Корпорация "Крокус"

КОРПОРАЦИЯ "КРОКУС"

Длинная галерея, длинный коридор; приглушенное низкое гудение-жужжание приборов; тусклое с зеленоватым оттенком освещение; мягкое пружинистое покрытие пола; темные пятна по сторонам галереи — все это вызывало оторванность от действительности, создавая атмосферу нереальности и мистицизма.

Ещё более нереальной выглядела фигура, закутанная с головы до пят в плащ, неопределенного цвета, скользившая с осторожностью и быстротой лани.

Резким, разрушая очарование магии, выстрелом прозвучал приказ: "Стой! ". Человек мгновенно застыл. Напряженность сквозила во всем теле неизвестного, даже спина, казалось, выражала крайнюю степень напряжения. Молниеносно подчинившись столь неожиданному приказу, неизвестный готов был действовать ещё с большей быстротой и скоростью. Но незнание заставляло выжидать — где конкретно находится противник — спереди? Сзади? Кто он?.. Его преимущество — внезапное появление, союзник же "тени" — умение ждать... терпение и контроль — и ты в выигрыше — оплошность совершит враг! Мгновение и таинственная личность уловила шорох позади. Ответная реакция вылилась в безупречный по мастерству прыжок, возможный только при виртуозном владении своим телом. В галереи было много боковых затемненных ниш. "Тень" оказалась в одной из них и — затаилась...

— Черт! Куда он делся! — нервозно выругался человек, ошеломленный происходящим. Опасность становилась все более и более о с я з а ем о Й...

"Тень" — ждала...

* * *

Часть первая "ТЕНЬ!"

Человек, в форме охранника предъявляя свой личный номер, для обязательной регистрации при входе в медицинский центр корпорации "Крокус", услышал за своей спиной нарастающий гул. — Привет! — небрежно бросил появившийся. — Ух, успел. Не больше минуты, пока шла стандартная операция проверки и регистрации их психоиндексов, оба молчали. Благополучно пройдя "пустую формальность" они вошли в "обитель богов". Пройдя по центральному коридору и свернув в левое крыло медотсека, человек с нашивками капитана поинтересовался:

— Ты уже слышал о похищении материалов?

— Извини, что?

— Ты слышал о похищении материалов? — повторил, явно более пунктуальный человек; на ходу ухитряясь приветствовать проходящих мимо знакомых.

По теплому тону и несколько фамильярному обращению можно было заключить, что эти двое были близкими друзьями.

— Да. Бедняга Алекс, все еще валяется в медотсеке.

— Это точно, ему здорово досталось. А все же, что ни говори, а надо признать, поведено было мастерски!

— Да уж, — гнул свое Кэрл, не унимаясь, — и если бы Алекс не проявил совсем не свойственную ему излишнюю прыть и не совершил бы этот незапланированный обход...

— Все прошло бы гладко, — согласился Ив.

— Да, ИМ — все сошло бы с рук! — выделил Кэрл мифических злодеев в неопределенную категорию под размытым грифом "ИМ".

— Почему ИМ? — поддразнил Ив. — Может — это ОН или ОНИ? Почему именно ИМ?

— Идентифицировать Морока! — сходу нашелся собеседник, сверкая хитрым прищуром серого глаза, на что Иву осталось только согласно фыркнуть. Да уж! Попробуй — определи таких уникумов! Хотя Кэрл прав — не прояви их друг действительно странный и необъяснимый трудовой энтузиазм (однако возможно кому-то просто пришлось спасаться бегством, видимо напарник попался по личной классификации Алекса "не тот!", читай галактический зануда № 1!)— не валялся бы сейчас на "отдыхе"!

— Ладно, — засмеялся Ив. — Если бы, да кабы, — передразнил он, — прекрати. — Ничего страшного, ну получил несколько "внеплановых" синяков и теперь валятся там, и корчит из себя героя. Изображая страдания и рассчитывая на сочувствие.

— Кстати, девочки там... — Ив постарался, как можно точнее передать голосом любимую фразу из "репертуара" непревзойденного ценителя женской красоты.

Теперь смеялись уже двое. Всем было известно, что Алекс, как бы это помягче сказать, был не равнодушен к особам "прелестного пола"! Однако, известно и иное — никто еще за это на него в суд не подавал и обид не хранил.

Сквозь смех Ив попытался продолжить:

— Кэрол, — полное имя его друга использовалось в особо торжественных ситуациях. Выдержав паузу, чтобы друг проникся важностью момента, Ив напыщенно произнес, при этом, ухитряясь сохранять серьезную мину, хотя его продолжал душить смех. — Кэрол, я вот думаю, что твое сочувствие он, как манну небесную ждет, не дождется!

— Это еще почему? — правильно среагировав на выступление Ива, подозрительно сощурился Кэрл.

Чувствуя, что больше не выдержит Ив взорвался смехом и рявкнул:

— А потому, что ему очень полезно ДРУЖЕСКОЕ участие, понимание и любовь!

— Сам пойми, — положа руку на сотрясающуюся от смеха спину друга, продолжил он, — что ему сочувствие и забота каких-то прекрасных, совершенных и очаровательных фей медотсека? — Поскольку смеющийся друг состроил задумчивую рожицу, командир решил "окончательно убедить" Фому неверующего и, хлопнув друга по спине, со всей присущей ему страстностью продолжил свою "разъяснительную речь".

— Ну конечно, оно ему не нужно! — авторитетным тоном доброго диктатора заявил Ив.

— Ну конечно... — Кэрол не договорил.

Несколько удивленных врачей выглянули из своих кабинетов, пытаясь определить, что вызвало взрыв смеха в месте для этого совсем не подходящем. Вот только друзей и след простыл...

* * *

Стараясь найти "положительные" моменты по дороге Ив, как и Кэрол, при этом прекрасно помнили слова врачей: "Его хранит провидение, поэтому и только поэтому он все еще жив и даже выздоравливает". Однако даже такой оптимистический вердикт не смог окончательно развеять сомнения и тревогу друзей, старательно скрываемую за их обычными подколками и бородатыми шутками.

Сюрпризом же для них стало присутствие в палате друга главного юриста компании. Обеспокоенный представитель "Крокуса" сумел-таки добиться разрешения у несговорчивых врачей на недолгий приватный разговор с Алексом, мотивируя невозможностью обеспечить полную безопасность больного без его же показаний.

И когда друзья в свою очередь сумели просочиться в палату (отпихнув возмущенного доктора мягко, но твердо), врач только руками и развел. Пациенту необходим покой, а у него в палате — прямо-таки настоящий "консилиум самых близких друзей"!

— У этих охранников ну никакого уважения к медицине! — горько произнес эскулап и обреченно посмотрел на закрывшуюся дверь. Махнув рукой на творимый произвол, он удалился-таки по своим неотложным делам.

* * *

Застав Алекса за разговором с юристом, Ив с видом маститого провидца бросил:

— Я же говорил, что он находится в обществе совершенных, чудных (капитан дурашливо причмокнул, в сторону поразившего его воображение творения) созданий. И одно из них мило беседует с ним, а врач еще не пускал нас — каналья!

Алекс и адвокат с удивлением выслушали эту тираду. Кэрол, честно попытался скрыть улыбку: "Может новоявленный Нострадамус несколько и неточен, но в главном он прав — адвокат, чертовски привлекательная девушка!"

— Что Вы себе позволяете, командир Ив?! — Холодно произнесло "чудесное создание" и надменно вздернув правую бровь, угрожающе прошипело: — И вообще, кто вам дал право на высказывания о моей внешности?! — Кэрол же с великим сожалением подумал, наблюдая за мгновенно сникшим под тяжелым взглядом юриста другом: "Ну что же — у всех есть недостатки..."

Алиса Флор (в свои неполные 23 года!), уже сумела сделать блестящую карьеру в "Крокусе". Обладая деловой хваткой, она проявила удивительную сноровку в делах и изливала на коллег и начальство прямо-таки магическое очарование своей молодой, но, несомненно, одаренной личности. Кстати, личности обладающей прекрасной профессиональной памятью на обидчиков! Девушка сознательно не допускала никаких фривольностей на службе в свой адрес, законно опасаясь возможности менее щепетильных, но более амбициозных коллег ее подсидеть и выставить в глазах непосредственного руководства не ценным работником, а всего лишь ветреной девчонкой!

Прекрасно понимая, что мягко говоря, несколько тяжело оценить "шутку и тонкий юмор", когда не знаешь, о чем вообще идет речь, Кэрл решил, что пора ему вмешаться в быстро набирающий нежелательное и опасное направление разговор. И тихо пробурчав себе под нос — "Черт, ситуация накаляется!" — он уже громко добавил:

— Я прошу прощения за моего друга. — Алиса мгновенно переключилась на новый объект, давая возможность Иву ненадолго перевести дыхание. — Он несколько перевозбудился (недовольное возмущенное сопение друга и иронически выгнутую бровь девушки он для общего блага предпочел попросту не заметить!) в процессе нереально тяжелой битвы, которую нам пришлось выдержать с доктором, чтобы иметь возможность навестить пострадавшего друга. — Юрист непроизвольно тяжко вздохнула (ага, видимо и ей пришлось не сладко — доктор тот еще боец!), незаметно толкнув локтем в бок капитана (давая понять, что он не может один заменить всю трупу театра и кому-то уже давно пора вступить с правильной репликой!), Кэрл покаянно улыбнулся. Друг понял все правильно и споро поменял тактику, четко и предельно вежливо серьезно подтвердив слова Кэрла:

— Совершенно верно, — Ив, подарил нейтральную улыбку, постепенно расслабившейся девушке. Уф! Кажется, гроза прошла стороной! И Кэрл наконец-то перевел взор на лежавшего и непривычно молчаливого друга (неужели все действительно так серьезно, что Алекс и слова своего ехидного не вставит?!).

* * *

Смотря на этого симпатичного мужчину, с чистым взглядом ребенка, девушка честно попыталась отогнать всплывшие из темных глубин памяти слова древнего то ли поэта, то ли философа — "Любовь, которая в тебе играет струями добра, способна свет в тебе открыть... Любовь, лучи которой проникают в душу, с тобой способна вечно быть..."

"Как некстати", — промелькнула предательницей шустрая мысль, но Алиса постаралась все же взять себя в руки и сосредоточиться на смысле слов произнесенных Ивом (получалось с трудом — все время отвлекали чьи-то чувственные губы!). Мотнув слегка головой и отгоняя внезапно нахлынувшее на нее наваждение (а заодно и излишне фривольную сцену!), девушка огромным усилием воли переключилась с визуальной картинки на слуховое восприятие этого все еще вещающего притягательного мужественного субъекта.

— ... Вы должны принять мои искренние извинения, леди Алиса. — Хм! Он приказывает ей, или все же просит?! "Мужчины!" — Мысленно фыркнула девушка, автоматически отмечая приятный тембр обволакивающего сексуального голоса замаливающего свой промах капитана (и почему это знакомые женщины считают в их компании именно Алекса душкой?!). — Мой друг, — кивок в сторону коллеги, — прав, поймите меня правильно — увидеть после постной рожи..., — мгновенно зафиксировав ее неудовольствие, капитан на ходу перестроился, — рожицы дока ангела во плоти... не сдержался, простите.

— Ну, что вы! — запротестовала Алиса, опомнившаяся и заметившая (наконец-то!) многозначительное молчание остальных переглядывающихся мужчин. Явно пора было прервать несколько затянувшийся поток объяснений и извинений (но как он их произносит, мамочки!!!), хотя честно сказать — ей все же очень приятно его серьезное отношение (а то его первоначальное кривляние — ему совсем не идет!). — Это я была несколько не сдержана, — надеюсь, легкий румянец не испортит мой образ деловой женщины? — Однако ваше вторжение стало столь, столь неожиданным сюрпризом, — мило улыбнуться и закруглить опасную тему. "Да уж, скорее оно было бурным и внезапным, словно горный водопад!" — мысленно вынесла вердикт Алиса, клятвенно пообещала себе не пялиться на бравого капитана!

* * *

Кэрл реально удивился — эта серьезная галантность кэпа; определенно девушка ему небезразлична. Хм, а легкий румянец смущения на лице деловой леди доказывает, что это, кажется ВЗАИМНО?! Чудны дела твои Господи! Переглянувшись с Алексом, мужчина благоразумно решил не заострять на этом внимания и перевести беседу в продуктивное русло:

— Прошу прощения, леди Алиса, но неужели ваш визит к пострадавшему был так уж необходим именно сейчас? Корпорация вполне могла бы, и подождать, — Кэрол недовольным взором окинул упомянутого больного, — наш друг, да вы и сами видите! Он еще... не совсем здоров, — дипломатично произнес охранник, вовремя заметив намерение "героя" опротестовать столь громкое заявление. Ну, да! Этот признается, что болен, лишь, когда умирать уже будет!!! На смертном одре, он так и быть признает, что возможно (!) врачи где-то там были все же правы (50% — не более!!!). — Не спорь! — Алекс обиженно нахохлился, до боли напоминая задиру петуха (пострадавшего в неравной схватке с соперником, но активно убеждающего других, что выиграл именно он!).

* * *

Заставив себя вернуться к насущным делам, Алиса постаралась тщательно сформулировать свой ответ Кэрлу:

— Нет, в данной ситуации мы не можем ждать полного выздоровления Алекса. — И сочувственно взглянув на пострадавшего, продолжила. — У компании каждая минута на счету. Любая информация из уст вашего друга на вес золота.

Кэрл задумчиво качнул головой, принимая объяснения.

— Полагаю, что вам уже все известно об инциденте, в результате которого из самого охраняемого места были похищены сверхсекретные разработки.

— Думаю, что об этом событии знают все, — несколько жестко произнес Ив, стараясь не думать о том, почему его за живое задевает равнодушие именно этой молодой женщины. Оно его просто-таки выводило из равновесия и все тут! И где его хваленая сдержанность, скажите на милость?! Удивленный его репликой Кэрл бросил на него быстрый предупреждающий взгляд. Поняв, что позволил себе лишнее Ив поспешно добавил:

— Знают, и говорят об этом все. Наверно только ленивый не обсуждает происшедшее. Но неужели все настолько серьезно? — как можно участливее поинтересовался мужчина, заметив скисшее выражение лица юриста.

Правая бровь Кэрла удивленно взлетела вверх — "Что с ним сегодня происходит?" — штормит нашего капитана не по-детски! Попытку друга скрыть свои истинные эмоции под маской вежливого интереса заметил и Алекс, молча показавший глазами на сидящую рядом с ним девушку. Хм! Неужели кто-то серьезно попал, или правильнее будет сказать — пропал, или запал?! Хорошо еще, что девушка пока ничего этого не заметила и тяжко вздохнув, заявила:

— Да уж! В компании все верх дном. — Видя, активное не желание Ива выходить из своего "странного состояния", друг поспешил на помощь:

— Надеюсь, что наш друг помог вам вычислить преступную личность?

— Я...

— Еще бы! — с прорезавшимся сарказмом перебил его Ив. — Он должен был вам уже описать его очень подробно. Ведь если судить по тому, сколько понадобилось времени последнему, чтобы так Алекса отделать... — Все невольно вновь обратили взор на закутанного в гипс пострадавшего. — То ты просто обязан был запомнить каждую черточку физиономии негодяя!

Послышалось недовольное сопение Алекса, который начал молча закипать, но пока еще не вмешивался в беседу. А у Кэрла теперь уже левая бровь вопросительно поползла вверх. Он честно старался уразуметь, почему друга прорвало именно сейчас, а сам Ив, прикусив язык и улыбнувшись, виновато посмотрел на Алису.

Та в свою очередь на удивление публики нисколько не обиделась на бестактное поведение командира и мысленно призналась себе — "Кажется, я все же начинаю попадать под тлетворное влияние этого Ива, надо быть осторожнее!" — но признать и реализовать это разные вещи! Да уж! Нельзя не отметить, что его врожденное и видимо доселе дремавшее обоняние, просто напросто не позволяет мне на него долго и серьезно сердиться.

— Увы и ах! — выдала Алиса, наблюдая за вытянувшимися лицами друзей. — Я понимаю — это звучит нелепо, но должна вас огорчить! Алекс мне ничуть не помог — он ничего не помнит!

— ЧТО?!! — шокированные приятели требовательным взором уставились за разъяснениями к виновнику.

— Позвольте и мне уже вставить слово в свою защиту, — ехидно обронил больной, — вставить так сказать, веское слово очевидца "в ваш разговор"! — Произнес окончательно потерявший терпение Алекс.

* * *

— Да уж, будь так добр, объясни, в чем дело, — в свою очередь, теряя терпение, потребовал Кэрл. "Ну, нет! С ними двумя реально с ума сойти можно!" — мысленно возмутился серьезно обеспокоенный всем случившимся мужчина.

— Ну хорошо, — позволил "уговорить" себя разобиженный больной и начал свой рассказ: — Как я уже успел сообщить леди (Алиса кивнула подтверждая сказанное) все началось с того...

-Все началось с того, что совершая обход территории в неурочное время (напарник своим храпом достал до печенок!) я уловил тихие шаги по главному коридору. — Усмехнувшись, Алекс прервал самого себя, заметив саркастически: — Можно сказать, я был наказан за свое врожденное любопытство и несанкционированный властями трудовой порыв! — Никто из присутствующих не смог удержаться от светлой улыбки.

— Дорого же тебе оно обошлось! — Ив выразительно посмотрел на многочисленные повязки и гипс на теле друга.

— За то, эта "экипировка" досталась мне совершенно бесплатно! — С юмором попировал Алекс. — На чем я остановился?

— На своем любопытстве...— сразу же отреагировал Кэрл.

— Но оно совершенно естественно! — показательно "возмутился" рассказчик. — Если принять во внимание важный факт — мне за него неплохо платят! Это моя работа, как и ваша впрочем.

— Ну, куда нам до тебя, герой, — добродушно потянул Ив.

— Вот-вот!!! Заметьте, леди, как не справедлива фортуна. Этот субъект уже командир, а я — нет! И это при полном отсутствии у него самого главного качества для хорошего охранника — любопытства! — Алиса фыркнула, от души забавляясь словесной перепалкой друзей. Мужчины рассмеялись, синхронно отвесив больному выпендрежнику символическую затрещину. — Ладно-ладно! Я продолжаю. Не могу смотреть на ваши кислые физиономии. Я вот уверен, что нашей гостье, нравятся красивые и умные парни, как я! А от ваших... Хорошо-хорошо! — поднял руки "сдаваясь" друг.

— Балагур! — в сердцах прошипел Ив.

— Да ну?! — холодно осадила предположившего мужчину Алиса. — Думаю, вам стоит вернуться из мистической сферы предположений и предсказаний на нашу грешную станцию и закончить рассказ. — Впрочем, суровый выговор был безнадежно испорчен самой хозяйкой. Очарование ее смеха лишь подбодрило выступающего.

— Так ведь и я о том же! — вывернулся Алекс, не моргнув глазом.

— Вот ведь бес! — тихо возмутился Ив на ухо Кэрлу. Последний, услышав это четкое определение для героя, который и на больничной койке оставался верен себе и с неподражаемой верой в собственную неотразимость в очах женщин, продолжал свои попытки очаровывать и завоевывать, улыбнулся. Наклонившись к Иву, успокаивающе прошептал: "С Алисой у него этот фокус не пройдет!"

— О чем это вы двое шепчитесь? — подозрительно покосился на них Казанова.

— Ни о чем, — честно заверили друзья, — ждем продолжения. С нетерпением...

— Да? Ну, если так... Сектор, который я тогда контролировал, или патрулировал, как вам будет угодно это назвать, являлся территорией секретной лаборатории корпорации.

* * *

Пока Алекс в лицах живописно расписывал свою трудную и героическую работу, превознося походу, свою же немыслимую храбрость и не виданное самопожертвование делу корпорации и т.д. и т.п. Кэрл мысленно прокручивал всю известную информацию. Во-первых, ни он, никто другой не могли до этого случая и представить, что кто-то осмелиться на столь безрассудный шаг. Поступок неизвестного и впрямь смахивал на сумасшедший бзик. "Крокус" — корпорация, не скупящаяся на приобретение и собственную разработку средств по обороне своих владений и секретов, тщательно взлелеянных в недрах ее многочисленных лабораторий закрытых для обычных граждан. Однако, вот же — и корпорация где-то прокололась! Во-вторых, личность похитителя, сумевшего пробраться в "святое святых", проникшего в самое сердце "Крокуса" невольно внушала уважение и восхищение. Уважение, правда, присущее всем святым и безумцам, но все же! Кем бы последний не был — святым безумцем или самоубийцей, но он испарился. В неизвестном направлении испарился, а вместе с ним и сверхсекретные материалы корпорации!

В-третьих, ему очень захотелось (просто чертовски!), уточнить место, где означенный исполнитель получил такую отменную физическую и психологическую подготовку?!

До этого прискорбного инцидента официально считалось, что первоклассную подготовку получают лишь сертифицированные охранники. Лучшая же доступна только избранным единицам, отобранным по психоиндексу в галактический патруль. "По крайней мере, так точно было до сего времени!" — одернул себя Кэрл, взглянув на пострадавшего друга. По ёмкому определению доктора — тот был "качественно отделан" высококлассным профессионалом в своей области (очень хотелось уточнить эту загадочную область, прямо-таки до зубовного скрежета).

* * *

— А по короче, — перебил соловьиные трели вещающего коллеги капитан, — по существу...

— Приказав человеку остановиться, осторожно двинулся вперед, — перешел наконец-то к самой сути рассказчик. — Вперед — к застывшей и отчего-то смутно различимой неясной фигуре. Хотя... стандартное освещение там в это время просто "блеск", так, что все, что сумел разглядеть — это спина! — добил слушателей интригующими подробностями Алекс. — Ладно, опишу подробнее, — согласился охранник, заметив тяжелый взгляд капитана. — Значит силуэт человека в одежде, скрывающей его фигуру — это раз! Возможно — это был плащ. Плащ, какого-то странного фасона — это два. Но то, что такие сейчас не носят 100%!

— Может какая-нибудь модная фишка? — Ив в свою очередь, задумчиво покосился на модный прикид адвоката.

— Разберемся, — уверенно пообещала девушка, — пробьем по модным каталогам галактики. Что еще?

— Ну, что еще? — почесал макушку Алекс. — Одно скажу точно — на призрака он тогда очень смахивал. Признаюсь, на секунду подумалось, что я спятил. А тут новый сюрпрайз! Мой неясный маяк, пока я немного расслабился из-за его мнимой покорности, взял и исчез! Просто испарился!

— Хм! — недоверчиво подали голос охранники, не сомневаясь, что кто-то специально нагнетает — лишь бы на девушку впечатление произвести!

— В общем, себе я тоже не поверил, — согласился больной, продолжая повествование, — обескураженный, я все же взял себя в руки и заставил работать логику. Рассуждая по ее законам, пришел к выводу, что для призрака слишком мой подопечный прыток! Деваться ему было некуда, не мог же он и в самом деле исчезнуть бесследно (хотя говорят — призраки горазды, сквозь стены проходить, но слухам честное слово не верю!), а потому решил я внимательней осмотреться. Вдруг эта зараза притаилась, где впереди, под тень маскируясь!

— Ну и?! — подбодрили слушатели замолкнувшего друга.

— Что ну и?! Продвигаясь вперед (производя стандартное сканирование пространства приборами) я неожиданно получил ТАКОЙ удар по голове. До сих пор приятно вспомнить! — непроизвольный скрежет зубов красноречивее любых слов передал слушателям всю гамму ощущений Алекса.

— Не поверю, — возмутился капитан, — чтобы один удар, пусть даже такой, мог вывести тебя из строя!

— Но, Ив! — в свою очередь возмутился пострадавший. — Его нанесли сзади!!! Ты слышишь — с з д а д и!

— Ты хочешь сказать — сообщник?! — удивился новой информации Кэрл.

— Нет, черт возьми! Готов поклясться, действовал только один.

— ???

— Да клянусь! В том-то и дело, что идя, я тщательно проверял все боковые ниши. Не мог я его не заметить, да и аппаратура его ведь не зафиксировала! Не было его там, — устало, откинувшись на подушку, закончил Алекс.

— Однако, он там был... — философски заметил Кэрл. — Иначе здесь не было бы тебя!

— Да уж, — тяжело задышал Алекс, вздохнув. — "Прямо как Алиса", — некстати припомнил Ив, и нарочито весело произнес:

— Продолжай уж, свою одиссею, хитроумный ты наш! Мы все обратились вслух.

Алиса внимательно посмотрела на него, но ничего не сказала (как говорится — без комментариев!).

— Да, упрекая меня в недостатке нужной информации, подумайте и о том, что дело-то там шло о моей жизни! На рассматривание экспоната времени мне не оставили. Утешься, кэп! Могу с гордостью сообщить, что тренировки все же не прошли впустую — несколько ударов я вернул. И скорее всего они достигли цели, — задумчиво предположил пострадавший.

— И что заставляет тебя так думать? — поинтересовался Ив.

— Нууу, — смущенно потянул Алекс, — просто после них, на меня посыпался град таких отборных ударов, которые и в сравнение с первым не шли!

— Блин! Алекс, как ты можешь шутить?! — возмутился Кэрл.

— Ну а в результате, нашей милой беседы с неизвестным, — пропуская мимо ушей замечание друга, закончил свою эпопею Алекс, — я оказался здесь!

— И это все?!!

— Все! — отрезал мужчина.

— Да, не густо, если не сказать точнее, — констатировал Кэрл, старательно задушив порыв выругаться крепким набором слов, имеющимся у каждого настоящего джентльмена в загашнике. Фактор присутствия девушки, однако, спас друга от забористого мата. А Алиса только руками развела (я же вас предупреждала!), но капитана это не убедило и он "набросился" на друга:

— Ну хотя бы "стандартный набор" запомнил? В процессе боя он мог хоть на секундочку да раскрыться — сосредоточься и вспомни! — Алекс лишь скривился от набивших оскомину вопросов. — Цвет волос, глаз, рост, возраст... — продолжал безнадежно перечислять капитан, выводя из себя опрашиваемого.

— Все, хватит! Можешь не продолжать, — разъяренно прервал он Ива. — "Цвет волос", — возмущенно передразнил Алекс друга, — Помнится, я уже упоминал про освещение, а происшедшее промелькнуло за какие-то доли секунд! У меня нет сил, с вами спорить, — устало произнес Алекс, в очередной раз, прислонившись к подушке (все же сил поднабраться ему необходимо!). — Все, что знал, вам рассказал...

Осознав, что беседа действительно затянулась и разъяренный доктор им этого точно не простит, все гости засуетились. Стараясь быстро закончить процедуру прощания и вручения витаминов (ага, вспомнили, и пяти часов не прошло!) посетители, пожелав скорейшего выздоровления, ретировались из палаты. Алиса с достоинством монаршей особы первой "проплыла" к выходу. Проследив за ней мрачным пристальным взглядом, Ив подумал, что пореже некоторым высокомерие включать стоило бы, и цены бы кому-то не было бы!

В голове же Кэрола проносились совсем другие мысли: "Корпорация это дело так не оставит. Нашему ловеласу еще аукнется его подвиг на благо компании! А вот удар корпорации может оказаться намного чувствительнее, а посему необходимо все досконально разъяснить и сейчас же!"

— Извините, леди Алиса, — дернулся он вслед удаляющейся девушки, — еще несколько вопросов".

Удивленная не столько просьбой, сколько интонацией произнесенного, девушка обернулась.

* * *

А в это самое время представители компании "Крокус" встречали делегацию дорогих туристов, прибывших на межзвездном лайнере "Элиата-1". Программа ознакомления этих толстосумов, с деятельностью корпорации рассчитанная на шесть дней была ооочень насыщенной! Затем же возможным инвесторам и заказчикам, официальным представителям Федерации миров предстоит посетить лучший курорт этой части галактики — жемчужину обширных владений "Крокуса", планету Маол.

* * *

— Ладно, оставим этот спор, — устало отмахнулся Кэрл, — мы все сейчас на взводе и устали. Я лично думаю, что корпорация все же сумеет вернуть свои материалы! Вычислите вы укравшего их, я в вас верю! Но, однако, я хочу уточнить у вас, как у официального представителя компании один щекотливый момент. Нашему другу дадут время окончательно поправиться и восстановиться, прежде чем вновь начнутся допросы?

— То есть, Кэрл, говоря прямо, вы хотите знать — отвяжется ли корпорация от Алекса? — с металлом в голосе спросила Алиса.

— Откровенно, — твердо смотря в глаза адвокату, признал Кэрл, — но если хотите, то да!

— Ну что ж, на прямой вопрос, такой же ответ, — вздохнула девушка. — Нет! Мы считаем, ваш друг знает больше, чем говорит.

— Постойте, вы обвиняете его во лжи?! — взорвался до сих пор молчавший, словно сфинкс Ив. — Возможно, вы еще на него и преднамеренный сговор с похитителем повесить решите?!

— Не понимаю, как вы стали командиром, Ив?! Я полагала, что эту должность может занимать серьезный, выдержанный и собранный человек. И такие качества, как вспыльчивость и несдержанность ему априори не присущи! — отрезала Алиса. — Но я предлагаю покинуть медотсек, не только вашему другу здесь нужен покой и отдых. А наш доктор, появившийся на горизонте, явно пылает праведным негодованием и готовит лекцию "об уважении к медицине, в общем, и отдельным правилам посещения больных в частности!". Наш лимит времени и его терпения явно давно уже исчерпан, судя по его закипающему виду.

— Хорошо, — быстро согласились мужчины, так же не горевшие желанием выслушивать подобные лекции, растянутые на полчаса и более. Но доктор не позволил им удалиться безнаказанными, и три человека предстали пред грозные очи не человека, а льва! Непроизвольно отступив с линии вероятного обстрела, Алиса попыталась спрятаться за широкой спиной Кэрла от молний разозленного эскулапа. Но заметив ядовитый взгляд Ива, мгновенно взяла себя в руки (в душе отчаянно ругая себя за прилюдное проявление слабости, не достойное гордого звания юриста корпорации!!!) и бросив в сторону Ива, ехидное — "Кажется, я должна вас спасать?!" — бесстрашно вышла навстречу врачу. С таким выражением в древности люди отчаянно бросались на баррикады, грудью принимая на себя удары судьбы! Ну а у врача оно в раз отбило охоту с ней спорить, док стушевался. "Из разъяренного льва в смущенного котенка — произошла метаморфоза с ним!" — отметил мысленно недовольный капитан. Ну а Алиса не будь простачкой, шустро воспользовалась своим преимуществом и, следуя поговорке "лучшая оборона — это нападение!" — начала активно наступать на дока, перенося битву на поле деморализованного столь внезапным и сильным натиском противника.

* * *

— Доктор, — яростным тоном ужасно занятой (и разгневанной тем, что ей приходиться тратить свое драгоценное время на обычных смертных, объясняя им прописные истины!) богини начала Алиса. — Я хочу знать, когда Вы сможете поставить на ноги вашего особого пациента? Он должен предстать перед главой корпорации как можно скорее и точка! Учтите, дело чрезвычайной важности, а "Крокус" не любит упускать из своих рук большую рыбку, — последнее слово Алиса практически промурлыкала, наклоняясь к лицу врача, от чего последний резко шарахнулся в сторону. "Чистая победа!" — мысленно поздравила себя девушка и постаралась развить такое успешное наступление. — Прояснить ситуацию может только Алекс, Вы ведь хорошо меня понимаете?

Однако, этот взвинченный эскулап к ее великому сожалению возложенных на него надежд не оправдал. "Взбунтовался" его профессионализм, одержав верх над страхом, в результате врач позволил себе категорично заявить (глядя прямо в глаза!):

— Это не возможно! Ему еще минимум две недели полагается валяться на больничной койке при полном отсутствии всяческих стрессов! — Поняв, что данному поборнику медицинской этики при таком накале страстей в их беседе скоро самому может понадобиться врач, девушка поспешила его успокоить (при этом старательно пряча улыбку), ведь "доктор-бунтарь" на ее памяти — это нечто-то новенькое!

— Ну хорошо-хорошо, оставляю ЭТО в вашей компетенции — вы врач! Но, как официальное лицо я настаиваю в таком случае на круглосуточной охране свидетеля.

— Это ваше право, — с видимым облегчением согласился доктор несколько "сдуваясь", — корпорация оплачивает его лечение и вправе диктовать такие условия. — Всем присутствующим стало очевидно, страстное желание дока вернуть себе душевное равновесие любой ценой (да он в настоящий момент явно был готов согласиться на многое ради благой цели — выставить их дерзкую компанию, наконец-то за пределы медотсека!).

— Однако ваши люди должны заниматься своим непосредственным делом, а не болтаться у нас под ногами! Я не потерплю их вмешательства в дела их непосредственно не касающиеся! Дилетанты — вечно пытаются давать врачам мудрые советы, видимо, страстно мечтая навечно и капитально упокоить своих подопечных безмерной заботой! — фыркнул пренебрежительно доктор, сразу стараясь донести до всех — кто в этом доме реальный хозяин, и практически Господь Бог!

— Я гарантирую вам это! — Клятвенно заверила Алиса и коварно добавила: — Я даже знаю, что выбранная охрана вам понравится.

— И кто же это? — с великим подозрением поинтересовался доктор, показывая, что не очень-то он доверяет некоторым особам (подорванный авторитет мужчины женщинам прощают еще реже, чем обычный адюльтер!).

— Ооо! Это будет охрана, которую не смогут ни подкупить, ни устранить под благовидным предлогом...

— Скажите, наконец, кто они и оставим это. Меня ждут пациенты, а вы и так уже украли у них излишне много времени с вашими разговорами!

— Не удержавшись, Алиса бросила торжествующий взгляд на Ива, и с удовольствием огласила "приговор":

— Ах, они перед вами! Лучшие друзья, способные постоять за жизнь своего друга не за страх и деньги, а за ...

— Простите, извините! — вклинился командир Ив, прямо-таки по-детски возмутившись женским проявлением коварства. — Кто это за нас решил?!

— А что — вы отказываетесь? — невинно уточнила Алиса, наблюдая за пыхтящим, словно древний самовар, мужчиной. — Хорошо, я подыщу другие кандидатуры, — как можно равнодушнее постаралась заявить Алиса, отметив мстительный блеск временно поверженного мужчины. Двусмысленность положения некоторых стала очевидным достоянием всех присутствующих (конечно, неприятно подчиняться женщине, но еще неприятнее прослыть в глазах окружающим дрянным другом!). Патовая ситуация — позволить командовать женщине, или потерять честь, что будет наименьшим злом в глазах мужчины? Впрочем, ответ очевиден, и кто-то явно это понимал, но вот признавать свое поражение, да еще и вслух (неприятно, да?)?!

— Хм! — пришел на помощь другу Кэрл. — Хотя и меня никто не спрашивал, но кажется, тут говорилось о двух охранниках, а посему я твердо заявляю о согласии поучаствовать в судьбе нашего ОБЩЕГО друга, — Ив, намек прекрасно понял, но реагировать не спешил,— ведь и командир Ив НЕ ОТКАЗЫВАЕТСЯ позаботиться о своем не только друге, но и товарище. А он у нас пример для подражания, — выкручивался Кэрл, мысленно костеря при этом, на чем свет стоит скептически фыркнувший насупленный "пример"! Поскольку все выжидательно посмотрели в сторону Ива, тот согласно кивнул головой, молча подтверждая сказанное Кэрлом (стараясь при этом ни с кем не встречаться взглядом!). Однако от ехидства в словах "некоторых" его все же слегка передернуло, но сие лучше, чем триумф наблюдать в излишне наглых (красивых!) очах!

— Ну, если вопрос решен, то не смею вас задерживать, доктор! — и, бросив реплику в сторону охранников — "Завтра же приступайте!" — адвокат корпорации с королевским достоинством удалилась в направлении выхода (на несколько секунд приковав взоры трех таких совершенно разных мужчин!). Док, встряхнул головой, отгоняя нахлынувшее наваждение столбняка — он и так, слишком много времени уделил этой могущественной, но определенно немного сумасбродной молодой женщине! Так и не вспомнив, что собирался отчитать друзей за нарушение правил посещения он быстро ретировался с места событий. Вслед за ним, сбросив оцепенение от яркой демонстрации чисто женской "магии", зашевелились и друзья, стремясь скорее покинуть эту негостеприимную "обитель богов" (пока док не решил вернуться по их грешные души!).

* * *

— Вы знаете о сложившейся ситуации. Она вышла из-под контроля, — слова "невидимки", произнесенные в пустом помещении, гулко отражались от стен, резонируя.

— Да, мне все известно, — бесстрастно прозвучал ответ "тени".

— Что вы намерены предпринять?

— Я буду действовать в одиночку, — в этот раз ответ был окрашен эмоциями некоторого сомнения (словно кто-то слегка опасался, что это его право решать могут оспорить!).

— Хорошо, — с некоторой заминкой согласился все тот же резкий мужской голос, — но под вашу личную ответственность!

Фигура, молча, поклонилась невидимому собеседнику и — скользнув в направлении выхода, как истинная тень, внезапно испарилась.

* * *

— Скукотень! Ты думаешь, что Алекс действительно нуждается в нашей охране, или это "маленькая месть"? — решил прояснить ситуацию Кэрл, на пятый день их совместного дежурства у дверей палаты № 3-012-25, в котором 1-я цифра обозначала уровень медотсека, 2-ая — сектор, а 3-я — как раз и обозначала собственно номер самой палаты. Медотсек на станции выглядел, как впечатляющая цитадель башенного типа, только возведенная не из камней, а из современных материалов. 24 уровня (этажей), 12 секторов на каждом уровне (различные отделения) и в каждом из отделений по 36 палат и это не считая рабочих кабинетов. В центре строения находились — гравитационные лифты и винтовая лестница (обычно пустовавшая, поскольку наплыва самоубийц, рискнувших пересчитать все ее ступеньки, почему-то особо не наблюдалось). Корпорация законно гордилась своим детищем и естественно, что безопасность этого учреждения была на высоте. Никто не мог проникнуть сюда, не пройдя проверку, чужой психоиндекс моментально блокировался системой безопасности. У пациентов и гостей их навещающих был временный и четко ограничивающий их передвижения в самом здании доступ. Естественно, что присутствие двух высокооплачиваемых охранников корпорации у дверей одной палаты первоначально вызвало недоумение и повышенный интерес у персонала к ним, что автоматически повышало коэффициент подозрительности и профессиональной настороженности у друзей.

— То ли это ссылка почетная, то ли это поощрительный внеплановый отдых, то ли изощренное издевательство — поди догадайся? — не унимался Кэрл, поглядывая на друга. — Чего молчишь?! Ты-то что сам об этом думаешь?

— Даже не знаю, — как-то вяло и равнодушно отреагировал командир.

— Что за апатия? — насторожился Кэрл.

— Да что-то я расклеился, может устал... — Кэрл, внимательным взором окинул Ива, и подойдя ближе, хлопнул подбадривающее по плечу.

— Эй, друг, соберись! Хотя знаешь? Кажется, сейчас тебе реально стоит перебазироваться за эту дверь — плохо выглядишь зооомби! Решил подкинуть работы нашему доброму другу доку? — подколол командира Кэрл. Усмехаясь Ив, лишь досадливо отмахнулся от предположений доморощенного юмориста и вновь "ушел в себя". Кэрл не мешая другу, удвоил бдительность — "Да пусть его! Вот покопается в себе Ив, да и выяснит, что же реально его гнетет".

* * *

В том, что появилось у входа в медотсек, сложно было заподозрить человеческое существо (любой взгляд, брошенный в его сторону, по непонятной причине все время соскальзывал на посторонние предметы), но, однако ж — через секунду ОНО успешно прошло первую проверку системы безопасности. Чей бы идентификационный номер ни был предъявлен, но проверка психоиндекса странного посетителя прошла успешно. Еще более удивительным стало продвижение этого субъекта, ухитрявшегося оставаться незамеченным на протяжении всего своего пути (хотя снующих по коридору людей, после отработанной трудовой смены было достаточно!). Лишь единожды существо вынужденно затаилось у стеночки коридора, пропуская мимо себя, устало тряхнувшего головой седого доктора (последнему показалось, что боковым зрением он зафиксировал нечто непонятное). Впрочем, человек списал все на напряженное дежурство и естественную усталость бунтующего от переработки сознания. А чуть мерцающее пятно с неясными очертаниями совсем не возражало и, спокойно выждав минуту (дав возможность врачу удалиться в направлении гравитационного лифта), продолжило свое передвижение в 12-м секторе третьего уровня. Нечеткая субстанция плавно скользила в тумане, пробираясь к такой желанной и пока неведомой другим цели...

* * *

Работа, работа... Ив серьезно обдумывал слова друга, на душе было противно, словно в ней все кошки мира разом отметились, нагадив щедро и от души! Работа была не труднее обычной, а где-то даже приятнее. Когда медотсек освещается в полную силу и больной не занят процедурами друзья имели хорошую возможность, находясь в палате подбодрить Алекса разговорами. Не все же одному ему страдать от острот Кэрла, мысленно усмехнулся Ив. Когда приходит время отбоя, и уже практически ставший им троим родной док, им естественно приходиться спешно ретироваться. Однако после вечернего обхода и после порции обязательного снотворного из друга все равно собеседник выходит никудышный — моментально отрубается сердешный! А наблюдать за сладко сопящим другом чистое измывательство над собственным организмом, которому предстоит, усилено бдеть в ночную смену! Нет, конечно, за сутки им все же удается соснуть (ага, часок-другой — максимум три с половиной!) тут же в палате (благо койка свободная имеется и то — хлеб!). Спят друзья строго по графику в порядке очередности (пока одного из них подменяет один из ребят свободных от обходов), но и плюнуть на все и наконец, отоспаться, как белые люди у них желания не возникало — все же на кону жизнь их друга.

"Зато с питанием нам повезло, "— мысленно усмехнулся командир, вспоминая, как их док ставил на довольствие. Ну, серьезно, обозвать их двух ("бугаев охранников") в заявке хилыми не стресса устойчивыми элементами, нуждающимися в усиленном витаминизированном четырехразовом питании! Да уж! Врач юморист еще тот, но на ворчуна злиться было просто невозможно — добрейший души человек оказался! "И откуда, только эта апатия?" — продолжал самоанализ мужчина. Вдруг молнией блеснуло нехорошее подозрение-озарение, и Ив честно попытался от него откреститься, пробурчав вслух — "Глупости все это!"

Заметив довольную рожу напарника, понял, что кто-то для себя ему непутевому уже диагноз неприятный поставить успел! И как бы Ив не пытался в будущем спорить о сомнительной квалификации коновала, а не удастся ему теперь от диагноза навязанного отмазаться! Не изменит "врач" свой вердикт, а все его напрасные потуги припишет на счет прогрессирующей семимильными шагами болезни. Но как же его угораздило сей вирус подцепить?! А может он сам себя просто накручивает, и нет "ничего такого", и друг "ни о чем таком" и не подозревает? Словно в ответ на его мыслительные потуги кто-то тихо просвистел мотивчик одной популярной песни — зараза!!!

— Любовь... любовь, — разорялся Кэрл, демонстративно не замечая убийственно мрачного взора шефа!

— Что ты сказал? — ласково "переспросил" Ив, но этот предатель просто проигнорировал вопрос! — Не нравится мне все это! — буркнул прозревший мужчина, впрочем, не уточняя конкретно, что именно и не нравится. Однако Кэрл явно демонстрировал активное не желание уточнять и лезть в душу со своими советами, и честно говоря, — "Спасибо ему за это!" — подумал командир.

* * *

Скрывающийся от глаз других таинственный посетитель улыбался... Приятно осознавать, что тебя ждут! Едва различив голоса "тень" мгновенно напряглась — пора было действовать! Когда первым пал бастион Кэрла, который медленно осел на пол, "гость" был уже уверен в одном. Все же можно преподнести большооой сюрприз своим появлением, даже если тебя ждали!

Впрочем, с командиром пришлось повозиться несколько дольше запланированного. Мимоходом отметив, что реакция у этого охранника намного лучше предыдущих, "тень" "проплыла" в палату мимо еще одного "заснувшего" мужчины.

Фактор ограниченного времени, заставлял действовать быстро и четко, а десять минут отдыха охраннички заслужили честно. Больной же безмятежно спал, не ведая о творимом безобразии. Существо неопределенного пола, возраста и внешности усмехнулось, разглядывая покалеченного героя. Да уж, кажется, в тот раз кто-то слегка переборщил с ударами, но с другой стороны потерпевший виноват сам! Не стоило ему вмешиваться в то, куда его не просили. Взвалив спящее тело (кстати, оказавшееся довольно тяжелым!), ночной посетитель, слегка, мотнув головой, устремился вон. И хотя груз был и не легок, однако на скорости передвижения "тени" существенного влияние он все же не оказал. Казалось, что теперь существо двигалась еще быстрее, а очертания "груза" и его фигуры превратились в одно огромное расплывчатое и совершенно неприметное пятно.

— Фантастика... — с трудом выдохнул Ив, крутя с недоверием гудящей от тесного общения с неизвестным визитером головой. Туман забытья очень неохотно и постепенно начал отпускать его из собственного плена. Осознав через энное время, что он только что наблюдал — командир резко вскочил с уютного пола. За сей похвальный, но безрассудный порыв тело выразило экспериментатору свое веское "фи!". Недовольство пострадавшего организма вылилось в штормящее головокружение и извержение рвотных масс! Из чистого упрямства охранник распахнул двери палаты, и сам не зная на что, собственно говоря, он рассчитывает. Да! В палате все было как всегда, отсутствовало только одно — пациент! Ой, хоть и знал, что увидят его глаза, но сдержать тихий стон ярости не сумел. "И все системы оповещения благополучно выведены из строя, мать вашу! — ругнулся в сердцах Ив. — Хорош охранник, ничего не скажешь! " — и тут память услужливо подсказала, что охранников было двое.

— Хоть ты на месте! — иронично бросил Ив, приходящему в сознание Кэрлу. С "нижнего уровня коридора" тихо застонали, и командир неожиданно получил от друга "ответ и благодарность" за проявленную заботу в виде чувствительного удара в челюсть!

— Мать твою, Кэрол! — прошипел Ив, сплюнув в сторону выбитый зуб. И обрадовал окончательно вернувшегося в сознание друга злобным бурчанием собственной желчи: — После драки — кулаками не машут! Эх, остолопы мы ...!

* * *

А в этот поздний час межзвездный лайнер "Элиата-1" спокойно уносил сморенных обилием новых впечатлений сонных представителей Федерации. Дорогим vip-гостям предстояло ровно через 47 часов насладиться отменным отдыхом на Маоле.

* * *

Часть вторая "ПРОБУЖДЕНИЕ".

* * *

Выдержка из справочника экономических галактических служб

Корпорация "Крокус".

Основные данные:

Местонахождение — Головной офис — орбитальный комплекс планеты Сотис

Принадлежность — Главе корпорации, избираемым (правильнее сказать утверждаемым) советом правления (власть совета уже давно носит чисто номинальный характер — не более чем дань древней традиции).

Глава корпорации — Дэн Тот, наследник династии Тота.

Специализация — разработка и выпуск новейших видов охранных систем безопасности; научные разработки в сфере разумного использования ресурсов планет.

Информация под грифом совершенно секретно, доступ ограничен — Для получения данной информации, пожалуйста, введите свой код доступа -

* * *

* * *

* * *

* * *

.

* * *

— Тяжелые выдались сутки! — вздохнул Ив, покидая с Кэрлом кабинет Алисы. Нет, то, что объяснение будет, по меньшей мере, жарким, он прекрасно понимал (следов похищенного и похитителя так нигде и не нашли!), но это! — Распыли ее анигилятор! И ведь прицельно бьет, так и старается меня уколоть своим острым и ядовитым жалом побольнее!

Кэрл лишь устало улыбнулся на возмущенную тираду шефа.

— Да, она в очередной раз говорит, что должность твоя не по тебе, но ты ее больше слушай! Успокойся и вообще, кто это мне недавно выговаривал, что после драки кулаками не машут?! — и, не давая возможность возразить командиру, уже серьезно добавил: — Ив, ты лучший из нас. И ты, и мы это знаем. Не надо никому ничего доказывать... И она это знает, но ей, то же не сладко, вот и срывает свое зло на твоей привлекательной физиономии!

— Ты! — возмутился Ив. — Чем это "моя физиономия" привлекательней твоей будет?!

— А тем, что тот нежный оттенок фиолетового, поселившийся на твоем челе, действительно привлекает внимание! — отрезал Кэрл и заинтересованно полюбопытствовал: — Ты себя в зеркало-то хоть видел? Ну, честное слово — натуральный зомби, и я не шучу!

— Хм! — покаянно выдал командир, стараясь незаметно оценить свой сегодняшний уровень привлекательности в отражающихся поверхностях, попадавшихся на их пути. — Дааа... — выдавил он потрясенно. — Красавец, ничего не скажешь!

— А я тебе что говорил! — похлопал по плечу друга Кэрл и подмигнув новоявленному зомби, в шоке пялившемуся на свое отражение в витрине кофейни: — Хотя я то же не плох, не находишь, а?

— Нуу, твой нежно зеленоватый отлив точно гармонирует с фиолетовым...

— Угу! И чем это нас так обработали, интересно? — фыркнул охранник, заметив резко шуганувшуюся в сторону от его неземной красоты мимо проходящую женщину.

— А вот мне еще любопытно. Как скоро мы потеряем столь потрясающе других этот наш новый облик? — поддержал "светскую беседу" мужчина, проводя взглядом очередную жертву их совместного с другом убойного обаяния.

— К доку? — рассмеялся Кэрл.

— Ага, — немного расслабляясь, поддержал гогот Ив. — Сдаваться на милость продвинутой медицины! Ну, или на худой конец, косметологии! — Так посмеиваясь, друзья и удалились от места их сегодняшней "славы", где все еще находился адвокат корпорации в состоянии незамутненной бешеной и чистой ярости.

* * *

Обсуждение невеселого положения продолжалось до позднего вечера. Развалившись в креслах, принимающих форму удобную лично для вас, друзья вначале честно старались перевести разговор в иное русло, но безуспешно. В конечном итоге, бросив столь неблагодарное занятие (из разряда невыполнимых задач "не думать о зеленой обезьяне"!), приятели стали горячо обсуждать "ночного гостя". Они строили различные гипотезы и высказывали свои самые немыслимые предположения.

— Ты вот можешь смеяться, — Кэрл (и "щедрость" его, не знающая границ!) продолжил, добродушно усмехаясь на мгновенно появившийся дурашливый оскал Ива, — но у меня такое чувство, что здесь пахнет настоящим колдовством.

-Нуу, — потянул Ив, — еще какие бредовые идеи будут, мой друг.

— Раз ты такой умный, — "обиделся" Кэрл, — то давай объясни мне все с точки зрения науки! Поподробнее, пожалуйста, не упуская пикантных деталей, наподобие мерцающего света!

— Все в этом мире можно объяснить, если хорошо подумать, — отбил подачу Ив, — и даже твой "мерцающий свет"! При этом, не привлекая таких громких слов как "чудо".

— Хм!

— Нет, ну реально же, этим визитером мог быть один из представителей патруля. Что мы знаем об их подготовке наводит на определенные мысли.

— Думаешь, что в похищении материалов замешаны секретные спецслужбы патруля?! А что?! Они вполне могли... заодно и случайного, невольного свидетеля убрать на время с передовой, для них не проблема, — загорелся подброшенной идеей Кэрл.

— Честно сказать, слегка смутился собеседник, — о таком варианте развития событий я и не подумал. Однако надо признать, что версия жизнеспособная, а значит, Алекс все еще жив.

— Но если подумать, то зачем патрулю вмешиваться в дела "Крокуса"? Да еще и такими методами...

— Тоже верно, — засомневался Ив, — представители закона в галактике не станут рисковать репутацией, ради не пойми чего.

— А если предположить, что дело не в магии и колдовстве, а в "силе"?

— Управляемое энергетическое поле? Тайные секты и их методики развития человеческих ресурсов...

— Ты же мне сам рассказывал, — Кэрл встрепенулся и процитировал друга: — Спортивная организация "Тайори", чьи достижения в воспитании бойцов известны всей галактике, чего нельзя сказать о методиках их подготовки.

— Да, помню. Секты, будем называть своими именами эти разномастные организации, именно они в основу учения положили остатки древних техник.

— Техник, основанных на вере в некую космическую силу, которой при определенной подготовке можно научиться управлять.

— Да. Все так. — Ив, на секунду прикрыл глаза, обдумывая новую версию. — Этот мужчина вполне может быть тем, кто сумел раскрыть свои способности.

— Тогда нам сильно не повезло, — скривился Кэрл, — такие как они — это сильные, мудрые и целеустремленные личности с непредсказуемыми действиями.

— Даже если мы и правы, то вот скажи — где нам его искать? Он ведь не оставил визитной карточки? — с надеждой "уточнил" командир.

— Нет, — развел руками друг, грустно вздохнув в ответ. — Но поскольку этот человек должен быть незаурядной личностью, лидером, то возможно...

— Возможно, но не забывай, что он умеет казаться совершенно незаметным, скрытый лидер...

— Гадать можно до бесконечности, — согласился Кэрл, — но давай прикинем — кто может вписаться в эти рамки из нашего круга знакомых?

— Как мало мы знаем о других, если подумать. Общаемся, влюбляемся, дружим, а... — Ив оборвал свою речь и застыл. "Не может быть!!!" — пронеслось у него в сумбурных мыслях. Ничего не объясняя, вскочил с кресла, и начал расхаживать по комнате лихорадочно обдумывая ситуацию — "факты-факты, плюс обрывки фраз неосторожных, взгляды, слова...".

Кэрл с интересом наблюдал за метаниями друга по комнате и его напряженным мыслительным процессом.

— Быстрее!!! — рявкнул, сорвавшись ракетой Ив, покидая помещение. Ругнувшись, Кэрл последовал за своим командиром: "Ну, в чем-чем, а в беге я мастер!"

— Куда мы несемся? — полюбопытствовал у друга через минуту набегу он.

— К адвокату, у меня есть идея, и я просто уверен, что ей будет очень интересно о ней узнать. Нам понадобиться помощь...

— И что за...

— Я знаю, КТО похитил Алекса.

— ЧТО?!! — затормозил от неожиданного заявления Кэрл.

— Вперед! — скомандовал командир охраны.

* * *

Занеся все конечные данные по расследованию о похищении секретных материалов и единственного свидетеля в компьютерный центр корпорации, уставшая Алиса недовольно нахмурилась. Отдаленный гул стремительно приближался и ворвался в ее кабинет смерчем по имени — "ИВ!".

— Что, — только и успела вымолвить ошеломленная девушка, как на горизонте появился Кэрол.

— Сейчас объясню, — прикрывая двери, пообещал Ив.

— Да уж, будьте так любезны! — ядовито ответила Алиса, с негодованием наблюдая за этим эксцентричным нахалом. — Немедленно объяснитесь! — "взорвалась" Алиса, резко вскакивая с кресла.

Ив с грацией пантеры приблизился и, оперев руки о стол, при этом глядя, прямо в глаза девушке произнес:

— Присядьте. Разговор будет долгим! — Машинально повиновавшись, Алиса устало рухнула в кресло — "Сумасшедший день и вечер ему под стать!".

* * *

"Командир Ив наконец-то пробудился, совсем неплохо", — подумал наблюдавший за развивающимися событиями в кабинете адвоката и прислушался к разговору. "Тень" умеет быть незаметной.

— Мы знаем, кто похитил Алекса. — Выдохнул Кэрл.

— Где Алекс?! — прогремел Ив. Двое присутствующих в шоке уставились на командира.

Дальше было еще веселее, а посему Кэрл счел за благо не вмешиваться в беседу, присев в кресло для посетителей. Подумать только, это что же получается — сама корпорация избавилась от их друга?! Но почему?!

— Не отпирайтесь — это именно вы! Уж не знаю, почему и как, но к исчезновению моего друга причастна именно ТЫ! Итак, — практически прорычал Ив, — кто же ты, Алиса?

Девушка стремительно рванулась к компьютерному табло, но НА ЭТОТ раз реакция оказалась лучше у командира! Прямо на нее смотрело оружие, переведя взор на Ива, адвокат заметила предупреждающую усмешку.

— Я выстрелю, — хладнокровно заметил мужчина. — Говорите, прямо — где Алекс и объясните, будьте так любезны, — ввернул шпильку командир, — "все это"! — медленно и четко закончил фразу Ив. Алиса криво улыбнулась, наблюдая, как после высказанного ультиматума, мужчина вольготно расположился в кресле рядом с Кэрлом. Невозмутимый Ив демонстративно обратился к другу (не спуская при этом глаз с девушки):

— Нам ведь спешить некуда? — Кэрол лишь молча кивнул, на большее его не хватило.

— Это длинная история... — подначивал командир, наблюдая за сузившей свои очаровательные глазки девушкой.

— Ну, что жжж, — прошипела Алиса, принимая изменившиеся условия игры. И с новым раскладом можно сыграть, если в рукаве у тебя джокер! — Да, это была я. Не беспокойтесь! — властно заявила "Тень". — Ваш друг в полной безопасности, и могу вас заверить, в отличие от нас, прекрасно проводит время в обществе очаровательных поклонниц.

— Ну а теперь, — адвокат вернула подачу Иву, — если наш друг любезно позволит, я изложу все по порядку. — Командир "милостиво" кивнул, беседа обещала быть о-очень познавательной и доверительной (чему явно будет способствовать оружие, изображавшее в данный момент "задремавшего в полглаза кота, готового в любой момент по приказу хозяина показать свои острые когти'!).

* * *

Алиса улыбалась, улыбалась — самой таинственной в мире улыбкой — улыбкой "тени". Рано или поздно, этот разговор состоялся бы, а посему — "Ей нужны эти люди!" — пронеслась молнией мысль Алисы. И адвокат корпорации рассказала все. По мере получаемых сведений лица друзей вытягивались от удивления, а глаза загорались азартом.

— Корпорация, в сущности, прогнила, глава концерна не может управлять "по-старому", реформы жизненно необходимы, но...

— Ох уж это пресловутое "но", — иронично обронил Ив, понимающе переглянувшись с другом.

— Но — это то, что Совет компании никогда не согласился бы на их проведение. Причина тривиальна — наличие на руках заключенного (еще "тепленького") крайне выгодного ВОЕННОГО контракта.

— ВОЕННОГО?!

— А что вас удивляет господа? — невинно округлила глазки Алиса. — С этого момента у вас особый код доступа.

— Информация под грифом совершенно секретно, — сплюнул зло Ив.

— Вот же! — менее развернуто высказался Кэрл, но не менее эмоционально. Стало очевидно, что секретная информация не доводится до ушей обычных охранников просто так, и за все придется платить!

— Они кричали о несвоевременности реформы, — продолжила делиться инфой Алиса, — кричали, а сами тряслись от одной мысли, что их интересы будут ущемлены расширенными полномочиями Дэн Тота (который прямо выступал именно против этого контракта).

— Военные контракты заключаются только с ведома Федерации, — Кэрол с напряжением слушал тайную историю собственного работодателя.

— Лишь некоторые лица облеченные властью и доверием могли участвовать в этом, — подтвердила Алиса, — при этом все данные заносятся только в центральный компьютер Патруля, где фиксируются условия контракта и лица его заключившие. Все законно.

— Пока, — поддакнул Ив, понимая, что основная свинья подложенная судьбой скоро выскочит с диким хрюканьем.

— Но выгода была столь огромна, что "Крокус" не желал лишиться этого контракта даже при условии нарушения законности.

— Само собой, ядовито обронил Ив, — слишком очевидны выгоды тех, кто работает на военные заказы Федерации звездных миров. Ну а если слегка нарушить закон...

— Ставки взлетают стократно, — согласился помрачневший Кэрол.

— Это все, как говорится, были только цветочки, — улыбнулась "Тень", — а ягодки мы с вами соберем сейчас.

— Разработка сверхсекретного нетипичного новейшего вооружения и политические заказы, — вот и достала "Тень" джокер, — именно эта не афишируемая деятельность нашей корпорации приносит колоссальные доходы и позволяет содержать суперсовременные лаборатории и вполне успешно заниматься легальной деятельностью по разработке и выпуску новейших видов охранных систем безопасности. Научные разработки в сфере разумного использования ресурсов планет, — адвокат с отвращением и иронией произнесла фразу, оценив, враз побледневшие лица мужчин. — Продолжать?

— Н-н-не стоит, — прочистил горло командир и демонстративно убрал оружие.

— Вот и я сказала не стоит, а Дэн Тот сказал — "Поздно!", — печально призналась Алиса.

— И что было дальше? — Кэрол с сочувствием посмотрел на адвоката.

— А дальше была стажировка оплаченная главой корпорации по профилю моей работы, — потерла разболевшуюся голову Алиса и весело закончила, — официально.

— А неофициально...

— Я стала "Тенью", пройдя ускоренный курс обучения в "Тайори".

— И это связанно...

— Такие затраты...

— Противостояние между Советом и главой имеет очень веские причины, — продолжила Алиса, с благодарностью принимая стакан воды от мрачного Ива, — спасибо, командир. Реформы, инициированные Дэном, автоматически раскрыли бы тайну имени неизвестного, заключившего контракт от лица Федерации на разработку и поставку "особенного оружия". Находящиеся в высших эшелонах власти стараются всеми силами не афишировать такие свои поступки.

— Это-то понятно, — подключился к обсуждению Кэрол, — заказы частного лица можно интерпретировать, как открытое стремление развязать межпланетарные конфликта и войны с целью установить "под шумок" личную диктатуру.

— Вот поэтому такие контракты всегда находятся под пристальным наблюдением. И регистрируются они Патрулем, лишь при наличии психоиндекса заключающего контракт от лица Федерации.

— Психоиндекс нельзя подделать. — Ив озабоченно вгляделся в помрачневшее лицо Алисы.

— Система безопасности на высоте, — подтвердила девушка, — но тут и всплыла маленькая такая деталь. У Патруля прямо незадолго до нашего официального запроса (сразу после проведенных реформ Дэна) был похищен файл, содержащий инфу о заказчике. Дело становилось все более туманным, и градус опасности повышался прямо на глазах. Однако Совет, не вняв доводам благоразумия (после реформ его власть стала номинальной, но не была полностью ликвидирована) и решил выполнить соглашение и подготовить заказанное оружие. Естественно на Дэна Тота надавили, и он вынужден был официально отказаться от аннулирования контракта.

— А неофициально? — улыбнулся Кэрол.

— Главой корпорации тайно была создана организация теней "Звезды ночи" — сакральный смысл названия будет открыт вам после, если вы согласитесь сотрудничать. — Неопределенное хмыканье мужчин и улыбка адвоката-дьявола.

— Моя главная задача состояла в том, чтобы выкрасть секретные файлы содержащие технологию создания сверхопасного оружия. Истинная цель проведенной операции — заставить забеспокоиться заказчика и выйти на него.

— Думаю, Патруль также горит желанием пообщаться с этим затейником, — одобрительно покивал головой Ив.

— Не без этого. Все было продуманно и рассчитано, но тут вмешался случай в виде Алекса.

-И вы избили нашего друга? — недоверчиво покосился на хрупкую фигурку девушки Кэрол.

— Да — это была я! — довольно резко оборвала высказывания мужчин Алиса. "Когда у мужчин задето самолюбие... романтические отношения испаряются быстро" — с печалью подумала девушка. И постаралась перевести разговор в другое русло:

— Ваш пострадавший герой сейчас находится на Маоле в обществе прекрасных гурий.

— Постойте, — оживился Кэрол, — как так?!

— Да это немыслимо! — возмутился Ив, заметив проскользнувшую улыбку Алисы. — Нет, вот ведь жук — он опять в своем репертуаре!

— Он обязательно бы нас предупредил, — засомневался в достоверности полученных сведений Кэрол, — да и зачем его надо было "похищать" не пойму?!

— Все-все! — засмеялась Алиса. — Во-первых, похищение было просто необходимо...

— Кому?! — взорвался Ив.

— Прежде всему вашему другу, — безапелляционно заявила "тень", — мы увели его из-под удара и спасли его жизнь.

— Лишние свидетели не нужны в данной ситуации никому. — Горечь в словах командира была неподдельной.

— Вот именно, — адвокат честно признала очевидное. — Совет корпорации обязательно бы вытянули из него информацию, искалечив, да и про заказчика не забывайте.

— Действительно вот он явно не церемонился бы с одним человеком.

— Кэрол, но он же ничего не видел, — Ив поморщился.

— Он видел то, что не должен был видеть, — многозначительно произнесла Алиса, делая акцент на словах. — Эта инфа могла насторожить Совет, а поэтому мы и отправили его тайно подлечиться на курорт. Кстати это уже ответ на другой ваш вопрос. Однако скажу вам по секрету, что он будет очень разочарован, когда узнает, что его сверхпопулярность у женского пола обусловлена совсем не его харизмой.

— Подставные леди, — хохотнул Кэрол.

— Увы, — покаянно признала Алиса, — "феи из медотсека на службе".

— Что ему сообщили? — полюбопытствовал Ив.

— Его переправили в сонном состоянии на корабль по приказу доктора залечивать свои боевые раны за счет "благодарной" корпорации.

— Герою легко уверовать в свой героизм под натиском юных красоток. — Улыбка Кэрла и Ива была синхронной.

— Что является почти правдой, — в ответ улыбнулась Алиса, поднимаясь из-за стола и разводя руками.

— Почти, — не выдержал Ив, с укоризной взирая на девушку, — мы все лишь пешки в вашей безумной игре! Вы будите возражать?

— Да! — спокойно и твердо, глядя прямо ему в глаза, ответила Алиса. Мужчина отвел взгляд в сторону: — Я слушаю.

— Что? — не поняла Алиса.

— Объяснения нашей роли в вашей игре.

— Пояснения, — задумчиво пробормотала девушка, — ну что же... Вы не пешки, иначе не было бы этого разговора. Вы те, кто обладает уникальной возможностью — свободным выбором! Моя организация предлагает вам вступить в ее ряды, где (после обязательной подготовки, разумеется) вы имеете реальную возможность занять далеко не последнее место в иерархии звезд.

— Выбор предполагает альтернативу, — изогнул правую бровь Ив, — что на второе мой прекрасный адвокат.

— Хм, — прокашлялся Кэрол.

— Либо все остается, как было, — обезоруживающе улыбнулась девушка. — Кроме частичной потери памяти.

— Как мило, — скривился Ив, — стирание памяти.

— Предпочитаете полное стирание личности?

— Ваш сарказм не уместен, — пробурчал командир, — а переподготовка обязательна?

— А как же! — "удивилась наивности" профессионалов Алиса. — Наша корпорация может себе позволить курсы повышения квалификации лучших ее кадров.

— Прямо-таки лучших, — недоверчиво хмыкнул невольно польщенный Кэрол. — Скажите право.

— Не скромничайте. — Отмахнулась девушка. — Именно ваши три психоиндекса отлично совмещаются, что бывает редко. О, я забыла уточнить, Алекс тоже в игре! И не каждому охраннику удалось бы вырвать эксклюзивное интервью у "Тени".

— А во-вторых, Ив, игра не столь безумна, как вам кажется. Нам удалось узнать имя заказчика, пытавшегося ни больше, ни меньше — осуществить захват власти в Федерации Миров.

Вытянувшиеся лица друзей и самодовольная улыбка адвоката.

— По-секрету могу сообщить, что в правительстве Федерации скоро произойдут серьезные перестановки (и да, Патруль не простил взлом своей базы!).

— Контракт, расторгнут, а секретные разработки "пропали" и восстановлению не подлежат. Власть Совета сошла на нет, а влияние Дэна Тота укрепилось.

— В сущности, мы все смогли предотвратить мировую катастрофу, заплатив за это синяками нескольких человек.

— Людей влезших не в свое дело и чуть все не погубивших? — иронично выгнул бровь Кэрол.

— Напротив, — не согласилась девушка. — Людей, чье неожиданное вмешательство очень нам помогло и ускорило процесс поимки преступного элемента. Ведь благодаря Алексу Совет позволил мне получить официальный высший доступ, не отслеживаемый техникой в любое время суток и в любое место (лишь бы "не выносить сор из избы!").

— Вот почему вас не отследили в медотсеке! — азартно хлопнул себя по коленке Кэрол.

— Естественно. — Алиса одобрительно рассмеялась. — Я так рьяно взялась за расследование этого нашумевшего дела, что мне клятвенно пообещали повышение, хотя "преступника-вора" так и не нашли.

— Все что угодно, только бы вы угомонились со своими разоблачениями, — понимающе усмехнулся командир Ив.

— Действительно столь щекотливое дело — стань оно достоянием общественности, резко сократит доходы корпорации! — весело закончила девушка.

— Убедили, — подмигнул Кэрол и Ив согласно кивнул, присоединяясь к другу. — Мы с вами.

— Вот и хорошо, — выдохнула все напряжение, скопившееся в уставшей тени, девушка. — И что-то мне подсказывает — ваш друг не сумеет отказаться от столь заманчивого предложения.

— Ну если оно будет высказано очаровательными леди, то вы правы. — Кэрол улыбнулся.

— А это значит...

— А это значит, — Алиса подойдя к Иву, положила свои руки на его плечи, — что дело "о похищении секретных материалов из корпорации "Крокус"" объявляется закрытым!

— Адвокат, — задорно подмигнул мужчина, — вы бываете удивительно убедительны.

— А еще я бываю очень нежной и трепетной...

— Только Алексу не говорите — все равно не поверит. — Посоветовал Кэрол, наблюдая наконец-то за свершившимся самым настоящим чудом — поцелуем этих двоих.

* * *

А где-то на Маоле в то же самое время Алекс удивил одну милую "звездочку-тень" очень нежелательным вопросом.

— А все понятно! Я с вами, но вот что меня интересует, — выдал любимец женщин, после обстоятельной приватной беседы в постели с "прекрасным вербовщиком", — что за оружие-то? Из-за чего весь сыр-бор?

— О! — блеснула глазками фея и вместо ответа, подарила умопомрачительный (в самом прямом смысле слова!) поцелуй герою.

* * *

А где-то на просторах вселенной Дэн Тот держал ответ перед очень влиятельной персоной за разработку оружия способного уничтожить созданный мир в течении шести стандартных дней.

— Надеюсь, технология разумных управляемых вирусов уничтожена?

— Да, мой господин, но в живых остался единственный человек способный ими управлять — ликвидировать?

— Нет, без своего невидимого воинства он не представляет угрозы. Однако в наших интересах не спускать с него всевидящих глаз!

— Уже исполнено, господин.

— Ваши "звездочки" хорошо поработали, возможно, в будущем нам стоит более активно задействовать эту новую кровь в последующих операциях...

* * *

Эпилог

По коридорам дипломатического корпуса корпорации "Крокус" шествовала троица друзей, вернувшаяся из совершенно "стандартной командировки" — по повышению квалификации особо отличившихся сотрудников. Смех и дружеское подтрунивание внезапно сменилось многозначительным молчанием. Хрупкая фигура молодой девушки напряженно застыла на их пути, чтобы уже через секунду оказаться подхваченной рукой одного из мужчин.

И уже четверо друзей продолжило свое шествие по просторам таинственной корпорации "Крокус".

* * *

Из цикла произведений о корпорации "Крокус".

Раннаи