Лед и пламя (общий файл, глава 1-9)

Глава 1. Таверна.

Здесь всегда царила осень. На месте опавшей рыжей листвы тут же отрастали хрупкие ржавые листики. В лесу всегда можно было найти грибы и ягоды. Урожай на полях зависел лишь от сезона дождей, потому мало кто из земледельцев оставался голодным, разве что самый ленивый...

Однако, у столь богатой на дары земли, была и другая сторона... Вся территория еще в древние времена была разделена на две части. Центр — самые богатые земли, сюда стекались торговцы отовсюду, здесь обитали известнейшие мастера и лучшие умельцы, здесь же находилось сосредоточие власти. Все крупные города относились к Центру. В Диких же землях не было городов, как таковых, лишь небольшие поселения, фермы и долгие, долгие дороги, ведущие от одного трактира к другому... По их пыли прошло уже множество тысяч ног, и они могут привести во все концы мира. Они провожают путников пылью, заметая следы. Уводя куда-то и в никуда. А кругом лишь вечно позолоченные леса, скрывающие в своих ветвях древние тайны...

Вот и сейчас, как и всегда, рыжина окутывала землю. Трепетал ветер в листве, гоняя душный воздух. Шорох свободных деревьев Диких земель успокаивал усталых путников, остановившихся в тени и безопасности многовековых великанов...

Где-то там, среди них, на окраине дороги, чуть покосившись крыльцом, стояла захудалая, ну или не очень (кому как), таверна.

Заглянув туда сейчас, можно было бы застать весьма интересное действо. В центре зала было сдвинуто несколько столов, а вокруг, кто сидя, кто стоя, раззявив рты, устроились захмелевшие мужики. Контингент нынешним вечером собрался абсолютно разный. Есть здесь и эльфы, и люди, и гномы. Кто-то выглядит весьма опрятно, одет со вкусом, а от кого-то разит потом и перегаром так, что вблизи защиплет глаза. Но сейчас они все солидарны друг с другом, ибо на импровизированной сцене, в такт музыке, двигается девушка. Ее волосы пылают огнем, в самом прямом смысле этого слова, глаза искрятся багровыми углями. Тело извивается в диком ритме танца. Эти движения пьянят, завораживают, не позволяют оторвать взгляда. Кто-то пытается протянуть руку, коснуться вожделенной нежной кожи, но смельчака тут же обжигает раскаленная искра...

Но все же мы обратим внимание и еще на одного персонажа этой истории, который в это самое время, уже за пределами таверны, нещадно гонит своего вороного жеребца. Его силуэт, облаченный во все черное, ярко выделяется на фоне золотой листвы. Полы длинного свободного балахона извиваются и хлопают на ветру, грива скакуна вьется точно пламя. Конь дышит тяжело, вокруг рта уже проступила густая пена. Через быструю дробь копыт иногда пробивается голос всадника, неустанно подгоняющего скакуна. Лишь толстые столбы пыли остаются за ними...

Всадник оглянулся. Позади никого.

'Оторвался?' — Мелькнуло в его мыслях.

Кто-то, облаченный в белое, уже неделю преследовал всадника, но стоило сосредоточить на нём взгляд, тот исчезал, словно утренний туман. Вот и сейчас ему чудилось, будто в пыли виден белый силуэт.

'Нет, просто это уже сказывается усталость. Там никого нет'.

Неожиданно конь споткнулся и упал... замертво, подняв еще больше пыли вокруг. Сердце животного не выдержало такой дикой скачки, ведь бедолага был уже не молод, а гнали его слишком нещадно. Сам же всадник отправился в недолгий полёт и, словно мешок с картошкой, плюхнулся на землю вниз лицом. Коротко выругавшись, человек в чёрном поднялся на ноги, стряхнул с тёмной ткани пыль и, не оглядываясь на бездыханное животное, пошел дальше по дороге.

Спустя время он оказался рядом с нашей таверной.

'Весьма кстати'. — Решил он, толкнув входную дверь. Оказавшись внутри, он увидел, как вокруг кучки столиков столпилась целая аудитория. — 'Оно и к лучшему', — подумал он. — 'Меньше чужих глаз, все заняты танцовщицей'.

Усевшись за один из столиков, он погрузился в свои мысли, в то время, как девушка-танцовщица тонула во всеобщем внимании, чего сама же практически и не замечала. Танец приносил ей ни с чем несравнимое удовольствие, и находись она здесь одна, наслаждалась бы им точно так же.

Однако в данный момент дела обстояли куда более прозаично. Несмотря на талант, у танцовщицы были и самые обычные потребности... Как и всем, ей, нужно было где-то спать и что-то есть. А посему она и тратила свое время и талант на эту не совсем приличную публику, пытаясь заработать небольшую горстку золота или хотя бы серебра...

Ритм музыки нарастал стремительно, вместе с тем и девушка двигалась все быстрее. Музыканты, устроившиеся позади импровизированной сцены, тоже трудились наславу.

Вспыхивало жаркое пламя в волосах танцующей, опаляя своим неистовым жаром тех, кто стоял особенно близко, сияла улыбка на алых губах, блестела искрами дикого костра нежная бархатистая кожа, светились яркие глаза.

На самом пике своего ритма музыка резко оборвалась, последний аккорд завис в воздухе оглушительным звоном.

Вместе с тем в соблазнительной позе замерла и девушка-танцовщица. Послышались первые завороженные хлопки из толпы зрителей, их подхватили другие, а потом толпа разразилась заливистым свистом, одобряющими криками и какофонией голосов.

Девушка поклонилась. Искры на ее коже таяли, волосы становились обычными — золотисто-пшеничного цвета, а глаза, еще мгновение назад полыхавшие раскаленными углями, теперь стали серо-зелеными, с золотистыми крапинками хитринки и веселья.

Хозяин таверны с довольной улыбкой кивнул ей и помог спуститься со столов, которые тут же растащили по местам. Музыканты снова завели свою мелодию, уже тихую и больше подходящую, как фон. Из-за прилавка выскочил мальчишка с бронзовым подносом.

— Ну а теперь, дорогие гости, будьте так любезны, отплатить нашей милой танцовщице! — Пробасил хозяин. Со звоном на поднос полетели серебряные и бронзовые монетки, кто-то даже кинул золотые.

Девушка тем временем забралась на стойку, свесив ноги, потому как свободных столиков рядом не было, да и сегодня ей было позволительно вести себя таким образом. За стойкой стояла дородная женщина, жена хозяина, из рук которой, девушка приняла большую кружку с вином, разбавленного ледяной водой, благодарно кивнув.

"Фух, сегодня вроде неплохо заработаю... И хорошо, а то в кармане уже почти ничего и не осталось... Повезло, что трактирщик оказался адекватен и дал добро на представление... Пусть и процент возьмет, главное, чтобы хоть какую-то часть мне отдал... Да и ночлег с едой тоже дорогого стоят', — в мыслях рассуждала она, оглядывая зал.

Однако мы совсем позабыли, что здесь находился субъект, так же интересный нашему вниманию. Тот самый человек в черном балахоне. Сейчас он выглядел совершенно отрешённо, даже при том, что лицо его было скрыто капюшоном. Он был весь в своих мыслях и даже не заметил, как закончилось представление. Да и что ему? Его подобные вещи давно не интересовали.

Собственно из транса чернокнижника (а именно им и являлся человек в черном, что, впрочем, оставалось тайной для окружающих) вывело тихое покашливание мальчика. Мальчишка задержался у его столика, ожидая платы за представление, и пытался как можно более ненавязчиво привлечь внимание. Да и все взгляды, в том числе и взгляд хозяина таверны, сосредоточились сейчас на таинственном госте.

— Пошёл. Вон. — Тихо и с расстановкой произнёс гость. Тем не менее, услышан он был всеми присутствующими. По залу прошёл возмущённый ропот. Испуганный парнишка замер у стола, огорошенный такой реакцией незнакомца.

— Ты что, самый умный?! Плати, давай, пока бока не намяли! — Послышался сиплый грубый голос откуда-то из зала.

— Да! Ты чо, самый особенный?! — Подхватил другой, более высокий голос, хозяином которого, однако, являлся здоровый детина. Вот так и пошло-поехало. Все посетители, кроме самых богатых и тихих, возмущённо зароптали на человека в чёрном, отказавшегося платить за танец. Подобное поведение в здешних местах считалось оскорбительным, хоть четверть гроша стоило бы кинуть на поднос или же заходить уже после выступления.

'Понятно'. — Чернокнижник решил пока побыть на улице. — 'Успокоятся, тогда и вернусь'.

Резко поднявшись на ноги, он направился через заставленный столами зал к выходу.

Что-то в его облике, движениях останавливало посетителей от того, что бы встать на пути гостя. Посетители сделали вид, что довольны его уходом и вернулись все к своим делам.

Чернокнижник же, решив позлорадствовать напоследок, незаметным движением, толкнул полную кружку с элем, стоявшую на высокой стойке. Та отправилась в полёт и разбилась об лысую голову сидевшего рядом здоровяка. За спиной жертвы как раз замешкался фермер, если судить по одежде, и он тоже был приличного телосложения. Лысый детина, с искажённым злобой лицом, по которому теперь струился алкоголь, встал и повернулся к фермеру. Слово за слово. Фермер получил по лицу и ему это ох как не понравилось. Схватив глиняный кувшин, он со всего размаху треснул обидчика. Осколки задели ещё кого-то... Кто-то кого-то пихнул... Много ли нужно пьяным мужикам, распаленным страстным танцем...

Так вот и началась классическая драка. В дело пошла мебель, трещали стулья, бились кружки и тарелки, лился эль. Мимо тавернщика пролетела тарелка и со звоном разбилась об стену. Тот потянулся за верной дубиной, лежавшей под стойкой, но что-либо делать не спешил, да и какой уж в этом был толк? Подобное здесь было не редкостью.

Чернокнижник же быстрым шагом направился к выходу, сквозь пыл драки. Прямо перед входом перед его физиономией пролетел стул. Гость лишь ненадолго ошарашенно замер, а после толкнул дверь и вышел на улицу...

Танцовщица, все так же сидевшая на стойке, наблюдала за происходящим, и на лице ее все ярче прорисовывались злость и обида.

Начавшаяся драка грозила ей тем, что хозяин оставит ее без денег.

Схватив из-за прилавка свой рюкзачок, она попыталась прокрасться к выходу вдоль стены, стараясь держаться подальше от дерущихся.

"Ну, нет, свинота, ты так просто не уйдешь отсюда..." — Рассуждала она, проклиная того незнакомца. Она-то видела с чего все началось.

Оглядевшись, она окончательно убедилась, что свою долю у тавернщика уже явно не получит, потому как тот пустит весь ее заработок на восстановление убытков, а значит и делать здесь уже нечего.

Пролетела мимо ножка не то стола, не то стула... Звон посуды, треск ломаемого дерева, хруст костей, пьяные крики.

Кто-то решил под шумок схватит и ее саму. Потные мясистые ладони ухватились сперва за волосы, притянули к себе, и вот, мужские руки пытаются шарить по нежному девичьему телу.

На мгновение растерявшись, девушка в ступоре замерла, а в следующую секунду принялась усиленно отбиваться. Но к первому обидчику подключились еще желающие. Все же картина извивающегося в танце горячего тела еще у многих стояла перед глазами.

Но тут юная танцовщица сжала зубы, рванулась прочь из последних сил и выпустила внутреннее пламя, обжигая наглецов. На большее сил у нее не было, ибо устраивая представление, она потратила достаточно много энергии. Да и до того практически ничего не ела и порядком выбилась из сил в дороге.

Опешившие пьянчуги шарахнулись прочь от огня, а девушка, пока они еще не успели опомниться, шмыгнула на улицу.

В страхе она обернулась, пробежала еще несколько шагов, спотыкаясь и еле слышно всхлипывая. Но погони не было, пьяницы снова были заняты дракой.

Огненная танцовщица огляделась вокруг, напоминая сейчас скорее побитого щенка, чем то сияющее силой пламя.

'А все из-за того выродка...' — Зло подумала она. — 'Где же он?'

Глава 2. Знакомство.

Алый закат... Красные лучи скользят по верхушкам деревьев, красочно подсвечивая их. Прохладный ветерок играет с листвой, поднимает своими порывами пыль, шепчет что-то еле слышно...

Вирс, а именно так зовут нашего чернокнижника, стоял, облокотившись на стену таверны, он просто стоял здесь, думая о своём.

Вышедшая же из таверны танцовщица, оглядевшись, увидела лишь чёрный силуэт, потому как последние закатные лучи били ей прямо по глазам. Но и этого ей хватило, чтобы догадаться, что он именно тот, кто ей нужен, ибо в просторном дворе никого больше и не было.

Вирс покосился на выбежавшую девушку, которая так нагло нарушила идиллию прохладного вечно осеннего вечера.

"Что, тоже пришла деньги требовать?"— На этот раз мысли совпадали со словами:

— Если ты за деньгами, можешь вернуться обратно и угомонить тех гермафродитов, — этих словечек Вирс нахватался во время обучения в академии на медицинском факультете, — пока они не разнесли таверну.

Тёмный уже не смотрел на девушку. Вообще, чернокнижник сейчас думал о другом. Например, где достать новую лошадь, ведь не дело сейчас светиться, используя магию для перемещения.

Танцовщица же, заприметив заветную цель, уже хотела разразиться словесной тирадой, однако наглый тип ее опередил.

Выслушав его пожелания, девчушка нахмурилась и затравленно глянула на таверну. Вспоминая грязные руки на своем теле, зябко поежилась и вновь посмотрела на обидчика.

"Вот наглый гад... Нет же совести у некоторых..." — А в следующий момент она выпрямилась, приосанилась и пошла прямо к незнакомцу.

Солнце, проникая последними лучами сквозь кроны деревьев, слепило, потому она обошла незнакомца по дуге и встала перед ним.

Невысокая, всего полтора метра ростом, облаченная в свободную рубашку, которая сейчас была перекошена, обнажив одно плечо, да еще и не заправлена, льняные, почти в обтяжку штаны, легкая обувь, потертый рюкзак, закинутый на одно плечо, растрепанная копна золотых волос и торчащие из них острые эльфийские ушки... В общем — обычная бродяжка на вид, именно такой она и предстала сейчас перед Вирсом.

— Между прочим из-за вас я не получила сегодня ни одной монеты, хотя честно их заработала, устроив там представление и потратив на это немало сил. — Озлобленно проговорила она, глядя на незнакомца снизу вверх, но вместе с тем весьма воинственно. — И таверну они уже разнесли, так что денег я оттуда благодаря вам не получу точно, если только чего похуже...

Она неловко натянула рубаху обратно на плечо, скрывая проявляющийся синяк в виде пятерни.

Скептически изогнув бровь, что, впрочем, не было видно под капюшоном, Вирс без особого интереса наблюдал за действиями полуэльфки, ибо чистотой крови, судя по росту, она не отличалась. Чернокнижник мог бы сейчас отправит её в долгую кому... Или вообще превратить в прах. Странно, почему же он так не поступил?

— При чём здесь я? Я не обязан платить за то, чего не заказывал, тем более в таверну я пришёл уже к концу твоего "выступления". — Последнее слово он подчеркнул особенно насмешливо. — А к тому, что эти... люди, — сие определение было произнесено наигранно неохотно, с паузой, — были не довольны, я не имею никакого отношения. У каждого свои тараканы в голове. Так что лучше иди, объясняйся перед стариком, (чернокнижник имел в виду тавернщика) быть может он заплатит тебе твои гроши.

Девчушка сделала шаг назад, пораженная холодностью тона незнакомца. Она устала, была голодна, израсходовала достаточно большое количество энергии, осталась без денег и еды... А ведь эта таверна была таким хорошим шансом заработать! До следующей, где она могла бы остановиться, пешком несколько дней пути!

"Даже саламандру сейчас вызвать не смогу..." — устало рассуждала она. Отчаяние и ярость все сильнее начинали бушевать в хрупком теле. Еще минуту назад поникшая и напуганная, она готова была отступить и оставить незнакомца в покое. Но теперь — нет. Все же характер и внутренний огонь взяли верх.

— Из-за тебя началась драка! Я видела! Ты специально опрокинул ту пинту! — Она сходу перешла на "ты". Быстро преодолев разделявшее их расстояние, полуэльфка оказалась совсем вплотную к мужчине. — А значит, ты виноват в том, что я осталась без денег.

Тонкий белый пальчик ткнулся в мужскую грудь. А после она уперла руки в бока, чтобы выглядеть более грозно. В глазах ее снова плясал огонь.

Небрежным движением Вирс смахнул одну ему видимую грязь с того места, куда танцовщица только что ткнула.

— Это была случайность. — Чернокнижник равнодушно пожал плечами, бросив короткий взгляд на девушку сверху вниз и снова уставившись куда-то в рыжие заросли, словно пытаясь там что-то увидеть, хотя там ничего и не было. Порыв ветра заиграл с полами балахона и краями капюшона, придавая чернокнижнику ещё больше своеобразного шарма. — Да и в следующий раз будут держать свои языки за зубами.

"Хотя, наверняка этим обезьянам хорошая драка лишь в радость. Готов поспорить, что они вообще забыли про эту наглую коротышку".

— Так что не трать своё время, девочка. Иди домой. — Все это было сказано весьма спокойно.

Девчушка покраснела, даже кончики ушей стали пунцовыми. Вот так вот просто, посреди леса в Диких землях он отправляет ее домой?

— Я тебе не девочка! Меня зовут Кассандра! — Она будто бы рвалась в бой. Вид был как никогда грозный, да Кэсс и вправду была готова растерзать развязного типа. Хотя не могла и не признать, что в нем было и что-то притягательное.. Темное, но что-то заманчивое.

Сама же она сейчас напоминала маленького мангуста, готового кинуться на кобру. Но тут, в самый ответственный момент, о себе решил напомнить пустой желудок. В тишине раздалось громкое голодное урчание. Кэсс замерла на секунду, потом зарычала, чуть не топнув ногой от досады, с трудом удержавшись от этого истинно-детского жеста, и, скрестив руки на груди, насупилась и отвернулась.

— Нет у меня никакого дома. И если я куда и пойду, так это за тобой... Пока не заплатишь столько, сколько я рассчитывала получить в этой таверне.

Удивлённо изогнув бровь, чернокнижник снова воззрился на Кассандру, так она по крайней мере представилась. Тонкие губы тронула еле заметная улыбка. Такая издевательская... Но снова все скрыл капюшон.

— Как знаешь. Если так хочешь поскорее слечь в могилу или остаться на веки в каком-нибудь склепе, то добро пожаловать. — Надменно произнёс маг, чуть склоняясь в насмешливом полупоклоне, а после снова уставился на заросли. Что он там такого видел? Он и сам бы хотел знать. А может, он просто не хотел смотреть на Кэсс. Кто знает...

Не дожидаясь очередной тирады, чернокнижник выпрямился и отправился обратно в затихшую таверну. Дебоширы получили по головам и теперь спокойно глушили боль крепким элем.

Сопровождаемый косыми взглядами, Вирс прошёл к одному из отдалённых уцелевших столиков и сделал заказ.

Кэсс пропустила предупреждение мимо ушей — мало ли что этот ехидный гад сейчас понапридумывает? Тем более, что жизнь в Диких землях неплохо закаляет.

Когда он уже скрылся в таверне, девушка все еще продолжала топтаться на улице. Она не хотела идти туда, где ее только что чуть не оприходовали.

"Нет, хватит ныть, Кэсс, там уже все стихло и всех угомонили. Или хочешь, чтобы он увильнул через черный ход?" — Подбадривал внутренний голос.

Нерешительно, все же еще побаиваясь, полуэльфка зашла обратно в таверну. Прошмыгнув вдоль стены юркой незаметной мышкой, она прокралась к столу, где уже уселся "мерзкий-наглый-тип".

Хозяин таверны проводил девушку взглядом и помотал головой на ее немой вопрос, пожимая плечами и указывая на учиненный погром, мол — "сама же видишь!"

Кэсс понуро вздохнула, понимая, что и в самом деле денег получить ей не светит.

Достигнув места, где сидел Вирс, девушка уселась напротив. Сложив перед собой на столе руки, она уткнулась в них подбородком и принялась выжидать, пока этот наглец образумится.

"Да, образумится, как же..." — Грустно думала она, однако на лице отражалась лишь сосредоточенность и насупленная обида. — "Да все равно, идти то некуда, а тут хоть цель будет, этого гада пасти и вытряхивать из него денежки... При возможности... Если получится..."

Обдумав свой грандиознейший план, полуэльфка принялась посылать недругу через стол грозные испепеляющие взгляды, которые сейчас, впрочем, огненными были лишь в теории...

Итак, жизнь в таверне вернулась в своё русло. Нанятые тавернщиком мужчины выносили разбитые столы и стулья, служанки вениками загоняли осколки в железные совки. Идиллия в общем. Сквозь разбитые и потрескавшиеся стёкла пробивались прозрачные лучики света. К столу подошла служанка с двумя подносами на руках и, покосившись на таинственного гостя, поставила заказ на стол.

— Ешь. Ты же не хочешь, что бы все хищники на мили окрест слышали твой желудок? — Маг толкнул к Кэсс один из подносов с горячей едой. Чернокнижник не совершил бы такой "благородный" поступок, если бы эта наглая коротышка не собиралась идти за ним. А раз уж собралась... Пусть будет тихой, а не урчит желудком на всю округу. Да и в пути она могла бы быть неплохой забавой. Вернее ее нервы. По крайней мере, пока он не сможет воспользоваться телепортацией.

Бросив короткий взгляд на девушку, Вирс сам приступил к трапезе, раздумывая о случившемся сегодня и ловя подозрительные взгляды окружающих. Их право...

Кассандра сперва старалась игнорировать аппетитные запахи горячей еды, но когда получила один из подносов в свое распоряжение, желудок воззвал к гласу рассудка. У нее самой остались лишь жалкие гроши... Хватило бы на мешочек сухарей с собой. Пытаясь выглядеть как можно более спокойно и отрешенно, полукровка все же осмотрела предложенное.

Замечание незнакомца ее несколько задело, тем более что живот снова громко заурчал.

'Может быть в этом нет ничего плохого?' — Жалобно проскулила ее совесть.

Вирс же, наблюдая за реакцией полуэльфы, мысленно хмыкнул. Хотя, не было тут ничего удивительно, человек живущий на Диких землях должен быть подозрительным и недоверчивым, ибо тут даже безобидная вещь, который ты не придаёшь значения в Центре, может убить тебя.

— Вычту из твоего долга... — Наконец пробормотала Кэсс и пододвинула к себе тарелку, содержимое которой источало такие аппетитные запахи. Девушка ела неторопливо, стараясь не показывать своего голода перед заносчивым недругом. Однако то, что он все же решил накормить ее, прибавило ему один балл в ее личной шкале оценок окружающих.

'Вычту из твоего долга', — мысленно передразнил чернокнижник. — 'Она что, думает получить от меня хоть грош? Мне казалось, эльфы всё-таки несколько умней, хотя она ведь полукровка'.

Вирс закончил трапезу раньше новоиспечённой "спутницы". Он в общем-то и не был так голоден как она, просто использовал возможность, возможно последнюю на несколько недель вперёд, что бы нормально поесть и передохнуть от той нервотрёпки в дороге, кто знает, кого он встретит за очередным поворотом.

Кассандра же, не выдержав размеренно-приличного темпа поедания съестного, принялась уплетать за обе щеки с удовольствием ощущая, как заполняется и мурчит довольный животик. Сколько же она уже не ела нормально? Два дня или три? Только лесные ягоды, да корешки, в съедобности которых она была уверена. А тут...

Закончив с едой, Кэсс сонно-довольно потянулась, улыбнулась и уже с интересом посмотрела на своего теперешнего вынужденного спутника.

— Тебя хоть как зовут то? А то плестись за тобой, взывая к совести, а я и имени не знаю, к кому взывать то. — После горячей еды настроение полуэльфки значительно улучшилось. Порозовели щеки, заблестели глаза.

— Максимилиан Джоан Вирс. — Кассандра не давала о себе впечатления могущественного шамана или колдуна, который мог бы зная одно имя натворить много пакостей, простая пиромантка. Так почему бы не представиться, тем более, что она уже это сделала?

Кэсс кивнула в ответ, когда мужчина представился.

"Хоть имя не побоялся назвать... Хотя..." — Она придирчиво оглядела себя. — "Да и вправду, выгляжу, как заморыш, чего бояться то?"

Откинувшись на спинку стула, Кэсс вытянула под столом стройные ноги.

— Максимилиан Джоан Вирс... — Протянула Кэсс, смакуя имя. — Вельможа что ли? Не длинновато имечко то для Диких земель? — Ехидно заметила полуэльфка.

Сейчас она была настроена на веселье, а уж не поддеть сидящего напротив было совсем невозможно. Хотя и несмотря на браваду, девушку весьма интересовало, куда он направляется.

"А вдруг он маньяк какой? Или сектант?" — Она хихикнула и отвела от Вирса взгляд. Затем, переведя дух, снова оценивающе оглядела его.

— В том мире, где я жил, моё имя считалось коротким. — Фыркнул чернокнижник, резко поднимаясь на ноги. С одной стороны, ночью безопаснее. Нет разбойников и прочих нехороших людей. Но с другой — есть хищное зверье...

Ладно, времени и так нет, а с хищниками он справится.

Не дожидаясь Кэсс, он отправился к хозяину таверны.

— Кстати, я иду пешком. — Бросил он через плечо напоследок.

"Пока что... Пока я не пойму что это", — подумал Вирс, снова вспоминая о своем преследователе. Конечно, было не слишком удобно идти пешком столько времени, да и кошель стремительно пустел, но необходимо было разобраться с преследованием, если таковое действительно имелось, прежде чем использовать пространственную магию.

Кэсс лениво поднялась следом за Вирсом, идти никуда не хотелось, сонное спокойствие как обычно одолело ее после еды. Известие о предстоящей пешей прогулке не произвело на нее впечатления. Вызывать сейчас свое средство передвижения и демонстрировать этому темному типу свои возможности все равно не хотелось.

Она подошла к стойке, когда Вирс уже заканчивал разговор с хозяином.

-...Эта ведьма тебе, быть может, и скажет чего-то дельное. — Говорил хозяин заведения. По всей видимости это был уже конец разговора.

"Ведьма? Какая еще ведьма? Он идет к ведьме?" — Недоумевала тем временем девушка, стараясь подслушать как можно более ненавязчиво.

— Надеюсь, ты знаешь о чём говоришь. Если всё будет как в прошлый раз, я вернусь. — Холодным голосом произнёс маг, бросив на стойку серый мешочек. Звук был слишком глухим, что бы это были монеты. Он развернулся и отправился к выходу, по пути бросив лишь короткий взгляд на пиромантку. Та покосилась с нескрываемым любопытством на кинутый на стол мешочек.

"Они что же, с хозяином этим знакомы? Во дела..."

— Не знаю как ты, а я ухожу отсюда. — С этими словами Вирс толкнул дверь.

Спохватившись, что Вирс уже почти что на улице, девчушка попросила у тавернщика сухарей в дорогу, закинула их в рюкзак, отдала последние монетки и пошустрила следом, не заметив при этом, как за ней из таверны выскочил высокий худощавый паренек...

— Эй, ну ка, меня подожди! — Крикнула она вдогонку. — Или струсил и слинять решии... — Последнее слово она не договорила, ибо кто-то немилосердно рванул ее назад за волосы и закрыл рот ладонью.

"Ой, нет-нет, только не сейчааас..." — В душе поднялся панический страх. Сейчас, когда она истратила весь свой энергетический запас и толком не восстановилась, девушка не могла противостоять кому бы то ни было.

Она попыталась закричать, но рука, зажимавшая рот, держала крепко, и вместо крика раздалось лишь громкое мычание.

Кэсс рвалась изо всех сил, пыталась царапаться и кусаться, а неизвестный, высокий и жилистый, тащил ее в темноту стоявшей тут же конюшни, попутно задирая ей рубаху.

Когда же Кэсс все же умудрилась укусить нападавшего за палец, да так, что он аж взвыл от боли, то на мгновение оказалась на свободе. Однако, нападавший быстро пришел в себя и развернул Кэсс к себе лицом. А следом она получила увесистую пощечину такой силы, что перед глазами заплясали серебряные огоньки, а сама полуэльфа упала на землю, приземлившись на пятую точку. Во рту стоял металлический привкус.

"Ну вот, еще и губу прикусила..." — Отстранено подумала она.

— Даже не думай рыпаться, маленькая сучка, — в сгущающихся сумерках блеснуло лезвие ножа. — Нечего было так соблазнительно вытанцовывать.

Потенциальный насильник двинулся к ней, а Кэсс только и смогла, что отползти подальше, тихо поскуливая. Раньше она с успехом отбивалась от подобных моральных уродов с помощью пламени, но за последние дни потратила слишком много сил, а восстановиться, хорошенько отдохнув, времени и возможности не было.

Вирс тем временем неспешно шел по дороге прочь от таверны.

— И где она застряла? — Фыркнул чернокнижник, все же остановившись.

'Она там что, корни пустила уже? И неужели я и вправду хочу такую компанию?' — Раздражённо вздохнув, Вирс и, идя против своей природы, все же решил вернуться. Как раз в этот момент "потенциальный насильник" и взвыл от укуса девушки, предоставляя дальнейшую наводку темному. Свернув за угол таверны, Вирс увидел эту забавную, как он считал, картину. Конечно, нож в руках нападавшего говорил о явно недобрых намерениях.

Девушка же со страхом и злостью во взгляде следила за приближением насильника, — "если и поимеет, то уже бездыханное тело", — читалось в ее глазах.

Полуэльфа уже была готова принять смерть от этого самого ножа, ведь защититься было бы нечем, когда, наконец, заметила подоспевшего мага.

"Он?" — Кэсс не верила в возможность происходящего. Этот насмешливый и самодовольный тип придет ей на помощь? — 'Сперва накормил, теперь вернулся...'

— Она ещё и защитить себя не может... — С этими словами Вирс резко, хотя и несколько лениво, выбросил руку вперёд и неуловимым движением кисти отправил в обидчика заклинание. Маленький белый комок с большой скоростью на лету превращался в тонкий длинный шип. И вот раздался свист, почти как от стрелы, и горло обидчика пробило нечто белое и пролетело дальше, воткнувшись в деревянную стену, оставив на ней кровавое пятно.

Нападавший схватился за горло, словно пытаясь вытащить то, что туда вонзилось, но вытаскивать было уже нечего. Из раны и рта хлынула кровь. Насильник выронил кинжал и с булькающим хрипом медленно осел, обагряя своей кровью землю.

— Действительно, меньше эротики, это тебе не Центр.

Впрочем, наставление звучало для Кассандры сейчас будто сквозь туман. От вида чужой крови и осознания, что вот сейчас перед ней убили человека, к горлу подступила тошнота. Лицо полуэльфы почти позеленело. Перед ней расплывалась лужа темно-красной, почти черной в опустившейся темноте, крови.

Пошатываясь, девушка все же поднялась на ноги. Ее била крупная дрожь. Трясущейся рукой, она вытерла следы крови из прокушенной губы, и только тогда смогла оторвать взгляд от мертвого тела и посмотреть на Вирса.

— Ты убил его? — Кэсс все еще не осознала произошедшее или не хотела осознавать.

— А не стоило? — Он снова был насмешлив. Казалось, человеческая жизнь для него ничего и не стоила. — Нужно было посмотреть, как он попользует тебя? Лучше бы 'спасибо' сказала.

— Сс..спасибо. — Выдохнула она еле слышно.

Обойдя по дуге распростертое в крови тело, Кэсс направилась вперед по дороге, в ту же сторону, куда ранее направлялся чернокнижник. Ее заметно пошатывало, в глазах засела пустота, руки все так же дрожали. Идя по дороге, она рассеянно потирала ушибленную щеку.

"Она, похоже, и трупов раньше никогда не видела". — Глядя на еле живую от пережитого Кассандру подытожил в мыслях маг.

Следы нужно было поскорее убрать. В этих местах порой тоже появлялось своё правосудие. Жестом руки Макс заставил труп вспыхнуть чёрным пламенем, которое поглощало остатки света вокруг себя. Через полминуты тело превратилось в прах, который начал медленно разлетаться по земле. Напоминание об убитом служило теперь лишь пятно крови на стене. Стрела, торчавшая в ней, тоже развеялась по ветру.

Покачав головой, раздумывая о том, на что ему сдалась такая попутчица, Вирс все же вернулся на дорогу и за несколько шагов догнал танцовщицу.

— Не спасла тебя твоя хвалёная стихия? — Последовал от него риторический вопрос полный сарказма.

— Я еще не восстановилась. Обычно... обычно такого не случалось. — Заторможено ответила она, все еще пытаясь прийти в себя. В глазах по-прежнему стояла пустота, но, по крайней мере, дрожь удалось унять. Чернокнижник пропустил ответ мимо ушей.

Прошло какое то время, девушка шла чуть позади, волчонком глядя на спутника, и все больше путаясь. Какой он? Если холодный и высокомерный, то зачем вернулся и спас ее? Ведь мог бы просто не дожидаться и уйти. Да еще и накормил перед этим. Но если все же настолько совестлив, то почему просто не заплатил в таверне? В общем, в голове полуэльфы сейчас крутилось много вопросов, а потому она просто шла следом и громко сопела, усердно пытаясь разложить все по полочкам в голове, да заодно преодолеть ноющую боль на щеке, где теперь красовался синяк в виде пятерни.

А вот у чернокнижника всё было осмысленно. Почти все... зачем он спас эту навязчивую личность, Вирс и сам не понимал. Вот зачем? Убил бы её тот бродяга... Чернокнижнику тогда бы вообще проблем никаких не было. Или девственности бы лишил, если было там чего лишать...

Впрочем, сделанного не воротишь, и раз уж он позволил девчушке идти за ним, то пусть так оно и будет.

Сопение позади, однако, начинало надоедать.

— Лучше не напрягайся так. А запоминай дорогу. Может, захочешь вернуться. — Бросил он через плечо и мысленно добавил, — 'что было бы неплохо'. — И сопи тише. Любой ночной охотник тебя за милю слышит.

'Благо они пока не вышли'.

Кэсс раздраженно фыркнула на замечание Вирса, но, тем не менее, сопеть перестала. Теперь девушка лишь сверлила мужчину взглядом, надеясь пробуравить дырку в его правом плече. Дырка не пробуравливалась. "А жаль..." — Мстительно подумала она.

Очарование некоего геройского образа, которое ненадолго возникло после неожиданного спасения, ужу улетучилось. Нет, Кассандра была благодарна и сама себе пообещала вернуть магу должок, но вот озвучивать мысли вслух не решилась, мало ли еще удумает, что он ей значит и денег не должен... И зачем она тогда за ним пойдет дальше?

А идти дальше почему-то хотелось. Каким-то шестым чувством Кэсс понимала — будет интересно...

"Ага, а еще опасно и непонятно, и если не он, то весьма вероятно, что кто-то другой меня пришьет..." — Кэсс вздохнула.

Глава 3.

Новоявленные спутники вышагивали по дороге уже довольно долго. На улице совсем стемнело, деревья приобрели жутковатые очертания. Кассандра зевала через каждые несколько шагов, уже не утруждая себя прикрывать рот, и постепенно начала отставать от Вирса.

В очередной раз протерев глаза, заставив себя раскрыть их, пиромантка удивленно обнаружила, что попутчик ушел на добрых десять шагов вперед. Она поспешила догнать его, но в темноте не заметила торчащую из земли корягу. Живописно пролетев вперед на пару метров, девушка приземлилась на выставленные вперед руки и только тем спасла и без того уже изувеченное лицо.

Сразу же поднявшись, она с досадой поняла, что рассекла мелким камнем ладонь.

"Что за день то такой..." — С досады она пнула видневшийся на дороге камень и поспешила нагнать Вирса.

— Хороший выбор. Здесь и остановимся. — Вирс уже пять минут как замедлил шаг, выискивая место для привала.

"Вот сейчас мы и проверим..." — Сам чернокнижник мог идти хоть всю ночь, но у него были кое какие планы, которые в общем-то не касались Кэсс, но выходили ей на руку. Собственно, остановились эти двое на довольно обширной поляне, точнее на её окраине, в центре которой возвышалось полуразрушенное здание из железа. Проржавевшие балки погнулись от времени и держали на себе остатки стен и крыши.

— Милое место, да? — С холодной ехидностью заметил маг. — Но вроде там никого нет.

Кэсс в сонной задумчивости оглянулась на вопрос Вирса. Поняв, о чем он спрашивает, девушка только насупилась. Представленное взору строение ее не радовало, потому как железо полуэльфа не любила. Ни оружие, ни что-то еще Кэсс не ценила, ибо металл не горит, а значит чему-чему, а металлу она противостоять не сможет. А чтобы расплавить... в общем это было слишком сложно.

Придирчиво оглядывая место ночлега, борясь при этом со сном, Кэсс даже не заметила, что Вирс отлучился за хворостом.

— Ну давай, огненная дева, поджигай костер. — Сложив хворост, Вирс повернулся к Кассандре.

"А ведь мог слинять и ищи я его потом... Вот я тетеря". — Злясь на саму себя, Кассандра наблюдала за магом. Новое фамильярное обращение Кэсс пропустила мимо ушей.

Протянув к импровизированному костру руку, пиромантка стряхнула несколько горячих искр. Те слетели с пальцев неохотно, через силу. Но все же сухие ветки схватились и запылали, стремительно разгораясь.

"Да, подпитаться явно не помешает..." — Думая об этом, Кассандра закатала рукава и сунула руки прямо в пламя. При том сейчас, когда в ней почти не осталось энергии... Кожа рук начала пузыриться, ощутимо запахло паленой кожей.

Чернокнижник, изогнув бровь, наблюдал за действиями пиромантки. Сначала он было подумал, что у девчонки действительно не в порядке с головой, но потом, к своему сожалению, вспомнил о специфических способах подпитки у стихийных магов. В принципе, Вирс и сам бы стал раза в два сильнее, окажись он среди льдов и снега, которых в этом мире катастрофически мало.

Кассандра же сидела, сжав зубы так, что скулы побели, в глазах появилась пелена. Но девушка терпела, не издавая ни звука. И вот, в какой-то момент пламя костра, будто бы опомнившись, на мгновение отстранилось и лизнуло вновь, но уже будто бы оборачиваясь вокруг руг лентами, лаская, обнимая и вот, часть пламени начала впитываться в кожу, заживляя ее, восстанавливая обгоревшие участки.

Наконец, она вынула руки из огня. Было заметно, что усталость немного отступила, полуэльфка выглядела... сытой?

Несколько движений пальцев и снова с них сорвались несколько алых искр, которые разделились еще на несколько и далее по цепочке... Подхваченные, будто ветром, они разнеслись по округе, образовав круг.

— Охранный контур. — Заявила Кэсс. — Если кто попробует зайти или выйти, я почувствую, так что даже не пытайся свалить без меня...

Чернокнижник на это заявление никак не отреагировал, лишь тихо фыркнул, мол, больно надо. Он ждал сейчас другого...

Стянув со спины рюкзак, Кассандра подложила его под голову и улеглась, глядя в огонь, пытаясь погрузиться в долгожданный сон...

И лишь когда пиромантка заснула, Вирс-таки дождался своего. Тот белый силуэт, что маг уловил краем взгляда еще до таверны, снова появился...

* * *

Баалзамон стоял на краю дыры в крыше полуразрушенного здания. Ткань его длинного одеяния аккуратными складками окутывала фигуру, не шевелясь даже на ветру. Он смог пройти, не потревожив контур, фактически, здесь находилась его копия, ведь сам он застрял где-то между мирами. И теперь Баалзамон следил за Вирсом, что бы, когда выход из междумирья будет найден, сразу настигнуть этого жалкого труса. Настигнуть и сделать из него вечного слугу. Конечно, тот будет как овощ, просто идти туда, куда послали, но и такая месть будет сладка.

А эта девчонка, что увязалась за ним, этим ничтожным мальчишкой, Баалзамон её просто убьёт. Она ему не нужна. Ну вот, снова мальчишка его заметил...

* * *

Чернокнижник, блуждавший вокруг постройки, резко посмотрел вверх, но силуэт уже снова исчез, будто мираж. Словно и не было его тут. И Вирс снова не смог определить, кто это был. Погруженный в свои мысли, маг вернулся под крышу, к костру, сел, облокотился о стену и не заметил, как уснул.

Кассандре же, как и почти всегда, снились яркие беззаботные сны, где она танцевала на лесной поляне, вокруг росли цветы всех мыслимых и немыслимых оттенков, а сам лес играл музыку для нее. Хоровод бабочек закружил вокруг, вторя ее движениям и неуловимому ритму.

Наяву же она мурлыкала во сне тихую мелодию и улыбалась. Сейчас на лице полуэльфы стояло неземное блаженство и выражение безграничного детского счастья.

Что-то на мгновение обеспокоило ее, какой-то внутренний голосок заиграл на подкорках подсознания, но в итоге был проигнорирован.

Было еще темно, когда Кэсс лениво раскрыла глаза. Огонь костра уже давно потух, ветки превратились в пепел. Сейчас она чувствовала себя куда лучше, пусть и сон был не очень-то комфортным, но все же хоть какой-то отдых.

— Еще поесть бы... — Мечтательно озвучила девушка свои мысли. И тут же подскочила, поняв где она находится и почему, да и в общем-то с кем.

Спала она всю ночь спокойно, значит, контур не был нарушен. Она огляделась в поисках своего спутника. Он все еще был здесь и до сих пор спал.

"И что так ворочается, как на муравейнике спит, ей богу..." — Заметила полуэльфка, собирая остатки хвороста и подкладывая их к остаткам костра.

Вирс в свою очередь, мог бы позавидовать спокойному сну спутницы. Ему, как обычно, снились кошмары. Круговорот событий прошлого полностью поглотил разум мага, вот повторяются самые неприятные события детства, вот он пытается предать первого учителя, но получает по заслугам... Вот в памяти восстал тот момент, когда он просит у последнего учителя свободы.

— Неужели этого не достаточно? Баалзамон, уже сто лет...

— Ты думаешь, я так просто тебя отпущу, вложив в тебя столько времени? Нет.

— Тогда я сам уйду, хочешь ты того или нет! — Неожиданно зал начинает отдаляться, словно его кто-то вытянул из собственного тела. Вирс видел уже со стороны, как его пронзает ледяная стрела, как он падает на колени, хватаясь за рану. Слышится смех Баалзамона... На этом, благо, сон оборвался. Чернокнижник резко сел, схватившись рукой за сердце уже наяву. Капюшон спал назад, открыв лицо, которое казалось сейчас ещё бледнее обычного. Пошарив рукой по груди, словно пытаясь окончательно удостовериться в целостности своего организма, он поднялся на ноги и бросил взгляд на Кэсс. От девушки не укрылось его пробуждение, и от неожиданности она даже вздрогнула, когда он так резко поднялся с места.

— У тебя десять минут. — Холодно пояснил он. — Потом идём дальше.

Пиромантка, недовольно бурча под нос, что-то про вредных магов, отвернулась. Однако, не смогла не отметить про себя, что ее спутник имел весьма интересные и правильные черты лица. На вид он был не на много старше ее, если, конечно, знать ее истинный возраст.

Несколько движений пальцев над горевшим хворостом, и огня и след простыл, даже дымка не осталось. Покончив с костром, девушка на некоторое время удалилась. Вернувшись, она обратилась к Вирсу с весьма выразительным взглядом.

— Идем, господин Ледышка? — Весьма фамильярно произнесла она.

— До ближайшего поселения чуть больше дня пути быстрым шагом. — Проигнорировав поведение пиромантки, ответил чернокнижник, пускаясь в дорогу. — Поэтому идём в темпе, если хочешь следующую ночь провести в тёплой комнате.

Стоило Вирсу отвернуться, Кэсс состроила ему в спину несколько весьма интересных рожиц, прежде чем пойти следом. Они вышли из-под железной крыши. Чернокнижник покосился туда, где ночью видел тот пресловутый белесый силуэт. Ничего.

Вскоре путники оставили поляну позади, и снова их путь лежал через лес, на сей раз березняк. Сквозь золотые кроны пробивались первые лучи солнца, маг снова натянул пресловутый капюшон.

"Идем в темпе. Бла-бла-бла!" — Тем временем мысленно передразнивала девушка, косясь на мага. — "Это он что ли целый день так быстро идти собрался? Без перерыва?" — С содроганием подумала пиромантка.

— Эмммм... Вирс...как тебя там тебя полностью? — Окликнула она. Чернокнижник обернулся и, изогнув бровь, стал наблюдал за действиями этой наглой особы.

Кэсс подула на раскрытую ладонь, будто бы раздувая что-то. И на ее ладони действительно начал проявляться небольшой сгусток раскаленного угля. Постепенно тот начал принимать очертания... ящерицы? Еще несколько мгновений и на руке появилась крохотная саламандра.

'Ещё одна стихийная выходка...' — Задумчиво рассудил он.

— Давай, Уголек. — Девушка опустила существо на землю, трава вокруг сразу пожухла, как от жара. Кэсс же протянула руку вперед, и между девушкой и причудливым питомцем образовалась едва заметная взору нить.

Саламандра начала увеличиваться в размере, стремительно приобретая габариты крупной лошади. Маг провел ладонью по лицу.

"Нет, она серьёзно? Всё это время она могла вызвать транспорт и молчала? Или ранняя форма склероза?" — Про себя размышлял чернокнижник, рассматривая ящера.

— Может все же верхом? — Заявила Кэсс, не слыша его мыслей. Судя по тону, девушка была довольна собой. — Пол дня точно продержу, а там уже и пешком пойдем, коли ты так это любишь.

Существо, ластящееся сейчас под ее рукой, было похоже на большую черную ящерицу, испещренную красноватыми светящимися нитями. Но теперь кожа ее уже была прохладной, совсем не горячей. На спине было небольшое уплотнение напоминающее по форме большое седло.

'Здесь однозначно есть подвох...' — Обреченно решил чернокнижник. Хотя, может быть, в Вирсе просто заговорил параноик, тем более помня события ушедших дней, это совсем не удивительно, даже, пожалуй, нормально.

— Так не терпится в таверну? — Усмехнулся маг. — Тогда верхом.

"Я так понимаю, управляет этим...существом она."

— Нам на запад. Надеюсь, ты знаешь в какой это стороне?

— Надеюсь ты знаешь в какой это стороне! — Весьма и весьма язвительно передразнила полуэльфка. — Надеюсь ты умеешь хоть иногда быть вежливым? Или манерам совсем не обучен?

Терпению Кэсс приходил конец. Она уже была снова голодна и вообще тащилась черте куда с незнакомым и, видимо, весьма сильным магом. Но договорив, девушка прикусила язычок и покосилась на Вирса.

— Будем считать, что знаешь.— Холодно отозвался Вирс.

"А что если он меня сейчас пришьет, как того неудачливого насильника..?"

В принципе, если бы эта наглая девчонка не предоставляла бы транспорт, Вирс бы, наверное, именно так теперь бы и поступил с учетом ее наглости. Но пока она оказалась полезна, да и в дальнейшем помощь может оказаться кстати.

По щенячьи испуганные глаза покосились на мага еще раз, оценивая ситуацию.

Стараясь вести себя как ни в чем не бывало, Кэсс забралась на спину саламандры, которая для удобства седоков сейчас припала к земле. Оказавшись на спине питомицы, Кассандра ухватилась за толстые усики, растущие за головой саламандры и напоминающие подобие поводьев. Чернокнижник же запрыгнул на саламандру, так, будто поездки на подобных представителях пресмыкающихся ему были не в новинку. То, что пиромантка его все же побаивается, от мага не укрылось, ведь все было видно во взгляде, в движениях девушки. Впрочем, сейчас чернокнижник больше думал о том, посвящать ли её в дальнейшие планы своего путешествия.

'Нет, все же не стоит, а то испугается и сбежит, а новая лошадь мне сейчас не по карману. Пускай лучше это будет для неё сюрпризом'. — Решил маг.

Саламандра сдвинулась с места, постепенно набирая ход.

Как бы то ни было прискорбно, Вирсу таки пришлось ухватиться за девушку, после нескольких случаев, когда он чуть не свалился с саламандры. Казалось, даже не смотря на чёрные перчатки, руки чернокнижника были просто ледяными, и особенно это было ощутимо для горячей пиромантки. Кэсс ощутимо дрогнула, когда на ней сомкнулись холодные пальцы, по телу промчалось огромное стадо мурашек.

"Тише, Кэсс, спокойно... Он всего лишь держится за тебя". — Но унять возникшую дрожь Кассандра так просто не смогла. — 'Но ведь, наверное, бояться его это нормально?'

Хотя дрожь эта была вызвана не только страхом и сложившейся неуютной ситуацией (ну и холод рук Ледышки)... Несмотря ни на что Вирс казался каким-то таинственно-притягательным. Такой заманчивый меланхоличный злодей, с примесью ленивого героизма (не зря же он ее спас у той таверны)...

"Нет, Кэсс, ты точно свихнулась. Окончательно и бесповоротно".

Маг достаточно быстро вошёл во вкус подобного перемещения, но всё же с нетерпением ожидал, когда все это закончится. Во время путешествия Вирс не проронил ни слова, ни одного едкого замечания, хотя предметов для этого маг подсчитал уйму. Периодически он оглядывался, но ничего не замечал. Километры остались позади, солнце перевалило за полдень, а бег саламандры начал замедляться.

"Уголек, устала?" — Мысленно поинтересовалась Кэсс у питомицы. Та в ответ передала ей часть своих ощущений и Кэсс поняла, что пора бы и честь знать.

Саламандра замедлила ход, а потом и совсем остановилась. Кэсс высвободилась (НАКОНЕЦ-ТО!) из рук Вирса и соскользнула на землю.

— Дальше пешком, она не может долго быть в этой форме без отдыха. — Объяснила полуэльфка, стараясь не смотреть на мага, и поежилась, все еще ощущая холод его рук на теле.

— Отлично. — Ответил тот. — У нас как раз тут есть одно дело. Как ты относишься к крупногабаритным животным?

Чернокнижник, тоже к своему облегчению, наконец-то вернулся на твёрдую землю. Всё-таки бешеная скачка или полёт в форме птицы его устраивал больше, чем эта поездка на саламандре. Слишком плавно...

— В той таверне, куда мы сейчас направляемся, я взял заказ на одного зверя. Сейчас нам предстоит его убить. — Вот так вот буднично объяснил маг. Он уже осматривался в поисках каких либо следов, но пока было пусто. Даже слишком... Лишь обычная традиционная живность. Когда саламандра остановилась, где-то в кустах дал дёру олень. Сквозь золотые кроны пробивался уже оранжевый вечерний свет.

Кассандра дематериализовала питомицу и выдохнула. — "Трети резерва как ни бывало..."

Кэсс прислушалась, о чем говорил Вирс.

"Зверя? Убить!?" — Девушка была в замешательстве. С одной стороны она не хотела выглядеть напряженно. С другой же... с другой стороны это было сложно. — "Ну и что еще он придумает?"

Сама пиромантка никогда никого не убивала, а если не считать вчерашнего происшествия, то и смерти не видела. А тут еще вопрос ставится весьма интересно...

"Нам? Он что же, думает, что я тоже буду убивать? Вот уж дудки..."

Конечно, в Диких землях, где она всегда жила, смерть была не такой уж и редкостью. В тавернах не редко случались драки с летальным исходом. На дорогах тоже часто встречались разбойники. Но ее судьба жаловала и, если и случалось столкнуться с нехорошими людьми, то сила огненной стихии всегда ее защищала, недоброжелатели, как правило, просто отступали.

Девушка наблюдала за Вирсом со стороны, понимая, что он ищет след и надеясь, что этот след не будет найдет, потому как уж если этого зверя заказали магу... То он явно не очень то прост.

Но тут внимание полуэльфки привлекло нечто другое.

— Я тут... эмм... пока отлучусь на несколько минут. — Показательно пританцовывая объяснила она и скрылась в ближайших кустах... — И не вздумай слинять! — Послышалось предостережение весьма уже издалека, потому как девушка успела отойти больше чем на десяток метров.

— Неужели я настолько красноречив и ты решила сбежать, едва услышав о звере? — Съязвил маг, бросив взгляд вслед ушедшей девушке. — 'Хорошо, раз *мы* не нравится, тогда убью тварь сам'. — Действительно, Вирсу было проще самому отправить монстра к праотцам, ибо он не привык работать в команде, но, похоже, Кэсс будет невольно ввязана в эту охоту. В планах чернокнижника было сперва выследить тварь, а после, изучив, составить план избавления.

Чернокнижник отправился искать дальше, двигаясь по дуге от места, куда ушла по нужде пиромантка. Вот его взгляд привлекли следы, они тоже изгибались в дугу. И если двигаться так дальше, то привели бы они, судя по всему, прямиком к укрытию девушки.

Тем временем в своем "укрытии", полуэльфа преспокойно занималась необходимыми делами и никого не трогала. Внезапно за её спиной послышались, даже правильнее сказать — почувствовались, тяжёлые глухие шаги. Затем позади что-то громко фыркнуло, шаги стали приближаться быстрее. Медленно повернув голову, Кассандра наблюдала сквозь листву, как к ней приближается это огромное нечто. Шкура его была покрыта чем-то похожим на хитин, который переливался на солнце, словно у жука. Девушка наблюдала за ним широко раскрытыми глазами, даже задержав дыхание. Но, к облегчению пиромантки, приблизившись, тварь просто прошла мимо, шаги начали отдаляться...

"Вот уж...веселье..." — Отметила она про себя, выдыхая. Наконец, завершив все необходимое, девушка решила начать выбираться из зарослей и только теперь поняла, в какую сторону ушел зверь.

"Во дела... Да там же Вирс." — Подумала она запоздало.

И Кассандра ломанулась следом за панцерником, особо ни о чем не раздумывая, что, прочем, было ей не в первой. Вполне в ее стиле...

— Вииирс!! ТАМ 'ЭТО'!!! — Завопила девушка, лишь с легким намеком на шепот, едва завидев мага, маячевшего где-то впереди. Самого зверя она не слышала, но надеялась сообщить о нем чернокнижнику раньше, чем монстр подберется к нему.

О это чувство...Словами не описать. Эта бездарность испоганила все его планы! Вирс даже не представлял, что за существо было нужно убить. Он не знал ни слабых сторон монстра, ни того, насколько он силен. Вообще ничего! Конечно, можно было бы ударить всей мощью, но тогда помимо исполненного заказа, чернокнижник мог стереть с лица земли и несколько километров вокруг. А заодно и Кассандру и близлежащую таверну, где его ждало вознаграждение...

'Придется действовать по ситуации, полагаясь на самый минимум. Может, все будет проще... Хотя вряд ли.' — Размышлял маг. Вся проблема была в том, что местного монстра уже пытались одолеть другие маги и у них ровным четом ничего не вышло. Кто-то и вовсе не вернулся. Теперь же за него была назначена весьма высокая цена... К тому же, чернокнижник поспорил с местными магами, что принесет доказательство своей победы... Тогда ему в лицо посмели рассмеяться...

Послышался оглушающий рык, от которого содрогнулись деревья и посыпалась листва. Вирс резко повернулся в сторону бегущей Кэсс. Капюшон слегка сполз, открывая перекошенное в ярости лицо.

— Идиотка, зачем так орать?! О, боги, что за Бестолочь?! — И вот, в метрах двадцати от Кэсс появилось ОНО.

Существо в три метра ростом в холке, сложением очень похожее на быка, но в три раза больше и с огромным горбом на спине. Всё тело было покрыто переливающимся хитином, а два изогнутых рога соединились в один большой и широкий, образующий острый чёрный клин, зловеще сверкающий на солнце. Красные злобные глаза метались с Кэсс на Вирса. Зверь, по всей видимости, стоял перед сложным выбором — на кого же напасть сперва. Огромное чёрное копыто рыло землю, оставляя в ней глубокие борозды.

Пиромантка поняла свою оплошность весьма запоздало и лишь прикрыла рот ладонью, будто бы это могло сейчас как-то помочь.

— Понеслась. — Тихо произнёс маг. Он понимал, что эту тварь, возможно, удастся одолеть двумя способами: либо сжарить её в её же панцире, который не пропускал обычную магию, либо одолеть физической силой. Вирс решил использовать второе. В каждой руке образовались ледяные клинки. Чернокнижника окутали потоки тьмы, что говорило об использованном заклинании кратковременного повышения физической силы.

Одновременно они рванули друг к другу, правда, по всей видимости, зверь решил сперва затоптать ту, что была поменьше...

За магом потянулся тёмный шлейф, словно извивающиеся змеи. Монстр сносил деревья и камни на своём пути, лес разрезал треск ломающейся древесины. Кассандра же в оцепенении наблюдала за приближением зверя, разъяренным и страшным в своей непередаваемой мощи. Ко всему, ощущение потоков темной энергии рядом и вовсе не позволяли ей сдвинуться с места от страха. Все внутри сжалось, погасло вечное пламя, скованное леденящим страхом. "Растопчет, сотрет... Конец..." — Сбивчиво думала она.

Но чернокнижник достиг Кэсс раньше "быка" и успел оттолкнуть её в сторону, что бы та...не мешалась под ногами.

И вот они схватились. Первым был Вирс, он нанёс несколько молниеносных ударов, которые, как оказалось, вообще не нанесли никакого вреда. Монстр, промчавшись мимо, шибанул чернокнижника своим рогом, но темный умудрился увернуться. Еле-еле. Зверь пошёл на разворот. Вот ещё одна схватка, рог и один из мечей скрестились... Раздался звон, как от разбитого стекла и один из мечей рассыпался на мелкие куски. Следующий удар зверя уже настиг Вирса. Чернокнижник поднялся в воздух, но, после недолгого полёта, приземлился на ноги, ибо заклинание силы пока действовало. Следующий удар выбил из рук второй меч, который тоже рассыпался, оставив в напоминание лишь кучу быстро тающих осколков в вытоптанной траве. Последним рывком чернокнижник отдалился от монстра. Действие заклинания кончилось...

"Девчонка всё испортила...." — С холодной яростью подумал он...

Кэсс наконец пришла в себя, очнувшись в колючих зарослях. Оцепенение спало, остались лишь страх и понимание своей никчемности. Сумев-таки выбраться из кустов, исцарапанная, но живая, она увидела, то, чего видеть бы совсем не хотела.

Вирс стоял один на один со зверем, без оружия...

Однако, отсутствие оружия не помешало магу продолжить схватку. Пара пасов и в монстра устремились шары темной силы. С треском ударившись о панцирь зверя, они исчезли, оставив после себя пару дымящихся следов. Разъярённый зверь мотнул огромной головой и снова рванул на Вирса, решившего стоять до конца. Резким движением обеих рук, словно поднимая невидимый груз, чернокнижник поднял перед "быком" огромную ледяную стену. Зверь встретил преграду ударом своего огромного рога и пробил её насквозь, лишь едва заметно замедлившись. И вот зверь уже рядом с Максом. Признаться, маг уже попрощался с жизнью. На его лице и в глаза мелькнул настоящий страх. Всё происходило за какие-то секунды.

— О-оу.... — Лишь успел тихо произнести он. Пускай и не в полную силу, зверь с разгону ударил мага своим рогом. Чернокнижник, словно беспомощная кукла с огромной скоростью полетел назад и впечатался спиной в широкий дуб, а потом упал на землю, словно полу-пустой мешок, лицом вниз. Чернокнижник почувствовал как хрустнули рёбра, но боли почувствовать не успел — потерял сознание.

Кассандра с ужасом наблюдала за происходящим, последние метры она преодолевала уже бегом.

Шаг — ледяная стена разнесена вдребезги. Еще несколько шагов на бегу — зверюга со всей дури врезается в Вирса и тот...

"Да как такое возможно? Он же сильный, ну нет, вставай же, давай, Вирс."

— ВИРС! — Девушка не верила своим глазам. Маг лежал на земле и не шевелился. Конечно, ей было невдомек, что Вирс, быть может, и смог бы ударить по монстру со всей имеющейся силой, только вот ни к чему хорошему бы это не привело...

А Зверь, разъяренный, жаждущий растоптать, вбить в землю поверженного врага, сперва попятился, а потом кинулся к Вирсу снова. Не очень-то осознавая, что делает, Кэсс кинулась наперерез зверю. Тот же несся на нее исполинской громадиной, и пусть подкашивались колени, пусть на глазах пелена слез, пусть губы искусаны чуть не в кровь, но Кэсс встала между зверем и магом.

Выставив вперед руки, с диким устрашающим криком, девушка выпустила в "быка" все пламя, на какое только была сейчас способна. Она не видела, что магия Вирса минутой раньше просто разбилась о панцирь, не видела, как рассыпались клинки. Она просто вкладывала в удар всю свою ярость и страх.

И зверь завопил, взвился на дыбы, запылал в пляшущих языках. И с грохотом повалился на землю, которая содрогнулась под его весом. Зверь издал последний вздох, не совладав с мощной стихией, и издох.

Только тогда Кэсс закрыла поток, опустила руки. Деревья вокруг превратились в головешки, земля ссохлась и дымилась. Камни были раскалены до красна.

Полуэльфка тяжело опустилась на колени. Все же вот так вот разом выливать столько энергии она не привыкла, да и делала это если не впервые, то раз третий максимум. Прямо так, на коленях, она прошаркала к Вирсу и склонилась над ним.

— Вииирс... — жалобно проскулила девушка. С ресниц сорвалась первая слезинка. — Вставай, черт тебя дери.

Чернокнижник пару раз приглушённо кашлянул и перекатился на спину. Первое что он увидел....Нет, он ожидал много чего увидеть — чистилище, морду или копыта этой твари, пресловутую рожу своего учителя... Но никак не Кэсс, да ещё и со слезами на глазах.

Из носа хлынула алая кровь. Вирс сел, словно не обращая внимания на пиромантку. Но сейчас это была не гордость, а сказывался мощный удар, после которого маг никак не мог прийти в себя.

Всё так же сидя он повернулся к спёкшемуся монстру.

— Чего? — С его губ сорвался удивлённый выдох. Мутные голубые глаза уставились на Кэсс.

"Как эта...эта... Девчонка! Она его...убила!" — Мысли путались.

Кэсс искренне улыбнулась. Пусть Вирс и был редкостной сво... но за время пути девушка успела немного привязаться к магу.

Но вот разум чернокнижника начал приходить в стабильное состояние. Возвращалась родная холодность.

— Тебе повезло. — Бросил маг, всё ещё сидя на земле. Кровь все так же текла из носа, но чернокнижник будто бы и не замечал этого. Вдох, выдох давались с болью — похоже, рёбра магу деревце-то или монстр переломали. Трещины как минимум, но чернокнижник не подал вида.

— Гад ты, Вирс, втравил меня в заварушку, и пока я тут твоего жучару ублажала, сам на травку отдохнуть прилег. — Язвительно заявила девушка. От сердца отлегло, и теперь можно было вернуться к их "нормальному" общению.

А ублажила то девушка зверя действительно хорошо. Вокруг дохлой громадины все еще дымилась земля, а выжженная борозда напоминала траншею прокопанную как минимум некрупным метеоритом.

И, несмотря на кажущуюся легкость, девушка с беспокойством поглядывала на струйки крови на лице мага. Да, его состояние оставляло желать лучшего.

"А я-то думала всесильный маг".

Девушка с трудом поднялась с колен, ее чуть шатало и лицо приобрело зеленоватый оттенок.

Ощутив, что вот-вот потеряет остатки вчерашнего обеда, девушка буркнула что-то похожее на "прошу прощения" и скрылась за деревом, об которое приложился Вирс. Бросив взгляд в сторону убежавшей Кэсс маг хмыкнул, стирая рукавом кровь с лица, в конечном итоге под носом и на левой щеке остались красноватые разводы, которые были видны лишь за счёт бледности кожи.

Из-за дерева послышались характерные звуки, все же такое стремительное расставание с огромным потоком энергии вряд ли могло пройти без последствий для юной пиромантки. Через минуту девушка появилась вновь, судя по мокрому лицу и волосам, она уже успела умыться, но лицо все равно было зеленовато-серым.

Чернокнижник попытался встать, что далось ему с великим трудом. — "Чёрт, кажется рёбра все же сломал... Но главное — монстр убит и теперь я получу свои деньги." — Капюшон уже давно слетел с головы, открывая на обозрение бледное лицо. Несколько прядей в беспорядке свисали прямо на лицо, придавая виду чернокнижника еще большей потрепанности. Прислушиваясь к своим ощущениям, маг поплёлся к монстру — нужно было взять доказательство. Достав из-под балахона кинжал, чехол которого тоже больно впился в грудь, чернокнижник отрезал ухо монстра, наверное, с его (Макса) кулак.

— Тебя вообще кто-то обучал контролировать свой дар? — Спросил Макс у пиромантки.

Кэсс же кисло улыбнулась на вопрос мага.

— Некому было обучать. Знаешь ли, в придорожных тавернах учителей не встретишь... — Снова язвительно ответила полуэльфка.

Она подошла к лежащей на земле туше и пнула ее в горячий еще бок с презрительно-брезгливым видом.

— Вот ведь... Кстати! — В голову девушки неожиданно пришла какая-то мысль. — Говоришь у тебя заказ был на эту тварь?

По лицу полуэльфки пробежало злорадство.

— Заказ-то по сути я выполнила, господин великий маг! — Она повернулась к Вирсу и встала в победную позу, уперев руки в бока. — Так что и оплата моя значит! — В голосе было полно торжества и превосходства.

— Пополам. — Отрезал Вирс. — Тем более те, кто поставил против меня, а сейчас и против тебя, придут в ярость, когда узнают что эту огромную тварь завалила какая-то малолетка. — Не смотря на боль в рёбрах, которые держались теперь лишь благодаря концентрации магии, к мужчине вернулась величественная осанка, как и ранее, хотя все же было и заметно, что он немного сутулится.

Кассандра хотела было возмутиться по поводу подобной, несправедливой на ее взгляд, дележки, но придирчиво оглядела Вирса, поняла, что он сейчас совсем плох и... решила отстать.

"Ох, господин маг, вы, однако, редкостный гаденыш и жадина". — В очередной раз отметила полуэльфка, но вслух так ничего и не сказала, только закатила глаза.

Поначалу неуверенной поступью, которая вскоре перешла в почти прежнюю походку, Макс направился к видневшейся тропинке, которая, по сути, должна была вывести путников к тракту.

— Кстати, в тавернах полно магов, ибо тут каждый пятый владеет магией. Так что ты зря язвишь по поводу недостатка учителей. — Весьма ехидно рассудил маг. Кэсс насупилась.

— Знаешь ли, не каждый готов обучать... А если и готов, то просит за это такие деньжищи... — Девушка все же догнала Вирса. Зеленоватый цвет лица потихоньку пропадал, щеки розовели.

И тут Кассандре в голову пришла совершенно невероятная мысль.

— Вирс! А я тут подумала... — Девушка чуть опередила того и заискивающе заглянула в лицо, чуть наклонившись вперед. — А ведь ты мой должник. При том уже дважды... Давай так, я прощаю тебе твои долги, а ты взамен будешь меня учить!

"Только бы согласился..." — Во взгляде пиромантки светилась надежда.

— Чему? — Холодно усмехнулся маг. Кстати, капюшон он, похоже, одеть забыл, по этому девушка могла в полной красе рассмотреть его холодную мимику. — Магии огня? Ты может не поняла, но я не специализируюсь на это стихии. А магия льда будет конфликтовать с твоей врождёной стихией да и с твоим... характером тоже.

Тем временем путники уже вышли на пустынный тракт. Он и так был не слишком населён, а после появления зверя, которого Кэсс недавно убила, вообще вымер. Хотя, трактом-то это назвать стыдно... Никаких фонарей и признаков цивилизации, лишь пыльная грунтовая дорога, на которой с трудом разъедутся две повозки. Солнце уже клонилось к закату...

Кэсс призадумалась. И вправду, чему он мог научить ее? Этот холодный мрачный тип. Его издевки девушка уже приучалась потихоньку сносить.

— Да уж... — Буркнула девчушка. Но тут же снова встрепенулась. Она обогнала Вирса и теперь шла спиной вперед, лицом к нему, разглядывая. Ведь до этого мешался тот пресловутый извечный капюшон. — Мне говорили, что моя проблема — это концентрация, вернее ее отсутствие, и невнимательность. А еще... — Она напряглась, вспоминая. — Во! Вспомнила — дурной и вспыльчивый характер!

Полуэльфка ярко улыбнулась, даже глаза засверкали, как звездочки.

— Так что, наууу... — Договорить она уже не успела... Хождение спиной вперед, не глядя под ноги, знаете ли, не самая замечательная идея. Споткнувшись о камень, девушка полетела на свою же филейку, сопровождая все это отборной нецензурщиной. В итоге она распласталась прямо перед Вирсом, приложившись об землю всей спиной и головой.

— А вот и первый урок. — Остановившись, усмехнулся чернокнижник. — Чаще смотри под ноги. Так уж и быть, я попытаюсь тебя научить концентрироваться и направлять потоки.

"Хотя, по-моему вряд ли что выйдет. Всё таки половину заклинаний огненной стихии основаны на эмоциях". — Макс перевёл взгляд с девушки, на виднеющуюся таверну. По крайней мере, они всё-таки успели до темноты.

— Поднимайся, иначе в таверне нам придётся сидеть на пороге. — Уж кто-кто а чернокнижник знал эту таверну. Битком набита магами. Хотя, половина из них лишь дилетанты...

"Это будут самые долгие месяцы в моей жизни." — Обречённо подумал Максимилиан, снова переводя взгляд на распластавшуюся Кэсс.

Кассандра поднялась с места, потирая ушибленную пятую точку, — "Чай, не казенное..."

Когда же до нее дошел смысл сказанного, девушка чуть не подпрыгнула от радости. Ведь она и вправду раньше уже пыталась найти хоть какого-то учителя, но это, скажем так, ей не удавалось.

Но тут девушка повернулась и увидела таверну, о которой говорил Вирс. И тут челюсть у нее чуть не отвалилась. Но вот уже в следующий миг, Кэсс начала пятиться.

— Эммм...Вирс, а может я туточки, на улице подожду... а ты мне покушать потихоньку вынесешь... Я тут костерок недалеко разведу, да на улице переночую... — Замямлила девушка.

— Неужели тебя пугает горстка магов-дилетантов? — Ухмыльнулся чернокнижник, наблюдая за испуганной Кэсс. И что, хотелось бы знать, на неё нашло? Вроде бы и маги, как ни крути, были обладателями манер по-лучше, чем те дикари из предыдущей таверны.

— В любом случае тебя стоит представить тамошнему тавернщику, он наверняка захочет посмотреть на сопобедителя непобедимого монстра. — Конечно, Вирс так тонко намекал, что он тоже внёс вклад в победу над монстром, что было правдой лишь отчасти. — Если не пойдёшь, будешь ночевать на улице без еды. — Кинул он через плечо, направляясь к таверне. Кэсс побледнела, стоило магу заговорить о тавернщике.

— Боюсь, Вирс, ты много обо мне не знаешь. И врят ли хозяин таверны будет рад...моему приходу. — Она все еще была бледнее полотна. — Видишь вон там... эмм.. деревья даже не растут?

Девушка указала на место чуть правее таверны. Земля там была чернющая, травинки еле прорастали, и деревьев на том пяточке не было совсем. Будто бы выжигли. Намертво. Маг посмотрел в указанном направлении.

— Так вот я тут уже бывала... Однажды... — Кэсс все еще пятилась назад. И даже угроза остаться без еды ее не впечатлила.

— Понятно. — Произнёс чернокнижник.

— Увидимся позже! — Она наконец перестала пятиться. — Только ты не уходи без меня. — Тихо добавила вслед. Чернокнижник лишь покачал головой.

Оставив Кэсс наедине с собой, он снова натянул капюшон, скрыв лицо, открыл дверь и тихо зашёл в таверну, надеясь остаться незамеченным.

— О! Вирс, родной! Мы тут тебя заждались уже! Ну что, убил зверя? — К слову, никто в таверне не знал, что Макс чёрный маг.

— Да, "шаман", убил монстра? — Лицо чернокнижника в тени капюшона лишь на несколько секунд сменилось негодованием.

"Ну что за люди? Получу деньги — не знаю, что с ними сделаю". — Ну это всё ложь, Вирс отлично себе представлял, что он сделает с этими дилетантами. Аудитория таверны представляла из себя кучу магов самых разных типов. Кто-то больше походил на женщину, хоть и был мужчиной, а кто-то скорее косил под варвара. Были и женщины, которые, за компанию с мужчинами, принялись улюлюкать при появлении гостя.

— Убил. — Тихо произнёс Макс, грохнув на стойку перед молчаливым тавернщиком ухо монстра. Тут же зал накрыла тишина. Но вскоре снова раздался смех и крики.

— Да ладно тебе! Где нашёл, рассказывай, так уж и быть, возьмём с тебя только половину.

— Да не мог этот шарлатан такого монстра завалить. — Кто-то из магов додумался ударит Вирса по боку.

— Не веришь — проверь. Монстра больше нет. — Поморщившись, Макс проигнорировал посетителей таверны и обращался к тавернщику. Тот поднял руки, призывая к тишине.

— Вирс убил монстра. Он принёс доказательство. Извините, но все ваши деньги переходят к нему. — Губы чернокнижника тронула ухмылка.

— Ну уж нет, не получит он мои деньги!

— Да!

— Горло ему перерезать и дело с концом! — Здоровый такой чародей отпихнул Вирса от стойки, за что сразу поплатился. Одним лишь жестом чернокнижник заставил обидчика согнуться в три погибели. Ещё одним жестом он выпрямил его и поднял в воздух так, что было слышно как хрустит его позвоночник. Из рта, уже жертвы, а не обидчика хлынула кровь. Все маги в ужасе отпрянули. Но замешательство было не долгим. Пара самых смелых бросили в чернокнижника огненные сгустки. Когда первый обидчик с глухим ударом упал на землю, Макс поднял руку, поставив ледяной щит, который поглотил удары. В руках его мелькнул кинжал. Сверкнул отточенный клинок и какой-то смелый эльф грохнулся с перерезанным горлом на пол, за попытку остановить разбушевавшегося Вирса. Брызнула кровь, забрызгав и самого Макса.

— Следующий. — В голосе мага рокотал холодный гнев, заставивший даже невозмутимого тавернщика отпрянуть от стойки.

— Что, вшивые крысы, силёнок мало? — Кто-то попытался огрызнуться словесно, но не более. Закупив еды на дорогу, чернокнижник вышел из таверны и отправился на поиски новоиспечённой ученицы.

Глава 4

Кассандра, проводив взглядом скрывшегося в дверях таверны Вирса, перевела дух. Вспоминалось, как она улепетывала отсюда в прошлый раз, сверкая пятками, да еще с такой скоростью, что могла бы сравниться с лучшей гончей.

"Да, такого веселья больше не надо..." — Девушка свернула вправо от таверны, зная, что здесь недалеко бил горячий источник. Тихо мурлыча веселую мелодию, Кэсс вскоре нашла искомый объект. Об этом месте мало кто знал, хозяин таверны рассказал ей о нем по секрету, до того... До того, как они немного повздорили.

Протиснувшись через заросли, девушка вышла к небольшой заводи, которая образовалась в результате удачно сложившихся в форме чаши камней и подземных жил с раскаленной лавой под ними. Рядом с чашей бил родник. Потому она всегда была наполнена свежей проточной водой, а благодаря теплу камней, еще и теплой. От чаши же начинался небольшой ручей, скрывающийся где-то в траве.

Таким образом, в этом укромном уголке была всегда готова горячая ванная с чистой водой. От водной глади шел приятный пар, потому, не медля и пользуясь случаем, Кэсс скинула сперва рюкзак, а потом и одежду. С удовольствием она залезла в воду, глубина здесь доходила до пояса. Пару раз окунувшись, пиромантка встала в центре, наслаждаясь тем, как пар окутывает тело, заполняет легкие. Положив ладони на поверхность, она начала медленно кружиться, заставляя воду двигаться вокруг ее тела. Дно было гладким, сточенное беспрерывным водным потоком.

Девушка смеялась. Сейчас, когда солнце уже село, а полная луна появилась на небе, Кэсс походила на лесную фею, а вспыхивающие в волосах искорки лишь придавали ей еще больше очарования. Лунные лучики сверкали на влажной коже. Нежные изгибы женственного тела выглядели в ночном сиянии особенно волшебно. Глаза Кассандры были прикрыты. Она целиком и полностью отдалась приятным ощущениям...

Тем временем Вирс, предприняв некоторые магические манипуляции, вычислил местонахождение Кассандры и теперь пробирался к ней через бурелом, не зная о тропе и силясь понять, какого черта пиромантку вообще туда понесло.

'Вот мне и воздается...' — В глазах мага помутнело, всё-таки удар давал о себе знать, но походка оставалась более менее ровной и голова пока соображала, что не могло не радовать.

Наконец, чернокнижник услышал смех Кэсс, а он не сомневался что это именно её смех, ибо здесь больше некому так шуметь посреди ночи.

— Я так понимаю, у тебя всё хорошо. — Вирс облокотился на дерево рядом с заводью. По всему было похоже, что он ни на грош не проникнулся очарованием сего места. В руках чернокнижника были две дорожные сумки с едой, одна из которых приземлилась рядом с одеждой полуэльфки. — Здесь еда... — Моргнув, он перевёл взгляд с кучи одежды на девушку, признаться, это открытие привело мага в небольшое замешательство. Нет, ну ладно в глухом краю, но рядом с таверной...

"Тёмные магистры... Она что, ещё и голая?!"

— И я бы на твоём месте так не шумел, тем более в таком виде. — Подытожил маг, многозначительно обводя девушку взглядом.

— Вирс! — зашипела Кэсс, резко оборачиваясь. Вода скрывала ее по пояс, а потому верхнюю часть тела, весьма аппетитную кстати, было видно во всей красе. Быстро посмотрев вниз, Кэсс все же удосужилась немного прикрыться, скрестив руки на груди. — Тебе не говорили, что подглядывать нехорошо?

Скромность у полуэльфки давно не водилась, но смущение все же взяло верх. В другой ситуации, скорее всего, полуэльфа бы кинулась одеваться, но если подумать, по всему выходило, что Кэсс, как представитель женского пола, Вирса мало интересовала.

— Хотя что тебе говорить, господин Ледышка... — Она оглядела всклоченную и перемазанную кровью физиономию своего "учителя", видневшуюся в неровном свете ее волос и луны. — Так что раздевайся и лезь сюда. А то смотреть на тебя тошно. — 'Боги, что я творю? Совсем, девица, мозги себе расплавила'. — И попробуй хоть пять минут не язвить, а? — Девушка пыталась выглядеть нарочито наплевательски, хотя в душе дрожала коленками. Она понимала, что маг не тронет ее, но все же... У самой же полуэльфки планов на мага не было, по крайней мере плотоядно-развратных. Да и вообще она хоть и была довольно развязной особой, честь свою хранила для "того единственного"...

На лице чернокнижника на миг отразилось мучительное выражение. — 'Всё, Вирс, попал. Помнишь, что было прошлые два раза в этом мире?' — Язвительный внутренний голос услужливо напомнил о предыдущих любовных похождениях Макса. Скажем коротко — ничем хорошим те не заканчивались.

— Тебя от таверны слышно, да будет тебе известно. — Произнёс чернокнижник, стягивая с себя балахон, тоже попачканный эльфийской кровью...

Не смотря на худобу, Вирс обладал вполне спортивным сложением, которому могли бы позавидовать некоторые маги. Кожа его была покрыта многочисленными шрамами. В лунном свете особо сильно выделялся шрам на груди, в районе сердца. Вскоре одежда мага, за исключением исподнего (хоть кто-то же должен был оставить намек на приличия?), оказалась на земле, и он залез в источник. По всему телу прокатилось приятное облегчение. Когда Вирс в последний раз принимал горячую ванну? Может недели две назад... Всё остальное время дело ограничивалось купанием под ледяным душем.

'Самоконтроль', — маг отдал себе мысленный приказ. Может румянец на щеках чернокнижника и появился, но он надежно скрывался под слоем запёкшейся крови. Вирса Кэсс, как она правильно полагала, в известном смысле не интересовала. Чернокнижник давно разочаровался в подобных чувствах, а физические потребности при его способностях к управлению собственным телом, давно отошли на третий план. Может быть, отчасти, в нем играло любопытство. Что эта личность выкинет дальше?

Кассандра же, осознав, что слишком внимательно разглядывает представленную картину, отвернулась, присев в воде. Какое-то время сидела так, задумавшись, потом все же обернулась, посмотрела на мага и кивнула, видимо, что-то для себя решив. Она направилась к краю чаши. Расположение Вирса, в свою очередь, составляло некоторую проблему, ибо аккурат за его спиной и находились вещи Кэсс.

Косясь на Вирса, который устроился полулежа и прикрыв глаза, девушка все же поднялась из воды, пытаясь хоть как-то прикрыться одной рукой, и потянулась к своему рюкзаку.

Свиду Вирс оставался недвижим, однако в тот момент, когда Кэсс того не видела, все же проводил ее взглядом через полуопущенные веки.

'Что она о себе думает? Сначала устраивает чёрт знает что в тавернах...' — Мысль Макс так и не закончил, ибо неудачное движение рукой вызвало боль в рёбрах. Хотя, на облегчение чернокнижника, переломов вроде не было — лишь множество трещин и гематомы.

Кэсс же пошуршала в своих вещах, выудила небольшое полотенце и тут же снова погрузилась в воду. Намочив полотенце, девушка потянулась к магу, для устойчивости опершись рукой на его колено под водой. От этого действия Вирс еле заметно, но все же вздрогнул и открыл глаза, вызвав легкую победную улыбку на губах пиромантки, — 'Похулиганить что ли немного?'

Все же в сравнении с его холодной кожей, Кэсс казалась почти горячей.

Вирс бросил взгляд туда, где предположительно, под водой, должно было находиться его колено. — 'Только не это... Пожалуйста, пусть эта девчонка окажется не столь смелой... О, Темные магистры. Свалилась же на мою голову'.

— Сиди спокойно, а то только сильнее размажу. — Девушка принялась отмывать его лицо.

— Куда уж сильнее. — Фыркнул он в ответ, глядя куда-то в сторону.

Действуя со всей возможной осторожностью, Кэсс позволила своей руке немного нагреться, и водные потоки вокруг стали ощутимо горячее. Не обжигая, но весьма контрастируя с теплой водой источника. Вирс, конечно, почувствовал это, и еле заметно приподняв бровь, снова покосился на своё колено.

Сама же девушка продолжала терпеливо отмывать лицо мага от запекшейся крови. От полотенца, которое она периодически выполаскивала, по воде расходилось красноватое облако.

Кэсс старалась все же оставаться в воде, не оголяясь. Ледышка ледышкой, но всякое бывает... Кроме как хулиганства с подогретой водой, пиромантка ничего более себе не позволила. Да и постепенно начала разгораться стыдливость и нерешительность. Все же находиться обнаженной.. ночью... наедине с мужчиной... Да и Вирс был довольно привлекателен. В общем, Кассандра начала постепенно все больше заливаться румянцем. Стоило смотреть правде в глаза — она любовалась мужчиной, который так вальяжно расселся перед ней. Единственное, что ее коробило, так это спокойствие мага.

Вирс же наблюдал за ней из-под полуопущенных ресниц. Благодаря крови дроу, он неплохо видел в темноте.

'Странная девчонка. Сначала пятой точкой тут виляет, а потом краснеет. Иногда я вообще не понимаю этих эльфов... Да и людей тоже. Особенно женщин'. — Рассуждал он в мыслях.

Кэсс тем временем закончила с кровавыми пятнами на его лице, опустила взгляд чуть ниже, по шее к плечам, попыталась оттереть черные пятна, которыми была покрыта кожа чернокнижника, но тот от прикосновения вздрогнул и поморщился, что заставило пиромантку приглядеться. Пришлось даже зажечь руку, чтоб подстветить.

— Вирс! — Все очарование уединения кануло в Лету. — Ты свихнулся что ли? — Она с ужасом разглядывала ужасные, кажущиеся черными в полумраке и водных отблесках, синяки, проявившиеся, видимо, после удара зверя. — Да у тебя может ребра сломаны, а ты молчишь! — Кэсс выглядела разъяренной. Хотя и сама не понимала, что вызвало в ней такое бешенство.

Маг немного встрепенулся, покосившись на гематомы на груди.

— Не сломаны. Множественные трещины, не больше. — Снисходительно поправил Вирс, когда Кэсс вспыхнула буквально из-за ничего, покончив со столь приятной процедурой. — И ты же не врач, какой смысл тебе говорить. — Как всегда холодность с долей сарказма.

'И что она так взъелась? Подумаешь, пара трещин...' — Почему то ему стало немного не по себе. Подобное чернокнижник испытывал, наверное, лишь в детстве, когда три дня проходил с вывихнутым запястьем, а потом об этом узнала его мать. Ой что было...

— Врач, не врач! — Кэсс даже не пыталась утихомириться. — А ты мазохист что ли? Нравится боль? Так может подбавить? — Она слегка ткнула его в грудь, от чего маг негромко зашипел.

Глаза девушки запылали пламенем, разорвав светом сгустившиеся сумерки. — Ну не дурак ли? — Дальше шло рассуждение о том, каким иногда кретинизмом могут страдать зазнавшиеся мужики, которые из-за гордости не могут даже признаться, что у них где-то болит. Вирс предпочел промолчать.

Уже не обращая внимания на собственную наготу, Кэсс наполовину высунулась из воды, распласталась на земле перед рюкзаком. Продолжая ругать "горделивого гада", она сперва выудила из бокового кармана небольшой флакон, а затем из самого рюкзака моток бинтов, мыло и полотенце.

— Так, вот это выпей, — она смерила Вирса взглядом. — Не больше двух больших глотков. Когда подействует, надо будет туго замотать грудь бинтами. А пока... —

Тут девушка замялась, чем вызвала у мага легкий интерес.

— Поможешь мне? — Она вертела в руках кусок мыла. — Просто если я сама... то происходит вот так... — Пиромантка приблизила руку к волосам и те вспыхнули пламенем. — Это я совсем не могу контролировать. Так что, поможешь..? — Она выглядела смущенно... еще бы, такая просьба.

'М-да, с контролем у неё совсем всё плохо. Как она раньше-то жила? Вроде бы и не скажешь, что волосы помыть не может...' — Вирс принял предложенный пузырёк и отпил сколько было велено.

— Неужели всё плохо до такой степени? — Ехидно поинтересовался чернокнижник, принимая мыло из рук обрадовавшейся Кэсс и возвращая ей пузырёк. — Ладно, так уж и быть. — С осознанием собственного превосходства произнёс Вирс.

'Ведь не отстанет же...' — Маг уже в какой-то степени ругал себя за то, что вообще связался со столь неординарной личностью. Наблюдая за тем, как пиромантка, устраивается спиной к нему, Вирс думал о том, что ему придётся учить её контролировать свои силы, и мысль эта всё больше походила на безумие. Одно дело научить десятилетнего ребёнка держать под контролем свой потенциал, совсем другое учить почти взрослого человека, точнее полуэльфа. Правда, он так и не смог определить возраст спутницы...

Кассандра же, предвкушая, сидела не шевелясь.

'Да, видимо, у господина Ледышки еще не все потеряно!' — Окунув волосы в воду, она осталась сидеть, дабы магу было удобнее. — 'И дело принимает интересный оборот'. — Кэсс тихо хихикнула своим мыслям.

Однако, ожидания девушки не были оправданы, даже немного наоборот. Вирс испытывал некоторое раздражение от сложившейся ситуации, движения его рук были порой довольно резкие, хоть и не специально. Конечно, за всю свою очень долгую жизнь, Вирс занимался подобным впервые. Больше остального пиромантку удивили ледяные руки мага, холодность которых не могла погасить даже тёплая вода. Да... Со стороны это наверняка выглядело весьма романтично, но на деле никакой романтикой и не пахло. Чернокнижник и вовсе истово надеялся, что сие "чудо" больше никто не увидит.

Кассандра же терпела, сжав зубы. Но все же ликование пересилило все негативные мысли. — 'Охх, Вирс...' — Она с трудом подавила болезненный стон, когда он дернул чуть сильнее, — 'приручить тебя что ли?' — Мысль была шутливой, но с другой стороны...

Кэсс даже замерла, когда поняла о чем сама же только что подумала. — "Ээээ, нет Кэсс, даже думать не смей о таком! Это все обстановка сказывается."

— Думаю, с тебя хватит. — Маг весьма вовремя закончил процедуру, неосознанно оборвав развитие девичьих фантазий. Он отстранился и вернул девушке мыло. Просьбу он выполнил с присущей ему педантичностью. — Если хочешь дальше мыться, я могу отойти. — С некой холодной насмешливостью произнёс он.

— Спасибо. — Буркнула она в ответ. — Да, я домоюсь. Если нужно, можешь взять одно из полотенец.

Она отвернулась, непонятно на что обиженная, погружаясь в воду по самые уши.

Вирс лишь хмыкнул и вылез из воды.

Кассандра совсем скуксилась. От наглости и дразнительно-ехидного настроения не осталось и следа...

— Обращайся. — Бросил Вирс. Взяв полотенце, бинты и свою одежду, он скрылся где-то между деревьями. Ох, какая же это была хорошая возможность смыться от надоедливой полуэльфы и снова на все четыре стороны. Точнее, на восток, к ведьме. Ну а потом уже на все четыре...

'Но что-то мешает...' — Давно с ним такого не было, обычно Вирс не отличался привязанностью к кому-либо. А теперь... Теперь что-то мешало ему просто встать и уйти. Стоило лишь подумать об этом, как где-то глубоко внутри, в заиндевевшей душе, начинало ворочаться что-то недовольное.

Вытершись, маг, как советовала Кэсс, туго замотал грудь бинтами. Одевшись, он не без усталости облокотился на дерево.

'Я так понимаю, здесь мы ночь и переждём'. — Подумал он. — 'Тогда стоит как-то обезопаситься, все же рядом таверна, кишащая магами'.

Он шёл вокруг заводи, скрытый от глаз Кэсс растениями, нашёптывая заклинание, создающее магических стражей, что бы сюда никто не забрёл.

В это время, Кэсс, полностью погрузившись под воду, беседовала со своим внутренним миром. — 'Хватит вести себя, как идиотка, Кассандра! Ты пошла за этим магом, дабы стребовать с него долг, а теперь, чтобы он научил тебя самоконтролю. И ничего более. А сама затаскиваешь к себе голой в воду, да потом еще и дуркуешь. А если бы он..? Если бы он не был таким равнодушным?' — Вынырнув, Кэсс продолжила водные процедуры, попутно обдумывая произошедшее, — 'но ведь не сделал он ничего плохого, не принудил ни к чему, не обидел, а в конце концов даже проявил чудеса легкого уважения, или как это называется, тактичности? Ушел, оставив наедине с рыльно-мыльными процедурами'.

И вот тут она подскочила. Озарение настигло запоздало. — 'Ушел ведь, совсем ушел, да?' — Она в панике выскочила из воды в чем мать родила и бросилась проверять наличие мага в округе... Почему-то сейчас было панически обидно остаться одной.

Однако, стоило ей влететь в ближайшие кусты, как пропажа была найдена. Налетев на несчастного искрящимся вихрем, Кэсс не успела ухватиться хоть за что-то, кроме воздуха. Она продолжила свой эпичный полет дальше, лишь смешно размахивая руками и, пролетая мимо Вирса, глядя на того широко раскрытыми глазами с выражением — 'а я что? а я ничего!'

Маг, в то время увлёкшийся Стражами, даже не почувствовал приближения Кэсс.

Когда полуэльфа, словно какой-то камикадзе, вылетела из кустов, Вирс по привычке увернулся от неё словно от пушечного ядра, уже готовый материализовать клинки... Всё-таки не каждый день на него голые девушки вылетали. Осознав-таки, что это опять эта полоумная, маг расслабился и ухватил её за руку, не позволив упасть.

— Нет, ладно ты в источнике решила искупаться, но вот носиться голой по лесу, это уже не нормально. — Осуждающе проговорил чернокнижник.

Кэсс выровнялась в пространстве и стыдливо попыталась прикрыться. Как только Вирс отпустил ее руку — виновато шмыгнула обратно к заводи и уже оттуда пояснила:

— Я испугалась, что ты сбежал. — Она шептала, голос дрожал. Было понятно, что взбалмошной полуэльфке такое признание далось с трудом.

Впрочем, Вирс, как обладатель весьма чуткого слуха, все равно услышал ее бубнеж. — "А ведь мог бы, и почему только не воспользовался случаем?!"— про себя недоумевал маг, придирчиво оглядывая завершенное заклинание.

Некоторое время он ещё постоял там, замерев, словно настороженный зверь, всматриваясь в темноту. Будучи чернокнижником, он являлся персоной вне закона, потому осторожность давно стала привычкой.

Уверившись же, что по близости никого лишнего не наблюдается, он мерным шагом вернулся к водоему.

Кэсс за это время уже успела одеться и теперь, уныло ковыряясь в своем рюкзаке, искоса поглядывала на те две сумки, что принес Вирс. Брать чужое было не в ее правилах.

Чернокнижник, заметив это, решил снисходительно пояснить:

— Второй мешок твой, еды там на пару дней. А как распоряжаться, дело твоё, но постарайся не съесть все разом. Деньги я пока оставлю у себя, для сохранности. — Он ещё собирался напомнить, что ела пиромантка, по его понятию, в общем-то недавно, но воздержался, ибо не было никакого желания слушать очередную гневную тираду, а-ля, "какая же ты таки сволочь!".

"Надеюсь это был последний сюрприз на сегодня." — Подумал маг, снова скрываясь в зарослях в поисках хвороста.

Кэсс показала ему вслед свой розовый язычок и чуть не с головой зарылась в сумку с едой, тихо рассуждая о растущем организме и необходимости есть. Много есть.

Когда же маг с охапкой хвороста пришел обратно, Кэсс уже сидела, опершись спиной на свои вещи и тихо постанывала, гладя живот.

— Ооооо, я объелась... — Заявила она магу, будто бы именно тот был виноват в этом. Поглаживая округлившийся животик, Кэсс подожгла сложенный в кострище хворост и растянулась перед огнем. — Не буду больше есть... никогда...

Стеная и зевая, Кэсс принялась устраиваться на ночь, укладывая свой рюкзачок на манер подушки.

Тихо пренебрежительно фыркнув, чернокнижник тоже устроился перед костром. Этой ночью он не собирался спать, как часто бывало. День, два, три, сколько он ещё может не спать, что бы сбежать из своих кошмаров? Рано или поздно, конечно, придётся всё равно вернуться в этот Ад Морфея. Снова встретить кошмары лицом к лицу, один на один. Впрочем, Вирс давно привык к этому, уж такова цена могущества.

Ночь он провел в задумчивом состоянии, глядя куда-то в пустоту. Лишь изредка маг посматривал на Кэсс, которая спала крепким здоровым сном. Иногда по ее коже возмущенно пробегали язычки пламени, а сама девушка морщилась или скалилась и тихо рычала.

* * *

Тихий прохладный ветерок шелестел листвой, было слышно как пара неудачливых хищников обожглась об стену, сгенерированную Стражами, и тихо поскуливая удалилась прочь, подальше от этого места. Когда утро забрезжило на востоке, чернокнижник начал собираться в путь. Тихими бесшумными движениями, словно змей, он перепроверил свою сумку и снова повернулся к пиромантке, — 'еще пара часов и ее придется будить'.

Но девушка, будто бы услышав его мысли, вдруг открыла глаза и резко села.

— Зачем, я тебе говорю, тебе столько пряников?! — Голос звучал отчетливо и громко, особенно в предрассветной тишине. — Вот и отдай мне, нечего жадничать!

Вирс снова удивленно вскинул бровь, понимая, что обращается она явно не к нему.

Лицо Кэсс было изрядно помято, выглядела девушка растерянно.

— Доброе утро. — Наконец, она сфокусировалась на чернокнижнике.

— Если через десять минут ты не будешь готова, то все твои пряники окажутся у меня. — Съязвил он, перекидывая свою сумку через плечо. Сам же Вирс был, как и всегда, бодр и настроен на дорогу. Ребра уже болели не столь сильно, как вечером, всё-таки стоило отдать должное Кассандре и её зелью. По крайней мере в мыслях. Ибо говорить 'спасибо' маг был не привычен. Обычно он просто брал, что захочет.

Кассандра еще какое-то время посидела в растерянности, хлопая глазами, пытаясь понять о чем ей говорит ее "учитель". Затем, все же окончательно проснувшись, девушка поднялась. Громко зевнув, с удовольствием потянувшись, Кэсс подошла к источнику и наскоро умылась. На остальные сборы ушло еще несколько минут, и теперь полуэльфка стояла перед магом с рюкзаком за спиной.

— Я готова к дальнейшему пути, господин учитель! — Приосанившись, как солдат, заявила она. Вообще девушка видимо находилась сегодня весьма в хорошем, даже шутливом, настроении. — Прикажете вызвать транспорт?

— Вызывай... — Кивнул Вирс рассеянно. Его голова сейчас была занята другим. Что-то поменялось вокруг. Какое-то шевеление, которое он ощущал на энергетическом уровне. Неясное такое, ненавязчивое, но в тоже время резкое и приставучее, хотя, по сути, все было в порядке — пели птицы, шелестела листва, где-то шуршала лесная крыса. Чернокнижник даже не нашёлся для того, что бы снова съязвить полу-эльфийке. Движением руки он заставил исчезнуть Стражей и ещё одним пасом превратил догорающее кострище в кучку пепла.

Кассандра же, не заметив перемены в своем спутнике, все так же шутливо 'отдала честь' и пошла по еле различимой тропе к дороге. Выглянув из лесных зарослей, девушка убедилась, что на тракте никого нет, а находящаяся рядом таверна еще крепко спит.

Вирс еще какое-то время прислушивался к своим ощущениям. — 'Не понимаю'. — Он покачал головой и последовал за пироманткой.

— К вечеру, такими темпами, мы доберёмся до ближайшего поселения, там и остановимся. — Сообщил он, ступая следом за Кэсс на дорожную пыль. Ко всему прочему, маг решил пока не упоминать о небольшой междоусобице местных поселений. Зачем зря беспокоить эту, и без того, эмоциональную личность?

Кэсс подула на раскрытую ладонь, вызывая саламандру. Когда та материализовалась и достигла нужных размеров, пиромантка резво вскочила на нее верхом, ожидая, пока Вирс присоединится. Маг, впрочем, не заставил себя ждать.

Что ждало их впереди? Кто знает. Но Кассандре уже было интересно. Она все больше уверялась, что судьба подкинула ей весьма интересную компанию. Да и приключения на ее вездесущую филейку наверняка не заставят себя ждать. Главное чтобы не били сильно...

"И есть давали!" — Хихикнула девушка.

Глава 5

Саламандра размеренным плавным шагом несла путников вперед, можно сказать, рысцой, коли такое определение применимо к подобному зверю. Кэсс рассудила, что лучше весь день ехать, хоть и не торопясь, чем промчаться галопом и потом идти пешком. А на целый день галопа ни ее энергии, ни сил Уголька не хватило бы. Вирс, по всему, не возражал. Днем они устроили небольшой привал на придорожной полянке, а после еще несколько раз останавливались из-за 'некоторых потребностей' вертлявой пиромантки.

— Я говорил тебе, что не стоит допивать все, что осталось в бурдюке. — Раздраженно заметил чернокнижник, когда они в очередной раз были вынуждены сделать остановку.

В остальном, путешествие продолжалось в молчаливом покое. На дороге так никто и не встретился, что немного озадачило Вирса. — 'Сейчас главное успеть до ночи'. — Мысленно рассуждал он. — 'Если я верно помню, все ворота там на ночь закрывают. А в округе явно что-то не в порядке. Конечно, можно сжечь ворота к чертям, даже если они будут закрыты, но тогда нас тогда вряд ли радушно примут, а значит придётся вырезать и всю деревню. А эта неуравновешенная личность явно не поддержит такую идею'.

В итоге, когда солнце уже начало весьма усердно клониться к западу, впереди за деревьями показалась крепостная стена. А спустя еще полчаса они подъехали к воротам.

Кэсс задрала голову, разглядывая грубые древние стены, сдержавшие на себе натиск не одной осады и пережившие катаклизм. Лучи заходящего солнца освещали грубый серый камень, придавая хоть какой-то контраст. У деревянных, пока открытых, ворот стояли два стражника в потрёпанных кольчужных доспехах с красными туниками поверх. На груди каждого красовался выцветший королевский герб — похоже, тут ещё остались верные королевству.

— Здесь нам предстоит провести ночь. — Произнёс Вирс, слезая с саламандры.

Кассандра тоже спешилась, развеяв питомицу, чем вызвала некоторую настороженность у стражи. Впрочем, маги здесь не были редкостью, потому пиромантка не обратила никакого внимания на придирчивые взгляды, мало ли у кого какие тараканы в голове. Однако, что-то здесь ее настораживало, не давало покоя, пламя внутри разгорелось чуть сильнее обычного, предчувствуя что-то не очень хорошее.

Вирс уже поравнялся со стражниками и хотел было пройти через ворота, но один из солдат грубо его остановил.

— Стой. — Хриплым грубоватым голосом произнёс он. — Девчонка может проходить, а ты — подожди. — Стражник кивнул товарищу и тот скрылся за воротами. Вирс бросил взгляд на Кэсс и кивнул в сторону ворот, давая знак, что бы она проходила. Кэсс лишь пожала плечами, уверенная, что это всего-навсего обычная проверка. Весь день подпитывая саламандру, она порядком утомилась и теперь желала лишь где-нибудь приткнуться и хорошенько поесть, а потом и поспать.

"Ходит вечно в своем капюшоне и насупившись, вот к нему и относятся с подозрением". — Фыркнула Кэсс, медленно бредя от ворот, ожидая пока ее догонит Вирс. Мысль о том, что его могут не пропустить ей в голову как-то не приходила... Конечно, Вирс был чернокнижником, но ведь не будет он наглядно демонстрировать свои умения перед стражей.

К Вирсу тем временем вышел человек весьма аристократичного вида. Одетый с иголочки, холеный, без единого изъяна в прическе.

— Снимите капюшон. Ваше имя. — Произнес он строго.

— Максимилиан Джоан Вирс. — Маг не пререкаясь снял капюшон.

— Хм... Я о вас не слышал. — Человек говорил таким тоном, будто он должен был знать всех на Диких землях.

— Я приезжий, держу путь к анклаву магов. — Ноль эмоций, голос холоден и спокоен, вполне в стиле Вирса.

— Хм... Значит вы — маг. — Аристократ кивнул стражнику, тот снова куда-то поспешил. — Откуда родом? Раса?

— Я родился на территории цитадели Ориенлейн. Лунный эльф, полукровка.

— Да? Как же... Впрочем, это не моё дело.

— Именно.

— Будьте проще. Дело в том, что у нас тут повысилась активность одной группировки, среди которых много дроу, поэтому-то мы и проверяем каждого, кто может иметь к ним отношение, ну или просто подозрительно выглядит.

— Так приступим к делу, чего вы ждёте?

— Сейчас-сейчас. А! Вот и ангриал, с помощью него мы всё и узнаем. — Стражник принёс небольшой амулет, который запылал алым цветом, как только приблизился к чернокнижнику.

— Что это значит? — Вирс изогнул бровь.

Но аристократишка уже не ответил. Он лишь бросил одному из стражников:

— Дроу, который скрывает что-то серьезное... Взять девчонку, она приехала с ним.

И вот к воротам уже спешила целая орава солдат, вооружённая арбалетами и пиками. Пара стражников подлетела к Кэсс, заломав ей руки — похоже они не привыкли к компромиссам. Пиромантка опешила, не понимая, что происходит. Вот она мирно бредет по дороге, дожидаясь Вирса, а тут к ней подскакивает два здоровенных мужика и в ответ на ее улыбку бесцеремонно заламывают за спину руки. А тут ко всему и вокруг Вирса собирается толпа стражи.

Чернокнижник пытался оказать сопротивление. Выбросив руку вперёд, он выпустил в обвинителя чёрный сгусток, прямо в лицо, оставивший ужасный ожог.

— Да хватайте же его, чего вы ждёте?! — Истерично завопил он, прячась за спинами солдат и подвывая от боли.

Стражники навалились на Вирса всей толпой, удерживая того и зажимая рот, чтобы маг не смог больше ничего наколдовать. А еще спустя мгновение, они защелкнули на его шее гладкий обруч, обрубивший доступ к магии. Только теперь они отступили от него. Впрочем, не все. Двое продолжали удерживать чернокнижника, пригнув к земле. А еще трое солдат лежали в дорожной пыли явно без признаков жизни, один был буквально вывернут наизнанку.

С Кассандрой справились куда быстрее и проще. Пока она недоуменно возмущалась, силясь осознать происходящее, на ней уже тоже защелкнули ошейник. И теперь бесцеремонно тащили обратно к воротам и зданию, где обосновалась стража.

— Да что за херню вы тут творите? — Она брыкалась, как сумасшедшая. — Ошалели что ли? Уууууу, вражины! — Извернувшись, девушка умудрилась хорошенько пнуть одного из недругов в колено. Тот охнул, но не отпустил, наоборот перехватил еще крепче, сильнее заламывая руки.

— Ааааааа! Не казенное же! Что творите, гады? — Девушка взвыла, напоминая раненого зверя, когда ощутила, что рука вот-вот хрустнет. Она снова принялась брыкаться с усиленным рвением, но тут ее настиг весьма однозначный удар по темечку. Где-то кто-то что-то кричал, рвалась заблокированная стихия, силясь помочь хозяйке, но не находя выхода. А Кэсс повисла на руках пленителей обмякшим телом, волосы на затылке намокли от крови.

— Сначала в тюрьму их, выбейте всё что они знают, потом — ко мне. — Произнёс изуродованный ожогом командир и скрылся в дверях близстоящего здания.

Вирса, скрученного и побитого, подгоняли тычками пик, Кассандру же просто волокли под локти. Их достаточно долго волокли по улицам города, прежде чем затолкали в здание тюрьмы. Здесь их разделили. Вирса увели дальше, к дознавателю, Кассандру же зашвырнули в вонючую камеру.

* * *

На Кэсс обрушился водопад ледяной воды. В контрасте с теплой кожей полуэльфки холод быстро привел ее в чувства. Отфыркиваясь, девушка открыла глаза. Голова отзывалась на любое движение тупой болью.

— Ммммм.... Что за черт? — Пролепетала она непослушным языком.

— Очнулась, девка? — Зычный голос откуда-то сверху оповестил об опасности. В следующий миг ее за шиворот оторвали от пола. Холодного, кстати, каменного и не очень чистого.

"Что? Темница? Как я тут оказалась то?" — Мысли путались и Кэсс с трудом, но все же вспомнила. — "Что же Вирс то натворил такое, что мы тут... я тут..?"

Здоровенная ручища пыталась поставить девушку на ноги, что удалось лишь с третьей-четвертой попытки, потому как удар по голове явно не прошел бесследно. Ее руки были скованы за спиной звякающими цепями.

— А ну, пошла! — И ее грубо пихнули к выходу из камеры. Направо по коридору, открытая дверь, туда-то Кэсс и втолкнули.

На потолке был подвешен масляный фонарь, дающий неровный дрожащий свет. Эта камера была куда просторнее. Стены украшали различные приспособления... для пыток? Кэсс старалась не думать о назначении всех этих приборов, да и вообще не смотреть по сторонам, насупившись затравленным зверем.

Посередине на стуле, скованный не только ошейником, но и антимагическими наручниками, восседал помятый Вирс. Кассандру посадили перед ним, на расстоянии метра в три, лицом к лицу. Полуэльфка молчала и морщилась от головной боли, обиженно поглядывая на чернокнижника.

— Ну что, голубчик, раз ты не желаешь ничего выкладывать, может, твоя подружка будет более сговорчива? Или же вид ее крови развяжет тебе язык... — Говорил мужчина средних лет, скорее даже близкий к старости. Он кивнул своим амбалам, стоявшим на страже.

Двое встали по бокам от Кэсс, положив ручищи ей на плечи. Девушка лишь сильнее сжалась, разговоры о ее крови не очень-то пришлись по душе. Все же она предпочитала, что бы эта жидкость оставалась внутри. Еще один здоровяк, раза в три шире в плечах, чем Вирс, и выше на полторы головы, встал у мага за спиной, готовясь в случае необходимости удержать того.

Говоривший же, видимо, главный здесь, деловито выбирал скальпель из своей коллекции. Не очень высокий, немного сутулый, с черным передником. Больше всего эмоций вызывали, наверное, его глаза, большие, выпученные, цепкие и ледяные. С кровожадной улыбкой он повернулся к Кэсс.

Девушка в панике закрутила головой, попеременно глядя то на Вирса, то на угрозу в лице сумасшедшего палача.

— Я же тебе сказал, дурак старый, что не имею никакого отношения к тем дроу! И она мне не подружка, Шайи'тан тебя поглоти... — Похоже, Вирсу уже изрядно досталось и он даже не заметил как произнёс запретное имя. В его голосе рокотал холодный гнев, мутные глаза приглушённо пульсировали голубым.

"Ну что за люди такие? Сейчас ещё слушать, как эта орать будет". — Изначально, у Вирса была идея солгать старику, признаться в том, в чём он хочет, но вряд ли это привело бы к явному результату. Чернокнижник бросил взгляд на Кэсс без намёка на сострадание или извинение.

Дознаватель деловито продолжал выбирать инструменты...

* * *

Тем временем, за десяток километров от поселения. Всадник в чёрной броне, одним лишь видом внушающий страх, с лицом закрытым капюшоном, с плащом, который висел ровной гладью, даже не смотря на ветер, возглавлял армию нежити. Живые мертвецы держали в руках ржавые мечи, влача на себе остатки плоти и брони. Некоторые несли сгнившие, разодранные знамена, символику которых было уже не возможно разобрать.

Неожиданно всадник замер, подняв руку, приказывая нежити остановиться. Произнесённое имя Тёмного словно магнит действовало на него.

— Новое пополнение для армии хоз-зяина бли-из-з-зко. — Прошипел он, словно самому себе. Вскоре колонна развернулась и направилась прямиком к городу.

* * *

— А вот это мы еще посмотрим... — Елейно произнес "старый дурак" и двинулся к Кэсс с явными, совсем не дружескими, намерениями.

Девушка поджала губы, дабы не дать тем предательски задрожать. — "Сволочи... Убью Вирса, затащил ведь!" — Она посла своему спутнику многообещающий взгляд.

Палач-дознаватель приблизился. Кэсс схватили за волосы, по-прежнему удерживая за печи. Кто-то задрал ей рукав, и тут холодная сталь коснулась нежной девичьей кожи. Мучитель вел скальпелем вниз от плеча, там, где кожа весьма чувствительна. Полуэльфка порывисто вдохнула, сильнее сжимая зубы. Боль приходила не сразу, только тогда, когда порез набухал кровью. Вот готова одна кровавая линия. Алые капли срываются с кожи. Садист принялся рисовать поперек, действуя с удовольствием, выводя по ее руке узоры. Только когда рисунок был закончен, он придирчиво осмотрел свою работу и решил поставить завершительную точку, проткнув вдоль разрезов несколько глубоких точек.

Все это время Кэсс сидела молча, лишь шумно вздыхая через сжатые зубы, и белая, как полотно. Глаза оставались сухими, она беспрерывно смотрела на Вирса, стараясь сосредоточиться хоть на чем-то. Девушка усвоила в жизни один урок — нельзя выказывать, что тебе больно. Поплакать можно и потом, когда все будет позади, а вот слезы во время испытаний только поддерживают азарт того, кто пытает.

На лице Вирса мелькнуло явное удивление, бровь удивлённо метнулась вверх.

"Впечатляет... Я явно недооценивал эту пиромантку". — Это были те самые редкие моменты, когда чернокнижник действительно испытывал что-то похожее на уважение. — "Может быть из неё и выйдет что-то толковое".

Кстати, чернокнижник не сомневался, что он, по крайней мере, выберется отсюда живым. — 'А может и девчонка тоже. Нужно только попытаться разбить этот обруч на шее...' — Но Вирс никак не мог восполнить пустоту внутри себя, там, где раньше ощущался магический резерв.

— Ты думаешь услышать что-то новое? — Сглотнув произнёс, наконец, маг.

— О, пока ничего еще не жду, — "мило" отозвался палач. — Пока что я только начал.

Кэсс только-только успела перевести дыхание, когда услышала эти слова. Глаза округлились в ужасе, она с трудом смогла протолкнуть ком вставший в горле.

Но уже в следующую секунду, зло щурилась на того, кто посмел ее мучить.

Она попробовала выпустить стихию, но обычно яростный огонь отозвался внутри... пустотой? Девушка зарычала, снова тщетно пытаясь разбудить стихию, но на это ее лишь дернули за волосы, от чего голову с силой мотнуло назад. Этого пиромантка уже не смогла спустить. Она забилась в руках обидчиков, молча, но яростно. Однако, те держали крепко. Кто-то с силой ударил в живот, хотелось согнуться, чтобы как-то спастись от боли, но сильные руки впивались в плечи.

Дознаватель тем временем решил продолжить.

Ноги пиромантки коснулось что-то острое. Она кинула вниз беглый взгляд и замерла... Мучитель садистски ухмыльнулся. В его руке был широкий браслет с дужкой снаружи и длинными шипами по внутренней стороне. Дознаватель надавил, застегивая браслет на ноге девушки, протыкая кожу. Тонкие иглы вошли в кожу примерно на сантиметр. Кассандра замычала, по-прежнему сжимая зубы. Боль пульсировала. Перед глазами расходились разноцветные круги. Она тяжело дышала. Царапины на руке уже казались чем-то совсем пустяковым. Палач лишь усмехнулся довольный реакцией подопечной.

Процедуру повторили со второй ногой. Кэсс снова взвилась и забилась в сильных руках, проклиная мучителей.

— Ну что, господин маг, быть может вы все же поведаете нам, кто же вас подослал и что вы скрываете и что успели разнюхать? — Снова поинтересовался глумливый палач. — Или нам подвесить вашу милую подругу и продолжить свои занятия? — С этими словами он, глядя на мага, провел по шее девушки кончиком ножа, потом дальше, отрезая пуговицы рубашки, оттягивая ткань и обнажая нежную девичью грудь, скрытую теперь только нижней сорочкой, на которую тут же стали бросать сальные взгляды охранники.

От палача это желание своих прислужников не укрылось.

— Я расскажу вам, что я задумал... Свою метку, — он кивнул на порезы на руке, — я уже поставил. Дальше я оснащу эти прелестные ручки такими же наручами, — он постучал по металлу браслета, заставив Кэсс снова задрожать, — потом за них же пристегну вон туда. — Он дал Вирсу возможность увидеть цепи, свисающие со стены. Сейчас один из прислужников подготавливал их. — А дальше... — Он садистки улыбнулся. — Я позволю себе немного отдохнуть, а вот своим ребятам дам волю поразвлечься.

"Ребята" радостно засопели в предвкушении.

И только Кэсс сидела замерев. Уже не страшна была боль, с силой бьющаяся в ногах, легкая пульсация на руке уже была почти не ощутима. Теперь девушка, сквозь туман, застилавший сознание, понимала, что грозит ей дальше.

Рыча, она попробовала вырваться еще раз, но ей ни за что было не справиться с державшими ее амбалами. И только кровь, капающая с ног на пол, застучала каплями быстрее.

— А я смотрю, маразм тебя не обошёл? Каким образом я мог что-то вынюхать... -Сверкающие от ледяного свечения глаза не мигая уставили на палача. — Если я даже внутри города не был? Хотя, сомневаюсь, что кому-нибудь из вас доступны такие трудные размышления, я ведь прав? — На мгновение глаза презрительно сощурились. Вирс всё больше склонялся к тому, что бы соврать садисту, хотя сейчас он сомневался еще больше, что его это как-то остановит. А Кэсс... Это действительно поражало, мелкорослая девчонка до сих пор не распустила сопли.

"Достойно уважения... Хотя, может она действительно сумасшедшая?" — Мысли остались внутри, а вот горький усталый смешок вырвался наружу.

— Знаешь, когда я выберусь, я позабочусь о том, что бы дроу первыми добрались до тебя. — Пообещал чернокнижник.

* * *

К сожалению, сейчас Вирс не мог почувствовать приближения намного более страшной опасности, чем шайка дроу...

Армия нежити коротким марш-броском покрыла большую часть расстояния и уже велись первые бои на подходах к городку. Пока ни один из солдат уйти не смог, что бы предупредить город. Поселение мирно погружалось в сон, даже не подозревая об опасности.

* * *

Садисту не понравилось то, каким тоном маг разговаривал с ним, а так же от него не укрылось того, что Вирсу не так уж и плевать на девушку. Все же что-то в его глазах палач заметил.

— Можете не пытаться отговариваться, этим сделаете только хуже и себе и ей... — Он снова прикоснулся к браслету, раскачивая его, от чего иглы вошли еще глубже. Кэсс снова сдавленно застонала. — Мне даны абсолютно четкие указания относительно вас обоих. И раз вы все еще пытаетесь отнекиваться. Ну что же...

Палач снова кивнул и один из его подельников открыл ее наручники. Кэсс понимала, что сейчас начнется самый ужас. Еще один наручник защелкнули ей чуть выше запястья. Иглы здесь были короче, но толще. Вторая рука так же была изувечена. Теперь уже пиромантка закричала, упираясь и руками и ногами. Получалось, впрочем не слишком успешно.

— Будь ты проклят, чертов садист! — Взвыла девушка.

Она продолжала брыкаться, рычала, пыталась укусить обидчиков. Палач, посмотрев на все это со стороны, дал помощникам отмашку. Сперва ее снова ударили кулаком в живот. Воздух вышибло из легких. После последовало еще несколько похожих ударов, что заставило пиромантку затихнуть. Ее мутило, перед глазами все поплыло.

Поникшую, ее подволкли к стене. Бесцеремонно приставив к стене, подняли руки, к браслетам прикрепили цепи. То же сделали и с ногами. Из-за веса металлических звеньев браслеты перекосило, принося еще больше боли.

Девушка без сил, лишь тихо постанывая, повисла на верхних браслетах.

Она уже не могла сдерживать слез, дала им волю, когда к металлу, вгрызшемуся иглами в кожу, прибавилась еще и тяжесть цепей. Она дышала надрывно, с хрипами, становясь все бледнее с каждой утекающей каплей своей крови.

"Будьте вы прокляты...прокляты...'

Вирс сидел не шевелясь. Он наблюдал, попутно прокручивая в голове варианты того, как бы им освободиться. Но все упиралось в ошейник.

Масленно улыбаясь, к девушке, тем временем, направились двое, державших ее ранее.

Дознаватель же, ухмыльнувшись, сказал:

— Развлекайтесь. Если этот, — он кивнул на Вирса, — все же заговорит, зовите.

И тут протяжный нечеловеческий вопль прорезал темноту ночи, отдаваясь в голове каждого. Даже в подземелье он был, хоть и приглушённо, но слышен. Вирс резко вскинул голову. Так вот оно что... Вот откуда были утренние предчувствия. Этот вопль он узнает где угодно.

— Мурдраал. — Тихо произнёс он, заставив замереть в страхе громил, ведь они знали что есть Мурдраал, каждый второй слышал эти легенды, а каждый десятый жил в те времена, когда эти легенды легендами не были. А что оставалось Вирсу? Ему оставалось ждать, или надеяться, что хозяина ошейника, убьют раньше, ведь тогда и действие его оборвётся.

* * *

На возвышении перед городом стоял всадник в чёрном на черном же жеребце. А за ним средь деревьев тянулась бесчисленная армия мертвецов. И вот, строем, словно по чьей-то безмолвной команде, армия двинулась на город, постепенно переходя на бег. Раздалось конское ржание, по всем городу слышался адский скрип ржавых доспехов и грохот костей. Вот нежить лезет на стены, без всяких лестниц, они убивают всё на своём пути, без жалости и сострадания. Наиболее крепкие ломали ворота, освобождая путь своему предводителю. Те, кто перемахнул через стену уже смертоносной волной шли по городу, превращая его в кровавую баню, убивая всех... Сплошное безумие и Ад. Вот ворота с грохотом упали на землю и через них хлынули всадники на лошадях-скелетах а во главе их был Мурдраал, который своим пронзительным воплем наводил ужас на людей и гнал вперёд нежить. Угадайте кто спрятался в постовом здании? Тот самый аристократишка-командир, а по совместительству мелкий колдун, умеющий активировать антимагические ошейники... Но недолго ему оставалась, ибо сам Мурдраал решил забрать его жизнь...

* * *

Вирс и Кэсс вновь смогли почувствовать свою магию, которая начинала медленно восстанавливаться. Пришла пора выбираться из этого пекла...

Кэсс ощутила, что пустота внутри начинает понемногу заполняться и сосредоточилась на этом ощущении.

Один. Девушка бросает затуманенный болью взгляд на скалящихся в развратной улыбке охранников.

Два. Прислушивается к нарастающему в груди пламени.

Три. На грудь ложится рука одного из амбалов.

Четыре. Пиромантка прикрывает глаза.

Пять. На губах появляется сумасшедшая улыбка.

Кэсс выпустила свою стихию, и в тот же миг, посмевший прикоснуться первым, вспыхнул, как свежий факел. Яростное пламя стремительно охватило его целиком, быстро разъедая податливую человеческую плоть.

Кассандра открыла глаза, теперь уже не затуманенные болью, но отражающие ярость. Всепоглощающее пламя смотрело на второго помощника. Тот попытался сбежать, в страхе пятясь к двери.

— Стой, сукин сын. Мама не учила тебя, как нужно обращаться с девушками? — Глаза девушки теперь были совсем не похожи на человеческие.

Огонь в масляной лампе на потолке вспыхнул ярче, протянулся плетью и петлей охватил стражника. Крики боли и запах сгорающих в агонии тел заполнил пространство.

Дальше Кэсс уже не знала что ей делать, да и ярость поутихла. Она была фактически распята и не могла освободиться самостоятельно, а сил, чтобы расплавить цепи не хватало. Она еле стояла на окровавленных ногах, крупная дрожь била все тело.

Вирс, чувствуя, как Тьма вновь заполняет его, встал и размял затёкшие ноги, наблюдая за тем, как Кэсс расправляется со стражниками. Он почувствовал боль, которая только сейчас полноправно воцарилась в теле. Гудело лицо, ныли рёбра и ноги, руки ощущались словно ватные.

В камеру вновь ворвался палач, примчавшийся на мужские крики.

— Что здесь происходит!? — Он опешил, увидев представленную картину.

И именно появившийся палач заставил позабыть Вирса о боли. Чернокнижник пошёл на палача вытянув руку вбок. Пальцы и кисть словно поглощали свет, пульсируя тьмой. Резким рывком он схватил мужчину за горло и прижал к стене.

— Считай, тебе повезло. — Прошептал чернокнижник отпуская палача и проделывая такое движение рукой, будто пытался что-то вынуть из лица жертвы. Палач раздался громкими криками, забился в темной агонии, что было много хуже простого огня. Голова его двоилась словно в глазах пьяного, сам силуэт был зеленоватого цвета, прозрачный словно призрак. По руке мага заструилась зелёная полоса и Вирс почувствовал как жизненные силы палача текут по его венам.

— Так-то лучше... — Вирс, оставив жертву, бросил взгляд на Кэсс.

"Из неё выйдет толк. Надо бы освободить". — Чернокнижник подошёл к уже утихшей пиромантке, и коснулся каждого браслета. Те начали покрываться инеем. Кассандра зашипела, наблюдая, как иглы леденеют, а затем и вовсе рассыпаются. Ощущение было не из приятных, тем более, что холод обжигал и ее саму. С другой стороны, заморозка остановила кровь. Когда браслеты рассыпались инеем Кэсс рухнула на колени.

— Идти сможешь? — Чернокнижник разглядывал дверной проем, готовясь в любой момент отразить нападение.

— Подожди секунду. — Растерев затекшие руки, она прижила ладонь к одной из своих ран и выпустила сгусток огня...

'Его заморозки с моими температурами надолго не хватит...' — Рассудила пиромантка, прижигая опоясывающие следы ран. Сейчас от собственного же пламени она испытывала боль, так как не впитывала его в себя, а оказывала целенаправленное внешнее воздействие на человеческую оболочку.

Вирс наблюдал молча, не вмешиваясь. Закончив с процедурой, Кассандра с трудом поднялась, опираясь о стену, и посмотрела на мага.

— Мой рюкзак, синее зелье и то, что я давала тебе... — Она была совсем слаба и слова давались с трудом. Эмоциональное потрясение в совокупности с болью и кровопотерей все же делали свое дело.

Ничего не говоря, Вирс достал из рюкзака Кэсс заветные бутыльки и дал девушке глотнуть. Потом, убрав бутыль и взвалив рюкзак на себя, бросил взгляд на Кэсс. Нет времени ждать, пока она оклемается, слишком велик риск. Взяв девушку на руки, он направился по одному из мрачных коридоров к выходу. Полуэльфа скрипнула зубами, слегка порозовела, но смолчала, лишь покрепче ухватившись за мага, ожидая, когда подействует эликсиры. Один — на временный прилив сил, другой — лечебный.

С улицы доносился лязг стали, звуки битвы, крики и стоны.

"Что, Тёмный их подери, здесь творится?!" — Спрашивал себя Вирс. Он не слишком понимал, как Безликий оказался так далеко от своего хозяина. Или, всё-таки, не так-то и далеко? И вот показалась лестница наверх. Пнув дверь, которая вела на улицу, маг вышел вместе с Кэсс на руках наружу.

'Нужно бежать и сколько можно тащить эту нахлебницу! Она должна уже прийти в себя...' — В мыслях ворчал он.

— Думаю нам лучше убираться отсюда. — Заявил чернокнижник, глядя, как улицы затапливает нежить.

Но Кэсс не ответила, она снова пребывала в легком ступоре, не совсем понимая, что происходит в городе. Здесь творили ужасающую резню. Стоны, отчаянные крики, лязг оружия, все это было слышно отовсюду.

— Мне уже лучше, можешь поставить... — Тихо сказала она, глядя по сторонам.

Выпитое снадобье уже действовало. Пусть ноги и руки все еще пылали болью, слабость все же немного отступила. — И что тут, черт побери, происходит? — Вопрос был по большей части риторический. — Как только выберемся, с тебя хорошая попойка, учитель. — Она криво усмехнулась, пытаясь подбодрить себя.

— Если мы выберемся отсюда... — Тихо ответил Вирс с нажимом на слово 'если'.

Пока что их не замечали, ибо здание тюрьмы располагалась входом в глухую тенистую подворотню. Но пора было уходить. Рано или поздно, нечисть доберется и сюда.

Они двинулись быстрым шагом вниз по улице, стараясь оставаться незамеченными, укрываясь в тени, прячась за бочками и уличным хламом. Но на пути встал опустошенный перекресток. Беглецам предстояло пересечь его, чтобы добраться до выхода из города. Но стоило им ступить на мостовую, как с боковой от них улицы хлынула первая толпа нежити, следом же спешило ещё больше.

Кассандра, сдавленно пискнув, хотела было шагнуть назад, но там, откуда они только что пришли, уже тоже были слышны ужасающие завывания.

Вирс же действовал без замедлений. Как тогда, в стычке с быком, маг поднял ледяную стену под ногами нежити, заковав тех в лёд. Свободной теперь оставалась дорога справа, куда чернокнижник и потащил замешкавшуюся в страхе пиромантку. Свернув направо, они еще какое-то время петляли по пустым улицам, каким-то чудом не пересекаясь с мертвецами, но удача была не долгой. За очередным поворотом, они наткнулись на баррикаду, оказавшись по одну сторону с нечистью. Стычка шла полным ходом, нежить преградила дорогу, пройти незамеченными никак не выходило. Это был их последний шанс выйти к воротам. Вирс чертыхнулся и завел Кэсс в темный проулок.

Повсюду лежали мёртвые тела, не было даже раненых, только мертвецы. Позади послышался вопль Мурдраала, Кассандра затравленно обернулась, а Вирс вынудил ускорить шаг.

Вскоре они вышли на тесную площадь, где держали, кажется, уже последний рубеж выжившие. Тут даже женщины держали оружие, уже отчаявшись и потеряв надежду. Пока что, остаткам стражи и самым смелым среди мужчин, удавалось удерживать баррикады, блокировавшие улицы, с которых скопом перли толпы мертвецов. Но дерево трещало, среди оборонявшихся появлялись все новые жертвы. То здесь, то там нежити удавалось просочиться и унести с собой на тот свет человеческую жизнь, прежде чем быть окончательно поверженным. Никто не заметил как чернокнижник и Кэсс присоединились к толпе на площади. Продравшись через толпу, Вирс забрался на фонтан, что бы увидеть какой из проходов ещё не заняла нежить... Но исключая узкий проулок, откуда они пришли, таковых не обнаружилось. Чернокнижник, впрочем, оставался спокоен в своем хладнокровии... Один его взмах руки и проулок закрылся ледяной стеной.

— Придется нам отбиться здесь. — Как бы между прочим заявил он Кассандре, стоявшей рядом и ожидающей его решения. — Выхода нет.

— Замечательно. — Девушка застонала, сползая по статуе.

Глава 6

Путей для отступления не было. Люди, судорожно сжимавшие оружие в неумелых руках, пытались отвоевать свою жизнь, но получалось это...с большим трудом...

— Если мы выживем, после боя приготовься бежать, ибо от этой толпы благодарности чернокнижнику не дождёшься. — Холодно произнёс Вирс, наблюдая как нежить медленно, но верно прорывается через баррикады. Фактически, это была бойня, ибо жители и оставшиеся солдаты даже сопротивляться толком не могли, а вот для Вирса это был шанс "выпустить пар", ведь Тьма копится в душе и теле, желая вырваться наружу. Вот сейчас она и вырвется... Кассандра, ощущая накал местных страстей, пыталась абстрагироваться и принять ситуацию как должное. К тому же не допускала мысли, что они погибнут здесь.

'Если уж из темницы выбрались, то отсюда и подавно. В конце концов, попробую вызвать саламандру... Хотя вряд ли хватит сил...' — Рассуждала в мыслях пиромантка.

Вирс тем временем начал свое действо.

Площадь вдруг словно тряхнуло, по каменному настилу прокатила волна силы, заставляя нежить на некоторое время замереть. И действительно, некоторые мечи замерли, скелеты и зомби пришли в короткий ступор из-за такого всплеска. Вирс начинал планомерно подниматься в воздух над фонтаном. Вокруг него бушевал тёмный ореол, озарявшийся чёрными всплесками и вспышками. Резко разведя руки в разные стороны и запрокинув голову так, что слетел капюшон, открывая сильно побледневшее, даже с легкой синевой, лицо и чисто белые широко раскрытые глаза. Чернокнижник продолжал подниматься, пока, наконец, не оказался в самом центре площади, примерно в полуметре над фонтаном. Он уже почти не осознавал происходящего, потому как полностью отдался Тьме. Ореол начал медленно расползаться, поглощая толпу и нежить, которая уже продолжила резню. В итоге, толпа оказалась в кольце тьмы, да и нежить уже была окутана тёмной энергией. Под ногами людей всё ещё змеились потоки темной силы. Чернокнижник резко сжал раскрытые ладони в кулаки и Тьма вскинулась, закружилась в бешеном вихре. Нежить обращалась в прах, разлеталась на куски с режущим слух неприятным визгом, но им на смену приходили новые.

Кассандра наблюдала за Вирсом с восхищением и примесью ужаса.

"Да, не ошиблась с учителем..." — Страх отступил перед желанием выжить. И Кэсс решила, что ей тоже следует хоть что-то предпринять, пока Вирс все быстрее раскручивал поток.

Она прикрыла глаза, пытаясь хоть как-то сосредоточиться. Шум вокруг заставлял вздрагивать, каждый новый отчаянный вопль холодил и пробегал по спине мурашками.

Но девушка старалась. Изо всех сил, на какие была способна.

"Ох, и плохо же мне будет после такого..." — Мысль о том, что они не выживут, Кэсс все так же старалась не пускать в голову.

Дрогнули оставшиеся на зданиях факелы, горящие на площади костры. Пламя задрожало, начало расти, из каждого источника рождалась длинная плеть. Огонь хлестал врагов, до которых мог достать. Но сгнившая плоть не желала гореть, а отсутствие разума не позволяло им цепенеть от боли.

Но Кэсс продолжала распалять пламя, которое вспыхивало отсветами во тьме, которую нагонял Вирс, и жгла, жгла уродливых тварей.

Вложив в это действо побольше силы, Кэсс открыла глаза, пустив происходящее на самотек. Дабы получше разглядеть происходящее, пиромантка влезла на статую фонтана. Оглядевшись, девушка довольно усмехнулась, потому как ее потуги не прошли даром — огненные плети хорошо помогали отвлекать внимание тварей, некоторые из них, теперь с обгоревшими конечностями, не могли держать в руках оружие, а потому стали не так опасны, а некоторые даже разваливались на части.

Однако радоваться пришлось не долго. Теневой вихрь Вирса, проредив воинство мостров, начал затягивать в себя и людей... Сперва пиромантка решила, что ей показалось, но вот еще одного из стражников затянуло во тьму.

— Вирс!! — Она попыталась докричаться, но тот был слишком высоко, да и в окружающем шуме вряд ли бы услышал ее..

Впрочем, Вирс бы её сейчас и в упор не услышал бы. Кто-то из обороняющихся попытался подстрелить чернокнижника из лука, но стрела превратилась в прах, не долетев до мага. Зато потоки силы, ползущие под людьми, резко взмыли вверх, уничтожая теперь и невинных. Из-под земли, словно щупальца огромного чудовища, пробивалась тьма, рассекая людей на части, превращая их в пепел. Вдобавок ко всему, к потокам, к тёмному вихрю вокруг площади, прибавилась ещё тёмная пульсирующая тьмой сфера вокруг самого чернокнижника, радиусом метра в три. Она издавал громкий гул, закладывающий уши, грозясь в любой момент взорваться. Сам Вирс теперь походил на человека весьма отдаленно. Его силуэт был виден сквозь сферу черно-синим маревом, волосы бились, словно сумасшедшее пламя, кожа побелела, стали видны все вены и тонкие синеватые сосуды.

Чернокнижник же спустился чуть ниже, видимо под тяжестью сферы, почти к подножию фонтана. И ко всему прочему, эта сфера начала пускать вокруг тонкие молнии, крушившие камень, а заодно и все живое вокруг.

Кассандра некоторое время стояла столбом, ошарашенная происходящим.

"Он что же, решил убить всех? И меня в том числе? Но почему, как..?" — В голове не укладывалась подобная жестокость. Она не хотела верить в то, что Вирс был способен на такое. Но все это было просто невообразимо.

— Вирс! Вирс! Прекрати!! — Она звала его, пыталась докричаться, с обезумевшими глазами глядя на гибнущих уже людей. — Пожалуйста...

Последнее было уже сказано совсем тихо, полуэльфка не надеялась, что будет услышана.

Кэсс кинула последний взгляд на людей, которых убивала тьма, и ринулась вперед, выпуская на свободу все остатки своих сил, выжигая тьму вокруг себя, пробираясь к магу.

Несколько молний все же достигли цели, несмотря на жаркое пламя, которое окутывало сейчас девушку. Даже оно не могло справиться с этой Тьмой. Пиромантку хорошенько дернуло током, оставив на коже электрические ожоги, голова закружилась, ей пришлось опуститься на землю.

"Что же ты творишь?" — Сжимая зубы, она все поднялась с колен, заставила сделать очередные шаги.

Оставалось совсем немного. Превозмогая боль, тягучую тьму вокруг и ужас, сковывающий каждое движение, она все же подобралась к магу.

Вирс выглядел абсолютно невменяемым, не обращая на нее совсем никакого внимания.

И Кэсс не нашла ничего лучше, кроме как последним рывком ухватиться за его балахон, подтянуться на ослабших руках и прижаться горячими губами к холодным губам Вирса, вдыхая в него при этом жалкие остатки своей светлой силы.

"Пожалуйста..." — Она с трудом оставалась в сознании, надеясь, что ее свет хоть немного встряхнет чернокнижника и приведет в чувства.

Проникшая в чернокнижника сила на миг просветилась через истончившуюся кожу золотистым светом. Маг дернулся, незрячие сейчас глаза раскрылись шире. В следующий миг он зажмурился, а когда снова открыл глаза, те вновь стали прежними — голубыми. Волосы встрепенулись в последний раз, словно умирающие змеи, опали на плечи и лицо.

Кэсс сперва смотрела в незрячие глаза, но когда маг все же начал меняться и принимать ее энергию, прикрыла глаза, чуть ощутимо улыбаясь.

"Сработало?!" — Она еще не была до конца уверена, действительно ли у нее получилось, но... изменения были на лицо. Тьма отступала.

Бушующий поток становился всё слабее, пока совсем не исчез. Потом исчезли щупальца, вновь уйдя под землю. Разразившись грохотом и треском, сфера все же рванула, но людям вреда не причинила, выжигая лишь остатки нежити. В городе повисла давящая тишина — оставшееся войско мертвецов отступило...

Максимилиан Джоан Вирс, пребывая в состоянии глубочайшего удивления, если выражаться цензурно, таки отстранился от ослабевшей пиромантки.

— Б-бестолочь... Ты же могла погибнуть. — Сейчас его мимика не скрывала эмоций.

Площадь, тем временем, вообще опустела, ибо выжившие решили, что лучше пока ретироваться, чем пытаться сжечь нечистого чернокнижника.

Кэсс все же нашла в себе сил разлепить веки и с глуповатой улыбкой взглянуть на мага.

"Это стоило того." — На грани сознания отметила она, глядя на столь непривычное выражение лица Вирса. Она все еще держалась за его одежду, дабы не упасть. Разжав одну руку, девушка попыталась влепить магу пощечину.

— Чуть всех не порешил, господин Ледышка. И меня заодно, а сам ведь учить обещал... — Вместо пощечины, ослабевшая рука лишь вскользь коснулась лица мага. — Такой красивый, когда не леденишься...

Последние слова были сказаны уже в полубреду, Кэсс начала оседать на землю, глаза закатились.

— Бестолочь... — Ещё раз повторил чернокнижник, уже более холодным тоном, подхватывая пиромантку на руки. Затем, положив Кэсс на раздробленные ступеньки фонтана, присел и сам. Все же после произошедшего, сам Вирс ощущал сильное истощение.

"Зачем, спрашивается, я имя Тёмного назвал..." — Именно за это сейчас корил себя чернокнижник. Нет, ему было плевать на этот мир, на жизни людей, он корил себя за то, что проявил такую неосторожность, так опрометчиво назвать Его имя... Это было больше в стиле Кэсс.

— С кем поведёшься, от того и наберёшься....Всё таки правду говорят. — Он взглянул на пиромантку и покачал головой.

Сейчас тишину ночи ничто не нарушало. Но чувствовал Вирс, что это не последнее нападение, а интуиция прежде его подводила редко. К слову, отступающая нежить забрала с собой почти все трупы, только на площади остались искалеченные Тьмой тела.

Наконец, Кэсс громко застонала, приходя в себя. Поерзав, она подсунула под себя непослушную руки и выудила из-под самого заветного места небольшой камень.

Приоткрыв сперва один глаз, а затем и другой, Кассандра оглядела округу. В темноте ночи площадь казалось вымершей. Ну в общем-то так оно и было.

Держась за голову, пиромантка с трудом села. Покосившись на Вирса, добавила к представлению еще и стоны.

— Что, черт тебя подери, это было, Вирс? — Теперь она была серьезной. — Хотел убить всех? Нет, я конечно понимаю мертвяков... или меня... но людей...

Она покачала головой. Вопрос то в общем-то был риторический. Конечно, она собиралась добиться от него ответов, но здесь было не лучшее место для обсуждений. Потому, не дождавшись ответной реплики, она продолжила:

— Наверное это будет первая здравая мысль, прозвучавшая от меня, но нам надо бы отсюда сматываться, пока люди в себя не пришли. — Она с трудом поднялась на ноги.

— Воистину здравая, даже странно. Ты головой не ударилась, нет? — Ехидно усмехнулся чернокнижник, поднимаясь вслед за девушкой.

* * *

Тем временем на возвышении рядом с городом стоял Безликий.

-Ка-ак прикажете, повел-литель, я прослежу за этим...магом. — С кем он говорил? Ведь вокруг никого не было.

* * *

Где-то, на противоположном конце города, уже слышались крики и шум. До беглецов добегали отрывки, весьма ярко характеризующие желания толпы: сжечь чернокнижника! Нет, ну а что ещё эти варвары могут хотеть?! Конечно, давайте сожжём своего спасителя. Ну подумаешь, что этот спаситель, если бы не пиромантка, от города камня на камне не оставил бы.

— Пошли пока они нас обоих на кусочки не разорвали.

"Или пока я их всех не добил..." — Мысленно дополнил себя чернокнижник, направляясь к одному из переулков, в конце которого виднелись ворота. Пустые и открытые....Точнее выломанные.

Отвечать на колкость уже не было сил, потому Кэсс лишь лениво показала магу язык.

Еле переставляя ноги, Кэсс поплелась следом. Голоса ее подгоняли, прибавляя сил, заставляя шевелиться активнее.

Оказавшись за воротами, они весьма удачно наткнулись на чудом уцелевших лошадей, разбредшиеся по округе в пылу сражения.

Осторожно приблизившись к одной из них, пегой невысокой кобылке, Кэсс довольно быстро смогла урезонить животное, которое впрочем не особо то и сопротивлялось. Вирс же выбрал себе высокого чёрного жеребца, который сразу почувствовал силу и уверенность чернокнижника, а ту же Кэсс он, скорее всего, сбросил бы с седла без всяких задержек.

Вместе они покинули разрушенный город.

Прошло несколько часов в пути. Кэсс свешивалась в седле то на одну сторону, то на другую, начиная уже явно засыпать на ходу. Окончательно уйти в сон не давала только сила воли, да еле затянутые и прижженные раны и пульсирующая боль, которая снова начала просыпаться, потому как действие зелья заканчивалось.

Вирса тоже клонило в сон, что было неудивительно после такого выброса силы.

В небе белой полоской висела только зарождающаяся луна, света которой совершенно не хватало, чтоб осветит дорогу. Однако Вирс уверенно вёл обоих коней, давно перехватив у Кэсс управление ее кобылкой.

— Думаю, здесь стоит остановиться. — Произнёс чернокнижник, когда справа между деревьев показалась небольшая прогалина в лесу. Натянув поводья, Вирс остановил коня и спешился. — Да и ты, того и глядишь, грохнешься, снова головой ударишься, мысли умные пропадут. — Ну, не удержался Вирс от очередного ехидства.

Кэсс спустилась с лошади на землю далеким от грациозности полупрыжком.

— Напомни мне утром подпалить тебе зад. — Сонно отозвалась полуэльфка. — И вот тебе еще одна умная мысль — разжечь костер я сейчас не смогу.

-Обязательно. — Бросил Вирс через плечо девушке, уже спешившись и разобравшись с лошадью. А после скрылся в окружающих зарослях в поисках хвороста.

Кэсс кое-как стреножила кобылку, сняла с той уздечку, наскоро сбросила седло и совсем уж заплетаясь в ногах поплелась на поляну.

Покидав на землю вещи, девушка села рядом с ними же и принялась стягивать штаны, уже не особо заботясь о том, как это будет выглядеть.

"Голой он меня уже все равно видел. Да и с этими ранами не до стеснения."

Раны на ногах выглядели отвратительно, особенно после того экстренного прижигания. Девушка смотрела на них, чуть не плача, а на лице застыло выражение явной обреченности.

Вирс, тем временем вернулся и развел огонь с помощью обычного огнива. После, повернувшись к Кассандре, оценивающе взглянул на следы пыток.

— Что ты так на них смотришь? Каждый второй целитель за пару секунд сделает так, что бы ты никогда не вспомнила об этих ранах. — Он устроился невдалеке, по всей видимости собираясь поспать. Хотя бы немного. Хотя бы час... Слишком сильная встряска за последние несколько лет, слишком резкая.

— Если вы, господин Ледышка, напрочь лишены возможность чувствовать, то я все же склонна иногда испытывать боль. — Рыкнула пиромантка в ответ, подарив заодно и уничижительный взгляд. Впрочем, Вирс даже не дрогнул.

Больше не обращая внимания на мага, Кассандра деловито достала из своего рюкзака легкое покрывало, укуталась в него и, подарив магу еще один озлобленный взгляд, демонстративно отвернулась спиной к костру, а заодно и попой к Вирсу.

* * *

Прошло некоторое время, луна все так же скупо дарила свой свет ночи. Кэсс же, несмотря на усталость лежала без сна.

Стоило закрыть глаза, девушка видела перед собой того палача, те руки, что держали ее, резали, пытали. Она сжимала зубы, подавляя непрошенные слезы. Но все же, когда по наступившей тишине, решила, что Вирс спит, Кэсс дала им волю. Всхлипывая совсем тихо, чтобы не разбудить своего спутника, Кэсс вся дрожала, давясь слезами и сдерживая рыдания.

Несмотря на свой гордый и своевольный характер, несмотря на пылкий нрав, она все же была девушкой, которая впервые попала в такую передрягу. И не просто девушкой, а чувственной маленькой танцовщицей. А сегодня на ее долю выпало совсем немало ужасов и боли.

* * *

Опять дрянь снится... Шайи'тан на горящем адском скакуне ведёт свою армию в строну столицы. В прорезях для глаз пылает тёмно-оранжевое пламя. Неожиданно Тёмный простёр руку в сторону Вирса.

— Твоя душа — моя. — Скрипуче, многоголосо пророкотал он. Тут же он сменился Баалзамоном в белом балахоне, который повторил действия Тёмного.

-Твоя жизнь — моя.... — На этот раз голос был чистым, звучал ровно, но от того был не менее пугающим.

И что прикажете выбирать?!

* * *

И снова резкий подъём. Утром даже ещё не пахло. Вирс потёр рукой лицо и покосился на всхлипывающую Кэсс.

"Когда-то это должно было вырваться." — Подумал чернокнижник, вспоминая свою первую серьёзную переделку. Ведь у него тоже тогда нервы были ещё не из стали. До утра он больше не сомкнул глаз. Вот так и лежал, пялясь в небо. Хотя перед глазами всё равно стояло чёрное лицо Тёмного....

* * *

Давясь колючими слезами, Кэсс укоряла себя за слабость. Она привыкла быть сильной, уверенной, а сейчас что? Плачет, как маленькая. А пожалеть то все равно некому. Да разве бы она и далась? Нет, гордость бы взыграла. Незаметно для самой же себя, Кэсс уснула. Снов не было, видимо, даже сознание решило отдохнуть, а потому ночь пронеслась одним мигом.

Проснувшись, Кассандра поняла, что уже светает. Серое утро приветствовало природу липким холодным туманом. Девушка села на холодной земле и поежилась. Костер давно догорел и Кэсс теперь ощущала себя неуютно. Пришлось выпускать немного стихии дабы отогреться.

Вирс уже седлал лошадей. Он лишь бросил на неё короткий взгляд и снова вернулся к своему занятию.

— Собирайся. — Коротко бросил он через плечо. Какое совпадение, каждый раз, когда он собирался её будить, девушка просыпалась сама. Ухмыльнувшись своим мыслям, маг затянул подпруги.. Со вчерашней ночи уже не осталось и следа. Снова твёрдость в осанке и лёд в голосе.

Кассандра поднялась, размяла затекшие мышцы, свернула свое покрывало в тугой рулон и сунула обратно в рюкзак.

Вирс вскочил на коня, ожидая девушку. Та, впрочем, не заставила ждать долго. С трудом взобравшись на лошадь, она подбодрила ту следовать за черным жеребцом.

Чувствовала себя Кэсс по-прежнему разбитой. Сон на холодной земле был не лучшим отдыхом.

Впрочем, с наступлением утра, воздух теплел, вместе с тем, оттаивала и пиромантка.

— Кстати, Вирс, с тебя попойка в ближайшей таверне, хочу тебе напомнить! — Лукаво подмигнула полуэльфка, жуя пирожок отрытый в сумке. — Ты, надеюсь, не забыл? Мы ведь выбрались из того пекла.

Слово "мы" как-то резануло слух, девушка даже замерла на несколько секунд, пораженная этим простым словом, тем как оно звучало. У нее раньше никогда не было спутников, тем более тех, с кем вместе пришлось бы пройти хоть какое-то испытание.

"Мы...хмх..." — Для Вирса это тоже было не привычно. Он привык делать всё в одиночку. А тут, точнее там, на площади, Кассандра всё-таки внесла небольшой вклад...

— И за тобой теперь еще один должок, господин учитель. — Голос девушки, звучащий крайне насмешливо, вывел мага из задумчивости. — Вот как так выходит, что я — сущая неудачница и неумеха, уже не первый раз тебя спасаю!?

Она снова самодовольно улыбнулась, ожидая реакции мага.

— В городе ты скорее спасла себя и людей, чем меня. — Бросил через плечо чернокнижник, пустив лошадь рысью. Было видно, что маг пытается как можно скорее уйти из этого места — что-то беспокоило его. Быстрее чем обычно, он ехал по проезженной грунтовой дороге, периодически бросая незаметные взгляды на Кэсс, проверяя, не отстала ли та.

— Даааа, господин Ледышка, никогда не говорит "спасибо". — Беспокойство мага она не замечала, увлеченная едой. К тому же доедать пирожок на быстром ходу, пусть и рысью, было не очень удобно, потому, из-за тряски девушке приходилось вылавливать желаемый объект зубами весьма сосредоточенно.

Спустя примерно пять минут езды чернокнижник все же сбросил темп, в очередной раз покосившись на дорогу позади пиромантки и так ничего примечательного и не обнаружив.

— Кстати! Я ведь тебя еще и целовала, тепло свое вливала... А ты прямо никакой отзывчивости. А ведь теперь на мне жениться обязан, за такие то поцелуи. — Заявила полуэльфка и прыснула со смеху.

— Раньше из за детей незапланированных замуж выходили, а теперь из-за каких-то поцелуев? — Ехидно произнёс Вирс, слегка ссутулившись в седле. Всё-таки там, в городе, его изрядно помяло, да и такой резкий выплеск не слишком хорошо сказывался на здоровье, ведь его магия — это не просто стихия, это настоящая Тьма. Она разъедала изнутри не только душевно, но и, порой, физически. Чернокнижник приспустил перчатку, кожа на запястье почернела, словно обгоревшая.

"Надеюсь, будет как в прошлый раз". — Пронеслось в его мыслях.

— Так говоришь, будто бы тебя уже пытались так сосватать..? — Едко поинтересовалась полуэльфка, нагоняя мага. Теперь их лошади шли вровень. — Хотя наверное нет... С таким-то темпераментом. Фе! — Фразу "кто б позарился", девушка оставила при себе, решив не рушить хрупкий мир, который, казалось бы, между ними установился. Ожидая очередного колкого ответа, пиромантка повернулась к притихшему магу, как раз вовремя, чтобы заметить предмет его беспокойства. — Ты... это... — Она все еще смотрела на почерневшее запястье Вирса, уже не ожидая ответа на вышесказанное. — Болит?

Вопрос звучал робко, будто бы она стеснялась спрашивать подобное, но все же не смогла промолчать.

— Там уже болеть нечему. — Быстро натягивая перчатку обратно отозвался маг. — Через пару дней заживет без следа. — Буднично-холодно произнёс Вирс, хотя самом деле и соврал, пусть и отчасти. Неприятных ощущений имелся целый набор, но не рассказывать же об этом это полу-эльфе, тем более после случая с рёбрами. — 'Снова распереживается и начнет квохтать, как наседка...'

Кэсс вздохнула и покачала головой, понимая, что Вирс лукавит... Но говорить ничего не стала, не маленький, сам разберется. Сейчас, в силу имеющегося эгоизма, ее больше заботила идея с восполнением эмоциональных издержек за счет холодного друга.

— Так что с выпивкой? — Пиромантка решила идти напролом.

— Если в ближайшей таверне будет что выпить, то так уже и быть. Проставлюсь. — Чернокнижник закатил глаза и сдавленно фыркнул.

— Будет-будет! Пусть я еще и молода, но могу пить и самую жуткую барматуху. — Искренне радуясь воодушевленно уверила Кассандра. — Особенно когда этого очень хочется. А после такой эмоциональной встряски мне просто необходимо хорошенько развлечься! А то стану, как некоторые. — Последняя фраза была сказана тихо, но достаточно, чтобы Вирс услышал.

— С такой стихией и темпераментом — вряд ли. — Снова фыркнул чернокнижник, не потрудившись пропустить комментарий мимо ушей. — Вообще пироманты редко бывают уравновешенными личностями. — Вирс многозначительно оглядел Кэсс. Пиромантка лишь состроила рожицу в ответ. — Говорят, некоторые, особо сильные, становятся еще и излишне агрессивными. Кстати, мы почти приехали.— Он указал на тонкий столбик дыма, видневшийся среди деревьев.

Сжав "обгоревшую" руку в кулак, Вирс снова перевёл взгляд на дорогу. Кассандра, наконец, отвлеклась, предвкушая отдых. Чернокнижника же заботило сейчас, насколько эта черная пакость распространилась по телу.

Через несколько минут таверна все же стала видна, а по мере приближения аппетитный запахи принялись весьма настойчиво щекотать нос. Стали слышны голоса постояльцев, доносившиеся из раскрытых окон.

— Ммм, горяченького поесть. Мяса с соусом, овощей тушеных... И крепкого хорошего эля... — Мечтательно перечисляла Кэсс. — И танцевать до упаду. А ты, — она сверкнула глазами на Вирса, — даже не думай охлаждать мой пыл!

— Ни разу и не собирался. — Вирс примиряюще поднял руку, мол, а я что, я ничего. Да и ему действительно было без разницы. Главное, чтобы эта пылкая натура не набедокурила в таверне. И что бы не получилось как при первой встрече... Признаться, сам чернокнижник и сам бы не отказался бы от чего-нибудь... крепкого. Ром, эль, крепленое вино... Всё-таки приятно было порой забыться, да и от кошмаров иногда помогало. От обычных кошмаров, по крайней мере.

Вскоре путники подъехали к таверне, спешившись, завели лошадей в конюшню, где имелись и сено и вода. А после, прямо из конюшни, прошли через черный ход в саму таверну.

Оказавшись внутри, Кэсс даже на мгновение зажмурилась, предвкушая грядущее удовольствие. Вирс привычно незаметно осматривался, оценивая обстановку, пока они искали свободное место.

Просторное помещение вмещало множество круглых деревянных столов, практически каждый из которых был сейчас занят. Пол, явно подвергающийся частой мойке, судя по вытертым доскам, был весьма чист, на стенах были развешены "гирлянды" из перцев, лука и других сушеных овощей. На противоположном конце зала во всю стену тянулась барная стойка, из-за которой возвышалась громада местного одноглазого хозяина. Впрочем, лицо у этого самого хозяина было весьма благодушное. За ним была распахнута дверь и судя по мельтешению и пару, который валил оттуда, там была заветнейшая комната и святая святых — кухня. Справа, в углу помещения весело шумели проезжие музыканты, развлекая публику бодренькими мелодиями и лихими песнями. Обстановка благоволила к расслаблению и веселью. Кассандра юркой мышкой проскочила поближе к музыкантам, рядом с ними как раз имелся свободный столик. Маг проследовал за ней не торопясь и занял место напротив.

'Судя по нездоровому блеску в глазах, она всё таки решила напиться'. — Глядя на спутницу умозаключил Вирс. Сам он мог выпить довольно много и при этом остаться трезвым, а вот что касается его спутницы, тут уж можно было поспорить.

-Заказывай уж, раз ты так твёрдо решила напиться. — Холодно произнёс Максимилиан, глядя, как Кэсс нетерпеливо елозит на стуле.

— Да! И сегодня в роли учителя буду я! — Нагло заявила полуэльфка, улыбаясь во все свои белые зубки. — Буду учить тебя быть веселым.

Последнее было сказано уже заговорщицким шепотом, а девушка еще и наклонилась к спутнику через стол.

— Эгей! — Не дожидаясь ответа, она помахала рукой пышнотелой официантке, та нехотя отошла от одного из флиртующих с ней клиентов и, покачивая круглыми бедрами, подошла к их столику. При этом полуэльфка заработала весьма презрительный взгляд, а вот маг получил, напротив, взгляд весьма заинтересованный.

— Чего изволите? — Голос у женщины был низких, чуть осипший, но вместе с тем достаточно чувственный.

Кэсс призадумалась, но не надолго.

— Мне, будьте любезны, чего-нибудь вкусного и горячего с мясом и овощами...

— Есть рагу и жаркое. — Прервала официантка весьма беспринципно.

— Давайте жаркое. — Кэсс, казалось, и не заметила некоторого хамства в свою сторону. — Свежих ржаных лепешек, — ими здесь весьма ощутимо и приятно пахло, — штуки три. И две больших кружки Вельского эля!

Данный напиток средней цены был весьма в ходу в подобных заведениях. Напиток был плох на вкус и весьма подходящил для тех целей, что преследовала полуэльфка.

Бросив на официантку холодный взгляд, Вирс тоже сделал заказ:

— Эльфийское вино. — Таким тоном, будто уже был здесь завсегдатаем, произнёс маг и кивнул, мол, всё заказано. Похоже, чернокнижник сегодня решил не есть, что являлось нередким событием. Периодически он вообще ничего не ел по два-три дня, причиной чему были некоторые изменения в потребностях организма и образе жизни.

— Неплохой выбор... — Хмыкнул Вирс, обращаясь к Кассандре, когда официантка отошла. Он хотел было ещё что-то съехидничать, но всё же решил промолчать, во избежание гневных тирад. Откинувшись на спинку стула, он окинул коротким взглядом зал. Что-то среднее между первой и второй таверной, в которых они уже побывали. Довольно таки пёстрый контингент, и маги и воины. Некоторые светлые, в прямом смысле слова, как одуванчики, недоброжелательно косились на чернокнижника, хотя, не только на него. Так же среди столиков порой мелькали доспехи с гербами Десятерых. И что они здесь забыли?

Кэсс последовала примеру Вирса и тоже откинулась на стуле, ожидая заказа.

— А ты что же, решил голодовку объявить? — Ехидно поинтересовалась полуэльфка. — Дабы кости звенели громче?

Настроение ее поднималось все выше и выше. Глаза горели веселыми искорками. Девушка разглядывала посетителей и прислушивалась к ритму музыки.

"Ох, потанцевать бы сегодня еще..." — Она улыбнулась своим мыслям. — "Да и этого Ледышку хоть немного растопить, а то ведь с ним рядом окоченеть можно'.

— Пока не требуется. — Отозвался маг, непроизвольно прерывая девичьи фантазии. — Из-за некоторых факторов мой метаболизм немного изменился, исключая некоторые потребности организма, временно, по крайней мере. — Вирс не стал уточнять, что аппетит портили еще и непрошенные мысли, вперемешку с воспоминаниями о кошмарах, терзавших его последние ночи. Баалзамон, Мурдраал, армия нежити, Тёмный... Если Баалзамон просто сильный маг, то Тёмный — воплощение Тьмы. Макс моргнул, отгоняя невеселые думы. Не стоило загружать голову подобными вещами, может это был просто кошмар, не более.

И вот принесли заказ. Эль для Кэсс и эльфийское вино для Вирса. Кэсс даже прикусила язык, дабы не схватить все самой с подноса.

Кивнув официантке, чернокнижник налил зеленовато-красную жидкость в бокал.

"Вот сейчас и посмотрим, кто крепче". — С усмешкой и едва заметной ухмылкой подумал маг, делая первый глоток.

Добравшись-таки до еды, Кэсс забыла обо всем. Судя по взгляду, она готова была съесть все одним махом, заодно с рукой официантки. Постоянные перекусы всухомятку или черствый хлеб, не шли ни в какое сравнение с горячей, только что приготовленной пищей. Вирс едва сдержал усмешку, глядя на пиромантку. Девчушка же довольно быстро управилась со своей порцией, щедро запивая все элем, и теперь сидела облокотившись локтями на стол и лениво отщипывая кусочки от ржаной лепешки.

— Ты бы хоть лепешку съел. Они вкусные такие, явно только что испеченные. — Девушка подвинула тарелку к магу. Глаза пиромантки блестели, половина пинты была уже выпита.

"С чего бы во мне проснулась такая забота?" — Она улыбнулась своим мыслям, а заодно и Вирсу. — "О, дааааа, Кассандра, ты еще пофлиртуй с этим мистером Ледышкой".

Чернокнижнику же крепкое вино эльфов было всё равно, что чай, по крайней мере, пока что. Хотя, стоило и отметить, что напряжение в осанке мага куда-то испарилось. Сейчас он был даже в некотором смысле расслаблен. Количество подозрительных взглядов на окружающих заметно уменьшилось, поза казалась более свободной и непринуждённой. Поведя плечом, он взял в руки лепёшку. Надкусив её, бросил взгляд на улыбающуюся Кэсс.

"Она что, уже пьяна?" — Чернокнижник скептически изогнул бровь, наблюдая за пироманткой. С улицы застучал по окнам дождь, даже ливень, раздался удар грома, отдающий в землю легкой дрожью. Но все это придало окружающей атмосфере еще больше уюта. Зал был заполнен до отказа, частенько взрываясь смехом и хохотом, заглушая музыку. Идиллия, что сказать...

Кассандра улыбнулась еще ярче, когда Вирс все же принял угощение.

— Вот так-то лучше, а то зачахнешь, господин Ледышка. — Она довольно разглядывала своего нынешнего спутника. — Кстати, вот думаю я... — она хихикнула. "Да, Кэсс, ты то думаешь!" — а мы ведь уже не первый денек знакомы, ты теперь учить меня будешь, а я о тебе и не знаю ничего, господин великий маг.

Она сделала еще несколько глотков и сощурилась от удовольствия. Однако, тут же недовольно заглянула в кружку — та уже была пуста.

— Ну вот, а я только распробовала... — Она взяла вторую.

— Пф, не дождёшься. Пока не захочу — не зачахну. — Равнодушно усмехнулся маг, крутя лепёшку в руках. Прошлое... Хэх, давно Вирс о нём не вспоминал. Ну, о далёком прошлом, по крайней мере. — Тут рассказывать-то толком нечего. По глупости своей в молодости связался с Тьмой и — вуаля. Потом решил "переехать" и появился в этом мире как раз перед войной "Трёх Магистров". — Коротко и скупо поведал чернокнижник. Что сказать, не слишком он любил говорить о прошлом своём, вспоминая, как правило, не слишком приятные момент. Тем более, сейчас, пока он был трезв, можно не бояться сболтнуть лишнего. — Если уж на то пошло, лучше ты. В конце концов, я должен знать кого обучаю. — 'Хотя сказал бы я кого...'

Договорив и додумав, Вирс обратил свой взгляд к пиромантке. Та с ответом не спешила, внимательно разглядывая свою пятерню и тыкая указательным пальцем в каждый палец поочередно. При этом девушка еще и бормотала что-то себе под нос.

— Перед войной говоришь? — Маг слегка растерянно кивнул. Кэсс же все никак не могла что-то сопоставить. На ее лице застыло выражение глубокой сосредоточенности и явной озадаченности. — Тебе сколько лет тогда получается?

'Так вот в чем дело...' — Вирс был близок к тому, чтобы изменить своим привычкам и даже рассмеяться, до того был нелепый вид у этой девчушки.

— Пять сотен. — С ехидной ухмылкой ответил он. Раз пиромантка так озадачена его возрастом, значит самой ей не слишком много. Лет восемнадцать? Хотя, некоторые и в триста ведут себя как дети... Хотя нет, раз она ещё практически не контролирует свою стихию, значит совсем молодая.

Кассандра как раз сделала глоток из кружки, когда Вирс сразил ее своими откровениями. Шумно проглотив эль, она подавилась и закашляла так, что слезы появились на глазах.

— Пять сотен? — Сипло переспросила девушка. — Что же ты раньше молчал то?

— А ты что, думала, что такие вещи, как тогда на площади, можно вытворять в какие-то двадцать-тридцать лет? Нет, ну при выдающемся таланте, может, и можно, только вот исход потом летален. — Закинув остатки лепёшки в рот, Вирс снова откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

Кэсс еще некоторое время смотрела на мага, на губах ее все шире растягивалась улыбка.

— Так ты значит не просто господин Ледышка, ты..ты... Престарелая Ледышка! — Она уже явно была навеселе. — Ээээ, или нет-нет-нет! Айсберг! Доисторический! — И она прыснула со смеху, сползая куда-то под стол. Излишнее, даже, пожалуй неуместное, веселье удивило бы чернокнижника, если бы он не знал, что Кассандра уже пьяна. Хотя, от такого мизера... Пьяна? 'Правда, она же девчонка, еще и малолетняя', — рассуждал маг, 'так что это еще ничего. Она бы могла уже без крыши на столе танцевать. Хотя, до этого, похоже, не долго'. — Скептический взгляд мага лег на торчащую из-под стола золотистую макушку.

Вскоре девушка перестала похрюкивать со смеху и выбралась-таки из своего укрытия. Она все еще была красная от смеха, но вот в лице вдруг переменилась. Крайнее удивление и осознание чего-то ужасного прорисовывалось на симпатичной мордашке.

— Ну не-е-ет... — Она села на стул нормально, даже излишне прямо. — Ну не-е-ет. — Стонала Кэсс. — Я целовала старика... Ну не-е-ет!

— Заметь, тебя никто не заставлял. И кстати, я на половину дроу, к тому же маг Смерти, поэтому ещё долго так буду выглядеть. Ты, кстати, тоже, скорее всего, в свою сотню будешь выглядеть лет так на двадцать-тридцать. — Конечно, от внимания чернокнижника не ушёл тот факт, что Кэсс — полуэльф. Всё же заострённые уши, черты лица, тонкие и длинные пальцы рук, некоторое особое изящество фигуры, присущее именно эльфам, красноречиво говорили о принадлежности девушки к этой расе. — И ты так тонко перевела тему и ушла от вопроса, похвально. — Ехидно намекнул Вирс на заданный им ранее вопрос.

Кэсс отвернулась и многозначительно фыркнула. Потом резко подалась вперед и практически улеглась на стол.

— М-м-м, ну-у-у-у. Я родилась в доме бедняков, при том была байстрючкой, в пять лет меня продали в рабство, потому что в семье нечего было есть. Сначала работала по-черному, а когда подросла, так отдали уже хозяину для других целей. — Она томно вздохнула. В глазах светились грусть и страдание. — И вот, я сбежала оттуда после стольких лет унижения, страха и насилия, чтобы обрести свободу.

Последнее было сказано крайне высокопарно.

Вирс же слушал историю скептически изогнув бровь, слишком уж она походила на сюжет дешевой книжонки, чем на жизнь реального человека.

Полуэльфа покосилась на Вирса, отвернулась. Дрогнули уголки губ. Еще раз. А затем и вовсе неудержимо поползли вверх. Кэсс опять рассмеялась.

— Ладно-ладно, как-то не очень правдоподобно получилось. — Она перевела дух. Чернокнижник же лишь убедился в правоте своих домыслов. — Я родилась в одной из таких таверн, — она с ностальгией обвела взглядом помещение, — мама была официанткой, а неудачник-папаша проезжим эльфом, вроде магом. Неудачник, потому что не увидел такое чудо как я. — В голосе звенела гордость. — Слинял раньше, чем мама узнала о моем существовании. Вот так и родилась. Хозяин был добр, не выгнал. Я с малолетства помогала маме чем могла, потом подросла, начала помогать уже в зале, а потом и танцевать для гостей. Но, знаешь ли, сидеть на одном месте скучно, а с моим то характером... В общем я оставила маме записку и по-тихому свалила. А потом поняла, что не могу дорогу домой найти. Так и плутаю, куда боги пошлют.

Она заглянула во вновь опустевшую кружку. Казалось, что девушка что-то недоговаривает, ибо рассказ прозвучал немного скомкано. А может ей просто было тоскливо вспоминать.

— Еще эля! — Крикнула она официантке, а затем снова обратилась к Вирсу. — А со стихией приходилось совсем туго... дома постоянно держали наготове бочку с водой, а наш охранник, как только я начинала бушевать, целиком опрокидывал ее на меня. Стихию конечно не сдержишь, но в чувство приводит. — Хмыкнула она, подытожив.

— Я так понимаю, родилась ты на этих землях... Ибо в Центре тебя сразу бы забрали маги, ты бы даже не успела задуматься о побеге из дома.

"Хм... Ну, заблудиться в Диких землях, тем более для такой, как она, немудрено..."-Подметил про себя маг, осмысливая прошлое новоиспечённой ученицы. — ' И значит такие вспышки стихии у неё часты... Вот и первый пункт обучения нарисовался... Самоконтроль'. -Решил про себя чернокнижник, крутя пустой бокал в руках. Бутыль с вином уже почти опустела.

— Да, в Центре я не бывала и как-то никогда туда не стремилась. Зачем оно надо? — Пожала девушка плечами. — Мне моя свобода дорога. Иду куда хочу, ни о чем не думаю. Только поесть, да поспать бы где было. — Она весело подмигнула Вирсу, не особо надеясь, что тот с одобрением отнесется к ее образу жизни.

Перед Кэсс поставили еще одну кружка с элем. Сама же полуэльфа, казалось, на время утратила интерес к сотоварищу и беседе. Теперь она с интересом глядела на музыкантов и поющих за соседним столом молодчиков, которые периодически кидали ей ответные призывные взгляды (достаточно дружелюбного характера). Девушку же тянуло в пляс, музыка все наращивала обороты, и Кассандра больше не могла спокойно усидеть. Она поставила кружку с элем на стол и зарылась в своем рюкзаке, а после, выудив оттуда платок, соскочила со стула.

— Так и быть, сегодня для тебя и бесплатно! — Заговорщицки прошептала девушка магу, склонившись к тому совсем близко. Вирс воспринял происходящее, как должное, ибо мысленно даже начал предполагать, сколько ещё эта непоседливая полуэльфка сможет усидеть спокойно под эти затягивающие ритмы. Потому теперь он лишь равнодушно пожал плечами, мол, да делай ты что хочешь, главное меня не трогай. Когда пиромантка отошла от столика, чернокнижник вольготно закинул ноги на стол, а стул стоял теперь лишь на двух ножках. Вообще, довольно типичная, для него, поза...

Девушка же, повязав платок на талию, ослабила манжеты и ворот рубашки, скинула жилет, одетый поверх, и вскочила на сцену под одобрительные крики толпы.

Молодчики прервали свою песню, ничуть не приуныв, а музыканты, улыбаясь новой потехе, с интересом наблюдали за девушкой. Коротко посовещавшись, получив одобрительный кивок от хозяина заведения, Кэсс скинула обувь и дала себе волю.

Зазвучали тягучие мотивы, приторные и одновременно приятные, завораживающие.

Вместе с тем Кассандра начала танцевать. Она двигалась плавно, изящно исполняя сложные, требующие хорошей растяжки и гибкости, танцевальные фигуры. Публика, сперва улюлюкающая, теперь сидела, по большей части, раскрыв рты. Полуэльфа всегда начинала представление с достаточно медленного танца, чтобы привлечь внимание к своей пластике, заворожить, удивить.

Вот и сейчас ей с успехом это удавалось.

Ритм музыки начал меняться, теперь напоминая восточные мотивы, а вместе с тем и движения танцовщицы становились более стремительными, резкими, соблазнительными.

И вот на волю вырвалось пламя, золотистые волосы вспыхнули огнем, вызывая восхищенный вздох аудитории. Закружились огненным ореолом вокруг стройного гибкого тела, вторя движениям. А мгновениями позже, вместе с последним криком музыки, вокруг девушки рассыпался сноп искр, не горячих, дабы не начать пожар, но ярко искрящихся. Кэсс в последнем движении упала на колени и замерла.

Тот пользуясь положением и не имея сейчас иного развлечения не без интереса наблюдал за ней. Пальцы в черных перчатках невольно постукивали по столешнице в ритм с музыкой. Заметив, что девушка смотрит на него неотрывно, Вирс вопрошающе изогнул бровь. — 'Неужто так важно моё мнение?'

Кассандра и вправду весь танец смотрела практически на него одного, следя за реакцией столь хладнокровного обычно мужчины. — 'Должно же хоть что-то во мне ему понравиться, а то ведь полной бестолочью и бездарностью считает'.

Послышались первые хлопки, а потом и довольные возгласы и более уверенные аплодисменты. Кэсс, довольная успехом, оторвала взгляд от мага и улыбнулась залу.

'Может и выйдет из неё что-нибудь толковое...' — заключил чернокнижник, слегка улыбнувшись, когда пиромантка отвернулась. Вместе со всеми он присоединился к аплодисментам.

'Ничего, мы еще тебя растопим'. — Мечтательно подумала Кэсс, заметив, что маг хлопает вместе со всеми. Она вообще была за идею делать мир добрее и веселее, потому и старалась дарить людям вокруг радость, по мере возможного.

Но люди уже ждали продолжения, потому танцовщица поднялась, поклонилась, обернулась к музыкантам, кивнула им. Снова заиграла музыка, веселая, зажигательная. Кэсс уже спустилась со сцены, развязав платок, и теперь танцевала с ним, подчеркивая заводные ритмы своих движений. Двигаясь между столами, она поднимала с мест местных гуляк. Те довольно слаженно действуя, раздвинули столы и вот, теперь таверна была заполнена лихими танцами.

Кэсс подскочила к Вирсу, растрепанная, раскрасневшаяся, с выражением непомерного счастья на лице, и протянула руку, явно намекая на что-то весьма очевидное... После недолгого сопротивления, чернокнижник таки поднялся на ноги, хотя понимал, что танцевать не умеет совсем. Некогда чернокнижнику, бродящему по миру, учиться этому простому веселью, особенно, когда ставки идут лишь на выживание и ни на что больше. Вирс протянул, будто нехотя, пиромантке руку, она ведь не отстанет, если он откажет и весь зал против него поднимет... Лучше уж согласиться добровольно. Вообще все происходящее было для чернокнижника странновато. Обычно, он обходил стороной подобные мероприятия, и уж точно не участвовал в них. Теперь же... Встав перед Кассандрой, он смотрел на неё сверху вниз, с немым вопросом на лице: 'ну и что дальше?' Хотя, льда во взгляде стало поменьше, он все еще был крайне скуп на эмоции. Кассандра же, казалось, и вовсе не замечает никакой неловкости, хотя изначально предполагала, что заставить мага танцевать будет куда сложнее.

— Просто расслабься и слушай музыку. — Подсказала полуэльфа, ярко улыбаясь. Пиромантка была счастлива. Голова уже совсем стала легкой, мир вокруг крутится слишком быстро, а безудержное веселье ее просто распирало изнутри.

Она шагнула к Вирсу, приблизившись вплотную.

— Чувствуешь как сердце бьется? — Она встала на носочки, но даже так едва доставала макушкой Вирсу до подбородка. — Вот тебе и ритм. А дальше — просто веселись.

И пусть сердце чернокнижика билось слишком слабо, что бы чувствовать это, Вирс все же помнил его стук... Не особо сопротивляясь, он закружился с пироманткой в танце, в основном подчиняясь её движениям, позволяя направлять себя.

Она улыбнулась, перекинула платок магу за плечи, "взяв его в плен". Осторожно ухватила холодные руки в свои горячие ладошки и потянула в центр зала. Люди вокруг уже были заняты собой и не обращали особого внимания на столь странную пару. А Кэсс двигалась вместе с музыкой, интуитивно заставляя и Вирса вторить ей. Она беззастенчиво улыбалась, глаза сверкали тысячами огненных искр, по коже то и дело пробегали алые огоньки.

'Какой хороший вечер'. — Она подарила магу теплый взгляд.

Лицо чернокнижника оставалось спокойным, только уголки губ периодически трогала лёгкая улыбка. Пара тонких прядей упали ему на глаза.

"Я так понимаю, этим вечером из этой таверны мы не уйдём. Комнату что ли заказать?" — Хоть танец и музыка и захватили его в какой-то мере, Вирс оставался верен себе в практичности. Но Кассандра не отпускала чернокнижника от себя, вынуждая кружиться и танцевать. Хотя, по большому счету, принуждением это уже не было.

Прошло еще какое-то время в танце, Кэсс ощущала, что ноги становятся все тяжелее, а мир все стремительнее начинает уплывать куда-то вдаль. В итоге она оступилась, немного подвернула ногу и упала бы, если бы не держалась за Вирса. А теперь же просто повисла на нем, смешно отклячившись и уткнувшись магу щекой в живот.

— Виииирс, кажется пора идти отдыхать. — Она все еще улыбалась, но при этом выглядела уже достаточно сонно.

Руки внезапно совсем отяжелели, пальцы на ладонях мага медленно разжимались, а сама Кэсс, пропахивая все той же щекой балахон Вирса начала медленно сползать вниз.

— Что-то быстро тебя с этого пойла сморило. — Усмехнулся Вирс, поставив Кэсс прямо и увлекая ее за собой сперва к столику оставленными там сумками, а потом и к тавернщику — не оставлять же её здесь валяться, это даже для чернокнижника было не слишком прилично. По пути к стойке Вирс пересчитывал деньги. Их, конечно, было достаточно, но путешествие обещало быть долгим, а с учетом компании и затратным, поэтому излишне растрачиваться не стоило.

— Нужна комната. — Холодно произнёс Вирс, обращаясь к хозяину заведения. Тот одарил парочку подозрительным взглядом. Пьяная танцовщица и некто в балахоне — хорошее сочетание.

-Одна?

-Именно.

-Хех... Как знаете. С Вас десять золотых. Только проблемы и лишний шум нам тут не нужны. — Усмехнувшись произнёс тавернщик. Вирс ответил лишь красноречивым взглядом, потом бросил на стойку монеты, забрал ключи и вместе с Кассандрой отправился наверх, в комнату. Помещение было средних размеров, с одной кроватью. Внутри чисто и явно недавно прибрано, широкое окно выходило на двор. В общем, типичная комната.

Чернокнижник скептично оглянулся на пиромантку. — 'Надеюсь, она сейчас вырубится'.

Кэсс в ответ на его мысли будто бы очнулась:

— Что? — она сонно огляделась. — Мы уже не танцуем?

Отпустив Вирса, танцовщица сделала еще пару крутящихся "па" и смеясь плюхнулась на кровать, растянувшись на ней спиной.

— Ви-и-и-ирс? — Она хихикнула, глядя в потолок. — А знаешь, что я заметила? Здесь всего одна кровать! Ах, ты какой, решил воспользоваться ситуацией? — Она и сама не верила в то, что говорила. Что бы господни Ледышка польстился на нее? Пффее, мир рухнет быстрее.

— Старый прохвост сказал, что других комнат нет. — Ну, от части, чернокнижник врал, ибо тавернщик ничего подобного не говорил, но, судя по наполненности зала, им ещё повезло, что сюда не подселили третьего.

— Да и денег на две отдельные нет. — Остановившись у окна, он рассеяно пожал плечами, косясь на пиромантку. — 'Н-да, переоценил я её. В следующий раз не позволю так много пить'. -Вирс не очень хорошо переносил общение с нетрезвым контингентом.

— Ну-ну-ну, конечно-конечно... — Кэсс по-кошачьи потянулась и тут же смешно выгнулась, пытаясь разглядеть собственную босую пятку. — Вот черт, заноза.

Кэсс принялась устранять досадную помеху передвижению, пытаясь выжечь ее искрой.

Тут в комнату постучали, дверь приоткрылась, в щель пролезла голова мальчишки.

— Хозяин велел отнести вещи госпожи танцовщицы и передать благодарность за 'созданную атмосхеру' и приглашение на завтрак. — Мальчишка положил на пол рядом с дверью сапоги и платок Кэсс. Он старался не смотреть на мага и девушку, и, быстро договорив, мигом исчез.

— Вот, это хорошо, завтрак, это просто чудесно... — Она снова завалилась поперек кровати. — Вииииирс? А раздень меня, а? А то я что-то так спать уже хочу... Руки не шевелятся...

Подчеркивая степень последнего желания, полуэльфа громко зевнула и прикрыла глаза.

— Нет, всё, теперь больше одной пинты ты не пьёшь. Вон тебя как разнесло, даже раздеться не можешь. — Раздраженно, но все же улыбаясь заявил чернокнижник, направляясь к пиромантке. За пару шагов он преодолел расстояние от окна до кровати и нам миг нерешительно остановился.

— Пф, это я еще трезвая... — девчушка икнула, — относительно. Просто устала очень.

"Нет, она точно издевается'. — В итоге вздохнул маг. Парой быстрых, тем не менее, довольно лёгких движений, Вирс помог снять Кэсс рубашку, а после стянул и штаны. По крайней мере успокаивало то, что сейчас она уснёт, и, наконец-то, чернокнижник отдохнёт от этого ходячего источника энергии. Все же он давно отвык от таких компаний и подобного времяпрепровождения, находясь как правило в гордом одиночестве.

Кассандра же, освобожденная от одежды, залезла под одеяло, заняв роно половину постели.

— Ну что ты копошишься там? Давай, залезай уже, приставать, так и быть не буду. — Девушка снова захихикала, уткнувшись в одну из двух подушек. — А ты ведь не покусишься на мою девичью честь?

Кэсс снова хихикала, и постепенно хихиканье переросло в хохот. Ей просто было весело, хотя сама же полуэльфа плохо понимала над чем именно так смеется. Да и Вирс тоже не шибко понимал, если быть честным. В голове мелькнуло предположения, что эль был сварен не только из вереска... Или туда подсыпали что-то. Ну, мало ли, кто как развлекается.

— Больно надо. — Все же ответил маг, возвращаясь к окну. — Спать я сегодня не собираюсь, ибо толку всё равно никакого. — Последнее он добавил еле слышно, вспоминая те кошмары, что мучали его последнее время. Облокотившись на широкую раму, он подставил лицо прохладному ветру. — Тем более следует узнать о безопасных дорогах, может тот город не единственный подвергся нападению...

Кэсс тяжело дышала, но смех ее поотпустил, лишь глаза теперь лихорадочно блестели.

— И кого ты собрался узнать об этих дорогах? В этой таверне не осталось ни одного трезвенника, кроме разве что тебя! — Ехидно заявила пиромантка. — Или ты меня что ли стесняешься? Или даже боишься? — В голосе девушки звучал сарказм. — Иди, ложись, давай. Утром расспросим. А сейчас мне как раз не помешает что-нибудь холодненькое под боком.

Страдальчески вздохнув, чернокнижник выпрямился, отпуская подоконник, оглянулся на недоэльфку и все же принялся раздеваться, оставшись в итоге в нижнем белье. Что-то эта девчёнка задумала, маг знал точно. Только вот что? Хотя, наверняка, сейчас и узнает... Он лёг рядом с Кассандрой, обдав её своим холодом. Надежда, что эта взбалмошная особа ничего удумала, все еще теплилась где-то в подсознании. Может, она и в правду решила использовать Вирса только как охладитель.

Кассандра между делом вытянулась под одеялом, наслаждаясь теплом чистой постели, и в то же время разгоряченному телу было приятно ощутить прохладу исходящую от Вирса.

— Надеюсь ты не против... — Заявила девушка без намека на вопрос и прильнула к магу, каким-то немыслимым образом проскользнув тому под руку. Вирс лишь обреченно закатил глаза, протягивая руку вдоль ее спины. Пиромантка же, пристроившись головой на его плече, щекоча золотистыми волосами его щеку, прикрыла глаза и довольно засопела. Ее тепло окутало их обоих безопасным коконом. Это было схоже с каким-то защитным щитом, но сотворено совершенно по наитию. Просто подсознательно пиромантка хотела защитить не только себя, но и чернокнижника. На какое-то мгновение все внутри мага сжалось от непривычной энергии, тем более относительно светлой. Но вместе с тем, где-то внутри отозвалось тепло, которое чуть раньше она вдохнула в него на площади, прогоняя тьму. Вирсу казалось, что даже дышат стало как-то легче. Боль от тёмных ожогов, подобных тому, что сейчас зиял на запястье, стихла, позволяя спокойно заснуть. В какой-то степени, где-то в глубине души, чернокнижник был даже благодарен Кэсс за такое "одолжение"... Он даже на некоторое время усомнился в том, что девушка не умеет направлять свою энергию. Хотя, зачем ей тогда идти за ним? Выходит, её дар настолько силён, что проявляется сам собой...

Погружённый в размышления, Вирс сам не заметил, как погрузился в сон. Кошмаров, в кои то веки не было, лишь блаженная пустота. Хотя, на какое-то мгновение подсознание уловило попытку проникновения, но это было больше похоже на глупое наваждение, которое не имело никакого значения...

Глава 7

Кэсс проснулась от назойливого лучика, который ползал по лицу, пытаясь забраться под ресницы. Девушка поморщилась и отвернулась. Было так хорошо и уютно, совсем не хотелось просыпаться. Рядом находилось что-то прохладное и относительно мягкое... А еще так приятно пахло мужчиной...

"Стоп. Мужчиной?"

Кэсс распахнула глаза и еле удержалась, чтобы не отпрянуть. Вирс! Она спала в обнимку с Вирсом, трепетно прижимаясь к нему всем телом. На мгновение она замерла и напряглась.

'Хотя, тут ведь ничего такого..? Мы же одеты...' — Она ощупала под одеялом наличие белья на себе. — 'Ну да...' — Решила пиромантка и все же расслабилась, вытянулась вдоль подтянутого и весьма привлекательного мужского тела. Украдкой зарываясь носом в плечо мага, тайком вдыхая его запах и улыбаясь.

"Вот дурочка... Что же ты, Кэсс, неужто все же..." — она снова тихо хихикнула.

Тепло, которое она сейчас экранировала на двоих стало еще сильнее и мягче, видимо стихия все же проявлялась в эмоциях Кэсс.

Но стоило пиромантке окончательно расслабиться и решить еще немного подремать, как Вирс открыл глаза. Сонно нахмурившись, чернокнижник сперва обдумал странный факт — впервые за долгое время проснулся не из-за кошмара. Выспавшимся он и вовсе не ощущал себя последние пару лет, но сегодня это было именно так. Жмурясь от навязчивого света, чернокнижник изогнул бровь и покосился на Кэсс. Да, конечно, было ясно, что она уже не спит — у спящих другая скорость и интенсивность дыхания.

— Подъём. Так весь день проспать можно. — Как ни в чём не бывало, маг деликатно высвободился и вылез из постели, разминая затёкшие плечи.

-Надеюсь, ты помнишь, что вчера делала, говорила? — Холодно поинтересовался маг, надевая штаны, затем сапоги, а потом и всё остальное.

"Если нет, будет ещё веселее..." — Мысленно усмехнулся Вирс.

Кассандра сдержала разочарованный вздох, когда прохладная кожа удалилась из постели. Она закопалась поглубже в одеяло.

— Все я помню. — Раздалось бурчание из недр одеяловой крепости. Теперь, когда он снова оказался на расстоянии и снова ехидничал, все очарование спало. — И ничего такого я не делала и не говорила такого уж... Так что нечего там... пытаться меня устыдить.

Девушка то ли успокаивала себя, то ли бурчала на Вирса ради приличия.

Вообще после вчерашнего она уже отошла. Бурлящий в крови огонь быстро устранял остатки алкоголя, потому Кэсс никогда не страдала похмельем.

Пиромантка выглянула из-под одеяла, не решаясь покинуть убежище целиком. Все еще прикрываясь, она оделась. Несмотря на проведенную в обнимку ночь, сейчас девушка стеснялась показаться магу в неглиже, за что сама себя и ругала, — 'ну что такое, Кэсс, как ребенок, ей-богу! Что с настроением то в самом деле? То запахом его дышишь, то боишься показать лишний кусочек оголенного тела'.

Вообще Кэсс догадывалась, что с ней происходит. Вернее начало происходить. И это несколько напрягало. Все же... подобное не входило в ее планы.

— Я и не пытаюсь. Просто уточняю, что бы не было недоразумений. — Отозвался чернокнижник, спокойно разглаживая широкие складки балахона и натягивая перчатки. Порча, к слову, не шибко торопилась спадать. Вздохнув, Вирс руками забрал чёрные волосы назад, что бы не лезли в лицо.

— По пути будешь учиться самоконтролю. Дыхательные упражнения, если хочешь, можешь тоже попрактиковать. — Вирс уже построил примерный план обучения, хотя и не был уверен, что из всего этого получится. Выйдя из комнаты, он, не дожидаясь Кассандры, спустился в зал. Как хорошо, когда мало народу... Пара сонных постояльцев благородной внешности, вяло начинали утреннюю трапезу.

Кэсс откинулась обратно на постель, когда Вирс вышел из комнаты.

— И что это с ним? — Она готова была запульнуть магу вслед чем-нибудь тяжелым.

Ведь вчера они вместе танцевали, потом он ее раздел, уложил, еще и сам лег рядом, ни на что не претендуя. — Что за сказка вчера была?

А теперь вернулся обратно холодный и расчетливый господни Ледышка.

— Ну вот попробуй пойми этих мужиков... — Она что-то еще бурчала себе под нос, потом все же поднялась, умылась, использовав кувшин с прохладной водой и таз у зеркала. Затем, собрав по комнате оставшиеся вещи, Кэсс тоже спустилась вниз и села ха столик напротив мага. Она старалась не смотреть на него, смущаясь, до сих пор ощущая на себе же его запах.

'Оооо, нет, Кэсс. Прекращай эти поползновения'.

Скоро принесли обещанный бесплатный завтрак. Все же благодаря Кэсс, вчера по таверне раздалось буйное веселье, и хозяин получил за вечер выручку равную нескольким обычным дням. В придачу путникам передали еще и небольшой куль с едой с собой.

Увидев перед собой плошку с горячей кашей, пирожки со сладкой начинкой и притягательно пахнущий травяной отвар, Кэсс выкинула из головы все мысли и принялась за еду. Чернокнижник тоже приступил к трапезе, погружённый в мысли, на данный момент, о потенциале Кэсс. Такая мощь стихии в одном сосуде... Вирс почти никогда такого не видел, и ему, как магу, это было интересно. Закончив завтрак, чернокнижник, не дожидаясь Кэсс, встал и направился к выходу, бросив через плечо:

— Жду тебя у выхода. — Хотя и было сказано всё так же холодно, стоило заметить что не было никаких "и побыстрее" или чего-то в этом роде, хотя того стоило бы ожидать.

Кэсс вздохнула вслед. Вроде и не хамит и не язвит, а холодность ей все же не нравится. 'Будем исправлять...' — на этой возвышенной ноте она улыбнулась самой себе, поднялась, кивнула на прощание трактирщику и вышла на улицу. Потянувшись, она немного покряхтела, подставила лицо лучикам солнца, а затем уж подошла к Вирсу, который к тому времени уже пристроил тюк с едой в седельную сумку и теперь сидел верхом, ожидая спутницу. Забрав у него поводья, пиромантка забралась в седло и тронула бока лошади пятками.

— Так какой урок будет первым? — Она улыбнулась магу, решив, что хватит вести себя как малахольная девица.

— Контроль эмоций. — Отрезал маг. — Как пиромантка, ты не можешь их лишаться полностью, ибо большая часть магии огня основана на эмоциях, но контролировать свои чувства ты должна уметь, что бы избежать неконтролируемых явлений, которые мне уже довелось наблюдать. Так что тренируйся, когда будешь уверена, что держишь себя в руках, попробуем научить тебя направлять стихию в нужное русло и в нужных количествах. — Равнодушно объяснял чернокнижник, лишь изредка бросая взгляд на пиромантку. — Думаю, с теми местами, где мы будем проезжать, у тебя будет полно предлогов попрактиковаться.

Кассандра призадумалась.

— И как по-твоему я должна научиться управлять эмоциями? — Ей и вправду было непонятно. Ну, если не умеет она скрывать того, что чувствует. Вот и сейчас на лице были расписаны все мысли, как на развороте открытой книжки. — И вообще, если меня лишний раз не бесить, то и жечь ничего не буду...

Она вжала голову в плечи, обидевшись на подобное заявление.

'Не умею я видишь ли эмоции сдерживать... Он вон весь холоднючий, еще и старикан, конечно, в нем уже, наверное, только песок и остался, и то остывший'.

— Именно, ты должна научиться контролировать себя в стрессовых ситуациях, когда тебя кто-то "бесит". Если ты будешь каждый раз загораться словно факел, когда тебя разозлят, ничего хорошего из этого не выйдет — многие боятся сильных магов, но ещё больше люди боятся сильных магов, которые не контролируют себя. — Вирс продолжал флегматично объяснять Кассандре, как он думал, прописные истины.

Внезапно что-то привлекло внимание мага. Он резко обернулся, посмотрел назад. Пусто... 'Нет, там явно что-то было'.

От девушки не укрылось, что Вирс высматривает кого-то позади, она тоже обернулась, но ничего приметного не заметила. Хотя что-то внутри шептало об опасности, что-то, смутно знакомое по недавним событиям, было рядом. Хотелось закопаться поглубже в песок... Но ощущения эти были едва различимы, потому пиромантка грубо отпихнула их, решив, что сказывается стресс от пережитого за последнее время.

* * *

За Мурдраалом, печально известным по предыдущему городу, в которым были Вирс и Кэсс, двигалась вереница страшных существ. Их чёрные кольчуги свисали до колен. Чьи-то ноги походили на людские, а чьи-то на звериные, самых различных мастей. Страшные полу человеческие-полу звериные морды. У кого-то вместо рта был звериный клюв, а вместо волос перья... У кого-то из пасти, цепляя губы, торчали клыки. В руках у всех грубое оружие из тёмной стали. Вся эта орава двигалась пролесками, скрытая от глаз путников магией Тёмного. До поры, до времени...

* * *

Кэсс состроила весьма скептичную мордашку.

— Это я-то сильный маг? — Она хмыкнула. "И в каком месте?" — И про контроль... Как бы тебе объяснить это... Вот ты такой весь пафосно-холодный и безэмоциональный, для тебя это, кажись, естественное состояние. Но для меня это нечто запредельное. Я даже описать не могу, как внутри все иногда клокочет, вечно жду, что вот-вот пар из ушей повалит.

— Пока нет. Но потенциал поистине силён. — Вирс кивнул, будто своим мыслям, наблюдая за реакцией Кэсс. Она тоже что-то чувствует. — А с эмоциями ничего не поделаешь. Иногда нужно уметь успокоиться. Если ты будешь пылать, в ярости не замечая окружающего мира, ты не сможешь нормально сосредоточиться и направит силу в нужное русло.

"...Либо паранойя у нас обоих, либо за нами действительно кто-то идёт. Докатились, господа..." — Чернокнижник всё больше уверялся в том, что на хвосте у них кто-то есть. Он прибавил ходу.

* * *

Отряд тролоков вывернул на дорогу к таверне. Оставив своих подопечных на улице, Мурдраал зашёл в здание.

— Эти-и дв-вое были здес-с-сь? — Он швырнул портреты Вирса и Кэсс на барную стойку.

— Да, они недавно уехали. — Задумчиво произнёс тавернщик, с опаской поглядывая на жутковатого гостя.

— Куда? — Исчезающий (Мурдраал) подался в сторону хозяина таверны.

— Извини, не могу сказать. Откуда я вообще знаю?...

* * *

Таверна, оставшаяся уже довольно далеко позади, вспыхнула словно спичка. Пламя взметнулось высоко над деревьями. Зарево было видно на несколько миль окрест. Чернокнижник снова резко обернулся, оценивая происходящее.

— Ходу, похоже, у нас гости. — Он сильнее подогнал коня.

Кэсс обернулась назад, тело пронзил холодный озноб.

— Там ведь люди были... — Горло сжимало тисками, голос прозвучал весьма сдавленно. — Это что же, из-за нас? — Она с отчаянием посмотрела на Вирса. — Нельзя же так. — Она остановила лошадь, несмотря на увещевания мага, развернула ее, но возвращаться не стала. Смотрела на полыхающее над деревьями пламя. — Нельзя же так. — Теперь в голосе хрупкой полуэльфы звучала сталь. — Ну уж нет...

Она зажмурилась, вся сжалась. Действовать на таком расстоянии было трудно, тем более с таким объемом огня.

'Сконцентрируйся, Кэсс, давай, черт тебя дери'. — Она прикусила губу.

Язык пламени, видневшийся над кронами деревьев, дернулся и исчез, будто бы растворился. Времени ушло всего несколько секунд, но и этого хватило, что бы погасить пожар. Вытерев струйку крови, хлынувшую из носа, девушка развернула лошадь и, пришпорив покатые бока животного, пустила быстрой рысью. Ощутимо тошнило, голова гудела, ведь всю ту огненную мощь Кэсс впитала в себя. Чуть позже эта энергия усвоится и подпитает ее, но сейчас создавалось ощущение, что в нее насильно влили литра полтора прокисшей барматухи, а потом долбанули чем-то тяжелым по затылку.

Только вот оставить тех, с кем вчера веселилась девушка не могла, должна была попытаться хоть чем-то помочь.

— Это их не спасёт. Те, кто магией не владеют, умрут сразу, все остальные будут служить Тёмному. Живыми или мёртвыми, но будут. — Вирс бросил скептический взгляд в сторону Кэсс. Достойно, по мнению Вирса, только в плане умения, ибо так сможет не каждый, но вот, черт побери, ради чего?!

Кэсс сжала губы, а заодно и зубы. — 'Столько смертей... А все ради чего? Чертовы твари... Будь я сильней...' — Кэсс пришпорила лошадку, которая несмотря на малые габариты оказалась весьма прыткой, и пустилась вскачь следом за магом.

* * *

Теперь Мурдраалов было двое. Две сотни тролоков делились на группы по десять-пятнадцать особей и рассредоточивались по лесу, стремясь взять чернокнижника с девчонкой в кольцо. Расстояние было приличным, и самих монстров было увидеть невозможно, но было слышно как раздаются кличи боевого рога, то с одной, то с другой стороны.

* * *

По очереди с каждой стороны, кроме той, куда ехали чернокнижник и Кэсс, раздавалось тягучее завывание рога. Чернокнижник вычислил, что их окружают.

— Смотри по сторонам. Они хотят окружить. — Размышлять более глубоко о планах Мурдраалов у Вирса не было времени.

Девушка судорожно всматривалась в окружающий их лес и вздрагивала от каждого боевого клича. В глазах светился страх. Только на днях она пережила столько боли, а теперь их снова кто-то преследует.

'Это еще хорошо, что раны почти совсем зажили благодаря зелью, а то я сейчас бы галопом не покаталась бы...' — Она судорожно пыталась понять, что происходит.

— Вирс! — Она уже порядком запыхалась. Все же привыкнув ездить на плавно движущейся саламандре, сидеть теперь на лошади было труднее. — Кто это?

— Это Мурдраалы. Или Исчезающие. Сотники Темного. — Как-то пугающе буднично пояснил чернокнижник. — Похоже мы заинтересовали их хозяина своими выходками в городе. — Еле заметно, но ближе, прозвучал вой рога тролоков. Вирс обернулся — за ними по дороге на всей скорости скакал Мурдраал. Его лицо было скрыто капюшоном и плащ висел всё так же неподвижно, словно была безветренная погода и его хозяин стоял на месте. Тускло бликовали черные доспехи.

— Лучше сразу сдохнуть, чем оказать в руках у Исчезающих и их хозяина... — Еле слышно произнёс Вирс, погоняя скакуна. — 'Так, а где второй? Я чувствую двоих'.

Кэсс внутренне сжалась, понимая, что их преследуют не хилые такие проблемы. Обернувшись, она увидела преследователя и тихо пискнула, вжимая голову в плечи, посильнее сжимая бока лошади и подгоняя ошалевшее от скачки животное. Сама лошадь, похоже, тоже чувствовала опасность, и неслась так, будто ей кое-что смазали скипидаром. — 'Сдохнуть? Как это не входит в мои планы...' — Она еле-еле услышала в этой какофонии тихий голос мага. Он был как всегда спокоен и холоден, но это сейчас не предвещало ничего хорошего и ровным счетом ничего не значило.

Лицо чернокнижника оставалось холодно-спокойным. Чёрные волосы извивались в такт скоростной скачке, Вирс нещадно гнал скакуна, подгоняя короткими стежками поводьев. Справа, слева и откуда-то сзади приближался вой боевого рога, подгоняя путников.

— Быстрее! Если мы дадим нас окружить — туши свет...-Из кустов высунулась тролочья рожа, издав дикий клокочащий вопль. — 'Дьявол!' -Теперь пронзительный вой послышался впереди.

-Кольцо сомкнулось. — Пролетев мимо тролока, стоявшего с краю дороги, Вирс свернул на тропу, ведущую в лес, но пригодную для быстрой езды. В лесу, если он верно помнил, должна быть река, которая и спасёт путников от напасти. Должна, по крайней мере...

Кэсс, не отставая свернула следом. Она трясла поводья, как заведенная, будто бы это могло подстегнуть лошадь, ведь та уже и так мчалась на пределе своих малогабаритных возможностей. Девушка была напугана, сейчас даже куда сильнее чем на днях в темнице. Полчище страшных морд, подобных той, что она мельком все же заметила, пугали больше, чем пусть и садисты, но люди.

Сама Кэсс полностью полагалась сейчас на Вирса.

'Еда-еда-еда-еда, думай о хорошем!'

Теперь помимо тягучих завываний горнов, слышался и страшный рык со всех сторон. Слух путников мог уловить отрывки фраз на неясном наречии и даже какие-то человеческие нотки. В размытых от скорости зарослях, справа, Вирс заметил тролоков. Вскоре беглецы понеслись по сухостою... В голове чернокнижника вспыхнула идея, не слишком гуманная, но всё же...

— Вот и практика. Кэсс, жги деревья! — Крикнул Вирс, сквозь завывания тролоков и горнов. — 'Почему они выдают себя?' — Логичный вопрос, но сейчас было некогда задумываться.

Кассандра в панике пыталась обдумать, что сказал ей маг. Когда же, наконец, дошло... Она встряхнула головой, от чего с волос сорвался сноп красных искр. Они не разгорались сразу, но девушка, направив свою стихию в нужное русло, заставила их распалиться. Сперва пошел дымок, а потом уже и занялось пламя. Выходило неплохо, все равно что разжечь несколько маленьких костерков, а дальше уж хрупкие сухие ветки и сами разгорались с превеликой охотой. Теперь оставалось направить немного энергии в уже разгоревшееся пламя, чтобы распалить его жарче и сильнее.

— Юхууу!! — Воскликнула Кэсс, оборачиваясь и наблюдая позади картину разразившегося пожара. — 'Только бы весь лес не занялся... Хотя дождь недавно был, сухостой только и прогорит...'

Огонь распространялся с пугающей скоростью, и Вирс услышал озлобленный рык монстров, которые шли по следу путников. Похоже, огонь подействовал. И вот, через минут десять скачки, вой горнов был еле слышен. Путники все же не останавливались и двигались по лесу дальше. В воздухе чувствовалась влажность. Некоторые деревья казались зелёными от плесени... Вирс пустил своего скакуна лёгкой рысцой.

— Кажется оторвались. Боюсь, этой ночью мы не будем останавливаться надолго — риск слишком велик.

* * *

Мурдраалы чуть ли не силой гнали тролоков через огонь. С искажёнными от страха уродливыми лицами, тролоки шарахались от огня, не желая идти дальше, но сам лик Тёмного и аура Исчезающих гнали их вперёд.

* * *

Кэсс затравленно продолжала озираться, не веря, что они так легко отделались. Страшные гады испугались ее огня?

— Будь на то моя воля, я бы вообще бы не останавливалась. — Так же как и Вирс, Кэсс замедлила ход. — С чего бы им вообще так за нами уцепляться? Такую погоню организовали, что я даже ощущаю себя каким-то ценным зверем.

Она смерила мага пристальным прищуром.

— Или это все твои заслуги? Ну-ка, колись, где уже засветился? Сдается мне, знаешь ты тех, кто нас погонял.

— Мурдраалы, их двое, на каждом по сто тролоков, слуги Тёмного. В том городе, на площади, нас похоже заметил один из Исчезающих. Судя по всему, мы оба интересуем их. Ты со своим потенциалом весьма ценная для Тёмного, ну, а я, чернокнижник, вполне мог бы добровольно служить ему.

'...Но не буду'. — Мысленно зарёкся Вирс.

— Думаю, подобная охота сейчас идёт по всем Диким землям. Я не знаю, что это значит, но это однозначно плохо. Мурдраалов не видели уже несколько десятков лет. Да многие уже считают их лишь глупой сказкой на ночь.

Кэсс вспомнила старые сказки про темные силы и присвистнула. Сейчас, когда они оказались в относительной безопасности и сердце уже не билось, как сумасшедшее, она могла спокойно оценить ситуацию.

— Да уж, вот скажи мне, Вирс, почему до встречи с тобой, самой главной проблемой и опасностью для меня были пьяные мужики, которые так жаждали стать обладателями моей девичьей чести? Но вот при тебе... Сначала я оказалась нанизана на металлические колья и подвешена на стену, потом оказалась в гуще мертвечины и, благодаря тебе же, чуть сама не оказалась в их числе, а теперь еще и эта погоня. У тебя что, плохая карма, которая карает всех, кто рядом, заодно с твоей леденящей персоной? — Она криво усмехнулась.

Обстановка была накаленной. Девушку периодически начинало трясти от осознания происходящего.

— Так чем ты думала, когда связывалась с чернокнижником? У каждого второго есть подобные проблемы. Сидела бы сейчас спокойно в свой таверне, так нет, решила с меня долг содрать. — Фыркнул Вирс, подмечая, что они едут по мху... Влажному такому. Да и попадалось всё больше сгнивших и полусгнивших деревьев, которые грузно завалились на бок, покрываясь мхом и доживая свои последние дни.

Кэсс только состроила рожицу на заявление Вирса. Ну не признаваться же, что все же она давно хотела найти компанию, а этот чернокнижник подходил на эту роль просто отлично. Ведь девушек, путешествующих, как она, было весьма мало, мужской весьма недружелюбный контингент отпугивал слабый пол от путешествий в одиночестве. А Вирс... пусть он и был холодный, но зато не приставал, даже когда она сама провоцировала.

'Вот интересно, тролоки боятся воды и от них можно уйти перейдя реку... А как они отнесутся к болоту? Та же вода...' — Размышлял маг.

— Похоже, они загнали нас в болото. — Сообщил, наконец, маг своей попутчице.

Примерно в тот же момент одна нога лошадки, на которой ехала пиромантка, провалилась в мягкую почву. Животное взбрыкнуло, вытаскивая застрявшую ногу.

Кэсс слезла с лошадиной спины.

— Похоже на то... На лошадях дальше опасно будет... — Она гладила лошадку по морде, заглядывая той в глаза.

— Гениальный вывод. — Чернокнижник тоже спешился. Его волновало толь то, что если лошадь "пойдёт ко дну" она утопит и его скорее всего. А какой нормальный человек этого хочет? — Будем надеяться, что тролоки не пойдут в болото. Говорят, они жутко боятся воды. — Произнес Вирс, двигаясь по мшистой местности, которая становилась всё более влажной, и где-то в следах уже оставалась мутная вода. Деревья становились всё мрачнее и реже, местность покрывалась мшистыми кочками, а где-то вдалеке до сих пор завывали горны тролоков, которые, похоже, не собирались упускать свою добычу.

Кэсс расседлала лошадь, седло и упряжь спрятала под корягами и закидала наскоро грязной листвой, а затем пошустрила за Вирсом. Мох под ногами чавкал и пытался снять с ног сапоги. Несколько раз Кэсс чуть не потеряла равновесие и с трудом удерживалась от того, чтобы не заголосить. Единственное, что ее сдерживало, так это звуки горнов и озлобленное рычание и вой.

В итоге, Кэсс, семенящая позади мага, ухватилась за подол его же балахона, дабы и устойчивее было и не так страшно.

— Вирс, а ты вообще знаешь эти болота? — Полуэльфка говорила полушёпотом, озираясь по сторонам и судорожно перебирая тонкими пальчиками материю балахона.

"Ноги уже совсем промокли в этой жиже..."

— Нет. Не думаю что болото слишком велико по площади, здесь его по сути вообще быть не должно. Хотя, на Диких землях всё меняется очень быстро. — Произнёс чернокнижник, оглянувшись на Кэсс. Хорошее место для тренировки самоконтроля. Да и для практики тут скорее всего будет полно мест. Одежда мага, похоже, была предназначена для подобных путешествий, ибо сапоги внутри были почти сухие да и не норовили слететь с ноги.

"Надеюсь, никакой живности здесь нет". — Подумал Вирс.

Местность плавно переходила с безжизненную топь. Редкие, тонкие деревья почти без листвы. Местами вода выходила на поверхность, булькая и создавая пузыри, которые, переполняясь воздухом, издавая малоприятные звуки, взрывались, разнося вокруг брызги грязи. Тем не менее звуки горнов не отдалились. Даже ближе стали....

Кэсс все сильнее ощущала опасность, идущую по пятам. Вирс выглядел по-прежнему холодно-спокойным, но успокоения Кэсс это не внушало. Сырость она не любила, а тем более уж болота обычно старалась обходить стороной. Еще и эти завывания воинственных труб.

Казалось, что вот-вот из-за спины выскочит страшная рожа и тяпнет за нос слюнявой пастью.

"Ой мамочки, что ж такое то..." — По коже полуэльфы снова забегали искорки, а в глазах начало проявляться пламя. С ней бывало такое в минуты страха — стихия, обитающая в хрупкой женском теле, стремилась защитить свою хранительницу.

А здесь возник и еще один нюанс. Стихия, помня недавнюю ночевку в таверне, признала Вирса за своего и теперь теплый кокон норовил окутать и чернокнижника. Сама пиромантка не ощущала, как стихия пытается защитить еще и Вирса, чувствовала лишь легкий дискомфорт и непонятное сопротивление, где-то на границах сознания.

Вирс же этому сопротивлялся. Не только принципиально, но и его стихия отказывалась впускать в душу хозяина что-то кроме тьмы и льда. Чувствуя приближение врага, чернокнижник размышлял, как остановить преследующих, ибо в прямой схватке с тролоками и двумя Мурдраалами у них нет никаких шансов, тем более на болоте, где так много воды и теней.

— Стой. Оставим сюрприз тролочьим мордам. — Как-то неестественно радостно для Вирса звучала эта фраза. Хотя, зная, что он задумал, и если план выгорит, тут было полно поводов для веселья. Кэсс остановилась, как и было велено, лишь посильнее уцепившись за Вирсов балахон. Маг же, что-то нашёптывая на неизвестном языке, поднял руку вверх и резко сжал кулак, из которого засочилось зелёно-синее свечение.

— В болотах сгинула не одна душа и не одно тело покоится на дне. Думаю, они захотят тряхнуть стариной и намять бока гостям нежданным. — Голос звучал даже как-то зачарованно. — Восстаньте! — Всё закружилось словно в хороводе. Из топи лезли мертвецы, а те, кто уже вылез, окутывались призрачными ледяными доспехами и вооружались оружием из льда, крепкого как сталь. Воя и гремя, духи ждали боя. Может, кто-то из них пал от рук тролоков во время древних войн? Они ждут возмездия.

Кассандру сие зрелище не обрадовало:

— Вииирс!! — Тихо переходя из состояния боязливой нервозности в вяло текущую истерику, Кэсс задергала полы балахона, за который держалась. Сильно так задергала, вместе с самим магом. — Это ччч-т-т-тооо, зо-зо-омбакиии??? — Последние звуки перешли в тихий писк. Она стояла на месте, с круглыми глазами и кусала губы. Ну, не любила она мертвецов, и, если в предыдущую встречу с ними Кэсс вообще находилась почти в бессознательном состоянии и была и так обезумевшей от страха, то теперь, когда сгнившие скелеты начали вылезать прямо из-под земли, где она недавно стояла...

Девушка еле удерживалась чтобы не залезть магу на шею.

— Скелеты, а не "зомбаки", дилетантка. — Холодно бросил чернокнижник, настойчиво отцепляя пальцы девушки от своей одежды. Вдобавок еще и скептически фыркнул, наблюдая реакцию Кэсс на нежить. Конечно, для чернокнижника нежить-то дело будничное, да и не слишком мага волновало то, что для полуэльфы это не совсем так. — Идём. — Вирс двинулся дальше, ноги вязли всё глубже, а за спиной уже были слышны вопли тролоков.

Тишину болота разрезал вопль Мурдраала. Заслышав клич Исчезающего, Кэсс припустила следом, даже обогнала Вирса, повествуя о нелегкой судьбе. Сейчас она особенно была похожа на маленького испуганного ребенка. Побледневшая от страха, с округлившимися глазами, в которых плясали неистовые огоньки. Искры, сверкающие в волосах. И невероятное тепло, исходившее от тела.

И вот, уже совсем рядом послышался рык. А после и звуки боя. Мимо беглецов просвистела пара стрел, хотя большинство уже не долетали. Толпа тролоков схлестнулась с нежитью в неравных условиях. Нежить перевешивала числом. Поначалу монстры пытались игнорировать нежить, прорываясь через их ряды и устремляясь за своей целью, но такие далеко не уходили. Один из Мурдраалов остался в центре событий, командуя своим отрядом. Но, не стоило забывать и о других, которые решили обойти поднятое Вирсом небольшое войско.

Кассандра неслась по кочкам, прыгая по ним как самая настоящая степная лань... или козочка. Когда же позади закипел бой, девушка лишь обернулась через плечо и дала деру еще быстрее прежнего. Однако, Вирс, будучи более подготовленным все же обогнал пиромантку. Летящие в спину стрелы придавали скорости и ему.

Когда раздался новый клич Исчезающего, девушка в испуге шарахнулась в сторону, увязнув ногой в трясине. Рывок и нога на свободе. Вирс лишь мельком обернулся, дабы убедиться, что спутница не отстает.

Но тут снова, где-то уже совсем рядом раздалось угрожающе-воинственное рычание. Полуэльфа закрутила головой, не глядя под ноги. В итоге споткнулась и полетела влево, плюхнувшись лицом в грязную жижу. Она уже начала подниматься, однако ощутила, что ноги не находят опоры, а наоборот стремительно поглощаются болотом. Жадный чавкающий звук лишь подтвердил опасения. Кэсс попыталась выползти, цепляясь за траву и коряги, но болото было сильнее. А Вирс ушел уже на добрых пятнадцать шагов вперед. Она понимала, что нужно позвать, окликнуть, но язык словно прирос к небу, не в силах произнести ни слова, пиромантка смотрела вслед удаляющемуся магу.

И в этот миг прямо позади нее из кустов вылезли три монстра, рыча и потрясая над головами мечами и копьями. Скуля от страха, девушка принялась еще более рьяно выбираться из трясины, цепляясь за все подряд. Вирс резко развернулся на шум, подозрительно близкий для той отдалённой битвы.

'Ну что за человек? То орёт, то слова сказать не может!' — Раздраженно подумал чернокнижник, не слишком-то задумываясь о том, что полуэльфа напугана до полусмерти. С пальцев мага сорвалась тёмно-фиолетовая молния и сплошным потоком устремилась на тролоков. Все трое затряслись в болезненных конвульсиях и упали только тогда, когда молния отпустила их. Чернокнижник быстрым шагом вернулся к Кэсс и молча подал ей руку, высвобождая из трясины. Девушка глядела на него снизу вверх немного ошалело. Оказавшись на свободе, она поспешно высушила одежду, чуть не спалив ее. Стихия сейчас рвалась наружу.

Эта проволочка дала второму Мурдраалу шанс. Вокруг слышался рык монстров, и вот из-за редких деревьев и холмов повылезало множество тролоков, желающих одного: разорвать своих жертв на маленькие кусочки.

Когда спутники осознали, что оказались в ловушке, было уже слишком поздно.

— Ну, вот опять все из-за меня. — Понурившись, выдавила Кэсс. На лице девушки сожаление смешалось с осознанием собственной никчемности. В глазах ее стоял страх, руки тряслись, а ноги и вовсе стали ватными. Вирс же, как всегда, оставался спокоен. — 'Как ему, черт побери, это удается?' — Мелькнуло в мыслях пиромантки. Бросив на мага быстрый взгляд, она немного устыдилась своего поведения. — 'Трусиха!' — Она выпрямилась, как могла уняла дрожь. А после снова посмотрела на Вирса и неуверенно улыбнулась:

— Если что, мне нравилась твоя компания, господин Ледышка. — Она не собиралась здесь погибать, но все же решила на всякий случай признаться... Все же противников было не мало, да и кто знает, что уготовила ей судьба...

Пиромантка задышала чаще, глубже, будто бы распаляя костер внутри. Глаза наполнились пламенем. С кончиков волос в такт ветру срывались горячие огненные искры, которые оседая на сырую болотную траву с шипением подпаливали ее.

— Оставь при себе свои откровения. Ещё успеешь. — Холодно, но с ухмылкой, произнёс чернокнижник. Обе руки его покрылись чёрным огнём, поглощающим свет и жгущим сильнее Адского пламени. Хотя, чернокнижнику он вреда не наносил. — 'Надеюсь, девчонка сможет прикончить пару тролоков. Хотя, если Исчезающий не сможет пройти через пламя она может избежать этой сомнительной деятельности'. — Вирс явно был не уверен в том, что Кассандра сможет кого-то убить... Сейчас по крайней мере. Но, как говорится, надежда умирает последней. — Надеюсь, ты сможешь справиться с десятком тролоков? — Маг решил немного преувеличить для пиромантки ее цель. Все же, она хоть не обученный, но маг, причём не слабый, и если она всё-таки сможет поднять руку на врага, то вполне сможет положить и десяток. Максимилиан сжал кулаки и путников окружила стена из чёрного пламени высотой в три метра. Посыпались ветки, мигом сгнила трава вокруг. Тролоки, рыча и воя, отпрянули и лишь дюжина осталась внутри. И, похоже, они были уверены в своей победе.

— Ладно... Не с десятком, чуть больше. Для пироманта роли не играет. — Подытожил Вирс, наблюдая, как Мурдраал без каких-либо повреждений проходит через магический огонь. Ближайшее время Вирсу будет не до тролоков.

Кэсс все так же кусая губы, наблюдала за происходящим. На заявление Вирса, Кэсс лишь вжала голову в плечи, с ужасом глядя на выжидающих тварей. Сама она весьма сомневалась в своих способностях. Сжечь за раз целое здание, уложившись в пару секунд, сожрав древесину сумасшедше-горячим пламенем — раз плюнуть. Сконцентрировать силу и ударить точечно по нескольким целям, когда колени трясутся от страха и стихия рвется наружу, чтобы окутать плотным коконом защитного тепла? Вот это было действительно сложно.

Не дожидаясь, покапиромантка соберется с мыслями, Вирс медленно двинулся к Мурдраалу. Исчезающий пока не спешил с нападением, оценивая противников и обстановку в целом.

Кассандра обвела тролоков взглядом, — 'а мне значит этих, да? Ну, давай, Кэсс, давай...' — Зажмурившись, прислушалась к пышущей жаром энергии, улавливая потоки. Затем снова распахнула глаза, в которых теперь плескался истинный огонь. Волосы вспыхнули, разметая вокруг искры.

Разведя руки в стороны, Кэсс затем резко свела их, ладони были к тому моменту объяты пламенем. В момент же хлопка с рук сорвалась огненная волна, которая понеслась в сторону тролоков. Затем пиромантка снова зажмурилась и даже чуть согнулась, вытянув руки вперед и сжимая пальцы так, будто царапает что-то. Одновременно огненная волна начала стремительно расти в размерах. Кассандра резко развела руки в стороны, зарычала, и сделала порывистый шаг вперед. Волна разорвалась на несколько частей и полетела аккурат в тролоков. Те попытались шарахнуться от огня, но стихия приближалась невероятно быстро и источала такой жар, что даже болотная земля вмиг высыхала, оставляя борозды сушняка и углей. Невероятно жаркое пламя объяло тела монстров. Спасения от этого огня уже не было, и твари, тая на глазах, заметались, неистово завывая.

А Кэсс упала на колени, обнимая себя руками и чуть покачиваясь вперед-назад, наблюдала за делом рук своих.

— Убила... Я убила их... — Волосы девушки по прежнему пылали, а глаза смотрели на мир языками пламени. По лицу с ресниц капля за каплей срывался расплавленный то ли металл, то ли что-то похожее... Она пребывала в некотором шоке от того на что оказалась способна. С одной стороны, она спасала их жизни. С другой — отнимала ее у других разумных существ.

— Впечатляет. — Бросил Вирс, ровной уверенной поступью шагая к Мурдраалу. Мага ни капли не расстраивало, что врагам пришлось поджариться.

В руке чернокнижника, как ранее уже происходило, материализовался ледяной клинок. Агрессивно изогнутая гарда в форме змеи, сверкающее узкое лезвие. Клинок мрачно бликовал в черном пламени. Когда их с Исчезающим разделяли считанные метры, Вирс перешёл на бег и ударил сверху со всего размаху. Мурдраал блокировал удар и ушёл в сторону, делая выпад, целясь в бок чернокнижника. Отбив удар врага, Вирс нанес рубящий удар сбоку, который, впрочем, Мурдраал тоже блокировал. Клинки с оглушительным скрежетом скрестились. Вирс повёл мечи вверх и в конечном итоге эти двое оказались лицом к лицу. Их лица разделяли лишь скрещенные клинки, а так, считай, нос к носу (хотя у Мурдраала носа нет).

— Шайи'тан ж-желает видеть тебя, ч-чернокнижник, хоч-чешь ты того или нет. — Прошипел Исчезающий.

— С чего бы такая честь? — Резким движением, вкладывая еще и темною энергию, Вирс ударил врага его же мечом по лицу. Исчезающий издал оглушительный вопль и отпрянул от чернокнижника. Словно змеи они слились в одном танце, танце Смерти. Звенел металл, сливающийся с рёвом чёрного пламени. И вот, короткая серия ударов и блоков... Мурдраал выбил из руки Вирса меч. Чернокнижник повалился на землю, опираясь локтем на обгоревшую землю. Исчезающий занёс клинок для решительного удара...

Кассандра к тому времени уже "потухла", но все никак не могла прийти в себя и теперь плакала вполне обычными человеческими слезами. Ее колотил адреналин, нервы звенели натянутой струной. Дрожа и всхлипывая, девчушка обернулась к дерущимся. Она попыталась встать, но тут же пошатнулась, ощутила, что ее начинает безумно тошнить, в голове зазвенело. Она упала обратно, усевшись на обгоревшей земле. Осознав, что Вирс в опасности, пиромантка предприняла новую попытку подняться. Шатаясь, шаря руками перед собой, она уже почти поднялась и была готова подоспеть на помощь (хотя что она могла сделать в таком состоянии это большой вопрос), но в ту же секунду с вытянутой руки Вирса сорвался ядовито-зелёный сгусток в форме черепа и с неприятным воем полетел на Мурдраала. Исчезающий издал оглушающий вопль, последний вопль. Куски плаща, брони и тела слетали с Исчезающего, оставляя лишь кости. Ощутив мощный поток темной энергии, Кэсс завалилась назад, проваливаясь в легкий обморок.

Скелет словно кукла грохнулся на землю. Почерневшие кости отполировала Тьма. Теперь тишину мёртвого болота нарушал только рык пламени — тролоки, что остались за преградой, лишившись того, кто их так гнал сюда, поспешили спастись. А второй Исчезающий... Да лучше путникам и не знать, что с ним случилось. Наверняка, у него была много более страшная участь — Вирс хоть и жесток, но он живой, а нежить желает только мести.

— Подъём, героиня. — Буднично изрек чернокнижник, остановившись перед лежащей Кассандрой. — Ты знаешь, что так недолго до истощения дойти? Могла бы просто в них по огненному шару кинуть. Ты же подмастерье считай, а бросаешься заклинаниями уровня адепта, как минимум.

Кассандра понемногу приходила в себя. Услышав над собой голос мага, девушка разлепила веки.

'Истощение? Да ладно...' — Она сжала зубы, села на месте. Посмотрела на Вирса.

Мир еще немного плавал перед глазами, но все же понемногу приходил в стабильное положение.

— Что получилось, то и кинула... — Бурчала Кэсс, поднимаясь. — Это вообще было первое рассчитанное заклинание и я импровизировала, не зная, что из этого выйдет... — Полуэльфка все же приняла вертикальное положение, поднявшись на ноги. — А вышло так... — Она кинула боязливый взгляд на остатки тролоков. — Я их... убила...

Последняя фраза далась с трудом. Девушка не рассчитывала на поддержку холодного чернокнижника. Для него-то дарить Смерти новые души было не впервой. А ей... — 'Нет, Кассандра, хватит ныть.'

— Напрасно терзаешься. — Похоже, маг все же уловил настроение пиромантка. — Они не лучше нежити и не заслуживают милосердия, ибо сами не способно его дать. — Произнёс Вирс, глядя куда-то в даль болота. — Кажется, мы скоро выйдем из этих топей.

Оценив состояние попутчицы, чернокнижник пришел к выводу, что та уже способна передвигаться самостоятельно, потому прежним шагом двинулся по болотам, огибая опасные места, периодически перепрыгивая с кочки на кочку. Пиромантка шла следом, стараясь не отставать, хотя еще и не слишком твердо стояла на ногах.

— Всё-таки странно, что Мурдраалы пошли за нами через болото, они ведь воды боятся как огня, если верить преданиям. — 'А может, это всего лишь сказка.'

— Я вообще до недавнего времени думала, что они — сказка. Пустая страшилка. — Отозвалась девушка, не поднимая взгляда. Вирс лишь пожал плечами в ответ. Что тут еще было сказать? Они оба уже убедились, что Мурдраал — не вымышленное существо.

Самому чернокнижнику теперь даже стало немного легче, ведь он освободил часть накопившейся энергии. Кто-то падает в обмороки от одного заклинания, но есть маги, которые не используя магию, страдаю не меньше.

Некоторое время спустя, когда полуэльфка все же перестала затравленно озираться, осознав, что погони нет, она-таки решилась задать вопрос. Да и не мешало бы подумать о чем-то отстраненном.

— А как... — она замялась, не зная как подступиться. — 'Так, брось, он твой учитель'. — Как ты распределяешь энергию?

Она ведь действительно не знала, как это делать, просто вбухивала силу, которую ощущала, мало-мальски думая о том, что хочет сделать.

Вопрос Кассандры вогнал чернокнижника в кратковременный ступор.

— Это сложно объяснить словами. Я забираю из резерва лишь малый кусок, который окупает почти любое среднее заклинание. Вообще, многие ученики познают это самостоятельно, говорят, даже, что у каждого мага свой способ. У каждого уникальный... Но для всех едино одно — чем больше твой резерв, тем более мощное заклинание ты можешь сотворить. Ну, или множество не столь серьезных, но тогда речь идет о количестве. Судя по тому, что ты вытворяешь, — тут чернокнижник усмехнулся, — твой резерв совсем не мал. При должном умении ты сможешь добиться хороших успехов.

Кассандра призадумалась.

— Из резерва? Как понять? — Лицо выражало сосредоточенность. — Я ощущаю огонь, как часть себя, просто... Раньше когда встречала магов, эмм, не все отказывались учить, если честно. Но те, кто соглашался... — Кэсс снова задумалась, пытаясь выразиться попонятнее. — В общем получалось так, что они все бросали мое обучение, говоря, что я сумасшедшая. Все их потуги сводились к тому, что я что-то или кого-то поджигала. А их объяснения... Мне были совсем непонятны. Они, вот как и ты, говорили о резерве, о порционной магии, о каких-то потоках, которые можно откуда-то черпать. А я не могу ничего ни откуда черпать, потому что огонь... Он в моей крови, понимаешь? Часть меня. Даже наверное не так — я себя именно ощущаю пламенем. Даже телесную оболочку бывает тяжело поддерживать, поэтому я и вспыхиваю постоянно, когда нервничаю или злюсь. Для меня гораздо комфортнее ощущать себя в пламенном теле, чем в этом. — Она протянула руки, будто бы показывая человеческую кожу. — Я даже когда маленькая была, знаешь, мама как меня лечила? Стоило заболеть, так она меня в печь растопленную совала, я в угли закапывалась, спала, а на утро уже здорова была...

Сначала Вирс просто скептически изогнул бровь, считая то, что несёт эта пиромантка простым бредом переутомившегося человека. — 'Пф, что она... Сто-о-о-оп'. — Вирс резко остановился и повернулся к Кассандре. Девушка чуть не влетела в него на полном ходу.

'Нет, она вряд ли знает. И вряд ли врёт, но нужно проверить...' — Маг вспомнил легенды о людях, ну, и нелюдях, которые по воле Судьбы являлись носителем первоэлемента своей стихии. Всего пятеро: Огонь, Вода, Земля, Воздух, Свет и Тьма. Они черпали свои силы не из энергетических потоков, как другие маги. Они являлись живым воплощением своей стихии. Самые сильные, первые среди первых. Все еще не веря своей догадке, он обратился к девушке:

— Покажешь свой облик, тот в котором комфортно? — В голосе мага слышалось недоверие вперемешку с заинтересованностью.

Удивленно глядя на Вирса, полуэльфка сперва немного обиделась, думая, что тот ей не верит, как и остальные, но потом все же...

'А что я теряю..?' — Отчаянно подумала Кассандра. Она спустила с плеч рюкзак, скинула жилет, сапоги, ибо они не были зачарованы настолько, чтобы выдержать ее температуру, а вот одежда, прилегающая непосредственно к телу всегда оборачивалась вместе с ней. Волком глядя на очередного неверующего, Кэсс прикрыла глаза и выдохнула. Тотчас тело девушки окутало пламя, горячее, не то, что разжигают в печи. Нет, это было куда мощнее. Несмотря на то, что не было никакого ветра, языки плясали, как ошалелые. Перед Вирсом стояла уже не та Кэсс, которая пылала праведным огнем. Нет, перед ним предстало Истинное Пламя. Сама же девушка сейчас не ощущала ровным счетом никакого расхода энергии. Ей было хорошо, спокойно.

Вирс был не в силах оставаться орешенно-спокойным, как обычно, холодность, ему свойственная, отошла на второй план. Он даже протянул руку, но тут же одёрнул её, вспомнив, с чем имеет дело.

— Конечно эти дилетанты не могли тебя обучить... — Завороженно глядя на девушку выдохнул маг. — 'Сколько чистой энергии...' — Ему даже пришлось сжать зубы. Ведь так велик соблазн обладать такой силой. Но что-то мешало ему так поступить с этой девушкой, он не хотел причинять ей зла... Потому, отринул соблазнительную идею... — Да и я не смогу.

Медленно, но верно спокойствие и холодность возвращались к чернокнижнику, он сделал шаг назад. От потрясенного выражения на лице не осталось и следа.

— Ты истинное воплощение Огня, носитель первоэлемента стихии. — Отрапортовал он. — '...Как бы то странно не звучало. По-другому я представлял себе носителей. Более величественными что ли... Хотя... Она же носитель Огня. Так, наверное и должно быть'. — Можешь воплощаться обратно. Тут всё ясно, ни я, ни кто-то другой не сможет тебя обучить, да и стихию ты вряд ли полностью обуздаешь.

Кэсс немного прибалдела, ибо то, о чем говорил Вирс, она слышала когда-то, но считала подобное сказками. — 'Хотя вон те уродцы тоже сказками казались, а теперь...' — Она сосредоточилась, возвращая себе человеческий облик. Кожа первые мгновения чесалась и казалась чужеродным объектом.

От нее не укрылось удивление Вирса, отчасти даже польстило, но все же... Стало как то страшно. Как с этим теперь жить? Она верила чернокнижнику, воспринимала его слова, как истину. Тем более, что все сказанное находило какой-то отклик в ее душе. Будто бы кто-то напомнил ей о чем-то забытом. Но что теперь? Понимание, что никогда не сможет быть спокойной, что это пламя будет кипеть в ней постоянно, что нет того учителя, который объяснил бы ей, как задушить в себе эти вспышки, девушка разом поникла. Она отвернулась, не желая показывать магу то, что чувствует, как потрясена.

— Ясно. — Одеваясь, коротко откликнулась она. — Идем.

И побрела вперед. — 'Значит так и буду одна всегда. Кто захочет жить рядом с такой угрозой?'

Вирс какое-то время лишь хмуро смотрел девушке вслед, но после пошел за ней. Нет, он не собирался теперь сбегать от нее, вообще хоть как-то менять планы. По его разумению, Кэсс была вольна идти с ним, сколько сама захочет.

Пиромантка же с каким-то облегчением слушала его тихие шаги. Отчасти, она на миг испугалась, что маг теперь заставит ее отстать от него.

Спустя время она вновь заговорила

— Знаешь, а ведь я ушла из дома не просто так, не по прихоти. — Она говорила тихо, не оглядываясь. И, раз уж пошла такая пляска, решила немного пооткровенничать. Быть может, раз маг не прогнал ее сразу, то не прогонит и после легкой исповеди. — Домашние начали меня бояться, того, что я могу случайно обжечь, ранить, а то и дом спалить. Позволяли мне все, на цыпочках ходили. А как-то я услышала, что они думают на самом деле, как ненавидят и бояться одновременно. Вот тогда и решила уйти. Думала, что смогу найти того, кто поможет, научит, как с этим справляться.

— Я могу помочь только с контролем именно самих эмоций. — Протянул Вирс, продолжая свой путь. Странно, но, кажется, он испытывал что-то отдаленно напоминающее сочувствие. — 'Давно такого не было'. — Чуть погодя он продолжил. — На самом деле, некоторые носители достигали гармонии со своими стихиями. Кому-то это легко давалось, кому-то не очень... Кто-то так и оставался дичком. Сторонясь людей. — Вирс рассуждал на удивление спокойно... Наверное, все было бы куда хуже, если бы он не знал кем сам является на самом деле. Кем может стать, так плотно соединяясь с Тьмой и чувствуя в себе отклик этой мрачной стихии. Конечно, он не был носителем, живым воплощение Тьмы, до этого ещё далеко. Но в будущем... Не зря он много лет изучал свою стихию. — Ведьма, провидица, к которой мы идём, вероятно, скажет тебе больше чем я.

Кэсс повернулась к Вирсу и с тоской в глазах посмотрела на него. Шмыгнула носом, потом еще раз. И совершенно неожиданно, даже для самой себя, рванула к магу, обняла его обеими руками и уткнулась носом в мужскую грудь, зарываясь лицом в складки балахона. Она не думала сейчас, что он может ее оттолкнуть, не думала, что может увидеть ее слабой, что поймет, что она абсолютно беззащитна перед своей собственной мощью. И безумно одинока. Она всегда старалась быть сильной, независимой, и всегда веселой, острой на язычок, чтобы дать отпор окружающим.

Но сейчас, раскрывшись перед ним, Кассандра чувствовала себя вновь той маленькой девочкой...

— Э-у... — Маг снова был немного растерян. — Не забывай что мы ещё на болоте. -Напомнил он, разведя руки в стороны, не отстраняясь, но и не обнимая. Вообще Вирс никогда не понимал такого бурного проявления эмоций. — 'Зачем себе так душу рвать? Хотя, кто их, пиромантов, поймет?' — Может мы уже уйдём из этого чёртового болота, м? Не самое лучшее место, что бы обниматься, не находишь? — Меньше льда в голосе, но всё же. Он взял ее за плечи, собираясь отстраниться, но в последний момент передумал, решив, что так лишь сильнее расстроит ее. — 'Пожалуй, стоит признаться, что я размяк с этой девчонкой. Раньше такого не было'. — Мелькнула досадная мысль.

Кэсс еще несколько раз шмыгнула носом, потом все же откопалась из складок черной ткани, вытерла рукавом лицо, отпустила мага. Отвернувшись, сделала шаг назад и, все так же глядя в сторону, кивнула.

— Идем. — Хрипло отозвалась девушка, все еще стесняясь встретиться с Вирсом взглядом. — Извини. Просто... Ты вроде и ледышка... а все равно теплый какой-то.

Она посмотрела на него неуверенно, понимая сама, что несет какую-то чушь, но все же. Так она чувствовала

А Вирс был полностью согласен — Кэсс несла полную чушь. Он не то что морально, он физически тёплым быть не может...

Итак, болото сменялось влажным березняком. Чернокнижник вздохнул с облегчением, когда последняя болотная лужа осталась позади.

Кэсс все это время шла молча, думая. Она думала о многом. О том, как встретила этого странного холодного и язвительного мага. Как с ним преодолела столько препятствий, опасностей. Поняла, что впечатлений и эмоций испытала куда больше, чем за всю жизнь. Но в то же время, пусть он и был таким холодным, этот чернокнижник, он не отталкивал, возвращался, чтобы помочь, и в то же время абсолютно ничего не требовал.

Как раз от этих странных мыслей Вирс и оторвал ее:

— Думаю, здесь стоит остановиться. — Он махнул рукой на лесную прогалину. Заходящее солнце золотило верхушки берёз. — Завтра к полудню уже будем у ведьмы.

Кассандра зевнула, понимая что и вправду пора отдохнуть. Присмотрев березку, корни которой образовывали что-то похожее на гнездо и прямо туда и направилась, на ходу стягивая рюкзак.

— Костер будем разводить? — Она уже плюхнулась в это самое 'гнездо', достала из рюкзака свое покрывало и накинула на плечи.

— Нет. Не будем. Этой ночью лучше лишний раз не выдавать себя, ибо второй Исчезающий может быть ещё ищет нас. Хоть и маловероятно. — Произнёс Вирс, сбросив свою походную сумку с едой на землю. Прежде чем устроиться на ночлег, чернокнижник решил проверить, как обстоят дела с его порчей. Приподняв рукав там, где раньше кожа была чёрная, словно обгоревшая, обнаружил теперь только почерневшие вены.

'Быстрее, чем я ожидал'. — Довольно ухмыльнувшись своим мыслям, чернокнижник облокотился на ту же берёзу, где сидела Кассандра.

— Думаю, они так просто от нас не отстанут. — Задумчиво подытожил маг.

Кэсс достала из сумки часть запасов, купленных Вирсом, разложила еду перед собой. Выбрала два мясных пирога, которые нужно было съесть в первую очередь, пока не испортились. Накрыв поочередно оба пирога ладонями, прогрела их. Тут же в воздухе разнесся аппетитный запах мяса с луком. Полуэльфка искоса глянула на Вирса и пододвинула ему один из теплых пирогов, остальное убрала.

— Поешь, пока теплое? Уж всяк лучше, чем холодное жевать... — Предложила девушка и принялась за свой пирог.

— Благодарю. — Вирс взял предложенный пирог. Он всё так же стоял, облокотившись на дерево, глядя в пустоту, понемногу отщипывая кусочки пирога. Тихий прохладный ветерок трепал полы балахона.

Тем временем сумерки сгущались, солнце уже почти село, теперь только еле заметные лучики проклевывались откуда-то из-за леса. Воздух стал гораздо прохладнее, девушка поежилась, плотнее укутываясь в покрывало и косясь на мага, — 'ему, интересно, вообще никогда холодно не бывает?'

Вирс тем временем тоже думал о своем, незаметно бросая взгляды на пиромантку:

'Никогда не думал что буду иметь дело с кем-то... с кем-то вроде неё. Почему я тогда не послал её куда подальше?' — Он вовсе не сожалел о том, что не сделал этого тогда, просто удивлялся сам себе. Ведь это действительно было странно, совсем не в его характере. Жаль, что Максимилиан Джоан Вирс не мог вспомнить ещё один факт о носителях первоэлемента, а так же и тех, кто наиболее близок со стихией. Ведь если бы вспомнил, то сразу же все бы понял. Но сейчас в его голове зарождались другие подозрения, менее реальные...

Доев пирог, Кэсс, которой были невдомек зародившиеся в голове мага мысли, запила разбавленным вином из мягкого бурдючка, и устроилась поудобнее.

— Так и будешь стоять там? — Сказано это было как бы между прочим. Но на самом деле Кэсс не могла уже скрыть от себя факта, что после ночи в таверне, очень и очень хотелось спать, прижавшись к прохладному и такому надежному боку. Она специально оставила место рядом, чтобы Вирсу было где устроиться, и чтобы сама Кэсс могла потом украдкой к нему прижаться. — 'А во сне уж и совсем сползти...' — Она внезапно покраснела и отвела взгляд в сторону, принявшись ковырять торчащие корешки. — 'Неужели я все же..? Нет.. Или может быть? Но ведь он такой показательно-равнодушный... Нет-нет-нет!' — Мысли скользили стремительно, обрываясь на полуслове. Кассандра боялась того, что начинала осознавать.

— Если ты настаиваешь. — Равнодушно, но все же с долей ехидства, пожал плечами Вирс. В принципе, он бы и сам не отказался от хорошего сна. Сна, где в мозг никто не лезет и подсознание не выставляет напоказ все самые отвратительные воспоминания и страхи. Он сел рядом с Кэсс, всё же держась как-то обособленно. Покосившись на смущённую девушку, мог только догадываться, о чём там она думает.

'Когда буду в Центре, нужно будет найти пару томов по телепатии'. — Незаметно ухмыльнувшись подумал чернокнижник, откинув голову и смотря на тёмную крону берёзы.

Кэсс сжала зубы, когда Вирс хоть и сел рядом, но все же оставил расстояние между ними. — 'Ну, он что, издевается?' — Она еще раз покосилась на мага, зашебуршалась, поерзала и, в итоге, все же оказалась совсем рядом с чернокнижником.

— Можно? — Она подняла испуганно-смущенный взгляд вверх, на Вирса. — 'Ну ведь сейчас опять гадость скажет. Дура ты, Кэсс, ластишься к хищнику, а он ведь все равно тебя не воспринимает. И куда все твое ехидство делось?'

Но все-таки, Вирс хоть и хищник, но непредсказуемый и своенравный. Вот и сейчас, приведя и без того смущённую Кэсс в легкий шок, он приподнял руку, а после, движением, полным грации и снисхождения, так сказать, притолкнул ее к себе.

— Лучше тебе выспаться. Завтра выйдем рано и я не собираюсь тащить тебя на руках через лес. — Не без толики ехидства изрек он.

Кэсс, оказавшись в столь желанных объятиях на миг замерла, даже задержала дыхание. Ехидный голос мага немного отрезвил девушку. Она расслабилась и украдкой улыбнулась. Устроившись поудобнее, ухватилась за черную ткань своими тонкими белыми пальцами. Контраст.

'Нет, все же мое, не отдам...' — Эта мысль скользнула уже на грани сна.

— Угу, спать... — Еле слышно проурчала она. Снова теплый кокон окутал обоих, перетекая мягкими согревающими волнами, пробуждая свет, отгоняя тьму.

Уже совсем уснув, Кэсс еще сильнее прижалась к магу. На лице сияла счастливая доверчивая улыбка.

— Мое... — Еле слышно выдохнула она уже во сне, едва заметно потерлась щекой о ткань и, наконец, затихла окончательно.

Изогнув бровь, Вирс покосился уснувшую Кэсс. Он не очень-то разделял ее оптимизм. Уже привык принадлежать лишь себе и больше никому. А тут, какая-то девчонка заявляет свои права на него. Ну, не наглость? Хотя стоило признаться, что возмущения по этому поводу маг не испытывал.

Сам чернокнижник тоже вскоре провалился в сон. Тьма в нем все еще держала рубежи, не пуская огонь девушки окончательно в душу хозяина. Тёмное пятно в середине, окружённое плотным кольцом теплого пламени. Опасное сочетание...

Глава 8

Кэсс спала, ощущая себя в теплом безопасном коконе. Под руками было что-то надежное, что-то, что совсем не хотелось отпускать. Но вот это что-то зашевелилось и нехотя, но все же пришлось открыть глаза. Осознав, что уже утро, Кэсс зевнула, на мгновение спрятав лицо у Вирса подмышкой, затем высвободилась из "нежных" объятий. Поднялась. Потянулась.

— Доброе утро! — Она улыбнулась магу. Тот проснулся несколькими мгновениями раньше, и теперь обдумывал свое состояние. Давненько чернокнижнику не удавалось спать спокойно несколько ночей подряд.

Пиромантка в это время принялась за утренние процедуры. Наскоро расчесав волосы, заплела передние пряди в тугие косички, закрепила их на затылке, затем взяла бурдючок с водой, ополоснула лицо. Достав из сумки пару яблок, протянула одно Вирсу.

— Завтрак — самое главное! — Настроение после хорошего сна у девушки было весьма на высоте. Усталость сошла на нет. А долго горевать, да вообще переживать о чем-либо, Кассандра была не привычна.

Вирс молча принял яблоко. Стряхнув с себя последние пылинки сна, произнёс:

— В таких местах, самое главное — выжить и остаться при конечностях. — Всё таки не стоило забывать, что они в незнакомом лесу на непредсказуемых землях. Судя по всему, о чернокнижнике нельзя было сказать, что он столь же легкомыслен. Вообще хоть сколько-то легкомыслен. Доедая яблоко, Вирс перекинул через плечо походную сумку и быстрым размеренным шагом отправился туда, где по его мнению находилась цель.

Кассандра состроила в спину Вирсу "самую милую" мордашку из своего арсенала. — 'Вот противный, я ему яблоко, а он язвит в ответ'. — Но тем не менее поспешила следом, едва закинув вещи.

Солнце сегодня светило как-то особенно ярко, согревая ласковыми лучами. Вчерашняя погоня теперь казалась лишь страшным кошмаром. Да и хороший отдых тоже делал свое дело.

Кассандра уже не могла идти спокойно, а потому перескакивала с одного торчащего корня на другой (что получалось у нее довольно ловко), при этом тихо напевая песенку, знакомую с детства.

И так одна берёза сменялась другой... Лес становился реже, а солнце уже было практически в зените, почти в полную силу даря тепло земле и Вирсу с Кассандрой в частности. Вскоре лес поредел совсем и путники теперь двигались по поляне, усаженной редкими деревьями. Жёлтые кроны тихо шелестели на тёплом ветерке контрастно вписываясь в тишину природы.

Вдалеке на холме уже виднелся чей-то дом. Старенький такой, но добротный домишко средних размеров. За ним, метров через десять, поляна резко оканчивалась обрывом, а дальше бушевало море. Шум прибоя уже долетал до ушей путников, резко контрастируя с пейзажем поля. В воздухе чувствовалась свежесть и соленый морской запах.

— Кажется, мы пришли. — Констатировал Вирс.

Кэсс к тому моменту перепела все песни, какие только помнила, чем немного поднадоела чернокнижнику. Нет, конечно, он не стал бы спорить, что голос у Кассандры был неплох, но все же магу больше была привычна тишина.

— А ведь море рядом! — Воскликнула девушка, наконец, осознав где они находятся. Она ускорила шаг, пытаясь разглядеть бушующие волны за деревьями, но тех пока что не было видно. — Кстати, а зачем мы сюда пришли то? — Кассандра все же решила поинтересоваться, куда именно они держали путь.

Вирс не удержался от осуждающего взгляда и покачал головой.

— Спустя столько времени ты все же решила поинтересоваться? — С сарказмом отозвался он, но все же решил объяснить. — День ото дня меня преследует кое-кто, вернее мне кажется, что преследует. Я бы принял это за игру фантазии, если бы это не повторялось месяцами. Ведьма, живущая здесь, по словам тавернщика, может помочь. Считают, что она обладает даром видения...

Кассандра чуть приподняла брови в удивлении.

— Может, это мания? — Тихо хихикнула полуэльфа, шествуя следом. Вирс взглянул на девушку недовольно, но промолчал.

Тем временем из дома, опираясь на толстую клюку, прихрамывая на левую ногу, вышла пожилая женщина, вернее даже было бы сказать — старуха. На плечах у нее было накинуто несколько разноцветных пуховых платков, длинное платье в пол, тоже искрилось странным узором. Седые волосы убраны в тугой пучок на затылке. Она смотрела на приближающихся путников, чуть улыбаясь, будто бы знала, зачем они пришли и кто такие. Морщинистое лицо выглядело добродушно, но вот глаза... В этих глазах отражалась многовековая мудрость. Во рту она держала курительную трубку. Стоя на пороге, Ведьма ждала, когда они дойдут.

'Я так понимаю, это и есть та ведьма'. — Умозаключил чернокнижник. И вот, путники уже приблизились к ведьме, достаточно что бы та могла рассмотреть их, и что они могли рассмотреть её. — Я так понимаю, ты знаешь, зачем мы пришли и кто мы такие? — Спросил чернокнижник. — 'Вот сейчас и проверим'.

Кассандра остановилась рядом с магом, с интересом ожидая ответа Провидицы. Старушка ей понравилась с первого взгляда. Было в этой женщине что-то такое, что внушало и доверие и уважение.

Женщина же смотрела, улыбаясь, цепкие глаза, окруженные морщинами, смотрели снисходительно и в то же время насмешливо. Она неторопливо вытащила изо рта трубку, выпустила пару колечек дыма, которые тут же унесло морским ветром.

— От тебя, милок, за версту холодом и смертью разит, грех не узнать. А этот Огонек уж тем более. — Она немного покряхтела, разворачиваясь и открывая дверь. — Заходите уж, коли пришли. Заждалась я, могли бы и поскорее с теми тролоками разобраться, так нет ведь, жди старуха, пока молодые доковыляют.

Вирс остался доволен таким ответом, а Кэсс и вовсе была ошарашена, — 'ну ничего себе! Даже про тролоков знает!'

Ведьма тем временем, охая и ахая, тяжело опираясь на клюку сморщенными костлявыми пальцами, зашла в дом.

Внутри было тепло и сухо. В полумраке закрытых окон ярко выделялась печь-камин, в которой сейчас что-то булькало и плескалось в подвешенном над огнем котле. Здесь пахло пряностями, сушеными травами и грибами.

Черный кот с разодранным ухом спрыгнул с подушки, которая лежала на подоконнике, и неторопливо подошел к Вирсу и Кэсс. На чернокнижника он фыркнул, даже не понюхав, но все же не проявляя агрессии, а вот к Кэсс приблизился. Зеленые кошачьи глаза смотрели заинтересованно прищурившись. Девушка медленно наклонилась, протянула руку. Кот обнюхал и подставил голову, чтобы Кэсс смогла его погладить, выгибаясь всем телом, навстречу девичьей руке. Пиромантка с улыбкой посмотрела на Вирса, будто бы желая поделиться с ним радостью. Но чернокнижник сейчас был излишне сосредоточен. Маг стойко ощущал, что сейчас они проходят какую-то магическую проверку. Пусть внешне все оставалось обыденно, но он чувствовал, как вихрятся вокруг магические потоки.

Ведьма, которая наблюдала за всем происходящим украдкой, что-то помешивая в котле, лишь усмехнулась.

Когда кот отошел от Вирса и Кэсс, старуха, наконец, повернулась к ним. Тут же воздействие спало, будто и не было.

— Руки вымойте и за стол усаживайтесь. Сначала накормлю вас, а уж потом отправлю. — Заявила старуха. Она пыталась подцепить висящий над огнем котел специальным ухватом, и, вроде как оступилась, чуть пошатнулась назад, всем своим видом показывая, как же ей тяжело.

Кэсс, которая была занята наблюдением кота, услышала возню и посмотрела на ведьму как раз в тот момент, когда та принялась возиться с котлом.

— Бабушка, дайте помогу! — Кэсс уже подлетела к ведьме и забрала у той ухват. Заниматься подобными делами было девушке привычно, все же сколько лет она прожила в таверне, помогая по дому.

— Ох, спасибо, Огонек, а то совсем старая, слабая стала. — Старушка вела себя уж нарочито беспомощно, и заметить бы это мог бы любой, разве что не наивная Кэсс. Да и справлялась же она как-то одна до сих пор.

— Ну что вы, все же раз уж мы пришли, так и поможем. — Уверила пиромантка старуху.

— Спасибо, Огонек, спасибо. — Ведьма, улыбаясь беззубым ртом, повернулась к Вирсу, сверкнула хитрыми глазами. Чернокнижник настрой Кассандры не разделял.

— Ну что, касатик, давай за стол, на голодный живот такие дела не решают.

Вообще ведьма вела себя, как какая-то актриса. Видимо, столько лет прожив в отчуждении, ей хотелось устроить встречу с большим количеством фарса, решил Вирс. Потому и вела она себя несколько странно — смотрела с усмешкой, будто бы знала, кто и что сейчас сделает, кто и как отреагирует на то или ионе действие, слово. И все равно забавлялась ситуацией. Она села на деревянный стул во главе стола.

Стоило же Кассандре выдвинуть крюк с котлом из печи, как сами собой подлетели глиняные тарелки, поварешка и посуда принялась сама заполнять себя ароматной похлебкой. Кэсс смотрела на эти чудеса, улыбаясь, как ребенок. Вскоре и стол оказался накрыт. Три тарелки с ароматной мясной похлебкой, свежий, еще горячий хлеб, зелень, квашеная капустка, соленые огурчики.

Без особого удивления, чернокнижник проследил за манипуляциями ведьмы. — 'Даже почти ничего не делает... Стоит только пожелать'. — Это не могло не вызывать уважения даже у господина Ледышки.

— Ешьте, ешьте, касатики. — Усмехалась старуха.

— Ох, спасибо, хозяйка! — Кассандре не нужно было предлагать дважды, она с аппетитом принялась за угощение.

А вот Вирсу мало была интересна еда, что в общем-то не являлось чем-то удивительным. Мага интересовало дело. Но, из уважения, он всё-таки приступил к трапезе. Тем более, понимая, что ведьма так просто не отстанет.

К тому же, чернокнижнику не очень понравилась вскользь брошенная старухой фраза. — 'Куда же она нас отправит?'.

— Значит, деньги не интересуют? — Все же решил попытаться маг. — 'Хотя, кто бы сомневался, зачем ведьме в чёрт знает какой дыре, деньги?!' — И куда конкретно ты хочешь нас послать? — Пронзительные голубые глаза, слегка пульсирующие синеватым светом уставились на ведьму. — 'К чёрту на куличики, куда же ещё'.

Ведьма хранила молчание, лишь покачала головой на вопросы Вирса и указала на еду. Чернокнижник устало вздохнул, но продолжил трапезу.

Кэсс же вообще особо не прислушивалась, она была увлечена едой. Конечно, ведь где это было видано, что бы эта полуэльфка упустила шанс поесть вкусно, да еще и на халяву.

Спустя время Ведьма все же заговорила:

— Вот, бери с ребенка пример! Все подъела! — Она снова улыбалась во весь свой беззубый рот. — Огонек, поставь-ка пока чайник греться на огонь.

Кэсс с улыбкой кивнула, соскочила со стула и ушла к печи, ставить чайник. Идея нагреть воду с помощью своей магии, почему то в голову не пришла.

Пока же полуэльфа возилась с чайником, ведьма склонилась к Вирсу, имея весьма заговорщицкий вид.

— Коли хочешь на вопросы ответы узнать, придется сначала похлопотать. — Прозрачные глаза старухи блестели каким-то странным желтым светом. От нее веяло магией, древней и сильной. — На север пойдете, вдоль брега морского, там будут руины старого града. Найдете в руинах старца седого, вещицу возьмете и будет награда... — Сияние исчезло из старушечьих глаз, оставив место лишь смешливым огонькам.

-Конечно, не могло всё быть так просто... — Фыркнул чернокнижник, отодвигая пустую тарелку. Когда успел? Чёрт знает... Вирс покосился на Кассандру, которая возилась с чайником. Магию бы использовала, одной лишь волей могла бы чайник нагреть. Хотя, у каждого ведь свои заморочки. Да и не до этого магу было — пусть пиромантка сама разбирается.

— Есть ещё что-то, что мы должны знать? — С неким подозрением в голосе спросил Вирс. Всё-таки параноик он, на самом деле, тот ещё. А когда дело касалось таких вещей, так вообще поток вопросов не остановить. Но, как ни странно, всех подробностей чернокнижник решил не выпытывать, всё равно эта ведьма не скажет того, чего сказать не хочет, и без толку её тормошить.

Кэсс наконец то разобралась с чайником и вернулась к столу. Черный кот, урча запрыгнул к девушке на колени под одобрительным взглядом старой ведьмы.

— Будет вам испытание в старом граде. — Загадочно отозвалась старуха. — И ты, черный маг, чтобы там ни случилось, все равно сюда воротись, а то оба сгинете. За вами силы идут темные. А судьба вам уготована одна на двоих.

Кэсс подняла глаза на ведьму, отрываясь от почесывания кота. — 'Одна на двоих?' — Ведьма будто бы читала ее мысли, в ответ многозначительно усмехнулась и кивнула.

Кэсс стремительно покраснела и вернулась к созерцанию кота.

'И без подробностей. Ну что за человек такой?' — Мысленно фыркнул Вирс, откинувшись на спинку стула. Флегматично покосившись на покрасневшую Кассандру, произнёс:

— Далеко хоть город этот? — Скрестив руки на груди и размышляя о предстоящем путешествии, он бросил короткий взгляд на ведьму. — '...Ибо лошадей мы отпустили перед болотом'.

— С Огоньком на Угольке вмиг доберетесь. — Отозвалась ведьма. Мысли Вирса она будто бы тоже читала.

— А теперь пора и честь знать, гости дорогие. — Она поднялась с места, уже не хромая, и принялась выталкивать "гостей" из дома.

— Как вещицу принесешь, так и чаем напою. — Заявила она.

Кэсс вообще уже плохо понимала, что происходит. Слова ведьмы отчасти были ей не понятны, а если и понятны, то не очень-то хотелось принимать этот смысл, ибо было... страшно?

'Одна судьба на двоих..?' — Девушка задумалась. — 'Он ведь на это вряд ли согласится...'

Вирс в своих мыслях тоже рассуждал находу. Однако, его мысли были далеки от того, о чем размышляла пиромантка. — 'Чем раньше начнётся, тем раньше закончится. Если это тот город, о котором я подумал, Кассандра там явно не лишней будет. За одно и дар свой попрактикует лишний раз'.

Стоило спутникам отойти на несколько шагов от дома, как дверь позади громко захлопнулась. Дом зашевелился, приподнимаясь. Оба медленно обернулись, не зная, что именно сейчас увидят.

А смотреть было на что. Будто бы просыпаясь, дом чуть встряхнулся, скидывая сидевших на крыше птиц и принесенные ветром листья. И поднялся с земли на огромных куриных ногах. Маленькими шажками дом развернулся к спутникам задней частью.

Тут даже Вирс прифгел, не говоря уж о Кассандре, которая стояла теперь, раскрыв рот. Чернокнижник же, изогнув бровь, в упор смотрел на происходящее, — 'какого чёрта тут вообще происходит?!'

— Не забудь, милок, тебе надо в любом случае сюда вернуться, иначе быть большой беде! — Раздался голос старухи из окна. Затем и ставни захлопнулись.

Кэсс еще какое то время стояла раскрыв рот, потом все же пришла в себя и рот закрыла.

— Чего только не увидишь. Вот тебе и избушка на курьих ножках... — Она вызвала саламандру и уже взобралась той на спину.

Тряхнув головой, Вирс повернулся к Кассандре. Выражение лица уже было прежнее — холодное и безмятежное.

'Старуха не так проста, как казалось раньше. Что бы заставить дом вытворять такие вещи нужен не малый опыт. Или это выходки этого мира? Чёрт ногу сломит...' — С этими мыслями чернокнижник запрыгнул на саламандру, которая уже стала даже привычной для него. Хотя, именно это и было не привычно, что что-то стало привычным для человека, который никогда не задерживается на одном месте и для которого никто никакого значения не имеет. Особенно странно это выглядело с учетом того, что на саламандре он ездил всего-то несколько раз... Еле заметно встряхнув головой, маг постарался откинуть эти мысли.

— Едем на север, вдоль берега. — Указал он направление.

Кэсс кивнула и отдала команду. Уголек двинулась в указанном направлении. Ехать верхом на ней было куда удобнее, чем на лошадях. Не было никакой тряски, лишь размеренное покачивание влево-вправо. Приятный морской ветер доносил до путников легкие прохладные брызги. Свежесть моря ласкала приятным солоноватым запахом. Шумел прибой, омывая прибрежный песок.

'Спросить или нет..?' — Кэсс покосилась на мага через плечо. — Вирс, а как ты думаешь... — Она замолчала, тряхнула головой. — А, ладно, не важно. — 'Он ведь все равно только съязвит в ответ'.

— Спрашивай, раз начала. — Задумчиво произнёс Вирс, глядя вниз, на море... В городе, где он родился, тоже был порт. Да и дом Вирсов стоял почти на берегу. Всего несколько минут пешком и ты на тихом галечном пляже. Солоноватый запах словно навеял воспоминания... А где-то там, в дали, их ждала очередная опасность. Огромный город... Когда-то он был населён магами, когда-то он был неприступной твердыней. Но сейчас там никого нет. Или есть?

Кэсс поерзала, не зная, как подступиться. Она уже понимала, что... да, будем откровенны, она влюблялась в этого странного мага. А слова провидицы лишь подхлестнули зародившиеся чувства.

— Ну то, что она сказала про "судьбу одну на двоих", что это могло значить? — Кэсс выпрямилась, поза была крайне напряженной, что шло вразрез с тоном, которым был произнесен вопрос — как бы между прочим. — 'Ой, дуреха... Все же ляпнула'.

— Ну, учитывая то, что Тёмный скоро вырвется на свободу, а мы, как бы то ни было прискорбно, оказались в центре событий... Думаю вполне однозначно. Ты носитель первоэлемента, я тоже интересую Отца Лжи... — Пожал плечами Вирс, несколько недоумевая на напряжение Кассандры. — 'А о чём она, хотел бы я знать, подумала? Ох уж эти женщины...' — Вирс незаметно ухмыльнулся своим мыслям.

Кэсс чуть выдохнула, не услышав колкостей в ответ. — 'Так значит он это так понял?'

Почему то Кассандре казалось, что Вирс, пусть и прав, но это не все, на что намекала провидица, а учитывая, как та кивнула ее же мыслям, Кэсс совсем скуксилась. — 'Что же это за судьба одна на двоих, если он во мне и девушку то не видит?' — Она вспомнила ночь у источника, и горько усмехнулась. — 'Точно ведь не видит'

Земля начинала меняться... Поверхность теперь опускалась под наклон, путники словно съезжали с холма. Вдалеке показались серебряные пики города. Башни, не смотря на то, что уже провалились под землю, всё ещё виднелись на горизонте и превышали высоту большинства построек этого мира. Прошло еще какое-то время, когда путники, верхом на саламандре подъехали к руинам величественного когда-то города. Гигантский, мягко говоря, котлован. Края его покрылись трещинами. Улицы вместе со стоящими на них постройками провалились, но все еще сохраняли своё былое величие. С края обрыва можно было рассмотреть широкие улицы, заваленные мусором, на которые ещё падали лучи солнца. У некоторых зданий были стальные каркасы, какие-то были построены из камня, дерево встречалось редко. Слышались завывания ветра, бродящего в этом забытом богами месте. Было слышно, как он гудит со стальным оттенком в железных трубах.

— Я так понимаю, нам туда. — Вирс кивнул на город. Оставалась найти спуск, если таковой имеется.

Кэсс с интересом разглядывала представленную картину. Ей раньше не приходилось видеть таких мест.

— Туда, так туда, держись крепко, господин Ледышка! — Она рассмеялась. — Уголек!

И саламандра сорвалась с места, прыгнув с края обрыва. Сперва проскользила по пологому склону, поднимая облако пыли, потом, оттолкнувшись от земли, прыгнула на ближайшую более-менее надежную крышу. Камень начал осыпаться от такого кощунственного обращения прямо под лапами зверя. Но юркая саламандра, лишь вильнула хвостом, находя равновесие, и прыгнула вновь, хватаясь лапами за шпиль какого-то то ли храма, то ли чего-то похожего, уже ушедшего в землю наполовину.

У Вирса появилось непреодолимое желание во что-нибудь покрепче, дабы не слететь с этой проклятой ящерицы. Спина пиромантки выглядела недостаточно надежно. Но вскоре он даже как-то втянулся. Пиромантка же то ли от страха и расшалившихся нервов, то ли от адреналина кипящего в крови, хохотала, как ненормальная.

Такими скачками-прыжками, останавливаясь лишь для того, чтобы примериться к очередному прыжку, Уголек достаточно быстро доставила Вирса и Кэсс к точке назначения.

— Да, Уголек, давно ты так не разминалась. — Кэсс похлопала питомицу, та повернула голову, высунула язык и обозрела всадников желтым глазом, будто бы заявляя — "я еще не то могу!"

Когда саламандра таки приземлилась на твёрдую землю, чернокнижник поспешил слезть. Тело неважно слушалось после сумасшедшей скачки, но это прошло довольно быстро, не успев доставить недовольства.

-Думаю, нашего старца стоит искать под землёй. Здесь как-то не безопасно для тех, кому за тысячу. — От сарказма никуда не денешься. Чернокнижник подозрительно озирался по сторонам. Отсутствие ярких красок придавало ещё большее величие городу, как ни странно.

Кэсс тоже слезла с саламандры. Та была слишком велика, чтобы свободно передвигаться среди руин, потому Кэсс дематериализовала ее.

— По-моему тем, кому меньше, тоже не очень то безопасно... — Подытожила девушка, озираясь. Адреналин от езды уже растворился в крови, на смену ему пришло беспокойство. Окружавший "пейзаж" в серо-зеленых плесневелых тонах не прибавлял позитива.

— Еще и в подземелье теперь, ну просто прелесть. Чем дальше, тем интереснее. — Подытожила полуэльфа.

В довершение где-то в стороне за домами раздался оглушительный скрежет металла, разносясь по всему городу. Непонятно было, то ли здесь все же кто-то живет, то ли это были последствия прыжков саламандры. Возвышающиеся над путниками здания с полуголым железным каркасом словно безликие стражи следили за новыми, такими редкими, гостями. Откуда-то из глубины города послышался писклявый вопль... Все же здесь кто-то водится. Вирс лишь покосился на источник шума, пиромантка же поспешила вжать голову в плечи.

— Думаю, для начала нужно спуститься к канализацию. Там точно должны быть пути к подземным убежищам города. — Вирс быстрым шагом двинулся по улице, пытаясь не издавать никакого шума. Тут Кассандру было предупреждать бессмысленно, девушка и так еле дышала от напряжения. Она скользнула следом, стараясь обходить препятствия. Вой и писк откуда-то из глубин города нарастал и нагнетал атмосферу.

— Надеюсь, там сейчас сухо, в этой канализации... — Прошептала девушка, желая хоть как-то разрядить атмосферу. Да и перспектива оказаться по пояс в грязной воде казалась не самой радужной.

Откуда-то с крыши сорвалось несколько камней, с гулким стуком они скатились на середину улицы и замерли. Кэсс в панике обернулась, ожидая нападения чего-то неизведанного. Уже не очень-то задумываясь, девушка нашарила руку мага и вцепилась в прохладную ладонь своими горячими пальцами.

— Вирс, ты, наверное, знаешь, но я не отличаюсь смелостью. Это я так, решила тебе напомнить. — Нервно прошептала пиромантка.

— Я заметил. — Холодно отозвался чернокнижник, покосившись на руку Кассандры, нагло вцепившуюся в его. Но ничего так и не сказал.

Перед путниками появился перекрёсток. Все три поворота преграждали горы мусора. На одном из близ валяющихся камней сидело небольшое, где-то сантиметров сорок, тощее, гоблино-подобное создание с заострёнными ушами и бледной сероватой кожей. Существо практически сливалось с камнем. Маленькие чёрные глаза, казалось, почти не видели. В руках у него было какое-то подобие меча. Приглядевшись, спутники поняли, что таких существ на камнях ползало очень много.

-Думаю, лучше нам не испытывать их настрой. — Тихо произнёс чернокнижник, заворачивая к одному из зданий, что бы обойти этот опасный перекрёсток.

— Согласна... — Протолкнув застрявший в горле ком усилием воли, Кэсс засеменила следом за магом, продолжая нагло держать того за руку. Перспектива отвлечься и в итоге остаться тут одной ей была не по душе.

Перед глазами мелькала каменная кладка полуразрушенных домов. Запах сырости и плесени, затхлый воздух — все в лучшем духе древних развалин.

— Посмотрите направо, здесь вы видите прелестнейшую архитектуру давно развалившихся хибар, чуть левее из горы мусора торчит нога древней статуи, которая раньше считалась эталоном красоты. Если же посмотреть налево, то и здесь и там снуют мелкие поганенького вида серые твари, которые явно не возжелают целовать вам ручки, но пока вы не шумите... — На этой части шепотливой обзорной экскурсии Кэсс обо что-то споткнулась и полетела вперед, рука Вирса, за которую она держалась не спасла положения, и пиромантка инстинктивно ухватилась за что-то попавшееся под свободную руку. Этим "что-то" оказалась какая-то балка, которая теперь, под давлением Кэсс, немного прогнулась. Вирс, хоть и пытался, но не смог удержать пиромантку от этого столкновения. Теперь маг весьма грозно смотрел на спутницу, раздумывая, не придушить ли ту прямо здесь и сейчас. Девушка же, отвечая нарочито-невинным взглядом, вернула-таки своим телесам равновесие, отпустила балку... И та с медленным скрежетом начала движение обратно. Вместе с тем, гора камней, мусора и прочих ненужностей начала свое шевеление, рухлядь посыпалась лавиной, сопровождая сие страшным грохотом.

— Упс... — Кэсс смотрела на все это с весьма странным выражением лица.

Вирс ошалело замер на месте. — 'Какого чёрта эта истеричная творит?!' — Бестолочь... -Тихо прошипел он, косясь на сыплющийся мусор и на то, как все существа замерли и повернули головы в сторону незваных гостей. — 'Душить уже поздно...'

Кассандра лишь воровато оглянулась и неуверенно улыбнулась магу. — 'Уж, какая есть'.

— А теперь, медленно, без резких дв... — Собственно, едва различимый шепот чернокнижника оборвал вопль одного из гоблинов, который запрыгнул на камень с весьма воинственным видом и, указывая на Кассандру и Вирса обрубком меча, пропищал.

— ЛОВИ ЧУЖАКОВ!!! — Его голосу вторили другие тонкие, противные голосишки. Вся орава толпой кинулась вдогонку путникам.

— Забудь. — Теперь уже Вирс ухватил Кассандру за руку и рванул через дом, поднимаясь на верхние этажи.

— Мамочки!! — Только и шептала она, едва поспевая за длинноногим чернокнижником, перескакивая через ступеньку. — Виииирс! Я не могу так быстро! У меня ноги вдвое короче твоих! — Все же не выдержала полуэльфка. Обернувшись, она поняла, что твари достаточно близко, а их оскаленные рожи выражали явное неодобрение. Все, что пришло сейчас в "светлую" голову пиромантки, так это поджечь хоть что-то, а с учетом деревянной ссохшейся лестницы под ногами, выбор был очевиден. Несколько искр, немного энергии на разогрев и вот за ними уже разгоралось пламя.

— Умно... — Фыркнул Вирс, слегка замедлив бег, когда раздались вопли падающих и горящих монстров. Кэсс довольно улыбнулась.

Сам чернокнижник обычно предпочитал использовать магию в последнюю очередь. Когда уже не остается возможности избежать свалившейся на голову опасности. Это объяснялось не трусостью, а излишней осторожностью. Никто не знает, что ждет за следующим поворотом. Быть может, сейчас израсходовав энергию на мелочи, не сможешь воспользоваться ей чуть позже, при реальной необходимости.

Оказавшись на втором этаже, чернокнижник заприметил стеклянную, точнее когда-то она была такой, дверь, ведущую на балкон. Балкон, в свою очередь, был на половину обрушен но упавшая на него каменная колонна образовала вполне надёжный мост на соседнюю плоскую крышу. Чернокнижник отправил вперёд поток ледяного воздуха, который распахнул двери с лязгом ударив их об стены. Вирс, увлекая за собой Кассандру, припустил по импровизированному мосту. Внизу в переулках слышались злобные вопли, похоже маленькие твари уже наводнили соседние улицы.

Оказавшись на балконе, а затем и на колонне, Кэсс опомнилась не сразу. А когда поняла, что под ними пустота...

— Вирс! — Она уже хваталась не только за его руку, — я ведь еще высоты боюсь... — Полуэльфа начала медленно оседать, грозя свалиться вниз. В глазах уже было темно, руки и ноги стали ватными, тело отяжелело. — Что-то мне плохо. — Пальцы разжались, глаза закатились. Лицо полуэльфы стало белее снега.

— Настоящий кладезь фобий, что б его ... — Чернокнижник весьма нецензурно выругался. Не позволяя полу-эльфийке упасть, он выпустил себе под ноги ледяной поток, покрывая камень ледяной коркой. В конечном итоге, Вирс, перекинув Кассандру через плечо, проскользил по колонне остаток пути и приземлился прямиком на плоскую крышу соседнего здания. Гоблиновидные потоком хлынули за ними. Чернокнижник отпустил неясный жест в сторону колонны и та затрещала — лёд проникал в маленькие трещины расширяя их — и, вскоре, с грохотом обрушилась вместе с монстриками. Получив небольшой перерыв, чернокнижник усадил пиромантку у стены и несколько раз несильно ударил по щекам. Девушка очнулась.

— Когда мы выберемся, я потребую с тебя полный список фобий. — Холодно произнёс маг, за руку рывком поднимая полуэльфку на ноги. Та лишь виновато улыбнулась. Да и что тут скажешь? Если смотреть правде в глаза, Кэсс была самым невероятным воплощением неуклюжести, в любой подходящей ситуации.

Дальше они двигались перепрыгивая с одной крыши на другую, благо промежутки были небольшими, не больше метра, а некоторые крыши соединялись досками или каменными плитами.

— Зато со мной весело. — Она попыталась улыбнуться, когда они остановились отдышаться. Вернее, отдышаться нужно было Кэсс, а чернокнижник лишь проверял, насколько далеко они смогли уйти.

— Это уж точно... — Ухмыльнулся маг, глядя на дом, оставшийся позади. Вокруг него копошились те странные существа. Похоже, сильным интеллектом они не славились, вот и ладушки.

Только вот на замену маленьким гадам пришла проблема побольше. В прямом смысле слова сего... Земля содрогалась от тяжёлых шагов. Массивная лапа опёрлась на толстый шпиль башни, почти полностью охватив его. Огромный монстр, высотой метров в пятнадцать, состоящий не только из плоти, но и из железа и камня, выглянул из-за зданий. Похоже, он пока не замечал непрошеных гостей, но это лишь вопрос времени.

— Ещё лучше...

— Твою мать... — Кэсс мягко говоря опешила, увидев прелестную тварь. — Ну уж нет уж-ки...

Кэсс снова призвала саламандру, которая сперва сонно посмотрела на хозяйку, а, увидев монстра, весьма забавно округлила глаза и чихнула дымом, будто бы говоря — "ну нихрена ж себе". Прижавшись пузом к земле, Уголек тихо зашипела, подгоняя хозяйку и спутника.

— Давай, так быстрее будет. — Затараторила полуэльфа, взбираясь на спину питомицы.

— Похоже в экстремальной ситуации у тебя кровь к мозгу приливает лучше.-Быстро произнёс Вирс, забираясь на саламандру и косясь на тварь. — Главное что бы он нас не увидел...

Пока монстр был занят тем, что озирался по сторонам, чернокнижник указал дорогу жестом, в сторону низины, где город ещё глубже уходил под землю.

Кэсс кивнула, передавая мысль Угольку. Саламандра лишь фыркнула, демонстрируя, что и так все поняла. Прижимаясь телом к "земле" саламандра заскользила по каменным зданиям, используя всю свою ловкость. Она двигалась быстро, насколько это вообще было возможно.

Кэсс лишь покрепче вцепилась в "усики" и молила всех знакомых богов о том, чтобы выбраться из этой заварушки живой и невредимой. Вирсу не оставалось ничего, кроме как навалиться на пиромантку и посильнее стиснуть ее в объятиях.

Как ни предсказуемо, громила заметил незваных гостей на цветастой саламандре и с диким, содрогающем стены, рёвом кинулся вдогонку. Само собой, из-за разницы длинны конечностей, громила приближался довольно таки стремительно, и вот мощной лапой он шибанул по земле там, где секунды назад был хвост саламандры. Земля содрогнулась, руша и без того хлипкие здания. Следующий удар был более плачевным... Земля перед беглецами раскололась и се они, не успев затормозить, полетели вниз, ломая сгнившие деревянные балки и опоры. Ну, что сказать, зато ушли от напасти... Дальше монстр преследовать не стал.

Когда саламандра приземлилась на каменный пол, то сразу скинула с себя седоков. С раздраженным стрекотом и шипением Уголек решила, что с нее на сегодня хватит и дымком растворилась в воздухе. Неудачливые всадники разлетелись в разные стороны.

Вирс, прокатившись немного по земле спокойно быстро поднялся, озираясь. Ожидая очередную напасть. С Кэсс же дела обстояли не самым лучшим образом, нацепляв заноз и отбив себе спину, она еле поднялась. Ощутимо покачивало, да еще и болела ушибленная нога. Щека была рассечена и кровоточила. Вирс осмотрел ее лишь мельком, придя к выводу, что жива и то хорошо. Пока необходимо было думать о другом.

— Вот и сверзнулись... Не сказать бы хуже. — Девушка повернулась к Вирсу.

Рухнула последняя доска с потолка, и в тот же миг кто-то мелкий с испуганным писком отскочил в тень и спрятался в гнилой бочке, которая лишь чудом уцелела.

— По крайней мере мы под землёй, значит, часть плана выполнена. — С последними словами чернокнижник подошёл к бочке и вытащил оттуда пищащие, трепыхающееся существо, похожее на тех, что были наверху. Впрочем, судя по иной одежде, он все же отличался от тех, других... Что-то пиратское в нём было что ли... Зеленоватая бандана, одно ухо проколото железной серьгой.

-Нет, нет, нет, нет! Не трогай Доджи!!! Аааааааааа!!! Спасите, убивают средь бела дня, ааааа!!!! Отпусти меня дылда чёрная, изыди!!!! — Пищал гоблиноподобный дёргая ногами и руками.

Кэсс, потирая ушибленную спину сперва не поняла, что это такое Вирс высунул из бочки. С улыбкой наблюдая за возней мага и гоблиноподобного существа, пиромантка все с большим удовольствием обдумывала одну мысль.

— Назови мне хотя бы одну причину, что бы оставить тебе жизнь. — Мрачно вопросил чернокнижник.

— Доджи не такой, как остальные! Доджи не любят... — С этими словами коротышка укусил руку мага и, оказавшись на свободе, снова скрылся в бочке.

— Может сделаем вид, что вы никого не видели?-Послышался писклявый приглушённый голос коротышки.

Когда же новый знакомый снова оказался в бочке, Кэсс подошла к оной и, заглянув внутрь, ласково улыбаясь и еще более ласковым голосом сказала:

— Привет, Доджи, меня зовут Кэсс. Извини моего друга, он просто не знает как следует заводить друзей. — Вирс при этом лишь скрипнул зубами. — Может быть, ты вылезешь и мы все же познакомимся? Смотри, что у меня есть! — Она достала из сумки пирожок. — И я с тобой поделюсь, если ты вылезешь и кое-чем нам поможешь!

— Мммм, у кого-то есть вкусня-яшкааа... — Из бочки вынырнула лишь рука, шаря в воздухе и безуспешно пытаясь схватить пирожок и снова смыться. — Эх...Ладно, но если чё, я обратно. Знаю я эти дылд... — Коротышка опасливо выглянул их бочки, но, поймав пронзающий взгляд Вирса, нырнул обратно. Повторив попытку, он достиг больших успехов и, уронив бочку, которая с треском разлетелась об каменный пол, оказался на полу.

— Ну вот, вылез я. Давай вкусняшку! — Доджи потянулся за пирожком. Кэсс аккуратно протянула "малышу" пирожок, попутно грозно глянула на Вирса, чтобы не вздумал того обидеть. Вирс, скептически изогнув бровь, наблюдал за этой умиляющей картиной. Хотя, если этот коротышка действительно не дружит со своими собратьями, то он может помочь.

— Вот видишь, и совсем не страшно. А этого, — она махнула на Вирса рукой, — не бойся, я тебя в обиду ему не дам. И у меня есть еще вкусняшки, если поможешь нам кое-что найти, я еще с тобой поделюсь! — Кэсс вела себя очаровательно, а с "малышом" разговаривала ласково, как с маленьким ребенком.

Доджи опасливо принял пирожок и принялся его поглощать с такими темпами, которым любой солдат бы позавидовал. Покосившись на Вирса, коротышка снова перевёл взгляд на пироамнтку.

— Чё Вы хотели, добрая госпожа? — Речь ни к черту, но много лучше чем у многих его собратьев. Доджи корявенько так улыбнулся ртом, полным острых зубов.

Вирс же предпочёл всю дипломатию оставить Кассандре, раз она уже так сдружилась с местным населением. Ну, а что ему оставалось? Спугнуть гоблиновидного было бы не очень разумно, ведь в этих катакомбах наверняка и заблудиться можно.

Кэсс задумалась. Она поймала себя на мысли, что не имеет ни малейшего понятия, что они тут делают и зачем, и что именно ищут.

— Нам нужно кое-что найти. — Она повернулась к чернокнижнику. — Вирс, — она посмотрела на него умоляюще, всем своим видом прося не спугнуть Доджи. — Ты ведь лучше знаешь, что мы ищем, объяснишь?

— Найдете в руинах старца седого, вещицу возьмете и будет награда. — Процитировал Вирс старуху, но решил всё таки пояснить, вдруг этот коротышка соображает туго. — Нужен некий старец, думаю тут их не так много. Старец, обладающий некой вещью. Понял? — Чернокнижник снова злобно зыркнул на Доджи, дабы ускорить его мыслительные процессы, ибо сидеть в этой дыре долго не хотелось.

— Аааа! Да-да-да-да! — От переизбытка эмоций Доджи запрыгал на месте, кивая так, что, казалось, у него скоро отвалится голова. — Да! Старый лысый маг на троне из камня и железа! Да! Он такие вещи вытворял, но уже умер... А тупые сородичи Доджи думают что он ещё жив и так и не тронули его труп! Он до сих пор там сидит, держит палку какую-то в руках. До-оджи может вас проводить, если добрая госпожа даст ему ещё вкусняшку. — Коротышка бочком подошёл к Кассандре, как бы высказывая свою благосклонность.

Кэсс сама внимательно слушала Вирса. Вот значит как, они ищут здесь какую-то вещь. Когда же Доджи затараторил, рассказывая, Кэсс улыбнулась.

'Не зря мы значит на него нактнулись. Это хорошо, быстрее найдем и выберемся отсюда'.

"Добрая госпожа" вытащила из сумки еще один пирожок, и дала его "малышу".

— Вот видишь, Вирс, немного доброты и получишь помощь. — Она озорно подмигнула магу.

'Немного пинков и получишь вдвое больше'. — С ухмылкой подумал Вирс, но вслух решил ничего не говорить, и ухмылка могла быть воспринятой как согласие.

Коротышка схватил пирожок и так же самозабвенно затолкал за обе щёки.

— Видём, хоспожа! — С набитым ртом произнёс он. Ухватив Кассандру за рукав, он вприпрыжку потащил её куда-то вглубь коридоров, освещенных лишь редкими факелами. Доджи всё время что-то увлечённо бормотал себе под нос, периодически оглядываясь на своих спутников, проверяя, не отстали ли они.

Кэсс шла, озираясь по сторонам, пыталась понять, что бормочет недогоблин, но быстро бросила эту затею. Вирс замыкал шествие.

— А долго нам идти, Доджи? — Все же решила поинтересоваться пиромантка.

— Нет! Нет-нет-нет... Скоро, скоро. Мы уже почти пришли! — Улыбаясь, Доджи оглянулся на Кассандру. Казалось, общение с людьми у него вызвало какое-то нездоровое перевозбуждение.

И вот троица вышла в огромный зал. Мрачные каменные своды, некогда преркасные, но теперь уже осыпавшиеся фрески, искусные горельефы на стенах. Стены освещали крупные магические факелы, света которых хватало на весь зал. В конце зала, напротив путников, возвышался кованый трон, обшитый мягким бархатом, а на нём сидел некто весьма не живой. Когда-то прекрасный чёрно-красный костюм превратился в потемневшие от времени тряпки. Череп безвольно склонился на бок, а рот был открыт словно в безумном смехе. Костлявая рука, уже покрывшаяся паутиной и плесенью, сжимала жезл. А за троном был провал, дыра в стене. Ну, обычная такая дыра. Зал-то старый.

— Вот он! Вот он! Видите? — Тыча пальцем в старца, мёртвого старца, Доджи запрыгал, довольный своей работой.

Кассандра с интересом озиралась. Посмотреть то было на что... Да и воображение деушки было богатым, она с легкостью представляла, насколько величественно этот зал выглядел прежде.

— Здесь, наверное, было просто великолепно. — Девушка вышла в центр и покружилась на месте, глядя вверх, на потолок, украшенный причудливой росписью.

-Он и сейчас ничего... — Проговорил чернокнижник, медленно идя по залу, и тоже рассматривая местное убранство.

— Вирс, а это наверное именно то, что нужно? — Девушка указала рукой на трон и сама поспешила подойти к нему. — Столь любимые тобой скелеты и здесь нашли себе место. — она аккуратно ткнула указательным пальцем в выпирающее ребро.

— Ты собираешься забрать палку? Дда, да? Тогда я лучше это... Там вас подожду. — Доджи скрылся за дверью, что вела в боковой коридор, и лишь чёрные блестящие глазёнки наблюдали за путниками.

'Что это он?' — С подозрением покосился Вирс, примеряясь к жезлу. Никакого магического фона чернокнижник не ощущал. Ловушек тоже было не видно. Ухватив жезл обеими руками, потянул на себя. Не поддаётся, будто мёртвый хозяин не хочет его отдавать. Жадный — он и мёртвый жадный. Приложив больше усилий, Вирс вырвал из костлявых пальцев жезл.

— Отлично, теперь мож... — Вообще, народ здесь лишён всяких манер. Снова перебили! На этот раз зал наполнил студящий кровь в жилах хохот, хохот безумного хищника, загнавшего свою жертву в ловушку.

Из провала в стене, позади трона, сначала показались страшные, полусгнившие, когтистые лапы, а потом и устрашающая морда. Тускло-красный глаз был только один, вторая глазница оставалась пустой. Два изгибающихся рога уходили назад, расходясь в разные стороны. От носа твари тоже больше ничего не осталась, лишь треугольная дырка. Гнилая пасть полная острых зубов изогнулась в устрашающей маниакальной улыбке.

— Даааа, давненько здесь не было живых. Таких тёёёплых, таких... Таких живых. — Вскоре показалось всё длинное тело твари.

Кэсс уже который раз за день медленно обернулась, чтобы увидеть перед собой сие НЕЧТО. В страхе, она шарахнулась назад, наткнувшись спиной на мага и попыталась влезть на него, цепляясь за его одежду, дергая весьма ощутимо для Вирса, — 'что за напасть такая? Ну почему-почему-почему!?'

— Вот что за манеры? Второй раз перебивают. — Озлобленно, но как-то тихо произнёс Вирс, пятясь с жезлом в руках назад, заодно и оттаскивая за собой пиромантку, игнорируя ее брыкания.

— Вирс, напомни мне спалить твою задницу за все те неприятности, в которых я оказалась в твоей компании. — Истерично шептала пиромантка, трясясь от страха и желая оказаться где-нибудь подальше.

— Милый питомец, да? — Ухмыльнулся Вирс, продолжая отступать. Вообще, это был хороший предлог немного потренировать её. А то лезет за чернокнижником в самую, извините, жопу, а защищается только на уровне рефлексов. — Если моя атака будет успешной, атакуй сразу после меня, поняла? — Тихо произнёс учитель.

"...Если. Что значит, если?!" — глаза пиромантки округлились еще больше. Вирс же поднял руку. С ладони с воем и ледяными завываниями на монстра поднялась ледяная стена, разбавленная магией Смерти. Но не тут-то было, словно саламандра Кэсс, чудовище с неимоверной скоростью поползла по стене вверх, вонзая когти в лед, и остановилось у потолка, страшно изогнув шею так, что бы глаза смотрели на путников.

— Глупая еда, вы что, не хотите ещё пожить?

— Перед смертью не надышишься... — Выдохнул чернокнижник. Кассандра пропищала что-то невразумительное. Вирс обернулся к девушке и злобно прошипел, — прекрати истерить!

Грозный взгляд своего недоучителя Кассандра приняла довольно близко к сердцу. Впрочем, эта его фраза несколько подстегнула пиромантку. Попытавшись справиться со страхом, полуэльфка вышла из-за спины мага.

— А если попробуем соединить? — Неуверенно предложила она. — Ты ведь сможешь усилить мое пламя тьмой?

Вирс усмсехнулся, — 'хорошо, хоть в стрессовых ситуациях ее мозг начинает работать'.

— Давай. — Кивнул он.

Пламя пробежалось по кончикам волос пиромантки, а потом пряди вспыхнули целиком.

— Знала бы я еще, что делаю... — Бормотала полуэльфа. По коже уже тоже бегали искры. — Фууух... — Лицо выражало крайнюю сосредоточенность.

Вот ладони тоже начали полыхать пламенем, Кэсс посильнее сжала зубы, зашипела, сжала кулаки, вытянула руки вперед, выпрямила пальцы и с них в сторону монстра полетели огненные вихри. Их было два, закрученных в спирали, будто бы два меленьких огненных торнадо, узким концом устремленные в сторону монстра.

— Мамочки... А почему спиралькой? — Испуганно и немного растеряно вопросила пиромантка.

Пришел черед чернокнижника. Совершив плавное движение руками, будто пододвигал что-то к себе, он вдруг резко шагнул вперед. С рук сорвалася густой поток Тьмы, быстро окутавший обе спирали, и теперь пламя чёрно-оранжевой змеёй устремилось на монстра.

— Глупая е...

— На этот раз наша очередь перебивать, да? — Питомец почившего старца даже не успел договорить, когда обе спирали поочерёдно врезались в морду чудовища. Он издал пронзительный устрашающий рёв и словно змея устремился вниз.

— Да, давай! Бей зверя! В носяру, в носяру ему! — Слышались воинственные вопли Доджи. Но поймав озлобленный взгляд чудовища, он снова с писком скрылся за дверью. Монстр словно змея устремился на Вирса, тараном. Чернокнижник ушёл в сторону, увернувшись от удара хвоста, не забыв перед этим оттолкнуть Кассандру в противоположную сторону. Монстр теперь разделял их. Его оскаленная морда уставилась на пиромантку явно не из добрых намерений.

— Давай! Используй стихию! — Пододрил чернокнижник, пасом руки выпуская широкий беспрерывный поток ледяного воздуха в монстра.

Кэсс поспешно скинула рюкзак со спины, быстро сошвырнула и крутку, вытряхнула ноги из сапогов, все это заняло каких-то несколько секунд. И решила, что уж была не была... — 'Тут что-то уже не до шуток...'

Она на миг прикрыла глаза, а в следующую секунду уже приняла свой настоящий вид. Теперь вокруг на пару метров от девушки полыхал огонь, а она сама ощущала в себе нереальную силу, которая только и требовала того, чтоб ее пустили в дело. Кэсс засмеялась, ощущая в своих руках эту мощь. Раньше-то она боялась принимать этот вид, чтобы не напугать, не натворить дел, да и повода особо не было. Она снова рванула вперед, резко наклоняясь. Огненный вихрь, сконцентрировался плотным потоком и мощным огненным хлыстом обрушился на спину чудовища. Кэсс еле сдерживала силу, не давая ей вырваться из-под контроля. Языки пламени рвались, пытаясь охватить все больше пространства вокруг, плавя каменный пол.

Ещё один пронзительный вопль, громкость которого заставила Вирса зажать уши. Половину морды твари превратилась в обгоревшую... В нечто обгоревшее. Тварь разинула зловонную пасть перед Кассандрой, намереваясь её сожрать, ну или покалечить на крайний случай, но было слишком горячо даже для нежити. Забросив эту идею, монстр развернулся к Вирсу мордой, тем самым треснув Кассандру хвостом. Этого пиромантка не ожидала, да и не отличалась излишней увертываемостью. Тем более, что была сосредоточена на том, чтобы держать стихию в узде, не дать ярости выплеснуться наружу мощным взрывом. Это и стало ошибкой... Хвост монстра ударил Кассандру в живот, сметая с места, сшибая с ног. Перехватило дыхание, но в голове девушки назрел новый план. Она не отпустила хвоста, на котором повисла, вцепилась в него со всей возможной прытью.

Чернокнижник тем временем, видя, во что обернулась его проволочка, порывисто рванул к твари и запустил руку прямо в ее разявленную пасть. В руке его появился ледяной кинжал, лезвие которого вонзилось в нёбо твари. От кинжала в разные стороны начали расползаться ледяные узоры, подсвечиваемые темно-фиолетовым свечением.

Тварь попыталась захлопнуть пасть, мотнула головой, но Вирс вцепился в нее свободной рукой, окутанной сейчас ледяной броней, и поставил руку как распорку, упершись ладонью в верхнюю часть, а локтем в нижнюю. С силой маг провернул кинжал в небе твари.

Кассандра тоже не теряла времени даром. Превозмогая боль в ушибленной груди, она боролась с мотающимся туда-сюда хвостом. Пришлось хорошенько сосредоточиться, и только тогда безумное пламя начало расползаться и неистово пожирать монстра. Кэсс чувствовала, как утоляется голод стихии, но вместе с тем, и разрастается сила и желание жечь и жечь. Ей приходилось все чаще дышать и упорно бороться с собой. Ее мотало в воздухе, ведь зверь все же пытался скинуть девушку, ведь ощущение, когда тебя жгут заживо, явно было не очень то приятным... В итоге, соскользнув, Кэсс отлетела в сторону и, ударившись головой об каменную плиту, сползла на пол. Огонь спас ее от того, чтобы раскроить череп, но все же сознание она потеряла. Но оно было и к лучшему, огонь начал стихать, не грозясь теперь разразиться настоящим всепоглощающим пожаром. В итоге, Кэсс все же приняла нормальный человеческий вид, пусть и немного потрепаный.

Монстр судорожно задёргался, а когда лёд и огонь соединились где-то в середине туловища, он издал свой предсмертный вопль, обдав чернокнижника своим зловонным дыханием. Таская чернокнижника за собой, на своей морде, монстр метался по всему залу, ударяясь об стены и колонны так, что даже камни сыпались с потолка. В конечном итоге, чудовище в последний раз ударилось об одну из колонн и замерло, уже на всегда. Вирс, шатаясь, поднялся на ноги, пытаясь вытереть руку, покрытую гнилью и слизью.

— Надеюсь, это был последний сюрприз на ближайшие недели. — Фыркнул он, направляясь к Кассандре. Всё-таки, она тоже не мало помогла в бою, стоило это признать.

Кэсс со стоном открыла глаза. Сперва девушка поняла, что все закончилось, а секундой позже сжалась, хватаясь за волосы. Те не преминули вспыхнуть, хоть и как-то вяло.

— Головааа.... — Заныла она. — Бооольно...

Полуэльфка села на месте с самым несчастным видом. Теперь, исполнив свою роль, можно позволить себе хныткать, плакать и жаловаться.

— Виииирс, так бооооольно. — Она опустила руки и жалобно взглянула на подошедшего уже вплотную мага. Волосы приняли нормальный вид.

— Значит жива. — Черство подытожил чернокнижник, присев перед пироманткой на корточки. И тут, к всеобщем удивлению, чернокнижник включил врача:

— Дай зрачки посмотрю, — он аккуратно приблизился, проверяя глаза Кассандры. Девушка замерла, облизнула пересохшие чуть губы, затаила дыхание. — Не тошнит, голова не кружится? — Пиромантка еле заметно отрицательно покачала головой. Боль уже сходила на нет. — Ну и хорошо. Вроде сотрясения нет. Жить будешь. — Вирс снова поднялся на ноги. Кассандра выдознула, расслабляясь. — Но, думаю, тебе стоит немного вздремнуть. После таких ударов нельзя скакать по подземельям. — Несмотря на проявленную заботу, голос был всё так же холоден.

— Только здесь я точно спать не хочу... — Она покосилась на тушу монстра. — Как в склепе.

Поежившись, поднялась с места. Неуверенно сделала несколько шагов, поняла, что на самом деле стоит твердо и направилась к раскиданным по полу вещам. Собравшись, обернулась к магу.

— Поищем место?

— Идём. Эй! — Чернокнижник окликнул Доджи, находу убирая добытый жезл во внутренний карман балахона. — Есть тут место где можно переночевать? — Коротышка с готовностью вылетел из-за дверей, украдкой глянув на мёртвого монстра.

— Он это... Точно сдох, да? Да... Точно. — Сам спросил и сам же себе и ответил. — Тут недалеко есть местечко, да-да-да. Здесь рядом. — Доджи потащил обоих за рукава к одной из дверей, спрятавшуюся за колоннами. Когда дверь со скрипом открылась, путники, пройдя короткий коридор, оказались перед распахнутой настежь дверью. Та вела в комнаты, судя о всему предназначенные для прислуги. Одной из комнат оказалась спальня, где обнаружилось много кроватей в сносном состоянии.

— Здесь лучше? — Довольно спросил коротышка.

Кэсс кивнула и благодарно потрепала Доджи по голове. Скинув рюкзак на ближайшую кровать, она несколько раз хлопнула ладонью по тюфяку, от того поднялось облако пыли. Покачав головой, девушка подняла его, благо тюфячок был достаточно тонкий и легкий, и несколько раз встряхнула, выбивая пыль.

— Так то лучше. — Она кинула его обратно и уселась сверху. Скинув сапоги, достала свое покрывало и вытянулась.

Она не знала, как позвать Вирса к себе... Потому лишь следила взглядом. — 'Если я опять заставлю его лечь рядом, то ведь все станет слишком очевидно...' — А Кэсс пока что не знала, стоит ли говорить с магом о своих чувствах.

Но тут мысли переключились на другое. Она смогла использовать стихию и даже направлять ее в нужное русло. Правда, в истинном облике было весьма сложно себя контролировать, хочется отдаться на волю стихию, позволить той решать, как лучше атаковать или защищаться... Но если она будет часто практиковаться, то что-то могло бы и выйти из всего этого.

Девушка перевернулась набок, все так же наблюдая за магом.

Вирс улёгся на соседнюю кровать. Он молча смотрел в потолок, размышляя о произошедшем. Спустя какое-то время он устало прикрыл глаза.

'Устал наверное...' — Подумала девушка с теплой улыбкой. -'Конечно, а я только проблем добавляю. Но что уж тут поделать, не бросать же его в самом деле'.

Глава 9

Оба сами не заметили, как уснули. Все же в последние дни им доставалось слишком часто. Даже для Вирса это уже казалось перебором. Во сне, лишенный защиты Кэсс, он снова плутал в лабиринтах своего сознания. Темнота окутывала его сейчас. Но вдруг, в этой самой темноте начал прорисовываться силуэт. Вирс остановился, приглядываясь.

— Я всё о тебе знаю, маг. И о той девчонке. — Тёмный был закутан в чёрный плащ и лишь лицо, которое на этот раз приняло человеческий облик, было чётко видно под капюшоном. Они, вдвоём, уже находились в комнате. Тьма расступилась, придавая пространству вокруг более реальные очертания. Чёрные стены, затухший камин. Больше ничего. Но каждую деталь было видно. Странно...

— Например?

— Например... Ты знаешь, кто такая, эта Кассандра? Сначала она притворяется бессильной девчонкой...Но ты же сам видел, как она расправилась с тем монстром, да? Это даже для Носителя в таком возрасте слишком. Она же что-то скрывает. И ты знааааешь, что.

— Нет. Она не могла... — Уверенно начал чернокнижник. — Баалзамон терпеть не может пиромантов.

— Да? Но он хочет заполучить твою жизнь, а ради этого он пойдёт на что угодно.

— Нет, ты лжёшь. — Настаивал Вирс, хоть уже и не столь уверенно. Сомнения начали закрадываться в его душу.

— Она лжёт. А ты, словно наивный слепец, идёшь за собакой-поводырём! — Каждое слово Темного отпечатывалось в разуме Вирса.

— Нет! — Маг уже почти шептал.

— Да! Ты видел как она испепелила зверя в лесу? Да ты бы сам вряд ли так смог! Признайся себе, она — слуга Баалзамона. И ты этого не сможешь изменить... — Силуэт Тёмного начал двоиться в глазах Вирса. Его голос множился в голове чернокнижника, твердя одно и то же. — Она — слуга Баалзамона! Она обманывает тебя! Ведет прямо к нему!

Вирс проснулся в холодном поту. — 'Достаточно, пора узнать правду. Раз и навсегда'. — Он сел и свесил ноги с кровати

Кассандру же кошмары не мучили. Во сне она представляла, каким бы Вирс мог быть в молодости, когда еще не закостенел, как сейчас, когда его интересовал противоположный пол...

Прямо во сне Кэсс решила, что будет делать все возможное, чтобы убедить Вирса, что она достойна его внимания, чтобы он увидел в ней девушку и... быть может... полюбил?

В этих мыслях она и кружила во сне. На губах запечатлелась победная улыбка.

Вирс же, глядя на девушку, все больше погружался в пучину сомнений. Да ещё и эта странная улыбка... Будто она злорадствует. Кэсс вздохнула во сне.

— Что он тебе пообещал? — Быстро поднимаясь с места, маг пересек комнату. Голос его звучал как-то пугающе громко. Он решил без отлагательств разбудить пиромантку. — 'Как я мог быть таким глупцом?! Она всё это время пасла меня словно овцу, оставалось только дождаться прихода хозяина....Нет, я не дам ей это сделать'.

Кэсс вздрогнула от неожиданно громкого голоса и открыла глаза. Увидев перед собой Вирса, спросонья она не обратила внимание на его выражение лица.

— Мммм? — Она осоловело улыбнулась, снова прикрывая глаза, погружаясь снова в свои радужные фантазии, думая, что все еще спит, — все же я тебя получу...

— Ха! Как же! — Уже озлобленно усмехнулся чернокнижник. Что-то в его лице неуловимо переменилось. — Вставай. Посмотрим, чему тебя обучил твой хозяин. Покажи всю свою силу, давай. — Пасом руки Вирс срезал одну из ножек кровати заклинание так, что пиромантка совершенно прозаичным образом скатилась с нее.

Кэсс, не понимая что происходит, нашла себя на полу. Растерянно моргая, девушка испуганно посмотрела на мага. Сна уже не было ни в одном глазу.

— Вирс, ты чего? — Его голос пугал ее. Она поднялась на ноги и попятилась. Такого тона от него девушка еще не слышала. — Ты о чем вообще?

Кассандра выглядела растерянно. Потрепанная, заспанная и с детской обидой в глазах. 'Какой еще хозяин?'

— Не притворяйся, я всё знаю. Принимай свою форму, решим всё прямо здесь. — С леденящей яростью в голосе отозвался чернокнижник. Глаза его запылали синим светом. Горло девушки начинали сдавливать незримые тиски. — Ну!

Кассандра вообще уже не понимала, что происходит. Вроде недавно он так заботливо проверял ее состояние, а теперь..? Ощутив же на шее незримый ошейник, она попыталась снять его, но пальцы ничего не нащупали, только дышать становилось сложнее.

— Ты что творишь, Вирс? — Она ведь вправду не понимала. Внутри начала разливаться паника — Что ты знаешь? Что за бред, я же ничего не скрывала... — 'Разве что только то, что влюбилась... Но ведь это не могло привести его в такую ярость?'

— Баалзамон! Ты же с ним заодно! Хватит строить из себя идиотку, Кассандра, дерись. -Вирс начинал терять терпение, сдерживаясь, что бы не раздавить пиромантку на месте. С другой стороны, зачем ему это? Прихлопнуть её прямо тут... Нет, Баалзамон должен увидеть это. Увидеть бой. Понять, что с чернокнижником не так то легко расправиться. — Принимай свою форму!

Кэсс всхлипнула, слезы обиды и страха уже застилали глаза.

— Вииирс... пожалуйста... — Она уже еле сдерживала рвущееся наружу пламя, которое пыталось защитить свою хозяйку, свое воплощение. — Какой еще Бальзамон? Я не хочу с тобой драться! — Голос уже звучал хрипло от стягивающего горло ошейника. Кэсс опустилась на колени из последних сил сдерживая себя.

Выдав неприятный ледяной звук с ладони мага сорвался ледяной щит, который, перебросив пиромантку через всю комнату, пришиб её к стене, обдавая смертоносным холодом

— Я тебе давал шанс... — В ярости прошипел Вирс.

Стихия, которую девушка уже не могла удерживать, вырвалась на свободу, желая защитить, не дать обидеть. Пламя разгорелось ярко, особенно в местных подземных условиях.

Кассандра поднялась, горло больше не сжимало.

Она снова со слезами, правда уже огненными, посмотрела на Вирса.

— Перестань, пожалуйста...

— Да он ,смотрю, теперь и актёрскому мастерству учит! — С руки Вирса сорвался ледяной поток смешанный с ледяными, острыми как сталь, осколками, нарываясь на противостояние он устремился на пироматку. Глаза застилала темная пелена. В голове же Вирса эхом звучал голос Темного. — Дерись же, раз он тебя за этим послал! Ну! — Лицо чернокнижника исказила холодная ярость.

Кассандра не верила своим ушам. — 'Что за бред он несет?!'

Большую часть ледяных осколков сожрал огонь, но часть из них достигли цели и оцарапали нежную девичью кожу. Кэсс все еще не веря в происходящее поднесла руку к щеке и коснулась пореза, затем посмотрела на пальцы — среди огненных язычков, на коже была видна сияющая ртутью кровь.

Она подняла взгляд на мага и снова заплакала.

— Да что же ты творишь? — Кэсс сделала несколько шагов к нему навстречу. — 'Обнять, прижаться к прохладной груди... Объяснить, что люблю. Почему он видит вокруг только плохое? Почему обвиняет меня?'

Но чернокнижника уже окружил ледяной ореол. Завихрения несли на себе ледяные осколки, защищающие от возможной атаки, с отсутствием которой разъярённый маг, похоже, смирился. Чернокнижник кинул ещё один поток.

— А что делаешь ты?? Ты идёшь за мной по пятам, притворяешься слабой, но на деле ты ждёшь момента! И ведьму ту подговорила! Одна судьба на двоих... Ха!

Каждое слово било, словно пощечина.

— Ты сам виноват! Я пошла за тобой, потому что не заплатил там... И потому... Потому что...— она замялась, не зная как признаться в том, что чувствует, что несмотря на показное равнодушие и вечный сарказм, он ей очень понравился, что с ним было надежно, что она хотела бы и дальше с ним путешествовать. Но вот как воспримет эту заминку Вирс? — Да почему я вообще должна что-то объяснять?! Ты ведь был не против моей компании. Что нашло на тебя?

'Одна судьба на двоих... разве возможно?' — думала девушка. — 'Почему он так разозлился? С чего вдруг решил, что я предатель?'

— Пожалуйста, перестань. — Она уже была в паре метров от мага. Огонь понемногу стихал, лишь пылали волосы, да на коже вспыхивали огоньки.

Но Вирс уже был не в силах совладать с собой.

'Да-да, убей её, освободись от пут своего хозяина... Давай'. — Сам Тёмный нашёптывал чернокнижнику на ухо...

— Дура!!! Ты меня спрашивала, нужна ли мне твоя компания? Нет! Конечно, зачем слуге Баалзамона что-то спрашивать?!! — Кровать, разделяющая Вирса и Кэсс разлетелась в щепки. Чернокнижник подлетел к пиромантке, его рука сомкнулась на ее горле, пульсируя ледяным свечением. Кэсс попыталась отшатнуться, но не успела, ощутив, как леденящие пальцы мага впиваются в нее.

'Давай... Последний удар...' — Снова прошептал голос Шайи'тана. Казалось его силуэт возник рядом с Вирсом.

Кассандра ухватилась за держащую ее руку, пытаясь разжать пальцы, но куда уж ей, по сравнению с Вирсом.

— Вечно влюбляюсь не в тех. — Только и смогла выдавить она. — 'За что он так со мной?'

Она пыталась, отчаянно пыталась вырваться, плакала, рвалась, не хотела верить. Ко всему еще и сдерживала внутри себя стихию, не желая навредить полюбившемуся мужчине. До последнего пиромантка надеялась, что сейчас Вирс придет в норму. Поймет, какой бред сам только что нес.

Но факты говорили за себя. Он сейчас убьет ее, после всех тех препятствий, что они вместе прошли, после тех ночей, тот танец в таверне, — 'а ведь он тогда даже улыбался... Так искренне. А теперь убьет, ни за что...' — Сознание уже ускользало от девушки. Стихия была на грани с тем, чтоб покинуть человеческую оболочку.

— Браво. — Из-за спины Вирса, аплодируя, вышел сам Тёмный. — Знаешь что, чернокнижник, я думаю, что я не дам тебе убить её. Она ещё пригодится мне самому. Не хочу, чтоб такая сила растворилась в пространстве. — Взгляд Вирса метнулся к Шайи'тану.

— Ты же обещал. Сам же нашёптывал. Я почти закончил. — Резко ответил Чернокнижник, не желая отпускать добычу. Свое подтверждение силы перед Баалзамоном.

— Вирс, ты меня не понял...

Кассандра уже лишь слабо царапала руку мага, предавшего ее. Перед глазами плыли темные круги, воздуха совсем не хватало, даже внутренний огонь перестал трепыхаться, волосы осели на плечи мягким золотом. Она едва различала, что здесь есть кто-то еще, какой-то посторонний голос, совершенно незнакомый.

— Что знач...— Что-то парализовало силу Вирса. Руки обессилено разжались. Касандра повалилась на пол, закашляла, жадно хватая воздух. В ушах зазвенело, перед глазами теперь танцевали серебристые звезды.

— Даа, так-то лучше. Нужно слушать, что я говорю. — Ещё жест Тёмного и Вирс изогнулся в агонии.

— Идём со мной. — Тем временем пророкотал Тёмный, протягивая Кассандре руку. Сейчас он представал в роли спасителя. Ангела... Откуда Кассандре было знать, что это сам Шайи'тан? Недоверчиво, желая лишь одного — спастись, Кэсс протянула руку в ответ. И вот, стоило Темного коснуться пироматки, как оба исчезли в огненной вспышке.

Боль в теле Вирса тут же ушла. Он остался лежать на полу, глядя в пустоту. Растерянный и разъяренный. Лицо его все еще было перекошено гневом.

* * *

Кассандра открыла глаза, закрыла вновь. — 'Где я?'

Телом она ощущала себя в чистой мягкой постели. Было темно, но в камине рядом приветливо трещали дрова. Одежды на ней не было абсолютно никакой, а потому, как выбраться из постели было не ясно. Вновь открыв глаза, девушка огляделась — уютная добротная комната, мебель не дешевая, сделано хоть и просто, но со вкусом. Придерживая одеяло, Кэсс села на постели.

И тут же пришли воспоминания.

Она упала обратно, повернулась на бок, свернулась клубочком и дала волю слезам.

'Ну почему так, Вирс, с чего вдруг ты устроил все это? Я ведь только-только приняла все те чувства... Таскалась за тобой, как дурочка, в самое пекло полезла!'

— Тише, милая, тише. — Услышала она голос рядом. Мужской спокойный баритон и такой ласковый. Первой мыслью было отшатнуться, "беги, он опасен!" — кричал внутренний голос. Но тут волос коснулась нежная рука и все страхи тотчас отступили. Девушка расслабилась и позволила утешить себя. Позволила ласковой руке гладить по волосам, а нежному голосу шептать утешающие слова. Была уверенность в том, что этот мужчина знает, о чем она так грустит. Выплакавшись, Кэсс подняла глаза. Рядом с ней на постели сидел мужчина. Судя по всему немалого роста, поджарый, похожий на стройного хищника. Немного удлиненное лицо, заостренный нос и цепкие глаза. Волосы его были насыщенного темно-рыжего цвета и спадали на плечи и спину мягкими волнами. Он улыбался, правда лишь губами, в глазах же застыло выражение хищного интереса.

— Кто вы? — Слова давались девушке с трудом, горло все еще саднило после попытки Вирса задушить ее, да и голос дрожал.

— Я — друг. Твой и того, кто спас тебя от того чернокнижника. Меня зовут Лестр, если для тебя важно имя. А теперь тебе еще нужно поспать. — Он вновь коснулся ее волос, и Кэсс тут же провалилась в пустой сон.

* * *

'Зачем!? Почему он забрал ее?! Почему не дал убить?! Он же тоже хотел этого? Разве нет? Ну, и чёрт с ней, её здесь нет, и она не сможет доложить Баалзамону... Не сможет!' — Чернокнижник покачиваясь поднялся на ноги. — 'Нужно выбираться отсюда... и вернуться к той ведьме. Или не нужно? Может она с ней заодно? Нет, она же вообще изначально не знала, куда я иду. Значит, ведьма здесь ни при чём. Наверное. Да и слишком провидица сильна, чтоб подчиниться Баалзамону. Зачем ей это? Или все же она тоже в сговоре?! А-а-а, к черту, вернусь. Может, что-то и выгорит'.

— Я...я не знаю, что это было, но может оно так и надо? — Из-за двери высунулась рожица Доджи. Похоже коротышка не собирался покидать чернокнижника. — Доджи, пожалуй, пойдет...

— Стой! — Озлоблено проорал Вирс. — Сначала покажешь, как выбраться!

— Да-да, выход есть. — Поспешил откликнуться коротышка. Ему не хотелось вызывать на себя гнев чернокнижника. — Есть всегдааа... Башня старика вела прямо к городу. Идём! -Гоблиноподобный поскакал к выходу, сначала в зал, а потом в ещё один коридор. Около пяти минут Макс и Доджи поднимались по винтовой лестнице, признаться, у коротышки это получалось лучше. Вскоре башня резко оборвалась, похоже остаток здания и крышу давно забрало время.

— Есть выход, говоришь? — Сквозь зубы выдавил маг. Он едва сдерживался, чтоб не прихлопнуть Доджи каким-нибудь мощным заклинанием.

Вообще, это было странно для Вирса. Он привык держать себя в руках.

Покачав головой, маг на миг прикрыл глаза, заставляя себя успокоиться.

— Раньше был, сейчас — нет. — Пожал плечами Доджи, не замечая того, что творится с чернокнижником. — Может тогда маг останется здесь?

— Если ты не вспомнишь ещё способы выбраться от сюда, то полетишь вниз. — Процедил чернокнижник, но уже без той ярости.

— Ээээ, нет. Не, Доджи летать не умеет, что ты?

— Тогда избавь себя от этой участи. — Похоже угрозы не принесли результатов — придётся Вирсу выкручиваться самому. Заодно и дать выйти части темной энергии.

Чернокнижник прикрыл глаза, выдохнул. Башня загудела, посыпались камни. Вся конструкция начала стремительно падать вниз. Разведя руки в разные стороны, чернокнижник создал ледяной купол, который мог спасти его и, по везению, Доджи, от падающих камней...

Город содрогнулся в ужасающем грохоте падающей башни. Улицу накрыло пластом пыли. Вокруг светящейся тёмно-синей сферы, на половину вбитой в землю, собрались те самые существа, которых Вирс и Кассандра встретили в начале своего путешествия по городу....

Гоблиноподбные существа чуть ли не облепили сферу со всех сторон. Но вот, синяя вспышка озарила улицу, сфера разлетелась на множество осколков, а когда водоворот холода и снега исчез, улица была похожа на ледяную галерею. Каждый монстр замер в уникальной позе, покрывшись инеем и льдом. Из за сильной разницы температур, от фигур поднимался ледяной парок...

— О!! А Доджи ты так научишь? — Хихикая, коротышка вылез из небольшого кратера, косясь на замерших собратьев. — Дааа, теперь они не будут издеваться над Доджи. Ай! — Коротышка не слишком удачно пнул одну из ледяных статуй и теперь прыгал, держась за свою злополучную ногу.

Вирс молча двинулся по улице, пытаясь найти способ выбраться из этого провалившегося под землю города. Сейчас, сбросив большую часть накопившейся энергии, он ощущал некоторую легкость и смог, наконец, справиться с бушевавшими эмоциями.

Уже алел рассвет, но небо было всё ещё чёрное, усеянное тусклыми звёздами.

Коротышка, перестав скакать на одной ноге, посмотрел вслед магу, затем оценил виды вокруг, и, приняв для себя какое-то решение, припустил следом за магом.

* * *

Кэсс проснулась снова, ощущая на себе пристальный взгляд. Через силу разомкнув веки, столкнулась с взглядом хищных зеленых глаз.

'Лестр...' — Всплыло в памяти имя.

Она села на постели, придерживая одеяло у груди. Мужчина склонился к ней, коснувшись волосами обнаженных плеч, уперевшись руками по обе стороны от Кэсс в спинку кровати.

— Кассандра, я знаю, что он предал тебя, причинил боль... — Взгляд зеленых глаз действовал подобно гипнозу, Кэсс не могла отвернуться, не могла пошевелиться и только слова отзывались эхом в голове. — Чуть не убил. А ты ведь хочешь отомстить, верно?

Кэсс все же моргнула. — 'Это какое-то наваждение? Почему он так близко? Что-то мне это не нравится...' — Даже мыслить было тяжело, будто голову окутывал плотный туман, или ее опоили каким-то дурманом.

— Кассандра... — Он был уже совсем рядом, и когда только успел? Теперь горячее дыхание скользило по щеке, обжигая, будоража и без того горячую кровь. Кэсс уже не хотела думать ни о чем, только об этих зеленых глазах, об этом голосе... Он — самое важное, что только может быть. — Ты ведь хочешь отомстить? Тому, кто предал, чуть не убил..?

— Отомстить... — Где-то на границах сознания Кэсс еще пыталась сопротивляться, но ее воля уже была сломлена. — Да... — Выдохнула она, вторя Лестру. — Предал.

Она неотрывно смотрела в зеленые завораживающие глаза.

Лестр прижался к ней, скользнул губами по виску, по щеке и прижался губами к ее губам.

Кассандра слабо попыталась оттолкнуть его, но даже пламя в ее крови, саму ее сущность, будто бы накрыли непроницаемым колпаком.

А Лестр целовал ее неистово, жадно, и... одновременно улыбаясь. А Кассандра, пылкая и одновременно неопытная в подобном, обезумевшая, дарила свой первый поцелуй правой руке Шайи'тана...

'Сделано, хозяин'. — Передал он мысленное послание. И в тот же миг на шее Кэсс, незаметно для нее самой, защелкнулся металлический ошейник.

* * *

Итак, когда утро уже полностью вступило в свои права, Максимилиан Джоан Вирс и его надоедливый спутник Доджи, не без помощи последнего, выбрались из города, и теперь двигались вдоль обрыва в сторону домика ведьмы...

И вот показалась избушка ведьмы. Путь пешком занял много больше, чем поездка на саламандре. Вирс пытался отогнать мысли связанные с этой пироманткой. С ней всё кончено.

'Радуйся, Вирс, ты теперь снова один, как и хотел'. — Чернокнижник бросил взгляд на Доджи, который семенил рядом с ним, подозрительно озираясь по сторонам своими чёрными глазами... — 'Ну, почти один. Хотя, этот тоже наверняка скоро сбежит'.

И вот Вирс уже вплотную подошёл к двери и протянул руку к ручке, как дверь распахнулась. Ведьма стояла на пороге, Доджи она оставила без особого внимания, а вот посмотрев на Вирса, который вернулся без Кассандры, старуха осталась явно недовольна. Цепкие глаза смотрели осуждающе.

— Ох, касатик. — Она покачала головой. — Ну, заходите в дом, больно ветер сегодня холоден.

Ведьма, качая головой, зашла внутрь, Вирс и доджи молча последовали за ней. Старуха шумно завозилась на полках рядом с печкой. Она перебирала разные банки и мешочки, доставала оттуда либо горсть порошка, либо засушенный цветок и бросала все в одну мисочку.

— Садитесь уж. — Она обернулась. — Принес, что просила? Знаю, принес... — Она снова отвернулась. — На стол положь. Ох, касатик, натворил делов-то... Думала я, не по той нити все потянется, ох, надеялась...

Вирс выложи жезл. Молча он наблюдал за возней старухи, ощущая, как возвращается в сознание темная пелена. Снова в нем начала просыпаться холодная ярость.

— Про стража ты ничего не говорила. — Казалось маг хотел сказать ещё что-то, но резко сменил тему. — Ты же знала, что она вместе с Баалзамоном. Но молчала. А теперь... Да что я рассказываю? Ты же сама знаешь. Не по той нити... А что, лучше, что бы он нас обоих сделал бы своими прихвостнями?

Пока Вирс покрывал старуху обличительной речью, та все продолжала мешать травы и порошки, совершенно не обращая на чернокнижника внимания. Потом залила все горячей водой, накрыла марлей, в которой наблюдались еще и серебряные нити, сцедила жидкость. Еще помешала, что-то приговаривая, жидкость в кружке булькнула и пыхнула желтым пузырем. Старуха протянула кружку Вирсу. Жидкость внутри напоминала молоко с медом и маслом, и на вид и на запах.

— Пей, а там уж и думать будем.

Конечно, Вирс гнул своё, не торопясь пить то, что дала ему ведьма. Но тут вмешался Доджи, подёргав его за штанину:

— Ты это... Доджи думает, что тебе стоит это выпить. — Всё-таки коротышка был не глуп. Чернокнижник покосился на него, как на умалишённого. Зачем ему эту пакость пить? Хотя, чего уж там... Взяв кружку, он одним махом осушил её.

Как обухом по голове. Вихрь событий закружился в голове Максимилиана, словно безумный калейдоскоп. Он вспомнил всё, но уже не испытывая той неконтролируемой злости... Как во сне Тёмный убеждал его в том, что Кассандра предатель... Как он её чуть не убил. Как Тёмный забрал её... Пальцы безвольно разжались, отпустив кружку, которая сразу упала на пол и разбилась в дребезги. — 'Какой же я ....Идиот'.

— Почему ты молчала? Ты знала всё с самого начала. — Быстро, ледяным пугающим тоном спросил Вирс.

Провидица снова покачала головой, глядя на него.

— Ох, касатик, — старушка села напротив. — Я знаю, что может быть, могу ответить на тот или иной вопрос, но менять судьбу не имею права, это твоя судьба, твой выбор нужной нити. Не могла я тебя предупредить.

Но тут старушка встряхнулась, невероятно резво подскочила с места и огрела мага клюкой по макушке. Вирс даже не успел закрыться хотя бы руками.

— А ты тоже, дурень глупый, да гордый, девчушка его полюбила, гада такого, а он ей — предатель, предатель. Верить людЯм надо, а не с угрозами кидаться. — Она снова замахнулась клюкой, но в последний миг все же сдержалась. — Ну, да ничего, глядишь карга старая еще поможет...

Она снова ушла к своим банкам-склянкам и опять в них закопошилась, бурча что-то себе под нос.

Вирс ошарашено потирал макушку, косясь на ретировавшегося под стол коротышку. Что за день такой...

'Стоп... Любит?' — Чернокнижник осоловело моргнул. Он решил не спрашивать по этому поводу у ведьмы, а задать вопрос напряму Кэсс... При встрече.

— К тебе Тёмный во снах не приходит. — Устало вздохнул он, наблюдая за вознёй бабульки. — 'Что она опять задумала? Не уж-то знает как девчонку вытащить?'

— Ох, еще бы, пусть попробует, я в свое время... — Ведьма замерла на месте, выпрямилась на миг, несколько секунд глаза старухи смотрели на мир совсем иначе, чем обычно... Она вспоминала. Но вот, она снова немного согнулась, нахохлилась и продолжила что-то намешивать.

Теперь в плошке, что она держала в руках, было что-то похожее на мазь.

Ведьма подошла к магу и не особо-то церемонясь, мазнула тому по лицу какие-то знаки.

— На ней сейчас ошейник, бороться она с ним не сможет, маленькая еще для таких вещей, да и прихвостень Темного крутится рядом, а он по гипнозу мастер. Рыжий такой, запомни. Пока Огонек у него, сражаться с ним открыто не смей, соглашайся, что ни предложат. Будет там... В общем момент, когда девчушка в себя почти придет, ошейник тогда ослабнет и ты его снимешь, сам поймешь когда. А там уж сам решай, что делать, — Мудрые глаза внимательно смотрели в глаза Вирса. — И обижать девочку больше не вздумай. Я второй раз говорю — у вас судьба одна на двоих, это уж любая нить покажет, а вот как переплетется, это уже от тебя зависит. Будет то единое, да великое, или приведет к гибели многих. Вы-то оба, со своей силой свербящей не в тех местах, натворить делов можете и плохих и хороших.

Старушка поохала.

— Ладно, ступай, мазь от гипноза защитит, да мысли твои читать не даст. И не вздумай, — она вновь угрожающе потрясла клюкой, — не вздумай девочку обижать, когда вызволишь!

— Я теперь, похоже, кого-то другого обижу. — Рыкнул Вирс и, не прощаясь, вышел из дома ведьмы, а коротышка вприпрыжку сиганул за ним.

— А мы идём искать добрую госпожу, да? Да? Конечно идём, вся вкусняшка-то у неё осталась! — Похоже оптимистичный коротышка сейчас думал только о еде, не слишком то разделяя настроение Вирса.

Пройдя немного вдоль берега, чернокнижник спустился к самому морю. Где-то, прямо из песка, возвышались чёрные скалы и камни, омываемые холодными солоноватыми водами. Оставалось лишь ждать. Вирс понимал, что Темный придет за ним вновь. Не просто так он стравил их с Кэсс...

* * *

Кассандра просыпалась долго и мучительно. Что-то в голове постоянно ускользало, будто бы она забыла что-то важное, что-то, без чего и мир не тот. На плечо легла ласковая рука, сминая тревогу, оставляя чистый лист безмятежности и покоя.

— Ммммм, Лестр... — Она перевернулась на другую сторону и прижалась к обнаженному мужчине. Теплому. — 'Не то, что Вирс'. — На миг мелькнуло отголоском в мыслях, но ласковые пальцы, касающиеся плеча, отвлекли легким поглаживанием.

Свободной рукой Лестр перевернул ладонь девушки вверх, провел кончиками пальцев по запястью и выше по руке. Кэсс задрожала, по спине пробежали мурашки удовольствия, она зажмурилась. А после он притянул ее к себе и жадно поцеловал...

Прошло уже несколько дней, с тех пор, как она очутилась здесь. Первые сутки прошли как в тумане, Кэсс не помнила, как именно оказалась здесь... Зато потом. Проснувшись первый раз в объятиях рыжеволосого мага, девушка сперва хотела сбежать, но после, совершенно неожиданно для себя же, поняла, что ей приятно, что он рядом. Безумно приятно. И тело начинает пылать от его чувственных прикосновений.

Сам Лестр, похоже, прекрасно понимал происходящее, он не позволял себе заходить дальше поцелуев и страстных объятий. Мужчина объяснил, что сперва позволит ей отомстить Вирсу, а потом уж они смогут быть... ближе.

И тут Кэсс поняла. Месть. Вот чего она хочет. Убить, уничтожить чернокнижника, который так жестоко отверг ее, растоптал чувства, разбил вдребезги. В ней кипели злость и обида.

Но Лестр говорил, что нужно сначала немного подучить ее. Несколько дней, маг обучал ее одному единственному — удерживать стихию, находясь в истинном облике.

Кассандра же даже не догадывалась, что сейчас ее мыслями и эмоциями целиком и полностью управляет этот самый Лестр, и что эти несколько дней, что он отвел на "обучение" были нужны лишь для того, чтобы оценить скрытую в ней силу и упрочнить их связь. Сделать из нее марионетку.

— Сегодня у тебя будет шанс убить его. — Без предисловий заявил маг, чуть отстранив от себя Кассандру. Глаза девушки засияли алчущим пламенем.

'Убить. Какое сладкое слово...'

* * *

Сегодня целый день поливал ливень. Нескончаемый поток воды хлестал с неба. Сейчас Вирс находился на предгорье, где почти не было никакой растительности. Он шёл по мокрому камню даже как-то играючи. Вскоре он спустился в котлован, огромную каменную чашу. Здесь его окружал только камень покрытый древним мхом и лишайником. Что-то подсказывало чернокнижнику, что это случится сегодня. Он уже подготовился, расставив пару сюрпризов на края котлована. Ну, а если она не появится? Что, если это предчувствие лишь игра воображения? Впрочем, тогда просто хороший повод потренироваться...

**

Кэсс поднялась с постели, где они отдыхали с Лестром, она была обнажена, ведь маг говорил, что она прекрасна, и одежда, скрывающая столь совершенное тело, абсолютно ни к чему.

— Только портит виды. — Говорил он.

Кэсс приняла свой истинный облик. Ошейник, который по прежнему был на ней, приносил лишь небольшой дискомфорт, но Лестр объяснил, что тот обеспечивает ее безопасность и просил не обращать на него внимания. А отказать этому мужчине Кэсс не могла ни в чем.

Маг подошел к ней вплотную, обнял. Его ее пламя не обжигало. После Лестр приподнял девушку над полом, заставив закинуть ноги ему на пояс, и снова принялся целовать. У Кэсс в который раз закружило голову.

Вместе они перенеслись прямиком к Вирсу, за которым Темный наблюдал все эти дни. Возникнув прямо перед чернокнижником, впереди метрах в пятнадцати, Лестр еще какое-то время продолжал страстно целовать Кэсс, глядя при этом на Вирса.

Чернокнижник с силой сжал зубы, заходили желваки, но выражение лица осталось спокойным.

'Вот и тот рыжий гипнотизер'...

Промокший балахон тяжело вился на ледяном ветру. Мокрый капюшон почти вплотную облегал голову. К бледному, холодному лицу прилипал пара прядей чёрных волос.

Лестр оторвался от девушки.

— Мы на месте, дорогая. — Он поставил ее на землю. На губах играла презрительная усмешка.

Дождь с шипением растворялся в огненном ореоле вокруг Кэсс, но даже мощные водные потоки не смогли и на каплю смерить жаркое пламя. С затуманенными глазами полуэльфа обернулась к обидчику. От милой озорной непоседливой девчушки в ней уже ничего не осталось.

Теперь перед Вирсом предстала иная Кассандра — надменная и опасная.

— Здравствуй, Вирс. — Коротко произнесла она. Лестр отошел чуть назад.

— Кэсс... Я совершил ошибку. — Бросив пронзительный взгляд на Лестра, чернокнижник медленным, тем не менее уверенным шагом направился к пиромантке. — Тогда... Тогда я забыл, что Шайи'тан в переводе с древнего языка значит Отец Лжи. — Спокойный тихий голос, как ни странно, как-то подавлял шум дождя и ясно был слышен обоим. Чернокнижник хотел сказать больше, но гордая душа, ну, вернее её огрызки, не позволяли ему сказать это "что-то". Не позволяли себя унизить.

Кэсс дернулась, услышав голос Вирса, сделала несколько шагов назад, на мгновение пелена на глазах начала растворяться, но тут в игру снова вступил Лестр.

— Он врет, милая, ты же знаешь, он предал тебя, твои чувства. Сделал это специально. Сперва заставил полюбить, следовать за собой, а потом растоптал... безжалостно. И ты должна отомстить. — Голос менталиста тоже был тих, но звучал будто бы прямо в голове каждого. Слова слышала и сама девушка и Вирс. Лестр улыбался, все так же стоя в стороне.

На секунду лицо чернокнижника исказилось от ярости, но быстро приняло прежнее выражение.

Глаза Кэсс снова подернулись матовой дымкой. И это было весьма странно, ведь обычно в истинном облике они сияли ярчайшим огнем. На ее проступила явная злоба, она исказилась, приобретая еще более устрашающий вид. Пламя, полыхающее на левой руке, удлинило свои потоки, связываясь в толстый огненный хлыст.

'Отомстить...' — Она слышала лишь эхо голоса Лестра в своей голове.

Кэсс замахнулась и нанесла первый удар, разрезая водные потоки. Огонь был безумно горячим, капли испарялись вокруг хлыста еще даже не касаясь того, окружая пышущим маревом.

В ответ, движением, полным силы, чернокнижник сжал кулак и перед ним выросла ледяная стена, с шипением принявшая удар хлыста. Хлыст прошёл сквозь стену, но уже был не достаточно силён, что бы нанести урон и лишь обдал чернокнижника теплом.

— Давай, девочка, ты можешь лучше... — Играючи подбодрил менталист.

Вирс же ещё раз сжал кулак, но уже другой руки. На границе котлована появился крупный чёрный шар из которого с грохотом вырвалась чёрная молния и, раздвоившись, ударилась прямо под ногами Лестра, оставив маленький кратер и щёлкнула перед его ртом, не нанеся, намеренно, вреда.

— Закрой рот, рыжий оборванец. С тобой я разберусь позже. — Ядовито зашипел чернокнижник. А после вновь повернулся к девушке. — Ты не видишь? — Когда чернокнижник обращался к Кассандре, голос его смягчился. — Вслушайся в его голос. Он слуга Тёмного. Он лжёт тебе.

Но Кассандра уже не слышала Вирса. Ошейник на ней засиял темным светом, все сильнее сжимаясь и подавляя волю девушки, запирая ее разум.

Лестр лишь захохотал.

— Ты? Разберешься со мной? — Он снова рассмеялся. — Хозяину будет интересно это послушать. Кэсс, можешь пока развлекаться. — И рыжеволосый хищник исчез в черном тумане. Его присутствие здесь уже не требовалось. Кэсс впала в боевое безумие, то чего они и добивались. Слов она уже не слышит и преследует одну единственную цель... Все шло по плану... Стравить, ослабить, завладеть.

— Ненавижу! — Она сорвалась с места, запрыгнула на камень, а оттуда уже оттолкнувшись устремилась в сторону Вирса.

С криком она отделила от огненного ореола несколько крупных горячих шаров и пустила их в сторону чернокнижника, следом же обрушился еще один удар хлыста. Девушка и вправду выглядела обезумевшей.

Чернокнижник держался вполне неплохо. Ещё бы! Он всё-таки матёрый боевой маг... Правда больше толку было бы, если бы девчонку можно было убить. Но он не мог причинить ей вреда. — 'Бабка меня тогда точно живьем сожрет'. — Оправдывал он себя в мыслях.

Навстречу огненному хлысту с руки чернокнижника сорвался равный по силе ледяной хлыст. Огонь и лёд сплелись в единой материи и тут же распались, рассыпаясь ледяными осколками и искрами. Взгляд чернокнижника в пылу схватки уловил почерневший ошейник.

'Ошейник! Его нужно снять... Но как? Эх, эту ведьму бы сюда, коль она считает, что такая умная'.

А Кэсс, обезумев от неудавшейся атаки еще сильнее, понеслась на Вирса, орудуя своим хлыстом, пытаясь разломить его — ледяной. — 'Уничтожить! Убить! Стереть с лица земли!'

С каждым шагом девушки навстречу к магу, ошейник темнел все сильнее, и если до этого глаза девушки просто были затуманены, то сейчас они начали чернеть. Один за другим на чернокнижника обрушивались удары. Маг яростно отмахивался от них, обдумывая, как бы подобраться ближе и попробовать сорвать с шеи девушки преграду.

Тем временем, дабы усилить атаку, Кэсс создала еще один идентичный хлыст. Огненное марево теперь окружало ее вокруг даже не на пару метров, а на все пять. Дождь вокруг растворялся паром, капли, попадающие на раскаленные камни с шипением тут же присоединялись к горячему облаку.

Вирс тоже решил действовать более агрессивно. Вокруг него, заревев, закружился ледяной смерч, превращая капли дождя в маленькие льдинки и забирая в этот ураган. В тех местах, где били атаки Кассандры сверкали ледяные и огненные вспышки, на землю килограммами сыпался лёд.

'Нужно... достать... Ошейник!' — Вирс был уже близок. Он протянул руку, окутанную льдом, превозмогая жар Кассандры.

— Воу-воу-воу! Ребята, разойдись! Вы же так убьёте друг друга! — Между дерущимися появился человек в чёрном камзоле. По его лицу было не возможно определить возраст. Само собой, это был Тёмный. Подавив магию обоих, Тёмный посмотрел сначала на одного, потом на другого.

— Вирс... Ну, не идиот ли ты? Я же тебе сказал, что бы ты просто пришёл сюда, а не убивал её. Из мёртвой силу не заберёшь. — Большая часть этих слов являлась ложью, призванной ещё больше разозлить Кэсс. — Максимилиан, я давно жду тебя. Ты ведь тоже носитель первоэлемента. Тьма, если я не ошибаюсь? А я никогда не ошибаюсь! — Темный самодовольно улыбнулся. Вирс скрежетнул зубами. Значит, его единение с Тьмой зашло уже настолько далеко, что сам Шайи'тан принял его за носителя первоэлемента... Что же, такое заблуждение Темного было Вирсу только на руку. — И только ты можешь забрать силу у себе подобного. — Ухмыльнувшись произнёс Тёмный, взяв Кэсс за предплечье.

Кассандра ощутила, как на мгновение все в ней завопило от возмущения, непонимания, почему же она не может больше ничего сделать, в следующий же миг, скованное сознание попыталось прорваться на волю. Кассандра порывисто вдохнула, глаза на миг прояснились, являя отчаяние и пламя. Она ощутила себя в клетке собственного тела. Но вот на плечо легла чужая рука и все порывы к свободе, желание освободить разум, все это исчезло. Осталось лишь повиновение.

Все трое исчезли в алой вспышке.

Шайи'тан перенес их прямо в ритуальный зал. Вирс понял это сразу, едва они оказались здесь. Что-то предпринимать пока было рано, ведь Кэсс все еще была в ошейнике. Он помнил наставления ведьмы и теперь выжидал подходящего момента. — 'Не опоздать бы...'

Мысли летали в голове обрывками, и Кассандра никак не могла сосредоточиться. Накатывающая волнами ярость, казалась теперь какой-то чужеродной, пугающей саму девушку. Разум будто бы разделился надвое. Одна часть — зажатая где-то в углу, наблюдала за другой — чужой, околдованной, будто бы в ее, Кэсс, голове, был кто-то еще, кто-то не желавший ей ничего хорошего. А еще было стойкой понимание, что происходит что-то неправильное. Она еще не понимала, что только что дралась с Вирсом, не понимала, что происходит вообще. Лишь мутная пелена перед глазами и приглушенный звук голосов.

— Ты просто сделаешь это и будешь свободен. Ну, а девчонка... Да зачем она тебе после этого? Будет как овощ. Она же, считай, души лишится, стихии. — Рассуждал Темный. Кассандру тем временем положили на алтарь из белого камня. Изысканная резьба покрывала его, а рядом лежал ритуальный клинок. Чёрная глянцевая рукоять была абсолютно гладкой и красное лезвие мрачно сверкало в свете светильника. Тут собрались все четверо... Вирс, Шайи'тан, Лестр и Кассандра на алтаре.

Рыжеволосый не сводил взгляда с Вирса, одновременно выплетая сложный узор из энергетических нитей.

'Пытается воздействовать?' — Заметил чернокнижник, но не стал проверять, чтобы не вызвать дополнительных подозрений. Пожалуй, стоило отдать ведьме должное, ведь маг не ощущал даже капли влияния в своем сознании.

Вирс подошёл к Кассандре. Нужно найти способ снять амулет. Снять и бежать отсюда... И больше никогда не верить подобным россказням. Никогда...

Кассандра, лежа на алтаре, силилась осознать происходящее. Конечно! Те зеленые глаза. В них было что-то гипнотическое! Внутренний голос уже просто вопил о том, что нужно бороться. Она попыталась пошевелить хотя бы пальцами, но руки не слушались. Пламя, повинуясь чужой воле, затихло. И теперь девушка обездвиженная лежала на голом камне, исцарапанная, замерзшая и... на лице уже начал проявляться испуг.

Глаза метались, но Кэсс не могла пошевелиться. Она слышала обрывки фраз, о том, что сейчас Вирс отнимет ее стихию, уничтожит саму ее суть.

'Одно предательство за другим...' — По щеке скатилась слеза.

— Ох, наша милая огненная девочка, похоже, приходит в себя! — Хохотнул Лестр.

Это был первый миг, когда он отвлекся от чернокнижника. У находящихся здесь, не было сомнений — Вирс поддался ментальным чарам, еще чуть-чуть и свершится ритуал...

Чернокнижник же тянул время. Теперь он стоял спиной к Темному и его слуге. Медленно занося руку с кинжалом над девушкой, Вирс судорожно размышлял. Решение пришло неожиданно и оказалось просто элементарным. Хватило одного взгляда истинным зрением, чтобы понять, в чем суть.

Кэсс повернула голову, глаза, полные слез смотрели на него. Вирс не удержался и незаметно провел рукой по волосам девушки.

— Заешь, Шайи'тан, я тут подумал... — Явная дерзкая улыбка проступила на губах чёрного мага, он в наглую скопировал фразочку Тёмного. Да ещё и набрался дерзости назвать того по имени, на что не многие решаются, даже самые близкие его слуги. Он смотрел на Кассандру. Теперь чернокнижник знал, как снять ошейник. — Я тут подумал...

— Вирс, не делай глупостей. — В голосе Тёмного прозвучала угроза, но было поздно. Чернокнижник резко опустил руку с кинжалом на Кассандру...

— А не пойти ли тебе ко всем чертям?! — Толика силы, вложенная в кончик ножа, разорвала плетение на ошейнике и тот лопнул, рассыпаясь, освобождая пиромантку от влияния. В следующий же миг, Вирс накрыл их обоих мощным щитом— колпаком, отрезая их от Темного и Лестра.

А еще мгновение спустя, прямо над алтарем разинулся синий портал.

— Давай-давай, чёрная дылда, беги-беги! — Из портала высунулась голова Доджи. Увидев разъярённое лицо Тёмного, он с писком скрылся обратно.

— ВИИИРС!!! — Вслед чернокнижнику полетели мощнейшие темномагические заклинания, сминая купол щита. Но к тому моменту оба, Вирс и Кэсс, уже скрылись в синей бахроме портала... Все произошло за считанные секунды. И не было предела ярости Шайи'тана.

* * *

Где-то в пролеске из синей вспышки вывалились двое... Человек в чёрном балахоне и нагая девушка.

Кассандра, распахнув глаза, обнаружила себя посреди леса. Рядом с Вирсом. Еще не слишком понимая, что произошло, полуэльфа попятилась, опасливо глядя на мага.

'Может, он просто решил забрать себе мою силу, чтобы не делиться ни с кем..?'

Она стыдливо прикрывала свою наготу, в глазах стояли слезы. Сил на вызов стихии уже не оставалось, ведь сколько она выплеснула во время бойни с Вирсом там, на пустыре, да ко всему сказывались последствия столь длительного ментального воздействия.

Поэтому она лишь пятилась, запуганным зверем глядя на мага. Вся в ссадинах, кое-где были и синяки, на шее остался красный след от ошейника, и более отчетливый — черно-синий синяк по форме пальцев Вирса... Губы дрожали, она не могла вымолвить ни слова.

— Кэсс, прости меня. Я бы идиотом. — Тихо произнёс чернокнижник, смотря пиромантке прямо в глаза, не предпринимая попыток подойти ближе, или сделать что-то ещё. Вообще извиниться перед кем-то для Вирса это уже было подвигом. — Тёмный... Он затуманил мой разум. Надавил на слабое место. Если захочешь, я потом объясню всё подробнее, а сейчас тебе нужно успокоиться и одеться, не то замерзнешь. — Голос заметно смягчился, теперь звуча даже как-то неестественно. Маг вполне понимал реакцию Кассандры. Но... вдруг она не поверит? Её право...

Кэсс перестала пятиться. После всего того, что с ней произошло, вспоминая, как таяла в руках Лестра, как жаждала убить Вирса. И как сам Вирс чуть не убил ее...

Она всхлипнула. Потом еще раз, задрожали плечи, задрожали губы. Она плюхнулась прямо на землю и разревелась, как маленький ребенок.

— Ну по-почемууууу все таааак? — Это была обычная женская истерика, ну, может не совсем женская, скорее детская. — По-п-очему все хотят меня уууубиииить? — Она вытирала слезы маленькими разодраными кулачками. Нос уже был красным.

После того, как сама стала жертвой воздействия, она поверила чернокнижнику, ну может еще не до конца, но все же очень хотела верить.

Вирс присел на корточки перед пироманткой.

— Теперь, тот, кто захочет тебя убить, будет иметь дело со мной. Пусть это будет даже сам Тёмный. — Рука в чёрной перчатке смахнула слезу с лица девушки. — Отныне всё будет как раньше. Теперь не будет этих наваждений. — На лице мага мелькнула улыбка. Искренняя, настоящая улыбка, как у обычных людей, без доли холода или сарказма.

Кассандра еще несколько раз всхлипнула. Прикосновение мага оказалось неожиданно приятным. Голос его действовал успокаивающе, а то, что он сейчас улыбнулся ей и эта непривычная теплота во взгляде... Не задумываясь, Кэсс "рухнула" на мага, сшибая того с ног, усаживая прямо на траву. А сама же уткнулась ему в плечо, крепко прижавшись.

— Не предавай больше. Пожалуйста. — Шепнула Кассандра.

— Больше никогда... — Чернокнижник тоже обнял пиромантку, ощущая, как в замерзшем сердце екает что-то теплое, отзываясь, сочувствуя, сопереживая. Когда в последний раз он ощущал подобное? Очень давно... Ещё в родном мире. Ещё когда был совсем молод, но когда уже был вне дома.

Последние сомнения пиромантки рухнули. Она простила Вирсу его недоверие, его ошибку. Прижавшись к нему, потерлась щекой о его плечо, словно котенок.

Они сидели так еще какое-то время, пока не задул прохладный ветер. Кассандра поежилась.

— Тебе нужна одежда. Так ведь и простыть не долго. — Чернокнижник, мягко отстранил девушку и снял свой балахона, оставшись в чёрной рубахе. Натянув одежду на девушку, маг легко подхватил ее на руки и понес прочь...