Я люблю тебя жизнь, ну а ты меня снова и снова... (часть 1)

Свет Полуночи.

Пролог.

  

  ...

— А я то тут при чём?!! Я что ли виноват в том, что ты не можешь нормально выполнить свою работу?!!

— У меня все шло, как надо, пока не появилась эта выскочка!! Ты же обещал, что она не помешает нам!!!

— Копаться надо было меньше. Времени было предостаточно, что бы провернуть все во время. А теперь из-за твоей безалаберности придется организовывать все заново!! Столько усилий, времени, все ... коту под хвост!!

— Я не знаю, ну придумай, что нам с ней делать! Ты ж у нас мозговой центр! А то, если она опять нам все испортит, заказчик с меня шкуру снимет, и не одну!!

-За что мне все это?!— говоривший страдальчески закатил глаза, — Хорошо, я помогу тебе с этой проблемой, но все остальное будешь делать сам.

— ??? — молодой человек изобразил на лице обиду.

— Не маленький! Пора уже и самому все делать. Я не смогу тебе вечно помогать.

— Так ты уже придумал какое-то решение нашей проблемы?

— Пока нет.

— А может, ее того, это ... убрать как-нибудь?

— А кто убирать-то будет? Ты что ль? Не смеши меня! Ты и с банальной организацией-то не справился!

— Не-е, не я.

— А кто тогда? Мне предлагаешь?

— Ну, у тебя же много подчиненных...

— .... Знаешь! Мне работа, да и жизнь пока дороги, как память! Да ты хотя бы вспомни про ее возраст и опыт, я же половины подчиненных лишусь... В лучшем случае.

— Па-а-ап, ну ты ж у нас умный, ну придумай что-нибудь...

— Иди уж. Придумаю я, что с ней делать, а ты занимайся своей частью и не отвлекайся. А то, если все опять сорвется, я тебе уже помогать не буду.

— Спасибо, пап! — молодой человек подскочил со стула и, радостно улыбаясь, выбежал за дверь.

Второй собеседник, оставшийся сидеть за своим рабочим столом, устало спрятал лицо в ладонях, размышляя, как бы ему провернуть то, что он задумал так, что бы потом самому остаться живым и, желательно, при работе...

  

Часть 1.

Я люблю тебя жизнь, ну а ты меня снова и снова...

Глава 1.

  

   " I tried so hard

   And got so far

   But in the end

   It doesn't even matter..."

  Linkin Park "In the end".

  

...Сил бежать уже просто нет... Но надо, и я бегу, бегу по этим проклятым подземельям... Когда они уже закончатся?.. Неизвестно... Про рану, так вообще, лучше не вспоминать... Поворот... еще один... лестница... еще одна... это просто пытка какая-то... еще не много... еще чуть-чуть... подожди... я... я успею... я не могу не успеть!.. я не опоздаю!.. да где ж эта дверь?! Цепляюсь за какой-то выступ... падаю... нет... надо бежать... бежать... Впереди забрезжил солнечный свет... подуло свежим воздухом... дверь!.. выход!.. наконец-то!..

Яркий свет сильно резанул по привыкшим к темноте глазам. Вокруг было настолько шумно, что не слышно собственных мыслей. Проморгавшись, еле успела увернуться от летевшего в меня чего-то, совершенно не понятного, но судя по всему орудия убиения. Оказывается, я умудрилась вылететь в самое пекло сражения! К черту! Сами разберутся, это уже не моя работа. Самое главное сейчас — это спасти этого самоубийцу, полезшего меня спасать. И ведь не понимает, что лезет в ловушку! Искренне считает, что меня нужно спасать!

И опять бежать... уже начинаю задыхаться... я так долго не выдержу...

Слава богам!!! Вон он! Живой! И даже, кажется, относительно здоровый. Пытается одолеть какого-то монстроподобного бугая.

Всё, забираю его и телепортируюсь отсюда куда угодно, лишь бы подальше, а еще лучше — в другой мир, чтобы не нашли, чтобы не испортили итак практически призрачное счастье.

Пытаюсь докричаться — бесполезно: перекричать такую толпу — не реально.

До него оставалось всего каких-то десять шагов...

Не успела...

Земля содрогнулась, как при землетрясении, раздался оглушительный хлопок, и по замковому двору пролетел черный вихрь, отнимая у всего живого жизнь: иссушая землю, заставляя траву и деревья превращаться в тлен, а людей — падать замертво.

В мгновенье ока дремучий лес, окружавший замок, превратился в пустыню...

Мертвая тишина сводила с ума...

А в голове все бились слова, брошенные Дагоном, перед тем как сбежать:

— До встречи! Хоть и не скорой. Надеюсь, тебе понравится мой прощальный подарок. Так сказать, от всей широты душевной.

  

Я стою, и все никак не могу поверить, что он мертв... нет!.. этого не может быть...

НЕ МОЖЕТ... все это не правильно... так не должно быть... Почему?!!...

Я уже не замечаю, что сижу на земле рядом с ним, что кричу, срывая голос, что-то совсем бессвязное, что по лицу катятся слезы... И такое ощущение, как будто время остановилось, раз и навсегда, что жить уже не сможешь... дышать... без него...

А жить нужно... чтобы отомстить...

  

Проснулась я посреди ночи, вся в слезах. Опять этот сон. Он снится мне почти каждую ночь, наверное, последние года три. Только впервые сон был настолько реальным... Странно все это, ведь прошло уже много лет со времени тех событий, а рана на сердце все так и не затянулась...

— Все, пора пить валерьянку, а то скоро совсем неврастеничкой стану,— пробормотала я, вставая с кровати и топая умываться, все равно уснуть сегодня уже больше не получится.

  

Более-менее приведя себя в порядок, заглянула в зеркало. С того момента, как меня взяли на работу, я мало изменилась, только лишь волосы иссиня-черного цвета, отрасли почти до бёдер, да челка на пол-лица приобрела три серебристых полоски, а так, все как была метр с кепкой в прыжке со стремянки, так и осталась. Лицо тоже ни чуть не изменилось: как выглядела в свои семнадцать, так и выгляжу. Все тот же маленький носик с небольшой горбинкой, те же пухлые губки, овальное личико. Меня до сих пор многие принимают за ребенка, хотя мне уже давно и не сто лет... и не двести... хм... и даже не тристо...

Единственное, что выдает мой истинный возраст — это глаза. Мало кто способен долго смотреть мне в глаза, в основном все предпочитают отводить взгляд...

  

До рассвета еще целых два часа, а я уже себя чувствую, как будто по мне проехал асфальтовый каток. Ладно, пойду, почитаю, что же мне досталось на этот раз...

  

Собственно, ничего особенного. Лично мне задания такого рода уже опостылели. Убила бы того, кто распределяет их. Мало того, что запихивают в однотипные миры, которые для меня уже слились в одну беспрерывную картинку, так еще и задания все, как одно — ерундовые. Нет бы молодежь на них учить, так нет — понаотправляют их на такие задание, где и "ветеран"-то не всегда справится. Вот и гибнет у нас молодняк, так и ничему толком не успев научиться. Странно все это. Меня вообще поражает политика начальства в нашем департаменте. Такое ощущение, как будто оно не заинтересовано в успешной работе Стражей, как будто оно играет против "своих"... А куда тогда смотрят Премьер-министр, Совет, Судьи, в конце концов?! В жизни не поверю, что они не знают! Почему тогда бездействуют? Одни вопросы, ответов — ноль. Что делать?.. А черт его знает.

Сейчас самое главное — это задание. А оно... да как обычно...

Если покороче, то: некая ... хм... колдунья, по имени Зоргана, каким-то образом умудряется проводить эксперименты с боевыми заклинаниями, а их "побочный" эффект "сбрасывать" в соседний мир, из-за чего в оном происходят крупномасштабные разрушения. Требуется разобраться, как это происходит, и, собственно, прекратить данное безобразие; "объект" при желании уничтожить.

Почему "при желании"? Потому, что это не входит в мою юрисдикцию, этим должны заниматься местные Стражи Света и Мрака. Моя же работа заключается в том, чтобы миры не "мешали" друг другу спокойно жить. То есть, следить за границами между мирами, так называемыми "вратами". Но я все-таки предпочитаю сразу уничтожать такие "объекты", чтоб через некоторое время не пришлось опять с ними возиться.

Пока я разбиралась с указаниями и особенностями пограничных законов обоих миров (устанавливаются демиургами), солнце уже успело приподняться над горизонтом. Одевшись в свою любимую одежду: коричневые штаны, нечто вроде своеобразного корсета — двигаться не мешает, зато, благодаря немалому количеству заговоров и заклинаний, от удара ножа или стрелы вполне защитит (на арбалетные болты это, к сожалению, не распространяется... проверенно), высокие, до колена, сапоги на шнуровке и кожаную куртку с капюшоном, взяла с собой кой-какое мелкое оружие и спустилась вниз.

Несмотря на ранний час, в трактире было уже довольно много посетителей. Замечательно, будет кого попозже расспросить о том, кто такая Зоргана, и где её искать. А сейчас, собственно, то, зачем я сюда спустилась — завтрак!

  

...Похоже, придется задержаться в этом мире дольше, чем я рассчитывала. Расспросив после завтрака всех, кого могла, так ничего полезного и не узнала. Можно было бы, конечно, походить по городу, попытаться что-нибудь выяснить, но из-за зарядившего дождя идти никуда вообще не хотелось. Да и настроения сегодня ниже ватерлинии, что тоже не очень способствует рабочему процессу. Так что я заказала горячего грога и уселась в самый дальний угол зала, ждать чего-нибудь, что сможет меня заинтересовать.

Ждать пришлось долго, почти до самого вечера, пока мое внимание не привлекла разношерстная компашка, занявшая столик в противоположном углу трактира.

А компания, надо сказать, подобралась колоритная: рыжий человек размером с платяной шкафчик и длиной бородой, чем-то похожий на варвара, светловолосый эльф с правильными чертами лица и изумительно красивыми зелеными глазами, крепкого телосложения тролль с серо-зеленым оттенком кожи, увешанный оружием, как новогодняя елка — игрушками, и еще один индивидуум странной наружности. Ничего плохого я сказать не хочу, вы не подумайте, просто не могу никак определить, к какой расе он относится. А так — очень даже ничего, красивый молодой человек — высокий рост, атлетичное телосложение, черные волосы, собранные в хвост, темно-синие глаза — в общем, мечта любой нормальной девушки... так то ж нормальной...

Вышеозначенная компания, до того мирно сидевшая и что-то обсуждавшая, тихо переругиваясь, начала бурное "выяснение отношений":

— Ты понимаешь, что без нормального ведьмака мы просто не дойдем?! — вспылил бородатый мужчина с увесистой такой секирой, которую я, скорее всего, и подниму-то с трудом, размахивая оной, как дирижерской палочкой, и пытаясь, таким образом, что-то втолковать сидящему рядом троллю.

— У нас нет времени на его поиски! Мы и так задержались, и, если мы не выйдем до завтрашнего утра, то рискуем вообще никуда не успеть! — эльф, хоть и говорил на порядок тише, его все равно было хорошо слышно.

— То есть, и ты предлагаешь идти без магической поддержки?! — бородатый все никак не успокаивался.

— Нет, я просто предлагаю найти мага до завтра, — а вот эльфик уже, похоже, утихомирился.

— Мы и так облазили весь город вдоль и поперек, и никого, кроме старой травницы, да жалких шарлатанов, не нашли! — а вот это уже, молчавший до этого, представитель неизвестной мне расы. Он чем-то похож на вампира, хотя, наверное, и эльфы у него в роду пробегали... Основательно так пробегали.

Все, пора вмешаться — дело пахнет керосином. Все равно здесь я ничего путного не обнаружила, а так, путешествуя, может, хоть про интересующую меня особу узнаю.

— Извините, уважаемый! Я слышала, вам нужна ведьма?

— Нет, нам нужен ведьмак, — высказался представитель неведомой расы, ясно давая понять, что женщина им в отряде не нужна.

У-у-уу, как всё запущено!! Шовинизм цветет и пахнет. Ну, да ладно, плавали — знаем.

— Ну, правильно, я же говорю ведьма ... — договорить мне не дали, нагло перебив:

— Чего тебе, дитя? Либо говори сразу, либо не мешай взрослым разговаривать, — рррр... терпеть не могу, когда меня так называют. Бородатому я это потом еще припомню. А пока, меланхолично пожав плечиками, ответила:

— Вы хотели нанять меня на работу.

Нда-а, все аж прибалдели от моей наглости. Первым из ступора вышел эльф:

— Когда это?

— Да вот, только что,— наглеть, так по полной программе.

— Нам нужен ведьмак, понимаешь? ВЕДЬ-МАК, — это он уже объяснял мне, как умственно отсталой — по слогам.

— Да и я, вроде, не на тумбочку похожа.

— ??? — бедный эльф, отчаявшись понять ход моих мыслей, со страдальческим стоном осел на стул.

— Да объясни ты толком, чего тебе от нас надо?! — это уже взмолился бородатенький. Пожалеть, что ли?

— Вы говорили, что вам нужен маг для помощи в походе, так? — слаженный кивок,— Замечательно, ну так вот, я — ведьма. А так как другого кандидата на это место вы по такой погоде вряд ли найдете до утра — вам придется нанять меня.

— То есть, ты маг? — до эльфа дошло первым. Он вообще попонятливей всех остальных будет.

"Просто потрясающие чудеса сообразительности! Как он догадался?!" — так и рвалось с языка, но говорить этого все-таки не стала, ограничившись кивком.

— Деточка, тебе сколько лет-то? — интересно, "неклассифицированный" разве не знает, что спрашивать у женщины о её возрасте — моветон?

— Уж постарше некоторых буду. И, кстати, если ты еще раз назовешь меня деточкой, дедуля, я тебя кастрирую, я ЯСНО выражаюсь? — А что? Не нужно было меня злить.

"Дедуля" аж побагровел, похоже, он не привык к такому обращению с собой, любимым.

— Так, тихо! Успокоились все... Давайте присядем и спокойно все обсудим, — вмешался бородатый, — Значит так, если ты хочешь, чтобы мы тебя наняли, покажи хотя бы сначала, что ты умеешь.

— Показать? Хорошо. Что вы хотели, чтобы я сделала?

— Ну, скажем, перенеси вон тот стол куда-нибудь,— он указал куда-то за мою спину.

Я, все так же продолжая смотреть на бородатого, перенесла указанный стол, и он завис в воздухе прямо над нашим.

— Хорошо,— он покосился на ножку стола, которая находилась в нескольких сантиметрах от его левого глаза,— можешь вернуть его обратно.

Стол плавно вернулся на свое законное место.

— А раны залечит, если что, сможешь? — я кивнула. — Поджечь, там, что-нибудь? Взорвать?

На моей ладони весело заплясал сгусток черно-бордового пламени. Не знаю, почему, но маги всегда удивляются странному цвету моих "светлячков", говорят, что такого не должно быть, ведь цвет огня — это отражение стихии, которой владеет маг; что цветов всего шесть: стихии огня — красный, воды — сине-зеленый, воздуха — прозрачно голубой, стихии жизни (целители) — белый, а у некромантов — мертвенно зелёный. Правильно у магов так, а у Стражей цвет "светлячков" — отражение не их стихии, а души. Поэтому и заряды у них получаются мощнее... Ну, собственно, вернемся к нашим баранам.

— Ладно, мы тебя принимаем. Как ты правильно сказала, найти мы все равно никого другого не успеваем, так что мы берем тебя. Выходим завтра на рассвете, так что не опаздывай. Ах да, совсем забыл! — хлопнул бородатый себя по колену. — Меня зовут Торн, это Вилли, — он указал на эльфа, — Ритор, — жест в сторону "неклассифицированного", — тролля зовут Рэм, и еще с нами Тит, правда, он сейчас занимается лошадьми.

— Таэлин, можно просто Эл. Очень приятно. Раз вопросов ко мне больше нет, пойду к себе. Уже поздно, а мне очень хочется нормально выспаться. До завтра!

Я встала из-за стола и отправилась в комнату, размышляя на ходу...

Странный у них мир. В любом другом с меня бы уже десять раз стребовали диплом о магическом образовании или потребовали продемонстрировать что-нибудь посерьезнее. Такое ощущение, что у них с магами напряженка. Хотя, все может быть...

Добравшись до кровати, скинула одежду и залезла под одеяло, свернувшись калачиком. Уснула я быстро и, что странно, кошмары в эту ночь меня не мучили.

  

Глава 2.

  

Проснулась я, наверное, часа за два до рассвета, в хорошем настроении. Собирать мне было особо нечего, так как единственную сумку я вчера не разбирала. Быстро приведя себя в порядок, одевшись и, на этот раз, распихав по карманам действительно всё оружие: парные клинки — в наспинные ножны, под куртку, серебряный кинжал, заговоренный на нечисть и нежить — в ножны на бедре, а длинную острую спицу — в голенище левого сапога, — пошла за своей лошадкой. Для этого я направилась в конюшню при трактире. Войдя внутрь и найдя пустое стойло, открыла телепорт в конюшню нашего департамента, где находятся лошади в периоды между заданиями своих хозяев. Как только картинка прояснилась, я позвала Эшара, и предусмотрительно отошла от телепорта... так как моя лошадка, радостно взвыв, буквально вылетела из оного.

— Да, да! Я тоже по тебе соскучилась, — рассмеялась я, пытаясь увернуться от неминуемого облизывания.

Вообще, лошадкой это трудно назвать, разве что издали. Так как Эшар не чистокровный конь, а помесь с волколаком — результат не шибко гуманного эксперимента одного фанатичного ученого-мага. В результате чего мой Шарфик приобрел пушистую шерсть серебристо-серого цвета и весьма внушительный набор острых зубов и когтей... а еще привычку выть на луну... что пугает до заикания незнающих о его специфических особенностях.

Накормив любимца приличным куском мяса, заранее "позаимствованным" с кухни, попыталась расчесать сие чудо природы... ага, щаз, мечтать не вредно... Плюнув на это проигрышное дело, пошла на встречу со своими работодателями.

Надо же, а вся гоп-компания уже в сборе, ждут одну только меня. Подойдя к их столу, пододвинула ближайший стул и уселась на него задом наперед.

— Доброе утро! А что все такие кислые? — мне было искренне интересно, что же успело произойти между ними.

— А они надеялись, что ты проспишь, и мы спокойно уйдем без тебя, — довольно ухмыльнувшись, сдал своих спутников Торн, — А ты, вот, даже раньше пришла...

— Ага, и обломала всю малину! Ладно, проехали... — махнула я рукой на неудавшийся заговор, — Вроде здесь кто-то собирался выходить на рассвете? Давайте быстрее завтракать.

Торн кивнул и подозвал разносчицу. Сказав пару слов подошедшей девушке, выложил на стол потрепанную карту:

— Вот, — он ткнул пальцем в красную точку на карте, подписанную как Хазкадар, — мы здесь, а нам надо вот сюда, — его рука переместилась по карте на северо-запад, — в родовой замок семьи Д'Оршер. Это где-то в шести днях дороги отсюда, так как продвижение затрудняется болотистой местностью вокруг земель, прилегающих к замку.

— А цель? — надо же хотя бы знать, за каким... лешим мы туда собираемся, — Чего вам, то есть уже нам, там, собственно, надо?

— Нам нужен артефакт. Недавно его выкрали из сокровищницы королевства Арэган, где он хранился. Наша задача вернуть его законным владельцам в срок. Достоверно известен заказчик — Ивер Д'Оршер, и примерное местонахождение артефакта — опять-таки, где-то на территории владений семьи Д'Оршер, — объяснил парень среднего роста и телосложения, с короткими каштановыми волосами и карими глазами, возрастом около двадцати пяти лет — похоже, это и был тот самый Тит.

В этот момент принесли наш завтрак, и нам стало как-то не до разговоров. Следующие минут пятнадцать все сосредоточенно поглощали вкусную (что удивительно!), горячую еду.

Наевшись, мы отправились во двор, где уже стояли наши лошади. Что самое странное, Эшар, тихо мирно стоявший рядом с лошадьми моих спутников, не издавал ни звука и вел себя, как обычная глупая скотина... просто воплощение кротости и покорности... ну-ну, сделаем вид, что поверили. Ведь, обязательно же задумал какую-то гадость, паршивец.

И действительно, как только мои спутники начали взбираться на своих лошадей, сие чудо гениальной мысли взвыло дурным голосом, да так, что мороз пробежал по коже — перепуганные лошади повставали на дыбы и рванули в разные стороны, а моих спутников отшвырнуло на землю. Воздушный барьер-то я поставила, чтобы лошади ни разбежались, но каким-то другим способом помогать я им не собиралась. Будем считать это маленькой местью: бородатенькому за "дитя", а всем остальным — за то, что хотели уйти, не дождавшись меня (Я не злопамятная! Что вы! Зло сделаю и забуду...).

Состроив невинную рожицу, воскликнула, всплеснув руками:

— Ну, никакого сладу с ним нет! Вы, конечно, извините, что так получилось ... он у меня пугливый немного...

— Это что, вообще, за тварь такая?! — поднявшись и кое-как отряхнувшись, спросил Рэм.

— Вроде лошадь... Точно не знаю, — пожала я плечами, — он достался мне уже таким. Судя по всему, результат какого-то скрещивания... Но вы не бойтесь: он — безобидный... пока его не разозлишь.

— А предупредить заранее трудно было? — недовольно пробурчал Ритор... правда, наткнувшись на мой ехидный взгляд и промелькнувшую довольную улыбку, какой-либо ответ ему уже не понадобился.

Торн, который уже заново взобрался в седло, скомандовал:

— Выходим! — и развернул свою лошадь в сторону северных городских ворот.

Всем остальным ничего не оставалось, кроме как вскочить на лошадь и догонять его. Полпути нам предстояло ехать по центральному государственному тракту, но когда я увидела, ЧТО они обозвали "центральным государственным трактом"...

  

— Ударим разгильдяйством по бездорожью! — мрачно прокомментировала я картину, представшую перед глазами, красочно представляя себе, КАК буду чувствовать себя через три дня дороги по этим колдобинам и ухабам. На что ехавший рядом со мной Ритор злорадно усмехнулся.

  

На ночевку пришлось останавливаться в придорожном лесочке, так как до ближайшего населенного пункта было еще ехать и ехать. Для ночлега выбрали небольшую полянку, единственным достоинством которой являлось близкое местонахождение относительно чистого ручья. Раздав всем задания, Торн отправился добывать нам ужин. На поляне остались только я и "неклассифицированный", так как разжигать костер выпало именно Ритору... что было вдвойне забавно потому, что после вчерашнего проливного дождя в лесу не осталось ни одной сухой ветки... Вдоволь наразвлекавшись, наблюдая за его мучениями, решила все-таки помочь... человеку?.. кстати, надо будет уточнить, кто он...

Не вставая с облюбованного места под развесистым дубом, зашвырнула слабенького "светлячка" в кучу веток, над которой Ритор уже минут пятнадцать издевался... нда... немного не рассчитала... столб пламени взметнулся на добрые полтора метра, так что Ритор еле успел увернуться, чтобы не вспыхнуть как новогодняя елка, и то, судя по рычанию и нецензурному выражению морды лица, кажется, брови ему все-таки опалило.

— Ты!!!.. Ты это специально!!! — и он с глухим рыком кинулся душить меня. Я ж как лучше хотела! (Запомните — ни одно доброе дело не остается безнаказанным!), — Убью!!!

Ха! Мы тоже не лыком сшиты! Решив, что разминка мне не повредит, принялась скакать бодрым козликом по поляне, уворачиваясь от взбешенного "краснолицего". А скорость у него завидная! Несколько раз он чуть было меня не достал. Веселенько побегав по полянке, а так же перевернув и посшибав все, что только можно было перевернуть и посшибать, мы остановились, тяжело дыша. Оглядели "поле сражения", которое теперь выглядело, как после нашествия стада слонов... в общем, слов нет... одни буквы... хотя и те — нецензурные.

Пришедший с подстреленным ужином Торн ДО-О-ОЛГО отчитывал нас за неподобающее поведение и пригрозил, что, если мы не приведем поляну в кротчайшие сроки в нормальное состояние, то ужин не достанется НИКОМУ. И что его не волнует, кто здесь все разнес, а кто тут вообще не причем (Это уже после возмущенного вопля Рэма, Тита и Вилли, так как те заявили, что их вообще тут даже не стояло).

В итоге порядок наводили всем отрядом. Быстро справились, однако! Наверное, сказалось общее чувство голода. Готовить Торн поручил эльфу, так что ужин у нас был просто потрясающим...

За ужином Ритор, усиленно изображавший из себя оскорбленную невинность, в мою сторону даже не смотрел. Не очень-то и хотелось! Можно подумать, мне от этого хуже! Ха, ха и еще раз хи!..

Хоть и было решено нести стражу, я все-таки поставила Охранный Контур, так, на всякий случай. Первую стражу вызвалась нести я, не знаю, кому как, но мне легче сразу отсидеть два-три часа, а потом уже с чистой совестью ложиться спать. Вторая стража досталась Вилли...

Команда начала укладываться, а эльф подошел ко мне и предложил составить компанию, так сказать, чтоб мне не было скучно... ага, как же... не доверяет он мне просто... я, наверное, на его месте тоже бы не доверяла.

Незаметно завязался разговор... Оказывается, у нас с ним много общего. Так мы и просидели полночи у костра, тихо разговаривая о всякой ерунде... Когда мы оба уже начали отчаянно зевать, Вилли отправил меня спать, а сам пошел будить тролля, после чего улегся и сам.

* * *

  

Разбудил меня возмущенный вопль, судя по голосу — Ритора. Ну, что его опять не устраивает?.. Я ведь даже ничего такого еще и сделать не успела... додумать мысль у меня не получилось, так как какая-то мартышка длиннорукая... не будем тыкать пальцем... схватила меня за шкирку и принялась трясти, как будто я ему мешок с подарками. Я уж было хотела возмутиться по поводу его безобразного поведения, но слова застряли у меня в горле... а наружу вырвался сдавленный смех, постепенно переходящий в гомерический хохот...

Картина маслом по бутерброду...

Вы когда-нибудь видели тщательно пожеванного и старательно обслюнявленного человека? Нет? Вот, и я до сих пор не видела...

Ритор, возмущенный моим хамским поведением по отношении к себе любимому, принялся трясти меня с удвоенной силой. Но стоило мне взглянуть на него, как я заходилась в новом приступе хохота. Кое-как отсмеявшись и вытерев выступившие от смеха слезы, подняла на Ритора вопросительный взгляд (типа, хорошая шутка, но я тут причем?). Похоже, от избытка чувств у него пропал дар речи, поэтому он просто опустил меня на землю и ткнул пальцем в сторону Шарфика, невинно хлопающего ресницами... интеррресно... это он что, намекает на то, что это сделал мой коник?

— Бедненький!!! Малыш, ты не отравился?! С тобой все в порядке?! Ты себя хорошо чувствуешь?! — я с самым заботливым видом кинулась к Эшару: проверять наличие каких-либо отклонений в здоровье у моего любимца.

Остальные наши соотрядники, наблюдавшие сию сцену и до этого момента тихо похрюкивающие в кулак, загоготали уже в голос.

Смерив всех злющим взглядом, Ритор рванул с полянки куда-то по направлению к ручью. Правда, далеко он уйти не смог. Охранный Контур, в который он врезался, долбанул беднягу не хилым электрическим разрядом и отшвырнул к центру поляны. Обслюнявленные и пожеванные волосы, которые и так были, как сосульки, теперь вообще встали дыбом, да и весь он "слегка" подкоптился; в общем, Ритор стал сильно напоминать подгорелого дикобраза...

Осечка вышла, однако. Ну, забыла я, забыла, что нужно знать хоть примерные параметры расы тех, кто должен оставаться внутри Контура, когда накладываешь заклинание... Всех остальных наших спутников Контур свободно впускал и выпускал, а на Ритора вот, сработал, как на врага... Надо будет извиниться, а то как-то не хорошо получилось с этим Контуром, да еще и Шарфик учудил... Интересно, как он вообще умудрился? Да так, что этого Ритор не заметил и не почувствовал?

Мои спутники смотрели на меня с немым укором, явно осуждая за столь жестокую шутку. Ненавижу оправдываться. Пусть будет шутка, если им так хочется. Ну не объяснять же им тонкости наложения охранных заклинаний? И то, что я забыла самые элементарные правила? (Тоже мне, Страж называется!)

Вернувшись через полчаса, Ритор (приводить себя в порядок ходил, наверное, так как вернулся он умытый, расчесанный и переодетый), теперь полностью меня игнорировал, хотя и с остальными тоже не разговаривал. Так что завтрак проходил в полном молчании.

И опять целый день в седле... На этот раз рядом со мной ехал Тит, Торн и Ритор метров на сорок впереди, а Рэм с Вилли — на таком же расстоянии, сзади. Так что ничего мне не мешало заняться, собственно, своим заданием, а точнее, выведыванием информации.

— Тит, а чем ты, вообще, занимаешься? Ну, так сказать, в свободное от походов время? Где ты работаешь?

— Работаю я в посольстве королевства Арэган в столице Акалладаира, советником посла по юридической части.

— Может я чего не понимаю или не знаю, но зачем им, — я кивком указала на маячивших впереди Торна и Ритора — в отряде юрист?

— Да юрист им и не нужен, просто должен был кто-то от посольства поехать. По идее посол сам должен был ехать, но в связи с его преклонным возрастом решили отправить меня, как самого молодого... и кого не жалко, — горько усмехнувшись, добавил он, — если вернусь — уволюсь к черту...

— Веселенько же у вас, однако. Ладно, расскажи, что ль, об этом артефакте, как он выглядит, для чего нужен? А то, как-то мне не оч улыбается лезть в змеиное гнездо за незнамо чем.

— Я точно не знаю, для чего он нужен, только то, что королевская семья его активирует раз в десять лет, в определенный день и час... а нужное время как раз наступит через пять с половиной дней... то есть этого самого времени у нас всего ничего. Если мы не успеем, и кто-то из королевской семьи не активирует этот артефакт, король Арэгана объявит войну АкалладаЗру, со всеми вытекающими... А выглядит артефакт вот так, — он вытащил из сумки сложенный вчетверо лист бумаги и протянул мне.

На листе была изображена прозрачная сфера с красноватым дымком и чем-то еще, похожим на игральные кости со странными символами, парящими внутри.

— То есть, эту штуковину уперли по политическим мотивам? Те, кому выгодна война? Даже так?.. А эта семейка Адамсов, что она из себя представляет?

— Какая семейка?

— Ну, Д'Оршер, — никак не могу избавиться от родного стиля общения. Хотя, наверное, это навсегда. Как говорят: "привычка — вторая натура".

— А-а-а, — протянул Тит, — так бы сразу и сказала... Богатая, знатная семья, имеет высокое положение в обществе; потомственные маги, алхимики, ученые... Сейчас, после смерти главы семьи, всеми делами управляет старший сын — Ивер со своей новой женой...

— А куда делась предыдущая?

— Убили. Предыдущий брак был по расчету: у Оршеров был финансовый кризис, так что пришлось выкручиваться таким вот образом. Наверное, она стала мешать или просто надоела Иверу, раз он ее убил. Хотя, все и так знали, кто истинный убийца; доказательств, что это сделал именно он, никаких не было, так что... — он лишь развел руками. Действительно, что тут можно еще сказать?

— Кто из членов семьи еще занимается делами? Он же не один всем управляет?

— Никто. После смерти Диръена Оршер, Ивер со всеми рассорился. Как доложили наши люди: в замке сейчас находятся только Ивер с Зорганой...

— С кем?!! — я аж воздухом подавилась. Неужели мне так везет? Если это именно та, кто мне нужна, то это ж просто замечательно!

— С женой, — спокойно пояснил он, не заметив моего удивления, а потом и облегченного выдоха, — и их слуги, хотя... там может быть и кто угодно, но из членов семьи там точно никого больше нет.

— Понятно, расскажи об этой Зоргане, кто она, что из себя представляет?

— Мы о ней мало чего знаем, она здесь недавно, Д'Оршер привез ее откуда-то... Говорят, она ведьма сильная, а может, это просто слухи, кто знает? Зато все, кто ее видел, сходятся во мнении, что она редкостная стерва... Хотя я может и ошибаюсь. В прилагательном.

Наверное, это все же мой объект, но все равно надо будет точно убедиться, а то мало ли что...

В этот момент мы поравнялись с Торном, который специально остановился, чтобы подождать нас.

— Можно с тобой поговорить, Таэлин? — Тит вежливо отстал от нас, тем самым, давая поговорить наедине.

— Может, поговоришь с ним, — он кивнул в сторону маячившей впереди спины Ритора — а то так и будет дуться, как мышь на крупу, до самого замка. Я с ним пытался поговорить, но он упорно отмалчивается, ведет себя прям, как дитё малое.

— Да я понимаю. Я, в общем-то, и сама хотела поговорить с ним и извиниться, да все момента подходящего не подворачивалось.

— Ну, так иди сейчас. Вам как раз никто мешать не будет...

Я вздохнула и отправила Шарфика в галоп, чтобы догнать этого чудика.

— Нам нужно с тобой поговорить, — ноль эмоций, даже головы не повернул в мою сторону.

— Я хотела извиниться перед тобой за сегодняшний инцидент.

— Извиняйся, — ага, краткость сестра таланта ... не в данном случае.

— Прости меня, я действительно не специально, — сейчас главное — выражение лица повиноватее.

На все мои старания он лишь презрительно хмыкнул.

— Ну, не рассчитала я охранное заклинание! Понимаешь?!

— Не понимаю, — от его ровного и бесцветного голоса я постепенно начинала злиться.

— Ну, забыла я, забыла, что для того, чтобы установить Охранный Контур необходимо знать примерные расовые параметры тех, кто будет находиться внутри. Контур я ставила уже просто автоматически, так как привыкла к другим расам. Параметры остальных спутников я примерно знала, а вот твои — нет, так как я понятия не имею, кто ты. Поэтому все нормально ходили сквозь границу, а тебя она приняла за врага. Так понятно?

— А почему ты не знала? — он подозрительно скосил на меня глаза.

— А у тебя что, на лбу написано, кто ты? — лучшая защита это нападение.

— А зачем ты вообще этот Контур поставила? — уже более миролюбиво спросил он. Прогресс пошел!

— Так, на всякий случай, вдруг кто нападет?

— А твоя... твой конь... зачем он так сделал? И главное КАК?

— Понятия не имею, — искренне ответила я, пожав плечами, — самой аж интересно. Может, намекал на то, что пора бы и помыться?.. — Ритор возмущенно покосился на меня, — Давай, лучше расскажи о себе, чтоб больше не повторялся случай с Контуром. Ты вообще по расе кто? Как я поняла, у тебя в роду и эльфы были, и еще кто-то, так?

— Да. Моя мать — на половину эльф, а мой дедушка по отцовской линии — вампир-полукровка, но основная кровь все же — кровь аданов. Ну, ты, наверное, знаешь, что в Арэгане живут только аданы? — я с умным видом покивала.

— А поконкретнее? Знаешь, я слышала столько слухов про эту расу, что даже и не знаю, что из этого — правда, а что — нет.

— Ну и какие же слухи ты слышала? — подловить меня решил... ню-ню.

— Что вы кровожадные монстры, поедающие людей! — А что? Я не вру... почти. Я ведь такое даже про эльфов где-то слышала. Так что все может быть.

Надо было видеть, как у него вытянулось лицо от удивления, и совсем неэстетично отвисла челюсть.

— Неужели люди о нас такое говорят?! Это же не правда! Не едим мы их! Это ж до чего надо доголодаться, чтоб людей есть?! Ужас! Можно подумать, у нас в королевстве есть больше нечего! — он был возмущен до глубины души.

— Так расскажи, какие аданы на самом деле! Мне очень интересно, я ведь живого адана вообще не разу в жизни не видела! Ты первый.

— Да обычные... — он почесал затылок, — физиология, в основном, как у эльфов, только аданы физически посильнее будут... Еще эльфы владеют магией жизни, а мы — магией смерти... ну и вторая ипостась у нас имеется...

— Покажешь?! — если будет что-нибудь интересное, обязательно выпрошу кровь...

— Может, и покажу... только потом как-нибудь.

— Вот и ладушки! Ну что, мир? — я протянула ему ладонь.

  

А вот, узнать, мир или нет, у меня не получилось... по техническим, так сказать, причинам...

Глава 3.

  

— Эй вы, голубки! Жить хотите — слезайте! И без глупостей! — перед нашими лошадьми стоял коренастый рыжий орк с ржавой алебардой.

Не поняла... Это он нам что, угрожает? Он? Просто потрясающе.

Миль пардон, поправка: из леса стали выходить, медленно окружая, еще орки, на этот раз с более серьезным оружием. У некоторых виднелись даже арбалеты.

— Семь... десять... пятнадцать... двадцать... двадцать шесть, — мрачнея с каждым орком, подсчитал Ритор.

Ё-ё-ёлы-палы... Вот это мы попали...

— Можешь что-нибудь сделать, ведьма? — сквозь зубы спросил адан.

Я отрицательно покачала головой. А что тут можно сделать? Массовые заклинания использовать не получится — Ритора заденет. А по одному убивать... Да нас раньше подстрелят!

— Отдавайте оружие, деньги, вещи, коней! И поживее! Шевелитесь! Так и быть, тебя, паренек, мы отпустим, а девку твою себе оставим! Красивая, Жрецу понравится... а может и нам чего достанется... — вся банда заржала самым отвратительным образом.

А вот это они зря... На данную тему со мной шутить — вообще, опасно для жизни.

"— У тебя оружие при себе? — мысленно обратилась я к Ритору. Телепатия вообще хорошая вещь, — просто думай, я сама услышу ответ.

— Да, — немного помедлив, ответил он.

— Тогда давай так: спускаемся — ты вправо, а я — влево, так, чтобы мы оказались рядом, и отходим немного в сторонку, что б я могла отправить наших лошадей ближе к нашему отряду, ну а дальше действовать будем уже по обстоятельствам...

— Хорошо, — в подтверждение своего согласия он даже кивнул."

Судя по всему, грабители приняли кивок по-своему — за согласие сдаться.

Как только мы спустились, я быстро активировала имевшийся у меня телепорт, открыв проход к приметному такому, обугленному дубу, где-то в трехстах метрах от сюда, и отправила туда коней, что б не мешали. Не забыв, правда, скрепить их вместе на всякий случай. Своего Шарфика-то я в любом случае найду, а так, вместе с ним и коня Ритора.

Хоть я и сама не люблю сбегать от проблем, но в данной ситуации, когда нам дорого время, я бы с радостью телепортировала и нас с аданом подальше отсюда, только этот чертов телепорт не выдержит всех нас! А грузовой телепорт лежит на самом дне моей "сумочки". В которую можно при желании целого слона запихнуть и еще место останется... пятое измерение, чтоб его! Иногда это просто убивает...

Выражение просто детской обиды на роже рыжего надо было видеть... Обломали, бедненького! Похоже, раньше этим оркам не доводилось встречать на своем пути магов... Или это только мы такие наглые и самоуверенные? Ну, ничего, все когда-нибудь бывает в первый раз.

Правда ступор продолжался не долго: через пару секунд после исчезновения лошадей подло обманутые в лучших чувствах грабители кинулись мстить обидчикам... то есть нам.

Выхватив оружие и встав спиной к спине, мы с Ритором принялись обороняться от напирающих со всех сторон орков. В руках я держала свои любимые парные клинки, все-таки противников слишком много с одним много не навоюешь, а заклинания спускала по их поверхности. Первым делом я установила защитный купол от стрел — энергоемкое, зараза: после него выбор заклинаний резко сокращается, поэтому следующим заклинанием была выбрана огненная "змейка", простое и эффективное, нечто вроде струек багрового пламени, стелющихся по земле, обвивая ноги, и имеющих форму змей, правда максимум, что они могут сделать — поджечь штаны и сапоги. Ну, хоть так.

  

Обидна-а-а... Все так быстро кончилось, собственно, даже не успев начаться. Мы ведь даже не успели никого и убить, так, немножко поцарапали, как все незадачливые грабители с дикими криками бросились в россыпную, бросая оружие. Через пару секунд на месте "сражение" остались только мы с аданом среди кучи оружия и прочего хлама.

— Вот черт! — я со злостью вогнала мечи в ножны, — Если бы знала, что они так отреагируют, сразу использовала бы это заклинание, а теперь резерв восстановится только к вечеру!

— А ты что, не знала, что орки поклоняются Огненной Наге? Да для них то, что ты наколдовала — божье знамение!.. Странная ты какая-то, про аданов не знаешь, про орков тоже, ты вообще, где магии училась?— Потрясающе! Теперь еще и оправдывать свое незнание надо как-то. Это ж надо было так подставиться. Дура-а-а!..

— Бабушка меня учила... — хмуро пробурчала я. Ну, думаю, то, что бабушка была не моя, да и мир был совсем другой, ему знать не обязательно.

От полноценного допроса (Ритор уже даже рот открыл, собираясь задать новый вопрос) меня избавило появление наших спутников. Между прочим, вместе с нашими лошадьми, наверное, увидели их появление из ниоткуда и бросились нас спасать.

— Что произошло?! — обеспокоено пробасил Торн.

— На орков наткнулись... а Таэлин их пуганула, ничего серьезного, так, грабители, но все же давайте убираться отсюда, пока эти идиоты не поняли, что их обманули, — отчеканил адан, собирая то, что в панике побросали орки — Ну, что сидим? Помогайте!

Тит и Рэм резво поспрыгивали со своих коней и тоже стали собирать валяющееся добро. Как только они управились с этим делом, мы отправились дальше в путь. Мы же хотели изначально до темноты добраться до города ...

  

* * *

  

Добрались.. Причем без приключений. В город мы въехали где-то за двадцать минут до закрытия ворот. Стражник смерил нашу разношерстную кампанию брезгливым взглядом, но пропустил. Похоже, другие расы здесь не очень жалуют, но это им, я смотрю, не мешает сдирать с них баснословную въездную пошлину.

Город никакого впечатления на меня не произвел, разве что негативное... Серые низенькие здания, криво выложенная мостовая, общая загаженность улиц и мерзкий запах гнили...

Так как уже начинало темнеть, было решено отложить вопрос о конфискованном оружии на утро, а сейчас заняться поиском места для ночлега. Что с успехом и было выполнено в ближайшем постоялом дворе, правда только после того, как я навела морок на Рэма, сделав его человеком, так как его туда ни в какую не хотели впускать.

После сытного ужина я поднялась в свою комнату. Положив сумку и оружие на стул возле кровати, устало опустилась в кресло, глядя в окно, на засыпающий город... ощущая неприятное чувство дежавю. Надоело. Сколько было этих походов?

Было все это. Было. Тысячу раз было. Может уйти в отпуск? Все равно серьезные задание мне не дают, а отлов мелких "хулиганов" может и подождать пару лет. Да, скорее всего, так и поступлю по возвращению с этого задания. Жаль министерство: деградирует потихоньку. А ведь, вся эта катавасия началась только после смены начальства в нашем департаменте... Надо будет, кстати, заглянуть в гости к бывшему начальнику, приглашал, как никак.

От размышлений о перспективах моего будущего меня отвлек стук в дверь. Принесли бадью с горячей водой... Все-таки есть в жизни счастье!

Скинув с себя одежду, я с головой окунулась в горячую воду. Хорррошо-о-о...

  

Вылезать абсолютно не хотелось, но надо было — вода уже практически остыла. Выбравшись из бадьи и отжав волосы, я только нацелилась на полотенце, как раздался стук в дверь, и, не дожидаясь ответа, в комнату зашел Ритор. Единственное, что я успела сделать — это схватить полотенце и кое-как запахнуться в него. Но вошедшего, по-моему, вообще не волновало, что я мокрая и в одном полотенце, он совершенно не обращал на это внимание!

— Нам нужно поговорить, — безапелляционно заявил он, усевшись на мою кровать.

— Лично МНЕ ничего не нужно. Так что сделай милость: закрой дверь с той стороны, — раздраженно проговорила я, пытаясь выдрать из-под него свою одежду. А фиг вам!

— Я не уйду, пока мы не поговорим. — Вот, блин, прикопался! С тем же успехом можно было и завтра поговорить, а ему, видишь ли, сейчас приспичило.

— Тогда уйду я! — на это мое высказывание он лишь ехидно усмехнулся. Гордо вздернув подбородок, я направилась к двери... Не то, что открыть, я к ней на полметра даже подойти не смогла! Такое ощущение, что вместо воздуха надувная подушка. Весело, ничего не скажешь. Повернувшись к нему лицом, я лишь приподняла брови в знак вопроса. Терпеть не могу самоуверенных хамов!

— Это магия аданов, снять завесу ты все равно не сможешь, так что тебе придется поговорить со мной, — нагло улыбаясь, пояснил Ритор. Облокотившись плечом о стену, с видом "внимательно вас слушаю", я выжидательно уставилась на него.

— Кто ты? — рано я обрадовалась тому, что отвертелась от допроса...

— До этого момента вроде как ведьмой была...

— Очень остроумно, — съязвил он, — чем быстрее ты ответишь на мои вопросы, тем раньше я уйду... возможно.

— А почему, собственно, я должна отвечать на твои вопросы? Ты мне никто, и я не обязана перед тобой отчитываться.

— Для тебя будет лучше ответить по-хорошему, — хоть он и продолжал говорить спокойно, в его голосе начали проскальзывать угрожающие нотки. Испугал слона зубочисткой... Но доводить дело до вооруженного конфликта как-то не очень хочется, мне все-таки с ним еще до замка ехать надо как-то.

— Ну, чего тебе от меня надо? Человек я, самый обыкновенный че-ло-век, — ну, во всяком случае, на данный момент — да.

— Меня не это интересует.

— Так говори конкретно, что тебе надо, — раздраженно отозвалась я.

— На кого ты работаешь? — чего-то я не догоняю, это у него склероз или я чего-то не знаю?

— Последние два дня на вашу команду, — ответила я, пожав плечами.

— Может, хватит придуриваться? Можно подумать, ты не понимаешь, о чем идет речь? — Ритор саркастически приподнял одну бровь.

— Не понимаю, — я отрицательно мотнула головой, и в разные стороны разлетелись брызги с мокрых волос. Я передернула плечами от холода. Вот черт, уже и замерзать начинаю. Осталось только простуду подцепить, и будет полный комплект удовольствий!

— Ты не находишь странным, что ведьма с твоим уровнем магических способностей оказалась в Богом забытом городишке и сама напросилась на работу к абсолютно не знакомым путешественникам, даже толком не зная, зачем им нужен маг, и куда они направляются? Маги такого уровня вообще по трактам не шастают, они обычно работают при дворе... или в каких-либо других государственных учреждениях...

— И какой же вывод напрашивается из этого всего? — мне стало дико интересно, что же на меня повесят в этом мире.

— Вывод? Королю Акалладаира очень хочется из сложившейся ситуации выйти сухим и заодно извлечь всю возможную для него выгоду. Вот он и подсуетился. Подсунул к нам своего агента, чтобы артефакт попал в Арэган не напрямую, а через его руки — так он сможет потребовать от соседнего королевства возвращения части земель, когда-то принадлежавших Акалладаиру... в обмен на артефакт, так сказать, — усмехнулся адан — Мне просто интересно, сколько тебе пообещали заплатить за доставку артефакта? И неужели ты не понимаешь, что, не то, что денег ты не получишь, тебя после выполнения задания и в живых-то вообще не оставят?

Я честно пыталась сдержаться, честно... первые несколько секунд... С диким хохотом я таки сползла по стенке. Ринат поиграл! Это ж надо, юбилейный... сотый раз... Теперь я с него стрясу чего-нибудь действительно стоящее! У него коллекция амулетов и всяких полезных вещиц просто огроменная... Поделится, от него не убудет.

Ринат — это мой самый лучший и верный друг, он раньше тоже работал Стражем, но потом перевелся в координационный отдел и сейчас занимается забрасыванием коллег в нужные им миры. Много раз он вытаскивал меня из ТАКИХ ситуаций, что и не знаешь, как вообще жива осталась. За что ему отдельное спасибо... А традиция споров и всевозможных пари пошла у нас довольно давно, и, если честно, то я уже и не помню, с чего точно... С какой-то ерунды, наверное, как обычно.

В этот раз мы спорили, в чем меня обвинят, я сказала, что в шпионаже, а Ринат ставил на то, что в "бесовском промысле"... Последнее, конечно, случается куда как чаще. Меня, помнится, и сжигали, и топили, и вешали, и голову отрубали... и еще многое другое, доставляющее море "приятных" ощущений.

От воспоминаний о друге меня отвлек недовольный голос Ритора:

— Может, госпожа ведьма, — данные слова он произнес с издевательской ноткой, — поделится, что же она такого смешного нашла в моих словах?

— А то, что всё это только лишь больная фантазия одного адана... — дальше я продолжила уже серьезным тоном. — Ни на кого, кроме вашего отряда я не работаю. А этот долбаный артефакт мне вообще не нужен, в данном походе у меня есть своя личная цель — Зоргана, но прямым моим обязанностям, оказывать вам магическую помощь, это не мешает, — аданы, как и эльфы, чувствуют ложь, так что при моих словах Ритор скривился, и с него моментом слетела вся напыщенная самоуверенность и гордость; до него стало доходить, как он промахнулся. Мальчишка. Что тут можно еще сказать?

— А теперь сделай, пожалуйста, одолжение — уйди отсюда.

Без лишних слов он встал и вышел за дверь. Проигрывать достойно тоже надо уметь.

Вытеревшись и надев рубашку, я уже было хотела позвать кого-нибудь, чтоб забрали бадью, как в дверь постучали, и тоненький девичий голосок спросил, можно ли уже оную забрать.

Как только закрылась дверь за "носильщиками", вся тяжесть прошедшего дня разом навалилась на меня, и я смогла лишь добраться до постели и провалиться в сон.

* * *

  

Спустившись утром вниз, за столиком недалеко от входа я обнаружила Торна. Он сидел, склонившись над картой и нервно постукивая карандашом по деревянной столешнице. Подойдя к воину, я заглянула в карту через его плечо.

— Какие-то проблемы?

От неожиданности Торн подскочил на стуле, как ужаленный, и схватился за свою любимую секиру, но, увидев меня, вздохнул с облегчением и опустился назад на стул. Забыла я, что могу тихо подкрадываться.

— Не делай так больше, пожалуйста. Могу в следующий раз, и ударить, — серьезно попросил Торн, — Присаживайся, может, действительно, чем поможешь...

— А где все остальные?

— Ритор с утра пораньше умчался, прихватив с собой Рэма, пристраивать трофеи, а Тита с Вилли я сегодня еще не видел, — объяснил он, разворачивая ко мне карту так, чтобы мне было удобнее. — А проблема.., через день тракт закончится и нам надо как-то выбрать дорогу, по которой продвигаться дальше, — он ткнул карандашом в развилку дорог, недалеко от того города, в котором мы находились. — Дальше, в нужную нам сторону, ведут три дороги, одна — в окружную — хоть безопасная, но на нее у нас времени нет совершенно... собственно, ее можно даже и не рассматривать.

— Значит, вариантов остается всего два.

— Да, но вот в чем загвоздка: вторая дорога проходит через болото, и, неизвестно, сможем ли мы вообще пройти там сейчас — после сезона дождей, а если мы пойдем по третьей дороге, то, как раз успеем в срок... НО! Она проходит прям через центр леса Дэльтаур, — Торн говорил, явно выражая свое нежелание ехать через оный лесочек.

— А что с этим лесом не так? — если я правильно поняла, то название можно перевести примерно, как "лес ужаса"... не хило... Интересно, за что ж его так?

— Этот лес является пограничной зоной, отделяющей земли семьи Д'Оршер с южной стороны. И, так как лес входит в их владения, хозяева творят там абсолютно всё, что хотят; именно поэтому там и водится бесчисленное количество нечисти и нежити неизвестных видов, которая своеобразно охраняет лес от чужаков, но, как ни странно, за его приделы она не выбирается... пока.

— Ты только из-за нежити не хочешь ехать этой дорогой или есть еще какие-то причины? — бородач нехотя кивнул.

— Эта и кружная дорога постоянно контролируются и даже патрулируются периодически. Так что ехать по ним — это чистое самоубийство. Мы будем видны, как на ладони.

— Необязательно же ехать по самой дороге, можно и по лесу, вдоль нее. Нежить может свободно напасть как в лесу, так и на дороге, так что для нас это не играет никакой роли.

— Не получится, — Торн отрицательно покачал головой, — там такой непролазный бурелом, что, не то, что на лошадях, мы и пешком не пройдем.

— Ну, допустим это не проблема. Что, если я сделаю для нас тропинку недалеко от основной дороги? Патрули нас так не заметят, а от магических поисковиков я нас скрою. По-моему, это самый оптимальный вариант.

— Тропинку? Как раз то, что надо. А ты точно сможешь и защиту, и дорогу?

— Не беспокойтесь. Как говорила одна моя знакомая редиска — все будет пучком, — думаю, я все же успею подготовить всё к сегодняшнему вечеру и как раз восстановлю силы, и резерв за ночь, так как после смены крови, да еще и создания пяти амулетов, я буду, как выжатый лимон.

— Тогда решено, идем по тропинке рядом с южной дорогой, — мне показалось или воин действительно стал выглядеть менее усталым и нервным? — О! А вон, и Вилли идет.

И правда, в дверь зашел наш эльф, огляделся по сторонам и, заметив нас, направился к нашему столику.

— Доброе утро. Что обсуждаем?

— Как нам ехать дальше. Но мы уже всё решили.

— Понятно. Тит сейчас подойдет — он договаривается на счет провизии. Ну, так что, завтракаем и выходим?

— Да, только надо подождать Ритора и Рэма...

— Не надо никого ждать, все и так здесь, — воскликнул Тит, подходя к нам вместе с остальными членами нашей команды.

* * *

  

— Веди себя, пожалуйста, спокойно, я тебя очень прошу. Мне нужно работать, и я не могу отвлекаться, — попросила я Эшара, гладя того по морде. Шарфик с абсолютно серьёзным видом кивнул. Одной проблемой меньше.

— Эл, ты что там копаешься?! Пора выезжать, — окрикнул меня Тит.

— Уже иду! — вскочив в седло, я направила своего "коника" в сторону городских врат.

Как только мы выехали из города, я передала свои поводья Торну, а сама занялась изготовлением амулетов. Все необходимое я нашла в своей сумке еще за завтраком, так что сейчас мне нужно было только повесить различные безделушки на веревочки и заговорить.

После монотонного трехчасового бормотания, необходимых заговоров и заклинаний себя я чувствовала, мягко говоря, не очень: слабость во всем теле и дикая головная боль. Кое-как собрав все мысли в кучку, все-таки раздала готовые амулеты спутникам. Осталось всего ничего — запустить процесс по перемене крови, организм сам все сделает, а я в это время смогу хоть не много отдохнуть, а еще лучше — поспать.

— Ну и видок у тебя. Бледная вся какая-то, — на лице Торна было написано неподдельное сочувствие, — может тебе отдохнуть?

— Да, я это и собиралась сделать. Я посплю пока чуток, как будете останавливаться на обед или случится что — разбудите.

Обняв Эшара за шею и умостившись поудобнее в седле, я сосредоточилась (что при наличии головной боли сделать было достаточно проблематично) и представила себе образ представителя нужной мне расы. А точнее даже два: первый и основной — Вэр"амэй, а второй — лесных эльфов. Вэр"амэями бывают только девушки, они являются хранительницами леса, они часть его, его душа. И, как Вэр"амэи всегда приходят на помощь лесу, так и он всегда помогает им. Так же эти девушки выводят заблудившихся путников — лес перед ними расступается, образую тропинку. Сейчас мне необходимо именно это умение данной расы. А кровь эльфов мне нужна для того, чтобы вид у меня был более человекоподобный и чтобы суметь защитится от нежити или любых других опасностей, так как Вэр"амэи мало похожи на людей, не обладают способностью к боевой магии, только к магии леса, и довольно слабы физически. А именно лесных, чтобы не перебивать нужные свойства Вэр"амэй. Нельзя смешивать абсолютно полярные расы, результат может быть непредсказуемым, а зачастую и летальным. Это объясняют Стражам, как только начинают их обучение сменению крови. Своих личных, каких-либо особенных физических свойств мы не имеем, поэтому нам дана способность сменять расу. Для этого, когда мы выполняем задания в мирах, с нами должен поделиться своей кровью представитель другой расы, причем добровольно и зная, что, зачем и почему. Дальше остается смешать несколько капель крови со специальным зельем, и все готово. Хотя, данная функция нашего организма довольно специфическая: в ней есть много минусов и ряд ограничений, например — в мирах она протекает очень медленно (около семи-восьми часов) и болезненно, зато в межмирье (в министерстве) занимает считанные секунды и вообще неощутима.

— Таэлин! Просыпайся, мы на месте, — сквозь сон расслышала я голос воина.

Отодравшись от шеи Шарфика, я попыталась слезть, но от слабости покачнулась и чуть не сверзилась вниз. Правда, меня кто-то очень вовремя подхватил на руки и отнес к тому месту, где Рэм разводил костер. Но из-за того, что перед глазами у меня все плыло, я так и не смогла рассмотреть, кто точно. Время от этого момента и до того, когда желанная тарелка с ужином оказалась у меня в руках, выпало из моего сознания.

Отдав пустую плошку Рэму, решительно направилась к своему "конику".

— Эшар, по-человечески тебя прошу, — на что Шарфик ехидно фыркнул — не придирайся к словам! О чем это я? Ах да, еще раз сделаешь с Ритором, да и с любым другим тоже, что-нибудь такое, как в прошлый раз — пущу на одеяло, понятно? (Вы спросите, почему не на колбасу? А вы когда-нибудь пробовали волосатые сосиски?), — стараясь быть серьезной, пригрозила я, хотя так и хотелось расплыться в улыбке от одного только воспоминания о пожеванном Риторе.

Эшар хоть и сделал вид оскорбленной невинности, все же согласно кивнул...

Во время распределения стражи меня заботливо не упомянули, так что я со спокойной совестью поставила Контур и отползла к своему спальному месту. В отличие от меня мои спутники же пока спать не собирались. Я еще долго слышала сквозь дрему их разговоры, пока все, наконец, не смолкло, и над поляной не поплыла тихая, грустная мелодия. Я даже не поленилась — открыла глаз, чтобы посмотреть на того, кто играл. Как оказалось, играл Тит.

Не думала, что он играет на гитаре, тем более так ...

Эта мелодия меня окончательно убаюкала, так что я и не заметила, как погрузилась в сон...

  

Глава 4.

  

Полночи меня кидало то в жар, то в холод, все тело ломило и выкручивало... Полусон-полубред... Не знаю, сколько бы я еще так провалялась, если бы меня не выкинул из этого состояния предупреждающий сигнал Контура. Оперевшись на один локоть, и кое-как продрав глаза, осмотрела то место, где мы вчера остановились на ночевку. Это была небольшая полянка, окруженная с трех сторон березовой рощицей (а может и не березовой, но, во всяком случае, те деревья очень напоминали мне наши русские березки), не далеко от дороги. Если приглядеться, то можно было увидеть даже поворот на болота — значит, большую часть пути мы уже прошли — это радует. Но все же странно, что все-таки задело Контур?

Оглядев и пересчитав спутников, наткнулась на сочувственный взгляд эльфа, который на данный момент нес стражу, и меня ажно передернуло. Знаю, что выгляжу я сейчас не ахти, но это не повод меня жалеть. Правда, встретив мой "дружелюбный" взгляд, Вилли как-то вздрогнул и поспешно отвернулся.

Просидев, вглядываясь в темноту, еще около пятнадцати минут, плюнула на все и решила лечь спать дальше. Как только моя голова коснулась импровизированной подушки, я увидела до боли знакомый коридор... опять этот сон...

  

...Завтракали молча: я, так как проснулась в отвратительном настроении, Ритор, так как еще помнил, чем закончился наш предыдущий разговор, эльф боязненно косился на меня и тоже не горел желанием начинать разговор (Интересно, что ж такого особенного он увидел в моем взгляде? Вроде, я на него не сильно злобно смотрела), остальным тоже как-то не по себе было...

— Таэлин, ты вся какая-то зеленая... Что-то не так? Ты не заболела? — решил все-таки нарушить нервирующую его тишину Торн.

— Все в полном порядке. Чувствую я себя хорошо. А что зеленая — это так надо, не беспокойтесь, — хмуро буркнула я в ответ, — Извините, мне нужно отойти.

Поднявшись и прихватив с собой свою сумку, направилась к протекавшему не далеко ручейку. Мдя... Отражение, которое предстало передо мной на поверхности воды, больше походило на труп недельной давности, чем на прекрасную лесную эльфийку (которой я, по идее, должна была стать). Похоже кровь Вэр"амэй оказалась сильнее, чем я рассчитывала, так как на меня из воды смотрело НЕЧТО. Кожа зеленая, волосы отливают зеленым, даже ногти, и те позеленели, в общем, камуфляж — на зависть любому пехотинцу. Черты лица заострились, придавая ему хищное выражение. Зато уши длинные, как у настоящей эльфийки! Ну, и на кой они мне вообще сдались? Хотя данный вариант гораздо лучше, чем полный облик Вэр"амэи.. брр... видела я их, зрелище не для слабонервных — вместо кожи кора деревьев, лицо плоское, без каких-либо эмоций и болотно-зеленые огроменные глаза-блюдца без белков и зрачков, на голове не волосы, а что-то, больше похожее на переплетение веточек, листьев и каких-то стебельков с цветочками...

Умывшись ледяной водой (все-таки осень, как-никак) и заплетя волосы в две косы, попутно спрятав уши, отправилась назад к своим.

По дороге к поляне меня преследовало смутное ощущение, что за мной наблюдают. Чужое дыхание на грани подсознания... Спинным мозгом чувствовала, но ни магических, ни обычных следов присутствия кого бы-то ни было, кроме нас, так и не обнаружила... Бред какой-то...

— Чего сидим? Кого ждем? Быстренько собираемся и выходим в путь! — громко скомандовала я ребятам.

Возражений не последовало, похоже, не одной мне не нравилось это место, и через пять минут мы все были уже в седлах.

Поворот на болота мы проехали быстро, а до поворота на южную дорогу, по словам Торна, ехать было еще где-то с час.

До этого момента природа была более живой, что ли: густые леса, холмы, поля... А за то время, что мы отъехали от рощицы, я так и не встретила ни одного деревца, только вялые приземистые кустики, и то, в количестве трех штук. Мертвая зона прям какая-то... И только лишь на горизонте маячит "заборчик" из черных деревьев...

  

Подъехав к нужному нам лесу, я сильно засомневалась о том, смогу ли я вообще сделать тропинку... так как лес умирал, причем уже давно. Я чувствовала его боль, слышала его крики-стоны. Черные искореженные деревья с ветками, растущими во всех направлениях, кроме правильного, и тишина. Неправдоподобная тишина, такой не бывает, тем более в лесу, кишащем нежитью. Во мне что-то явно кричало: Не ходи туда!

Не знаю, что это было: инстинкт самосохранения или интуиция, но другого выхода у меня не было, и мне пришлось заткнуть этот голос.

— Это и есть южная дорога? — Я кивком указала на еле видную дорожку, по которой можно было бы проехать вдвоем, если только лошади были бы ни разу не кормленными. У них вообще какое-то извращенное представление о дорогах. Тот же государственный тракт, например. Это не дороги, а направления... хотя, мне это что-то смутно напоминает. Дождавшись от Торна утвердительного кивка, я спросила у команды:

— Ну, дык как? С какой стороны поедем? С правой — с левой? Выбирайте.

— А есть какая-то разница? — скептически спросил Тит, на что я лишь пожала плечами.

— Тогда с левой, — предложил Ритор.

— Хорошо, уговорили, идем с правой стороны! — начисто проигнорировав адана, заявила я и, аккуратно спрыгнув с Шарфика, подошла вплотную к лесу.

Как ни странно, но лес откликнулся на мой зов, нехотя, но откликнулся, и уже минут через пять где-то в двадцати метрах справа от дороги начала образовываться тропинка. Деревья как бы расступались, отодвигались, создавая для нас тоненькую, ровненькую дорожку, но я чувствовала, с каким трудом им все это дается. Каждой клеточкой своей чувствовала, какую боль им это все приносит. Если останется время, спалю этот лес к чертовой матери. Этим деревьям уже ничего не сможет помочь, кроме всеочищающего пламени.

Я молча залезла на подошедшего Эшара и направила его в сторону тропинки. Тот с сомнением посмотрел на меня, мол "Ты точно хочешь ехать туда?".

— Хочу — не хочу, а придется, — тихо сказала я, почесав Шарфика за ушком. Он как-то грустно вздохнул и вступил в лес.

Мои спутники сразу же последовали за мной. Через пару минут я почувствовала, как за нашими спинами сомкнулся лес. Оч-чень хорошо... Теперь пути назад у нас уже точно нет.

— Так, ребятки, далеко не растягиваемся, так как деревья за нами смыкаются и... будьте осторожны.

  

— Ты ничего подозрительного не чувствуешь? — спросил у меня Тит, ехавший сразу за мной, где-то через полчаса хода по лесу.

— Ничего конкретного, так, только смутные ощущения... А что тебя настораживает? — по его виду было заметно, что что-то его сильно беспокоит.

— Не знаю, странно здесь как-то... я был тут год назад, кода еще был жив Диръен... с тех пор это место очень сильно изменилось... раньше лес был хоть и мрачный, но не полностью черный, да и такого ощущения нереальности не было...

— Ладно, не будем о плохом... лучше расскажи, куда дели "конфискованное" у орков оружие? — перевела я разговор на более интересную мне тему.

— Оружие? Тот хлам? — весело усмехнувшись, переспросил парень, — Честное слово, никогда не думал, что где-то могут быть такие глупые торговцы... Ну, совсем ржавую часть, конечно, выкинули на помойку, а все, что было поприличней, Ритор сбагрил какому-то торговцу под видом редчайших, старейших реликвий королевского рода аданов, причем по такой цене, что закачаешься... Что самое смешное, ему даже не пришлось особо напрягаться, торговец сам умалял его продать "сии чудные древности"...

— Этот глупый торговец потом получит за "сии чудные древности" раза в три больше, чем ему заплатил... Хотя, лично мне все равно... кстати, деньги-то он ему хоть настоящие дал? — поинтересовалась я.

— Настоящие, не переживай. Ритор сказал, что это твои деньги, что ты их действительно заработала, и ты можешь забрать их, когда захочешь, — А извиниться по-человечески... тьфу... по-нормальному Ритору что, гордость мешает? Ничего-о, мы исправим сие упущение... заодно и мозги вправим... чем-нибудь тяжелым... Но от денег я все равно не откажусь, и стребую с него их обязательно... потом как-нибудь.

— Посмотрим... А почему ты не говорил, что ты профессионально играешь на гитаре?

— Ну... я бы не сказал, что так уж профессионально, так, для себя... — он слегка смутился.

— Да ладно тебе прибедняться! Слышала я твое "для себя"... Никогда не думал о себе в роли менестреля? — Тит отрицательно покачал головой, — А жаль, у тебя к этому огромный талант, я бы даже сказала, талантище.

— Честно? — В его глазах вспыхнула искорка надежны.

— Честно, честно, — заверила я его, — Тем более ты собирался уходить с работы, как раз будет, в чем себя попробовать.

— Спасибо, наверное, я так и поступлю, — задумчиво протянул Тит.

— Слушай, а кто у нас хоть замыкает наш "крестовый" поход? — от скуки спросила я, задумавшегося и ни на что не реагирующего собеседника через пару минут, так как из-за деревьев я ни кого не могла увидеть акромя оного собеседника.

— А? Что? Замыкает? — Тит почесал макушку, — ну, за мной едет Торн, и сейчас он разговаривает, по-моему, с... да, с Вилли — значит, замыкает или Ритор или Рэм.

— Тит, а расскажи о Рэме, а то я от него до сих пор только пару слов услышала. Чего это он такой молчун? — вопросы я задавала, боясь уснуть от убаюкивающего монотонного покачивания в седле и тишины. А спать нельзя, ни в коем случае, тем более мне, иначе дорожка сомкнется и... и все, собственно.

— Молчун он потому, что сейчас на задании, да и людской язык плоховато знает, а так он очень даже разговаривает... хотя, в основном нецензурно... а после бутылки, так он еще и "тесно" пообщаться любит ... правда, больше кулаками.

Мы болтали еще долго о всякой ерунде, делать-то все равно больше нечего, и проболтали бы, наверное, еще дольше, если бы не вой. Пробирающий до костей вой, от которого кровь стынет в жилах. Не тоскливый, нет. Угрожающий. И не один. Много. Твари выли хором. И, что хуже всего, выли-то у нас за спиной, явно давая понять, что из леса нас уже не выпустят.

Лошади моих спутников, испуганно всхрапнув, попытались встать на дыбы и сбросить своих седоков, тогда как мой "коник" даже ухом не моргнул, а лишь вопросительно на меня посмотрел.

— Таэлин, а нельзя ли как-нибудь быстрее продвигаться? Хотелось бы как можно больше сегодня пройти, да и от этих тварей заодно подальше оказаться, — судя по голосу, воин потихоньку начинал беспокоиться... не за себя... за себя он никогда не беспокоиться... за нас.

— Сделаю все возможное, — откликнулась я, сосредотачиваясь на тропинке.

  

Это самое убыстрение высосало у меня все резервные силы, так что я опять почувствовала слабость и головокружение, хорошо хоть не как в прошлый раз, терпеть можно, при случае даже защищаться смогу.

Дальше уже продвигались практически галопом. Мчались долго, очень долго, а вой не прекращался, раздаваясь то ближе, то дальше. Тоненькая полоска неба над головой постепенно темнела, наливаясь темно-фиолетовым цветом... Люблю грозу.

Когда с неба начали падать первые капли дождя, Торн скомандовал останавливаться и решать вопрос о ночевке.

Сделав небольшую полянку (места хватило как раз на нас и наших коней) и, постаравшись сомкнуть деревья наподобие живого забора (получилось так себе), быстренько навесила Купол от дождя. Правда, мои спутники забрались под него уже изрядно намокшие.

Перекусив сухим пайком и распределив стражи, все расползлись спать. А я уселась поудобнее и занялась установкой Охранного Контура. На этот раз нужен особенный, да и гораздо мощнее. Накладывать его надо в несколько слоев. Внутренний — чтобы не выпускал никого из круга (есть такие виды нежити, которая выманивает своих жертв зовом), но не как в прошлый раз — разрядом, а мягким толчком. Второй — чтоб не впускал вообще никого. Третий — сигнальный (где-то в ста метрах от основного круга), он предупредит меня о приближении чужих.

От потраченных за день сил еле-еле смогла завернуться в одеяло и подползти поближе к костру. Вот только я сегодня не усну. Слишком близко опасность...

  

Глава 5.

  

Лежа на спине, я разглядывала завораживающую картину, представленную моему взору природой: капли дождя, не долетая до земли метра три, разбивались о воздушный Купол, мириадами мелких искорок, отражая всполохи молний... ураганный ветер рвал в клочья и гонял по небу грозовые тучи... ослепительно-белые росчерки появлялись беспрестанно то там, то здесь... грохот стоял невообразимый... скрежет старых деревьев смешивался с раскатами грома, перекрывая вой нежити... Первозданная стихия во всей своей красоте...

Не знаю, почему, но мне всегда нравилось наблюдать за грозой. И не из окна, сидя в тепле у камина...

  

— Пойдем в дом. Дождь начинается... возможно, будет гроза, — молодой человек, взяв за руки, потянул девушку в сторону небольшого домика, стоящего на холме. Но она лишь со звонким смехом вывернулась из его рук и заявила, отбегая подальше:

— А я люблю дождь!

— Заболеешь ведь.

— Не заболею!

— Пойдем в дом, пожалуйста...

— А ты догони сначала, — прокричала она, сбегая вниз по склону.

— Ну, смотри, сама напросилась! — улыбнувшись, молодой человек припустил вслед за беглянкой.

Они долго бегали друг за другом, резвясь, смеясь и дурачась, точно маленькие дети, не обращая никакого внимания на дождь, постепенно переходящий в ливень. И было видно, что они оба получают от всего этого огромное удовольствие...

В пылу игр они и не заметили, что отбежали от дома уже достаточно далеко...

А может, они именно этого и хотели...

В конце концов, ему все-таки удалось поймать ее ... Или она сама поддалась... Но это не имело уже никакого значения, ведь он ее поймал и никуда теперь отпускать не собирался.

  

... так они и стояли, глядя друг другу в глаза и думая каждый о своем. А вокруг буйствовала природа...

  

— Красиво-о-о, — протянула девушка, запрокинув голову и разглядывая сквозь нити дождя сверкающие молнии, расчертившие причудливым узором вечерний небосклон.

— Ты насквозь мокрая.

— Ты тоже, — в свою очередь заметила она, заправляя ему за ухо мокрую прядь волос, цвета красного граната, от воды казавшуюся практически черной.

Она еще хотела что-то сказать, но вместо этого оглушительно чихнула, в ответ, на что молодой человек лишь сокрушенно покачал головой.

— Ладно уж, пойдем в дом... простуду твою лечить. Возражения не принимаются, — решительно заявил он, не обращая внимания на возмущенные вопли и, перекинув девушку через плечо, зашагал в сторону еле виднеющегося из-за леса дома...

  

От воспоминаний о событиях далекого прошлого меня отвлек сигнал третьего — предупреждающего круга Контура. И действительно, через несколько секунд я почувствовала мощную поисковую волну, прошедшую по нашему лагерю.

Все-таки хорошо, что я сделала амулеты — поисковое заклинание обнаружит вместо нас мелкую нечисть, ну или что-то в этом же роде. Что интересно, данное заклинание было рассчитано не на конкретный поиск, а на обнаружение чужих... что означает, что Ивер знает о том, что к нему идут "гости", но не знает, кто это, сколько их и где они сейчас. А это очень даже хорошо в нашем нынешнем положении...

  

Надо же, я и не заметила, что гроза уже закончилась и что сейчас только накрапывает слабенький дождичек, да и тихо стало в лесу, только ветер шумит в кронах деревьев. Нежить не слышно, из-за грозы попряталась, наверное...

Как я устала... все — спа-ать.

  

Как же мне потом аукнутся все эти ночевки на свежем воздухе... Опять, небось, придется неделю в кровати отлеживаться... Как у меня все боли-и-ит. Черт побери — опять в седло. Хоть у моего Шарфика и гладкий шаг, и меня не трясет, все равно целый день в седле — удовольствие не из приятнейших. Нет — в отпуск, в отпуск и еще раз в отпуск. В конце концов, я его заслужила. Да и в моем почтенном возрасте это явно необходимо. Старею, эх...

— Таэлин, вставай! Я же вижу, что ты не спишь, — ну вот, кажется, только заснула, как уже вставать.

— Уже утро?

— До рассвета еще где-то час,— пояснил Торн.

  

Изверги...

  

— Кстати, что на счет завтрака? Или у нас опять сухой паек?

— Да все уже готово. На завтрак у нас вроде каша с мясом и какие-то овощи.

-Хоть одна радостная новость, — проворчала я, поднимаясь с жутко неудобного настила.

Завтрак действительно порадовал, что не скажешь о взглядах, подаренных мне остроухим "собратом". Смотрел он на меня так, будто знает обо мне даже больше, чем я сама.

Хм, он что-то явно подозревает... хотя мне все равно, через пару дней мы распрощаемся и больше никогда не увидимся, так что пусть думает, что хочет.

— Эл, а мы сможем ехать сегодня с такой же скоростью, как и вчера? — я отрицательно покачала головой в ответ на вопрос Тита. И, прожевав, добавила:

— Я вчера угробила слишком много сил, придется ехать с той же скоростью, что и в самом начале нашего пути, иначе к замку я приеду в состоянии полутрупа.

— Тогда собираемся и выходим, времени у нас в обрез, — объявил воин.

  

Весь день пути у меня просто-напросто выпал из восприятия. Да и чего там вообще можно было запомнить? Те же деревья, та же тропинка, даже далекие подвывания уже не беспокоили, а только раздражали.

  

И на следующий день было то же самое... хотя только до полудня, правда, я предпочла, чтобы все оставалось, как было...

  

Эшар внезапно остановился и дальше идти наотрез отказался, а я в недоумении уставилась на нашу дорожку.

— Кто-нибудь, дайте мне карту!

— А что случилось? — передовая карту, спросил наш юрист.

— Трава по грудь, а мы на лыжах! — буркнула я, уткнувшись в карту.

— Что? Какая трава? Лыжи? Это что? Ты, вообще, о чем?

— Э-э... Не обращай внимания, это так — мысли в слух. А проблема самая, что ни есть, препротивнейшая: у нас прямо по курсу — болото!

— Но здесь не должно быть никакого болота...

— И я вижу, что не должно быть, но оно ж есть! Так, народ, спешиваемся и все сюда — решать будем, что дальше делать.

Все долго смотрели сначала на заболоченную дорогу, потом на карту, где болота не наблюдалось на данной территории, потом опять на дорогу... в конце концов, Торн решил:

— Что тут думать? Другого пути у нас все одно нет. Идем дальше, в той же последовательности, пешком, лошадей в поводу.

 

Сказано — сделано.

  

И вот уже часа четыре мы топаем по щиколотку, а то и по колено в вязкой, мерзко пахнущей жиже... и как назло — солнце палит, как будто на дворе не осень, а июль месяц! Да и комары задались целью выпить из нас всю кровь, что тоже не способствовало поднятию настроения. В итоге из леса мы выбрались ближе к вечеру — злые, грязные и голодные.

Сразу за лесом начиналось огроменное поле с уже пожухлой травой, а на расстоянии где-то с километр от нас находился типичнейший средневековый замок. Не густо...

— Что делать будем? Идти сейчас, как я понимаю — чистой воды самоубийство. Нас видно будет из замка невооруженным глазом!

— Тит прав. Я думаю, нам стоит подождать до темноты, а потом уже пытаться проникнуть в замок, — предложил Ритор.

— Решено, ждем до темноты...

— У меня есть вопрос, — перебила я наших гениальных стратегов, — Кто-нибудь из вас знает точно, как нам попасть в замок незамеченными?

Дружное "Э-э-э..." было мне ответом. Просто потрясающе.

— Подождем до темноты, — передразнила я их, — и соберем все имеющиеся ловушки своими задницами. Так дело не пойдет, — уже серьезно сказала я, — Нужно, чтобы кто-то один сходил на разведку и разобрался, что, как и почему, а уже потом с наступлением темноты выдвигаться всем скопом.

На их лицах было написано такое изумление, как будто им эта мысль в жизни не приходила и навряд ли б вообще пришла, если бы я не влезла. Господи, с кем приходится работать...

— И кого ты предлагаешь?

— Не знаю, Торн. Ты у нас главный — вот и думай.

Мужская компания быстро переглянулась между собой и дружно уставилась на меня. Не такого решения я ожидала...

— Не-е, ребята, без меня... я в этом не участвую. Даже не надейтесь!

— Ну, Таэлин, подумай сама, там же наверняка будут магические ловушки, и кто, кроме тебя, их сможет увидеть и обезвредить? Ты у нас одна в отряде с магическим даром, так что идти больше просто некому! — все правильно говорит Торн — больше некому, хотя...

— А Ритор? Я сама лично видела, как он использовал магию!

— Понимаешь, не все аданы — маги, тем более хорошие. В основном мы воины. Да, я маг, но маг весьма посредственный, как бы не прискорбно было это признавать. Сил у меня максимум хватит на какое-нибудь простенькое заклинание. Я даже костер не могу разжечь, что уж говорить о ловушках... а воздушный полог, который ты видела, отнял у меня все магические силы, и то он рассыпался бы сам через пару минут, если б мы проговорили чуть дольше. Я шел ва-банк, — блин, и не подкопаешься.

— Ну, хорошо... ваша взяла, — сдалась я.

Расстелив на земле чей-то плащ, я уселась на него и начала перетряхивать свою сумку на предмет амулетов и мелких артефактов, выигранных когда-либо мной в пари с Ринатом и приобретенных в мирах, во время исполнения служебных обязанностей.

Кучка, хочу вам сказать, получилась внушительная.

— Так, не то... не то... это тоже не то... О, а вот, кажется, самое оно, — я наткнулась на весьма симпатичную висюльку в виде прозрачной сосульки на серебряной цепочке — амулет невидимости, — еще и заряжен под завязку, — довольно хмыкнула я, — лепота... так, это мы пока отложим в сторонку и поищем что-нибудь еще...

В итоге я нашла амулет тишины, для отвода глаз; и самая удачная моя находка — это амулет, позволяющий увидеть заклинания: для меня они будут светиться разными цветами, в зависимости от характера и степени опасности.

Я, в принципе, могла и сама наколдовать это все, но так будет удобнее, да и магический резерв не уменьшится.

Навесив на себя все, что выбрала, подобралась к самому краю леса и спряталась за более-менее широким деревом и, активировав все амулеты, вышла из укрытия.

— Ни хрена себе... сказала я себе, — обилие заклинаний, находящихся в поле моего зрения, заставило зажмуриться и уменьшить мощность амулета, а с ней и яркость "изображения".

Взглянув на местность второй раз, мне удалось получше разглядеть замковую охранную систему.

Весь замок и прилежащее к нему поле пестрели просто неимоверным количеством заклинаний. Мдя... Тут и боевые, и сигнальные, и телепортационные заклинания, и куча еще всяких-разных. Сразу видно — радушные хозяева. Хорошо подготовились к приходу гостей. Основательно так...

По полю пришлось идти зигзагами, обходя ловушки, поэтому дорога до замковой стены заняла раза в три больше времени, чем, если б я шла напрямую.

  

...Обойдя всю стену по кругу, ни единого потайного входа-выхода так и не обнаружила, только главные ворота, но охренительное количество заклинаний на них отбивало любое желание каким бы-то ни было образом взламывать их. Зато мне приглянулось весьма симпатичное маленькое окошко на уровне третьего этажа. Заклинаний около него практически не было (понадеялись, что не достанут — слишком высоко), так что, как попасть в замок — уже не проблема.

  

А между тем, уже начинало смеркаться... Пора возвращаться к своим.

  

— Ну что, оболтусы, бездельничаем? А я, между прочим, уже все узнала, так что минут через двадцать можно выходить, — отключая амулеты, доложила я.

— Наконец-то, а то мы уже беспокоиться начали...

— Дайте хоть что-нибудь перекусить, сами поужинали, а я, вообще, с самого утра нежрамши.

— Да мы тебе оставили, — протягивая плошку, сказал Торн,— ты пока ешь, а мы соберемся в это время.

— Умгум... — с набитым ртом невнятно согласилась я.

  

До замковой стены добирались теми же зигзагами. Парни по моему приказу шли за мной, след в след. Лошадей и часть ненужных вещей было решено отправить в конюшню при постоялом дворе в городе Хазкадар, где мы познакомились, только своего Эшара я отправила в министерскую конюшню, так как мне он в этом мире больше не понадобится.

— Ну и как мы туда заберемся? Лично я летать не умею, — выразил свое скептическое мнение Вилли, по поводу нашего "входа".

— Тебя никто и не заставляет. А попадем мы туда с помощью веревки, — я продемонстрировала ушастому моток веревки с железным крюком и с заранее навязанными узлам, — Все гениальное — просто. Любое магическое воздействие автоматически включает сигнализацию, зато механическое пройдет незамеченным.

— А ты уверена, что нас не заметят, когда мы попадем внутрь? — поинтересовался Торн.

— Нет. Я бы сказала, что нас обязательно заметят. Только у меня есть идея, как сделать так, чтобы это произошло как можно позже. Я отвлеку их внимание на кое-что другое.

— Тогда действуй, — приказал воин, с третьего раза забрасывая веревку в окно.

Присев на корточки, я сняла с шеи подвеску в виде красного камушка, оплетенного серебряными нитями. Душа демона огня. Подарок друга. У демонов нет крови, поэтому в дар я получила душу... ладно, не будем о грустном.

Душу можно впустить в себя или просто выпустить наружу, как это делаю я сейчас.

— Давай, сожги этот лес дотла, разрешаю, — шепнула я, выпуская на волю пламя.

Мы постояли пару минут, глядя на то, как огонь, сжигая сухую траву, добрался до старого лес, и как тот быстро начал разгораться.

— Все — пора, граждане. Я лезу первая, вы — после, — скомандовала я, берясь за веревку и начиная карабкаться.

Надеюсь, все пройдет удачно...

  

Глава 6.

  

Окошко, как оказалось, было в подсобном помещении, размером два на три метра. И, похоже, пыль в нем не вытирали уже лет сто как.

— Что дальше?

— А это, Торн, я хотела у вас спросить. Как вы собирались искать артефакт в замке?  — убирая веревку в сумку, спросила я.

Ответил мне Ритор:

— Это моя забота. У меня есть, не знаю, как правильно выразиться, внутренний компас, что ли. Я чувствую артефакт и точно знаю, куда нужно идти. Так что с его поиском у нас проблем не должно быть.

Подумав пару секунд, все же решилась и отдала Ритору свои амулеты, предварительно увеличив их мощность, чтоб хватило на всю их компанию.

— Слушай внимательно, повторять не буду, — адан смотрел на меня совершенно ошалевшими глазами, — это амулет невидимости, это тишины, с помощью этого вы сможете видеть заклинания, запомнил? — в ответ кивок, — вот и замечательно. Так, дальше — активирую сейчас я их сама, а отключаются они просто — от тебя требуется лишь небольшой толчок силы. Ты у нас, хоть и плохенький, но все же маг, так что, если что, силы у тебя хватит. Вроде все... Ах да, забыла, друг друга вы все равно будете видеть, не четко, конечно, но все же... и слышать, кстати, тоже.

— А как же ты?

— А что я? Я могу обеспечить себе невидимость и сама. Не спорь, вам они нужнее, да и мало ли что со мной может случиться. И вообще — мы задержались. Вон, как лес уже полыхает, жарко даже здесь, да и в замке паника. Слышите крики?.. Хм, похоже, они пытались погасить пожар с помощью магии... Зря. От этого Назг"хаш только сильнее становится, — подойдя к окну, тихо заметила я.

— То есть можно уже идти?

— Даже нужно. Только давайте договоримся так — Ритор идет первым — ведет всех, остальные цепочкой следом, и идем вдоль стен, чтоб ненароком не напороться на кого-нибудь.

— Таэлин, мы ж не совсем дураки. Это мы и так понимаем, — улыбнувшись, пробасил бородатенький.

— Рада за вас... Готовы? Хорошо, тогда я активирую амулеты.

Наведя и на себя невидимость, еле успела ухватить исчезающего Ритора за рукав. Я-то парней не вижу!

  

...Знаете, постепенно у меня начинает складываться такое впечатление, что у одного адана, не будем тыкать пальцем, фамилия — Сусанин! Так как мы уже битый час блуждаем по замку, а толку... И еще, по-моему, огромная удача, что нас до сих пор никто не заметил. Бегающего туда-сюда народу-то хватает.

Фортуна от нас в скором времени все-таки отвернулась. Сразу после того, как Ритор свернул в какой-то незаметный проход, выведший нас в галерею огроменного зала, больше походившего на тронный. Каменные стены, высокие, под потолок, окна... и пентаграмма во весь пол. Отсутствие освещения с лихвой компенсировалось горящим лесом, так что в зале было достаточно светло.

— Вы заставили себя ждать, госпожа Страж, — пронесся над залом ледяной голос, эхом отражаясь от стен.

  

Вот черт! Ну почему мне вечно так везет?

  

"— Держи, — мысленно приказала я Ритору, впихнув ему в руки свою сумку, — с этой проблемой я сама разберусь. Идите, ищите этот чертов артефакт, — и, не дожидаясь ответа, скинула с себя невидимость и направилась к лестнице."

Молча спустилась и вышла на середину пентаграммы. Что ж, поиграем...

— Граф Д'Оршер... Чем обязана такому радушному приему? — издевательски поклонилась хозяину сего гостеприимного дома.

И я не ошиблась — из тени колонны вышел действительно Ивер: высокий, статный мужчина с коротко стриженными белыми волосами и холодным взглядом серых глаз... Вот только этот самый взгляд мертвый какой-то, а это не есть хорошо... Это очень даже не хорошо.

Передо мной марионетка, кукла... которой управляют... дергают за ниточки. В такой ситуации не знаешь, чего ждать от противника — все возможно.

— Ну, как же? Такой почетный гость, — а в голосе ни единой эмоции, только холод, — А вы взяли и подожгли годы моей работы. Нехорошо как-то получилось, вы не находите?.. Ничего, с вами я и за это рассчитаюсь.

— Не вы первый, не вы последний. Знали бы вы, сколько народу пыталось со мной за что-либо рассчитаться, — со вздохом притворно посетовала я.

— Кто знает, может этот список закончится на мне? — подойдя ко мне вплотную, предположил мужчина. — Может, у меня больше шансов, возможностей, чем у других? — злая усмешка исказила довольно-таки привлекательное лицо.

— Все может быть, все может статься... И чудо может показаться, — а губы сами разъезжаются в ответной усмешке. Проверим, кто ты на самом деле, Ивер Д'Оршер.

— Ну что ж, проверим, — замахиваясь взявшимся буквально из ниоткуда мечом из синего льда, заявил мой оппонент.

И это только на вид меч противника выглядел хрупким, на проверку он оказался не хуже стальных, а в некоторых аспектах даже лучше. Ну, да и у меня не две палки. Сколько времени, сил и денег ушло на эти клинки... Вспоминать страшно. До сих пор жаба душит, хотя они уже тысячу раз себя окупили, спасая мне жизнь. Клинками, правда, этих недомерков трудно назвать, скорее всего, уж — длинными кинжалами (не превышают длину руки). Да и куда с моим ростом мне полноценный меч? Справиться-то с ним я справлюсь, при надобности я и с алебардой справлюсь, но как эту железяку таскать-то? Из заплечных ножен я его просто не вытащу! До моих любимых парных клинков у меня перебывало море всевозможного оружия. Только неудобное оно все было. Пока я не обратилась за помощью одного очень хорошего мастера в Первом Мире. Он славится тем, что оружие у него приобретает свои магические свойства только после прикосновения хозяина, подстраиваясь под него, под его силу, манеру и стиль боя. Оружие получается индивидуальным и уникальным. После изготовки оно имеет матово-серый цвет, но после прикосновения меняет его. И каждый цвет обозначает что-то свое.

В моем же случая... да, как обычно. Первый клинок стал глянцево-былым с бледно-голубым узором в виде пламени, зато второй приобрел матово-черный цвет и точно такой же узор, только багряно-красного цвета. На что Мастер Тэмар лишь загадочно улыбнулся и тихо сказал: "Не легко тебе придется. Душа твоя разрывается между двумя крайностями, склоняясь, то к одной, то к другой, не принадлежа до конца ни одной из них"...

  

...Главные преимущества моего противника — это длина его меча, который, на глаз, где-то в полтора раза больше моих клинков, и то, что он пользуется местным магическим источником, тогда как мне приходится пользоваться министерским, а он, между прочим, не резиновый и довольно-таки медленно пополняет мой резерв. Я бы тоже могла пользоваться местным, но для этого мне нужно было бы учить местную магию, это пара недель, как минимум, сами понимаете, для этого времени просто не было, да и желания, если честно. Не думала, что все зайдет так далеко...

  

...Удар, опять удар. И... Нет, этого просто не может быть. Об это практически никто не знает. Только самые близкие в министерстве: Ринат, Учитель, бывший начальник... и нынешний начальник. Откуда тогда ОН об ЭТОМ знает? Бред какой-то. Снова удар. В таком количестве это теперь уже не может быть просто совпадением. Нет никаких сомнений. Тот, кто сейчас управляет марионеткой, точно знает, что делает, и куда нужно бить. Но если он знает, тогда кто он, черт подери?

Я сама-то узнала об этой специфической особенности своего организма сравнительно недавно. И была, мягко говоря, в шоке, узнав, что сердце у меня находится, не слева, как у нормальных людей, а справа! А ведь оно всегда было у меня слева. С какого перепугу оно перекочевало на другую сторону, не смог объяснить даже наш глав врач. В общем, дело ясное, что дело темное...

...А вывод из всей данной ситуации неутешительный. Тот, кто управляет графом, явно из министерства, и, наверное, именно там сейчас и находится. Ну, может и не сам начальник, но явно кто-то из его людей, кому я мешаю.

Не думала, что карьера Стража закончится для меня предательством собственного департамента. Я, конечно, многим дорогу перешла, но это же не повод... так сразу. Черт, достали! Работаешь на благо миров и министерства, а тебе такое вот "спасибо"... Ну, уж нет. К черту отпуск — я увольняюсь! Так как на Ивере вся эта фигня вряд ли закончится...

  

...Скорость движений уже на пределе сердцебиения. Звон клинков, высекающих искры. Заклинания, сверкающие по всему залу, рикошетом, отскакивающие от стен, но так и не попадающие в назначенную цель. А снаружи рев беспощадного пламени...

  

Над ухом просвистело какое-то заклинание. О, так у противника еще и знакомый след. Замечательно. Как я сразу-то не заметила. У каждого мага есть свой след, остающийся после применения заклинаний, это что-то сродни отпечаткам пальцев, у каждого он уникален, и подделать его нельзя. Ну, ничего, теперь я точно найду того гада, который меня сейчас пытается убить. Переверну все министерство с ног на голову, но найду этого труса, который побоялся встретиться со мной лицом к лицу.

  

— Азаг"гАра! — раздался откуда-то сзади высокий женский голос. И весь мир резко остановился. Для меня. Заморозили. Меня заморозили! Какой позор...

— Я же сказал, чтоб ты не вмешивалась! — взъярился "Ивер".

— Лучше не возмущайся, а заканчивай с этой... побыстрей. У нас в доме еще "гости", да и с этим [непечатное] пожаром надо что-то делать! Я все перепробовала — он вообще никак не реагирует! — в голосе прорезались нотки паники. А голос-то знакомый...

— Ты мне тут еще покомандуй! Я и без тебя прекрасно знаю, что мне делать, — прорычал мужчина.

Черт, как не хочется умирать, тем более так глупо. Заклинание мне не знакомо, но не шибко сильное — сломать можно. Мне б хотя бы еще несколько секунд... Но времени нет — противник уже замахнулся.

Сзади послышался сначала звериный рык, затем захлебнувшийся женский вскрик, и мир для меня снова ожил.

Так до конца и не понимая, что произошло, резко села на корточки, пропуская удар врага над головой, и, пока тот не успел опомниться, перерезала ему горло своим клинком.

Ивер (уже действительно Ивер) захрипел и повалился на пол, медленно отбывая на тот свет.

Оглянувшись назад — остолбенела. Здоровенная черная зверюга, похожая на дикую смесь волка с медведем, с желтыми глазами и окровавленной пастью медленно подбиралась ко мне. Странно у нее как-то глазки поблескивают. Надеюсь, она не голодная.

Ничего не понимаю... Это чудо природы (ошибка прогресса) подошло, обнюхало, и, видимо, оставшись довольным результатом, потерлось об меня своей головой! Точно котенок, разве что не мяукнуло.

Сама не зная, что творю (знала, конечно, но кто ж признается?), взяла и почесала за ухом у этого чуда.

— Сумасшедшая...,— сама себе прошептала я, а оно, как назло, еще и заурчало от удовольствия.

— А ты не такой уж и страшный, — зверюга согласно кивнула и начала таять.

— ТВОЮ — НАЛЕВО, РИТОР!!! Я тебя за такие шутки точно щас убью! — и мой гнев оправдан: на месте растаявшего монстра оказался один знакомый нам адан.

— Не злись, ты ж сама просила показать тебе вторую ипостась. Тем более, ты ж не будешь отрицать, что я очень вовремя появился?

— Не буду. Спасибо, что помог, — пробурчала я, постепенно остывая.

— Ну, спасибо в карман не положишь... Может, еще почешешь — мне понравилось, — хитро улыбаясь, предложил этот... этот...!

— Умри, несчастный... — беззлобно ответила я, — Лучше скажи, кого ты там загрыз?

— Это была жена графа, Зоргана... и на редкость не вкусная... — скривившись, признался тот.

— А кто-то заверял, что людей они не едят, — насмешливо протянула я, подходя к трупу женщины и садясь около него на корточки.

— Да не ел я ее! Только горло перегрыз...

— Ага, не поем, так понадкусываю.

— Да ну тебя, — обиделся Ритор.

 

Не хило он горло перегрыз... Да у бедно жертвы приличного куска в районе шеи и ключицы не хватает! Ужин как-то неожиданно стал себя не уютно чувствовать в желудке и изъявил желание посмотреть на все своими глазами. Загнав отвращение поглубже и переборов рвотный позыв, убрала волосы с лица женщины. То-то мне голос показался знакомым. Кали Макмиллан из Темной Канцелярии, бывший Страж Мрака. Не без моей помощи, бывший.

— Интересный меч был у Графа, — заметил адан, рассматривая клинок, предварительно подойдя к окну, чтоб лучше было видно,— На вид, он как будто изо льда, даже такой же холодный, но на ощупь и на звук — металлический. И письмена на нем странные, не руны это точно, какие-то закорючки, я таких не знаю, — с легкой обидой закончил осмотр Ритор.

— Я заметила, — ответила я, отбирая у него меч. Надо будет Ринату показать или тренеру, может, они чего умного скажут.

— Стоп. Я ж вроде оправила вас за артефактом? — с опозданием дошло до меня.

— Так мы его уже нашли.

— И? — в мою голову закралось нехорошее такое предчувствие.

— Ну, он в какой-то комнате, недалеко отсюда. Но на двери висит заклинание. В общем, я ребят там оставил, а сам пошел за тобой.

— А зачем ты невидимость снял? — я что, все из него таким макаром вытягивать должна?

— Я не снимал, — растеряно произнес Ритор. Похоже, до него только сейчас допетрило, что он видимый, — наверное, веревочки, на которых висели амулеты, порвались во время трансформации, — похлопав себя по одежде, предположил он.

— То есть, ребята там щас... без ничего? Без защиты? — медленно начиная снова закипать, поинтересовалась я.

— Выходит, что так, — потерянно согласился адан, — Бежим?

— Бежим!

По дороге я таки и нашла свои амулеты, они валялись на полу в галереи недалеко от лестницы.

Промчавшись маленьким ураганчиком и сбив с ног кого-то из прислуги, чуть не впечатались в нужную нам дверь, затормозив буквально в нескольких дюймах от нее, и поэтому не сразу поняли, что не так.

Как оказалось — мы зря волновались. Когда действие амулетов прекратилось, парни попрятались за портьерами, так удачно висевшими неподалеку в достаточном количестве. Так что, когда мы примчались, около двери никого не было.

— Все нормально, это Ритор с нашей ведьмой. Можно выходить, — и сразу после слов Вилли изо всех темных углов и из-за штор повыходили наши "пропадашки".

— Ну и напугали вы нас, — переводя дух и отбирая у Торна свою сумку, заметила я, — Так, ладно, ближе к делу. Времени у нас в обрез. Вы помните, какое заклинание было на этой двери?

— Откуда нам знать-то? — вопросом на вопрос ответил воин.

— Тьфу, блин! В смысле, какого цвета оно было?

— Зеленого. Дверь светилась по периметру зеленым. Точно, — доложил эльф.

Значит, охранное. Для проверки я провела ладонью вдоль дверного косяка, слегка касаясь его лучиками силы. В ответ на мое действие в нижнем правом углу двери засветилась руна.

— Ну-ка, ну-ка, что тут у нас, — я присела на корточки, чтобы разглядеть руну повнимательнее, — не шибко оригинально.

Начертила поверх имеющейся противоположную (с примерным значением "откройся") руну, и все — готово. Раздался тихий щелчок, и дверь открылась.

— Вуаля, прошу, — распахнув дверь, сделала приглашающий жест рукой, — живее, живее, пока никого нет.

На проверку помещение оказалось кабинетом. Дубовый письменный стол, большое кресло за ним, диванчик, камин и три стеллажа с книгами и прочей ерундой.

— Ну, Ритор, чего встал? Ищи давай! У тебя ж "компас", — не упустила я возможности поиздеваться над аданом.

— Таэлин, — Торн укоризненно на меня посмотрел, — он же не ищейка, в конце-то концов, чтоб в момент найти то, что от него требуется.

Я подняла руки вверх в знак капитуляции.

Тем временем, Ритор обошел всю комнату по кругу, остановился напротив камина и сказал:

— Здесь.

— Потайная дверь?

— Скорее всего, — ощупывая каминную кладку, изрек адан, — О! — что-то глухо чвакнуло, заскрежетало, и камин медленно отъехал в сторону, открывая проход куда-то... Потому что за порогом темень была такая, что хоть глаз выколи.

— Нужен факел, — пробормотал Тит, ища оный глазами.

— А на кой тогда вам я? — щелчок пальцев, и в потайную комнату улетели четыре "светлячка", зависнув под потолком и осветив вытянутую комнатку, больше похожую на небольшой узкий коридор, полностью заставленный стеллажами и полками.

— Склад артефактов, — восхищенно протянул наш юрист.

— Давай, ищи свой артефакт. Времени у нас в обрез, всего до рассвета, а вам нужно его еще и отвезти, куда надо, — зайдя вслед за аданом в хранилище и облокотившись на один из стеллажей, посоветовала я Ритору.

— Да вот он, — пройдясь мимо всех полок пару раз, он снял с полки стеклянную сферу и продемонстрировал мне предмет наших поисков, — а везти его срочно никуда и не надо. Его можно и здесь активировать, — улыбнувшись, заверил меня адан, и занялся вышеозначенным процессом. Чего-то пробормотал, потряс, подышал на него — шарик засветился мягким красным светом — после чего засунул сферу к себе в сумку.

— И это что, все, Ваше Высочество?

— А ты чего хотела?.. Стоп. Какое еще "Ваше Высочество"? Откуда ты уз... узнала?

— Это значения уже не имеет. Лучше скажи: они знали? — ответ даже не нужен, у него на лице и так все написано. Большими такими буквами. Заглавными.

— Эл! — его потерянное выражение лица надо было видеть.

— То есть, я одна не знала, что у нас в отряде член королевской семьи? Просто потрясающе, — хмуро заметила я, — А если б с тобой что-нибудь случилось? Я ж за тебя отвечаю. И я что, в конце концов, не заслужила доверия? Если б я сама не догадалась, ты бы так и не сказал?.. Не сказал бы...

— Прости...

— Да ну вы что, как жеж можно, Ваше Высочество? Право, не стоит извиняться. Кто вы, и кто я? Вы правы, — абсолютно равнодушно ответила я.

— Эл, ну пойми!

— Разговор окончен, Ваше Высочество! — и больше не обращая на него никакого внимания, пошла вдоль полок, в поисках интересных побрякушек, которых можно было бы "позаимствовать".

Несколько интересных вещиц, которые могли бы мне оказаться полезными, все же нашлось, надо будет и их вместе с мечом отдать на проверку Ринату.

— Таэлин, мы еще долго будем здесь сидеть? Мы вроде уже все сделали, нет больше смысла здесь находиться.

— А я вас и не задерживаю, — выходя из потайной комнаты, холодно удивилась я.

— Но как же мы тогда будем выбираться из замка?

— А вот это меня уже не касается. У нас был уговор, что я помогаю вам добраться до замка, дальше делайте, что хотите, но без меня, — ледяным тоном отчеканила я, — Кстати, свое вознаграждение я заработала?

— Вот, держи, — адан кинул мешочек с деньгами на стол, — И вот — это с продажи оружия, — второй мешочек присоединился к своему собрату на столе, — Э... Прости, а что ты делаешь? — поинтересовался он.

— Свою работу, как я уже говорила, Ваше Высочество, у меня есть и свое задание. Здесь и сейчас именно его я и выполняю, — без зазренья совести перерывая ящики стола и шкафов, безразлично ответила я принцу.

— Ты ей сказал? Давно пора было, — шепотом одобрил адана воин.

— Сама догадалась, — расстроено буркнул в ответ Ритор.

Перерыв весь кабинет с низу до верху, пришла к выводу, что улов на сегодня достаточно приличный. Несколько книг по магии, личный дневник и записная книжка с чертежами всевозможных пентаграмм, схемами, и со всяческими магическими формулами. А если прибавить еще и реквизированные артефакты, то, думаю, я точно смогу разобраться, как Зоргана проворачивала свое нечистое дело.

— Таэлин, так ты нам поможешь выбраться отсюда? Мы без тебя не справимся, и ты это знаешь, — уговаривал меня Торн.

— Да куда ж я денусь, — проворчала я. Испорченное настроение медленно начало возвращаться в норму. В конце концов, они-то ни в чем не виноваты. Им приказали молчать — вот они и молчали, — Конечно, помогу. Я могу вернуть нас туда, где мы встретились — в Хазкадар. Сил как раз осталось только на активирование телепорта. Подойдет?

— Было бы замечательно!

Осталось сделать всего ничего — найти иголку в стоге сена, то есть найти малюсенький шарик телепорта в моей поистине бездонной сумке. Нет, надо будет обязательно навести в ней порядок, а то мне моя безалаберность еще аукнется.

Пятнадцать минут покопавшись в сумке и чуть ли не забравшись в нее по пояс, и:

— Фух... Готово! Можно отправляться.

Согнав всех в кучку в центре кабинета и встав рядом, раздавила темно-синий шарик. Нашу скульптурную группу из шести человек заволокло жемчужно-серым туманом. Прошло, наверное, минуты три, а может и несколько часов, в данной ситуации трудно было судить о такой сложной субстанции, как время, прежде чем туман рассеялся, и мы оказались в конюшне той самой таверны, где все, собственно, и началось.

И все резко куда-то засобирались. Пообещав встретиться здесь же за обедом (Сейчас в Хазкадаре, судя по солнцу, в районе семи часов утра). В итоге в конюшне остались только мы с Ритором. Я даже ничего и сказать не успела на все это безобразие. Вот так номер. Когда только сговориться успели, паршивцы?

— Нам действительно надо поговорить. О многом. Может, прогуляемся, я как раз бы тебе все объяснил? Пожалуйста, — отчаянно смотря на меня, попросил принц.

  

Мы шли неизвестно куда вдоль полупустых улиц. Ритор молчал, судорожно пытаясь собраться с мыслями, но, так и не зная с чего начать и что сказать.

А мне-то что? Я-то прекрасно все вижу и знаю, о чем он хочет поговорить. Но помогать ему не собираюсь. Альтруисты долго не живут — проверено. Так что, пускай помучается.

— Я... Понимаешь, это я виноват в том, что пропала Сфера... Я был в сокровищнице как раз перед похищением... Я... Мне нужен был Посох Нило... Я собирался быстро его вернуть! Минут через пятнадцать, не больше! Поэтому и не закрыл сокровищницу, — сбивчиво, как бы пытаясь оправдаться, больше перед самим собой, объяснял принц, — В общем, когда все узнали о пропаже Сферы, я, было, собрался сам пойти и вернуть ее. Ехать я решил один, но когда я уже почти выбрался из дворца, меня выловил Ортор, мой старший брат, — на последних словах он совсем скис, — Крыл он меня... на чем свет стоит... Но останавливать не стал, заставил только взять с собой одного из лучших своих наемных телохранителей — Рэма — и сержанта королевской гвардии — Вилли — как лучшего Зоркого, и велел обязательно взять в поддержку в Гарате посла нашего королевства, что б не возникало проблем с передвижением по соседской стране, и настоятельно советовал найти хорошего проводника, которым, сама понимаешь, стал Торн. Ну, а найти ведьмака — это уже была его инициатива. Я вообще не хотел брать еще кого-либо. Тем более... — он боязненно покосился на меня, — девушку. Но погода не оставила нам выбора... Естественно, я тебе не доверял, слишком странно все было. Чтобы маг такого уровня — и в этом захолустье... А потом этот инцидент с обвинением... Я не знал, как так сказать, чтоб ты не обиделась... Пойми... Ты мне не безразлична... Если бы ты поехала со мной в Альтаир — может, мне бы удалось загладить свою вину...

— Так. Стоп. Давай ты не будешь сейчас говорить то, о чем потом будешь жалеть.

— Но почему? — возмутился принц, — Ты действительно мне нравишься. Я не понимаю, почему мы не можем...

— Еще скажи, что жить без меня не можешь, — скептически высказалась я, перебив адана.

— А даже если и так? — с вызовом спросило это недоразумение, именуемое принцем.

— О, Господи! Да таких, как я, будут тысячи! Через неделю перебесишься, и думать забудешь обо мне. Найдешь себе нормальную девушку, — попытка вдолбить в его дурную голову хоть одну здравую мысль.

— Да не нужна мне другая!

— А я, значит, нужна?

— Да!

— Тьфу! — я аж сплюнула от досады, — Как же с тобой трудно... Ладно, пойдем другой дорогой. Поехать куда-либо с тобой все равно я не смогу, да и не хочу, если честно. У меня есть работа, и она для меня прежде всего. Свое задание я выполнила — и должна уехать.

— Куда?

— Далеко... Ты о таком месте и не слышал, наверное. Да и, в конце концов, работа — не последний повод. Я не хочу уходить вот так, не хочу, чтоб ты строил какие-то иллюзии на мой счет. Пойми, между нами ни при каких обстоятельствах ничего не могло бы быть. Мы слишком разные. Ты для меня ребенок, не больше. Дружба — это последнее, на что ты мог бы рассчитывать. Но мне даже этого не надо от тебя. Мне не нужны друзья.

— Но почему?! — не понимая, воскликнул Ритор.

— В следующий раз мне могут дать задание, выполнению которого ты будешь мешать... И я убью... В любом случае. Тогда зачем мне осложнять, и без того не легкую жизнь, убийством друзей?

— Хочешь сказать, у тебя совсем нет друзей? — хмуро спросил принц.

— Один есть. Просто я уверена, что жизнь не повернет меня против него.

— А если он предаст?

— Тогда лучше смерть, — безрадостно усмехнулась я.

— Все настолько серьезно? — поинтересовался он.

— Настолько, — согласилась я.

— Но зачем тогда такая работа, если не можешь любить? Если не можешь даже иметь друзей? Я не понимаю... — растерянно произнес адан.

— Почему? Могу. Просто не хочу. Мне так легче. Я слишком много раз на этом обжигалась. Слишком многих потеряла... — уже почти шепотом ответила я.

— Ты боишься терять?

— Да... это единственное, чего я действительно боюсь.

— Ты любила... и потеряла?

— Умный мальчик, — поощрила я его.

— Он умер?

— Его убили. На моих глазах. Я... Я не успела спасти... — в горле застрял комок. Пора заканчивать эту демагогию. Еще разреветься тут не хватало.

— Ты до сих пор его любишь? — скорее утвердительно, чем вопросительно, произнес Ритор.

— Не знаю... — подходя к фонтану и усаживаясь на его бортик, искренне призналась я.

— Пора возвращаться... Пойдем?

— Я тут останусь, а ты иди... И попрощайся со всеми за меня. Скорее всего, мы никогда больше не увидимся.

— Совсем никогда? — помрачнел принц.

— Шанс один из тысячи... — горько улыбнулась на прощанье.

— Прощай? — робкий вопрос. До последнего не хочет верить в то, что мы расстаемся навсегда.

— Прощай, — согласно кивнула я головой.

— Я буду ждать, — одними губами произнес Ритор, затем с печальным вздохом развернулся и пошел, не оглядываясь, прочь по улице...

  

Проверив резерв, пришла к неутешительному выводу — куковать мне тут еще, по меньшей мере, час.

Одиночество и тишина сделали свое черное дело... Меня опять уносил круговорот воспоминаний...

  

Вот я сижу, тяжело дыша на скамейке у фонта, опустив пальцы в прохладную воду и борясь с диким желанием засунуть туда и голову, а рядом сидит молодой человек, только что меня спасший. Он чем-то отдаленно напоминает плюшевого мишку, но лучше это "медвежонка" не злить — целее будешь.

— Рассказывай, — хрипло велел он (Еще б не хрипло — километра два по пересеченной местности на спринтерской скорости, что аж в ушах свистит — это вам не шубу в трусы заправлять).

— Что рассказывать? — не менее хрипло поинтересовалась я.

— Что ты такого умудрилась сделать, что заклинившее заклинание сработало?

— Прости, я не понимаю, какое заклинание? О чем ты?

— Я забыл, ты ж не знаешь... Ладно, начнем по порядку. Расскажи, как ты попала сюда, что произошло, а я потом уже тебе все объясню.

— Хор-рошо, — сердце после бешеной гонки до сих пор стучало где-то в горле, — Мы ехали в машине по мосту... Я не знаю, что произошло, я видела лишь летящую на нас машину. Раздался визг тормозов, чей-то крик, затем мы врезались в ограждение... Я была не пристегнута, и меня выбросило из машины через осыпавшееся лобовое стекло прямо в реку...

— Экстремальная ситуация сдетонировала заклятье... — похоже на то, — задумчиво сказал парень, — Что было дальше?

— Я свалилась в центр какого-то огромного зала, битком набитого народом. Сначала была тишина, потом поползли шепотки. Я ничего не понимала. Только что была авария, река, и вдруг появился какой-то зал. Но когда эти милые люди начали доставать колюще-режущее оружие и не с двусмысленными намерениями продвигаться ко мне, у меня, естественно, сработал инстинкт... Убегательный. В след мне полетели крики, ножи и какие-то разноцветные лучи...

— Заклинания...

— Что?

— Я говорю — это были заклинания.

— Что ты мелешь?! Какие заклинания! Магии не существует! — попыталась я ему доказать очевидные для меня вещи, но стоило ему зажечь на руке "светлячка", как я сразу заткнулась, обалдело уставившись на его руку, — Так ты что, меня не разыгрываешь?

— Как видишь.

— Ты обещал объяснить, — напомнила я ему, в панике понимая, что ни черта не понимаю.

— Я помню. Как же сложно это все... Двадцать лет назад этот мир пережил гражданскую войну, а следом, и революцию. Твой двоюродный дет был Императором. Но тех, кто на данный момент правит этим миром, это положение вещей не устраивало. Они устроили переворот... Погибло много людей, в том числе и вся твоя семья. Их перебили первыми, затем людей, верных им, не смогли найти только тебя. Как выяснилось позже, твоя мать, настоящая мать, — уточнил парень при виде моей скептической мины, — отправила тебя в другой мир, наложив Заклинание Возврата. Ты должна была вернуться назад через некоторое время... Но не вернулась. Захватчики на этом и успокоились. А дальше дело техники — объявили твоего деда тираном и деспотом, чтобы успокоить народ, а сами преспокойно заняли его место. Сама понимаешь — историю пишут победители. Но это не их место. Они считаются как бы временным правительством. Право властвовать у нас до сих пор передается по крови. Так что представь, как они могли отреагировать на твое появление? Ты для них помеха на пути к достижению полной власти. Тем более что ты очень похожа на свою мать.

— И что мне теперь делать?

— Тебе надо смыться отсюда. Встать на ноги, привыкнуть ко всему, а потом уже решать, что делать в сложившейся ситуации.

— И где же мне прятаться? Я, между прочим, ничего и никого здесь не знаю, а без помощи мне не обойтись. Кто мне поможет? — тихо выпадая в осадок, спросила я.

— Я. Кстати, меня зовут Ринат, — протягивая руку, сообщил он.

  

После этого он мне и предложил работать в месте с ним в Межмировом Министерстве.

  

Из воспоминаний меня вывел мой кулон. Тот самый, из которого я выпустила душу огненного демона. Она вернулась назад, а это значит, что от леса не осталось ни-че-го, только серый пепел.

Времени прошло уже достаточно, сил на переход в министерство хватит.

Открыла портал и, когда картинка прояснилась, шагнула в него, оставляя тяжелые воспоминания в покинутом мною мире.

  

Глава 7.

  

Вышла я в парадном холле министерства, наступив какому-то бедолаге на ногу и чуть не налетев на Дорна. Надо было видеть, КАК его перекоси-ило при виде меня любимой... И как его еще в Стражи Света взяли, ума не приложу. У этой же глисты в разрезе на лбу написано: сделаю гадость ближнему своему при первом же удобном случае!

Падальщик...

Но времени на обдумывание причин столь душевного ко мне отношения данного субъекта у меня совершенно нет. Мне еще отчет горячо "любимому" начальству писать надо. Чтоб ему в гробу икалось!..

Одарив напоследок "светленького" не менее дружелюбным взглядом, двинулась было в сторону лестницы, но мечтать, как говориться, не вредно...

— Принцесса! Подождите, принцесса! Постойте... — все это было сказано с таким непередаваемым издевательством, что у меня аж зубы свело.

Развернувшись, я смогла лицезреть такую картину: "правая рука" Главы Темной Канцелярии небрежной походкой медленно продвигается сквозь толпу разномастного народа (в министерстве было утро, о чем сообщали огроменные золотые часы, практически во всю стену — начало рабочего дня, так сказать) в мою сторону. Вот только его мне и не хватало для полного счастья... Да еще и на лице у него такая гаденькая улыбочка, за одну только которую хочется прибить ее обладателя.

— Здравствуйте, Принцесса, — подойдя ко мне, поздоровался мужчина, — Рад нашей встрече...

— Да? А я, знаете ли, как-то не очень, — мрачно ответила я. Разговаривать с данной темной личностью у меня не было ни сил, ни желания. Но мое мнение, как обычно, никого не интересует.

— Зачем же грубить? Я Вам ничего плохого пока что не сделал, — вежливо укорил меня собеседник.

— Лучше скажите прямо, что Вам от меня нужно. У меня слишком мало времени на то, чтобы разводить тут демагогию, — устало попросила я.

— Как пожелаете, принцесса. Меня просили кое-что Вам передать... Вот. Это послание от мессира, — Штарк вытащил из внутреннего кармана пиджака темно-синий конверт и протянул мне.

— Чего он от меня хочет? — подозрительно поинтересовалась я, беря конверт в руки.

— Не знаю, принцесса... — отозвался темный, исчезая в толпе. Можно подумать, я не заметила его довольной рожи. Знает он все. И явно предвкушает скорое веселье... Хе, будет ему веселье, только не совсем то, которое он ожидает! Уж я-то постараюсь.

Когда я поднялась на второй этаж и уже собиралась свернуть в левый коридор, что-то, происходящее на первом, привлекло мое внимание. Вспышка яркого света у дальней стены. Перегнувшись через перила, я разглядела, как Штарк отчитывает какого-то своего подчиненного, предварительно его заморозив. Бедный паренек весь был покрыт голубым инеем. Чувство юмора у темного всегда было... слегка специфическим.

  

* * *

  

— Аааа! Сгинь, нечисть! — заорал мой лучший друг, навернувшись со стула, опрокинув оный, и спиной отползая к стене, — Не убивал я тебя!.. Изыди! — в меня сначала полетели, подвернувшиеся под руку уползающему мелкие предметы, в виде подушек и всякой канцелярской ерунды, а затем и нешуточные заклинания. Видимо, Ринат все же вспомнил, что он, вроде как, маг.

— Какого черта, Рин?! У тебя что, совсем с мозгами плохо стало на этой [непечатное] работе?! Или это такой новый способ встречать старых друзей? — отбив заклинание, долженствовавшее меня поджарить, заорала я в ответ.

— Как настоящая, — как-то удивленно и одновременно обреченно провыл он, но швыряться всем подряд перестал.

— Издеваешься, да? — слабым голосом поинтересовалась я, прислоняясь к закрытой двери, чтобы перевести дыхание.

— Так ты не мертвяк? — в ответ поинтересовался он.

— Да с чего ты взял?! — возмущению моему не было предела.

— В зеркало загляни, — нервно хихикнул он.

...

— Ма-ама дорогая, — протянула я, заглянув в зеркало, как и было предложено. На меня смотрело все тоже зеленое в пятнышко лицо, что и несколько дней назад из ручья.

— Как можно было за неделю так износить лицо, а? — издевательски вопросил Рин.

— Иди на фиг, — флегматично парировала я, — Ничего я его и не износила... Просто забыла сменить кровь назад на человеческую, — пришлось пояснить в ответ на скептическое хмыканье друга, запуская вышеозначенный процесс. — Так лучше? — я развернулась в его сторону.

— Г-гараздо.... Слушай, не пугай меня так больше, ладно?

— А нефиг так нажираться, что на утро не можешь отличить живого человека от мертвяка, — не преминула поддеть его я.

— Не пил я вчера! — праведно возмутился Ринат.

— Кому ты чешешь? Хочешь сказать, это у тебя такой ор-ригинальный освежитель воздуха, с ароматом перегара?

— Да ну тебя...

— И тебе того же и по тому же месту, — улыбнулась я в ответ на его обиженную мину. Как ребенок, чес слово. Можно подумать, я не знаю его, как облупленного, — Ладно, хэрэ* дуться, я, между прочим, к тебе по делу пришла.

— А я уж было наивно подумал, что ты пришла не из корыстных побуждений, а так, друга навестить, — в шутку пожаловался он.

— Святая простота...

— Что?! Ах, вот ты как! — в меня опять запустили подушкой.

— Все, все. Сдаюсь! У меня вообще-то крупные проблемы, и мне нужна твоя помощь или хотя бы совет, а то я уже окончательно запуталась в этой ситуации, — уже совершенно серьезно закончила я.

— Погоди пока. Давай сначала все остальное сделаем, а то потом ведь времени, как я чувствую, у нас опять не будет, — Ринат наконец-то поднялся с пола и, поставив опрокинутый стул, уселся за рабочий стол.

— Угу, давай, — я развалилась на кожаном диване, стоявшем рядом со столом.

— Сколько дней ты провела на задании?

— Неделю, — друг довольно хмыкнул и поставил пометку в своем ежедневнике.

— А сколько меня не было?

— На Нэфас я тебя закинул вчера днем.

— Меньше суток...

Странная штука — время. Можешь провести на задании лет десять, но вернуться через пару часов, а можешь провести дня два — и вернуться через несколько месяцев...

— Так, поехали дальше. Задание выполнено?

— Практически. Это одна из проблем.

— Эх, вечно ты найдешь приключения на свои вторые девяносто, — пробурчал он, — Кстати, как там наше пари?

— Ты проиграл, — довольно сообщила я, — на этот раз — обвинение в шпионаже. Конкретно на эту тему — это мой сотый выигрыш. Юбилейный. Так что, какой-нибудь ерундой не отделаешься.

— Разорительница... Так и быть, подберу я тебе что-нибудь стоящее, но только после того, как ты мне расскажешь, во что ты опять вляпалась, — разворачиваясь ко мне лицом, пообещал Рин.

— Да как обычно. Во что я еще могу вляпаться, кроме как неприятностей? Только, кажись, на этот раз я переплюнула сама себя. Проблемы настолько крупномасштабные, что и самой не верится, — удрученно просветила я своего друга.

— Не томи!

— Я лучше расскажу с самого начала...

...

— Так вот, сам понимаешь, самое обыкновенное задание. Проходили такое, и не раз. Все было вполне спокойно и нормально, пока мы не добрались до этого треклятого замка. Как я поняла, маги у них дело редкое, знают всех, чуть ли не на перечет, магических жил мало, и те уже пересыхают. И тут ТАКОЕ. Весь замок, и близлежащая территория просто опутаны заклинаниями. Ты представляешь, сколько энергии нужно, чтобы такое сделать? И это при ее общей скудности во всем мире! И еще, что самое интересное, большинство заклинаний были сравнительно недавними и из тех, которым учат Стражей...

— Даже так? Хм. Уже интересно. Дальше что?

— Меня ждали. Зато про моих спутников даже не подозревали.

— В смысле, ждали? — озадачился Ринат.

— Да в прямом. Стоило мне зайти в главную залу, как мне тут же предъявили претензии в том, что я еще, видите ли, и опаздываю! Дескать, "вы заставили себя ждать, госпожа Страж", — передразнила я "графа".

— Кто?

— Формально — хозяева имения. Граф Ивер Оршер и Зоргана — его жена и мой объект по совместительству.

— А на самом деле?

— Помнишь Кали Макмиллан?

— Это которая была помощницей Ардэо? И которую, с грандиозным скандалом, выгнали с работы два года назад не без нашей посильной помощи?

— Правильно. Женой графа была именно она. Ну, то, что мы друг друга не любим, было понятно с самого начала. Да и в последствии у нее появился серьезный повод меня ненавидеть... Другой вопрос — как она попала на Нэфас. Есть какие-нибудь идеи?

— После увольнения ее отослали в Первый Мир, это я точно помню, а чтобы перебраться в другой мир... Не знаю, такое трудно провернуть в тайне от телепортационного отдела... Значит, ее перекинул кто-то либо из моего департамента, либо с помощью кого-то из Старших Стражей, сама она этого не могла сделать. Напрашивается вопрос: кто?

— У меня есть кой-какие соображения на этот счет. Хотя, я не до конца уверена в них...

— Ну?

— Да подожди ты! Подозрениями потом поделюсь, дай я расскажу в чем, собственно, проблема... Формальным являлся и граф, — Рин поднял бровь в знак вопроса, — Но тут дело обстоит гораздо сложнее. Это был не сам Ивер, а марионетка. Его тело просто-напросто использовали. И меня на данный момент больше всего интересует личность "кукловода". Понимаешь, меня не просто так ждали, меня пытались убить, — мой друг насмешливо фыркнул на сие высказывание, так как попыток это сделать было бесчисленное количество, — и им практически это удалось. Помог один из моих спутников. Кали меня заморозила, когда я сражалась с лже-Ивером, ударила в спину. Ну, это фиг с ним, сама подставилась. Ритор перегрыз ей горло, с меня спало заклятье, и я все-таки прикончила своего противника, прежде чем он меня. Далее, что мне показалось странным — это то, что "Ивер" целился исключительно в сердце...

— В этом, как раз таки, я ничего странного и не вижу, — Ринат пожал плечами, — вполне нормальное поведение...

— Рин, лапочка, вспомни, пожалуйста, где у меня сердце, — попросила я его, таким тоном, каким разговаривают с душевнобольными.

— Справа. Все равно не понимаю, к чему ты клонишь...

— А туда, что именно вправо он и целился. И совпадением это быть никак не может, слишком много было ударов такого рода.

— Это, все равно, ничего не меняет, ему могли и сказать.

— Согласна. Но! Дальше — больше. У него магический след очень знакомый. Я точно уверена, что он принадлежит кому-то из министерства. Если до этого и были какие-то подозрения, что "кукловод" подставное лицо и к министерству имеет только косвенное отношение, то сейчас я уверена на все сто, что я его знаю... Но узнать пока не могу...

— Весело... — безрадостно протянул мой друг.

— И это еще не все веселье, — поспешила обрадовать я его, — Вспомни, кто знает про ту любопытную особенность моего сердца.

— Я, мастер Артифекс... — помедлив, начал перечислять Рин.

— Отпадает. Ты — ну это понятно почему, мастер — ему это на фиг не надо, я его хорошо знаю.

— Хлоя — наш главврач...

— Отпадает. По тем же причинам, да и местный аналог клятве Гиппократу — для нее превыше всего.

— Угу. Твои начальники — один бывший — Мельх, другой нынешний — Танг"Ар Ана"кам...

— А вот в последнем, я никогда не была уверена...

— Все, — он почесал затылок, — больше нет никого. Значит Танг? Сам? Чего-то слабо верится.

— Для этого он слишком большой трус, он боится потерять свое место, а вместе с ним и власть. Так рисковать он никогда не станет. А вот послать кого-то из своих людей — очень даже.

— С "заказчиком" разобрались. Хотя, если честно, мне пока мотив не очень понятен. Но кто же все-таки у нас "исполнитель"?

— Собственно, насчет подозрений — в холле я встретилась со Штарком...

— Что ему опять от тебя надо было?

— Так, конверт передать, не в этом дело. Я видела, как он колдует. Но слишком поздно спохватилась и поймала только "хвост" следа.

— И?

— Во всяком случае, "хвост" точно совпадает со следом нашего "кукловода". Но поверить в то, что это был Штарк, я не могу, хоть убей!

— Почему?

— А потому, что он во много раз сильнее меня! Он очень опасный противник и мог преспокойно прихлопнуть меня и здесь, а не вытаскивать меня в мир, где я становлюсь слабее.

— Не стоит переоценивать противника. Да, он старше тебя, да, в чем-то действительно сильнее, но не во всем — не прибедняйся. И опыта у тебя на много больше, чем у него, а это тоже, согласись, не малого стоит. Тебя боится большинство Старших Стражей, что уж говорить про остальных...

— А почему я этого не знаю? — возмутилась я.

— А чаще надо в министерстве появляться, — хохотнул друг, — за твоей спиной такие слухи про твои подвиги ходят...

— Например?

— Потом как-нибудь расскажу, сейчас — не время.

— Ловлю на слове, — я лукаво улыбнулась, на мгновение позволяя себе забыть про проблемы.

— Да пожалуйста!

— Значит, сейчас первым делом нужно выяснить действительно ли это был Штарк и если окажется, что нет — искать, кто это был на самом деле.

— А, по-моему, надо выяснить, чем ты так насолила своему многоуважаемому начальнику, раз он решился тебя убрать.

— Да, — на душе резко стало как-то совсем пакостно. Казалось бы: столько раз предавали — пора бы и привыкнуть, а все равно, каждый раз — как первый...

— Ладно, не раскисай. Прорвемся, — он всегда меня поддерживает, что бы ни случилось, — Лучше расскажи про этого своего спасителя. Как я понимаю, мне следовало ставить на очередного хахаля? — я фыркнула, — Отвергнутого.

— Педофилией не страдаю, — обижено заявила я.

— Я, конечно, понимаю для тебя все мужики — дети, но пора бы уже понять, что, если они даже и младше тебя в несколько сот раз — это еще не значит, что они ребятня голопузая, — завел свою старую песню Ринат.

— Не начинай... — простонала я, — На этот раз действительно был мальчишка. Не только для меня, но и для своей расы...

— И с чего это ты взяла? Он тебе сам об этом сказал? — насмешливо спросил он.

— Нет, но...

— Вот видишь!

— Ты не понимаешь... Ритор действительно еще ребенок! Ты б только знал, какие он глупости порет! — пожаловалась я, — Мне из-за его самодеятельности служебное расследование грозило. И только по счастливой случайности я не огребла таких неприятностей, что на всю жизнь бы хватило!.. оставшуюся.

— А вот с этого момента поподробнее, — заинтересовался Рин.

— Это чудо в перьях, как в последствии выяснилось, является наследным принцем одного из крупнейших королевств на Нэфасе. И мне об этом, как ты уже догадался, не сообщили. Ладно, я еще понимаю в начале — потому что не доверяли, но уж перед тем как лезть в замок, по-моему, они были просто обязаны это сделать. Я несла за них ответственность. Да, даже не это так страшно. Он сунулся туда, куда его не просили — меня спасать, хотя ему четко приказали не вмешиваться. Он рисковал не только своей жизнью, не только моей, но и судьбой целого королевства — как минимум, мира — как максимум. Это действительно счастье, что Кали его не заметила.

— Вмешательство в ход истории. Статья 23, пункт "б", Уголовного Кодекса "Серых". Наказание — от двухсот до трехсот лет в Проклятом Рае, — блеснул знанием законов наш "утешитель".

— Большое спасибо, ты меня успокоил, — раздраженно съязвила я, — мне стало намного лучше!

— Миль пардон...

— Извинения принимаются, — я криво улыбнулась.

— Ладно, возвращаемся к нашим баранам, а то нам вечно так и не удается нормально поговорить об этом... Я, все равно, так и не понимаю, почему ты не даешь им даже шанса...

— У-у-у...

— Эль, ну, сколько времени уже прошло с тех пор, а ты все так же одна!..

— А сколько прошло со времени как Майи не стало?.. Лет двадцать?

— Не надо! Это другое...

— Нет. Не другое... Пойми, его смерть стала для меня последней каплей. Все они рано или поздно умирали у меня на руках. Даже скорее рано, чем поздно. И я каждый раз умирала вместе с ними... Мне это надоело... Я так больше не могла... Это слишком больно — каждый раз раздирать душу на куски...

— Никто ж не говорит, о чем-то совсем уж серьезном, почему бы не...

— Можно подумать, ты не помнишь, чем для меня закончилась эта их чертова борьба за престол?! Не помнишь, что со мной сделал Атрокс?!

— Помню... — Ринату тоже было неприятно вспоминать о тех событиях, чего уж говорить про меня.

— Ну, так и не неси чушь! Мне, после пяти лет в его подземельях, даже думать о каких бы-то ни было вообще отношениях можно забыть. Жизнь, как женщины, там для меня закончилась... И этого не исправить — так зачем мучит себя и других?

— А ты пробовала это исправить?

— А ты думаешь, нет?!! — голос сорвался на крик, — Конечно пробовала!.. Миллион раз пробовала... Безнадежно... — на глаза, сами собой, стали наворачиваться слезы, и я со злостью стерла их рукавом с лица.

— Из любого положения, даже самого безвыходного на первый взгляд, существует выход, просто его не всегда видно, — уверенно сказал он.

— Не в этот раз... — я отрицательно покачала головой.

— Выше нос. Вот увидишь — все будет хорошо, — он похлопал меня по плечу, — Кстати, ты мне сейчас кабинет затопишь.

— Угу... Чего-то я совсем расклеилась в последнее время. Второй раз за сутки реву — позорище... Да и на откровения потянуло. Сначала с Ритором, сейчас вот с тобой... Никогда раньше такого не было... Ужас. Тихий.

— А по какому поводу с Ритором?

— Не знаю, какой черт тянул меня за язык, но я чуть ли не выложила ему все. Наверное, еще немного, и я начал бы плакаться ему в жилетку. Сама удивляюсь, как я так умудрилась. Мне просто хотелось рассказать ему обо всем, и все тут.

— Надеюсь, ты этого не сделала?

— Конечно же, нет...

— Вот и хорошо...

Скр-р-и-и-ип... Дверь так противно заскрежетала несмазанными петлями, что нас аж передернуло. И мы с Ринатом синхронно повернули головы в сторону нарушителей нашего спокойствия, т.е. вошедших.

— Да когда ж вы эту дверь почините?! — поморщившись, возмущенно спросил вошедший первым Марианн, — Маги, блин, называется! Несчастную дверь починить не могут...

Гы.. Знал бы он, сколько сил ушло на то, что бы нужным образом зачаровать эту дверь. Чтоб она всегда вот так вот скрипела, и чтоб никто не смог открыть ее бесшумно, как бы не старался.

Зачаровали мы ее, надо сказать, на совесть, так что сейчас, даже при сильном желании, снять или как-то исправить чары уже никак нельзя.

Да... Маг — это дело опасное. А пьяный маг — вдвойне.

А если маг в зюзю пьяный?..

  

— Утихни, Мар. Чего тебе?

— Да мы с Миррой по делу...

  

В кабинет вошла белокурый ангел. В прямом смысле ангел. Страж Света с небольшими белыми крылышками за спиной.

— Привет, Эл, — добродушно улыбнулась девушка.

И ведь знаю, что она меня давно уже простила. В принципе, она меня никогда и не винила в смерти Ветты. А мне все равно стыдно смотреть ей в глаза...

...Мы с ее сестрой были напарницами. Мы были действительно слаженной парой. Понимали друг друга с полуслова. Мы были подругами. Лучшими. И я, прежде всего сама себя, никогда не прощу за то, что отпустила ее тогда одну...

  

— Ау-у! Ты меня вообще слышишь? — сфокусировав взгляд, я с удивлением обнаружила, что Ринат машет рукой перед моим лицом.

— А?

— Ты где витаешь?

— Задумалась... А где все?

— Ушли уже.

— А зачем они приходили?

— По работе... Чего это у тебя такое?

— Где?

— Да в руках.

Я опустила взгляд и наткнулась на темно-синий конверт в своих руках. И когда я его только вытащить успела?

— Это от Ардэо. Штарк передал.

— Что в конверте?

— Не знаю, я его еще не открывала, — я продолжала вертеть конверт в руках, отстраненно взирая на оный.

— Так открой, чего ты ждешь? — искренне недоумевал мой друг, а я понятия не имела, как ему объяснить, что боюсь. Не того, что в письме, нет. А того, что, скорее всего, мне опять придется встретиться с адресантом. А кто бы знал, как мне этого не хочется...

— Хорошо, — решилась я, и, вскрыв конверт, вытащила на свет божий светло-синий листочек с черно-золотистой вязью изящно-небрежно выведенных букв, — Приветствую Вас, достопочтенная госпожа Эллин, — зачитала я, споткнувшись на таком сокращении своего имени, — Величайше Вас прошу почтить своим присутствием мою скромную персону. Буду ждать Вас у себя в кабинете в два часа по полудню. Просьба не опаздывать. С уважением, Глава Темной Канцелярии — Ардэо Тэ"нэбрэ... Еще и издевается...

— Да-а, повезло тебе, мать, ничего не скажешь... — присвистнул Рин.

— Блин, и не отвертишься ведь. Придется идти, — я недовольно скривилась, — Мне ведь отчет еще писать, а с делом я так и не разобралась.

— Что, совсем?

— Ну, как тебе сказать... Я там нашла записную книжку и еще много чего интересного, но со всем этим надо тщательно разбираться, а у меня благодаря этому интригану чертовому времени нет. По-хорошему, мне, чтоб не опоздать, уже выходить надо!

— Вытаскивай уж, что нашла. Я просмотрю и, так уж и быть, состряпаю тебе отчет.

— Спасибо, солнышко... Что б я без тебя делала? — я закапалась в сумку.

— Сидела бы без работы.

— Это был риторический вопрос... Вот держи: книги по магии, дневник, записная книжка, это я нашла в кабинете, далее, артефакты, найденные в потайной комнате, — на столе выросла приличная кучка барахла, — и последнее — этим мечем меня, собственно, и пытались убить.

— Ого, — глаза у него просто засияли от восторга, и все его внимание переключилось на экспроприированное орудие убиения меня любимой. Оружие — воистину, его страсть.

— Ладно, я потопала. Потом у себя еще покопаюсь, мож найду что. А то у меня такое стойкое ощущение, что я что-то где-то упустила.

  

* * *

  

Всегда поражалась чувству юмора Ардэо... Повесить табличку "Loca Tacentia"* на входной двери в приемную департамента Мрака... Это — что-то... Зато посторонних отпугивает просто на ура.

Зайдя в кабинет, как обычно, без стука, молча уселась в кресло напротив стола и выжидательно уставилась на него.

— Ты даже не опоздала, — в его голосе сквозило разочарование, он явно намеривался прочесть мне лекцию на эту тему, — но ты все-таки пришла, — я скептически фыркнула. Ага, попробуй, не прийди — мало не покажется, — Ничего не хочешь мне сказать?

— Нет, — я скрестила руки на груди.

— Жаль, жаль. Так было бы проще... Гораздо. Но не хочешь, как хочешь, — он расплылся в улыбке Чеширского кота, — Сегодня вечером состоится бал... — он на мгновение умолк, оценивающе окидывая меня взглядом.

— Я хочу, чтобы ты мне составила пару, — в своей обычной манере растягивать слова, поставил он меня в известность. И прозвучало это соответственно, ни как пожелание, ни как приглашение, а как приказ. Да что я говорю, любое его желание — закон. Для всех. И что мне остается на это сделать?.. Только согласиться с его уже давно принятым решением. Что я и выразила согласным кивком головы. Привычку спорить с ним он у меня довольно-таки давно и надолго отбил.

— Я так и думал, что ты согласишься, — угу, в особенности, когда самого выбора шибко-то и не было.

— Это все? — спокойно спросила я.

— Да. Бал состоится в полночь. Жду тебя здесь без пятнадцати. До встречи.

— До встречи, — тихо отозвалась я и вышла из кабинета.

  

* * *

  

Со злости зарядила кулаком в стену. Как же он меня бесит!..

Ненавижу?

Вряд ли... И он это знает.

  

Взяв себя в руки и успокоившись, продолжила свой путь по коридору. Приближаясь, все ближе к проходной, я услышала голоса доносившиеся оттуда. Я замерла, прислушиваясь. Говорили двое. Мужчины. Беззвучно подобралась к повороту.

— Ты уверен? — дребезжащим голосом спросил кто-то.

— Да, — четкий ответ.

— А вдруг у тебя опять не получится? Что, если опять все сорвется?

— Не сорвется, — раздраженно зашипел собеседник.

— Ты сам должен понимать, что Делекто ждать больше не может и не будет...

— Кончай панику наводить, — прервал его собеседник. — ...Что это? Ты слышал?

Я вжалась в стену и затаила дыхание. В воздухе пробежал импульс поисковика. Надо ли говорить, что след в точности совпал?

Благодаря кулону с душой демона огня, импульс прошел сквозь меня, не заметив препятствия.

— Никого.. Странно, я был уверен, что... Неважно, — что-то зашебуршало, — Передашь.

— Я не посыльный вообще-то, — слабая попытка возмутиться.

— Я сказал, передашь, — припечатал второй, — Брысь отсюда.

Я осмелилась выглянуть из-за угла, благо в коридорах здесь царил полумрак. Экономят они, что ль на освещении? Или просто свет не любят?

Успела я как раз вовремя, чтобы разглядеть, как Дорн прошмыгнул за дверь. Светленький — тьфу!

Зато, оперевшись о стол, спиной ко мне стоял персонаж куда более интересный. Высокий, широкоплечий, он больше похож телосложением на боксера, нежели на потомственного аристократа. Кротко стриженные русые волосы с небольшим высвеченным ирокезом (дружно вспомнили Бэкхема) и на удивление холодные зеленые глаза. Штарк... Значит все-таки он.

Мужчина будто почувствовав мой взгляд (я еле успела спрятаться обратно), резко выпрямился и стремительным шагом направился в мою сторону. Я вообще дышать перестала. Но где-то в шагах пяти от поворота он остановился, подумал и направился в противоположный коридор.

Дождавшись, когда шаги смолкнут, пулей вылетела за дверь и рванула к себе на квартиру. Лишь бы подальше отсюда.

Интересно, что же все это могло значить?..

  

* * *

  

Министерство пространством не ограничено, так, что всем своим сотрудникам оно выдает такую жилплощадь, какую они хотят. Кому-то комфортно и в однокомнатной квартирке, а кому-то подавай хоромы на три этажа.

Мне же двушки хватает за глаза. В ней есть все, что мне надо и нет ничего лишнего. Спальня, кабинет и ванная комната с кухней, оборудованные по последнему слову техники.

Я предпочитаю жить с комфортом. Хотя бы здесь, потому что работать обычно приходится в полевых условиях.

Вот и сейчас, придя к себе, я, временно выкинув все проблемы из головы, завалилась спать на огроменную кровать с балдахином. Времени до бала еще тьма, так что я вполне успею наконец-то нормально выспаться и отдохнуть после выполненного задания.

* * *

  

Я уже и подзабыть успела, если честно, как на каблуках ходить. Десятисантиметровые шпильки — это, конечно, очень эффектно, но зато жутко неудобно. В особенности, если учесть то, что я уже даже и не помню, когда я их надевала в последний раз!

По горам, по болотам на них, знаете ли, особо не побегаешь.

Ох, за... пятой точкой чувствую — хорошим все это дело явно не закончится, можете мне поверить.

Стоит мне надеть туфли, как обязательно случиться какая-нибудь заварушка. А разгребать — как обычно, мне.

Невезучая я...

  

А пока я, мерно стуча каблучками, специально не став глушить шаги — на всякий случай, направлялась по мрачному коридору в сторону кабинета Ардэо...

  

— Ты великолепна, — галантно целуя ручку, поприветствовал он меня. Любопытно, чего это мы сегодня такие любезные? Неужто что-то где-то сдохло? Причем, по идее, это что-то должно было быть размером, по меньшей мере, с мамонта.

— Спасибо, — хоть у меня и нет никакого желания идти на этот чертов бал, выглядеть я должна на все сто — это для меня дело чести. Так что красное платье до колен с умопомрачительным вырезом и сзади и спереди, подходит как нельзя лучше. Правда, держится вся эта прелесть исключительно на честном слове, ну и на магии немножко...

— У нас сегодня бал-маскарад, — протягивая мне золотую маску, сообщил Ардэо. Как раз к моим босоножкам подходит, они тоже золотистые. Он превосходно знает, что я предпочитаю. Порой даже лучше меня самой... Я иногда задаю себе вопрос: Что бы было сейчас, если б мы тогда не разошлись? Наверное, все было бы иначе, хотя и неизвестно лучше или хуже, чем есть. Просто по-другому... Но переигрывать ничего не стала бы, даже если была бы такая возможность.

— Можно вопрос?

— Тебе сегодня можно все, — расплылся в лукавой улыбке тот. Какая же он все-таки сволочь...

— Зачем, Ар? Зачем тебе понадобилось устраивать все это?

— Узнаешь, — многообещающе протянул он, надевая пиджак и маску.

Да-а, надо отметить, в черном, старомодном фраке выглядит он просто потрясающе. Сероглазый, блондин... По нему сохнет добрая половина женского населения министерства, как и я когда-то. Только никто не решается подойти близко... боятся его. К сожалению, небезосновательно.

— Пойдем. И, кстати, маску-то надень, — дождавшись, когда я ее все-таки надену, он взял меня под руку и повел в зал, в котором должен был состояться бал.

  

Совсем забыла сказать, бал — это извечная традиция, проводится он каждый год, а несменным главой является, кто бы вы думали? Правильно, Ардэо. Каждый раз он придумывает что-нибудь новенькое. Обычно балы проводились на какую-то определенную тематику, например: цирковую, пиратскую или на тему Древнего Рима, а сейчас вот — маскарад. И как вы понимаете, Хозяин ни в коем случае не может быть без пары. Я уже не первый раз в этой роле и знаю, что к чему тут, какие здесь нравы и правила игры. Только радости это мне не добавляет. Бал Темных — вещь непредсказуемая, никогда не знаешь, чем он закончится. Толи скандалом, толи полным разгромом многострадального зала.

Зал к сегодняшнему мероприятию был украшен в стиле барокко — лепнина, позолота, бархат. Сплошная роскошь, в общем. Хрустальная огроменная люстра под потолком освещала ярким светом все немалое его пространство. Так что, когда мы вошли, свет больно ударил по глазам, привыкшим к полумраку коридоров.

— Дамы и господа! Имею честь считать ежегодный Бал Темных открытым! — торжественным голосом громко объявил церемониймейстер. И прочувственно завел хвалебную оду любимому хозяину (на Ара тут чуть ли не молились), а я привычно отключилась от происходящего, предпочтя немного поразглядывать присутствующих.

  

  

— Почему на нас все так смотрят? — не выдержав, шепотом спросила я.

— Пытаются понять, кто ты, — усмехнулся Ар, — Последние пять лет бал не проводился. По причине отсутствия пары у Хозяина.

— А что так? Ни одну не смог заставить? Бедные девочки предпочли смерть?

— Не хами, — он так сильно сжал мою руку, что я чуть не зашипела от боли.

— Задела за живое? Хотя, где там у тебя, вообще, живое...

— Не боишься? — церемониймейстер, наконец, заткнулся, и откуда-то полилась медленная музыка, чем-то похожая на вальс. Мы закружились по залу. Остальные пары остались стоять вдоль стен — первый танец всегда за Хозяином.

— Кого? Тебя? Знаю я, какой ты страшный. Видела, не испугаешь, — настал мой черед усмехаться.

— Ты так уверена, что с тех пор ничего не изменилось? — я-то не уверена, но ему об это знать необязательно, так что в ответ я всего лишь снисходительно улыбнулась.

  

Танца где-то после третьего я наконец-то, хоть и с трудом, улизнула от своего спутника. Мне нужно было выпить и кой о чем подумать. Так что я направилась в сторону стола с напитками и легкими закусками.

— Что девушка предпочитает? — раздался тихий голос над самым ухом.

Развернувшись, я пристально оглядела мужчину, стоявшего рядом со мной. Забавно, он действительно думает, что его не узнают? С его габаритами и прической не узнать его, при всем желании, очень трудно. А вот меня он вряд ли мог узнать. Если убрать полосатую челку меня даже мой начальник не узнает, так как на лицо мало кто смотрит, в основном на привлекающую внимание челку. Исходя из этих нехитрых соображений, я закрасила перед балом челку и вообще убрала ее в прическу. Теперь я стала для всех просто неизвестной брюнеткой в маске. Так же на всякий случай я замаскировала татуировку и шрамы на спине. Узнать меня в таком виде — практически нереально.

Значит, он просто хочет узнать, кто же является сегодня спутницей Хозяина.

Поиграем.

— Шампанское, — ответила я, и передо мной тут же оказался бокал с вышеозначенным напитком, — Благодарю.

— Не хочет ли девушка прогуляться?

— Смотря куда, — уклончиво ответила я.

— На ваш выбор, — он подхватил меня под локоть и повел вдоль стены, обходя танцующих, — Можно вопрос? — я благосклонно кивнула, — Почему такая красавица скучает в одиночестве?

— Ну... — я отпила из бокала, размышляя, что бы соврать. Но тут на горизонте появился Ардэо, и мне пришлось быстро выкручиваться, так как с ним мне пока разговаривать не хотелось, — А может, потанцуем?

Мужчина, ничем не выдав своего удивления, отдал свой и мой бокалы пробегающему мимо официанту и, подхватив меня за талию, вовлек в круг танцующих.

— Так все же?

— А я уже больше не скучаю, да и не в одиночестве, — нашлась я.

— Хм, ну хорошо. А мы с вами раньше случаем не встречались? — задал провокационный вопрос он.

— Навряд ли. Хотя в таком вопросе трудно быть полностью уверенной, я-то не знаю, кто вы... — посмотрим, что ты на это скажешь.

— Это как раз проблемой не является, — мужчина самодовольно улыбнулся.

Музыка плавно закончилась и он, поклонившись, сопроводил меня к дальнему краю залы, где те, кому наскучили танцы, могли свободно вести светскую беседу.

— Есть предложение продолжить наше знакомство где-нибудь в более приватной обстановке? Например, вон там, — он кивком головы указал в сторону арки занавешенной черно-золотистой органзой.

За аркой, как нетрудно догадаться, находилось небольшое камерное помещение, освещаемое лишь редкими свечами. Вся комнатка была завалена кучей всевозможных подушек, а роль своеобразных перегородок играла все та же органза... Сама делала проект этой комнаты... и кой-какие тайники, о которых никто кроме меня не знает, в ней имеются...

— Ну, так что, девушка согласна? — поинтересовался он, практически касаясь губами моего уха. Я попыталась сделать шаг назад, но лишь уперлась спиной в стену.

Честно скажу, вмазать ему хотелось ну просто о-очень, но дело есть дело.

Дать согласие я не успела — нас все-таки нашел Ардэо.

— Вы позволите мне украсть у вас мою даму? — поинтересовался Ар с такой интонацией, что и ежу понятно, что будет с тем идиотом, который додумается сказать "нет".

— Конечно, мессир, — Штарк слегка поклонился и исчез в толпе.

— Ну вот, не дал с человеком пообщаться, — разочарованно протянула я.

— Не смей делать так больше, — в его голосе звучала еле сдерживаемая ярость. Я чего-то не догоняю или он действительно ревнует? С какого перепуга? Он вообще никогда не был способен на это! Чувство собственности — еще, куда не шло. Но даже если и так, я ему сейчас ни с кого боку не собственность!

— А, может, я сама буду решать, что мне делать? — недовольно осведомилась я.

— Я сказал, не смей, — прошипел он мне на ухо (бедное мое ухо, и чем оно им всем не угодило?), и провел с нажимом костяшками пальцев вдоль позвоночника для пущей убедительности. Меня передернуло, мерзкое ощущеньеце. Потом Ар уперся руками в стену по обе стороны от меня, а лбом в мой лоб, закрыл глаза, пытаясь, по-видимому, привести чувства в порядок. Пару минут мы стояли молча. Роль опорного столба меня устраивала мало, но и стена возможностей для маневров не оставляла.

— Я хотел с тобой поговорить, — Ар немного отодвинулся от меня.

— А что, днем этого сделать нельзя было?

— У стен даже в моем кабинете есть уши, — у меня от изумления чуть челюсть не отвисла, и я в момент забыла о происшедшем.

— Только не говори мне, что ты не можешь ничего с этим сделать.

— Могу, но мне так удобнее, пускай лучше слушают то, что мне выгодней. Пускай думают, что я ничего не замечаю, мне не жалко. Но сейчас меня больше всего интересуют два экземпляра "Кёферов"* — Танга и нашего разлюбезного премьера, — я расплылась в улыбке, теперь все детали мозаики встали на свои места, — Как я понимаю, ты знаешь, с чем это связано?

— Скажем так, догадываюсь, — у меня на душе стало гораздо легче. Просто гора с плеч свалилась. Я до последнего не была уверена, участвует ли Ар во всей этой афере. Все-таки не участвует, и это не может не радовать, — Мой начальничек затеял крупномасштабную аферу под носом у нашего премьера, а оного это сильно не устраивает, и тот явно затевает в ответ что-то свое, не менее грандиозное, — он согласно кивнул, видать наши подозрения совпали.

— Кстати, а ты знаешь, какая роль отведена тебе во всей этой игре?

— Знаю, — вздохнув, кивнула я.

— Будь осторожна, — еле слышно произнес Ар, — Тебе лучше сейчас уйти, а то присутствующие начали проявлять к тебе нездоровый интерес.

— До встречи, — я поцеловала его в щеку и тенью проскользнула в вышеозначенную арку.

Не успев сделать и десяти шагов вглубь, меня сцапала какая-то... нехорошая личность, в общем, и прижала к стене.

— Ну, теперь нам ничто не помешает познакомиться поближе, не так ли, принцесса?

Горло сдавила магическая плеть. Мысли заметались, как бешенные, не давая себя поймать. Не найдя ничего более умного, врезала коленом по самому дорогому для противника. Подействовало. Петля спала, и я, не теряя времени, оттолкнула Штарка и рванула в сторону потайного хода, на ходу дематериализуя босоножки щелчком пальцев.

К моей огромной радости комната ничуть не изменилась, и ход остался на месте. Скача горной козой через кучи подушек, в то время, как темный спотыкался через шаг, на полном ходу влетела в проход, чуть не вписавшись в настоящую стену.

— Пьяный розовый ежик, — быстро прошептала я пароль, и стена мгновенно стала твердой. Переведя дыхание, сначала нервно хихикнула, а потом уже захохотала в голос — да, веселенький выдался денек.

* * *

  

Утром, как только проснулась, я, полная энтузиазма, рванула к Рину — поделиться новостями.

Дернув дверь на себя, нос к носу с оным и столкнулась.

— У меня новости! — выпалили мы одновременно.

— Ты первый! — заявила я.

— Хорошо, у тебя ток найдется чего-нибудь поесть и кофе, желательно побольше того и другого?

— Ща все будет, — я умчалась на кухню.

Вернулась я минут через двадцать с горой бутербродов (ну извиняйте, великого кулинара из меня не вышло) и с огроменной чашкой горячего кофе (все для Рината, я это гадкое пойло не пью, зато он хлещет литрами). По моему другу было заметно, что он не спал всю ночь.

— Выкладывай.

— Ша, про-фу-фью, — проглотив в секунду два бутерброда и отхлебнув полкружки кофе, невнятно пообещал Рин, — Так вот, я тут почитал то, что ты мне оставила, и у меня составилась очень занимательная картина. Для начала на счет меча: я сбегал к мастеру Тэмару, и он мне рассказал, что меч заговорен против Серых, там еще куча всяких технический подробностей, это пропустим, а самое главное для нас — удар таким мечем, ты бы не пережила.

— Миленько...

— Да, с этим не поспоришь. Собсна, держи отчет, — он протянул мне кипу бумажек, — Перепишешь только. Рассказываю в двух словах. В соседние миры Зоргана скидывала разрушительный эффект не от боевых заклинаний, а от транспортировочных.

— О, как.

— Ага. А транспортировали они пресловутую магическую энергию. Поэтому в мире ее и было так мало. Проводником выступала та самая пентаграмма в замке, а фильтром — лес, который ты спалила. Кстати, ты выяснила что-нибудь на счет Штарка?

— Да, это был действительно он. У меня, кстати, тоже новости интересные есть. Во-первых, я порылась в своих путевых заметках и наткнулась на целую серию подобных случаев. Как я понимаю, организовывает для каких-то своих целей все это Танг, а я, как обычно, оказывалась не в том месте и не в то время, и он решил, что я их вычислила и пытаюсь всеми силами мешать... Теперь хотя бы мотив понятен. Во-вторых, мне удалось подслушать очень странный разговор Штарка, с кем бы ты думал? С Дорном! Вот ведь пакость вездесущая. По-моему, и без него здесь никак не обошлось.

— А Ардэо?

— Нет, он не причем. Он наоборот пытался меня предупредить.

— И что ты собираешься в этой всей ситуации делать?

— А ничего. Меня все это не касается. Пусть делают, что хотят. Я увольняюсь.

— И куда пойдешь?

— В один из Заповедников, наверное...

— Ты точно решила?

— Да, — твердо ответила я.

— Я помогу тебе, если что...

  

* * *

  

Войдя в кабинет к начальству по привычке без стука, выложила ему на стол два листа.

— Что это? — холодно поинтересовался Танг.

— Это, — я указала на первый листок, — отчет. А это — заявление об уходе по собственному желанию...

  

  

  

  

*хэрэ — сокращение от английского "have a rest". В данном случае, имеется в виду — "хватит" или "заканчивай".

*Loca Tacentia — лат. Мир Безмолвия, т.е. Преисподняя.

*Кёфер — от немецкого Käfer — жук. (В смысле подслушивающее устройство=)