Нанимать взрослого а дорого, подростка бесполезно навалятся и все равно отнимут товар.

— Так ведь и я подросток.

— Ты у нас не простой подросток. Тебя как героя первое время будут бояться, и меч опять же при тебе. Да к тому же у меня есть магические способности. Слабенькие, и владею я ими не так уж, но думаю, к тому времени когда на нас осмелятся напасть, будем готовы работать в паре.

— Так ты же с тележкой занят? — толково подметил Рэнди.

— Того кто будет тележку толкать уже нанял. Так ты со мной?

— Алекс, я почти в деле, но надо с мамой поговорить, решить все точно, сам понимаешь малышня сейчас на мне.

— За малышей не переживай, у тебя будет золотой в месяц, за пару серебрушек наймешь соседскую девчонку постарше она и приглядит. Да и Лайза у вас более чем самостоятельная уже. Тем более будет много свободных дней, когда нет распродаж, и покупки, как правило, будут у нас отнимать всего два-три часа в день. Ну, еще занятия у друзей отца. Они покажут, с какой стороны к железякам подходить. Ты, правда, многого не жди нас учить никто не обязан, будем урывать то, что дадут. Но ответ нужен завтра. Если согласен то после полудня встретимся около булочной мистера Фалди.

— Согласен — кажется, намек на возможность научиться работать с мечом, перевесил все сомнения Рэнди — оставайся, поужинаем?

— Спасибо, но мне пора, мама будет волноваться.

— Ну, давай удачи.

Домой добрался поздновато, за что получил заслуженный нагоняй от мамы. Но это нисколько не огорчало. Завтра, думаю, будет результативный день.

Как и ожидалось, Рэнди присоединился к нам. Дни полетели один за другим. Мы поделили квартал ремесленников на три части и каждое утро искали новые объявления о распродажах. Параллельно пришлось обучить ребят грамоте, писать и читать они не умели. Слава богам большинство дававших объявления так же были безграмотны, поэтому, как правило, на доске рисовалось что — то типа стола, что издавна было знаком распродажи. А под знаком несколько палочек, указывающих день недели и время. А попав в нужное время на нужную улицу можно было легко найти переезжающих ремесленников.

После, к часам одиннадцати, встречались, обменивались новостями и шли ко мне. Отец разрешил использовать старый сарай во дворе дома, там был устроен склад. Переделали дверь, кое-где укрепил стены, и самое главное повесил на дверь замок оставшийся еще после злосчастной распродажи кузнеца Горма. В сарае было несколько стеллажей, так что пристроить скромные запасы было куда. Тем более старались продавать все очень быстро.

Схема работала как часы. Мелочь уходила по приказчикам крупных магазинов города, тем более брали ровно то, что эти магазины обычно продавали каждый день, поэтому товар, никогда не простаивал долго. Немного больше головной боли принесла торговля едой и выпивкой, но, в конце концов, остановились на тех продуктах, которые долго не портятся: мед, лесные орехи, сушеные грибы, ягоды и фрукты, окорока и колбасы, пиво, бражку из ягод и очень редко вино.

Очень богатые ремесленники держали вино и уж совсем немногие продавали его на распродаже. В среднем в месяц было порядка 10 распродаж. В летний сезон зашивались, так как на пик переездов могло случиться двадцать-тридцать распродаж, иногда три-пять в один день и чтобы не упустить свой шанс приходилось просто разрываться. Зимой так же было немало переезжающих, а вот ранней весной и поздней осенью было от силы две — три распродажи в месяц.

На второй или третий день нашей совместной работы нас встретили мои старые знакомцы. Огл, Фатт и компания еще раз решили попытать счастья на ниве отъема чужого имущества.

— Кто это тут у нас? Маг? А ведь Огл нам сказал, что экзамен наш маг не сдал, значит, он у нас просто везучий фокусник. Но на сегодня твое везение закончилось. Щас ты за все ответишь, — Фатт двинулся вперед, сжав огромные кулачища — А вы ребята чего застыли, давайте валите отсюда пока целы, у нас к вам претензий нет.

Свой меч Рэнди положил в тележку поверх товара, чтобы не привлекать излишнего внимания, а то каждый сопляк, по клинку признав героя и мчался за нами добрый квартал, моля остановиться и поговорить. Хулиганов ожидал неприятный сюрприз. Волчонок не спеша вытащил меч из тачки, картинно его обнажил, полюбовавшись на глянцевую сталь, рыкнул:

— Я Рэнди, Рэнди — волк.

Вид у него был, обхохочешься, этакий тупой рубака, который сейчас начнет кромсать мясо направо и налево. Глаза налиты кровью, видимо пришлось для нужного эффекта раздуть щеки и выпятить вперед грудь, да так сильно, что глаза покраснели, или может они красные от сдерживаемого хохота? Но это, наверное, только мне так показалось. Все разинув рты смотрели на меч, потом на Рэнди, потом опять на меч и на ... А как же герой, убийца двух гиордцев, воин награжденный герцогом... В глазах хулиганов был неподдельный испуг смешанный с немым восхищением и преклонением. О Волчонке по городу ходило немало слухов, вроде он и мастер меча, и копьеносец, и кольчуга у него зачарованная и бла-бла-бла. В общем, парней можно было понять.

— Слушайте сюда, если хоть раз увижу вас на своем пути или услышу что вы обидели моих друзей, вас на куски....грррррррр..... а теперь брысь.

Под наш хохот вся честная команда сделала ноги. Позже ребята попросили извинения, дескать, не знали и все такое. Парни удивили, пересилить стыд и попытаться исправить ситуацию. Молодцы. Голова на плечах есть, да и то, что они возглавляют банду, пусть всего лишь городских хулиганов о многом говорит. Надо присмотреться к ним. Правда вначале нужно определиться, на что всех содержать и главное как привязать к себе, когда они вырастут и захотят самостоятельной работы.

Сейчас дело приносит десять золотых в месяц, это в среднем, полтора уходит на зарплату ребятам, еще пол золотого в месяц на текущие расходы, ну перекусываем вместе, сарай ремонтируем и т.д. Итого в сухом остатке восемь золотых, что очень неплохо, зарплата стражника, например, составляет четыре золотых в месяц. Моих денег на хлеб с маслом хватает. Но чтобы собрать серьезную команду для большого дела денег маловато, надо думать. Есть куча идей, но пока ничего путного в голову не приходит. Ведь еще нужно чтобы идея не была слишком уж новой для этого мира, а то бах и возьмут как пособника дьявола. Напрягает дамоклов меч в виде возможности быть разоблаченным. Уж сильно не хочется попасть на костер в качестве Живущего в Двух Мирах.

Глава 3. Как отвадить кролика от грядки с капустой?

О конфликте с хулиганами и о том, как он разрешился, в красках рассказал отцу. Папа вместо ожидаемого веселья, стал наоборот более серьезным.

— Сынок, твой ход с наймом Рэнди — отличная идея. Выход ты нашел изящный, но Фатт и его друзья просто хулиганы. Поражение для них ничего не значит, так как спасовать перед таким героем за честь любому мальчишке в городе. Но есть люди, для которых, то, что не смог сделать Фатт — работа. Они не будут уступать или делать исключения. Для них не снять дань с тебя или Рэнди значит создать прецедент, завтра еще кто-нибудь, потом еще... так они и хлеба лишаться.

— Это гильдия пап?

— Да сынок она самая.

— Но ведь твоя лавка не платит им?

— Это не повод недооценивать их сынок. Ты, наверное, по опыту своего напарника из другого мира знаешь кое-что о преступном мире, поэтому постараюсь тебе объяснить ситуацию применительно к нашему городу. Если ты заметил, крупные купцы гильдии не платят вообще. Не потому что они такие смелые, нет, они платят герцогу, и герцог их защищает.

— Но ведь лавка того же Надла платит гильдии. А он точно не мелкий купец.

— Это мелочь, они платят добровольно, чтобы гильдия отвадила карманников и нищих от их магазинов, дабы респектабельные покупатели спокойно клали деньги в карман Надла. Он нанимает людей гильдии, а не гильдия доит его, чувствуешь разницу? Попробуй гильдия иметь процент с операций ее тут, же сотрут с лица города. Надл и ему подобные делают деньги для герцога, и герцог заботится об их безопасности, а главное о том, чтобы к пирогу не присосался еще кто — то третий. Помимо этого есть купцы, оберегаемые графом ал Даланом, графом Тайфером.

— В мире Виктора это называется крыша. Пап, а кто наша крыша?

— У нас сынок покровителей нет. Просто есть команда, ты ее знаешь, старик Вилот, Гролег с ребятами ну еще пара надежных товарищей. Мы давно поставили свое дело так, что забрать нашу лавку или контролировать ее со стороны будет дороже, чем прибыль, получаемая от нее. Все знают, что для того чтобы забрать наше дело, нужна небольшая война, которая будет стоить гораздо больше ожидаемой прибыли. Нас можно победить, но потенциальному противнику проще оставить все как есть. В команде есть члены гильдии и не безызвестный тебе лейтенант стражи, а сбытом очень дорогих находок занимается один из благородных — лод Гор, ты с ним знаком.

— Понятно, пап, но мы, с нашими распродажами вряд ли кому нужны?

— Ошибаешься сынок. Для многих твои деньги лакомый кусок. Многие знают о тебе и твоих друзьях: приказчики, продавщицы, держатели таверн. Рано или поздно тобой начнут интересоваться.

— Нда.. Платить?

— Зависит от тебя сынок, но учти, однажды заплатив, будешь платить всегда. Но и палку перегибать нельзя, можно получить нож в спину. Давай попробую договориться?

— Нет, отец, пока не надо. Столкновения еще не было, да и есть пару наметок. Только лучше помоги по-другому. Могут Вилот с Гролегом уделить ребятам, скажем часиков десять в неделю? Готов платить.

— Правильный путь сынок. Это никогда не помешает. А тариф за учебу будет божеский. По-свойски ха-ха-ха.

— Пасибо, пап.

— Спокойной ночи сынок.

— Спокойной ночи пап.

Через неделю Вилот и Гролеег занялись нами всерьез. Гролег не был мастером меча или копья, но он и его ребята имели огромный опыт реальных сражений. Из редких рассказов стало понятно, что капитан со своим отрядом поучаствовал в трех локальных войнах и бесчисленном множестве конфликтов между благородными. Учитель нам достался еще тот. Вилот был из той же команды. С теорией, которая так сильно интересовала, он ничем помочь не мог, за то пару заклинаний для скромных запасов манны у него имелось. Гролег и компания для нас были идеальными учителями. Мастера скоротечных схваток, опыт которых как раз понадобятся нам для защиты себя и товара на улицах города.

Отец с друзьями имели дом на окраине квартала ремесленников, почти у самой городской стены. Высокие глухие заборы надежно скрывали от постороннего взгляда все, что творилось во дворе. Занятия решили проводить по будням, когда было меньше дел по торговле, поэтому могли без ущерба для бизнеса выделить время на учебу. У меня была двойная нагрузка. Рэнди и Расти за полным отсутствием магических способностей нужно было освоить обычное оружие, мне же еще нещадно полоскали мозги магическими вывертами.

Первым кто нас встретил во дворе, был отставной капитан Гроолег, или просто Кэп. Это был высокий, немного полноватый мужчина, чем-то напоминающий медведя. Крупные черты лица, большие сильные руки, крепкие как корни дуба ноги. Несмотря на свою грузность, двигался Кэп плавно, успокаивающе, но позже мы узнали, что спокойствие это обманчиво, Гролег мог неожиданно взорваться серией выпадов мечом, ножом, всем, что было под рукой. За минуту неуклюжий фермер превращался в свирепого ловкого хищника. Гролеег одинаково владел как правой, так и левой рукой. В бою он вроде предпочитал меч, но умел виртуозно пользоваться всем, чем можно нанести вред противнику от меча до походной вилки. В Клонеле он жил с рождения. Правда, в семнадцать лет ушел наемником в соседнее герцогство, а вернулся лишь тридцать лет спустя. Отставной капитан, весь покрытый шрамами и боевой славой неожиданно оказался хорошо знаком с моим отцом и плавно влился в компанию по торговле оружием и ценностями империи. Позже когда папе понадобилась дополнительная помощь, к Гролегу присоединился оружейник-кузнец Дорн, лучник Херен и пара отличных копейщиков Вилаг и Долин.

— Так ребята, не ожидайте, что вас будут готовить на мастера меча или что-то в этом роде. Во-первых, поздно, а во-вторых, бесполезно. Да Рэнди? — зычным голосом прорычал Гроолег.

— Кэп а почему бесполезно? В кордегардию однажды приходил один благородный он такое показывал.....

— Мастер меча очень дорогой солдат, причем при всей своей крутости его относительно легко убить. Обучение занимает пятнадцать-двадцать лет, при этом восемь из десяти будут отсеяны, покалечатся или погибнут. Школа меча требует одного мага шестого уровня на каждых трех учеников и маг этот выжимает себя полностью, в результате повышается скорость восприятия и соответственно реакция, перестраивается мозг и мышцы. Поэтому мечники ловят арбалетные болты и могут на равных рубиться с десятком профессионалов.

Но есть одно но, видимо в ходе перестройки маг чего— то там ломает, в итоге, как бы мягче сказать, ограничены эти мечники, не сказать, что идиоты но что-то есть такое. Спору нет в стандартной схватке с мечами, арбалетами и копьями он крут, при удачном раскладе может и два десятка положить, но слаженная команда средненького мага и трех-четырех воинов с головой на раз уделает мастера. А такую команду проще, а главное дешевле подготовить. Ну, не говорю о магах начиная с седьмого — восьмого уровня, те их на завтрак едят, а стоят не намного дороже, да и отдача побольше.

Такие дорогие умения удел богатых и бестолковых, которым денег девать некуда. Примером тому недавняя война в западных королевствах. Был там один герцог, деньги тратил на щедро армию, но бездарно. Собрал пять сотен мастеров меча и думал, что соседи теперь в пояс ему будут кланяться. С детства видимо солдатиками увлекался. Но не тут-то было. Его армию разделали под орех три барона. Они за гораздо меньшие деньги собрали три тысячи профессионалов с магами и походя уделали мастеров. Все понятно?

— Да

— Не слышу.

— Да кэп!

— Теперь к нашим баранам, то есть к вам. Самое главное ребята для вас научится работать в команде. Слаженная команда всегда лучше кучки отличных, но не сработанных бойцов. Поэтому не удивляйтесь, тому, чем будете заниматься. Так, что первое это занятия на слаженность. Второе ваша физическая подготовка, хило выглядите особенно ты Алекс. Третье, оружие, ну там посмотрим кому что под руку. Но самое главное вы должны думать. Весь треп мечников, копейщиков о том, что надо действовать чуть ли не полусознательно на инстинктах — это бред. Вон люди драконьи шкуры на пол стелют, а ведь дракон куда как умная тварь, мощно вооруженная и дерется на инстинктах, говорят даже некоторые удары противника, наперед предвидит и уходит, однако с завидной регулярностью расстается со своей шкурой.

— Понятно, а как будем учиться слаженности.

— Играть

— ?????

— Все позже. Сейчас дуйте к Горну, он подберет вам оружие. Алекс, оружие не бесплатное.

— Угу, папа предупредил.

Горн — кузнец, был у наковальни. В команде отца он занимался починкой трофеев, переделкой доспеха под клиента и пр. В отличие от Гролега Горн был лишен всякой грации. Кузнечное ремесло сделало его огромной горой мышц. Хотя говорят, раньше кузнец здорово махал секирой, да и сейчас, наверное, мог. Но последние годы в Пустошь не ходил, дома работы хватало. Надо сказать ни Гролеег, ни его солдаты так и не обзавелись семьями. Может, понимали, что их профессия не располагает к семейному очагу, кто его знает. Поэтому у мужчин нашлось время обучать нас.

— Привет мальцы, что воевать собрались?

— Не дядя Горн, защищаться.

— Так вам и поверил. Давайте подумаем, чем вас снарядить. Думаю, основное оружие для вас будет короткая дубинка. Что у вас так лица вытянулись? А вы думали по городу шастать с мечами, копьями и прочими делами? Или собрались своим врагам кишки выпускать? Чего молчите?

— Да нет, только защищаться, а если нас ножиком?

— Вот вы дубинкой и ответите. Работать с ней уметь надо. Сейчас подберу под руку. Смотрите дубинки из грана, дерево мало уступает стали по прочности, да и вес приличный. Длинна — полтора локтя, как раз для вас. Тебе Расти наверное длинновата немного, ну да подгоним. В верхней части есть отверстия в них свинец, а значит, удар будет сильный, да и тяжесть в руке будете чувствовать реальную, чтобы потом легче было привыкать к стальному оружию. Поверх дубинки будет слой пробки, чтобы ненароком череп никому не проломили. Так с основным оружием определились. Кто у нас в основном с тачкой?

— Я — поднял руку Расти.

— Хорошо, как у тебя со зрением парень?

— Нормально, — при этом Расти почему-то потер глаза, видимо проверяя все ли как надо.

— К тачке с двух боков приделаем ящики для арбалетов, потом покажу, как сделать, чтобы было незаметно и в то же время легко вынимать оружие. Если Алекс раскошелится на тетивы из усов биарда, то будете всегда держать их заряженными.

— Согласен, дядя Дорн, только если цена нормальная.

Про тетивы из усов этого животного был наслышан. Биард — измененная тварь, живущая в той части материка, где раньше была империя моего предшественника Живущего В Двух Мирах. После разгрома легионов ада, территория так и осталась загрязненной эманациями потустороннего мира, часто случались прорывы, вот и появились монстры типа биарда. Судя по рассказам — тварь та еще. Чем-то смахивает на домашнего быка, но покрытого прочным панцирем. Животина явно не травоядная, да еще и оснащена острыми как лезвия мечей рогами. В основном встречались они в степях, хотя иногда забредали в леса. Охотится, в Пустошь, на него не ходили, не так ценен, как велик риск, связанный с его убийством. Человечество довольствовалось экземплярами, забредающими на территорию королевств. Там уж сам бог велел убивать биардов, ну чтобы свою шкуру спасти.

Как и многие твари Пустоши, биарды в виде трупов были очень полезны. Из панциря получались не плохие поделки, был он легким, но прочным. Из него частенько делали щиты или выполняли части доспехов. Но самое главное это усы. Собственно конечно почему усы? Эти тонкие струны располагались в аккурат под панцирем с двух сторон, служа видимо дополнительной защитой, так как струны были очень прочны и в тоже время эластичны. Подшлемник блин, природный. В общем, применение струнам нашли быстро. Тетива из них не мокнет под дождем, не рассыхается, а по прочности ну тут слов нет. В империи, да и сейчас часто снаряжают арбалеты тонкими стальными тросиками, так вот профессионалы у нас все же предпочитают усы биарда. Цена — что-то около золотого за одну тетиву.

Дальше. Болты будут, настоящие, только стальные наконечники поменяем на болванки. Два арбалета у Расти. Еще по одному пружиннику у тебя Алекс и у Рэнди

— Горн....

— Не бойся Алекс, пружинники будут не имперские, свои поделки тебе продам, не разоришься.

— Уффф -облегченно выпустил воздух из легких. Который собственно набирал, чтобы остановить этот грабеж. Купить две тетивы биарда, а потом два пружинника — значит спустить всю прибыль от дела за полгода вперед. Во-первых, денег таких не было, да и стоило ли затевать все, при таких расходах? Хотя умом понимал, с хорошей командой придумаю еще, на чем заработать.

Пружинники сконструировали в империи, Устройство было не сложным — ложе со стволом, в который вставлялся болт и собственно пружину со спусковым механизмом. Механизм предельно простой, но для эффективного боя нужна была чертовски сильная пружина, а делали их только в империи, сейчас секрет материала утерян. Потому сохранившиеся, рабочие экземпляры стоят невероятно дорого. Только искатели вроде моего отца до сих пор находили их и продавали за бешеные деньги. Пружинник конечно не поможет против доспехов, но он компактен, а потому удобен убийцам, городским преступникам и всем остальным кто хотел скрыть оружие, спрос на них был о-го-го. Горн давно пытается сделать, что-то похожее, но его поделки бьют в разы хуже и менее точно. И то это скорее не полностью изготовленное своими руками оружие, а попытка собрать что-то из имперского хлама. Но для нас как раз, то, что нужно.

— Пружинники будете использовать только как средство ошеломления. Стрелять из них надо с близкого расстояния, это даст фору в рукопашной, а может и отпугнет кого. Болты так же увенчаны болванками. Дальше пяти метров не вздумайте пулять, а то насмешите нападавших. Теперь сюрпризы. Алекс, времени освоить что-то полноценное маловато, ты ведь все же маг, поэтому возьмешь ту свинчатку, как с ней работать, а главное ни кого не убить покажет Кэп. Для Рэнди подберем кинжал, ты самый старший сам поймешь, если его нужно будет использовать. Ну, Расти достаточно двух арбалетов. Вроде все. И последнее, отец сделал тебе подарок Алекс, три кольчуги. Тонкие, но прочные сделаны вроде как каких-то благородных, но так как те за товаром не пришли, вам повезло. Конечно не эльфийская или гномья работа, но, совсем неплохие. Сегодня и займемся подгонкой, надо чтобы было менее заметно, это тоже будет сюрпризом.

Учились воевать, мы не сказать что очень прилежно. Все же основное, что нас объединяло — торговля. Часто урывками, между распродажами, но худо-бедно освоили дубинки. Рэнди правда фанатично работал и с кинжалом и с пружинником, но он отдельная история. Фанат блин. Расти, тоже особых успехов не имел, но арбалеты всегда были в тачке. А для их использования ума много не надо, тем более что предполагалось, что стрелять он будет в упор по противнику, который будет переть на нас буром.

В магии пока осваивалась теория, и так сказать на ощупь понимание методов влияния на реальность при помощи силы. По началу практик Вилот попытался сходу заставить сделать меня фаербол. Он вообще был против всяких учений, считая. Что магия это практика, практика и еще раз практика. Но тут мой тупизм и полное отсутствие таланта к магии проявились в полную силу. Потому учителю пришлось пойти традиционным путем. Теория и практика. В общем, со мной книжки пропустить не удалось. Хотя и они пока не помогали. Правда, пару фокусов дались легко.

Во-первых, вспышка. Причем Вилот изначально упомянул это плетение лишь как недоступное мне. Но, не в последнюю очередь из-за своих снов, получилось освоить этот трюк, который, к слову сказать, не воспринимался как серьезный в бою. Но Вилот — опытный вояка — знал, что если вспышка и не нужна магом, то может сильно помочь простым смертным. Только в нашем мире для вспышки пытались зажечь чуть ли не сверхновую звезду, я же поступил проще. Освоил простенькое и безобидное плетение зеркала из школы воздуха и объединил его с вспышкой. Причем саму вспышку делал не из комка чистой энергии, а из упакованной в лист бумаги смеси марганца и серы.

Надо сказать, маги нашего мира редко использовали горючие смеси, так как всегда сохранялся риск, что ее подожгут в твоих руках, но в моем случае можно было рискнуть, правда, с собой носил всего один пакет. Логика была простая: первый никто не ждет, а второго нет, с этим вынужден был согласиться даже сверх осторожный Вилот. В общем, в моем исполнении вспышка выглядела как земная фотовспышка конца девятнадцатого начала двадцатого века. Подкидывался пакет, автоматически создавались вокруг него зеркала, и следом поджигалась смесь. Энергии уходило всего где-то на четверть манозапаса. Воздушные же зеркала, давали направление.

Во-вторых, воздушный кулак. У серьезных магов это даже за магию не считается, ну зачем спросите вы заниматься мордобоем при помощи магии? Когда можно просто испепелить противника.

Магия в нашем мире лишь рычаг управления молекулами и атомами, причем разницы нет воды, воздуха или чего-то еще. Поэтому изыски вроде кулаков воздуха не сильно приветствовались, слишком неэффективно, создавать аркан воздуха чтобы собрать молекулы, уплотнить их а потом вмазать в лицо человека, эффект так себе а возни много. Да были отдельные маги-любители воздушных прессов и копий воздуха, но это, как правило, из-за отсутствия необходимых знаний в других аспектах применения силы. Так, скажем, вели себя бедолаги из школы воздуха, ну вбили им в головы, что у них прирожденные способности работы с воздухом, хотя маг в первую очередь работает с манной, а ей все равно, что будет объектом приложения сил: воздух или земля или вода или что-то еще. Просто известные маги, как правило, успевали придумывать плетения лишь для одной стихии, а там и появились стереотипы о разных стихийных магах. Хотя сейчас вроде эти стереотипы развеяны суровой магической наукой.

Тем не менее, мне воздух дался легче всего. Так что я теперь ярый сторонник стереотипов. В общем, кулак воздуха получился, даже целых три кулака воздуха из моего манозапаса. Причем конфигурацию плетения никак не удавалось поменять, ни сделать кулак сильнее или слабее ни как не получалось. Наверное, позже дойду, как варьировать собственные заклятия. Кулачок, надо сказать, выходил маленький, хиленький, но в любом случае сильнее моего родного. И наносить удар мог на расстоянии двух-трех метров от себя, тоже не плохой результат.

Торговля пошла хорошо. Лето пролетело в суматохе. Каждый месяц было по пятнадцать — двадцать распродаж. Ребята просто зашивались, пришлось временно нанять двоюродного братишку Расти и купить еще одну тачку. За четыре месяца заработали около пятидесяти золотых. Правда на зарплату ребятам, траты на оружие, покупку тачек, оборудование склада и прочие мелочи ушло больше половины из этих денег. Львиную долю потраченного занимали расходы на покупку оружия и оплата обучения, но как показала жизнь, сделаны они были не зря.

В тот день были вчетвером. Усталые и голодные, с двумя тачками товара, тащились по кварталу гончаров. В тачках были покупки с трех распродаж: две на улице кожевенников и одна у гончаров. У кожевенников набрали много интересного, а вот в квартале гончаров особо ничего не было. Тарелки, сервизы, горшки, кувшины ни чем не заинтересовали. Взяли только продукты, гончар оказался хлебосольным и распродавал свой богатый погреб. Нам достался небольшой бочонок пива, десяток колбас, один окорок, и мешок соленых лесных орешков. Нагруженные сверх всякой меры ребята вяло перебирали ногами. Мы с Расти толкали самую тяжелую тележку с товаром от кожевенника и бочонком пива, его кузен, четырнадцатилетний сын молочника Девин, толкал вторую тележку наполненную продуктами. Рэнди шел налегке, ему подолгу службы положено. Улица опасная напрямую примыкала к нищим кварталам, сюда частенько заглядывали банды беспризорников. Да и время вечернее, как раз когда воришки и хулиганы возвращаются с рынка домой.

Насторожены были не зря. Пару раз нас уже проверяли на прочность. Подходили ребята, смотрели издали товар. Но всегда было или численное преимущество или рядом оказывались взрослые. Но всем было понятно, что долго ждать столкновения с гильдейскими оборванцами не стоит. Так оно и случилось. Из переулка гурьбой вышла группа босяков, все примерно нашего возраста.

Ар уже был близок к закату. Последние ласковые лучи задевали крыши, но здесь среди домов царил сумрак. Глухие заборы и ставни на окнах лишали нас даже невольных свидетелей. Едва ли кто-нибудь рискнет выйти на шум схватки. Сегодня мы предоставлены сами себе.

— Привет Алекс, как торговля? — это начал беседу самый крупный в группе ребят подросток. Видимо главарь. Хотя, на мой взгляд, тот, что стоит левее его, гораздо опасней.

— Мы вроде не знакомы ?— чтобы не отвечать дрожащим голосом пришлось сделать усилие, но все, же мой ответ прозвучал не так уверенно, как хотелось бы. Конечно, готовились к драке, но прошло всего четыре месяца с тех пор как начали заниматься, а перед нами стояли опытные уличные драчуны, которые, закалены в многочисленных боях, и явно поднаторели в воровском ремесле. Это была стая голодных шакалов, которая могла перегрызть горло любому за кусок хлеба.

— А тебе и не обязательно знать мое имя — ухмыльнулся главарь, — просто мы знаем, что ты занимаешься торговлей на нашей земле, и поэтому должен делиться ха-ха-ха.

Да парень круто берет, к делу перешел сразу и без всяких вступлений. На занятиях у Гролеега решили, что хоть Рэнди и главный по военной части, но решение начинать конфликт или нет, должно быть за мной. Поэтому необходимо прикинуть шансы. Нас четверо, но Девин без оружия, а самое главное без навыков. Противников семеро. Что у них в хламидах, не понятно. Там можно спрятать все: от ножа до дубинки. Арбалетов или уж тем более пружинников быть не должно, дорогое удовольствие. Надо попробовать выяснить насколько далеко заходят запросы гильдии, да и гильдия ли это, может просто беспризорники.

— А за что делится и с кем, — решил сыграть наивного парня.

— Парень не юли. Будешь должен вдвое. Ты ведь давно шустришь а до сих пор ничем не поделился с Гильдией, у нас пап, мам нет, кормить не кому.

— Харн, колбасой пахнет, а в животе кошки скребут — пискнул кто-то и толпы.

— Крыса, заткнись. Алекс тебе еще раз повторю, если поймешь, будешь работать, нет, не обессудь. Ребята голодные, поэтому, сегодня с тебя три золотых и все, что есть в тачке с продуктами. И считай, что дешево отделался.

— Что-то много обычно гильдии платят меньше, да и нет столько денег, видишь товар взял.

— О, сразу видно делового человека, — расслабился главарь, рассудив, что раз начался торговаться, значит готов платить. Вслед за ним и отмерли и остальные, — Давай думать, как быть, ведь буду брать всего десяток монет в месяц, на нужды общины, зато тебя будут охранять в лучшем виде. Да и за прошлые месяцы ты нам задолжал.

— Блиннн вкусная колбаса — это Крыса воспользовавшись моментом выхватил из тачки круг колбасы, и уже откусил гад порядочный кусок. Остальные тоже потянулись к тележке Девина.

Расти со своей тележкой стоял немного позади, перед инцидентом мы отстали от Девина, так как пытались закрепить бочонок пива. Хорошо хоть бочонок не увидели, а то сейчас бы такой товар испортили. Во время разговора с главарем, я вышел немного вперед, Рэнди стоял справа, Девин с тележкой слева.

— Ну, так возьми свой долг — крикнул я, зажигая вспышку перед бандой беспризорников.

Слава богам мы приблизительно представляли, что и как нужно делать в такой ситуации. Рэнди вскинул пружинник и выстрели почти в упор в главаря банды, тот упал, схватившись за лицо,. Блин как бы до увечий не дошло. Следом я разрядил пружинник в ослепшую толпу бандитов. Девин сцепился с Крысой, мы, отбросив пружинники, стали методично обрабатывать дубинками всех кто оказывался рядом. Нападавшие очухались и еще четверо из семи стояли на ногах. Раненый главарь так и не встал, мой клиент, получивший болт из пружинника, в довесок получил дубинкой и тоже выключился. Еще одного свалил Волчонок, удачно попав дубинкой по затылку, правда здесь скорее была не удача, Рэнди дал бедолаге в живот, а когда тот согнулся, безжалостно добил оппонента. Маньяк блин, понимаю, теперь почему его кличка — Волчонок.

Девина оседлал Крыса, и видимо собирался бить его булыжником, поднятым с мостовой. Тут заговорили арбалеты Расти, он замешкался вытаскивая их из чехлов но поспел как раз вовремя. Крыса, получив болтом в корпус, свалился с Девина, жадно глотая воздух, чем последний не преминул воспользоваться и стал молотить противника со злостью человека недавно получавшего от него те же самые тумаки. Расти, держа второй арбалет в правой руке, и дубинку в левой подошел ближе. Против нас осталось трое, но они были напуганные нашей скорой расправой. Видимо только страх перед общиной держал их на этой улице, иначе беспризорники давно бы сделали ноги. Но малолетние бандиты вытащили ножи и решили видимо драться насмерть.

— Ребята все кончено, забирайте своих и уходите — это Рэнди решил закончить конфликт.

— Да пошел ты герой, вас и ваших мам иметь будем, ууууууууууууу — парень заткнулся получив болт в живот от Расти, думаю изначально он хотел попасть в пах, ну плохо у нас со стрельбой. Одновременно я метнул попавшийся под руку кувшин в ближайшего парня, который замахнулся ножом, видимо собираясь, бросить его в Рэнди, после чего, сократив дистанцию стали молотить тех, кто сопротивлялся дубинками.

В общем, поле боя осталось за нашей командой. Не обращая внимания на стоны противников, собрали свое имущество. Расти и Девин обшарили беспризорников, забрав три плохеньких ножа. Дубинок или кистеней при ребятах не было, видимо рассчитывали они на свою численность и физическую силу. Выпотрошили кошельки, на удивление, найдя 5 золотых и десятка два серебряных монет. Скорее всего, сегодня беспризорники собирали дань с лавочников на рынке или удачно ограбили какого-нибудь зазевавшегося богача, ну нас они этим только порадовали.

— Все закругляемся и уходим, а то не хватало нарваться на стражу или друзей этих — сказал Рэнди берясь помогать Девину, тот после драки не мог сам справиться с тележкой.

— Урра мы их сделали, сделали — Расти, не мог сдержать эмоций, парень рос всегда в тени братьев и считался тихоней, а тут такой подвиг, семь членов гильдии против четверых.

— Да ребята ну вы дали, правда, я большую часть времени провалялся на земле — печально заявил Девин.

— Ха-ха-ха Ухххх Аааааа — дружно рассмеялись, хотя радость портило мысль о том, что это только начало. Сегодня смеемся, снимая нервное напряжение, а завтра надо будет решать создавшуюся проблему. Гильдия — это не хулиганы из ремесленных кварталов, так просто они поражение не примут. То, что мы оказались сильнее в сегодняшней ситуации — лишь результат того, что противник нас недооценил. В следующий раз малолетних разбойников будет больше, будут лучше вооружены, или просто застанут врасплох. В любом случае в силах этих ребят сделать так, чтобы в мы валялись в песке, вот тогда нам надо будет проявить характер и раз и навсегда решить разногласия с гильдией. Но есть одно но, войну нам не выдержать. А если кто-то из взрослых членов гильдии подключится? Если вступится отец? Нет, оно того не стоит.

— Ребята может по пиву, тут и колбаски, а? — просительно протянул Девин.

— А что, сегодня наша первая совместная победа, надо достойно отметить, достойное дело, Алекс ты как? — спросил Рэнди.

— Давайте к Дорну — ребятам , да и мне, в любом случае надо расслабиться. Думать и переживать о том, как поступить дальше будем завтра.

Отца как назло дома не было. Он, ушл с очередным караваном. В городе был только Горн. Но помощи просить не у кого не хотели, пока попробуем разобраться сами, тем более шансы были неплохие.

Мы загодя собирали информацию по гильдии, у отца, его друзей, случайных знакомых, а сержанта стражи Вирина, который приходился Рэнди дядей по матери. Естественно интересовали в первую очередь руководители и маги. Узнать удалось немного. В основном рассказы о жутких, но малоправдоподобных преступлениях или истории о том кто и как поймал и отправил в каменоломни того или иного бандита. Первое было бесполезно из-за того что состояло в основном из вранья, а второе говорило о людях которые уже в городе ничего решить не могли.

Из того немногого, что было похоже на правду, получился следующий расклад по гильдии. Первое, руководил гильдией старый вор по кличке Сапог. Жесткий дяденька, лет пятнадцать назад он, еще, будучи относительно молодым сорокапятилетним громилой, перерезал весь тогдашний руководящий состав гильдии. Но не это примечательно, мало ли кто кого прирезал уж тем более в такой среде, вон бароны силами меряются, целые полки на смерть отправляют, и все ничего. А странным в этом деле было то, что Сапог смог наладить жесткий порядок, по сути, в новой гильдии и угодить всем, начиная от служб герцога и заканчивая мелкими купцами, которых собственно он обложил данью. Гильдию давно могли стереть с лица Клонеля, и стража, и благородные, и маги, и даже воина храма Ксеркеша — бога войны могли, походя уничтожить воров. Личности эти более или менее известные. Спрятаться в городе ворам особо некуда тем более с учетом того что он обнесен высокой стеной, а все выходы можно контролировать имея всего тридцать — сорок человек. Пожелай, кто из сильных мира сего уничтожить отдельно взятую гильдию, то он это сделает.

Но уничтожить гильдию и преступность — две разные вещи. Преступность, к сожалению, не искоренить, поэтому в городе была гильдия воров, понятная всем, известная, не в смысле героическая или популярная, а в смысле страже и прочим заинтересованным лицам. Та, что была до Сапога — многих не устраивала, но с ней мирились как с неизбежным, злом. Городским низам негласно разрешалось существовать, а они со своей стороны наводила порядок в среде воров, убийц, проституток и малолетних хулиганов.

В этом свете кровавое восшествие на престол Сапога было странноватым, тем более что предыдущий глава оплошностей перед властью не допускал и воров держал в жесткой узде, а уж еще более странным показалось, то, что никто и пальцем не шевельнул, чтобы урезонить воришку, пролившему море крови. По всему нынешний глава гильдии был фруктом очень странным, и с ним надо было держать ухо востро, но бог даст до этого волчары дело не дойдет, а, то мы ему на один зуб. Правда если все же придется, с ним иметь дело успокаивает то, что отец смог в свое время договориться, а значит человек этот вполне вменяемый.

Второе. Расклад по магам гильдии дал Вилот. Ну, тут все понятно, магам неплохо работалось у благородных, да и сами они имели много возможностей заработать легальные деньги. Особенно продлевая жизнь благородным и купцам из тех, кто мог себе это позволить. Спрос на эту услугу во все времена превышал предложение. Многие маги только тем и заняты, что поддерживают жизнь нескольких заказчиков. Прибыльно и не требует особых усилий. Потому в преступной среде хорошие маги — редкость. Наш город не был исключением. В команде Сапога был один маг шестого уровня, возраст почтенного уже, наверное, забыл и он сам. Что делал старик в такой среде непонятно, со своими пусть не выдающимися, но способностями он мог неплохо зарабатывать и, не нарушая закон. Мага этого так и звали в городе Старик. Он пришел вместе с Сапогом и был его левой рукой, вы спросите, почему не правой, да потому что ему на деятельность гильдии, судя по всему, было глубоко начхать.

У Старика был ученик, мутный парень о котором было известно только то, что парень учился уже года два, правда, чего достиг непонятно, но с моими куцыми знаниями лучше с ним не сталкиваться.

Но самой интересной для нас фигурой в преступном сообществе Клонеля был Лиин Красавчик. Правая рука Сапога, вор, специализирующийся на кражах драгоценностей. Сама по себе специализация говорила о многом. Это специалист высочайшей категории, работающий в домах благородных или купцов. Соответствующий куш камней или золота всегда имел приложение в виде стражников, сторожевых псов, железных замков и прочих премудростей. Человек с таким ремеслом обязан был быть прекрасным воином, мастером скрытного проникновения. Но самое главное на такие дела шли или глупцы или очень умные воры, глупым Лиин не был.

Способности Красавчика явно не заурядны. Более того он получил свою кличку не зря. Почти двухметровый гигант обладал грацией танцора и смазливым лицом. Поговаривают, что многие его кражи были успешны из-за того, что он предварительно обрабатывал служанок в доме, а иногда и молоденьких хозяек. Но нас интересовала лишь работа правой руки Сапога, одной из обязанностей которой был набор новых членов банды из числа беспризорников. По сути, Лиин курировал все группы беспризорников города, время от времени отбирая ребят чем-то себя проявивших. Выслужиться перед Красавчиком, было основной целью хулиганов города, решивших сделать карьеру в криминальном мире. Скорее всего, если нас дернули планомерно, то это дело рук Лиина, хотя больше склоняюсь к версии энтузиастов переростков, которые хотели перед ним выслужиться или, что более вероятно, просто заработать.

Следующий после драки день провели в огромной спешке. Собравшись у склада, взяли тележки еще не разгруженные вчера и вихрем прошлись по своим точкам, отдавая товар с большим дисконтом. За день пришлось сделать три рейса, изрядно, однако скопилось барахла. Давно хотел избавиться от остатков, в плохие времена лучше иметь немного денег, чем кучу хлама в сарае. Деньги прикопали в тайнике, оставив на всякий случай пару золотых и десяток серебряных монет.

После окончания всех дел, прихватив пару непроданных колбас из вчерашней партии и купив хлеба в лавке отца Расти, помчались к Дорну. Аппетит проснулся волчий, завтракали по домам, а обед пропустили из-за огромного количества дел. Уже было время ужина. Дорн как раз чистил картошку. Дружно стали ему помогать, быстро наполнив полуведерную глиняную посуду. Нарезали колбасу, хлеб, вытащили из бочки соленых грибочков и огурцов. Перемигнувшись, притащили небольшой литров на пять бочонок пива, неделю ждавший своего часа на складе.

Пиво хранили как раз для такого случая. Это был отменный продукт мастера Рознеля, который покинул Клонель неделю назад. Тогда удалось перехватить десять таких бочонков, девять из которых ушли в Три кружки за тройную цену. Хотя, Хрон в накладке не остался, думаю, в таверне пиво ушло уже по пятикратной цене. С молчаливого согласия Дорна пиво было разлито по кружкам, и пир начался. Ребята наконец-то расслабились и в спокойном месте, где нам ничего не угрожало.

Утро. Дорн нас не будил, пожалел после вчерашнего рассказа. Мы потихоньку собрали на стол остатки вчерашнего ужина и стали завтракать. Все-таки пиво у Рознеля отличное, ни какого похмелья и в помине нет, все встали бодрыми и свежими. Жаль, что мастер переехал в столицу, можно было бы подумать о небольшой пивоварне в Клонеле, отличное бы дело могло получиться. Но нужен талант к этому делу.

— Алекс что будем делать? — Рэнди, на правах старшего, озвучил то, что хотел знать каждый из здесь присутствующих.

— План простой, дождемся, когда на нас нападут еще раз, аккуратно, положим на этой встрече всех, кто за нами придет, а потом напросимся на разговор к Сапогу или Красавчику.

— Ты спятил? — хмм... прозвучало почти хором.

— Спятил, по поводу чего? Схватки или встречи с Сапогом?

— По обоим поводам, пойми Алекс нас только четверо, и то Девина можно сбросить со счетов. Вчера были на волоске, только твоя магия и то, что застали врага врасплох, помогло нам. Следующая встреча однозначно будет не в нашу пользу. Гильдейские босяки застанут нас в врасплох. Их будет больше, и они обязательно будут лучше вооружены.

— Рэнди, безусловно, гильдия сильней. И прими мы их правила игры, проиграем. Но надо заставить их играть там где нам удобно и так как мы того захотим.

— ???

— Объясняю, прошлое столкновение выиграно потому, что у нас было полно сюрпризов. Теперь их для противника нет. Поэтому предлагаю следующее — на столе появился стальной предмет с деревянной рукояткой, длинной в локоть.

— Что это? — спросил Девин, единственный из нас, видевший это оружие впервые.

— Пороховик. Стреляет стальными шарами, что — то вроде арбалета.

— Но ведь ими давно не пользуются из-за магов, они, же могут взорвать его у тебя в руках.

— Знаю. Но расчет на то, что пороховиков от нас никто не ожидает, да и их всего два, выстрелить думаю, успеем, самое главное эти штуки на раз пробивают магический щит, в отличие от арбалетов и луков. В прошлом столкновении основным оружием были арбалеты и пружинники. Нам либо должны противопоставить то же оружие либо нейтрализовать его действие, или как вариант привести еще больше людей. Но так как у гильдии есть ученик Старика, думаю, нас попытаются удивить щитом. Подождут, когда мы выстрелим, а потом спокойно изобьют. Ну а теперь давайте обсудим детали, ребята склонили головы над ящичком с глиной, на которой был нарисован план предстоящего сражения.

Помимо пороховиков было еще пару козырей в рукаве. Один из них артефакт щита. Я со своими способностями поставить удобоваримый щит не мог, а вот подзарядить артефакт... Артефакты в нашем мире были очень редкой штукой и не всегда из-за их дороговизны. Дело в том, что держать манну могли лишь определенные камушки, по большей части добываемые гномами, и изделия эльфов из дерева, которое они растили несколько десятилетий. Но это не самое большая проблема.

Камни манну держали слабо, большая часть разряжалась в течении пары часов, редкий артефакт держал заряд сутки и стоила такая игрушка немалых денег. Учитывая, что девяносто девять магов из ста восстанавливали свой запас за неделю, а оставшийся один за моим скромным исключением за еще больший срок артефакты для магов были бесполезны. Зарядил, восстановил свой запас манны, а девайс уже и разрядился.

Поэтому артефакты использовали лишь редко, при этом, платя бешеные деньги магу, который его заряжал. Маг ведь отдавал манну сам, оставаясь пустым, причем сама передача зарядка также была процессом затратным, терялась почти половина энергии. То есть маг, скажем шестого уровня, заряжая артефакт всем своим запасом, получал в лучшем случае плетение силой пятого уровня, которое теряло силу часа за два. Причем разрядка проходила линейно, то есть, через час плетение было уже в два раза слабее, чем изначально. Это могло пригодиться только человеку, не обладающему магическими способностями, как краткосрочная помощь.

Был еще один минус у камней, они при обработке магией имели свойство взрываться. Сложность состояла в том, что при работе с камнем часто происходили ошибки, так как универсальных способов обработки этого природного и всегда разного по составу материала не было. Поэтому нанося структуру плетения в камень, маг мог получить неэффективное заклятие, которое используя, скажем силу мага пятого уровня, на выходе выдавало заклятие четвертого или третьего уровня.

Говорят, что одной из причин прошлой Великой Войны были артефакты Императора и его совета магов. В Империи смогли найти или произвести, никто точно не знает, искусственные камни, не теряющие заряд, и даже есть легенды, что был найден секрет производства самозаряжающегося артефакта. Но последнее, ни как не подтверждено. А вот первое точно реально. Некоторые архимаги такие камни имеют, но их осталось всего десятка два или три в человеческом анклаве. И повторить подвиг по производству таких чудес магической науки никто так и не смог.

Эльфийские артефакты вроде энергию держат подольше, но они уж вовсе специфичны. Дерево, из которого их делают, растет с эльфом всю жизнь, и они как бы делятся, что ли энергией друг с другом. Но знания об эльфах скудны, а в части магии так вообще больше на сказку походят. Поэтому что там у них за деревья точно не знает никто. Людям и гномам известно только, что луки и стрелы эльфов как раз таки и являются такими артефактами. Но в силу их возможности быть использованными только данным конкретным остроухим полезность их для гномов и людей никакая.

В общем, магическое сообщество почти единогласно решило, что артефакты бесполезны. Но для меня, же с моими вывертами в перезарядке манны, куда как подходят. Поэтому я давно стал копать лавки города на предмет камушка для себя. При моих скромных финансовых возможностях купить что-то стоящее было нереально, но нашелся дефектный камушек по сносной цене. Находка была щитом — очень популярная вещь. Вмещал она заряд седьмого уровня, и держала его невообразимые семнадцать часов, что являлось почти пределом для таких камней. Ну конечно за исключением камней из Империи. При этом стоил камень подозрительно мало, не больше чем обычный двухчасовик, а должен был стоить столько, сколько не смог бы собрать мой отец вместе со своими друзьями.

Объяснялось все просто, при передаче энергии в камень терялось не половина манны, а семьдесят процентов. То есть, чтобы зарядить щит, нужны были усилия как минимум мага девятого уровня или архимага. Ну, куда ни шло, не такие уж и большие потери на фоне того, что средняя величина потерь энергии для арктефактов — пятьдесят процентов. Но это был самый маленький из двух недостатков этого камня. Узнав про второй, пришлось гадать, какой гад вообще делал его делал. Подозревать в бездарности мага сработавшего артефакт нельзя, такие камушки доверялись только опытным, талантливым мастерам, но как тогда объяснить, то что, на выходе мы получали щит всего лишь пятого уровня? То есть при эксплуатации теряется семьдесят пять процентов энергии манны сохраненной в нем.

Камень был испорчен просто чудовищно, манна почти архимага превращалась в нем в жалкий щит пятого уровня, при зарядке и использовании в итоге терялось девять десятых энергии. Чтобы натворить такое надо было или быть мертвецки пьяным или всей душой ненавидеть того кому предназначался камень. Хотя может просто случилась ошибка. Чего только в жизни не бывает.

Самое главное мне камень подходил, заряд он терял достаточно медленно и за десять — двенадцать часов вполне можно наполнить артефакт энергией. С моей быстрой перезарядкой и главным достоинством камня — умением аккумулировать энергию целых семнадцать часов — артефакт из бесполезной игрушки превращался в вполне удобоваримую вещь. Тем более у камня было на данный момент самое лучшее достоинство — обошелся он всего лишь в одну золотую монету. Торговец на мое предложение снизить цену с пяти до одного золотого отреагировал резким согласием, видимо попытки всучить кому-нибудь это недоразумение оканчивались неудачами уже многие годы. Возможно, камушек красовался еще в лавке у дедушки продавца. А потому спихнули его, так быстро, что я просто не успел пожалеть о том, что предложил целый золотой. Теперь при мне имелся магический щит пятого уровня.

Щит в зависимости от пожеланий владельца мог остановить магическую атаку, и скажем физические предметы вроде стрел и прочего. Можно было пробовать остановить удар дубинки, но в этом случае расход манны был велик. Площадь, которую прикрывал щит, могла теоретически быть радиусом метров пять. Но по факту стрелы с большой вероятностью отклонялись куполом с радиусом два метра. И то манны хватало максимум на десяток стрел или арбалетных болтов. Но думалось, что этого нам хватит, ведь половина успеха планируемой операции зависела от надежности щита.

Для исполнения плана, было нужно, чтобы напали на нас в определенном месте. Для этого пришлось предпринять ряд маневров. В день распродаж дружной толпой с двумя тачками мы выходили из двора Дорна. В обычном порядке участвовали в торгах и возвращались домой. Но если дом Дорна покидали разными дорогами, навещая родных или дома ребят, или сразу двигаясь в квартал ремесленников, то возвращались всегда по одной дороге. В принципе тому было логическое объяснение, после торгов, с тележками полного товара выбирают обычно кратчайший путь. В общем, заподозрить нас в том, что готовим ловушку, было сложно. Тем более всячески демонстрировалась эйфория от пережитой победы. Если раньше при виде шпаны, наша компания настораживалась, то сейчас демонстрировала явное пренебрежение и нарочитое превосходство.

У гильдии было одно самое подходящее для засады место — это отрезок улицы в сотне шагов от дома Дорна. Переулок был темен даже по меркам квартала ремесленников, ни одно окно, ни дверной проем не смотрели на эту сюда. Более того, высокие заборы стояли столь плотно, что проскочить куда-либо, и уйти дворами было невозможно. Поэтому чтобы заблокировать нас здесь достаточно было двух групп.

Прошло пять дней, а нас никто не грабил и не спешил отомстить. Мы с маниакальной настойчивостью возвращались к Дорну, беспечно проходя, опасный участок пути. Сарай был уже полон товара. Пора было его продавать, но рисковать нарваться на нападение в другом месте не хотелось. На шестой день, когда уже все потеряли надежду на то, что затея удастся, на нас напали. Как и ожидалось, нас взяли в клещи с двух сторон. Впереди показалась группа из пятерых подростков, еще четверо бесшумно возникли за нашими спинами. Видимо учтя прошлый опыт, ребята несли дубинки, трое имели неуклюжие арбалеты, самоделки, сделанные на скорую руку. Хотя нет у одного здоровенный армейский арбалет, оснащенный грозного вида болтом. Разглядеть в сгущающейся темноте боевые ли наконечники стрел, было невозможно. Но судя по виду, нас решили если не убить, то серьезно покалечить, а может испугать до икоты, кто их поймет.

— Привет Алекс, я пришел за долгом, только теперь он вырос в десять раз.

Наша группа изначально шла по переулку, придерживаясь левой стороны. Причем во главе нашей шел Девин, толкая тачку перед собой, Расти в хвосте. Немного поменяв положение, мы встали спиной к забору с левой стороны улицы. После этих маневров тачка Расти прикрывала нас от врагов находившихся сзади, а тачка Девона от тех кто впереди. У противника чтобы добраться до нас оставался один проход, который прикрывали Рэнди.

— Угу, тебе, что, Харн, в прошлый раз мало показалось, так могу добавить — был резко оборван главарь беспризорников.

— Что-то ты полон оптимизма, дурачок, думаешь, пара магических фокусов и арбалеты спасут вас снова? Мы ведь люди серьезные и обид не прощаем, не договоримся, вы тут все ляжете, разве вам ребята хочется подыхать за золото?

Я помедлил с ответом, лихорадочно прокачивая ситуацию. Харн сегодня уверен в себе больше, чем в прошлый раз. Наших арбалетов он не боится, а ведь должен, после прошлого раза. Значит, есть щит и маг, который его поставил. Старик конечно по наши души не явился, следовательно, ученик? Темная лошадка. Во время короткого разговора группы противников сомкнулись полукругом вокруг нас. Поэтому крайние слева и справа, скорее всего, не защищены магически, иначе Ученику пришлось бы растянуть свой щит, а ведь у него манны тоже немного, максимум на пятый уровень.

— Да пошел ты урод.

Мой ответ был сигналом к действию.

Раз. Мы с и Рэнди, вытащив пороховики, направили их на стоящих впереди нас. Прозвучало два слитных выстрела. Это магией был подожжен порох. Два свинцовых шарика понеслись навстречу беспризорникам. Щит мага сдох, не задержав пули. Стреляли в упор, Рэнди в главаря, а я в того кто стоял левее, надеясь что это маг. Оба со стонами упали на землю.

Два. Расти и Девон вскинули арбалеты, которые лежали в тачках поверх товара и выстрелили в упор. Те, как и ожидалось, были уже без щита, а потому получив по болту, выбыли из строя. Выжили или нет, не знаю, сегодня решили работать жестко, чтобы в следующий раз люди подумали трижды, перед тем как пытаться нас убить.

Три. В нас полетели болты. Щит из камушка показал себя отлично, болты, пройдя его, потеряли скорость, и бессильно ударили по нашим кольчугам, не причинив никакого вреда, хотя теперь остались почти без щита. Армейский девайс выпустил, что-то убойное, видимо это повлекло разрядку щита, не иначе как маг пытался привязаться к стреле и пробить щит, о таком даже не слышал, надо Вилота допросить. Блин значит тот, кого подстрелилили первым, не маг.

Четыре. Девон и Расти повторили, уже пружинниками, попали но жертвы резко вскочили и продолжают двигаться, пружинники не арбалет, видимо сегодня наши противники в кольчугах, или скорее всего в кафтанах с подкладкой из конского волоса (популярная в гильдии вещь, не стесняет движений и спасает от ножа или пружинника). Мы с Рэнди выхватили дубинки и маленькие круглые щиты с тачек, еще один наш сюрприз. Пора руками работать. Осталось пятеро, правда, один из врагов маг. Блин нет шестеро. Харн встает. Как же так ведь в него стреляли в упор. Пороховик Рэнди выстрелил первым, так как был воспламенен вначале его заряд, а потом мой. Видимо щит частично погасил инерцию первой пули, а ватника атамана окончательно остановил ее.

— Ученик, убери их щит, хочу отбить этим козлам яйца — это взревел разозленный болью атаман, наверное, пуля сломала пару ребер.

Ударила волна. Все нет щита. Но судя по всему, маг противников должен был исчерпать себя. Даже если Ученик — маг пятого уровня, он сегодня держал свой щит, пытался пройти с арбалетным болтом и в завершение обезвредил мой артефакт. А мой резерв, благодаря артефакту, цел. О чем противник наверняка не знает. Два кулака воздуха отправили в нокаут парня с армейским арбалетом, еще один, последний, свалил атамана банды. Мы застыли друг против друга. Пятеро против четверых, но противник явно растерян, ребята готовились к легкой победе, а вместо этого основательно получили по зубам.

— Алекс, может достаточно на сегодня, давай поговорим — мягко прозвучал голос невзрачного парня, который все время держался позади атакующих.

— Нет, Ученик, вы сами напросились, сказав это, я громко свистнул.

Следом прозвучало два едва заметных щелчка, и двое беспризорников получили по болту в спину. В заборе напротив нас скрипнула доска и в образовавшийся проход протиснулись Огл и Фатт. Ученик и двое оставшихся с ним были неприятно удивлены, но надо было видеть как отвисли челюсти Рэнди и Расти, при виде старых недругов, спешащих к нам на помощь.

Эти двое были последним козырем. После принесенных извинений втайне от всех ребята были наняты и с энтузиазмом принялись тренироваться у Гроолега, но в часы, когда Рэнди, Расти и Дивон толкали тележку. Нужен был резерв, который не могли бы вычислить и связать с нами. Так оно и случилось.

Место, в которое так старательно заманивалась груда Харна, было выбрано неслучайно. На первый взгляд оно было очень удобно для наших оппонентов, но понимая, что враг, имея численный перевес, не озаботится тщательной проверкой, мой резерв смог надежно укрыться неподалеку. Именно в этом переулке был заброшенный дом. За его забором Огл и Фатт прятались несколько вечеров подряд, ожидая, когда пройдем переулок, потом по моей инструкции ждали еще немного времени и уходили. За день до атаки они через Дорна дали знать, что за нами был хвост. А потом несколько парней бегло осмотрели место будущего сражения, но к счастью не заметили наш секрет.

Последний аргумент полностью перевесил часу весов на нашу сторону. Противник теперь уступал в числе. Да и судя по всему, морально не был готов продолжать. Победа осталась полностью за нами.

Нам досталось три арбалета, девять кафтанов, неплохую цену можно получить, пять дубинок, кистень, кучка ножей. Видимо после предыдущего поражения Харн надавил на своих кураторов в гильдии. Дескать, прибыль приношу, а ребята от лавочников страдают, которые, к слову сказать, и арбалетами пуляют, и кольчуги носят. Экипировкой беспризорники пользовались шикарной, но не очень долго. Денег правда в этот раз не было, видимо банда сегодня ничем не промышляла и шла пустой. К счастью все нападавшие были живы. Даже тот, кто схлопотал пулю, когда щит Ученика приказал долго жить, оказался лишь легко ранен. Кафтаны на конском волосе, которые на удивление носили все члены банды, сослужили им хорошую службу, да и мои ребята стреляли или по защищенному корпусу или по ногам и рукам. Двое которых арбалетами свалили Расти и Дивон отделались синяками. Ну и последние получили болты в мягкое место, ущерб не велик, но обиден.

Мы с Учеником побеседовали. Парень оказался не злым и не очень расстроился из-за поражения. Хотя, судя по всему, его ждал неплохой нагоняй от Старика. С Учеником договорились, что он устроит встречу с Красавчиком или Сапогом, хотя по его совету лучше было идти к Красавчику, тот в первых в курсе событий, а во вторых не так не предсказуем как глава гильдии. Расстались если не дружески, то без взаимной неприязни. Между нами не было особых обид, а сегодняшний инцидент оба были склонны воспринимать как деловое, нежели личное событие. Такая здравая позиция Ученика очень импонировала, хотелось бы чтобы ребята вроде Харна прошли стажировку у Старика. Оно ведь и для головы, и для здоровья полезно. А то вон Харн со своими эмоциями в первый раз шишек получил, а во второй ему ребра переломал и по уху так надавали, что, наверное, до сих пор в ушах звенит.

Буквально на следующий день в ворота Дорна вежливо постучали. За забором ждал Ученик.

— Привет Алекс, есть дело, тебя хотел бы увидеть Старик, ты как?

— Старик? Хмм... — надо быстрее соображать. Что надо старику. Наши детские войнушки его не интересуют. Магия? Скорее всего. Вчера ведь был продемонстрирован пятый уровень, а об артефакте старик не знает. Куплен он месяца три назад и ни разу не применялся. Теперь, наверное, сопоставив информацию об экзамене, хочет понять, что тут не так. А может просто в ученики пригласить желает. Ну, что будем отвечать, конечно, использовал артефакт. Только вот показывать его не стоит. Старик может понять, на сколько, эта вещь бракована. Сразу возникнет вопрос, а кто же ее зарядил и за какие деньги. В городе магов такого уровня не наблюдается, по крайней мере, заявивших о себе. Есть, наверное, пару темных лошадок в совете магов, но они, как правило, ходят скромно, храня свои никому неведомые секреты, и всяким пацанам артефакты заряжать не будут, уж тем более такие никчемные. Не точно камушек не показываю, а то Старик сложит одно к одному и вычислит мои странности.

— Когда и где надо быть?

— Да прямо сейчас Алекс, а и, меня зовут Лианг.

— Приятно познакомиться, хорошо, только дядю Дорна и ребят предупрежу, ты проходи в дом.

— Не здесь подожду.

Я кратко рассказал все ребятам и вышел к Лиангу. У Дорна сегодня были все. Давно решили, что навстречу пойду один, так как если решат нас продавить, ребята ничем не смогут помочь, только зря под раздачу попадут. Поэтому все молча, наблюдали за моими сборами. Надел кольчугу, взял кинжал и пружинник, дай бог, чтобы они не пригодились. Выложил артефакт щита, дубинку тоже не стал брать. Ну, вот и все, сегодня решающий день.

Старик жил в самом сердце квартала нищих. Резиденцию Сапога и его приближенных мало кто видел, но все слышали о ней много жутких рассказов и историй. В таверне однорукого Крэка, был второй этаж, в котором и постоянно проживала верхушка воровской гильдии. Нижний зал таверны всегда был полон народа. Здесь совершались незаконные сделки по покупке оружия, контрабандного товара. Люди, желавшие чужими руками убить, похитить, наказать, ограбить приходили сюда с целью нанять профессионалов преступного мира. Вместе с тем, несмотря на мрачную славу, заведение это было опрятным и даже тихим. За порядком смотрела пара громил Сапога, постоянно находящаяся в обеденном зале. Парни тихонько пили пиво и смотрели за происходящим. Зал был освещен плохо, но не из-за экономии свечей или факелов, полумрак помогал скрыть личности находившихся здесь. Вместе с тем в таверне всегда подавалось отличное пиво и вино и самое главное превосходная еда. Это надо сказать только способствовало делу. Солидные клиенты, не боясь быть ограбленными, заключали сделки о найме убийц, покупки черного лотоса или просто партии незаконно ввезенного клирийского вина.

Мы с Лиангом незамеченными прошли через зал. Но кто обратит внимание на двух пацанов, один из которых Ученик, постоянно здесь проживающий в апартаментах старика. Поднявшись на второй этаж, прошли длинный коридор и очутились перед массивной дубовой дверью. Ученик дважды постучал.

Проходите — прозвучала из-за двери короткая команда.

Зашли в просторную, светлую комнату. Мебели немного. Пару диванов, книжные полки вдоль стен — вот собственно и все. В середине комнаты в комфортабельном кресле сидел Старик. Высушенное временем лицо. Худой, но вместе с тем крепкий мужчина. Несмотря на возраст, глаза Старика были молоды, а жесты спокойны, уверенный в себе и своей силе маг. До нашего прихода Старик читал какую-то книгу, которая сейчас раскрытая лежала перед ним. Сейчас хозяин апартаментов, молча, изучал вошедших.

— Здравствуйте! — поприветствовал Старика, отвесив глубокий поклон, все же маг был где-то на два-три века старше.

— Проходите ребята, присаживайтесь — Старик доброжелательно показал на диванчик рядом с собой.

— Учитель, выйти? — робко предложил Лианг.

— Останься, и послушай, как умный человек будет говорить. Ведь Алекс, несомненно, умен, раз смог вчера утереть нос тебе и Харну.

— Никто и не спорит, — печально пожал плечами Лианг.

— Ну что молодой человек, вы ничего не хотите рассказать? старый маг лукаво взглянул, немного улыбаясь уголками глаз.

— Если вы про вчерашний инцидент, то нападали не мои ребята, если про магические способности, то это всего, лишь артефакт — незамедлительно прозвучал мой короткий ответ.

— Неплохо, Алекс. Лианг смотри, парень с первого раза озвучил, то о чем хотелось узнать. Ты же — бестолочь — еще раза три бы спрашивал, прежде чем понять, в чем соль вопроса. А ведь он если не ошибаюсь моложе тебя на два года.

— А что сразу я, — насупился Ученик, который рядом со своим учителем совсем не походил на грозного мага, который противостоял нам вчера.

— Стыдись Лианг, — сказал Старик, укоризненно качая головой. Ну что же молодой человек, понимаю, что ваша затея с засадами и прочими военными делами нужна была, чтобы избавить свое дело от опеки гильдии. И мы пойдем тебе на встречу, даже больше, хочу, чтобы ты подружился с Лиангом. Это мой пра-пра внук. Что-то подсказывает, что когда-нибудь вы друг другу пригодитесь. Молодец что обошелся без крови, это говорит в твою пользу. Сапог уже дал свое согласие — ни тебя, ни твоих друзей больше не побеспокоят.

— Спасибо.

— Не за что Алекс, заходи к нам в гости, если будут вопросы по магии, задавай не стесняясь. Да и меня зовут Зеролд.

— Еще раз спасибо мастер Зерлод, с удовольствием буду заходить.

— Лианг проводи гостя.

Уффф... Сегодня закатим грандиозный праздник. Эх..., как жаль, что пивовар Рознель переехал в столицу.

Глава 4. Мой маленький бизнес часть вторая

Первый год закончили с прибылью около пятидесяти коинов. В целом торговля принесла нашей маленькой компании что-то около ста золотых монет, но за вычетом расходов на оружие, заработную плату и прочего осталась половина от этой суммы. Самым ценным приобретением были люди. Рэнди и Огл, проявившие себя как бойцы, Расти и Дивон помощники в торговле, Фатт — любящий кузницу и все, что хоть как-то связано с изготовлением механизмов. После пережитых приключений наша дружба стала крепче и сильнее. Все продолжали заниматься у Гролега, мне же еще ко всему приходилось посещать занятия Вилота.

Рэнди стал несомненным лидером в вопросах касающихся оружия и любого силового решения вопросов. Расти, более склонен к торговому делу, и теперь можно было доверить ему самому ездить на распродажи и закупать товар, оставив на себя лишь его реализацию. Огл был незаменим в зборе информации, парень казалось, знал всех, и все знали его. Проблем с гильдией больше не было, но история нашей победы так и осталась в тайне, а потому изредка находились болваны, которые пытались ограбить, но случаи эти были редки и, как правило, заканчивались после демонстрации меча и пружинника, которую Рэнди выполнял с артистизмом достойным сцены.

Еще стал общаться с двумя прежними врагами. Один из них Лианг. Парень оказался общительным и интересным, более того оба мы были начинающими магами. В наши редкие дни отдыха иногда встречались у Дорна, или у Старика показывая друг — другу кто чего достиг. Иногда к нашей компании присоединялся, кто бы мог подумать, Харн. Встретились примерно через месяц в одном из кварталов нищих, где я, не помню зачем, был с Лиангом. Встреча, начавшаяся довольно холодно, а окончилась взаимными уверениями в дружбе и уважении друг к другу. Харн оказался не злопамятным. Умный, хитрый, а иногда жесткий он все же не потерял человеческое в той среде, которой жил. У парня не чуждо чувство благородства, он вполне мог добить лежачего, избить одного вдесятером, но в тоже время он не был подлой крысой как один из его подчиненных. С Харном стали если не друзьями, то хорошими приятелями.

Уже прошел почти год, как началось наше дело. Пора было вводить что-то новое, бизнес стал тесноватым, сегодня спокойно можно было переложить его на Расти, и заниматься чем-то другим. Но идей, которые можно было бы реализовать, не привлекая внимание инквизиции, не было. Живущий в Двух Мирах до меня ввел в обиход водяные колеса на мельницах и кузницах. Можно было сделать несколько логичных изобретений в этой области. Например, поставить лесопилку, вроде ее еще не изобрели. Но лес и вода у нас принадлежали благородным, а зависеть от капризов какого-нибудь барончика а уж тем более его детей не хотелось. Были идеи с прядильными и ткацкими станками, тем более что какие— то не сильно производительные модели уже работали в Риттене. Но из жизни Виктора были знания только об их роли в промышленности в средние века на земле, но никак не об их устройстве. Хотя если поразмыслить, то можно было бы что-то придумать.

Все же Виктору там у себя сейчас уже около 30 лет. И он успел закончить технический вуз. Я же автоматом получающий его знания мог дать фору местным механикам, правда, не в практической области, а только теоретической. Но все это, несомненно, вызовет подозрения о том, что явился очередной эмиссар Скаринга. Хотя, возможно мои страхи перед разоблачением слишком преувеличены, ведь со времен империи Живущего в Двух Мирах прошло почти пятьсот лет, и в Риттене уже вовсю поддерживают технические новинки. Но все же потрясение от вторжения нечисти было столь велико, что и сейчас, правда, очень редко, в таких глухих уголках как наше герцогство, пылают костры, на которых придают огню тех, кто имел неосторожность попасть под подозрение как человек имеющий связь с параллельными мирами. В общем, с новыми техническими идеями было решено подождать.

Хотя это отнюдь не значило, что не помог опыт, который дали сны о мире Виктора, для того чтобы заработать денег.

Первая идея была навеяна информацией из снов, о том как как функционируют таверны, пекарни и продуктовые магазины на Земле, точнее кто их снабжает продуктами. У нас, трактирщики, не сильно доверяя работникам, как правило, отправляли своих домочадцев на ярмарки, которые более или менее регулярно работали только летом. Кто-то имел поставщиков из села, но крестьяне очень редко поставляли продукты на постоянной основе, занятые, то сбором грибов, то заготовкой сена они постоянно ломали график. От того приходилось, делать огромные запасы, которые зачастую или портились, или потихоньку разворовывались работниками. Закупать свой транспорт и нанимать людей ради поездок в села было не очень выгодным занятием.

Мы предложили свой вариант решения проблемы. Вначале наняв телегу с лошадью, а потом и купив ее стали поставлять в город продукты. Сеть продаж была отлажена еще по прежнему опыту. Первым клиентом и первым нашим рейсом стала пекарня отца Расти. На реке за городской стеной была поставлена водяная мельница. Нововведение мало кого заинтересовало. Но я предполагал, что скоро на мельницу потянуться телеги с зерном, а мельник получит в качестве платы за помол огромное количество муки. В общем мы были одни из первых, кто предложил помочь с ее реализацией.

Говорят, мельницы Двуживущий изобрел пять сотен лет назад, а риттенцы переняли и с тех пор пользуются. Они то, взяв в аренду землю у герцога, поставили это чудо техники. Помол пошел на ура, кому охота целый день перетирать зерно для хлеба. Отец Расти раз в неделю нанимал телегу и сам отправлялся к реке, но мы избавили его от этой работы за один серебряный. Вроде мелочь и совсем не окупала овса, съеденного лошадью, но к концу первого месяца наша лошадка обслуживала пять пекарен в городе и в том числе пекарню гарнизона, для которой муку требовалось возить дважды в неделю.

Следом пошли таверны. Нашли несколько поставщиков не далее чем в полудне пути от Клонеля и исправно везли в город овощи, фрукты, ягоды, грибы, мед, орехи, дичь, в общем, все, что сельчане обычно продавали на ярмарке. Покупалось все даже со скидкой, многие просто не имели времени или желания ехать на рынок, а заезжим покупателям сбывали по деревенским ценам, что были существенно ниже ярмарочных. Так постепенно график поездок был забит. За город ездили те из нас, кто был свободен от дел в городе. Прибыль была небольшой, но стабильной, продукты брали только на заказ, получая деньги за транспортировку.

Еще одна идея, которая была найдена, удивляла своей простотой, но она сделала богатыми большинство самых богатых людей в мире Виктора. Имя ей — недвижимость. На скопившиеся за год пятьдесят коинов был куплен ни чем не примечательный дом в квартале ремесленников. Примечателен был район, в котором он находился. Район этот был в непосредственной близости от рынка. Нашел его собственно не я, а папа, который, он, не имея опыта Виктора, интуитивно правильно распоряжался своими деньгами. Он начал скупать дома в этом квартале еще три года назад, когда цена на них была чуть более двадцати золотых монет. Нашей семье принадлежало более двадцати домов в этом районе, и большая часть из них была сдана отцом под склады, таверны, гостиницы и прочее.

Дело в том, что городской рынок уже давно перерос территорию, которая была под него изначально определена. Клонель — столица герцогства, а рынок центр его экономики. Сюда стекались купцы со всего королевства, да и иностранные гости не были редкостью. Крестьяне везли на продажу мясо, птицу, рыбу, овощи, фрукты, зерно. Местные купцы выставляли кожу, металл, ткани — все, чем был богат Клонель. Гости привозили товар из разных уголков человеческого анклава, а иногда и дорогие изделия эльфов гномов и орков. Поэтому рынок рос, поглощая близлежащие дома, но с одной стороны он упирался в кварталы кожевенников и кузнецов, за которыми следовали трущобы нищих. Покупать дома для торговли в квартале кожевенников и кузнецов никто не хотел, во-первых, из-за опасного соседства, а во вторых из-за шума, копоти и вони, которые эти две части города постоянно источали. С двух других сторон рынок упирался в городскую стену. Наиболее перспективным с точки зрения расширения был квартал ткачей, узкой полосой протянувшийся между улицами купцов и городским рынком. Там и был приобретен первый дом.

Узнал о продаже дома Расти. На одной из распродаж кто-то из зевак упомянул, что соседка переезжающих тетушка Бри также собирается продавать дом, но просит за него несусветные шестьдесят коинов. Мы с Расти посетили тетушку Бри на следующий день, участок, принадлежащий ей, был в пятидесяти шагах от шумного рынка. И она, давно отошедшая от дел мечтала переехать в местечко поспокойней. Женщина, измученная шумом базара сопротивлялась недолго, на предложенные пятьдесят коинов Тетушка Бри согласилась спустя три дня.

Но это было не все, нам, по молодости лет, нужно было все и сразу. Были взяты деньги в займы. Под залог дома тетушки Бри и гарантию отца ростовщики дали сто пятьдесят золотых, под бешенные двадцать пять процентов в год. Так, что нужно было платить около 40 золотых в год только одних процентов ростовщикам. Хорошо хоть основной долг возвращался через пять лет. На полученные деньги были куплены еще три дома, для их бывших хозяев сумма в пятьдесят золотых была нереально огромной и они с удовольствие переезжали в более дешевые кварталы, где дома в среднем стоили тридцать-тридцать пять золотых. Не имея денег на вновь приобретенной собственности, они были просто сданы в аренду в том виде, в котором были куплены. Пока аренда стоила один золотой в месяц, но были надежды на скорый рост.

На этом не остановились. Дальше, откровенно говоря, последовала самая настоящая авантюра, заложив, три новых дома взяли еще около ста монет. На эти деньги купили следующие два. С документами на собственность двух новых домов я опять пошел к ростовщикам и взял еще пятьдесят золотых, на которые вновь приобрел жилье в квартале ткачей. К слову сказать, жители были изрядно удивлены напором, тем более что сам квартал насчитывал всего лишь около сотни домов. Поползли разные слухи, и цены начали расти.

Мой отец занимался покупками осторожно, особо ни кого не принуждая и скупил дома хозяевам, которых действительно мешали шум, вонь и грязь, сопутствующие рынку. Делал он это терпеливо в течении последних десяти лет. Мной же агрессивно была выкуплена половина улицы, которая, в общем-то, пока от рынка не страдала. Крупно повезло, инвестиции были сделаны зимой и весной, пока еще не начался сезон ярмарок на рынке. Летом же, когда пришел наплыв купцов, и оказалось, что близлежащие дома проданы, люди кинулись осаждать жителей квартала ткачей, и цены неуклонно поползли вверх.

Я же начал побаиваться, что проглотил кусок, который не смогу переварить. Семь домов должны были принести около восьмидесяти коинов ренты в год, но долг перед ростовщиками составлял триста коинов, которые необходимо было вернуть через пять лет. По ним набегало семьдесят пять коинов в год одних только процентов. Была еще торговля. Вроде бы все сходилось и шансы погасит долг, имелись неплохие, но все было достаточно шатким, случись, что в одном из трех направлений бизнеса и все рухнет как карточный домик.

Но случилось, то, что резко повысило наш кредитный рейтинг среди городских ростовщиков. Цены на дома в квартале ткачей за не полное лето взлетели до семидесяти пяти коинов, аренда поднялась еще быстрее, и один дом уже можно было сдать за два золотых. В домах преимущественно гости города организовывали штаб-квартиры, размещали своих людей, охрану и пристраивали небольшие лавки, в которых начинали вести торговлю.

Вместо восьмидесяти коинов ренты компания за следующий год получила сто двадцать, торговля за вычетом расходов принесла рекордные сто монет, после оплаты процентов оставалось полтораста монет. Дальше пошло по накатанной, действуя по старому алгоритму, были куплены еще три дома, правда, мой долг перед ростовщиками увеличился до сумасшедших четырехсот золотых, а проценты, которые нужно было выплачивать ежегодно, выросли до ста коинов. Но в активе имелся десяток домов, сдача в наем которых приносила двести сорок коинов ренты. Имелись все шансы быстро рассчитаться с долгами.

На этом покупку домов пришлось прекратить, цены выросли до ста, а в отдельных случаях ста пятидесяти золотых. В квартале остались лишь зажиточные ткачи, которые с насиженных мест сходить не хотели, или требовали реальную стоимость за свое жилье. Да и рынок прекратил свой резкий рост, проглотив больше половины домов в квартале ткачей. К нашей семейной гордости сорок процентов из домов, которые отошли к рынку были в нашей собственности. Десять домов у меня и двадцать пять — тридцать (точно не знаю) принадлежали отцу.

Я стал заниматься только рентой. Дело это было на первый взгляд не хлопотным, но на самом деле оказалось не столь легким. Купцы тянули с арендной платой, некоторые гости могли уехать, не оплатив последний месяц, кто-то требовал починить забор или вывезти мусор, в общем, трудностей хватало. Расти полностью взял на себя торговлю, функции Рэнди по охране перешли Оглу. В компанию наняли еще пару парней, для помощи Расти. Недостаток людей был катастрофическим. Сказывалось решение, о том, что Рэнди и Фатт на некоторое время покинут дело.

За два прошедших года Рэннди стал прекрасно подготовленным восемнадцатилетним воином. Наша импровизированная школа, в которой друзья отца обучали владению мечом, арбалетом, магией, а главное работе в команде дала прекрасные результаты, пора было обкатать навыки в реальной жизни. Рэнди нанялся в караван, постоянно курсирующий до столицы, а потом на запад вглубь человеческого анклава. Фатт присоединился к Дорну в кузнеце. У него был старший брат, так что в наследство кузницу ему не получить. А тут была прекрасная возможность стать мастером своего семейного дела, да еще и самостоятельно от старших. Раньше Фатти был у старшего брата на подхвате, теперь же занимаясь с Дорном, он немногим уступал ему в ремесле.

Задачей ребят было набраться опыта. Фатт успел сдать что-то вроде экзамена на старшего подмастерья, который давал ему право впоследствии стать мастером гильдии, правда, при наличии своей кузницы, а Рэнди только вернулся из своего затянувшегося путешествия по западным странам, когда случилась беда.

Глава 5. Смерть отца

Мой отец, Гроолег, Вилот и вся их команда за исключением Дорна, который, как обычно, остался в своей кузнице, погибли.

Я впервые почувствовал себя тем подростком, которым должен быть. Опыт Виктора, его жизнь на земле казалось дали возможность считать себя зрелым тридцатилетним мужчиной. Часто ловил себя на мысли, что интересы моих сверстников резко рознятся с тем, что делаю. Отец и его друзья говорили со мной не как с мальчишкой, а как с соратником. Все это создало ощущение, что я взрослее, выдержаннее чем того требовал мой возраст. Но все было не так. Во снах это были эмоции Виктора, не мои, это были сны, а не жизнь. И только в это страшное время, стало понятно что, несмотря на все знания, дело, друзей я все еще чувствую себя маленьким ребенком, которому нужны поддержка отца, его одобрение, участие и защита. Я скучал по его улыбке, по его молчаливому участию во всех делах, которые мной затевались.

Семья в одночасье осиротела. Мама, сраженная страшным горем, слегла. Мы с Марион не отходили от нее ни на час, но и сами нуждались в поддержке. Слишком много значил для нас отец. Слишком сильно все любили его. Его опека, каждодневная забота о нас стала привычной за многие годы, отец был частью нашего мира, частью мира Марион и мамы, он был нашей семьей, и без этой части казалось, что все рухнуло. Осознавать, что он больше не зайдет в дом, не встретит нас теплой улыбкой, не даст совета который так необходим сейчас... Эти дни позже вспоминались лишь одним комком, боли и горя.

В реальность меня вернули спустя неделю, после того как узнал о смерти отца. К нам пришел поверенный от торговой гильдии, в которой состоял отец. Лод Гор был встречен в кабинете отца. Стиснув зубы, пришлось слушать, не понимая значения произнесенных им слов. Человек этот заслуживал внимания, лода Гора смело можно было считать членом команды отца. Он решал все вопросы, связанные с взаимоотношениями с гильдией, городской стражей, герцогским судом и другими службами. В моей голове машинально прокручивалась информация о Горе, когда неожиданно стал понимать, что он пытается растолковать последние пятнадцать минут.

— Алекс, сынок, понимаю, что не ко времени, но на правах старого друга семьи должен кое о чем тебя предупредить. В наследство ты вступаешь через шестьдесят дней после официального объявления о смерти отца. Срок этот обусловлен тем, что тело так и не найдено, но есть достаточно свидетелей, готовых подтвердить, что он не выжил. Данное объявление было сделано консулом в Судахе десять дней назад.

— Лод Гор а причем тут консул? — удивленно вскинулись мои брови, мой отец конечно не последний купец в городе, но интерес консула, да еще и в Судахе? Консул ведь присылался из столицы Таленгара и не коим образом не мог знать купцов из провинциального Клонеля.

— Дай пять минут, все объясню — успокаивающе поднял руки лод Гор.

Я молча кивнул головой.

— Твой отец хороший купец. Но перед смертью он влез в огромный долг, что-то около двух тысяч золотых. Чем это было вызвано, не знаю, но получив деньги, сразу отправился с командой в Судах, где и произошли печальные события. Не скрою, что это могла быть ловушка тех, кто что-то знал об этой огромной сумме. Но не в этом суть. Для тебя как главы семьи теперь важнее сохранить то благополучие, которое у вас есть. Через шестьдесят, нет уже пятьдесят, дней кредиторы предъявят тебе долг, как наследнику и будут требовать его досрочного погашения в связи со смертью твоего отца. То, что кто-то побеспокоил консула, говорит о том, что о долге помнят. И кто-то довольно влиятельный контролирует этот вопрос. Сынок у тебя осталось немного времени, чтобы решить, как быть. И мой тебе совет, послушай старика, беги из города, мать и сестру пересели к Дорну, отдай им всю наличность, до которой дотянешься и не возвращайся лет пять. Все. Если нужна помощь обращайся в любое время, теперь подумай, а я зайду к Лизе и Марион.

— Хорошо дядя Гор.

Мозг заработал как часы. Боль по отцу ушла на задний план. Нет, поразила не новость о долге, да конечно неприятно и надо искать выход, но не это главное. Основное, у отца были враги и случившееся их работа. Боль, мучившая мою душу до сих пор, нашла выход, вместо нее появилась холодная ярость на людей, которые лишили меня отца.

Весть о смерти папы пришла в город из первого каравана, который пришел из Судаха. Но мне стало известно об этом на день раньше. В этом путешествии отец подстраховался, теперь понимаю почему. Он ушел с усиленной охранной. Но сверх того, один человек, которого никогда не связывали с Гролегом или отцом тайно сопровождала их. Этого человека лично знали только отец, его ближайшие друзья и я. Гарен, пришел ночью и рассказал все что видел.

Обычно он играл ту роль, которую сыграли для Фатт и Огл в последнем столкновении с Харном. Вооруженный мощным арбалетом и пружинником имперской работы, он был последним аргументом, случись, что на встречах, в которых участвовал отец.

В тот злополучный день казалось, что это была обычная сделка. Близ Пустоши отцу должны были передать партию оружия и несколько артефактов. Партнеры были старые, давно проверенные искатели. Но на всякий случай и они, и отец встречались вот в таких малодоступных местах. Собственно Пустошь со всеми ее опасностями начиналась в километрах двадцати от места встречи. Но и последние патрули королевства оставались в двадцати километрах позади. Это была нейтральная территория. Твари Пустоши не получая поддержки из Хэлларена медленно, каждые сто, сто пятьдесят лет отступали на тридцать-сорок километров, оставляя за собой землю ранее захваченной ими Империи Живущего в Двух Мирах. Освоение земель, на которых активность тварей снизилась, было делом хлопотным и затратным, частые прорывы требовали охраны каждого клочка земли, поэтому всегда между землями людей и тварей оставались такие вот относительно безопасные нейтральные земли. И искатели очень часто сбывали здесь свой товар, пользуясь тем, что земля это была относительно безопасна как от тварей ада, так и от патрулей Судаха. Многие команды имели никому неподконтрольные тренировочные лагеря и базы. Не законные сделки с оружием Империи почти всегда проводились здесь, но даже появись стражники, за деньги в нейтральной территории можно было решить почти любые недоразумения. Но не в этот раз. На месте сделки была организована засада.

Искателей было пятеро, отец был с Гролегом, Вилотом и еще четырьмя охранниками. Перед встречей папа выделил двух своих людей в охранение, искатели — одного. Где то через пятнадцать минут после начала встречи, когда оружие только начали перекидывать из седельных сумок искателей на лошадей отца, прискакали дозорные с вестью о стражниках. Охотников стражи было пять десятков, да еще как выяснилось позднее, с ними было два мага седьмого-восьмого уровня. Сопротивляться было бесполезно, да и никто не хотел делать это. И группа отца, и искатели не стали дергаться. Обе стороны стали молча ждать.

Стражники не спеша двигались к месту встречи. Один из отрядов численностью десять человек шел со стороны холма, отрезая путь на север, с юга приближался такой же отряд. С запада подходили три десятка во главе с капитаном, по крайней мере, его штандарт болтался на копье одного из всадников. В принципе обычная тактика пограничников. Два меньших отряда были гончими, которые как клещами охватывали искателей пустоши, не давая вырваться и уйти в сторону, третий отряд ударный, должен был гнать преступников к границам Пустоши. У тех, кто оказывался в полукольце, было два выхода: уйти в Пустошь с охотниками на плечах или сдаться.

Первый вариант очень заманчив, но опытные искатели знали, что это верная смерть. В Пустошь надо заходить медленно и двигаться, размеряя каждый свой шаг. Шум десятков лошадей, скорость погони в девяноста девяти случае из ста привлекали тварей. Стражники же заходя в Пустошь на плечах преследуемых, имели все шансы не только выжить, но и, используя искателей как приманку, поймать, или убить пару тройку измененных животных, которые почти всегда оказывались ценны, или из-за их панциря, или костей или других частей тела. Потому попавшиеся на сделке, как правило, выбирали второй вариант и отстегивали страже законные комиссионные.

К слову сказать, столь жесткое ограничение торговли имперским оружием и останками тварей действовали только в Судахе. Правительство пыталось монополизировать торговлю. Девяносто процентов оружия покупал богатый Риттен, но купцы из Клонеля и Фируза старались забрать товар без оплаты огромной пошлины правителям Судаха.

Стражники в этот раз повели себя иначе. Десяток арбалетчиков, который не спеша шел впереди ударной группы, неожиданно начал стрелять. Искатели, которые были без мага, получили в упор несколько болтов, из четверых в живых остался только один, видимо носивший имперский панцирь, но и он, получив болт почти в упор, скатился с лошади. Группу отца прикрыл Вилот, Гролег дал команду уходить, бросив заводных лошадей, все дружно помчались к границе Пустоши. Слава богам арбалетчики не перезарядили оружие, и Гролег имел шансы увести отряд, вот только куда? Впереди Пустошь, по бокам и позади враг? Но за Гролега и отца все решили маги противника. В считанные секунды был сломлен щит Вилота, следом кулаки воздуха и иглы льда стали убивать одного за другим друзей отца. Первым пал Гролег, замыкавший отряд, потом охранники, старавшиеся до последнего прикрыть отца и Вилота.

Но папа погиб не от магов врага и не от их болтов. Неожиданно из небольшого оврага выметнулись твари. Их было всего три, и, несмотря на то, что территория Пустоши была в двадцати километрах, твари были полны сил. Вилота и отца разорвали в считанные секунды, потом твари рванули к пограничникам. Маги стражников изрядно истощились, ломая щит Вилота, и не смогли дать достойный ответ. Тем более это были варлоги, измененные волки выросшие до размеров бычка и весящие порядка ста паундов. В общем, отряд потерял около десяти воинов убитыми. Еще два десятка имели множественные раны. В месиве мяса и крови, которое сотворили с живыми варлоги, идентифицировать тела было невозможно. Собрав трофеи, стражники ушли.

Гарен все это время просидел в укрытии, которое было оборудовано на небольшом холме. Схрон представлял собой — углубление, которое было накрыто тканью и сверху присыпано землей. Вмешиваться в конфликт он со своими двумя арбалетами не стал, так как понимал, что его шансы как то изменить ситуацию были равны нулю. Поэтому стиснув зубы, он дождался, когда стражники, собрав все, что их интересовало, убрались восвояси. Потом внимательно осмотрел все. Нашел тела отца Гролега, Вилота, ребят и там же их похоронил.

Теперь кусочки мозаики стали складываться в единую картину. Странное поведение стражников, которые обычно удовлетворялись платой, ранее мы с Гареном приписывали какой-нибудь проверке или наличию в рейде благородного из Налии. Зная же, что отец мог иметь при себе две тысячи золотых, становилось понятно жестокость стражников. Им нужно было не только отнять деньги, но и уничтожить всех свидетелей, благо был неплохой повод для этого. Думаю, в официальном отчете офицер написал, что было пресечена незаконная сделка, в ходе которой все бандиты уничтожены и бла... бла... бла... Но была и еще масса вопросов, которые нужно было решить.

Во-первых, кто одолжил деньги отцу, по сути, подставив его. Во-вторых, как стражники узнали о месте встречи? В-третьих, почему искатели оказались без щита мага и имперских кольчуг, ведь они в первую очередь вооружались сами, а уж потом продавали найденное в Пустоши. Люди эти были всегда на стороже, а тут проявили непонятную расхлябанность, придя на встречу почти без оружия. В-четвертых, судя по реакции капитана стражников, деньги они так и не нашли. Потому что даже после сбора трофеев все кто мог двигаться продолжали прочесывать местность от начала схватки до места, где на отца напали варлоги. Странностей и нестыковок в этой истории было более чем достаточно. Но самое главное теперь можно с уверенностью сказать, что есть какой-то паук, который сплел эту сеть и заманил в нее моего отца.

Было несколько зацепок, как найти своего врага. Первая была проверена в буквальном смысле дома. Отец после того как мне исполнилось шестнадцать, показал секрет в своем кабинете, там хранились самые важные закладные, документы на собственность, записи и немногие наличные и драгоценности, что держались в доме. Секрет представлял собой нишу, скрытую за деревянной панелью. Тщательно запершись в кабинете и закрыв ставни на окнах, мной была разобрана панель и при свете свечи просмотрена тонкая папка с документами. То, что интересовало, нашлось сразу. Поверх кипы бумаг лежало двенадцать закладных.

Я разочарованно смотрел на бумаги перед собой. Конечно, предполагалось, что заемщиков будет несколько, так как сумма в две тысячи золотых была немаленькой. Но двенадцать. Эти двенадцать ростовщиков, по сути, давали в долг девять из каждых десяти, занимаемых в Клонеле, золотых. Круг, подозреваемых, вместо того, чтобы сузиться, только расширился. Нельзя было считать, что все денежные мешки города ополчились на моего отца. Уж тем более не представлялся человек, который мог бы надавить на ростовщиков с целью подставить моего отца. Человек с такими возможностями в Клонеле конечно был, но его титул был Герцог. Но у него было куда как больше возможностей разобраться с торговцем оружием, причем проживающим в его собственном городе. Первая зацепка на поверку оказалось еще одним клубком вопросов. Можно было бы, наверное, что-то выудить отсюда, но получить аудиенцию у двенадцати городских денежных мешков было нереально, а уж осуществить мое желание допросить каждого из них...

Второй зацепкой был отряд капитана в Судахе. Его служебное рвение явно попахивало подкупом. Хотя возможно просто ему слили информацию, о том, что отец везет две тысячи золотых. Так или иначе, какие-то ниточки от капитана к неизвестному заказчику должны были вести.

Ну и третьей зацепкой мог стать тайник отца в пустоши. О нем было известно давно. Папа упоминал, что особо ценные или громоздкие находки, на которые пока не найден покупатель, они с Гролегом прячут в пустоши. Границу пустоши от пещеры, в которой находился тайник, отделял примерно один день пути, к счастью дорогу к этому месту знал Гарен, пару раз, сопровождавший туда отца. Место это было достаточно безопасным с точки зрения сохранности ценностей. Искатели так близко от границы уже давно все перерыли. В этих местах поиска они не проводили. Случайные гости в Пустоши были еще большей редкостью, и если такое все же случалось то гости эти, как правило, не рыскали по пещерам, а судорожно искали дорогу домой. При этом активность тварей была не великой и в девяти случаях из десяти отец добирался до тайника без особых приключений.

Глава 6. В Судах

Обе живые зацепки находились в Судахе. Посоветовавшись с друзьями было решено двигаться в Судах. В распоряжении оставалось всего пятьдесят дней. Судах и Таленгар разделяла горная гряда, почти везде неприступная. Можно было двигаться всего тремя путями. Первый через владения кочевников айвов отбросили сразу. Айвы воинственны и имеют нескольких военных вождей, дорога через их кочевья опасна, более того нас со степями айвов соединяет лишь один узкий горный перевал. В Судах же из Степи можно попасть только по границе пустоши и то, в паре мест необходимо было сделать крюк, чтобы обойти горные кряжи. Второй наиболее безопасный, в обход горной цепи — через южное королевство Фируз, пришлось с сожалением отбросить. Путь этот — проторенная дорога торговцев занимал месяц. Так, что вернулись бы в аккурат к тому времени, когда компанию отца и наш дом будут растаскивать кредиторы. Оставалась одна дорога — Вольные баронства, которые контролировали единственную горную дорогу между Таленгаром и Судахом. Несмотря на все опасности, дорога эта занимала всего десять дней, и давала неплохие шансы успеть найти ответы на накопившиеся вопросы.

Баронства были давней проблемой Судаха и Таленгара. Альянс баронов существовал с незапамятных времен. Горные перевалы, крепости в неприступных скалах сделали их крепким орешком. Тем более, что в случае конфликта с Таленгаром бароны получали помощь от Судаха, боявшегося усиления северного соседа, и наоборот таленгарцы бок о бок с баронами воевали против Судаха. Так балансируя между южным тигром и северным зубром, Великие баронства существовали уже более двухсот лет. Сегодня они были в пике своего могущества. В долинах неплохо росли виноград и пшеница, на горных лугах было полно овец и коров.

Но основной источник дохода баронов была торговля между Судахом и Таленгаром. Мзда, а иногда просто грабеж приносили горцам баснословные прибыли. Купцы, конечно, предпочитали ходить через Фируз, но двойная таможня и время — заставляли людей рисковать, проходя через владения баронов. Пять Великих баронов контролировали шестьдесят процентов долин между Таленгаром и Судахом. Эти люди были более или менее вменяемы и потому давали караванам за определенную плату пересекать свои земли, понимая, что корову лучше доить, чем резать. Но оставшиеся сорок процентов земель находились под властью банд, гордо именовавших себя баронскими дружинами. Они то и создавали огромные проблемы путникам, следующим из Таленгара в Судах.

Для дороги решили собрать маленькую армию. Причина была не только в том, что вооруженные люди всегда пригодятся в баронствах, а уж тем более в предстоящем разговоре с капитаном Судахской стражи. Основным лейтмотивом к тому, что судорожно пришлось искать бойцов, было покушение.

В тот день нужно было посетить в лавку отца. Как обычно пересекая квартал ткачей, я посмотрел на свои дома, и по узкому переулку вывернул к рынку. Такие узкие и темные улицы всегда настораживают. Но ничего страшного не произошло. Я, расслабившись, нырнул в рыночную суету. Осмотрел прилавки торговцев по пути к лавке отца. И насвистывая незамысловатую мелодию, стал проталкиваться к своей цели. Вот тут все и случилось. Неожиданно парень, шедший навстречу и скрывающий свое лицо под капюшоном, как показалось в первый момент, выкинул навстречу руку. Мое тело машинально ушло вправо, от направления удара и только начал зарождаться возглас возмущения, как пришло осознание того, что в руке незнакомца нож. И он повторно летит в живот. Второй раз спас артефакт, щит сработал как надо, замедлив руку убийцы, который лишь оцарапал меня, но пятясь, я споткнулся о прилавок и упал на спину. Секунды эти до сих пор вспоминаются с холодком. Через мгновение, поняв, что никто не собирается добивать, вскочил и увидел, как мой несостоявшийся убийца катится по земле, силясь остановить кровь, хлещущую из горла. В толпе блестели глаза Лианга, прикрывающего бегство Харна, спасшего меня от верной гибели.

Как оказалось позже Харн спас меня случайно. На самом деле гильдия давно хотела приструнить зарвавшегося конкурента. Залетный специалист уже исполнил несколько заказов в Клонеле, при этом, не оплачивая положенный процент. Но так как нигде он особо не светился, вышли на него совсем недавно. Дело поручили Лиангу и Харну. Тут то и подвернулся удобный случай устранить конкурента и спасти товарища.

Покушение было сделано и скорее всего, должны последовать другие. Поэтому к поездке в Судах, от которой зависело благополучие моей семьи, готовились с тщательностью параноиков. Дело было оставлено на Расти, но Марион и мама получили все права на контроль в случае моей смерти, думаю мальчишки мою семью не оставят. Дома была найдена вся наличность, собрана арендная плата с домов за два месяца и выручка от распродаж. Ко всему была продана часть семейных драгоценностей. В итоге набралось около двухсот золотых. Имея эти деньги можно было нанять неплохой отряд, но были сомнения по простым наемникам. Любой из них мог оказаться убийцей, поэтому на общем совете было решено нанимать людей посторонних, в Клонеле не примелькавшихся.

Вспомнив засадный отряд в столкновении с гильдией, решили повторить старый трюк. Лианг набрав пять бойцов из числа лесных разбойников, с которыми гильдия воров имела контакты, должен был следовать за моим отрядом. Головорезов нашли знатных, их лишь немного довооружили в кузне Дорна. Каждый из бойцов имел по арбалету, остальное кто что предпочитал: секиры, мечи, копья... Магом естественно был Лианг. К отряду присоединился Гарен, так как человек этот неоднократно выполнял ту же функцию для команды отца, опыт его в скрытном сопровождении и защите был незаменим.

Рэнди оставался в городе, нельзя было сбрасывать со счетов возможность покушения на маму или Марион. Фатт оставался в кузнице за хозяина. Потому в основной отряд вошли я и решивший тряхнуть стариной Дорн. Еще наняли трех северян из Датлена, которые ранее путешествовали вместе с Рэнди. Ребята были как на подбор мрачные, кряжистые, внушающие уважение к их физической силе. Двое старших — Анхел и Тролен — опытные вояки, прошедшие не один конфликт, и третий здоровяк Гролл. Северяне слыли отличными мечниками. Дорн порекомендовал айва Киыса, отличного всадника и лучника, непонятно как занесенного из степей в охрану караванов, а также его неразлучного друга фирузца Хакима, отменного копейщика. Эти люди иногда сопровождали караваны отца в Судах. В общем, собралась неплохая команда, каждый член которй за исключением меня имел опыт дороги.

Вторым сюрпризом для врагов был отряд Гиордцев. Вообще говоря, наемники после неудачной попытки штурма города, были редкими гостями в Клонеле. Но их продолжали уважать за честность в неукоснительное выполнение контракта. Для моих целей это был идеальный вариант. Гиордцы пришли с караваном из Фируза и хотели возвращаться домой, но вынуждены были задержаться в Клонеле, дожидаясь оплаты от купца, который в их услугах более не нуждался. По счастливой случайности остановились эти бравые вояки в Трех Кружках, куда Расти как раз продавал пиво. Зная, что нужны наемники, он первым делом узнал у трактирщика, готовы ли его постояльцы к найму.

Капитан гиордцев лод Томен, оказался совершенно не занят, причем по своей вине, а потому был зол, но готов к любой работе. Фирузец при подписании контракта на сопровождение каравана из столицы Фируза до Клонеля не обещал дальнейший наем, а капитан гиордцев посчитал, что далее караван в любом случае пойдет или на столицу Таленгара или куда-нибудь еще и уж конечно под охраной его бравого отряда. Ведь Клонель хоть и богатый городок, но все, же не место для серьезных фирузких купцов. Поэтому команда, придя в Клонель, с удивлением узнала, что осталась без работы.

Фирузец распродав свой товар, собирался не возвращаться домой, а побыть в Клонеле несколько месяцев у партнера, с дочерью которого у него намечался роман. Винить было не кого, капитан пострадал из-за своей самонадеянности. Будь это не Клонель, гиордцы бы нанялись в другой караван, но Клонельские торговцы гиордцев не нанимали после их злополучного ночного штурма. А караванов из Риттена, Фируза или на худой конец Судаха в городе в это время не было. Наемники с радостью согласились на мое предложение, да и запросили не так много за два месяца работы, учитывая, что в их команде был маг седьмого уровня. Отряд было решено отправить впереди основной группы.

Все три группы вышли из Клонеля разными дорогами и в разное время. Гиордцы ушли якобы на Фируз, но потом, удостоверившись в отсутствии хвоста, сделали крюк и встали на дорогу, ведущую в Судах. Следом вышла мы. Почти одновременно, но в противоположенное направление выехал Лианг со своей бандой, которая несколько часов спустя повторила маневр гиордцев и последовала в Судах. Столь четкой слаженности удалось добиться благодаря устройствам связи. Эти приборы маги разработали давно. Только вот радиус их действия и потребление манны оставляли желать лучшего. Для общения на расстоянии пять-десять километров, в течение минуты, необходимо было затратить резерв мага четвертого уровня. Но все, же переговорниками были снабжены все. Бог знает, когда и зачем они могут пригодиться. Решили пользоваться в экстренных случаях, ежедневно же лишь коротко сообщать друг другу о состоянии дел.

Первая неприятность случилась на второй день путешествия. Отряд еще не покинул пределы герцогства, когда маг Гиордцев будничным тоном по переговорнику спросил, что делать с двумя арбалетчиками, пойманными за приготовлениями к встрече моей группы. Дорн попросил оставить их для допроса. Через час из леса показался один из гиордцев и знаками показал нам сойти с дороги. За еловой рощицей сидели двое мужиков со связанными руками и ногами. В рот бандитам предусмотрительные гиордцы вставили кляпы. Гиордец убедившись, что все нормально, стал догонять своих.

Мы же приступили к допросу. Несостоявшиеся убийцы, были вчерашними крестьянами, бог знает какими судьбами, оказавшимися здесь в лесу, да еще и с арбалетами. Из их слезного рассказа выходило, что попутал их, чуть ли не сам дьявол, дав за мою жизнь по два золотых на нос. Землепашцы с истинно мирской жадностью, подумать только, можно купить четыре коровы, ринулись исполнять заказ. Слезам и соплям, конечно, никто не поверили, люди эти с оружием в руках решили заработать, убив человека, это не мирные поселяне, а разбойники. Другое дело, что вывести на заказчика они нас не могли. Дорн, молча, показал северянам, на то, что несостоявшихся убийц надо убрать. Братья Анхел и Тролен спокойно сделали свое дело. И отправились дальше.

Впереди, судя по карте, должно было быть село. Последнее село герцога Ал Клонель. По предварительной договоренности гиордцы уже ушли в баронства и ночевали где-то в таверне за пределами Клонеля. Благо впереди пока еще были спокойные земли, в которых не грабили всех подряд.

Решили заночевать в селе. Дорн отправился решать со старостой вопрос ужина и ночлега, остальные принялись распрягать лошадей, Староста выделил нам общинный сарай полный душистого свежего сена. На ужин дочки старосты принесли крынки с молоком, вареную картошку, соленое сало, несколько жареных рыбин и пару кувшинов сельского пива. Все с удовольствием поели, и, поблагодарив селянок стали укладываться спать.

Пиво вечером вроде пили немного, благо Дорн как старший напомнил всем о походе. Но утром все встали позднее обычного и с головной болью. Первый понял, что что-то не так Киыс. Его друга Хакима почему — то не было в сарае, а снаружи слышался гомон недовольных голосов. Все дружно ринулись из сарая, щурясь от солнца, уже стоял полдень. Толпа недовольных крестьян шумела вокруг Хакима.

— А вот их главный, — староста обратил внимание толпы — Скажи-ка мил человек, за что вы нас обидели?

— Не понял?

— Да вот вас вчера по хорошему встретили, а утром оказывается, что ваш фирузец поганый наших девок бесчестит? — толпа загомонила, поддерживая старосту.

— ????, вопросительно взглянул на Хакима, не находя ни каких слов оправдания.

— Этого не было, ты лжешь, — к моему облегчению уверенно ответил Хаким.

— Ах ты, свинья, ты меня лжецом обзываешь, люди бейте их, — крикнул истеричным голосом староста.

— К бою, — это Дорн, собрав вокруг себя северян, врезался в толпу крестьян.

— Не над...., — хотел остановить Дорна, чтобы не допустить убийства крестьян, но понял, что ребята дерутся вовсе не с крестьянами вооруженными дрекольем, а с группой наемников, которые подошли к сборищу во время нашей со старостой перепалки. Дело осложнялось тем, что толпа была не на нашей стороне. Мы, отступили к сараю, прикрыв спины, но руководимые наемниками крестьяне обложили нас со всех сторон. Дело запахло кровью. Неожиданно из конюшни, разя плетью направо и налево, выехал всадник. Это был Киыс. В общей суматохе кочевник пробрался к своему коню, а потом, лихо, выскочив из сарая. Появление айва привело к замешательству среди крестьян и наемников, чем не преминули воспользоваться Лианг.

Отряд прикрытия ночевал в лесу, в четырех часах пути от села. Лианг, не сумев утром связаться со мной, поднял Гарена. Тот ушел вперед группы и тихонько наблюдал за моей перепалкой со старостой. Ситуация была не опасной и он остановил лесных братьев, которые были готовы вмешаться в конфликт. Как оказалось позже, Гарен поступил правильно. Из ближайшего лесочка стали появляться наемники, ведомые сельским мальчишкой. Всего их оказалось десятеро и они сноровисто стали пробираться сквозь толпу. Но их остановил маневр Дорна и ребят, да еще на некоторое время отвлек Киыс.

Воспользовавшись моментом Гарен, скомандовал стрелять. Вчерашние разбойники, грамотно распределив цели, в буквальном смысле выкосили отряд незадачливых убийц. Их широкие спины, в блестящих доспехах были отличной мишенью. Из десятка, который привел староста, двое были убиты, еще трое громко матерясь, пытались избавиться от арбалетных болтов. Пятерым, оставшимся целыми не оставалось ничего кроме как сдаться. Толпа, видя с какой сноровкой, были обезврежены грозные разбойники, сразу потеряла весь пыл и настороженно притихла. Мы, придя в себя, стали собрать трофеи и организовать охранение. Предстояло задержаться в селе, чтобы попытаться получить сведения о том, кто так усложнил дорогу в Судах.

К сожалению одним из убитых был командир наемников. Допрос оставшихся в живых не дал, ни каких определенных сведений о недруге. Правда, был в этом всем один интересный момент. Группа бандитов оказалась частью какой-то организации. Банда базировалась в таверне неподалеку от села, и помимо основной деятельности — разбоя — время от времени выполняла кое-какие заказы, которые до командира доводили из Клонеля. Такой заказ пришел и на меня. Разбойнички нам попались с двойным дном.

Не допрошенным остался только староста, который со страхом наблюдал допрос, стоя в середине толпы. Народ боялся расходиться, но и контролируемый арбалетчиками особо не роптал, особенно после того как Лианг продемонстрировал иглу холода, которую он всадил в ногу самому буйному из собравшихся мужичков.

Разъяренный Дорн прижал к горлу старосты нож и с улыбкой убийцы на лице попросил, при всем честном народе, пояснить, что произошло. Со слов старосты еще пару дней назад его попросили, хорошо заплатив, придержать путников, если среди них будет кто-то похожий на портрет. А потом сообщить наемникам, ожидающим в таверне неподалеку. Личность на портрете очень сильно напоминает мою помятую физиономию. В общем, вечером староста намешал какой-то бурды нам в пиво, и послал за наемниками. Но те или были пьяны, или отсутствовали. Потому опоздали и пришли на несколько часов позже, чем рассчитывал староста. Хаким, накануне лишь пригубивший пиво, проснулся раньше всех. И почувствовав, что-то неладное собирался будить остальных. Староста, быстро смекнул, что гости рассчитаются с ним за вчерашнее угощение, и не придумал ничего лучшего, как обвинить Хакима и воспользоваться поддержкой односельчан, чтобы дотянуть время до прихода помощи. Из очередной ловушки нас спасло везение и вовремя подошедшая группа Гаренна.

К счастью никто не пострадал, если не считать пару синяков полученных ребятами в свалке с крестьянами. Более того обобрали местных разбойников, собрав их недурное надо сказать вооружение и часть вознаграждения за мою голову, оно находилось в кошельке убитого нами главаря. Достались кольчуги, мечи, топоры, пять арбалетов, куча кинжалов, кистени и многое другое.

В качестве компенсации за моральный ущерб реквизировал в селе продукты, и взяли несколько вьючных лошадей со двора старосты. На них погрузили трофейное оружие. Дальше решили идти одной группой, но Лианг оставался в селе, дожидаясь местного барона. Оставлять восьмерых врагов за спиной не хотелось, да и старосту надо было бы наказать. Вздернуть их на площади было бы самым правильным в данной ситуации решением. Но это были вассалы местного барона, а тот мог трактовать наши действия совсем иначе. Еще ведь предстояло вернуться обратно. Защита при нападении одно дело, а вот суд на землях лода совсем другое. Один из арбалетчиков отправился в замок барона, а Лианг, усадив старосту и восьмерых несостоявшихся убийц в сарай, комфортно расположился со своими ребятами, дожидаясь местного представителя закона. Я же со своей группой пересек границу Герцогства.

Гарен со своими людьми присоединился к нам в тот же день как вышли из негостеприимного села. Местный барон оказался молодым парнем, но твердым как кремень и скорым на решения. К месту происшествия барон во главе трех десятков всадников прибыл буквально через час после того как из села ушла моя группа. Судил он не долго, через пятнадцать минут разбойников повесели вдоль дороги, для жадного старосты же выбрали дерево на околице села. Потом барон, коротко поблагодарив, умчался в таверну довершать разгром банды. Гарен, прибывавший в некотором обалдении от энергичных действий местного властителя, выдвинулся вслед нами и нагнал уже ближе к вечеру.

Два дня путешествия по великим баронствам были на удивление спокойными. Уже пересекли три из пяти великих баронств и благополучно миновали несколько отрезков путей, которые контролировались только разбойники. Было решено объединить группы Лианга и мою. Это давало неплохой шанс избавиться от ненужных стычек с мелкими отрядами разбойников. Желающих напасть на хорошо вооруженный отряд, без какого либо каравана, было совсем немного. Ночевали под открытым небом, благо было тепло.

В первый вечер на территории Вольных баронов как обычно разбили лагерь. При свете костра перебирали трофеи. Арбалетчики получили по второму арбалету. Мой взгляд с удивлением остановился на громоздком предмете посреди груды железок, напоминавшем нечто похожее на огнестрельное ружье из мира Виктора.

Как оказалось старинное оружие нашли в доме старосты и присовокупили к трофеям Киыс и Хаким. Огнестрельным оружием в нашем мире пользовались редко. Тому была простая причина. Даже слабенький маг с легкостью мог воспламенить порох, используемый в ружьях. Но необученный крестьянин с ружьем мог убить рыцаря в доспехах, соблазн велик. И когда-то пару королей вооружили крестьян мушкетами наподобие того, что нашли у старосты. Опыты эти закончились печально как для крестьянского ополчения, так и для корольков вооруживших своих людей пороховиками. Маги противника взрывали все боеприпасы. Страдала не только крестьянская пехота, но и все кто находился вокруг.

После столь печальных попыток ружья повсеместно были признаны бесполезными. Производить практически перестали, причем негативные стороны ружей затмили их плюсы. В моем мире ружья использовались только для охоты или защиты от диких зверей, и то очень редко. Возможно, причиной тому была огромная цена их производства и дорогой порох, который в основном производили маги. А в нашем мире все, что делали маги, стоило неоправданно дорого. Да и те модели, которые успели сделать, стреляли просто отвратительно, точность стрельбы была низкой, а скорострельность раз в десять меньше чем у арбалетов. Примерно такой экземпляр достался мне. В доме старосты он, по-видимому, хранился как реликвия от предка, принимавшего участие в войне незадачливого короля. Но оружие было в прекрасном состоянии, без единого пятнышка ржавчины.

Ружье заинтересовало только меня. Остальные отнеслись к нему как к игрушке и беззлобно подкалывали Киыса и Хакима. Более или менее с интересом к оружию отнесся Лианг, он помнил о роли пороховиков, которые мы применили. Да и Дорн, который всегда любил в оружие что-то этакое, прекратил насмешки, веско сказав, что оружие оно и есть оружие и не знаешь когда пригодиться.

К слову сказать, Киыс забрал из дома старосты мешочек со свинцовыми шариками, который лежал под ружьем. Правда, пороха в доме не было. Но он был у меня. Собираясь в поход, взял оба памятных пороховика и боеприпасы к ним, которые использовал, казалось в таком далеком детстве. Причин взять пороховики было две. Первая удачный опыт их использования, вторая открытие в магии которое было сделано на уроках старика Вилота.

Маги нашего мира зациклились на использовании силы. Самые известные архимаги, как правило, занимались разработкой новых заклятий позволяющих применить силы доступные им. Но исходили все из нескольких аксиом. Первая — доступен был только один источник сил — свой собственный. Второе, действие на расстоянии от мага требует гораздо больше энергии, нежели вблизи него. Третье есть определенные колебания сил магии, которые как бы протягивают нити от мага к управляемому предмету и степень контроля этих колебаний была мерилом искусства магов, так как при слабом контроле струн терялось больше энергии.

Следуя эти аксиомам, маги старались увеличить внутренний резерв и усилить контроль над колебаниями струн, дабы снизить потери энергии при контроле предметов на расстоянии. Но вторая аксиома оставалась без заслуженного внимания. Принималось как данность, то, что на расстоянии для контроля заклинания требуется больше сил и так как изменить природу этого никто не мог, то вторая аксиома это в жизни применялась довольно топорно. Например, маг создавал иглу льда около своего тела и тратил, конечно, меньше энергии, нежели бы он создавал ее около носа своего противника, но чтобы донести эту иглу до врага требовалось также потратить энергию. Маги всего мира пытались сделать лишь одно, найти самую эффективную точку создания иглы льда между собой и врагом так чтобы сумма затрат на иглу льда и ее транспортировку была минимальна.

Так как математический аппарат моего мира был явно слаб, то решение таких тривиальных задач требовало огромного времени и кучи опытов. В большинстве студенты магических академий лишь заучивали самые эффективные заклятия, просто становясь пользователями того что придумывалось ранее маститыми специалистами. Я же имея образование Виктора не находил сложностей в решении таких задач, но эффективность боя от этого для меня с скромными магическими резервами вырастала столь незначительно, что об этих успехах не стоило и упоминать.

Но как мне казалось, было более элегантное решение проблемы сохранения манны. Первый мой вопрос был: А зачем тащить иглу льда до противника? Может попросту ее запустить?

Вилот продемонстрировал что для запуска надо создать что то типа кулака воздуха, потом направить иглу в нужную сторону, то есть магически создать направляющие и т.д., что по его мнению не оправдывало затрат энергии, а возможность при таком варианте попросту смазать и потратить свой удар зря была велика. Тогда что-то возразить не получилось. Но неделю спустя чистя пороховик, озарила недурственную модель заклятий. Точнее говоря модель использования подручных средств в магии. Допустим, есть пороховик, есть свинцовый шарик в трубке. Тогда зачем спрашивается создавать, скажем, фаербол и тащить его до врага? Может проще взять ствол как направляющую, свинец вместо иглы льда и попросту выстрелить? Без пороха, взрывом магии? Делиться своей идеей с Вилото не стал, а то он итак косо посматривал, особенно когда я задавал нестандартные вопросы во время его лекций. Дядька, конечно, меня ни при каких условиях не продал бы, но чем меньше людей знают мою тайну, тем спокойней.

Опыты были проведены, но оказались не слишком успешными. Выстрел был не столь убийственен, как от порохового заряда, но на безрыбье как говорится... Да был еще один плюс, свинец из пороховика посылался практически бесшумно. С тех пор пороховики были всегда со мной, Но порох всегда носил с собой, так на всякий случай, да и вдруг подвернется случай жахнуть по настоящему без магии. Ведь все же мир Виктора заставлял с уважением смотреть на огнестрельное оружие.

Так, что сидя перед костром, я с вожделением осматривал штуцер, доставшийся как трофей от старосты. Ружье обладало чудовищного размера стволом и неудобной рукояткой. Не было никакого намека на приклад. Заряжался штуцер из дула. Для этого монстра потребовалось около двадцати свинцовых шариков и треть всего пороха, который был в поклаже. Учитывая два пороховика, которым хотелось оставить немного боеприпаса, из этой ручной гаубицы можно было сделать максимум два выстрела. И то не получалось предсказать, что случится после первой попытки. Чтобы как то обезопасить процесс стрельбы и сделать его более или менее точным приспособил к ручной артиллерии слегу из дерева, при помощи которой и приделанного к штуцеру подобия приклада, надежды произвести выстрел в нужном направлении резко возрастали.

Глава 7. Засада

На третий и как все надеялись, последний день нашего путешествия по вольным баронствам мы дождались неприятностей. Отряд двигался по дороге, проложенной в широком, лесистом ущелье. Тракт этот был видимо популярен. Об этом говорило множество следов и некая ухоженность, что выгодно отличало этот участок пути от того который был пересечен вчера. Тот путь запомнился нам тем, что иногда превращался в еле заметную лесную тропу, заваленную сгнившими стволами деревьев и огромными кучами веток и другого лесного мусора. Вчера все были до предела напряжены и ждали засады, тем более местность располагала. Но напротив наших ожиданий день прошел мирно и спокойно. Правда одна из вьючных лошадей сломала ногу, но ее быстро прирезали, предварительно перераспределив поклажу между другими лошадьми. Сегодня посчитав, что самая опасная часть пути пройдена, расслабились все, даже старина Дорн стал меньше ворчать. Путь представлялся этаким городским проспектом, огромные поляны, солнечные пейзажи настроили нас на мирный лад.

Кувшином ледяной воды в постель сони послужил вызов от гиордцев. Их маг, выходец из Датлена, носивший грозное имя Акс-холод, обеспокоенно обрисовал ситуацию. Примерно в трех часах пути от нас, была засада. По прикидкам Томена от двух до четырех десятков закаленных воинов перекрыли единственный в этой местности путь в Судах.

Стали обсуждать дальнейшие планы. На обход ущелья, в котором засел неизвестный нам противник, требовалось три дня, да и не факт что на другом пути нас не ждут подобные сюрпризы. Да и фактор времени работал против нас. Но идти в пасть к подготовленному врагу? Все козыри сейчас были не на нашей стороне. Засада организована грамотно, у противника численный перевес. Более того, что у них с магами не известно. Была в сложившейся ситуации пара плюсов: первое, засада раскрыта, так что кто кого застанет врасплох — спорный вопрос, второе, гиордцы были пропущены противником и уже находились в его тылу. Но этого было недостаточно, чтобы гарантировать нам проход через горный перевал. Нужен был трюк.

Место засады по описанию Акса представляло собой узкий участок ущелья. С одной стороны были холмы, слишком крутые, чтобы можно было их использовать, с другой рощица в которой собственно и засел наш враг. Лод Томен, командир гиордцев, предположил, что охотники подпилили несколько деревьев, вроде бы даже кто-то из наших мельком увидел пару подозрительных стволов. Нас намеряются убивать со всеми удобствами. Видимо по прикидкам противника, наш скромный отряд, попав в ущелье, должен был быть заперт в нем с двух сторон упавшими деревьями, а потом арбалетчики как в тире расстреляют всех попавшихся при попытке залезть на крутые склоны холмов с противоположенной стороны от рощицы. Ну, или если жертвы окажутся смелыми, и рванут в рощу, то там их ждут выпущенные в упор арбалетные болты и горячие объятия мечников, которые профессионально прирежут овечек на лоне природы.

Времени на раздумья было не так много. До заката оставалось пять — шесть часов, а нам еще до рощи три часа переть. Операцию разрабатывали отцы командиры на ходу. Дорн, Гарен и молодежь в лице меня и Лианга посовещавшись, выработали рисковый, но вполне исполнимый план...

Да.... Блин... Скалы долбанные. Уй... б... е.... последние полчаса, матерящиеся сквозь зубы арбалетчики, во главе со мной лезли на проклятые холмы. Наши скорбные постанывания говорили о том, что эта часть плана явно придумана садистом, и никто из группы на это согласия не давал. По плану нам была отведена завидная роль зачинщиков предстоящей баталии. Мы должны были, забравшись неподалеку от места засады на холмы, проползти пару сотен метров вдоль дороги и залечь напротив противника. Цель этих альпинистских маневров заключалась, в том, что стрелы арбалетчиков и моя гаубица смогут отвлечь на себя внимание противника, а тем временем Гаррен и лод Томен со своими людьми накинутся на охотников с двух сторон.

Хотя поставленная задача на первый взгляд, казалось легкой и безопасной, на фоне риска, на который шли остальные, нападая на засевшего в лесу противника, нам она манной небесной не показалась. Гарен передал в подчинение трех арбалетчиков, а Дорн нагрузил пятью трофейными арбалетами, которые были отняты в прошлом нашем приключении, ко всему имелась тяжеленная гаубица старосты, два моих ручных пороховика и запасной арбалет Гарена, он хоть и был миниатюрным, но на фоне остального груза даже такой довесок вызывал невольные стоны. Со всем этим имуществом карабкались по склонам, какого... Томен назвал эти скалы холмами. Холмы — это пологие, красиво обросшие зеленой травкой земляные горки, с которой зимой весело скатываются детишки. Здесь же то и дело выпирали глыбы камня, да еще между ними довольно густо росли деревья и самый колючий в мире кустарник. Цепляясь за всю эту растительность, нагруженные до предела, вместо запланированных по плану тридцати минут, мы тащились к своей цели добрый час. Слава богам еда и прочие припасы остались с лошадьми.

Через час упорных трудов подползли к цели и стали осторожно рассматривать позицию противника. Блин хорошо Лианг привлек к делу бывших лесных братьев, иначе попались бы со своими хитрыми маневрами. Как оказалось, между дорогой и холмиками была небольшая выемка в скалах, которая скрывалась от дороги валунами и кустарником. На этой полянке залегли семеро охотников. Какого хэла они тут делали? Планы врага — темный лес. Возможно, найдя удачное место, они решили спрятать здесь свой отряд до поры до времени, чтобы неожиданно ударить нам в спину, или опрокинуть, если решим спрятаться здесь. В общем, перед нами как на ладони лежало семь дремлющих или просто лежащих вояк.

Наши телодвижения они не заметили, в большей степени благодаря предусмотрительности людей Лианга, ну и в меньшей из-за того что внимание всех было направлено на облачко пыли впереди дороги. Это в соответствии с планами на дороге показался наш псевдо отряд.

В свете новых событий затея с ползанием по скалам оказалась куда как удачной. Теперь не было необходимости пытаться найти врага, засевшего в противоположенной роще. Нас отлично прятали валуны, в то же время, давая возможность незаметно палить в лежащих как на ладони и ничего не подозревающих охотников. Так как долго провозились с подъемом, то времени до начала атаки оставалось совсем мало.

Первым делом пришлось искать место для моей ручной пушки. В конце концов, удобно расположил антиквариат между двух валунов, откуда можно было славно пальнуть. Следом были один за другим, были пристроены пороховики. В страхе, что маг противника взорвет порох, пороховики были заранее нацелены в сторону рощицы. Даже если после выстрела гаубицы порох взорвут, пули все равно полетят в нужную сторону. Ну и, в конце концов, на валун был положен арбалет Гарена. Рядом сосредоточенно располагались мои коллеги. На троих лесные братья имели восемь арбалетов, и кучу стрел, сюрприз должен был получиться знатный.

По плану в основном отряде остались только Дорн и Киыс. Они должны были создать у засевших в засаде охотников впечатление, что по дороге двигается весь наш отряд. С этой целью на конях из соломы, и запасной одежды были сделаны чучела, издалека, можно было принять отряд за кавалькаду из пятнадцати всадников. Выбор пал на Киыса — как непревзойденного наездника, а Дорну с его комплекцией было не поспеть ни на гору, ни в лесу.

Тем временем Гарен, Лианг и оставшиеся с ними два арбалетчика, Хаким и трое датлендцев, делая дугу по лесу, заходили в тыл к врагу. С другой стороны то же самый маневр совершали гиордцы лода Томена.

Пора начинать. Выстрел гаубицы прозвучал оглушительно громко, на несколько мгновений клубы дыма окутали нашу позицию. Рядом сухо защелкали тетива арбалетов, это лесные братья, занялись отстрелом зазевавшегося противника. Когда дым рассеялся, я с удивлением увидел на прогалине семь корчащихся тел. На такой результат даже не рассчитывал. Двое были вроде ранены или убиты арбалетными болтами. Но пятеро пострадали от ружья? Сегодня перед атакой ружье было тщательно прочищено и заряжено. К двадцати свинцовым шарикам я присовокупил горсть железного хлама, который нашелся в отряде. Но результат поразил даже видавших виды лесных братьев. Не зря Киыс отнял этого монстра у старосты. На нашем счету семеро на прогалине, да еще двое, неосторожно высунувшихся зевак из рощицы поймали по болту.

Что-то маг противника не суетится. По идее после выстрела он должен был взорвать мои пороховики, чтобы не получить повторения. Но взрыва не было. Я аккуратно нацелил оба пороховика на рощицу. Получив два свинцовых подарка в свой адрес, противник стал осторожней, видимо на той стороне задумались, как добраться до нас злобных и опасных.

Рассказ Лианга.

Я конечно в воровской гильдии занимаю не последнее место. Но по лесу, к сожалению, ходить не умею. Потому плетусь на расстоянии от всей группы, а чтобы не заблудился, Гарен оставил со мной одного датлендца, забрав двух арбалетчиков. Он толковый командир, предпочитает вначале стрелять, а уж потом драться с оставшимися в живых, очень здравая идея. В этом полностью его поддерживаю. Крюк по лесу намотали изрядный, лесок был паршивый, с кучей хлама и едва заметными тропками. Хорошо датленец неплохо ориентировался на местности и вел нас там, где я не шумел как стадо оленей. На позицию все вышли более или менее благополучно. Осталось ждать сигнала от Алекса. Врага не видели, но слышали, до него было подать рукой.

Неожиданно громко прозвучал грохот чудовищной железяки, а с ним послышались крики и возгласы наемников. Видимо Алекс со своей пукалкой изрядно напугал всех, а то и покалечил пару врагов. Честно говоря, не верил, что из этого антиквариата можно было кого-то убить, хотя в прошлый раз Алекс очень серьезно отоварил нас, и щит не помог. Так что будем надеяться на лучшее. После выстрела все понеслись вперед с неимоверной скоростью. Я опять безнадежно отставал. Впереди послышались сухие щелчки арбалетов, а потом и крики. Видимо схлестнулись в рукопашной, надо поднажать. Успел вовремя. Гарен во главе с арбалетчиками оттеснял троих противников к дороге, Хаким с датленцем намертво сцепился с тремя мечниками. Двое же оставшихся датленцев, действуя как машина, уже видимо покрошили своих врагов и сейчас теснили еще пару к дороге. Я кинулся на помощь к Хакиму. И нанизал одного из его противников на иглу льда. Следом Гролег длинным выпадом достал мечника впереди себя. Оставшийся в одиночестве разбойник прыжком выскочил на дорогу и тут же упал пронзенный арбалетной стрелой.

Тем временем Гаррен с ребятами добились своей цели, не пытаясь геройствовать они, просто оттеснили позабывшего о засевших на скале арбалетчиков врага на дорогу. Следом прозвучал выстрел, ого, Алекс опять пальнул, видимо из пороховиков. Один из наемников упал, остальные подняли руки сдаваясь. Тем временем братья датлендцы перемолотили еще одного, оставшийся так же решил не геройствовать и выбросил меч.

С другой стороны показался Акс холод. Вид у него был дико уставший. За ним шли семь гиордцев, включая лода Томена.

— Как у вас? — устало спросил Томен.

— Все хорошо, — ответил Гарен — ребята держались молодцом, ранило только одного из арбалетчиков и то не опасно.

— А у меня двое погибло, — лод Томен опустил плечи.

Мы аккуратно, предварительно крикнув Алексу, вышли на дорогу. Следом подъехали Дорн и, Киыс.

Алекс.

В этот день нам крупно повезло. Мой выстрел положил на прогалине единственного мага, который был у отряда, пытавшегося нас убить. Более того из-за того что маг выбрал для себя и своих подчиненных полянку прямо под нашей позицией в первые секунды боя сумели вывести из строя семерых противников, да потом еще двоих неосторожно высунувшихся из рощицы. В итоге, самом начале боя противник решился мага и почти трети своих солдат. Ошеломленный нападением, а главное его результатами и тем, что применили огнестрельное оружие, противник прохлопал нападение групп Гарена и лода Томена.

Сборному отряду Гарена достались, что-то около десятков мечников и арбалетчиков. Но к началу схватки арбалетчики уже разрядили свое оружие, в попытке достать нас. А потому стали, легкой жертвой для датленцев которые как раз ударили с той стороны, где залегли стрелки. Гарен с лесными братьями перед столкновением аккуратно уменьшили число врагов еще на три единицы, разрядив почти в упор свои арбалеты. А потом стрелки, засевшие со мной на скале, и я с пороховиками спокойно отстреливали тех, кто, пятясь, неосторожно показывались из рощи.

Убитые у нас были только со стороны Гиордцев. В отряде, противостоящем им, оказался мечник— очень редкий и дорогой наемник. Тренировать его дороже, чем мага, а пользы в бою средненький маг приносил гораздо больше.

Мечников нанимали очень редко, да и сами они, как правило, были людьми совсем не бедными. Для обучения такого воина был необходим целый ряд условий.

Во-первых, физические и психологические кондиции кандидата должны изначально быть несколько выше средних.

Во-вторых, был необходим маг, который раз за разом трансформировал тело бойца. Спору нет, результат получался о-го-го какой. Воин обладали невероятной физической силой, реакцией, повышенной регенерацией, а главное удивительной скоростью движений. Поймать арбалетный болт для этих монстров было делом пустяковым.

В-третьих, для развития навыков боя нужно было, по меньшей мере, две пары профессиональных воинов, которые бы выступали в качестве спарринг — партнеров. Причем воины должны были сами быть если не мечниками, то кем — то обладающим почти такими же способностями к бою, например, эльфами. Хотя последний вариант вообще самый дорогой. Представляю, эльф обучает смертного. Хотя детей королей и герцогов они берутся обучать, видимо надеясь, стать друзьями будущих наследников.

И в довершении нужен был учитель. Этакий иерарх. Как правило, маг, который прожил лет двести за счет магии и благодаря полученному опыту может правильно развить способности ученика, сделав его абсолютным ВОИНОМ.

В общем, вся эти мечники, на мой взгляд, были рекламным трюком. Индивидуальное обучение могли позволить себе только наследники очень крупных состояний. Был, конечно, более дешевый вариант — школы. Там был один учитель на несколько ребят, и т.д., но все, же стоило обучение фантастических денег. Тем более весь цикл занимал примерно лет тридцать а в отдельных случаях и того больше.

Люди все же ставшие мечниками, становились чаще телохранителями королей и прочих благородных, а не наемниками в отряде убийц. Навыки эти были скорее применимы в столичных дуэлях, а не в лесах вольных баронств. Для лода Томена и Акса такой противник стал неприятным сюрпризом. Он поднял своих воинов против гиордцев, закрутив смертельную карусель. Слава богам лес не дал ему возможность показать все свое мастерство. Среди деревьев с парой длинных мечей особо не напляшешься.

Будь условия битвы лучше или гиордцы менее опытными мечник имел все шансы положить в тот день всех. В первом же па своего смертельного танца он изящно наколол на свое оружие первого гиордца, а вторым мечем, вскрыл гортань второму. Лод Томен, моментально среагировав, дал команду рассредоточиться. Арбалетчики по заранее отработанной схеме выстрелили в мечника, отвлекая его внимание. Три болта, конечно, не могли достать мастера, но даже ему пришлось взвинтить темп восприятия, чтобы увернуться от одного и сбить мечами два других. Вот тогда-то включился и Акс-холод. Повинуясь силе, вкруг стали возникать иглы холода, бессистемно, хаотично. Никто в мире не смог бы увернуться от этого сонма, только маг мог противостоять такой атаке, но мага, который бы прикрывал искусника, не было. Великий воин умер быстро и без мучений, будучи пришпилен одной из игл Акса.

Все события заняли несколько мгновений, и поднятый героем в атаку десяток незадачливых наемников добрался до гиордцев как раз к финальной части сцены под названием мечник и лед. Явно растерявшись от столь эффективной расправы над своим кумиром, наемники, кто бросился наутек, а кто попросту подставился под заклятия Акса или болты арбалетчиков, остальные были взяты в плен.

Нам достались богатые трофеи. Убили или взяли в плен более трех десятков наемников. Допрошенных пленных, позже пришлось развесить вдоль дороги, времени возится с ними, откровенно говоря, не было. Целый табун лошадей, груда оружия, доспехи и прочие мелочи наемников по праву теперь принадлежали нам.

Из рассказа пленных оказалось, что в тот день нам повезло дважды. Мечник был тем самым человеком, кто готовил засады, и его смерть должна была на время прекратить череду нападений. Хотя оставался один неприятный момент, до сих пор не могли вычислить, кто меня заказал.