Двенадцать Месяцев. Зима

Пролог

Многоэтажное офисное здание из бетона и стекла красиво сверкало в свете заходящего солнца. Во многих окнах уже давно горел свет. В ноябре рано смеркается, а до окончания рабочего дня еще целый час.

В самом здании, несмотря на то, что уже совсем скоро надо собираться домой, люди сновали по коридорам непрерывным потоком. Все спешили доделать свои дела, не желая задерживаться дольше положенного на рабочем месте. И только в приемной одной из фирм, что арендовала два этажа под свои нужды, было тихо и спокойно. Служащие не спешили отвлекать своего шефа, чтобы тот, не дай бог, не подкинул еще какой работы. Кому же захочется так бездарно тратить вечер пятницы?

Поэтому секретарша Наталья и удивилась, услышав шорох открываемых дверей лифта. Но больше всего ее поразила посетительница, ступившая на светло-бежевый ковер, лежащий на полу приемной. Высокая, статная, с длинными платинового цвета волосами, темно-синими глазами, аккуратным маленьким носом и четко очерченными алыми губками. Кожа посетительницы была настолько белой, что создавалось впечатление нереальности происходящего. Словно ожила мраморная статуя, высеченная умелым мастером.

Наташенька во все глаза рассматривала нереально красивую незнакомку, быстро отметив про себя гордую осанку и поистине королевское достоинство, с которым держала себя женщина. А уж ее меховые шапка, шуба и муфта... Секретарша сразу же поняла, что такая верхняя одежда будет стоить бешеных денег. Вот только никак не могла вспомнить, у какого же зверя может быть такой красивый серебристый мех.

'Наверное, так должна выглядеть какая-нибудь императрица', — неожиданно для самой себя подумала девушка, завистливо вздохнув.

Наталья была красивой, но так себя преподать никогда бы не смогла, сколько бы ни тренировалась перед зеркалом. С этим нужно было родиться.

— Не стоит, милая, — неожиданно проговорила незнакомка красивым грудным голосом, заметив, что секретарша потянулась к телефонной трубке. — Меня не нужно представлять. И уж поверь, точно будут рады видеть.

Больше не произнеся ни слова, посетительница направилась в сторону кабинета и, не постучав, открыла дверь, проходя в внутрь. А Наташенька лишь зябко поежилась, не понимая, откуда могло повеять холодом.

Сидящий за рабочим столом Савельев Никита Андреевич недовольно поднял голову от бумаг, чтобы посмотреть, кто так нагло отвлек его от работы. А когда все же рассмотрел, недоверчиво пробормотал:

— Да быть этого не может.

— Признал меня, Никитушка? — ласково улыбнувшись, спросила женщина.

Савельев еще пару мгновений недоверчиво рассматривал посетительницу, а затем резво выскочил из-за стола. Стремительно подойдя к женщине, он благоговейно взял ее холодную ладошку в свои руки и проговорил охрипшим голосом:

— Госпожа наша, Матушка Зима, как не признать? Хоть и видел тебя всего один раз, когда еще совсем мальцом несмышленым был, да как же красоту такую забудешь.

— Ну, полно тебе, — рассмеялась красавица, еле ощутимо проведя рукой по волосам Никиты Андреевича. — Смотрю, седина уж пробиваться стала. Эх, люди, люди, какой век у вас короткий. Еще ведь совсем недавно сосульку грыз, да довольно улыбался щербатым ртом, а поди ж ты, вымахал как.

— Ничего, Матушка, не переживай так, — улыбнулся Савельев. — Век хоть и не долог, но мы не жалуемся. Ты лучше расскажи, за что я чести такой удостоился? Давно ты уже с сестрицами не появлялась у нас.

Открывшаяся дверь помешала Зиме объясниться. Тихо вошедшая в кабинет Наталья, прошла к журнальному столику с подносом в руках. Вот только пока расставляла чашки с чаем и блюдце с печеньем, нет-нет, да бросит любопытный взгляд на своего начальника, который так и не отпустил руки красивой незнакомки.

Дождавшись, когда любопытная секретарша все же уйдет, Никита Андреевич усадил свою гостью на диван и, передав ей чашку с горячим ароматным чаем, сел рядом.

— Скажи, Никитушка, помнишь ли ты, для чего готовили людей в вашем клане? — осторожно поинтересовалась Зима, грея руки о чашку.

— Помню, Матушка, отчего ж не помнить, — грустно ответил Савельев. — Мы до сих пор выбираем деток и обучаем их. Да только... есть ли вера нам теперь? Ведь если бы не наша соклановка...

— Не надо, Никитушка, не терзай сердце понапрасну, — Зима осторожно пожала руку мужчины. — Чему быть, того не миновать. Знать судьба была такая. Да только думается мне, что время пришло возродить все.

— Как же так? — поразился Савельев, недоверчиво посмотрев на гостью. — Столько веков прошло, а Февраль Месяц все лютует, не забыв и не простив обиды. Да и Май Месяц все еще оплакивает любимого, покрывая по ночам землю инеем.

— Знаю, все знаю, — вздохнула Зима. — Да только мочи больше нет смотреть на страдания сына и племянницы. А остальные под их дудку пляшут, добровольно отказавшись от спутников. Доколе еще терпеть нам с сестрами все это? Нет, Никитушка, пора возрождать старые традиции.

— Так ведь откажутся, — попробовал возразить мужчина.

— Не откажутся. Не посмеют, — припечатала Зима. — Так что созывай совет, да решайте, кого к Декабрю отправлять. Он первым будет. А за то время, пока черед Февраля подойдет, он пообвыкнет немного, успокоится.

Никита Андреевич задумчиво отпил из чашки. То, что предлагала Зима, было заманчивым и желанным, да больно боязно. А как не смирится Февраль? Ведь пуще прежнего лютовать будет. Но и отказаться мочи нет. Мало кто из молодежи клана верил старшим, говоря, что сказки все эти рассказы о спутниках Месяцев. Лишь старшие до сих пор чтут законы, завещанные предками. Так не бессмертные они. Уйдут за грань, молодежь только вздохнет свободно. Нет, надо, надо попробовать, а дальше будь, что будет.

— Хорошо, Матушка, созову совет, — наконец сказал Савельев. — Думаю, через недельку отправим.

— Вот и договорились, — облегченно улыбнулась Зима. — А я пока сыновей извещу.

Отставив чашку, женщина встала и, наказав не провожать себя, вышла за дверь. Попрощавшись с секретаршей, Зима подошла к лифту и, не заметив никого рядом, перенеслась к себе домой. И лишь оказавшись у себя в спальне, утомленно приникла к прохладной стене.

— Надеюсь, ты окажешься права, Земля Матушка, — еле слышно прошептала, уставившись невидящим взглядом в окно.

Глава 1

Пасмурное небо, пронизывающий ветер, гоняющий по земле только-только выпавший снег, шум и суета железнодорожного вокзала — вся эта картина была удручающей и действовала на нервы не привыкшей к городу русоволосой девушке. Она совсем недавно приехала, а встречающих все не было. Видно, опаздывали, вот и пришлось стоять на перроне, зябко ежась на холодном ветру. Не спасала даже теплая пуховая куртка, которую бабушка купила ей перед самым отъездом из родной деревни. А в здание вокзала идти было боязно. Вдруг ее там не найдут, что тогда прикажите делать?

— Арефьева Анастасия? — поинтересовался пожилой мужчина, только что пришедший на перрон и теперь внимательно рассматривающий девушку.

— Да, это я, — ответила та, и с надеждой поинтересовалась: — Вы приехали за мной?

— Да-да. Простите за опоздание, пробки повсюду, — мужчина развел руками и виновато улыбнулся. — Это все ваши вещи? — указал на спортивную сумку и, получив утвердительный кивок, подхватил ее за ручки. — Следуйте за мной. Сейчас мы вас отогреем. У меня в машине есть термос с чаем.

Обещание долгожданного тепла бальзамом пролилось на измученную ожиданием и неизвестностью душу. Теперь Настя готова была последовать за сопровождающим хоть на край света, лишь бы там не было холодно. Лавируя между спешащими людьми, мужчина повел Настю к выходу на автостоянку. Девушка быстро следовала за ним, боясь отстать и потеряться в толпе, лишь нервно дергая лямки висящего за спиной рюкзачка. В нем лежали деньги и бабушкины пирожки, что та напекла в дорогу, радуясь тому, какая честь выпала ее внучке.

Если честно, то Анастасия до сих пор не верила, что все это не сон и не чей-то глупый розыгрыш. Она всегда считала, что все эти россказни, про спутников Месяцев, всего лишь детская сказка, рассказываемая любимой бабушкой. Хотя и с удовольствием обучалась всему, что ей предлагали. Больше всего Настя воспринимала это как веселую игру, затеянную старой женщиной, чтобы отвлечь шестилетнюю малышку от грустных мыслей о погибших родителях. Но даже спустя двенадцать лет, бабушка все продолжала 'играть', только часто вздыхала о напрасности и тщетности их надежд. Екатерина Викторовна была уверена, что еще не скоро простят их клан за причиненную боль. А вот поди ж ты, простили!

Три дня назад раздался телефонный звонок, который полностью перевернул жизнь восемнадцатилетней девушки. Позвонившая женщина представилась помощницей какого-то Савельева Никиты Андреевича. Как потом объяснила Насте бабушка, это был нынешний глава их клана. Нина Витальевна, как представилась женщина, сообщила, что Анастасия должна через три дня прибыть к ним, так как была выбрана в спутницы Декабря Месяца. Ох, и что же тогда началось!

Бабушка плакала от счастья и надежды. Развила такую бурную деятельность, что оставалось только диву даваться, откуда столько сил и энергии взялось. Она буквально порхала по дому, собирая любимую внучку в дорогу, да все приговаривала, какая честь той выпала.

А Настя ходила как чумная, не понимая, что ее теперь ждет. Ведь тут была ее жизнь, а там... В следующем году она хотела поступать на кафедру бухгалтерского учета и аудита и постоянно готовилась. Она бы и в этом году попробовала, да только бабушка приболела, и Анастасия не захотела оставлять ее одну. А теперь и вовсе нечего думать. Да только смириться не получается, а отказаться возможности нет. Не хотелось расстраивать бабушку. Ведь Екатерина Викторовна буквально помолодела от таких известий и была счастлива за внучку.

И вот теперь, спустя три суматошных дня, она практически встретилась со своей судьбой. Да вот только какой она будет? Настя, как ни пыталась, с трудом могла представить, как выглядит Декабрь. Но почему-то думалось, что он будет таким добрым старичком, с длинной окладистой белой бородой, в красной шубе, подпоясанной кушаком, в шапке и варежках такого же цвета. В общем, виделся ей этакий классический Дед Мороз. А еще у него в доме обязательно будет чувствоваться приход праздника, поэтому везде будут елочные игрушки, свечи, а в воздухе витать запах мандаринов.

'Может и приживемся вместе', — подумала Настя, садясь в машину.

— Сейчас-сейчас, подожди немного, я тебе чаю налью, — пообещал водитель. — Только сумку твою в багажник закину.

Оказавшись в еще не успевшем остыть салоне, Анастасия поежилась от контраста холодного и теплого воздуха.

Долгожданное тепло потихоньку проникало под одежду, заставляя расслабиться и облегченно выдохнуть. Осталось совсем немного потерпеть, и она уже совсем скоро все узнает.

Приняв с благодарностью крышку от термоса, что заменяла кружку, наполненную горячей жидкостью, девушка поднесла ее к носу и с удовольствием вдохнула ароматный пар. Пахло бергамотом, значит, чай был с ее самым любимым вкусом. Отпив маленький глоток, Настя с трудом удержала дрожь от прокатившейся по всему телу волны тепла, и блаженно зажмурилась. Теперь жизнь не казалась ей такой уж мрачной. Чтобы ее не ждало впереди, она просто обязана справится!

Мягкий ход машины убаюкивал, и Анастасия, с трудом подавив зевок, откинулась на спинку сидения, стараясь не уснуть. Глядя на пробегающие мимо дома, деревья, улицы и людей, она думала о том, как круто поменялась ее жизнь. Увидит ли она еще когда-нибудь бабушку и подруг? Позволят ли ей навестить их? Она, конечно, согласилась стать спутницей одного из зимних Месяцев, но совсем отказаться от возможности видеть дорогих ей людей не была готова. Слишком тяжело это было — вот так сразу поменять всю свою привычную жизнь.

За такими невеселыми думами Настя не заметила, как они оказались за городом, и очнулась только тогда, когда машина притормозила около высоких кованых ворот. Когда эта ажурная красота автоматически начала отъезжать в сторону, с интересом осмотрелась по сторонам. Водитель медленно вел машину по усыпанной гравием дороге, давая Анастасии время полюбоваться на открывшийся вид. А посмотреть было на что. Большие лужайки, припорошенные выпавшим недавно снегом, и выложенные брусчаткой дорожки. Вдоль главной дороги росли самшитовые кусты причудливой формы. То тут, то там, по всему пространству лужаек были расставлены статуи мужчин и женщин. Настя, которая видела такое только по телевизору, лишь восхищенно качала головой. Вот только когда она рассмотрела высокий трехэтажный особняк, то моментально забыла обо всем. Белого цвета, с высокими колоннами, поддерживающими стрельчатый козырек, он просто поражал воображение. Анастасия с грустью осмотрела свою куртку, потертые джинсы и тяжелые не по-девичьи ботинки. Даже немного стало стыдно за свой внешний вид рядом с таким величием. Но время на самобичевание ей не дали.

Как только машина остановилась у дома, входная дверь тут же открылась, и из нее вышел высокий темноволосый мужчина. Водитель, споро обойдя машину, открыл дверцу и подмигнул девушке, шепнув, чтобы она не боялась. Слабо улыбнувшись в ответ, Настя выбралась из теплого салона и зябко поежилась, когда холодный ветер попытался пробраться под куртку. Не желая заставлять себя долго ждать, она стала подниматься по лестнице навстречу ожидающему ее у входа человеку.

— Здравствуйте, — тихо выдохнула девушка, замерев перед ним.

— Здравствуйте, Анастасия Викторовна, — улыбнулся тот в ответ, и приглашающе распахнул дверь. — Проходите внутрь, а то замерзнете.

Переступив порог, Настя вновь замерла, с восхищением осматривая большой холл с начищенными до блеска паркетными полами, широкой лестницей, застланной красным ковролином; стены, обитые понизу деревянными панелями, а сверху оклеены бежевыми с золотистыми прожилками обоями. А еще здесь было много картин и ваз, которые, даже плохо разбирающейся в этом девушке, казались безумно дорогими.

— Меня зовут Андрей Вениаминович, — напомнил о себе мужчина. — Я управляющий. Сейчас вас проводят в выделенную комнату, чтобы вы могли отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Через два часа я приду за вами и провожу на ужин. Там вы встретитесь с хозяевами.

— Следуйте за мной, — раздался приятный девичий голос, и только тогда Анастасия заметила стоящую неподалеку девушку в униформе горничной.

Смущенно улыбнувшись ей, Настя последовала за девушкой на второй этаж. Быстро пройдя по светлому коридору, мимо множества дверей, горничная остановилась у той, что находилась с самого края.

— Проходите, сейчас принесут ваши вещи.

Увидев комнату, Настя окончательно решила, что оказалась в какой-то сказке. Нежный бледно-зеленый цвет стен, приятно радовал глаза. Высокое окно было зашторено плотными золотистыми шторами, а широкая кровать застелена покрывалом им в тон. Около одной из стен стоял высокий двухстворчатый резной шкаф, по обе стороны кровати расположились низкие тумбочки, со стоящими на них светильниками. Около окна расположились два кресла, а между ними невысокий журнальный столик. На паркетном полу, практически полностью закрывая его, лежал ковер с мягким длинным ворсом в тон стенам.

— Здесь находится ванная комната, — сообщила горничная, указав на узкую дверь. — Там есть полотенца, халаты и банные принадлежности, — сказала она, ласково улыбнувшись. — А вот и ваши вещи. Отдыхайте.

Водитель принес сумку с вещами и тут же покинул комнату вместе с горничной. Оставшись одна, Анастасия сняла верхнюю одежду, и присев в кресло, еще раз огляделась по сторонам. Комната действительно выглядела уютной, вот только девушка ощущала здесь себя чужой. Неожиданно вновь стало страшно, и ей захотелось оказаться в родных объятиях бабушки. Чтобы та ласково провела рукой по волосам, успокаивая и приговаривая, что все будет хорошо. Да только этому не суждено было сбыться, поэтому, упрямо тряхнув головой, Настя направилась в ванную, чтобы привести себя в порядок.

Нежась под тугими струями воды, она практически забыла о времени. Выйдя из ванной, завернутая в длинный белый халат, кинула беглый взгляд на часы. Время, которое показывали стрелки, стало неприятным сюрпризом. Начав метаться по комнате, Анастасия старалась как можно быстрее собраться, чтобы не опоздать к ужину. Этого ей бы точно не хотелось. Еще не хватало, чтобы ее приняли за непунктуальную особу, которая не может правильно распорядиться своим временем. Какая же из нее тогда спутница для Декабря выйдет?

'А может, наоборот...' — подумала девушка, застыв перед зеркалом, но сразу же отогнала от себя эту трусливую мысль.

Она не могла так поступить. Хотя бы ради бабушки, для которой избрание внучки было великой честью. Тряхнув головой и задрав повыше подбородок, Настя упрямо посмотрела на свое отражение в зеркальной глади, словно доказывая той части себя, которая хотела сжаться в комочек, а еще лучше сбежать отсюда, что она действительно со всем справится, чтобы ее не ожидало.

Расчесавшись и заплетя волосы в тугую косу, Настя принялась копаться в своей сумке. Старательно выискивая, свое единственное платье, которое специально купила, чтобы надеть на Новый Год, девушка размышляла о том, как бы было чудесно, если бы ей не пришлось носить их постоянно. Почему-то в них она чувствовала себя не очень комфортно.

Наконец, найдя то, что ей было нужно, она быстро переоделась и довольно покрутилась около зеркала. Доходящее до середины бедра платье насыщенного синего цвета с рукавами три четверти, прекрасно сидело, облегая фигуру. Вот только коса к такому наряду совсем не подходила. Тяжко вздохнув, Настя расплела ее и, зачесав волосы с висков назад, скрепила их заколкой. Теперь она была уверена, что все хорошо. Только успела обуть ноги в туфельки на невысоком каблучке, как в дверь постучали.

— Вы просто чудесно выглядите, — сказал управляющий, пришедший, как и обещал, сопроводить ее в столовую.

— Спасибо, — смущенно улыбнулась Настя.

— Прошу, — Андрей Вениаминович предложил ей руку, и, когда девушка, еще больше смутившись, приняла ее, быстро повел по коридору.

Стараясь не отставать, Анастасия украдкой осматривалась по сторонам, пытаясь хоть немного отвлечься перед встречей с главой их клана. Вот только бешено стучащее сердце никак не хотело успокаиваться. Девушка отчетливо поняла, что безбожно трусит. Вся та уверенность, с которой она смотрела на себя в зеркало, исчезла, растаяв как утренний туман.

Неожиданно остановившись перед дверями, которые, как поняла Настя, вели в столовую, Андрей Вениаминович ободряюще пожал ей руку, тихо сказав:

— Не волнуйтесь так, все будет хорошо.

Благодарно улыбнувшись ему, Настя глубоко вдохнула, и смело прошла в любезно открытую дверь. Да так и застыла у самого входа. Нет, она знала, что в таких домах столовые явно отличаются от привычной ей обстановки, но увидев длинный стол, стоящий прямо посреди залы и подставленные к нему стулья с золочеными спинками, сразу же растерялась.

— Анастасия Викторовна, рад видеть вас, — к ней быстро подошел высокий темноволосый мужчина и галантно поцеловал ее руку. — Мы вас очень ждали.

— Здравствуйте... — чуть слышно ответила Настя и замолчала, не зная имя своего собеседника.

— Меня зовут Никита Андреевич, — представился мужчина и, заметив расширившиеся глаза девушки, тепло улыбнулся.

— Не держи нашу гостью на пороге, Никитушка, — раздался женский голос.

Оглядевшись, Настя только сейчас заметила, что в столовой, помимо главы клана, находятся еще три женщины. Стоявшая около высокого окна была уже совсем седой, и Анастасия решила, что это мать Никиты Андреевича.

— Конечно, мама, — ответил мужчина, подтверждая выводы девушки. — Пройдемте, Анастасия Викторовна.

— Можно просто Настя, — идя следом за главой, разрешила девушка, не привыкшая к такому официальному обращению.

— Хорошо, как скажете, — согласился Никита Андреевич. — Позвольте вам представить мою маму, Надежду Федоровну, а так же мою старшую сестру, Викторию Андреевну, — женщина со строгой прической и холодными зелеными глазами чуть заметно кивнула. — И ее дочь, мою племянницу Анну Николаевну, — девушка, старше ее самой лет на пять, свысока посмотрела на гостью, даже не удосужившись поздороваться.

'Экая зазнайка, — решила Настя. — Да ладно, мне с ней детей не крестить'.

— Приятно познакомиться, — вежливо ответила она, решив не обращать внимания на не совсем теплый прием некоторых членов этой семьи.

— А как нам приятно, деточка, принимать будущую спутницу Месяца, да еще спустя столько лет, — улыбнулась Надежда Федоровна, пожав Настину руку. — Небось, ты и не верила, что все это правда. Сейчас вся наша молодежь не верит, — тяжело вздохнула женщина, уставившись печальным взглядом в окно. — Спасибо хоть на том, что учиться не отказываются.

— Не расстраивайся, надеюсь, теперь все изменится, — Никита Андреевич пристально посмотрел на девушку. — Понимаете ли вы, Анастасия, какая ответственность на вас возложена? Ведь вы, можно сказать, первопроходец. Если сможете угодить Декабрю Месяцу, то и у других, выбранных в спутники остальным Месяцам, шанс появится.

Настя от таких слов заметно вздрогнула и побледнела. Вот об этом она точно не думала, слишком много всего на нее свалилось. А тут и ответственность еще такая! А коль не справится, что тогда? Ведь из-за ее ошибки клан может потерять возможность оправдаться перед Месяцами, постараться вину свою загладить.

— Я... — попыталась сказать Настя, сильно сжав руки в кулачки, да так, что костяшки пальцев побелели.

— Вот поэтому я и была против, чтобы такая... молодая девушка стала первой! — неожиданно перебила ее Виктория Андреевна. — Не готова она к такому. Нужно было кого-то постарше послать.

— Например, как наша Анна? — усмехнулась Надежда Федоровна. — Нет, не бывать этому!

— Но почему, бабушка? — возмутилась Анна. — Неужели она лучше меня?! Да я никогда в это не поверю.

— Аня, прекрати, ее выбрала провидица! — возмутился Никита Андреевич некрасивой выходкой своей племянницы. — Немедленно извинись перед Анастасией. Чтобы ты ни думала и как бы ни считала, но будет так, как я сказал. Если Агнесса сказала, что должна быть Анастасия, значит быть по сему.

Анна на эту отповедь лишь недовольно скрипнула зубами, но все же под недовольными взглядами бабушки и дяди сдалась, попросив прощения. Анастасия извинения, конечно же, приняла и заверила, что не таит обиды. Да и что она могла еще сказать, когда было заметно, что Анна просто завидует ей? Если честно, то Настя с удовольствием поменялась бы с ней местами, но...

— Скажите, пожалуйста, в чем наш клан так провинился, что Месяцы столь долгое время обходились без спутников? — девушка решила перевести разговор на другую тему, да и любопытно ей было.

На некоторое время в столовой повисло молчание. Настя заметила, как переглянулся глава клана со своей матерью, словно решая, стоит ли рассказывать. По тому, каким любопытством заблестели глаза Анны, она поняла, что девушка тоже ничего не знает. Да и никто не знал, даже ее бабушка. Екатерина Викторовна рассказывала, что им известно только то, что спутница Февраля Месяца чем-то сильно обидела его. И теперь, раз от нее так много зависит, Насте бы хотелось узнать правду, чтобы не повторить ошибки своей соклановки.

— Дело в том, Настенька, — осторожно начала разговор Надежда Федоровна, — что и мы ничего толком не знаем. Хотя нам и известно немного больше, чем остальным. Могу сказать только одно, она принесла большую угрозу в сказочный мир, чуть не погубив всех. Попробуй потом расспросить Зиму Матушку, или сына ее. Может, они и расскажут.

В это время прислуга прекратила расставлять блюда на стол, и мажордом пригласил всех к столу.

— Ну а сейчас, все что тебе надо, так это постараться хорошо исполнять свои обязанности, — тепло улыбнулся Никита Андреевич. — Обеспечивать уют в его доме, сопровождать в делах, выполнять все, что накажет, да стабилизировать, когда Сила бунтовать начнет.

'Да-да, прислугой быть, — усмехнулась про себя Анастасия, усаживаясь за стол. — А ведь слово-то, какое для этого придумали — Спутница! Красиво звучит, да головы нам морочит, заставляя думать совсем о другом'.

В этот момент Настя вспомнила, как два года назад бабушка возила ее встречаться с другими девушками, которые тоже могли стать спутницами для Месяцев. И больше всего ей запомнилось, как эти самые избранницы перешептывались, что совсем не против вложить в это слово совсем иное значение. При условии того, что Месяц будет молодым да красивым. А Анастасия слушала их украдкой, да все поражалась их глупости. Как они могут быть молодыми, если живут уже много веков? Она тогда лишь посмеялась над глупыми мечтами девушек.

— А что же ты не ешь ничего? — всплеснула руками Надежда Федоровна. — Чай, голодная совсем, с дороги-то. Не стесняйся, кушай, да иди, спать ложиться. Завтра будет тяжелый день для тебя.

Насте ничего не оставалось, как последовать совету женщины, хоть от таких известий кусок в горло не лез. Ведь всегда трудно быть первопроходцем. Слишком многое зависит от твоих действий и решений. Да только как ни волнуйся и не трясись, а деваться некуда. Хорошо хоть дальнейший ужин прошел относительно спокойно. Только изредка Настя ловила на себе внимательные взгляды Анны, когда она пробовала какое-нибудь из блюд, стоявших на столе. Да только бояться ей было нечего, бабушка хорошо ее вымуштровала, поэтому девушка вполне уверенно чувствовала себя за столом.

Когда же, наконец, тягостный для нее ужин подошел к концу, Анастасия попрощалась со всеми и с облегчением отправилась к себе в комнату. От полученных за сегодня впечатлений и нервного напряжения, Настя думала, что не сможет уснуть еще долго. Да вот только как легла, так незаметно для себя провалилась в сон без сновидений, давший ей возможность хорошенько отдохнуть.

Проснулась она бодрой и с улыбкой на губах. Закинув руки за голову, она сладко потянулась, да так и застыла.

'А это еще что такое?' — непонимающе посмотрела на белый балдахин.

Резко приподнявшись, Настя с удивлением стала осматриваться. Ведь помнила же, что вчера ложилась спать в выделенной ей комнате в доме Никиты Андреевича. А сейчас почему-то оказалась в совершенно другой, полностью белой. Особенно заворожили ее стены, которые сверкали на солнце, заглядывающем через большое окно, словно снег. Да и обстановка здесь была совершенно другой.

— Наконец-то ты проснулась, дитя, — раздался красивый женский голос, заставив Настю вздрогнуть от неожиданности.

Глава 2

Испуганно повернувшись в сторону голоса, Настя с удивлением посмотрела на невероятно красивую женщину, сидевшую на диване, который стоял около еще одного окна. Во все глаза, разглядывая эту красавицу, девушка подумала о том, что еще никогда таких не видела. Даже в журналах. Беловолосая и белокожая, тем не менее женщина не выглядела бледной молью. Одетая в длинное платье фиолетового цвета, отороченное по лифу серебристым мехом, нежданная гостья напоминала Насте особу королевских кровей, которых ей доводилось видеть на картинах. От этого она еще больше смутилась. Представив, как сейчас выглядит после сна, Анастасия мучительно покраснела и подтянула пуховое одеяло к груди.

— Ну что же ты испугалась так? — по-доброму улыбнулась женщина. — Али я страшная такая? — хитро прищурившись, поинтересовалась.

— Нет, что вы! Совсем нет, — горячо воскликнула Настя, мигом забыв о своем смущении. Больше всего ей бы не хотелось обидеть эту сказочную красавицу.

— Тогда в чем дело? Что так гложет тебя?

— Я... — и застыла в нерешительности.

— Испугалась, когда поняла, что находишься совсем в другом месте, — уверенно закончила собеседница. — Не стоит, дитя, все хорошо. Просто я перенесла тебя в свой дом, пока ты спала. Отсюда, сыну моему Декабрю, будет сподручнее забрать свою спутницу.

— Матушка Зима! — ахнула Настя, поняв, наконец, с кем беседы ведет.

— Ну что ж ты опять так пугаешься? — рассмеялась Зима. — Вставай скорее, скоро завтрак принесут.

И только она сказать об этом успела, как прямо перед ними вихрь снежный появился. А когда исчез он, предстала пред ними девушка, словно изо льда сделанная. Да только лед тот мягкий да подвижный был, судя по плавным движениям ледяницы. Молча расставив все, что принесла с собой на подносе, порождение магии зимней низко поклонилась Зиме, да вновь в вихре исчезла. А Настенька, как завороженная, все на то место смотрела, где только что ледяница была. Уж такого дива она точно никогда не видывала.

— Понравилась тебе прислужница моя? — глядя на завороженную таким чудом девушку, поинтересовалась Зима.

— Очень! — искренне ответила Анастасия, с восторгом посмотрев в глаза хозяйки дома.

— То ли еще будет, — загадочно улыбнулась Зима, да рукой приглашающе махнула: — Проходи к столу. Негоже, чтобы все остыло, для тебя старались ведь.

Смущенно улыбнувшись и головой кивнув, Настя огляделась по сторонам, ища, что бы на себя надеть. Не будет же она в одной ночной рубашке расхаживать. Заметив на краю кровати белый халат, она неуверенно глянула на Зиму. Дождавшись утвердительного кивка, закуталась в него, да и присела на диван рядом с хозяйкой. А та ей уже и чашку с чаем горячим протягивает, да блюдце с пирожками подсовывает.

— Кушай, кушай, не стесняйся, — приговаривала Зима, с улыбкой глядя на то, как осторожно Настя чашку к себе подносит. — Чай у нас на малиннике настоян, а пирожки в печи делались. У вас, наверное, давно уж нет такого. Все по технологиям, конвейерами этими гоните, без души, — воздохнула она, наливая и себе ароматной жидкости.

— Делаем, — согласилась Анастасия. — Только бабушка моя, Екатерина Викторовна, тоже в печи готовить любит, и меня научила этому.

— Ох, хорошо-то как, — обрадовалась хозяйка зимняя. — Значит, быстрее с Декабрем сладите. Уж очень любит он выпечку домашнюю.

Настя на последних словах таких чуть чаем не подавилась. Как-то позабыть успела, для чего она здесь, расслабилась. А тут-то ей и напомнили быстренько. От такого и аппетит пропал. Отодвинула Анастасия блюдце с пирожками, да пригорюнилась. Все страхи в раз на место вернулись.

— Опять испугалась? — вздохнула Зима, беря ее руки в свои. — По́лноте, не стоит оно того. Сын мой добрый, да веселый. Месяц праздничный ведь.

Чуть успокоенная такими словами, Настя кивнула, да по сторонам огляделась:

— Мне бы одеться, а вещей своих найти не могу.

— Так нет их тут. Все у Никитушки в доме остались. Не понадобятся они тебе здесь.

'Это как же так? — опешила Анастасия. — Мне что, голой теперь ходить прикажете?'

— А как же...

— Не волнуйся так, — весело отмахнулась Матушка Зима. — Мы тебе новую подберем, еще краше прежней. Прости, Настенька, но твоя прежняя одежда не слишком подходит для нашего сказочного мира.

— Сказочного? — тихо переспросила девушка, удивленно посмотрев на Зиму. — Так я даже не в своем мире?

— Нет, милая, не в своем, — вздохнула тяжко Зима. — Как случилась та беда, так и принято было решение отгородиться от людей завесой, чтобы сохранить сказочных существ, дать в себя прийти, возродиться...

Настя даже застыла, вся превратившись в слух. Она так хотела узнать, что же случилось тогда. Почему их клан, да и, как оказалось, других людей, кара постигла такая? Что таит их прошлое, какую тайну ужасную? Да только спросить постеснялась. А тут и Зима Матушка сама разговор тяжелый начала. Так как не воспользоваться возможностью такой, не выведать все?

— Матушка Зима, расскажите, — взмолилась девушка, крепко сжав руки хозяйки приветливой. — Поведайте тайну, прошу.

— От чего ж не рассказать, Настенька. Расскажу, — согласилась Зима. — Ты только кушать не забывай.

Анастасия тут же с готовностью ухватила чашку, пригубив теплый чай. Любопытство любопытством, а хозяйку обижать негоже. Зла она ей не делала, только добром и лаской одаривала. Так неужели можно отказать ей в такой малости, угощение приняв? А Зима тем временем вздохнула глубоко, глаза прикрыла, с мыслями собираясь, да и начала рассказ свой горький:

— Давно это было, Настенька, очень давно. С той поры много зим и весен прошло. Лето жаркое не раз в права свои вступало, да осень золотая урожаем одаривала. Тогда еще постоянно у Месяцев спутники из вашего клана были. Помогали, за хозяйством смотрели, да не давали в силе раствориться, когда дети наши сезонную волшбу творили. В ту пору у сына моего, Февраля Месяца, в спутницах была Арина, красивая да шустрая. Везде поспевала, помощницей хорошей была. Он на нее нарадоваться не мог, баловал постоянно, подарками одаривал. Да и она его привечала всегда, ласково улыбалась так, с восхищением смотрела, — у Зимы из глаз слезинки две скатились, льдинками стали, да упав, мелкими осколочками разлетелись.

А у Насти сердце захолонуло, больно в груди стало от этого. Дыхание перехватило так, что и сказать не можно ничего. Видит, как тяжко женщине рассказ дается. Взяла холодную ладонь Зимы и к своим губам поднесла. Поцеловала осторожно, да и щекой к ней прижалась. Надеялась хоть так боль да тоску с хозяйкой зимней разделить, помочь немного печаль отогнать. Только Зима словно и не заметила ничего, рассказ свой горький продолжая:

— Мы, глядя на них, нарадоваться не могли, вот и не заметили, как из глаз ее карих веселость уходить начала. Пустота и холод в сердце поселяться стали. А когда внимание обратили, поздно стало уж делать что-то. Арина, пока спал Февраль, трудами своими уморенный, посох зимний украла, да тогда, когда он в мире хозяином полновластным был, когда волшба его сильней всего была. И захотела она всю силу волшебную себе забрать, мир наш под себя подстроить да хозяйкой единственной быть ему. Разгорелась война тогда страшная, много волшебных существ и людей простых погибло. Арина ведь не одна была. Ей все тати лесные, гады ползучие помогали. Когда только сговориться успела с ними. Люд разбойничий ей подчинялся беспрекословно, грабя все и всех, разоряя дома и поселения. Много горя хлебнули мы, много потерь перенесли. Сынок мой, Февраль, почернел с горя весь, все поверить не мог. Да только когда битва решающая пришла, не дрогнул, посох вернул, заточил безумную во льды вечные, вернул порядок и мир на землю нашу. Но не смирился и не простил, настояв, чтобы не было хода клану вашему к ним. А остальные Месяцы тоже поддержали его. У Мая Месяца ведь в той битве спутник погиб. Думали не переживет она этого, за ним вослед уйдет, да Земля Матушка спасла, выходила несчастную.

Замолчала Зима, дышит тяжело, словно сил много в рассказ вложила. И Настенька молчала, не зная, чем помочь. Только слезы тихонько вытирала, переживая горе прошлого.

— Ох, девонька, совсем я тебя расстроила, — встрепенулась Зима, глядя на заплаканную Настю. — Не дело это, начинать со слез горьких. Я рассказала тебе, чтобы знала, чего ожидать придется, ведь нельзя продолжать так дальше, не правильно это. Прошлое похоронить пора и дальше двигаться.

— Да как же так, Матушка? — Настя с удивлением посмотрела на нее. — Неужто простить такое можно? Ведь столько всего...

— Тише, девонька, — Зима, ласково улыбнувшись, прижала палец к ее губам. — Хватит горевать, да воспоминаниям страшным предаваться. Надо дальше жить и традиции старые возрождать. Для этого ты здесь, а об другом не думай.

Вздохнула Анастасия тяжко, но перечить не стала. Подумала, что хозяйке зимней виднее, что и как. Оставалось только послушаться и постараться на благо клана.

— Что-то засиделись мы с тобой, а наряды твои новые так и не посмотрели. Непорядок.

Хлопнув в ладоши, Зима к чему-то прислушалась, а затем довольно улыбнулась, когда из снежного вихря ледяница показалась. Наказав ей одежды принести, она отправила Настю в ванну, в порядок себя приводить. И опять ничего не сказала девушка, и лишь лежа в горячей воде, тяжко вздыхала все, вновь переживая рассказ. Теперь становилось понятно, насколько тяжело ей придется. От этого знания, что она вообще не имеет права на ошибку, хотелось спрятаться, да так, чтобы не нашел никто. Настя совсем уже было впала в уныние, когда возникшая ледяница со стопкой полотенец и лежавшим на них нижним бельем, немного отвлекла. Аккуратно положив принесенные вещи на стоящую рядом с ванной лавку, ледяная девушка с интересом посмотрела на Настю, чуть склонив голову на бок. Но как только пар от горячей воды достиг ее, встрепенулась, смешно наморщила носик и исчезла. Анастасия лишь недоуменно пожала плечами, решив, что ледяница просто никогда не видела людей. А спустя полчаса, девушка вернулась в комнату, да так и обмерла, глядя на кровать, заваленную разноцветной одеждой. Настя просто не ожидала такого разнообразия, да и не готова была к тому, что это окажутся только платья. Привыкшая всегда носить брюки, она была немного неприятно удивлена тем фактом, что придется так кардинально менять стиль одежды.

— Ну что же ты застыла, Настенька, — Зима быстро подошла к ней и взяла за руку. — Проходи скорее, наряды примерять будем. У нас еще очень много работы, их ведь под тебя подгонять надобно. Так-то они вроде по тебе шиты, но вдруг что-то не подойдет.

Потянув несопротивляющуюся девушку поближе к вороху одежды, Зима хлопнула в ладоши, и Анастасию тут же окружили четыре ледяницы. Не успела девушка ничего понять, как с нее сняли халат и, ухватив первое попавшееся платье, стали на нее надевать его. Насте только и оставалось крутиться на месте, да поднимать и опускать руки, пока ледяные девушки поправляли на ней наряд. Наконец, удовлетворившись своей работой, они отошли от нее, а Зима щелкнула пальцами, и перед ошарашенной девушкой появилось зеркало в полный рост.

— Ну как, нравится? — поинтересовалась хозяйка зимняя.

— Очень, — честно ответила Настя, разглядывая платье в зеркальном отражении.

Да и как оно не могло понравиться? Пышное, с открытыми плечами, насыщенного красного цвета, с вышивкой из золотой нити на лифе и подоле. Настя даже почувствовала себя какой-то принцессой собирающейся на бал. А когда ей предложили померить и туфельки в тон платью на невысоком, как она любила, каблучке, счастью вообще не было предела. Да только вдоволь налюбоваться ей не дали. Вновь ледяницы быстро раздели ее, чтобы начать надевать другое платье, теперь синего цвета. Но вот беда, только они отошли от нее, как лиф стремительно пополз в низ. Анастасия еле успела его подхватить, а комнату наполнил странный звук, напомнивший девушке перезвон льдинок. Заметив прикрывающих ладошками рты ледяниц, она поняла, что это их смех так разливается по комнате.

— Ах вы, шалуньи, — рассмеялась Зима, погрозив им пальцем, а в следующий миг взмахнула руками, и Настя почувствовала, как платье стало уменьшаться. — Так-то лучше, осталось туфельки примерить.

Следующий час Анастасия только и успевала поражаться красоте и разнообразию нарядов. Платья, шубки, шапки, муфты, сапожки, туфельки. Повседневная одежда. На выход, для праздника, даже несколько бальных платьев. И все надо было обязательно примерить, чтобы Зима Матушка уверилась, что все идеально сидит, и нигде ничего не топорщится. Под конец, когда Настя уже буквально валилась с ног, ледяницы надели на нее еще одно, темно синего цвета. Только оно, в отличие от остальных, совсем не было пышным. Сделанное с запа́хом, с рукавами три четверти, оно было с довольно глубоким декольте, облегая чуть ли не как вторая кожа, и лишь ниже талии свободно струилось.

— Это домашнее платье, — пояснила Зима, обходя девушку по кругу и придирчиво разглядывая. — Ну, как тебе?

После остальных нарядов, этот показался настолько легким и приятным, что Анастасия, не удержавшись, радостно улыбнулась, крутясь перед зеркалом. Длинная юбка от этих движений то разлеталась, то обвивала ноги. А девушка все не могла остановиться, разглядывая себя со всех сторон.

— Действительно хороша, — неожиданно раздался бархатистый мужской голос, заставив Настю резко затормозить, от чего она чуть не упала.

Обернувшись, чтобы посмотреть на того, кто ее так напугал, девушка заворожено застыла. Небрежно опершись о дверной косяк, в проходе стоял высокий беловолосый мужчина. В синей рубашке, расстегнутой до середины груди, в черных облегающих брюках и высоких черных сапогах, он производил просто неизгладимое впечатление. Заметив ее восторженный взгляд, незнакомец насмешливо приподнял бровь, заставив Настю смущенно потупиться.

— Ох, ты уже прибыл? — всплеснула руками Зима, а ледяницы вмиг окружили мужчину, что-то радостно рассказывая. Вот только Настя разобрала лишь мелодичный звон.

— Ну, хватит, хватит, — рассмеялся незнакомец, разгоняя ледяных девушек и подходя к Зиме. — Здравствуй, матушка. Я, как и обещал, прибыл за своей спутницей.

'Декабрь... Месяц... Декабрь... Молодой... Совсем молодой...' — забились мысли в голове у ошарашенной Анастасии.

— Настенька, что с тобой? — заметив ее состояние, обеспокоенно поинтересовалась Зима.

Переведя на нее донельзя удивленный взгляд, девушка обреченно спросила:

— А дедушка где?

— Какой дедушка? — недоуменно переспросила Зима.

— Ну... — бросив на парня смущенный взгляд, Настя вновь посмотрела на Зиму. — С бородой, веселыми глазами, в красной длинной шубе, шапке... с посохом, — под конец она уже еле шептала, начав стремительно краснеть.

— Ну, у тебя и предпочтения, — ошарашено выдал Декабрь, а комнату вновь наполнил перезвон льдинок, к которому присоединился мелодичный смех Зимы.

Настя просто не знала, куда себя девать от смущения. Она уже искренне жалела, что не сдержалась и ляпнула такое, не подумав. Но девушка до последнего почему-то была уверена именно в таком образе Декабря Месяца. Хотя и стоило бы подумать, что раз хозяйка зимняя не выглядит старой, то и дети ее совсем не благообразные старички. Ан нет, поставила себя в такое положение неудобное. И как теперь быть? Как оправдываться да прощения просить у Декабря?

— Простите, — расстроено прошептала Анастасия, да отступать принялась, желая спрятаться от взгляда мужчины.

Да только не дали ей возможности такой. Декабрь, резко шагнув вперед, перехватил ее, обвив одной рукой за талию, крепко к себе прижимая, а другой ее ладошку ухватив. Настя застыла, закаменела, напряглась в объятьях незнакомых, не зная, что делать и как вести себя дальше. Уж больно неожиданно произошло все.

— Ну, куда же ты убегаешь, глупая? — зашептал ей Месяц на ухо. — Не обиделся я, хорошо все.

А Настя совсем обмерла, не зная, как поступить. Вроде и из объятий неудобных вырваться надобно, а обижать не хочется. Да и нельзя ей. А вдруг и правда обиду затаит, как она тогда перед кланом оправдается, в глаза бабушке посмотрит? Не имеет она права на ошибку, даже на самую маленькую. Вот только пока думала, да размышляла, Декабрь за нее все решил. Подхватил на руки, к себе сильнее прижимая. Она и опомниться не успела.

— Матушка, мы уходим, — обернувшись к Зиме, сообщил Месяц. — А вещи Настеньки потом пришли.

В следующий миг их уже вихрь снежный окружил, заставив девушку испуганно прижаться к Декабрю, руками шею его обвить. Крепко зажмурившись, Анастасия старалась не закричать от страха. К такому она точно готова не была, вот трепету и натерпелась, пока из дома Зимы перемещалась. И лишь когда почувствовала, что ее на пол ставят, отважилась приоткрыть глаза и осмотреться. Они стояли в большом и светлом холле, выполненном в желто-коричневых тонах, что в купе с камином, в котором весело потрескивали дрова, создавало атмосферу тепла и уюта. Вернее должно было создавать, если бы не дувший откуда-то ледяной ветер.

— Это кто дверь настежь открыл, да дом выстудил? — возмутился Декабрь, отпуская Настю.

А та не преминула этим воспользоваться, чтобы подальше отойти. Да только и шага ступить не успела, как вскрикнула, на левую ногу припадая. Что-то больно впилось в ступню, раня ее. Настя от неожиданности чуть не упала, и только сильные руки, вновь обнявшие ее, удержали.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Месяц, поддерживая девушку.

— Вот, — коротко ответила Настя, кивком головы указывая на мелкие льдинки, рассыпанные на темно-коричневом ковре, устилавшим пол. — Я на них наступила и ногу поранила, — пояснила, немного приподняв подол платья.

— Ты почему босая?

— Так обуться не успела, — девушка выпустила подол, скрывая свои босые ступни.

— Ох, горюшко мое, — обреченно вздохнул Декабрь, вновь подхватывая Настю на руки и неся ее вверх по лестнице. — Что ж за спутница у меня такая?

Анастасия так и обмерла от слов этих. Неужто прогневала? Разочаровала его своей неуклюжестью? И опять глаза крепко зажмуривать пришлось, чтобы не полились слезы от боязни и безысходности. Чтобы еще больше не прогневать Месяца. И даже когда он посадил ее на что-то мягкое, не решилась глаза открыть, ожидая решения участи своей.

— Что такое, Настенька? Больно тебе? — раздался взволнованный голос Месяца. — Потерпи, маленькая, сейчас помогу.

А в следующий миг Настя широко раскрытыми глазами смотрела на то, как Декабрь, задрав подол ее платья, осторожно осматривал ногу, аккуратно водя подушечкой пальца вокруг ранки. Она даже дернулась от неожиданности, но мужчина держал крепко, поэтому ничего не вышло. Почувствовав, что щеки опалило огнем, Настя мысленно обругала саму себя.

'Ну что я как барышня кисейная? Он помочь хочет, а я тут дергаюсь и стесняюсь!' — бурчала девушка сама на себя, стараясь успокоиться.

— Вот и все, — сказал Декабрь, резко вытащив осколочек, Анастасия только ойкнуть успела. — Сейчас мы твою ногу подлечим, и все будет хорошо.

Вновь начав поглаживать пальцем стопу, Месяц осторожно подул на ранку, и Настя почувствовала пробежавший по ноге холодок. Вцепившись руками в платье, девушка постаралась сдержать нервную дрожь, когда, залечив ранку, Декабрь осторожно опустил ее ногу на пол, чуть проведя пальцами по лодыжке, прежде чем окончательно убрать руку. Анастасия резко одернула платье, старательно разглаживая несуществующие складочки на нем, лишь бы не смотреть в глаза сидящему перед ней мужчине. Как бы она себя не уговаривала, но ей все равно было неуютно и немного стыдно перед Месяцем. И когда Настя все же решилась посмотреть на него, то наткнулась на чуть смешливый прищур ярко-голубых глаз.

'Быть его спутницей будет намного труднее, чем я думала', — обреченно вздохнула девушка.

Глава 3

'Быть его спутницей будет намного труднее, чем я думала', — обреченно вздохнула девушка.

Раздавшийся скрип, словно кто-то по снегу шел, отвлек Настю от дум невеселых. С интересом посмотрев в сторону двери, она увидела, как, важно переваливаясь, в комнату вошли три невысоких (по пояс ей будут) снежных человечка. Но больше всего Анастасию поразило то, что каждый из них нес по сундуку с себя ростом. И откуда только силушка такая? Ведь из снега сделаны. Хоть и не из рыхлого, а поблескивающего своей поверхностью, как наст, который образовывается после оттепели и сильного морозца. Пораженная этим чудом Настя, обо всем забыв и приоткрыв рот, разглядывала эти порождения магии зимней, да только диву давалась. А человечки тем временем, важно прошествовав на середину комнаты, сгрузили сундуки и чинно поклонились Декабрю. Затем один из них, видно главный, указывая на принесенное, что-то стал говорить Месяцу. Да только Настя опять, как и с ледяницами, не разобрала ничего, кроме скрипа снега.

— Хорошо, — улыбнулся Декабрь, выслушав снеговичка. — Вовремя вы пришли. Ну, а теперь быстро дом убрать! А то набегали, натащили снега со льдом. Что за непорядок?

В ответ снеговички закивали, заскрипели, оправдываясь, да развернувшись, поспешили наказ исполнять, смешно переваливаясь из стороны в сторону. Анастасия, глядя на это, тихонько прыснула в кулачок, надеясь, что человечки ее не услышали. Обижать их ей совсем не хотелось — милые и забавные ведь.

— Понравились тебе помощнички мои? — с улыбкой глядя на веселящуюся девушку, поинтересовался Месяц.

— Очень, — искренне ответила Настенька. — А вы понимаете, что они говорят? — поинтересовалась и вновь смутилась, поняв, что сказала. — Ох, конечно понимаете.

— Ну вот, забыл совсем, — виновато сказал Месяц. — Погоди немножко, сейчас мы горю твоему поможем, — вытянув руку, он подул на нее, и Настя с удивлением увидела, как в его ладони появилась красивая серебряная снежинка на длинной цепочке. — Теперь и ты сможешь понимать их, — пояснил Декабрь, повесив украшение на шею девушке.

— Спасибо, — сказала Анастасия, заворожено глядя на снежинку.

Ажурная, с множеством завитков, она просто притягивала взгляд своей необычностью и изяществом. Таких украшений Насте видеть не доводилось еще. Девушка была уверена, что ни один человеческий мастер не в состоянии сделать настолько красивую вещь. Да и не захотелось бы ей после такого чуда носить что-то другое.

— Смотри, Настенька, как матушка расстаралась, — отвлек ее Месяц, осторожно прикоснувшись к ноге.

Оказалось, что пока Настенька подвеской любовалась, Декабрь успел сундуки открыть и найти туфельки для девушки. Это Зима Матушка расстаралась побыстрее прислать вещи в дом сына. Анастасия зарделась, когда Месяц надевал ей туфельку, аккуратно придерживая ее изящную ножку. За первой и вторая последовала. Настя смущенно поблагодарила его — вроде это она должна за Декабрем ухаживать, да все пока наоборот выходит.

— А теперь можно и по дому пройтись, — подавая девушке руку и помогая встать, улыбнулся Декабрь. — Холл и спальню свою ты уже видела, теперь и остальное осмотрим.

Следуя за Месяцем, Настя с интересом осматривалась по сторонам. Выведя ее из комнаты, он показал ей гостевые спальни, что располагались на втором этаже. Спустившись вниз по лестнице, перила которой были перевиты остролистом, они вновь оказались в холле. Повернув направо, Декабрь подвел Настю к широкой резной двустворчатой двери, распахнув ее перед девушкой. За ними оказалась большая гостиная, украшенная разноцветными огоньками, веточками ели и елочными игрушками, развешанными тут и там. На подоконниках, полочках и специальных подставках стояли свечи. Сейчас не зажженные, так как день на дворе был, но вечером они создавали просто волшебную атмосферу уюта и праздника. Удивленно рассматривая эту красоту, девушка осторожно принюхалась и счастливо улыбнулась.

'А ведь и правда, мандаринами пахнет, — подумала, оглядываясь по сторонам. — Хоть в чем-то я не ошиблась!'

А дальше ее провели на кухню, где всем заправлял большой важный снеговик в поварском колпаке. Он важно прохаживался меж широких столов, за которыми трудились снеговички-поварята, что-то нарезая, перемешивая, вылепливая. Полюбовавшись на их работу, Анастасия кивнула Декабрю, и тот повел ее дальше, показывая погреба с винами, да ледники с овощами, фруктами и мясом. Настенька все внимательно осматривала, выслушивая объяснения Месяца, да только успевала уступать дорогу снеговичкам, снующим с деловым видом по всем помещениям. Когда же они вновь вернулись в гостиную, и девушка присела на мягкий диван, только тогда почувствовала, как же устала от ходьбы и новой информации, что ее попотчевал Месяц.

— Тебе понравилось, Настенька? — поинтересовался Декабрь, подавая ей с подноса, принесенного шустрыми снежными человечками, чашку с горячим чаем и присаживаясь рядом.

— Да, — улыбнулась в ответ девушка. — У вас красивый дом, Декабрь Месяц.

— Дмитрий, — поправил ее мужчина. — Зови меня Дмитрием.

— Дмитрий, — медленно проговорила Анастасия, словно пробуя имя на вкус.

— Вот и славно, — улыбнулся Месяц и, взяв маленькую ладошку Насти в свою руку, поднес ее к губам. — Добро пожаловать, спутница.

— Благодарю вас, — девушка чуть дернулась, когда горячие губы коснулись нежной кожи руки. — А можно посмотреть, как выглядит дом снаружи? — осторожно отняв руку, поинтересовалась Настя, чтобы хоть как-то отвлечь Месяц от своей персоны. Уж слишком он смущал ее таким своим поведением.

— Почему бы и нет, — согласился Дмитрий, чуть нахально улыбаясь. — Все, что пожелаешь, Настенька. Беги наверх, переоденься. На улице холодно, заболеешь еще. Жду тебя в холле через двадцать минут.

Не желая заставлять ждать себя, Анастасия отправилась в выделенную ей комнату. Да и подумать надо было, успокоиться. Не верилось ей, что Месяц воспылал чувствами любовными. Слишком взглядами внимательными окидывает ее, следя за реакцией на действия свои. Словно проверяя, попадется ли Настя на уловки его. Да только зачем это все надобно ему было, девушка никак в толк взять не могла. Но и злого умысла не чувствовала, а от того еще больше запутывалась в рассуждениях своих.

Решив, что будет по обстоятельствам смотреть, Анастасия вошла в свою комнату и с удивлением осмотрелась. Оказалось, что вещи ее, из дома Матушки Зимы присланные, уже давно убраны, да в гардеробе развешаны. Зайдя в приоткрытую дверь, ведущую в нужную ей комнату, охнула, еще раз обозрев количество нарядов. Судя по тому, что все вешалки и полки были забиты до отказа, Зима прислала еще что-то помимо того, что Настя успела померить.

'И как только все это в те три сундука поместилось?' — подивилась девушка, прохаживаясь вдоль нарядов, присматривая, чтобы надеть.

Наконец, выбрав теплое шерстяное платье темно-зеленого цвета с высоким воротом и без всяких украшений, надела его, покрутившись перед зеркалом. Заплетя волосы в тугую косу, прихватила невысокие сапожки и короткую шубку, чтобы надеть уже в комнате. Шапку и варежки решила не брать, подумав, что на улице пробудет не долго.

Когда спустилась в холл, на ходу застегивая шубку, там ее уже ждал Декабрь в теплой меховой куртке, ладно сидевшей на фигуре, и обмотанным вокруг шеи длинным синем шарфом. Залюбовавшись статным красавцем, Настя на миг замерла, но затем, тряхнув головой, отогнала смущающие мысли и решительно подошла к Месяцу.

— Ты почему шапку и варежки не надела? — строго поинтересовался Декабрь. — Холодно там.

— Я капюшон накину, а руки в карманы спрячу, — стала оправдываться Анастасия. — Да и вы без шапки.

— Ты боишься, что я замерзну? — недоверчиво спросил Декабрь и весело рассмеялся. — Ну, спасибо, Настенька, о таком еще никто не беспокоился.

А девушка чуть со стыда не сгорела. Это ж надо было сказать такое! Да еще и Месяцу зимнему. Совсем глупая стала, ошибку за ошибкой делает. А Декабрь лишь усмехнулся на вид ее покаянный, да на улицу вывел, красотой зимней полюбоваться.

Загляделась Анастасия видом окружающим, да забыла обо всем. Кругом лес стоит, снегом пушистым укрыт, да таким белым и искристым! Такого даже у них в деревне не было, не то, что в городе, где все посыпа́лось песком и солью, превращая в грязную кашицу. Обернулась девушка, чтоб на дом посмотреть, да так и ахнула. Внешне он напоминал ей дворец в миниатюре, с остроконечными крышами, да четырьмя башенками, стоящими по одной на каждую сторону света. А по стенам дома узоры ледяные, птиц и зверей диковинных. На окнах цветы неведомые морозец нарисовал, и отсвечивают они на солнышке искрами разноцветными, взгляд радуют. Любуется Анастасия, холода не замечая, взгляда отвести не может, а Месяц только тихо посмеивается, на восторженное лицо ее глядючи.

Да только недолго им гулять пришлось. Вылетела сорока за леса, села на руку протянутую, да как начнет стрекотать-рассказывать. Нахмурился Месяц, ее выслушивая, да обеспокоенный взгляд на запад бросил. Тревога сердце кольнуло девичье, а руки в кулаки сжались. Смотрит Настя на мужчину, ждет, что скажет ей.

— Настасья, в дом иди, — обернувшись и посмотрев на встревоженную девушку, наказал Месяц. — Мне отлучиться надобно, — заметив, что Настя с места не сдвинулась, улыбнулся по-доброму. — Не волнуйся так, ничего страшного не случилось. Я во всем разберусь. Беги в тепло, замерзла совсем, — подпихнул ее в сторону дома.

Анастасия лишь вздохнула тяжко, но перечить не стала, не желая отвлекать Месяца от дел важных. Поклонилась ему, да в дом ушла, тревогой снедаемая. А как зашла в тепло, да дверь закрыла, чтобы помещение не выхолаживать, так и привалилась к ней. Стоит, думы тяжкие думает, переживает. А как неправду Декабрь Месяц сказал? Вдруг ему помощь понадобится? К кому бежать? Кого просить?

— Эй, ты чего около двери застыла? — проскрипел рядом с ней чей-то голос.

Открыв глаза, Настя с удивлением посмотрела на снежного человечка, стоящего перед ней со скрещенными на груди ручками. Он так серьезно на нее смотрел и так старательно хмурил свои снежные бровки, что девушке стоило больших усилий не улыбнуться, ведь его вид был довольно забавен. Заметив ее заинтересованный взгляд, снеговичок склонил голову на бок и, все так же смотря на девушку, начал перекатываться с пятки на носок и обратно. Так они и переглядывались, пока человечку это не надоело.

— Так что случилось-то? — раздраженно переспросил.

— Там Декабрь Месяц... Он... — Настя попробовала объяснить, что ее так тревожило, но под суровым взглядом снежного человечка смешалась. — Что-то случилось, и он отправился проверить, а я волнуюсь, — наконец смогла ответить девушка.

— Вот же бабы... — начал возмущаться снеговичок, но сам себя одернул. — Зачем волноваться, коль не случилось еще ничего? Вот как приключится, так и будешь хай поднимать, а сейчас зачем попусту нервы трепать? Хозяин наш сильный, справится, а у тебя нос красный, — без всякого перехода, заявил он.

Настя тут же поднесла руку к своему носу и стала растирать его, да еще и глаза скосила, стараясь рассмотреть.

— Зачем жмякаешь? На сливу станет похож, — фыркнул снеговичок, глядя на ее потуги. — На кухню пойдем, чаем отогреем. С малиной, — добавил он, видя, что Настя не спешит идти следом.

— Спасибо, — вздохнула Анастасия и отправилась за снеговичком разживаться чаем. — А как зовут тебя, дружок?

— Снеж, — важно ответил тот, вышагивая впереди девушки и указывая дорогу, за что она была ему очень благодарна, так как не совсем еще запомнила, что и где находится.

— А меня Анастасия, приятно познакомиться, — вежливо ответила Настя, с улыбкой наблюдая за переваливающимся с ноги на ногу снеговичком.

— Да знаю уж, — ответил Снеж. — Как ни знать спутницу хозяина своего? Давненько их здесь не было уже.

— Ты видел и прошлых спутниц? — поразилась Настенька, входя вслед за ним в кухню. — Расскажи мне, какие они были?

— Снег Снегович, встречай, — воскликнул Снеж, подходя к главному повару. — Надо твоего фирменного чая с малиновым вареньем, а то совсем поморозилась девка. Хозяин нас за это по головке не погладит, коль заболеет она.

— Чего ж не напоить, напоим, раз такое дело, — важно кивнув головой, проскрипел повар, внимательно посмотрев на девушку своими глазами пуговками. — Проходи, садись, спутница, сейчас все будет. У меня уж и чайник вскипел.

Настя послушно прошла к окну и уселась за деревянный стол. С интересом посмотрев на снующих поварят, она не удержалась от вопроса:

— А на кого же вы столько еды готовите? Неужто гостей ожидаете?

— Гостей, не гостей, а еды всегда впрок должно быть, — ответил ей Снег Снегович, ставя на стол блюдце с вареньем, а следом и снеговичок поваренок подоспел, принеся чашку с ароматным чаем.

— Спасибо вам, — улыбнулась Настенька, пододвигая глиняную чашку к себе поближе и вдыхая липовый аромат.

— Пей на здоровье, — благосклонно кивнул главный повар и отошел от стола, продолжая заниматься своими делами.

Сделав глоток, Анастасия довольно зажмурилась, прислушиваясь к тому, как теплая волна прокатывается по всему телу. Только сейчас она поняла, как же на самом деле замерзла после прогулки на свежем морозном воздухе.

— Нравится? — поинтересовался Снеж, пристраиваясь напротив девушки.

— Очень, — честно ответила Настя, пробуя малиновое варенье и запивая его чаем.

— Тогда ешь, а я тебе про спутниц немного расскажу, — снеговичок чинно сложил руки перед собой.

Анастасия чуть чаем не подавилась от заявления такого. Застыла, обращаясь вся в слух, боясь пропустить хоть что-то из сказанного. Больно любопытно ей было.

— Я застал только трех последних, — начал свой рассказ Снеж. — А вот Снег Снегович намного больше их помнит, ну да ладно. Когда меня оживили магией снежной, то сюда только-только прибыла Агафья, назначенная в спутницы хозяину нашему. Ох, и справная девка была, — улыбнулся снежный человечек, воспоминаниям своим. — Черноволосая, да черноглазая. А уж хохотушкой, какой была! Все нам смешные байки рассказывала, развлекала. По дому, словно ветерок шальной носилась, везде все успевала. Приберет, посчитает, поможет, если надобно. Хозяина, когда совсем уставший приходил, быстро вылечивала, настроение поднимала. У меня ведь тогда многое не получалось, в учениках только ходил. А она всегда слово доброе найдет для меня, подскажет, чего да как. Ох, и хорошие времена тогда были, веселые, — стукнув кулачком по столу, радостно улыбнулся Снеж. — А как десять лет службы прошло, домой отправилась.

— Стой, Снеж, погоди, — замахала руками Настя. — Как, десять лет? А разве не на всю жизнь мы спутниками Месяцев становимся?

— Что в твоем понимании значит на всю жизнь? — серьезно посмотрев на девушку своими глазами-бусинками, поинтересовался Снеж.

— Как что? — удивилась Анастасия. — То и значит, что я... — и потупилась, тяжко вздохнув, да с силами собираясь. — Я больше никогда не увижу своих родных и близких, потому что останусь в услужении... То есть буду спутницей Декабря Месяца до конца своей жизни, — закончила она, надеясь, что ее оговорка не оскорбила снежного человечка.

— Батюшка мой снег! — прошептал снеговичок, а все, кто находился на кухне, замерли, позабыв свои дела, с любопытством глядя на Настеньку.

Девушка настороженно осмотрела их, раздумывая о том, что же такого сказала, чтобы вызвать такую реакцию? Вроде как и ничего особенного, а вон как застыли все. Неужто она что-то не так поняла из бабушкиной науки? Всегда ведь внимательно слушала, чему ее учила Екатерина Викторовна, хоть и воспринимала все это как забаву, игру детскую. Поэтому сейчас, судорожно вспоминая рассказы бабушки, Настя пыталась понять, что же не так.

— А скажи-ка мне, Настасья, что именно тебе говорили, когда обучали? — нахмурил бровки Снеж.

— Меня бабушка обучала всему, — словно оправдываясь, объяснила девушка. — А она всегда говорила, что я, коль простят Месяцы наш клан, навсегда останусь спутницей, — и нахмурилась, что-то припоминая. — Или же не так это было... — Настя, потерев пальцами виски, чуть прищурилась, стараясь вспомнить тот разговор. — Нет, не так. Бабушка верила, что это будет на всю жизнь. Значит, я что-то не так поняла? — с надеждой на объяснения, посмотрела девушка на снеговичка.

— Совсем ничего не поняла, — усмехнувшись по-доброму, ответил ей Снег Снегович, поставив перед Настенькой тарелку с пирожками. — Вот, угощайся, девонька. Горячие. Только что из печи вынули.

— Спасибо вам, — взяла угощение девушка, перекидывая пирожок из руки в руку, да дуя на него. — А все же, что не так я поняла?

— Твоя бабушка, Настенька, надеялась, что ты станешь истинной спутницей для одного из Месяцев, — пояснил Снеж, подливая чая в чашку. — Скажи, ты знаешь, откуда в вашем клане сила такая необычная? Почему именно ваш род может быть спутниками, а не кто-то другой?

— Потому что однажды, давным-давно, наша прародительница в одну из зимних ночей познакомилась с Месяцами, — осторожно ответила Анастасия. — Она им так понравилась, что они благостью одарили своей... — под скептическим взглядом снеговичка и главного повара она вновь смешалась. — А у нас еще мультфильм такой есть. По мотивам легенды этой.

— Мультфильм у них есть, — проворчал Снеж. — Видел я мультфильм этот. Это ж как надо было правду в нем перекрутить, да в кривду обратить!

— Тише, успокойся, Снеж, — осадил его Снег Снегович. — Много метелей с той поры по земле гуляло. Ничего удивительного, что позабылось многое. Ты не ворчи, а лучше расскажи, как на самом деле было. Все ж полегче ей будет.

А у Настеньки, наблюдающей за ними, так глаза и заблестели от любопытства. Неужто ей и в правду расскажут? В преддверии открытия этой небывалой тайны, она подобралась вся, и умоляюще поглядела на снеговичка.

— Ладно, чего уж там, расскажу, — польщенный таким интересом со стороны слушательницы пробормотал Снеж. — Так вот, девонька, все не так в этом вашем мультфильме. Или, вернее, почти все. Многие зимы назад, в рождественскую ночь, забрела в лес девушка одна за хворостом. Жили они со своей семьей бедно, без отца, который давно уже в пургу зимнюю сгинул в лесу. Вот и приходилось Дарине по хозяйству крутиться, матери помогать. А мать-то ее болела часто, да и за сестренкой младшей догляд нужен был. В тот день матушка Дарины совсем занемогла, девушка весь день с ней просидела и только к ночи заметила, что топить печь им не чем. Как не плакала сестренка, не просила в лес одной не идти в темноту и метель такую, а все же делать нечего было. Заплутала тогда Дарина знатно и уже с жизнью распрощалась, когда костер Месяцев заметила. Понравилась она им крепко тогда, за доброту свою, за простоту и не чванливость. Особенно Апрелю Месяцу по душе пришлась. Крепко сдружились они потом, подружками неразлучными до конца жизни Дарины были.

— Как подружками? — удивилась Настя. — А как же...

— Вот же несмышленая, — усмехнулся Снеж. — Да забудь ты о мультфильме своем. Все весенние и осенние Месяцы отродясь девушками были. У них в спутниках парни из вашего клана хаживают. Неужто не видела их никогда?

— Нет, — честно ответила Настя, осмысливая новую информацию.

А ведь и могла бы спросить тогда у бабушки, почему на встрече той были только девушки, которые могли стать спутницами зимних и летних Месяцев. Но не поинтересовалась. Решила, что так должно быть. Да и Екатерина Викторовна никогда не говорила об этом, лишь раз упомянув, что у весенних и осенних месяцев немного по-другому все.

— И чему вас там только учат? — обреченно вздохнул Снеж. — Ну да ладно, продолжу рассказ. Тогда, в рождественскую ночь, они действительно менялись местами, чтобы Дарине подснежники подарить. Да только не для королевны их, а для матушки. Цветы ведь те весенние не простыми были. Помогли они вылечить женщину, все хвори отступили. Но и в дальнейшем не бросили Месяцы Дарину, помогали ей, чем могли. Все у нее в хозяйстве спорилось, урожаи были на радость ее семье и на зависть другим. Нечисть всякая стороной ее дом обходила, не смея шкодить. Знала, окаянная, что покарают сурово ее. А после смерти Дарины в потомках ее дар удивительный открылся.

— Какой дар? — прошептала Настя, заворожено глядя на рассказчика своего.

— Дело в том, девонька, — наклонился Снеж к ней поближе и зашептал, словно боялся, чтобы лишние уши тайну великую не узнали, — что нестабильны Месяцы наши быть могут. Вот как сильно в делах и заботах своих окажутся, Силу чрезмерно используют, так и беда с ними приключиться может. Раствориться могут в стихии они, словно и не было хозяев определенной поры.

— Как так? — поразилась Анастасия, совершенно забыв про угощения. — Они ведь такие сильные, сказочные...

Не могла она поверить в это. Для Настеньки Месяцы представлялись незыблемым чем-то. То, что будет всегда, не исчезнет, не растворится в небытие.

— Сказочные-то сказочные, да только и их беда поджидать может, коль не поостерегутся, — вздохнул печально Снеж. — А чтобы не произошло это, им Силу высвобождать свою надобно, в природу отдавать ее. Да только когда сами Месяцы делают это, трясет и колотит все вокруг. То пурга разгуляется, то дождями зальет, а то и засуха погубит все. Вот поэтому, когда в потомках Дарины дар этот открылся, с облегчением вздохнули все. Вы ведь действительно стабилизировать можете их, излишки Силы через себя пропуская, да безболезненно для природы отдавая. Только и тут не все гладко. На десять лет такой службы хватает вас. А коль хоть немного поболе прослужите, в мучениях страшных погибнете.

Анастасия дернулась от слов страшных таких, да локтем чашку задела. Пролился чай по столу, а девушка засуетилась, убрать шкоду пытаясь, чтобы страх свой скрыть. Да где ж его скроешь, коль вся бледная стоит, трясется, как осинка на ветру. А тут и поваренок подскочил, Настю на место усадил, тряпочкой стол протер.

— Как же так, Снеж? — потерянно спросила Настенька, руки к груди прижав. — От чего это все происходит?

— От того, Настасья, что все же люди вы, хоть и с силой особой, — ответил снежный человечек. — Не выдерживаете вы больше десяти лет службы такой. Тяжело это — Силу стихийную через себя пропускать, равновесием служить, — Снеж вновь наполнил чашку чаем, да к девушке пододвинул. — Много спутников погибло поначалу, пока поняли, в чем суть да дело. Ограничили срок службы вашей. А потом уж и пророчество появилось, об истинных спутниках Месяцев.

Глава 4

Настя задумчиво смотрела, как от чашки поднимается слабый пар, разнося по помещению аромат липы. Сжав вмиг похолодевшими ладонями глиняные бока и зажмурив глаза, девушка пыталась успокоиться. Не ожидала, не была готова к тому, что все окажется не так волшебно и сказочно. Их прошлое, обросшее множеством красивых легенд, таило много страшного в себе: и разлуку, и боль, и смерть.

— И что же за пророчество такое? — оторвав взгляд от чая, с затаенной болью посмотрела на снежного человечка.

— О том, Настенька, что появятся однажды у Месяцев спутники истинные, — тихо проскрипел Снеж, с сочувствием на девушку глядя. — Через боль и страх, через надежду и любовь придут. Будут властвовать в сердцах их безраздельно, свои взамен отдав. И пометят Месяцы их стихиями своими, одарив силой невиданной. Станут те спутники неотделимы от них, сама Смерть отступит, Жизни место уступив.

— Неужели за все это время никто сердец Месяцев не тронул? — Анастасия с удивлением смотрела на Снежа. — Ведь если по десять лет служили, это ж, сколько людей перебывало у них.

— Привыкали, конечно, было такое. А вот любить... — Снеж смущенно потер ручкой свой нос. — Только Май в своего влюблена была, а тот лишь уважение великое испытывал к ней. Да если бы и любил, страшно подумать, что бы приключилось тогда, попробуй она его стихией пометить. Ведь в пророчестве оговорка есть.

— Какая еще оговорка? — нахмурилась Анастасия.

— А это только Матушка Земля ведает, да никому не говорит, — развел ручками снеговичок. — Сказала, что не ко времени знание это. Тем и успокоила Месяц Май, пообещав, что счастье свое обретет она еще. Да только госпожа Милада до сих пор плачет о спутнике своем. Хоть и смирилась, а душа все равно болит.

— А спутницы хозяина нашего, Декабря Месяца? — поинтересовалась Настя, окончательно отодвигая от себя угощение.

После такого рассказа аппетит совсем пропал. Уже не радовал ни чай вкусный, ни варенье с пирожками. Сердце тревожно стук свой приостанавливало от какой-то безысходности, да вновь вскачь пускалось, от предчувствия беды. Как бы Настя не старалась успокоиться, а все равно все внутри замирало, и становилось трудно дышать. Вконец, разнервничавшись, спрятала руки под стол, чтобы снежный человечек дрожи их не заметил.

— Любили, — ответил Снеж, и так жалобно посмотрел на девушку, словно это он виновен был. — И Агафья, и Злата, и Ксения, все любили. Да так крепко, что смотреть на них больно было. Чем ближе срок подходил, тем печальнее становились они, все с надеждой на хозяина смотрели нашего. Он все видел, все понимал, да только...

'Не любил', — мысленно закончила за него Анастасия. И такая злость поднялась на Декабря, да обида за соклановок своих! Хоть умом и понимала, что не виновен он, а все ж сердечку девичьему не прикажешь, кого осуждать, а за кого и переживать.

— Расстроил я тебя совсем, ты уж прости, Настенька, — грустно проскрипел Снеж. — Не хотел я этого.

— Ну что ты! — воскликнула девушка, осторожно ручку его погладив. — Нет твоей вины в этом. Просто... Тяжело это все, подумать надобно.

— Думай, думай, девонька, — согласился снеговичок. — Только на хозяина не серчай. Хороший он у нас — добрый да веселый.

Не ответила ничего на это Настя. Время ей надобно было, чтобы принять это все, да подумать, как дальше быть.

Поблагодарив за угощение, Анастасия поднялась к себе переодеться. Да только не усидела в комнате. Мысли сумрачные прочь гнали, покоя не давая. Выйдя в коридор, она неспешно побрела по нему без цели особой. Равнодушно рассматривая окружающую обстановку, Настя все успокоиться пыталась. Не радовали ее ни картины необычные, на которых были изображены то метель, то лес, снегом укрытый, то гулянья праздничные, зимние. Ни вазы расписные, изо льда сделанные, ни цветы необычные, словно собравшие в себя весь спектр радужный. Проходя мимо красоты такой, Настенька только вздыхала тяжко, да взгляд отводила. Все переживала о спутницах бывших, боясь представить, как больно и тоскливо им было. Ведь хорош, ой, как хорош собой хозяин их, Декабрь Месяц. В такого влюбиться легко, сама не заметишь, как пропадешь, в глаза голубые глядючи. Где же им устоять было, глупым? Ведь и сама Настя любовалась им, красоте Месяца поражаясь. Вот уж действительно, просто сказочный красавец! Да только после историй таких решила не совершать ошибок предшественниц своих, уберечь сердце от боли лишней.

Так и бродила Анастасия по дому, словно тень. Сама с собой договариваясь да упрашивая глупостей не совершать. А когда к окну подошла, морозцем расписанному, заметила, что стемнело давно, звезды в небе зажглись.

'А он так и не вернулся еще', — всматриваясь во мглу ночную, подумала девушка.

Как бы ни говорила она себе, что все хорошо будет, а беспокойство все равно проскакивало. Ведь как бы там ни было, а все ж страшно ей за Месяца было. Да и за себя заодно. А вдруг не справится, если его стабилизировать надо будет? Обучать-то ее обучали, все подробно рассказывая, только ведь практика — совсем иное дело. И так Настя в мысли свои мрачные погрузилась, что не заметила, как в гостиную вошла. А там свечи горят, создавая атмосферу праздника. Анастасия с любопытством осмотрелась, отмечая, как все разительно изменилось, став таким уютным и спокойным. Прикрыв глаза и вдохнув витающий в воздухе аромат мандарин, девушка счастливо улыбнулась, ощущая, как покидают ее печаль и тревога, а на их место приходит уверенность, что все будет хорошо. Пройдя вглубь комнаты, Настя сняла туфельки, забралась с ногами на диван и положила голову на мягкую спинку. Свернувшись клубочком, решила дождаться здесь Декабря Месяца, да так, незаметно для себя, и уснула.

И приснился ей сон, что в гостиную открылась дверь, заглянул в нее Снеж, а потом уж и Декабрь зашел. Подошел он к ней, присел рядом, задумчиво глядя на Настеньку. Затем на руки взял, да и понес куда-то. А Настя и не сопротивляется. Тепло ей и уютно в его объятиях. Только руку приподняла, за шею обнимая, да носом в плечо уткнулась, вдыхая аромат свежести морозной. Лишь один раз дернулась, когда ее на кровать положили да одеялом укрыли.

— Спи, Настенька, спи, — прошептал Месяц, да рукой по волосам ее осторожно провел.

А утром резко проснулась Настя, словно из сна кто вытолкнул. Осмотрелась взглядом непонимающим, спальню свою узнавая. Тогда и сон свой странный припомнила.

'Выходит, не сон то вовсе был, — подумала Анастасия, почувствовав, как щеки жаром опаляет. — Да что ж такое-то? Словно не он хозяин тут, и мне ему прислуживать надобно, а все даже совсем наоборот'.

Встав с постели, девушка понуро отправилась в ванную приводить себя в порядок. Да только вещи с собой взять забыла, а то, в чем спала, надеть опять не захотела. Пришлось обматываться банным полотенцем, за неимением халата. Выйдя из наполненной паром комнаты, Настя зябко поежилась. Хоть в спальне и тепло было, но все же перепад температуры ощущался. Быстро пройдя в гардеробную, девушка вновь замерла, любуясь разнообразием нарядов. И даже то, что в большинстве своем тут были платья и юбки, ее нисколько не огорчало. Такую красоту любая бы девушка носить согласилась.

Спокойно прохаживаясь перед рядами висящей одежды, Анастасия выбрала темно-зеленую юбку в пол, да блузку, на пару тонов светлее. Отложив одежду, принялась обувь рассматривать. А тут тоже выбор большой. Присев на корточки, Настя поначалу растерялась, от различных туфелек, ботиночек, да сапожек.

— Ну и что же мне выбрать? — Анастасия, незаметно для себя, поползла по полу, внимательно рассматривая и перебирая обувь. — Это? А может, вот это? Все равно по дому ходить, — бормотала она, беря в руки то одно, то другое. — Вот эти возьму!

— Кхм... Настенька, ты что делаешь?

От неожиданности девушка испуганно охнула, резко развернулась, во все глаза на говорившего глядя.

— Обувь выбирала, — пискнула в ответ, прижимая к груди туфельки, заодно придерживая начавшее сползать полотенце.

— Ага... — глубокомысленно изрек Декабрь Месяц, а у самого глаза сверкают от смеха еле сдерживаемого. — Ну, выбирай, а я тебя в комнате подожду.

'Да что ж такое-то?! — раздосадованная девушка, стукнула руками, в которых все еще держала туфельки, по полу, окончательно потеряв полотенце. — Стыд-то, какой! Я точно войду в историю клана, как самая бестолковая спутница, — поправив сползшую вещь, Настя встала с пола. — Бедная моя бабушка'.

Наконец, одевшись и заплетя волосы в тугую косу, Анастасия несмело покинула гардеробную, выйдя в комнату, где ее все так же ожидал Декабрь. Посмотрев на стоящего около окна мужчину, девушка смущенно потупилась. Неловкость от их недавнего разговора все никак не хотела проходить. Да и как же ей быстро исчезнуть, когда мало того, что выставила себя полной дурой, так еще и в непрезентабельном виде была.

— Чудесно выглядишь, Настенька, — подойдя к смущенной девушке, Декабрь ласково взял ее за руку.

— Благодарю вас, Декабрь Месяц, — тихо ответила Настя, все так же, не решаясь поднять на него взгляд.

— Я же просил называть меня Дмитрием, — приподняв ее лицо за подбородок, мужчина все же заставил посмотреть себе в глаза. — Зачем обижаешь меня?

— Простите... Дмитрий, я не со зла, — Анастасия слабо улыбнулась и немного отступила, чтобы прервать смущающее ее прикосновение.

Декабрь, на мгновение, чуть заметно нахмурился, но отпустил. Настя даже подумала, что ей это все показалось, таким мимолетным было выражение недовольства на его лице.

— Пойдем завтракать, Настенька, — снова улыбнулся Дмитрий. — Тем более гость дорогой прибыть должен. Сестра моя, Ольга.

— Сестра? — замерла девушка, непонимающе глядя на Месяца.

— Октябрь Месяц, — пояснил мужчина и, вновь взяв Настю за руку, повел прочь из комнаты.

Анастасии ничего не оставалось, как последовать за ним. Хоть и хотелось высвободить руку из его ладони, но сделать этого не решилась. А как разозлится он на такое, что тогда делать?

'Странно, Дмитрий зимний месяц, а ладонь горячая такая, словно огнем обжигает, — рассуждала девушка, пока они вниз спускались. — И вообще на обыкновенного человека похож. Только красив необычно, да в глазах сила великая плещется. Если бы не знала, кто он, да глаза эти колдовские не видела, никогда бы не поверила'.

— Ты уже прибыла! — отвлек ее от мыслей радостный голос Месяца.

Подняв взгляд от пола, Настенька восхищенно ахнула. Перед ней стояла довольно высокая незнакомка с необычными волосами. Если приглядеться, то можно было различить желтые, рыжие, красные и золотистые пряди. А все вместе они создавали ощущение того, что волосы просто горят, красиво переливаясь на солнечном свету. Да и глаза странные, цвета расплавленного золота, такие глубокие и таинственные. Прямой аккуратный нос с маленькой черной родинкой на самом кончике, а губы по цвету могли соперничать с ягодами брусники. Да и платье уж совсем необычное, словно сшитое из кленовых листьев, горело золотыми искорками.

— Ну а как же не прийти, коль обещала, — ответила девушка, словно ручей прожурчал. — Да и любопытно мне было на спутницу твою посмотреть.

Спохватившись, Настенька выдернула руку из ладони Декабря и поклонилась, как бабушка учила, приветствуя Октябрь Месяц.

— Молодец, обучена, — ласково улыбнулась Ольга. — Не забыли еще, что да как.

А Настенька вдруг вспомнила, что Зиму Матушку и Декабря Месяца так не приветствовала. И до того ей стыдно стало! Искоса посмотрев на Дмитрия, желая узнать, что он скажет на слова сестры, девушка стремительно начала краснеть, когда он ей весело подмигнул.

— Ну-ка, погляди на меня, Настенька, — приподняв ее лицо, Октябрь с интересом стала осматривать Настю. — Красивая у тебя спутница, повезло. А ты, — чуть приблизив свое лицо к девушке, Ольга заговорщицки прошептала, — если братец мой обижать вздумает, мне скажи. Уж я его!

— Ольга! — возмутился Декабрь на несправедливость такую.

— Ну что, Ольга? — фыркнула Октябрь. — А то не знаю я вас, шалопаев. Вскружишь девушке голову, а сам...

— Хватит! — резко приказал Месяц, строго на сестру посмотрев.

— Так, что у нас на завтрак? — как ни в чем не бывало, поинтересовалась Ольга. — Я надеюсь на фирменные пирожки от Снега Снеговича. Уж очень вкусные они у него.

Сев за стол, она удивленно приподняла бровь, глядя на стоящих перед ней, словно спрашивая, почему они не садятся. Дмитрий лишь неодобрительно качнул головой и отодвинул стул для Анастасии. Девушка, решив позже обдумать все, что ей было сказано, благодарно ему кивнула, присаживаясь.

— Что вчера случилось? — поинтересовалась Октябрь, наливая себе чай. — Я почувствовала возмущения в магическом поле.

При этих словах Настенька замерла, с любопытством глядя на Декабря. Ей тоже было очень интересно, и девушка была благодарна Ольге за то, что она спросила.

— Из берлоги медвежонка выманили, — начал свой рассказ Месяц. — Да так тихо и искусно, что медведица ничего не почувствовала. Только не повезло тем татям. Когда с уловом удирали, напоролись на берлогу Топтыгина, разбудив его ненароком. Вот он и принялся буянить, да зверье лесное пугать. А там уж и медведица проснулась, пропажу заметила. Своим ревом и Потапыча подняли. Вот они втроем и устроили побоище. Много деревьев повалили. Насилу успокоил, да по берлогам развел.

— А с медвежонком что? — заволновалась Настенька.

— Под кустами малинника нашли малыша, — успокоил ее Дмитрий. — Видно, с испугу спрятался туда да повизгивал там жалобно. Вот только воров тех и след простыл. Я волков попросил по следу пойти, может, и узнаем чего.

— Не хорошо это, — задумчиво прихлебывая чай, проговорила Ольга. — Темное что-то надвигается. Как бы опять прорывов не было.

— Прорывов? — осторожно поинтересовалась Настенька.

— Именно их, милая, — тяжко вздохнула Октябрь. — Когда-то давно все не так спокойно было у нас. Много тьмы и зла было в мире этом. Колдунов черных да нежити всякой. Нападали они на людей и зверье, целые поселения выкашивали, душам не давали в мир иной уйти, рабами их делая. Страшное то время было, неспокойное. Много сил у нас ушло, чтобы зло запечатать, равновесие миру вернуть. Да только никогда Тьма не успокоится, стараться будет вырваться на свободу. Вот и пришлось некоторым светлым ведунам и ведуньям Стражами границ стать, отслеживать прорывы, да покой мира сказочного охранять.

— Стражи? А кто это такие?

— Как я уже сказала, раньше они были светлыми ведунами и ведуньями, — улыбнулась Октябрь, протягивая руку за пирожком. — Но чтобы помочь восстановить мир, им пришлось многим пожертвовать. Например, первая Баба-Яга. Это была молоденькая ведунья Олеся, которая в будущем обещала стать очень сильной. Ей пророчили место главной жрицы храма Познаний. Возможно, так бы ее судьба и сложилась, да вот только черный колдун убил ее младшую сестру, а душу заключил в кристалл, питаясь ее силой. Взамен на освобождение души Лады, она согласилась стать проводником в мир мертвых. А чтоб иметь проход за Грань, пришлось отдать свою правую ногу, получив костяную как своеобразный пропуск. Поселившись глубоко в лесной чаще, Олеся следила за душами, освобождая из плена и помогая переправиться им в загробный мир. Эта девочка слишком многим пожертвовала за спокойствие других, а ее стали бояться и ненавидеть. Приписывали похищение детей и добрых молодцев. Страшны людские заблуждения, тут нечего сказать.

— Ох, не знала я об этом, — недоверчиво глядя на Октябрь, пробормотала Настенька. — Но ведь в сказках она и помогала многим.

— Помогала, — согласился молчавший до этого Декабрь. — Она всегда помогает, да только разве ж людям это объяснишь? Хотя, с другой стороны, хорошо это. Не докучают ей сильно.

— Так она жива до сих пор? Но вы же сказали, что Олеся была первой.

— Жива, потому что не совсем человек она теперь, — ответил Дмитрий. — Чтобы ведать такими силами, нужно кем-то другим стать. Вот она и стала. А остальные Яги — ее ученицы. Те, кто не поверил людской молве, не побоялся науку Олесину постичь. Все различие лишь в том, что не могут они за грань ходить, лишь заглянуть ненадолго.

Подивилась Настенька рассказу такому. Как-то ведь не задумывалась о том, что здесь могут жить и другие персонажи сказок с детства знакомых. А вон оно как вышло.

— А кто еще Стражниками являются? — с любопытством поинтересовалась она.

— Так дядька Черномор, — усмехнулась Октябрь, глядя, как Настенька рот от удивления приоткрыла. — Знатный воевода был, да и ведун неплохой. Богатыри его тоже не лыком шиты были, умели кое-чего. Ушли они просторы морей-океанов охранять от сил темных и чудищ глубинных. Морской народ на них нарадоваться не может. Практически всегда под водой они, лишь изредка на сушу выходят. Тяжек им воздух земли стал, по воде морской скучают, коль долго от нее вдалеке находятся. А то и вовсе погибнуть могут. От первых богатырей лишь семнадцать осталось, остальные полегли в битве. Но численность менять нельзя, равновесие нарушится. Пополняются новыми богатырями ряды. Не все могут попасть, отбор строгий у Черномора.

— Неужто и Кощей есть? — у Насти даже глаза заблестели, так узнать хотела.

— А куда он денется, охальник этот! — Ольга возмущенно фыркнула. — Тоже ведь один из Стражей границ.

— И что же он стережет?

— Охраняет землю нашу от нежити всякой, что пролазит к нам, желая плотью живой полакомиться, — пояснил Декабрь. — Раньше был ведьмаком сильным, в тридцать лет стал главным в своем конклаве. А как жену и дочерей нежить убила, так и обратился к силам древним, чтобы покарать их, да защитить род людской от напасти такой.

— Ох, горе-то, какое, — прошептала Настенька. — У нас в сказках он всегда злодеем был, девиц воровал, а вон оно как на самом деле-то.

— Ну... Характер у него действительно не сахар, — осторожно ответил Дмитрий. — Чтобы возглавить конклав, нужно уметь быть жестким. А после гибели семьи и постоянной борьбы с нежитью, добряком остаться сложно. А девиц он никогда не воровал.

— Конечно же, нет, — усмехнулась Ольга, подливая себе в чашку чай. — Они к нему сами шли.

Настя недоверчиво посмотрела на Октябрь. Затем перевела взгляд на ее брата, пытаясь понять, не подшучивают ли над ней. Но Декабрь утвердительно качнул головой, на вопросительный ее взгляд, подтверждая правдивость слов Ольги.

— А зачем они это делали? — удивилась девушка, не понимая мотивов поступков таких.

— Так красивый он очень, — усмехнулась Октябрь. — А еще силен и богат сказочно. Жених завидный, вот девицы и прут табунами. Сначала Константина это все развлекало, а потом уставать начал. Жениться-то он не хочет, а красавицам только этого и надобно было. Ох, знала бы ты, как они только не извращались, пытаясь его под венец подвести! Вот Кощей и пустил о себе слухи, что, мол, девиц крадет, измывается над ними, чтобы богатыри кинулись дев невинных спасать. Они с Дмитрием знатно повеселились, придумывая легенду, о смерти Кощеевой.

— Это про ту, которая на конце иглы, а игла в яйце, яйцо в утке, утка в... — начала перечислять Анастасия.

— Да-да, ту самую, — замахала на нее руками Ольга, перебивая. — Это ж надо было такое извращение придумать!

— Зато посмотри, как прижилось оно, — рассмеялся Декабрь, подмигнув сестре. — До сих пор верят. А самое смешное то, что некоторые цари и князья еще и приплачивали Константину, сбывая ему своих засидевшихся в девках дочерей, чтоб женихов им найти. Так что Кощей у нас еще и свахой подрабатывает.

Не выдержав, Настя звонко рассмеялась. Ну не могла она представить грозного Кощея, занимающегося сватовством. Вот уж действительно невидаль, какая. А Декабрь так и застыл, засмотревшись в искрящиеся смехом глаза своей спутницы. В этот момент она была на диво хороша собой. Да так притягательна, что глаз невозможно было отвести. Ольга же лишь на мгновение приподняла бровь, да с ехидцей посмотрела на брата своего.

— Вот тебе смешно, а как сама его увидишь... — улыбнулась Октябрь, искоса следя за реакцией Декабря. — Смотри, голову не потеряй.

Дмитрий нахмурился недовольно, да в чашку свою уставился, думая о чем-то. Не по вкусу ему пришлись слова сестры.

— Ну, что вы, — смутилась Настя. — Некогда мне на мужчин заглядываться, да и жениха не ищу.

— Ой, не зарекайся, Настенька, — покачала головой Ольга, да из-за стола поднялась. — Засиделась я, пора уходить уж. Спасибо вам за гостеприимство, все по нраву мне. А для тебя, красавица, у меня подарок есть, — протянув к Анастасии сжатую в кулак руку, Октябрь что-то прошептала, а когда разжала ладонь, на ней лежал браслет из рябиновых ягод. — Носи не снимая. А коль поговорить захочешь, оторви ягодку да на пол брось, я и приду.

— Благодарю вас, — Настя осторожно приняла подарок, любуясь браслетом.

— Ну что же, приходите и вы в гости ко мне, я вас тоже на славу угощу, — сказала напоследок Октябрь, исчезая в вихре золотистых листьев.

А Настенька еще некоторое время смотрела на то место, где недавно стояла Ольга. И лишь подошедший к ней Месяц заставил немного отвлечься от своих мыслей.

— Давай помогу надеть, — предложил он, протягивая руку к украшению.

Настя без лишних слов отдала ему браслет. Принимая помощь, она старалась не замечать прикосновения теплых пальцев к своему запястью, пока Дмитрий тесемку завязывал, на которую были нанизаны ягоды. Уж что поделать, неуютно чувствовала она себя рядом с ним. Сердечко так и трепыхалось заполошно, а щеки все норовили румянцем окраситься.

'Неужели я его так боюсь?' — подумала девушка, стараясь дышать ровнее.

— Кстати, у тебя есть возможность сейчас познакомиться с одним из Стражей, — Декабрь хитро улыбнулся, осторожно удерживая в своей руке Настину ладошку. — Мне к Бабе-Яге надобно, — пояснил он заинтересованной девушке. — Она давно уже в гости меня зазывала, а я все занят был. Хочешь со мной?

— Конечно! — с восторгом отозвалась спутница, на предложение заманчивое.

— Тогда беги одеваться, сейчас и отправимся, — наконец отпустил ее руку Месяц.

Настя не заставила себя упрашивать, быстро отправившись в свою комнату.

Глава 5

Зимний лес таинственно шумел, стволы деревьев чуть поскрипывали от мороза. То тут, то там раздавались стрекот сорок, деловитый стук дятла, легкое поскрипывание снега, от чьих-то быстрых шагов. Настя, сжав руками ворот меховой шубки, с интересом осматривалась по сторонам. Декабрь Месяц перенес их на какую-то лесную поляну. Вполне себе обычную поляну, покрытую снегом и окруженную плотной стеной из разлапистых елей. И только лишь в одном месте среди этих красавиц был узкий проход. Туда, взяв девушку за руку, и повел Декабрь. Осторожно следуя за ним, Анастасия старательно смотрела под ноги. Все еще не привычная к длинным платьям, она боялась споткнуться. Чтобы облегчить себе дорогу, девушка приподняла одной рукой подол юбки. Она так внимательно смотрела на дорогу, что не успела заметить, как Дмитрий остановился, и врезалась ему в спину.

— Простите, — извинилась Анастасия, резво отскакивая назад.

— Смотри, мы пришли, — притянув ее к себе поближе, Месяц кивнул головой в сторону высокого частокола. — Здесь и живет первая Баба Яга. Пойдем.

Приобняв одной рукой Настю за талию, Дмитрий подвел ее к двустворчатым деревянным воротам. Ухватившись за тяжелое железное кольцо, он постучал, громко приговаривая:

— Открывай хозяюшка, встречай гостей!

Спустя пару ударов сердца, ворота, натужно заскрипев, открылись. Не заметив кого-либо, кто мог их пропустить, Настя удивленно приоткрыла рот. Но затем одернула саму себя. Ведь, если так разобраться, то она в сказочном мире, где возможно если не все, то почти.

— Р-р-расшумелись-р-р-раскр-р-ричались тут! — раздался недовольный голос у них над головой. — Зачем кр-ричать, зачем звер-рей лесных пугать, люд честной волновать?

— Ворон Воронович, ты чего? Не выспался, что ли? — Дмитрий, задрав голову, с интересом уставился на крупного черного ворона, восседавшего на своеобразном насесте, приделанном на самом верху забора.

— Ходють тут всякие, где же мне выспаться, — возмутился его собеседник. — Давеча пр-риходила тут одна с самого утра. Как начала кр-ричать да пр-ричитать, что недр-руги во-роги пр-рокляли ее, все лицо испоганили, кр-расными пятнами покр-рыв. А ей, несчастной, скор-ро жениха встр-речать-пр-ривечать. Вот уж пер-реполошила всех! Ягушенька наша чуть с печи не упала от ор-ра такого. А все дело знаешь, в чем было?

— В чем? — заинтригованная рассказом, не удержалась от вопроса Настя.

С любопытством покосившись на нее одним глазом, рассказчик встопорщил перья, гордо пройдясь по жердочке туда-сюда, да как рявкнет:

— Жр-рать меньше сладкого надо!

Анастасия, испуганно пискнув, прижалась к Декабрю, спрятав лицо у него на груди. Покрепче обняв девушку, Месяц грозно посмотрел на ворона:

— Ты пошто мою спутницу пугаешь?!

— Подумаешь, невидаль, какая, — Ворон Воронович гордо задрал клюв. — Сп-у-утница... Сколько этих спутниц уже пер-ребывало... одной больше, одной меньше.

— Ты что творишь, чучело будущее?! — раздался разгневанный женский голос. — Зачем гостей моих обижаешь? Вот я тебя!

'Это что, Баба Яга? — выглянув из-за плеча Дмитрия, Анастасия во все глаза рассматривала высокую, статную, черноволосую женщину, которой на вид можно было дать лет тридцать-тридцать пять. — А где же горб, нос крючком и бородавки? Где страшная людоедка, поедающая детей, и запутывающая добрых молодцев?'

— Кар-р-р! — выдал ворон, слетая с насеста. — Уж и пошутить нельзя, — пренебрежительно тряхнув клювом, он важно прошествовал в дом.

— Что же вы стоите, проходите скорее в тепло, — пропустив Ворона Вороновича, Баба Яга приветливо махнула им рукой. — Это тебе мороз не страшен, а спутница твоя и заболеть может.

Только тогда Настя, наконец, посмотрела на дом, в котором жила Яга. Никаких курьих ножек у него не наблюдалось. Да и вообще, дом выглядел вполне обычным. Из деревянных брусьев, на окнах резные ставни, на двери была обычная ручка, а не из кости невинно убиенного. Да и внутри было совсем не страшно. Светлая горница с высокими потолками. В углу стаяла побеленная печь, а рядом примостились чугунки и ухваты. Посреди комнаты стоял широкий, чисто выскобленный стол, по бокам которого стояли добротные лавки. Одну из стен полностью занимала полка с какими-то баночками, где-то пустыми, а где и наполненными чем-то. На остальных стенах и на протянутых через комнату веревках висели сухие травы и цветы. Невдалеке от печи была еще одна дверь, ведущая в другое помещение.

'Как же здесь красиво и уютно', — радостно подумала Анастасия, снимая, при помощи Дмитрия, свою шубку.

— Проходите, присаживайтесь, сейчас я вас чаем напою, с малиновым вареньем, — Баба Яга в приглашающем жесте указала на лавку, предлагая им присесть, а сама, еле заметно прихрамывая, отправилась к печи.

'Интересно, она хромает из-за костяной ноги? — Анастасия, пока женщина не видит, внимательно осмотрела ее. — Каково ей было решиться на такой шаг? Да еще в таком возрасте', — девушка припомнила, как Ольга рассказывала о том, что ведунья была еще совсем юной девушкой, когда решилась на такой шаг.

— Прости, Олеся, что не приходил к тебе давно, — сев рядом с Настей за стол, Декабрь ласково улыбнулся женщине. — Все никак времени найти не мог. Дела и заботы закрутили.

— Я понимаю все, Дмитрий, поэтому не в обиде, — Олеся вернулась к столу, принеся на подносе чашки расписные, из которых поднимался ароматный пар. — Погоди маленько, варенье принесу.

Пройдя в другой конец комнаты, Баба Яга наклонилась, откидывая тканый коврик. Под ним Настя рассмотрела небольшой люк. Потянув за кольцо, Олеся откинула крышку. Щелчком пальца зажгла маленький световой шарик и стала осторожно спускаться в подвал.

Вскоре она вернулась назад, неся с собой пузатую банку. Поставив ее на припечек, обтерла тряпочкой, и только тогда открыла, чтобы наложить варенье в глубокую тарелку. Прихватив ложки, вернулась к столу, поставив угощение перед гостями. Присев напротив них, Олеся пододвинула чашку к Анастасии:

— Пей, милая. Чай у меня на лечебных травах настоянный, от простуды в раз защитит.

— Спасибо, — поблагодарила Анастасия, обхватив ладошками горячие бока чашки.

— Скажи мне, Олеся, что случилось? — Месяц пристально посмотрел на ведунью. — От чего неспокойно тебе?

— Ничего-то от тебя не скроешь, — грустно улыбнулась Баба Яга. — Прав ты, Декабрь Месяц, во всем прав. Чую я беду, вот только когда приключится, сказать не могу. Одно знаю, что уж скоро совсем в двери к нам постучится, — тяжело вздохнув, Олеся тоскливо посмотрела на Дмитрия. — Зло идет страшное, тьмой окутанное, не видно мне лика его. Все чаще попадаются объятые ужасом души умерших. Да ведь только слова из них не вытянешь. Молчат, говорить боятся, лишь просят, чтобы побыстрее на тот берег их отправила. Спастись от чего-то спешат.

— Неужто совсем ничего не говорят? — Дмитрий хмуро посмотрел на ведунью, сжав кулаки.

— Только одна душа маленькой девочки все плакала, да про чудовище невиданное твердила, — развела руками Олеся.

— Их всех убили, — догадалась Настенька, побледнев от слов своих.

Баба Яга ничего на это не сказала, но по ее лицу и так все было понятно. Декабрь в успокаивающем жесте сжал руку Анастасии, да только ей это мало помогло. Она даже представить не могла, кто на зверства способен такие. И что за чудовище это был, раз души говорить боятся о нем.

— Так что же это за чудовище такое? — озвучил мысли Настеньки Месяц.

— Та душа сказала еще, что оно ее маму съело, — ведунья судорожно сцепила руки. — Вот только... Не было больше ни одной души в тот день, лишь это дитя.

— Пожиратель! — потрясенно выдохнул Дмитрий, неосознанно сжимая руку своей спутницы, что она от боли поморщилась. — Когда это было?

— Позавчера.

— Странно... — задумался Месяц, отпустив ладошку Анастасии. — Если он был один, то могло спастись намного больше душ. А если их было много, ты бы вообще ни одной не увидела. Да и не говорил никто об убийствах массовых.

— Вот и я не пойму никак, в чем там дело, — Баба Яга задумчиво крутила в своих руках полупустую чашку.

— Надо бы к Кощею наведаться, — решил Дмитрий. — Разузнать, как у него дела обстоят.

— Хорошо, если так. Только пусть спутница твоя чай допьет все же, — Олеся ласково улыбнулась Насте. — Что бы там ни было, а болеть тебе не с руки. Ты пей, пей, Настенька, а я тебе сейчас еще травок дам, сама себе заваривать будешь.

Встав из-за стола, ведунья вышла из комнаты, а Настя в который раз удивилась, откуда все знают имя ее. Не на столбах же объявления развешаны, в самом-то деле! Да только чай пить не забывала. Негоже хозяйку ласковую обижать. Лишь к варенью не прикоснулась. Такие страшные новости весь аппетит ей перебили.

— Вот, возьми, — протянула вернувшаяся Олеся холщовый мешочек с травами. — Каждый день пей, они укрепят твой организм. А как закончатся, еще приходи, не стесняйся. Я завсегда буду рада видеть тебя.

Поблагодарив ведунью, Настя клятвенно пообещала заглядывать к ней почаще. Уж больно понравилась ей эта совсем не страшная Баба Яга.

Когда Месяц помог надеть ей шубку, Анастасия бережно спрятала мешочек в карман, внимательно проверив, не выпадет ли по дороге. Выйдя на улицу, они попрощались с Олесей и отправились на ту же полянку, на которую прибыли сюда. Дмитрий вновь приобнял Настю за талию, помогая идти по снегу, о чем-то крепко задумавшись. И только это помешало ему заметить, как резко порозовели щеки девушки. Анастасия же, всю дорогу до поляны, ругала себя, на чем свет стоит.

'Да что же я вечно смущаюсь так? Подумаешь, обнял. Так ведь без умысла какого. Просто идти помогает. Ну и что, что красивый да статный. Это не повод вести себя, как школьница на свидании первом. Не желаю быть, как и прошлые спутницы, легкой добычей! Отслужу десять лет и домой вернусь'

— Настенька, — вырвал ее из мыслей голос Дмитрия. — Я сейчас настроюсь на Константина, чтобы прямо около него оказаться. А то он на обходе быть может. Прижмись ко мне покрепче, мало ли, куда занесет нас.

Подавив мученический стон, Настя выполнила просьбу Месяца, крепко обняв за талию, уткнувшись носом в шершавую ткань дохи. Уже знакомый снежный вихрь окружил их. А в следующий миг Анастасию оглушило страшное рычание. Громкий визг и противный чавкающий звук заставил скривиться. Резко отпрянув от Декабря, Настя с ужасом рассмотрела скачущих по заснеженному полю огромных тварей, дерущихся между собой за окровавленные туши мяса. Прижав ладошку к губам, девушка подавила рвущийся из груди крик, когда, наконец, смогла рассмотреть, что некоторые из чудовищ, пытаются добраться до какого-то человека, рьяно отбивающегося от них двумя длинными мечами.

— Настя, останься здесь. Я тебя под щитом спрячу, а сам Кощею подсоблю, — скомандовал Дмитрий, отходя от девушки и накрывая ее светящимся мягким голубоватым сиянием куполом.

Анастасия даже сказать ничего не успела, а Декабрь Месяц уже бежал в самую гущу сражения, попутно призвав посох свой. Девушке лишь оставалось наблюдать за тем, как он раскидывает тварей, добираясь до друга своего.

Чудища, заметив новую добычу, с ревом, бросились на него, желая разорвать и полакомиться плотью. Одно из них, пригнувшись к земле, осторожно подкралось, да резко взвилось в воздух, надеясь запрыгнуть Дмитрию на спину. Месяцу в последний момент удалось увернуться. Ударив тварь посохом, откидывая подальше, Декабрь направил на тварь наконечник резной, выпуская заряд зимней магии. Когда голубоватое сияние пропало, Настя увидела, что чудовище превратилось в глыбу льда, которая, спустя мгновение, взорвалась, осыпаясь на поле мелким крошевом. Твари удивленно застыли. Дмитрий, наконец, добравшись до Кощея, что-то крикнул, прижимаясь спиной к спине своего друга. Константин лишь на мгновение повернул голову, отвечая, но Настя ничего не смогла разобрать. Твари вновь накинулись на свою жертву. Подойдя к самому краю щита, девушка приложила руки к прозрачной стенке, чувствуя, как холод покалывает ладони.

Порождения темных сил, мерзко порыкивая, кружили вокруг мужчин. Их глаза алчно сверкали красным огнем, а из пасти, усеянной множеством острейших зубов, на снег капала кровавая слюна. Вздыбив на загривке жесткую черную шерсть, они, то прыгали вперед, то отскакивали назад, словно играя на нервах сражающихся. Дмитрий же с Кощеем внимательно следили за ними, двигаясь по кругу и прикрывая спины друг другу. Они были мудрыми воинами, знавшими, что поддаваться на такие провокации не стоит. Выйдет себе дороже. Декабрь лишь на короткое мгновение бросил взгляд в сторону защищенной щитом Настеньки, проверяя, все ли со спутницей его в порядке, и вновь сосредоточился на враге.

Вскоре одной самой нетерпеливой твари надоело ждать, и она, противно взвизгнув, бросилась вперед. Споро уйдя от ледяной магии Декабря, высоко взвилась в прыжке, жаждя сверху обрушиться на головы. Но Константин, резво поменявшись местами с Дмитрием, поднял мечи свои над головой, насаживая на них чудовище. Резкое движение рук, и тварь падает к его ногам, перерубленная напополам.

Это словно послужило сигналом для остальных, и они, оглашая округу грозным рыком, бросились в атаку. Огромная толпа тварей, сбивая друг друга с ног, бежала на встречу двум мужчинам, желая уничтожить, разорвать на мелкие кусочки и вдоволь напиться теплой крови. В едином порыве они взвились в воздух, рассчитывая подмять под себя своих врагов. Декабрь как-то слишком медленно приподнял свой посох и резко ударил им оземь, посылая во все стороны волну магии своей. Благодаря этому, атака захлебнулась, замораживая первую волну чудовищ и отбрасывая их назад, вместе с задними рядами. Но это помогло ненадолго. Твари вновь поднялись на мощные лапы и вновь кинулись на мужчин.

Настенька наблюдала за битвой расширившимися от ужаса глазами. Ей приходилось прилагать много усилий, чтобы не кричать от страха за Декабря и Стража границ. Она опасалась, что криком своим отвлечет мужчин, а твари воспользуются этим. Поэтому лишь вздрагивала, да глаза зажмуривала, вжимая голову в плечи, когда становилось совсем уж невмоготу. Девушке казалось, что прошли месяцы с того момента, как Дмитрий ее щитом накрыл. Время растянулось и замедлило свой бег, заставляя сердце заполошно вздрагивать. Она даже не поняла, какое это чудо, что порождения тьмы до сих пор ее не заметили, настолько была погружена в свои переживания. Но неожиданно все изменилось.

Дмитрий, в очередной раз, отбиваясь от одной из тварей, сильно ее толкнул. Да так, что та отлетела очень далеко, распластавшись по снегу. Некоторое время полежав, она тряхнула своей уродливой головой, и ее алый взгляд встретился с взглядом Настеньки. Тварь на мгновение замерла, а потом, как показалось Анастасии, ее пасть растянулась в ехидной улыбке, обнажая все острые клыки. Медленно поднявшись, чудовище сделало осторожный шаг в сторону щита, заставив девушку вздрогнуть от ужаса. В следующий миг, порождение тьмы бросилось на преграду, желая смести ее одним ударом. Настя, прижав руки к губам, вскрикнула и упала на снег, боясь даже на секунду отвести взгляд. А тварь, отброшенная щитом, недовольно рыкнула и повторила попытку. Но прозрачные стены стояли на месте, надежно защищая своими сводами. Анастасия же, сильно побледнев, начала отползать в противоположную сторону, пока не уткнулась спиной в преграду. Тварь, поняв, что ее будущая жертва никуда от нее не денется, пригнула голову к земле, начав медленно обходить купол по кругу. Настя, не имея сил подняться, так же медленно отползала, крупно вздрагивая каждый раз, когда чудовище облизывалось. Когда же порождению тьмы надоела эта игра, она приподняла лапу, и провела когтями по стене купола, высекая голубоватые искры. Этого Настя уже вытерпеть не смогла, истошно закричала. Отведя лапу в сторону, приготовилась ударить, надеясь пропороть когтями защиту. В следующий миг перед глазами девушки мелькнула смазанная тень, и тварь была отброшена в сторону. Странно задергавшись, чудовище затихло, а под ней начало расползаться черное пятно. Кощей, пару секунд посмотрев на девушку, так же быстро вернулся к Дмитрию. А Настя так и застыла, глядя на то место, где только что стоял Страж. Неожиданно ей вспомнились слова Октября Месяца о том, что Константин очень красив. Теперь она могла понять, почему девушки сами сбегали к нему. Да, Страж определенно был хорош собой. Высокий, с чуть смуглой кожей, стройный, гибкий. Он напоминал ей хищника, в любой момент готового к прыжку. С длинными темными волосами, сейчас забранными в высокий хвост, с маленькой ямочкой на подбородке, пухлыми, четко очерченными губами, прямым носом и раскосым разрезом глаз, Константин был необычайно красив. Вот только его глаза... Настолько темные, что даже зрачков не было видно. Они почему-то напоминали Настеньке провалы в бездну. Создавалось впечатление, что если долго в них смотреть, то можно потерять душу. Ее просто утянет в эту непроглядную тьму.

Тряхнув головой, Анастасия постаралась отогнать наваждение, чтобы хоть немного прийти в себя. Пока она пыталась медленно встать и отряхнуться от налипшего снега, Дмитрий и Константин практически расправились со всеми тварями. Их становилось все меньше и меньше. Некоторые были убиты, некоторые сдыхали, а тех, что остались, было слишком мало, чтобы пересилить мужчин. Когда оставшиеся поняли, что им грозит такая же участь, попытались сбежать. Но Декабрь месяц не мог им позволить этого. Вновь подняв свой посох, он заставил засветиться навершие. Мягкое голубоватое сияние окутало все вокруг. Из-за этого света позади Кощея, словно пелена спала, открывая прямо в воздухе черный пролом, в который и стало затягивать и выживших, и убитых. Твари громко визжали, шкрябая когтями по снегу, но пролом не хотел отпускать свою добычу. Через несколько минут на поле никого не осталось, а пролом был закрыт. И только черные пятна, да изрытый снег, напоминали о том, что здесь недавно произошло.

В тот же миг купол, охранявший Анастасию, исчез. Девушка, осмотревшись по сторонам, сделала пару неуверенных шагов и нерешительно замерла, ожидая, когда мужчины сами к ней подойдут.

— Настенька, — позвал ее Декабрь каким-то надтреснутым голосом, подходя ближе. — С тобой все хорошо?

Анастасия подняла взгляд, собираясь ответить ему, да так и застыла. Судорожно всматриваясь в лицо Дмитрия, она пыталась понять, что же это с ним такое приключилось. Глаза, раньше насыщенного голубого цвета, сейчас словно выцвели и покрылись изморозью. Кожа стала совсем белой, а на лице, с правой стороны от брови, по щеке к самому подбородку спускалась ледяная корочка вязи. Настя физически ощущала, как от Месяца исходят волны холода лютого. Непроизвольно отступив на шаг, девушка замерла, настороженно глядя на Дмитрия.

— Ну и чего ты ждешь? — неожиданно спросил Константин. — Али не видишь, что ему помощь нужна? Ты ведь его спутница, как я понял, вот и помоги ему.

— Я... — Анастасия нерешительно посмотрела на Кощея, да так и не сказала ничего.

Вновь переведя взгляд на Дмитрия, девушка глубоко вздохнула, прикрыв на мгновение глаза, и осторожно подошла к Месяцу. Как бы ей боязно не было, а Кощей был прав, это ее прямая обязанность — помочь силу высвободить, да в себя прийти.

Сделав еще один маленький шажок и оказавши совсем близко от Декабря, Анастасия приложила одну руку к его щеке, а вторую прижала к груди, в том месте, где билось сердце. Вновь закрыв глаза, девушка вспомнила, что ей рассказывала бабушка, постаравшись расслабиться, как ее учили. Настя прислушалась к себе, глубоко и размеренно дыша. Вскоре она почувствовала, как по ее телу прокатился озноб. Холод, что источал Месяц, медленно проникал в ее руки, ледяным жаром проходя по венам, заполняя каждую клеточку тела. От него перехватывало дыхание, воздух с трудом попадал в легкие. Настя приоткрыла рот, стараясь вдохнуть хоть немножко живительной силы.

— Выпускай, дурочка, замерзнешь ведь! — через ледяную корку, которая, казалось, покрыло все тело Настеньки, проник строгий голос Кощея.

Анастасия, вздрогнув от неожиданности, резко распахнула глаза и протяжно застонала. Ей никогда не говорили, что это так больно — пропускать через себя силу Месяца. Казалось, что все ее тело наполняют колючие льдинки, которые, стремясь покинуть человеческую оболочку, нещадно ранят ее. Девушка стремилась расслабиться как можно больше, надеясь, что так ей будет легче. Но на место заполнившей ее силы, приходила новая, та, что проникала через прикосновения, и все повторялось по новой.

— Тише, милая, потерпи, — ласково уговаривал Константин, стоя чуть в отдалении от них. — В первый раз всегда трудно, дальше легче будет. Чуть-чуть совсем осталось. Еще капельку, и сможешь отдохнуть.

Анастасии пришлось прикусить губу, чтобы не начать кричать от боли, безостановочно прокатывающейся волной по измученному телу. Выступившие слезы, скатывались по щекам, но на одежду и землю падали в виде маленьких льдинок, так велика была сила зимняя в ней. И когда Насте уже казалось, что она больше не выдержит, все резко прекратилось. Пошатнувшись, девушка начала оседать на снег, но сильные руки Декабря не дали ей упасть.

— Настенька, хорошая моя, потерпи немножко, — зашептал Дмитрий, подхватывая ее на руки и крепко прижимая к себе.

Настя, приоткрыв глаза, пристально посмотрела на Дмитрия. Его лицо утратило прежнюю бледность, ледяная вязь полностью исчезла, а радужка глаз вновь радовала ярким голубым цветом.

'Получилось, — довольно подумала девушка, положив голову на плечо Месяца. — Я справилась'.

— Константин...

— Знаю, сейчас открою, — ответил Страж.

Чуть повернув голову, Настя заметила, как Кощей провел рукой по воздуху, и перед ним появилось какое-то марево. Больше всего это напоминало мираж, так как Анастасия рассмотрела смутные очертания какой-то комнаты. Но любопытства в ней это не вызвало. Сейчас девушка чувствовала себя настолько плохо, что хотелось только одного — оказаться в тепле, и желательно в своей кровати. Когда Дмитрий шагнул в это марево, Настя зажмурила глаза, и покрепче прижалась к нему, обхватив руками за шею.

— Добро пожаловать в мой дом, спутница Декабря Месяца, — раздался рядом с ней голос Кощея.

Глава 6

Открыв глаза, Анастасия осмотрелась по сторонам. Они оказались в каком-то большом помещении, выложенном из темного большого камня. Потолки были настолько высоки, что терялись в полутьме. Если бы не весело потрескивающий огонь в камине и белый пушистый ковер, возле него, кое-какая мебель, да не гобелены, развешанные по стенам, комната бы напоминала склеп.

Но больше всего Настю поразило отсутствие окон. Как бы старательно она не вертела головой и не приглядывалась, но нигде даже намека на них не было. Лишь позади них была высокая двустворчатая дверь. Мрачное и немного пугающее место.

'Все же склеп, — вздохнула девушка. — Только немного облагороженный'.

— Усади ее на диван, — тем временем распорядился Кощей.

Дмитрий, подойдя к указанной мебели, что стояла прямо напротив камина, бережно опустил на мягкую поверхность свою ношу. Придерживая Анастасию за спину, он помог ей снять шубку и ловко стянул сапожки. Поправив маленькую диванную подушку, Месяц помог прилечь Насте, с беспокойством заглядывая в ее немного бледное лицо. Он прекрасно помнил, как поначалу было тяжело его прошлым спутницам. Так они и повыносливее были, а Настя совсем худенькая.

Константин, взяв с кресла плед, передал его своему другу, с любопытством наблюдая, как Декабрь бережно укутывает девушку и, напоследок, прежде чем отойти от нее, ласково гладит по голове. Нет, Кощей не сказал бы, что к прошлым своим спутницам Дмитрий относился прохладно. Он всегда был приветлив, по-доброму относясь к девушкам. Да и в постель насильно никого не тащил, они сами с удовольствием шли к нему. А затем сами же и страдали от неразделенной любви. Они все, без исключения, насколько помнил Константин, желали бы остаться с ним навсегда. Да вот только ни одна из них так и не смогла затронуть его сердца. А эта...

'Интересно, чем она его взяла? Неужто так хороша в постели? — цинично подумал мужчина. — Так вроде бы и срок маленький, всего пару дней прошло, как объявилась'.

— Прикажи чаю подать, согреть ее надобно, — отвлек его от размышлений голос друга.

Пока Кощей вызывал слугу своего, Настя, смотря на язычки пламени, с трудом боролась со сном. Это казалось сейчас самым желанным, да только неуютно ей было в гостях у Стража, боязно как-то. Хоть и понимала умом, что не причинит он ей зла, да и Декабрь Месяц не позволит, а все ж не могла успокоиться никак, желая как можно дальше оказаться от дома негостеприимного.

Когда открылась дверь, и в нее кто-то вошел, а Кощей стал отдавать распоряжения, Анастасия удивилась тому, как практически бесшумно двигался слуга. Лишь какое-то странное постукивание, которое показалось смутно знакомым, сопровождало пришедшего. Но так как он находился за высокой спинкой дивана, а Насте совсем не хотелось вставать, девушка решила удовлетворить свое любопытство чуть позже. Ведь должен же он принести поднос с чаем и поставить его на тот низкий столик, который Дмитрий пододвинул ближе к ней. Поумерив таким образом свое любопытство, Анастасия прикрыла глаза, став прислушиваться к тому, о чем разговаривали мужчины.

— Как получилось, что там было столько падальщиков? — раздался обеспокоенный голос Декабря.

— Сам не знаю, — ответил Кощей. — Когда я почувствовал неладное и перенесся туда, там была уже целая толпа этой гадости. И ведь не понятно, что они делали в чистом поле? Всегда на кладбищах появлялись, а тут...

— Согласен, странно все это, — задумался Месяц, и кинул еще один обеспокоенный взгляд на свою спутницу, проверяя, все ли с ней в порядке. — Не только место их появление, но и количество беспокоят меня. Уж слишком много их было. А когда ты прибыл, они куда-то направлялись?

— Да, в общем-то, нет, — погрузился в воспоминания Страж, стараясь максимально точно вспомнить, что он тогда увидел. — Они по полю кружили, носом снег роя, словно искали что-то под ним. Так это еще более странно, для такого дела обычно ищейки появлялись. А падальщикам, что искать, кроме трупов?

— Не знаю... — начал Дмитрий, да так и застыл, о чем-то крепко задумавшись.

— Что такое? — насторожился страж, глядя на хмурое лицо друга своего.

— Дело в том, что до того, как к тебе на помощь прийти, мы с Настенькой у Бабы-Яги были, — начал объяснять Дмитрий. — Олеся сказала, что все чаще стали попадаться какие-то уж слишком запуганные души умерших, стремящиеся поскорее оказаться на том берегу. Словно спасались от чего-то. Лишь одна душа ребенка сказала, что их с мамой чудовище убило.

— И что? Ты думаешь, это падальщики?

— Нет. Дело в том, что душу ребенка Олеся переправила, а вот матери его не было, и не появилась так, — сумрачно ответил Декабрь.

— Пожиратель?! — Кощей недоверчиво посмотрел на Дмитрия, пытаясь осмыслить то, что только что услышал. — Но... Если бы это был он, душ бы вообще не было, да и тревогу бы забили. Там своеобразные следы на... — бросив косой взгляд на девушку, Страж замолчал, не желая ее пугать.

— Вот то-то и оно, — ответил Декабрь. — Поэтому и думаю, что поле то проверить надобно. Не послал ли кто падальщиков следы убрать преступные. Ведь последнюю неделю, как я в силу вступил, хорошо снегом землю укрывал-укутывал, чтобы не замерзла она.

— Но ты сам подумай, что все это странно очень! — возмутился Кощей. — Когда такое было, чтобы пожиратель трупы прятал, да души отпускал?

— Сам знаю, — тряхнул головой Месяц. — Да только нет у меня другого объяснения.

— Хорошо, — сдался, наконец, Страж. — Завтра с утра проверю все со слугами своими.

Открывшаяся вновь дверь, прекратила их разговор. Вошедший слуга чинно поклонился, держа перед собой груженый поднос. Кощей лишь досадливо махнул рукой, показывая, чтоб тот его на стол поставил.

При приближении шагов, Настя открыла глаза, чтобы посмотреть на того, кто не побоялся служить Кощею в столь мрачном месте. А разглядев, вмиг подскочила — откуда только силы взялись — и прижалась к крепкому мужскому телу, во все глаза, глядя на стоящий перед ней скелет.

— Многое было, — послышался насмешливый голос у нее над ухом, — но еще так на меня никто не бросался.

Подняв голову и посмотрев в черные глаза Кощея, Настя мучительно покраснела, осознав, кого она так сильно обнимает. Быстро отпустив его и спрятав руки за спину, девушка еле слышно попросила прощения и с опаской посмотрела в сторону. В это время скелет мигнул зелеными огоньками в пустых глазницах, чуть подался в ее сторону и прищелкнул челюстями, словно сказать хотел что-то. Не выдержав такого глумления, Настя, взвизгнув, метнулась за спину Стража.

— Неужто я так тебе полюбился, что все никак отстать не можешь? — расхохотался мужчина.

— Да прекратите же издеваться! — возмутилась девушка, осторожно выглядывая из-за Кощеевого плеча. — Ой, мамочки, страх-то какой! — воскликнула Настя, когда скелет наклонил набок голову, поставив ее практически параллельно своему плечу.

— Настенька, милая моя, ну что же ты так? — смеясь, Дмитрий отцепил ее руки от плеч Стража и прижал к себе, крепко обнимая. — Не бойся его, это всего лишь магический слуга, полностью подвластный Константину. Он не причинит тебе вреда.

А Настя, уцепившись в обнимающие ее руки Декабря, судорожно вспоминала школьный курс биологии, где говорилось, что скелеты сами по себе ходить не могут, если нет покрова из мышц, которые и отвечают за движение тела. Настороженно следя за тем, как, повинуясь взмаху руки Константина, страшный слуга ставит поднос на стол, а затем, поклонившись, удаляется, Анастасия поражалась отваге тех девушек, что 'охотились' на стража.

'Это же насколько надо быть бесстрашной, или вконец глупой, чтобы захотеть стать женой такого мрачного человека? Ну, или не совсем человека, — размышляла девушка, провожая взглядом слугу, пока он не скрылся за дверью. — Нет, такое точно не по мне!'

— Все-все, он уже ушел, — сказал Кощей, насмешливо наблюдавший за девушкой.

— Пойдем, я помогу тебе сесть, — Дмитрий чуть отстранился от Насти, но до конца не отпустил.

Осторожно придерживая свою спутницу за талию, он провел ее к дивану, помог сесть, а под спину подложил подушку, чтобы ей было удобнее. Налив в чашку чай, Декабрь присел рядом с Настей, протягивая ей ароматный напиток. Ему почему-то доставляло удовольствие прислуживать девушке. Наблюдать, как она еле заметно вздрагивает, когда их пальцы соприкасаются. Смущенно отводит взгляд, а ее щеки окрашивает чуть заметный румянец. Она, как малое дитя, с восхищением во взоре смотрела на то, что ему казалось обыденным и правильным. И в тоже время вела себя как-то уж слишком по-взрослому, а сама ведь была еще так юна. Настю хотелось холить, лелеять и оберегать. А ведь прошло всего ничего с того момента, когда они впервые встретились!

Но, несмотря на какое-то трепетное отношение Дмитрия к своей спутнице, Месяцу доставляло огромное удовольствие ее смущать. Он прекрасно видел, как девушка реагирует на него. Вот только спешить не хотел, давая Насте время привыкнуть к нему. Он нисколько не сомневался, что она, как и прежние спутницы, окажется в его постели. Причем придет к нему добровольно. Именно это и заставляло его сдерживаться, стараться не давить на девушку. И тем слаще будут последствия этого ожидания.

А Анастасия, даже не представлявшая, о чем сейчас думал Декабрь Месяц, пила чай, медленно успокаиваясь после пережитого потрясения. Ей с лихвой хватило и тех падальщиков, которых она видела на поле. А тут еще и замок мрачный, слуги страшные... Да и сам хозяин всего этого вызывал у нее необоснованные опасения. Вроде бы и лицом, и телом красив, поддерживал при ее первом опыте развеивания силы, ничего плохого не сделал пока, а все же Настя предпочла бы держаться от него подальше. Девушке вполне хватало и того сумбура в мыслях и чувствах, когда с ней рядом Дмитрий был. Ее Месяц был настолько пригож собой, что Настеньке с большим трудом удавалось не поддаться его магнетической притягательности, каждый раз напоминая себе о том, что она не хочет повторить судьбу своих предшественниц. Да и нечем ей заинтересовать такого мужчину. Обычная девушка, со светло-русой косой, карими глазами, маленьким носиком, из-за которого в школе ее дразнили 'Кнопкой'. Таких, как она, много, а он...

Крепко зажмурившись и глубоко вздохнув, Анастасия постаралась отогнать прочь печальные думы свои. Поставив полупустую чашку на стол, девушка положила свою ладошку на руку Декабря, привлекая к себе этим внимание.

— Расскажите мне, пожалуйста, кто такие эти чудища? — тихим голосом попросила Настя. — Я бы хотела знать. Конечно, если только это не тайна великая, — поспешила добавить она.

— Ну почему же тайна, — вздохнул Константин, присаживаясь на кресло, что стояло невдалеке от дивана. — Я тоже думаю, что тебе нужно знать, к чему готовиться. В неспокойное время ты появилась у нас.

— Согласен, — кивнул головой Дмитрий и, взяв ладошку Насти в свою руку, продолжил: — Помнишь, Ольга, сестра моя, рассказывала тебе, что в стародавние времена в нашем сказочном мире было очень неспокойно. Много колдунов черных тогда жило здесь, да дело свое темное творили. Обряды кровавые проводили, нежить создавали, людей и нелюдей в рабство угоняли. А над всеми ними был один самый сильный колдун — Абрахсис Кровавый. Мы так и не знаем, как он появился у нас. Но, что родился и вырос не в нашем мире — точно уверены. Именно он заправлял всем, забирая часть сил и мощи у подвластных ему колдунов. Это была своеобразная дань, при помощи которой он еще могущественнее становился, и остальных на коротком поводке держал, не давая слишком много сил накопить. Темные, страшные времена то были.

Замолчал на некоторое время Месяц, с мыслями собираясь. А Настенька тоже молчит, боясь хоть слово произнести, чтобы не помешать рассказу его. И только еще больше убеждалась в том, что не так уж легко и сказочно все в мире этом, а даже совсем наоборот. Много горя, боли и тайн страшных хранит прошлое.

— Тогда нам пришлось объединиться всем сказочным миром, чтобы заточить Абрахсиса и его приспешников...

— Вы их не убили? — перебила Дмитрия Настя.

— Нет, милая, слишком силен он был, — ответил Декабрь, чуть сжав ее ладошку, которую так и не выпустил во время рассказа. Все, что смогли сделать, так это заточить его в другом измерении, в пустынном и недружелюбном мире. Да только не успокоился он, все путь назад найти хочет, прорывы в ткани мира устраивая, тварей своих на свободу выпуская. Поэтому наши Стражи всегда начеку, следят за малейшими изменениями, чтобы вовремя успеть к тому месту, где твари объявятся. Нельзя допустить, чтобы история повторилась, когда Абрахсису практически удалось вернуться.

— Что же тогда случилось? — поинтересовалась девушка, неосознанно к плечу Месяца припадая.

— А после того, Настенька, мы на долгие века своих спутников лишились, — грустно поведал Дмитрий.

— Арина, — выдохнула девушка имя виновницы бед их.

— Она самая, — подтвердил Кощей. — Не устояла, поддалась на посулы черного колдуна, чуть мир сказочный не уничтожив.

— А может, он ее зачаровал? — с надеждой глядя на мужчин, спросила Настя. — Раз может сделать так, что прислужники его страшные в мир наш проникают, значит и зачаровать мог.

— Нет, Настенька, — отрицательно качнул головой Месяц, да взгляд свой отвел, на языки пламени в камине залюбовавшись. — В каждом есть и свет, и тьма. В ком-то больше одного, а в ком-то больше другого. Но даже тех, в ком тьмы совсем мало, можно перетянуть на ее сторону. Если поддастся сладкоречивым посулам ее, перейдет на сторону темную, да зло творить начнет. Так и случилось со спутницей брата моего, Февраля Месяца.

— Неужто по доброй воле пошла?.. — Анастасия все никак поверить не могла в это, почему-то стараясь найти оправдание для Арины.

Хотелось верить, что все это недоразумение, и вины соклановки Насти в этом нет. Хоть девушка в глубине души и понимала, что не так это, а все ж легче, когда вина на ком-то другом лежит. Страшно это — ошибки признавать. Даже если они не совсем твои, а другого человека, принадлежащего к тому же клану. Да только как бы Анастасия не противилась, а все равно понимание содеянного ложилось на ее плечи тяжким грузом. Никому не дано изменить деяний прошлого. Да и нужно ли это? Их клан накрепко запомнил урок тот суровый, хоть и не знали они всей правды. А все равно теперь поостерегутся поперек Месяцев идти.

Сейчас, сидя в этой мрачной комнате, и глядя на пляшущие языки пламени, Настя вспоминала все, что ей рассказывали о стародавних временах. Выходило, что не только Месяцам выгодна сила клана, но и те в накладе не остаются. Всегда спутники возвращались с дарами богатыми за службу их верную. А в дальнейшем всегда им удача во всех делах и начинаниях сопутствовала. Месяцы не скупились на подарки. А то, что некоторые спутники до конца жизни смотрели на мир печальным взглядом... Знать судьба такая у них. Только Настенька не знала об этом. Не принято было обсуждать такое, чтобы остальных не пугать. Кто же в здравом уме согласится дальше жизнь свою прожить с разбитым сердцем?

Дмитрий так и не решился посмотреть на спутницу свою во время разговора тяжелого. Не захотел показать, какие думы его одолевали. Боязно ему было, что и Настенька пойдет по пути Арины. Спутница брата его тоже поначалу доброй и светлой была. А все ж поддалась тьме, не удержалась. Вдруг и его спутница не выдержит, пойдя по пути разрушения. Молодая она больно еще, доверчивая. Где такой выстоять против соблазна темного? А под замок не посадишь, негоже это. Да и назад отправлять тоже не выход. Зачем обиду чинить неповинной пока еще ни в чем девушке. Почему-то Месяц был уверен, что не поймет она его объяснений, не поверит словам правдивым. Решит, что не справилась, вот и выгоняют ее. Да и Настенькин клан тоже не поймет. А как потом жить бедной девушке?

'Нет, не допущу я этого, — решил Месяц. — Придумаю, как от беды ее отгородить'.

А Кощей... Он ни о чем не переживал, все оставив на волю друга своего. Если Декабрь решит спутницу оставить, то Константин перечить не станет. Просто присмотрит за ней, чтобы, если поддастся, остановить успеть, не дать ей бед натворить. Ему вполне и Арины хватило. Ну, а уж если отправит Декабрь назад Настю, то еще лучше будет. Хлопот и забот без нее валом, только успевай отслеживать, да устранять.

— Что-то загостились мы у тебя, Константин, — разрушил тишину комнаты Месяц. — Ты как, Настенька, пришла уже в себя?

Хоть девушка и чувствовала еще некоторую слабость, а все ж желание покинуть дом Кощея пересилило. Поэтому, утвердительно кивнув головой, потянулась за сапожками своими.

— Ну что же, тогда возвращаемся домой.

Спешно натянув сапожки и шубку, не забыв проверить, не потерялся ли сбор, что давала Баба-Яга, Настя подошла к дожидающемуся ее уже на середине комнаты Месяцу и протянула ему руку. Посмотрев на Кощея, девушка поблагодарила его за гостеприимство и помощь, старательно скрывая радость от того, что вскоре покинет его дом. Как бы там ни было, а выказывать неуважение к хозяину, даже такому мрачному как Кощей, негоже.

— Буду рад видеть вас у себя. Заодно покажу твоей спутнице и другую часть дома, с окнами, — усмехнулся Константин. — А то вижу, не пришлась ей по нраву эта комната.

Анастасия тут же смутилась, поняв, что Кощей все подметил. Да только поделать с собой ничего не могла. Уж больно мрачная обстановка.

'Не то, что у нас дома!' — подумала Настя, и сама поразилась тому, как быстро она стала считать дом Декабря и своим тоже.

— Ты, главное, то поле проверить не забудь, — нахмурился Дмитрий, не заметив замешательства спутницы своей. — Если там действительно что-то есть, не надо давать им возможностей замести следы.

— Не волнуйся, завтра же с утра отправлюсь, — пообещал Кощей. — Заодно и Горыныча позову, чтобы в западне не оказаться. Колдун ведь может и больше падальщиков прислать. Могу со всеми и не управиться.

— Горыныч? — удивилась Анастасия. — Это тот, который Змей?

— Потом, Настенька, все потом, — на миг, обернувшись к ней, пообещал Месяц. — Бери, конечно. Что-то давно я не видел его. Не случилось ли чего?

— Неужели забыл, что время подошло? — Константин укоризненно покачал головой.

Нахмурившись, Дмитрий силился понять, о чем говорил его друг. А как вспомнил, виновато ответил:

— Действительно, забыл. Может, тогда не трогать его пока? Не любит он этого во время поминания.

— Если бы по какой другой причине — не позвал бы, — согласился Страж. — А в этом он мне точно не откажет.

— Смотри сам, — не стал настаивать Декабрь. — Как побываете там, сразу же ко мне летите. Будем думать, что дальше делать. Своими силами справляться, или братьев и сестер моих на подмогу звать.

— Хорошо, так и поступим. А теперь идите. Спутница твоя чуть на ногах стоит. Все же тяжек первый раз, пусть отдохнет, как следует.

Обеспокоенно посмотрев на Анастасию, Дмитрий увидел, что она и вправду еле на ногах держится, бледнее с каждой минутой делается...

— Сейчас, сейчас, милая, — обняв девушку, пробормотал ей в макушку Декабрь.

А в следующий миг они скрылись в вихре снежинок, домой переносясь.

Оказавшись в уже ставшей привычной гостиной, Настя чуть отстранилась от Декабря, и тут же пошатнулась. Казалось, портал забрал последние силы, что еще оставались у нее. Дмитрий сразу же прижал ее к себе, не давая упасть. Подхватив на руки, перенес на диван, помогая удобнее устроиться. Опустившись на колени перед спутницей, приподнял подол ее платья, чтобы помочь снять обувь.

— Ну что же вы, не нужно, — Настя попыталась отстранить руки Дмитрия. — Я и сама могу.

— Не беспокойся так, помогу тебе, а ты отдыхай, да сил набирайся, — отмахнулся от слов ее Месяц.

Стянув с нее сапожки и шубку, мужчина вновь подхватил ее на руки и вышел из комнаты, на ходу выкрикнув имя Снежа. Когда снежный человечек объявился перед ними, Декабрь приказал подать в комнату девушки плотный ужин, а сам продолжил свой путь.

Поднявшись в апартаменты выделенные Анастасии, прошел в спальню и положил девушку на кровать. Но та сразу же приподнялась, поудобнее усаживаясь, и посмотрела на Дмитрия.

— Вы обещали рассказать мне про Змея Горыныча. Не думала, что и он здесь есть.

— Экая ты любопытная, — усмехнулся Месяц и щелкнул Настю по носу. — Расскажу, обязательно расскажу, только не сегодня. Тебе действительно отдохнуть надо. Да и такие истории не стоит на ночь рассказывать.

Склонившись к девушке, Дмитрий едва ощутимо коснулся своим губами ее лба и, не говоря больше ни слова, быстро покинул помещение. А Настенька прижала ладошку к месту поцелуя и растеряно посмотрела на закрывшуюся за Месяцем дверь. Такого от него она точно не ожидала.

'Ну и как это понимать?' — растерянно подумала девушка.

Глава 7

Тихо напевая себе под нос, Настя крутилась напротив большого зеркала, то разглаживая несуществующие складки на платье насыщенного вишневого цвета, то поправляла золотистый поясок на талии. Затем, присев на кровать, девушка неосознанно стала приглаживать волосы, перекидывая длинную косу с плеча на плечо. От вчерашней усталости не осталось и следа, что определенно повышало настроение. Да и погода сегодня выдалась очень хорошая: яркое зимнее солнце приветливо светило в окно, снег же просто искрился, создавая какую-то праздничную атмосферу. Глядя на такую красоту, поневоле забудешь все плохое, а радостная улыбка сама поселится на губах.

Еще пару раз, крутанувшись вокруг своей оси, Анастасия, наконец, удовлетворенно вздохнула и вышла из комнаты. Радостно здороваясь со всеми снежными человечками, что попадались ей на пути, она неспешно шла в маленькую столовую, чтобы позавтракать вместе с Декабрем и, наконец, узнать историю Змея Горыныча. Уж больно любопытно было послушать, в чем же там суть да дело.

Да только девушку ждало разочарование: Снежик, один из поварят, споро расставляя тарелки с завтраком, сказал, что Месяц рано утром отбыл к своей матушке и еще не возвращался. Чуть сморщив нос, Настя вздохнула и присела за стол.

— О чем грустишь, Настенька? — поинтересовался вошедший в столовую Снеж.

— Да вот, хотела с Декабрем позавтракать, — грустно ответила девушка. — Он мне обещал про Змея Горыныча рассказать, а сам ушел.

— Ну, раз обещал, значит, расскажет, — подмигнул мне поваренок. — Ты кушай, кушай, да на улицу выйди потом. Там так хорошо сейчас! Настроение враз поднимется.

Решив, что Снежик прав, Настя откинула прочь грустные мысли. Поваренок откланялся и убежал на кухню. Девушка обернулась к Снежу, приглашающе похлопала по соседнему стулу и спросила:

— Составишь мне компанию?

— От чего же не составить? Охотно! — откликнулся снежный человечек и, чуть подтянувшись на руках, вскарабкался на предложенное место.

Пока Настенька завтракала, Снеж, не умолкая ни на минуту, что-то рассказывал. Он знал много историй. Где-то грустных, где-то веселых, а порой уж и совсем абсурдных. Так что девушка совсем забыла о том, как опечалилась из-за отсутствия Декабря Месяца.

— Ну вот и повеселела ты, — удовлетворенно проговорил Снеж, когда Настенька отодвинула от себя пустую чашку и стала вытирать губы, услужливо протянутой салфеткой.

— Все благодаря тебе, ты замечательный рассказчик!

— Скажешь тоже, — смущенно отмахнулся снежный человечек. — Лучше иди оденься, да на улицу быстрее выходи, воздухом свежим подыши.

— А может, вам помощь, какая нужна? — Настенька даже наклонилась поближе, в ожидании ответа. — А то я только и делаю, что сплю, ем, гуляю, да по гостям хожу. Непривычно мне это.

— Развлекайся и ни о чем не думай. Как помощь твоя понадобится, так я сразу и скажу, — Снеж соскользнул со стула и направился к выходу из столовой. — Мы пока и сами справляемся.

Насте ничего не оставалось, как последовать совету снежного человечка. Поднявшись наверх, она сменила легкие туфельки на теплые сапожки, надела короткую шубку и меховую шапочку. Варежки решила не брать, понадеявшись на длинные широкие рукава шубки. Кинув короткий взгляд в зеркало, Настенька осталась весьма довольной своим внешним видом и отправилась дышать свежим воздухом.

Выскочив на крыльцо, девушка прищурилась от яркого света, и, осмотревшись по сторонам, решила побродить вокруг дома, чтобы осмотреть, что здесь еще есть интересного. Медленно обходя строение, Анастасия любовалась его внешним видом. Особенно ее очаровали морозные узоры, которые, казалось, начали переливаться разноцветными огоньками еще ярче, чем прежде.

В очередной раз, завернув за угол, девушка увидела невдалеке от дома качели. Радостно взвизгнув, Настенька подбежала к ним и любовно погладила красивую витую спинку сиденья. Обойдя их по кругу, девушка весело плюхнулась на широкую скамью, принявшись раскачиваться. Давно она уже не каталась, раньше время было дорого — дела, да заботы всегда стояли на первом месте.

С усилием раскачивая качели, Настенька заставляла подлетать их все выше и выше, озорно смеясь и забыв обо всем на свете. Да так увлеклась этим занятием, что не услышала поскрипывания снега.

— Ишь красавица, веселая какая, — раздалось прямо позади качелей.

От неожиданности Настенька чуть не свалилась с качелей. Резко повернув голову, она во все глаза уставилась на незнакомого мужчину.

'Ох, как хорош собой! — подумалось ей. — Высокий, светловолосый... А глаза-то какие: синие, глубокие, словно море. В таких и утонуть можно'.

— Прости, что напугал тебя, красавица, — улыбнулся незнакомец, да за витую ручку ухватился, останавливая качели.

— Кто вы? — несмело поинтересовалась девушка, стараясь не так явно любоваться мужчиной.

— Для тебя просто Яр, — усмехнулся он, подойдя ближе к девушке и протягивая ей свою руку для пожатия.

— Яр... — послушно повторила Настенька, не имея сил отвести глаз от красавца такого.

— А тебя как зовут, милая? — спросил мужчина, взяв Настенькину ладошку и осторожно подняв ее к своим губам.

— Анастасия, — девушка, как завороженная, следила за действиями мужчины, практически не осознавая, что говорит и делает.

— На-астенька, — протянул Яр, словно смакуя ее имя. — Красивое имя для красивой девушки.

— Спасибо, — еле слышно выдохнула Настя.

— И что же ты здесь одна делаешь? — так и не отпустив ее руку и не прерывая зрительного контакта, мужчина присел с ней рядом и выжидающе улыбнулся.

— Гуляю, — Анастасия почувствовала, что смутилась сильно, от близости такой. Но тут же вновь начала тонуть в этих невероятных глазах.

— А может, в гости ко мне пойдем? — чуть понизив голос и склонившись над девушкой, предложил Яр.

— В гости... — Настя словно находилось в тумане, почти не слыша себя.

— Да, в гости, — подтвердил Яр, проведя кончиками своих пальцев по ее щеке. — Тебе у меня понравится.

— Я не могу. Декабрь Месяц...

— Будет не против, — ласково улыбнулся мужчина, не дав ей договорить.

— Не против, — послушно согласилась Анастасия, но тут же слегка нахмурилась, силясь что-то припомнить. — Я не могу... — вновь повторила она.

— Почему же, Настенька? — Яр приподнял ее голову, еще ближе склоняясь к ней.

— Не знаю, — Анастасия забыла обо всем, не в силах двинуться с места.

— Так если не знаешь, значит...

— Яромир!

От такого грозного окрика Настя дернулась, стряхивая с себя наваждение. Обернувшись, она увидела чем-то сильно недовольного Дмитрия. Поежившись от его злого взгляда, девушка неосознанно постаралась отодвинуться подальше от сидящего рядом с ней мужчины.

— Здравствуй, брат, — улыбнулся Яр, отпустив Настину руку. — А я тут с твоей новой спутницей знакомлюсь.

'Брат... Яромир... Январь Месяц!' — наконец поняла девушка, дернувшись, словно от удара.

— Настенька, подойди ко мне, — протянув в ее сторону руку, позвал Дмитрий.

Анастасия тут же спрыгнула с качелей и, обойдя по широкой дуге Яромира, быстро подошла к Декабрю, крепко вцепившись в его руку. На мгновение, подняв глаза и посмотрев на Месяца, сразу же стыдливо их опустила. Девушка корила себя за то, что поддалась на очарование Января, практически согласившись уйти с ним. Настя не представляла, как можно оправдать себя, за такое поведение, а потому и не смела взгляд от земли оторвать.

— Все хорошо? — тихо поинтересовался Дмитрий, склонившись к девушке.

Анастасия молча кивнула и, словно ненароком, плотнее прижалась к его плечу.

— Ну что же, Яромир, коль пришел в гости, проходи в дом, — наконец обратил внимание Декабрь на брата своего. — Я всегда рад тебе.

— Ой, ли? — усмехнулся Январь, подходя к ним.

— Всегда, — коротко ответил Дмитрий, а потом, подумав, предупреждающе добавил: — Пока.

— Даже так? — Яр приподнял бровь, с удивлением глядя на брата своего.

А Настя, осмелившись оторвать взгляд от земли, непонимающе смотрела то на одного брата, то на другого.

'И какая кошка между ними пробежала? — недоумевала девушка. — Ну не из-за меня же...'

— Пойдемте в дом, — осмелилась подать голос Настенька. — Снег Снегович таких сегодня вкусных пирожков напек!

Пристально посмотрев на девушку, Яр рассмеялся, а Дмитрий чему-то хмыкнул одобрительно. Приобняв Анастасию за плечи, Декабрь еще раз предупреждающе посмотрел на Яромира и повел всех в дом.

Пока Настя переодевалась у себя в комнате, братья удобно расположились на диване в гостиной. Откинувшись на диванную спинку, Яромир, рассеянно глядя в потолок, задумчиво проговорил:

— Знаешь, мне даже интересно стало, какой будет моя спутница? Ведь прошли века, и в их мире многое изменилось.

— Вот как войдешь в силу, так и узнаешь. А к чужим лезть не смей, — недовольно буркнул Дмитрий.

— Да не нужна она мне, — рассмеялся Январь, глядя на недовольное лицо брата. — Я, можно сказать, наоборот тебе помогал.

— Это еще чем? — подозрительно покосился на него Декабрь.

— Да вот узнал кое-что интересное, — хитро прищурился Яр.

— Как сподручнее чужую спутницу поцеловать? — съехидничал Дмитрий.

— Она сопротивлялась, — вмиг посерьезнев, ответил Январь. — Сама не понимая, что с ней происходит, сопротивлялась изо всех сил моему внушению. Хоть я и не сильно старался, но все же...

Внимательно посмотрев на брата, Декабрь старательно выискивал доказательство того, что тот просто шутит. А, не увидев оного, сам не заметил, как его губы расползлись в довольной улыбке. Ему было приятно осознавать, что Настя не захотела поддаваться чарам Яромира.

'Значит, я ей точно не безразличен!' — самодовольно подумал Месяц.

А тут и виновница его нечаянной радости объявилась.

— Все же хороша твоя спутница, — задумчиво рассматривая Настеньку, протянул Яромир, тем самым заставив девушку густо покраснеть.

— Сам знаю, — буркнул Дмитрий и повернулся к спутнице своей. — Иди к нам, Настенька.

— Сейчас, — откликнулась девушка. — Я только... Ох, а вот и они!

Пошире приоткрыв дверь, Анастасия пропустила в гостиную двух снежных человечков, несущих подносы с едой. Пройдя вперед поварят, быстро пододвинула низкий столик ближе к дивану и помогла расставить тарелки и чашки. Поблагодарив поварят, Анастасия принялась разливать чай, желая поухаживать за мужчинами.

— Константин! — потрясенно выдохнул Дмитрий, от чего Настя вздрогнула, чуть не уронив чашку.

Резво обернувшись, она увидела затухающий портал, да какого-то уж слишком сильно потрепанного Кощея. Одежда была грязной и кое-где порванной, на руках и лице виднелись глубокие царапины. Сейчас перед Анастасией был не грозный Страж, а очень уставший мужчина.

— Ой, садитесь быстрее, — всплеснула руками Настя. — Я сейчас вернусь.

Выбежав из гостиной, выловила снежного человечка, наказав принести что-нибудь, чем можно обработать царапины, а сама побежала к себе в комнату. Влетев в свою спальню, открыла тумбочку и, ухватив мешочек со сбором от Бабы-Яги, побежала на кухню.

— Снег Снегович, миленький, помоги мне скорее, — врываясь в вотчину главного повара, попросила девушка, протягивая холщовый мешочек. — Это нужно заварить. А еще мне бы воды в тарелку налить, да тряпиц чистых.

— Что случилось, девонька? — забирая у нее мешочек, поинтересовался повар.

— Там Кощей пришел, израненный весь, — ответила Настя, пританцовывая на месте от нетерпения.

— Ох ты, горе-то, какое! — Снег Снегович сам все расставил на поднос, залив сбор крутым кипятком в фарфоровом чайничке. — Может, помочь тебе надобно?

— Нет, спасибо, все сама сделаю, — подхватив поднос, Настя вышла из кухни.

Уже зайдя в гостиную, увидела, что Снеж принес мази, которые она просила. Поставив на столик перед Кощеем свой поднос, Настя осторожно отвела его руку, тянущуюся к какой-то баночке.

— Позвольте, я вам помогу, — осторожно предложила девушка.

Константин пристально посмотрел на Анастасию, а затем, что-то решив для себя, благодарно кивнул. Налив в чашку заварившийся сбор, Настенька передала его Стражу, а сама, подтянув себе невысокий пуфик, присела на него. Смочив тряпочку в теплой воде, она осторожно обхватила своими пальчиками подбородок мужчины, поворачивая его лицо к себе. Стараясь не причинять лишней боли, Анастасия протирала царапины и ссадины, убирая грязь, чтобы потом они не загноились.

— И что же дальше случилось? — наконец прервал затянувшееся молчание Январь, следя за действиями спутницы брата.

— Когда мы прибыли туда, там уже была просто огромная стая падальщиков, — стараясь не мешать девушке, ответил Кощей. — Пришлось повозиться, чтобы перебить большую часть из них. Я-то отделался незначительными царапинами, а вот Горынычу знатно досталось. Пришлось доставить к Бабе-Яге, чтобы она полечила его. Слишком раны глубокие, весь правый бок в лоскуты порезан.

Настя еле заметно вздрогнула, вспомнив тех тварей и искренне посочувствовав незнакомому ей пока еще Змею Горынычу. Мужчины, увидев реакцию девушки, замолчали, задумавшись каждый о своем. Закончив с обработкой царапин, Настенька поднялась и, взяв поднос с мазями, обратилась к Дмитрию:

— Вы поговорите пока, вам многое обсудить надобно, а я пойду Снегу Снеговичу помогу. Если понадоблюсь — зовите.

Тихо выскользнув за дверь, девушка неспешно пошла в сторону кухни, думая о том, чего же им всем теперь ожидать. Ведь, судя по тому, что она успела услышать из слов Стража, грядет беда неминучая. Прислонившись к прохладной стене, словно разом всех сил лишилась, Анастасия прикрыла глаза и тяжко вздохнула.

'Если бы только кто знал, как же мне страшно, — Настя крепко зажмурила глаза, не давая пролиться непрошенным слезам. — И ведь не за себя боюсь. Если Змей Горыныч так пострадал, то, что же с ними будет? С Январем, Кощеем... Дмитрием?'

А в следующий миг у Настеньки такая злость на саму себя взяла, что она даже заколотилась вся. Открыв глаза, она с неудовольствием посмотрела на кухонную дверь, словно именно та была во всем виновата.

'И что ж я сама терзаниями, да ожиданиями нехорошими беду в дом зову?! — раздраженно подумала девушка. — Ничего с ним не случится, сильный он, со всем справится. А я, коль помочь ничем не могу, ждать и верить буду. Бабушка ведь всегда говорила, что те, кого очень сильно ждут, завсегда возвращаются'.

Покивав сама себе головой, подтверждая так принятое ей решение, Анастасия, поудобнее перехватив поднос, решительно вошла на кухню. Осмотрев все и всех строгим взглядом, водрузила свою ношу на стол и взмолилась:

— Снег Снегович, миленький, дай мне какую-нибудь работу. Нет моих сил больше, без дела сидеть!

— О как, — усмехнулся повар. — Ну что же, коль так хочешь, есть у меня для тебя кое-что.

Поманив девушку за собой, он провел ее в одну из кладовок. С любопытством осмотревшись по сторонам, Настя увидела полки, заставленные всякими закатками, да ящики, в которых хранились фрукты-овощи. Некоторые ящики были полны, а некоторые совсем опустели. Проведя Анастасию к небольшому деревянному столу, Снег Снегович раскрыл толстую тетрадь и сказал:

— Вот, смотри, тут ты найдешь все записи, сколько и чего у нас есть. Сверься с ними, да составь список, что нужно пополнить. Коли справишься здесь, в холодную переходи, только оденься потеплее, не ровен час заболеешь там.

— Спасибо за доверие такое, все сделаю, как надо, — пообещала девушка, прижимая к себе пухлую тетрадь.

— Тогда пойду я, — довольно покивал головой повар. — Мне еще трех мужиков накормить надобно!

Дождавшись, когда снежный человечек покинет кладовку, Настя, присев за стол, принялась изучать записи, сверяясь с имеющимися тут продуктами. Да так увлеклась занятием этим, что совершенно забыла о времени. Пересчитывание и записывание нужного, на диво хорошо отвлекало ее от грустных мыслей. Очнулась Анастасия только тогда, когда поняла, насколько же она замерзла, пока проверяла запасы в холодной.

'Нужно уходить отсюда, а то Снег Снегович меня заругает за то, что в легком платье тут хожу'

— Настенька, что ты здесь делаешь?

— Список продуктов проверяю, — замерев у лестницы, что вела в это помещение, Настя настороженно посмотрела на Дмитрия. А вдруг рассердится на такое самоуправство.

— Поднимайся сюда быстрее, — Декабрь слегка нахмурился, ожидая ее.

— Вы что-то хотели?— поинтересовалась девушка, поравнявшись с ним.

— Тебя искал просто, — сжал ее ладошку Дмитрий, но почувствовав, насколько она холодная, крепко обнял девушку, к себе прижимая. — А замерзла-то как! Ты почему не оделась потеплее? — отчитывал ее мужчина, выводя в теплую кухню.

— Увлеклась, да забыла совсем, — оправдывалась Настя, млея от тепла исходящего от мужского тела.

'Ну, вот как так может быть? Он ведь зимний месяц', — вновь подумала девушка, спрятав свое лицо у него на груди.

— Увлекающаяся ты моя, — усмехнулся Декабрь и обратился к главному повару: — Снег Снегович, организуй нам чего-нибудь горячего. Согреть ее надобно.

— Это завсегда можно, — засуетился снежный человечек. — А в следующий раз, без теплых одежд даже на порог не пущу!

А Настя, чуть отклонившись от мужчины, радостно посмотрела на главного повара. Ей было важно знать, что она может быть чем-то полезной, и ее помощь пригодится. Анастасия даже думать не хотела, что бы с ней было, если бы каждый день, на протяжении всех десяти лет службы, пришлось проводить дни в праздности и лени.

— Чему так светло улыбаешься, милая? — поинтересовался Дмитрий, погладив щеку девушки костяшками пальцев.

— Я просто рада, что мне занятие нашлось, — переведя счастливый взгляд на Месяца, ответила Настя.

— Неужто тебе так скучно здесь? — нахмурился Дмитрий

— Нет, ну что вы, — отрицательно замотала головой Настенька. — Просто я не привыкла без дела сидеть. К другому приучена я.

— Ну что же... — Месяц задумчиво посмотрел на спутницу свою. — Раз так, не стану препятствовать тебе в этом. А пока, давай чаю попьем, да прогуляемся с тобой. Я тебе одно красивое место покажу.

Облегченно выдохнув от того, что Декабрь не обиделся на нее, Анастасия радостно согласилась. И лишь когда Дмитрий отпустил ее, чтобы груженый тарелками и чашками поднос забрать, поняла, что так все время и простояла в его объятиях. Почувствовав, как щеки опаляет легким румянцем, Настенька чуть склонила голову и отвернулась, чтобы заметно этого не было. А когда Месяц привел ее на закрытую веранду, совсем обо всем позабыла, на красоту окружающую глядючи.

Большая, светлая площадка полукруглой формы, стены и потолок которой, были полностью из тонкого льда. Красивый морозный рисунок играл на солнце разноцветными бликами, создавая просто волшебную атмосферу. Пол напоминал снежный наст, мягко переливающийся на свету. Прямо посередине веранды стоял большой плетеный стол, в окружении таких же плетеных кресел. А по краям стен расположились удобные диванчики, заботливо укрытые мягкими пледами.

— Почему я раньше не видела это место? — поинтересовалась Настя, с восхищением оглядываясь по сторонам.

— Потому что в прошлый раз я тебя сюда не водил, а когда ты на качелях каталась, то была с другой стороны дома, пояснил Дмитрий, выставляя на стол принесенное с собой. — Ну как тебе, нравится?

— Конечно же!

— Тогда иди сюда, чай пить будем, — Дмитрий снял плед с одного из диванчиков и, заботливо укутав в него девушку, усадил ее за стол.

— А вы расскажете мне историю Змея Горыныча? — быстро спросила Настя, пока Месяц опять тему не перевел.

— Историю, говоришь... — прищурившись, Дмитрий внимательно посмотрел на Настеньку. — Хорошо, расскажу.

Глава 8

Обняв ладонями чашку с чаем, Настя выжидающе посмотрела на Декабря. А тот, словно забыв, о чем только что обещал, молчал.

— Декабрь Месяц? — осторожно позвала его Анастасия.

— Что? — очнувшись от раздумий своих, спросил Дмитрий. — Ах, да... Прости, Настенька, задумался, — повинился мужчина и, откинувшись на спинку кресла, тяжело вздохнул. — Когда-то очень давно в нашем мире жили прекрасные существа — драконы. Гордые, свободолюбивые, мудрые... Они были могучими воинами, не всякий мог с ними справиться. Да и мало таких дураков находилось. С ними предпочитали дружить, ходить за советом, ведь драконам было открыто многое.

— Хотела бы я увидеть их, — прошептала Настя, когда Дмитрий вновь замолчал.

— А я бы хотел их тебе показать, — улыбнулся ей Месяц. — Хотя одного ты точно сможешь увидеть, вот только... — и вновь нерешительное молчание.

— Что с ним не так? — спросила спутница.

— Как я уже говорил, все предпочитали дружить с драконами, — словно не услышав вопроса, продолжил Месяц. — Кроме колдунов и их приспешников. Вот те подстерегали и убивали драконов. Ведь кровь, когти и чешуя драконья были незаменимыми составляющими для многих зелий. Особенно они старались выкрасть новорожденных дракончиков.

От неожиданности Анастасия выронила чашку, благо та была пуста. Недоверчиво посмотрев на Декабря, поднесла сжатую в кулак руку к губам, стараясь, крик подавить.

— Да, Настенька, вот такая мерзость творилась у нас, — отняв руку от ее лица, Дмитрий поцеловал сжатый кулачок. — Из-за этого, и так малочисленная раса драконов, совсем уменьшилась. А уж когда Абрахсис свое дело черное творить начал, вообще практически исчезла. Остался лишь один клан, который ушел далеко в горы, спасаясь от преследования. С тех пор их мало кто видел, хорошо они прятались. Да только и это не помогло. Однажды, когда старший сын главы клана Даниил отправился к Морскому Царю в гости, на их клан напали темные силы, полчищами несметными. Когда Даниил вернулся назад, его ждали только разоренный дом, да мертвые сородичи. Долго он кружил над разрушенной долиной, разыскивая хоть кого-нибудь оставшегося в живых. И лишь на дне глубокого ущелья нашел двух своих умирающих братьев. Тогда-то и воззвал он к силам древним, умоляя их жизнь спасти, да предлагая свою взамен. Откликнулись силы древние, да только по-своему сделали. Даниила Стражем небесным назначили, соединив умирающих братьев с ним в одно целое, лишив при этом старшего возможности в человека оборачиваться. А коль хоть раз обернется Даниил, то навсегда братьев лишится своих. Вот так и появился у нас единственный в своем роде трехглавый дракон, Страж небесных чертогов. И каждый год они исчезает на две недели, чтобы помянуть четырнадцать драконьих кланов

погибших в то время смутное.

Замолчал Дмитрий после рассказа горького. И Настенька молчит. Только голову вниз опустила, да губы плотно сжала, чтобы ни единый всхлип не вырвался. А слезы, из глаз ее карих, по щекам ручьями текут, да на стол капают. Оплакивает девушка смерть страшную расы великой. А сердце болезненно щемит в груди, да дыхание перехватывает. Услышал Месяц вздох судорожный, лицо ее приподнял, а у Насти слезы пуще прежнего полились.

— Ну что же ты, милая? Не плачь, — потянул ее к себе Декабрь, к себе на колени усаживая, обнимая крепко.

— Да как же не плакать тут, когда горе такое случилось, — в голос разрыдалась спутница, спрятав лицо свое на груди мужской. — А супостаты эти окаянные вновь лезут, беду принести хотят.

— Не бывать этому, — серьезно ответил Декабрь. — Не допустим мы боле такого. Всем миром, если надобно будет, объединимся, — проведя рукой по волосам русым, Дмитрий начал укачивать девушку. — Доброе у тебя сердечко, Настенька. Отзывчивое. За всех болит, за каждого переживает. Редко сейчас встретишь такое. Ты и сама, небось, не понимаешь, какая особенная.

Подняв голову, Настя вытерла лицо руками и смущенно улыбнулась Дмитрию:

— Что вы. Только совсем бесчувственный человек не проникнется горем чужим.

А Дмитрий, глядя на ее блестящие после слез глаза, на нежный румянец окрашивающий девичьи щеки, вдруг подумал о том, что еще никогда не видел настолько красивых девушек. Тех, у которых внутренняя красота намного ярче внешней. Непроизвольно протянув руку к ее лицу, Дмитрий нежно провел пальцами по мокрой от слез щеке, осторожно обрисовал контур губ, чуть надавив на нижнюю. Обхватив пальцами подбородок Анастасии, медленно, словно давая ей шанс отстраниться, приблизил ее лицо к своему и замер в нескольких миллиметрах от таких желанных губ. А Настя потерялась во взгляде мужчины. Она словно зачарованная смотрела на то, как темнеют глаза Дмитрия, как в их глубине зарождаются ледяные искорки. Завороженная этими изменениями, еле слышно вздохнув, девушка, незаметно для самой себя, подалась вперед, сокращая и без того маленькое расстояние. А Месяц, будто только этого и ждал, переместив свою ладонь ей на затылок, чуть надавил и осторожно накрыл ее губы своими. Настенька слегка вздрогнула, словно испугавшись этого нежного прикосновения. Дмитрий же, положив вторую руку на ее поясницу и удерживая тем самым девушку на месте, еле ощутимо прикасался легкими поцелуями к ее губам, давая время привыкнуть и окончательно расслабиться. Чуть помедлив, Настя, положив свои ладошки на плечи мужчине, робко ответила. Прикрыв глаза, девушка прислушивалась к тем ощущениям, что зарождались внутри нее, принося с собой легкое головокружение и эйфорию. Когда же мужчина стал более настойчив, углубляя поцелуй, Анастасия с радостью ответила, позволяя ему делать все, что он захочет. Приятные поглаживания мужских рук, осторожно, но, в тоже время, настойчиво исследующих девичий стан, лишали последних остатков разума, заставляя выгибаться, вжиматься в крепкое мужское тело, зарождая желание стать еще ближе.

— На-астенька, милая моя, — отстранившись, простонал охрипшим голосом Дмитрий. — Как же я ждал... Надеялся... Сама захотела... — покрывая короткими поцелуями ее лицо, шептал мужчина.

А на Настю, словно кто-то ушат холодной воды вылил. Девушка замерла, напрягшись в мужских объятиях, а в голове, точно набатом билась только одна мысль: 'Сама... Сама позволила... Захотела...'.

— Нет! — резко отстранившись, девушка уперлась руками в мужскую грудь.

— Настенька... — Дмитрий обескуражено посмотрел на нее, не понимая резких перемен таких.

— Я сказала, нет! — резко подскочив, Анастасия подобрала подол длинной юбки и выбежала с веранды.

Пока девушка опрометью неслась в свою комнату, все время думала о том, что же она натворила.

'Не хочу так... Не буду... Не желаю быть, как они!'

Влетев в спальню, Настя громко захлопнула дверь, обведя комнату испуганным взглядом. А затем, прислонившись спиной к прохладной поверхности двери, медленно сползла вниз. Обхватив колени руками, подтянула их к своему лицу и, тихонько всхлипнув, так и застыла. Сейчас ей хотелось остаться в таком положении навсегда. Мнимое ощущение безопасности, возможность уйти от проблем и ни о чем не думать. Да только не бывать такому. Все ж когда-нибудь придется выйти, поглядеть в глаза Декабрю... А что говорить и как объяснять поведение свое, Настя не знала, да и думать не хотела об этом.

'Виновата... Полностью сама виновата, — приподняв голову, Анастасия посмотрела пустым взглядом в окно. — Не удержалась, поддалась чарам его. А ведь Дмитрий не принуждал, ждал, пока сама... Ой, дура же я горькая!'

Обхватив голову руками, Настя принялась раскачиваться из стороны в сторону, все пытаясь понять, что дальше делать, да как исправить все, вернув отношения прежние. Вот только на ум ничего не приходило, а воспоминания о нежных поцелуях, ласковых руках и ощущения под девичьими ладонями крепкого мужского тела никак уходить не хотели, еще больше запутывая и принося сумятицу.

Сколько она так просидела, Настенька не знала, но больше прятаться не могла. Неизвестность угнетала и гнала ее из комнаты. Хоть и боязно было, а все ж разобраться со всем поскорей стоило.

Подойдя к зеркалу, Анастасия трясущимися руками переплела косу, привела в порядок платье и, посмотрев на свое заплаканное лицо, пошла умываться. Когда же отговорок больше не было, а девушка в очередной раз перепроверила свой внешний вид, пришлось признать, что она безбожно трусит и сама оттягивает неизбежное. Глубоко вздохнув и сжав руки, Анастасия подошла к двери, да там и застыла, прислонившись лбом к прохладной поверхности.

'Трусиха. Какая же я трусиха, бабушка, — прикусив губу, подумала девушка. — Знай ты об этом, застыдила бы меня...'

Простояв так пару минут, наконец, поняла, что еще немного, и вся ее решительность окончательно растает как дым, Настя резко открыла дверь и выскочила в коридор. Настороженно осмотревшись по сторонам и, никого не заметив, облегченно выдохнула, медленно, чуть ли не крадучись, направилась к лестнице. Спустившись на первый этаж, девушка нерешительно замерла, не зная, куда идти дальше и где искать Декабря. Решив пройтись по дому, Анастасия первым делом заглянула в гостиную. Увидев, что в ней никого нет, разочарованно вздохнула.

— Не меня ищешь? — раздался над ухом вкрадчивый голос.

Обернувшись, Настя поняла, что Дмитрий стоит практически вплотную к ней. От неожиданности, девушка резко отпрянула назад, увеличивая расстояние между ними. Заметив, как заледенел взгляд мужчины, досадливо сморщила нос. Да только сделанного уже не воротишь. Сцепив руки за спиной, Анастасия судорожно пыталась придумать, с чего начать разговор трудный. Дмитрий же тоже не спешил ей помогать. Опершись плечом о дверной косяк, мужчина скрестил руки на груди, все так же продолжая смотреть на спутницу свою.

Наконец, решившись, Настя осторожно проговорила:

— Я хотела поговорить... объяснить...

Заметив, что Дмитрий вопросительно приподнял бровь, стушевалась под взглядом его, вновь замолкая.

— Давай я тебе помогу, — чуть насмешливо проговорил Дмитрий. — Хочу принести свои извинения, за то недоразумение, что произошло недавно. Этого больше не повторится. Думаю, нам стоит забыть об этом, словно ничего и не было. Ты согласна со мной?

— Да, — еле слышно ответила Анастасия, стараясь сдержать пощипывающие глаза слезы.

— Тогда я откланиваюсь. Мне еще по делам надобно, — холодно произнес мужчина и исчез в вихре снежном.

А Настенька так и осталась стоять, не замечая, как по щекам текут слезы горькие. В голове у девушки похоронным набатом билась лишь одна мысль: 'Недоразумение... Всего лишь недоразумение, о котором нужно забыть, словно ничего и не было'.

И вроде бы радоваться надобно, что так легко отделалась от внимания нежеланного, а внутри все сжимается от обидных слов.

Пробежавший мимо двери снежный человечек, помог ей хоть немного прийти в себя. Резко отвернувшись, Анастасия вытерла лицо от слез, решив, что так даже лучше. Декабрь теперь в ее сторону и не посмотрит.

Подумав так, девушка покинула гостиную, решив одеться потеплее, чтобы работу продолжить и хоть так от мыслей плохих отвлечься.

Быстро забежав к себе в комнату, надела теплую кофту и отправилась на кухню. Там, предупредив Снега Снеговича, что продолжит работу свою, юркнула в холодник, переживая о том, как бы кто лица ее заплаканного не заметил. Ухватив тетрадь и погрузившись в чтение, Настя старательно гнала от себя все мысли, связанные с мужчиной. Да только что ж поделаешь, если нет-нет, а вспомнятся губы ласковые, да руки нежные?

Промаявшись так с полчаса, Анастасия решила, что лучше в хорошей компании посидеть, все ж веселее будет. Поднявшись наверх, она уже хотела обратиться к главному повару, как заметила, что Снег Снегович, медленно наклоняясь, поднял с пола горсть снега и, осторожно прижимая его к себе, медленно поковылял к двери, ведущей на улицу. Недоуменно пожав плечами, Настя хотела отправиться вслед за ним, как заметила, что поварята украдкой кидают жалостливые взгляды в сторону той самой двери, за которой скрылся снежный человечек. Решив разобраться, что же такого приключилось, девушка подошла к знакомому уже поваренку.

— Снежик, у вас что-то случилось? — осторожно спросила Анастасия.

Поваренок, грустно вздохнув, отложил нож, которым он нарезал овощи и печально посмотрел на девушку.

— Уйдет скоро наш Снег Снегович.

— Как уйдет? Куда? — удивилась Настя, присаживаясь за стол.

— Совсем уйдет, — опустив взгляд, тихо ответил Снежик.

— Ничего не понимаю...

Помолчав, Снежик сначала бросил настороженный взгляд на дверь, а затем, посмотрев на Анастасию, спросил:

— Ты ведь видела, как Снег Снегович с пола снег подобрал и на улицу понес? — дождавшись утвердительного кивка, поваренок продолжил: — Мы хоть и магические создания, но тоже не долговечные. Когда-то и у нас срок службы подходит к концу, тогда-то и начинаются разрушения. Этот снег, Настенька, отделился от нашего главного повара, а значит, что ему недолго осталось.

— Как так? Неужели и помочь ничем нельзя? — Настя недоверчиво посмотрела на поваренка.

— Нельзя, милая, уж сколько раз пытались, — Снежик грустно шмыгнул носом. — Хозяина только больно жалко. Переживает он сильно, ведь каждый Месяц сам себе служек создает, магию и частичку души своей вкладывая. Опять будет смурной ходить, горевать по ушедшему помощничку.

— Не расстраивайся, Снежик, — погладила поникшего поваренка Настя. — Всегда есть надежда, главное верить в это. Ведь в мире сказочном живем, — постаралась ободрить. — Пойду я, наверное. Не нужно Снегу Снеговичу сейчас видеть меня, не до того ему.

Выскользнув из кухни, Анастасия задумчиво побрела по коридору. Да так погрузилась в размышления свои, что очнулась только в холле, когда с улицы раздался непонятный звук, напоминающий хлопанье крыльев. Да только судя по издаваемому шуму, размах у тех крыльев был ого-го какой! И так девушке любопытно стало, кто к ним пожаловал, что она, нисколько не страшась, открыла дверь, да так и замерла.

Перед их домом сидел зверь невиданный. Сам высотой с большой холм, чешуя изумрудным цветом переливается, кожистые крылья широко распахнуты. А еще зверь о трех головах был, которые чуть отличались оттенками от остального тела. Средняя голова была такого же изумрудного цвета, а вот глаза янтарные. Правая же была зеленой, напоминая по цвету молодую весеннюю травку, а глаза бирюзовыми. Левая была светло-зеленой, с карими глазами.

— Ух ты, Змей Горыныч! — почему-то нисколько не испугавшись, воскликнула Настенька.

— Ух ты, спутница Декабря! — вторила ей одна из голов.

* * *

А в Кощеевом замке, в одной из комнат, сидя перед жарко натопленном камином, Константин наблюдал за тем, как его друг расхаживал туда-сюда, постоянно хмурясь. Сначала Стража это забавляло, но теперь начало раздражать.

— Да сядь ты уже! — возмутился Кощей. — Скоро дыру в ковре протрешь.

— Не могу, — на секунду остановившись, пробурчал Дмитрий.

— Нет, ну ты серьезно веришь, что твоя спутница, вся такая милая, добрая и скромная, могла таким способом себе цену набивать? — усмехнулся Константин, лениво вертя в руках бокал с вином. — Да у твоей Настеньки все мыли по лицу прочесть можно.

— Однако же отказала, сбежав от меня, — ответил недовольно Дмитрий.

— Да как она посмела только! — насмешливо возмутился Страж. — Да уж, зажирел ты, барин.

— Это еще почему? — не понял Декабрь.

— Потому как привык, что девки к тебе в постель сами прыгают, — усмехнулся Кощей. — Ты мне лучше скажи, а ухаживать за ней пробовал? Цветочки дарить, подарки всякие. Или сводить ее куда-нибудь?

— Я ей ледяной лес показать хотел, — Дмитрий сурово посмотрел на друга.

— И как? Показал? — Константин вопросительно приподнял бровь.

— Не успел, — отведя взгляд, чуть смущенно ответил Дмитрий.

— Ах, ну да, когда ж тебе было-то, — неискренне посочувствовал Страж.

— Да к тебе самому очередь выстраивается! — возмутился Декабрь.

— Однако же, я знаю, что есть и другой тип девушек, — ехидно ответил Кощей.

Замерев на месте, Дмитрий о чем-то крепко задумался. Константин решил ему не мешать, просто наблюдая за сменой эмоций на лице друга. Стражу было удивительно видеть, как сильно эта симпатичная спутница сумела заинтересовать Месяца. Константину было любопытно узнать, чем же Настя взяла Дмитрия, но вмешиваться не собирался, предпочтя роль стороннего наблюдателя.

Наконец, что-то для себя решив, Декабрь сел в кресло, что стояло дальше всего от камина, и спросил:

— Так ты думаешь, что если я буду за ней ухаживать, то она ответит взаимностью?

— Ну, конечно же, — улыбнулся Кощей, отсалютовав бокалом, решив не добавлять, что это будет только в том случае, если Дмитрий действительно люб Настеньке.

— Тогда, наверное, стоит попробовать, — неуверенно решил он. — Эх, давненько я этим не занимался.

— Ага, никогда, — рассмеявшись, напомнил Константин.

Недовольно глянув на Стража, Дмитрий, даже не попрощавшись, исчез в снежном вихре. Оказавшись в холле своего дома, Месяц уже хотел идти на поиски своей спутницы, когда услышал доносившийся с улицы веселый смех Настеньки.

'Я тут переживаю, места себе не нахожу, а она веселится?' — возмутился Дмитрий.

Подойдя к двери, резко ее открыл, да так и застыл на пороге, разглядев того, кто так развеселил его спутницу.

— Горыныч, ты, что здесь делаешь?

Трехглавый дракон как-то резко погрустнел и зашаркал передней лапой по снегу. Левая голова Горыныча невинно похлопала глазами и смущенно ответила:

— А я вот... От Бабы-Яги сразу к тебе.

— Сбежал, значит, — хмыкнул мужчина.

— Ну почему сразу сбежал? — возмутилась правая голова. — Попрощался и улетел.

— Ну да, ну да, — с самым серьезным видом покивал головой Декабрь. — А Олеся что тебе на прощание сказала?

— Стой, ящерица недобитая! — рявкнула левая голова, пародируя Бабу-Ягу.

Остальные две головы с неодобрением покосились на излишне болтливую конечность их общего тела, а Дмитрий, тихонько посмеиваясь, подмигнул Настеньке. Девушка во время всего разговора подумывала, как бы незаметнее ускользнуть в дом. После давешнего разговора, ей было не очень уютно находиться рядом с Дмитрием. Но после этого веселого подмигивания, как-то сразу успокоилась, ощутив облегчение от того, что мужчина не смотрел на нее так безразлично, как раньше. Несмело улыбнувшись ему в ответ, Анастасия плотнее запахнула свою шубу. Мороз крепчал, а она уже давно находилась на улице.

'Хорошо, что Снеж мне шубу вынес, а то совсем бы закоченела', — подумала Настя, спрятав замерзшие руки в рукава.

— Ну а что же вы на улице стоите-то? — Декабрь подошел к своей спутнице и, вытащив ее замерзшую ладошку, неодобрительно покачал головой. — Настенька, приглашай гостя дорогого.

— Но, как же... — начала девушка, не представляя, как эта громадина в дом войдет.

— Не извольте беспокоиться, — опять влезла левая голова.

А в следующий миг огромное тело Горыныча окутало зеленоватое марево. Когда Настя, наконец, смогла хоть что-то рассмотреть, перед ней стояла миниатюрная копия Стража, достающая девушке до подбородка.

— Ой, — только и смогла произнести спутница, когда Змей Горыныч, весьма довольный произведенным впечатлением, важно прошествовал в дом.

Глава 9

Войдя в гостиную, Декабрь помог устроиться Стражу на мягком пуфике. Все же раны, полученные Горынычем, даже при его бешеной регенерации и лечении Бабы-Яги, давали о себе знать. Облегченно выдохнув, правая голова чуть виновато посмотрела на своих братьев. Средняя голова кивнула, показывая, что все хорошо, а левая слабо улыбнулась.

— Эх ты, горюшко, — неодобрительно покачал головой Декабрь. — Зачем от Олеси сбежал?

— Так некогда мне рассиживаться, когда такое кругом творится, — возразила средняя голова.

— Даниил, я все понимаю, но ты уже не тот дракон, что только отметил свое второе совершеннолетие, а Страж небесных чертогов, — сурово сказал Дмитрий. — Должен и сам все прекрасно понимать. А ты что устроил?

— Что? — полюбопытствовала левая голова.

— А ты, Святослав, вместе с братьями своими, Даниилом и Брониславом, перед моей спутницей хвостом крутили, показывая себя во всей красе, когда надобно было бы отлежаться хорошенько, — пожурил их Месяц.

Настя, ходившая снять верхнюю одежду и отдать распоряжение на кухню, как раз зашла в комнату на последних словах Месяца. И так ей жалко стало Горыныча, который виновато свесил все три головы, что она поспешила вступиться за них:

— Не ругайте его, это моя вина. Ведь знала же, что ранен сильно, но мне было так любопытно увидеть этого Стража, что я обо всем забыла. Да и в дом пригласить могла. Хоть и не знала такой возможности у Змея Горыныча, а из простой вежливости...

— Все-все, сдаюсь, — улыбнулся Дмитрий, шутливо поднимая руки вверх. — Добрая ты, Настенька. Да я тебе это уже говорил.

Настя лишь удивленно глянула на него. Для нее странно было, что Дмитрий, ранее так холодно отнесшийся к ней, теперь шутил и делал вид, что ничего не произошло. Теперь же мужчина вполне благожелательно смотрел на свою спутницу, ничем не выказывая недовольства.

— О, а вот и пирожки горяченькие! — обрадовалась левая голова, плотоядно глядя на поднос, который принес Снежик.

— Снежик, ты сбор заварил? — отвлеклась от своих размышлений Анастасия.

— Все сделал, как ты велела, хозяюшка, — заверил поваренок, заставив Настеньку слегка покраснеть от удовольствия, из-за обращения такого.

— Какой еще сбор? — подозрительно принюхалась правая голова, когда поваренок поставил перед Стражем чашки с ароматной жидкостью.

— Общеукрепляющий, — поспешила ответить девушка. — Мне его Баба-Яга давала.

— Пей, не отравишься, — хмыкнул Дмитрий, пододвигая к себе чашку.

Пока Змей Горыныч пил, да пирожками угощался, Настя старалась не так откровенно смотреть на это действо. Уж очень забавно выглядело, как лапки Стража попеременно подносят чашки и пирожки разным головам. Да так ловко это все у Горыныча получалось, что не залюбоваться было никак нельзя.

— Так что делать-то будем? — наконец проговорил Страж, довольно зажмурившись всеми шестью глазами. — Там ведь... — кинув быстрый взгляд на спутницу, Горыныч проглотил окончание предложения.

— Брат мой, Январь, сейчас к Февралю отправился, — ответил Дмитрий. — Завтра общий сбор устроим. Надобно только к Черномору наведаться, известить его.

— Так я это мигом, — согласно закивала левая голова.

— Я тебе сейчас устрою и миг, и два! — раздался возмущенный голос Бабы-Яги. — Попался, голубчик.

Оглянувшись, Настя увидела позади себя очень недовольную Олесю, хмуро смотревшую на смущенного Горыныча.

— Олесенька, да тут ведь дело такое... — попыталась оправдаться средняя голова.

— Знать ничего не знаю! — притопнула костяной ногой ведунья. — Сейчас же отправляемся ко мне, до завтра отлежишься, а уж потом и думу думать будем.

Страж умоляюще посмотрел на Декабря, не забывая при этом коситься в сторону гостьи нежданной. Но Дмитрий только развел руками, показывая, что он здесь бессилен. Да и Настенька, как бы не жалела Горыныча, понимала правоту Бабы-Яги.

Поняв, что поддержки ни от кого не дождется, Страж понуро слез с пуфика и поплелся к ведунье. Жалобно посмотрев на нее, дождался только ехидной усмешки в ответ.

— Ну, что же, тогда до завтра, — сказала средняя голова. — Настенька, мне было очень приятно познакомиться с тобой. Надеюсь, еще свидимся, — тяжко вздохнул Даниил.

— Обязательно свидимся, — пообещала девушка, ласково улыбнувшись Горынычу.

Анастасии очень приглянулся этот необычный и веселый Страж. Вот только когда Олеся и Горыныч исчезли, забыла обо всем, отчетливо почувствовав, что осталась с Дмитрием одна в гостиной. Резко вернулось чувство неуверенности и боязнь того, что Месяц вновь начнет холодно к ней относиться. Стараясь не показать ему, как ей стало неуютно, Настя принялась слаживать грязную посуду, судорожно пытаясь придумать, что бы сказать такого. Да только в голову одни глупости лезли, которые и озвучивать не стоило. А меж тем, девушка отчетливо ощущала на себе пристальный взгляд Месяца, от чего ей хотелось сбежать и спрятаться.

— Настенька? — осторожно позвал ее Дмитрий, наконец, разрушив неуютное молчание.

Замерев с чашкой в руках, Анастасия настороженно посмотрела на Декабря. Сейчас все ее страхи вернулись в троекратном размере, а обида на слова мужчины расцвела огненным цветком в груди. Но что бы Настя не чувствовала в данный момент, а все ж вновь залюбовалась Дмитрием. Стараясь скрыть это, девушка потупила глаза, нервно вертя чашку в руках.

— Слушаю вас.

— Я хотел... То есть... — Дмитрий замер, мысленно чихвостя себя последними словами.

Он не ожидал, что ему будет так трудно поговорить с девушкой наедине. Да и не было с ним никогда такого.

— Да? — Настенька несмело улыбнулась, решив, что мужчина хочет попросить прощение за свои слова.

— Собирайся, в лес пойдем, — резко выдохнул Дмитрий.

— Лес? — обескуражено переспросила Настя, ведь такого точно не ожидала.

— Да, в лес! — подтвердил Декабрь, чувствуя себя дураком последним.

— И что там? — не удержалась спутница от вопроса, бросив скептический взгляд на виднеющиеся в окне силуэты деревьев.

— Не этот лес, а другой совершенно, — нервно ответил Дмитрий, подскочив с дивана. — Ты иди, одевайся, а я тебя в холле подожду, — буркнул он, быстро покинув комнату.

Анастасия недоуменно посмотрела на дверь, за которой скрылся мужчина, а затем вновь посмотрела в окно.

— И что я в том, другом, лесу не видела? — спросила она у пустоты.

Но делать было нечего, поэтому, поставив на стол чашку, что так и держала в руках, Анастасия отправилась наверх. Уже там, зайдя в свою гардеробную, переодела платье, сменив на теплое шерстяное. Накинув на себя шубку, прихватила шапку и варежки, решив, что сегодня уже достаточно замерзла. Прежде чем выйти, Настя покрутилась перед зеркалом. Решив, что хорошо выглядит, покинула комнату, не желая заставлять Дмитрия ждать себя.

Спускаясь вниз по лестнице, девушка вновь непроизвольно залюбовалась мужчиной. В полушубке синего цвета, расписанном серебристыми узорами, в темных облегающих брюках, заправленных в высокие сапоги, Дмитрий был непередаваемо хорош собой. Настя уже в который раз убедилась, что под обаяние этого мужчины попасть очень легко.

— А теперь закрой глаза, — попросил ее Декабрь, когда девушка подошла к нему.

Нахмурившись, Настя выполнила просьбу, только вздрогнула слегка, когда Дмитрий обнял ее. С закрытыми глазами, прикосновения мужчины ощущались еще острее.

— Погоди маленько, — прошептал ей Месяц на ухо, осторожно поворачивая девушку к себе спиной. — А вот теперь смотри.

Открыв глаза, Настя сначала не поверила тому, что видит. Перед ней, на сколько хватало взгляда, простирался ледяной лес. Все деревья в нем действительно были из прозрачного льда. В этих невероятных скульптурах легко можно было угадать, дубы, березы, осины, ясени. А чуть в глубине виднелись несколько елей.

— Что за мастер искусный создал красоту такую? — восхитилась Анастасия.

— Арина, — тихо ответил Дмитрий, кладя свои руки на плечи спутнице.

— Как так? — удивилась Настя, чуть отклонившись, в пол оборота посмотрев на серьезное лицо мужчины.

— Когда-то давно, в этом лесу жил старец, повелевавший силами природными, — начал пояснять Дмитрий. — Вот его-то и хотела уничтожить Арина, применив страшную ворожбу. Старцу тому вреда не причинила — Кощей успел его спасти, а лес погубила, обратив в безжизненные глыбы льда. Мы так и не смогли снять заклятия того, да вот сестры мои, весенние месяцы, на славу постарались, чтобы хоть немного сюда жизни привнести. Приглядись, Настенька, видишь, ветки на ветру шевелятся, листиками ледяными звеня.

— И правда шевелятся, — улыбнулась девушка. — А еще... — и глаза прикрыла, прислушиваясь к чему-то. — Словно играет кто.

Декабрь, на слова спутницы своей, радостно улыбнулся:

— Ты слышишь мелодию ледяного леса?

— Да, слышу, — послав ему такую же радостную улыбку, ответила Анастасия.

— Тогда... Может быть, ты потанцуешь со мной?

Замерев на мгновение, Настя повернулась лицом к Дмитрию и нерешительно вложила свою ладонь в руку мужчины. Может, потом она и пожалеет об этом, но сейчас хотелось поддаться волшебной мелодии необычного леса и танцевать, что уж греха таить, с мужчиной, от взгляда которого, все так сладко замирало внутри. Когда же Декабрь положил ей свою руку на талию, прижимая к себе, Анастасия, еле слышно вздохнув, опустила взгляд, не решаясь посмотреть в глаза Месяца, чтобы окончательно не раствориться в них. Прислушиваясь к волшебной мелодии леса, она легко следовала за Дмитрием, кружась в танце на заснеженной поляне.

Казалось, что время остановилось, подарив им бесценные минуты настоящего счастья. Дмитрий чуть качнул головой, и танцующая пара оказалась окружена ворохом взметнувшихся снежинок, ярко поблескивающих в лучах зимнего солнца. Анастасия по-детски приоткрыла рот и, с любопытством, завертела головой, стараясь не пропустить ни одного мгновения этого чуда.

— Тебе нравится? — тихо спросил Дмитрий, с затаенной надеждой глядя на хрупкую девушку, так доверчиво прижимающуюся к нему в танце.

— Да, — честно ответила Настя, и, позабыв о данном самой же себе обещании, посмотрела на мужчину, тут же утонув в его глазах.

Моментально забылись все прежние опасения и обиды. Остались только воспоминания о прикосновениях нежных губ, поглаживании горячих рук...

Сейчас казалось таким естественным и неизбежным — поцеловать этого невероятного мужчину, отдаться обуревающим ее эмоциям без остатка, раствориться в окружающем их волшебстве.

Вот только Дмитрий, почему-то не спешил целовать ее, все так же кружа в танце и просто любуясь своей спутницей. Впервые Месяц задумался о том, что счастлив лишь от того, что может держать Настю в своих объятиях и находиться к ней так близко. Ему, так же как и его спутнице, хотелось продлить эти мгновения как можно дольше. И тем неожиданнее и неприятнее было окончание их уединения.

Звук хрустнувшей ветки среди нежно льющейся волшебной мелодии был подобен грому. Вздрогнув от неожиданности, Анастасия еле удержала полный ужаса вскрик, когда заметила, что всю поляну окружают чудовища жуткие. Хоть они и не были похожи на тех, которых девушка видела ранее, но Настя нисколько не сомневалась, что они прибыли из одного и того же места. Мощные тела, мускулистые лапы, пасти полные острейших клыков... Твари алчно кружили по краю поляны, не спеша нападать, полностью уверенные, что их добыча никуда не исчезнет. Они лишь изредка порыкивали друг на друга, когда сталкивались со своими товарками.

— Настенька, посмотри на меня, — вмиг посерьезневший мужчина, обхватил лицо спутница своими руками и тихо шепнул: — Все будет хорошо, поверь мне.

А в следующий миг девушку подхватил вихрь снежный, унося от опасности роковой. Она и слова сказать не успела, как оказалась у них дома. Тяжело опустившись на пол, Анастасия замерла, уставившись ничего не видящим взглядом на дверь входную. Девушка никак поверить не могла, что Дмитрий действительно остался там, среди чудищ невиданных, совсем один.

— Настя... Настенька, что с тобой? — затряс ее подбежавший Снеж.

Анастасия, резко выдохнув, дико заозиралась по сторонам, словно понять не могла, где находится.

— Надо помочь... Вернуться к нему... — девушка умоляюще схватила человечка снежного за ручки.

— Кому помочь? — с тревогой глядя на испуганную спутницу, спросил Снеж.

А Настя, прижав руки к груди, нечаянно зацепила браслет, на запястье висящий. С непониманием глянула на него, будто первый раз видя, а затем взглядом просветлела и она воскликнула:

— Октябрь Месяц!

Девушка попыталась сорвать ягодку с браслета, как Ольга учила, да только пальцы так дрожали, что не ухватить было ее. Замерев и крепко сжав руки в кулачки, Настя постаралась успокоиться. Почувствовав, как дрожь в руках прошла немного, вновь ухватилась за ягодку, отрывая и бросая ту на пол. С затаенной надеждой глядя, как та покатилась по ковру. А ягода вспыхнула ярко, да исчезла.

— Ну, где же она? — огляделась по сторонам девушка.

— Настенька, ты звала меня? — раздался позади нее обеспокоенный голос Ольги.

Круто развернувшись, Анастасия подскочила на ноги и, схватив ее за руки, умоляюще проговорила:

— Помогите ему, пожалуйста! Мы в ледяном лесу были... Танцевали... А там твари Абрахсиса!.. Он меня сюда отправил, а сам совсем один остался. Помогите, умоляю!

— Тише, милая, — Ольга, высвободив свою руку, прижала палец к губам девушки. — Где именно вы были?

— Не знаю, — чуть не плача, ответила Настя. — На какой-то поляне. Там еще музыка необычная была, и мы танцевали под нее.

О чем-то задумавшись ненадолго, Ольга довольно улыбнулась:

— Я знаю, где это. Все хорошо будет, не печалься.

Наскоро попрощавшись с девушкой, Ольга исчезла в вихре осенних листьев. А Настя, чуть сгорбившись, ушла в гостиную. Там, сняв сапоги, шубку и шапку, забралась с ногами на диван и уставилась ничего не видящим взглядом в окно. Пришедший следом за ней Снеж, укутал девушку в плед, да только она даже не пошевелилась, все думая о Декабре. Справляется ли? Успеет ли помощь? Не ранят ли его сильно? Вернется ли к ней?..

Тяжкие думы, спутницу одолевавшие, все никак уходить не хотели. А страх за Месяца, все больше душу разъедал, заставляя в комочек сжиматься и губы прикусывать, чтобы ни один стон с них не сорвался.

— Настенька, посмотри, я тебе чаю с малиновым вареньем принес, — позвал девушку Снеж.

— Не хочу, — безразлично отозвалась Анастасия, положив голову на спинку дивана.

— Да как же так? — возмутился человечек снежный. — Замерзла вся поди. А как вернется Декабрь Месяц, что я ему скажу, ежели заболеешь? Он же меня застыдит, что не досмотрел.

— Вот вернется, тогда вместе попьем, — подтянув плед, Настя уткнулась в него носом и прикрыла глаза. — Ничего не надо, Снеж. Не хочу.

А человечек снежный, вздохнув тяжко, присел рядом с ней, да гладить по голове принялся. Жаль ему спутницу было. Она как здесь появилась, все не так пошло. Раньше-то хозяин их поспокойнее был, а тут как посмотрит на Настеньку... Да и она на него смотрит-любуется, глаз иногда отвести не может. Нет, Снеж был рад за Дмитрия, но как натешится он, как перегорит все, что тогда?

'Мне и тех жалко было, а эту и подавно, — огорчался человечек снежный. — Погубит ведь девку, ой, погубит'.

— Знаешь, Настенька, ты это дело брось, — не вытерпел Снеж, глядя на грустное лицо девушки. — Что ты его, в самом деле-то, поперед срока хоронить собралась? Хорошо с ним все будет. Хозяин наш и не в таких передрягах бывал, да все одно домой возвращался. Лучше иди в спаленку свою, приляг и поспи немного. А там, глядишь, и Дмитрий явится.

Встрепенулась Анастасия, виновато на человечка снежного посмотрела, да молвила голосом срывающимся:

— Ты прости меня, Снеж, неразумную. Только боязно мне... Я таких чудищ в жизни не видывала. А он один там... Да только нет мне оправданья, сама беду ведь кликаю. Во всем ты прав, дружочек мой, негоже так.

— Вот и славно, — облегченно улыбнулся Снеж. — Пойдем, я тебя провожу. А коль захочешь, и рядом посижу, не заснешь пока.

С трудом встав, Настя сложила плед и, последовав совету снеговичка, побрела на второй этаж. Сейчас ей действительно было стыдно за поведение свое. Сама ведь недавно обещала быть сильной, а как пришла беда, так сразу в слезы кинулась. Так и шла Анастасия к себе, поминутно коря за слабость. Только нет-нет, да и замрет на месте, чутко прислушиваясь, не прибыл ли Декабрь Месяц, не раздается ли где голос его ласковый.

А Снеж следом идет и не подгоняет. Только головой грустно качает и вздыхает тихонько.

'Пропала девка, совсем пропала', — подумал снеговичок, когда Настя в очередной раз замерла, да прислушалась.

Когда они, наконец, добрались до спальни спутницы, Снеж споро кинулся кровать расстилать. Только Анастасия остановила его, да поверх покрывала прилегла. А снеговичок опять рядом присел, да сказки рассказывать принялся. Только не до сказок сейчас девушке, о другом сердце болит. И когда уже Настя решилась отослать Снежа, чтоб немного одной побыть, дверь в ее комнату, тихо скрипнув, отварилась.

— Ох, ты ж, матушка зима, что ж это деется? — раздался взволнованный голос снеговичка.

Привстав с кровати, Настя с удивлением встретилась с взглядом ледяных глаз. Перед ней стоял Декабрь, вполне живой и, на первый взгляд, здоровый. Вот только кожа его была снега белее, а по ней рисунок серебристый шел. Из волос мужчины при каждом движении снежок мелкий сыпался. А от самого холодом ледяным веет, словно и не Дмитрий это вовсе, а кто-то другой, отдаленно похожий на него.

— Хозяин... Декабрь Месяц, не губите, — Снеж загородил собой Настю, умоляюще глядя на Дмитрия. — Она ведь...

Да только Месяцу, видно, надоело слушать его. Взмахнул он рукой, и снеговичка сила неведомая прочь из комнаты вынесла, да дверь захлопнула. А по всей поверхности спальни лед пополз, запечатывая ее, ни войти, ни выйти теперь.

— Настенька, беги, милая! — раздался из-за двери приглушенный крик Снежа. — Не справишься ты, он убьет тебя!

'Беги... А куда бежать-то? — растерянно подумала Настя. — Да и как же он? Я не могу его бросить'.

— Нас-стенька, — проскрипел Дмитрий, чуть наклонив голову в бок и не отводя внимательного взгляда. — С-с-огреешь меня-а?

Девушка вздрогнула, но глаз не отвела. Как бы ей не было сейчас страшно, а Дмитрию отказать в помощи не могла. Внимательно осмотрев мужчину и поняв, что бросаться на нее он не собирается, сделала осторожный шажок в его сторону. Декабрь, все так же, не шевелясь, ждал посередине комнаты, и Настя, глубоко вдохнув, уже смелее подошла к нему.

— Конечно же, согрею, — ласково прошептала спутница, обняв мужчину.

Пронзивший ее холод чуть не заставил отскочить, но Дмитрий, крепко обняв девушку в ответ, удержал ее. Уткнувшись носом в ее волосы, мужчина размеренно дышал, а его сердце, которое, как слышала Анастасия, бешено стучавшее, начало замедляться.

Вот только вновь ледяные осколки вспарывают кожу, проникая в кровь и вымораживая ее. Настя до крови прикусила губу, чтобы не закричать. Потому что сейчас еще хуже, чем в первый раз. Девушку выгнуло от боли, а непролитые слезы превратились в льдинки, намертво склеивая веки. И дыхания уже не хватает, потому что разлившийся вокруг голод мешает вдохнуть, больно раня горло. Но Настенька упрямо уцепилась за Дмитрия, желая помочь... Вернуть его назад.

Вскоре холод сковал намертво всю ее суть и боль понемногу отступила. Осталась лишь вымороженная пустота внутри.

Анастасия уже ничего не чувствовала, и это заставило ее облегченно улыбнуться посиневшими губами. Спасительная сонливость все быстрее завладевала ею, обещая защиту и успокоение. И уже ничего не имеет значения. Даже тот грохот, что раздается где-то рядом. И те, кто кричат, требуя открыть какую-то дверь.

'Кажется, это Кощей и Яромир', — безразлично подумала Настя, безвольно оседая на пол.

И если бы не сильные руки Декабря, подхватившие и удержавшие ее, она бы не устояла.

— Настя... Настенька!

Глава 10

Медленно выплывая из сна, Настя сразу же почувствовала, как у нее болит голова. Недовольно поморщившись, девушка с трудом приоткрыла глаза. Почему-то широко открываться они совсем не желали. А еще очень сильно ныла спина, словно Анастасия очень долго пролежала без движения в одной позе. Рук практически не чувствовалось.

'Затекли', — сделала вывод Настя, заодно пошевелив ногами. Те, в отличие от рук, вполне хорошо ощущались.

Пару раз моргнув, чтобы прогнать вившийся перед глазами туман, девушка с интересом посмотрела на белый полог, нависший над ее кроватью. Она даже решила, что вновь оказалась в одной из комнат в доме Зимы, но, когда посмотрела на стены, быстро отвергла это предположение. Комната была в бело-голубых тонах, тогда как у Зимы она была полностью белой.

'Интересно, где я?' — впрочем, без особого интереса подумала девушка.

Слегка приподняв голову, вновь поморщилась от ноющей боли в висках, и посмотрела на свои руки. Они лежали ровно вдоль ее тела, повернутые ладонями вверх. Откинувшись на подушку, Настя попробовала приподнять их и немного потрясти, чтобы восстановить кровоток, но они, словно тряпичные, вновь упали на кровать, совершенно не желая подчиняться своей хозяйке.

Девушка, не сдаваясь, раз за разом приподнимала руки, и вскоре пришло ожидаемое, но, тем не менее, неприятное покалывание. Зажмурившись от неприятных ощущений, Настя сжимала и разжимала пальцы, стараясь поскорее привести их в норму. Когда же ей это, наконец, удалось, Анастасия, опершись на руки, постаралась привстать, да только чуть не упала, почувствовав, как ее ладони скользят по чему-то холодному. С недоумением посмотрев на одеяло, девушка увидела, как из-под ее пальцев по ткани расползается тонкая корочка льда. Резко отняв руки от ткани, Настя поднесла ладони к лицу и с опаской посмотрела на них, но не увидела ничего необычного. Все было привычно, как и всегда. Вот только это не объясняло того, что ее одеяло попыталось превратиться в кусок льда.

— Настенька, я рада, что ты, наконец-то, проснулась.

Еле заметно вздрогнув от неожиданности, Анастасия, так и держа руки на весу, посмотрела на Зиму, только что вошедшую в спальню.

— Доброго... — метнув взгляд в сторону окна, девушка более или менее определилась с временем, — дня вам, Зима Матушка.

— И тебе, ми... — замерев, Зима недоверчиво посмотрела на девушку. — Настенька, твои глаза!

— А что не так с моими глазами? — опустив руки чуть ниже, но так и продолжая держать их на весу, поинтересовалась Анастасия.

— Они теперь не карие, а голубые, — ответила женщина и, подойдя ближе, приподняла лицо Насти. — Словно льдом покрытые...

— Ну, голубые, так голубые, — безразлично ответила девушка.

Сейчас ее больше интересовал тот лед, что образовался на одеяле. Перед загадкой этой, даже смена цвета глаз меркла.

— Настенька, что с тобой? — наконец, обратив внимание на странное поведение девушки, нахмурившись, поинтересовалась Зима.

— Не знаю, — пожала плечами спутница. — Думала, вы мне объясните.

Посмотрев по сторонам, Настя обнаружила рядом с кроватью невысокий столик, на котором, в тарелочке, лежали фрукты. Дотянувшись до нее, Анастасия взяла крупное яблоко, с интересом наблюдая, как оно сначала покрывается корочкой ледяной, а потом и вовсе в фигурку ледяную, прозрачную превращается. Зима, от неожиданности такой, только ахнула, переводя удивленный взгляд с девушки, на яблоко в ее руке.

— Вот уж неожиданность какая, — задумчиво пробормотала женщина, осторожно вынимая из Настенькиных рук фрукт ледяной.

— И что же это такое? — поинтересовалась девушка. — У меня способности такой никогда раньше не было.

— Тут подумать надобно. А пока... О, а вот и она, — улыбнулась Зима, появившейся в комнате ведунье.

— Здравствуй, Настенька, — ласково улыбнулась Баба-Яга, подходя к кровати ближе. — Ну и напугала же ты... Ого!

— Это еще не 'ого', — вздохнула Зима. — Видишь яблочко ледяное? — протянула она ведунье фрукт. — Это Настя его так выморозила.

Осторожно взяв ледяную фигурку, Олеся повертела ее в руках, осматривая со всех сторон. Похмыкав задумчиво, передала яблоко назад Зиме и, пообещав вскоре вернуться, исчезла из комнаты.

— Куда это она? — полюбопытствовала Анастасия.

— За тем, что поможет тебе с магией ледяной справляться, пока контролировать ее не научишься, — погладив девушку по волосам, пояснила Зима.

Настя же, опять не выказав никаких эмоций по этому поводу, постаралась усесться поудобнее, при этом ничего не коснувшись. Посмотрев на ее мучения, Зима только вздохнула, да помогать принялась. Когда же, наконец, Анастасия устроилась так, как ей больше нравилось, женщина присела рядом, внимательно всматриваясь в лицо спутницы.

— Скажи мне, Настенька, что ты сейчас чувствуешь? — осторожно поинтересовалась Зима.

— Мне не больно, не волнуйтесь, — успокоила ее Настя.

— Я не о том, милая, — грустно улыбнулась женщина. — Боль уж давно прошла, ты четыре дня в беспамятстве пролежала.

— Четыре? — поразилась Анастасия, первый раз, за это время, выказав столь яркие эмоции. — Но почему? Что случилось? Последнее, что я помню... — девушка на несколько секунд замолчала, нахмурившись. — Ну да, я помогала Декабрю Месяцу.

— Ох, милая, — не сдержалась Зима, обняла Настеньку, прижимая к себе. — Ты чуть не погибла тогда. Нельзя было Дмитрию к тебе приближаться, в состоянии таком, а он... — хозяйка зимняя так вздохнула тяжко, что Насте даже неуютно стало на миг. — Ты уж прости его, неразумного. Не контролировал себя тогда совсем. Говорит, что помнит только то, как сильно его домой тянуло, словно звал кто.

— Это долг мой, — как-то уж слишком безразлично ответила девушка. — Коль случилось так, не могла я ему в помощи отказать.

— Не говори так! — возмутилась Зима, чуть отстранив от себя Анастасию и строго посмотрев на нее. — Не готова ты была к такому, второй раз всего помогать должна была. Мои дети не убийцы, и никогда не желали вреда нанести. Ваш клан всегда в почете был в мире сказочном.

— Однако ж, долго нам вход сюда закрыт был, — холодно ответила Настя. — Да я помню, что сами виноваты мы.

Хозяйка зимняя, от слов таких непримиримых, лишь больше нахмурилась, с подозрением на Настю посмотрев. Да только сказать не успела ничего — Олеся вернулась.

— А вот и я, — улыбнулась Баба-Яга, стремительно подойдя к девушке. — Смотри, какой я тебе подарочек принесла, — осторожно обхватив Настину руку за запястье, ведунья надела на нее черную перчатку.

— Спасибо, только не холодно мне, — разглядывая свою руку, поблагодарила Анастасия.

А перчатка та, ладонь плотно обхватила, не снять теперь. По ткани черной серебристые прожилки побежали, узор морозный выводя. Настя уж подумала, что и этот подарочек льдом покроется, ан нет, ни кусочка ледяного не появилось.

— Это, Настенька, для того, чтобы магию твою ледяную сдержать, пока управлять ей не научишься, — пояснила Зима, помогая надеть и вторую перчатку. — Носи, не снимая, чтобы беды не случилось ненароком.

— А если не смогу совладать с магией ледяной? — поинтересовалась Анастасия, любуясь узорами снежными, что и на второй перчатке проступили.

— Совладаешь, не волнуйся, — усмехнулась хозяйка зимняя. — Дмитрий сам тебя всему обучит. Раз сумел шкоду натворить, значит, исправлять тоже ему!

Настя лишь кивнула на это, понимая правоту Зимы. Какое бы безразличие ей сейчас не владело, а все ж девушка понимала, что не совсем она это. Хоть и спокойно было так, все ясным и понятным становилось, только где-то глубоко внутри, что-то стонало от холодности такой. Билось, желая вырваться на свободу из плена ледяного, требовало выпустить, вернуть все, как раньше было.

'Не правильное состояние, — наконец решила Анастасия. — Но... Нужны ли мне переживания эти? Сейчас все просто и понятно. Отслужу десять лет, да домой, к бабушке и подружкам вернусь'.

— О чем задумалась, милая? — спросила, зорко следившая за девушкой, Баба-Яга.

— Ни о чем, — холодно откликнулась Настя. — Пустое это.

Может и возразила бы ведунья, да вновь прибывшие гости не дали. Не постучавшись, широко дверь открыв, в спальню вошли братья Месяцы, а сопровождали их Кощей с еще одним, незнакомым Насте мужчиной. Спутница тут же, с легким любопытством и, нисколько не смущаясь, принялась внимательно рассматривать незнакомца. Такой же высокий, как и братья Месяцы, не уступающий им в красоте. Да только больно холодная та красота была. Пепельного цвета волосы, спадающие до плеч, серые глаза, напоминающие хмурое зимнее небо, прямой нос, плотно сжатые губы, волевой подбородок. И даже одежда темно— серых тонов... Все так и кричало о холодности и отстраненности незнакомца.

— Настенька? — удивился Дмитрий, на свою спутницу глядя.

— Здравствуй, Декабрь Месяц, — отведя взгляд от незнакомца и перейдя на 'ты', поздоровалась девушка.

А Декабрь так и застыл, обескураженный приемом холодным. Не ожидал он такого. Словно кто чужой перед ним стоит, лишь внешностью на спутницу его похожий. Да и глаза чужие, незнакомые. Холодом от них веет, ни крупицы эмоций не проскакивает.

— Что случилось? — недоуменно спросил он у матушки своей.

— А вот что натворил, то и случилось, — чуть раздраженно ответила Зима.

— А ограничители на ней почему? — влез Кощей.

— Чтобы ограничивать, — ехидно улыбнулась Олеся и, взяв со стола ледяное яблоко, ловко бросила его Стражу. — А то Настенька все фрукты переморозит.

Смотрят мужчины на яблочко ледяное, крутят его в руках и так и эдак, а что сказать, и не ведают. Переглядываются между собой, да на Настю настороженно посматривают.

— Первый раз такое вижу, — пробормотал Яромир. — Никогда еще такого не было.

— А раньше как-то Месяцы и не пытались своих спутников сгубить, — опять не смолчала Баба-Яга, глядя, как Дмитрий, словно от удара, дернулся. — Мы тоже не знаем, что, да почему. Сейчас важнее Настю обучить с силой проснувшейся справляться. Она ведь не чувствует почти ничего, замерзла изнутри. Вы сами знаете, как плохо это.

— Со мной все хорошо, — заверила девушка, встав с кровати.

— Хорошо, говоришь, — наконец заговорил сероглазый незнакомец. — А не холодно ли тебе, девица?

— Нет, здесь тепло, — Настя чуть склонила голову на бок, вновь принявшись рассматривать мужчину.

— А халатик надеть не хочешь? — насмешничал незнакомец, осмотрев девушку с ног до головы.

— Ой, забыли совсем! — всплеснула руками Олеся. — А ну отвернитесь, охальники.

— Да уж рассмотрели все, — фыркнул мужчина.

— Феликс! — возмутилась Зима, прикрывая девушку сдернутым с кровати одеялом.

— Февраль Месяц? — тут же поинтересовалась Настя, попытавшись обогнуть хозяйку зимнюю, да поприветствовать Месяца как следует.

— Настенька! — в два голоса возмутились Зима и Олеся.

Анастасия лишь безразлично плечами пожала, посмотрев на свою коротенькую ночнушку.

'И зачем так кричать? Вполне все прилично', — недоумевала девушка, пока ведунья на нее халат махровый надевала, да поясок на нем туго подвязывала.

— Вот теперь все хорошо, — довольно улыбнулась Баба-Яга.

Настя решила не говорить, что и раньше ей неплохо было. Да только наткнувшись на серьезный взгляд Декабря, застыла, чувствуя, как что-то внутри заворочалось-заныло. Прижав руку к груди, Анастасия отвела взгляд, да призадумалась. Только сейчас она ясно поняла, что действительно изменилась. Нет ни радости, ни горя... Ничего нет, только безразличие и пустота. И лишь отголоски чего-то былого бередят замерзшую душу.

Медленно подойдя к окну, девушка посмотрела на узоры морозные, искрами разноцветными переливающиеся, и вновь только равнодушие испытала. Анастасию ничего не радовало, не вызывало отклика в сердце.

— Позвольте мне одной остаться, — не оборачиваясь к гостям своим, тихо попросила девушка. — Подустала я что-то, отдохнуть надобно.

— Конечно, Настенька, — отозвалась Зима, принявшись всех выпроваживать.

Лишь ненадолго у двери произошла какая-то заминка, но Настя даже не удосужилась обернуться, чтобы узнать, в чем там дело. Поэтому, когда все стихло, девушка решила, что, наконец-то, осталась одна. Но мужские руки, обнявшие ее плечи, стали полной неожиданностью.

— Настенька, прости, хорошая моя, что не ушел, — раздался напряженный голос Дмитрия, прямо у нее над ухом. — Не могу я уйти, прощения не вымолив у тебя.

— Зачем? — поинтересовалась Настя, повернувшись лицом к мужчине. — Не виновать себя, знать, должно так было случиться. От судьбы не уйдешь. Да и долг то мой был, тебе помочь. Для чего ж еще спутники нужны?

Неприятно кольнули слова Анастасии. Поморщился Месяц от холодности ее, только поделать пока не мог ничего. Вздохнув тяжко, обнял Дмитрий спутницу свою, к себе крепко прижимая.

— Не говори так, милая, — гладя ее одной рукой по голове, прошептал Дмитрий. — Как бы там ни было, а не хотел я этого. Ты ведь на себя не похожа. Холодная вся, отстраненная. Ничего-то тебя не радует, не интересует. Неужто думаешь, что не заметил я этого? Еще совсем недавно, Настенька, ты как лучик солнечный была, освещая и обогревая все вокруг себя. А теперь...

Настя же, положив голову мужчине на грудь, слушала размеренный стук сердца Дмитрия. И так ей хорошо было, да только последние слова Месяца заставили задуматься. А где-то глубоко внутри, там, где душа девушки в ледяном плену томилась, словно хрустнуло что-то, маленькую трещинку образовав.

— Если тебе неприятно, я могу уйти, — отстранившись, ответила девушка. — Думаю, не составит труда найти новую спутницу, клан наш велик и желающих много.

— Нет, Настенька, нет же! — Дмитрий вновь прижал к себе Анастасию, жарко заговорив. — Я даже не думал об этом, и ты не смей. Не откажусь от тебя и в беде не оставлю. Мы найдем выход, как помочь тебе. Неужели ты сама не хочешь вернуть яркость ощущений?

— Я не знаю, — честно ответила Настя, расслабившись в объятиях Месяца. — Безразличие ко всему. Только иногда что-то здесь болит, на волю просится, — опять отстранившись, прижала ладонь к груди. — А я понять не могу, нужно ли мне это?

— Поймешь, милая, обязательно поймешь, — улыбнулся Дмитрий, довольный тем, что не совсем все чувства выморозило у спутницы его. А сейчас отдыхай, — прикоснувшись губами к ее лбу, мужчина отстранился от Насти, давая ей возможность до кровати дойти.

Отойдя от Дмитрия на пару шагов, Анастасия выжидающе посмотрела на него, взглядом показывая, что действительно сейчас хотела бы остаться одна. В груди вновь покалывало, вызывая неприятные ощущения. Декабрь смог все же хоть немного расшевелить ее, начав прокладывать путь к замерзшей душе. А Насте хотелось спрятаться, переждать, пока уляжется все, отпустит хоть немного. Сейчас для нее эмоции были чужды, привнося легкое недовольство в холодное сердце.

Мужчина, правильно поняв взгляд спутницы, ободряюще ей улыбнувшись, вышел из спальни. Но как только оказался за пределами комнаты, все благодушное выражение стекло с его лица. Хмуро глянув на дверь, отделяющую его от Анастасии, Дмитрий быстро пересек коридор и, спустившись по лестнице вниз, зашел в гостиную. Там, удобно расположившись, ждали его братья и Константин.

— А где матушка? — поинтересовался Декабрь, не увидев ее в комнате.

— Как только прибыла Ольга, они втроем к Олесе отправились, — ответил Яромир. — Ну что, поговорил?

— Поговорил, — недовольно буркнул Месяц, присаживаясь в кресло, что ближе всего стояло к окну.

— И? — не выдержал Январь, когда брат его так больше и не проронил ни слова.

— Я словно в стане врагов, когда с ней разговариваю, — тяжело вздохнул Дмитрий.

— Совсем все плохо? — удивленно приподнял бровь Кощей.

— Да не то чтобы... — потерев подбородок, Декабрь задумчиво посмотрел на друга. — Ты ведь помнишь, какой она была еще совсем недавно. Доброй, нежной, открытой. А сейчас... Ледяная статуя, по воле неведомых сил умеющая двигаться, думать и говорить.

— И поделать ничего нельзя? — Яромир сочувствующе поглядел на брата своего.

— Можно, — Дмитрий, откинувшись на спинку кресла, кинул какой-то уж очень безразличный взгляд на собравшихся в комнате. — Не совсем заледенела спутница моя. Говорит, что что-то бьется в груди, прорваться пытается. Значит, есть надежда, главное, контролю ее научить и эмоции наружу вытащить. Только будет это тяжело очень, как хождение по льду тонкому.

— Ну, ты у нас всегда упрямым был, — хмыкнул Февраль, до этого момента внимательно слушавший все, о чем говорилось. — Но меня другое интересует. Как так получилось, что у твоей спутницы магия ледяная проснулась? Ведь и прежде потомки Дарины помогали нам, но такого не было никогда. Правда, и смерть к ним не была так близка... Все же Настеньке твоей повезло, что около самой Грани ее Олеся остановила, да назад вернуть сумела. Выморозил ты ее, братец, знатно.

— Не напоминай, не трави душу мне, — Дмитрий болезненно глаза прикрыл, тяжело сглотнув. — Вовек не забуду и не прощу себя. Я так виноват перед Настенькой, но действительно не мог противиться. Тогда, слишком много использовав силы и практически полностью погрузившись в нее, я не мог себя контролировать. В тот момент я ощущал только холод, и меня словно дернуло что-то, тянуло на чей-то зов, вот я и исчез, оставив вас одних, когда мы разобрались с тварями в ледяном лесу. А там она... Такая теплая и нежная... — облокотившись о свои колени, Дмитрий закрыл лицо руками. — Пришел в себя уже, когда она полумертвая была, вся инеем покрытая. Я ее звал, а она не откликается.

— Прекращай себя жалеть, — отчитал его Яромир, подавшись вперед и строго глядя на брата. — От этого ничего не изменится, и Настеньке лучше не станет. Сейчас тебе не о том думать надобно, и так проблем много. Не мешало бы собрать всех Месяцев и Стражей вместе, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию, да с Абрахсисом разобраться. Что-то осмелел он сильно, опять лезет, уже не таясь, дело свое темное творя. Неизвестно, сколько душ этот пожиратель забрал. И убивает ведь, падаль, без разбора. Кого заберет, а кого и просто замучает.

— Здесь я полностью согласен с Яромиром, — нахмурившись, отозвался Февраль. — Тебе действительно стоит заняться своей спутницей. Если Абрахсис узнает о том, что случилось, велика вероятность того, что он ей заинтересуется. Это раньше Настенька была, по вашим словам, вся такая белая и пушистая, а сейчас неизвестно, чего от нее ожидать.

— Не говори так! — возмутился Дмитрий, подскочив с кресла и принявшись нервно расхаживать по комнате. — Моя спутница никогда не пойдет на договор с колдуном.

— Погоди, Дмитрий, не кипятись, — встав с дивана и ухватив друга за руку, Кощей остановил мужчину. — В этом Феликс прав. Сейчас Настенька слишком уязвима. Не умеющая обращаться со своей силой, ничего не чувствующая... Ну, или почти ничего. Ты сам должен понимать, какая опасность нам всем грозит.

Тяжело опустившись в кресло, Дмитрий виновато посмотрел на брата своего и чуть слышно выдохнул:

— Понимаю, да только принять не могу. Для меня Настенька все тот же светлый человечек, не желающий никому зла и переживающий за всех и вся.

— Но она изменилась, — осторожно ответил Феликс. — Теперь только от тебя зависит, что с ней будет дальше. Как по мне, я бы научил ее всему, да назад на время отправил. А уж потом, когда со всем разберемся, если Настя тебе так дорога, назад бы вернул. Ее клан поймет, и обиды чинить не будет.

— И опять не могу не согласиться с братом твоим, — принялся увещевать друга Константин. — В слишком опасном положении мы сейчас находимся. Беда миру нашему угрожает. Прости, но нельзя допустить повторения истории давней.

А Февраль Месяц, при словах этих, вздрогнул да застыл, в одну точку глядя. Сколько уж веков прошло, да немало воды утекло, а не отпускает все та история. Мучает сердце, как бы мужчина не старался отгородиться от всего. И не спрятаться от потери той, не скрыться. Вина душу разъедает, а в голове, нет-нет, да появляются мысли, как бы быть могло, если бы он по-другому поступил, заметил бы, спасти успел душу девушки неразумной.

Если бы только кто знал, сколько раз долгими зимними вечерами, когда стужа лютует на дворе, а ветер завывает в трубах, мужчина предавался горьким мыслям и сожалениям. Но видно, судьба у него такая, ибо нет ему спасения от его боли и проклятия — воспоминаниях об Арине.

Глава 11

Закатное солнце, светящее в окно, проникая своими лучами через морозные узоры, окрашивало комнату разноцветными бликами, делая ее нарядной и какой-то волшебной. Вот только девушка, сидящая на кровати и бессмысленно смотрящая в стену, совершенно не обращала внимания на эту красоту. А иногда, когда очередной солнечный лучик озорно рисовал на ее лице разноцветный узор, рвано-резким движением отмахивалась рукой, словно от надоедливой мухи. Сейчас Настю совершенно не интересовала окружающая обстановка и то, что происходило в спальне. Девушка пыталась решить для самой себя, хочет ли она вернуть свой прежний характер. И после долгих раздумий выходило, что нет.

Именно теперь, трезво оценивая свою прошлую жизнь, Анастасия как никогда понимала, что со всей ее ранимостью и состраданием, она бы долго не протянула. В этом мире сказочном, где волшебство и красота, окружающая ее, соседствует с горем и смертью, нельзя так надолго оставаться наивной и беспомощной. Настя здраво рассудила, что только в книжках бывает такое. Или же при сильном защитнике, находящемся всегда рядом. А Дмитрий не мог быть таковым, как бы глупое сердечко девушки ранее не умоляло об этом, не смотря на все решения своей хозяйки. Он был тем, кому Настя была обязана служить, помогать, выполняя заветы предков. Примеры прошлых спутниц, рассказанные ей Снежем, прекрасно показывали, как опасно поддаваться чувствам запретным.

Да только при мыслях таких все сжалось внутри, застучало о стену льда, противясь Настиным желаниям. Прижав колени к груди, девушка согнулась, слегка поморщившись и пережидая. И вновь ей хруст почудился, словно слабела стена, от мира эмоционального отгораживающая. Будто говоря, что не бывать такому, неверно решение это. А по щеке слезинка скатилась, на ходу заледенев, да льдинкой малой на халат упала. Подняла ее девушка, к лицу поднеся, да залюбовалась переливами ледяными. А когда присмотрелась повнимательнее, в самой глубине слезинки заметила, словно вихрь снежный застыл. Подивилась Настя чуду такому необычному, а что делать с ней, и не знает. А как стук в дверь раздался, спрятала в кулачок, словно опасаясь, что отберут.

— Настенька, можно к тебе? — раздался приглушенный голос.

— Заходи, Снеж, — отозвалась девушка, поудобнее усаживаясь в постели.

И только когда Настя увидела, как снежный человечек вносит полный разной еды поднос, поняла, как же она проголодалась за это время. Быстро встав с кровати и поправив халат, заодно спрятав в карман свою слезинку, она прошла все к тому же креслу, стоящему около окна. Пододвинув к нему низенький столик, принялась помогать расставлять на него тарелки и чашки. В этот раз Снег Снегович расстарался во всю, пытаясь угодить спутнице Декабря.

— Как ты себя чувствуешь, Настенька? — спросил Снеж, выставляя блюдо с запеченной рыбой.

— Хорошо, не стоит волноваться тебе, — ответила Настя, принюхиваясь к пирожкам. — Посидишь со мной?

— Конечно, посижу, — согласился снеговичок, убирая поднос и пододвигая себе пуфик. — Испугала ты нас всех знатно. Переживали за тебя. Да уж что об этом вспоминать.

— Действительно, пустое это, — согласилась девушка, принявшись за еду. — Ты уже знаешь, что во мне магия ледяная проснулась?

— Как же не слышать! Все знаю, милая. И то, что сила у тебя появилась, и про то, что заледенела изнутри, — жалостливо глянув на нее, поведал Снеж. — Да это не беда, Декабрь Месяц, хозяин наш, обязательно поможет тебе.

А Настя лишь глаза отвела, почему-то не желая говорить снеговичку, что совсем не хочет вновь становиться такой, как прежде. Как бы ни притупились ее чувства сейчас, а все ж неуютно ей стало. Слишком радостно светились глаза-бусинки, слишком много было уверенности и затаенной надежды в тех словах. Да только и Снеж не дурак был. Заметил, что Анастасия не слишком радостная от такого известия, нахмурил бровки свои, да строго спросил:

— Неужто не хочешь чувства назад оживить, от ледяной преграды избавиться? Почему так?!

Вздохнула Настя, поняв, что не избежать разговора тяжелого, отодвинула тарелку от себя, да в свой черед спросила:

— А зачем? Тогда я слабая была, только и делала, что плакала и переживала за всех. А теперь, когда обучусь всему, смогу Декабрю помощницей стать. Ты же знаешь, какая беда настигла нас, не время мне переживаниями заниматься.

— Да о чем ты говоришь, глупая! — возмутился снеговичок, стукнув кулачком по столу. — Как можно вообще добровольно отказаться что-либо чувствовать? Ведь это же такое волшебное чувство — переживать, радоваться, огорчаться и даже злиться. А видеть всю ту красоту, что окружает тебя? Неужели это так плохо?

— Снеж, не злись, — попыталась утихомирить разошедшегося не на шутку снеговичка Настенька. — Ты забываешь, что раньше-то я чувствовала и все про это знаю.

— Нет, не знаешь, — возразил снежный человечек. — Эх, люди-люди, вам такое чудо по праву рождения дано, а вы этого не цените.

— Ценим, миленький, ценим, да только не всегда хорошо это, — чинно сложив руки на коленях, Анастасия посмотрела в окно. — Слишком слабой я была тогда. Переживала, почем зря, а кому это надо? Никому...

— Э, милая, да тут дело в другом, — прозорливо заметил Снеж, резко успокоившись. — Не слабость твой самый большой страх, а что-то другое. Что так гложет тебя, Настенька, раз ты так ухватилась за эту возможность не допускать эмоции в сердце свое? Чего опасаешься?

А Настя и сказать не знает что. Как объяснить то, что все ее уговоры и увещевания не подействовали на сердце глупое? Как сказать, что чувство запретное появилось в нем, да расцветать начало цветком огненным, грозясь опалить душу девичью, покорить без остатка. А ведь нельзя поддаться, нельзя допустить этого на погибель свою. Нет! Лучше уж ничего совсем не чувствовать, чем потом мучиться.

— Молчишь. Говорить не хочешь... Ладно же, тогда меня послушай, — Снеж поудобнее уселся, и строго посмотрел на Настю. — Ты ведь знаешь, что мы создания магические, из снега вылепленные. А снег, он ведь не чувствует ничего, не понимает. Лежит себе и лежит. Когда нас только создают, мы такие же молчаливые и ничего не чувствующие. Только ведь Снежик правду тебе сказал, когда говорил о вложенной в нас частичке души своего создателя. Декабрь Месяц, хозяин наш, вкладывает в служек своих отпечаток чувств разных. Ох, выдела бы ты, что с нами твориться тогда начинает! — снеговичок забавно фыркнул, пытаясь сдержать смех. — Мы тогда напоминаем детей малых, оказавшихся в полной комнате игрушек. Ведь для созданий магических это все внове, но ни один бы из нас добровольно не отказался чувствовать хоть что-то, даже зная, что нам за это смерть грозит.

— Какая смерть? — не поняла Анастасия, пытливо снеговичку в глаза посмотрев.

— От того, что эмоции испытываем, — грустно улыбнулся Снеж. — Все ж материалу, из которого мы сделаны, не дано этого, оттого и разрушаемся. Кабы не это, вечными быть могли бы.

— Но почему Дмитрий допускает такое? Он не похож на того, кто сознательно на смерть пошлет, будь то даже человечек снежный. Да и Снежик говорил, что переживает Месяц сильно, когда очередной служка уходит.

— А он не знает, — ответил снежный человечек. — Никто из Месяцев не знает, из-за чего их служки со временем разрушаться начинают. Это только нам, созданиям магическим, и ведомо. Только мы никогда не сознаемся, потому что понимаем, как ценны те чувства, что людям испытать от самого рождения дано. А ты, Настенька, добровольно отказаться хочешь. Поверь мне, девонька, нет ничего страшнее, чем жить чурбаном бесчувственным.

Задумалась Настя над словами мудрыми, да только страх ее сильнее оказался, даже через толщу льда управляя ей. Но чтобы не обижать снеговичка и не заставлять волноваться понапрасну, обещала все еще раз хорошенько обдумать. А Снеж, довольный тем, что смог заронить зерно сомнения в душу девушки, принялся истории веселые рассказывать, не забывая приговаривать, чтобы Настя кушала.

Спустя час, когда снеговичок заметил, что Анастасия уже позевывать начинает, быстро засобирался, составляя все назад на поднос, да приговаривая, чтобы девушка спать ложилась. Настя же, поблагодарив за компанию и угощение, в ванну отправилась, чтобы немножко в теплой воде понежится. Включив воду и добавив пены, девушка немного растерянно посмотрела на свои руки в ограничивающих перчатках. Залазить в воду даже с такой малой деталью одежды было не особо приятно, но и оказаться вмороженной в толщу льда не хотелось. Поднеся руку к струе воды, а затем и к своему лицу, Настя заметила, что перчатки не намокли. Представив, что бы ее могло ожидать, если бы случилось по-другому, Анастасия слегка поморщилась, принявшись снимать халат. Быстро погрузившись в воду и устроив голову на бортике ванной, Настя почувствовала приятную расслабленность. Вода успокаивала и словно обновляла все ее существо, смывая усталость прошедшего дня.

Спустя час, когда девушка поняла, что еще немного, и она просто уснет здесь, пришлось выйти. Быстро вытершись полотенцем и накинув халат, Настя вернулась в спальню. Как только голова коснулась подушки, девушка тут же уснула. А еще через пару минут в спальню вошел Дмитрий. Тихо подойдя к кровати, мужчина осторожно присел рядом со спящей спутницей своей, задумчиво глядя на ее лицо.

— У нас обязательно все получится, милая, — прошептал Декабрь, гладя девушку по голове. — Я верну тебя.

Наклонившись, он прикоснулся губами к ее виску легким поцелуем, и так же тихо покинул комнату.

* * *

'Кругом было холодно, темно и совершенно пусто. Ни звуков, ни проблеска света в этом странном месте. Анастасия, настороженно вглядываясь в эту чернильную тьму, сделала осторожный шажок, надеясь, что сможет выйти хоть куда-то. Окружающее ее воздушное пространство слегка пружинило, словно нехотя пропуская через себя неожиданную путницу.

Поняв, что под ней что-то твердое, хоть и немного скользкое, Настя уже более уверенно пошла вперед, выставив перед собой руки, опасаясь наткнуться на что-нибудь.

Сколько она так бродила, девушка понять не могла. Но присутствующий здесь холод медленно сковывал все тело, доводя до полного отупения и безразличия ко всему. Все чаще мелькали мысли остановиться, присесть на пол, а еще лучше, свернуться компактным калачиком и уснуть.

Когда Настя все же остановилась, готовая бросить все и остаться тут, ей почудился чей-то всхлип горький. Поначалу девушка даже не обратила внимания на него, но всхлипы повторялись, становясь все громче и отчетливей. Замерев на месте, Анастасия прислушалась, пытаясь понять, где так надрывно плачут. Наконец, поняв, откуда звук доносится, медленно побрела в ту сторону. Да только плачущий в этой кромешной тьме все никак не находился. Устало вздохнув, Настя остановилась, громко спросив:

— Кто плачет так надрывно? Покажись мне.

Ее слова, словно командой послужили, и плач стал еще жалостливее. Анастасия отчетливо поняла, что это женский голос. Значит, не одна она здесь, еще есть в плену этом холодном кто-то.

— Ну же, отзовись, я не обижу тебя, — попыталась увещевать незнакомку Настенька.

— Зачем ты заточила меня здесь? — неожиданно ответил ей девичий голос. — Мне так холодно и одиноко.

— Я? — переспросила Настя, нахмурившись.

— Ты отказалась от всего, меня в плену ледяном держишь, — опять разрыдалась собеседница невидимая. — Здесь так холодно, темно и одиноко. За что ты так со мной?

— Да кто же ты такая? Покажись немедля! — не выдержала Настя.

А в следующий миг перед ней появилось пятно света, в котором стояла она сама. И все различие во внешности было лишь в том, что на руках перчаток не было, а глаза по-прежнему карего цвета оставались. Анастасия, почувствовав страх безотчетный, резво назад отступила, во тьму холодную вернуться пытаясь.

— Неужто не признала меня? — грустно улыбнулась девушка. — Все твои эмоции и чувства, душа твоя светлая... Все, что ты отринула, в темнице холодной закрыв — все это я.

Вздрогнув, Настя обхватила себя руками, стараясь хоть так отгородиться от холода этого места. Осторожно обойдя по кругу ту, что стояла в коконе света, девушка искала хоть что-то, что могло доказать лживость слов пришелицы. Да только не было ничего такого, и лишь свет, льющийся мягкими потоками, причинял Насте неизъяснимое беспокойство. А иногда, когда девушка слишком близко подходила к нему, и легкую боль.

— Я не хотела этого, — вздохнув, покаялась Анастасия, вновь став перед лицом себя прошлой. — Да думается мне, что сейчас так лучше будет, нужнее.

— Нужнее, говоришь, — прошептала душа и взмахнув рукой, уже громче сказала: — Смотри, разве это плохо?

А перед Настенькой, прямо в воздухе, появилось марево с картинками ее прошлого.

Вот она совсем маленькая, гордо сидит на плече отца, смотря кукольный театр, и заливисто смеясь над перипетиями жизненными игрушечных героев. А вон там, она, пятнадцатилетний подросток, мило краснеет, когда ее на танец приглашает понравившийся юноша. Затем появляется уже восемнадцатилетняя Анастасия, весело смеющаяся со своими подружками. И столько радости в ее карих глазах, столько довольства жизнью, что кажется, девушка просто светится изнутри.

— Да, не спорю, хорошо было, — согласилась Настя, смотря на картинки-воспоминания. — Но родители погибли, а тот парень через неделю уехал жить в другой город, так ни разу не написав и не позвонив.

— Ох, глупая, как же ты не понимаешь, что от боли никому не уйти, — сокрушенно покачала головой душа. — И тем ценнее становятся светлые и радостные воспоминания. А сейчас посмотри на самый сильный свой страх. Разве это не прекрасно и не стоит того?

Картина расширяется, и вот уже Настенька смотрит на саму себя кружащуюся в объятиях красивого мужчины, посреди ледяного леса, под волшебную музыку. И столько в этот момент нежности во взгляде Декабря Месяца, обращенного на свою спутницу, что у Насти от этого сердце сжимается от боли и тоски.

— Не хочу, убери, — стонет девушка, прижимая руки к груди.

— Хорошо, — покладисто соглашается душа, пряча смущающую сердце картину. — Тогда эту. Разве этот момент не прекрасен?

Перед вмиг побледневшей Анастасией проносятся моменты ее поцелуя с Дмитрием. Вот он садит ее к себе на колени, и девушка чуть смущенно улыбается ему. А в следующий миг она уже замирает под его взглядом жарким, и сама тянется к нему навстречу.

Нежные касания губ, сильные объятия рук, и вот уже девушка полностью во власти целующего ее мужчины.

— Разве это не прекрасно? — спросила душа. — Ни этого ли ты жаждала...'

— Нет!

Настя проснулась от собственного вскрика, резко сев в постели. Глядя прямо перед собой широко открытыми глазами и тяжело дыша, девушка с трудом отходила от сна необычного. Проведя дрожащими руками по лицу и прикрыв глаза, Анастасия откинулась на подушку, стараясь размеренно дышать, успокаивая бешено колотящееся сердце. И слышалось ей, как покрывается глубокими трещинами ее панцирь ледяной, как откалываются кусочки от него, звонко разбиваясь при падении. Рвалась душа из плена холодного, не желая прозябать во тьме.

Не имея больше сил оставаться без движения, Настя встала с кровати и, осторожно подойдя к двери, выглянула из комнаты. В гостиной никого не оказалось, поэтому она уже более смело пересекла ее, желая вернуться туда, где жила раньше.

Выйдя, наконец, в коридор, быстро пересекла его, толкнув знакомую дверь. Практически не обратив внимания на свою гостиную, прошла в спальню, с интересом по сторонам осматриваясь. Но каких-либо следов того, что здесь произошло, не было. Все было чисто прибрано и выглядело, на первый взгляд, таким же, как и прежде.

Улыбнувшись, почему-то довольная этим, Анастасия направилась в ванную, желая смыть с себя остатки ночного сна. И уже там, нежась под тугими струями воды, девушка поняла, что нет того всепоглощающего безразличия, как раньше. Да, она до сих пор чувствовала холод внутри, но стена начала рушиться и Настя потихоньку отогревалась, начав испытывать хоть что-то. Слишком сильно чувства рвались наружу, не желая оставаться в ледяном плену.

Выключив воду и вытершись полотенцем, Настя взяла другое, и, замотавшись в него, уже хотела покинуть ванную, как дверь резко открылась. Глядя на стремительно вошедшего Дмитрия, девушка хотела возмутиться, но не успела.

— Настенька, ты почему ушла, никого не предупредив? — обняв спутницу свою и прижав ее к себе, взволнованно спросил Месяц. — Мы с ног сбились, разыскивая тебя. Хорошо, что я додумался сюда заглянуть!

— Прости, я не подумала, что вызову такой переполох, — приглушенно пискнула Анастасия, уж слишком крепко обнимал ее мужчина.

— Я так переживал за тебя, — немного отстранив от себя девушку и приложив свою ладонь к ее лицу, признался Декабрь.

А Настя сейчас могла думать лишь о том, что стоит перед ним в одном полотенце, а от рук его исходит жар, принося непонятную сумятицу в сердце девушки. Настя, еще не отошедшая после сна странного, изо всех сил пыталась виду не подать, как взволновало ее все это.

— Дмитрий, — мягко обратилась она к мужчине. — Я немного не одета...

Словно только сейчас заметив, что надето на Настеньке, Дмитрий окинул ее внимательным взглядом и, сделав серьезное лицо, хоть в глазах и зажглись смешинки, пообещал, что скоро вернется.

'Хоть бы смутился, для приличия', — покачала головой Анастасия, глядя в спину удаляющегося мужчины.

Переодевшись в закрытое платье вишневого цвета, Настя расчесала волосы, решив оставить их пока распущенными, давая хорошо просохнуть. И как только она вышла в гостиную, да на диван присела, решив подождать мужчину здесь, как дверь открылась, и пред ней предстал Дмитрий, держащий в руках какой-то непонятный белый комочек. Ощутив легкое любопытство, девушка заинтересованно посмотрела на Месяца.

— Вот, подарок принес тебе, — улыбнулся Дмитрий, присаживаясь рядом.

— И что же это? — слегка подавшись вперед, Настя принялась внимательно разглядывать то, что лежало на ладони мужчины.

А в следующий миг комочек зашевелился, появился миленький хвостик, крохотные лапки и забавная мордочка с черными глазками-бусинками и таким же черным носиком. Слабо шевеля ушками и сладко позевывая, перед Настей сидел снеговой котенок. Да такой пушистый и милый, что даже ничего практически не чувствующая девушка не смогла удержать восторженного вздоха. Аккуратно сняв его с руки мужчины, Настя поднесла его к себе поближе и, удерживая на весу, принялась любоваться зверушкой забавной.

— Я специально сделал его для тебя, — ласково улыбнулся Дмитрий. — Теперь он будет защитником твоим.

— Он? — скептически выгнув бровь, Анастасия посмотрела на Декабря. — Такой маленький?

— Да удаленький! — рассмеялся мужчина. — Лучше имя для него придумай, ведь это теперь твой котенок.

— Пушок, — не задумываясь, ответила девушка. — Смотри, какой пушистый, — поднесла его поближе к мужчине и тут же ойкнула. — Он меня оцарапал!

Осторожно поставив котенка на диван, Настя принялась ладошку свою осматривать. Рядом с кромкой перчатки виднелась царапинка с выступившей капелькой крови. Дмитрий, взяв Настину ладонь в свою руку, поднес ее к лицу, прикоснувшись к пострадавшему месту губами.

— Прости, не успел предупредить тебя, — так и не отпустив руки девичьей, Декабрь принялся пальцем по коже узоры выводить. — Нужна была привязка на крови. Теперь Пушок только тебя слушаться будет, ведь ты стала полновластной хозяйкой его.

Стараясь не обращать внимания на незатейливую ласку, Анастасия внимательно слушала разъяснения мужчины, попутно поглаживая свободной рукой котенка. Зверек снежный только довольно жмурился, подставляя то один, то другой бочок.

— А снеговичков, служек своих, ты так же на кровь привязывал? — поинтересовалась девушка, старательно сосредотачиваясь на прохладной шерстке котенка, чтобы не так отчетливо прикосновения Дмитрия чувствовать.

— Конечно же! — заверил мужчина, наблюдая за тем, как спутница его со своим зверьком играется. — Таких созданий никто переманить не сможет. Подчинить их тоже нельзя, только уничтожить. Они завсегда горой стоят за хозяина своего.

— А когда их срок службы пройдет и разрушаться начнут? — Анастасия, когда Дмитрий начал поглаживать чувствительную кожу запястья, непроизвольно сжала котенка, отчего тот возмущенно дернул лапкой, укоризненно глядя на хозяйку нерадивую.

Наконец найдя повод, Настя аккуратно отобрала свою ладонь и, взяв котенка снежного, к себе прижала, ласково спинку поглаживая. Месяц же, еле заметно дернув рукой, словно желая вернуть то, что у него отобрали, нахмурился и глухо спросил:

— Тебе уже ведомо про Снега Снеговича? Вижу по тебе, что видела беду его. Не могу я снеговичку ничем помочь. Никто из нас не может, сколько уж не пытались.

А Настя раздумывала в этот момент, стоит ли рассказать Месяцу, в чем дело? Но затем решила, что это выбор служек, и она не вправе вмешиваться. Захотят, сами поведают.

— Я бы хотела сегодня вновь начать помогать на кухне, — попыталась перевести неприятную тему спутница.

— У нас с тобой другие планы на день этот, — неожиданно задорно улыбнувшись, словно и не было разговора неприятного, сказал мужчина.

— Это, какие же? — с опаской посмотрев на него, поинтересовалась Настенька.

— Сначала завтракать, а затем контролю тебя учить, — подмигнул ей Дмитрий. — Ну что, готова силу свою постичь?

Глава 12

Настя, сидя за столом рядом с Декабрем, немного нервно крутила чашку в руках, глядя, как в ней болтается недопитый чай. Была б ее воля, она постаралась бы держаться подальше от мужчины. Насте не нравилось то, с какой скоростью рушилась ледяная стена рядом с ним, все больше и больше истончаясь. А к такому Настенька была еще не готова. Вот и приходилось усилие прикладывать, чтобы волнение не показать.

Дмитрий же невозмутимо завтракал, прекрасно подмечая и нервозность спутницы своей, и еле заметные вздохи. Только, в отличие от Настеньки, радовался таким проявлениям эмоций. Значит, начала она в себя приходить. Осталось только обучить ее, и тогда уж точно он вернет прежнюю Настеньку.

Наконец, отставив чашку, Дмитрий в упор посмотрел на спутницу свою.

— Готова к занятию первому?

— Отчего ж не готова, можно начинать, — чинно кивнула Настя.

— Тогда пойдем, нам уже должны были подготовить все, — не удержавшись, улыбнулся мужчина, протягивая руку спутнице своей.

Покосившись на протянутую мужскую ладонь, Анастасия постаралась скрыть недовольство. Она бы предпочла обойтись без лишних прикосновений, но отказать, значило бы выказать неуважение. Поэтому, промедлив пару секунд, девушка все же приняла помощь. Но как только они вышли из столовой, отняла свою ладонь, степенно сложив руки перед собой.

'Ну, прямо примерная гимназистка, — неожиданно усмехнулась сама с себя Настя. — Но уж лучше так...'

Когда они пришли на ту же самую веранду, с которой теперь было связано столько воспоминаний, все естество девушки затрепетало. Осмотревшись по сторонам, Настя обратила внимание, что с прошлого раза здесь ничего не изменилось. Плед, в который Декабрь так заботливо заворачивал спутницу свою, так и лежал на плетеном кресле, сброшенный Анастасией, при ее побеге. И только вместо подноса с чашками, что стоял тогда на столе, сейчас была корзина с крупными красными яблоками. Покосившись на фрукты, Настя подошла к креслу плетеному, и на мгновение, прижав к себе плед, принялась аккуратно складывать его.

— С чего начнем? — поинтересовалась она у мужчины.

— С яблок, — улыбнулся Дмитрий. — Научу тебя сначала силу чувствовать. Сними одну перчатку и возьми яблоко в руки. Я хочу знать, что ты ощущаешь, когда в лед его превращаешь.

Послушно кивнув, Настя стянула с руки перчатку и потянулась к корзине с фруктами. Да только успела немного приподнять одно из красавиц красных, как тут же в лед обратила. Растерянно глянув сначала на фигурку ледяную, а потом на мужчину, Анастасия отложила яблоко и потянулась за другим. И вновь ничего понять не успела, как история повторилась.

— Хм... — присев в кресло напротив девушки, Дмитрий задумчиво потер подбородок. — Попробуй брать той рукой, что в перчатке, и медленно опускать на ладонь.

Вздохнув, Анастасия поменяла руки, да только как к ладошке поднесла, вновь фигурку ледяную сделала. Обескуражено присев, девушка задумчиво посмотрела на дело рук своих, не зная, как теперь поступить. Появившаяся мысль о том, что ей теперь до скончания века в перчатках ходить придется, в уныние вогнала.

— Ладно, попробуем по-другому, — Дмитрий встал с кресла, протягивая Настеньке руку. — Иди сюда.

Ухватившись за его ладонь, девушка прошла следом за мужчиной к стеклянной стене. А там, повернув Настю спиной к себе, Дмитрий положил одну свою руку на живот девушке, а второй прикрыл ее глаза.

— А теперь прислушайся к себе, Настенька, — проговорил он тихо ей на ушко. — Я понимаю, что сейчас внутри тебя один холод, но попробуй найти его средоточие. Именно оттуда он распространяется по всему твоему телу. Чувствуешь?

Она и чувствовала!

Отчего ж не чувствовать, когда от рук мужчины жаркая волна по всему ее телу прокатывает, заставляя сердце пойманной пташкой трепыхаться, а стену, отгораживающую девушку, все быстрее разрушаться. И не спрятаться, не скрыться от прикосновений этих, вызывающих дрожь сладкую по всему телу.

Какой уж тут холод может быть, когда Настя из последних сил сдерживается, чтобы спокойной остаться?

— Расслабься, — почувствовав, как напряжена девушка, мужчина понизил голос до шепота. — Не нужно так напрягаться, у тебя все получится.

Анастасия лишь губы плотнее сжала, чувствуя, как от дыхания горячего мурашки по телу разбегаются.

'Так, Настя, успокойся, — принялась уговаривать саму себя девушка. — Потом подумаешь обо всем этом, а сейчас перед тобой задача трудная, от которой дальнейшая жизнь твоя зависит'.

Глубоко вздохнув, Анастасия постаралась отрешиться от всего, а в особенности от мужчины. Медленно расслабляясь в объятиях Декабря, чутко к себе прислушивалась, стараясь уловить, где же средоточие холода ее.

— Не спеши, у нас есть время, — подбадривал ее Дмитрий.

И вскоре у девушки получилось. На мгновение, даже дышать перестав, Настя склонила голову, прислушиваясь, понять пытаясь, не ошиблась ли. Но нет, ощущение ледяного покалывания, как и прежде.

— Прямо под рукой твоей, спиралька ледяная вьется, — осторожно ответила Анастасия, словно спугнуть боялась. — А от нее лучики отходят, по всему телу устремляясь.

— Умница, — довольно улыбнулся Декабрь. — Сейчас эта сила неподвластна тебе, но именно ты должна стать хозяйкой, или никогда ее контролировать не сможешь. Запомни это ощущение, — легко проводя круговыми движениями пальцами по плотной ткани, объяснял мужчина.

'Да уж не забуду!' — мысленно возмутилась Настя, чувствуя, как волны огненные по телу вновь прокатываться начали.

Девушка даже решила, что мужчина специально это делает, но когда обернулась, встретилась с серьезным взглядом Декабря. Устыдившись подозрений своих, Настя высвободилась из объятий мужских и отошла к столу.

— И что теперь? — поинтересовалась она, опасаясь смотреть на Месяца.

— А теперь, милая, я помогу тебе понять, как это все происходит, контролируя силу твою, — пояснил Дмитрий, подойдя к девушке и вновь положив свою руку ей на живот.

На этот раз Анастасия почувствовала, как от его ладони исходит холод, проникая внутрь ее тела. Еще немного, и спиралька ледяная тянется к той силе, что источает мужчина. Удивившись такому, Настя даже голову нагнула, словно надеясь увидеть все своими глазами. В тоже время Декабрь обхватил второй рукой запястье девичье, не скрытое тканью перчатки ограничивающей. Ласково проведя подушечкой большого пальца по нежной коже, мужчина скомандовал:

— А теперь бери яблоко и ложи его себе на ладонь.

Заинтересованная всем происходящим настолько, что даже перестала обращать внимания на смущающие ее ранее прикосновения, Настя послушно выполнила наказ. А в следующий миг ее сила взбунтовалась. Спиралька ледяная начала бешено вращаться, стремясь добраться до фрукта, что держала девушка. Но сила Декабря упорно удерживала ее на месте, не давая прорваться наружу. Охнув, Настя дернулась, желая убрать яблоко с ладони.

— Тише, не волнуйся, — успокаивающе произнес Дмитрий, вжимая свою руку в ее живот. — Теперь смотри внимательнее, я буду потихоньку отпускать ее. Запомни эти ощущения.

Замерев, Настя во все глаза уставилась на свою ладонь, наблюдая, как яблоко медленно начинает покрываться корочкой льда, все больше и больше становясь прозрачным. Вскоре перед девушкой была еще одна ледяная фигурка. Повертев ее перед собой и рассмотрев со всех сторон, Анастасия положила яблоко на стол.

— Почувствовала, как это бывает? — ослабляя свои объятия, спросил Декабрь.

И только тогда Настенька поняла, что совершенно забыла, о чем ей говорил мужчина, завороженная его действиями. Повернувшись к нему, девушка опустила взгляд, виновато выдохнув:

— Прости, забыла.

— Ничего страшного, — весело улыбнулся Дмитрий, приподнимая лицо спутницы за подбородок. — У нас еще много подопытного материала, все запомнить успеешь.

Несмело улыбнувшись в ответ, Настя довольно поняла, что ей попался очень терпеливый учитель. И сейчас ей было так легко рядом с ним, что та стена ледяная, которая все продолжала рушиться, уже не вызывала такого беспокойства.

Теперь она не вздрагивала так, от прикосновений мужских, полностью погрузившись в себя. Отслеживала малейшие изменения в силе и запоминала все, что ей говорил Дмитрий.

— Чувствуешь, как она струиться через тебя? — Декабрь вновь и вновь показывал Насте, как надо управлять силой своей.

— Когда я пытаюсь, она, словно обжигает меня, — пожаловалась девушка, когда после очередного раза, у нее ничего не получилось.

— Потому что сопротивляется, — пояснял мужчина, обхватывая ее запястье. — Тут уж или ты ее, или она тебя, третьего не дано.

Настенька, упрямо закусив губу, старательно повторяла за Дмитрием, но сила, словно в насмешку, рвалась наружу еще сильнее. И лишь единожды девушке удалось ненадолго перебороть ее, заставив выморозить яблоко не до основания, а всего лишь покрыв его коркой ледяной.

— Умница моя, — не сдержавшись, Дмитрий прижал Настю к себе и поцеловал в щеку. — У тебя уже начало получаться, да так скоро! Давай еще попробуем.

— Так яблоки закончились, — вздохнув устало, Настя сама оперлась о грудь мужчины.

— Ох, ты ж, замучил я тебя совсем! — развернув девушку к себе, Дмитрий с беспокойством в лицо ее всмотрелся. — Отдохнуть тебе надобно, завтра продолжим.

— Как скажешь, — согласилась Настя, понимая, что действительно слишком устала.

Усадив девушку в кресло и завернув ее в мягкий плед, Дмитрий ненадолго вышел. А вернулся уже с подносом, заставленным тарелками и чашками. Следом за мужчиной на веранду забежал и Пушок, которого Настенька оставила в комнате своей. Некоторое время, побегав по веранде, тычась носиком во все углы, котенок снежный вернулся к хозяйке своей и привстал на задние лапки. Настя приподняла его с пола, усадив к себе на колени поверх пледа, но котенок, потершись о ее руку, заскочил на стол, принявшись настороженно принюхиваться ко всем тарелкам.

— Не балуй, — погрозил ему пальцем Декабрь, когда зверек снежный попытался лапкой подцепить пирожок.

Посмотрев на мужчину своими глазами бусинками, Пушок развернулся и, поставив хвостик трубой, гордо прошествовал на другой конец стола. И так это забавно смотрелось, что Настя просто не смогла от смеха удержаться. Котенок, обернувшись к хозяйке своей, возмущенно фыркнул и прилег на стол, всем своим видом показывая, как к нему несправедливы были. А Настенька пуще прежнего смеяться начала. И так ей легко и хорошо было в этот момент, что все страхи и переживания совсем маленькими показались.

А Дмитрий, не смея шелохнуться, любовался спутницей своей. Сейчас Анастасия так напоминала себя прежнюю, что мужчина, глядя на нее, нарадоваться не мог.

— Что? — заметив взгляд Дмитрия, поинтересовалась Настя.

— Ничего, — тряхнув головой, ответил Месяц. — Ты просто красивая очень.

— Скажешь тоже, — усмехнулась Настя, виду не показав, как пришлись ей эти слова по сердцу.

Дмитрий лишь головой качнул, не желая ей доказывать обратное. Он считал, что не время еще, ведь девушка только-только эмоции проявлять начала. А как опять в себе закроется, что делать тогда?

— Хочешь, на улицу выйдем, погуляем с тобой? — предложил мужчина, глядя на то, как Настя чай разливает. — Воздухом свежим подышишь, силы и вернутся.

— Можно было бы, — согласилась девушка, пододвигая чашку Дмитрию. — Только что-то все наши прогулки совместные не слишком хорошо заканчиваются.

— Это да... — нахмурившись, согласился Месяц. — Как-то не везло нам с тобой.

— Но попробовать завсегда можно, — улыбнулась Настя.

Сейчас ей совершенно не хотелось думать о том, как дальше жить и что делать со своей тягой к этому невероятному мужчине. Слишком часто в последнее время она только и занималась самобичеванием, не находя себе места от тревоги за сердце свое.

'А может и прав был Снеж, — подумала девушка, пригубив ароматный напиток. — Не так уж все и страшно, а я больше надумала себе'.

— Скажи, вы встречались все вместе, чтобы решить, что с тварями Абрахсиса делать? — поинтересовалась девушка.

— Нет, недосуг мне тогда было, о тебе волновался, — пояснил Месяц, откинувшись на плетеную спинку кресла. — Но матушка всех оповестила. Теперь все мои братья с сестрами настороже будут, внимательно следя за своими владениями.

— А разве не за всем миром сказочным? — Настя даже забыла про чашку, которую так и продолжала на весу держать.

— Нет, Настенька, за всем миром они следят только тогда, когда их черед придет, — Дмитрий по-доброму усмехнулся, глядя на заблестевшие любопытством глаза спутницы. — У каждого Месяца своя территория, где он живет. У нас царит вечная зима, даже тогда, когда у других весна, лето или осень золотая. У других так же только их сезон. Там они круглый год хозяева полновластные. Кстати, нас ведь Ольга в гости приглашала, вот и сходим к ней, как в себя немножко придешь.

— Было бы здорово, — радостно улыбнулась Настя, поставив, наконец, чашку на стол. — Даже представить не могу, каково это — постоянно жить в одном сезоне.

— Скажи, ты теперь жалеешь, что стала моей спутницей? — осторожно поинтересовался мужчина. — Ведь тебе придется жить в месте, где всегда холодно и вечный снег землю укрывает.

— Совсем нет, — поспешила заверить его Настя. — Мне нравится зима. В ней есть своя прелесть. А чтобы в другие сезоны попасть, всегда можно к твоим братьям и сестрам наведаться. Мне бы было любопытно посмотреть на них.

— Хорошо же, — облегченно рассмеялся Дмитрий. — Обещаю, что мы обязательно у всех в гостях побываем.

— Тогда, может быть, уже пойдем? — Настя отставила чашку и вопросительно посмотрела на мужчину.

— Беги, оденься, а уж потом на улицу, — улыбнулся Дмитрий, вставая из-за стола.

Анастасия не заставила себя упрашивать, направляясь к входу. Только у самой двери замерла и, обернувшись, недоуменно посмотрела на котенка.

— Пушок, ты так и будешь обижаться, или с нами пойдешь?

Котенок снежный ухом повел, но все же встал и, ловко спрыгнув со стола на кресло, а затем уж и на пол, и подняв повыше мордочку, важно вышел с веранды. Настя только головой покачала, но говорить не стала ничего. Ей нравился этот забавный зверек.

Поднявшись наверх, девушка решила не менять платье, только взяла высокие сапожки, да курточку отороченную мехом. Надев шапку и покрутившись перед зеркалом, Настя вышла из комнаты, не забыв забрать котенка.

Дмитрий уже ждал ее на улице, высоко подняв голову и задумчиво смотря в чистое голубое небо. Подойдя к мужчине, Настя тоже посмотрела вверх, но не найдя там ничего интересного, лишь плечами пожала. Осмотревшись по сторонам, девушка нашла котенка своего, который весело по снегу бегал, практически сливаясь с ним. Если бы не глазки и носик, что выделялись на общем фоне, и не нашла бы его.

— Пушок, не отбегай далеко, потеряешься ведь, — предупредила котенка снежного девушка.

А тот только фыркнул и в снег нырнул. Охнув, Настя бросилась к тому месту, где пропал Пушок, принявшись разгребать белое великолепие, чтобы найти проказника.

— Настенька, прекрати, — Дмитрий обхватил ее руками за талию, приподнимая. — Никуда он от тебя не денется, везде найдет, вы же связаны теперь.

— Точно вернется? — покосившись на подозрительно бугрившийся снег, словно кто-то под ним бегал, переспросила Настя.

— Ну, конечно же! — заверил ее мужчина. — Лучше скажи мне, чем заняться хочешь?

Отряхнув платье от налипшего снега, девушка осмотрелась по сторонам, задумавшись, чего бы ей сейчас хотелось.

— А покажи мне, как ты снеговичков своих делаешь, — попросила Анастасия.

— Хорошо, только оживлять их не буду, — согласился Декабрь.

Присев на корточки, мужчина вытянул вперед руку и под ней, медленно поднимаясь вверх, стыли клубиться снежинки. Образовав небольшую воронку, они начали кружиться все быстрей и быстрей, а затем, на короткий миг застыв, осыпались. Перед завороженной этим действием Настенькой предстала фигурка снеговичка, такого же, как и все служки в доме Декабря, только глазок пуговок не хватало. Но долго полюбоваться фигуркой ей не дали.

Выскочивший из-под снега котенок, резво прыгнул на снеговичка, и хорошенько по нему потоптался, развалив то, что создал Дмитрий.

— Пушок! — возмутилась девушка, подхватывая на руки шкодника маленького. — Ты зачем это сделал? — отчитывала она зверька своего, а тот лишь забавно фыркал, да стряхивал налипший на мордочку снег.

— Не ругай его, — заступился за котенка Месяц. — Маленький просто еще, да шаловливый. Я тебе сколько угодно фигурок таких создать могу, только скажи.

— А ты только фигурки снеговичков и котят создавать можешь? — хитро прищурившись, поинтересовалась Анастасия.

— Нет, — с интересом посмотрев на спутницу свою, ответил мужчина. — А что ты хочешь?

— Можешь создать... — сделав вид, что задумалась, Настя некоторое время помолчала, а потом, еле улыбку сдерживая, попросила: — Сделай фигурку Змея Горыныча уплетающего пирожки Снега Снеговича!

Недоверчиво посмотрев на Настеньку, Дмитрий сначала даже решил, что она пошутила. Но увидев взгляд хитрый, да представив себе, как такой Страж забавно смотреться будет, расхохотался безудержно.

Попросив девушку отойти немного, на этот раз Дмитрий оставшись стоять, простер две руки перед собой, подтягивая силой своей снег к себе. Воронка получилось большой, да пузатой. Мужчина все никак не отпускал ее, то тут, то там руками поводя, подправляя что-то только ему видимое, да постоянно губы в ехидной улыбке кривя.

А Настя даже пританцовывать на месте начала от нетерпения. Уж больно любопытно ей было, что получится. Когда же воронка исчезла, Анастасия даже онемела на пару мгновений, глядя на то, что вышло. А в следующий миг округу огласил ее смех звонкий.

Перед ней сидела с широко расставленными лапами безмерно растолстевшая копия Стража. Живот у Горыныча был столь огромен, что практически скрывал под собой нижние конечности. А вот верхними Страж любовно прижимал к себе огромное блюдо с пирожками, довольно скалясь всеми тремя головами. И уж точно те куцые крылышки, что изобразил Дмитрий на спине трехглавого дракона, не смогли бы поднять столь грузное тело.

Вдоволь налюбовавшись забавной фигурой, Настенька передала вырывающегося котенка Дмитрию, сказав:

— Теперь моя очередь!

Обойдя копию Горыныча по кругу, Анастасия сняла перчатку и, прикрыв глаза, обратилась к своей силе, уговаривая помочь в задуманном. Ледяная спиралька, напитав силой своей один из лучиков, повеяла холодом.

Девушка, довольно кивнув головой, поднесла руку к снежному Горынычу, скрепляя магией своей художество Декабря. И вот уже необъятный живот Стража становится полностью прозрачным, а в его глубине можно разглядеть что-то белесое, подозрительно напоминающее по форме пирожки. Гребни на головах, плавно переходящие в один, шедшие по спине до самого кончика хвоста Настя так и оставила снежно-белыми, лишь по верху льдом покрыв. Каждую чешуйку на шкуре трехглавого дракона выделила, сделав их по краю не такими прозрачными. Обойдя по кругу получившуюся статую, девушка повернулась к Дмитрию, ожидая, что он скажет.

— Хорошо получилось, — рассмеялся Месяц, глядя на статую разжиревшего стража. — Угодила ты нам, Настенька. Правда ведь, Пушок?

А котенок снежный еще сильнее вырываться начал, желая свободу получить. Опустив на землю дергающегося зверька, Дмитрий подошел к Насте и, задорно подмигнув, предложил:

— А еще сможешь?

— Можно попробовать, — заинтересованно сверкнув глазами, согласилась спутница.

Дмитрий вновь простер руки, уже знакомо для Насти, вылепливая новую фигурку снежную. Девушка даже больше на самого мужчину смотрела, чем на то, что он делал. Уж слишком сильно горели его глаза предвкушением, а губы то и дело растягивались в хитрой улыбке. Сейчас, как никогда ранее, он напоминал озорничающего мальчишку. Девушку так и тянуло погрозить пальцем и наказать не шкодничать.

Улыбнувшись своим таким мыслям, Настя, наконец, перевела взгляд на то, что сделал мужчина, тихо ахнув. Такого она уж точно не ожидала от него.

— Ну что, справишься? — весело улыбнулся Дмитрий, повернувшись к спутнице своей.

— Обязательно! — рассмеялась Настя, оценив фронт работ. — Только Пушка не подпускай, — предупредила, прилаживая руку к фигуре снежной. — Значит, волосы просто льдом скрепим, а вот тут чуть прозрачнее сделаем... Рукоять... Или не рукоять? Не знаю, как правильно, но ее полупрозрачной надобно сделать, — бормотала девушка, внимательно следя, чтобы вышло все так, как ей того хотелось. — Обертка полностью прозрачная, только бант полупрозрачный... А бутоны... По краю льдом скреплю, а остальное все прозрачное сделаю!

Спустя пять минут, отступив к Декабрю, Настя любовалась на ледяную статую постаревшего Кощея, с такой же бородкой, как и у тех японских дедушек, что девушка видела по телевизору. И стоял бравый Страж в позе оборонительной, отбиваясь мечем своим от букета невесты, в него летящего.

— Вся суть Кощеева, в статуе этой, — пафосно изрек Декабрь, а Настенька рассмеялась. — Ну что, хватит на сегодня уже. Я хотел, чтобы отдохнула ты, а не вновь Силу использовала. Пойдем в дом, греться.

— А с этим, что делать будем? — кивнув головой на их совместные художества, поинтересовалась Анастасия. — Жалко их тут бросать.

Задумавшись ненадолго, Дмитрий улыбнулся хитро и, окружив статуи вихрем снежным, ответил:

— Пусть подарками будут.

Глава 13

— Ну-ка, пошевеливайтесь! — Снег Снегович вовсю размахивал половником, грозно глядя на своих поварят. — Гостей полон дом, а накормить их нечем.

Настя, отойдя к стене, чтобы не мешать снующим туда-сюда снеговичкам, удивленно посмотрела на главного повара. Вот уж четырех Стражей, прибывших к ним, как только они с Дмитрием вернулись с улицы, точно нельзя было назвать большой толпой гостей.

'Хотя, возможно, Черномор ест за десятерых, а снеговик знает об этом', — подумала Анастасия, припоминая высокого широкоплечего бородатого мужчину.

Девушка, когда только увидела великана этого, даже опешила поначалу. Таких здоровых мужчин ей еще никогда не приходилось лицезреть. Настя тут же решила, что именно так и должны были выглядеть былинные богатыри. От одного их внешнего вида все вороги просто разбегались бы.

— Эй, там, пирожков поболе кладите, — никак не унимался снеговик. — Горыныч их уж больно любит.

А Настя так и прыснула в подставленный к губам кулачок, припоминая возмущенные морды трехглавого дракона, когда он выговаривал им с Дмитрием за их подарочек. Ох, и фырчал он тогда, приговаривая, что ни в жизнь не станет таким, как его изобразили. Да только когда Настя предложила статую назад забрать, наотрез отказался, сказав, что она очень удачно смотрится в его саду.

Кощей, укоризненно глядя на друга своего, тоже говорил, что им бы только издеваться, насмехаясь над его бедой. Правда, по лицу его было заметно, что доволен он подарочком таким. Страж пообещал установить статую прямо перед входом в свой замок, чтобы девицы всякие сразу видели, что ловить тут нечего.

Баба-Яга и Черномор, заинтересовавшись разговорами, тоже захотели себе такое необычное произведение искусства. Пришлось пообещать, что и для них выдумают что-то забавное. Правда, Горыныч возмутился, почему это Черномору целых тридцать четыре статуи сделают, когда у него всего одна. Дмитрий еле угомонил разобидевшегося Стража, пообещав сделать еще две статуи, чтоб каждой голове хватило.

— Куда понесли, окаянные?! — Снег Снегович погрозил кулаком двум поварятам, тянувшим куда-то большое блюдо с запеченным поросенком.

Обреченно вздохнув, снеговички замерли на месте. Они хорошо знали, что с поваром в такие моменты лучше не спорить. Чуть что не по его будет, придется им дня два у жаркой печи стоять, пироги выпекать. А кому ж из человечков снежных охота столько у огня быть? Хоть и не растают они от такого, а все ж неприятно очень.

Настя только сочувственно посмотрела на них. Она-то не подчинялась снеговику, да все равно не перечила, побаиваясь и на себя его немилость наслать. Девушка с удовольствием бы со всеми в гостиной посидела, дожидаясь, пока столы накроют, но не могла. Обязанности спутницы Месяца и это в себя включали. Настя только удивлялась очень, почему ее раньше до хозяйства не допускали.

'Неужто не доверяли?' — нахмурилась девушка.

— Все, можно заносить! — наконец дал добро Снег Снегович, обозрев все подносы. — Да чтоб красиво все было подано и расставлено! Не опозорьте меня, старика.

Девушка метнула пристальный взгляд на говорившего, отмечая, каким рыхлым стало его тело. Все больше снега отваливалось, оставляя некрасивые выемки на снеговике. Жалость к главному повару затопило сознание Настеньки, пробиваясь через все заслоны ледяные.

И тут ей в голову пришла мысль интересная. Анастасия настолько погрузилась в обдумывание, что чуть не налетела на поваренка, несшего блюдо с яблочным пирогом. Извинившись, посторонилась, пропуская снежных человечков вперед, а сама позади них пошла.

Пока поварята стол накрывали, Настя все в стороне стояла, то хмурясь, то улыбаясь довольно.

— Настенька, созывай гостей, готово у нас все, — окликнул ее Снежик.

— Хорошо, спасибо вам.

В беседе, что размеренно протекала за столом, девушка почти не участвовала. Она и так и эдак прокручивала мысленно свою идею, не зная, выйдет ли. Да и получится ли вообще. Не хотелось давать надежд ложных, но и оставить все как есть, тоже не могла.

— Настенька, что с тобой? — обратил, наконец, внимание Декабрь на хмурящуюся спутницу.

Немного помявшись, девушка, все же, спросить решилась:

— Скажи, как ты думаешь, смогу ли я своей магией живых снеговичков укрепить? Тех, что сейчас у нас.

Задумался Дмитрий крепко, нахмурился, решая, может ли выйти что. А затем лицом просветлел, да улыбнулся спутнице ласково:

— Попробовать завсегда можно!

— А когда? — тут же поинтересовалась Настя.

— Как управлять Силой научишься, — усмехнулся Месяц.

— Это еще может нескоро быть, — погрустнела девушка.

— Не волнуйся так, протянет он до того, — заверил ее Дмитрий.

— Кто? — поинтересовалась Баба-Яга, отставив чашку свою.

— Снег Снегович, — коротко поведала Настя.

— Ох, ты ж, скоро-то как случилось все, — расстроилась Олеся. — Время летит так, что и не замечаешь совсем.

— Ну, если получится задуманное, то и горевать не о чем будет, — пробасил Черномор, подергав себя за бороду. — Эх, хорошая спутница у тебя. Ишь, как печется обо всех.

— Хорошая, не спорю, — подмигнув Насте, согласился Декабрь.

На том и порешили, да разговор в прежнее русло вернули. Теперь-то Настя хоть немного успокоила волнение свое и с интересом за разговором следить принялась.

— Так как Яромир уже предупредил всех, нам легче станет, — Кощей, откинувшись на спинку стула, обвел всех присутствующих внимательным взглядом. — Но я считаю, что князей да царей предупредить не мешало бы. Пусть дружина дозорами владения их почаще объезжает. Да не мешало бы в селах поспрашивать, кто, где и при каких обстоятельствах пропал.

— Согласен, — стукнул пудовым кулаком по столу Черномор. — То наша вина, что не уследили за татями. Какие ж из нас Стражники после этого, если чудища по земле нашей гуляют, а мы и не слыхивали об этом.

— Да уж, нехорошо получилось, — вздохнула Олеся. — Мне бы раньше тревогу забить, ан нет, ждала все чего-то.

— Не виновать себя, — одернул ее Константин. — Все мы хороши, так что теперь стенать да слезы лить, а не думать, как исправить все?

Пока все каялись да решали, как поступить, Настя задумалась о том, что опять что-то важное пропустила. Она-то решила из слов Зимы Матушки, что нет здесь людей, только одни существа сказочные и остались. Да и у Бабы-Яги, когда в гостях были, могла бы понять, что раз разговор велся о людских душах, значит, есть они тут, люди эти. Но тогда выходило, что все же кого-то оставили здесь, не убрав за заслон, как их клан.

— Скажите, а почему всех людей не убрали из мира сказочного? — спросила девушка, когда в обсуждениях жарких перерыв наметился. — Я ведь думала, что так и есть.

— Нет, Настенька, — отрицательно покачал головой Дмитрий. — Тогда полностью только ваш клан убрали, а уж за ними и многие другие ушли, не желавшие здесь оставаться. Но были и те, кто не захотел мест насиженных покидать. Даже нечисти, что тогда в изобилии по земле нашей гуляла, не убоялись. Просто плотней к городам княжеским селились, чтобы дружине сподручней было на помощь прибыть, коли нападал на них кто. Это сейчас большую территорию занимают, а тогда боязно было.

— Значит и у нас люди живут? — полюбопытствовала спутница.

— Ну что ты, — рассмеялся Месяц, — Кто же захочет в вечном холоде жить? Если и селятся во владениях наших, то начинают с Мая, а заканчивают Сентябрем. А у нас, по большей части, зимовки стоят. Охотники там обычно живут, когда зверем промышляют.

— Если честно, то я слабо представляю, как это все выглядит, — призналась Настя. — Ты говорил мне, что у каждого Месяца есть свой дом, где властвует определенный сезон. Но разве ваши владения не весь мир сказочный делят?

— Нет, Настенька, не так это, — взяла слова Баба-Яга. — Если на наш мир с высоты смотреть, то территории Месяцев полукругом стоят. Именно на границе их владений завеса поставлена. Если и попадет кто из твоего мира в наш, то только через них. Так завсегда было. А уж дальше все Месяцы поочередно властвуют, сезоны сменяя. Так что хоть и обширны их территории, но не безграничны.

— Хотела бы я на такую красоту посмотреть с высоты птичьего полета, — вздохнула Анастасия.

— Так за чем дело-то стало? — Горыныч хитро улыбнулся всеми тремя пастями, а левая голова еще и подмигнула. — Это я завсегда готов. С удовольствием прокачу тебя!

— Да только не сейчас, — осадил его Константин. — Нам бы с бедами разобраться. А то полетишь с ней, а там нападет кто-нибудь. Что делать будешь? Или хочешь, чтобы Настя до конца жизни этот полет запомнила?

— Хорошо-хорошо, понял я, — замахал лапами Горыныч. — Прости, Настенька, обождать придется.

— Это не беда, — согласилась девушка, скрыв облегченный выдох.

Посмотреть-то она действительно не была против, но как-то не готова к такому энтузиазму со стороны трехглавого Стража. Хоть и снедало любопытство, каково это — на драконе летать, а страх все же перевешивал. Чай не на самолете полетишь, а на живом существе.

— Тогда на том и порешим, — пророкотал Черномор. — Вы людей предупредите, а я с Морским царем переговорю. Пусть он своим русалам такой же наказ даст. А то уж больно большой море-океан, как бы ни проворонить нам чего, — Страж сложил перед собой пудовые кулаки, да еще что-то добавить хотел, когда на любопытный взгляд спутницы Декабря наткнулся. — Приглашу, не волнуйся, — правильно понял ее Черномор, в усы усмехаясь. — И с царем познакомлю, и с русалками его. Много чудес на дне морском, за год не переглядишь всего.

— Спасибо вам, я уж и не чаяла на красоту подводного царства посмотреть, — скромно поблагодарила Настя, переведя довольный взгляд на Дмитрия.

'Вот же ж... — Месяц помимо воли начал улыбаться ей в ответ. — А ведь сама не понимает, как может легко людьми управлять. Вон, даже Кощей, глядя на нее, усмехается по-доброму. Кстати, а что это он на мою спутницу так смотрит пристально?!'

Кинув грозный взгляд на друга своего, от чего тот только сильнее улыбнулся, Дмитрий вновь посмотрел на Настеньку. Ему нравилось то, как она свободней себя вести начала. Да и холода прежнего так сильно не ощущалось. До конца он, конечно, не уйдет, но и полностью властвовать над девушкой не будет. А это, для Декабря, самым главным было.

— Тогда не будем засиживаться, — Олеся отодвинула стул, вставая из-за стола. — Меня там, поди, Ворон Воронович заждался уж. А ты, Дмитрий, сводил бы Настю завтра на ярмарку, что в Стюжеве будет. Князь Борислав завсегда веселые гулянья устраивает. Таких я нигде еще не видывала.

— А ведь и правда! — воскликнул мужчина. — Я и забыл совсем про нее. Настенька, хочешь посмотреть, как наш люд гуляет?

— Конечно, хочу, — Настя радостно улыбнулась. — Это же должно быть так весело.

— Значит, на том и порешим, — Дмитрий отправился к выходу, чтобы гостей своих проводить.

Выйдя вслед за всеми в холл, Настя кивнула Снежу, показывая, что уже можно прибраться в столовой. Затем тепло попрощалась со Стражами и клятвенно заверила Горыныча, что не забудет про обещанные статуи.

Довольный тем, что его просьбу выполнят, трехглавый дракон вышел на улицу. Приняв свой размер истинный, легко оттолкнулся от земли, взлетел и исчез в небе. А Настенька еще долго смотрела туда, где он исчез, раздумывая, каково это будет — полетать на таком звере могучем?

— И мне пора, чай заждались оболтусы мои, — хмыкнул Черномор. — Совсем что-то разбаловались они. Только и знают, что за русалками гоняться, да за хвосты их таскать. Теперь-то не особо и побалуют!

— Ты уж не сильно строго с ними, — рассмеялась Олеся. — Хлопцы-то молодые да справные все. Эх, им бы жен хороших, так ведь не могут подолгу на суше находиться.

— Эх, милая моя, вот самый наш балагур да забияка Ратмир женат как раз таки, — хохотнул Страж.

— Это как? На русалке, что ли? — удивилась ведунья, с интересом на Черномора посмотрев.

— Нет, самая обычная девушка. Он ее лет шесть назад заприметил еще, когда на суше гулял. Пять лет уж как женаты. Он с ней четыре дня на суши живет, а потом на месяц в море уходит. И ведь Катерина ни разу не пожаловалась на судьбу свою. Жаль только деток у них нет и не будет.

— Это почему же? — поинтересовалась Анастасия. — Неужто ваш Ратмир детей не хочет?

— Хочет, Настенька, ой, как хочет, — нахмурился Черномор, да за бороду себя дергать начал. — Только ведь не получится у него с простой девушкой. Ему такая же, как и он, необычная нужна. Вижу, что гложет его это сильно. Катерина еще годков сорок проживет, да за грань уйдет, а Ратмир таким молодым и останется.

— А почему же он ее не отпустит, чтобы она семью нормальную завела, детишек да внуков понянчила?

— Когда встретил Катерину, не думал об этом. А потом уж и она сама не захотела, — пояснил Страж, как-то виновато поглядев на девушку. — Сказала, что уж лучше так, чем без него свою жизнь провести.

А Настя в который раз уж подумала, что не все так сказочно в этом мире. Заботы, хлопоты, печаль и горе встречаются много чаще, чем того хотелось бы.

— Не все так просто в жизни бывает. И очень часто совсем не сказочно, — заметив хмурый вид девушки, сказал Кощей. — Чем раньше поймешь это, тем лучше для тебя.

— Я подумаю над словами вашими, — согласилась Настя, хоть и неприятно ей было такое.

Словно дитя она малое, которому все разжевывать надобно.

'Хотя, если по правде рассудить, я и была такой', — усмехнулась про себя девушка, глядя, как в порталах исчезают Стражи.

— Не принимай близко к сердцу слова Константина, — Дмитрий ободряюще положил свою руку на плечо спутницы. — Он не хотел обидеть тебя.

— А я и не обиделась вовсе, — заверила его Настя, входя в дом.

— А о чем тогда задумалась так? — закрыв дверь, мужчина повел Анастасию в гостиную.

— О том, как много всего произошло за одну неделю, — улыбнулась девушка, проходя в комнату. — Некоторым такого и за всю жизнь не пережить.

— Жалеешь, что тебя выбрали? — осторожно поинтересовался мужчина.

— Ни капельки, — подойдя к окну, честно ответила Настя. — Я со столькими удивительными существами познакомилась. Один Горыныч чего стоит! Оказалась в мире сказочном. Хоть и не все в нем гладко да ладно, но все же... И чтобы не случилось тут со мной, ни о чем никогда не пожалею.

Испытующе поглядев на девушку, словно сомневался в словах ее, Дмитрий неожиданно весело улыбнулся.

— Мне на обход пора. Хочешь со мной пойти?

— Обход? — медленно повторила Настя, задумавшись. — А я мешать не буду?

— Не будешь, — рассмеявшись, заверил мужчина. — Это дело не хитрое, быстро управлюсь. А заодно немного и мир наш покажу.

— Тогда я быстро! — заверила девушка и устремилась в комнату свою.

Одевшись потеплее, Настя стремительно назад побежала. А как передумает Декабрь месяц, устав ее ждать? Нет, такого она точно пропустить не могла!

Уже выходя на улицу, Анастасия заметила семенившего рядом с собой Пушка. Котенок снежный, гордо задрав свой хвостик, внимательно смотрел по сторонам, словно говоря: 'смотрите, вот он я, на миссию важную отправляюсь'.

— А ты куда собрался? — удивилась девушка. — Нет уж, еще не хватало, чтоб потерялся по дороге. Остаешься дома.

Пушок, возмущенно фыркнув, обиженно посмотрел на Настю, но та сдаваться не желала, все время указывая ему на дверь.

— Вот как подрастешь, тогда, так уж и быть, возьму тебя с собой, — пообещала Анастасия, а затем вздохнула тяжко: — Если подрастешь, конечно.

Котенок шипел, ни в какую не желая покидать хозяйку свою. А Дмитрий только посмеивался, наблюдая за тем, как его спутница, своего зверька послушанию учит. Настя только неодобрительно покосилась в сторону веселящегося мужчины, но говорить ничего не стала. Ей и одного ослушника за глаза хватало.

Когда Дмитрию надоело наблюдать, он подошел к зверьку и присев перед ним, внимательно посмотрел тому в глаза. Насте даже показалось, что мужчина разговаривает с ним.

'А может и на самом деле разговаривают', — подумала девушка, увидев, как котенок снежный, понуро опустив ушки, поплелся в сторону дома.

Правда, Пушок постоянно оборачивался, с немым укором глядя на них, словно надеялся, что передумают. Но Анастасия с Дмитрием остались непреклонны в решении своем.

— Все, можем отправляться, — сказал Декабрь, когда котенок скрылся в доме.

Прижав девушку к себе, он привычно создал портал. Когда вихрь снежинок опал, Настя заметила, что стоят они на поляне лесной. Да только странная она была. Деревья кругом полностью сбросили снежный покров, а сама поляна была сильно вытоптана. Кое-где, среди глубоких вмятин от следов лап, виднелись красные пятна. А вокруг стояла гробовая тишина, словно зверье лесное чего-то боялось, не решаясь, голос подавать.

— Это еще что такое? — хмуро осмотрев местность, Дмитрий осторожно продвигался по поляне, вглядываясь в отпечатки лап.

— Смотри, под елью кто-то есть, — отозвалась Настя, заметив под разлапистой красавицей темный силуэт.

— Стой на месте, — приказал Месяц, когда в ответ на приближение девушки, раздалось глухое рычание. — А ты, серый, не рычи. Мы не причиним тебе вреда.

Узнав хозяина зимнего, волк жалобно заскулил. Старательно елозя передними лапами по снегу, зверь лесной пытался выползти из-под своего укрытия, но у него это слабо получалось.

— Ох, ты ж, кто это тебя так подрал? — присаживаясь рядом с волком, Дмитрий осторожно провел рукой по окровавленному боку. — К Бабе-Яге тебе надобно, дружок. Настенька, поди сюда, — позвал мужчина спутницу свою, осторожно приподнимая волка на руки.

Когда девушка приблизилась, Месяц перенес их всех уже на знакомую ей полянку, окруженную со всех сторон разлапистыми елями.

— Я вперед пойду, предупрежу Олесю, — подобрав повыше подол платья своего, чтобы не мешался под ногами, девушка побежала вперед.

Выскочив к высоким воротам, решила не терять времени. Ухватившись за широкое железное кольцо, потянула на себя одну из створок. Хоть и с натугой, но ворота поддались, пропуская Настю во двор.

— Это кто у нас тут без спр-р-роса кр-радется? — раздался сверху возмущенный голос ворона.

— Не до тебя сейчас, Ворон Воронович, уж прости, — отмахнулась Анастасия, побежав к дому.

Толкнув дверь, девушка вошла в светлую горницу. Осмотревшись по сторонам и не заметив хозяйки, она громко позвала ее.

— Настенька, ты что здесь делаешь? — удивилась ведунья, выходя к ней из-за двери, ведущей в другую часть дома.

— Беда у нас, — вздохнула девушка. — Волка кто-то сильно подрал. Дмитрий его сейчас принесет.

— Ох, ты ж, батюшки, — всплеснула руками Баба-Яга, увидев заходящего в дом мужчину. — Сюда его неси. А ты, Настасья, подсоби мне. Вон котелок стоит, набери в него воды из ведра, да в печь поставь, пусть нагреется. Затем нам его принесешь.

Пока Настя выполняла наказ ведуньи, Олеся с Дмитрием и раненым волком скрылись за дверью. Пританцовывая от нетерпения, девушка с трудом дождалась, пока вода в котелке станет достаточно теплой. Сняв висящий на вешалке рушник, Настя обмотала им ручку котелка и поспешила отнести его Олесе.

Когда она вошла в коридор, что находился за дверью горницы, немного растерялась. Вдоль стен шли одинаковые ряды дверей. Оказалось, что дом Бабы-Яги не такой уж и маленький. Точно больше того, что виделось девушке с улицы. Замерев на месте, Анастасия чутко прислушалась, не донесется ли откуда звука какого, чтобы можно было понять, где ей искать. Открывшаяся третья по счету дверь с левой стороны, стала ее спасением.

— Настенька, вот ты где, а мы уж тебя заждались, — Дмитрий посторонился, пропуская девушку.

Оказавшись в большой светлой комнате, Настя с интересом осмотрелась по сторонам. Около стен, практически полностью закрывая их, стояли деревянные стеллажи, полностью заставленные баночками с какими-то мазями и отварами. Отдельной ровной кучкой лежали тканевые полоски, скрученные в рулоны.

'Наверное, они заменяют бинты нашего мира', — решила девушка, поднося котелок Бабе-Яге.

— Поставь его на столик, — распорядилась ведунья, осматривая волка, который лежал на импровизированном операционном столе.

Как поняла Анастасия, это был простой, не очень высокий деревянный стол, укрытый белой скатертью. Около широкого окна стояли столики поменьше. Что на них лежало, девушка рассмотреть не могла, так как они были укрыты простынями.

— Дмитрий, придержи-ка Серого, чтобы не дергался, — распорядилась Олеся, подходя к одному из столиков.

Откинув простыню, ведунья, тихо что-то бормоча себе под нос, стала перебирать то, что лежало на столике. Вытянув шею, Настя с интересом посмотрела туда и даже дернулась от неожиданности. Там лежали хирургические инструменты. По крайней мере, именно их Насте напоминали все те пинцеты, зажимы и щипчики.

— Настасья, принеси-ка мне во-он тот бутылек, — неопределенно кивнула Олеся в сторону одного из стеллажей. — А заодно и мисочку прихвати, что рядом стоит.

Подойдя к стеллажу, девушка растерянно посмотрела на все бутыльки, что стояли там, и неуверенно протянула руку к одному из них, наполненному какой-то ярко-синей жидкостью.

-Сейчас, Серый, потерпи, — бормотала ведунья, все так же перебирая инструменты. — Продезинфицируем все и приступим.

При этих словах ее, Настенькина рука тут же метнулась к другому бутыльку, жидкость в котором напомнила ей по цвету тот самогон, что гнал дед Трофим, их с бабушкой сосед. Ухватив его одной рукой, а во вторую взяв белую фаянсовую мисочку, девушка поспешила к Бабе-Яге. Женщина, открыв крышку, от чего по комнате разнесся запах ядреного самогона, непроизвольно поморщилась.

— Дмитрий, ну ты посмотри, с чем работать приходится, — пожаловалась ведунья, налив жидкости в миску и покидав туда же выбранные инструменты. — Спирт-то закончился, а Трофим нового так и не привез, хоть и обещал. Чай сам все выпил, прохвост старый!

А Настя еле смех сдержала, подумав, что, кажется, во всех мирах, Трофимы одинаковы.

— Ничего, я с ним поговорю, — пообещал Декабрь, осторожно поглаживая волка по голове. — А меня не послушает, так мы на него Горыныча натравим. С такими у него разговор короткий.

— Вот и хорошо тогда, — улыбнулась Олеся, подходя к столу. — А то совсем распоясался старый.

Принявшись осматривать раны, ведунья то и дело хмурилась, да что-то бормотала себе под нос. Наконец, тяжко вздохнув, попросила у Декабря:

— А ну-ка держи его, да покрепче. Сейчас очищать начну.

Настя, не зная, что ей делать, отошла к окну, не желая мешать. Да только ей не дали постоять спокойно. Обернувшись, Олеся недоуменно посмотрела на девушку, спросив:

— А ты чего там стоишь? Дезинфицируй руки, да сюда иди. Лишняя пара рук мне точно не помешает.

Глава 14

Прошло уже два часа, а Олеся все продолжала очищать, обрабатывать и зашивать раны волка, полученные им в жестоком бою. А ей еще предстояло разобраться со сложным перелом левой задней лапы. Ведунья пообещала, что все восстановит в лучшем виде, хотя Настя в этом сильно сомневалась. Торчащие кости, и порванные сухожилия представляли собой удручающее зрелище. Девушка до сих пор удивлялась, как Серый не умер от потери крови и смог дождаться помощи. А еще Настя очень хотела, но страшилась узнать, кто мог так покалечить этого здорового волка.

— Так, с этим разобрались, — тяжело вздохнула Баба-Яга, зашив рану. — Осталась еще одна, и можно переходить к лапе. Ты уж потерпи, Серый.

Хоть Дмитрий и убрал чувствительность в тех местах, где были раны, но волк все равно крупно вздрагивал, а иногда заунывно скулил. Насте приходилось постоянно отвлекать его, гладя по крупной голове, стараясь успокоить. Как ни удивительно, но Серый действительно замолкал, прислушиваясь к словам девушки. И лишь мелкая дрожь, пробегавшая по его мощному телу, выдавала волнение волка.

— Вот и все, — Олеся чуть отстранилась, оглядывая плоды трудов своих. — Сейчас забинтую и за лапу примусь.

— А почему бы его не усыпить? — спросила Анастасия, наблюдая, как ловко ведунья накладывает повязки. — Все ж не так больно было бы.

— Нельзя, Настенька, может и не проснуться, — ответила Баба-Яга. — Дмитрий, подсоби. Самое трудное осталось.

Перестав прижимать тело волка к столу, Декабрь чуть сдвинулся в сторону и, приложив руку чуть выше перелома, застыл. Через некоторое время мужчина вернулся назад и вновь прижал Серого к столу, проговорив:

— Не волнуйся, дружок, больно совсем не будет.

Пока Олеся разбиралась с лапой, помогая себе Силой, Настя, не переставая, разговаривала с волком, старательно удерживая на себе взгляд его серых звериных глаз. В какой-то момент ей даже показалось, что в них промелькнула благодарность.

— Отлично! — наконец воскликнула Олеся. — Сейчас зафиксирую, и его можно будет перенести в другую комнату. Настенька, зайди в ту дверь, что напротив и подготовь лежанку для пациента нашего. Ему сейчас покой надобен.

Девушка еще раз ласково провела рукой по звериной голове и вышла. Зайдя туда, куда ей указала Баба-Яга, она оказалась в еще одной просторной комнате. Кроме кровати, широкого шкафа и грубки здесь больше ничего и не было. Решив, что на кровать Серого не положат, Настя открыла одну из дверей шкафа. Увидев там сложенные стопкой одеяла, взяла два и подошла к грубке. Расстелив одеяла, она решила, что Серому здесь должно быть тепло и удобно.

Вскоре в комнату, осторожно держа на руках раненого зверя, вошел Декабрь. Одобрительно посмотрев на выбранное спутницей место, аккуратно устроил Серого на лежанке.

— Побудь с ним, — попросил Дмитрий. — Сейчас Олеся лекарство принесет. А я пока назад на ту поляну вернусь, надобно осмотреть там все внимательнее. Вдруг, что важное найду.

Порывисто сжав руку мужчины, Настя попросила:

— Только будь осторожен.

— Не волнуйся, — ласково улыбнулся Месяц. — Я быстро обернусь.

Когда мужчина исчез в вихре снежном, Настя, тяжко вздохнув, присела рядом с волком. Легко проведя по темно-серому меху, девушка поинтересовалась:

— Ну как ты? Не больно ли тебе?

Серый только глубоко вздохнул, да уставился на Анастасию печальным взглядом. Девушке очень бы хотелось знать, что сейчас творится в его звериной душе, да только не дано ей было этого.

Вскоре к ним зашла Олеся, принеся с собой маленькую глиняную мисочку с ложечкой. Вдвоем, немного приподняв голову волка, они напоили его лекарством.

— Теперь ему отдыхать надобно, — присаживаясь напротив Насти на пол, сказала ведунья. — Недельки за две я его на ноги поставлю. Будет таким же, как и раньше.

— Слышал, Серый, что Олеся говорит? — улыбнулась Анастасия. — Потерпи, скоро все наладится. А Дмитрий обязательно найдет тех, кто такое сотворил с тобой.

Именно в этот момент и вернулся Месяц, принеся с собой четверых волчат. Серый, как увидел их, так сразу лапами по полу заелозил, пытаясь встать и к деткам своим подойти. Дмитрий присел с ним рядом, волчат поближе поднеся, и грустно сказал:

— Прости, дружок, не успел я. Мертва волчица твоя. Убили супостаты, только детки и остались.

Волк замер при словах этих, внимательно на мужчину глядя. И такая тоска в глазах его отразилась, что Настя сама не заметила, как по щеке ее одинокая слезинка скатилась. Блеснув на свету, та слезинка в льдинку обратилась и упала прямо около лапы Серого. А волк лег назад, прикрыл глаза, да заскулил жалобно.

— Ты, Серый, не скули, — сказала Баба-Яга, погладив мохнатую голову. — Понимаю, все понимаю, да только ведь у деток твоих кроме тебя больше нет никого. Поправляйся скорее, им твоя помощь ой как нужна. А всего лучше, у меня оставайтесь, место всем найдется. Насильно, конечно, удерживать не буду, только подумай хорошо. Сейчас времена неспокойные, куда ты с малышами пойдешь? Сам сгинешь и волчат погубишь.

Да только не до того сейчас волку было. Отвернул он голову свою, глаза прикрыл и затих. Даже волчата, подползшие к отцу и жалобно пищавшие, не заставили его пошевелиться.

— Не спеши, Олеся, — одернул Дмитрий ведунью, когда та вновь хотела что-то сказать. — Дай ему время, пусть погорюет. Все равно пока полностью не вылечится, у тебя жить будет. А дальше... как сам захочет, ему решать.

— Хорошо, — согласилась Баба-Яга. — Тогда оставим его пока. Надобно волчат покормить. Пойду пока, найду чем их попотчевать, а вы малышей на кухню принесите.

Так и прошел день в делах да заботах. Пока накормили да вымыли малышей, пока прибрали за собой, уж и солнце за деревьями спряталось. Только тогда Дмитрий с Настей засобирались домой. Распрощавшись с Олесей, погладив волчат, что мирно сопели около печи, и, заскочив к Серому, пожелать скорейшего выздоровления, Анастасия вышла вслед за Месяцем на улицу. С трудом переставляя ноги, девушка подумала, как же все-таки устала за этот день. Слишком много впечатлений и треволнений выпало на ее долю.

Когда они, наконец, вышли к заветной поляне, Настя уткнулась лбом в грудь Дмитрия, устало вздохнув. Мужчина, прижав к себе спутницу свою, проговорил:

— Потерпи немножко, скоро дома будем. Там и отдохнешь.

Когда они оказались в холле, Настя тихо попрощалась и тут же ушла к себе в комнату. Сейчас девушка могла мечтать только о ванне наполненной горячей водой, и о мягкой постели, что так манила откинутым одеялом.

Быстро скинув с себя всю одежду и накинув халат, девушка пошла набирать себе воду. Пока ванна наполнялась, Настя присела на скамеечку, что стаяла около невысокого окна. Опершись спиной об узкий подоконник, девушка прикрыла глаза, прислушиваясь к шуму воды. Не хотелось ни о чем думать, но упрямые мысли все равно лезли в голову. О том, как было тяжело смотреть на мучения волка. О его боли и тоске по убитой волчице. О том, как ей сегодня было легко и хорошо в обществе Дмитрия. Как весело провели они время вместе, создавая статуи стражей. О его прикосновениях и объятиях во время обучения...

Погрузившись в теплую воду, Настя приподняла одну руку, а второй, еле касаясь пальцами, провела по своему запястью. Прикрыв глаза и рисуя невидимые узоры на нежной коже запястья, девушка пыталась вспомнить те ощущения, что испытывала при прикосновениях мужчины. Ту волну тепла, что проходила по ее телу, от ладони Дмитрия. Горячее дыхание, что она ощущала на своей щеке, когда мужчина что-то объяснял. Сильную руку, что так крепко и, в тоже время, нежно обнимала ее за талию, прижимая к мужскому телу. Тот бушующий комочек эмоций в груди, пробивающий все заслоны, заставляющий замирать сердце, и пытаться сделать вдох.

Неожиданно сжав ладонь в кулак, девушка стукнула им по водной поверхности. Поглубже вдохнув, она практически полностью сползла под воду, лишь голубые глаза яростно сверкали на поверхности. Замерев так, Настя пережидала, пока взявшееся откуда-то глухое раздражение уляжется до конца. Как бы она не боялась и как бы ни желала остаться безучастной, но отрицать того, что ее с каждым разом все больше и больше тянет к Дмитрию, не могла. От этого было уже не уйти и не спрятаться. Оставалось надеяться лишь на то, что Настя сможет оставить свое глупое сердце при себе.

Когда вода практически остыла, девушке пришлось быстро домыться. Выйдя из ванной, она еще некоторое время потратила на то, чтобы просушить свои волосы. Стараясь больше ни о чем не думать, Анастасия забралась в постель, свернувшись компактным калачиком. Подтянув одеяло повыше, она полностью спряталась под ним. Словно это могло дать хоть и мнимую, но все же защиту от всего происходящего за его пределами.

Уже находясь на грани сна и яви, девушка почувствовала, как край одеяла был откинут в сторону, а к ее волосам осторожно прикоснулись. Затем был мимолетный поцелуй в висок, и Настя окончательно уснула.

* * *

'На этот раз кругом было довольно светло. Вот только свет этот, как и все, что окружало Анастасию, был серым, холодным и неприветливым. Подняв голову и посмотрев наверх, девушка увидела только неприветливые облака, без малейшего проблеска неба. Вздохнув, Настя осмотрелась по сторонам. Вокруг, насколько хватало глаз, все было или покрыто льдом, или же полностью состояло изо льда. Земля, горы, деревья, кусты... Здесь даже были ледяные фигурки разнообразных животных.

Осторожно ступая по скользкому насту, девушка с любопытством осматривалась. Некоторые растения имели столь причудливую форму, что Настя не могла понять, как кому-то пришло в голову создать такое. Хотя некоторые цветы были очень красивыми. Глядя на них, оставалось только восхищаться умением мастера, создавшим такие чудесные скульптуры.

Стараясь не задеть этих хрупких красавиц, Настя осторожно обошла их, приблизившись к какому-то странному на вид кусту. Он был довольно пышным, только листья на нем необычные. Длинные, спиралевидные. Они чем-то неуловимо напоминали девушке сережки берез. Протянув руку, она слегка качнула несколько листиков. Раздавшийся мелодичный перезвон хоть немного разбавил, уже ставшей привычной, тишину.

Некоторое время Анастасия забавлялась тем, что раскачивала листики, слушая, как по-разному они звенят. Она даже пыталась наиграть несколько любимых мелодий. Правду это ей слабо удавалось. А вскоре Насте попросту надоело. Разогнувшись, девушка уже хотела отправиться дальше, когда ее остановил девичий голос.

— Тебе понравился мир, который я создала?

Совершенно забыв о том, что еще совсем недавно боялась поскользнуться, Настя резко обернулась. Перед ней, как и в прошлый раз, стояла она сама. Вот только кожа пришелицы была белой, как снег. Такими же были волосы, губы и ногти. А уж полностью белые глаза, без какого-либо намека на зрачок... Настя даже вздрогнула от неприятных ощущений, которые вызывал этот взгляд. Единственным ярким пятном во всем облике этого странного двойника, было платье нежно голубого цвета, струящееся мягкими волнами от малейшего движения.

— Ты моя сила? — ответила вопросом на вопрос Анастасия.

— Да, — подтвердила ледяная элементаль.

— Не ожидала, что так будешь на меня похожа, — удивилась девушка, с любопытством разглядывая двойника.

— Я могу принять любую форму, — смешно наморщив носик, ответила элементаль. — Просто решила, что так тебе будет привычнее.

Настя решила не говорить, что уж лучше что-то другое, чем видеть себя в таком облике необычном. Она не знала, чего можно ожидать от двойника, поэтому решила поостеречься пока.

— Ты так и не ответила, нравится ли тебе здесь? — напомнила элементаль.

— Спору нет, красивые у тебя растения, — осторожно улыбнулась Анастасия. — Да и ледяные фигурки животных забавные очень.

— Так почему же не хочешь позволить мне и в твоем мире так сделать? — нахмурилась элементаль. — Ограничиваешь меня, обуздать пытаешься. А ведь я могу сделать все таким же вечным, как и в мире своем.

— Зачем? — удивилась девушка, отступая на шаг от двойника.

— Как зачем? — приподняла белую бровь элементаль. — Неужели тебе было не жаль того волка, потерявшего свою волчицу?

— Жаль, конечно, но я не понимаю...

— А если бы ты позволила мне вырваться на свободу, я сделала бы из них прекрасные ледяные статуи, — перебила Настеньку двойник. — И они бы вечно могли быть вместе!

— Но они были бы мертвы, — ужаснулась девушка предложению такому.

— Волчица и так мертва, — пренебрежительно повела плечом элементаль. — А так...

— Нет! — возмутилась Настя, ногой притопнув. — Я не хочу этого.

Склонив голову на бок, ледяная девушка с легким любопытством посмотрела на Анастасию. О чем-то задумавшись, она, наконец, сказала:

— А ведь когда я полностью выморозила твои чувства, ты совсем не была против этого.

— Ты не права, — покачала головой Настя. — Даже тогда я не желала никому участи такой. Хоть и благодарна тебе.

— Даже так? — элементаль неопределенно хмыкнула. — А позволь узнать за что?

— За то, что я смогла все оценить здраво, — честно ответила девушка. — Да, признаю, что сначала я хотела спрятаться от всего за стеной ледяной. Но это на самом деле не выход, а проявление трусости моей. А уж безразличие ко всему... — Настя непроизвольно поморщилась. — Такое чувство, словно мертва была.

— Не понимаю я тебя, — элементаль медленно обошла Настю по кругу. — Ведь ты можешь перекроить весь мир под себя. Я бы дала тебе возможность такую. Даже тогда, когда вы баловством занимались, статуи Стражей делали, я помогла, дав возможность почувствовать силу свою. А ты все равно сопротивляешься.

— И остаться одна одинешенька в целом мире? Нет, не хочу, — Настя потерла свои ладони, чувствуя, что с каждой минутой, начинает замерзать все больше и больше. — Скажи, как зовут тебя? — неожиданно перевела она тему разговора.

— У меня нет имени, — безразлично ответила элементаль.

— Как так?

— Я просто частичка Силы, мне оно ни к чему. Когда ты уйдешь за Грань, я вернусь назад.

— Ничего не понимаю, — обескуражено покачала головой девушка.

— Просто твои способности спали до поры до времени, — терпеливо начала пояснять ледяная девушка. — А когда время пришло, они проснулись, и появилась я, отделившись от основного потока Силы, но, не утратив связь с ней.

— Ты так говоришь, словно это что-то общее, что есть везде, — засомневалась Настя, что правильно все поняла.

— Так и есть, — согласно кивнула головой элементаль. — Сила повсюду. Она окутывает все и вся. Просто кому-то легче связаться с ней, кому-то труднее, а кто-то и вовсе не сможет почувствовать ее.

— Никогда не думала об этом, — пристально посмотрев на своего двойника, задумчиво ответила Настя.

— Ты еще о многом не знаешь. Все придет со временем. Но сейчас тебе нужно возвращаться. Поди уж совсем замерзла.

Почувствовав, что еще немного, и она исчезнет из этого странного места, Анастасия неожиданно светло улыбнулась.

— А знаешь, я назову тебя Ледой. И в следующий раз, когда приду к тебе в гости, мы обязательно поболтаем подольше.

Когда Настя исчезла из мира, созданного ледяной элементалью, та еще долго смотрела туда, где совсем недавно стояла ее собеседница. Наконец, неопределенно хмыкнув, она пробормотала:

— Странная ты. Еще и имя мне дала. Зачем? Но я подчинюсь и буду служить, как ты того хочешь, до тех пор, пока...

Недоговорив, элементаль исчезла. И только по холодному воздуху еще долго разносился мелодичный перезвон, складываясь лишь в одно слово. Леда'

Проснувшись, Настя еще долго лежала, не шевелясь и вспоминая свой сон странный. Почему-то Леда, хоть и говорила порой страшные вещи, очень понравилась девушке. Было в ней что-то такое знакомое и родное, от чего уж невозможно отказаться.

Когда девушка, наконец, покинула комнату свою, с ее губ все не сходила довольная улыбка. Даже Пушок, все еще обижающийся на Настю, вызывал лишь умиление.

— Не куксись, — улыбнулась девушка, подхватывая на руки котенка снежного. — Будешь обижаться, на ярмарку тебя не возьму. А там, ой как весело и интересно будет!

Пушок лишь ушком дернул заинтересованно, да лапкой в Настину руку уперся. Усмехнувшись на упрямство котенка, девушка погладила его за ушком, продолжив свой путь в столовую. Правда, на подходе к заветной двери ее Дмитрий остановил.

— Доброго утра, Настенька, — поздоровался он, поудобнее перехватывая поднос с едой. — Пойдем на веранду завтракать. Заодно и позанимаемся перед выходом.

— Доброго, — согласилась девушка, покрепче прижав к себе котенка.

Почему-то, совсем некстати, вспомнилось, как ей вчера привиделись ласковые прикосновения и поцелуй. Тряхнув головой, старательно отгоняя смущающие ее мысли, Настя все же не удержалась и подозрительно покосилась на идущего рядом мужчину. Но, не заметив ничего необычного, тихо вздохнула, ощутив мимолетный укол разочарования.

— Я бы хотела еще к Олесе сходить, Серого проведать, — сказала девушка, чтобы хоть чем-то прервать молчание.

— Обязательно сходим, — пообещал Декабрь, входя на веранду. — Я побывал там уже. Олеся говорит, что все хорошо, ночь спокойно прошла. Правда, волка я не видел, спал он еще. А вот волчата по дому шастали, везде носы свои любопытные сунули. Ох, и намучается с ними Баба-Яга. Как подрастут, вовсю шкодничать начнут.

— Ну, с Вороном Вороновичем они сильно не забалуют, — рассмеялась Настя. — Тот их быстро к порядку приучит.

— В этом ты, конечно, права, — не мог не согласиться Дмитрий, принимая чашку с чаем из рук девушки. — Но их все же четверо, а ворон один. Даже любопытно становится, кто кого переборет?

— Со временем все узнаем, — успокоила его Настя, присаживаясь в плетеное кресло.

Декабрь лишь хмыкнул на это, уже представляя, как Баба-Яга будет жаловаться на бедлам, творящийся в ее доме. Но говорить ничего не стал, решив выждать, а уж потом полюбоваться на представление, подтверждающее его слова. В остальном же завтрак прошел в тихой, даже какой-то семейной атмосфере.

Когда же пришло время обучения, Настя немного напряглась, задумавшись о том, как сегодня поведет себя Сила ледяная. У девушки совершенно не было уверенности, согласится ли Леда подчиняться ей. И если нет, то, сколько времени придется потратить, чтобы склонить чашу весов в свою сторону. Сейчас Анастасия представляла их борьбу за главенство, как перетягивание каната. Кто окажется сильнее, тот и будет властвовать.

— А вот и Снежик с нашим учебным материалом, — улыбнулся Дмитрий, глядя на поваренка, принесшего корзину с яблоками.

— Там Снег Снегович ругается, что скоро вы всю еду переморозите, — доложил человечек снежный, ставя принесенное на стол.

— Вот же ворчун старый, — рассмеялся Месяц, отогнав котенка, сунувшего свой любопытный носик в яблоки.

— Пушок, опять шкодничать будешь? — строго спросила Настя, погрозив котенку пальцем. — Не балуй, а то на ярмарку не возьму.

Фыркнув, Пушок медленно отошел в другой конец стола и, усевшись там, принялся наблюдать, что дальше будет.

— Вредина, — вздохнула девушка, подумав о том, что раз с котенком справиться не может, то где уж ей с Силой своенравной совладать.

— Просто маленький совсем еще, — успокоил ее Дмитрий. — Не нагулялся. Не обращай внимания, а лучше на обучении сосредоточься.

Решив последовать совету мужчины, Настя стянула с одной руки перчатку. Пристально посмотрев на яблоки, словно те могли ответить на ее не высказанный вопрос, девушка, глубоко вдохнув, протянула к одному из них руку. Осторожно взяв фрукт, прислушалась к себе. Но Сила, хоть и взволновалась, послушно оставалась на месте, не стремясь превратить яблоко в кусочек льда. Удивленно хмыкнув, Настя начала медленно замораживать его сама, пока оно не превратилось в ледяную скульптурку, похожую на те, что девушка делала раньше. Довольно улыбнувшись, Анастасия отложила ее, потянувшись за следующим яблоком. И вновь магия ледяная была воле ее послушна. На этот раз Настя вымораживала его не до полной прозрачности. Поэтому в глубине ледяной фигурки можно было увидеть пятнышки потемнее, в форме зернышек яблочных.

Так увлекшись этим процессом, Настя полностью погрузилась в себя. Поэтому, когда Дмитрий удержал ее руку, тянущуюся к корзине, даже удивилась. Она совершенно забыла, что находится на веранде не одна.

— Хватит, Настенька, — Декабрь строго посмотрел на нее, когда она недоуменно нахмурилась. — Не стоит увлекаться. Можешь не остановиться и продолжить вымораживать все.

Анастасия вмиг побледнела, когда поняла правоту слов Месяца. Ей ведь действительно так понравилось создавать скульптурки ледяные, что девушка совершенно позабыла обо всем.

— Простите, — тихо проговорила она, беспомощно оглядываясь по сторонам. — Не хотела я этого.

— Тише, милая, все хорошо, — прижав не сопротивляющуюся спутницу к себе, Дмитрий успокаивающе погладил ее по спине. — В этом и моя вина есть. Я так удивился тому, что ты легко справляться начала, вот и забыл об опасности такой.

Обняв мужчину в ответ, Настя вцепилась в его рубашку, крепко сжав ткань в руках. Спрятав лицо свое у него на груди, девушка старалась дышать медленно и размеренно, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Именно сейчас Анастасия поняла и прочувствовала, как на самом деле тонка та грань, за которой ее ждали ледяная пустота и безразличие ко всему живому. То, что девушка хотела на самом деле, могло закончиться в один миг, не останови ее Дмитрий.

— Ну же, милая моя, успокойся, все хорошо, — приподняв за подбородок лицо спутницы своей, Декабрь прикоснулся губами к ее лбу. — Впредь это нам двоим наукой будет.

— Спасибо тебе, что остановил меня, — прикрыв глаза, Настя тихо млела от ласковых прикосновений губ мужчины к своему лицу. — И за то, что учишь меня, тоже спасибо.

— А как же иначе? — удивился Дмитрий, на миг, отстранившись от девушки и серьезно посмотрев на нее. — Только вместе, только так. Мы со всем справимся, обещаю.

— Я верю тебе, — согласилась Настя, радостно улыбнувшись.

— Хм, Декабрь Месяц, а можно я эти яблочки по дому расставлю? — подал голос, молчавший до этого, Снежик, заставив Настю быстро отойти от мужчины. — Красивые ведь очень!

— А почему бы и нет, — ответил Дмитрий, постаравшись скрыть за усмешкой досаду от того, что поваренок помешал им. — А нам с Настенькой пора бы уже и на ярмарку отправиться.

Воспользовавшись словами мужчины, Анастасия подхватила на руки Пушка и вышла за дверь. Спеша подняться к себе, девушка вновь старалась успокоить разбушевавшееся сердце. Только нет-нет, а на губах расцветала шальная улыбка, от воспоминаний об осторожных и нежных прикосновений мужчины.

На протяжении всего времени, пока девушка переодевалась и приводила себя в порядок, постоянно замирала, задумчиво чему-то улыбаясь. Котенок снежный, глядя на необычное поведение хозяйки своей, лишь тихонько фыркал, да хитро щурил глазки бусинки. Уж очень забавно, по его мнению, выглядела девушка.

Покинув комнату, Настя, не забыв прихватить Пушка, поспешила в холл. Уже спускаясь по лестнице, девушка не смогла отказать себе в удовольствии полюбоваться Дмитрием.

'Кажется, мне это никогда не надоест', — усмехнулась Анастасия, решительно подходя к мужчине.

— Какая же ты все-таки красивая! — восхитился Декабрь, обхватив ладонь спутницы своей. — Нужно внимательно следить за тобой, а то ведь украдут еще, — улыбнувшись и поцеловав руку смутившейся Насти, мужчина окружил их вихрем снежным.

Глава 15

— Настя, пойдем туда. Смотри, там петушки на палочке! — темноволосая девушка, ухватив Анастасию за руку, потянула за собой.

— Алена, погоди, я не могу так быстро, — воскликнула Настенька, на ходу приподнимая подол длинного платья, чтобы не запутаться в нем.

Стараясь не отставать от новой подруги, Настя осторожно лавировала среди плотного потока людей. Вот только ей не всегда удавалось обойти гуляющих. Да и уставать она немного начала.

Когда они с Декабрем прибыли в Стюжев, девушка практически оглохла от доносившихся отовсюду смеха, людских голосов и перезвона музыкальных инструментов. Настя как-то отвыкла от такого скопления народа, и первое время немного боязливо жалась к Дмитрию. А уж когда кто-то на всю площадь возвестил о прибытии в Стюжев Декабря Месяца со спутницей своей, с трудом подавила желание спрятаться куда-нибудь от любопытных взглядов людей. Всем непременно хотелось подойти и лично выказать свое почтение Дмитрию. А заодно и Настю рассмотреть. Особенно внимательно на нее смотрело женское население города.

Неизвестно, сколько бы еще это все продолжалось, если бы не подошедший к ним князь Борислав. При нем люди не решились досаждать Дмитрию и Насте ненужным им вниманием. И Анастасия прекрасно могла их понять. Князь был высок, даже выше Дмитрия, и широкоплеч. Девушка еще тогда подумала, что Борислав лишь немногим не дотягивает до Черномора. А уж когда глянешь на его лицо, с резкими, словно высеченными из камня чертами... Неудивительно, что все тут же разошлись. Вот только светло-карие глаза князя портили все впечатление. В них светилось столько доброты и веселости, что поневоле начинаешь сомневаться, настолько ли страшен этот человек, если судить по внешнему виду.

А уж Аленушка, невеста князя, просто покорила Настеньку своим легким и веселым нравом. По возрасту они были одногодками, но Насте иногда казалось, что Алена много старшее ее. Такой мудростью иногда светился ее взгляд. И тогда становилось безумно интересно, что же пришлось пережить этой юной девушке?

Зато было сразу понятно, как сильно князь с невестой любят друг друга, стоило только увидеть те взгляды, которыми они обменивались. Они были удивительной парой. Он, нагоняющий безотчетный страх своей внешностью, и она, такая юная и, казалось, беззаботная. Но эти люди определенно нравились Анастасии. В первую очередь тем, что не было пристальных оценивающих взглядов. Хоть любопытство и сквозило в их глазах, но оно было столь ненавязчивым и не раздражающим, что совершенно не мешало девушке. А глядя на то, как приветливо с ними общается Дмитрий, и вовсе успокоилась.

Они довольно долго все вместе мирно беседовали, пока Алене не надоело слушать мужские разговоры. Испросив разрешения у жениха своего, да у Декабря Месяца, девушка утянула Анастасию с собой в гущу гуляющего народа. И столько кипучей энергии было у невесты князевой, что Настя, вскорости, почувствовала себя древней старушкой. Нужно было ой, как много сил, чтобы поспевать за Аленой. А той обязательно хотелось везде побывать, все посмотреть и, если не попробовать самой, то увидеть, как это делают другие.

За все то время, что они гуляли по площади, девушки попробовали и яблок печенных, и посмотрели на скоморохов, показывающих забавную сценку. А теперь спешили к лотку с пирожками. Вернее Алена спешила, а Настя изо всех сил не отстать пыталась.

И вот, когда до заветной цели оставалось совсем немножко, Настя поскользнулась и, выпустив руку спутницы, уже приготовилась упасть на утоптанный множеством ног снег, когда ее сзади обхватили чьи-то сильные руки. Откинув голову назад, девушка посмотрела в зеленые глаза своего спасителя.

— Ох, ты, какую я красавицу поймал, — растянув губы в довольной улыбке, пророкотал мужчина. — Мне сегодня определенно везет!

— Да тебе всегда везет на красоток, — сказал кто-то, а затем раздался дружный громоподобный смех.

Резко выпрямившись, Анастасия крутанулась в объятиях мужских и попробовала отступить. Вот только спаситель ее был другого мнения. Притянув девушку поближе к себе, светловолосый гигант буквально впечатал Настю в свою могучую грудь. Упершись своими ладошками в меховую жилетку мужчины, Анастасия немного прогнулась назад и, вновь высоко подняв голову, немного прохладно проговорила:

— Благодарю, что помогли мне, но я уже вполне могу сама стоять.

— Да мне не тяжело, — хмыкнул мужчина, так и не ослабив хватки.

Девушка даже немного растерялась, не представляя, как выпутаться из ситуации такой. Она еще никогда не сталкивалась с таким. Вот и боязно ей было немного. Уж слишком большим он был. Такой раздавит и не заметит! Да еще и рукоять меча, видневшаяся из-за широкого плеча, совсем не внушала доверия.

— Лучше ответь мне, как зовут тебя, красавица? — окинув дерзким взглядом все, что ему было видно, поинтересовался мужчина.

— Настенька!.. Ой, а это кто? — подбежавшая Алена, удивленно уставилась на подругу, плотно прижатую к незнакомому ей мужчине.

— На-астенька, — довольно протянул спаситель ее. — Будем знакомы, красавица. Меня Арном кличут.

— Хм, а я не прочь с подружкой ее познакомиться, — вновь раздался все тот же голос, что вещал о везучести Арна на красоток.

Повернув голову, Настя, наконец, рассмотрела говорившего.

'Да откуда ж они такие здоровые берутся?' — недоумевала девушка, рассматривая еще одного великана. Только этот был черноволос и темноглаз.

— Э, нет, — выставив перед собой руки и проворно отступив назад, отрицательно покачала головой Алена. — Мой жених, князь Борислав, точно не оценит прыти такой.

— Так ты Алена? — вмиг погрустнел черноволосый. — Ну вот, не повезло.

— Опять на занятую клюнул, — хохотнул Арн.

— А ты не лучше! — уперев руки в бока, возмутилась Аленушка. — Тебе за Настеньку Декабрь Месяц руки по самые глаза твои бесстыжие отморозит. А ну пусти ее!

— Ох, ты ж, новая спутница, значит, — присвистнул Арн, немного ослабляя хватку.

— Она самая, — облегченно выдохнув, кивнула Настя. — Отпустите.

— А может, ну его, Месяца твоего? — хитро прищурившись, спросил мужчина. — У него они больше десяти лет не задерживались, а со мной всяко побольше будешь.

Анастасия даже не сразу поняла, о чем он. А когда сообразила наконец, почувствовала, как все внутри холодом ледяным обожгло. Раздражение и злость за слова обидные, тугим комочком в груди свернулось.

— А что это с глазами у тебя? — немного отодвинувшись от девушки, но, так и не отпустив, настороженно поинтересовался Арн.

— Руки-то убери, — ледяным голосом потребовала Настя. — А то я не только их, но и всего тебя заморожу.

Медленно отпустив ее, мужчина выставил ладони перед собой, сказав:

— Ты прости меня, коли обидел чем. Не со зла я это.

А девушка и сказать не может ничего. Сжав руки в кулачки, Настя из последних сил сдерживалась, чтобы перчатки не снять, да не привести угрозу в исполнение. Слишком велика была обида ее, да злость на слова неосторожные.

— Вы, кажется, князя искали? Так там он, — неопределенно махнула рукой Алена. — Поспешите.

Дождавшись, когда мужчины уйдут, девушка медленно обошла по кругу Настю и пристально посмотрела в ее лицо. По ее немного округлившимся глазам, Анастасия поняла, что с ней действительно что-то не так.

— Настенька, пойдем-ка со мной, милая, — тихо позвала невеста князева, протянув девушке руку свою. — Не будем людям мешать веселиться.

Немного постояв в раздумии, Настя решительно сжала ладонь подруги. Идя вслед за ней, она скромно опустила взгляд к земле. Анастасия не знала, что такого увидел в ее глазах Арн, но решила понапрасну не пугать народ. Ей сейчас хотелось только одного — уйти в тихое место, чтобы успокоиться самой, да магию ледяную к порядку призвать.

Вскоре они и в самом деле ушли с площади. Алена куда-то вела подружку свою тихими улочками. Несколько раз, повернув в разные стороны, она, наконец, остановилась. Усадив Настю на чистую от снега скамейку, присела рядом.

— Ты не злись на него, неразумного, — начала тихо увещевать она, так и не отпустив руки девичьей. — Сказал, не подумавши, видно, гонору много слишком. Да и собой пригож, вниманием женским явно не обделен. Вот и несет все, что ни попадя.

А Настя глаза прикрыла и дышит глубоко, успокоиться стараясь. Обида на Арна уж и проходить начала, но вот раздражение все никак покидать не хотело.

— Все я понимаю, — наконец, заговорила девушка. — Только ведь прав он. Во всем прав. А самое горькое в том, что, вскорости, и я не утерплю, на все согласной буду, — открыв глаза, Настя грустно посмотрела на подружку свою. — Тянет меня к нему, сил нет сдержаться. А ведь еще совсем недавно я обещала сама себе, что не бывать этому. Видно, не судьба мне удержаться. А как минет срок...

— Да о чем ты говоришь, глупая?! — возмущенно воскликнула Алена. — Откуда мысли-то такие? Он же смотрит на тебя, как... как...

— Как? — еле заметно усмехнулась Настя.

— Почти как Борислав на меня поначалу смотрел! — горячо заверила ее Алена.

— А как он на тебя смотрел? — Анастасия ни на секунду не поверила подруге, но обижать не хотела, поэтому и тему разговора перевести попыталась. — И вообще, как вы познакомились? Ты уж прости, но твой князь довольно... — и замолчала, не зная, как сказать, чтобы не обидеть.

— Больно грозный он? — весело поинтересовалась девушка. — Да, этого у не отнять, внешность у него ого-го, какая! Но согласись, красивый.

Задумавшись, Настя принялась воспроизводить перед своим мысленным взором князя Борислава. И ей пришлось признать правоту Алены. Мужчина действительно был красив, хоть и очень суровой мужской красотой.

— Признаю, уродом его уж точно не назовешь, — улыбнулась Настя. — Правда, пока заметишь это...

Алена лишь звонко рассмеялась, на слова подруги.

— Поверь, я тоже не сразу заметила это, — хитро прищурившись, таинственно прошептала девушка. — Не до того мне было тогда.

— Расскажешь? — подалась вперед Настя, с любопытством глядя на нее.

— Отчего ж не рассказать, это не великая тайна, — согласилась Алена. — Я родилась на юге нашего княжества, в одной небольшой деревеньке. Мой отец там старостой был, а мама... Мама моя была дочерью одного богатого купца. Вот только влюбилась не в того, кто мог бы составить для нее выгодную партию. Как итог: мои дедушка с бабушкой отказались от нее. Да мама не сильно и переживала по этому поводу. Как она говорила мне, за всю свою супружескую жизнь, хоть и не раз тяжело было, она никогда не жалела о сделанном ей выборе. У меня было счастливое детство, Настенька. Мало у кого были такие любящие и понимающие родители. Другие пороли своих детей за малейшие проказы, а вот меня ни разу не ударили. Возможно, так бы все и продолжалось, если бы в ночь перед моим одиннадцатилетием наша деревня не сгорела дотла.

— Как так? Неужто поджег кто? — Настя сочувствующе посмотрела на девушку.

— Не знаю, — пожала плечами Алена. — Может, и без злого умысла, да только лето тогда жаркое и засушливое было, одной искры достаточно, чтобы вспыхнуло все. Многие погибли тогда, в том числе и родители мои с братишкой малым. Мне-то повезло, я отпросилась у них в ночное с ребятами сходить, — уставившись ничего не видящим взглядом перед собой, Алена погрузилась в те страшные воспоминания. — После похорон погибших, многие из выживших к родне двинулись, да и меня с собой прихватили. Наш кузнец доставил меня в тот город, где жили родители матери. Но как оказалось, я им не нужна была. До сих пор они дочь не простили свою.

— Но как же так можно? — возмутилась Анастасия. — Неужели они настолько бессердечные?

— Значит, можно, — грустно улыбнулась Алена, слегка пожав плечами. — Не нам их судить. Пусть живут, как знают.

— А как же ты? — недоумевала Настя. — Ведь такой крохой была, да совсем одна...

— Дядька Потап, кузнец наш, с собой меня решил забрать, раз родичи не приняли, — пояснила девушка. — Да только я сбежала от него. Решила, что не хочу становиться обузой для его семьи. Я тогда казалась себе очень взрослой и самостоятельной.

— И куда же ты подалась?

— Сначала поплутала по городу, чтобы меня точно не нашли, — усмехнулась Алена, вспоминая приключения свои. — Дня три в подворотнях пряталась. Благо, что лето было. Ну а потом ходила, искала, где бы на работу устроиться. Да только маленьких таких никто особо и брать не хотел. А тем более такую замарашку, как я.

— Почему замарашку? — не поняла Настя. — Ты ведь не беспризорница, какая.

— А как ты думаешь, как я выглядела после трех ночевок на улице? — Алена весело рассмеялась, глядя на обескураженное лицо подруги своей. — Вот то-то же и оно. Но к вечеру седьмого дня я, вся изголодавшая и измученная, набрела на одну таверну почти на окраине города. Жена хозяина оказалась ко мне очень добра. Не прогнала попрошайку, а накормила, да расспросила. Вот я ей и рассказала все, как на духу. Она меня, конечно, знатно отругала тогда. Ох, и наслушалась я всего! Но уж что теперь делать-то? Тетка Марина уговорила мужа своего оставить сироту. Приставили меня к кухне тогда. Я посуду мыла, прибиралась там. Поначалу работала за стол и кров. А уж как подросла и смогла больше работы выполнять, мне хозяйка приплачивать начала. Правда, все втайне от мужа. Уж больно он жаден до денег был. Я до сих пор диву даюсь, как такая хорошая женщина, как тетка Марина, выбрала такого... — нахмурившись и прикусив губу, девушка старалась подобрать правильное слово, но так и не найдя его, лишь безнадежно рукой махнула.

— И там ты встретилась с князем? — после нескольких минут молчания, поинтересовалась Анастасия.

— Нет, не там, — отрицательно покачала головой Алена. — Когда мне исполнилось четырнадцать лет, хозяйка умерла. Как-то умудрилась заболеть летом и сгорела буквально за два дня. А самое страшное было то, что муж ее не особо-то и горевал. Его больше расстраивало, что придется искать кого-то, чтобы за слугами следил. А это лишние расходы. А меня вообще в зал поставил, хоть тетка Марина всегда против этого была. Слишком много балагуров хаживало к нам. А я совсем молоденькая, но уже, как часто мне говорили, красавицей была. Расцвела рано очень. Вот каждый и норовил облапить да к себе прижать. Много я тогда страху натерпелась, иногда с трудом отбивалась от них. Так я промучилась два года, все чаще подумывая о том, что уходить мне надобно. Вот когда в очередной раз пристали ко мне, сбежала, да на заднем дворе спряталась. Тогда-то и решила, что в ту же ночь и сбегу, а то ведь житья не дадут. Хозяину это наоборот бы выгодно было. Я часто замечала, как оценивающе смотрит на меня.

— И неужто допускал князь Борислав такое? — удивилась Настя. — Почему позволял непотребству твориться?

— А ты думаешь, знал он об этом? — усмехнулась Алена. — Не обо всем ему докладывали. Да и кто это будет на суд людской выставлять? Кому охота в остроге сидеть, а потом и на каменоломни отправиться? Все это втихую делалось. А меня и защитить некому было. Кто за сироту вступится?

— И тогда ты сбежала?

— Да, только далеко убежать не получилось. В ту же ночь ушла из таверны, прихватив с собой нехитрый скарб. Думала, в какой другой город податься. Да только схватили меня, когда по ночным улицам шла. По голове знатно стукнули, в раз сознание потеряла. Очнулась уже в какой-то телеге. Кроме меня там еще четверо было. Двое парней и две девушки. Как мне объяснили, разбойники то были. Ловили всех, кто был неосторожен, а потом везли продавать.

— Неужто и такое в этом мире есть? — ужаснулась Настя, представив, каково было Алене оказаться в такой ситуации.

— Еще как есть, — горько улыбнулась Алена. — Так ладно бы в услужение кому продавали. Нет же, только молодых да пригожих отлавливали, чтобы... Не хочу говорить о том, — упрямо тряхнула головой девушка, отгоняя неприятные воспоминания.

Да только Настя и так поняла, для чего нужны были они. Недоверчиво посмотрев на подругу, девушка даже боялась представить, что той пришлось пережить.

— Не смотри на меня так, — ласково улыбнулась Алена. — Не было ничего со мной, повезло. Уже на границе княжества нашего те разбойники на Борислава и дружинников его нарвались. Успели спасти нас. Ох, и знатная битва тогда была! Те, кто похитил нас, тоже не лыком шиты оказались, пришлось Бориславу потрудиться.

— Но ведь спас же! — воскликнула Настя, с облегчением узнав, что подругу минула участь неприятная. — А дальше-то что было?

— Князь помог всем, кто был со мной, домой воротиться, — пояснила Алена, опершись на спинку лавочки. — Ну а меня, когда узнал, что я сирота, в свой терем забрал, да работой обеспечил.

— И? — не выдержала Анастасия, когда Алена замолчала надолго.

— А потом все кругами ходил, — рассмеялась девушка. — Ты представь, куда не пойду, везде он оказывается, и смотрит так пристально... А у меня душа в пятки уходит. Думала, что за спасение свое, хочет князь меня полюбовницей сделать. А как мне ей быть, если я на него и посмотреть боюсь?

— А ты что, думала согласиться? — спросила Анастасия, округлившимися глазами посмотрев на подругу.

— Да ну тебя! Нет, конечно же, — Алена даже со скамейки вскочила, принявшись нервно расхаживать взад и вперед. — Просто подумала о том, что если, все же, заставит... Он ведь не хозяин трактира, а князь наш.

— И что, предложил все же? — Настенька даже вперед подалась, так ей интересно стало.

— Нет, я сама и предложила, — улыбнулась Алена.

А Настя так и замерла, глазами хлопая и пытаясь понять, не шутит ли подруга ее. Ведь только что сама обратное говорила! А невеста князева, глядя на удивленный вид девушки, не смогла сдержать смеха звонкого, разнесшегося по пустынной улице.

— Да тут понимаешь, дело, какое было, — начала пояснять Алена. — Вскоре я поняла, что перестаю его бояться. И даже больше, привыкла, что он постоянно рядом. А еще, стала замечать, что сама его выискиваю, когда долго не вижу. Не знаю, сколько бы мы так ходили да смотрели друг на дружку, но как-то раз я услышала, что две служанки обсуждали Борислава. Одна из них, Катерина, красивая да справная девка, говорила своей подружке, что окрутит Борислава и жениться на себе заставит. И ведь не любила же его! Для нее главное статус Борислава был. Вот я и разозлилась на это. Знала бы ты, как мне обидно за князя нашего стало!

— И ты предложила ему... — Настя нерешительно замолкла, не зная, как правильнее сказать.

— Да, — просто ответила Алена, вновь присаживаясь на скамейку. — Видела бы ты его лицо в тот момент, — не удержавшись, вновь рассмеялась. Вот уж действительно диво дивное. — Борислав тогда долго допытывал у меня, с чего это вдруг я такой любовью к нему воспылала. А я не выдержала, и рассказала ему все, как на духу.

— И он сразу же отказал тебе?

— Нет, — улыбнулась Алена. — Посмеялся надо мной, неразумной, а потом схватил, крепко к себе прижал и сказал, что никуда меня не отпустит, раз уж сама пришла. Вот так до сих пор я и с ним. А по весне свадьбу сыграем...

После этого рассказа, девушки надолго замолчали, думая каждая о своем. Алена вновь переживала то, что случилось с ней, то хмурясь и губу прикусывая, то ласково улыбаясь воспоминаниям светлым. А Настенька удивлялась тому, как может круто измениться судьба человека. Вроде бы живет себе спокойно, никого не трогает, а тут бац, такое происходит. И ведь не думаешь, что так жизнь закрутит все, да перевернет с ног на голову.

— Вот поэтому, Настенька, я и говорю, чтобы ты всякой глупостью голову себе не забивала, — неожиданно разорвала их молчание Алена. — Мне со стороны видней, как Дмитрий смотрит на тебя. С какой нежностью и заботой провожает каждый твой шаг. Ты можешь не поверить мне сейчас, но время все рассудит и расставит по местам своим. Ты только не упусти шанса своего и будь хоть немного увереннее в себе.

— Я... — начала Настя, но Алена остановила ее, заставив замолчать.

— Не спеши и не говори ничего, а все хорошенько обдумай, — серьезно сказала девушка, вставая со скамейки. — Да и вернуться бы нам уже пора. Небось, Борислав с Дмитрием обыскались уже.

Но как только она сказала это, раздалось рычание грозное, и девушки, с округлившимися от ужаса глазами, посмотрели на медленно приближающихся к ним уродливых тварей.

— Ой, мамочки, это же гончие, — помертвевшим голосом прошептала Алена.

Глава 16

Девушки не смели пошевелиться, смотря на застывших невдалеке от них тварей. Их черные поджарые тела с мощными лапами и вытянутыми мордами, действительно чем-то напоминали обычных гончих. Вот только у собак не было таких устрашающих пастей, полных острейших зубов, и маленьких красных глазок, внимательно смотрящих на своих жертв. Твари не спешили приближаться к девушкам, полностью уверенные в том, что им не сбежать никуда. А даже если бы попытались, гончие их враз нагонят.

Настя, слушая, как бешеный стук ее сердца отдается в ушах, осторожно завела руки за спину. Благо, она стояла позади Алены и твари не могли видеть ее движений. Осторожно стягивая с правой руки перчатку, Анастасия прошептала, практически губ не разжимая:

— Алена, когда я скажу, беги, что есть мочи. Не смей останавливаться и оглядываться.

— Мы не успеем, — ответила девушка, глубоко дыша и не смея отвести взгляда от чудовищ, медленно приближающихся к ним.

— Меня слушай! — слегка повысила голос Настя. — Не думай ни о чем, а просто делай то, что я тебе говорю.

Уронив перчатку на снег, и слегка сместившись в сторону, девушка уже хотела подать команду, когда одной из тварей, видимо, надоело ждать. Грозно рыкнув, она стремительно прыгнула в их сторону. Навалившись плечом на подругу, Анастасия отпихнула ее, выкинув вперед руку. Гончая лишь немного промахнулась, щелкнув пастью в опасной близости около пальцев девушки. Но Анастасии все же удалось прижать ладонь к ее пышущему жаром телу. В ту же секунду ледяная спиралька, повинуясь призыву хозяйки, напитала лучики свои, замораживая тварь. Падая на землю ледяной глыбой, гончая придавила ноги Анастасии, увлекая ту за собой.

С трудом вздохнув, Настя обернулась в сторону поднимающейся с земли подруги и что есть мочи крикнула:

— Беги!

Алена, не заставив себя упрашивать, подхватила длинную юбку и припустила в сторону площади. Раздавшийся позади нее рев, заставил ускориться, хоть девушка и сомневалась, что сможет спастись.

Твари все, как по команде бросились вслед за ней, спеша разорвать убегающую добычу. Настя же, не имея возможности выбраться из-под замороженной туши, сорвала с левой руки перчатку и приложила ладони к укрытой снегом земле. Стремительно превращая снег в лед, она пыталась хоть так задержать гончих, стараясь дать подруге еще времени для спасения. Первые гончие, ступившие на этот лед, тут же поскользнулись и, пихая друг друга, кубарем покатились в сторону низкого заборчика, ограждающего чей-то дом. А Настя, вложив еще больше Силы, направила им ее вдогонку, замораживая тех, кого смогла достать.

Да только это не пришлось по вкусу оставшимся гончим. Одна из них, резко крутанувшись на месте и, чуть не поскользнувшись, бросилась в сторону девушки. Когда Настенька решила, что уж и смерть ее пришла, раздалось еще одно грозное рычание. Перед расширившимися от ужаса глазами девушки промелькнуло что-то большое. В следующий миг, тварь тонко завизжала, сметенная неизвестным спасителем девушки. Немного приподнявшись, Анастасия с удивлением посмотрела на огромного снежного зверя, рвавшего на куски гончую.

— Пушок? — недоверчиво прошептала она, даже в таком необычном виде узнавая своего котенка снежного.

Расправившись с гончей, Пушок лишь на мгновение посмотрел на хозяйку свою, а затем накинулся еще на одно чудовище. Защищая девушку, он старался не подпускать к ней ни одну из тварей.

Пока ее питомец разбирался с гончими, Настя попыталась освободить из плена свои ноги. Да только поднять ту глыбу, в которую превратилась напавшая на нее гончая, девушке оказалось не по силам. Сколько не отталкивала она замерзшую тушу, но та даже не пошевелилась.

— Настенька!

Резко обернувшись на звук знакомого голоса, девушка с облегчением увидела бежавшего к ней Дмитрия. Позади него, немного отстав, бежал Борислав с дружиной своей, и даже те великаны, с которыми Анастасия успела сегодня познакомиться.

— Погоди, милая моя, сейчас, — Декабрь и еще двое из дружины князя, откинули ледяную глыбу, придавившую ноги девушки.

Подхватив Настю на руки, Дмитрий спросил у Борислава:

— Справитесь?

— Да, — коротко ответил князь. — Только Алену в терем сначала доставь.

Согласно кивнув головой, Дмитрий подождал, когда невеста Борислава подойдет к ним, и сразу же перенес их в терем князя.

— Ты, Аленушка, тут подожди, — наказал он ей, чувствуя, как все больше начинает дрожать Настя. — Ничего с Бориславом не случится.

— А как же... — Алена обеспокоенно посмотрела на подругу свою.

— Не волнуйся, я позабочусь о ней, — пообещал Декабрь и перенесся в свой дом.

Быстро поднявшись по лестнице на второй этаж, мужчина занес Настю в ее комнату. Опустив девушку на кровать, принялся тихо уговаривать, отцепляя ее судорожно сжатые руки от себя:

— Настенька, хорошая моя, отпусти, я ноги твои осмотрю.

Но Анастасия лишь отрицательно покачала головой, вновь прижавшись к мужчине. Понимание того, что ей недавно пришлось пережить, накрыло с головой. От былой смелости не осталось и следа, и Настя изо всех сил прижималась к тому, кто, как она верила, мог защитить ее.

— Ну же, милая моя, здесь тебе больше нечего опасаться, — упрашивал ее Дмитрий, ласково гладя напряженную спину девушки. — Прошу тебя, разреши мне помочь.

Еще пару мгновений, прижимаясь к мужчине, Настя вдыхала аромат его кожи, постепенно успокаиваясь. Наконец, глубоко вздохнув, девушка отстранилась от него, опустив руки на колени, судорожно сжала подол платья. Дмитрий тут же опустился перед кроватью на колени и, приподняв подол платья, осторожно стянул сапожки. Приподняв одну ногу, внимательно осмотрев ее, облегченно выдохнул:

— Хорошо, это только ушибы. Сейчас все уберу.

Еле касаясь девичьей кожи, Декабрь водил рукой по Настиной ноге, залечивая начавшие проступать синяки. Анастасия чуть заметно морщилась, ощущая холод, исходящий из-под его ладоней, но молчала. Прикусив губу, девушка сосредоточенно следила за действиями мужчины, старательно отгоняя воспоминания о жутких тварях.

Когда Дмитрий принялся лечить вторую ногу, Настя перестала так явно дрожать от пережитого ужаса. Сейчас она все отчетливее ощущала ласковые поглаживания. И даже прокатывающийся по коже легкий холодок перестал мешать, принося определенное удовольствие от контраста с теплыми руками Декабря.

Теперь девушка прикусывала губу по другой причине. Легкие, еле ощутимые поглаживания пальцев вызывали приятную волну мурашек. Настя старалась медленно дышать, чтобы не было так заметно, как перехватывает дыхание от близости мужчины. Лишь на мгновение, разжав руки, Анастасия тут же вцепились в покрывало.

— Потерпи, немного совсем осталось, — попросил Дмитрий. — Я понимаю, тебе неприятно, но лучше все сейчас уберу, чем потом еще долго мучиться будешь.

'Ну, почему же неприятно? — Настя прикрыла глаза, почувствовав, как щеки опаляет жаром. — Все очень даже наоборот!'

— Вот и все, — через некоторое время сказал Дмитрий, последний раз проведя пальцами по ноге. — Теперь тебя ничего не будет беспокоить.

Собираясь опустить подол платья, Декабрь поднял взгляд, да так и замер, всматриваясь в лицо девушки — тяжело дышащая, с окрашенными в легкий румянец щеками, она была на диво притягательна. Словно не замечая, что делает, Дмитрий положил свою ладонь на Настину лодыжку. Осторожно погладив ногу, он начал медленно продвигать руку вверх, внимательно следя за эмоциями на лице девушки. Еле ощутимо касаясь пальцами нежной кожи, Дмитрий вырисовывал на ней замысловатые узоры. Когда Настя резко распахнула глаза, посмотрев чуть потемневшим взглядом в лицо мужчины, Декабрь на мгновение замер, а затем вновь продолжил мучительно тягучее движение своей ладони. Обведя подушечкой большого пальца колено, чуть сдвинул руку, ласково погладив кожу внутренней стороны бедра. Замерев у самой кромки задранного подола платья и все так же продолжая поглаживать ногу, мужчина хрипло сказал:

— Мне лучше уйти.

— Зачем? — спросила Настя, словно завороженная смотря в глаза Месяца.

— Потому что еще немного, и я не смогу остановиться, — честно ответил мужчина.

— Так не останавливайся, — Настя накрыла своей ладошкой руку Дмитрия, когда тот попытался убрать ее.

— Ты не понимаешь, о чем просишь, — еле заметная грустная улыбка появилась на губах Декабря. — Это просто недавно пережитое говорит в тебе. Я не хочу, чтобы ты потом жалела о случившемся.

Все так же, не отпуская руки мужчины, Анастасия постаралась хоть немного прогнать застилавший разум дурман. Задумавшись над словами Дмитрия, девушка поняла, что не хочет прекращать начатое и отпускать этого потрясающего мужчину. Сейчас все ее прошлые переживания и стремления казались столь незначительными и глупыми, что не хотелось даже вспоминать о них.

Серьезно посмотрев на мужчину, Настя тихо ответила:

— Не пожалею. Никогда и ни о чем не пожалею.

Высвободив свою руку, Дмитрий уперся ладонями в кровать в опасной близости от бедер Насти. Приподнявшись и стремительно приблизившись к лицу девушки, замер в нескольких миллиметрах от желанных губ, прошептав:

— Настенька, милая моя.

Девушка облегченно выдохнула, вновь подпадая под магнетизм мужчины.

Но даже сейчас Дмитрий не стал спешить. Осторожно прикоснувшись к губам Насти легким поцелуем, он обхватил руками ее бедра. Слегка сжав их ладонями, скорее почувствовал, чем услышал, как ахнула девушка. Переместив одну руку, положил на узкую спину, а вторую, опустив вниз, положил на ногу девушки. Чуть пощекотав подушечками пальцев шелковистую кожу, медленно двинулся вверх, проникая под ткань платья. Почувствовав, что Настя обхватила ладошками его плечи, еле заметно поглаживая их, чуть углубил поцелуй. Слегка надавив на спину, вынудил девушку, податься вперед и обхватить его руками за шею. Лаская нежную кожу бедра около самой кромки трусиков, вновь передвинул вторую руку вверх, зарывшись пальцами в длинные волосы, слегка массируя кожу головы.

А Настя буквально таяла от поцелуев и смелых ласк мужчины. В ушах уже давно начало шуметь, а кожу слегка покалывало, от чего она стала еще более чувствительной. Там, где палец Дмитрия проник под ткань трусиков, уже все горело, посылая приятные импульсы по всему телу, а внизу живота начало замирать, сжимаясь в тугой комочек счастья. Обхватив своими ладошками лицо мужчины, и, самозабвенно отвечая на его поцелуи, девушка непроизвольно чуть раздвинула ноги. Когда Дмитрий, воспользовавшись этим, переместил руку, проведя пальцами по ткани трусиков, слегка надавливая и массируя, девушку буквально выгнуло от удовольствия. Разведя ноги еще шире, Настя откинула голову назад, а с ее приоткрытых губ сорвался полустон-полувсхлип. Дмитрий приник к ее шее, целуя, выводил узоры языком.

Вцепившись пальцами в плечи мужчины, Настя тихим стоном встречала каждое прикосновение. Выгибаясь навстречу ласкам, старалась стать еще ближе. Его поцелуи буквально сводили с ума, заставляя хотеть большего.

Проложив дорожку из поцелуев от шеи до неглубокого декольте, Дмитрий на миг отстранился. Обняв девушку за талию, чем вызвал разочарованный стон, прошептал, опаляя ухо, горячим дыханием:

— Обхвати меня ногами.

Настя сразу же выполнила его просьбу. Дмитрий тут же приподнялся и, оперевшись одним коленом на кровать, перенес девушку почти в самую середину. Придержав Настю за плечи, и не дав ей лечь, вновь приник к ее губам. Еле касаясь кожи, погладил пальцами щеку, пробежал по шее, обрисовал ключицу и обвел линию декольте. Потянув за тесемку, принялся ослаблять шнуровку платья. Немного стянув плотную ткань, проложил огненную дорожку из поцелуев к округлому плечу. Наконец, стянув платье до пояса, уложил девушку на постель. Осмотрев затуманенным страстью взором открывшееся ему великолепие, приник губами к нежной девичьей груди, слегка втянув в рот горошинку соска, лаская его языком. Насте пришлось прикусить указательный палец, чтобы подавить рвущийся наружу крик.

Когда Дмитрий в очередной раз отстранился, чтобы снять так мешающую сейчас одежду, Настя принялась ему помогать. Вот только мелко подрагивающие пальцы совсем не желали слушаться хозяйку свою, и девушка больше мешала, чем помогала. Наконец, раздевшись, мужчина вновь навис над Настей, а та, как завороженная, смотрела на нагое тело своего возлюбленного. Тугие мускулы, перекатывающиеся под светлой кожей, широкие плечи, сильные руки, так нежно обнимающие ее... Девушку все приводило в немой восторг. Осторожно прикоснувшись ладошкой к груди Дмитрия, Настя почувствовала, как бешено, стучит его сердце. Не удержавшись, сама потянулась к его губам, жадно целуя.

Декабрь с каким-то затаенным восторгом отвечал на ее немного неумелые, но такие искренние поцелуи. Сейчас для него не было ничего важнее, кроме как держать в объятиях своих такую хрупкую на вид девушку. Ласкать ее податливое тело, ловить губами тихие стоны, смотреть в затуманенные желанием глаза.

Не переставая целовать, Дмитрий скользнул рукой по ее груди, животу, ведя ее все ниже. Почувствовав, как с готовностью Настя открывается для него, скользнул пальцами в жаркую глубину. Наслаждение, которые дарили ей пальцы мужчины, затопило ее. И уже совершенно не стало заботить, насколько громко она стонет. Во всем мире для нее остался только этот потрясающий мужчина, дарящий ей непередаваемое наслаждение. Полностью погрузившись в ту бурю эмоций, что испытывала сейчас, девушка самозабвенно льнула к телу возлюбленного. И когда Дмитрий начал медленно погружаться в нее, с радостью подалась навстречу.

Наполнявшие комнату шорох простыней, тихие стоны и хриплый шепот 'Моя... Только моя!', составляли практически идеалистическую картину полного единения душ и тел. Для этих двоих, льнущих к друг другу в порыве страсти, существовало только это мгновение. И остальное не волновало уже.

* * *

Настя медленно приходила в себя. Ощущение сильных рук, так нежно и бережно прижимавших ее, вызвало счастливую улыбку на губах. Осторожные поглаживания пальцев, посылали по всему телу волны удовольствия. Хотелось довольно жмуриться и даже мурлыкать, как котенку. Неожиданная мысль, пришедшая девушке в голову, заставила сначала напрячься, а потом и вовсе подскочить.

— Настенька, что случилось? — Декабрь нахмурился, почувствовав, как екнуло сердце от плохих предчувствий.

— Дмитрий, Пушок в Стюжеве остался, — обернувшись, девушка жалобно посмотрела на мужчину.

Почувствовав колоссальное облегчение, Месяц, не удержавшись, рассмеялся. Потянув Настю назад, уложил на постель, нависая над ней.

— Милая моя, ну что же ты так пугаешь меня? — ласково погладив щеку девушки, укорил Дмитрий. — Вернется твой котенок. Он тебя везде найдет.

— Прости, не хотела я, — смущенно улыбнувшись, Настя положила руки на грудь мужчины.

— Лучше скажи мне, как чувствуешь себя?

— Хорошо все, — покраснев, девушка отвела взгляд.

Усмехнувшись, Декабрь склонил голову и, слегка прихватив мочку уха губами, прошептал:

— Настенька, не стоит так смущаться.

— Хо...рошо, — немного сдавленно ответила девушка, почувствовав, как рука Дмитрия обхватила ее грудь.

Обняв мужчину, Настя чуть приподняла голову, давая ему больший доступ к своей шее. Она вновь начала плавиться под смелыми ласками, которые дарил ей Дмитрий. Выгибаясь в объятиях мужчины, девушка быстро позабыла все свое смущение, с радостью отвечая на прикосновения Декабря.

Да только не дали им продолжить. Требовательный мявк, раздавшийся за дверью, немного остудил Настю. А уж когда послышался и голос Снежа, отчитывающего котенка, и вовсе застыла. Понимая, что сейчас человечек снежный в дверь постучит, девушка умоляюще посмотрела на Дмитрия. И столько в ее взгляде было смущения и растерянности, что Месяц просто не мог не подчиниться ее молчаливой просьбе.

— Ну что за невезение, — огорченно пробормотал он.

Прикоснувшись к губам девушки легким поцелуем, мужчина встал с кровати, нисколько не смущаясь наготы своей. Весело подмигнув закутывающейся в одеяло спутнице своей, Декабрь исчез в вихре снежном.

— Настенька, можно к тебе? — тут же раздался голос Снежа.

— Да, заходи, — разрешила девушка.

Пройдя в спальню, снеговичок лишь мельком глянул на Анастасию, сразу же начав отчитывать котенка:

— Я же говорил, не мешать ей. Отдыхает она. А тебе все невтерпеж было!

Но Пушок мало обращал внимание на строгий выговор. Подбежав к кровати, он ловко вскарабкался на нее и, усевшись поверх одеяла, принялся внимательно рассматривать хозяйку свою.

— Не ругайся, Снеж, — улыбнулась Настя. — Не помешает он мне.

— Ну, тогда пойду я, — согласился снеговичок. — Только вещи Декабря Месяца приберу. Негоже им на полу валяться, — проковыляв к кровати, Снеж с серьезным видом принялся подбирать разбросанную одежду. — Эх, хозяин, хозяин. Так спешил, что и одежонку свою позабыл. Срам-то, какой.

Так и не посмотрев на Настеньку, заползшую под одеяло, что только глаза и видно было, снеговичок покинул комнату. А девушка еще долго не решалась покинуть свое мнимое убежище. И дело было не только в стыде. Ее сердце неприятно кольнуло от той обыденности в словах снеговичка. Словно он даже не сомневался, что именно так и будет все. Вот только Анастасия не могла, да и не хотела ничего менять. Дмитрий окончательно и бесповоротно поселился в ее мыслях. Каждая частичка ее тела стремилась к нему, а кровь все быстрее бежала по венам, стоило только вспомнить то, что совсем недавно произошло в этой самой постели.

Горько вздохнув, Настя свернулась калачиком, подложив под голову ладошки. Ей не хотелось думать о том, что у них есть всего лишь десять лет. Но и жалеть о случившемся не собиралась.

Почувствовав настроение хозяйки своей, снежный котенок подобрался к самому ее лицу. Потеревшись холодным носиком о щеку девушки, он серьезно посмотрел на нее своими глазами-бусинками.

— Ох, Пушок, прости меня, — еле заметно улыбнулась Настя, погладив питомца своего. — За всеми переживаниями я совершенно забыла поблагодарить тебя. Ведь если бы не ты...

Котенок только фыркнул, словно говоря, что бояться было нечего. Широко улыбнувшись, Настя притянула его к себе, осторожно обняв. Гладя за ушком довольно жмурящегося Пушка, девушка подумала, что нужно обязательно поблагодарить Дмитрия. Ведь он создал для нее защитника хорошего.

Невольно вернувшись мыслями к мужчине, Анастасия счастливо улыбнулась, вспоминая то, что между ними произошло. Довольно потянувшись и до сих пор ощущая во всем теле приятную негу, девушка, прижав к груди одеяло, приподнялась, осматриваясь по сторонам. Не найдя поблизости халата, недовольно нахмурилась. Ей пришлось замотаться в покрывало, чтобы дойти до ванной комнаты. И, казалось бы, в комнате никого не было кроме нее и котенка снежного, а все ж природная скромность не дозволяла расхаживать голой по комнате.

'Правда, после того, что со мной творил Дмитрий, стыдиться уж точно нечего', — хихикнула Настя, наполняя ванну горячей водой.

Уже лежа в окружении ароматной пены, девушка вдруг вспомнила, что в Стюжеве позабыла не только питомца своего, но и ограничивающие перчатки, что дала ей Баба-Яга. И по всему выходило, что сила ледяная полностью подвластна ей стала.

'Леда... — неожиданно для самой себя, Анастасия позвала элементаль. — Леда... Если ты слышишь меня, то... — немного помолчав, собираясь с мыслями, девушка продолжила: — Спасибо тебе. За все!'

Пахнувший ледяной холод заставил поежиться от неожиданности. А вот последовавший за этим легкий щелчок по носу вызвал счастливую улыбку на красиво очерченных губах.

Уже много позже, сидя в кресле перед покрытым морозным узором окном, Настя невольно нахмурилась. Дмитрий, после того, как ушел от нее, так больше и не появлялся. Снежик, принесший ей ужин, сказал, что Месяц уже довольно давно отбыл из дома и еще не возвращался. У девушки даже не было сомнений на счет того, куда он мог отправиться.

— Вот скажи мне, Пушок, что дальше-то будет? — гладя котенка, лежавшего у нее на коленях, спросила Анастасия. — Твари колдуна черного совсем обнаглели. По городам да селам шастать принимаются. Что они ищут? Чего им надобно? Не знаешь? — приподняв питомца на уровень своих глаз, девушка внимательно посмотрела ему в глаза. Не дождавшись ответа, которого котенок просто не мог дать, тяжко вздохнула. — Вот и я не знаю, но боязно мне за Декабря Месяца. Сейчас он Хозяин зимний, вся сила у него. А значит и ответственности больше. Вот только, кого я обманываю? — немного горько улыбнувшись, Настя тряхнула головой. — Даже если не его черед был, все равно не остался бы в стороне.

После этого монолога комнату заполнила тишина. Помещение медленно погружалось в ночную тьму. И лишь одиноко горевшая свеча, стоявшая на подоконнике, хоть немного освещала задремавшую в кресле девушку.

Тихо вошедший в спальню мужчина, присел на корточки рядом со спавшей Настей. Некоторое время полюбовавшись на спутницу свою, Декабрь забрал с ее рук котенка, перекладывая того на специально приготовленную подушку. Вернувшись к Насте, осторожно приподнял ее, стараясь не разбудить. Уложив девушку на кровать, еще некоторое время Дмитрий простоял в раздумии. Затем, приняв какое-то решение, быстро разделся, ложась рядом с Настей.

— Вернулся, — на мгновение, открыв сонные глаза, прошептала Анастасия.

Сильнее прижавшись к мужчине, она положила свою ладонь ему на грудь, вновь крепко засыпая.

Глава 17

Настя проснулась от того, что почувствовала, как кто-то осторожно водит пальцами по ее плечу. Медленно открыв глаза, девушка наткнулась на внимательный взгляд Дмитрия. Как всегда залюбовавшись красивым лицом, Анастасия, протянув руку, еле касаясь, провела пальцами по скуле мужчины.

— Доброго утра, Настенька, — поймав ее ладонь, Декабрь поцеловал нежную кожу запястья.

— Доброго, — ответила девушка, полностью уверенная, что так и есть. — Ты вчера поздно вернулся.

— В Стюжеве был, — подтвердил Дмитрий ее догадки. — Нужно было проверить кое-что.

— Проверил? — заинтересовалась девушка, серьезно глядя в глаза мужчины.

— Да, — улыбнулся Месяц, нависая над Настей.

— И что же ты узнал? — еле сдерживая ответную улыбку, продолжала допытываться Анастасия.

— Что некоторые девушки слишком много болтают, когда можно заняться более интересными вещами, — серьезно ответил Дмитрий.

— И какими же? — счастливо улыбнулась девушка, обнимая Декабря.

— Я тебе обязательно покажу, — прошептал мужчина, опаляя горячим дыханием, и, стремительно сократив разделяющее их губы расстояние, поцеловал Настю.

Девушка тут же почувствовала, как приятная волна тепла распространяется по всему телу. Прикрыв глаза, Настя легонько гладила плечи мужчины, тогда как он прокладывал дорожку из поцелуев от чувствительного места за ушком к бьющейся жилке в низу шеи. Склоняя голову ниже, Дмитрий задержался на выступающей ключице.

'Кажется, у него особая любовь именно к моим ключицам', — расслабленно подумала Настя.

Это было последней ее связной мыслью — затянувший водоворот удовольствия накрыл с головой. И вновь в целом мире существовали только он и она, со всей страстью принимающие и дарящие друг другу ласку и тепло.

Уже много позже, когда Настя, уютно устроившись, лежала в объятиях Декабря, девушка вспомнила, о чем хотела расспросить его.

— И все же, почему гончие оказались в Стюжеве? — поинтересовалась, выводя пальцем замысловатые узоры на мужской руке.

— Искали кое-что, — неохотно ответил Декабрь.

Немного подумав, Настя повернула голову, внимательно посмотрев на Дмитрия.

— Ты не хочешь рассказывать мне?

— От чего же не хочу? Расскажу, только не здесь, — пообещал Месяц, поцеловав девушку в висок. — Пора вставать уже, сегодня много дел.

— Чем займемся? — Настя прикрыла глаза, вдыхая мужской запах.

Хоть она и понимала правоту слов Дмитрия, но вставать совершенно не хотелось. Будь ее воля, Анастасия так бы и продолжила нежиться в мужских руках.

— Учить тебя буду, — пояснил Декабрь.

— Но я ведь уже могу управлять силой своей, — удивленно посмотрела на него Настя. — Только вот перчатки в Стюжеве оставила. Что мне теперь Олесе сказать? Это ведь она мне их дала. Стыдно перед ней.

— Не волнуйся, нашел я их, — успокоил ее Месяц. — А обучать теперь другому тебя буду. Как выпускать силу свою, как щиты ледяные ставить. Ко многому можно ее приспособить. Раз уж не получается у меня вовремя рядом оказываться, значит, научу тебя защищаться. То, что было вчера, не должно боле повториться.

Прижав свою ладонь к щеке Дмитрия, Настя посмотрела, в столь любимые ею глаза, горячо заявив:

— Ты не виноват, что случилось так. Если бы мы не ушли с Аленой так далеко, то и не столкнулись бы с гончими.

— Не имеет значения, — упрямо мотнул головой Дмитрий. — Не сейчас, так потом могло такое приключиться. Ты просто не представляешь, как я испугался, когда Пушок из моих рук вырвался, на лету оборачиваясь! А уж когда увидел тебя там, придавленную ледяной глыбой...

Декабрь замолчал, еще сильнее прижав к себе девушку. Так он словно пытался увериться, что она действительно здесь, цела и невредима. А Настя решила не говорить, что точно так же боится и переживает, когда Дмитрий уходит. Знала, что не изменить ей этого. А попусту расстраивать мужчину не хотелось.

Наконец, когда Декабрь немного успокоился и выпустил Настю из объятий своих, девушка, замотавшись в простыню, ушла в ванную. Все время, пока она приводила себя в порядок, ее не покидала мысль, что Дмитрий во многом прав. И не потому, что сокрушался по поводу невозможности ее защитить. Анастасия понимала, что если не научиться владеть своей силой еще лучше, может стать обузой для Месяца. А уж этого ей совершенно не хотелось!

Уже много позже, когда она зашла на веранду и посмотрела в любимое лицо, только еще больше укрепилась в решении своем. Сидящий за столом мужчина чему-то задумчиво хмурился. Но как только Анастасия подошла к нему, тут же улыбнулся. Отодвигая для нее стул и помогая присесть, Дмитрий не мог отказать себе в удовольствии провести рукой по плечу девушки. Он сам не мог понять, в чем дело, но у мужчины появилась какая-то болезненная потребность прикасаться к своей спутнице. Что он и демонстрировал на всем протяжении завтрака.

Эти легкие поглаживания теплых рук и мимолетные прикосновения губ к ее ладоням определенно нравились Настеньке, но... В тоже время они ее сильно смущали и даже начали вызывать какое-то беспокойство. Уж слишком много было всего этого. А еще, нет-нет, да кольнет сердце ревностью к его прошлым спутницам. Анастасия поймала себя на мысли, что думает, так же ли Декабрь обнимал и целовал прежних девушек? С такой же нежностью в голубых глазах смотрел на них?

Да и грусть о том, что им отведено быть вместе всего десять лет, никак не хотела покидать сердце. Нет, тогда она сказала правду Дмитрию. О том, что между ними произошло, она действительно никогда не пожалеет. Слишком прекрасными и значимыми были те моменты для Насти. А уж как дальше она после этого жить будет...

— Ну что, готова? — вырвал ее из тягостных размышлений голос Дмитрия.

— Да, — покладисто кивнула головой Анастасия. — Можно приступать.

— Тогда беги, шубу надень, — улыбнулся Декабрь. — Сегодня мы на улице позанимаемся. Не хочется, чтобы ты тут все в лед превратила.

Смущенно улыбнувшись, Настя ушла к себе. Когда она вышла на улицу, Декабрь поманил ее за собой, выводя за ограду. Ухватив девушку за руку, Дмитрий углубился в зимний лес. Пока они шли, девушка с интересом смотрела по сторонам. Почему-то создавалось впечатление, что здесь нет ни птиц, ни зверей. Кругом, куда ни посмотри, лежал никем не тронутый снег. Единственные следы, что тут были, оставались после Дмитрия и Насти.

— Все, пришли.

Анастасия с интересом осмотрела маленькую поляну, чем-то напоминавшую ту, что около дома Олеси. Только деревья здесь стояли не так плотно друг к другу.

Повернувшись лицом к девушке, Дмитрий взял ее за руки, пояснив:

— Сейчас я попробую научить тебя выпускать силу, чтобы ты могла все покрывать льдом не только тогда, когда к чему-то прикасаешься. Закрой глаза и мысленно потянись к своей магии.

Покладисто выполнив его просьбу, Настя позвала Леду. Услышав мерный перезвон льдинок и, почувствовав, как вихрь ледяной начал вращаться чуть быстрее, довольно улыбнулась.

— А теперь представь, что твоя сила струиться не только сквозь твои руки, но и через все тело, выходя за пределы его. Попробуй покрыть льдом снег под нашими ногами.

— А как же ты? — открыв глаза, испуганно спросила девушка.

— Настенька, — укоризненно покачал головой Месяц. — Мне, конечно, приятна твоя забота, но не могла бы ты чуть больше верить в меня?

Поняв, что действительно волновалась попусту, Анастасия смущенно потупилась.

'И о чем я только думала? — корила саму себя девушка. — Он ведь сейчас полновластный хозяин зимний. Уж точно не пострадал бы'.

— Настенька, закрой глаза, — напомнил о себе мужчина, еле сдерживая довольную улыбку.

Ему было радостно видеть, что Настя волнуется за него. Декабрь уж и не помнил, когда в последний раз о нем кто-то так беспокоился. Да и не нужно ему было того. По крайней мере, до сего времени. И сейчас, глядя на сосредоточенное лицо девушки, Дмитрий практически забыл, зачем они пришли на эту поляну.

Тряхнув головой, мужчина постарался сосредоточиться на их занятии. Внимательно следя за действиями Анастасии, он осторожно направлял, тихо поясняя, что и как делать.

А Настя, постоянно внимательно прислушиваясь к себе и словам Декабря, старательно пыталась воспроизвести нужное. Вот только, как ни старалась, ничего не выходило. Вернее по легкому холоду под ногами она понимала, что все же выпускает силу по чуть-чуть, но этого явно было недостаточно.

— Настенька, — наконец не вытерпел Дмитрий. — Милая моя, если ты так и дальше продолжишь, то вскоре мы с тобой окажемся на горе.

Недоуменно посмотрев на мужчину, а затем, переведя взгляд под ноги, девушка тихо ахнула. Декабрь был во всем прав. Вместо того чтобы покрыть ровным ледяным покровом снег на поляне, она скапливала лед под ними. Вот и стояли они с Месяцем на своеобразном постаменте в полметра высотой.

— Прости, — жалобно посмотрев в глаза учителю своему, сказала Настя.

— Ничего страшного, — улыбнулся в ответ мужчина. — Я и не ждал, что у тебя с первого раза все получится. Хотя и это неплохой результат. Сейчас я нас вниз опущу, и ты немного сама потренируешься.

— А ты куда? — всполошилась девушка.

— Со стороны понаблюдаю, — успокоил ее Дмитрий. — Я тебе все объяснил, теперь пробуй сама.

Вздохнув, Настя подождала, когда Декабрь отойдет к деревьям, и вновь закрыла глаза. Постаравшись вспомнить все, что ей говорил мужчина, она вновь потянулась к ледяной спиральке. Да только опять у нее ничего не складывалось.

'Не бойся', — неожиданно раздался голос в ее голове.

'Леда?' — настороженно спросила Анастасия.

'Я ведь обещала, что буду подчиняться тебе, — ответила элементаль. — Не бойся выпустить силу свою. Все будет хорошо'.

И Настенька вдруг поняла, что Леда была совершенно права. Она действительно подсознательно боялась, что не справится, не сможет контролировать магию ледяную. Анастасия настолько свыклась с мыслью, что теперь ей всегда нужно быть на чеку, вот и не могла заставить себя расслабиться.

'Ну же, поверь мне, как я поверила тебе', — вновь раздался голос Леды.

И Настя окончательно расслабилась, отпуская себя и свои желания на волю. Открыв глаза, она пристально посмотрела на Дмитрия. Ласково ему улыбнувшись, приподняла руки, чуть разведя их в стороны.

Декабрь с удивлением заметил резкие перемены в спутнице своей. Она словно в один миг, откинув все сомнения, стала решительнее, взрослее... А когда он увидел, как легко и непринужденно начала струиться ее сила, покрывая тонкой, но прочной коркой льда снег на поляне, сердце Месяца на миг кольнула тревога. Ему показалось, что перед ним стоит совершенно другая девушка. Холодная, отчужденная...

Но вот Настенька опускает руки и с радостным криком 'Получилось!' бежит в его сторону. Дмитрий в последний миг успел подхватить поскользнувшуюся девушку и прижать к себе. С тревогой заглянув в ее глаза, он с облегчением увидел все ту же, прежнюю Настеньку, счастливо улыбающуюся из-за своего успеха.

— У меня получилось, — выдохнула Анастасия, сильнее прижимаясь к мужчине.

— Умница моя, — Дмитрий легонько поцеловал девушку в висок. — Будешь каждый день тренироваться, и вскоре сможешь в полной мере овладеть своей силой. Ну а теперь займемся щитом.

Так они и провозились до вечера на той поляне. Когда совсем уж стемнело, Дмитрий, наконец, сказал, что пора отправляться домой. Анастасия еле сдержала вздох облегчения. Уж слишком сильно она устала. Месяц заставил ее хорошенько потрудиться, постоянно показывая какие-то приемы и рассказывая о разных способах применения ледяной магии. Но, в то же время, ей нравилось учиться, постигая все новые и новые возможности. И за эту науку Настя была безмерно благодарна Декабрю.

Уже много позже, когда они сидели в гостиной, Анастасия вспомнила про утренний разговор.

— Ты обещал мне рассказать, что же искали гончие в Стюжеве, — напомнила девушка.

— Не забыла все же, — улыбнулся Дмитрий, притягивая Настю к себе поближе.

— Расскажи, — продолжила настаивать девушка, не давая сбить себя с толку.

— Кристалл они искали, — ответил Дмитрий. — Тот, что спрятан под княжеским теремом.

— И что же такого важного в том кристалле? — удивилась Настя.

— Накопителем служил он для колдуна темного. Много силы заключено в нем. Мы, когда изгнали всю эту пакость из нашего мира, наложили на него заклятье сильное. Теперь он подпитывает одну из печатей, которые не дают Абрахсису с его шайкой так легко проникать к нам. Много силы им тратить приходится, чтобы прорывы устраивать.

— Значит, гончие были отправлены, чтобы уничтожить этот кристалл? — поинтересовалась Анастасия, обдумав все то, что поведал ей Месяц.

— Да, — подтвердил Дмитрий. — Только нельзя допустить этого. Как я уже говорил, много силы в нем. Если уничтожить его, то от Стюжева, да и близлежащих деревень, одна воронка и останется.

— И сколько всего таких кристаллов у вас? — осторожно поинтересовалась девушка, зябко поежившись от перспектив таких.

— Пять, — Дмитрий покрепче обнял Настю, словно защитить хотел от опасности. — Они образуют пентаграмму, запечатывающую вход в наш мир.

— Значит, им нужно все уничтожить за раз? — встрепенулась Настенька.

— Нет, у них сил не хватит, чтобы столько прорывов устроить, — пояснил мужчина, успокаивающе погладив ее по спине. — Но если доберутся хоть до одного... Нельзя нам позволить этого!

— А где остальные кристаллы спрятаны?

— Один во владениях Июня Месяца, — стал перечислять Дмитрий. — Еще один у морского царя. В Санайской империи, в пустыне Смерти. А последний в горах у Змея Горыныча под присмотром.

— Значит, как я поняла, только один кристалл в городе находится? — задумчиво спросила Настя.

— Не в городе, а под ним, — поправил ее Декабрь. — Под княжеским теремом есть сеть тоннелей. Вот в одном из них, заканчивающимся небольшой пещеркой, и находится кристалл.

— Но так же нельзя! — отодвинувшись от Дмитрия, горячо заявила Анастасия. — Ведь вы тем самым подвергаете опасности уйму людей. А если бы тогда на нашем месте оказался кто-то другой? Ты представляешь, сколько бы погибло из-за этого? Неужели нельзя его переместить куда-то в другое место?

Оперевшись локтями в свои колони и, сцепив руки в замок, Дмитрий надолго задумался над словами девушки. То, что она была права, не вызывало никаких сомнений. Это много веков назад там города не было, а лишь пустырь стоял. Но сейчас-то все изменилось.

— Хорошо, — наконец сказал Дмитрий, посмотрев на девушку. — Я решу этот вопрос. Нужно будет подыскать подходящее место.

— А это не нарушит печать? — запоздало забеспокоилась Настя.

— Если все сделать правильно, то ничего не случится, — заверил ее Месяц. — Завтра Олесю навестим, Серого проведаем. А уж потом и в Стюжев, с князем Бориславом переговорим.

— Хорошо, — улыбнулась Настя. — Я буду рада вновь с Аленой повидаться.

— Да и она тебе обрадуется, — Дмитрий вновь обнял девушку. — А сейчас спать ложись. Утром рано вставать. Сначала тренировать тебя буду, а уж потом по гостям отправимся.

— А ты сейчас куда? — нахмурилась Настя.

— С братьями переговорить надобно, — пояснил Месяц, вставая с дивана. — Знаю я одно место подходящее, да только одному не управиться никак.

Поцеловав Настю на прощание и наказав не волноваться, Месяц исчез в вихре снежном. А девушка, еще некоторое время, простояв в гостиной, ушла на кухню. Спать ей еще совершенно не хотелось, а одной оставаться сил не было.

Зайдя в гостеприимное тепло царства Снега Снеговича, Настя приветливо поздоровалась со всеми. Присев за стол, она с улыбкой принялась наблюдать за суетой поварят, которые старательно прибирали кухню после дневных трудов.

— Давно тебя у нас не было, — подошел к ней снеговик. — Вся в делах, вся в заботах. Совсем позабыла меня, старика.

— Ну что ты такое говоришь, Снег Снегович? — возмутилась Анастасия. — Никогда я про тебя не забывала. Вот только ты прав, закрутилось все в эти несколько дней.

— Да уж понимаю, и не серчаю на тебя, — улыбнулся повар, махнув рукой одному из своих подчиненных. — Принеси-ка чайку для Настеньки. Да пирожков побольше. Совсем ее Декабрь уморил, учебой своей! — наказал он поваренку.

— Да не так чтобы уж сильно, — рассмеялась Настя. — Но от угощения не откажусь. Больно вкусные пирожки получаются.

— Хорошо, коли так, — довольно улыбнулся снеговик.

Пока они ждали поваренка, Снег Снегович рассказывал девушке, как у них дела обстоят. А Настя, глядя на то, с каким трудом повар двигается, чуть не плакала от жалости к нему. Сейчас она очень корила себя за то, что так и не сподобилась попробовать помочь снеговику. А в это время, пока она была занята своими переживаниями, Снег Снегович потихоньку умирал. Но приходилось ждать Дмитрия. Одна бы Анастасия не решилась действовать.

— Настенька, ты о чем закручинилась? — поинтересовался снеговик, заметив хмурый взгляд девушки.

— Ни о чем, — встрепенулась девушка, отогнав грустные мысли.

— Правильно, — важно кивнул головой повар. — Какие твои годы еще? Негоже такой красавице грустить, — тяжело приподнявшись, Снег Снегович вышел из-за стола. — Ты прости меня, старика, но дел еще много. Некогда рассиживаться.

А у Насти опять сердце жалостью кольнуло. Больно ей смотреть было, как тяжело переваливаясь, идет к леднику снеговик. Отставив почти нетронутую чашку с чаем, девушка выскользнула из кухни, отправившись к себе. Уже лежа в кровати, она твердо решила завтра поговорить с Дмитрием.

'Или, может, сейчас его подождать? Говорил же, что недолго будет', — размышляла Настя, вглядываясь в темноту за окном.

Вот только не дождалась и уснула. Да так крепко, что даже не почувствовала, как Дмитрий, вернувшись от братьев, рядом с ней прилег. Лишь довольно вздохнула сквозь сон, почувствовав, как ее обнимают крепкие руки.

А утром их разбудил громкий стук в дверь.

— Кто там? — недовольно спросил Дмитрий.

— Хозяин, — раздался взволнованный голос Снежа. — Быстрее, хозяин, там Снегу Снеговичу совсем плохо.

От этих слов Настя моментально открыла глаза. Подскочив, она практически кубарем слетела с кровати. Схватив халат и, быстро накинув его на себя, девушка босиком понеслась к выходу. Пробежав мимо снеговичка, выскочила в коридор. Не теряя времени, Анастасия что есть мочи побежала в сторону кухни. Почему-то она была уверена, что найдет главного повара именно там. Пока она добиралась до нужного ей помещения, беспрестанно корила себя за то, что не дождалась Дмитрия, не поговорила с ним. Да и вообще надолго отложила решение этой проблемы.

Забежав на кухню, Настя потрясенно замерла, смотря на лежащего на полу снеговика. Сейчас Снег Снегович мало походил на себя прошлого. Скорее уж перед девушкой предстала подтаивающая куча снега, отдаленно напоминавшая снежного человечка.

Не обращая внимания на молчавших поварят, сбившихся в кучу неподалеку от своего умирающего начальника, девушка присела на пол рядом со снеговиком. С тревогой посмотрев в его помутневшие глаза бусинки, Анастасия протянула руку, но так и не дотронулась, опасаясь еще больше навредить.

— Настенька!

Оглянувшись на вбежавшего Дмитрия, успевшего натянуть на себя только штаны, Настя жалобно спросила:

— Мы ведь можем попробовать? У нас должно получиться!

— Быстрее несите снег с улицы, — обернувшись к поварятам, приказал Месяц. — И двери настежь откройте, нужно выстудить комнату. На улицу его не вынести, придется здесь пробовать.

Пока снеговички, суетясь, выполняли наказ Декабря, мужчина присел рядом с Настей, принявшись водить руками над главным поваром. Девушка встревоженно следила за выражением лица Дмитрия, пытаясь по малейшей смене эмоций понять, смогут ли они помочь.

— Хозяин, мы все сделали, как ты велел, — сказал Снежик, ставя перед ними чан со снегом.

Только тогда Анастасия поняла, что на кухне действительно стало холодно. Зябко поведя плечами, девушка осмотрелась по сторонам, заметив, что они полностью окружены разной посудой, заполненной снегом.

Дмитрий бросил лишь мимолетный взгляд на поваренка. Когда он простер руку над снеговиком, Настя даже задержала дыхание, наблюдая за тем, как принесенный снег начал стекаться тонкими струйками к Месяцу. Послушные чужой воле снежинки взметнулись вихрем вокруг снеговика, скрывая его от посторонних глаз.

Тишина, наполнившая в это время кухню, казалась просто оглушающей. Выстроившиеся в ряд около стены поварята, с беспокойством следили за действиями хозяина своего. А Декабрь, легко водящий руками около снежного вихря, осторожно вылепливал только одному ему видимую фигуру. Внимательно следя за тем, как свежий снег вылепливает тело Снега Снеговича, Дмитрий то хмурился недовольно, то, прищурившись, замирал на некоторое время.

Когда, казалось, Настя больше не выдержит напряженного ожидания, мужчина убрал вихрь снежинок. Бросив обеспокоенный взгляд на снеговика, девушка с облегчением увидела, что его тело стало таким же, как и прежде.

— Настенька, теперь твой черед, — хрипло произнес Декабрь, так и не опустив рук. — Я пока буду удерживать форму, а то все опять распадется.

Анастасия с готовностью кивнула головой, но протянув к снеговику руку, замерла. Только сейчас она поняла, что не знает, как сделать лучше. Это ведь не те ледяные фигурки, что они с Декабрем создавали. Нахмурившись и прикусив губу, девушка задумалась. Окидывая внимательным взглядом снеговика, Настя пыталась понять, как сделать так, чтобы вышло лучше всего.

'Покрыть снег по верху не выход, — размышляла девушка, прикрыв глаза. — Он может начать изнутри разрушаться. Значит, я сделаю только хуже. Следовательно, нужно скрепить его всего, но так, чтобы не сделать полностью ледяным'.

Приняв решение, Настя осторожно положила свою ладонь на лоб снежного человечка, начав осторожно запускать в него свою силу ледяную. Как до этого Дмитрий, так и Анастасия внимательно следила за всем, что делает, стараясь не навредить. Прислушиваясь к току силы в своих руках, девушка планомерно распределяла ее по всему снежному тельцу. Когда ей показалось, что она достаточно все скрепила, Настя принялась аккуратно покрывать поверхность тела еле заметной корочкой льда. Девушка надеялась, что это тоже послужит защитой для Снега Снеговича.

Нет, она не думала, что сможет сделать снеговика вечным. Анастасия прекрасно понимала, что ей это не под силу. Но если сейчас все получится, то она хотя бы сможет продлить их срок службы намного дольше. А спустя века, когда Насти уже давно не будет в живых, Декабрь сам сможет спасти своих служек от разрушения.

— Все, — устало выдохнула девушка, отнимая свою руку от головы снеговика.

— Вот сейчас и посмотрим, получилось ли у нас, — ободряюще улыбнулся ей Дмитрий.

Прищелкнув пальцами, мужчина внимательно посмотрел на Снега Снеговича. Заволновавшиеся поварята осторожно приблизились к своему начальнику, тоже не отрывая встревоженных взглядов от его тела.

Прошла, казалось, целая вечность, когда, наконец, глаза бусинки перестали быть такими тусклыми и безжизненными.

— А почему я на полу лежу? — неожиданно недоуменно проскрипел Снег Снегович, покрутив головой в разные стороны. — А почему все стоят?! У нас же завтрак не доделан, обед не приготовлен, ужин не спланирован! — возмутился снеговик, резво подскочив с пола. — А там что такое?

Сорвавшись с места, главный повар рванул к погасшей печи. Да видно, скорости не рассчитал, впечатавшись в разделочный стол. Распластавшись по деревянной поверхности животом, снежный человечек обескуражено потряс головой. Осторожно сползя на пол, недоуменно осмотрел себя, пробормотав:

— Ох, ты ж! А это как?..

— С днем рождения тебя, Снег Снегович, — не сдержавшись, расхохотался Месяц.

А вслед за ним, словно слова хозяина послужили сигналом, зашумели и поварята. Окружив главного повара, они наперебой поздравляли его, говоря, как рады тому, что у Дмитрия с Настей все получилось.

Наконец поняв, что до него пытаются донести, Снег Снегович еще раз недоверчиво себя осмотрел. Повернувшись лицом к Насте, устало привалившейся к плечу Декабря Месяца, снеговик отвесил ей земной поклон.

— Благодарю, хозяюшка, — растроганно проскрипел Снег Снегович. — Вовек не забуду того, что ты сделала для меня!

— Так не только же я... — начала оправдываться смущенная девушка, но Дмитрий прижал свой палец к ее губам, заставив замолчать.

— Все верно, милая, твоя то заслуга, — прикоснувшись губами к ее лбу, тихо проговорил Месяц. — Если бы не ты, не стоял бы он сейчас перед нами.

Счастливо улыбнувшись похвале такой, Анастасия вновь прижалась к Месяцу. Да только Снег Снегович не дал насладиться желанной близостью сполна.

— Декабрь, ты почто Настеньку на морозе держишь? Застудится ведь совсем. А вы чего стали? — перевел снеговик строгий взгляд на поварят. — А ну-ка, быстро печи разжигайте! Хозяев покормить надобно.

— Кое-что совершенно не меняется, — тихо хмыкнул Дмитрий и, подхватив Настю на руки, вышел за дверь.

Глава 18

— Вот я вам сейчас покажу! — раздался из окна возмущенный голос Бабы-Яги.

— А я говор-р-рил, что воспитывать их надо! — послышался ехидный ответ Ворона Вороновича. — Но нет же! Ты все повтор-ряла, что они еще маленькие. Вот сама тепер-рь и р-разбирайся с этим.

— Да помолчи ты, брюзга! — рявкнула в ответ Олеся. — И без тебя проблем хватает.

Застывшие около входной двери в жилище Бабы-Яги Дмитрий и Настя прислушивались к доносящимся крикам. Они только что подошли и были очень сильно удивлены, когда увидели распахнутые настежь ворота, без своего неизменного охранника — Ворона. И лишь теперь становилась понятна причина отсутствия какой-либо охраны.

— Волчата, видно, шкоду натворили, — прыснула в кулачок Настя. — Вот же неугомонные!

Серый с детками своими уже чуть больше недели жил у Олеси. За это время волчата немного подросли и отъелись на харчах ведуньи.

— Давай зайдем, посмотрим, что там случилось, — улыбнулся Дмитрий и открыл дверь. — Приветствую тебя, Олеся. Что это ты ворота нараспашку оставила?

Выглянув из-за плеча мужчины, Анастасия с любопытством обвела взглядом комнату. Около печи, подбоченившись, стояла Баба-Яга, грозно потрясая метелкой. Вокруг нее на полу валялись осколки стекла и несколько разбитых горшков. Чуть в стороне по лавке вышагивал Ворон Воронович, изредка грозно щелкая клювом. А в противоположном от них конце комнаты, сбившись в кучу, стояли четыре виновника переполоха. Бросая на Олесю настороженные взгляды, пищали волчата. Видимо, это попискивание заменяло им грозный рык.

— И тебе светлого дня, Декабрь Месяц, — тяжело вздохнув и опустив метлу, поздоровалась ведунья. — Как сам можешь видеть, не до ворот мне сейчас. Эти шкодники уронили стеллаж с пустыми баночками для зелий. Да пару горшков зацепили. И как только осилили?!

— А я говор-р-рил... — опять завел свою песню Ворон.

— Да помолчи ты хоть пять минут! — разозлилась Баба-Яга, хлопнув в ладоши.

В тот же миг Ворон Воронович подавился заготовленными словами и больше не смог произнести ни звука. Пощелкав клювом, Ворон возмущенно посмотрел на ведунью. Но та лишь отмахнулась от него.

— Да уж, наворотили они дел, — задумчиво глядя на учиненный погром, пробормотал Декабрь.

— Больно шустрые они, — вздохнула Олеся. — А любопытные, какие! Все им надо, все им интересно... В каждый угол так и норовят заглянуть.

Скрипнувшая дверь, прервала жалобы ведуньи. Осторожно ступая, в комнату зашел Серый, так же привлеченный шумом. Осмотревшись немного осоловелым взглядом, волк вопросительно посмотрел на Олесю.

— Ну что смотришь? Опять твои детки нашкодничали. Половину посуды мне перебили, — пожаловалась ему Баба-Яга.

Серый тут же грозно посмотрел на виновников, глухо зарычав. Волчата, от выговора такого, немедленно попадали на пол и, виновато свесив ушки, принялись жалобно поскуливать. Да только им это мало помогло. Подойдя практически вплотную к деткам своим, Серый принялся им что-то порыкивать. Настя сразу же решила, что он их отчитывает за баловство.

Покачав головой, девушка обратилась к Бабе-Яге:

— Давайте я вам прибраться помогу. А то одна вы еще не скоро управитесь.

С благодарной улыбкой приняв помощь, Олеся отдала Анастасии метелку, а сама ушла, чтобы найти что-нибудь, куда бы можно было сложить осколки. Пока они вдвоем прибирали комнату, а затем и накрывали на стол, Серый закончил свой выговор и теперь внимательно слушал, что ему говорил Месяц. Настя изредка с любопытством посматривала в их сторону. Она бы очень хотела узнать, что же такого Дмитрий говорил волку, раз тот стал таким задумчивым.

— А теперь иди-ка, ложись, дружок, — уже громче сказал Декабрь. — Тебе отдыхать надобно.

Заметив тоскливый взгляд, брошенный Серым в сторону двери, Настя тут же предложила:

— Давайте я его постилку сюда принесу, пусть он с нами побудет. Ему, наверное, очень скучно там одному...

Волк с такой надеждой посмотрел в глаза ведунье, что та даже не подумала ему отказать. Лишь мысленно попинала саму себя за то, что сама до этого не додумалась.

И только когда все расселись за столом, а Серый был устроен около печи, Олеся поинтересовалась, зачем же Декабрь прибыл к ней в гости.

— Через два дня мы будем перевозить кристалл из Стюжева в новый схрон, — пояснил Дмитрий.

— Так быстро? — удивилась ведунья. — Неужели смогли уже все подготовить?

— Да. Те пещеры самой природой были созданы словно для схрона. Нам оставалось только защиту наложить, да обустроить жилье для стражников. Послезавтра рано утром перевезем его в посеребренной карете, чтобы сильно не фонил и лишнего внимания не привлекал.

— А почему... — начала Баба-Яга, но сама же себя и перебила: — Ну да, конечно, мало ли как печать на перенос среагирует. Так, а от меня что надобно?

— Чтобы посмотрела, все ли хорошо за гранью, — объяснил Дмитрий. — Нет ли волнений, каких?

— Да вчера уж смотрела, — задумчиво покрутив чашку в руках, Олеся серьезно посмотрела в глаза Месяцу. — Все хорошо, все спокойно. Только не нравится мне это. Словно затишье перед бурей. Будьте осторожны, Дмитрий. Понимаю, что все в тайне великой делалось, а все ж...

— Я понял тебя, — кивнул головой Месяц. — Скажу братьям своим, чтобы тоже готовы были. Чую, что не обойдемся без них.

— Главное путь этот преодолеть, а там уж им в пещеры не проникнуть, — сказала Настя, поглаживая спину волчонка, взобравшегося к ней на колени.

— Не волнуйся, милая моя, — ободряюще улыбнулся ей Дмитрий. — Ты же знаешь, что с нами Кощей и Горыныч будут. Да и Черномор десятку пришлет. Не доберутся твари до кристалла.

— Тогда разреши...

— Нет, — перебил Месяц спутницу свою. — Мы уже это обсуждали. Ты останешься дома под защитой Пушка и снеговичков. Еще и Феликса попрошу, чтобы его гончие территорию патрулировали.

Настя лишь насупилась, но так ничего и не сказала. Знала, что пустой тот спор. Но все ж не смогла удержаться, чтобы еще раз не попробовать. Почему-то ей казалось, что если и она там будет, то все совсем хорошо пройдет.

— Не обижайся на него, милая, — мягко проговорила Олеся. — Прав он, во всем прав. Негоже опасности тебя подвергать, коль можно избежать ее. Ты ведь встречалась с тварями теми и прекрасно знаешь, на что способны они. А если, не допустите Силы Древние, прознают колдуны про кристалл... Не стоит Дмитрию на тебя отвлекаться.

— Но ведь я же смогла справиться...

— Тебе повезло, — жестко осадила ее Баба-Яга.

И такой взгляд у нее стал, что Анастасия непроизвольно поежилась. Страшно ей стало в глаза ведунье смотреть. Девушка вспомнила, что перед ней не просто хозяйка гостеприимная, а Страж мира сказочного. Та, что за Грань ступить может и назад невредимой вернуться.

— Не обижайся и не бойся меня, — взяв девушку за руку, ласково улыбнулась Олеся. — Молода ты еще совсем. Да знаешь и умеешь мало очень. Вот выучишься всему, тогда действительно помощницей Декабрю станешь. А пока не спеши, придет и твое время.

Улыбнулась несмело Настенька в ответ, да только все равно при своем мнении осталась. Хоть и понимала правоту слов Бабы-Яги, а все ж сердцу не прикажешь о чем болеть, переживать, да на что надеяться.

С того дня, как они Снегу Снеговичу помогли, уж неделя прошла. И все это время Анастасия старательно тренировалась, обучаясь всему, что ей показывал Дмитрий. Да только не все получалось у нее. Из-за этого Настя все больше злилась на себя. У Декабря и так сейчас забот хватало, а еще и с ней возиться приходилось. Хотя он никогда ни словом, ни взглядом не упрекнул ее.

И лишь ночью, когда Дмитрий увлекал Настю в очередной водоворот страсти, она забывала обо всех переживаниях своих.

Для нее не было счастливее моментов, чем то время, когда она принадлежала и телом и душой любимому мужчине. В том, что Настя любит Дмитрия, она уже давно призналась сама себе. От этого чувства было не уйти и не спрятаться. Да и не хотела девушка этого.

— Настенька, — неуверенно позвал Дмитрий задумавшуюся о своем спутницу.

Посмотрев на встревоженное лицо любимого, девушка светло улыбнулась в ответ и тихо проговорила:

— Не волнуйся так, я все понимаю, и перечить больше не буду. Ты только сам осторожнее будь.

— Обещаю сделать все, что в моих силах, — облегченно выдохнул Месяц.

Ему самому была неприятна вся эта ситуация. Он видел, как переживает девушка из-за отказа взять ее с ними. Ведь мужчина всегда старался выполнять ее просьбы и брал ее с собой, стоило только Анастасии изъявить такое желание. Но в этот раз не собирался уступать ей. Дмитрий до сих пор с содроганием вспоминал те случаи, когда девушка чуть не погибла, и постоянно винил себя в этом. Теперь же он не желал допустить ни малейшего шанса, чтобы хоть кто-то смог навредить ей. Декабрь уже давно решил сам для себя, что, если понадобится, просто запрет девушку в своей комнате под надежной охраной. Уж лучше потом вымаливать прощение за это, чем сожалеть об упущенной возможности. Слишком сильно он боялся ее потерять. Настя была нужна ему как воздух. И это было довольно удивительно. Ведь еще никому не удавалось так сильно затронуть его сердце, поселиться в мыслях...

— Вот и славно, — одобрительно кивнула головой Олеся. — Вы главное... Вот я вам сейчас задам! — возмущенно вскрикнула ведунья, заметив, как трое волчат, позабыв о недавней выволочке, уцепились зубами за длинную занавеску, изо всех сил пытаясь ее сорвать. — Ну, ты посмотри, что творят!

Толи от крика Бабы-Яги, толи от того, что слишком сильно тянули, но ажурная ткань не выдержала и, с треском порвавшись, упала на мелких шкодников, полностью скрыв их от посторонних глаз. Тут же раздались испуганные повизгивания волчат, похороненных под ворохом ткани. А в следующий миг занавеска заскакала по комнате.

— Стойте, окаянные! — выскочив из-за стола, Олеся бросилась к волчатам, старающимся выбраться из своего плена.

Настя, переложив придремавшего волчонка со своих коленей на лавку, отправилась ей помогать. Причитая о бестолковости маленьких вредин, девушка аккуратно выпутывала их из занавески.

Серый, привстав со своей подстилки, сердито порыкивал, обещая своим деткам все кары, что только сможет придумать. Ворон же лишь грозно сверкал черными глазами, впрочем, не произнося ни слова. И только Дмитрий весело хохотал, наблюдая за возней на полу. Уж очень забавно выглядели Олеся с Настей, вызволяющие из ажурного плена сопротивляющихся волчат.

— Ну, вот что мне с вами делать, а? — устало выдохнула Олеся, когда волчата были освобождены.

— Обучать, — хмыкнул Дмитрий. — Конечно, если Серый все же примет мое предложение.

Настя, любопытно сверкнув глазами, посмотрела сначала на Месяца, а затем и на волка. Уж больно интересно ей было, о чем же они разговаривали. А Серый, подойдя еще не совсем твердой походкой к Дмитрию, так же серьезно посмотрел тому в глаза. Анастасия не знала, что волк там мог увидеть такого, но через некоторое время он согласно кивнул своей мохнатой головой.

— Вот и славно, — довольно улыбнулся Декабрь, потрепав волка за ушами. — Ты не пожалеешь, обещаю.

— Но обучать начнем не прямо сейчас! — тут же замахала руками ведунья. — Серый еще слаб. Не для того я его с того света вытаскивала, чтобы он опять себя угробил. Да и волчата малы еще. Хоть две недельки, а подождать надобно. Тяжело это — меняться. По себе знаю!

— О чем вы говорите? — не выдержала Настя, не понимая их разговора таинственного.

— Ишь, какая любопытная, — нахохлился Ворон Воронович. — Все тебе р-расскажи да покажи.

— Стихни, зануда, — прикрикнула на него Олеся. — Нет в этом тайны великой, особенно для спутницы Декабря. Мы, Настенька, хотим из Серого и деток его стражей лесных сделать. Да не простых, а силой их наделить, чтоб тварей всяких бить смогли, да за порядком следить. Помощниками они мне станут. Ты ведь видишь, какие времена сейчас неспокойные. Не везде мы поспеть можем. Вот тут-то волки и пригодятся. Только трудно это очень — стать кем-то другим, отличным от себя прежнего. Вот и говорю, что время им дать надобно, а уж потом обучать приниматься.

— Понял я тебя, понял, — хмыкнул Дмитрий, подходя к Насте. — И согласен, что обождать надобно. Но и сильно затягивать тоже не стоит.

— Сама знаю, — фыркнула Олеся, складывая пострадавшую занавеску. — Все равно пока не до того будет. Я извещу учениц своих, чтобы тоже следили в эти два дня за тем, что в мире духов происходит. Если будет что-то не так, сразу же вас в известность поставим.

— Благодарю тебя, — склонил голову Дмитрий. — Тогда мы к брату моему, Январю Месяцу отправимся. Там заодно и с Февралем переговорю.

Распрощавшись, Дмитрий с Настей вышли из дома, чтобы до полянки заветной дойти. Пока шли, Анастасия все вздыхала о том, что им каждый раз приходится по такому снегу глубокому пробираться. Словно кто специально его насыпает по пути к дому Бабы-Яги.

— О чем вздыхаешь, Настенька? — поинтересовался Месяц, остановившись у самой границы поляны.

— Скажи, может, специально кто снега столько наметает к дому Бабы-Яги? — немного запыхавшись, спросила девушка.

— Да, так и есть, — усмехнулся Дмитрий. — А летом тут все травой высокой зарастает. Если не знать, куда идти надобно, то и заплутать недолго. Не любит Олеся, когда ее отвлекают попусту.

Слегка нахмурившись, Настя внимательно посмотрела на Дмитрия, пытаясь понять, не шутит ли он.

— Но ведь, как я поняла, Олесю боятся многие, — осторожно подбирая слова, сказала девушка. — Кто же тогда по доброй воле искать ее станет?

— Бояться-то боятся, а коли нужда заставит, сразу обо всем забывают, — рассмеялся Декабрь и, протянув руку, заправил за девичье ушко выбившуюся прядь волос. — Да и ладно бы, действительно что-то смертельно важное было. Но нет же, из-за всякой чепухи идут! Вот она и обезопасила себя, как смогла. Не все решаться такой путь тяжелый преодолеть, если только на самом деле нужда великая будет. Хотя и осечки бывают. Люди всякой дури надумают себе, испереживаются, потому и на поклон бегут.

С одной стороны Анастасия очень жалела Олесю. Ведь боялись ее, за глаза всякие страхи рассказывали, а как нужда заставит, помощи да совета просят. А с другой стороны и людей понять можно было. Коли горе великое случилось, Настя без раздумий пошла бы даже к тому, кого боялась. А если бы и пришлось, то и на коленях поползла. Вот если бы с бабушкой случилось чего, или с Дмитрием...

Испугавшись собственных мыслей, девушка тряхнула головой, постаравшись о плохом не думать. А то вдруг еще беду накличет!

— Не забивай себе голову этим, — приподняв лицо девушки, Дмитрий нежно поцеловал ее в губы. — Она сама со всем разберется, — пообещал мужчина, обняв Настю.

— Дмитрий... Нам нужно... к твоему брату, — выдохнула Настя, между короткими поцелуями, которыми одаривал ее мужчина.

— Нужно, — согласился Месяц, мазнув губами по скуле девушки.

— Так пойдем, — еле сдерживая смех, проговорила Анастасия, обняв его за плечи.

— Обязательно! — выдохнул ей на ухо Дмитрий.

— Тогда нужно идти, — прикрыв глаза и наслаждаясь осторожными прикосновениями, поторопила его девушка.

— Куда? — потершись носом о волосы Насти, спросил Месяц.

— Дмитрий! — возмутилась та и, не удержавшись, рассмеялась.

Ей было радостно и очень лестно от того, что она могла заставить забыть обо всем этого невероятно красивого мужчину. Настя еще никогда не чувствовала себя настолько счастливой, как в эти моменты близости с любимым человеком.

— Нам действительно нужно к Яромиру, — через некоторое время с сожалением сказал Дмитрий.

Взяв Настину ладонь в свою руку, он провел ее на поляну и уже оттуда перенесся в дом своего брата. Оказавшись в незнакомом помещении, Анастасия с любопытством осмотрелась по сторонам. Дом Января Месяца своей планировкой напомнил Насте их жилище. Вот только оформлено все было в более темных цветах. И если в доме Дмитрия повсюду чувствовалась атмосфера праздника, то здесь все было каким-то строгим. Даже чуточку официальным. И это несоответствие атмосферы жилища с его хозяином очень сильно бросалось в глаза. По крайней мере, Анастасия видела в Январе Месяце этакого весельчака и балагура. Даже Декабрь, со своим легким и добрым нравом, казался девушке намного серьезнее.

— А мы уж вас заждались, — раздался голос Яромира.

Повернувшись в том направлении, откуда раздался голос, Настя заметила стоящего около двустворчатых дверей Января. Он был точно таким, как девушка его и запомнила. Высоким красавцем со смешинками в глазах синего цвета.

— Здравствуй, Настенька, — обворожительно улыбнувшись, поприветствовал ее Яромир. — Ты, кажется, стала еще красивее, чем в последнюю нашу встречу.

— И я рад тебя видеть, брат, — загородив девушку собой, хмуро ответил Дмитрий.

— А с тобой мы недавно виделись, — отмахнулся Январь, подходя к ним.

— Яр, прекращай злить нашего брата и смущать его спутницу, — лениво сказал Февраль Месяц, оперевшисьшись одним плечом о дверной косяк.

— Уж и пошутить нельзя, — фыркнул мужчина, но от девушки отошел подальше.

— Смотри, чтобы над тобой потом так не пошутили, когда твоя спутница прибудет, — немного расслабившись, пригрозил Дмитрий.

— А вот об этом я как-то не подумал, — пробормотал Январь, задумчиво посмотрев на Настю, выглядывающую из-за спины Декабря. — Но не будем держать вас на пороге. Проходите в гостиную, там и поговорим.

Но когда Дмитрий помогал Анастасии снять шубку, Яромир, пока брат не видит, весело подмигнул девушке. Настя, чуть сдержав рвущийся наружу смешок, еле заметно покачала головой. Она уже поняла, что опасаться ей нечего. Просто Январь слишком любит подначивать своего брата.

— Ну что, уже практически все готово, — сказал Феликс, когда все расселись. — Я недавно был в пещерах. Кощей с Марьяной почти полностью замкнули контур. Да и подводы с едой и мебелью уже прибыли из Стюжева. Завтра туда прибудут первые стражи.

— Это хорошо, что так шустро управились, — потерев подбородок, ответил Декабрь. — Я сам завтра к князю собирался, обговорить последние детали. И, кстати, все же вам придется с нами пойти.

— Зачем? — удивился Яр. — Мы же договорились, что будем с Феликсом за владениями нашими следить. Да и остальные Месяцы предупреждены.

— Олеся сказала, что уж слишком спокойно все, — пояснил Декабрь. — Не нравится ей это. Боится, кабы беды не случилось.

— Ну что же, раз Баба-Яга так считает, значит, прогуляемся, — согласился Февраль. — Я и гончих своих возьму.

— Кстати, на счет них, — встрепенулся Дмитрий, вспомнив, о чем хотел попросить брата. — Выдели нескольких, чтобы окрестности моего дома патрулировали. Я, конечно, защиту наложил, да и Пушок со снеговичками там будут, а все ж не помешает подстраховаться.

Внимательно посмотрев на Анастасию, отчего та заметно занервничала, Февраль согласно кивнул головой.

— Благодарю тебя, — сжав Настину ладошку в своей руке, Дмитрий расслаблено улыбнулся. — Теперь нужно разобраться еще кое с чем. Яр, у тебя остались те заготовки маячков, что мы ставили в лесах, когда браконьеров выслеживали? — обратился он ко второму брату.

— Хочешь расставить их по нашему пути следования? — отозвался Январь, припоминая, что у него есть в запасах. — Это ты хорошо придумал. Пойдем-ка посмотрим, что и сколько осталось.

— Я скоро вернусь, милая, — пообещал Декабрь, целуя девушку в висок.

Когда они покинули комнату, Настя чуть заметно поморщилась. Вот уж не ожидала она, что останется один на один с Февралем Месяцем. Почему-то он ее немного пугал. Может, оттого, что был всегда серьезен и собран. А может, что чувствовала она вину перед ним. Хоть и не Анастасия была повинна в случившемся много веков назад, а все ж неуютно ей было.

Наконец, решившись, девушка встала с дивана и, поклонившись мужчине, тихо проговорила:

— Февраль Месяц, дозвольте извиниться перед вами.

— За что? — чуть удивленно спросил Феликс, с интересом рассматривая спутницу своего брата.

— За ту боль, что наш клан причинил вам, — пояснила Настя, немного нервно потеребив косу свою. — Я понимаю, что никогда не смыть нам позора того. Слишком сильно соклановка наша обидела вас. И даже смерть ее ничего не исправит, не смоет вину кровавую. Но и смолчать не могла я.

— Спасибо тебе, за слова твои, — неожиданно горько улыбнулся Месяц. — Да только и моя вина в том есть. Не уследил за ней, позволил сердце во тьму погрузить, да душу безразличием сковать.

— Не надо так, — попросила Анастасия, с сочувствием глядя на мужчину. — Не вам себя корить. Ведь мертва давно уж она, а вы все...

— Мертва? — резко подался вперед Месяц, заставив Настю испуганно дернуться. — Если бы...

— О чем вы говорите? — нахмурилась девушка.

Посмотрев на Анастасию взглядом полным затаенной боли, Февраль чуть слышно выдохнул:

— Жива она, Настенька. Жива Арина.

Глава 19

Гостиную в доме Января Месяца заполнила оглушающая тишина. Казалось, что те двое, замершие друг против друга, не были живыми людьми, а лишь искусно созданными статуями. И только по потрясенному взгляду девушки и наполненному болью взгляду мужчины можно было понять, что это все совсем не так.

Настя честно силилась понять то, что сказал ей Февраль Месяц, но до шокированного сознания никак не доходила правда. Слишком невероятной она была.

— Как такое может быть? — девушка отступила назад и обессиленно опустилась на диван. — Как она может быть жива, ведь прошло столько лет?

Феликс, устало вздохнув, откинул голову на высокую спинку кресла, уставившись бездумным взглядом в потолок. Он сам не знал, почему признался Анастасии в этом. Возможно, потому, что устал нести этот груз. Ведь прошло столько веков, а обида, боль и вина все никак не желали отпускать его. Слишком сильно пришлась Арина ему по душе. И ведь Февраль тогда уже начинал задумываться о том, как оставить ее при себе навсегда. Тем больнее было предательство девушки.

— У тебя ведь сила ледяная, — наконец заговорил мужчина. — Думаю, смогу объяснить тебе. Тогда я заключил ее в толщу льда, оставив в живых. Если, конечно, это можно назвать жизнью, — горько усмехнулся Феликс. — Она все видит и все понимает, ощущая каждую секунду времени проведенного в своей темнице. Это было ее наказанием. Слишком много зла Арина причинила нашему миру. Даже братья и сестры мои не ведают всего.

Представив, каково это — быть заключенной в толщу льда на столько лет, Настя непроизвольно обхватила себя руками, содрогнувшись от ужаса. Никому бы девушка не пожелала участи такой.

'Как же жестоко он поступил с ней', — подумала Анастасия, рассматривая этого красивого мужчину.

Но в следующий миг она отчетливо поняла, что Февраль страдает не меньше, а может, и во сто крат больше своей спутницы. Он наказал не только Арину, но и самого себя.

— Так позвольте ей умереть, — попросила девушка. — Не мучайте себя, не травите душу свою.

— Я бы и с радостью, да не могу попасть в то место, где она сейчас находится, — объяснил Феликс.

— Как так? — удивилась Настя.

Встав с кресла, Февраль начал немного нервно расхаживать по комнате, о чем-то крепко задумавшись. Анастасия не мешала ему и не поторапливала. Ей самой нужно было время, чтобы понять и принять все то, что поведал мужчина. Уж очень тяжело это было и страшно.

— Я тогда был очень зол и на себя и на Арину, — остановившись у окна, заговорил Феликс. — Поэтому, заключив ее в ледяную тюрьму, наложил печати сильные. Пока срок наказания не выйдет, никто не сможет к ней попасть и освободить, даже я сам.

— И сколько же еще ждать осталось? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Скоро уже, Настенька. Очень скоро печати спадут, — тяжело вздохнув, Феликс оперся плечом о стену.

— И что вы тогда делать станете?

— Ты ведь понимаешь, что я не могу оставить ее в живых? — тихо спросил мужчина, пристально посмотрев в Настины глаза.

— Да, — просто ответила она. — Думаю, Арина сполна получила свое наказание. И хоть это не вернет загубленные ею жизни, но... Вы тоже должны отпустить прошлое. Негоже так мучить и корить себя.

— Сложно это, Настасья, — покачал головой Феликс. — Не думаю, что вообще когда-нибудь смогу простить себя.

— А вы потихоньку да помаленьку пробуйте, — улыбнулась Анастасия. — И все у вас обязательно получится.

Февраль, может быть, и хотел бы поспорить с этим, да вернувшиеся Дмитрий с Яромиром прервали тягостный разговор.

— Значит так и поступим, — произнес Январь, заходя в комнату. — Мне как раз времени хватит, чтобы доделать их и установить.

— Тогда сейчас мы с Настенькой в Стюжев отправимся, с князем Бориславом последние приготовления обсудим, — согласно кивнул головой Дмитрий. — Феликс, не забудь о моей просьбе, пожалуйста.

— Я их сегодня вечером пришлю, — ответил Февраль, подходя к братьям. — Пусть территорию изучат, да запах Настасьи запомнят.

— А мы сейчас к Кощею наведаемся, — решил Январь. — Он должен был закончить уже с контуром.

Пока Декабрь помогал Насте надеть да застегнуть шубку, Февраль с Январем принялись обсуждать лучшее расположение маячков. Да так увлеклись занятием этим, что даже не услышали, как Дмитрий попрощался с ними. Обождав некоторое время и поняв, что этот спор надолго, Месяц махнул на них рукой и, притянув Настеньку к себе поближе, перенес их в терем князя Борислава.

Не успела Анастасия ничего толком рассмотреть, как на нее налетела темноволосая девушка.

— Настенька, как же я соскучилась по тебе! — сжимая подружку в объятиях своих, воскликнула Алена.

— Так всего неделю не виделись, — рассмеялась Настя, обнимая девушку в ответ.

— И я говорю, что очень долго, — яростно закивала головой Алена. — Знаешь, сколько у меня новостей?

— Вот сорока, — проворчал кто-то старческим голосом. — Охолонись, окаянная! Дай им в себя прийти. Лучше бы чаем гостей напоила.

— Ой, нянюшка, а ведь и правда надо бы угостить чем-нибудь вкусненьким, — нахмурилась девушка, задумчиво постучав пальцем по губам.

— Да уж не влезет в нас больше, — замахала руками Настя, с любопытством поглядывая на маленькую упитанную старушку, в цветастом платке. — Мы сегодня и у Бабы-Яги побывали, и у Января погостили. Куда уж больше-то?

— И то верно, — тут же согласилась Алена. — Тогда, может, по городу погуляем? А как проголодаемся, в корчме перекусим. Все равно всем сейчас не до нас будет. Можно ведь? — пританцовывая на месте от нетерпения, девушка умоляюще посмотрела на Дмитрия.

— От чего ж нельзя? — посмеиваясь, ответил Месяц. — Только долго не гуляйте и далеко не забредайте.

Заверив Декабря, что все будет исполнено в точности, как он наказал, Аленушка утащила Настю к выходу из терема. Выйдя на улицу, девушка взяла подругу под руку и чинно пошла с ней по заснеженной улице. Но как только они достигли небольшого парка, что находился недалеко от княжеского дома, Алена, воровато осмотревшись по сторонам, утащила Настю к одной из беседок.

— Ну, рассказывай, — требовательно приказала Алена.

— Что рассказывать-то? — не поняла ее Анастасия, присаживаясь на деревянную скамейку.

— Все, как на духу рассказывай! — Аленушка, присев рядом с подружкой, ухватила ту за руки. — Думаешь, я не заметила, каким мечтательным становился взгляд у Декабря, когда кто-нибудь у него про тебя спрашивал? У Борислава точно такой же был, когда мы по первости... Ну, это... — смущенно закончила девушка.

А Настя, когда поняла, о чем ее спрашивают, покраснела вся и постаралась отодвинуться от подруги. Да только та не дала ей далеко уйти, вцепившись в ее руки. Бедная Анастасия не знала, куда ей деваться от требовательного взгляда Алены. Она понимала, что та просто волнуется за нее, но рассказывать точно не хотела. Разве вообще можно рассказать о том, как таешь в руках любимого, как заходится сердце от нежности к нему, как проходят по телу огненные волны от его поцелуев? Да и не дело это — таким делиться, даже пусть и с подругою. То — таинство, которое происходит между двумя людьми, и остальным негоже знать и любопытствовать о нем.

— Настенька, — тяжело вздохнула Алена, погладив руку подруги. — Да я ж не о том тебя спрашиваю. Не нужны мне такие подробности, другим интересуюсь. Я так понимаю, что пришли вы к согласию какому-то. Вернее ты все сомнения отбросила, так ведь?

— Да, — кивнула головой смущенная девушка. — Я поняла, что глупо это все было. Ведь неизвестно, как жизнь наша повернется, так зачем же мучиться, переживать, да время терять попусту?

— Вот и правильно, милая, — похлопав своей ладошкой по руке подруги, сказала Алена, бездумно вдаль смотря. — Так и должно быть.

Заметив, что с девушкой что-то неладное творится, Настя заглянула ей в глаза и осторожно поинтересовалась:

— Аленушка, что с тобой?

— Боюсь я, Настенька, — ответила Алена. — До дрожи в коленках потерять его боюсь. Как бы я хотела, чтобы Борислав в Стюжеве рядом со мной остался. Мы ведь даже поссорились из-за этого. Никогда не ругались, а тут...

Замолчав, Алена грустно посмотрела на начавшийся снегопад. Плотная стена из снежинок словно отгородила их от внешнего мира, оставив совершенно одних. Сняв рукавицу, Алена вытянула руку, глядя на то, как на нее падают пушистые красавицы, тая от тепла человеческого тела. Казалось, сама природа пытается успокоить истерзанное страхами девичье сердце.

— Я ведь понимаю, что он князь, и негоже ему отсиживаться за спинами своих людей, — прервала затянувшееся молчание Алена. — А все равно ничего не могу с собой поделать. Страх гложет, что не вернется он ко мне. Всю душу истерзала сомнениями.

— Поверь, родная, и я боюсь не меньше твоего, — призналась Анастасия, погладив девушку по плечу. — Пыталась с ним напроситься, так не пустил. И ведь тоже знаю, что не место мне там, лишь мешать буду, но ждать, не зная ничего, еще тяжелее. Меня уж и Олеся отчитала за глупость. Вот и не перечу теперь, чтобы еще больше Дмитрия не расстраивать.

— Глупые мы с тобой, — грустно улыбнулась Алена. — Столько проблем доставляем нашим любимым.

— Ничего, — обняв подружку свою, Настя уткнулась носом ей в волосы. — Все наладится, главное кристалл перевезти.

— Поскорее бы, — вздохнула невеста князя Борислава. — Давай-ка домой возвращаться, а то вон как непогода разыгралась. Опять нянюшка ругаться будет на меня.

Встав со скамейки, Анастасия с любопытством спросила:

— А кто такая, эта нянюшка? Не твоя ведь, насколько я помню по истории жизни твоей.

— Нет, что ты, — хихикнула Алена, выходя из-под прикрытия беседки. — Она Борислава моего растила с малолетства. Мать-то его померла от лихорадки, когда князю еще только год от роду был. Вот Агафья и заменила ее, ухаживая за несмышленышем. А как подрос Борислав, все одно при нем осталась, не желая покидать 'дитятко' свое. Ты не смотри, что она ворчунья такая. На самом деле нянюшка добрая очень и искренне любит меня. Так же, как и я ее. А от того, что любит, беспокоится сильно.

— Знаешь, она мне мою бабушку напомнила, — усмехнулась Анастасия. — Та тоже вечно ворчала, если волновалась за меня. Хорошо, когда подле есть такие люди.

Ничего не сказав на это, а лишь согласно улыбнувшись да головой кивнув, Алена взяла подругу под руку. Так, держась друг за друга, они и побрели к выходу из парка.

Настя с интересом осматривалась по сторонам, думая о том, как же падающий снег преобразил город. Пушистые снежинки сделали его очень уютным и каким-то праздничным. В этот момент верилось, что все будет хорошо и беда обойдет стороной.

— Девицы-красавицы, а не подскажите ли бедной путнице, где она может непогоду переждать, поесть и отогреться с долгой дороги? — неожиданно раздался позади них женский голос. — А я вам за это погадаю.

Обернувшись, девушки заметили невысокую темноволосую женщину в цветастом платке, повязанном на голове. Разглядывая ее ярко красную юбку, виднеющуюся из-под полы шубы, и кучу всяких колец, Настя подумала, что видит перед собой классическую гадалку. Именно так одевались цыганки, которых ей доводилось видеть в своем мире. Правда, эта незнакомка мало походила чертами лица на цыган. Но вот ее глаза... Такие черные, что и зрачков не рассмотреть. Они, казалось, заглядывали в людские души, читая их, как открытые книги. Такой же необычный взгляд Анастасии доводилось видеть только у Кощея. Даже глаза Бабы-Яги не доставляли девушке таких неприятных мгновений. Поежившись, Настя непроизвольно отступила перед этой странной женщиной.

— Да зачем нам гадалка? — усмехнулась Алена, уперев руки в бока. — Наговорите нам чепухи всякой, еще и денег за это стребуете.

— Ай, красавица, зачем обижаешь меня? — возмутилась незнакомка, пристально посмотрев на невесту князя. — Вижу, что бойкая да говорливая ты очень. Это хорошо, в жизни завсегда пригодится. Да только поберегла бы ты себя. Не время сейчас егозой скакать. Не одна ведь теперь.

— Ой, как вы узнали? — прикрыв руками свой живот от взгляда гадалки, испуганно спросила Алена.

— Вижу, — усмехнулась женщина. — Да ты не бойся меня, не причиню я зла ни тебе, ни дитятку. Зачем мне такой грех на душу? А вот ты... — повернувшись к Насте, гадалка долго рассматривала ее. — Тоже душу рвешь на лоскутки. Зачем? Пустое то все, надуманное. Али хочешь чего несбыточного?

— Н-нет, — немного запнувшись, ответила Анастасия.

— Так и не трави сердце свое, — улыбнулась незнакомка. — Сейчас он только твой, а уж потом... Жизнь длинная, мало ли как все повернется. Успокойся и ни о чем не думай.

— Не могу, — неожиданно для самой себя, честно ответила Настя.

— Не можешь? — удивленно выгнула бровь гадалка, о чем-то задумавшись. — Знаешь, а ведь я могу помочь. Сейчас, сейчас, погоди, — принявшись расстегивать свою шубу, засуетились она. — Вот, держи этот амулетик. Он принесет успокоение твоему сердечку и прояснит мысли.

Ухватив Настю за руку, женщина вложила в ее ладонь какой-то прозрачный камушек, переплетенный нитями золотистого цвета. Девушка с недоумением принялась разглядывать подарок, не понимая, как этот амулет сможет ей помочь.

— Не хмурь недоверчиво бровки, — рассмеялась гадалка, сжав Настины пальцы в кулак. — Спрячь его и никому не показывай. А как совсем худо станет, погладь это острое навершие, да и расскажи ему печали свои. Вмиг поможет, верь мне, красавица.

— А зачем его прятать? — подозрительно поинтересовалась Аленушка. — Неужто запрещенное что-то?

— О чем ты, милая? — всплеснула руками незнакомка. — Ничего в нем нет такого! Да только представь, будет твоя подружка с амулетиком этим ходить, а ее любимый спросит, что это такое. И что же она тогда сделает?

— Честно отвечу, — ни минуты не сомневаясь, сказала Анастасия.

— А он что тебе на это скажет? — поинтересовалась гадалка, а затем усмехнулась, увидев обескураженные лица девушек. — Правильно, скажет, что блажь все это. Всем хороши наши любимые, но все одно не понять им до конца сердца девичьего. Поэтому и приходится, иногда, втихомолку делать что-то.

Прижав зажатый в кулачке амулет к груди, Настя с благодарностью посмотрела на незнакомку. Теперь она уже не казалась девушке такой опасной. А глаза странные... Так у Константина такой же взгляд, и ничего! Страж хоть и держится немного холодно и отчужденно, но очень хороший человек. Да и друг Дмитрия. Так почему же такой же не может оказаться и эта гадалка?

— Спасибо вам большое, — искренне поблагодарила женщину Анастасия, пряча камешек в карман шубки.

— Да не за что, девонька, — улыбнулась незнакомка в ответ. — Ну, а теперь вы покажете мне, где можно остановиться на ночлег?

— Покажем, — согласилась Алена. — Тут недалеко совсем, нам как раз в эту сторону.

Доведя женщину до постоялого двора, девушки с ней тепло распрощались, продолжив свой путь. И лишь когда подошли к княжескому терему, поняли, что так и не узнали имя незнакомки. Правда развить эту мысль им так и не дали. Как только девушки вошли в дом, на них налетела старая нянюшка князя. Принявшись причитать, что совсем ее бедняжки поморозились, она помогла им раздеться. Ведя подружек в столовую, где уже был накрыт ранний ужин, Агафья все бурчала, что у молодых совсем ума нет, по такому холоду так долго гулять. И никакие уговоры и увещевания, что с ними все хорошо, не смогли сбить старушку с толку.

— Представь, что будет, когда она узнает, — успела шепнуть Алена, прежде чем они присоединились к ждущим их мужчинам.

Настя лишь хмыкнула и сочувствующе посмотрела на подругу.

— Ну, как погуляли? Где были? — поинтересовался Дмитрий, отодвигая стул для своей спутницы.

— В парке гуляли, — ответила Настя, улыбнувшись, когда почувствовала, как мужчина легко провел подушечками пальцев по ее шее. — Там сейчас очень красиво. А когда снег пошел, вообще сказочно стало!

— Ты еще не видела, какая красота у нас летом, — довольно заявила Алена. — Да и в любой другой сезон тоже. Лучше нашего Стюжева места не найти!

— Ой, ли? — рассмеялся Дмитрий, погладив под столом Настину руку.

— Так и есть! — уверенно заявила невеста князя, вызвав у окружающих добрые смешки.

Так весь ужин и прошел в теплой дружеской атмосфере. Насте было интересно видеть, что князь Борислав совершенно не чурался простых людей, равно приветливо общаясь как с людьми из знатных родов, так и с простыми слугами. А уж Аленушка и подавно никаких различий не делала.

'Хорошая из нее княжна выйдет', — подумала Анастасия, глядя на то, с каким уважением и добротой смотрят на ее подругу люди.

Когда они поздно вечером вернулись домой и Настя, сидя у себя в комнате, расплетала косу, она все думала о том, как же хорошо, что у нее появилась такая подруга. Нет, ей совершенно не было скучно в обществе Декабря и снеговичков. Но все же иногда очень хотелось пообщаться со своими сверстниками. И Алена очень хорошо восполняла этот пробел.

Настя настолько задумалась, что, когда встала, чтобы снять платье, испуганно вздрогнула, почувствовав, как ее обнимают сильные мужские руки.

— Тебе помочь? — спросил Дмитрий, прижимая девушку к себе.

— Помоги, — еле слышно ответила Анастасия, расслабляясь в мужских объятиях.

Когда Декабрь принялся медленно расстегивать спереди мелкие пуговички платья, Настя откинула голову ему на плечо. Прикрыв глаза, она просто наслаждалась осторожными прикосновениями мужских рук. Но вскоре ее сердце начало учащенно стучать в груди, а дыхание стало глубоким и чуть прерывистым. Почувствовав прикосновение пальцев к оголенной коже, Настя слегка выгнулась, подставляя грудь под незамысловатую ласку.

Легкие прикосновения губ к шее и плечам только еще больше распаляли ее. Когда Дмитрий спустил платье до самой талии, девушка не выдержала и, крутанувшись в его объятиях, обняла мужчину за шею. Привстав на носочки, Настя сама потянулась к его губам. Зарывшись пальцами в белоснежные волосы, девушка самозабвенно целовала того, в ком так сильно нуждалась.

Вскоре Настя уже судорожно расстегивала рубашку Декабря, желая как можно быстрее ощутить теплоту его кожи под своими ладонями. В какой момент она оказалось полностью обнаженной на кровати, девушка так и не поняла. Да и не до того ей было. Дмитрий своими ласками и жаркими поцелуями полностью лишил ее возможности думать о чем-либо. Настя давно уже плыла в каком-то жарком мареве. Выгибаясь навстречу умелым рукам, все более сводящим ее с ума, смело подставляясь под жадные поцелуи, девушка желала только одного: чтобы эта сладкая мука как можно дольше не прекращалась.

Насте нравилось ощущать, как мужчина все крепче сжимает ее в своих объятиях. Она жаждала тех поцелуев, которыми Дмитрий одаривал ее тело. Это словно было доказательством того, что он так же сильно желает ее, как и она его.

Полностью погрузившись в пучину чувственных эмоций, изо всех сил цепляясь за плечи мужчины, девушка льнула к нему, желая стать еще ближе.

'Люблю... Люблю... Люблю...' — набатом билась единственная мысль в ее голове.

— Силы Древние, как же я люблю тебя! — на самом пике простонала Настя, так и не заметив, как на мгновение замер Дмитрий, а на его губах расцвела счастливая улыбка.

Он сам не ожидал, что это признание так взволнует его. Казалось, что именно его он ждал всю свою длинную жизнь. И хоть ему и раньше говорили о любви, но именно это признание стало так важно для Декабря. Только эта, еще такая юная, девушка, сильнее всего волновала его сердце и тревожила мысли.

В последующее оставшееся время до перемещения кристалла в новое место, Дмитрий старался ни на миг не расставаться со своей спутницей. Они повсюду ходили вместе, и мужчина использовал любую возможность остаться с Настенькой наедине, чтобы поцеловать и приласкать девушку. После ее признания у Декабря появилась какая-то неутолимая потребность прикасаться к Анастасии. Словно так он хотел лишний раз убедиться, что те слова ему не послышались, а девушка не какой-то мираж.

Глядя на то, как Декабрь следит голодным взглядом за спутницей своей, Кощей ехидно ухмылялся, а Яромир не упускал возможности, чтобы подшутить над Дмитрием. Уж очень забавными ему казались вспыхивающие во взгляде Декабря ревнивые искорки.

И только Февраль Месяц постоянно хмурился. С одной стороны он был рад за брата своего. Ведь даже совершенно сторонний человек мог заметить, как светится любовью взгляд Настеньки, когда она смотрит на своего Месяца. А с другой стороны... Времена сейчас неспокойные и многое может произойти. Феликсу просто не хотелось, чтобы его младший брат испытал такую же сильную боль, которую познал он сам.

А Дмитрию с Анастасией вообще не было никакого дела до мыслей и переживаний окружающих их людей. Они просто были счастливы.

Глава 20

В этот ранний предрассветный час, когда мало еще кто бодрствовал, дом Декабря Месяца наполняла сонная тишина. И лишь Дмитрий не спал. Согнув руку в локте и подперев ей свою голову, мужчина смотрел на лежавшую рядом с ним девушку. Настя спокойно спала, о чем говорило ее тихое размеренное дыхание. И даже пристальный взгляд Декабря ей нисколько не мешал.

Залюбовавшись легкой улыбкой, появившейся на губах Насти, мужчина осторожно погладил щеку девушки. И вновь у него защемило в груди от прилива нежности к своей спутнице. Ему совершенно не хотелось никуда идти. Дмитрий с большим бы удовольствием остался с Настей. Вот только его долг перед миром сказочным еще никто не отменял.

Вздохнув, мужчина начал приподниматься. А Настя, словно что-то почувствовав, обеспокоенно заворочалась.

— Спи, еще рано совсем, — прошептал Месяц и, нагнувшись, поцеловал обнаженное плечо девушки.

Выйдя из Настиной спальни, Дмитрий медленно обошел весь дом и еще раз внимательно проверил охранное плетение, что окутывало каждый сантиметр стен, пола и потолка. Он знал, что защита идеальна, но захотел убедиться в этом еще раз, ведь этим охранкам предстояло защищать слишком дорогое для его сердца существо. Спустившись в холл, Месяц приметил снежного котенка, вальяжно развалившегося на подоконнике.

— Ты береги ее, — тихо попросил Дмитрий.

Привстав со своего импровизированного ложа, Пушок склонил голову, показывая, что понял и выполнит наказ мужчины.

Еще раз осмотревшись, Декабрь вышел на улицу. Вдохнув морозный воздух, на мгновение прикрыл глаза. А когда открыл их, заприметил среди деревьев одну из вьюжных гончих Февраля, которая внимательно смотрела на мужчину. Кивнув ей головой, Дмитрий исчез в снежном вихре. Ему предстоял сложный день.

* * *

Проснувшись и не обнаружив рядом с собой Дмитрия, Настя испуганно подскочила. Заозиравшись по сторонам, поняла, что находится в комнате совершенно одна. Прикрыв глаза, девушка начала медленно и глубоко дышать, стараясь успокоить разволновавшееся сердечко.

Когда она более-менее успокоилась, в дверь постучали.

— Войдите, — отозвалась девушка, подтянув одеяло к груди.

— Настенька, а я... — начал вошедший в спальню Снеж, но заметив подозрительно блестевшие глаза спутницы, неодобрительно покачал головой: — Это еще что такое? Ты пошто слезы лить собираешься? Вот же глупая, все с ним хорошо будет!

— Да не плачу я, — недовольно пробурчала Настя, устыдившись того, что ее слабость заметили. — Просто в глаз попало что-то, вот и слезится он.

— Ну да, а во второй тоже попало? Для симметрии так сказать, — хмыкнул снежный человечек, присаживаясь на кровать в ногах девушки. — Ты эту сырость прекращай! Лучше на кухню иди, там Снег Снегович для тебя много вкусного приготовил.

— Да как-то не хочется мне, — вздохнула Анастасия и, подтянув ноги к груди, склонила на колени голову.

— Даже не думай отказываться! — возмутился снеговичок. — Мне Снежик велел любыми способами тебя привести. А то ведь Снег Снегович обижается, что ты опять его позабыла и в гости не заходишь. Я понимаю, что у вас много дел было в эти дни, но изволь старика уважить. Негоже его обижать так.

— Прости, Снеж, и правда, виновата я, — резко выпрямившись, нахмурилась Настя. — Совсем закрутилась, позабыв о вас. Сейчас себя в порядок приведу и спущусь.

Довольно улыбнувшись и одобрительно покивав головой, снеговичок покинул девушку, отправившись по своим делам. А Настя, встав с кровати, поплелась в ванную. Немного полежав в горячей воде и посетовав на то, что не увидела Дмитрия до его ухода, отправилась в гардероб. Там, не особо выбирая, надела бежевое тонкое платье и, накинув на плечи шаль, вышла из комнаты, так и не удосужившись заплести косу. Сейчас ей совершенно было не до того. Самым большим желанием девушки было оказаться в крепких и надежных объятиях Декабря Месяца. Но уж раз этому не бывать пока, то Настя решила попробовать отвлечься за разговором со снеговичками.

Зайдя на кухню, девушка, как всегда, подивилась деятельности и слаженности снеговичков. Не было никакого лишнего шума и криков, поварята не толкались, мешая друг другу, а вполне спокойно и уверенно лавировали между друг другом, занимаясь каждый своим делом.

— Ох, ты, Снег Снегович, к нам Настенька пришла! — обрадовался Снежик и, отложив в сторону нож, которым нарезал овощи, поспешил к девушке. — Ты проходи, не стой у двери. Снег Снегович лично оладушек напек для тебя. Сейчас чаю налью, да варенья клубничного принесу, позавтракаешь.

— Спасибо тебе, Снежик, — погладив поваренка по плечу, Настя радостно улыбнулась.

Только сейчас девушка поняла, что все же скучала по снеговичкам и их историям. Подойдя к столу, за которым обычно сидела, Анастасия уже хотела присесть, как заметила вышедшего к ней главного повара. Полюбовавшись на то, как блестит поверхность его нового тела, и как легко он передвигается, девушка приветливо улыбнулась:

— Здравствуй, Снег Снегович. Прости меня, опять давно не заходила в гости к вам.

— Здравствуй, хозяюшка, — обрадовался снеговик, вновь заставив Настино сердце екнуть от удовольствия.

Уж очень ей нравилось такое обращение к себе. Тогда девушка в полной мере ощущала себя частью маленькой семьи Декабря Месяца.

— Ты садись, в ногах правды нет, — засуетился снеговик, взяв Настю под локоток. — А мы тебя сейчас вкусненьким накормим.

— Да уж Снежик подойдет сейчас, — улыбнулась Анастасия. — Лучше присядь со мной рядышком, да расскажи, как дела у тебя? Ничего не беспокоит?

— После помощи твоей, я совсем молодым себя чувствую, — довольно заявил повар, при этом, не забывая следить внимательным взглядом за своими подопечными. — А нового вроде и нет ничего. Да и слава Стихиям за это. Мало ли, что это новое принести нам может.

Настя даже бровь удивленно приподняла. Она уже привыкла, что все Древние Силы поминают, а вот что Стихии чтут, первый раз услышала. Но подумав, что так только снежные человечки делают, решила не развивать эту тему. А то вдруг обидит снеговика незнанием своим. Поэтому дальше, когда ей завтрак принесли, она все больше помалкивала, изредка задавая наводящие вопросы.

Вот поэтому и нравилось Анастасии со снеговичками время проводить. Они и историй много интересных знали, и девушке помогали все больше узнавать о жизни и устоях мира сказочного.

Так за легким разговором и прошло несколько часов. За это время Настя ни на минуту не забывала, что Дмитрий сейчас где-то помогает доставить кристалл. Но хоть немного от грустных мыслей отвлечься смогла. Поэтому, когда она, наконец, покинула владения Снега Снеговича, на ее губах играла легкая улыбка.

Подойдя к лестнице, девушка заметила бегущего к ней Пушка. Присев, Настя взяла на руки котенка и погладила его за ушком.

— Может, на улицу выйдем? — поинтересовалась она у защитника своего, а когда заметила его неодобрительный взгляд, быстро добавила: — Да я только на крылечке постою, далеко отходить не буду. А то дома сидеть муторно мне как-то.

Забавно пошевелив ушами, Пушок согласно кивнул головой. Довольно улыбнувшись, Настя быстро поднялась к себе, чтобы надеть теплые вещи. Уже выходя из гардероба, девушка, наконец, удосужилась вспомнить о том, что так и ходила простоволосой. Заплетя косу, Настя грустно улыбнулась своему отражению в зеркале. Раньше всегда получалось так, что за пределы дома девушка всегда выходила в обществе Дмитрия. Поэтому сейчас, впервые, ей предстояло сделать это одной, если не считать котенка снежного.

Спустившись в холл, девушка на несколько мгновений замерла около входной двери. Затем, решительно тряхнув головой, открыла дверь и, пропустив вперед Пушка, вышла на улицу. Встав в точности на то же месте, где рано утром стоял Месяц, точно так же вдохнула полной грудью морозный воздух. Осмотревшись по сторонам и уже сделав несколько шагов к низким ступенькам крыльца, девушка настороженно замерла, посмотрев в сторону низкого заборчика. Подойдя к самой ограде, на нее пристально смотрела вьюжная гончая Февраля Месяца. Горящие тусклым желтым светом глаза внимательно изучали девушку. Вскоре что-то для себя решив, гончая слегка наклонила голову в бок и, фыркнув, скрылась в лесу, продолжив порученной ей и еще нескольким ее товаркам задание.

Настя же, облегченно выдохнув, прислонилась плечом к деревянному резному столбу. И ведь не один раз их видела, а все равно какая-то жуть брала от этих необычных слуг Февраля. Но, если подумать, девушка, конечно, предпочла бы общество этих гончих, чем тех, что приходили с другой стороны.

Пока Настя приходила в себя от нежданной встречи, Пушок вовсю веселился. С недавних пор у него появилась привычка — с разбега нырять в снег. Затем, чуть пробежав под белым покровом, котенок высоко подпрыгивал, подлетая над землей на добрые полметра. И при этом он так забавно выглядел, что не рассмеяться было просто нереально. Вот и сейчас, глядя за проказами котенка, Настенька весело хохотала.

Отойдя в сторону от входа, девушка создала ледяную горочку. Насмешливо посмотрев на Пушка, она спросила:

— Ну что, попробуешь? Я ее даже меньше вчерашней сделала.

Подозрительно глянув на свою хозяйку, котенок опустил голову низко к земле и, пару раз шкрябнув передней лапкой по снегу, побежал к ледяному скату. У самого подножия горочки Пушок высоко подпрыгнул и шмякнулся на ледяную поверхность, совсем немножко не добравшись до верха. Споро начав перебирать лапками, он потянулся всем тельцем вперед, стремясь добраться до вершины. Да только у него ничего не вышло. Лапы на скользкой поверхности вероломно разъехались в стороны, и котенок скатился вниз. Обескуражено похлопав глазками, Пушок вновь бросился покорять недоступную вершину.

Так они и развлекались около часа. Вернее Настенька развлекалась, глядя на потуги своего защитника. И неизвестно, сколько бы они еще так гуляли, если бы не позвавший их в дом Снеж.

— Ну что, проказник, пойдем? — убирая ледяную горочку, позвала Анастасия котенка. — А то, и правда, загулялись мы с тобой.

С сожалением посмотрев на то место, где стояла горка, Пушок пошел вслед за хозяйкой своей в дом. Зайдя в холл, котенок вопросительно посмотрел сначала на Настю, а затем и на лестницу, ведущую на второй этаж.

— Да, сейчас разденусь, а потом можно и чай попить со снеговичками, — согласно кивнула головой девушка, направившись к себе в комнату.

Пропустив вперед себя котенка, Настя полезла в карманы шубки, чтобы достать рукавицы, которые она ранее туда положила. Глухой стук заставил ее посмотреть себе под ноги. Заметив прозрачный камешек, перевитый золотистыми нитями, девушка нагнулась, чтобы поднять его с пола.

'А я про него уже и забыла', — удивленно вертя в руках амулетик, который дала ей в Стюжеве гадалка, подумала Настя.

Задумчиво проведя подушечкой пальца по острому навершию, девушка недовольно зашипела.

— Ну вот, порезалась, — нахмурившись, Анастасия посмотрела на выступившую капельку крови.

А в следующий миг послышался непонятный звон, словно где-то стекло разбилось. Через мгновение кто-то ухватил Настю за руку и проговорил смутно знакомым женским голосом:

— Умница, милая!

Последнее, что увидела Анастасия, прежде чем провалиться во тьму, был резко увеличивающийся в размерах и грозно зарычавший Пушок.

* * *

*

Стоя у края заснеженной дороги, Декабрь зорко осматривал окрестности. Вскоре мимо него должна была проследовать посеребренная карета, перевозящая кристалл. На всем пути следования опасного груза, вдоль дороги так же стояли наблюдатели. И хоть Дмитрий не мог увидеть, но знал, что невдалеке от него находятся Кощей и Яромир.

Посмотрев прямо перед собой, мужчина увидел парящий над заснеженным полем маячок, что установили еще вчера его братья. Тот светил ровным голубоватым светом, показывая, что опасности нет, и нигде не притаились ужасные слуги Абрахсиса.

Вздохнув, Месяц с тоской во взгляде посмотрел в ту сторону, откуда должна была появиться карета. Дмитрий искренне желал, чтобы все прошло хорошо, и им не пришлось задерживаться. Уж больно неприятно стало ныть сердце, а в душе зажегся маленький уголек беспокойства, с каждой минутой разгорающийся все больше и больше. Хотелось поскорее вернуться домой и убедиться, что с Настенькой все хорошо. Декабрь уже начинал жалеть, что не попрощался с ней толком с утра.

'Что-то совсем я расклеился, — нахмурился мужчина, вновь принявшись осматривать окрестности. — Вот бы Константин посмеялся, узнай он о таком. А уж Яроми-ир... Нет, даже думать не желаю, что тогда будет!'

Наконец, показавшаяся вдалеке темная точка, заставила Декабря облегченно выдохнуть. Вот только ярко блеснувший маячок перечеркнул все радужные планы мужчины. Раздавшийся хлопок заставило Месяца резко развернуться. И вот он уже смотрит сразу на трех гончих, присланных темным колдуном.

Поудобнее перехватив посох, Дмитрий приготовился отбивать атаку тварей. Те же, порыкивая и замарывая снег темной вязкой слюной, медленно рассредотачивались, желая взять мужчину в кольцо. Да только Декабрь не собирался им этого позволять. Сделав ложный выпад, Дмитрий заставил одну из гончих броситься вперед. Резво перевернув посох навершием вниз, мужчина ткнул им прямо твари в морду. Спустя секунду она осыпалась на снег крупными обледеневшими кусками. На мгновение замерев, ее товарки злобно посмотрели на Дмитрия. Но, в следующий миг, дернувшись, словно от удара, они сорвались на бег. Надеясь, напасть одновременно с двух сторон, гончие бросились на мужчину. Еле уловимым, каким-то смазанным движением переместившись назад, Месяц заставил их столкнуться между собой. Пока твари не пришли в себя от удара, Дмитрий без сожаления их уничтожил.

— Силен и умен Месяц, — раздался звонкий женский смех.

Обернувшись, Дмитрий, с расширившимися от удивления глазами, посмотрел на миловидную темноволосую женщину в ярких цветастых одеждах. Ее бы можно было принять за обычного человека, если бы не черные пронзительные глаза и не тьма, что клубилась за ее плечами, расстилаясь по земле необычным плащом.

— Нарина... Как ты здесь оказалась?

— А ты думал, мы просто так пожирателя сюда запускали? — самодовольно улыбнувшись, женщина тряхнула головой. — Ох, и посмеялась я с вас, когда вы в том поле падальщиков уничтожали, а меня так и не заметили. Хотя, прибудь Кощей на минуту раньше...

— Зачем ты здесь? — ледяным голосом перебил ее Декабрь.

— Неужто не понятно? — насмешливо выгнув бровь, Нарина посмотрела в сторону приближающейся кареты. — Мы домой хотим.

— Это не ваш дом, — осадил ее Месяц.

— А это мы еще посмотрим, — хищно улыбнулась женщина, достав из тьмы странного вида посох.

— Нарина! — зло выругался Яромир, прибывший на помощь брату, когда почувствовал сильнейшее возмущение от охранных маячков.

— Только ее еще не хватало, — цыкнул Кощей, выйдя из портала.

— Неужели вы не рады меня видеть? — усмехнулась Нарина, помахивая посохом. — А я вот очень рада! Хотелось бы достойно вас отблагодарить за все, что вы с-с-сделали со мной, — зашипела она, вонзив посох в снег.

— Ты сама это с собой сделала, — возразил Константин, доставая свои мечи. — То был твой выбор. Как и всех тех, кого мы убрали из нашего мира.

Заметивший странное скопление людей на дороге кучер резко натянул вожжи, заставляя лошадей замедлиться, а затем и вовсе остановиться. Сопровождавшие его стражники спрыгнули на укрытую снегом землю, споро окружая карету. Следующая за ними кавалькада из наездников, так же остановилась. Некоторые из дружинников слезли со своих коней, отдав поводья спутникам. Люди напряженно следили за женщиной, ожидая развития событий.

— Уходи, тебе тут нечего делать, — пробасил один из десятки Черномора, удерживая открытым портал, через который проходили его товарищи.

— А я думаю, что есть, — фыркнула женщина, небрежным жестом заправив за ухо выбившуюся прядь волос. — Отдайте кристалл, а не то...

— Да что мы с ней носимся, — возмутился один из дружинников князя Борислава. — Схватить ее и... — воин бросился вперед, выхватывая на ходу свой меч.

— Но-но, не балуй! — прикрикнула Нарина и, заведя руку себе за спину, вытащила какую-то веревку. — Я же и убить ее могу.

Глянув на ту, кого темная колдунья вытащила из клубящейся тьмы, Декабрь сдавлено просипел:

— Настенька.

— Всем стоять на месте! — рявкнул Кощей, перехватывая бегущего воина.

— У-умницы, — расхохоталась Нарина, загородив себя спутницей Месяца.

А Дмитрий, не отрываясь, смотрел на девушку. С растрепанной косой, в расстегнутой шубке, надетой поверх тонкого бежевого платья, Настя смотрела на всех каким-то затуманенным блуждающим взглядом. Создавалось впечатление, что она даже не понимает, где находится и что с ней происходит. Приподняв связанные руки к лицу, Анастасия убрала с глаз мешающую прядь волос и вновь непонимающе осмотрелась по сторонам.

— Отпусти ее, — рыкнул Февраль. — Тебе же хуже будет.

— Проверим? — ехидно улыбнулась колдунья и крутанула посох, так и торчавший там, куда она его воткнула.

И ее, и Настю накрыло коричневым полупрозрачным пологом, по стенкам которого разбегались слабые волны. Зимнее небо вмиг стало серо-стального цвета, а среди тяжелых облаков замелькали черные молнии, расчерчивая небесную поверхность некрасивыми прерывистыми шрамами. Там, где какая-нибудь из молний ударяла в землю, появлялась одна из ужасающих слуг черного колдуна.

Вскоре все видимое пространство было заполнено гончими. А среди всей этой общей массы тварей выделялись три, довольно большие, по сравнению с другими, безобразные туши. Они одним своим видом нагоняли ужас — приплюснутыми мордами, все тело покрыто пупырчатой кожей, мощные лапы с огромными саблевидными когтями.

— Пожиратели, — выдохнул Феликс, пристально разглядывая тварей. — Вы, — обернулся он к дружинникам князя. — К ним ни в коем случае не приближаться! Мы сами с ними разберемся.

Князь Борислав согласно кивнул головой, принявшись быстро и четко отдавать приказы. И как только люди стали на отведенные им позиции, твари, повинуясь неведомому приказу, напали, оглашая округу протяжным воем. Все как-то сразу перемешалось, и рассмотреть кого-либо было просто невозможно. Слишком быстро мелькали гончие, нападая на обороняющихся то по одному, то целой стаей. Тут и там был слышен лязг метала и крики раненых.

Кощей, братья Месяцы и богатыри Черномора старались поспеть везде, чтобы помочь людям, но не всегда у них это получалось. Черное волнующееся море чудовищ заполонило все пространство. Казалось, что этой битве не будет конца.

— Нужно попробовать снять щит, — прокричал Кощей, и тут же бросился в указанном направлении.

С разбега наскочив на полупрозрачное препятствие, Константин ударил по щиту своими мечами, вкладывая в удар огромное количество Силы. Но стены купола лишь слегка прогнулись, да раздался мерный гул. А в следующий миг Стражу пришлось отскочить назад, чтобы не попасть под удар страшной лапы пожирателя.

А Настя, словно очнувшись ото сна мерным гулом стен, непонимающе осмотрелась по сторонам. Наконец, рассмотрев то, что творилось вокруг нее, девушка буквально задохнулась от ужаса. Последнее, что она помнила, так это как что-то утащило ее из дома Дмитрия. И уж точно Анастасия не ожидала оказаться посреди кошмарной битвы.

— Очнулась, наконец, — вновь раздался смутно знакомый голос.

— Ты! — возмутилась девушка, посмотрев на гадалку, которую они с Аленой встретили в Стюжеве.

— Ну а кто ж еще, — весело усмехнулась Нарина. — О, глянь-ка, твой защитничек явился. Нашел-таки нас.

Обернувшись, Настенька рассмотрела среди этого темного колышущего моря тварей белое пятно, признав в нем своего котенка. Пушок, яростно рыча, прокладывал себе путь к куполу, стремясь добраться до своей хозяйки. Он словно не замечал бросающихся на него гончих, расшвыривая их могучими лапами.

— Вот же ж... И этот тут! — недовольно зашипела колдунья, глядя в другую сторону.

Раздавшийся трубный рев, противный визг тварей и полыхнувшее зарево возвестили о том, что на подмогу обороняющимся прибыл еще один Страж. Взревев, Горыныч бросился в самую гущу сражения, нацелившись на одного из пожирателей, слишком близко подобравшегося к карете с кристаллом. Настенька облегченно выдохнула, глядя на то, как Страж разрывает на куски мерзкую тварь.

— Не радуйся, — недовольно цыкнула Нарина. — Им это не поможет. Через купол они не прорвутся, значит, я спокойно смогу призвать еще больше наших слуг. Так что твоим защитничкам недолго осталось. Смотри, людишки уже сдают свои позиции, а Стражи и Месяцы тоже не смогут долго продержаться.

Посмотрев в указанном направлении, Анастасия прижала руку к губам, стараясь не закричать, когда увидела, как одна из гончих повалила на снег князя Борислава, вгрызаясь ему в плечо. Что случилось с князем дальше, она уже не видела. Да и не хотела, надеясь на то, что он смог спастись. Девушка даже боялась представить, что будет с Аленушкой, если ее любимый погибнет.

Но когда она увидела, как на Дмитрия скопом навалились сразу четыре твари, сердце девушки на миг прекратило свой стук. И даже то, что через секунду гончих разметало в разные стороны, не могло принести успокоения. Настя прекрасно знала, что это страшное видение еще долго будет преследовать ее в кошмарах.

'Если мы выживем', — как-то безысходно поправила саму себя девушка.

И вновь по куполу разнесся глухой гул. Краем глаза, заметив какое-то движение, Анастасия посмотрела в ту сторону. С другой стороны ее тюрьмы стоял Февраль Месяц. Мужчина ударял со страшной силой в полупрозрачную перегородку окутанными ярким белым свечением руками. Когда на короткое мгновение их взгляды встретились, Настю, словно током ударило, а дикая безумная волна надежды заполнило всю ее душу.

— Не позволю!

Вцепившись в руку колдуньи, Анастасия прикрыла глаза и мысленно прошептала:

'Ты ведь понимаешь, Леда?'

'Понимаю... Настенька', — прошелестело в ответ.

— Что ты делаешь?! — взвизгнула Нарина, пытаясь выдернуть свою руку из сильной хватки и тут же теряя концентрацию.

Купол, угрожающе зашатавшись, осыпался на землю яркими светящимися звездочками.

— Настасья, не смей! — послышался взволнованный крик Феликса.

Но девушке уже было все равно. Удерживая все слабее сопротивляющуюся колдунью, Анастасия нашла взглядом любимое лицо.

— Прости... — успела прошептать девушка, прежде чем окончательно вморозить и колдунью и себя в ледяную глыбу.

Глава 21

Гончие и единственный пожиратель, оставшийся в живых, замерли на месте, как-то бестолково вертя безобразными головами по сторонам. Без той, что управляла ими через ментальный поводок, весь смысл их битвы не имел значения. Вот только Дмитрий ничего не замечал из этого. Какая-то звенящая тишина неожиданно накрыла его плотным пологом. Теперь мужчина в полной мере понял, что чувствуешь, когда сердце обрывается от ужаса случившегося. Ему казалось, что его сердце не только оборвалось, а было вырвано из груди с особой жестокостью, оставив открытую кровоточащую рану. Все, что мужчина видел, так это ледяную глыбу, в которую была заключена та, которую он... Любил? Да, любил больше всего на свете, отдавая всего себя этому новому для мужчины чувству. И вот теперь, от его любви остался только кусок бездушного льда.

Сорвавшись с места, Дмитрий уже не видел, как его посох начал падать на землю. Как не видел и того, что Яромир успел его подхватить, зашипев от боли. Гончих, которые попадались ему на пути, мужчина просто раздавливал своей Силой, которая просто бурлила, грозясь вырваться из-под контроля. Но для Декабря это уже не имело значения. Теперь ему было все не важно.

Подбежав к ледяной тюрьме, Месяц, дрожащими от волнения и душевной боли руками прижался к полупрозрачной поверхности. С тоской посмотрев через толщу льда в любимые глаза, мужчина сипло позвал:

— Настенька? Милая... За что?

Донесшийся отовсюду кровожадный вой тварей словно вторил тому крику горя и боли, что зарождался в кровоточащем сердце мужчины.

— Дмитрий, посмотри на меня, — Феликс схватил брата за руку, разворачивая лицом к себе.

— Пусти!

— Да послушай же меня! — схватив брата за плечи, Февраль встряхнул его. — Жива твоя Настенька.

— Как жива? — ошарашено переспросил Месяц, переводя недоверчивый взгляд то на девушку, заключенную в лед, то на брата.

— Я ей рассказал про Арину, — поведал Феликс. — Она не совсем все верно сделала, но жива. Если начать прямо сейчас, то ее можно спасти.

— Так вызволи ее! — рявкнул Декабрь, вцепившись в брата.

— Я этим и собрался заняться, — Февраль отцепил от себя руки Дмитрия, мотнув головой. — А ты назад вернись, закончи начатое, да Яромиру помоги. Ему совсем худо.

— Что с ним? — нахмурившись, Дмитрий обернулся в ту сторону, где должен был находиться его брат, а рассмотрев его, вмиг побледнел. — Посох!

— Вот именно! Он его без разрешения да раньше времени взял, — Феликс с беспокойством посмотрел на Января.

От того буквально разило Силой, а посох в руках мужчины ярко сверкал. Вот только было заметно, что Месяцу очень больно, хоть он и продолжал упрямо сражаться с тварями. А те, словно обезумев после потери над ними контроля, удвоили яростную атаку. Им уже не важен был приказ хозяина. Единственное желание, которое двигало чудовищами, так это уничтожить все живое, полакомиться теплой плотью и вдосталь напиться крови.

— Спаси ее, вся надежда только на тебя, — бросив последний взгляд на любимую, Дмитрий побежал на подмогу брату.

Прорываясь сквозь поредевшие ряды гончих, Декабрь мимоходом отметил, что дружинники князя уложили того на козлы и теперь упрямо держали оборону. Вскоре к ним на подмогу подоспел Кощей с одним из богатырей. Мечи Константина, ярко блеснув в лучах зимнего солнца, принялись яростно мелькать, неся смерть всем, кто попадался им на пути.

Подскочив к Яромиру, Дмитрий ухватил его за плечо:

— Все хорошо, отдай мне посох.

— Бо-ольно, — прохрипел Январь, посмотрев на своего младшего брата полными муки выцветшими синими глазами.

— Ты прости меня, то все моя вина, — положив одну руку на шею Яромиру, а вторую поверх руки мужчины держащей посох, продолжил уговаривать Декабрь. — Отпусти его, и я клянусь, что больше никогда так не поступлю.

С трудом разжав пальцы, удерживающие резное древко, Январь пошатнулся. Если бы Дмитрий не успел подставить ему плечо, то Месяц точно бы не удержался на ногах.

— Горыныч! — рявкнул Декабрь, перекрикивая общую какофонию звуков. — Отнеси его к Олесе, да князя захвати.

Упав всей своей немалой тушей на землю, Страж придавил несколько не успевших увернуться гончих. Опустив одно крыло вниз, Горыныч терпеливо ждал, пока на него взберется Яромир и уложат бессознательного князя Борислава. Затем, оттолкнувшись от земли, он плавно взлетел вверх. Сделав круг над местом битвы, Страж прицельным огненным плевком сжег еще несколько тварей. Довольно рыкнув, Змей Горыныч скрылся в портале, спеша доставить к Бабе-Яге свою ношу.

Осмотрев творящееся вокруг него бесчинство, Дмитрий, перехватив поудобнее посох, крикнул:

— Щитами прикройтесь!

В тот же миг люди сбились в кучу около кареты, а Кощей и богатыри Черномора растянули над всеми невидимый полог, призванный защитить всех от того, что должно было сейчас произойти. Бросив встревоженный взгляд в сторону ледяной глыбы, поглотившей его любимую и убедившись, что Феликс надежно спрятал ее, Дмитрий поднял высоко над своей головой посох. Грозно глянув на тварей, яросто шкрябающих когтями по стенкам щитов, мужчина, наконец, позволил своей Силе свободно заструиться. Вместе с ней он выпускал всю ярость, гнев и боль от случившегося. Когда навершие посоха засветилось подобно маленькому солнцу, Декабрь воткнул древко в утоптанный множеством лап и ног снег. Исходившие от посоха волны сметали все на своем пути, вымораживая, а где и разрывая чудовищ мерзких на мелкие куски. Когда же, наконец, ослепительное сияние пропало, на поле битвы опустилась оглушающая тишина. Не осталось никого, кто бы мог разбавить ее своим рыком, скрежетом когтей и скрипом острых клыков. Все пространство вокруг было усеяно заледеневшими ошметками тех, кто ранее жаждал истребить обороняющихся людей.

— Ну и силен ты, друже, — усмехнулся Кощей, подходя к Месяцу и попутно вытирая под носом тонкую струйку крови. — Я уж думал, что не удержать нам щит.

— Прости, переборщил маленько, — не глядя на него, повинился Декабрь.

Сейчас его больше интересовало, что происходит у Февраля. Но увидев, что тот, спокойно сняв щит, продолжил свое дело, мужчина облегченно выдохнул.

— Все с ней хорошо будет, — успокаивающе положив руку на плечо друга, сказал Константин. — Феликс свое дело знает. Нам пора отправляться. И так задержались сильно, а скоро темнеть начнет. Не будем лишний раз дразнить колдунов.

— Дело Кощей говорит, — пробасил один из богатырей. — Ты, Декабрь Месяц, с ними отправляйся, и дело свое до конца доведи. А мы с братом тут останемся, да подсобим Февралю, коли нужда в том будет. Еще с Нариной разобраться надобно.

Хоть и желал Дмитрий здесь остаться, а все ж понимал правоту слов богатыря. Не дело это — свою работу на полпути бросать. Поэтому, согласно кивнув головой, мужчина наказал приготовиться к отправлению.

Один из дружинников, заняв место погибшего возницы, подождав, пока карету возьмут в кольцо, стегнул коней. Сейчас не было времени на осторожность. Все прекрасно понимали, что чем быстрее они доберутся до пещер, тем спокойнее им всем будет. Слишком многим они сегодня рискнули, чтобы позволить себе промедлить.

Не позволив себе ни единого взгляда в сторону брата, Дмитрий ушел порталом к пещерам, чтобы уже там встретить карету. Им оставалось совсем немного, вот только радости от этого уже никто не испытывал.

* * *

*

Три дня спустя.

Открыв глаза, Настя довольно улыбнулась новому дню. Девушка чувствовала себя прекрасно отдохнувшей. Всю ее переполняла какая-то безграничная радость, а тело наполнилось невероятной легкостью. Правда, глянув в окно, слегка нахмурилась.

'Это что же получается, я так долго спала? — поняв, что на улице уже давно день, подумала Анастасия. — А почему меня никто не разбудил?'

Осмотревшись по сторонам, девушка была сильно удивлена, когда заметила придвинутое к кровати кресло. Она совершенно не помнила, зачем сделала это. Да и лежавший на кресле плед наводил на интересные рассуждения. По всему выходило, что кто-то ночью в него заворачивался.

Задумчиво прикусив нижнюю губу, Настя попробовала вспомнить хоть что-то. А в следующий миг яркие картинки случившегося хлынули одним нескончаемым потоком. Резко приподнявшись, Анастасия принялась судорожно искать халат, готовая тут же бежать разыскивать Дмитрия.

Тихо открывшаяся дверь прекратила ее нервные метания. Вошедшая в спальню Ольга, заметив проснувшуюся девушку, облегченно выдохнула:

— Ну, наконец-то!

— Октябрь Месяц, что вы здесь делаете? — Настя во все глаза рассматривала гостью. — А Декабрь где?

— В гостиной он, с матушкой своей разговаривает, — улыбнулась Ольга, присаживаясь в кресло. — Не волнуйся, скоро придет твой Дмитрий.

— А как же я... — и неуверенно замолчала.

— Феликс вызволил тебя, — погладив девушку по руке, ответила Ольга. — Я как раз прибыла в этот момент, когда он тебя достал из ледяной глыбы. Ох, и напугала же ты нас! Февраль вообще поклялся ничего тебе больше не рассказывать.

— Простите, не хотела я этого, но и выбора другого не видела, — повинилась Настя, низко склонив голову.

— Да что уж теперь, — отмахнулась Ольга. — Сделанного не воротишь. Хорошо, что жива осталась.

— А что с колдуньей? — тут же поинтересовалась Анастасия.

— Не волнуйся, она нас больше не побеспокоит, — заверила ее Октябрь.

И что-то во взгляде женщины было такое, от чего Настенька непроизвольно поежилась. Девушка в очередной раз убедилась, что Месяцы вполне способны на жестокие поступки, коль того требуют обстоятельства. Стоит вспомнить хотя бы то, как Февраль Месяц поступил со спутницей своей. Вот только Анастасия вдруг поняла, что она понимает мужчину и, положа руку на сердце, не испытывает жалости к той, что омыла сказочный мир реками крови. Возможно, потому, что она стала намного взрослее за эти три недели, прожитые в доме Декабря Месяца. Ведь то, что раньше вызвало бы у нее безграничный ужас, сейчас хоть и было неприятным, но могло быть понятым и принятым.

— Кристалл доставили в пещеры? — вновь заговорила Настя.

— Да, — подтвердила Ольга. — Хоть и дорого нам это обошлось, но теперь он очень надежно спрятан, а люди в Стюжеве в безопасности.

— Князь Борислав? — порывисто спросила девушка, ухватив Октябрь за руку.

Она хотела и, в тоже время, страшилась услышать ответ. Сердце, болезненно сжавшись, пропустило удар и вновь неистово забилось.

— Жив он, жив, — поспешила успокоить девушку Ольга. — У Бабы-Яги сейчас на лечении, а с ним рядом и невеста его, ни на шаг не отходит. Правда, Олеся ворчит из-за этого и силком отдохнуть Алену заставляет. Ты ведь знаешь, что ребеночка она ждет?

— Знаю, — счастливо улыбнулась Настя. — Все знаю!

— Ей бы поберечь себя, а она все за руку князя держит, да что-то успокаивающее ему шепчет, — неодобрительно покачала головой Октябрь. — Мужик-то он сильные, поди и без ее причитаний справился бы.

— Это ничего, — покачала головой Анастасия. — Аленушка разумная, сама все знает и понимает. Только переволновалась очень.

— Так мне Олесю жалко, — немного возмущенно ответила Ольга. — Крутится, бедная, как белка в колесе. Волчат приструни, Серого досмотри, Борислава с того света вытащи да выходи... А еще и за Яромиром приглядывать надобно.

— Что с ним? — встрепенулась Настя, пристально в глаза Октября посмотрев.

— Плохо ему, Настенька, очень плохо, — тяжело вздохнув, призналась Ольга.

Встав с кровати, женщина медленно подошла к окну. Скрестив руки на груди, она немного сгорбилась, словно ей холодно было. Постояв так немного, да поразглядывав узоры морозные на окне, Октябрь повернулась лицом к девушке и тихо проговорила:

— Он тогда посох без дозволения взял, вот теперь и расплачивается за это.

— Не понимаю, — нахмурилась Анастасия, силясь осознать, что до нее пытается донести женщина.

— Понимаешь, милая, для нас ведь тоже правила неукоснительные есть, — начала объяснять Ольга. — И одно из них гласит, что ни один из Месяцев не может пользоваться Силой заключенной в посохе, пока его пора не придет. Ну, или не дозволят другие Месяцы. А Яромир... Когда ты себя в глыбу ледяную заключила, Декабрь, словно обезумел. Про все забыл и посох выронил. Вот Январь его и подхватил, чтобы тварей колдуна черного удержать. Я даже представить боюсь, какую он боль испытывал при этом. Наказал его посох очень сильно за такой произвол. В Яромире Сила нестабильная так и бурлит, сладу с ней нет. Два дня мы промучились, пытаясь помочь, пока Дмитрий сегодня рано утром не передал власть Январю. Хоть и раньше времени это, ведь Декабрю еще несколько дней Хозяином зимним быть предстояло, а другого выхода у нас не было.

— И как он теперь? — еле слышно прошептала Настенька, чувствуя, как сердце от вины сжимается, а в горле ком тугой застрял.

— Поправится он, не волнуйся, — поспешила заверить ее Ольга, заметив, как увлажнились глаза девушки. — Сейчас посох постоянно с ним будет, возвращая все, как было. А когда спутница Января придет, совсем хорошо все станет. Она его окончательно стабилизирует, надобно потерпеть только.

— Но если в посохе сила такая великая сокрыта, как же Арина смогла его выкрасть?

— Ох, Настасья, запомни, на каждую силу найдется своя еще большая сила, — мягко улыбнувшись, пояснила Ольга. — Печати на него тогда подчиняющие наложены были, вот и смогла она посохом завладеть. Видела бы ты, что творилось несколько месяцев после того, как мы их сняли. Погода и сезоны менялись по несколько раз в день, пока в посохе нашем сила освобожденная бунтовала. Много мы тогда натерпелись бед от него. А людям и подавно хуже было. Да что теперь вспоминать-то об этом. Что минуло, то назад уже не вернется.

Настя еще хотела немного пораспрашивать ее, да вошедший в спальню Дмитрий заставил девушку позабыть обо всем. Встревожено всмотревшись в любимое лицо, Анастасия с грустью отметила и усталый потухший взгляд, и темные круги под глазами. Было заметно, что мужчина мало спал в эти дни. И Настя подумала, что одна из причин его усталости является она сама.

— Ну, я пойду тогда, — мигом засобиралась Ольга. — Мне еще Яромира навестить надобно.

Как-то скомкано попрощавшись, женщина исчезла в вихре золотистых листьев. Оставшись один на один с мужчиной, Настя, подтянув колени к груди, обхватила их руками. Она не знала с чего начать разговор, чувствуя какую-то непонятную ей неуверенность. А Дмитрий, прислонившись спиной к двери и скрестив руки на груди, все так же продолжал пристально смотреть на девушку, не спеша помогать ей. По его каменному выражению лица невозможно было что-либо понять, из-за чего Анастасия чувствовала еще большую неуверенность. Она первой не выдержала эту странную игру в гляделки. Зябко поежившись, девушка отвела взгляд и тихо вздохнула.

— Объясни мне, зачем? — неожиданно заговорил Дмитрий.

Кинув быстрый взгляд на мужчину, Настя посмотрела на свои побелевшие от напряжения пальцы. Она прекрасно поняла, что Декабрь имел в виду, но почему-то все слова оправданий застревали в горле, не желая быть произнесенными. Огромное чувство вины затопило ее с головой, от чего хотелось, как в детстве спрятаться с головой под одеяло, чтобы почувствовать хоть и мнимую, но все же защиту.

— Тебе даже нечего сказать мне? — лениво оттолкнувшись от двери, Дмитрий медленно подошел к кровати.

— Она сказала, что призовет еще своих слуг и вы... — сдавленно прошептала Настя, на мгновение, замолчав, сглатывая образовавшийся в горле ком. — Вы бы все погибли, а вместе с вами и сказочный мир. Я не могла и не хотела... позволить этого. И тогда я вспомнила рассказ Февраля Месяца. О том, что он... Я знала, что он поймет.

— А обо мне ты подумала? — тяжело опустившись на кровать, глухо спросил Месяц. — Ты хоть на миг задумалась о том, что стало бы со мной, если бы ты погибла?

Бросив короткий взгляд на мрачное лицо мужчины, Настя даже задохнулась от той боли и тоски, что плескалась в его глазах. Она настолько погрузилась в свои переживания и надежды, что никогда, даже на самое маленькое мгновение не задумывалась о том, что может испытывать Дмитрий. Никогда даже мысли не допускала, что мужчина настолько привязался к ней и может просто не представлять жизни без Анастасии.

— За что, Настенька? — протянув к ней руку, но, так и не коснувшись лица девушки, спросил Дмитрий. — Чем я тебя обидел, что ты так жестоко наказываешь меня?

И столько в его взгляде было... Нет, не укора, а безысходности, что Настя, не выдержав, сама придвинулась к нему, крепко обняв. Уткнувшись носом в шею мужчины и глотая слезы, девушка прерывисто зашептала:

— Ты прости меня, глупую. Все о себе... да о себе думала. Лишь бы мне хорошо да уютно было. Я ведь... жизни без тебя не представляю... Вот и рассудила, что уж лучше я, чем вы все.

— Действительно глупая, — обнимая девушку в ответ, прошептал Декабрь. — Так ведь и я такой же. Даже не представляю, как жил раньше без тебя... Никуда больше не отпущу... Жизнь положу, лишь бы ты счастлива и довольна была.

Слегка отодвинувшись от мужчины, Анастасия недоверчиво посмотрела на него. Уж слишком невероятны те слова для нее были. Девушка так хотела и, в то же время, страшилась поверить им. То, чего она так ждала и жаждала, становилось реальностью, а не невероятным сказочным сном. И тем больше Настя боялась, что все это ей послышалось и может растаять как утренний туман.

— Ну что же ты молчишь, милая? — внимательно посмотрев в глаза девушке, спросил Дмитрий. — Я ведь люблю тебя. Так сильно люблю, что не представляю, как буду жить дальше, если ты уйдешь от меня. Поэтому останься... Навсегда останься со мной.

Прижав чуть дрожащую ладонь к щеке мужчины, Настя так пристально вгляделась в его глаза, словно пыталась заглянуть в саму душу Дмитрия. А увидев, как в этих невероятно красивых глазах плещется столько нежности и любви, направленной на нее, расплакалась и тихо, но уверенно сказала:

— Да!

— Спасибо, — облегченно выдохнул Декабрь и, прижавшись лбом ко лбу девушки, жарко зашептал: — Клянусь, что ты никогда не пожалеешь о выбранном решении. Я обязательно постараюсь сделать так, чтобы ты была счастлива со мной.

— Но я уже счастлива, — радостно рассмеявшись и обхватив ладонями лицо мужчины, ответила Настенька. — Для меня самое главное то, что я нужна тебе, а больше ничего не имеет значения.

Счастливо улыбнувшись, Дмитрий склонил голову, целуя ту, которая прочно обосновалась в его душе и сердце. Настя же искренне отвечала ему, стараясь передать через этот поцелуй, всю любовь и нежность, что испытывала к этому сказочному мужчине. И никто из них так и не заметил, что, когда с девичьего плеча сползла легкая ткань сорочки, на нежной коже расцвела ледяная снежинка...

В маленькой, но уютной полутемной комнате, прямо в ее центре, сверкал большой кристалл. В нем отражалась часть комнаты и кровать в доме Декабря Месяца. Сейчас он показывал, как на этой самой кровати целовались двое молодых людей. И двум наблюдателям, смотревшим на это, была хорошо видна ледяная снежинка на плече юной девушки.

— Скрой, — чуть слышно прошелестел женский голос.

Зима Матушка, низко поклонившись сидящей в высоком кресле женщине, пристально посмотрела на девушку в экране кристалла. Спустя миг на плече Настеньки не осталось и следа о той красоты, что была там раньше. Затем, взмахнув рукой, Зима потушила кристалл и вновь посмотрела на закутанную в легкий плед женщину. Несмотря на моложавый вид и неземную красоту, стоило заглянуть в глаза незнакомки, как сразу становилось понятно, что по сравнению с ней, даже Зима еще совсем юная девушка.

— И все же я считаю...

— Нет, милая, — грустно улыбнувшись, перебила женщина. — Не стоит пока всем знать, что в нашем мире появилась истинная. Так нам легче будет защитить ее, пока остальные не появятся.

— Что ж, вам виднее, Земля Матушка, — и вновь Зима низко поклонилась женщине, выказывая тем самым свое безграничное уважение.

— Ничего, нам недолго ждать осталось, — постаралась успокоить ее женщина.

Раздвинув полы пледа, она с грустью посмотрела на свои руки. Вся кожа была изранена и страшно кровоточила. Зима, посмотрев на изувеченные конечности, даже побоялась представить, какие муки испытывает хозяйка этого дома. Но вот еще миг, и на ладонях ранки начинают медленно затягиваться, покрываясь некрасивой корочкой.

Шумно выдохнув, Земля Матушка чуть хрипло проговорила:

— Как ни странно, но вся наша дальнейшая жизнь зависит именно от этих детей. И нам от этого никуда не деться... А теперь иди, я хочу отдохнуть. Зима помогла женщине вновь укутаться в плед и, тихо попрощавшись, покинула комнату. Ей еще предстояло проведать своего сына, Января Месяца. И хоть она сильно переживала за него, все же на губах Зимы играла легкая счастливая улыбка. Ведь ни одна мать не сможет не порадоваться за обретенное счастье одного из своих сыновей.