Айрис - 2 "Лир или..."

Предыстория:

Вначале существовали лишь Истинный Свет и Великая Мгла. Они были равны между собой. И царствовали во Вселенной. Однажды к ним обратились Боги с просьбой помочь создать новый мир — Мир Айрис. Ответили согласием эти силы. И создали мир, которого не видывал свет — яркий, счастливый, полный магии. И вся магия подчинилась в нем Создателям-силам. Поэтому каждый здесь мог стать магом — ведь в любом существе, живущем в этом мире, была искра Света и капля Мглы.

Шли годы. Боги следили за благополучием мира, а Свет и Мгла не вмешивались в течение жизни. Но со временем менялись те, кто населял Айрис — кто-то становился темнее, злее, завистливее. А в другом — расцветала доброта, сострадание, любовь. Увидели это Свет и Мгла, и решили — пусть же те, в ком тьма заполнила душу, подчиняются Мгле, а к Свету придут те, в ком больше сердечности.

Так и случилось. С тех пор поклоняются расы Айриса Истинному Свету и восхваляют Великую Мглу. И рождаются там иногда Дети Истинного Света, те, в ком нет места жестокости. И появляются Сыны Великой Мглы — страшные служители ночи...

И сотни веков не могут прийти к согласию — что за сила главнее в мире — Свет? Или Мгла?

ИСТОРИЯ ПЕРВАЯ: ЛИР ИЛИ КАК ПОДРУЖИТЬСЯ С ЕДИНОРОГОМ

Глава 1.

А в небе гремела гроза. Такая гроза, которая бывает только в ночь Великой Мглы. Ветер сгибал вековые дубы, как будто их совсем недавно посадил старый садовник Флор. Синие искрящиеся молнии разрывали темное небо. Потоки воды гневно хлестали по пустым аллеям, пытаясь разбить древние плиты. Грохотал чем-то рассерженный гром. Этот гром больше всего пугал маленького мальчика, упрямо глядящего вверх из окна одинокой башни. Тонкие музыкальные пальцы ребенка судорожно сжимали подоконник при каждом глухом звуке. Но больше никакой реакции не дождалась Великая мгла в эту ночь. Ни разу не вздрогнули узенькие плечи, ни одной слезинки не скатилось по бледной щеке из ярко синих глаз. Ни на один шаг не отступил юный упрямец он стекла.

А Мгла все бесновалась. Уже не выдержал напора стихии дряхлый ясень, не смогла противостоять злобным осадкам скрипучая беседка, склонился перед силой Ночи высокомерный фонарь в конце аллеи. А мальчишка все стоял и смотрел. Он словно боролся с чем-то, еще неизвестным нам. И Мгла уже понимала, что опять проиграла этому маленькому бойцу. И вот... Последний удар молнии. Бессильный выпад в сторону нашего героя. Последнее предупреждение прозвучало. И... Тишина. Абсолютная, спокойная и по-домашнему уютная тишина опустилась на Башню.

Мальчишка совсем по-взрослому вздохнул, опустил голову, отвернулся от окна и тяжело пошел к своей кровати. Еще одна Ночь была позади. Еще одно испытание пройдено. Теперь можно было спокойно ложиться спать. И не бояться, что опять приснится, как легко уходил из его жизни первый друг. Не вспоминать того разговора. Можно было спокойно спать и знать: наступит утро. К нему, осторожно ступая, зайдет мама. Поцелует в нахмуренный лоб и скажет: 'Солнышко, пора вставать. Утро уже давно прыгает по твоей комнате. Пора вставать'. Мальчик расправил плечи, вскинул голову и улыбнулся. Скоро утро.

* * *

* * *

* * *

— Солнышко, пора вставать. Утро уже давно прыгает по твоей комнате. Пора вставать!

Ник открыл глаза. Солнечный зайчик, дразня, прыгал по серебристым стенам. Легкий ветерок, в котором мало кто сейчас узнал бы тот разрушительный ночной вихрь, задорно играл с легкими шторами. За окном шумно переговаривались деревья.

Ник улыбнулся. Утро. Как много в этом коротеньком слове! Прохлада ручья, шепот цветов, нежный и веселый свет солнца. Утро! Ник очень любил это время. Только утром можно было помечтать о подвигах, о приключениях, об... единороге. Никто, даже мама не знал, что он буквально бредил этими грациозными животными. Единороги были самыми лучшими существами Айриса! У Ника на полке уже несколько лет лежала зачитанная до дыр книга о сказочных созданиях мира. Одна из глав была посвящена Единорогам. Ее мальчик уже знал наизусть. Отрывок до сих пор крутился в его голове: 'Единороги — символы справедливости, строгости, порядка. Нет лучше и вернее друга, чем единорог. Но не надейтесь, что он подчинится любому из вас.

Склонится он лишь перед тем,

В ком образ Зла и слеп и нем,

В ком честь и храбрость говорит.

Им только он благоволит'.

Нет! Не может Ник быть храбрым! Он слишком слаб! Не согласится единорог на дружбу с ним!

Мальчик грустно покачал головой. Даже в День Рождения мечты появляются какие-то грустные. Но он сильный, а значит, пора идти вниз. Мама наверняка приготовила его любимый яблочный пирог. А после праздничного завтрака протянет ему завернутый в подарочную упаковку пояс. Настоящий, с ремешками для ножен, как у взрослого! Ник, конечно, обрадуется. Еще бы! Ведь не каждому дадут носить такое!.. В общем, надо идти.

Николас вышел из своей комнаты. Быстрым шагом прошел мимо портретов прадедов и ваз с цветами. Сбежал по широкой лестнице... И услышал переливчатое ржание!

Но у нас же нет коней! Все кони вместе со всадниками на охоте в замке дяди!

Ник помчался к выходу. В дверях столкнулся со смеющейся мамой.

— Осторожно, Ники! Не беги! Твой новый друг тебя обязательно дождется.

Мама приобняла мальчика за плечи и повела к конюшне. Открылась дверь. Ему показалось, что у него остановилось сердце! В конюшне, с достоинством переступая с ноги на ногу, стоял... ЕДИНОРОГ! Шерсть животного переливалась от снежно-белого до стального цвета. Глаза — точь в точь как у Ника! — ласково смотрели из-под длинных ресниц. Единорог нетерпеливо мотнул лунной гривой и сделал шаг вперед. Ник остолбенел. Мама с улыбкой протянула сыну кусочек сахара.

— Держи. Покорми его.

Шаг навстречу. Протянутая рука с влажным кусочком сахара. Прикосновение теплых губ к ладони... Единорог опустился на одно колено перед Николасом. А в голове мальчика крутилась только одна мысль: 'Я достоин! Достоин! Он меня принял!'. Сквозь шум в ушах послышался мамин голос:

— Как ты назовешь его?

— Лир! Он будет Лир!

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

**

ЛИР:

Ну вот. Опять схватили. И зачем я им нужен!? Наивные, думают, что я соглашусь стать подарком для непонятного избалованного мальчугана? Да ни за что! Чтобы я, благородное животное княжеского роду стал простой игрушкой в руках недоросля? Никогда! Или я не Лир из рода Золоторогих!

Сбегу. Точно сбегу. И ремень ваш зачарованный не поможет. Рвал такие, рву и буду рвать. Решено. Сбегу.

Хотя... Сахар у них тут вкусный, сладкий, хрустящий. Нет. Не буду пока сбегать. Посмотрю на этого маломерка. А вдруг он окажется неплохим? Тогда на недельку уж останусь.

А ремень-то жмет... Сбегу. Сегодня же ночью. Меня там Лаира ждет. Да и Лар обещал показать короткую дорогу к Радужному водопаду... Сбегу.

Хрум. А все-таки сахар вкусный. Да и ремень не так уж и давит. Решено! Остаюсь.

Ой-ёёё. В горы идти? Не пойду! Я высоты боюсь! И не толкайте меня! И не надо ругаться, я ж тебя не просил меня за копыта хватать! Вот теперь сам и поднимайся.

Вот и как тут теперь сбегать? Я ж не спущусь вниз сам! Да куда ж вы так высоко лезете!? Не тяните повод! Шее же больно! Ой, сахарооок... Вкусненький мой. Иди ко мне, моя прелесть. ТЫ КУДА ПОНЕС МОЙ САХАР? Стоять! Догоню!

Вот же ж учат их где-то бегать так быстро! Да стой же ты! Вооот, это другое дело! Хрум...

А это что такое? Какой замок! Беленький, прямо как для меня построенный... А конюшни-то какие. Лошадям, наверное, в них хорошо. Стоп! МЕНЯ — в конюшню! Да вы совсем, что ли?

Хрум. Ладно, постою. И чего это мы ждем? Ах, День Рождееения. Ну, тогда понятно. И сколько это мне ждать? Я ж нетерпеливый, весь в мамочку.

Свет. Какой яркий свет! Неужели в этом, забытом всеми мире, есть такие чистые люди? Мальчик. Совсем маленький. Друг. Сахар? Да не нужен мне сахар! Из его рук хоть сахар, хоть яд. Друг. Как тебя зовут? Николас. Какое хорошее имя! Я? А я — Лир.

Склоняюсь я перед тобою, мой друг.

И не будет крепче той дружбы вокруг.

С тобой на край света. С тобой на года.

Ты, Николас, другом мне будешь всегда.

Глава 2.

— Лиииир, ну Лирушка, что ты грустишь? — Я уже по привычке мысленно обращался к своему другу — Что случилось?

— Ты только представь, Ники, прозрачно-хрустальные струи, падающие с неба! Они переливаются всеми цветами радуги. Вся вода как будто светится. Но это не холодный блеск, как тот, что мы видим у перстней дядюшки Кросса. Это теплое сияние. Оно согревает замерзших, дает надежду отчаявшимся, исцеляет душевные раны. Все вокруг сияет! А в этом сиянии в воде скачут, смешно задирая ноги, жеребята единорогов. В небе, купаясь в этом свете, парят семейства драконов. На суше, черпая живительную влагу маленькими ладошками, уютно расположились маленькие феи.

— Что это за волшебное место, Лир?

— Это Радужный водопад. Как бы я хотел попасть туда!

— Иди. Ты же вернешься, Лир?

Единорог промолчал.

Этот разговор произошел неделю назад. С того момента я каждую минуту вспоминал о нем. Как может уйти Лир? Он уже месяц живет в замке. К нему привыкли все: и я, и мама, и старый садовник Флокс, и даже КатИ — ворчунья-няня, которая присматривала за мной с трех лет. Все давно привыкли к утреннему 'моциону' Единорога. До этого мы не видели никого, кто мог проснуться в 4 утра, выскочить во двор и начать галоп со звонким перестуком копыт и поднятой пылью. Мы узнали, что цветы орхидей — самое вкусное лакомство во всем мире (кроме сахара, конечно). Мы поняли, что 'в башне спать вредно, потому что я не могу залезть туда когда захочу!' Я теперь жил в пристройке на первом этаже. И этот вредина спокойно мог позволить себе заглянуть ко мне 'на чаёк' в полночь или немного позже. Зато Лир оказался самым верным, самым лучшим другом! Что бы ни случалось, что бы я не сделал, он всегда был рядом. Поддерживая или печально смотря, но рядом. А теперь он хочет уйти?!

А Лир все не уходил. И от этого ожидание становилось все тревожнее... Первым не выдержал, как ни странно, Лир. Естественно, поговорить нам пришлось не когда-нибудь, а в час ночи. Хотя я был рад услышать этот знакомый скрип оконной рамы и тихий цокот — Лир все это время молчал! Нет, он не отвергал мою заботу, он все так же катал меня по горам (страх высоты уже прошел). Но все это время мой друг был не со мной. Где? У таинственного Водопада? Со своим Родом? Или он один мчится где-то? Не знаю. Однако, этой ночью Лир все-таки решил заглянуть ко мне.

— Ну? И долго мы будем молчать? Меня, значит, гонит на этот Водопад, а сам нагло спать ложится? Я, копыт не жалея, глазиков не смыкая, уговариваю Лара провести этого бессовестного по запрещенной тропе... А он... Да я... Да я почти дипломатом стал, пока уговорил Лара!

— Так ты хочешь взять меня с собой?

Меня! Лир берет меня в сказку!

— И чем это ты только читал энциклопедии ваши? В них же яснее ясного сказано — 'Единорог и его друг при знакомстве связываются на духовном и эмоциональном уровне. Причем эта связь, в своем большинстве, односторонняя. Человек или любое другое существо могут существовать без Единорога, не испытывая при этом никакого особенного дискомфорта. Единорог же не может находиться без своего друга дольше восьми часов. По истечении этого срока, Единорог начинает чувствовать тоску, постепенно перерастающую в боль. Несмотря на данный минус, ни один Единорог добровольно не откажется от дружбы со светлым существом, так как дружба придает ему душевных и магических сил, позволяет лучше чувствовать мир, сильнее окрашивает эмоции'. И ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ Я УШЕЛ ОТ ТЕБЯ? Путешествие же длится даже не восемь, а целых двенадцать часов! В общем, так. С леди Ийлас (моя мама — примечание Ника) я поговорил. Она согласна. Так что собирайся. Мы должны успеть к Водопаду к рассвету.

... Собрался я быстро. Новый меч (подарили все-таки на день рождения вместе с поясом) брать не стал — Единороги, оказывается, очень не любят оружие. Даже в некоторых случаях отказываются общаться, пока не спрячешь клинки. В итоге, в моей сумке оказались: кусок сахара (для Лира и Лара), парочка яблок, моток веревки, обрез ткани и сменная одежда.

А Лир уже нетерпеливо гарцевал перед окнами.

— Ну, быстрее же! Достался мне в друзья копуша! Мы же так никуда не успеем!

— Да иду я, не волнуйся, Лир!

— Вот, другое дело, молодец!

Лир осторожно опустился на землю. Я забрался на его спину. Вверх! И вот я, кажется, на вершине мира! Но это, уже привычное ощущение, затмило странное золотое свечение, исходящее от рога Лира.

— Ю-ху! — радостно вскрикнул Лир — Прыгаем!

Прыжок. Пред нами в воздухе появляется какой-то туманный овал. Мы попадаем прямо в центр этого марева... Кружение, разноцветные блики перед глазами, парение в неизвестности... Это длилось, казалось, вечность! В реальности — несколько секунд.

И вот нашим глазам открывается Долина. Солнце ярко светит с высокого неба. Нетронутая зелень игриво танцует с легким ветерком. Скалы неприступной стеной закрывают это место с трех сторон. А в самой Долине... непринужденно ступают, вольно бегут, спокойно спят, стоят и беззаботно играют ДЕСЯТКИ ЕДИНОРОГОВ!

— Вот мы и дома! — радостно фыркнул Лир. — Здорово здесь, правда?

— Да, — на одном дыхании выдохнул я — а можно... поближе?

— Конечно! Наши друзья могут свободно передвигаться по Долине! Правда, — хитро сощурился Лир — только 2 раза в год — весной и летом.

Не чувствуя от волненья ног, я спрыгнул и пошел по густой траве к этим грациозным животным. Лир, усмехаясь, неспешно шел за мной. А навстречу нам уже скакал иссиня-черный Единорог. Ни единого белого пятнышка не было у него! Сама Великая Мгла будто отметила своего сына. Но самому животному это совершенно не мешало. Он нес себя как великий подарок миру. Словно сам король Единорогов ступил на бренную землю.

Все испортил Лир. Выскочив вперед, он боднул головой в бок черногривому красавцу. Да так, что тот едва удержался на ногах.

— Что, Лар, решил важную персону из себя построить? Даже не надейся — все мы уже давно тебя раскусили!

С Лара (а это был, конечно, он) разом слетела вся величественность. Вместо важного представителя Рода в пяти шагах от меня стоит точная копия Лира! Секунда — и по Долине с диким ржанием носятся два громадных 'жеребенка'. Вокруг послышался смех. Я оглянулся. Весь Род прекратил свои дела и наблюдал за игрой моих знакомых. Только один, старый и седой Единорог подошел ко мне и, обдавая теплым дыханием мое лицо, прошептал:

— Не удивляйся, мальчик, что 'слышишь' не только Лира. Мы общаемся друг с другом мысленно, ориентируясь на душу друг друга. Объединив свою душу и душу Лира, позволив ему стать твоим Другом, ты получил способность через него 'слышать' и нас. А ты должен отдохнуть. Это только у нас вечный день, а у вас в Замке сейчас наступила ночь. Ты устал. К Водопаду вас Лар поведет только через 6 часов. Дорога недолгая, вы успеете к рассвету. Отдыхай, малыш.

Я почувствовал, как на меня пуховым одеялом наваливается усталость. Глаза закрылись. Последнее, что я помню — как меня аккуратно подхватил к себе на спину этот странный старик.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

ЛИР:

Неужели Ник действительно думает, что я уйду к Радужному водопаду без него? Ну уж нет! Своего светлого друга я никогда не брошу. Да и как его бросишь? Он же такой маленький, хрупкий. Да к тому же — частичка моей души. Душу не бросишь. Наверное, поэтому у нас может быть только один друг другой расы.

Надо что-то делать. К Лару, что ли, обратиться? Хотя, его придется уговаривать. Просто так он не согласится. Уйти одному? Постараться вернуться через восемь часов? Нереально. Тем более, мальчик не видел никогда подобного чуда...

— Лаааар!

— Ну что тебе? — голос моего друга был слышен совсем плохо. Что поделаешь — расстояние от замка Ийласов до Долины очень большое.

— Лар, а ты моего друга провести к Водопаду не можешь? — теперь главное заискивающих ноток побольше.

— Ты что, копытный, рога потерял? Чтобы я в тайное место привел чужака?!

— Но он же мой друг...

— Да хоть представитель Сверкающих! Я обещал кого провести? Тебя. Вот тебя и поведу!

— Тогда я сам его поведу!

— Не смей! Забыл? Там же теперь Запретный лес! Ты же не выйдешь оттуда! По крайней мере, живым.

— У тебя есть другое предложение? Я хочу, понимаешь ты, хочу увидеть Водопад!

— Ну и иди один. Подумаешь, друг!

— Один? Ник — истинный друг! Истинных друзей не бросают. Их и так осталось очень мало. Единицы в нашем мире. Если бы это было просто знакомство — я бы давно сбежал! Ты думаешь, я бы остался на месяц с обычным приятелем?

— А кто ж тебя знает. Ты всегда был склонен к абсурдным поступкам. Истинный говоришь? Ну ладно, я подумаю.

— Лаааар! Ты настоящий родич!

Еще неделю я уговаривал Лара взять с собой Ника. Теперь я его вечный должник. Ну, пока не отдам ему кусок того фантастического сахара, который дают мне в замке. Искать теперь еще. Найду! Зато теперь Николас пойдет со мной к Радужному водопаду.

... Еле-еле смог объяснить леди Ийлас, что я хочу. Через душу Ника нашел ее и показывал все картины того места, смотрел умоляющими глазами, даже копыта склонил! Согласилась...

Радужный водопад! Мы идем!

Глава 3.

Когда я проснулся — не знаю. Солнце все так же светило, облака медленно плыли по голубому небу, трава зеленела... А Лир и Лар все так же мчались по всему этому великолепию! Но я почему-то не слышал ни звука!

Надо мной склонился тот старый Единорог.

— Выспался, малыш? Вставай. Вам пора.

— А почему я ничего не слышу?

— Ах, это — Единорог усмехнулся — Да это Лир тебе защиту поставил. Видишь, вокруг тебя пленка такая светится?

И правда. В пяти шагах от меня я увидел странную кромку, напоминающую мыльный пузырь. Эта пленка образовывала купол, в центре которого я сейчас и сидел.

Я поднялся. Подошел к нему. Потянулся к радужной пелене... Но едва пальцы дотронулись до этой оболочки, она... лопнула! И тут же на меня навалилась куча звуков! Неуловимый шелест травы, шаги Единорогов, ржание Лара и Лира. И тихий смех старика.

— Не пугайся, все в порядке. Через защиту беспрепятственно можем проходить только мы. Тебе, к сожалению, подобная магия недоступна. Ты голоден? Я могу тебя покормить.

Видимо, увидев, как заблестели мои глаза, он закинул меня, как пушинку, на свою спину. А потом пошел куда-то, уверенно лавируя между представителями Рода. Я попытался возразить:

— У меня есть яблоки...

— Они тебе еще понадобятся. Переход требует много физических сил не только у Единорога, но и у седока. Поэтому сейчас ты должен плотно поесть.

— А переход — это?...

— Переход? Это тот способ, которым ты попал в Долину. Тебе, кстати, понравилось?

— Очень!

— Значит, и следующий ты перенесешь хорошо. Вот мы и пришли.

Мы остановились рядом со столом. Но меня волновало не то, как стол попал в Долину, а еда, которая на нем лежала. На поверхности стола располагалась такая разнообразная снедь, что у меня потекли слюнки. Мед, хлеб, молоко, лесные ягоды и травы... А финалом служил гигантский яблочный пирог, сразу поразивший мое воображение своим ароматом. Единственное, что я смог произнести, было:

— Но... как?

— Как это все попало сюда? Или как мы узнали о твоих вкусах? Все просто. У нас иногда бывают гости — наши друзья. Ты сейчас входишь в их круг. От них мы узнали все рецепты. А с помощью магии перемолоть муку и замесить тесто труда не составляет. О выпечке я даже не говорю. А о том, что ты любишь, нам поведал Лир. Он не бегал с Ларом все это время, как ты мог подумать. Узнав, что ты уснул, он устроил тебя, приготовился к твоему пробуждению и только потом вернулся к игре. Не говори ему, что ты теперь знаешь его маленькую тайну. И не обращай внимания на его выходки. Молодой он еще — только-только 50 лет исполнилось. Вот и не хочет, чтобы ты знал об этом.

Я благодарно улыбнулся и приступил к еде. Вдруг, в мою голову пришла мысль.

— Простите. Мы столько с Вами разговариваем. А я даже не поинтересовался, как Вас зовут.

— Точно! Как я мог забыть. Извини, Николас, мне нужно было сразу представиться. Меня зовут Лаймон. Я — старейшина Рода Золоторогих, в который и входит Лир. И по совместительству его дедушка.

Со мной разговаривает сам Старейшина? Как же им принято кланяться? Память, милая, не подведи! Мои мысли прервал спокойная фраза:

— Не надо мне кланяться. И не удивляйся. Я, как Старейшина, могу читать все твои мысли. Мне было приятно с тобой говорить, но чтобы не смущать нашего юного друга, я отойду на некоторое время.

Лаймон коротко поклонился мне и буквально растворился среди Рода. Я неторопливо поел. Когда насытился, встал из-за стола и стал оглядываться. Как же найти Лира? Но мой друг уже спешил ко мне.

— Выспался-поел-собрался? Тогда марш в центр Долины! — не дав мне вставить ни слова, Лир схватил меня и транспортировал в середину Долины. Единороги, понимая, что сейчас произойдет, расходились в стороны. И как меня это не насторожило сразу?

— Ты, главное, не бойся. Мы с Ларом, хоть и не всегда точно в нужное место отправляем, но больше, чем на десять километров еще не ошибались.

На этой радостной ноте Лир замолк. Устроив меня поудобнее на спине, он позвал Лара. Не прошло и пяти минут, как эти двое закончили толкаться, фыркать и обидчиво коситься на окружающих. Склонив головы друг к другу, они соединили концы своих рогов. На месте этого соединения появился ярко-красный огненный шар. Род сделал еще пару шагов назад. Жар от огня стал ощутимо припекать ноги. Род отбежал еще на несколько метров. Вспышка! Вместо радужной сферы рядом с нами открылся красно-черный провал. С криками 'Неужели получилось!' копытно-рогатые балбесы прыгнули в эту дыру. Оглянувшись назад, я заметил только широко распахнутые глаза Лаймона, в которых медленно проступал ужас.

Боль. Скручивающая боль во всем теле. Падение в пугающую пропасть никак не хотело замедляться. Поднялся ветер. Он прижал меня к дрожащей спине Лира. Спираль из мглы. Мы попали в нее. Хорошо хоть начали замедляться. Кружится голова. Лииииир...

Удар. Открываю глаза. Туман застилает все вокруг. Сухие сожженные деревья поодиночке несут свою страшную вахту. Лучи солнца почему-то не проходят сквозь их голые ветви. И тоска. Глубокая тоска врывается в душу.

Рядом послышалось тихое ржание.

— Ник, давай я не буду открывать глаза, а ты скажешь, что вокруг нас молодые зеленые деревья и сочная травка?

Запретный лес! Смерть для каждого Единорога! Убийца эмоций! Что же мне делать? Они не должны об этом узнать! Они не должны это видеть!

— Лир, не открывай глаза. Лар — ты тоже. Верьте мне. Пообещайте, что не откроете, пока я не скажу. Обещаете? Тогда Лар, схватись зубами за хвост Лира. Не спорь! Лир, не волнуйся, я тебя держу. Вот моя рука. У тебя на шее. Иди за мной. И не открывайте глаза!

— Что тут, Ник?

— Идите за мной, а я буду вам рассказывать все, что вижу. Сейчас на небе светит яркое золотистое солнце. Оно такое светлое, что глазам больно на него смотреть. Солнце освещает верхушки молодых и сильных деревьев. Некоторые из них еще совсем низенькие, а некоторые подпирают собой небосклон. У этих деревьев красивые фигурные листья. Снизу темные, цвета бархата на мамином платье, а вверху они сияют как трава в Долине. По ним пляшут солнечные зайчики. Зайчики очень задорные — не останавливаются на вершинах, а прыгают по высокой траве, цветам — красным, желтым, оранжевым, синим, розовым... Скачут по хвастливым кустам, раскинувшим свои колючки. Залазят на шкуру Лира. Дразнят белок и зайцев...

Так мы и шли. Я вел за собой двух небесных детей. Вел, и боялся, ждал того мига, когда они упадут, сраженные тоской. Вел и рассказывал про смешного сурка, про наглых ворон, про смущенные цветы, свободолюбивые деревья. А вокруг был тот же темный лес, туман, камни и ямы. Сколько прошло времени — не знаю. А Золоторогие все слушали. Прислушивались к каждому слову. И шагали. С каждым шагом все бодрее и бодрее...

А потом я увидел свет. Долгожданный солнечный свет! Любимый и такой родной! И я побежал. Побежал к этому свету. К этому счастью. К этой жизни. Лар и Лир, словно что-то почувствовав, тоже перешли на бег. Мы мчались. А Лес не хотел отпускать свою добычу. Тоска валила с ног. Но мы не останавливались. Надежда, сумасшедшая надежда гнала нас вперед.

Конец! Последний шаг и лес позади. А я все веду своих Единорогов.

— Вы только не открывайте глаза. Слышите!? Не открывайте. Прошу вас...

Взглянуть по сторонам я им позволил лишь спустя полчаса. Полоска Леса к тому времени стала едва ощутимой. И совсем не напоминала о том ужасе, что я пережил. Единороги встряхнулись, открыли глаза, оглянулись и отошли от меня.

— Ник? — подал голос Лир — А почему мы все это время шли с закрытыми глазами? Я тебе, конечно, верю, но мне просто очень любопытно. Кругом светит солнце, жизнь хлещет, птички поют, бабочки разные летают. А мы как последние лошади шли с закрытыми глазами!

Вместо меня ответил Лар:

— Лир, ты так и не догадался? Твой Друг только что вывел нас из Запретного Леса!!!

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

ЛИР:

Что!? Ник провел нас через Запретный лес? Такого быть не может! Я не почувствовал совсем никакой душевной боли! Не было обещанной Старейшиной тоски, ноги не подкашивались. Пустота не давила. Значит, все это принял на себя мальчик? И он жив? Связан со мной, но жив? Но все размышления потом. Нужно срочно покормить Николаса. Падение через переход. Должно было сильно истощить его. Тем более, если он потом путешествовал через Лес. Таааак, что у нас тут есть? Яблоки. Одежда. Сахар? Сахар — это хоро... хрум! А еще еда есть? НЕТ? Чем этот мальчишка думал?

— Лар, останешься с Ником. Я пошел за пищей. Только вот что искать-то?

— Поищи грибы. Они быстро утолят голод мальчиш... Ника. А я послежу, чтобы с ним ничего не случилось.

Я пошел к обычному хвойному лесу, так удачно расположившемуся неподалеку от нас. На опушке оглянулся. Наш спаситель спал, как котенок свернувшись клубочком рядом с Ларом. Мой Друг. Наш Герой.

В лесу, как назло не оказалось ни единого гриба! Промучившись около часа, я встретил Древнего Лешака. Услышав мою историю, добрая нечисть споро набрала мне мешочек грибов и пучок какой-то травки.

— Настоишь вот это. Пусть ребенок выпьет. Ему это пользительно. Все-таки, до Радужного Водопада путь отсюда неблизкий. А хлебнет настойчику — и усталость как рукой снимет.

Поклонившись Лешаку, я поскакал обратно. Мальчик все еще спал. Но теперь он был заботливо прикрыт шерстяным пледом (и где только Лар взял это чудо рукодельное?). Лар уже беспокойно прохаживался по траве.

— Ты что так долго?

— А ты пробовал грибы искать? Они ж как феи — так спрячутся, что не найдешь! Хорошо, Лешака встретил. Он еще какую-то зелень дал...

— Сам ты зелень! — Лар ошарашено смотрел на меня — Это же Вставай-трава! Она даже полумертвого поднять на ноги может!

Лар отобрал у меня странный пучок и быстро вскипятил воду в котелке (магия — великое дело!). По поляне разнесся сладковато-свежий запах. Ник перевернулся на спину, потянулся и открыл глаза.

— А чем это у нас так пахнет?

— Сейчас узнаешь — подал голос Лар — Но только чтобы выпил все!

Ник без разговоров протянул руки к котелку.

Глава 4.

Попили, поели — теперь можно и поспать. А если уже поспали? Правильно — тогда надо идти дальше. А если не знаешь, куда идти? Тогда надо держать курс на тех, кто знает. А кто все знает? Конечно, драконы! А где живут драконы? В горах рядом с Запретным лесом. Идти недалеко, 'прыгать' не придется, а значит — в путь!

С такими мыслями мы и двинулись к огнедышащим. Путь был на удивление несложным — Лар оказался прекрасным рассказчиком. Столько сказок я и не слышал никогда! И про духов Долины, и про появление Единорогов, и про то, как у Драконов появился огонь... Мне больше всего понравилась сказка о Единорогах.

СКАЗКА О ПОЯВЛЕНИИ ЕДИНОРОГОВ, РАССКАЗАННАЯ ЛАРОМ ПО ДОРОГЕ К ДРАКОНАМ.

Давным-давно, когда Великая Мгла только ушла из этого мира, жила-была прекрасная кобыла — Эльза. Глаза ее были цвета первой весенней травы, а грива переливалась и блестела на солнце как чистейший морской жемчуг. Многие жеребцы пытались познакомиться с Эльзой, да только красавица была нрава огненного. Отказывала она всем молодцам. Один раз спросил ее обиженный конь: 'Кого же ты ждешь, что каждому в стаде отказываешь?'. Ответила Эльза, прикрыв глаза свои: 'Жду я того, магия в ком говорить будет, кто свет нести сможет всему Айрису'. Разозлился тогда конь, да крикнул в сердцах: 'Будет ребенок твой наделен магией, будет свет нести! Да только не примут его в стадо наше! Никогда!'. Услышали Боги вопль оскорбленного, вниманием обделенного, да и обрушили на Эльзу гнев свой.

Прошло время. Эльза забыла уже о разговоре том. Влюбилась. Пару создала с белоснежным конем. И родился у них жеребенок. Светлый, как солнце на небе. И магия подчинялась ему как господину. Только сбылось предсказание гневное — не приняли ребенка в стадо. Уродом показался он другим лошадям — рог сиял во лбу малыша. И убрать его невозможно было — магия через него проявлялась. И она не давала спилить рог этот. Горе родителей невозможно было описать словами. Но они не бросили дитё своё — воспитали, вырастили, выкормили. И имя дали — Единорог.

Рос Единорог не по дням, а по часам. Сил набирался, магией прирастал. А потом решил он мир посмотреть, пару себе найти. Долгие годы искал он любимую свою, да ни одна кобыла не согласилась на дружбу с ним. Кинулся тогда Единорог к ущелью Богов, упал на колени и взмолился: 'Вы меня создали, так дайте возможность жить в детях своих! Простите маму мою! Не бросайте меня вниманием своим!'

И сжалились Боги. И послали ему Эллу — черную кобылу с одним белым пятнышком на лбу, как напоминание об истории той.

От Единорога и Эллы и пошел весь наш Род.

Хорошие сказки рассказывал Лар! А Лир слушал и исправлял его. Много споров и смеха было в этой дороге! Так мы незаметно и дошли до Гор. А что за горы это были! Как бессменные стражи, как могучие великаны подпирали они небо. На уступах, в самом верху, я заметил точки разноцветные. Это и были Драконы. А другие летали в вышине. Сколько свободы и счастья было в этом полете! Они словно танцевали. Кто-то быстро, кто-то — плавно, а иные — резко и как-то рвано. И сливался этот полет в головокружительный фейерверк — красный, зеленый, оранжевый, фиолетовый, розовый, голубой. Все цвета были в этих 'вспышках'. Все, кроме черного и белого.

СКАЗКА О ДРАКОНАХ, РАССКАЗАННАЯ ЛАРОМ У ПОДНОЖЬЯ ГОР.

Сотни столетий живут Драконы на Айрисе. И если Единорогов считали самыми светлыми существами, то Драконов, по праву, — самыми мудрыми. И правил огнедышащими Справедливый Король — Трэйтор. Как великая Мгла была темна его чешуя, глаза горели угольями и когти как черный мрамор были. Каждый мог обратиться к нему. Любой мог прийти за помощью к Трэйтору. Никому никогда не отказывал он. Только один раз сорвался.

У всех королей есть враги. Был враг и у Справедливого. Длилась эта вражда с самого их детства. В чем причина — неведомо никому. Но никогда не помогал Трэйтор Белому Роду.

В тот год случилась беда — оклеветали эльфы дочь Старейшины Белого Рода — того самого, что враждовал с Королем. Первый раз обратился тот Старейшина к Трэйтору. В ногах лежал — умолял заступиться за дочь. Не услышал его Справедливый. Отказался заступиться за невиновную. И убили эльфы драконицу. А вместе с ней и дитя нерожденное. И прервался Белый Род на веки вечные.

Спустя много лет узнали Драконы о предательстве Трэйтора своего народа. Тогда отвернулись они от Короля. И назвали его Предателем. И встал во главе Королевства новый крылатый. А черный цвет навсегда исчез из истории Драконов.

А мы тем временем подошли к горам. Надо было подниматься наверх.

— Лир, а как мы доберемся наверх?

Лир хитро посмотрел на меня.

— Как-как. А вот так.

И вдруг я услышал дикий мысленный крик:

— ДЕРИИИИИИ!!!!!

От стаи отделилась красная тень. Мягко планируя, она превращалась в громадное создание. Минута — и на землю приземляется самое величественное из всех виденных мной существ. Дракон склонил голову передо мной. Перевел взгляд на моих товарищей.

— И как вы здесь оказались, балбесы? Напоминаю, между нами Запретный лес. А вы не умели перемещаться ни когда были жеребятами, ни сейчас. Но я вижу сейчас эти морды в двух шагах от себя. Вы можете это объяснить? Как вас Старейшины пустили?

Единороги покаянно опустили глаза. А потом заговорили наперебой:

— Ну... Мы вообще-то... И не планировали... Мы должны были на Поляну Фей переместиться...А тут... Красный такой... И... Лес! А Ник... Про птичек говорил... Про кустики... Деревья... Солнышко... А потом... Глаза открываем... А ничего нет... А мы... Запретный прошли... И живые! А потом... Смотрим...И где мы... А тут ты... И горы... Вот...

Дракон легко понял этот набор фактов. Подняв брови, он переспросил:

— Вот этот малыш провел вас через Запретный лес? Тогда он просто обязан познакомиться с моим Родом. А потом уже мы вас проводим к Радужному Водопаду. У нас это займет не больше получаса. Успеете. А сейчас приглашаю вас к себе в гости.

Меня легко подкинули кверху. Не успев опомниться, я оказался сидящим на спине настоящего дракона! Судорожно вцепившись в нарост на загривке, я стал ждать взлета. Дери (как я понял, так его звали) схватил в свои лапы Единорогов и начал медленно подниматься в воздух. Земля становилась все меньше и меньше. Я уже видел верхушки Запретного леса, какие-то дома вдалеке, пики гор, а где-то, яркими отблесками на небе, блистал Радужный Водопад. Его сияние было таким нежным, оно так манило и звало к себе, что я невольно подался вперед. Дери недовольно повернул морду:

— Не дергайся! Я не привык летать с седоками! Это, знаешь ли, не очень приятно — чувствовать себя ездовым драконом. Могу сбросить. И не потому, что хочу, а просто инстинктивно.

— Хорошо. Я понял. Простите, меня.

— Вот видите, копытные, как надо обращаться со старшими? На 'Вы' и уважительным тоном. Я, между прочим, старше Вас минимум на пару веков!

— Дери, какое уважение? Ты нас воспитывал с трех месяцев. Мы тебя знаем лучше, чем наших Старейшин. Да тебя на 'Вы' назвать невозможно!

— Невозможно-невозможно... Малышня. Всё. Прилетели.

С этими словами он аккуратно опустил Лира и Лара на уступ. Подождал, когда они отойдут на безопасное расстояние, приземлился и снял меня со своей спины.

— Вот мы и дома. Прошу входить.

Дери прошагал в гигантскую пещеру. Даже отсюда мы чувствовали тепло, идущее из нее. Мне было немного жутко и любопытно. Что там, внутри? Какими будут Драконы? Как они нас примут? И что за история про Единорогов и Дери? Он их воспитывал? А почему? Десятки вопросов крутились в голове. И еще одна мысль: как себя вести с ними? Что говорить и делать, чтобы не нарушить традиции великого Рода (Для тех, кто не знает — Драконы славятся своей верностью традициям, устоям, обычаям)?

— Не бойся, проходи скорее — меня мягко толкнул Лир. Да, наверное, действительно пора. Я ступил на 'порог'. Моим глазам открылась великолепная картина: пещера оказалась огромной! Вся в красных, бардовых, янтарных тонах она растягивалась на сотни метров. Да она не меньше Долины! И предметов обихода в ней так же немного. В центре зала стоял стол. Не такой большой, как я себе представлял. Голодные драконы подходили к нему и брали в свои лапы понравившуюся снедь. После этого отходили на какие-то каменные помосты. Здесь все было каменным! Стол, возвышения, гравюры на высоких стенах... И ни одного предмета из дерева, металла, ткани.

— Только камень Гор может выдержать ярость Дракона. Есть те, кто еще помнит времена, когда Дома Родов богато украшались. Но Большой Пожар, сжегший один Дом, положил этому конец. С тех пор все Дома, кроме королевского, сделаны только из камня, — пояснил мне Лар.

— А почему Король может позволить себе другие материалы?

— Королевский Род Драконов славится своим спокойствием и сдержанностью. На это показывает цвет их чешуи — голубой. Кроме того, это цвет дипломатии. Если в каком-нибудь другом роде появится голубой дракон, его обязательно отдадут на воспитание королевской семье. Родители не сопротивляются этому решению. Голубой дракончик в будущем обязательно займет высокое место в иерархии. И чем насыщеннее цвет — тем большими способностями обладает Дракон. Я не знаю, как так получилось, но ошибок не было никогда. Цвет чешуи всегда совпадает с судьбой. Род Дери — красный. Красный обозначает любовь и ярость. Это Род защитников. Они, как никто другой, верны своему Королю. Они сильны и ловки.

— А почему уделяется такое большое внимание цвету чешуи?

— А это — самая большая тайна Драконов. Во всех мирах Драконы владеют магией. С помощью нее они могут развить в себе любые способности. Поэтому окрас почти не имеет значения. На Айрисе после предательства Трэйтора случилась катастрофа — Боги отняли у всех представителей Родов магию. С тех пор ни один из них не смог овладеть этим искусством. Лишение сил, к которым привыкли Драконы, дало новый толчок для развития. Стали развиваться именно врожденные способности. Крылатым пришлось освоить дипломатию и заключить соглашения с Единорогами и людьми. Теперь этот великий народ вынужден подчиняться другим. Огнедышащие преподают в Академиях, работают в Библиотеках всего мира, обеспечивают безопасность близлежащих границ. В ответ им изготавливают вещи, снабжают их едой, лечат. К сожалению, сейчас мы можем увидеть главную трагедию мира — Драконы вымирают. Сил союзников не хватает, чтобы обеспечить процветание Мудрейших. Магически народ абсолютно беззащитен. Собрать небольшую армию магов — и в течение нескольких лет на Айрисе не останется ни одного Дракона. К счастью, все расы понимают ценность этого вида. Только это спасает Драконов от исчезновения. И, пожалуй, еще Голубые Драконы. Благодаря им, у Королевства нет ни одного врага. Любого Дракона в любом месте примут с распростертыми объятиями. Даже появилось поверие — увидеть Дракона — к счастью, работать с Драконом — великая милость Богов. Единственное, что не нравится Драконам — применение магии, когда рядом есть хоть один из Крылатых. Но если магию использует друг или хороший знакомый, Мудрейший смирится с этим.

Пока Лар рассказывал эту историю, мы уже зашли в Дом. Когда Единорог замолчал, я принес им по большому куску сахара, а сам взял плоды груш — редко где найдешь этот редчайший фрукт.

Трапеза завершилась довольно быстро. И тут начался кошмар! В течение часа к нам подходили разные драконы всех оттенков красного, величественно кланялись и представлялись. Лира и Лара они уже знали. Эти предатели воспользовались ситуацией и сбежали 'побегать по вершинам'. А отвечать на расспросы КАЖДОГО представляемого, рассказывать ВСЕ новости мира и своей жизни пришлось мне! К концу часа я чувствовал себя, как будто весь день гулял по Запретному лесу. Зато в глазах Драконов стало ясно видно уважение. А по истечении полутора часов, Старейшина Рода улыбнулся (!) и сказал:

— Я вижу перед собой настоящего Голубого Дракона!

— А это — самая большая похвала от них! — пояснил пришедший Лир. — А нам уже пора! Дери, ты обещал!

— Выходите. Я обещал, что вы будете к рассвету у Радужного водопада — значит, будете! — раздался голос Дери.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

**

ЛИР:

... Воздух! Ветер! Я — самый счастливый Единорог в мире!!! Мне надо было Пегасом родиться. Хотя, нет. Таких важных и самовлюбленных существ надо поискать. 'Ах, мы самые светлые, мы самые возвышенные, мы самые свободные!' Тьфу! Если тебе приделали при рождении не рог, а крылья, это не значит, что ты должен задаваться! Зато ни один Пегас НИКОГДА не летал с Драконом (огнедышащие их тоже не переносят, хе-хе!). А все-таки крылья мне не помешали бы... Лечу, куда хочу! Ага. Щас. А Ник куда? Летим, куда хотим! Вот это — другое дело!

Что-то мы долго уже. Где же Водопад? Вот он!!! Ник, Лар, Дери, смотрите! Вот он!!!

Все-таки, Радужный водопад — самое прекрасное и одновременно самое ужасное место Айриса. С ним связана уйма легенд. А как может быть по-другому? Ничто не может сравниться с его убийственной красотой! Представьте только переливающиеся струи воды, яростно падающие с высоты. Они сияют всеми цветами, какие только может увидеть глаз любого существа. Они манят и обещают покой и счастье. Но... Шесть дней в неделю в воды Водопада просто невозможно зайти. Вся вода там — мертвая. Неизвестно, как именно она убивает. Но никто, окунувшийся в нее, не выжил. Есть только один факт: именно сияние привлекает путников к Водопаду. Так что не смотрите на него до воскресенья. Зато в этот день... По мановению чьей-то милостивой руки в воскресенье вся вода наделяется живительной силой! С ней может сравниться только мощь уничтожения в другие дни. Вода начинает искриться, сияние становится ярче, от воды идет легкая музыка, как будто сотни феечек играют на колокольчиках! От одной капли воды восстанавливаются все силы. От вида Радужного водопада у любого поднимается настроение. И везде пахнет магией. Этим легким свежим ароматом, в котором каждый слышит что-то свое. Из-за этого по воскресеньям и прилетают Драконы туда. Они отдыхают душой. Да и все разумные существа Айриса стремятся попасть туда. Пробудь там полчаса — и удача не оставит тебя в этот день. Попей воды — и болезни не тронут тебя три дня. Искупайся там — и вода придаст тебе сил (возможно, для самого важного поступка в твоей жизни). У меня таким поступком стала прогулка, когда меня поймали и привели к Нику.

Но наибольшей силой обладает вода на рассвете — с шести до семи часов по драконьему времени. Все ее свойства становятся ярче и лучше. Этим пытаются многие воспользоваться. Наивные. Набранная вода становится мертвой, если ты отойдешь от Водопада больше, чем на полкилометра. По крайней мере, так говорят. А проверять никто не решается. Ну, почти никто. Я, вот, проверял. ВРУТ ВСЁ! Поэтому бутылочку для Ника и его семьи я все-таки наберу...

-Полет окончен. Приземляемся. — послышался голос Дери.

Глава 5.

Доставив нас на место, Дери сразу улетел. К сожалению, дела Рода не могли позволить ему остаться с нами. Но я этого даже не заметил. Все мое внимание захватил яркий полог воды, падающий с неба. Да... Такое правда нельзя пропустить! Он манил; хотелось подойти и просто опустить туда руки. Откуда-то взялась уверенность, что тогда все у меня станет хорошо. Я сделал невольный шаг вперед. И остановился. Я же не знаю, что это за Водопад.

— Ну, чего ты ждешь? Раз он СЕГОДНЯ зовет тебя, значит, это нужно тебе — Лар проводил меня к воде.

Я взглянул вниз. В воде отражался темноволосый ЮНОША с темными растрепанными волосами и сияющими синими глазами. Его взгляд как будто подбадривал, согревал. За спиной виднелись рукояти двух мечей. Весь вид этого парня был очень спокойный и героический. 'Кто это?' — подумал я. И вдруг получил ответ. Как будто бы прочитал его в ряби волн. 'А ты еще не понял? Смешной. Конечно, это ты'. 'Но я не могу быть таким! Я слабый! Я трусливый!'. 'Ты не слабый. Мало кто выдержит Представление Рода Драконов. И ты не трус. Ты доказал это, когда спас своих друзей в Запретном лесу. А остальное... Остальное все придет. Я тебе это обещаю'. 'А кто ты?'.

В ответ — тишина. Я пытался спросить еще что-то, но пробежавший мимо меня жеребенок всколыхнул зеркальную поверхность и обдал брызгами. Миг — и в воде я вижу свое лицо. Я засмеялся. Все будет отлично! Я справлюсь со всем! У меня есть Лир, мама, папа, есть даже Дери и Лар. А они не бросят. Вместе мы обязательно справимся со всем!

Я скинул свою одежду и с разбега бросился в воду. К Единорогам, парящим Драконам, порхающим феечкам... ВСЕ БУДЕТ ХОРОШО!!!

... В трудные минуты жизни, когда мне было грустно или плохо, я всегда вспоминал этот рассвет, резвящихся Лара и Лира и блеск струй, падающих сверху. И мне становилось легче. Я справлюсь. Я смогу. Я преодолею все.

ИСТОРИЯ ВТОРАЯ: ЛИР ИЛИ КАК НЕ ПОТЕРЯТЬ ЕДИНОРОГА

Глава 1.

В эту ночь ничто не нарушало покой жителей Замка. Не гремел гром, не сверкала молния, не выл ветер. Природа отдыхала от ярости Великой Мглы. Деревья лениво шевелили своими листьями. Ворчливо скрипели доски старой беседки. Ночные бабочки грациозно кружились в воздухе. Светила круглая оранжевая луна.

Мальчик, стоящий в проеме окна, вздохнул и вытер слезу. Лир всегда говорил, что такая луна похожа на ароматное яблоко. Он всегда хотел забраться на небо и откусить кусочек от румяного бока. И строил сотни идей по достижению этой цели. Не удалось.

Мальчик усмехнулся. Существует очень мало вещей, которые Лиру не удалось. Стать воспитанником Дракона. Представителя тех, кто не может без боли смотреть на владеющих магией. Выйти живым из Запретного леса. Да, с помощью его, Ника, но Лир все-таки выдержал это испытание. Утащить воду из Радужного водопада...

И этот балбес еще жив! Наверное, Боги благоволят ему. И Лир успешно этим пользуется. А теперь... Теперь он задумал невозможное! Он решил прервать связь Единорога со своим Другом! Чтобы 'я не чувствовал себя зависимым, а ты не подвергался никакой опасности от меня'. За все время существования Единорогов никому не удавалось провернуть подобное. Друзья оставались на Айрисе, а рискнувший Единорог уходил в миры Великой мглы. Это нереально! Но Лир задумался над этим. А значит, осталось только два пути: победить или 'уйти'.

Нику было страшно. Он не мог успокоить Лира, уговорить его отказаться от затеи. Он не мог переместиться в Долину и попросить помощи Старейшин — Долина будет закрыта для перемещений Друзей еще два месяца. Пойти к Драконам? Переплыть Большую Реку? В одиночку это смертельно опасно. Что же делать?

А Лира уже не было рядом 6 часов. Половина срока уже прошла. Еще столько же — и начнется медленная гибель Единорога. Друга.

Великая Мгла! Что же делать?

Вначале нужно немного поспать. Сонный Ник ничего не придумает. До утра осталось 4 часа. А утром... В путь. К реке ли, в Долину... Не знаю. Но идти! Чтобы Лир не отдалялся. Догнать, чтобы Лир выжил. А потом. К Старейшинам. К Мудрецам. Да хоть к кому!

ЛИР ДОЛЖЕН ЖИТЬ!!!

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

**

ЛИР:

Пока все в порядке. Ничего не ощущаю. Разве что грусть какая-то появляется временами. Скучаю я по Нику. Хороший он. Светлый такой. Да и привык я к этому семейству за два месяца-то. И сахарок у них вкусный. И яблоки. Да и орхидеи ничего... Да кого я обманываю! 'Нормально мне'! Ничего не нормально! Не могу я уже один! Хочется вернуться. И в окно к Нику постучать — а то взял привычку закрывать. Дождь идет, понимаете ли! А добропорядочному Единорогу пройти никак. А я, может, спать не могу. Может, бессонница у меня! Так о чем это я? К Нику бы постучаться. А потом в окно влезть. Настою травяного попить. Поговорить. Хоть о чем. Просто погреться в свете эмоций мальчика...

Но нельзя. А вдруг со мной что-нибудь случится? Конечно, связь-то односторонняя, но плохо мальчику все равно от этого будет. А так я что-нибудь придумаю, связь ослаблю. Оставлю наше общение и обмен эмоциями. А зависимость эту друг от друга уберу. Как только это сделать? Решено. Выход один — к Дери идти надо. Драконы мудрые, они подскажут. Если не они — никто не поможет. Успеть бы только за эти шесть часов. И переместиться-то нельзя! Одному на такие расстояния опасно прыгать. И к Лару не обратишься — у его сестры, Лаиры, день совершеннолетия. Отвлекать нельзя. Что ж это я думаю-то! Бежать надо быстрее!

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

*

Утро встретило Ника пасмурным небом и противно моросящим дождиком. И откуда только взялась эта непогода? В комнату вошли мама:

— Говорят, что небеса плачут над болью Единорога, когда идет дождь. Надеюсь, с Лиром все в порядке. Кстати, он скоро вернется из Долины?

Ник вздрогнул. Как же он не любил врать! Но выхода не было:

— Он пробудет в Долине еще немного времени. Кстати, меня тоже пригласили на день совершеннолетия Лаиры. Так что мне надо собираться. — и, предупреждая вопрос, — Не волнуйся, меня встретят в нашем лесу.

— Тогда собирайся скорее. И не забудь взять с собой плащ — дождь и не думает заканчиваться. И сахарку для Лира. И бутерброды.

С этими словами мама вышла из комнаты. Как же хорошо, что она не знает обычаи Единорогов! И то, что они не пустят его сейчас. И вдвойне хорошо, что она доверяет ему и спокойно отпускает куда-либо с Лиром. А папа... Папа на службе Короля. После той охоты Король назначил его Главным Егерем государства. Уже два с половиной месяца Ник с мамой его не видели. Но сейчас это и к лучшему.

... Ник уже около часа пробирался по лесу. Плащ давно промок насквозь. Воды ручьями стекала с волос. В ботинках хлюпала грязевая жижа. Зато Ник уже немного чувствовал Лира! И с каждым пройденным шагом это ощущение становилось все четче и четче!

...С момента пропажи Лира прошло тринадцать часов. Ну почему Ник не побежал сразу его искать! Зачем было ждать семь часов! Но здравый смысл твердил: 'А как бы ты его искал ночью? Без магии, без света?'. Никак. Скорее, сам бы пропал. Но зато не сидел бы на месте! Эта ночь была самой кошмарной за всю жизнь мальчика. Вместо сна он пытался связаться с Лиром или Ларом, искал пути к Дери и в Долину. Он дико боялся и волновался. Но маленький мальчик ничего не может сделать ночью в лесу. А значит, надо было ждать утра.

А сейчас он шел по лесу, упрямо склонив голову. Руки уже устали рубить ветки, Ник спотыкался на каждом ухабе или каждой яме. Но Лир... Лир был рядом!

Еще один куст. Еще пара шагов. И... на открывшемся пространстве Ник увидел лежащего на земле Лира! Бедный Единорог беспокойно спал. Его хвост иногда нервно вздрагивал, голова моталась из стороны в сторону. Ник подбежал к Единорогу, опустился на колени, обнял его шею... Прошептал в мокрую спутавшеюся гриву:

— Лир! Лирушка! Я нашел тебя! Теперь все будет хорошо. А связь... С ней мы разберемся. Но... Вместе!!!

Глава 2.

ЛИР:

Я бежал. Я мчался как ветер. Сквозь ветви, через ухабы, по камням, траве, иголкам... С момента моего ухода прошло уже 12 часов. Тоска по Нику уже разъедала душу. Я и не подозревал, что можно так чувствовать. Теперь понятно, почему раньше ни один Единорог не разрывал связь. Это просто нереально выдержать!

Я бегу. Ветер радостно свистит в ушах. А весь мир смазался в одну картинку. Или... он не движется? Я уже пять минут смотрю на одну и ту же ветку. На ней три молоденьких листика. Они кажутся синими в свете Луны. А чуть ниже плетет свою паутину паук... Но я же бегу! Или нет? А что за свист вокруг? Мне становится страшно. Это не ветер, это шум. Просто у глупого Единорога шумит в ушах. Падаю. Последняя мысль: 'И зачем я это затеял?'.

Бред. Или сон? Вокруг меня собрался мой Род. Старейшины вышли вперед. Они недовольны. Они ругают меня. Их глаза темнеют. А вот пробирается Лаира. Почему она плачет? Со мной же все хорошо. Я просто лежу. А скоро встану и пойду дальше. И как вообще она здесь оказалась? У нее же день совершеннолетия! Она не может быть здесь! И почему я не слышу ее голос?

Темнота. Мне, как созданию Света, она неприятна. Я ей тоже. Она давит, пытается подобраться ко мне. Отбиваюсь. Сейчас бы лучик света! Хотя бы лучик! Вспышка. Яркая, теплая и такая родная. Свет заливает все вокруг. Меня окутывает тепло. А в голове слышится голос: 'Лир! Лирушка! Я нашел тебя! Теперь все будет хорошо. А связь... С ней мы разберемся. Но... Вместе!!!'. Ник. Меня нашел Ник. Свет стал слабее. Он успокаивал. Было тепло и хорошо. Секунда — и я провалился в глубокий сон.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

**

Лир проспал больше трех часов. После того, как я его нашел, он быстро заснул. Я был рад. Это нужный сон. Он восстанавливает силы. А пока Лир отдыхал, я расчистил поляну, развел костер, сделал травяной чай, достал бутерброды и сахар. Спать совершенно не хотелось. Наоборот, я чувствовал небывалый подъем сил — я первый раз смог сделать что-то, чем можно было гордиться. Может голос Радужного водопада был прав и у меня все получится?

... Лир потянулся и открыл глаза. Вы не видели, как потягиваются Единороги? По утрам мне кажется, что Лир — большая кошка, так похоже он просыпается. Вначале вверх поднимаются передние копыта, делают полукруг, упираются в пол. Потом выгибается спина, шея. И только после этого он встает на все четыре ноги и открывает глаза.

Сегодня он был доволен жизнью. Похоже, еще не понял, что его побег не удался. Он потянулся, с закрытыми глазами, по запаху, подтянул к себе кусочек сахара, лизнул его, встал и открыл глаза. Шок. Удивление. Радость. Огорчение. Задумчивость. Эмоции сменяли друг друга как картинки в книгах.

— Ник? И как ты здесь оказался? И почему я еще не у Драконов? И сколько прошло времени с момента моего ухода?

— Я нашел тебя, когда ты отсутствовал уже больше четырнадцати часов. Это было не слишком сложно — по связи я видел твои эмоции и двигался за ними. Когда я тебя увидел, ты лежал здесь. Не знаю, бред это был или сон, но ты был очень беспокойным. А когда я подошел — сразу заснул. Так ты направлялся к Драконам?

— Ну да. Кто, если не они, знает о связи Единорога с Другом? Я думал, что успею дойти до того, как пройдет двенадцать часов. Как видишь, не успел.

— Лир, но можно же было пойти к ним вместе! Зачем еще нужны друзья? Или я тебе мешаю?

— Нет, конечно. Просто это был мой Путь, мое испытание. А я его провалил.

— Все будет хорошо, Лир! А сейчас... Ты поел? Тогда, в путь! К Дери!

— А твоя мама?

— Она уверена, что мы на дне совершеннолетия Лаиры. Не волнуйся. Мы же вместе. А значит, ничего плохого не случится!

— Ладно, пошли. Значит, план у нас такой: шагаем сейчас до Призрачных топей, потом выходим к Могучей реке, переплываем ее и — вуаля! — мы у гор. Останется только позвать Дери.

— А что за Призрачные топи?

— Да, ерунда. Ну, ходят там иногда одно-два приведения, ну топят они по десять-двадцать человек в год, ну страшные они — и что? Бояться их не надо — они сами трусят, когда видят Единорогов. Наша магия для них — самое ужасное, самое плохое, что может встать на их пути к жертвам. Так что пройдем и даже не заметим. Не волнуйся, Ник.

— Мне не страшно. — я улыбнулся — Я верю тебе.

Я запрыгнул на спину Лира и мы пошли-поехали. Это был не галоп, когда волосы играют в догоняшки с ветром. Мы просто спокойно двигались. Лир еще не пришел в себя окончательно и не мог передвигаться быстро. Я это понимал и не торопил друга.

— Лир, а почему ты решил, что связь можно разорвать или ослабить? Ведь ни один Единорог не решался на такое. А если и были такие, так все закончилось очень грустно.

— Ник, я прекрасно знаю историю Рода. Просто недавно в вашей библиотеке я натолкнулся на одно предание.

— Какое?

— Давно жил храбрый воин Света —

Зимы дитя он был и Лета:

Окрасом снегу был подобен,

Глаза сияли теплотой.

Душою вырос он не злобен.

Но Друга нет. А он живой.

Он не хотел быть одиночкой.

Он не хотел один 'сиять'.

И, вдруг, поставив в мыслях точку,

Решил он Друга отыскать.

Он пересек моря и горы,

Преодолел много преград,

Он перешел полей просторы

И заглянуть решил в Стольград.

И встретил своего он Друга.

Связал судьбу свою навек.

И знала Града вся округа,

Что Другом выбран человек.

А человек был недостоин,

Великой Мглы он был слугой.

И стал Единорог изгоем.

И стал для родичей чужой.

Но он терпел.

Он ради Друга

Готов пожертвовать собой.

Не разорвать ему уж круга.

А значит, должен принять бой!

Но честь, что горечи подруга,

Судьбу решила изменить.

Единорогу стало туго:

Нашел он в Друге злую нить.

И он к Драконам с болью в сердце

Связь разорвать пошел просить.

И Мудрецы закрыли 'дверцу',

К которой связи ткалась нить...

А дальше текст был затерт. Я не знаю, чем закончилась эта история. Выжил ли Воин. Но связь точно была разорвана. И именно Драконами! Вот я и решил пойти к ним.

— Красивая история. А кто был тем человеком, Другом?

— Я не знаю. Имени не было. Да и не важно это. Мало ли, что произошло за эти века. Даже если это был твой предок, тебе от него не досталось тьмы. Тебя принял Род, приняли Старейшины. Ты светишься! Великая Мгла никогда не примет тебя слугой.

— Ты знаешь как успокоить — я улыбнулся и сменил тему — А Призрачные топи далеко?

— Да нет. Через час увидим их. Или не через час?

Впереди я увидел клубы тумана. Он был совсем как в Запретном лесу. Такой же густой и злой, тяжелый и неприветливый. Пахло тиной и застоявшейся водой. Сам воздух был сперт и жгуч.

— Нам туда — бодро сказал Лир и храбро шагнул в туман...

... Внутри было еще мрачнее. Мне пришлось слезть с Лира — трясина не хотела выдерживать вес двоих, начинала проседать. Единорогу было тяжело поднимать ноги. Он шагал как на смотре — высоко поднимая колени и вытянув шею. Я плелся позади, стараясь наступать в его следы.

...Так прошло три часа. Мы были уже все в грязи (как будто нам не хватало той, что было!). Дышать я старался неглубоко и редко. От этого странного воздуха кружилась голова и, кажется, были видения: по обеим сторонам от нас появлялись какие-то тени. С каждым разом они становились все ближе и ближе, как будто храбрея.

— Лир... Что это?

— Где? — Лир повертел головой и заметил тени — Не может быть! Их не должно тут быть! Почему они не боятся меня? Так. Ник, иди впереди меня. Не оглядывайся! Свет может тебя ослепить.

Я прошел вперед. Лир сосредоточился... И... Я не почувствовал тепла от его магии, от его света! Не вытерпев, оглянулся. Лир стоял с потерянным видом. Его морда было опущена. С нее падали какие-то капли. Кап... Кап... Кап..

— Лир... Ты...Ты плачешь?

— Ник... Мы пропали. Побег вытянул из меня почти всю магию. Ее осталось только на одну вспышку света. Их сильно много. Ник... Я могу переместить тебя поближе к Долине. Ты уйдешь. Ник, прости меня...

Кап... Кап... Кап...

— Лир! Не говори глупости! Мы справимся! Вспоминай, вспоминай, чего еще боятся тени!

А тени были уже рядом. Я разглядел на их 'лицах' разрезы для глаз, щели ноздрей, трещину рта. Могу поклясться — они ухмылялись! Они наслаждались нашим страхом!

— Лир!

— Эмоции... Они боятся радости! Они боятся смеха! Ник, ты должен вспомнить что-то радостное! Срочно!

А я не мог вспомнить ничего радостного. Одного взгляда на тени хватило, чтобы забыть обо всем, кроме страха... Как же страшно, Лир...

— Ник! Смотри на меня! Подпевай!

Друг, шагай со мною в шаг!

Не убьет нас злобный враг!

Мы пройдем, как ни крути.

Радость ждет нас впереди!

Солнце нам сияет смело.

Ну-ка, быстро, ноги-тело

Поднимай. Вперед иди!

Радость ждет нас впереди!

Мы пройдем. Я это знаю!

Сердце светом зажигаю.

Не гадай ты, не ряди —

Радость ждет нас впереди!

Мы к Дракончикам придем.

Связь, где надо — разорвем!

Ты на месте не сиди —

Радость ждет нас впереди!...

При первых звуках тени отшатнулись. Мгновение — и они разбегаются, растворяются, исчезают! А мы с Лиром пели все громче и громче, веселее и веселее. Шагать становилось все легче. Трясина уже не держала нас. А потом мы побежали. Ах, какой это был бег! Задорный, заводной! Песня сама ложилась под ноги. Как дорога. Шаг был все четче. Воздух легче. Туман рвался, метался, бежал вместе с тенями! Это была победа!

А впереди сияло солнце, и текла большая, свободная вода!!!

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

ЛИР:

Мы выбрались! Выбрались! Тени— призраки не тронули нас! Мы спаслись! Но... мне, наверное, пора взрослеть... Правильно говорят Старейшины. Я сломя голову понесся в Призрачные топи и совсем не подумал, что после побега я могу магически ослабеть. Так вот и хотел спасти Ника... А сам... Негодный я Единорог! Ну, ничего! Теперь я буду серьезней!

А пока пора идти к Могучей реке. Мне всегда нравилась эта стремительная сила водной стихии. У переплывающего ее есть только два выхода: смириться с ее властью или бороться. А в этой борьбе выиграть очень сложно! Поэтому мы поступим по-другому.

Мир Айриса населяют несколько рас — Люди, Единороги, Пегасы, Драконы, Феи, Эльфы и Русалы. В разговорах с Ником я упоминал уже всех, кроме Русалов. Об этих жителях Айриса не принято вспоминать. Русалы — низшая раса. Они очень злы на мир. Как вы думаете, почему ходят легенды об утопленницах? Их забирают к себе русалки? В подруги? Нет! Их утаскивают Русалы! Открою секрет: среди Русалов нет девушек. Совсем. И никогда не рождалось. Само появление Русалов — это спор между Богами. Они — ошибка природы. Как это ни жестоко говорить. Это они топят девушек в полнолуние. Через шесть месяцев рождается новый Русал, а девушку просто убивают. Так и живут эти люди-рыбы. Может, им и можно было бы помочь. Магия справляется со многими проблемами. Только не нашлось еще ни одного мага, который бы захотел помочь им. Слишком много боли причинили Русалы. Это хуже, чем проклятие. Это отторжение. Презрение. Ненависть. А между тем, и среди них есть добрые малые. Но... только подростки. После Дня совершеннолетия у них резко меняется характер. На первое место выходят животные инстинкты — продолжение рода, пища, сон. Всё.

У меня есть пара знакомых Русалов. Имен у них, по традиции нет. Они отзываются на особый клич. И настало время позвать их.

— Ники, мы подошли к Реке. Перебраться через нее, не подвергая нас опасности можно только одним способом — позвать Русалов. Потерпи, хорошо? Не обижай их...

— Хорошо, Лир. Если ты за них ручаешься — я буду с ними приветлив.

— Тебе они понравятся. Занятные молчаливые ребята. — и закричал — Ииииииииииль! Иииииииилли!!!!! Ииииииииииль!

На поверхность высунулись три веснушчатых мордашки. Они с любопытством посмотрели на нас и синхронно ударили чешуйчатыми хвостиками по воде.

Ник засмеялся:

— Здороваются. Ну, здравствуйте, чудики. — Мордашки сморщились — Да не обижайтесь. Просто вы очень забавные. Чудики, а вы нас не перенесете на ту сторону?

Опять синхронный удар по воде и кивок. Миг — и нас резко сдергивают в воду. Нику, кажется, не хватает воздуха. Один из рыжиков усмехается и одним движением руки заключает мальчика в водный купол. Ник спокойно вдыхает. Мой Русал повторяет движение брата — и я тоже оказываюсь в пузыре.

А вокруг — синие, красные, фиолетовые и зеленые водоросли, перламутровые ракушки, разноцветные шебутные рыбки... Неторопливые крабы вальяжно ползут по дну, смешные губки изгибаются под разными углами и забавно впитывают воду. А течение щекочет гриву и хвост. Никин рыжик это замечает и со смехом треплет меня по голове. Мы, вроде, и не движемся, но на самом деле мчимся со скоростью, которую и я-то на земле развить не могу. А Русалы развлекаются. С нами на руках они делают гимнастические кульбиты, перекидывают нас с Ником друг другу, щекочут нас, гладят по головам... Нику, похоже, нравятся эти ребята. Он улыбается им в ответ и тоненько кричит:

— Иииииииль!!!! Иииииииииллиииии!!!!!! Ииииииль!!!!

А мальчишкам-Русалам другой похвалы и не надо. Они ускоряются. И... Нас аккуратно выбрасывают на берег. Синхронный удар по воде. И золотистые мордашки исчезают в пене Реки. А Ник все машет им рукой.

— Иииииль! Ииииллиии!!!! Иииииль!!!

А где-то нас ждут горы...

Глава 3.

Путешествие по Могучей Реке оставило очень светлый след в моей душе. Я слышал все размышления Лира — уж больно громко он думал. Мне было очень жалко бедных Рыжиков, как их прозвал Единорог. Но что можно было сделать? Магией я не владею, магов, кроме Лира, не знаю. Как помочь? Мне не хотелось, чтобы из этих малышей выросли злобные бесчувственные звери. Как же быть?

Эта мысль все крутилась у меня в голове. И вдруг... 'Кинулся тогда Единорог к ущелью Богов, упал на колени и взмолился...' Сказка Лара! Ну конечно!

— Лир, а где находится ущелье Богов?

— Оно недалеко. Драконы живут совсем рядом с ним. А зачем тебе?

— Лир, а мы не можем по пути к Дери зайти в это ущелье? Мне так жалко Русалов...

— За все время существования этой расы ни один человек не захотел им помочь! Ник, они же монстры! Злобные монстры!

— Я видел перед собой радостные мордашки детей. Они разве похожи на монстров? Они обычные дети! Лирчик, родненький, покажи мне Ущелье?!

— Может ты и прав... Эти малыши и впрямь забавные. Но почему ты уверен, что Боги послушают тебя?

— Я хотя бы постараюсь помочь!

— Хорошо. Поскакали.

Я запрыгнул на спину Лира и мы помчались. Я никогда не подозревал, что мой Друг так виртуозно передвигается по скалам! Он ориентировался в них не хуже Драконов! Каким-то внутренним чутьем выбирая место, куда можно без опаски ступить, он молниеносно перепрыгивал с уступа на уступ! Порой мне становилось страшно — ступени становились все более хрупкими и маленькими, а расстояние до земли — все больше и больше. Но Лир все прыгал и прыгал. А я успевал только крепко зажмуривать глаза и вцепляться в лунную гриву.

— Лир, а зачем ты вызывал Дери в прошлый раз? Ты же мог добраться сам. Или Лар не умет так?

— Да все Лар умеет. Просто Драконы не всех пропускают. Не хотелось бы попасть под обвал. А честно... Лень нам было. Зачем напрягаться, если есть Дери? Да и соскучились мы по этому чешуйчатому гаду — с улыбкой ответил Лир. — А мы уже пришли.

Передо мной был маленький карниз в шаг длиной. По нему неистово бил ветер, точно готовясь сбросить возможных гостей. А с самого карниза открывался великолепный вид на Айрис! Я увидел верхушки Запретного леса, блеск Радужного водопада, синюю ленту Могучей реки, туман Призрачных топей, поля и пашни, горы и равнины... Все цвета смешались в этом пейзаже! Казалось, передо мной большое лоскутное одеяло, умело сшитое чьими-то ласковыми руками. От этого видения не хотелось отрывать взгляд. Но надо.

Я встал на колени. Поднял руки вверх и взмолился:

— Спасите Русалов! Я прошу вас, спасите! Чем они провинились перед вами? Тем, что не были запланированы в первоначальном мире? Они — ваши творения! Зачем вы так поступаете с ними? Они разве хотели такой участи? Посмотрите на них! Как они радостно плещутся и резвятся, как они откликаются на это 'Иииииль!'. Прошу вас, дайте им спасение!

И вдруг... Тот же самый голос, что и у Радужного водопада:

— Здравствуй, храбрый малыш! Ответь, зачем даровать Русалам спасение? Айрис сопротивляется им. Они — нежданные гости здесь. Это наша ошибка, но сейчас не время ее исправлять. Если мир их не уничтожит — они сами найдут выход. Мы не хотим вмешиваться.

— Но Единороги тоже не были запланированы! Но Айрис их принял, потому что вы так хотели!

— Единороги несут свет, а Русалы способны только на Тьму.

— Посмотрите на них! Где хоть капля тьмы в этих Рыжиках? Они могут нести свет! Только дайте им возможность рожать девушек! Пусть они не становятся монстрами в попытках найти свое продолжение!

— Ты ручаешься за них, малыш?

— Ручаюсь!

— Тогда мы исполним твою просьбу. И надеемся, что они не оступятся. С этого дня ни один Русал больше не станет зверем. У них начнут рождаться Русалки. Но если они хоть раз утопят человека... Все вернется на круги своя!

— Не вернется — вмешался Лир — Я предупредил Рыжиков. Только что. Как-никак, магия — великая сила.

— Тогда желаем им удачи. И тебе, малыш. Не потеряй своего Друга в погоне за свободой. Прощайте.

Голос опять пропал. А я стоял и плакал, уткнувшись в гриву Лир. Русалы спасены! Они будут счастливы!

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

*

ЛИР:

Он все-таки сделал это! Мальчик, мой Друг совершил то, на что не решались целые поколения! Какой же я гордый! Такого мальчика найти! С ним-то я точно найду выход! Кстати, о выходе... Еще успокоить Ники надо...

— Ник, нам уже пора к Дери. А то мы уже слишком долго задерживаемся на Дне совершеннолетия. Дери я уже предупредил (магия!), он нас ждет.

— Лир, а мы не сильно отклонились от пункта назначения? — Ник уже карабкался на мою спину. Вот вечно он так: вначале сделает что-нибудь доброе, а потом думает, правильно он поступил или нет.

— Да нет. Через минут пятнадцать прибудем к месту встречи.

— Тогда вперед!

Ободренный моими словами Ник уже весело крутил головой. В прошлый раз из-за волнения за меня и Лара он совсем не заметил ничего вокруг. А зря. Как говорят Драконы, 'Прекраснее гор могут быть только горы!' И совсем там не холодно. Рядом с такими огненными существами мороз в принципе невозможен. Поэтому Горы Айриса — одно из самых уютных, на мой взгляд, мест в мире (после Долины и замка Ника). Они, как сказочные великаны расселись ровной цепочкой. Даже Род Дери кажется, по сравнению с ними, малышами. Горы. Спокойные и умиротворенные. Но если их разозлить... Обвалы, трещины, и многое другое будет ожидать тех 'счастливчиков', кто на это рискнет. К счастью, мы с Ником с некоторых пор пользуемся защитой крылатых. И гнев Гор нам не грозит.

— Лир, Лир, смотри, Дери! — от размышлений меня отвлек крик Ника. Друг уже бежал к алой тени, парящей над землей. Несколько секунд — и он почтительно раскланивается с Защитником. И кто может сейчас сказать, что мальчик недавно как маленький радовался прилету Дракона? Никто. Страшная вещь — воспитание!

— Ну, здравствуй, рогатое недоразумение — первым поприветствовал меня мой Наставник. — Что ты на сей раз задумал?

— Дери, когда это я что-то задумывал? У меня всегда все в порядке. И продумано до мелочей!

— И именно поэтому ты сбежал из дома на четырнадцать часов искать способ ослабить или разорвать связь со мной! — вмешался Ник с еле заметной обидой в голосе. Все-таки, он еще не может понять, что я в первую очередь забочусь о нем. Зачем ему 'откат', если со мной что-нибудь случится? Даже небольшой.

— Лир, ты совсем сошел с ума? Решиться на такое! Ты правда надеешься, что я буду тебе в этом помогать? — возмущенно выпустил облако дыма Дери.

— Будешь, Наставник Я все равно найду способ. А с твоим участием риск минимален.

— Да, воспитанничек, твоя правда. Но как я могу помочь тебе?

— Я нашел в библиотеке Ника старую легенду про Воина Света, которому удалось с помощью Драконов разорвать связь с Другом. Правда, она не окончена... Последние строчки: 'И Мудрецы закрыли дверцу, к которой связи ткалась нить'.

— Узнал, все-таки. Глупый мальчишка. Слушай же, что было дальше:

Но заплатил большую цену

Тот Воин за поступок свой:

Род не простил ему измену.

Ушел, не взяв его с собой.

Старейшины ему сказали,

Что поздно он решил прийти.

И страшно парня наказали:

Ему в Долину не зайти.

И было твердо слово Рода:

Вернется связь к нему опять.

И, словно в память для народа,

Не сможет он ее убрать.

Потомок тот, кто все ж решится

Пойти по этому пути,

Не сможет счастьем насладиться

И Друга своего спасти.

А Друг к Великой Мгле явИтся

И станет для нее слугой.

Не сможет к Свету возвратиться

Он будет Мглы правой рукой.

Я и Ник ошарашено смотрели на Дери.

— Но что же делать? — дрожащим голосом спросил Ник — Неужели нет другого выхода?

— Был. — ответил Дери — У Королевского Рода раньше хранился Амулет Света, который мог бы преодолеть притяжение Мглы. Но... наша новая гостья, феечка Ия, его нечаянно разбила. А для нового Амулета требуется слеза Эльфенка, огонь Дракона, кусочек рога Единорога и перо Пегаса. Достанете — и я готов попросить Короля создать вам Амулет и провести церемонию Ослабления связи.

С этими словами Дери развернулся и улетел.

Глава 4.

Похоже, у нас нет другого выхода, кроме как идти искать Пегаса и Эльфенка. И с кого начать? Сомневаюсь, что такое вредное создание, как Пегас, даст вырвать у себя перо, а родители бедного Эльфенка дадут его расстроить.

— Лир, с кого начнем?

— Ближе к нам Пегасы — скрипнув зубами, произнес Лир — Как же я не хочу к нам идти! Ладно, собрались с мыслями и пошли. Выбора все равно нет. Садись, скорей! В Долину Пегасов так просто не попасть. Она будто бы на краю мира. Хотя, мне кажется, это они просто себя так оградили от зрителей.

И вот я опять вижу сияние вокруг рога Лира. Значит, прыгаем. И откуда у меня такая уверенность, что нас опять занесет куда-то не туда? Шаг в рамку, головокружительный полет, цветные мушки перед глазами. И мы уже стоим посреди молодого леска. Он такой приветливый, как котенок, что зовет тебя поиграть. Ветки аккуратно-просяще гладят меня и Лира по головам, трава ласково обвивается вкруг ног, солнечные лучи играют с нами в гляделки.... А нам в лицо устремлены наконечники золотистых стрел! У меня появилось странное подозрение...

— Лир, ты не напомнишь мне, кому принадлежат золотистые стрелы?

Лир недоуменно смотрел то на меня, то на воинов, которые и направили на нас луки.

— Ник, мне не хочется тебя огорчать, но золотистыми стрелами пользуется только личная гвардия Повелителя Эльфов.

— А откуда они взялись рядом с Долиной Пегасов? И где, кстати, эта Долина?

— Эмммм... Вообще-то, эти лучники очень редко выходят за пределы Эйлайского леса...

— Значит, мы...

— Во владениях Эльфов. И они, похоже, этому совсем не рады.

Наш молчаливый разговор перебил низкий голос:

— Что вы знаете об исчезновении Лайрана, пришельцы?

У нас с Лиром глаза полезли на лоб. Исчез младший принц Эйларии? Как они его вообще упустили? Он же совсем крошка — ему недавно исполнилось двадцать лет ! А это все равно что наши шесть! Лес, конечно, к своим детям всегда дружелюбен, но двадцатилетний Эльфенок может ненароком навредить ему. И тогда Лес будет иметь полное право наказать малыша.

— Да ничего они не знают. — Послышался усталый баритон — Им никто не мог рассказать. Пошли. Они ничего плохого не сделают — в них слишком много света. А принца надо найти как можно скорее.

— Лир...

— Ник, только не говори, что мы сейчас пойдем искать принца Эльфов!

Но я его уже не слушал.

— Скажите, а чего боится Лайран в лесу больше всего?

Мне ответил третий Эльф.

— А зачем тебе, мальчик? Лайран никогда бы не пошел к Старому Дереву один. — И сорвался на крик — Вот скажи, где его искать!? Мы облазили все его любимые поляны, залезли на все деревья, даже нашли тайник принца! А его нигде нет!

— Вы никогда не пытались доказать свою храбрость? Что вы — самый-самый. Что вы ничего не боитесь? Что способны справиться со всем?

— Ну, допустим, пытался.

— А почему вы отказываете в этом мальчику, вокруг которого все герои и великие воины? — перебил Лир. Его голос буквально вкручивался в мысли Эльфов.

— Значит, глупыш пошел к Старому Дереву? Надо проверить.

— А можно с вами — спросил я.

— Пошли. Заодно посмотрим, правильно ли вы думаете.

И мы двинулись в путь. Сейчас лес уже не играл с нами. Он расступался, открывал нам дорогу, показывал короткие тропинки. А мы мчались со всё нарастающей скоростью. Вперед! Вперед! Вперед!

— Ник! — раздался у меня в голове раздраженный голос Лира. — Вот зачем ты влез в эту авантюру!? Нашли бы они сами этого мальчугана!

— Тут есть две причины: первая — мне просто очень хочется помочь малышу...

— А вторая?

— А ты вспомни себя в его возрасте. Ты один. Тебе страшно. Назад идти — стыдно. Неужели ты будешь спокойно сидеть, Лир?

— Нет. В этом случае лес ждала бы полноценная истерика с топаньем копытами и размазыванием слез... Слез?! Ники, ты гений!

— Не отставай лучше, Лир!

... Через некоторое время стала видна верхушка старого, злобного дуба. Его корявые ветки, как пальцы извивались над головой маленького Эльфенка. Плечи малыша вздрагивали. Но плача мы не слышали. Я вместе с Эльфами подбежал к малышу.

— Привет. Ты что плачешь?

— Я не плачу! Я самый храбрый! Я как папа! — Мальчик смотрел на меня блестящими от слез глазами. Он не замечал лучников. Зато доверчиво прижался ко мне.

— Прости, ты правда не плачешь. — Я вытер щечки малыша платком. — А что ты здесь делаешь?

— Как что? — на смешном личике появилось наигранное удивление — Гуляю. Отдыхаю. Смотри, какой дуб! Правда же, он милый?

— Конечно. Видишь, те верхние ветки похожи на двух древних Лешаков. А воон те — как стая птиц. Их бы еще перьями украсить...

— Так? — на указанных ветках по мановению маленькой ладошки выросли розовые перья.

— Именно так. А посмотри еще направо. Кто там притаился?

— Ой, — малыш засмеялся, — эти ветки похожи на нашего придворного мага — такие же скрюченные и лохматые!

— Вот видишь, дуб совсем не страшный. А ты молодец, не испугался. А я один бы точно здесь струсил!

— А вот я совсем не боюсь. Посмотри, за твоей спиной собрались все папины воины. Ко мне, наверное, пришли. — мальчик заметил Эльфов.

-Тогда тебе, наверное, пора?

— Ага. До встречи, пришелец.

Лайран вывернулся из моих рук и побежал к Эльфам. Они осмотрели его, посадили на коня.

Старший, который первым с нами заговорил, поклонился и сказал:

— Спасибо, пришельцы. Вы нам очень помогли. Что мы можем для вас сделать?

Вместо меня ответил Лир:

— Мы прыгали к Пегасам, но я ошибся. И теперь мы здесь. Вы не поможете нам попасть к этим крылатым?

— Единорог и Пегас? Странно. Но будь по-вашему.

Перед нами открылся зеленый экран. Мы с Лиром поклонились Эльфам и шагнули в него. Миг — и экран закрылся.

А у меня в кармане лежал мокрый платок со слезами младшего принца Эйларии.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

ЛИР:

Вот так просто мы получили слезу Эльфенка. Ай да я! Ай да Ник! Ай да молодцы! Теперь у нас есть огонь Дракона (Дери поможет), кусочек рога Единорога (хоть весь берите ради такой цели) и слеза Эльфенка. Осталось найти только перо Пегаса. Надеюсь, Боги не отвернутся от нас и мы сможем достать этот компонент. И Я НЕ УБЬЮ НИ ОДНОГО КРЫЛАТОГО! А это будет сложно.

— Лир, мы в Долине Пегасов?

— Посмотри по сторонам. Вокруг нас растут исключительно белые, светло-голубые и нежно-розовые цветы. Нет ни одной горы. Только деревья. Тонкие, молодые и высокие. И растут они как будто их специально рассаживали. Хотя кто их, этих Пегасов, знает? Может, они и правда вымеряли всё и сажали. В идеальную линию! И трава пострижена коротко-коротко, чтобы не поцарапать ненароком копыта этих перьевых подушек.

— И правда. А где сами Пегасы?

— А ты вверх погляди.

А вверху тренировались Пегасы. В их движениях не было той гармонии, что возникала при взгляде на Драконов. Здесь же — техника, техника и еще раз техника. Выверенные до каждой черточки, до малейшего движения фигуры высшего пилотажа под командованием безупречного в своем облике Пегаса. Волосок к волоску, шерстинка к шерстинке, перышко к перышку. Не удивлюсь, если он магически закрепил эту 'прическу'.

Наконец-то эти совершенства нас заметили. Грациозно спустились и встали в круг. Мы, как праздничные елки — в центре.

— И что делают эти бескрылые в нашей Долине? — с презрением произнес 'командующий парадом Пегасов'.

— У нас к вам просьба — сказал Ник. И кто его просил влезать? теперь-то мы точно не получим ни-че-го. Как же — сам Единорог нуждается в помощи Небесных Созданий!

— И что за просьба у вас, низшие?

Еще и низшими назвали! Фррр... Я спокоен. Я совершенно спокоен. Они правы — мы на земле, значит — низшие. Да что за бред!!! Кто придумал это глупое деление на высших и низших?

— Лир, успокойся. Я знаю, что делаю. — Услышал я голос Ника. И уже Пегасам — Нам нужно одно перо из ваших крыльев.

— Что? Не бывать этому! Вы хотите нарушить всю гармонию нашего вида! — зашумели крылатые.

— Не беспокойтесь, Небесные. Я предлагаю вам обмен. Я слышал, что вы собираете легенды миров о себе. У нас есть предложение: если я рассказываю ту легенду, которую вы еще не слышали, вы отдаете мне перо.

— Нет таких легенд! Мы собрали все!

— Проверим? — усмехнулся Ник.

— Начинай!

— Ник, что ты им будешь рассказывать? Они собрали весь бред о себе, который только существовал и даже немного больше! — мысленно заорал я.

— Весь, Лир, весь. Кроме того, что хранится у нас в библиотеке — спокойно ответил Ник. И начал повествование.

СКАЗКА О МАЛЕНЬКОМ ПЕГАСЕ, РАССКАЗАННАЯ НИКОМ

Давным-давно, когда Небесные еще только появились в Айрисе, родился Пегас. С маленькими слабыми ножками и перламутровыми копытцами. И назвали его Фиделис — преданный. Преданный своим друзьям, своему Роду, своей земле. Рос Фиделис, набирался сил, опыта. Нес Свет юный Пегас всем, кто хотел видеть этот свет. И перья его сияли как Луна на небе.

Но был жеребенок самым несчастным из всех, рожденных когда-либо в Долине. Его крылья никогда не чувствовали на себе силу ветра. Он никогда не поднимался в небо. Не мог Фиделис летать вместе со своей семьей. Слабы были его крылья.

И решил малыш тогда поделиться своими перьями с другими Пегасами, чтобы хоть так смог он увидеть небо. Вырвал он все перья и отдал их своему Роду. И поднялись Пегасы в небо. А с ними — и Фиделис...

... Когда опустились они на землю, увидели Небесные Фиделиса. Лежал он с закрытыми глазами. А из них катились слезы. 'Какое оно прекрасное небо' — сказал малыш и замолчал. Навсегда.

С тех пор, когда вспоминают Пегасы это дитя, дают они свое перо тому, кто с ними думал о Фиделисе. Отдают для того, чтобы юный Пегас увидел мир. Или... взлетел в небо опять.

Ник замолчал. Пегасы стояли и плакали. Потом вперед шагнул идеальный командир. Он вырвал одно перо из крыла, протянул его Нику и сказал:

— Дай возможность взлететь ему, мальчик.

Пегасы развернулись и синхронно поднялись в небо. А мы с Ником исчезли в переходе.

В этот раз у меня все получилось верно. Мы оказались у подножия горы. Нам навстречу летел Дери....

... А где-то далеко Род пегасов вспоминал маленького Единорога. Фиделиса. Того, кто сегодня помог выжить Нику. Выжить и не перейти на сторону Великой Мглы.

Глава 5.

— У вас получилось?

Это было первое, что мы услышали от Дери. Надо было видеть его глаза! Вы когда-нибудь видели квадратные глаза у Дракона? Я до этого момента — тоже. Незабываемое зрелище!

— Конечно получилось, Наставник, — ответил Лир — почти все ингредиенты с нами.

— И каких же не хватает? — усмехнулся Дракон.

— У меня рог еще не отпилили и огонька твоего нет. Не знаешь, что с этим делать? — хитро посмотрел Единорог.

— Ну, с этим проблем не будет. — С этими словами Дери ловко отломил кончик рога у Лира.

— Уаааай! Совсем, что ли!? А предупредить? Больно же! — заорал мой Друг.

— Тогда бы мы и до вечера не справились. А так у нас уже все есть. Огонь, так и быть, дам. Садитесь и полетели.

Как и в прошлую нашу встречу, меня быстро закинули на загривок Огнедышащего, а Лира схватили в лапы. И опять земля становится все мельче, захватывает дух и ветер играет с моими волосами. И, как и в прошлый раз, нас аккуратно спустили к пещере. Правда, она была другой. Заглянув внутрь, я увидел, что в ней было очень много декоративных элементов: больших и маленьких дракончиков из металла, камня, дерева, соломы. Цветов: роз, орхидей, астр. Красивой резной мебели, будто взятой из дворца нашего Короля. Ковров всех оттенков лазурного цвета.... Стоп! Лазурно?! Значит, мы в пещере у...

— Ваше Величество! Эти храбрые представители бесшабашной молодежи все-таки нашли все элементы для Амулета — с поклоном обратился Дери к статному величественному лазурному Дракону, который вышел нам навстречу.

— Такая самоотверженность должна быть награждена. — С улыбкой ответил Король — Проходите, ребята. Все уже готово для обряда.

Мы вошли. Резко погас весь свет в пещере. Загорелись голубым светом свечи. И из ниоткуда в пещере появился Алтарь в форме круга. Послышался смех.

— Кое-какая магия еще осталась у некоторых из нас. Только, тс-с, об этом никто не должен знать. Ложитесь на алтарь. — прошептал Король.

Мы легли на Алтарь. Сразу же над нами засиял всеми оттенками голубого странный купол. Глаза сами собой закрылись. В душе нарастала тоска. Боль. Горечь. Чувство потери. Злость. Дикая злость. Ярость. Я вспомнил ту ночь, когда билась в бессильной ярости Великая Мгла. Мне захотелось пойти в ней навстречу. Всего лишь один шаг... Свет. Ослепительный белый свет закрыл мне дорогу к ней. он согревал, давал надежду, вселял уверенность в себя. И слышался голос Лира: 'Ник! Ник! Отзовись!'. 'Я здесь!' — закричал я. Вспышка голубого цвета. И мы опять лежим с Лиром на Алтаре. Живые. И я не чувствую ту нить, которая связывала нас, не давала нам отойти друг от друга. Только осталась та мысленная связь с Лиром. Я по-прежнему слышал голос Лира, чувствовал его...

А на шее у нас висели амулеты-капли из рога, на которых были драконьим пламенем выгравированы две буквы: Н и Л. Они были связаны между собой изображением пера...

Позже Лир рассказал, что больше всего испугался, когда я попытался уйти к Мгле. Я не реагировал на зов Друга. Я уходил. И только надев на меня Амулет, Драконы смогли остановить этот путь. А значит, мы победили! Мы свободны, но мы вместе!

ИСТОРИЯ ТРЕТЬЯ: ЛИР ИЛИ КАК РАССТАТЬСЯ С ЕДИНОРОГОМ?

В это ночь Великая Мгла не смогла удержать свою власть над миром. Зря ломались сучья деревьев в парке, выл ветер и хлестал дождь. Зря гремел гром, сверкала яркая молния. Жители Замка не боялись злости Великой Мглы. Они сладко спали в своих комнатах, укрытые легкими одеялами и пледами...

Не спали только двое — Ник и Лир. Они сидели рядом с окном. Им было наплевать на непогоду, на мрак, на страх. Друзья тихонько переговаривались. Их головы склонились друг к другу. И никто, даже Домовые, не слышал их слов и мыслей.

Друзья прощались, ведь наступила осень. Нику надо было возвращаться в Школу. А Друзьям, даже Единорогам, путь туда был закрыт. На целый год расставались они. И в этот момент Ник был счастлив, что у них все получилось, и он может оставить Лира одного... Да кому он врет? Не может Ник так поступить! Год не видеться с Другом? Мыслимо ли это?

...За это лето многое изменилось в их жизнях. Они встретились. Прошли через Запретный лес. Навестили Драконов. Увидели Радужный водопад. Спасли принца Эльфов. Ослабили свою связь. А в последний месяц научились разговаривать не только мысленно, но и вслух — после ритуала, проведенного Королем Драконов, Ник стал понимать 'речь' Лира и других Единорогов. Однако и мысленная речь осталась. Теперь она была 'сильней', Друзья смогли переговариваться и находясь вдалеке друг от друга. Но Школа была в самой дальней части королевства людей! И преодолеть столько километров мысль не могла.

— Не плачь, Ник. Мы что-нибудь придумаем — бархатный голос Лира успокаивал и согревал. — Мы справимся!

— Справимся, Лир. — Ник крепился из последних сил, но упрямая слезинка все равно побежала по его щеке. — Как же я не хочу в эту Школу!

— Надо, Ник, надо. Я тоже буду обучаться — в Долине меня давно ждут.

— А чему учат вас, Лир?

— Многому. Нам рассказывают наши легенды, учат правильно пользоваться своей Силой, показывают лекарственные растения. Мы осваиваем ориентирование в лесах, полях, горах. Запоминаем традиции и обычаи других рас. Мы занимаемся физическими упражнениями... Многому, в общем, нас учат.

— А когда начинается обучение?

— Когда Единорог готов к нему. Сейчас и я чувствую себя в силах справиться с обучением. Оно мне нужно — я постараюсь узнать, как могу увидеться с тобой. А ты просто дождись меня. Я приду — и мы справимся.

— Я дождусь, Лир!

— А сейчас нам пора спать. уже совсем скоро придет твоя мама и скажет: ''Солнышко, пора вставать. Утро уже давно прыгает по твоей комнате. Пора вставать' — Лир улыбнулся.

— Лир, а ты проводишь меня?

— Конечно провожу, Друг.

Утро наступило, как всегда, внезапно. Только неправильное это было утро. Вроде все было как обычно: как всегда пели птицы, насвистывал себе под нос песенки садовник Флор, вкусно пахло из кухни свежим хлебом. Только замок уже не был прежним. Он стал пустым. Этим осенним утром возвращался в Школу Ник.

По традиции, у крыльца мама поцеловала сына в лоб, взлохматила его темные волосы и крепко обняла.

— Будь сильным, солнышко. Ты справишься со всем. Я верю в тебя.

Подошел отец Ника — высокий брюнет с синими, как и у сына, глазами.

— Будь умным, сынок. Умные правят Айрисом.

Обнял. Постоял несколько секунд. И ушел в замок.

А потом... Подошел Лир. Он ничего не говорил мальчику. Просто положил голову на его плечо. И только одна слезинка скатилась по щеке Единорога. И одна мысль:

— Мы еще встретимся, Друг. Я буду ждать.

Ник достал из кармана золотую монетку. Бросил ее перед собой. Из монетки активировался портал перехода в Школу. Шаг — и мальчик уже на другом конце земель Людей — в Школе.

Глава 1.

Школа встретила меня знакомым запахом прелых листьев и металла. За три года я уже привык к этому запаху и не обращал на него внимания. Поэтому я сразу пошел к своему классу. Кивком поприветствовал одноклассников и встал на свое место — пятый в третьем ряду.

Началась торжественная линейка. На крыльцо стремительно поднялся директор Дифэт. О нем следовало сказать отдельно. Многие сейчас вспоминают ту войну с Эльфами, которая была тридцать лет назад. Ну, не совсем войну, скорее, бой между людьми и Эльфами. Причина проста — группа людей, довольно высокого положения, после празднества Дня совершеннолетия нарушила границы Эйларии и поломала несколько деревьев в Лесу. Гвардия Повелителя Эльфов схватила обидчиков и посадила их в камеры. Наш бывший Король на требования Повелителя восстановить деревья и принести извинения, ответил отказом. Тогда Эльфы напали на одно из поселений людей. При этом было убито несколько семей. Так и развязалось кровопролитнейшее сражение в истории наших народов. Наш Король был свергнут. Новый Король выполнил требования Повелителя и заключил с Эльфами мирный договор.

И я бы не заговорил об этом, если бы одной из тех семей не была семья Алекса Дифэта. Наш директор бился в первых рядах. На его счету больше всего убитых Эльфов. Он стал героем. И на компенсацию от Короля открыл Школу Храбрых, которую вскоре все стали называть просто Школой.

Директор обладал запоминающейся внешностью: в бою он потерял правый глаз. Кроме того, от попадания в него заклятьем, волосы эра Дифэта стали сиреневыми. Дополняла образ воина черная одежда без единого цветного пятна — после этих событий директор стал носить только черную одежду. И форма учеников Школы также была этого цвета.

Помимо этого требования — ношение формы, было еще несколько, которые неукоснительно соблюдались в пределах территории Школы: 1. Никаких Эльфов среди учеников. Только люди. 2. Помимо учеников и учителей никто не может находиться на территории Школы. Исключение составляют только те, кому разрешит эр Дифэт. 3. Беспрекословное подчинение всем приказам учителей.

Вот такая военная атмосфера царила в Школе. Поблажек не делалось ни для кого. Пришел в первый класс — следуй требованиям. Наверное, поэтому, через некоторое время, хотя девочкам и не запрещалось поступать сюда, Школа стала местом обучения исключительно мальчиков. И дисциплины, которые нам преподавали, были под стать: фехтование, физическая культура, математика и логика, дипломатия, основы магии, народы Айриса, философия, биология, родной и иностранный язык. Школа выпускала из своих стен будущих воинов и политиков. После ее окончания любого из нас с радостью принимали в любой Университет Людей. И все родители были счастливы отдать своих отпрысков сюда. И мои в том числе. А я не хотел становиться воином! Я мечтал стать лекарем. Из-за этого, единственные дисциплины, которые были мне по душе — биология, народы Айриса, родной и иностранный язык. Теперь, с появлением в моей жизни Лира, я заинтересовался основами магии. Но остальное... Оставшиеся предметы были для меня хуже Великой мглы! Я считался самым слабым в своем классе. А с прошлого года — еще и трусом. С того занятия, когда я отказался убить волка из-за того, что мне было его жаль. Мой первый друг — Саймон Лис после урока подошел ко мне и сказал:

— Ты трус, Ник. Я думал, что со временем ты исправишься. А ты — просто трус. Мне не нужен такой друг. Прощай.

И ушел. А я остался один на один с раненым волком. С тех пор волк не отходил от меня ни на шаг. Я его вылечил. А эр Дифэт, посмотрев на нас, махнул рукой и сказал:

— Может хоть этот зверь воспитает в тебе мужчину.

И волк остался. Мой Серый. Он жил со мной в одной комнате, а на каникулы убегал в лес. После линейки, когда мы будем разбирать свои вещи, Серый снова придет ко мне.

Кстати, пока я размышлял, эр Дифэт уже начал свою речь.

— Приветствую вас, будущие воины, на территории Школы Храбрых! Да и откроются ее двери для самых сильных и выносливых из вас! Я обещаю, что за эти двенадцать лет вы станете настоящими мужчинами, способными защитить свой народ от нападок врагов! Я верю в вас! А это значит, что я заканчиваю нести эту торжественную чушь и начинаю вводить вас в курс дела — голос эр Дифэта с высокопарного резко сменился на командный. — Поблажек с этого года никому не будет. Не справляешься — иди учиться к сельской ведьме! С третьего класса вводится новое правило — к окончанию Школы у каждого должен быть Друг другой расы. Дракон, Русал, Феечка, Единорог, Пегас — мне не важно. Только не Эльф! Со своим Другом вы и будете отрабатывать свои практические навыки. Жить он будет с вами в комнате. Нет Друга — нет диплома. Все всё поняли?

Нестройный гул голосов. А у меня аж сердце замерло. Лир будет жить со мной! Большего я и представить не мог! А эр Алекс продолжал.

— Теперь информация для тех, кто впервые пришел сюда. Школа поделена на два крыла. В левом живете вы. Номер этажа соответствует номеру класса, в котором вы учитесь. Как вы видите, этажей двенадцать. У каждого из вас своя комната. В ней есть все, что может понадобиться воину — кровать, стол и шкаф. Все. Вашему Другу, в зависимости от его размеров, будет выделено место в вашей же комнате путем расширения ее пространства с помощью магии. Далее. Все гигиенические процедуры выполняются в строго определенное время. Режим дня спросите у ваших наставников-руководителей. Для всех процедур на каждом этаже есть душевые. Следующее. Классы находятся в правом крыле. У каждой параллели они на своем этаже. Как вы уже поняли, номер класса соответствует номеру этажа. Кроме того, на каждом этаже свой спортивный зал, где будут проходить занятия по физической культуре и фехтованию. Третий вопрос. Кабинет врача и столовая находятся в центральной части Школы. Я... — тут он сделал многозначительную паузу — ... могу быть везде. Но если вы срочно захотите меня лицезреть — усмешка — мой кабинет на двенадцатом этаже в учебном крыле. Это ясно?

Опять нестройный гул. И заключительная часть речи:

— Тогда напоминаю правила Школы. Первое. Наставник — твой папа, мама и совесть. Не слушаетесь приказов наставника — появляюсь я. Я не буду с вами говорить и пытаться выбить из вашей головы всю дурь. Пять ошибок с вашей стороны — и вы здесь больше не учитесь. Второе. За территорией школы вы можете общаться хоть с кем. Здесь Эльф — враг. Увидел Эльфа — убей. Услышал — найди и убей. Узнал, что он здесь — услышь его, найди и убей его и того, кто привел сюда. Третье. Друг может быть только один. Приведешь двоих — одного выгоню. Если один из них Эльф — вспомни второе правило. На этом все. Расходитесь по комнатам. Их номер не изменился, в отличие от этажа. Через час каждый класс должен собраться в своей аудитории. Время пошло.

И Алекс Дифэт скрылся за дверьми Школы. Мы же потянулись в свои новые комнаты. Я тоже поплелся к себе. Прошел через двустворчатые двери и поднялся на четвертый этаж. Моя комната, под номером 103, как всегда была в конце коридора. Плохо? Совсем нет, ведь рядом с ней располагалось большое арочное окно с кованными декоративными решетками, сквозь которые были видны лес и далекие горы. Но времени на любование у меня оставалось совсем мало. Поэтому я отвернулся от окна и открыл дверь универсальным ключом, выданным мне еще в первом классе. Я не боялся, что в мое отсутствие любой ученик может так же открыть мою комнату — эр Дифэт в этом случае наказывал всегда одинаково — исключением из Школы.

Внутри была стандартная обстановка. Простая деревянная мебель. Довольно качественная, пусть и без изысков. В правом углу — кровать с синим покрывалом, рядом — стол, а у двери — шкаф. А вот на полу обнаружилась прямо роскошь для школьника — большой и мягкий синий ковер. Видимо, это подарок от прежнего хозяина. Мне понравилась моя комната. Наверное, потому, что в ней не было ни одного желтого предмета. Почему именно желтого? Просто каждый класс Школы имел свой цвет: 1-ый — белый, 2-ой — оранжевый, 3-ий — желтый, 4-ый — синий, 5-ый — красный, 6-ой — зеленый, 7-ой — фиолетовый, 8-ой — голубой, 9-ый — болотный, 10-ый — серый, 11-ый — коричневый и 12-ый — черный. Такого же цвета (как у класса) были и эмблемы на нашей форме. Эмблема каждый год меняла свой цвет на необходимый — эр Дифэт постарался и привлек магов.

За этими мыслями я разложил свои вещи — тетради, ручки, разные мелочи, подарок для Серого — игрушку-пищалку... И не заметил, как настала пора идти на сбор класса.

Только я шагнул к дверям, меня в спину кто-то мягко толкнул. Я обернулся. Там, широко улыбаясь во всю свою пасть, стоял мой Серый. У его лап лежал пучок заживи-травы. Это редкое растение в считанные минуты заживляло любые царапины и ссадины. Но найти его было очень сложно — неприметное, оно росло в самой чаще лесов. И только звери могли спокойно отыскать заживи-траву. Чем мой волк и воспользовался.

Я присел на корточки, обнял лобастую голову.

— Спасибо, дружище. Ты не мог прийти без подарка?

Серый фыркнул, наверное, говоря: 'Конечно, не мог. О чем это ты?'

— Тогда вот тебе сюрприз — я протянул волку пищалку. Серый осторожно взял ее из моих рук. Игрушка пискнула. Зверь дернул ушами, недоуменно потряс головой, оглянулся по сторонам.

Я засмеялся.

— Чудак. Это же игрушка.

Волк недоуменно моргнул. Сжал зубы. Опять послышался писк. Серый выплюнул 'сюрприз' изо рта и нажал на него лапой. Услышав тот же звук, он понятливо кивнул, одобрительно рыкнул и лизнул мне нос.

— Серый! Снова ты со своими шутками — я, хохоча, вытирал лицо. — Ладно, я на сбор класса. Ты пойдешь со мной?

Волк вздохнул, лег ко мне спиной, положил морду на лапы.

— Не пойдешь? Тогда дождись меня — и я тебе кое-что расскажу.

Серый дернул хвостом, мол, иди уже, дождусь, куда я денусь.

Я взял свою сумку и вышел за дверь.

К классу я подошел быстро. Поворот, лестница, коридор, поворот... Вся дорога была привычна, ненавистна и практически неизменна. А вот и наша новая аудитория. У входа стоял наш бессменный наставник Лэйм Рикс. Учитель Рикс, как и все преподаватели Школы, был атлетически сложен. У него были длинные вьющиеся темные волосы и карие глаза. Рикс служил в одном отряде с эр Дифэтом, но не разделял его ненависть к Эльфам. Наш мудрый наставник всегда говорил 'Если вас укусил один зверь, это не значит, что укусит другой. Послушайте меня. Не судите всех представителей Рода по одному из них. Когда-нибудь и вам понадобится помощь. Кто знает, к кому придется обратиться?'. И мы слушали Лэйма и запоминали его слова. Ведь он почти никогда не ошибался. Вот и в этот раз, увидев меня, наставник Рикс улыбнулся краем губ и сказал:

— Приветствую тебя, Николас. На твоем месте, я бы не опаздывал. Опаздывая, ты пропускаешь какой-нибудь шанс. А вот представится ли он тебе в другой раз?

— Приветствую, наставник Рикс. Простите, такого больше не повторится.

Мы с Лэймом кивнули друг другу и прошли в аудиторию. Там уже собрались все мои одноклассники. Я сел на свое место — третий в пятом ряду. Началось собрание.

Рикс встал возле учительской кафедры. Оглядел нас, еще раз проверяя, все ли на месте. Покрутил в руках мел. И только потом заговорил.

— Здравствуйте. Я вас поздравляю с новым учебным годом. Вы теперь четвероклассники. Чем вам это грозит — рассказал эр Дифэт. Поэтому сразу задам вопрос: у кого-нибудь из вас уже есть Друг? если есть — поднимите руку.

Я огляделся. Все мальчишки сидели, склонив головы вниз. Ни один из них не поднял руку. Лэйм вздохнул.

— Жаль. Я, все-таки надеялся. — Тут он увидел, что я поднимаю руку. — Да, Николас? Ты что-то хотел сказать?

— У меня... есть... Друг... — слова почему-то давались с трудом.

— Правда? — наставник заинтересовано приподнял бровь. — И кто же он?

— Единорог.

Класс ахнул. Послышались крики 'Врешь!', 'У труса Друг-Единорог?', 'Покажи его!', 'Даже у меня нет, а у этого...'. Последняя фраза принадлежала сыну графа Селийского, Генри, наглому жестокому беспринципному белобрысому мальчишке. Он был заводилой в нашем классе и именно с ним стал дружить Саймон.

Но Лэйм Рикс быстро прервал эти вопли:

— Тихо! Если вы хотите услышать хоть что-то, вам нужно замолчать. И не факт, что Николас согласится рассказывать о своем Друге. Это его право. — И, обращаясь ко мне — Расскажешь про него?

Я кивнул.

— Тогда подходи ко мне, вставай рядом. Вот так. — Рикс помог мне подняться по лестнице к кафедре. — Начинай.

Я расправил плечи, вдохнул побольше воздуха (страшно же!) и начал свой рассказ:

— Его зовут Лир. Он Единорог. Он весь белоснежный, только рог у него золотой. А когда он злится, он наклоняет голову и начинает дергать хвостом. Он хороший. С радостью катает меня. Мы даже передвигались с помощью порталов. Это так интересно! А еще... Еще...

Я выдохся. Да и о чем им можно рассказать? Их же интересуют только драки, войны, насилие. А Лир — светлый! Он никого не обижает. А рассказывать о наших путешествиях я не хочу. Не для них это. Эр Риксу я бы мог это доверить. Но не им.

— А как вы познакомились? — Рикс хотел все-таки узнать о Лире.

— Он появился у меня в день моего рождения в этом году. Он сказал, что я светлый, и что ни с кем другим он не стал бы дружить.

Мальчишки засмеялись.

— Да-да! Све-е-етлый он! — протянул Генри — Прямо сын великого Света! — и припечатал — Трус. И ничего больше.

— Генри! — повысил голос Лэйм. — Не смей так говорить! Николас и Лир правы: ни один Единорог никогда не будет дружить с подлецами, наглыми, трусами, садистами, высокомерными людьми. — И тихо, почти про себя, пробормотал — Поэтому ни один из вас никогда не подружится с Единорогом. — А потом продолжил — Труднее всего на Айрисе подружиться именно с ними. Пегас, Эльф, даже Феечка спокойнее отнесутся к предложению вашей дружбы. Попробуйте подойти к Единорогу — и услышите о себе такое, что вам никто и никогда не скажет. — И мне — Садись, Николас. Спасибо. Подойди ко мне после собрания.

После того, как я сел, Лэйм продолжил:

— Тем не менее, до конца обучения вы обязаны найти себе Друга. Вы слышали эр Дифэта. Поэтому с этого года вы начнете посещать Поляны, Долины, Горы в которых живут представители других рас. Эр Дифэт договорился со всеми расами о внеочередном посещении их домов. А начнем мы с Долины Единорогов Рода Золотогорогих. Перенесемся к ним мы через неделю. Так что, думаю, Николас сможет забрать Лира в Школу именно тогда. А сейчас мы перейдем к другим вопросам...

Оставшееся время до конца собрания я не слушал эр Рикса. Я смотрел в окно и мечтал о том, как перемещусь в Долину и встречусь с Лиром...

Наконец, собрание закончилось. Мальчишки торопливо собирали свои вещи и выходили из класса. Я же подошел к кафедре и вместе с эр Риксом ждал, когда они покинут аудиторию. Как только за последним учеником закрылась дверь, эр Рикс подошел к доске и поманил меня к себе.

— Подойди, не беспокойся. Это секрет и я надеюсь, что ты его не выдашь — заговорщицки подмигнул он.

Лэйм открыл створку доски. За ней обнаружилась синяя дверь. Учитель достал ключ и открыл ее.

— Обычно в этой комнате располагается склад, в котором наставник хранит всякий хлам. Но... — он сделал небольшую паузу и пропустил меня вперед — ... я — неплохой маг, и еще когда вы были в первом классе, создал себе неплохую обстановку, которая 'переходит' со мной с этажа на этаж вот уже четвертый год.

Я ахнул. Вместо представленной мной каморки за дверью оказался красивый кабинет. Слева от двери разместился большой письменный стол. На его краю стояла чернильница с пером. Все остальное пространство стола было завалено листами бумаги: черновиками, смятыми или порванными записями. Где-то среди них аккуратной стопкой возвышались чистые пергаменты. У стены, располагавшейся за столом, занял место массивный книжный шкаф, заполненный самыми разными фолиантами. Здесь были 'Сказания об Единорогах', 'История Айриса', 'Магия воздуха: курс для магистров', 'Эльфийская кампания — кто виноват?', 'Русалы' и много других. А перед столом пристроились два витиеватых стула с мягкими сидениями. По правую руку, напротив стола, играл искрами огня камин. Пол перед ним был застлан песочного цвета ковром. Вся комната согревала хозяев теплыми оттенками желтого, белого и кремового цветов. Попасть в нее после давящей атмосферы класса или коридоров оказалось мне счастьем.

Эр Рикс усмехнулся, увидев мою реакцию, сел за стол и продолжил:

— Видишь ли, мне не очень нравится комнаты учителей, которые нам предоставили. Поэтому я чаще всего ночую тут. А в вашем коридоре ставлю сигналку, которая предупреждает меня, если что-то случается.

— Но как вы здесь спите?

— Легко. Посмотри внимательно.

Я еще раз огляделся и увидел у стены, между столом и камином, светлый диван. Он практически полностью сливался с окружающим пространством, поэтому его было сложно заметить. Понятливо кивнув, я поинтересовался:

— О чем вы хотели со мной поговорить, наставник?

— Я хотел бы, чтобы ты рассказал о вашей дружбе с Лиром.

— Но зачем вам?

— Дело в том... — Лэйм ехидно прищурился, что у меня тоже есть Друг-Единорог.

— Да? И как его зовут?

— Лаймон, Старейшина Рода Золоторогих.

— Что?! — я вскочил — Да этого не может быть!

— Почему же? — наставник усадил меня обратно. — Все возможно в этом мире. Поэтому я знал о твой дружбе еще с начала лета.

— Но как вы можете находиться так далеко от своего Друга...

— Без помощи Амулета, ты хотел сказать? — продолжил мою мысль Лэйм. — Не удивляйся, мне и об этом известно. Все объясняется очень просто: я маг и поэтому моя мысленная связь с Лаймоном сильнее. Переговариваемся мы с ним очень часто. Тебе, кстати, от него привет. А это позволяет минимально преодолеть разлуку.

— А с Лиром...

— Все в порядке. Он сейчас учится. Лаймон предупредил его о вашей встрече. Они ждут тебя. Собственно, из-за этого я и уговорил Алекса начать посещения именно с их Поляны. А теперь, все-таки, расскажи о вашей дружбе.

— Лира подарила мне мама на День Рождения. Ну, как подарила... Познакомила. Она даже не подозревала, что мы можем по-настоящему подружиться. Просто хотела, чтобы я увидел настоящего Единорога. А Лир меня увидел и все. Сразу Дружба. — Я остановил свой рассказ. — Эр, я даже не знаю, о чем вам рассказывать.

— Ну, сперва давай перейдем на 'ты'. Как-никак, мы почти родственники — из одного Рода. Ведь Единороги тебя приняли? — увидев мой кивок, он продолжил — Меня зовут Лэйм. Это имя я получил, когда подружился с Лаймоном. Иногда Друзья идут на изменение имен, чтобы быть ближе. Вам с Лиром это не потребуется — ваша связь и так крепкая. А у нас с Лаймоном на первых парах она была очень слабая — ведь мы встретились после Войны с Эльфами. А она как-то не способствует Свету.

— А расскажите об Единорогах?

— А что тебе о них рассказывать? Ты и так все знаешь. А что еще неизвестно, тебе поведает Лир. Единственное, о чем хочу предупредить — не позволяй мальчикам Школы общаться с Лиром. Он может вспылить, а это плачевно скажется на них. Знаешь — Лэйм поднялся и достал книгу об Единорогах. — Прочитай ее пока. А потом мы с тобой поговорим, хорошо? — Я кивнул вновь. — И помни: что бы не случилось, ты всегда можешь прийти сюда, в эту комнату. Я тебе всегда помогу.

— Спасибо... Лэйм.

— До встречи, Ник. — Лэйм хлопнул меня по плечу.

— До встречи...

И я пошел в свою комнату, бережно прижимая к груди книгу и чуть не забыв по пути свою сумку. Хорошо хоть наставник напомнил.

Глава 2.

А в коридоре меня уже ждали. Генри и Саймон. Странно было бы, если б это было не так. Но, видимо, в моем случае, чудеса бывают крайне редко. Или...?

— Так кто-то говорил, что у него есть Друг? — Генри имел нехорошую привычку презрительно смотреть на собеседника, будто раздумывая, откуда подобный мусор появился на его пути.

Все как обычно. Я смотрел в пол. Лир, Лирушка, как же мне тебя не хватает! Словно откликнувшись на мой призыв, в голове раздался родной голос Друга. Совсем тихий, но он был! Связь стала крепче!

'Ник, что там у тебя происходит?!' — Лир явно был обеспокоен. — 'Все должно же быть хорошо! Старейшина рассказал мне о планах Дифэта'. 'Не совсем хорошо, Лир'. 'То есть?' 'Некоторым моим одноклассникам не понравилось, что ты мой Друг'. 'Они что-то сделали?' 'Нет. Просто опять начинают тренироваться в красноречии'. 'И ты будешь это терпеть? Ты, ЕДИНСТВЕННЫЙ из них, у кого есть такой Друг, как Я?' 'Ты прав, Лир. Не буду'. Голос Лира исчез. А я... впервые по-настоящему разозлился на Генри.

Подняв голову, я увидел, что все это время будущий граф пытался мне что-то сказать. Наконец, я обратил на него внимание.

— Ты, что, глухой! Как ты смеешь не обращать на меня внимание? — наследник 'великого Рода' чуть не дымился от злости.

— Не смей. Так. Со мной. Разговаривать, — я сам испугался того холода, который услышал от себя. Но надо продолжать. — Кем бы ты ни был, не смей так разговаривать с другими.

Генри побледнел.

— И что же ты сделаешь в ином случае? — мне показалось, или его голос немного дрожал?

— Не смей. Оскорблять. Моих. Друзей. — чеканя каждое слово, продолжал я, не обращая внимания на вопрос.

— Да ты! Да я! Да как!? — мне на секунду стало его жаль — мальчик явно не ожидал от меня отпора. Но останавливаться нельзя. В противном случае он не остановится. Подумать только — я три года терпел его издевательства, а всего один разговор с Лиром перевернул все.

— Саймон, — Генри вдруг успокоился — труса надо проучить.

Саймон кивнул. Мальчики синхронным движением достали сабли ('Все ученики в Школе обязаны носить с собой оружие. Использование оружие друг против друга вне учебных занятий — запрещено' Устав Школы).

— Его Дружок, наверное, такой же трус! — подал голос Саймон. Он уже готовился сделать первый выпад. А я стоял и думал: 'Как же я мог дружить с тобой?'. Мне было очень тяжело. Обнажать оружие против друга я не мог. Пусть даже он и был бывшим. Нанести рану Генри — тоже. По двум причинам: 1. Не хотел причинять боль живому существу. 2. Генри владеет оружием намного лучше меня. Я мало что мог бы в сражении с ним.

Но действовать было надо. И я сделал то, чему меня научил Лир — ударил по ним потоком воздуха. Да, выяснилось, что я владею магией. Слабо, но владею. Лир увидел это за несколько недель до начала учебного года, когда я неосознанно 'придержал' в воздухе падавшую вазу, которую мы опрокинули в процессе игры. После этого Лир связался со Старейшинами и, узнав необходимую информацию, научил меня простейшему действию — управлению потоком. Как я это делаю — до сих пор непонятно. Просто я чувствовал, когда мне было нужно, воздух. Жестами я мог его позвать к себе, попросить о чем-либо. Вот и теперь, сделав отталкивающее движение руками, я попросил стихию помочь. И она с радостью откликнулась.

'Герои-соперники' отлетели к стене. Они практически не ушиблись, однако я увидел в их глазах страх. Они повернулись и побежали прочь. А я в это время смотрел на выходящего из-за угла директора Алекса Дифэта. Он встал напротив меня. Оглядел с ног до головы. Чему-то кивнул. И произнес:

— Что ж, Николас Арис. Из тебя будет толк. Молодец!

После чего повернулся и исчез. А я ошарашено смотрел ему вслед. Эр директор похвалил меня? Это надо обдумать.

Мальчик быстрым шагом направился в свою комнату.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Утро пришло молниеносно. За эту ночь я проспал от силы часа три. Книга, которую дал Лэйм, захватила меня с первых же строк. Если раньше я наивно думал, что знаю об Единорогах практически все, то теперь моя уверенность сильно пошатнулась. Выяснилось, что тысячелетия существования этой расы полны радости и боли. И среди Единорогов тоже есть те, кто не пошел по пути Света. Но лучше об этом послушать самим.

О появлении Единорогов мне давно рассказал Лар (подробнее см. в части 1 — примечание Ника). Теперь же я узнал, что произошло потом. Род, основанный Эллой и Единорогом, расширялся. Со временем в нем появились воины, следопыты, маги, лекари и многие другие. Единорогу сложно становилось уследить за всеми. И созвал он тогда самых мудрых, самых сильных, самых справедливых и предложил им стать своими помощниками. Лестно избранным было услышать такое. И согласились они. И вместе с основателем стали править. Долго длилась эта власть. Но пришло время и Свет забрал от них лидера. Горе Рода было нескончаемым. Однако, делать нечего. Собрались Единороги и решили не назначать нового Правителя. И осталась власть у избранных. Тогда назвали они себя Старейшинами, а Род, в честь Единорога — Родом Золоторогих. И свет прислушался к их решению и с тех пор рождались в Долине только золоторогие жеребята.

Долгие годы длилось то славное время. А потом пришли на Айрис те, кто не согласился с властью Старейшин. И ушли они. И увели с собой несогласных, властолюбивых. И нашли они новую Долину. Та приняла их, но с одним условием: изменились беглецы, и нашла судьба их отражение во внешности. Чернее Великой Мглы стала шерсть их, чернее черного грива, темнее темного хвост, мрачнее мрачного копыта. А золотой рог окрасился в цвет Луны и стал серебристым. И служит Род Сребророгих Великой Мгле и нет жестче его и злее. А коли рождались среди них Золоторогие — в тот же миг выгоняли их. И принимали тогда жеребят первородные.

Шло время. Великий Свет подарил Айрису золотистых Единорогов со снежно-белым рогом. И не было среди расы веселее и добрее их. И покорились Белорогие Первому Роду. И силен был союз их. И рождаться стали полностью золотые Единороги и белые. И нашли они свой дом в Долинах Айриса. Также признали они власть Золоторогих. И с тех пор Род тот считается Королевским, а отпрыски его — принцами, что справедливо правят во всех четырех Родах. И воспитывают их Драконы — самые мудрые существа Айриса. А, те, кто служит Великой Мгле, навсегда закрыли границы своей Долины и никто из живущих сейчас не видел их.

Вот это история! Выходит, Лир — принц? Но как же его отпустили со мной? Друг откликнулся на мой невысказанный вопрос:

— Узнал, все-таки? Говорил я Лаймону, что не надо давать тебе книгу...

— Почему? — мне стало немного обидно.

— Не обижайся, Ник. Конечно, я тебе доверяю. Просто... сейчас все не так легко. Нас с каждым годом все меньше. Рождаются представители других Родов. Мы этому рады (как можно не радоваться жеребенку?). Но первородные уходят. А сейчас есть подозрения, что Сребророгие, наоборот, расширяют свою Долину. А против них выступить можем только мы. Остальные слишком слабы.

— Но как тогда тебя отпускали одного за пределы Долины?

— Я почти достиг Совершеннолетия, а значит, должен научиться отвечать за свои поступки. Наша Дружба — первый поступок, которым я горжусь. Старейшины говорят, что я теперь серьезнее и сильнее — мы засмеялись этому заявлению. — В общем, Ник, если у тебя будут вопросы, Лаймон с радостью ответит на них, когда вы придете к нам.

— Кстати, Лэйм говорил, чтобы я не давал тебе общаться с другими мальчишками...

Лир задумался.

— Думаю, он прав. Если они такие же, как Генри, я не смогу сдержаться. Как ты верно заметил, Друзей оскорблять нельзя.

— Как я рад, что ты мой Друг!

— Я тоже, Ник. Я тоже.

На этом наш разговор окончился. А мне нужно было торопиться на занятия. Потрепав Серого по макушке и пообещав побегать во дворе после уроков, я побежал в другое крыло. Учебный год начинался с 'Основ магии'.

В классе, по традиции, уже все были на своих местах. И почему это я все время прихожу последним? Генри и Саймон, которые весело галдели с соседями, при виде меня резко замолчали. Одноклассники недоуменно посмотрели на меня, потом на них... И... тоже замолчали. В этой тишине я и приземлился на свое место.

Прозвенел звонок. Двери распахнулись, и в аудиторию влетел наш учитель. Ой, это не наш педагог! Злобного мастера Кайлинга мы все боялись до дрожи. А сейчас перед нами стояла девушка! У нее были длинные каштановые волосы и травянисто-зеленые глаза. Одета она была в синее платье. Значит, маг Воды. И судя по дрожанию воздуха рядом с ней, довольно неслабый маг. Она улыбнулась и встряхнула волосами. Мальчишки зачарованно проследили взглядами за девушкой.

— Приветствую вас, ученики Школы! — зазвенел над потолком высокий голос — Меня зовут Милена Данкель. С этого года основы магии у вас буду преподавать я. Но вначале мы посмотрим, что же вы умеете. По очереди подходите ко мне. Начнем, пожалуй, с тебя — указала она на Саймона.

То, что было дальше я бы смог охарактеризовать двумя словами — страшно прекрасно. Милена атаковала нас по очереди. Саймону достался поток воды, Генри — водоворот, другим мальчикам — соленая пена, волна, ливень. Когда очередь дошла до меня, учитель Данкель чему-то усмехнулась и... в мою сторону направился огромный водный вал, поддерживаемый ливнем. Единственное, что я смог сделать — как вчера, толкнуть эту громадину воздухом. Секунда... И текучая стихия опала на пол хрустальными капельками.

Милена засмеялась и захлопала в ладоши.

— Молодец, Николас! Просто молодец!

Еще один хлопок — и вся вода исчезла. Милена коротко поклонилась нам.

— На этом занятие окончено. Вы все показали неплохие результаты. Особенно порадовал Николас. Мне было приятно с вами работать. Надеюсь на скорую встречу с вами.

И исчезла в водном вихре. Одноклассники сразу загалдели. 'Вот это да!', 'Это я понимаю — маг!', 'Какая красавица!', 'Кто она такая?'. А я сидел и думал: 'Почему же мне она не понравилась? Что же в ней настораживает меня?'.

* * *

* * *

* * *

* * *

*

Где-то в Долине.

— Ну, как все прошло? — черный Единорог заинтересовано склонил голову набок.

— Все прекрасно, Оскуро. Они меня приняли.

— А мальчишка?

— Ничего не заподозрил.

— Значит, скоро Друга принца Лира не станет. — Сребророгий злобно ухмыльнулся.

— Не станет, Оскуро.

Глава 3.

Неделя пролетела незаметно. Учитель Данкель заняла прочные позиции в сердцах парней Школы. На всех уроках она была очень мила — шутила, помогала слабым, легко объясняла все сложные темы. Теперь 'Основы магии' стали любимым предметом почти у всех. Даже фехтование теперь не вызывало такого ажиотажа. А я, наоборот, стал больше внимания уделять этой дисциплине. Учить меня дополнительно вызвался Лэйм. Произошел этот разговор на следующий день после появления Милены.

Мне не давало покоя странное появление этой девушки. Поэтому после всех занятий я заглянул в 'песочную' комнату. Мой новый родич сидел за своим столом и листал какую-то книгу. Услышав, как отворяется дверь, он поднял голову и отложил фолиант.

— Николас? Что-то случилось?

— Меня настораживает наша новая наставница, — я подошел к столу и устроился на стуле напротив.

— Милена? Почему? — Лэйм напрягся.

— Не знаю. Может, предчувствие. Я просто уверен, что в ней тьма. Это на уровне эмоций, ощущений. И даже не подозрение. Я просто убежден в этом.

— Странно. С другой стороны, если Лир так хорошо видит свет в людях... Может, ты так же видишь тьму? Ведь ваша связь очень крепкая. Ты говорил об этом с ним?

— Еще нет. Не хочу его волновать.

— Зря, Ник. Он бы мог тебе сказать больше об этом. Хотя... Подожди! — Лэйм закрыл глаза и застыл. Минут пять он не двигался. Только веки подрагивали и стучали пальцы по столу. Наконец, наставник нахмурился и посмотрел на меня.

— Я оговорил с Лаймоном. Действительно, тебе могут передаться некоторые способности Лира. Но, в таком случае, тебе нужно быть готовым к неприятностям. Я так понимаю, что в магическом плане ты достаточно силен? — я кивнул — В таком случае, тебе придется научиться минимально владеть мечом.

— Но...

— Я буду рад, если эти навыки не пригодятся тебе в ближайшее время, — перебил он меня — однако, мне будет спокойнее, если ты будешь защищен и в физическом плане. Пошли.

И он привел меня в тренировочный зал. Лэйм встал напротив меня и скомандовал:

— Атакуй, — и, не дождавшись никакой реакции, выхватив меч, сам начал бой.

Все правила, стойки и удары были тут же забыты. Однако, на мое счастье, двигательная память у меня была неплохая. Поэтому я, с грехом пополам, смог отразить несколько ударов Рикса. А потом пропустил выпад наставника и упал (Лэйм использовал тренировочное оружие и я отделался лишь синяком на плече). После этого импровизированный бой был закончен. Учитель помог мне подняться.

— М-да, Николас, я думал, что за три года ты хоть немного освоил фехтование — с грустью констатировал он.

Я опустил голову. Было немного стыдно.

— Я не хочу никому навредить. Зачем причинять боль другому? — не сдержался и посмотрел в глаза собеседнику.

Он подошел и приобнял меня за плечи.

— А ведь ты действительно дитя Света, — произнес Лэйм задумчиво и как будто про себя — Мой маленький друг, пойми — оружие не всегда приносит только вред. Оно защищает. Спасает жизни. Просто иногда ценой за существование того, кто дорог тебе, может стать чья-нибудь судьба. От этого выбора не уйти. И если ты будешь в стороне смотреть за развитием событий, пострадает невиновный. Сейчас ты должен сделать свой выбор.

— Но почему? — мне хотелось убежать от этого разговора, от друга-наставника, от мечей, чья сталь поблескивала на полу. Я сделал шаг назад... и остановился. Нельзя уйти, Ник, нельзя.

— Потому что готовится что-то страшное. Ясно чувствовать Свет и Тьму в других способны только Единороги. Теперь этим даром владеешь и ты. Если Милена тебя пугает, настораживает — значит, есть вероятность, что тебе и Лиру грозит опасность.

— Лиру?

— Да. Что бы вы не делали, в случае твоей смерти, Лир отправится за тобой. Чтобы вернуть. А забрать у Великой Тьмы или Света их ребенка реально только с помощью Обряда Обмена, — я удивленно вскинул брови — когда один отдает свою жизнь за жизнь другого.

— Я не позволю Лиру так поступить! — сжав кулаки, покачал головой я.

— Ты не сможешь ничего сделать. А потерять Лира Единорогам нельзя. Уход всего одного принца даст шанс Сребророгим уничтожить все Долины. Поэтому...

— Поэтому я не могу позволить себе быть слабым? Мне нужно защищать себя и Лира?

— Понял, наконец — усталая улыбка. — Но это будет сложно. За неделю научиться сносно владеть мечом — сказка!

— Есть один шанс — от двери отделилась тень. По мере приближения мы узнавали Эр Дифэта. Склонив головы в поклоне, поприветствовали директора Школы. — Есть один шанс, — продолжил он — Заклятие памяти, довольно сложное, но все же не раз спасало шкуру таких недоучек, как Николас Арис. Заключается оно в том, что за время произнесения, в голову заклинаемому закладываются необходимые навыки. Таким образом, тело Николаса будет автоматически отвечать на все удары. Сам мальчишка не будет осознавать свои действия. Но если у него возникнет желание самому контролировать все, наставнику намного легче будет обучить его приемам фехтования, ведь навыки уже закрепятся, останется их только вспомнить и отработать.

— Но зачем вы это говорите, эр Дифэт? — Рикс, в отличие от меня, мог в данной ситуации разговаривать с Алексом.

— Я видел вашу тренировку. Это позор для четвероклассника — так фехтовать, — эр директор усмехнулся и покачал головой. — И слышал разговор. Поэтому я готов помочь вам. Мне было бы жалко, если бы с Айриса исчезла такая дивная раса, как Единороги.

— А что вы потребуете взамен? — Лэйму, как и мне, видимо, не верилось в бескорыстность Алекса Дифэта.

— Не поверишь — ничего. Я буду рад, если хотя бы так из мальчика получится воин. Он способный. Но слишком добрый, — странное ощущение, когда обо мне говорят, как будто меня здесь нет.

— И когда начнем?

— Сейчас.

Дальнейшее я помню смутно. Картины боев перед глазами. Миллионы ранений. Страх. Мне было очень жутко. Но когда стало совсем плохо, я почувствовал присутствие Лира.

— Ники, что такое? — Друг был взволнован — Лаймон говорит, что тебе грозит опасность? И почему ты так плохо себя чувствуешь?

— Я не знаю, Лир, что происходит. Но это совсем не радостные события. Поэтому, меня с помощью магии учат фехтованию. Чтобы я был способен защитить себя и окружающих.

— Мне прийти, Ник?

— Не надо. Скоро мы встретимся. А это... вытерплю.

Голос Лира опять исчез. А вместо него в душе появилось какое-то тепло, счастье, свет. Друг так поддерживал меня, помогал преодолеть это испытание. И вместе мы смогли все выдержать...

А потом начались тренировки. Вплоть до путешествия к Лиру каждую свободную минуту я дрался на мечах. 'Поднатаскать' меня взялись все те же Лэйм и Алекс. Да, директор Дифэт, оказался довольно неплохим. Он терпеливо показывал мне все приемы, исправлял мои ошибки, залечивал синяки и ссадины. Как-то я спросил его, зачем ему это? На что получил странный ответ: 'Я не раз тренировал солдат после Заклятья. К ним нужен особый подход, чтобы они смогли вспомнить все. А ты... Ты чем-то похож на одного из них. Я потерял его в той Эльфийской кампании. Не хочу повторения'.

Тем не менее, жизнь продолжалась. Я уже не был до такой степени беззащитным, хоть и падал без сил вечером на кровать и жаловался Серому на жизнь. То, что не мог сделать я сам, я делал в трансе, которому меня научил Рикс. При этом я, правда, не представлял, что творится кругом. Это было как сон без сновидений. А откроешь потом глаза — а на тебя смотрит, радостно скалясь, Алекс или Лэйм. С царапинами, синяками, ушибами. На большее в отношении них я не был способен — слишком сильны были наставники. Но против одноклассников я уже держался достойно, что не могло не радовать.

Так прошла неделя. И настал день поездки в Долину.

* * *

* * *

* * *

* * *

*

Неделю назад:

— Одумайся, Милена! Зачем тебе это нужно? — эр Дифэт метался по своему кабинету. Стул, по случайности попавшийся ему на пути, был тотчас же разрублен мечом.

— Ну, уж нет, братик, — девушка зло усмехнулась — кровь за кровь. Единороги не захотели принять Род Оскуро. Признать его первенство. Что ж, тогда они сами будут молить о пощаде, — в руке Милены Данкель появился бокал с родниковой водой. Наставница отпила из него и отшвырнула уже ненужный предмет в сторону.

— Но тогда пострадают мои ученики!

— Значит, так ты их учил, — грациозный шаг в сторону взбешенного директора. — Они сами виноваты, что поверили твоим глупым речам о славе, силе, уставе и подобной чуши! Это их выбор — направиться в Долину. Мне нужен только Николас Арис.

— Я не могу отдать тебе мальчишку!

— Лучше подумай, братец. Или один мальчишка, или весь класс. Ты еще можешь исправить ситуацию. Ты же дире-е-ектор — насмешливо протянула она. — Что тебе стоит, отдать всего один приказ о переносе путешествия?

— Но мальчик...

— Мальчика ты уже не спасешь. Что бы ты не делал. Смирись.

— Я не пущу тебя с ним в Долину!

— А мне не нужно твое разрешение. Я все равно уйду. И мне наплевать, задержишь ты дитя Света, или отправишь в Долину. Одна царапина, которая появится у его Друга — и этот глупец тут же отправится на помощь. Все-таки, магия воздуха в сочетании с Дружбой — это сильно. И ты его не остановишь.

— И почему я так поздно тебя забрал у твоей матери? — Алекс схватился за голову — Знал же, что мамина сестра связана с Тьмой. Ну почему?

— Ты правда надеешься, что, если бы привел меня сюда на несколько лет раньше, я бы не связалась со Сребророгим? — смех кузины хрустальными колокольчиками зазвенел в кабинете — Моя мама нашла Оскуро, когда мне было семь лет. Ты только подумай — восемнадцать лет назад! Великая Мгла приняла меня уже в четырнадцать. Приди ты хоть пять, хоть десять лет назад — было бы уже поздно. Ты проиграл, родной. Через неделю Николас Арис и его Друг будут мертвы.

Глава 4.

Последнюю ночь перед отправлением в Долину я не спал. Волновался. Как мы пройдем через ее защиту? Что мне скажут Старейшины? Чего ждать от Милены? Серый почувствовал мое беспокойство и ткнулся холодным носом в бок, мол, что не спишь? Займись чем-нибудь полезным, погуляй, например, со мной. Идея мне понравилась и в итоге всю ночь мы носились по лесу за территорией Школы. А охрана? Что охрана... С помощью Воздуха я легко преодолел спуск на землю и забор. А магическая защита Школы не рассчитана на такое простое воздействие. Ей все 'страшное колдовство' подавай. Серому же не впервой было выбираться в лес. Привык уже, лохматый.

На рассвете Волк привычно махнул хвостом и умчался обратно в чащу. А я к моменту подъема вернулся в комнату. После первого же звонка колокола, который будил нас каждый день, я выбежал во двор. Но... никого из своих знакомых там не обнаружил! В центре площадки стоял только Алекс.

— Готов, Николас? — я кивнул — Тогда отправляйся.

Мне в руку упала монетка-портал.

— А как же остальные? — Что-то здесь явно неладно. Но эр директор ничего просто так не расскажет.

— Кроме тебя никто сегодня Долину посещать не будет. Это мое решение. Я бы и тебя не пустил, но тебя ждет Друг, — вырвал у меня из руки монету, активировал переход, судорожно обнял — Прости меня, если сможешь, — и толкнул в радужную рамку.

...Мгла. В Долине царила Великая Мгла. Хлестал острыми струями дождь. Ветер, будто почуяв свою безнаказанность, рвал траву и цветы. Молния, насмехаясь, сжигала деревья и подпаливала гривы Золоторогих. И повсюду... Повсюду... Носились черные Единороги с лунным рогом! Они подбегали к ослабевшим Золоторогим, и ранили их, били копытами, натравливали Тьму...

Я испугался. Лир! Где же Лир!? 'Я здесь. А тебе надо уходить' послышался голос Друга, полный боли.

'Почему? Что случилось, Лир?' 'Ты оказался прав по поводу Милены. Сегодня она привела в Долину Сребророгих. Они вместе вызвали Великую Мглу. Ведь только она может нам навредить'. 'Но как она пробралась в Долину?' 'Не зря же она неделю находилась в Школе. Каждый раз, когда ты пользовался магией, она забирала частичку твоего света. А при переходе в Долину использовала его как символ того, что она не несет зла. А после проникновения сюда впустила Сребророгих. Мои Родичи увели женщин и детей из Долины. Теперь здесь остались самые стойкие. Но и они беззащитны перед такой Мглой' 'А ты?' 'А разве я мог бросить тебя? Я же знал, что ты придешь...' 'И что теперь будет?' — мне стало страшно. 'Она убьет меня. Ведь я — будущий Старейшина' 'НЕТ!' 'Ты ничего не сможешь сделать. Уходи скорее'

— Я не уйду! — закричал я в небо.

— Правильно, Николас, не уходи — послышался позади меня знакомый звонкий голос.

— Учитель Данкель? — я обернулся.

Милена стояла посредине Долины. Ее волосы развевал ветер. А руки обвила Мгла. Глаза наставницы почернели. В них, вместо привычной иронии, я увидел злобу. Злобу на Мир, на Долину, на Златорогих.

— Правильно, Николас, не уходи, — повторила девушка, — Лучше посмотри, как твой Друг погибает в битве с МОИМ Другом.

Я начал вглядываться в темноту. И вдруг, очередная молния осветила две фигуры. Одной из них был Лир. Я побежал к нему. Еще одна вспышка — и видна пена у губ воинов, кровь, текущая из бока Друга, стертые копыта, обломанный рог... Я всхлипнул.

— Лииир!

'Все в порядке, Друг. Уходи. Я не дам им себя убить'. Но тут... рог Сребророгого вспарывает шею Лира! Кровь захлестала из раны. А я бросаюсь на помощь Другу. Но на моем пути встает Милена.

— Вначале победи меня.

А я не замечаю этих слов. Призываю поток воздуха и толкаю в ее сторону. Но он так и не доходит до противницы. Она закрывается стеной Мглы. Тьма поглощает воздух и становится еще чернее. И змеей начинает двигаться на меня. Я выхватываю меч и перерубаю ее. Мрачных змей становится две. Вот они уже с двух сторон атакуют меня. Я еле успеваю закрываться от их жал. Перерубать уже не решаюсь... Ведь их уже шесть... 'Прощай, Лир!'.

Я уже не вижу, как мой Друг поднимает голову с земли (соперник бросил его умирать, а сам поскакал на помощь Милене). От рога Лира начинает расходиться яркий Свет, который прогоняет Мглу. Лир падает без сознания. Милена пытается что-то сделать, но Тьма не слушается ее. Мглы, струящейся из рога Сребророгого, тоже не хватает для победы над Светом. Тогда магиня окружает себя Мглой и исчезает, прихватив с собой своего Друга. Сребророгие, почуяв уход Великой Мглы и Милены, бросаются прочь, в свою Долину. А Свет, выполнив свою миссию, растворяется в воздухе.

Я кидаюсь к Лиру. Хватаю его за морду, глажу гриву.

— Лир... Лирушка! — слезы смешиваются с каплями дождя. Этот дождь уже мирный и ласковый. Он стирает следы слез, гладит по щекам... Лир открывает глаза.

— Все хорошо, Ник. Свет сильно навредил Сребророгим. Теперь они не скоро смогут вернуться.

— Лирушка, но почему ты раньше этого не сделал?

— Заклинание Истинного Света? Оно отнимает жизнь. Только ради Друга я бы стал его использовать... — Лир опять теряет сознание. Он умирает.

— Лииир!

Я хватаю медальон, который висит у меня на шее. Что ж... Раз Лир пожертвовал собой ради меня, значит, и я должен это сделать. Не зря же я всю ночь читал книгу Лэйма!

Мальчик встает и, раскинув руки в стороны, шепчет в небо странные слова:

— Я, Николас Арис, клянусь разделить свою жизнь напополам с Лиром из Рода Золоторогих. Клянусь! Я, Николас Арис, клянусь разделить душу напополам с Лиром из Рода Золоторогих. Клянусь! Я, Николас Арис, клянусь что не отступлю от своего слова. Клянусь!!!

Медальоны на шее мальчика и Единорога начинают светиться. Этот свет окутывает героев. А потом от груди подростка отделяется какая-то искра, летит в сторону Друга, замирает над ним, и... исчезает во лбу. Рог Лира становится Платиновым. Единорог делает глубокий вдох и открывает глаза...

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

**

ЛИР:

А ведь день не предвещал ничего плохого. У двух кобыл родились жеребята — тонконогие золоторогие малыши, души которых сияли Истинным светом. По этому поводу Старейшины устроили праздник и отменили все занятия (чему я был очень рад). Кроме того, была еще одна причина для радости — сегодня к нам должен был прийти Друг. К счастью, директор Школы отменил посещение Долины другими учениками. Причины, конечно, не объяснил. Из-за этого встревожился Лаймон. Я попытался его успокоить, но вместо этого сам стал волноваться.

От грустных мыслей меня отвлек Лар. В итоге мы около часа играли в Долине. И что, что взрослые? Движение — жизнь, как говорится. А после началось празднество. Магические иллюзии, бега, фейерверки, праздничная трапеза, магические поединки... Весело! А посредине всей этой феерии я почувствовал отголосок знакомого Света.

— Николас? — удивленно спросил Лаймон.

— Вряд ли — ответил за меня Лар. — Свет Ника сильнее.

Но отреагировать никто не успел. В портал перехода прошла молодая девушка. Она надменно оглядела нас.

— Веселье закончено. Сейчас веселиться буду я.

А потом... Все Единороги почувствовали разрушение защиты Долины. Гром! Тьма медленно заполняла все пространство. Ветер, до этого мирно игравший с нами, хлесткими пощечинами рванул шерсть на спинах. Старейшины открыли порталы.

— Скорее! Уходим!

Кобылы, жеребята, большинство Единорогов быстро скрылись в радужных рамках. В Долине осталось несколько десятков защитников. Мы встали в круг и наблюдали, как в разрушенную Долину поступью победителей входят Сребророгие.

А дальше... Бой. Я мало помню, что там происходило. На меня напал один из завоевателей — мощный взрослый Единорог. Он бил резкими ударами, не жалея себя и окружающих. Нападал, как будто смерть Золоторогих — единственное, ради чего он живет. Я мало что мог ему противопоставить. Но вдруг...

Знакомый Свет. И я вижу Ника. Он еще ничего не понял... Быстро объясняю ему ситуацию. Но он не уходит, а вступает в бой с Миленой! И даже смог ей противостоять. Ей. Но не Мгле...

К тому времени меня ранили, но я должен был защитить Друга! Поэтому свои последние силы я потратил на Заклинание. И не жалю об этом.

А потом... Тьма. Долгая и совсем не страшная. Она притягивала к себе. Но тут я почувствовал жжение. Это нагрелся Амулет на моей шее. Я открыл глаза. Рядом стоял Ник.

— Все кончилось, Лир! Все хорошо.

Глава 5.

Долина быстро восстановилась. Солнце заняло свое законное место на небосклоне, травы подняли свои стебли, деревья распрямили ветви. Раненые Единороги под влиянием солнечного света почти мгновенно встали на ноги. А Защиту в тот же день поставили Старейшины. Что это было за зрелище! Семеро белоснежных Единорогов, встав по краям Долины, опустили вниз головы. От их рогов потянулись лучи всех цветов радуги (у каждого — свой цвет). Они пересеклись в центре Долины... и в небо ударил столб ярко-белого света! Где-то в вышине он рассеивался искрами, оседающими по всей территории Долины. Как мне рассказал Лир, это и была Защита.

Как только последние 'звездочки' погасли, открылись экраны и все Единороги, не успевшие еще вернуться, возвратились домой. Герои встретили их радостным ржанием и топотом копыт...

Когда улеглись первые восторги, празднество, прерванное появлением Милены, возобновилось. Я никогда в жизни не слышал столько песен и сказаний, никогда не видел таких красочных представлений, никогда не танцевал с Единорогами. И ни разу не ощущал столько светлых эмоций — радость, счастье, гордость, восторг, любовь. Они буквально захлестывали меня!

А едва ночь вступила в свои права, загорелись костры. Золоторогие устроились вокруг них, и запели:

Если будет грустно, если будет сложно,

Если жить, казалось, больше невозможно —

Оглянись, мой родич, оглянись, любимый.

Для семьи и Рода ты — неповторимый.

Каждый, здесь живущий, ты кому-то нужен.

Даже если был ты не всегда послушен.

Оглянись, мой родич, оглянись, мой милый.

Будем мы с тобою нерушимой силой.

Даже, если в горе опустил ты плечи,

Знай — мы будем вечно ждать с тобою встречи.

Оглянись, мой родич, оглянись в Долину.

Мы всегда прикроем друг у друга спину.

Если будет горько, если будет страшно —

Мы придем на помощь. Жизнь твоя нам важна.

Оглянись, мой Родич, вспомни наши лица.

И тогда настанет время возвратиться...

Это было самая лучшая ночь в моей жизни!

А на следующий день я покинул Школу. Правда, не навсегда, а только на три месяца. По словам эра директора, это 'время на закрепление вашей с Другом связи'. Как я понял, Дружба с Единорогом налагает на меня определенную ответственность. И поэтому, как истинный ученик эра Дифэта, я обязан обучиться всему, что нужно знать при общении с Лиром. И как следствие — переезжаю жить в Долину! Алекс уже обговорил все нюансы с родителями, Лаймоном и Лэймом, и теперь мне ничего не мешало уйти. А школьные предметы... Их на каникулах мне объяснит Лэйм. С использованием усовершенствованного заклинания, которое использовал при моих тренировках с мечом. Так что жизнь, оказывается, прекрасная штука!

С этими мыслями я собрал свои вещи и прыгнул в рамку перехода, вовремя открытую Алексом. А в Долине меня ждал улыбающийся Лаймон.

— Здравствуй, Николас. Вижу, настало и твое время проходить обучение? — я только кивнул головой — Тогда начнем.

Он привел меня в специально огороженный участок Долины и кивнул головой в центр:

— Садись.

Я последовал приказу.

— Лаймон, скажите, а где Лир?

Единорог хмыкнул:

— На этом этапе он нам не понадобится. У него свои занятия. Друг присоединится к нам позже. А сейчас не отвлекайся. Ответь мне на вопрос: сколько уровней Дружбы ты знаешь?

— Один, — я удивленно посмотрел на Лаймона.

— Опиши его.

— Мысленная и устная речь с Другом, невзирая на расу. Способность ощущать его на расстоянии.

— И все?

— Да.

— Ты почти прав. Почти. В отношении Дружбы с любым другим представителем Айриса. В этом случае данный уровень Дружбы — максимальный. Но не тогда, когда мы говорим о Дружбе с Единорогом. Если речь идет о связи с одним из нас, этот уровень — самый простой. Назовем его первым уровнем...

— А сколько всего уровней Дружбы? — перебил я Старейшину.

— Три. Первый ты назвал. Второй включает в себя эти составляющие. Только ощущать Лира ты сможешь на более далеком расстоянии, а понимать друг друга вы сможете без слов, лишь взглянув в глаза. На этом этапе ты сможешь использовать магию Лира, просто черпая ее у него.

— А третий?

— Третий уровень — родство. Друзья сродняются. Их магия становится единой. Ты овладеешь заклинаниями Света. Род будет воспринимать тебя как одного из нас. Общение с Лиром станет возможным вне зависимости от расстояний, так же, как и ощущения Друг друга.

— Но почему мне об этом не сказал сам Лир?

— По двум причинам: первая: Лир сам не знал об этой особенности. Он еще не обучен всем знаниям нашей расы. Вторая: редкие Друзья способны пройти все три уровня. У вас же есть такая возможность.

— Но почему?

— Из-за того, что ты разделил душу с Лиром. А теперь начнем занятие. — Единорог строго посмотрел на меня. — Приглядись ко мне внимательно. Ты видишь мой Свет? Как он выглядит?

Я стал вглядываться в Лаймона. Но у меня ничего не получалось! Я не мог понять — почему так происходит. Ведь обычно я знаю, есть в существе Свет или нет. Я поделился своими сомнениями со Старейшиной.

— Ты сказал, что ты ЗНАЛ, есть ли Свет. Но видел ли ты его?

— Нет. Это просто уверенность, как когда я чувствую тепло или холод.

— То есть, ты просто ОЩУЩАЕШЬ Свет?

— Да. А как его УВИДЕТЬ?

— Для начинающих свое обучение это не так легко. Но, надеюсь, ты справишься. Закрой глаза и постарайся 'увидеть' меня.

— Но как можно увидеть что-либо с закрытыми глазами?

— А ты попробуй.

Я повернулся в его сторону и закрыл глаза. Темнота была результатом. Ничего не получается! 'Потянись своим светом к нему' 'Лир?' 'А кто ж еще?' — усмехнулся мой Друг. 'А как это сделать?' 'Ты чувствуешь Свет в себе?' 'Да' 'Найди его и протяни его лучик к Лаймону'. И Лир опять замолчал.

А я почувствовал у себя в груди странное тепло. Так вот где мой Свет. Еще усилие — и я вижу этот огонек. Он немного неуверенный, но очень яркий и живой. Мысленно я 'взял' эту искорку и 'посветил' ей перед собой. В видимом теперь круге я разглядел сияющую фигуру Единорога. Она вся, казалось, была соткана из солнца! Но сильнее всего блестел рог. Лучи от него расходились во все стороны. Казалось, что все живое тянется к нему. Я улыбнулся.

— Увидел?

— Да.

— Сам догадался, как нужно поступить?

— Нет, — я смущенно опустил голову — Лир подсказал.

— Жаль. Что ж... Хотя бы так... И то неплохо. С этого момента ты должен час в день посвятить 'разглядыванию' окружающих. Только не пытайся тренироваться на тех, в ком чувствуешь даже каплю Мглы.

— А почему?

— Она притягивает. Чем дольше ты будешь вглядываться в нее, тем большее желание у тебя будет совершить поступки, приятные ей. Но хватит об этом! Тебе еще многое предстоит узнать. Однако, это все только после отдыха. Ты заметил? Сейчас уже вечер. И тебя ждет Лир.

И Лаймон ушел. А ко мне тут же подбежал Друг

— Наконец-то можно расслабиться! Айда кататься? Сегодня состоятся гонки!

— А что такое гонки?

— Узнаешь!

Я запрыгнул на спину Лира, и мы помчались за границы Долины. Как мы преодолели Защиту — я не знаю. Но через полчаса мы уже скакали около Реки. Быстро поздоровавшись с высунувшимися Русалами, свернули вправо и оказались в березовой рощице. Там уже собрались молодые жеребцы Единорогов.

— Ты сегодня с всадником, Лир? — засмеялся золотистый.

— Вам бы такого всадника, как у меня, Рай! — Лир задорно ударил копытом.

— Познакомь нас?

— Ник, этот оболтус — Райкар. Он из другой Долины и поэтому тебя еще не знает. А мой, как ты выразился, 'всадник' — это Друг. Зовут Николас.

Райкар смерил меня удивленным взглядом.

— Ты правда Друг Лира?

— Правда-правда — послышался знакомый голос и к нам подошел Лар.

— Лар! — я спрыгнул с Лира и бросился на шею подошедшему. — Как же я рад тебя видеть!

— Еще бы. Четыре месяца не виделись. — Лар польщено улыбнулся — Я еще утром хотел подойти, но пока идут занятия, этого делать нельзя. А что ты делаешь на гонках?

— Это я его привел — подал голос Лир. — Но он еще не знает, что это такое.

— Тогда надо прояснить — вмешался Рай.

И эта тройка Единорогов поведала мне, куда же я попал. А угодил я на самое популярное сборище среди молодежи Долин. Скачки устраивались раз в неделю. Как было понятно из названия, жеребцы соревновались в беге с препятствиями, маршрут которых разрабатывался самыми частыми победителями прошлых заездов. Помимо этой привилегии, выигравший всю неделю считался самым быстрым среди обитателей Долин. А это очень почетно. За летние месяцы Лир перестал участвовать в заездах. И теперь решил вернуться. Но уже со мной. Кстати, говорят, в сегодняшних скачках был выбран особенно сложный маршрут. Но полностью он станет известен лишь перед самым стартом. А старт уже через десять минут.

— Пора выходить к началу маршрута — сказал Лар. Я запрыгнул на спину Лира и мы отправились навстречу новым приключениям.

... Нас уже ждали. Белый Единорог повернул голову и осуждающе посмотрел на нас:

— Рай, Лар, Лир, вы уже опаздываете! Сколько вас можно ждать?

— Прости, Клар, — отозвался Рай — Мы уже готовы.

Наша четверка (или тройка?) встала в одну линию с другими участниками. Вперед вышел высокий коричневый Единорог. Но коричневого окраса у Единорогов же не бывает! Как так может получиться? Видимо поняв мои затруднения, Лир мысленно ответил:

— Да магией он напутал в детстве. Вот теперь и расплачивается.

— Не отвлекайтесь! — влез в нашу беседу Лар — Сейчас будут маршрут объяснять.

Мы прекратили разговор. И тут же услышали голос Коричневого, как я его пока называл:

— Вы будете разделены на команды. За командами будут следить жюри с помощью амулетов. У каждой команды свой маршрут. Всем группам предстоит пройти несколько этапов: эту рощу, Реку, не принимая помощи Русалов и горную тропу. Финишем для групп будет их Долина. Старт у каждой команды на разных точках. Переноситься на свой старт нужно через портал. Сигнал к началу гонок вы услышите. Разделение на команды вы видите.

Передо мной и Лиром в воздухе возник список с тремя именами: Лир, Николас, Лар.

— Это наша команда — пояснил Лир. — А вот и карта маршрута.

Лист растаял в воздухе, а вместо него я увидел наш маршрут. Начинался он с Гор, следом шла Река, потом — Роща. А финиш, как нам уже сказали — у нас в Долине. Лар, стоявший рядом с нами, довольно стукнул копытом:

— Хороший расклад! Лучше не придумаешь!

— Ты прав — выражение лица Лира можно было бы описать двумя словами: 'нашел яблоко'.

— Тогда перемещаемся?

И снова перед глазами в хороводе танцуют разноцветные звезды. Нас окружает знакомое тепло. И через минуту я и мои спутники стоим на узком уступе драконьих Гор. Форменную рубашку тут же продул ветер. Я поежился. Лир, почувствовав это, извлек из воздуха теплый плащ.

— Накинь, а то простынешь.

— Спасибо. А когда мы начнем?

Ответом мне стал резкий писк, раздавшийся где-то над головами.

— Сейчас и начнем — ответил Лар и осторожно двинулся вперед. Лир — за ним. А в мою голову вдруг пришла шальная мысль:

— Лар, Лир, а магию использовать можно?

— Не всю. Запрещены перемещения в пространстве и перенос предметов, которые могут помочь при прохождении этапов — отозвались Единороги.

— А стихии? — я затаил дыхание.

— Использование стихий не запрещено правилами, но мы с Ларом не владеем никакой магией, кроме магии Света.

— А если я призову стихию? Нас не накажут за это?

Лир засмеялся:

— Этого в правилах тоже нет. Видишь ли, твое участие в Гонках — это первый случай за всю их историю.

— Но почему тогда меня допустили?

— Ты же Друг. А Друзья входят в Род. Значит, официально ты — почти один из нас. А нам совершенствовать свое владение магией никто не запрещает. Так что ты там придумал? — оба Единорога хитро посмотрели на меня.

— Лир, ты забыл — моя стихия — Воздух...

— Идеально! — закричали друзья — Начинай!

Я сосредоточился и вспомнил уроки Лэйма. Воздух рядом с уступом стал уплотняться и тропа быстро 'расширилась'. А уж по большой дороге какой Единорог не пробежит?

Так мы и неслись вперед, пока Лар не остановился.

— А дальше куда?

Тропа разветвлялась на три дороги. Первая из них вела внутрь Горы, вторая образовывала тонкий мост, пересекающий ущелья и соединяющий нашу гору с соседней, а третья шла прямо, змеей обвивая скалу.

— Лир, этого нет в маршруте — я пытался вспомнить карту.

— Нет — согласился он. — Но идти куда-то надо.

— И как нам узнать нужное направление? — Лар переминался с ноги на ногу, не решаясь ступить куда-либо. — Разделяться группе нельзя.

— И Дери-то не позовешь — нельзя просить помощи у других рас — повесил голову Лир.

— А если мне не нужна помощь? Если я просто соскучился? — я спрыгнул на землю и тоже поднял голову вверх. Невдалеке парили Драконы. Они рассекали воздушные просторы, кружились в странном танце-полете. На миг я захотел так же покорять воздух, играть с последними лучами солнца, молниеносно пронзать пространство... Но не мог...

От Рода Огненных отделилась одна фигура. Она приближалась к нам.

— Дери! Ты здесь откуда? — радости Лира и Лара не было предела.

— Ни одно существ не останется равнодушным к мечте другого. Николас так рвался в небо, что это почувствовал каждый из нас. Но так как знаком с вами лучше всех я, мне и представилась честь исполнить желание мальчика. Кстати, приветствую вас. А что здесь делаете вы?

— Мы участвуем в Гонках — начал я, но Дери остановил меня.

— Я не должен этого знать — а затем хитро прищурился — Но, возможно, у тебя есть маршрут, которым ты хочешь пролететь?

— Есть, — я улыбнулся в ответ и обнял Дракона за шею. — Но команде нельзя разделяться.

— Это не будет считаться разделением. Каждый, в ком есть свет, с уважением относится к стремлениям другого. Так что садись — и, подсадив меня на основание шеи, — Лар, Лир, мы вернемся минут через пятнадцать. Сперва надо поздороваться с родичами.

Взмах крыльями — и гора стремительно отдаляется. А мы приближаемся к Другим Драконам.

— Светлого неба, Николас! — услышал я гортанные голоса Огненных.

— Попутного ветра, Мудрейшие! — отозвался я, оглядываясь.

А вокруг меня было нескончаемое небо. Ничто не нарушало его спокойствия. Мудрейшие как будто плыли в нем, цветными росчерками раскрашивая высь. Горы остались где-то внизу, как будто подпирая своими пиками синеву. А правее, двумя точками виднелись двое Золоторогих. Дери обернулся.

— Так, где бы ты хотел побывать?

— Ты видел рядом с нами каменный 'мост'? Мне очень любопытно, куда же он ведет?

— Это очень просто узнать! — вираж, и мы возвращаемся к пункту отправления. У меня захватило дух! Я никогда не подозревал, что в воздухе, если не висеть в лапах Дракона, как в прошлом моем полете, можно чувствовать себя настолько свободно и просторно! Я будто был частицей неба, вместе с ветром бегал за мелкими камешками, с облаками дразнил солнце, с Драконами выполнял разные па в воздухе...

— Не отвлекайся — прервал мою эйфорию Дери. Обрати внимание, мост, пересекая ущелье, соединяется с горой. Дальше он огибает ее... — мы проделали вместе с мостом го путь — ... и... обрывается. Здесь несколько месяцев назад был обвал и, видимо, эта тропа исчезла. Так что я бы не советовал тебе когда-либо гулять здесь.

Мы повернули, и уже скоро я приветствовал своих друзей. Дери кивнул нам и поторопился к Роду. А я взахлеб делился своими сведениями. Когда рассказ закончился, Лир с Ларом переглянулись.

— Хорошие у тебя мечты, Ник — Лар ласково фыркнул мне в волосы — И, главное, как вовремя они возникают! А мы, пока тебя не было, размяли ноги и побегали по этой дороге — он указал вперед — Представляешь, она тоже обрывается!

— Так что наш путь лежит вглубь Горы — закончил фразу Лир.

Я согласно кивнул, и мы направились внутрь Горы. Стало сумрачно. Мы построились цепочкой и аккуратными шагами начали двигаться вглубь. Чем дальше мы отходили, тем темнее становилось.

— Может, мы не заметили развилку? — рискнул высказать предположение.

— Надеюсь, что это не так — откликнулся Лир.

— Но на всякий случай я бы попросил тебя идти впереди, Ник. Все-таки, ты единственный можешь отслеживать направление. Этот 'лаз' неширокий, и если ты расправишь руки в стороны, то тебе легко будет почувствовать, когда коридор раздвоится или повернет — добавил Лар.

Я обошел Лира и расправил руки. Концы моих пальцев задевали стены. Теперь мы не должны были пропустить ответвления пути.

...Шаг. Шаг. Шаг. В кромешной темноте. Выйдем мы или нет — неизвестно. Все зависело от остроты нашего слуха и чувствительности моих пальцев. Быстро передвигаться — рискованно. И поэтому наша команда буквально плелась где-то в горном массиве. Наконец, Лару стало скучно, и он завел какую-то сказку.

СКАЗКА О ГНОМЁНКЕ, РАССКАЗАННАЯ ЛАРОМ

В стародавние времена, когда Свет и Мгла только создали этот мир, в Горах жил маленький народец — гномы. Это были замкнутые и нелюдимые человечки. Магией они практически не владели. Зато с ними дружила самая спокойная Стихия — Земля. Гномы часто обращались к своей покровительнице за помощью. И она им не отказывала. Поэтому рудокопы нередко находили разные драгоценные и полудрагоценные камни — топаз, чароит, малахит и многие другие. За это умение — находить камни — уважали их другие расы. А гномы и рады стараться. Только не требовали они наград за свой труд. Зазорным считалось у гномов продавать то, что Земля подарила. А жить как? Легко. Ты помог — и тебе помогут в трудную минуту.

Вот и учили с малых лет каждого гноменка с Землей договариваться да старшим помогать. И отправился однажды гноменок один горный хрусталь искать — королеве людской подарок сделать. Отправился, да из старших никого не взял с собой. А гноменок неопытный был, кроха еще. Вот и заблудился.

Долго искал он путь-дорогу, да не вывела его ни одна тропка к родичам. Сел тогда гномик и заплакал. Услыхала его Земля, да и откликнулась: 'Что ж ты плачешь, малыш?'. И ответил ей гноменок: 'Заблудился я, матушка-Земля. Да не могу выход найти'. 'Иди по правой тропинке — и выйдешь к своей семье навстречу'.

Правда. Пошел гноменок вправо, да и вышел прямиком к отцу своему, что сына уже искать отправился. Поблагодарил гноменок Землю, да и спрашивает: 'Как отплатить я могу тебе за услугу твою?'. А Земля и отвечает: 'Как заблудится кто-нибудь в горах — помоги ему, выведи на поверхность'.

Тем история и закончилась. Про гномов с тех пор никто ничего не слышал. Только говорят, что если заблудишься ненароком в горах — выведет тебя обязательно потомок того гноменка...

— Хорошая история — вздохнул Лир — Да и мы, кажется, все-таки, заблудились...

— Значит, пропустили мы тогда развилку — вздохнул я. — Лар, а как гномов позвать можно?

— Ник, неужели ты веришь во все сказки, что тебе говорят? — Лар склонил голову набок — Лично я ни разу не видел ни одного гнома!

— Но это не значит, что нас не существует — подгорными сводами раздался гулкий голос. А потом загорелся свет. Фонарика. А фонарик тот держал низенький человек в запыленном рабочем костюме. — Удивлены? — хмыкнул он — А сами-то истории нашего Рода рассказываете! Эх, вы! А еще на поверхности живете! Фомы неверующие! В сказки верить надо. В них мудрость народная — он махнул рукой — Аааа, что с вами разговаривать! Пошлите уже. Выведу.

И, не обращая внимания, пошел вперед, освещая фонариком себе дорогу. Мы двинулись следом.

Идти с гномом было на удивление легко. Где не было пути — породы расступались, где сильно узко — освобождали проход.

— Земля любит своих детей — поучающе сказал проводник. — А вы уже пришли. Повернете в тот коридорчик, — махнул влево рукой — а через пять минут выйдете из тоннеля. А чтобы темно не было — вот вам фонарь — и поставил свой фонарик на пол передо мной. А сам поспешил обратно.

— Спасибо вам! — вслед ему крикнул я. — А как Вас зовут?

— А вот это вам знать не следует — донесся ответ.

Я подхватил фонарь, и мы пошли по указанному пути. А совсем скоро увидели выход на поверхность.

— Все-таки, сказкам надо верить — глубокомысленно заметил Лар.

— Да — эхом откликнулись мы с Лиром — Надо.

Я поставил подарок гнома на пол и огляделся по сторонам. Туннель вывел нас к основанию Гор. Под ногами ощущался не камень, а земля. Изредка виднелись пучки травы и кустарник. Кто бы сейчас мог утверждать, что еще полчаса назад мы были среди скалистых коридоров?

— Лар, Лир, посмотрите по карте, нам нужно переправиться через Реку?

— Да — кивнул Лар — И надо бы поторопиться — мы слишком много времени потратили на блуждание в горах.

Надо — так надо. После ходьбы по каменному полу ноги немного болели, но я не захотел просить помощи у Лира — ему было не легче. И я решительно потопал к синей полоске Реки. За моей спиной слышался цокот копыт друзей.

...Все складывалось, вроде бы, хорошо: со мной все в порядке, Золоторогие резво скачут рядом, за спиной слышен детский крик... Что?!

— Да постойте! Постойте же вы! — нас догонял какой-то мальчик. Его светлая челка уже слиплась от пота. Но, тем не менее, ребенок резво мчался по траве.

Мы замедлили движение. Мальчонка поравнялся с нами и схватился за гриву Лара, продолжая путь. Единорог фыркнул, но не стал возражать. А через несколько шагов остановился и пригнул передние ноги. Ребенок сразу воспользовался приглашением и сел на спину Лара. Я покосился на Лира. 'Лир? А почему Лар так реагирует на этого мальчугана?' 'А ты присмотрись к нему. Как учил Лаймон'. Я пригляделся и не сдержал восторженного вздоха. Нового попутчика окружало облако света. Он сам выглядел, будто маленькое солнышко! 'А ты еще спрашиваешь!' — хмыкнул Лир — 'О таком Друге для Лара можно только мечтать!'.

— Как тебя зовут? Кто ты? Зачем нас догонял? — мне не терпелось расспросить маленького спутника.

Он покосился в мою сторону, совсем по-взрослому покачал головой и потрепал Лара по гриве.

— Я-то? Знамо кто. Гном. — На вид этому товарищу было лет шесть. Он уже отдышался после бега. Гноменок являлся обладателем внушительного баска. Этот бас абсолютно не соответствовал хрупкой фигурке и тонким рукам. — Звать меня Михеем. А зачем за вами увязался — тайна. Но вы от меня не избавитесь. Я очень полезный в пути. Вот.

— Гноменок? Первый из представителей народа вышел на поверхность? — наши мысли с Лиром, видимо, совпадали. А Лар спокойно шагал вперед. Как пояснил Лир, от него шла волна радости и уверенности в своем будущем. И гордость за своего найденного Друга.

— Ну, а что тут такого? Захотел — и вышел. Отец отпустил — значит можно — рассудительно ответствовал Михей. — Я с вами немного побуду, а потом в Долину пойду.

— В Долину? — Лир не переставал удивляться.

— А что тут такого? — повторил собеседник — Надо — и пойду. А зачем надо — тайна.

— Лир, перестань выспрашивать Михея! — Лар готов был защищать своего Друга от любой опасности. — Ты же видишь — он не несет зла.

— Знамо. Не несу, — подтвердил Мих. — Я только камни ношу хорошо. И золото. А зло — нет. Не несу.

— Тогда, может, ты с нами в Долину спустишься? — поинтересовался Лар.

— С вами? Легко. Это не породу таскать. Значит, спущусь. А сейчас вы куда?

— К Реке — ответил Лир. — И хорошо бы, если мы быстро через нее переправимся.

— Через эту-то? — указал Михей на водную гладь, расстилавшуюся перед нами шагах в тридцати. — Так это легко. Камни-то — они и в Реке — камни. С них спрос маленький. Будет вам переход.

И Михей неторопливо опустился на землю и потопал к булыжникам, вальяжно развалившимся в солоноватой пене и брызгах. Лар неотступно следовал за ним. Мих уже присел на корточки и гладил серые бока валунов. Они же, в ответ, будто большие кошки ластились к рукам. Мурлыкали. Малыш шепнул им что-то. Отошел подальше. А камни покатились прямо в воду. С всплесками падали в центр Реки. Перекатывались. Карабкались друг на друга. Гноменок смотрел на них и приговаривал:

— Молодцы! Умнички. Как вы славно все делаете!

От этих слов валуны еще резвее двигались. Я видел, как они старались угодить своему другу. Лар, стоявший рядом со мной, наклонился к моему уху и прошептал:

— У мальчика-то талант! Не каждому дано вот так, просто сдвигать такие громадины.

Я обнял Лира и продолжил наблюдать. В это время поперек Реки все четче вырисовывалась каменная дорога. Узкая, она преграждала путь воде. Стихия бесилась, но признавала власть Земли.

— Это не надолго — заметил Лир. — Она уступила. На время. Потом здесь не останется даже напоминания о переходе.

Наконец, переход был завершен. Лар обернулся и гордо посмотрел на нас. 'Какой у меня замечательный Друг!' — легко читалось на его морде.

— Спасибо, Михей! — поклонился мальчику Лир.

— Что это за етикет? Не надо мне такое! Вот еще! — гноменок нахмурился. — Лучше поспешите! Переход простоит не дольше, чем пять минут.

Он машинально погладил Лара по шее и заскочил на его спину. Я последовал показанному примеру.

Дальше была скачка. Давно я так не скакал! Единороги точно переступали копытами по узенькой дороге. Они как канатоходцы примеривались к каждому шагу. Но ни одному акробату и не снилась подобная скорость! Их гривы своеобразными флагами развевались и цепляли за лицо и руки. Хотя и ветер не мог сравниться с ними в скорости. Это был почти полет!

...Река бешено била по неустойчивой преграде. Те камни, по которым мы прошли, вдребезги разбивались яростной волной! И нас нагоняла неистовая стихия. Пена шипела у копыт Лира и Лара. Я и Михей насквозь промокли от соленых брызг. Но мы успели. И Река смирилась с нашей победой.

Я свалился со спины Лира и растянулся на земле. Рядом со мной пристроился Михей. Он мелко дрожал от холода и клацал зубами. Единороги, подогнув ноги, легли по краями от нас. Лир — рядом со мной, а Лар — с Михеем.

— Разве нам не надо бежать дальше? — я торопливо стягивал прилипшую к телу рубашку и плащ.

— Жюри не звери же. — Лар засветил на конце рога теплый шар света. — Если команда не успела добраться до финиша к ночи, а такое бывает крайне редко, засчитываться начинает только время, которое они бегут. Поэтому мы спокойно можем поужинать и выспаться. Продолжим путь утром.

Действительно, незаметно подошла ночь. Луна вылезла из объятий облаков, и тускло горела в черном небе. Но меня волновал другой вопрос:

— Но вы говорили, что на Гонках нельзя пользоваться чем-либо, что поможет в пути?

— Сейчас Гонка для нас приостановлена до утра. Поэтому нас ничего не ограничивает — Лар встал и начал разрывать землю.

Я, поняв его замысел, пошел искать тонкие ветки для костра. Михей, избавился от влажного костюма. Лар вытащил из воздуха для Миха одеяло. Гноменок завернулся в него и удовлетворенно сопел, прижавшись к своему Другу. Мы с Лиром к тому времени закончили костер. Вверх взметнулось яркое пламя. Мих смешно чихнул и оградил огонь мелкой галькой. Вся команда уютно устроилась вокруг костра. Благодаря Единорогам, в руках гноменка и меня появились жестяные кружки с травяным отваром. 'Чтоб не простудились' — услышал я мысль Лара. Сами Единороги умиротворенно хрумкали яблоками... Шла ночь...

— Знатно сидим — подал голос гноменок. — Как в давние времена с отцом. Бывало, закончим породу искать, разожжем огнивом костерок, да байки рассказываем. Эх...

— Расскажи и ты нам? — предложил Лар.

— А что? И расскажу. Правильные вы. Вам можно. — Михей потер нос и продолжил. — А поведаю я вам о том, что видали только далекие предки — Мальчуган явно копировал интонацию взрослых. Его голос, взлетал от баса до фальцета. Гноменыш хмурился, но упрямо пытался говорить 'как предки'. — В старое время жили все мирно. Хорошо жили. Дружили между собой. А хвостатых Русалов еще и в помине не было. Поэтому Река была спокойной и тихой... Но не об этом речь. В те времена Гномы жили не в Горах Драконов. Нашим домом были скалы, что окружают Долины Единорогов. Самая большая семья обитала в Долине Золоторогих. Мы помогали им, а они — нам. Представители моей семьи и стали их первыми Друзьями. А что? — Михей важно вскинул голову. — Отчего не дружить? Мы рядом. Не сбежим. Не обидим. Опять же — камешек какой найдем — рога отполировать, ежели надо. А с людьми и остальными человеками тогда у Единорогов только союзные отношения были. Вот так-то... — Он по-стариковски вздохнул и опер подбородок на свой кулак. Я улыбнулся. Не гноменыш, а актер прямо какой-то!

— А что было дальше? — Лир не знал эту историю.

— Дальше-то? А что дальше? Как говорит отец, 'все хорошее имеет свойство заканчиваться, будь то руда, алмазы али Дружба'. Вы слыхали сказание об Единороге, который нашел своего Друга, а тот оказался слугой Мглы?

— Да. — Я вспомнил ту историю, с которой начался поиск Амулета.

— Вранье все это! — Мих стукнул кулаком по земле.

— Как!?

— А так вот. История-то была другая! Нашел тогда тот Воин Друга не у людей, а у нас! Родился гном, с рождения отмеченный Мглой. Ошибка приключилась. Уж как скрывала то семья! С помощью Земли талисман ему волшебный сделали, чтобы сдерживал он Мглу внутри гнома. И талисман помогал. Лучше стал тот гном. Намного. И подружился с Воином. Такой блаженный от счастья ходил. Кто бы только видел! Да разбился талисман в один день. И увидел Воин Мглу в Друге. И отказался от него. И Драконы ему помогли. А гном от горя погиб. И ушел мой народ в Горы Драконьи. Подальше от Единорогов. С тех пор нас никто и не видел.

Лар и Лир сидели, опустив головы. 'Как он мог?!' — слышал я. И костер больше не радовал. И луна не светила. И ветер продувал. Так плохо давно не было! А Михей встал, погладил Лара и Лира по головам и закончил свой рассказ.

— А сейчас отец мне и говорит: 'Много времени с тех пор прошло. Погляди — а вдруг они изменились?'. Я и поглядел. Знамо, изменились. Хорошие стали. Так что я с вами. В Долину.

В глазах Единорогов светилась радость. Я и сам радовался вместе с ними.

— Все будет хорошо!— заключил Михей. — Точно!

ЛИР:

Почему! Ну, почему ни один Старейшина никогда не рассказывал нам подобное!? Ладно, в юности. Но сейчас! Сейчас мы с Ларом практически совершеннолетние! Хотя, Лару и так сложно это осознавать. Ведь линия того Воина ближе всего к нему. Горько, когда твой предок — серый. Серые. Именно так называют тех Единорогов, которые только играют роль Светлых. А сами...

Среди нас было немного таких родичей. Но практически каждый из них потом уходил к Сребророгим. Но перед уходом они все совершали что-то, что приводило к бедам. А родичи после этого долго приходили в себя... Грустно...

Пока я размышлял, Ник и Михей уже легли спать. После рассказа гноменка, они недолго посидели у огня. Наконец, усталость взяла свое...

— Лар, мы все исправим!

— Прошлого не исправить, Лир. Его можно только помнить. Это как в стихах: 'Никогда не забывайте прошлое. Будь оно плохое иль хорошее. Помни каждый важный миг и час. Нет другого прошлого у нас'.

— Зато у тебя теперь есть Михей...

— Я и сам не ожидал, что у меня может появиться Друг. И я точно не поступлю так, как предок. Что бы не случилось!

— Тогда есть надежда, что когда-нибудь Гномы вернутся.

— Ты как всегда прав, Принц! — Лар улыбнулся — А сейчас, твое Высочество, нам пора спать!

Мы устроились рядом с мальчиками у огня и заснули. Впереди — долгая ночь.

Утро наступило, как всегда, быстро. Мы с Михеем и Ларом встали чуть свет. 'Кто рано встает — тот больше найдет' — заявил Мих и пошел умываться. А Лар разводил потухший костер. Мне же выпала привычная обязанность — будить Ника.

— Ник. Ну, Николас! Вставай!!! — на него не действовал ни крик, ни брызги холодной воды, ни зажженный по такому случаю светлячок. Все как обычно. Благо, я привычный. 'Ник! Утро!' — мысленно Друг отзывался всегда.

Николас вскочил и потянулся.

— В путь?

— А ты как думаешь? Мы уже поели. — Лар был возмутительно бодрым и веселым. Как позже выяснилось, он нашел в рубашке Ника кусочек сахара. Михей же перекусил наскоро вытащенными из Долины (Ларом) бутербродами.

— Собирайся. Поешь по дороге. — я подтолкнул Друга к его вещам.

Через десять минут мы уже мчались в сторону Рощи...

Путь занял у нас примерно три часа. Роща также незаметно промелькнула под копытами. Но, несмотря на это, к финишу мы пришли третьими. Однако, появление с нами в Долине маленького Гнома вызвало шквал эмоций. Единороги обступили нас со всех сторон. Не было лишь Лаймона — он сразу увел Ника на занятия. Остальные Старейшины долго шептались. И вынесли вердикт:

— Вечером состоится Собрание Рода.

ЛАР:

Собрание Рода назначается в крайнем случае. Итогом всегда является наказание. Если бы наказали меня! Пострадать может и Михей! Я нарушил два правила: официально не подтвердил Дружбу с Гноменком и провел в Долину по сути, чужого. Теперь меня может ждать изгнание из Долины. Меня... Или Михея. Расстаться с Другом, только найдя его? Этого не выдержит ни один из Единорогов. Быть выгнанным из Долины... Это смерть.

Что же мне делать?!

Глава 6.

Когда в небе загорелась первая звезда, Лаймон остановил занятие.

— На сегодня хватит. Нам пора поторопиться на Собрание Рода.

— А что будет на этом Собрании? — я первый раз слышал о подобном ритуале.

— Лир тебе не рассказывал? — качаю головой — Если один из нас нарушает какое-либо из Правил Долины, созывается Собрание Рода. На нем мы решаем, нужно ли наказать виновника и, если нужно — то как.

— Мы что-то нарушили? Когда?

— Не вы. Лар. Приведя Михея в Долину без разрешения Старейшин. И не признав гноменка официально Другом.

— Но можно же провести церемонию признания сейчас?!

— Можно. Но с одним условием. Когда ты встретил Лира, твоя мать давала разрешение на Дружбу?

— Да. Она сама привела его ко мне.

— Вот и сейчас для того, чтобы провести признание, нужно согласие родителей Михея.

— Как они дадут это согласие, если они не знают, что нужна их помощь?!

— Надо сделать так, чтобы узнали — Лаймон хитро взглянул на меня и открыл портал. — У тебя есть полчаса. Дольше я Собрание задержать не смогу. Как закончишь — позови Лира. Он откроет проход для вас.

Как же мне не хотелось возвращаться в Горы! В отличие от Гномов, я не чувствовал камни. Мне было очень неуютно среди них. К тому же, не прошел страх от того перехода. Что ни говори, а я все же испугался. Но... я же не трус! Перед глазами всплыл тот портрет в водах Радужного Водопада. Там я видел воина. Защитника. Друга. Значит, я могу им стать!

Шаг. Каменные пики тут же обступили меня. Где же искать Гномов? Как выглядит их поселение? И в какой стороне оно находится? Решив, что стоя на одном месте ничего не добьешься, я повернул направо.

Там все было такое же, как и в месте моего появления. Серый мертвый камень, холод, тишина. Окружающая обстановка давила. На место решительности быстро пришло отчаяние. За полчаса я не найду даже их город! На разговор даже не хватит времени! Остановился. Навалилось дикое желание позвать Лира и бросить поиски. Вернуться в Долину. Я же просто мальчик! Мне нет еще даже четырнадцати! Что я могу?! Все! Надоело! Сейчас позову кого-нибудь. Не откликнутся — уйду!

— Ауууу! Гноооомыыы!

Эхо гулко отразило мой крик. Ответа не было. Ударив кулаком по горе, я повернулся в обратную сторону. За моей спиной раздался кашель.

— Кхм, молодой человек. Что же ты так бьешь-то? Камень — он тоже живой. Что он тебе сделал нехорошего?

Я обернулся. В двух шагах от меня стоял старый Гном. У него была окладистая борода до пояса. Сейчас Гном стоял и поглаживал ее одной рукой. В другой руке обнаружилась тяжелая на вид кирка.

— Так что тебе камень-то сделал? — повторил вопрос Гном.

— Простите. Я разозлился — было стыдно.

— А чего ж злишься-то? — удивленно вскинул брови старик.

— Вас искал. Да найти не мог.

— А зачем искал?

— Сегодня мой товарищ Лар привел в Долину гноменка. Михея. Они уже подружились. Но нет официального разрешения родителей Михея на Дружбу. А законы Единорогов в этом отношении очень строгие.

— И чем это грозит Михею и вашему Лару? — проницательно посмотрел на меня Гном.

— Их могут изгнать из Долины.

— Даже так? Серьезно — хмыкнул он. — А с чего я должен тебе верить?

Я стушевался. Как доказать, что я не вру? Гном видит меня в первый раз. Причин мне доверять у него нет.

— У меня нет доказательств своей правдивости. Зато есть полчаса времени, чтобы найти родителей Михея.

— Что ж... — задумался он — Поверю тебе на первый раз. А там поглядим. Ну-ка — поманил пальцем — подойди ко мне, малец.

Я выполнил просьбу. Старик резко схватил меня за плечо и взглянул в глаза. Это был тяжелый взгляд. Гном будто знал все мои мысли и чувства. Даже самые плохие. Самые стыдные. Но я продолжал смотреть на него. И 'гляделки' закончились. Гном отстранился. Погладил меня по голове.

— Верю. Пошли.

Взял за руку и повел вперед. Подойдя к скале, простучал замысловатый ритм. Скрежет. Кусок горы отодвинулся в сторону. Гном подтолкнул меня внутрь. Гора за моей спиной вернулась на свое место. Но разве стоит обращать внимание на такие мелочи, когда под ногами начиналась каменная брусчатка мостовой? По ее краям располагаются массивные дома и магазинчики. Во дворах жилищ на аккуратных грядках растут овощи, а рядом с заборами раскинули ветви яблони и груши. И, почему-то, не было полумрака подземелий. Хотя, подняв голову, я понял причину: верхушки горы просто не было. Она окружала, как большая стена, весь город. А в вышине просто исчезала. Так вот из-за чего Гномов не могли найти! Нужно было просто залезть наверх! Но кроме Драконов в Горах никто не живет, а им, по всей видимости, было не нужно лететь до окраин своих владений.

Гном усмехнулся:

— А загадка-то легко решалась, правда?

Что мне оставалось ответить?

— А где живут родители Михея?

Он показал мне на ухоженный дом неподалеку.

— Вон там. Иди к ним. А если не пустят, скажи, что Зеен послал.

Я поблагодарил Зеена и двинулся к указанному им дому. Постучал в калитку. Навстречу вышла молодая женщина. Дружелюбно кивнула мне.

— Что ты здесь делаешь, мальчик?

— Я к вам от Михея...

Калитка тут же была распахнута. Женщина втащила меня во двор.

— Агрис! Агрис!

Из дверей дома выглянул высокий широкоплечий Гном. Он смерил меня серьезным взглядом.

— Малец, ты здесь откуда?

— Меня Зеен отправил. Мне нужно с вами поговорить.

— Густа, что ж ты мальчонку во дворе-то держишь? Видящий зря не пришлет! А ты, заходи. Гости — это честь для любого хозяина.

Я прошел в уютную комнатку. Вся она была отделана деревом. На стенах висели лоскутные одеяла. Мебели в ней было немного — две лавки и добротный стол. На столе дымилась тарелка с чем-то наваристым. От тарелки распространялся аппетитный дух. Я вспомнил, что не ел с утра и сглотнул. Гномка заметила это и подтолкнула к столу.

— Садись. Поешь.

Преодолев желание согласиться, я отрицательно покачал головой.

— Через десять минут я должен быть в Долине Золоторогих.

Хозяева напряглись. Быстрее пришла в себя Густа.

— Не бойся, в городе минута за час принимается! Мы дружим с временем. Успеем и поесть, и поговорить.

Передо мной поставили тарелку с ароматным супом. Я поблагодарил хозяйку и схватил ложку. Гномы присоединились к трапезе. Некоторое время все ели. Наконец, суп закончился. Хозяйка налила всем травяной чай.

— Теперь можно и поговорить. Ты хотел что-то рассказать?

— Да — говорить было трудно. — Ваш сын, Михей, он же отправился в Долину? — родители нетерпеливо кивнули. — По пути он встретил меня и моих друзей — Лара и Лира. Агрис нас видел...

— Так это был ты... — Гном, наконец-то, узнал меня. — В пути что-то случилось?

— В пути — нет. Хотя... Да. Михей стал истинным Другом Лара. — Густа охнула — Но официальной церемонии проведено не было. А в Долину Миха мы провели. Теперь, если вы не дадите согласия на Дружбу на Собрании Рода, Лара выгонят из Долины. А возможно, и Михея.

— Мраковы законы! Все этим рогатым неймется! Разрушить жизнь сыну не дам! — Агрис вскочил на ноги, опрокинув лавку.

— Так когда состоится собрание? — вмешалась Густа.

— Оно уже идет. Вы поможете?

— Конечно! — в один голос.

'Лир!' 'Все получилось?' — голос Лира дрожал. 'Да! Проведи нас в Долину!'

Знакомая рамка перехода. Агрис отодвинул жену и прошел в портал первым. Следом за ним пошли и мы.

Здесь царствовала ночь. Наверное, мое путешествие затянулось. В центре Долины горел костер. Рядом с ним стояли Лар и Михей. Вокруг них сидели Единороги. Лаймон, увидев нас, замолк. Зато не стал молчать Агрис. Отодвинув с дороги зазевавшегося Единорога, он прошел в центр и стал рядом с Ларом.

— Светлой вам ночи, Единороги! Я думал, что у нас никогда больше не будет споров. Я доверил вам жизнь своего сына. Сына правителя Кайрии! Страны Гномов! И что я сегодня услышал? Этот Единорог, Лар, смог возродить союз наших народов, подружившись с Михеем! А вы, повинуясь старым законам, грозитесь разрушить эту Дружбу? Убить двух героев? Не бывать этому! Я, правитель Кайрии, признаю эту Дружбу! Если Род против, Лар уйдет с нами. У него будет дом, Род и Друг! Я сказал!

Агрис положил свою ладонь на шею Лара. К ним подошла Густа и обняла Михея.

— Я не думала, что введение Друга в семью может быть наказуемо! Если для Дружбы нужны законы, зачем нужна эта Дружба? Если вы считаете возможным наказывать своего Родича за Дружбу — крепок ли ваш Род? Если ценность этой связи понимает только маленький мальчик, не побоявшийся прийти к нам — что ждет ваш Род? Я признаю эту Дружбу! Я не позволю выгнать Лара из Долины! Я сказала!

Единороги заволновались. Поднялся гул. Послышалось несколько выкриков:

— Менять законы! Гномов надо вернуть! К Тьме Собрание!

Остановил шум Лаймон. Он отделился от круга, поклонился Агрису и Густе.

— Я прошу прощения за свой Род, правитель! С сегодняшнего дня закон об изгнании потеряет свою силу. Мы признаем Дружбу Лара и Михея! Мы рады вашему возвращению. И примем вас как Родичей. Да будет так! Я сказал!

К Лару и Михею подбежал Лир.

— У нас получилось!

Я выбрался из толпы.

— Получилось, Мих!

Лар и Лир нагнули головы. Их рога засветились. Я обнял их и Михея. Род, по привычке отбежал подальше, оттащив Агриса и Густу. Вспышка! И мы оказались у берега Реки. Там, где ночевали в прошлую ночь. Еще одна вспышка — и загорелся костер. А рядом с ним появились кружки с горячим отваром. Мы сели у огня.

Мих вздохнул.

— Сегодня — самая лучшая ночь!

Мы засмеялись.

И было все равно, что завтра нужно идти на занятия с Лаймоном. Что через три месяца я вернусь в Школу. А Лар начнет учить Михея. Лэйм Рикс бросит преподавание в Школе и станет моим личным учителем. Гномы через год вернутся в Долину. И среди них Алекс Дифэт найдет своего Друга. Алекс смягчит правила Школы и на следующий год туда поступит много девочек. И Школа вскоре станет лучшей на землях людей. Увидев это, в нее отправят учиться Эльфов. И люди окончательно помирятся с ними...

Драконы найдут город Гномов. И тоже заключат с ними союз. И долгие годы по улицам города будет носиться Драконята и Гномики. Иногда к ним будут присоединяться Феи (во главе с Айном — сыном Ии и Виктора). Надеюсь, город выдержит это. А Русалы найдут себе королеву. Но это — совсем другая история...