Арка 10

Арка 10. Моротэ-Цуки (удар двумя руками)

Моротэ-Цуки 10.1

Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей

Трикстер выбил последнюю сигарету из пачки.

— Джесс нужна помощь, да и Цитрин тоже, — мрачно и угрюмо заявил Баллистик.

— Ты прав, ты прав, — отозвался Трикстер, закуривая и глядя вдаль.

Глазами он не видел, но своей суперсилой ощущал там Ноэль — огромную, вязкую массу, которую будет очень тяжело толкать, двигать и заменять. Значит, придётся прибегнуть к какой-то другой стратегии, и сейчас Франциск, Трикстер в маске, размышлял и перебирал варианты. Они мчались за Ноэль, чтобы помочь ей, но она справлялась и сама, ловко оперировала клонами Цирк и Сталкер, и тут остановилась, скорее всего, обнаружив новую добычу. Плохо было то, что ранее она попыталась съесть Мегаватта и убила нескольких оперативников СКП. Плевать на её попытки съесть кого-то из Империи, да и местных злодейчиков не жалко, но вот герои и СКП — это было плохо.

— Эй, ты меня слышишь? — крикнул Баллистик.

Трикстер обернулся, посмотрел на старого друга Люка и понял, что надо решаться. Нельзя было терять время, много чего нельзя было, и в то же время нужно было помочь Ноэль! Все эти полтора года после переноса с Земли Алеф Франциск справлялся только потому, что нужно было помочь Ноэль, нужно было действовать.

— Слышу, — Трикстер сделал последнюю затяжку и щелчком отправил бычок в полёт с крыши, после чего выдохнул струю дыма. — Они не умирают?

— Нет, Джесс потеряла сознание, а Цитрин я перевязал, но им всё равно нужна помощь, я же сказал! Ты помнишь историю с Аккордом и Коди?!

— Хотел бы я её забыть, — мрачно отозвался Трикстер.

— Что он с нами сделает за гибель своих Послов?

— Бойня...

— Этот психованный карлик-перфекционист даже слушать не будет, если кто-то из его Послов умрёт у нас на руках! — перебил его Баллистик.

— У тебя на руках, так что постарайся, чтобы не умер, — объявил Трикстер, пришедший наконец к решению.

— Что?

Трикстер, ощущавший внизу подходящие предметы: поваленный фонарь, тумбу и кусок автомобиля, в три замены перенёс своих товарищей вниз, после чего спустился сам. Практика, непрерывная практика, и всё это заняло у него не более пары секунд.

— Ищи транспорт и двигайся к госпиталю или к зданию СКП, — сказал Трикстер, поправляя шляпу-цилиндр.

В опустившейся темноте и слабом свете луны и звёзд чёрно-красные костюмы Странников смотрелись вдвойне жутковато и пугающе — как, собственно, и задумывалось.

— Ты можешь перенести нас туда за считанные минуты!

— Ноэль нужна помощь, это важнее, — спокойно ответил Трикстер.

После этого он исчез, заменившись на какой-то кусок стены, напоминающий творение абстракционистов. Баллистик выругался под нос, осматриваясь. Машины отпадали — взламывать и заводить их от проводков он не умел. Конечно, Баллистик всегда мог заставить автомобиль двигаться, зарядив его своей суперсилой и выстрелив, но сидеть при этом внутри? Ну уж нет, он ещё не сошёл с ума!

Обдумав ситуацию и ещё раз выругавшись, Баллистик пошёл к лежащей без сознания Джесс. Создания Генезис оставались лучшим шансом быстро добраться, если не до госпиталя, то хотя бы до кого-то из тех, кто смог бы помочь.

В любом случае, в одиночку ему их двоих не унести, это точно.

* * *

С запада доносилась перестрелка, из-за угла здания СКП выскочил Сварщик, сверкающий металлом в свете прожекторов с корабля Дракона. Притормозил на секунду, оценивая обстановку, и направился к Штурму. Из здания, ковыляя, вышла Батарея, поддерживаемая Флешеттой, с неба спустился Бесстрашный, несущий Мисс Ополчение.

— Зачем ты вышла, котёночек?! — крикнул Штурм Батарее. — Здесь могут поцарапать!

Линии на костюме Батареи вспыхнули на мгновение, и Штурм оскалился. Рядом, выбив небольшую ямку в асфальте, приземлился Жаба.

— Спасибо за помощь, конечно, — добавила Мисс Ополчение, — но появились вы, Жаба, весьма неожиданно.

— Я прибыл по приглашению Директора Кальверта и спешил ему на помощь, но немного опоздал. К счастью, Джек Остряк не подозревал о моём присутствии в городе, и поэтому мне удалось застать его врасплох.

Штурма подмывало спросить, что это было за чудище там, где Жаба помог ему и Батарее, но вопрос мог и подождать. Всё могло подождать, по сравнению с Бойней, и, чего греха таить, чудесным спасением. Мало кто в мире мог похвастаться, что был на расстоянии пары шагов от Сибири и уцелел. Конечно, надо было бы организовать преследование, наблюдение за отступившими Сибирью, Краулером и Птицей-Хрусталь, но кто рискнул бы на такое?

— Я тебе не котёночек! — прошипело в ухе Штурма одновременно с ударом от Батареи.

— Город в огне и хаосе, и есть ещё угроза, с которой уже сталкивались уважаемые Штурм и Батарея, — Жаба скрестил руки на груди, — но сейчас есть более важный вопрос: не дать Бойне покинуть город. Конечно, их осталась только половина, но мы все изрядно устали, ранены...

— Половина?! — раздался хор голосов, перебивший его.

Штурм, поглядывавший краем глаза и за Феньей со смутно знакомым пацаном, обратил внимание, что Империя уже не слишком рвётся в бой. Как будто и не пыталась та же Фенья прибить его мечом пять минут назад! Столкновение с Бойней подействовало отрезвляюще? Или пацан ей так важен? Стоп, Жаба тоже посчитал то чудище угрозой? Как будто мало было Бойни и атаки на СКП!

— Я убил Ожог, пытавшуюся сжечь Трещину с командой, Манекена, убивавшего Неформалов, Дорогушу, обработавшую Барыг, и Джека Остряка, — пожал плечами Жаба, словно речь шла о походе в кино и поедании мороженого.

— Дорогушу?

— Дочь Сердцееда, манипулятор эмоциями, насколько я понял, — ответил Жаба.

— А ты не любишь их семейку, а? — хмыкнул Штурм.

— Это объясняло бы безумные действия Империи и Барыг, — заметила Мисс Ополчение.

Она задумалась на секунду.

— Так, раз Директор Кальверт мёртв и Заместитель его отсутствует, я принимаю командование.

Штурм лишь мысленно вздохнул и подумал, что Директор Кальверт не слишком торопился с выбором кандидатуры своего Заместителя после отъезда Пиггот и не спешил с пополнениями в команде Протектората. Четверо вместо семи, и в противниках Бойня! За что Кальверт и поплатился, не иначе!

— Нужно организовать наблюдение за Бойней, пока они снова не скрылись.

— Уже ведётся, — тут же сказал Жаба.

Штурм дёрнул головой, показывая, что Фенья уходит с площади, унося с собой пацана, который, в свою очередь, держал на руках совсем уж маленькую девочку.

— Не преследовать! — бросила Мисс Ополчение. — Нужно выяснить потери и собраться с силами, мы слишком распылили их!

— Это и был план Бойни, — бросил Жаба, — так что ничего удивительного.

Кивнув Мисс Ополчение, он подпрыгнул, в прыжке раскрыл летающую доску и взмыл к кораблю Дракона.

— Показушник, — тихо цокнула Батарея.

— Эй, тебе же нравятся такие парни, вроде меня! — преувеличенно обеспокоенным тоном сказал ей Штурм.

Батарея лишь погрозила ему кулаком, Флешетта, поддерживающая её, бросила на Штурма гневный взгляд. На площадь с лязганьем и скрежетом, чихая мотором, вылетел фургон СКП, затормозил, тюкнувшись в стену. Оттуда грузно выпрыгнул Мегаватт, придерживая на плечах двух оперативников СКП.

— В даунтауне какая-то тварь размером с мэрию, и она пыталась меня сожрать, — сообщил он просто.

Штурм услышал, как Мисс Ополчение с присвистом выдохнула сквозь шарф, и мысленно с ней согласился.

— Работаем! — скомандовала Ханна, и Штурм опять мысленно с ней согласился.

* * *

Джирайя взлетел обратно к кораблю Дракона и сказал:

— На восток, подберём Муравья и Сплетницу.

— Так что случилось? — спросила Нарвал. — И при чём тут Сплетница?

— Беспилотники отправлены, — добавила Дракон.

— Отлично, пусть следят за моим клоном, так будет лучше всего, — кивнул Джирайя.

Он хрустнул шеей и покрутил головой, потом плечами.

— В общем, во время нападения Левиафана Сплетница сообщила мне, что Выверт это Кальверт, что он удерживает у себя Дину Алкотт и держит её на наркотиках.

— Так вот зачем ты спрашивал совета, — тут же сообразила Нарвал, голос её стал обвиняющим. — Надо было спасать её, а не ждать!

— Я проверил информацию и спас её, — спокойно ответил Джирайя. — Доказательства того, что Выверт — это Кальверт, у Сплетницы, но этот вопрос может и подождать. Бойня организовала хаос, чтобы улизнуть, за этим Джек и приходил к Кальверту.

— За чем за этим?

— Договориться о том, что Бойня уйдёт из города, а СКП им поможет.

— Серьёзно?!

— Серьёзно. В составе СКП, надо полагать, его Наёмники, но с этим можно разобраться и завтра, — вздохнул Джирайя. — Выверт уже совершил всё, что мог, и его дела подождут, в отличие от Бойни, которая ждать не будет.

— Убийство половины Бойни и Джека — это уже отличный результат, — сказала Нарвал.

— Открываю корабль, — раздался голос Дракон.

— Всем привет! — жизнерадостно объявила Сплетница, вбегая внутрь. — Ух, как тут у вас роскошно! Тепло, светло и никакой Бойни! И вы не поверите...

— Не поверим, — перебила её Нарвал. — У тебя информация, что Выверт — это Кальверт? Давай её сюда!

— Разве так надо общаться с будущими соратниками? — тут же весело спросила Сплетница.

— Что?

— Мы заключили сделку, — пояснил Джирайя. — Я устраняю Выверта, Сплетница идёт в Гильдию и самоотверженно трудится там.

— ЧТО?! — крикнула Нарвал.

— Я же говорил, что буду собирать команду? Вот, Сплетница — первая в ней, привет, Муравей.

— Привет, — почти тихо сказала Тейлор, тоже вступая в корабль.

— Да при чём тут команда?! — закричала Нарвал. — Ты убил Директора Кальверта?! Ты?! Не Джек?!

— Убил, да, — пожал плечами Джирайя, — я кучу народу перебил сегодня, чтобы спасти другую кучу.

— Да при чём тут эти кучи? Нельзя просто так убивать людей! Даже если они суперзлодеи!

— А если они сотрудничали с Бойней? — заинтересовался Джирайя.

— И тогда нельзя! Ты говоришь, у тебя есть доказательства?

— У меня есть! — ухмыльнулась Сплетница, вскидывая руку.

— Погоди, девчонка, до тебя ещё позже доберёмся!

— Ссоры не лучший способ сражаться с Бойней, — тихо, но твёрдо заметила Тейлор. — И я тоже сегодня убивала.

— Падшие обработали Империю, как Дорогуша Барыг, — пояснила Лиза.

— Ты хоть понимаешь, Д... Жаба, как это выглядит? — не унималась Нарвал. — Убийство директора СКП в то время как ты мог его взять в плен?!

— Надо было его брать в плен? Как это выглядело бы? — задал встречный вопрос Жаба. — Я выбегаю из здания СКП, взяв Директора в плен, а тут ещё и Бойня рядом? Нельзя было медлить, Кальверт подчистил бы информацию, убрал свидетелей, списал всё на Бойню и остался бы чист и не запятнан! В кресле Директора СКП остался бы человек, нет, маска-суперзлодей, готовый сотрудничать с Бойней, как тебе такое?

— Возможно, но ты же супергерой! — Нарвал наклонила голову, словно собираясь ткнуть Джирайю рогом.

— Нет, я — шиноби, — совершенно серьёзно ответил Джирайя.

— Это не отменяет того факта, что нельзя было просто так убивать Директора СКП! Будь он хоть сто раз суперзлодеем, но мы могли бы прижать его к ногтю! По закону!

— Не смогли бы, — вмешалась Сплетница, — он бы вывернулся.

— А ты...

— Уговор есть уговор, — огрызнулась Сплетница.

— Тихо, тихо, никто ничего не собирается нарушать, — вскинул руку Джирайя, — так что не надо ссориться. О команде и её составе мы уже говорили, так, Нарвал?

— Так, — признала та неохотно.

— А ты, Сплетница, — ткнул пальцем Джирайя, — не задирай будущих соратников либо не называй их соратниками. Потому что с теми, кто прикрывает тебе спину, себя так не ведут. Взяли себя в руки и выдохнули. Сейчас нужно решить имеющуюся проблему с оставшейся половиной Бойни. Думаю, все за, что Бойня не должна покинуть города? Ну вот, а когда решим эту проблему, тогда уже и займёмся вопросом с Кальвертом, всё равно бегать от ответственности не собираюсь.

— Оставшаяся половина даже без Джека может разнести город в щепки, — тут же сказала Нарвал. — И никто не будет класть масок зазря в самоубийственных атаках против Сибири! Не говоря уже о Краулере, Птице-Хрусталь и Ампутации!

— Если Протекторат и СКП захотят, они позовут на помощь, это их дела, — улыбнулся Джирайя, — но я вообще говорил о собравшихся здесь. Нас пятеро, их четверо, так что у нас преимущество.

— Тогда нам нужен способ победить Сибирь! — тут же вскинулась Нарвал.

— А, Сибирь, — улыбка Лизы стала ещё шире, и Джирайя невольно хмыкнул. — Слушайте! Конечно, это всего лишь догадки, но очень обоснованные такие, надёжные догадки, которые позволят нам справиться с Сибирью!

Моротэ-Цуки 10.2

Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей

Джирайя-клон неспешно следовал за Бойней, точнее говоря, за чакрометкой на Птице-Хрусталь, поставленной его предшественником. Оригинал прыгнул вниз, на площадь, к маскам Протектората, а созданный только что клон отправился в погоню. У оригинала оставалось не так уж и много сил, поэтому нечего было и думать внезапно атаковать остатки Бойни с тыла, но взамен клон, подумав, метнул метки и в Краулера, и в Сибирь.

Сибирь, которая несла Краулера, приподняв над собой, словно огромную статую гусенице, никак не отреагировала, но и метка на неё не села. Краулер не заметил ничего, и теперь клон ощущал впереди две метки, одну над другой, ибо Птица-Хрусталь летела в двадцати метрах над землёй. Попутно, по дороге на северо-восток, она собирала стекло, и слои, сотни слоёв осколков, плавали вокруг неё, насколько мог рассмотреть клон.

Затем, достигнув четырёхэтажного здания в центре Доков, они остановились. Сибирь взмахом руки расширила окно, и Краулер вполз внутрь. Птица-Хрусталь взлетела на крышу и села там, потоки стекла продолжали влетать и влетать в здание, словно собираясь наполнить его целиком. Клон, озадаченно почесав бок, сел в засаду неподалёку, отметив, что Сибирь куда-то скрылась.

Преследовать её имело бы смысл, задержись на Сибири метка или имей клон представление о том, что она задумала. Искать в тенях и зданиях ночью, в неверном свете луны и звёзд, чёрно-белую девушку, было крайне рискованно. Даже то, что девушка была обнажена, не спасало положения, и клон, подвигав плечами, устроился удобно, применил технику невидимости и приготовился ждать. Возможно, Сибирь роет новое убежище под землёй. Возможно, она отделилась и сбежала. В любом случае, клон был бессилен ей помешать, тут требовался оригинал в полной силе и желательно с хитроумной идеей, как одолеть неодолимое. Клон знал всё, что знал оригинал, и хитроумного ничего на ум не шло, так что оставалось только сидеть.

Время шло. Птица-Хрусталь прекратила сбор стекла и замерла неподвижно, как и Краулер в здании. Хитрый план? Восстанавливают силы? Ждут атаки героев, чтобы подловить их в заранее приготовленной засаде? Засекли клона и метки и ждут? Если Сибирь вдруг вынырнет сзади и уничтожит клона, то оригинал поймёт, что Бойня знает о чакре или умеет её чувствовать. Не слишком страшно, даже слежка не прервётся, разве что станет более явной, всё-таки беспилотники Дракона не шиноби.

Сибирь появилась внезапно, словно соткалась из темноты и света, и клон отметил, что она несёт в руках двух девушек. Клон, соответственно, удвоил внимание и опознал обеих. Ампутация и Панацея. Первая сидела на сгибе руки Сибири и чем-то возмущалась, вторая просто висела под мышкой Сибири, то ли не имея сил пошевелиться, то ли парализованная чем-то.

Панацея!

Это стоило того, чтобы приблизиться к новому логову Бойни. Даже если его убьют, оригинал тут же узнает о Панацее и начнёт действовать быстрее. Лучшая в мире целительница в руках Бойни? Если не вмешаться, то всё закончится крайне, крайне печально. Если же удастся провести миссию спасения в стиле "быстро выкрал и ушёл", то оно того стоит. Пускай даже Бойня будет знать, что за ними следили, дело стоит того, ибо прежние опасения по поводу Ампутации и Панацеи, работающих вместе, никуда не делись.

Сибирь вошла в здание через пролом, созданный для Краулера, и клон ощутил, что метка Птицы сдвинулась. Мелькнувшая у клона мысль атаковать Птицу и выкрасть Панацею под шумок исчезла, едва он увидел принятые ею меры безопасности. Стеклянное тело, сфера осколков вокруг и ещё больше стекла в окрестностях.

Способна ли Птица ощущать всё, чего касалось бы стекло? Клон, на секунду задумавшись, решил, что нет, но полной уверенности не было. Тейлор и её миллионы насекомых, чем хуже Птица, управляющая миллионами осколков стекла? Поэтому клон удвоил осторожность, подбираясь к зданию, благо в его распоряжении была ходьба по стенам и возможность прыгать с любой высоты без риска разбиться.

В здании, где укрылась Бойня, было полно стекла, осколки заполняли практически весь объём, находясь в непрерывном движении, на всех этажах, во всех комнатах и проёмах. Снаружи ничего не летало, дабы не выдать местоположение, как сообразил клон, и он начал подкрадываться по внешней стене. С миссией спасения не выйдет, но подслушать вполне можно было, да и метки всем поставить — лишним не будет. Поймать момент и дёрнуть Панацею наружу, потом уходить через здания и дальше по ливневке, дабы запутать Сибирь. Не получится поймать момент — разнюхать планы и развеяться, послав сообщение оригиналу.

Шуршание и шелест осколков создавали шум, но не слишком большой. Клон, свесившись сверху вниз, заглянул в угол окна, но ничего особенного не разглядел. Тьма и стекло, что тут скажешь. Подобраться к ним в стене? Недостаточно толстые. Есть ли в здании колонны?

— Джек... — донёсся голос.

— Не верю!! — звонкий, тоненький голосок Ампутации.

Клон прикинул толщину межэтажных перекрытий. Влезть можно, но в любую секунду можно и вывалиться. Неплохо и так, конечно, можно подобрать, можно подслушать сверху, можно ударить техникой и попробовать освободить Панацею, но стоит ли риск того? Здесь он хотя бы частично слышит, в потолке не будет слышать ничего.

— Он мёртв, — сказал третий голос.

Клон замер. Птица-Хрусталь и Ампутация — понятно, но кому принадлежал третий голос? Сибирь не разговаривает, но чтобы вот этот тихий и мёртвый голос принадлежал Краулеру? Громоподобному хвастуну, кричащему и приветствующему боль?

— Нужно убираться, — сказал первый голос, и клон решил, что это Птица-Хрусталь.

— ... смысла, — последовал ответ.

— Надо атаковать ещё раз! — прогрохотал Краулер, голос его был искажён и диссонировал, словно он говорил сотней ртов. — Всех убить! Никто не шутит с Бойней. Джек же сказал зажечь эту ночь!

— Они все нехорошие, но что, если моя новая сестрёнка пострадает?! — воскликнула Ампутация.

— Выторгуем за неё уход! — Птица.

— ... лидер.

— И это я! — загрохотал Краулер. — И я говорю — зажжём эту ночь! Будет много огня и боли!

— Стекло прочь от моей сестрёнки! — Ампутация.

— Да она всё равно парализованная! — крикнула Птица, и клон удовлетворённо кивнул.

Опасность массовой эпидемии от Ампутации всё равно оставалась, но всё же это было уже что-то. Ампутация не стала бы парализовать Панацею просто так, значит, ещё не успела до конца сломить.

— Бежать! — Птица.

— Сжечь! — Краулер.

— Не трогайте мою сестрёнку! — Ампутация.

— ... лидер, — клон опять озадаченно почесал бок, ведь получалось, что это говорит Сибирь?

Подумав, клон начал тихо и аккуратно перемещаться по стене, рассматривая подходы и подступы. Пока Бойня ссорится, она никуда не денется. Поубивают друг друга — отлично, не поубивают — потеряют время на споры или на выборы нового лидера, неважно. Оригинал и остальные получат время на отдых, на сосредоточение, на подтягивание резервов, а сам клон сейчас может рискнуть и сделать попытку спасти Панацею.

Клон аккуратно и неслышно переступал по стене, прислушиваясь к разгорающейся ссоре.

* * *

— Ноэль! — воскликнул Трикстер.

Ноэль Мейнхардт, верхняя её половина, вскинула голову. Нижняя часть её с шумом ползла по улице, передвигалась, чавкала, что-то втягивала и выплевывала. Трикстер ощущал, что клоны, порождённые Ноэль, рыскают вокруг, отыскивая цели. Сожрёт ли Ноэль самого Франциска? Он не знал, но Ноэль явно пребывала в своём "плохом" настроении, когда даже он сам не рисковал входить к ней в клетку на подземной базе.

— Трикстер! — прогрохотало внизу. — Ты со мной?

— Я хочу помочь тебе!

— Ты хотел помочь мне и в Мэдисоне!

— Мы все согласились выпить из тех флаконов!

— И посмотри, к чему это привело?

— Мы уже обсуждали это, Ноэль! — ощущая отчаяние, крикнул Франциск.

— И никто так и не смог помочь мне! Ты обещал!

— Я сдержу обещание! Уйми свою ярость! Не обращай её на героев!

— Я жду объяснений! — Ноэль и не думала останавливаться, продолжала двигаться на запад, к штаб-квартире СКП. — Мне нужны силы! Я жажду мести! Ты видел...

— Тебе не одолеть Сибирь! — вскричал Трикстер.

— Тогда я сокрушу остальную Бойню! Но мне нужны силы!

— Ноэль! — Трикстер ещё раз сместился, догоняя подругу и возлюбленную. — Подумай сама, герои могут вылечить тебя! Таков был план!

— Это был план Выверта, который посадил меня в подвал?! — Ноэль в ярости ударила, и дом справа от неё начал разваливаться.

— Ты сама согласилась!

— А вы смотрели на меня, как на зверушку в клетке!

— Ноэль, ты сердишься и неспособна мыслить ясно! — вскричал Трикстер.

— Они убили Оливера! Они убили Мариссу! Я не желаю мыслить ясно!

Трикстер ощутил приближение клонов Сталкер, прыгавших с крыши на крышу, но и сам сместился дальше. Хотела ли Ноэль сожрать и его, получить "злых клонов" Франциска с искажёнными способностями?

— Если ты не будешь мыслить ясно, мы не победим! — крикнул Трикстер. — Ноэль, ты же всегда была стратегом! Ты вела нашу команду от победы к победе! Сейчас нам нужна не ярость, а стратегия!

— Мы?

— Ты же знаешь, я с тобой, в горе и в радости, в здравии и в болезни, — с горечью и болью отозвался Франциск

— Пока смерть не разлучит нас?

— Я хочу, чтобы ты жила! — Франциск ощущал желчь во рту, словно наелся гадостных таблеток, руки тряслись. — Нормально жила, не прячась от друзей, чтобы не поранить их! Для этого нужна помощь героев, для этого нужно самим стать героями!

— Ты же знаешь, какие из нас герои! Нас записали в злодеи и не простят наших проступков! Не простят всех тех, кого я уже убила! — Ноэль пихнула ещё один дом, но тот устоял.

— Ноэль! — вскричал Трикстер, в один прыжок оказываясь рядом.

Он посмотрел снизу вверх на неё, видя в ней прежнюю Ноэль, ту, какой она была перед Рождеством 2009 года, когда они всемером собрались вместе в квартире, обсудить планы и отметить выигрыш национального чемпионата. Тяжёлый запах пыли, сырости, грязи, сырого мяса и вони ударил в нос Франциска, но он не поморщился. Ему отчаянно хотелось прикоснуться к Ноэль, стоявшей в пяти шагах, но Трикстер знал, что нижняя часть её тела — монстрообразная туша — не слишком-то слушается верхнюю. Во всяком случае, в вопросах поглощения людей с силами точно не слушается.

— Уйди! — взревела Ноэль. — Я не контролирую себя, уйди!

— Возьми себя в руки! Сражайся! — заорал Франциск. — Ты придумаешь стратегию, и мы вместе победим, как раньше! После победы над Бойней нам всё спишут, и тебя вылечат! Ноэль!

Он ушёл заменой на крышу, туша, надвинувшаяся было на него, промахнулась.

— Я всё равно люблю тебя и хочу исправить ту ошибку! Но если бы мы не выпили флаконы, мы бы так и сидели в карантине! Ты бы умерла! И сейчас ты умрёшь, если будешь действовать необдуманно!

— И что ты предлагаешь? Ждать?! Я уже достаточно ждала!

Франциск опять спустился вниз, на этот раз, оказавшись сбоку.

— Всего лишь не трогай героев!

— Мне нужны силы!

— Нам нужна стратегия! Ты же сама нас всегда этому учила! Стратегия! Месть будет твоей, я обещаю! Правильная месть, в которой погибнут враги, а не ты! Ты придумаешь способ, я знаю, как одолеть даже Сибирь, но надо остановиться и подумать! Триумвират уже нападал с яростью и ничего не добился!

Трикстер ощущал полное отчаяние и вкладывал его в слова. Ноэль в гневе не всегда слушалась, вот потом — после разгромов и убийств — да, чаще всего прислушивалась к доводам разума. Франциск достал новую пачку и закурил, пытаясь придумать, найти слова, которые достучались бы до Ноэль, прошли бы сквозь стену гнева, неприятия, накопившегося за полтора года... всего накопившегося, чего уж там. Они недаром назвались Странниками, из-за Ноэль им приходилось постоянно переезжать с места на место, и с каждым разом становилось всё хуже и хуже. Броктон-Бей не стал исключением, мелькнувший было лучик надежды оказался разрушен и испорчен.

Франциск выдохнул и стиснул кулак.

Нет! Ещё не всё потеряно! Сколько раз они стояли на грани поражения и с помощью Ноэль вырывали победу? Нужно лишь образумить её, и вместе они создадут стратегию, одолеют Бойню! Сражаться! Нужно лишь сражаться до последнего, как это было в Мэдисоне! Ошибкой там было не употребление флаконов Котла, давших им суперсилы, а то, что Ноэль и Оливер выпили один флакон на двоих! Если бы Ноэль тогда не была ранена или он был бы настойчивее и уговорил бы её выпить флакон целиком!

Ноэль остановилась. До штаб-квартиры СКП оставалось еще пять или шесть кварталов.

— Ты прав! — прогрохотала она. — Нам нужна стратегия!

— Да! — крикнул Трикстер.

— И силы тоже! Тот, у кого сила, диктует условия! Ты со мной?

— Да! — ещё раз крикнул Трикстер, ощущая горечь, отчаяние и решимость. — Я с тобой, до самого конца!

Моротэ-Цуки 10.3

Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей

Трещина вела автомобиль, ощущая, как болит всё тело, можно сказать, полыхает и горит. Рядом сидела Саламандра, уставившись отсутствующим взором в темноту за окном. На заднем сиденье, откинувшись и что-то тихо ворча под нос, ёрзал Грегор, рядом с ним, свернувшись в клубок и уйдя в себя, покачивалась Лабиринт. Нужно было сказать что-то, подбодрить, заставить команду встряхнуться, но Трещина не находила в себе сил для этого.

Пока приходили в себя, пока искали новую машину, сражение в центре города вроде бы утихло, и Трещина, стиснув зубы, решила пробираться туда. Пускай она не слишком ладила с СКП, но в то же время черты никогда не переходила, так что сейчас можно было рассчитывать на помощь. Вряд ли команда сможет сражаться, Ожог убила не только Тритона, но и боевой дух, но перед лицом Бойни любая помощь будет не лишней.

Если, конечно, СКП и Протекторат вообще захотят принять её помощь.

Мысли в голове Трещины текли вяло, барахтались, можно сказать, в такт медленной езде. Выбитое ударом Птицы стекло куда-то делось, но взамен центральный проспект и окрестности были густо усеяны выбоинами, ямами, поваленными деревьями и столбами, вывороченными бордюрами и местами трупами, еле видными в свете Луны и звёзд. Всё это нужно было объезжать и лавировать, и в какой-то момент Трещина взяла севернее, так как проулок, ведущий на юг, был завален наглухо и залит пеной, а на дороге прямо по середине были воткнуты две огромные железки, каждая высотой метра три.

Соседняя улица тоже оказалась запечатана, куча ямок вокруг и перевёрнутый фургон СКП с двумя расстрелянными в упор оперативниками рядом. Валялись и какие-то неизвестные Трещине боевики, скорее всего, из Империи. Вывернув и аккуратно проехав по одному из трупов левыми колесами, она вырулила ещё севернее.

Дороги там оказались немного чище, и Трещина взяла ещё севернее, постепенно забирая к Докам, заходя по дуге к пункту назначения — штаб-квартире СКП. Тут тоже хватало развалин, в паре мест дома были развалены в кучу обломков, и Трещина вяло подумала, что так она вообще покинет город, постепенно забирая на север. Что-то мелькнуло в темноте, врезалось в дорогу перед машиной, и Трещина с запозданием, но нажала на тормоз.

— Из машины!

Автомобиль качнулся, Грегор грузно вылез. Саламандра уже выскочила, пригибаясь, отскочила вправо, в тень трёхэтажного здания. Трещина вылезла, ощущая, как ноет тело, и тут сообразила, что Лабиринт даже не сдвинулась, и, значит, Элли надо насильно вытаскивать перед лицом неизвестного врага.

— Эй, я не враг! — донёсся до неё выкрик.

— Откуда мне это знать?

— Я подойду и подсвечу себя фонариком!

Шаги, скрип, щёлканье, зажегся фонарик и вильнул, слабый луч света подсветил парня в чёрно-красном костюме. Трещина, моргнув, опознала Баллистика и насторожилась. Способность заряжать предметы, которые потом выстреливают со скоростью в 100 км/ч, против её упавшей духом команды, очень опасный враг.

— Мне нужен транспорт!

— Нам, представь себе, тоже, — ответила Трещина.

Она остановилась и прикидывала тактику. Саламандра заходит справа, если не сглупит, то зайдёт в тыл. Отвлечь Баллистика пока разговорами, Грегор, если что, примет удар. Правда, если Странники тут в полном составе, то остаётся только бежать, но как раз бежать сейчас не выйдет. Один камешек от Баллистика, и машина останется без двигателя. Правда, вокруг тьма и фары сломаны, возможно, и промахнётся. Возможно, поэтому же и промахнулся вначале.

— Эй, у меня тут раненые! — крикнул Баллистик.

— И у нас, представь себе, тоже.

Трещине не хотелось ссориться со Странниками, не здесь и не сейчас, не в таком состоянии команды, но ей нужно заботиться о своих! Неясно, зачем вообще Странникам транспорт, у них есть Генезис и Трикстер, так что это, скорее всего, какая-то хитровыебанная ловушка. Возможно даже, что от Бойни. Она сделала вид, что у неё чешется нога, и наклонилась, присела, заодно касаясь руками земли, ослабляя и разрушая асфальт и "подушку" под ним. Провалиться сквозь землю, избежать первого удара, а там видно будет. В этой полутьме можно и поиграть в прятки, обрушить пару зданий на Странников или бежать, прихватив Лабиринт.

— Вы же наёмники, да? — крикнул Баллистик. — Как насчёт найма и миссии по охране и доставке?!

— Ты издеваешься? — не выдержала Трещина.

— Нисколько! У меня две раненые девушки на руках, а я не умею заводить машины без ключей! Серьёзно, если бы я захотел напасть, то первым ударом выбил бы вам двигатель, а вторым пробил салон! — в голосе Баллистика слышались напряжение и усталость.

— К чему эти угрозы?

— Это не угрозы! Серьёзно! — Баллистик приблизился, вытянув руки и демонстрируя, поочерёдно подсвечивая фонариком, что они пусты. — Мне нужна помощь!

Трещина не преминула подумать, что фонарик отлично подойдёт на роль "снаряда".

— Грегор, — скомандовала Трещина, — возьми его в захват, и если это ловушка, то сверни ему шею!

— Какая ещё ловушка, — вздохнул Баллистик, — зачем бы мне её устраивать?

— Не знаю, может, потому что Бойня в городе?

— Да к нам на базу вломились Краулер и Сибирь! — вспылил Баллистик, но тут же убавил громкость, так как Грегор обхватил его сзади ручищами за шею и голову. — Солнышко убита, Генезис ранена и лежит без сил, а Трикстер умчался в темноту!

— Погоди, ты сказал, что у тебя две раненые девушки?

— Вторая — Цитрин, из Послов Аккорда, — прохрипел Баллистик. — И она тяжело ранена.

Трещина задумалась на несколько секунд. Перспективы были заманчивые, правда, ещё нужно было добраться на перегруженной машине куда надо, и не попасться Бойне, и потом ещё успеть ускользнуть от СКП, прежде чем те опомнятся и возьмутся всерьёз за злодеев. Перемирия никто не объявлял, а Странники нападали на мэра и героев две недели назад.

— Ты же понимаешь риски, да? Я за вас в бой с Протекторатом встревать не буду.

— Понимаю, — помрачнел Баллистик. — Но всё же рискну.

— Тогда полезай в багажник.

— Что?

— Нас четверо и вас трое, куда ты собрался садиться? К Грегору на колени? Или багажник, или топай пешком, машина всё равно будет перегружена и поедем ещё медленнее.

Собственно, это была ещё одна проверка, но Баллистик, вздохнув, побрёл к багажнику. Конечно, с его силой он и там может наделать дел, но Трещина решила, что разговор и без того затянулся.

— Погоди! — крикнула ему Трещина. — Покажи своих подружек!

Баллистик хлопнул себя по лбу, и звук смачного удара разнёсся в темноте.

— Посмотрим, к чему всё это приведёт, — пробормотала Трещина под нос.

* * *

— Я не понимаю, почему мы должны верить догадкам суперзлодейки! — воскликнула Нарвал.

— Хорошо, я беру ответственность на себя, — спокойно ответил Джирайя, поднимаясь. — Подумайте пока, что можно противопоставить Краулеру и Птице-Хрусталь.

— Если его не будет прикрывать Сибирь, то можно попробовать разнести изнутри, но для этого мне нужно будет приблизиться к нему на пятнадцать метров, — проворчала Нарвал неохотно.

— Алхимик может справиться с Птицей! — пылко воскликнула Тейлор — Муравей. — Я могу отвлечь всех, создать рои-обманки, оплести паутиной, закусать, если у них есть уязвимые места!

— Подумайте на эту тему, — кивнул Джирайя, протягивая руку Сплетнице.

Та отнеслась спокойно к прыжку на крышу с высоты десяти метров, но всё же взвизгнула слегка, когда Джирайя побежал вниз по стене.

— Итак, Сибирь, — напомнил он.

— Чтобы справиться с Сибирью, нам потребуется красивая девушка! — ухмыльнулась Сплетница, уже пришедшая в себя.

Джирайя усмехнулся, но ничего не сказал.

— В общем, нам нужна Флешетта, — добавила Лиза.

Стражи Броктон-Бей, трое из них, стояли на углу штаб-квартиры СКП и о чём-то спорили, тыкая руками в темноту во все стороны, а также вверх и вниз.

— О нет, суперзлодейки оседлали Жабу! — патетично воскликнул Стояк, вознося руки к небу. — Почему я не на его месте?

Стоявшая рядом Флешетта хихикнула, Сварщик лишь обернулся.

— Как смотрю на тебя, Стояк, так внутри всё останавливается и даже кукушка в часах замирает! — парировала Сплетница, соскальзывая со спины Джирайи. — И сейчас я собираюсь сделать одну из своих суперзлодейских штучек!

— Я готов принести себя в жертву и заткнуть ей рот! — шагнул вперёд Стояк, распахивая руки.

Сварщик посмотрел на Джирайю, изобразив на металлическом лице вопрос, Флешетта продолжала хихикать, немного нервно, надо заметить.

— Меня интересуют только девушки! — заявила Сплетница из-за спины Джирайи.

— Так, — грохотнул Сварщик. — Что тут происходит?

— Сплетница утверждает, что знает, как победить Сибирь, — пояснил Джирайя.

— Мы не ведём дела с суперзлодеями, — отрезал Сварщик, ступая вперёд.

— Она состоит в Гильдии.

— И давно?

— Три минуты.

Стражи Броктон-Бей озадаченно посмотрели в ответ, Сварщик нахмурился.

— Вряд ли вы успели оформить все бумаги и совершить все процедуры.

— Я веду Гильдию в боевых рейдах, — напомнил Джирайя, скрещивая руки на груди. — Процедура только что была упрощена до моего слова.

— Эй, я сменила ориентацию, — помахала рукой Лиза, — я теперь хорошая!

— Всё равно, я — глава Стражей, и они не будут, не должны сражаться с Бойней!

— Они уже сражались с ней, — напомнил удивлённый Джирайя.

— Вынужденно. Здесь же речь идёт о добровольном и осознанном посыле несовершеннолетнего героя на смертельную миссию, — голос Сварщика буквально наполнялся металлом по мере произнесения.

— Но мы за этим и шли в Стражи! — воскликнули Стояк и Флешетта и сердито посмотрели друг на друга.

— Помогать людям! — заявила Флешетта.

— Кадрить девчонок! — хмыкнул Стояк, и тут же Джирайя ощутил, что за его спиной хохочет Лиза, а Флешетта рассердилась ещё больше.

— Я не имею права рисковать жизнями Стражей! — заявил Сварщик. — Если вам нужна сила Флешетты, пусть зарядит меня, и я пойду, как это было в битве с Левиафаном!

— Директор или тот, кто его замещает, имеет право, — тут же уточнила Лиза.

— Мисс Ополчение занята, так что я за неё, — заявил подошедший Штурм, услышавший последние реплики.

— Серьёзно? — воскликнул Стояк.

— Конечно. Так мне и сказала: "Иди отсюда и доставай других, у меня и своих проблем хватает!"

Тут Штурм посерьёзнел и пояснил:

— Бесстрашный патрулирует, Батарее всё ещё плохо, а за Стражами и вправду пригляд нужен. Мы и без того потеряли сегодня слишком многих.

— Но речь идёт об уничтожении Сибири! — опять в унисон воскликнули Стояк и Флешетта.

— Да ладно? — озадаченно спросил Штурм, потёр подбородок и посмотрел на Джирайю. — И в чём заключается план?

— Вы хотите разрешить?! — возмущённо воскликнул Сварщик.

— Я хочу выслушать план, — спокойно ответил Штурм и опять посмотрел на Джирайю.

— Но это же Сибирь!

— Быть маской вообще опасно, — хохотнул Штурм. — Так что?

— Излагай, — сказал Джирайя Сплетнице, доставая её из-за спины и ставя перед собой.

— Ладно, ладно, пошутили, сняли напряжение, но теперь шутки в сторону. Итак, Флешетта, сражаясь с призраками Паладина, атаковала Сибирь и уничтожила её.

— Разве она не отпрыгнула в сторону? — тут же спросила Флешетта.

— Так могло выглядеть, да, но мне со стороны было видно, что Сибирь уничтожило. И она тут же появилась, словно из ниоткуда, так что могло создаться впечатление, что она отпрыгнула. Но на самом деле, она или он, скорее он, находился в безопасности где-то рядом.

— Что ты хочешь сказать? — спросил Штурм. — Сибирь — это призрак, как у Паладина?

— Мне пришлось провести много времени рядом со Странниками, — ответила Лиза. — И в их рядах есть Генезис. Считается, что она способна превращать себя в разных причудливых созданий, но на самом деле это не так. Она создаёт их силой мысли и управляет, посылает, куда захочет, сама при этом не двигаясь с места. Когда её творение уничтожают, она просто создаёт новое, вот и всё. Сколько раз Генезис "убивали" и она потом "возвращалась" в новом облике? Это всего лишь догадка, как я уже говорила, но мне кажется, что Сибирь — это просто сотворённое тело, как у Генезис, со своими особенностями, разумеется.

— Просто?! — воскликнул Штурм.

— Ну, никому не удавалось ранить её достаточно, чтобы сотворённое тело или проекция исчезли, но вот Флешетте удалось, — пожала плечами Лиза.

— С такой силой... почему бы самому не стать неуязвимым? — задумчиво спросил Сварщик.

— Психология, — тут же откликнулась Лиза. — Возможно, она воспроизводит кого-то дорогого или ему легче было вообразить хранителя, чем самого себя неуязвимым, или что-то ещё, мы же не знаем, каков был триггер создателя Сибири.

— И мы не знаем, существует ли он, — мрачно добавил Штурм.

— Как я и сказала, это лишь догадка, но хорошая такая, дающая шанс на победу.

— И в чём тут шанс?

— Флешетта и я будем отвлекать Сибирь, пока Жаба поищет создателя, — радостно объявила Сплетница в наступившей тишине.

Моротэ-Цуки 10.4

Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей

— Мы должны убить того, кто убил Джека. Кто убил, тот и будет лидером, — сказала Сибирь.

— Мы должны бежать, — в сотый раз повторила Птица-Хрусталь.

— Того, кто бежит, того и бьют в спину и убивают, — хмыкнул Краулер.

— Джек не стеснялся отступать! — ткнула пальцем Птица.

— Чтобы заманить врагов в ловушку! — тут же ткнул в ответ Краулер. — Зачем нам бегать от врагов, когда мы можем их уничтожить?!

До драки ещё не дошло только по двум причинам. Во-первых, где-то там, в темноте, таились враги, убившие Джека и Дорогушу точно, Манекена и Ожог — возможно, во всяком случае, к условленной точке сбора они не явились и другим на глаза не попадались. И во-вторых, ни у кого, кроме Сибири, не получилось бы убить другого с одного удара. И то, даже Сибирь оставалась под вопросом — Птица могла отгородиться стеклом, Краулер мог регенерировать, а Ампутацию Сибирь никогда не обижала.

При этом мнения разделились и переплелись. Краулер просто предлагал выползти обратно и всех уничтожить, предать город огню и разорению. Ампутация была не против уничтожить город, но предлагала сделать это при помощи своих творений, предварительно покинув Броктон-Бей, чтобы не повредить новой сестрёнке. Птица-Хрусталь предлагала просто бежать. Сибирь же настаивала, что нужно уничтожить Жабу и только потом уходить, уничтожая по пути всех, кто будет препятствовать. При этом предложение разбежаться и действовать по одиночке поддержки не встретило, по совокупности причин, в которых немалое место занимал только что провалившийся план Джека. Разумеется, вслух об этом никто не сказал, все как-то молчаливо согласились, что нужно держаться вместе.

— Джек всегда поступал так, как лучше для команды! — заявила Ампутация. — Мы должны сделать так же!

— Лучше всего будет сжечь город! — тут же рыкнул Краулер. — Чтобы все знали, что не стоит шутить с Бойней!

— И наказать, — поддержала Сибирь. — Нужно наказать того, кто убил Джека, а потом приехать в Торонто и уничтожить Гильдию.

— Лучше всего для команды — выбрать лидера! — топнула ногой Ампутация. — И он решит, что делать дальше!

— И это должен быть кто-то, способный к нормальным переговорам, то есть я! — радостно заявила Птица. — От Сибири все разбегаются, да и с её привычкой есть людей переговоры могут закончиться не так, как планировалось.

— Зачем переговоры? — спокойно спросила Сибирь.

— Затем, что иногда они нужны! Джек же вёл переговоры? — парировала Птица. — Краулер слишком толстый и медленный, Ампутация слишком маленькая, остаюсь только я!

— Я способен к переговорам, — возмутился Краулер, — и даже буду рад, если противники решат нарушить условия и атаковать!

— Так и будет, если ты или Сибирь придёте на переговоры — атака или бегство, но не разговоры! — Птица взлетела чуть выше, словно демонстрируя превосходство.

— Да и насрать! — вспылил Краулер.

— Следи за языком! — тут же крикнула Ампутация.

— Как людей резать, так ты большая, а как материться, так нет?

— Ругаться — плохо! Хорошие девочки так не поступают!

— Короче, кто не хочет вступать с нами в переговоры, тех убьём, и остальные захотят вступать с нами в переговоры! — прорычал Краулер, елозя своей тушей по полу с отчётливым хрустом стекла и бетона. — Ведь так действовал Джек: страх и репутация! Наша репутация рухнет, если мы сейчас сбежим!

Он прополз вперёд, словно собираясь атаковать Птицу, и заявил:

— Нужно выйти отсюда в блеске и мощи Бойни, сносить и уничтожать, убивать и рвать, растворять и жечь всех подряд, пока нам не выдадут Жабу. Затем пусть Сибирь его убьёт, тогда мы уйдём и никто не посмеет нас остановить!

— Нужно просто отступить, пока есть возможность, — упрямо повторила Птица.

— Вы подвергаете мою сестрёнку опасности! — крикнула Ампутация.

— Ничуть, — уверенно отозвался Краулер. — Вы будете в тылу, творить красоту и совершенство из горожан, скажем, делая из них наших двойников, а? Мы уйдём, а они останутся, собьют с толку этих дурачков-героев!

— И можно заразить их разными штуками, чтобы, когда герои попробовали их вылечить, досталось всем! — обрадовалась Ампутация, в которой пробудился БиоТехнарь. — Модифицировать тела, чтобы их разослали в разные больницы, и активация при вмешательстве, тут мне поможет сестрёнка... оборудование в пауках, и если соединить их через ноутбук в единую сеть...

— Как видишь, нас трое, а ты одна! — победно заявил Краулер Птице.

— Ещё не трое!

— Краулер прав, — сказала Сибирь, и Птица увяла.

Затем она вскинула голову, собираясь возразить, и две тени соткались за её спиной, одна взрезала горло Птице огромным лезвием, вторая же забралась внутрь и взорвала туловище изнутри. Птица упала, она была ещё жива благодаря усилению тела, полученному от Ампутации, но тени продолжали своё тёмное дело. Ещё несколько ударов непроницаемо-серым лезвием в голову и взорванные руки-ноги, после чего осколки стекла градом осыпались вниз.

— Ха-ха-ха-ха! Вы все слабые..., — заухали тени в унисон, и Сибирь рванула вперёд.

Два удара руками-когтями крест-накрест, и тени упали, разодранные пополам, превращаясь в девушек-подростков. Лезвие растворилось, истаяло тенями.

— В атаку! — взревел Краулер.

Он быстро пополз к ближайшей стене, прямо по многослойному стеклянному покрытию на полу, радостно скрипя, кряхтя, ухая и хрустя, словно разом открыл сотню пакетов и начал поглощать, только в роли чипсов выступали осколки. Ампутация шагнула к Птице, размышляя, удастся ли её "спасти", как она спасла и воскресила Топорылого после тестов с Дорогушей, и краем глаза уловила какое-то движение.

— Сверху! — взвизгнула она.

Упавший из-под потолка Жаба нанёс удар ногой, и Ампутацию швырнуло через всё помещение, словно надувной мячик. Удар оставил вмятину в форме ее тела в стене, а сам Жаба уже подхватил Панацею и телепортировался к ближайшему окну. Оказавшаяся там Сибирь полоснула рукой, и Жаба исчез, с хлопком и дымом, а Панацея свалилась на осколки стекла, усеивающие пол.

— За Джека! — объявила Сибирь.

Ампутация невольно подумала, что когда Джек был жив, Сибирь молчала. Всегда молчала.

— Теперь уходим, — Сибирь подхватила Панацею, которая потихоньку начинала приходить в себя. — Джек отомщён, больше нам здесь делать нечего!

— Хорошо, — кивнула Ампутация.

Сибирь выбила дыру в стене, противоположную той, что оставил Краулер своим уходом, подхватила Ампутацию и спрыгнула вниз. Но приземлилась она только с Ампутацией, ещё до начала прыжка вместо Панацеи в её руках оказался булыжник.

— Каждому по девочке, мисс! — донёсся насмешливый голос из темноты.

Сибирь молча крутнулась и швырнула на голос булыжник могучим и всесокрушающим ядром.

— Верни сестрёнку!! — изо всех сил завизжала Ампутация.

* * *

— Отлично, она разозлилась, — заметил Трикстер, выводя из-под удара беснующегося Краулера клона взрывателя птиц, и задумчиво добавил: — Они обе разозлились.

Подготовка и планирование, утомительные и однообразные, как поиски остатков Бойни, всё же принесли плоды. Пускай уже перевалило за полночь, но мстить всегда удобно, и Трикстер усилием воли отогнал надвигающуюся сонливость. Студент он или нет, в конце концов? Ощущение предметов вокруг, даруемое суперсилой, давало ему подобие объёмного зрения, особенно ценное в этой темноте, где уши давали больше информации, чем глаза. Клоны Призрачного Сталкера, Цирк и двух незнакомцев, которых Ноэль съела до появления Франциска, сновали вокруг. Взрыватель Птиц в своих искажённых клоно-версиях взрывал и других живых существ, и особенно ценным оказался Взрыватель Крыс. Второй из незнакомцев обладал способностями, схожими со Стояком, и клоны его сейчас расставляли ловушку. Особо ценный клон Сталкер, не связанный ограничением Мантона, похоже, погиб, но и Птица-Хрусталь погибла, как и было задумано.

Первый этап — спасти Панацею, убить Птицу, разозлить Бойню — прошёл без сучка без задоринки. Второй этап — разозлить Бойню и подставить их под удары друг друга — тоже не виделся Трикстеру чем-то сложным. Едва Сибирь отпустит Ампутацию, как можно будет начинать дразнилку. Краулер силён и могуч? Переживёт ли он удар Сибири? А сама Ампутация? Клоны послужат щитом и отвлечением, сама Ноэль надёжно укрыта и спрятана в складе неподалёку, хотя сколько она там просидит, Трикстер не взялся бы предугадать.

Ноэль всегда была смелой и решительной, предпочитала атаковать и на ходу менять стратегию и тактику в соответствии с обстановкой. Вот и сейчас, второй этап служил прологом и разведкой к третьему — найти слабое место Сибири и убить. Но даже если выяснится, что убить её нельзя, то времени и взрывов будет потрачено достаточно, чтобы вмешались герои и взяли на себя основной удар. Панацея спасена, и как только придёт в себя, вылечит Ноэль, это несомненно. Зачем ждать героев, процедур, восхвалений и прочего? Одно касание, даже если ему придётся приставить пистолет к её виску, и всё, терять теперь уже совершенно нечего. Но Трикстер сомневался, что принуждение потребуется, герои любят платить добром за добро, а спасение от Бойни — сложно представить большее добро.

Эх, будь Панацея там, в Мэдисоне... Трикстер усилием воли отогнал видения из прошлого. Ничем бы им там Панацея не помогла, семи испуганным и ничего не понимающим студентам. Нет, Джесс понимала, но и она не сразу поверила, а потом не сразу рассказала, да и толку-то? Ну, узнали бы они сразу, что попали на Землю Бет, и что с того? Симург от этого тише кричать не стала бы, а бегство прочь из города — они и так бежали, как могли, и никто им помогать не стал бы. Трикстер отлично помнил, как мимо прошли Мирддин и Оружейник, прошли так, словно он, Франциск Крауз, уже не существовал! Впрочем, не выпей они те флаконы, возможно, что так и было бы — сидели бы в карантине, без шансов выйти оттуда, хотя кому он нужен тот выход? Отметка в документах, надзор, невозможность устроиться на три четверти работ, постоянные посещения врачей и наблюдения, чем так жить, проще сдохнуть!

Не исключено, что именно так всё и будет сегодня, мрачно подумал Трикстер, не переставая привычно манипулировать, тасовать, телепортировать, готовя поле боя к первой из ловушек, придуманных Ноэль. Сдохнуть и всё тут, с отдельной горькой иронией, что они — суперзлодеи без документов, находящиеся в розыске у СКП — сдохли, сражаясь с Бойней, как распоследние герои. Переезды по городам, работа на различных суперзлодеев, включая этого мудака Аккорда, из-за которого они лишились Коди и попали в Броктон-Бей. Коди, конечно, был тот ещё мудачила и сам оказался виноват в своей судьбе, нарочно взбесив Ноэль, но всё же он оставался своим мудачилой, с Земли Алеф, и уж точно не заслуживал того, чтобы его продали Янгбану.

Сегодня они потеряли Оливера и Мариссу, и он вынужденно бросил Люка и Джесс, чтобы успеть на помощь Ноэль. Кто знает, что сейчас творилось бы в центре города, успей Ноэль туда доползти! Бойня отступила не просто так, значит, герои справились бы и с Ноэль, и от одной мысли о таком волосы вставали дыбом. При всей выдержке, готовности к собственной смерти, полуторалетнем опыте жизни суперзлодея, мощи самой Ноэль, мысль о том, что она может умереть... нет, Франциск готов был сразиться со всем миром, чтобы не допустить такого!

* * *

Джирайя получил воспоминания клона и кашлянул.

— Ну наконец-то, а то в меня кофе уже не лезет! — тут же вскинулась Сплетница.

— Что? — подняла голову задремавшая было Тейлор.

— Они в центре Доков, — Джирайя подошёл к карте и, соотнеся путь клона с ней, ткнул пальцем. — Вот в этом здании. Они ссорились, что делать дальше, их атаковали клоны Призрачного Сталкера. Птица-Хрусталь убита или при смерти.

— Ноэль, — цокнула языком Лиза. — Это плохо.

— С ними Панацея, мой клон попробовал её освободить и был убит, — сказал Джирайя.

— Я сообщу Новой Волне, — сказал Стояк, и вышел из комнаты.

— Слава и Мегаватт не лучшие противники Краулеру и Сибири, — заметила Сплетница.

— У них достаточно опыта, чтобы понимать это, а помощь их пригодится, — ответил Штурм, так и продолжавший заседать со Стражами с одобрения Мисс Ополчение.

— Если догадка Сплетницы верна, — Джирайя встал, — то обойдёмся и своими силами.

План был обговорен уже на пять раз. Флешетта и Жаба дразнят Сибирь, пока Муравей и клон ищут того, кто создаёт проекцию. Точнее говоря, Муравей ищет, клон атакует, чтобы создатель не успел переместить к себе Сибирь. Если выяснится, что она не проекция, то Флешетта всё равно может её уничтожать и отвлекать, а сам Джирайя подстрахует юную героиню от атак Сибири. Остальные сдерживают Краулера и пытаются уничтожить, если же не получится, то связка Флешетта — Сварщик его уничтожит или, как минимум, серьёзно повредит. Вряд ли Краулер прочнее Губителя, и даже сильнейшему регенеранту нужно время, чтобы собраться обратно, и за это время герои и сами успеют многое.

— Настало время устроить Бойне бойню! — вскинул вверх руку, сжатую в кулак, Штурм.

Моротэ-Цуки 10.5

Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей

В разрыв между тучами выплыла луна, и Трикстер удовлетворённо кивнул. То, что он ощущал суперсилой на поле боя, не сильно расходилось с тем, что увидел глазами. Справа-позади от него находилось полуразрушенное здание склада, где находилась Ноэль, прямо перед ним — здание, в котором укрывалась Бойня и из которого появились Краулер и Сибирь с Ампутацией.

Краулер, шестиногий и покрытый бронёй, которая была усеяна глазами, уверенно проломил стену, возведённую клонами недоСтояка из живых существ. В момент пролома клоны Взрывателя подорвали кошек и собак, но Краулер даже не замедлился. Его огромная голова открылась, и поток кислоты, словно струя фонтана, обрушился на бегущий в атаку взвод крыс.

Сибирь шла вперёд, Трикстер подменил пару камней на робопауков Ампутации, и удовлетворённо кивнул, услышав хруст. Баллистик и его снаряды были бы сейчас как никогда кстати, но если бы речь шла только об Ампутации.

— Он там! — донёсся звонкий голосок, и Сибирь сдвинулась

В один прыжок она оказалась на крыше, в пяти метрах от Трикстера, который от страха чуть не проглотил сигарету. Незажжённую, но всё равно мало приятного. В следующее мгновение рефлексы сработали, всё-таки он готовился к этой атаке, и удар Сибири едва не разорвал Ампутацию. Трикстер хмыкнул, отметив, что Сибирь сдержала удар, и заменил Панацею на готовую к взрыву собаку.

Она взорвалась, выбрасывая огонь к небесам и разбрасывая обломки крыши и своих потрохов. На фоне частой канонады снизу — сотня крыс зашла Краулеру со стороны хвостовых щупалец и пыталась их взорвать — взрыв не произвёл особого впечатления. Трикстер теперь стоял на крыше здания, в котором укрывалась Бойня, и быстро поменял Панацею на кусок вентиляционной шахты. Он ощущал стекло вокруг, но увы, всё оно было мелкими осколками, хотя и с этим можно было что-то да придумать, например поработав связкой "стекло — крысы", но сейчас настало время более важного удара.

— Вот он! — закричала Ампутация, указывая рукой в сторону Трикстера.

Франциск, хмыкнув, заменил Ампутацию на одного из клонов Цирк, мельтешивших внизу. Краулер, в отличие от Сибири, сдержать удара не смог или не захотел, и Ампутацию швырнуло об мостовую. Клон Цирк, оказавшийся перед Сибирью, попробовал мельтешить и кидаться огненными молотками, но не протянул и секунды. Рывок, удар, клон развалился пополам, и Сибирь прыгнула, взмывая в небо чёрно-белой птицей. Трикстер заменил Панацею на половинку клона, а сам поменялся местами с Ампутацией. Тут же ушёл на крышу, спасаясь от кислотного удара, и получилось, что всё вернулось в исходную позицию. Ампутация и Сибирь на крыше здания, в котором пряталась Бойня, вставали, а Краулер внизу успешно шёл в ловушку.

Теперь нужно было ещё позлить Сибирь, заставить прыгать туда и сюда, чтобы она начала рушить здания, и подставить под её удар Краулера или Ампутацию. Ампутация и её пауки скрылись в здании, и Трикстер хмыкнул — Бойня училась, и быстро. Впрочем, стратегия учитывала и этот момент: на поле боя оставались только Сибирь и Краулер, во-первых, и оторвавшуюся от группы Ампутацию можно было попробовать убить, во-вторых.

Сибирь не спешила прыгать обратно, и Трикстер посмотрел вниз.

— Давай! — донёсся возглас, и в Краулера полетели мыши.

Ещё вариация силы Призрачного Сталкера, но теперь не с силой проникать в других, а со способностью делать "призраками" других живых существ. Предварительно заряженные силой Взрывателя, мыши летели в Краулера в сопровождении ножей, огня и молотков. Увы, в отличие от клонов Цирк, Сталкер не обладала улучшенной меткостью и ловкостью и метать что-то не слишком привыкла, а выстрелить призрачными мышами из арбалета не получалось. Трикстер попробовал внести коррективы, но увы, мыши в призрачном состоянии были нематериальны, и воздействовать на них он не мог. Половина мышей пролетела мимо и скрылась в мостовой, но половина попала и прошла сквозь чёрную чешую-броню Краулера, словно той и не было.

Откуда-то сбоку, словно из ямы, выскочил клон недоСтояка, подскочил к Краулеру и ткнул пальцем в один из глаз, поблёскивающих в броне. В лунном свете глаза смотрелись особенно жутковато, по крайней мере на той части, что была обращена к Трикстеру.

— Ха-ха-ха! — загрохотал Краулер.

Щупальце его хлестнуло по клону, обвивая за пояс и плечи, а из выбитого глаза хлестнула струя кислоты. Клона растворило за считанные секунды, и Трикстер дёрнул щекой. В эту же секунду мыши, пролетевшие внутрь Краулера, взорвались, пучя его изнутри, срывая плоть и броню. Хохот Краулера усилился, во все стороны захлестала кислота, растворяя мостовую и трупы попытавшихся было приблизиться кошек и крыс. Ещё клон недоСтояка, попытавшийся сходить в атаку, завертелся на месте, крича, срывая одежду и растворяясь.

— Да! — взревел Краулер. — Больше боли! Ещё больше!

Трикстер помнил, что он регенерирует и весьма быстро, и Ноэль помнила, поэтому ещё удар последовал незамедлительно. Прибережённая заботливо стайка птиц — откуда только Ноэль и Взрыватели их набрали ночью? — смутно подивился Трикстер — нырнула в пике сверху вниз прямо в раны, взрываясь и углубляя их. Краулер раскрыл пасть, готовясь к новому фонтану, и в дело вступили клоны Цирк, атаковавшие с верхних этажей. В пасть влетело несколько шариков, и громовой хохот Краулера оборвался. Теперь он выглядел эпилептиком в припадке, ибо тело его билось и дрожало от взрывов, от летящих в раны ножей и огня, а из пасти лезла пена.

Сибирь и Ампутация не показывались, но Трикстер не успел даже начать тревожиться, как ощутил ещё клона недоСтояка, мечущегося вокруг здания со стеклом. Сохранив силы Движка, клон, насколько ощущал и видел Трикстер, потерял способность парализовывать живых существ. Вместо этого он "парализовывал" неживые объекты замораживанием, касался углов здания, и там расползалась поблескивающая корочка. Можно ли обрушить здание, подорвав углы? Трикстер не знал, но решил ,что и обрушение внешних стен будет неплохо. Сибири это вряд ли повредит, Александрия неоднократно швыряла в неё тяжёлыми предметами, но что насчёт Ампутации? В здании полно стекла, какие-то раны да будут, не говоря уже об обломках, которые пригодятся против Краулера.

Тихо, почти неслышно хрустнуло, и четырёхэтажное здание, в котором пряталась Бойня, рухнуло, заваливаясь по направлению к Краулеру, и Трикстер подумал, что без клонов Сталкер тут не обошлось. Краулер, успевший прожевать пену и даже отрыгнуть кусок, никуда не бежал, подставлял раны под новые удары, и падающее здание заметил слишком поздно. Он ещё попробовал отскочить, но выскочившая из здания, карикатурно раздутая, словно цирковой силач, Цирк ударила его двухметровым молотом, отбрасывая прямо под падающую стену.

Оглушающий грохот, ударная волна, вонь и тишина.

Невероятная, невозможная тишина, бьющая по ушам не хуже грохота взрывов. Трикстер замер, и вместе с ним замер десяток клонов, прислушиваясь. Стена осела, треск прорезал ночную тьму, и снова всё стихло. Ни движения, ни шума, даже малейшего похрустывания стекла, и Трикстер, сглотнув, потянулся за сигаретой. Дрожащие руки, прикурил со второго раза, затянулся и выдохнул, словно совершая дыхательную гимнастику для снятия стресса.

Трикстер пытался и одновременно с этим не мог не думать о Мэдисоне. Разрушенный и эвакуированный, пустой город, монстры вокруг, сила, перед которой тогда ещё не Странники были бессильны, и оставалось только бежать. Отсутствие помощи героев или их полное безразличие. Только тогда был день, и они все семеро были ещё живы, ещё были людьми. Крик Симург, суперсилы, изменения Ноэль и жизнь суперзлодея — и всё же Трикстер порой ощущал себя всё тем же беспомощным Франциском из прошлого, отчаянно пытающимся помочь Ноэль. Разве он так многого хотел? Всего лишь помочь ей, не дать распасться группе, найти путь обратно, путь домой.

Трикстер мощной затяжкой докурил сигарету и тут же достал новую, чувствуя, что постепенно успокаивается. Тишина в развалинах, что-то там пытались делать клоны Сталкер, но всё равно — тишина! Неужели они всё же убили Бойню? Не всю, конечно, но Сибирь и Краулер были основной ударной силой, равно как и Ампутация основной биоугрозой. Ещё оставался Джек, да и остальные в Бойне тоже были не дети, каждый мог доставить хлопот. Человек с суперсилой сам по себе сила, хмыкнул мысленно Трикстер, сочинив каламбур, но в исполнении Бойни всё усиливалось и извращалось в десять, нет, в сто раз.

Он смотрел на развалины и понимал, что ещё ничего не закончено. Краулер годами странствовал с Бойней и постоянно усиливался, адаптировался, изменялся. Он был живым воплощением лозунга "Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее". Что за эти годы ещё не испробовали на нём? Ноэль нашла выход — взрывы изнутри, но когда Краулер регенерирует, он изменится или усилится, или броня его приобретёт новые свойства, в общем, он станет неуязвим к такому способу. Либо взрывы не будут причинять таких сильных повреждений, в сущности, неважно. Если они не будут наносить ему ущерба больше, чем может переварить Краулер, то он адаптируется и победит.

Трикстер припомнил Солнышко и вздохнул тяжело, стиснул зубы.

Слабые места Сибири? Она уязвима к падающим зданиям? Сомнительно, крайне сомнительно. Весь план неожиданно представился Трикстеру не столько опасным, сколько глупым. Они нанесли удар по Бойне — вряд ли повредили, но, возможно, Ноэль немного образумится? Сибирь не убить зданием, иначе Александрия уже справилась бы с ней или Эйдолон применил какую-нибудь силу, связанную с гравитацией. Уязвима ли Сибирь для гравитации, ведь как-то же она ходит?

Трикстер дёрнул головой и выругался под нос. Усталость и время, слишком много событий за сегодня, слишком много смертей. Бдительность начинала ускользать, мозг засыпал, соскальзывал на ненужные сейчас темы, экономил энергию, вместо того, чтобы работать в полную мощь. Кофе! Много кофе! Но вначале самое главное — свалить отсюда. Трикстер, ещё раз дёрнув головой, переместил Панацею, и сам отправился следом, прямо к Ноэль, всё так же сидевшей в развалинах склада.

— Ещё ничего не закончено, это какая-то хитрая ловушка со стороны Бойни, — заявила Ноэль уверенно.

Трикстер посмотрел на неё и пожал плечами. Нижняя часть тела Ноэль была больше Краулера, но выдержит ли она удар кислоты? Удар Сибири?

— Согласен, и поэтому нужно отступить, — кивнул Трикстер. — Бойня ошарашена, мы выиграли время, убили Птицу-Хрусталь, возможно, Ампутацию, забрали Панацею.

— Моя жажда мести ещё не удовлетворена! — взревела Ноэль.

— Панацея сможет вылечить тебя!

— Но тогда я не смогу отомстить, лишусь сил!

Трикстер лишь вздохнул и ещё раз покосился на нижнюю часть Ноэль. Когда она выпила флакон, то была просто девушкой. Раненой, испуганной, относящейся с недоверием к флаконам, содержащим суперсилу. Она вылечилась, они вырвались из Мэдисона, сбежали, сразившись с героями, и какое-то время Франциску казалось, что вот-вот и станет лучше, всё наладится. Не стало. Ноэль начала распухать, она всё легче теряла контроль, места и земли были поделены между суперзлодеями, и начались переезды. Затем нижняя часть превратилась в тушу, и началось самое страшное: поглощение других людей, создание клонов, злых клонов. Убийства, в случае обычных людей, и искажённые силы в случае поглощения масок, искажённый характер и мораль, убийства, воспоминания оригинала и готовность умереть за Ноэль. После сорока трупов в Нью-Йорке Франциск думал, что всё, теперь за ними будут гоняться герои от восточного побережья до западного, но как-то обошлось.

Туша росла, Ноэль становилась всё сильнее физически и слабее психологически.

— Ты будешь здорова, это главное! Соберём команду, придумаем выход! Ты помнишь, что мы хотели лишь найти дорогу домой?

— А теперь Оливер мёртв! — тональность рыка Ноэль немного упала, и Франциск облегчённо выдохнул.

Бросить клонов — пусть задержат Бойню, наверняка здесь скоро будут герои, они не могли не видеть взрывы и сполохи. А даже если нет, то можно заявиться и сообщить, Панацея вроде уже приходит в себя, значит, отступление — Ноэль — герои, всё, пусть они расхлебывают эту кашу.

— Мы нанесли удар и отомстили за него! — крикнул Трикстер.

— Когда убьём всех, тогда и закончится месть!

— Но никто же не сказал, что это надо делать за один раз? Отступим, перегруппируемся и вернёмся, ударим! Что тебе важнее, мёртвая Бойня или убить их самой?!

— И то, и другое!

— Скоро здесь будут герои, они не дадут тебе Панацею! — прибег к последнему доводу Трикстер, ощущая вновь накатывающее отчаяние.

Будет лучше? Три ха-ха! Нужно отступить, пока не стало хуже, вот!

— Я ещё не насытилась местью!

И тут Трикстера осенило, озарило внезапной мыслью.

— Когда Бойня атакует, я похищу Ампутацию, а ты её поглотишь! Месть и её клоны помогут тебе в паре с Панацеей!

— Отлично! — отозвалась Ноэль. — Такой вариант меня устраивает!

— А м-м-мен-н-я — н-нет-т!

Трикстер повернул голову и увидел, что Панацея встала. Её била крупная дрожь, ноги тряслись, голос тоже плыл, и целительница стояла, обхватив себя руками. Франциск ощущал её панику, ужас, но одновременно с этим и какую-то странную решимость, готовность сражаться.

— А тебя никто спрашивать не будет, — самоуверенно заявил он, и в этот момент Бойня нанесла ответный удар.

Моротэ-Цуки 10.6

Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей

Тейлор посматривала на набившихся в корабль Дракона героев и думала о том, что ещё полгода назад подобная картина вызвала бы у неё взрыв экстаза вкупе с восторженным мычанием и пищанием. Мисс Ополчение, Штурм, Стояк, Сварщик и Флешетта, Мегаватт и Нарвал, не считая самой Дракон, смотрящей с экрана. И, конечно же, Лиза-Сплетница, забившаяся в угол и хитро поглядывающая по сторонам.

Злодейка, да, но одновременно с этим и подруга Тейлор.

Да, сообщение полгода назад о том, что у неё будут подруги, вызвало бы у Тейлор реакцию, схожую с реакцией на героев. Сейчас же она просто сидела, привалившись к стене и ощущая лишь мрачную решимость в душе. Не злобную месть, не ярость, застилающую багровым глаза, просто решимость сражаться до конца и не дать Бойне покинуть город. Порвать цепь насилия, или как там это Жаба называл, неважно, главное суть, а суть тут была в защите всех, кто не мог за себя постоять, не имел для этого сил.

Основная часть Роя летела, сев на обшивку корабля, остальных, способных держаться рядом, Тейлор рассеяла по объёму вокруг. Через них она ощущала Бесстрашного, Славу и Жабу, летевших снаружи, что называется, сомкнув ряды, выше корабля.

— Не грусти, — Лиза пересела, обняла Тейлор за плечи, — всё будет хорошо.

— Я не грущу.

— Супер Шерлок Холмс, забыла? — хихикнула Сплетница, указывая на себя пальцем. — Мои догадки почти всегда хороши, а иногда настолько хороши, что их просто не выразить словами.

Тейлор ответила не сразу, даже не стала убирать руку Лизы с плеч, сосредоточившись на разведке вокруг. Она не знала, что с отцом, она не могла отделаться от глупого, ложного, неправильного ощущения, что все в корабле летят на верную смерть, и да, Лиза была права — она грустила.

Но вслух Тейлор сказала совсем другое:

— Давай поговорим о твоих догадках о создателе Сибири.

— Хм-м?

— Ты чаще упоминала его как мужчину.

— О, ты заметила? Я польщена, — радостно сказала Лиза. — Как думаешь, мне пойдёт фиолетовый цвет?

— Фиолетовый?

— Я же теперь героическая героиня, и можно сказать — только тс-с! — мозг Гильдии! — Лиза прижала палец к губам и наклонилась ближе, почти к стене корабля.

— Сплетница, вас не затруднило бы не шипеть в один из моих микрофонов? — тут же раздался тихий, мелодичный голос Дракон.

Лиза тут же захихикала в кулак, и Тейлор невольно улыбнулась. Остальные герои, собравшиеся возле Мисс Ополчение и экрана на стене, обсуждавшие тактику сражения, не обратили на этот эпизод никакого внимания, тем более, что прямое участие в бою Сплетницы и Муравья не предполагалось изначально.

— Так вот, — продолжала Лиза, облокотившись одной рукой о стену и подперев её же кулаком голову, а второй помахивая в воздухе, — мне нужен будет новый костюм, и имя, разумеется. Но имя я уже выбрала, а вот костюм — не знаю, сиреневый мне нравится, но было бы глупо всё менять в жизни, а цвет костюма оставить прежний, как считаешь?

— Создатель Сибири, — повторила Тейлор.

О боги, как ей хотелось просто вот так сидеть и болтать о нарядах, как это было... почти что вечность, да, два, нет, три года назад, когда мама была ещё жива и они с Эммой были "лучшими подругами навсегда". Но не время было болтать, и Тейлор, подавив в себе слабость, сказала:

— Любая информация может оказаться критически важной.

— А ты знаешь, как добиться своего от девушки, — продолжала веселиться Лиза.

Тейлор нахмурилась под маской, но не успела ничего сказать.

— Всё-всё, поняла, — махнула рукой Лиза, меняя тон и превращаясь в Сплетницу. — Давай повторим вкратце всё, что прозвучало на общем собрании. Если исходить из того, что Сибирь — проекция, то способности создателя схожи с Генезис и Паладином. Отличие в том, что он создаёт всегда одну и ту же чёрно-белую обнажённую пятнадцатилетнюю девушку, и создавать её, скорее всего, он может в любой точке в радиусе действия своей силы.

— Одну и ту же? — переспросила Тейлор.

— Скорее всего, это непосредственно связано с триггером, — кивнула Сплетница. — Сама знаешь, триггер — это ниже самого глубокого дна, и поэтому я думаю, что Сибирь воссоздаёт кого-то, кого он потерял.

— Внешность! Есть же фотографии, базы данных, распознающие программы? Возможно, получится узнать, кто это? — и тут же Тейлор вздохнула. — Времени на это нет.

— Если Бойня уйдёт из города, то эта догадка, как минимум, стоит проверки, — подбодрила её Сплетница, — если, конечно, СКП уже этого не делало. Сколько Сибирь действует... эм-м, одиннадцать лет, да, за такой срок можно многое успеть. Но я обязательно спрошу Дракон, в конце концов, мы теперь в одной Гильдии, значит, найдётся время поболтать между нами, девочками...

— Напоминаю вам, Сплетница, что слово Жабы ещё не означает отмены официальных процедур, — заметила Дракон откуда-то из стены.

Тейлор почти не отреагировала, снова погрузившись в мысли о стратегии поиска, лишь отметила, что Лиза снова хихикает и смеётся. После сообщения о смерти Кальверта-Выверта Лиза продолжала пребывать в каком-то эйфорийно-приподнятом состоянии, словно употребила наркотиков или особых медикаментов, но Тейлор не осуждала подругу. Когда Алхимик взяла её в ученики, да ещё и проблема с Уинслоу решилась, Тейлор тоже ходила "под кайфом", по крайней мере, ощущения по описаниям были очень похожие.

— О да, разрешение родителей, — продолжала веселиться Лиза. — Представляю их лица!

— Они твои родители, — переключилась Тейлор. — Они живы, и это главное.

— Да, и ещё они очень богаты, и хотели стать богаче с моей помощью, поэтому я и сбежала из дома, и представляешь, какие у них будут лица, когда я приду к ним... нет, спущусь на отдельном корабле прямо во двор особняка, есть там одна мерзкая статуя, которую давно надо сломать, — быстро, но разборчиво говорила Лиза, поглядывая на Тейлор искоса.

Самой Тейлор никуда смотреть не надо было, она и так "видела" в объёме, кто куда повернул голову, в какой позе стоит и как двигается. Она ещё не могла видеть, но один раз слышала днём через насекомых, а что получилось один раз, то всегда можно повторить!

— И вот тогда они выйдут из особняка, а я такая, в фиолетовом костюме — как думаешь, мне пойдёт фиолетовый? — вылезу из корабля, и они мне "О, доча! Давай зарабатывать деньги!", а я им в ответ "Выкусите! Я теперь герой, а герои денег не берут!"

— Погоди, — потрясла головой Тейлор, чувствуя, что сосредоточиться на своих мыслях ей точно не дадут. — Героям тоже нужны деньги, не так ли?

— Как думаешь, есть разница в вознаграждении за свои героические деяния и загребании денег лопатой при помощи силы Умника?

— Думаю, что есть, — кивнула Тейлор.

— Ну вот, значит, ты поняла разницу, и самое главное — лица, лица! Моё-то будет скрыто за маской, нет, полумаской, должны же они узнать меня, и что-нибудь в тон костюму, скажем, тёмно-синий с такими линиями....

— Ладно, — вздохнула Тейлор. — Тебе идёт фиолетовый.

— О, замечательно! — Лиза ещё раз потянулась обниматься. — Так вот, представляешь, вылезаю я такая в фиолетовом костюме, о, и к маске нужен будет клюв, я же говорила, да, что возьму новое имя? Вот, теперь я буду — Ворон!

Тейлор даже голову повернула и посмотрела на Лизу от такого неожиданного заявления.

— Ну, ты представь себе: Жаба, Нарвал, Дракон и Ворон!

— Ещё Оружейник.

— Да, как-то он выбивается из общей линии, — задумалась Лиза, поджав губы, — непорядок. Назовём его, скажем... Гризли!

— Ладно, — ещё раз вздохнула Тейлор, — к чему всё это?

— Я отвлекаю тебя от самоубийственных мыслей.

— Что?

— Полтора месяца, нет, даже меньше прошло с того момента, как ты вбежала прямо в Луна с мыслью о красивой гибели!

Тейлор поморгала под маской.

— Ты что-то путаешь. Он собирался убить каких-то детей, я не могла не вмешаться!

— Супер Шерло-о-о-ок, — растягивая "о" и акцентировав "ок", отозвалась Лиза.

— Я просто делала, что должна!

— Я видела, — причём Сплетница сказала это так, что Тейлор отчётливо представила подмигивание. — Но ты сейчас сидела такая же мрачная, как тогда, и я решила немного тебя подбодрить, поднять настроение, ну и обсудить костюм, а то что это такое — стандартная маска домино, нет, это несолидно.

— Так ты и вправду решила поменять имя?

— Конечно, ну ты представь себе, что я буду за супергероиня с именем Сплетница? Да, да, среди масок хватает дурацких и глупых имён, но это немного не то. Мне же нужно нарабатывать имидж, и Сплетница не попадает в струю, хотя, конечно, будь у меня сила, как у Жабы, у меня любое прозвище звучало бы круто, но ничего, я — Умник, я справлюсь.

— Ладно, что супергероичного в имени Ворон, а потом я задаю вопрос!

— Так ты и сейчас задала вопрос, — уязвила Сплетница.

— По твоей теме, а потом будет по моей!

Тейлор ощущала, что соприкоснулась с новой гранью, и пыталась хоть как-то получить нужный ответ. Она и в обычной-то жизни была не слишком сильна в разговорах, а уж в подобных ситуациях тем более. Но при этом ей нужен был ответ, нужно было обсудить, плевать на её настроение, для дела важнее задать несколько вопросов и получить ответы, обсудить их, возможно, натолкнуться на решение. Как это объяснить Сплетнице? Как донести до неё мысль? Как получить ответ, не вырывая его силой? Возможно, стоит обратиться к Жабе или к Дракону? Но Лиза — подруга, не годится на неё давить, ведь она хочет помочь. Но при этом считает важнее помощь в поднятии настроения, а сама Тейлор — в обсуждении поиска создателя Сибири. Как объяснить, что это важнее?

Тейлор знала, что она слаба в подобных вещах, и последние несколько лет только усугубили ситуацию, но при этом знала, что решение есть. Как-то же справляются остальные? Да вот даже хотя бы собравшиеся герои — все слушали Мисс Ополчение, общались, доносили мысли, высказывали идеи. Или это потому, что они взрослые и уже всё умеют? Но ведь когда-то не умели? Значит, этому можно научиться, нужно научиться, и желательно быстрее, если она хочет "служить и защищать".

— Вороны — они мудрые, живут по триста лет, и как каркнут, так каркнут! — пояснила Лиза, взмахнув рукой и изображая перед лицом нечто вроде крепкого клюва. — Телепатом я уже притворялась, теперь буду Вещим Вороном, но сама понимаешь, чёрный цвет в одежде — это ненужные ассоциации, он хоть и немаркий, но всё равно чёрный, и я подумала, что ближайшее, и сразу поняла — фиолетовый! Поэтому и спросила тебя, идёт ли мне фиолетовый, у тебя острый глаз, правильные вкусы, ну и ты не соврёшь.

— Это ещё почему?

— Потому что у тебя крепкие нравственные устои, и мы, суперзлодеи, особенно любим таких лю-ю-ю-юдей, — растягивая букву "ю", Лиза потрепала Тейлор по плечу и тут же хлопнула себя по лбу. — Ах, о чём это я?! Я же теперь супергерой! Но мы, супергерои, тоже любим людей с крепкими нравственными устоями! Всё, ты запуталась и забыла свой вопрос?

— Нет.

— Ладно, тогда спрашивай, — преувеличенно тяжело вздохнула Сплетница. — Хотя нет, лучше я сейчас сделаю догадку, чтобы ты убедилась, что мои догадки точны. Твой вопрос касается создателя Сибири, ага, что если....

— Мы приближаемся, — разнесся голос Дракона, — всем приготовиться.

Рампа корабля начала открываться, и Штурм сразу сиганул наружу с криком "Джеронимо-о-о-о!", а Мисс Ополчение сменила оружие на огромную толстую винтовку.

— Он же рано выпрыгнул, — заметил Мегаватт.

— Мы уже рядом, — напряжённым голосом сказала Тейлор. — Сражение уже идёт!

Она полностью перенесла фокус туда, где между зданий кипело сражение.

— Две огромные фигуры... одна поглощает моих насекомых...

— Это Ноэль! — тут же крикнула Сплетница. — Ни в коем случае не касайтесь её!

— Сибирь... Ампутация... ещё маски... все двигаются

— Действуем по плану! — скомандовала Мисс Ополчение.

Прыжок, и её подхватил Бесстрашный, Слава забрала Мегаватта, а Флешетта выстрелила из своего арбалета и скрылась в ночи, прихватив Стояка. Сварщик просто шагнул вниз, и Тейлор ощутила, как он буквально металлической болванкой несётся вниз. Ставка была сделана на поиски создателя Сибири, остальным предстояло исполнять роль приманки и отвлекающего фактора.

— Ты готова, Муравей? — в проём впрыгнул Жаба-клон, единственное отличие от оригинала — отсутствие летающей доски.

— Да, — Тейлор шагнула вперёд, ощущая, что нервозность и страх отступают, не в последнюю очередь благодаря отвлекающей болтовне Сплетницы.

Ей не надо было оборачиваться, чтобы видеть, как Лиза помахала рукой и стиснула её в кулак, вскидывая в воздух в древнем жесте.

— Начали! — скомандовал Жаба-клон, выпрыгивая вместе с Тейлор в темноту.

Вослед им ударили столбы света — Дракон включила все прожекторы корабля, освещая поле боя.

Моротэ-Цуки 10.7. Уильям Мантон

1984 год

Уильям Мантон, молодой и подающий надежды учёный, ощутил чьё-то присутствие за спиной и развернулся. Молодая чернокожая женщина в белом халате и с улыбкой на лице в сопровождении девочки-подростка, смотрящей на него так, словно видит насквозь.

— Уильям Мантон? — спросила женщина.

— Да, с кем имею честь?

— Я — доктор Джейн, это моя помощница, Фортуна, — указала женщина на девочку.

— Когда помогает сама Фортуна, всё должно даваться легко, — пошутил Уильям.

— О, вы не поверите, — улыбка Джейн стала ещё шире, — насколько. Разумеется, вы слышали о Сыне?

Конечно же, Уильям слышал о Сыне. Он и Меридит весьма бурно отметили его появление, настолько бурно, что последствия уже год бегают по их дому, и Алисия даже уже назвала Уильяма папой. Поэтому он кивнул в ответ на слова этой доктора Джейн.

— И о появлении людей с суперспособностями?

— Это всего лишь слухи, — сдержанно ответил Уильям.

— Не слухи, — покачала головой Джейн, — и скоро всё станет достоянием общественности.

— Кто вы? — Мантон отступил на шаг.

— Всего лишь небольшая частная организация, — ещё раз улыбнулась Джейн, — желающая помогать людям. У нас мало бюрократии, много денег и нехватка специалистов с учёными степенями.

Уильям посмотрел на неё с недоверием.

— Вы предлагаете мне работать у вас? — спросил он.

— Мы предлагаем вам помочь спасти человечество, делая работу, которая вам нравится, и при этом получая столько денег, что ваша семья не будет ни в чём нуждаться, — высоким голоском сказала Фортуна, делая шаг вперёд.

Мантон заколебался, ибо всё это слишком отдавало сценой из комиксов о супергероях. Но не зря же эти двое упомянули Сына и суперспособности?

— Так что, мне придётся носить трусы поверх трико и летать по ночам? — попытался пошутить он.

— О, конечно же, нет, — махнула рукой Джейн, — вы всего лишь будете заниматься своей любимой работой, получать кучу денег и попутно спасать мир.

— Звучит как-то невероятно, слишком уж, чтобы поверить в такое, — ответил Уильям.

— Никто не просит верить на слово, мы всё вам покажем, — ответила Джейн.

Мантон задумался. Невероятно? Да. Как и Сын. Суперсилы и спасение человечества! А что, если перед ним злодеи? Они обещают всё показать? Где гарантии, что его потом выпустят? У него семья! Которую можно будет нормально обеспечить — они обещают кучу денег. Да, ведь так и поступают злодеи! По крайней мере, в комиксах!

— Иногда нужно просто доверять людям, — сказала Фортуна, и Уильям вздрогнул.

Именно так говорила его бабушка, ныне уже покойная. И говорила она как раз о ситуациях, подобных этой. Уильям словно наяву услышал её тихий ласковый голос и увидел морщинистое лицо и руки.

— Хорошо, показывайте, — кивнул он.

Март 1988 года

— Да это же ребёнок! — воскликнул Уильям. — Вы дали флакон ребёнку?!

— И сила выжгла ему глаза, но то, что он получил — бесценно, — ответила Доктор.

— Образец 2 — 6 — 5, Ясновидец (Clairvoyant), — бесстрастно добавил Числовик. — Видит все измерения и Земли одновременно, хотя сила сожгла ему органы чувств. Он глух и слеп.

— И согласился работать на нас в обмен на уход и заботу, — добавила Доктор.

Уильям кинул на неё сердитый взгляд, но воздержался от комментария о том, что вначале сам Котёл и создал же проблему.

— Он послужит отличным дополнением к образцу 0 — 2 — 3, Двеределу (Doormaker, Привратник в оф.переводе).

Уильям знал о нём и сам пользовался услугами Двередела, созданного едва ли не до присоединения Мантона к Котлу. Порталы между мирами, в любую точку, достаточно лишь пожелать и сказать "Дверь мне". Разумеется, Двередел создавал порталы только для членов Котла.

— А для тех, кто выйдет за границы, есть образец 2 — 9 — 3, Личинка (Slug), — показал Числовик на соседнюю клетку. — Стирает память, промывает мозги. Не спит, не устаёт.

— "Ночной" (noctis) тип, я в курсе, что это такое, я сам вводил классификацию! — с оттенком раздражения в голосе отозвался Уильям. — Но он же ребёнок, да ещё и без конечностей! Мы уже даём силы маленьким детям?

Мог ли его понять Числовик, подросток ещё, в сущности? Завербованный из отряда суперзлодеев, заменивший чувства расчётами?

— Если Сын победит, то погибнут миллионы детей, — привычно отозвалась Доктор.

— Миллиарды, вообще-то, — тут же добавил Числовик. — С вероятностью...

— Хватит! — воскликнул Уильям. — Зачем вы мне это показываете?

— Теперь мы сможем отбирать людей с других Земель, по-настоящему разнести базы Котла по разным измерениям, то есть ещё лучше замаскироваться от Сына.

— Разве монстров для этого недостаточно? — спросил Уильям.

Он был в курсе этого проекта — создания "дымовой завесы" для Сущности, Сына, при помощи тех, кто выпил из флаконов Котла и обратился в монстров, с последующим их рассеянием по Земле.

— Их мало, они рассеяны недостаточно равномерно, и даже промывка мозгов не гарантия того, что они не вспомнят о нас, — отозвалась Доктор. — Выходцы с других Земель надёжнее и лучше.

— Но дети?!

— Миллиарды которых погибнут, если наш Путь провалится.

— Путь Фор... Контессы, — уточнил Мантон.

— Путь к Победе и спасению человечества, — кивнула Доктор.

Уильям вздохнул: нелегко спасать человечество.

Апрель 1988 года

— План Ребекки хорош, — сказала Доктор Мама, двигая по столу к Уильяму стопку бумаг.

Мантон придвинул к себе план, составленный Александрией, и начал бегло просматривать. Восемь лет работы и внедрения ценностей, с основанием Протектората и СКП, с выравниванием соотношения "герои — злодеи" до приемлемых величин в двадцатилетней перспективе после того.

— Я так и слышу оставшееся за кадром "но", — сказал он сдержанно. — И судя по тому, что разговор идёт со мной, дело совсем не в деньгах.

— Да, нам потребуются деньги, много денег, много больше, чем у нас есть сейчас, — кивнула Доктор, — но Контесса привлекла Числовика, и это решит проблему, с финансами, по крайней мере. Ты прав, Уильям, вопрос не в деньгах, а в силах.

— На нашей стороне четвёрка сильнейших героев, разве не так?

— Так. Александрия, Эйдолон, Легенда и Герой станут краеугольным камнем Протектората, который позволит показать, что герои способны побеждать. И они вышли на свет, но этого мало!

— Я понимаю, — кивнул Уильям, отодвигая бумаги.

Он и вправду понимал. Можно было получить суперсилу "естественным" путём, оказавшись в безнадежной ситуации, на дне и за гранью отчаяния и боли. Источником этих сил выступал Зион, и событие-триггер, то, как оно протекало, больше, чем, что-либо другое, убедило в своё время Уильяма, что неведомые Сущности не желают добра человечеству. Разумеется, получив суперсилу в наихудший момент жизни, человек в девяти случаях из десяти обращался на сторону зла, и план Александрии был направлен на перелом этой ситуации, на создание большего количества героев, на создание образца, эталона, с которого можно было бы брать пример.

— Нам нужно больше формул, Уильям, — сказала Доктор Мама, откидываясь в кресле.

И опять Мантон её понял без лишних слов. За последние четыре года он стал ведущим исследователем Котла, наладил процесс "вытяжки суперсил" из трупа второй Сущности, убитой в своё время Фортуной и Мамой. Флаконы производства Мантона выпила четвёрка сильнейших супергероев, и это было поводом для сдержанной гордости. Суперсилы, полученные из флакона, просто работали, не требовали наихудшего момента в жизни для срабатывания, и в целом тоже работали на план Александрии. Если не считать того момента, что нормально и успешно получал суперсилы один из десяти, половина погибала, часть мутировала и превращалась в монстров или претерпевала раны и увечья. Калеки и монстры с суперсилами это немного не то, что нужно для культивации образа героя в плаще и в сияющих доспехах, не так ли?

— Нам нужно начинать основывать собственные группы людей с суперсилами по всему миру, иначе этот мир погибнет ещё до того, как Сущность решит взяться за него, — жёстко сказала Доктор. — А это значит, больше формул, больше успешных триггеров, больше подопытных, ты понимаешь, Уильям?

— Да, я понимаю, — вздохнул Мантон.

Нелегко спасать человечество. Постоянно приходилось идти на сделки с совестью, убивать одного, чтобы спасти тысячу, грубо говоря. Но в остальном Доктор и Фортуна не соврали ему четыре года назад. Спасение человечества, любимая работа, деньги, семья Уильяма и вправду ни в чём не нуждалась, только не знала о подлинном характере его работы, считая, что он трудится в засекреченной правительственной лаборатории.

— Я сделаю, что смогу, — ответил он.

— А я пока познакомлю остальных с Александрией и её планом, — улыбнулась Доктор. — Настало время двигаться дальше.

15 декабря 1992 года

— Он что? — оторвался от работы Уильям.

— Он, — Александрия демонстративно вздохнула, — эта тварь, Бегемот, игнорирует эффект Мантона!

— Эффект Мантона?

— Да, эффект Мантона, названный в твою честь, Уильям, — сказала Доктор Мама, входя в лабораторию и улыбаясь.

— Это, конечно, лестно, но...

— Никаких но! — перебила его Александрия, беря Уильяма рукой за плечо.

Стальная хватка крана? Ерунда. Александрия легко могла завязать тот кран узлом. Она легко могла сломать Уильяма, просто сжав руку. Просто шевельнув пальцем в полную силу.

— Погибло много людей, много хороших героев, слишком много! — выкрикнула Александрия. — Мы отогнали его, но что, если он вернётся?

— Александрия, убери руку, — улыбнулась Доктор, — я понимаю твой гнев, но всё же не стоит. Тебе лучше заняться работой по старту СКП и Протектората, ты согласна?

— Да, — хватка разжалась, и Александрия вышла, вылетела из лаборатории, плащ реял за её плечами.

— Они никогда не были такими, — растерянно сказал Уильям, глядя им вслед.

— Они никогда не сталкивались с чем-то настолько сильным и настолько нечеловеческим, — задумчиво ответила Доктор. — Пятнадцать метров роста, управление энергией, мощь, электричество и радиация, и кто знает, что ещё?

— Преодоление эффекта Мантона? — сердито спросил Уильям. — Хотел бы я это изучить!

— Конечно, конечно, Уильям. Но сейчас нам нужно больше формул. Больше сил. Меньше побочных эффектов.

— Понимаю, — вздохнул Мантон и потёр лицо.

Опять работать сутки напролёт. Нелегко спасать человечество.

1999 год

— Иди ты в жопу, Уильям! — орала Меридит.

— Погоди, почему, ведь вы — моя семья, — растерянно бормотал Уильям.

— Твоя семья? — Меридит захохотала истерично. — Твоя семья — это твоя блядская работа! Мы не видим тебя неделями, и ты считаешь, что у нас нормальная семья? Ты в курсе, что твоя дочь уже почти совершеннолетняя?

— К... — Уильям осёкся и потёр лоб.

Его крошке Алисии уже почти семнадцать? Он бросил взгляд на календарь, словно не веря.

— Да-да! — ткнула пальцем Меридит. — Нахрен так жить?!

— Я работал, чтобы обеспечить вас!

— Ну, считай, что у тебя это получилось! Ты обеспечил нас всем: деньгами, жильём и своим отсутствием!

— Но я... — и Уильям опять осёкся.

Как рассказать ей о Котле? Обо всех этих опытах? О цене, которую приходится платить за спасение мира?

— Этот блядский Левиафан утопил Японию! — взвизгнула Меридит.

— Всего лишь Кюсю, это третий по величине остров, — автоматически ответил Мантон.

— Всего лишь? Он утопил там десяток миллионов жителей! Это для тебя всего лишь? Наша жизнь для тебя ничего не значит, да?! — Меридит опять орала, и Уильям не знал, что сказать в ответ.

"Будь у меня Корона Поллента, я бы сейчас пережил триггер с вероятностью два из трёх", — подумал Мантон отстранённо. Нелегко быть лучшим в мире специалистом по паралюдям, всегда знаешь, что можно, а что нет. Мысль о том, что у Меридит и Алисии тоже нет Короны, делала всё чуточку легче, но только чуточку.

— Мы расстаёмся с Флоридой и с тобой! — припечатала Меридит.

— Ты не можешь отнять у меня Алисию! — вспылил Уильям.

— Могу! Суд примет мою сторону! — крикнула Меридит. — Тебя неделями нет дома, зачем девочке такой отец?!

Мантон смотрел на неё, раздуваясь от гнева. Он любил Меридит, до сих пор любил, но одновременно с этим он любил и дочь. Одно слово Контессе или Числовику, да что там, достаточно сказать два слова "Дверь мне", и Меридит больше никто и никогда не увидит.

— Я занят важным делом, ты не можешь отнять у меня дочь! — заорал Уильям.

— Это мы ещё посмотрим!!!

Август 2000 года

— Ого! Неудивительно, что ты не мог мне рассказать о таком, папа! — восторженно заявила Алисия, оглядывая помещения базы Котла. — Жаль, что мама не может этого увидеть!

— Да, ты же знаешь, всё это очень секретно, поэтому я и не рассказывал, — глядя в сторону, сказал Уильям, — и лучше и сейчас не рассказывать маме. Но теперь я готов загладить свою вину!

Он достал заранее приготовленный чемоданчик, раскрыл его.

— Ты хочешь стать супергероем, Алисия?

— Конечно! Я хочу быть Александрией!

— И ты ей будешь, — улыбнулся Уильям, доставая флакон.

Он готовил ту формулу, что сделала Ребекку Коста-Браун Александрией, неуязвимой героиней, кумиром молодёжи. Пятнадцать лет прошло, но Уильям помнил всё, и сейчас протягивал дочери флакон с той формулой. Улучшенной, очищенной, исправленной формулой, созданной со всем накопленным за эти годы опытом Котла.

— Выпей это.

— Хорошо, папа, я тебе верю, — подмигнула Алисия и осушила содержимое флакона в один глоток.

Уильям вынырнул из темной бездны отчаяния, и поднялся. Его дочь не могла умереть! Не могла! Этого просто не могло быть! Он дал ей лучшую из формул, она должна была стать сильнейшей из героев, такой, что перед ней померкла бы и Александрия!

Он оживит её!

Уильям прошёл в особое хранилище, где хранились исходные, неочищенные и неразбавленные формулы, вытяжки из трупа Эден (Eden, она же Эдем), дающие особо мощные силы. Или убивающие на месте. Исходная пропорция: один успешный триггер без физических изменений на шесть трупов и трёх монстров, Дел 53, никуда не делась, даже усугубилась со временем. Наверное, даже Сущности, способные путешествовать через космос, могут протухнуть от лежания на месте, а Эден, над трупом которой и была возведена основная база Котла, была убита целых восемнадцать лет назад.

Он достал искомый флакон. Образец F-1-6-1-1, дающий силу божества, силу создания.

С этим его дочь снова будет живой, она будет сильнейшей, и память о ней не исчезнет! Уильям выдохнул и выпил флакон залпом, заранее зная, что он увидит. Две Сущности в космосе, свивающие свой спиральный путь, сходящиеся возле Земли. Видения эти совпадали и у тех, кто испытал естественный триггер, и у тех, кто выпил флакон Котла, отличаясь в деталях.

Затем профессор Мантон увидел звёзды и потерял сознание на несколько коротких мгновений.

— Дверь мне! — прохрипел он, поднимаясь с пола.

Привычный шестиугольник портала появился перед ним. Не нужно было говорить, куда тебе нужна дверь, Двередел и так знал это, безошибочно открывал дверь. Уильям знал, что последний раз пользуется порталом, что Котёл не простит его за то, что он сделал, но и он не собирался прощать Котёл. Они отняли у него дочь, что же, он покажет им, как они ошибались!

15 сентября 2000 года, Нью-Йорк

Как привлечь к себе внимание сильнейших героев? Всего-то нужно поцарапать пару человек, и они тут же примчатся! Слова Доктора о жертвах и спасении миллиардов? Они для дурачков, но теперь он перестал быть дурачком! Мантон захихикал, и человек напротив него затрясся от ужаса.

— Ты боишься? — произнёс он.

Мантон бросил взгляд в зеркало, висящее на стене. Его дочь была прекрасна. Чёрно-белая, пятнадцатилетняя, обнажённая — она была совершенством!

— Не сметь бояться! — рыкнул он, нанося удар.

Мужчина окровавленной грудой рухнул в кровать, и в этот момент дверь вылетела, выбитая Александрией. Кулак её ударил, но удар пропал зря. Лазеры Легенды приятно щекотали кожу, кристаллы Эйдолона стали преградой не большей, чем лист бумаги. Его дочь — совершенство! И сейчас он покажет им всем, что она стоит сильнейших героев, что все технологии ничто перед совершенством!

Мантон удалялся с поля боя, облизывая окровавленные пальцы, и улыбаясь. Он разорвал Героя пополам и вырвал глаз Александрии за внушение ложных надежд дочери, для начала этого будет достаточно. Все и так увидели, что его дочь — совершенство и стоит сильнейших героев, даже превосходит их! Теперь надо перекусить самому, дочь он покормил, пока ждал героев.

Обнажённая чёрно-белая девушка ещё раз облизала окровавленные пальцы.

2001 год

— Нелегко вести бродячую жизнь, понимаю, — сказал Джек.

— Что тебе нужно, Остряк? — спросил Уильям.

Именно Уильям, потому что Джек как-то нашёл его настоящего, не попытался достичь Сибири, как эта глупая пресса и герои окрестили его дочь. Впрочем, Мантон мог вызвать её моментально, и уж не Джеку тягаться с совершенством его дочери!

— Поболтать просто хотел, — развёл руками Джек.

Пустыми руками. Уильям знал о способностях Джека Остряка, знал о Бойне, и если бы Джек привёл ещё кого-то или попытался бы достать лезвие, то Уильям моментально позвал бы Алисию на помощь.

— Числовик был моим другом, знаешь ли, только тогда его звали Предвестником, когда мы ещё оба были в Бойне, — добавил Джек. — Как там у него дела?

— Неплохо, — сдержанно ответил Уильям.

— И я не в обиде, что Котёл забрал Серого Мальчика, как он там, в Клетке?

— Убит, — усмехнулся Уильям, устраиваясь удобнее в кресле.

— Вот уж не думал, что он смертен, — усмехнулся в ответ Джек. — Впрочем, Король тоже так считал, за что и поплатился. Так Серый ещё одна жертва Котла, как и ты, получается?

— Да, — с горечью в голосе ответил Уильям.

Он отдал Котлу лучшие годы своей жизни, пожертвовал всем, а они отобрали у него всё!

— Выговорись, тебе станет легче, — предложил Джек, — и я уж точно никому ничего не расскажу, потому что меня никто и слушать не станет!

Уильям кивнул, ощутив, что Джек говорит дело. Кто станет слушать Остряка, лидера Бойни 9? Его сразу начнут убивать, вот и всё. А выговориться хотелось, поделиться, рассказать, обсудить с понимающим человеком, выплеснуть всё накопившееся за годы. Уильям — жертва Котла, что же, он должен соответствовать и дать понять Котлу, что он их враг!

— Мне нужна будет татуировка, вот здесь, — Уильям показал тыльную сторону левой руки.

— Думаю, с этим я смогу помочь, — спокойно ответил Джек. — Что, если мы совместим? Ты будешь рассказывать, а я пока нанесу тебе татуировку? Я очень хорош в обращении с разным колющим и режущим оружием, знаешь ли.

2007 год

История Сферы, Алана Грэмма, потрясла Уильяма. Потерять жену и дочь в атаке Симург... Уильям мог понять и разделить его боль. Конечно, у Мантона была его Алисия, его совершенство, была новая семья, и теперь оставалось только надеяться, что Джек и остальные помогут Алану так же, как помогли самому Уильяму. Удар был силён, недаром Алан нарёк себя новым именем — Манекен — обозначая, что он стал бесчувственной куклой, недаром он замкнул себя в теле робота.

Уильям мог его понять, так было легче переносить боль, отстраняться от неё. Что делал бы сам Мантон без дочери? Стал бы таким же, как Манекен, не иначе.

— Мне нужна ещё татуировка, — сказал он Джеку.

— На другой руке? — спросил тот без лишней аффектации.

Уильям посмотрел на вытатуированный на левой руке котёл, перевёрнутую "омегу", стилизованную букву "с", символ проклятого Котла, и подумал, что Джек прав.

— Да, на правой руке, с тыльной стороны.

— И что именно? — полюбопытствовал Остряк.

— Стилизованный лебедь.

— Понимаю, — сказал Джек, оглаживая бородку.

Уильям ощутил благодарность, что Джек всё понял и не стал задавать ненужных вопросов. Татуировкой стилизованного лебедя метили тех, кто попал под атаку Симург, и было даже целое движение "Нет клейму!", боровшееся за то, чтобы жертв не клеймили, ставившее себе татуировки из солидарности. Сейчас, когда стали окончательно ясны последствия воздействия крика Симург, движение шло на спад, но Уильямом двигали другие мотивы. Он и не показывался на глаза большей части Бойни, так что дело было и не в демонстрации татуировки, в показе солидарности с Манекеном, в разделении его боли.

— Знак, чтобы помнить, — сказал Джек.

— Да, — кивнул Уильям, — именно так.

Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей

Уильям всегда любил Райли-Ампутацию и видел в ней младшую сестру для Алисии. С годами он привык не отделять себя от дочери, жить её заботами и интересами, и он знал, что Алисия всегда хотела младшую сестрёнку, которой и стала хорошая девочка Райли. Джек убит, и его убийца убит, и теперь можно было спокойно уехать из города, отправиться куда-нибудь, с тремя дочерями. Алисия, Эми и Райли, отличное трио, не так ли?

— Приготовься, Райли, сейчас будет немного неудобно, — сказал Уильям Ампутации.

— У тебя на спине очень удобно, не говори так!

— Мне придётся понести тебя под мышкой, чтобы перемещаться быстрее. Ты же хочешь спасти свою новую сестрёнку?

— Да!

— Тогда нам надо двигаться быстро!

Уильям ощущал усталость от разговоров. Раньше всегда был Джек, который понимал без слов, и Мантон мог молчать. Делать, а не говорить. Но Джек мёртв, и Райли не слишком хорошо восприняла эту новость, поэтому Уильяму придётся потрудиться, чтобы восстановить семью. Один отец на трёх девочек — это маловато, но, возможно, он сможет найти им новую маму?

* * *

Алисия была совершенством, и когда не надо было сдерживаться, с ней никто не мог сравниться. Она выскочила из-под земли, прижимая к себе Райли, и тут же подхватила пытающуюся отползти в сторону Эми Даллон, Панацею. Глупый паренёк в цилиндре попробовал что-то сделать, Алисия оказалась возле него и ткнула пальцем в бок, отбрасывая в сторону. Затем шагнула в сторону мясной туши его подружки, и мироздание затрещало под её шагами.

— Нет!! — взревела Ноэль. — Франциск!!!

— Нет!! — взревел стремительно приближающийся Краулер. — Она моя!

Мантон пожал плечами, движением ноги разорвал очередную тень, бросившуюся в атаку, и ушёл под землю. Бесполезно было прыгать в небо, герои приближались, он чувствовал, чтобы попробовать отнять у него новую семью. Панацея побилась было в руке, но тут же притихла, подавленная совершенством Алисии.

Они мчались втроём под землёй, потом Уильям выскочил наружу. Даруемые Алисией-Сибирью неуязвимость и несокрушимость позволили бы ей промчаться прямо до Уильяма, но это был бы слишком явный след. Ночь — союзница, и чёрно-белая девушка мчалась по улицам, ныряла под землю и тут же выныривала, теряясь в тенях и лунном свете, неуязвимая, прекрасная и непобедимая. Фургон-грузовичок, белый, безликий и неприметный, в котором находился он сам, приближался, и Уильям мысленно улыбнулся. Он и Алисия не могли касаться друг друга, но она могла даровать неуязвимость фургону, и теперь оставалось только покинуть город.

Никакого спасения человечества, просто тихая семейная жизнь.

Моротэ-Цуки 10.8

Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей

Жаба-клон неожиданно развернулся и метнул Тейлор вверх, словно живое копьё. Она ощущала, что Жаба-оригинал на летающей доске мчится и подхватит её, но всё равно слегка запаниковала и одновременно с этим подумала, что здорово, наверное, вот так летать в небесах свободно. Затем её дёрнуло, подхватило, и она поняла, что летит, ну, точнее говоря, Жаба летит на своей доске и держит её, технически это тоже можно было считалось полётом, так?

— Улучшенная модель, — непонятно зачем пояснил Жаба, — так что двоих выдержит.

— Но зачем? Ведь...

— Мой клон поставил метки на Панацею и Ампутацию, и сейчас обе они быстро удаляются под землёй.

Тейлор попыталась ощутить, что же там происходит, и получила отклик от червей. Обычно Тейлор ими пренебрегала, так как толку от подземных жителей не было никакого, но сейчас черви неожиданно пригодились, дав отклик. Да, кто-то подобно бульдозеру ломился сквозь землю, словно той и не было.

— Сибирь.

— Сибирь, — согласился Жаба. — Ты контролируешь обстановку?

— На четыреста пятьдесят метров, — немедленно ответила Тейлор.

Мегаватт, Слава и Штурм обрушивали могучие удары на Краулера, не столько раня, сколько отбрасывая в сторону, стараясь увеличить дистанцию до Ноэль. Мгновение спустя Тейлор сообразила, в чём дело — не дать ему коснуться Ноэль, потому что кто знает, чем это закончится? Лиза же объясняла особенности её силы, и старшие герои сразу сообразили, что к чему. Опыт и ещё раз опыт, и Тейлор испытала приступ зависти.

Сама Ноэль в сопровождении шести клонов, неизвестных Тейлор масок, и раненого — судя по шляпе, это был Трикстер — скрылась в двухэтажном широком здании — склад? — получив несколько ударов от Бесстрашного и Мисс Ополчение. Клон Жабы был восточнее Ноэль и что-то готовил. Флешетта, Сварщик и Стояк находились неподалёку от Мисс Ополчение, тоже что-то готовя, и, судя по движениям, пытаясь скомбинировать силы. Дракон снижалась, Нарвал стояла на откинутой рампе, делая движения руками. Основной Рой пытался поспеть за Тейлор, но отставал с каждой миллисекундной, и не было времени останавливаться и ждать — Сибирь уходила.

Тейлор отдала приказ, и Рой ринулся вниз, атакуя шестёрку масок и Трикстера, а также пытаясь ослепить всю сотню глаз Краулера. Не раня — это было бы бесполезно — а именно ослепить. Сама Ноэль поглощала насекомых и была неуязвима — для Тейлор, во всяком случае. И тут можно было кое-что придумать, обвязать паутиной, например, или атаковать с высоты, бросая яды, но всё это могло подождать. Обиднее всего Тейлор было то, что насекомые, оказавшись вне её силы, бросят сосредоточенные атаки, а только такими и можно было одолеть врагов.

Мисс Ополчение сменила винтовку на огромную базуку, и вспышка взрыва взметнулась к небесам. Штурм скакнул в сторону, уходя от кислоты Краулера, смывшей десяток мух Тейлор, и Слава взлетела с Мегаваттом,... Нарвал ударила чем-то, уничтожившим всех насекомых в объёме, и в спину Тейлор донёсся могучий рёв, в котором боль мешалась с удовлетворением.

— Они вышли на поверхность, — сказала Тейлор в ухо Жабе.

Её позиция — она летела на спине Жабы — этому способствовала.

— Тише, — отозвался Жаба, — они могут услышать.

Тут Тейлор вспомнила его слова о метках, и смущённо замолчала.

— В ночи голоса разносятся далеко и отражаются от земли, — еле-еле слышно прошептал Жаба, — но ты не обучена языку жестов.

Они неслись, и здания мелькали рядом, собранный с таким трудом Рой остался позади, и Тейлор могла полагаться только на насекомых вокруг, рассеянных по территории. Вокруг хватало людей, но все они прятались по домам, по убежищам и складам, и Сибирь двигалась сложным зигзагом, ныряла под землю, выскакивала, проходила сквозь здания, снося стены в них. Основной поток ветра принимал на себя Жаба, но даже остатков хватало для ощутимого давления на маску и костюм Тейлор.

Ей хотелось быть там, в основной драке, и в то же время... это же Сибирь!

Даже если она всего лишь проекция, то проекция, которую ещё никто не побеждал. Не говоря уже о том, что она тащила не абы кого, а Панацею! Нет, Тейлор бы за любого героя, да даже обычного человека, сражалась бы изо всех сил, но в похищении целительницы ей виделась особая злобность и издевательство со стороны Бойни. Вначале пытались убить наставницу, теперь Панацею?

— Спокойнее, — прошептал Жаба, — а то ты как будто пытаешься добыть огонь трением.

Тейлор выдохнула и сосредоточилась. Люди вокруг. Транспорт. Люди в транспорте. Создатель Сибири никогда не путешествовал на ней, иначе за дюжину лет кто-то да увидел бы что-то, но ведь нет, Сибирь считалась самостоятельной маской... пока не попалась на глаза Сплетнице в критическую минуту. Значит, продолжала в тысячный раз рассуждать Тейлор, создатель Сибири передвигался вместе с Бойней, не привлекая внимания, — то есть в собственном автомобиле.

Но кто из них? Как его одолеть за мгновения без Роя и парализующих жидкостей?

— Сплетница была права, — прошептал Жаба.

Значит, вот этот тощий мужчина в фургоне впереди, поняла Тейлор. Она могла описать телосложение, предположить, что мужчина одет в джинсы и свитер и что фургон его видал виды, но возраст? Внешность?

— Он же уйдёт! — прошептала она в ухо Жабе.

— Спокойно, — Жаба заложил вираж, мягко приземляясь на крышу, полную каких-то изгибов и выступов.

Мягко спрыгнул, подхватил доску и неслышно притаился за одним из выступов. До фургона, стоявшего в тени здания, на какой-то из безлюдных и безымянных улиц, по оценке Тейлор, оставалось чуть больше двухсот метров.

— Ты видишь их насекомыми, я ощущаю через метки, коммуникатор со мной. Будут уходить — вызовем Дракона и не отцепимся, а пока что лучше подождать.

— Подождать чего?

— Возможности для атаки. В фургоне кто-то есть?

— Мужчина, тощий, высокий, джинсы и свитер, заводит машину. Сибирь вроде внутри, Ампутация и Панацея точно, проклятье! — прошептала Тейлор. — У меня нет под рукой достаточного количества насекомых!

— И что бы ты сделала? — спросил Жаба.

— Атаковала бы мужчину так, чтобы он не успел ничего сделать! Чтобы Сибирь не успела дать ему неуязвимость!

— Да, это серьёзная проблема, — согласился Жаба. — У тебя есть под рукой насекомые, чей яд действует мгновенно?

— Нет, — покачала головой Тейлор, — в этом-то и проблема! И у проклятой Ампутации есть газ, который вырубает моих насекомых и не даёт им подлететь! Я даже не могу послать рой, которого у меня нет, в атаку!

— Ну, грубой силой с Сибирью пытались покончить, и вышло не очень, так что попробуем хитрее. Сибирь, говоришь, внутри?

— Я не могу посылать насекомых, чтобы они не встревожились, но она точно не касается мужчины. Она сама ощущается как нечто гладкое и отсутствующее, — торопливо начала объяснять Тейлор, — и когда она касается других и даёт им неуязвимость, они по ощущениям становятся такими же.

— Понятно, можешь не продолжать, — ещё раз кивнул Жаба. — Давай как с Барыгами.

— Но у меня...

— У меня есть, — Жаба распечатал один из свитков и достал миниатюрный флакон. — Капля этого убьёт человека за мгновение, конечно, если проглотить яд.

Тейлор уже действовала. Сетка паутины для доставки, носители из числа самых бесшумных, в центре несколько дохлых мух, которых окунули во флакон и подняли на нитях паутины, подклеили к общей сетке.

— В рот или в глаза, — сказал Жаба, — нужны...э-э-э... слизистые оболочки, да. Ещё есть...

— Не надо, — торопливо оборвала его Тейлор, не желая даже думать о том, в какие ещё слизистые оболочки на теле можно пихнуть яд.

— Есть парализующие составы, но они не срабатывают мгновенно, а счёт здесь будет идти на доли секунды. Успеет Сибирь его коснуться или Ампутация помочь, и второй атаки уже не будет. И первой-то может не быть, если не удастся пробраться в машину.

— Для насекомых больше щёлочек и дырочек, но он, кажется, уже едет.

Жаба, вскочив, тут же метнул Тейлор за спину и взлетел, устремляясь вперёд. Фургон и в самом деле уже двигался, но команда с ядом была уже рядом, и боковое стекло, треугольник рядом с основным, было открыто.

— У него разбиты фары! — прошептала Тейлор, не веря своему счастью.

Словно услышав её, фургон резко набрал скорость, на крыше показалась Сибирь, и Тейлор мысленно выругалась. Конечно, если фургон неуязвим, можно гнать и плевать на преграды! Команда её ворвалась внутрь за несколько секунд до того, как мужчина поднял руку и прикрыл стекло, чтобы не дуло. Нельзя было терять времени, насекомые производили шум, и Ампутация уже потянулась куда-то внутрь одежды. Тейлор, стиснув зубы и отбросив моральные терзания, решив заняться ими потом, метнула насекомых в лицо мужчине, норовя попасть дохлыми мухами в глаза, ну или, как минимум, запутать и ошарашить. Глупость этого — фургон неуязвим, что толку с того, что водитель бросит руль? — дошла до неё ещё мгновение спустя, но было уже поздно.

Сибирь на крыше исчезла, а мужчина обмяк в кресле, качнулся вперёд, наваливаясь на руль и уводя его телом вправо. Колёса фургона повернулись, машину занесло и опрокинуло, потащило по улице со скрежетом. Находящихся внутри Ампутацию и Панацею швырнуло, вмяло, а Тейлор спешно стягивала к себе доступных насекомых, готовясь к дальнейшей схватке — если не убило, то как-то отвлечь Сибирь обманками-роями, в темноте они должны быть эффективны, паутина и укусы, дразнение звуками.

Из фургона выбралась Ампутация, таща за собой Панацею, которая вяло пыталась сопротивляться. Тейлор сманеврировала половиной собранного роя, но Ампутация тут же распылила нечто невидимое в темноте, но явно тот же самый зелёный газ, что и днём.

— Я займусь ей, — бросил Жаба, приземляя доску и ловко закидывая её за спину, куда-то между Тейлор и огромным свитком.

— Он мёртв, — мрачно сообщила Тейлор, успевшая ощупать насекомыми мужчину в фургоне. — И Сибирь не появляется.

— Так это ты убила профессора Мантона?! — крикнула Ампутация. — Ты плохая и поплатишься за это! Вот придёт Джек...

— Джек не придёт, я убил его, — спокойно сказал Жаба, шагая по направлению к Ампутации.

Тейлор, ссаженная на землю, восхищённо смотрела вслед. Смогла бы она вот так же сходиться лицом к лицу с мега-злодеями? Бросать им в лицо небрежные реплики и действовать уверенно и небрежно, полной сил и превосходства? Нет, она научится, она же решила! Да, в эту секунду Тейлор поняла, что мысль, пришедшая ещё днём — не просто мысль, а решение, принятое, окончательное и не подлежащее обжалованию.

Теперь, когда Сибирь, то есть её создатель, мёртв, уже ничто не помешает Жабе, а значит, и Тейлор!

— Не подходи! — Ампутация ухватила Панацею, и что-то вжала ей в горло. — Или я убью её!

— Тебе не повезло, девочка, — и в голосе Жабы слышалась ухмылка, — я не герой.

— А кто?

— Всего лишь, — Жаба дёрнул пальцами и тут же рванул вперёд сам.

Он в мгновение ока оказался за спиной Ампутации, отвёл какими-то металлическими нитями в сторону от горла Панацеи скальпель и тут же ударил с левой, подбрасывая тело Ампутации в воздух. Крутанулся на месте, ударив ногой и швырнув Ампутацию прочь, по высокой дуге в воздух. Ещё раз телепортировался, оказавшись выше, и опять ударил ногой, теперь сверху вниз, впечатывая Ампутацию в землю.

Удар был такой силы, что мостовая под ногами Тейлор ощутимо содрогнулась.

— Себе ты усилила тело лучше, чем Джеку, — донёсся спокойный голос Жабы, — что же...

Глаза Тейлор раскрылись от удивления. В воздухе засветился, буквально засветился шестиугольник, и было отчётливо видно помещение за ним, ярко освещённое. Стены в серых цветах, строгие линии и силуэт, женщина, выходящая оттуда. Костюм и фетровая шляпа, возраст неопределённо-средний, маски на лице нет.

— Идём со мной, Райли, — спокойно сказала женщина.

Тейлор ощущала вылезающую из воронки, подтягивающуюся на руках Ампутацию и содрогнулась. Огромны возможности Технарей — выжить после такого удара!

— Это Ампутация, — заметил Жаба.

— Я знаю, — ответила женщина.

— Это дело Гильдии.

— Теперь это дело Котла... если, конечно, Райли, ты не предпочитаешь пойти с могучим Джирайей, выбрав смерть.

Ампутация, помедлив секунду, поползла к женщине, и Жаба атаковал. Стремительно, быстро, нечеловечески быстро, и всё же женщина оказалась быстрее. Тейлор видела глазами и ощущала насекомыми, что она уклонилась от метательных ножей, а потом и от ударов Жабы, пропустив их мимо. В какой-то момент шестиугольник схлопнулся, и атака Жабы прошла мимо, и тут же новый портал появился прямо над Ампутацией.

— Хорошая девочка, — сказала женщина, втягивая Ампутацию к себе. — Не лезьте в дела Котла, Жаба, вот мой вам совет.

В этот раз Жаба не спешил атаковать, и портал просто закрылся, оставив ошарашенную случившимся Тейлор в темноте. Судя по молчанию и неподвижности Жабы, ошарашен он был не меньше юной героини.

Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, база Котла

— Серьёзно? — спросила Доктор Мама.

— Серьёзно, — кивнула Контесса и повела плечами. — Это было близко.

— И зачем нам, — Доктор кивнула на брошенную на пол Ампутацию, едва способную шевелиться.

— Для спасения человечества нам нужна помощь хороших людей, — улыбнулась Контесса, — и хорошая девочка Райли нам в том поможет. Ведь хороших людей должно быть много, правда?

— Да, но, — Доктор Мама с сомнением посмотрела на Ампутацию.

— Райли будет хорошей девочкой и поможет нам, — Контесса присела на корточки рядом с ней, потрепала Ампутацию по голове, — а мы взамен станем её новой семьёй. Мамой и старшей сестрой. Договорились?

— Да, — прошептала Райли разбитыми губами, — я буду хорошей девочкой.

Доктор Мама пожала плечами и махнула рукой, мол, делайте как хотите, после чего развернулась и удалилась, постукивая каблуками. Контесса ещё раз улыбнулась и приподняла Ампутацию, сказав:

— Давай, я помогу тебе, сестрёнка.

Моротэ-Цуки 10.9

Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей

Штурм откатился в сторону и тут же прикрыл глаза. Корабль Дракона снижался, ярко светя прожекторами, и рог Нарвал, отчётливо видной Штурму, стоящей буквально над головой Краулера, вспыхнул. Краулер вскинул было свою громадную голову, но ничего сделать не успел, вся область вокруг него помутнела и изломалась причудливыми линиями, преломляющими свет. Краулера словно изломало и перекорёжило с ног до головы, и Штурм торопливо ещё увеличил дистанцию.

Раздался тяжёлый топот, и из темноты вынырнул Сварщик, помчался вперёд, расставив руки. Корабль взлетел выше, Нарвал отменила силовые поля, и взору Штурма предстал искорёженный, изорванный и переломанный Краулер. Щитки брони с него были сорваны, ноги перебиты, глаза рассечены, и внутренности пополам с кислотой вываливались наружу, растворяя камни и дорогу вокруг с шипением. Голова была развалены на несколько частей, и мозги сыпались оттуда, и Штурм невольно поморщился, несмотря на всю свою закалку и опыт.

— Удар, вышибающий мозги! — заорал Сварщик, прыгая.

Вспыхнуло снизу силовое поле, Нарвал подставила ступеньку, и Сварщик взлетел ещё выше, окончательно снося Краулеру голову, проходя насквозь, словно её и не было, и обращая в прах.

— Все назад! — прогрохотало сверху, и с корабля обрушился шквал лазерных лучей и ракет.

Штурм знал, что скорость очень важна в бою, и всегда держал про запас немного кинетической энергии, для подобных ситуаций. Рывок! Мгновение спустя рядом оказалась Слава, несущая Мегаватта. Видно было, что Нейл лишился части одежды, как и сам Штурм — опасно вступать в ближний бой с существом, способным изрыгать всеразъедающую кислоту — и Этан тупо подумал, что проходи съёмки фильма "Чужой" сегодня, то режиссёру не пришлось бы ломать голову, как изобразить тварей.

— Ну что? — из темноты вынырнул Стояк. — Мы его достали или мой выход?

— Не приближаться к нему! — тут же рявкнул Штурм. — Где Флешетта?

— Помогает Мисс Ополчение, — Стояк присвистнул восхищённо и зло.

— Этого я и боялся, — выдохнул Штурм, увидевший, что происходит.

Поток огня, плазмы и лазеров с корабля ослаб, и стал виден Краулер, то, что от него осталось, изъеденное, изрытое тело без головы, с переломанными ногами и щупальцами. И всё же живое. Плоть стремительно нарастала обратно, тело обрастало бронёй чешуи, глаза появлялись, словно из ниоткуда, и видно было, как стремительно восстанавливается голова и её содержимое. Буквально несколько секунд, и Краулер отрастил себе обратно несколько сот килограмм плоти, восстановил ноги и щупальца, и безголовое тело метнулось прочь, в сторону ближайшего здания.

С небес спикировал Бесстрашный, роняя столб прямо в тело, пригвождая его к земле.

— В атаку! — крикнул Штурм, сжимая кулаки.

Таков был общий план: сдерживать всех, включая Сибирь, пока Жаба и Муравей ищут её создателя, и при этом сдерживать лишь наличными силами, чтобы не спугнуть врагов раньше времени. Рискованно, смертельно и вынужденно необходимо. Сколько раз Бойня ускользала, оставив за собой трупы, потеряв половину состава и всё же возрождаясь, словно мифический Феникс? Вернее было бы сказать, словно Краулер, мрачно подумал Штурм на бегу, глядя, как тело Краулера дёргается и пытается избавиться от столба.

Мимо сверкающей молнией промчалась Слава, и Стояк свисал с её рук, словно пучок укропа.

— Ниже! — крикнул Стояк, свешивая руку.

Краулер взревел и подпрыгнул, прямо по столбу, смазывая его своими внутренностями, и щупальце... нет, два, хлестнули с двух сторон. Вспыхнуло силовое поле, отражая удар, и одновременно с этим Мегаватт подскочил ближе, собираясь ударить Краулера по голове, уже сформировавшейся на три четверти. Тут же нырнул в сторону, пригнулся, уходя от залпа кислоты, и Мегаватт выиграл секунду, Стояк успел коснуться столба, заморозив его.

— Все назад! — снова донеслось сверху, и новый удар силовых полей обрушился на Краулера.

Штурм затормозил и пригнулся, прячась за стволом засохшего дерева. Не бог весть что, но как укрытие от капель сойдёт. Краулер регенерировал, возрождался и адаптировался, и поэтому можно было ожидать, что в новой версии он будет неуязвим для силовых полей Нарвал, но та, видимо, применила какой-то новый трюк, потому что Краулера опять разорвало и излохматило в лоскуты. Столб стоял невредимый, защищённый силой Стояка, но зато сам Краулер истончился достаточно, чтобы рывком разъединить себя почти пополам и вырваться на свободу.

Новая стена огня обрушилась сверху, но Краулер, словно не замечал её, помчался прочь, стремясь укрыться в ближайшем здании, и Штурм матюкнулся от души. Нужен был заряд! Быстро подскочить, быстро врезать, и он закричал Славе.

— Стукни меня! — и тут же сделал голос тоньше, нарочито прикрылся руками. — Только не туда!

Слава уже налетела сверкающим, неуязвимым вихрем, и Штурм привычно перераспределил энергию, запасая её и ускоряясь по направлению к Краулеру. Опасно и рискованно, но здесь от Этана был хоть какой-то толк, в отличие от драки с тем чудищем... Ноэль, хотя, если подумать, он мог бы выбивать клонов, которых она создала, не так ли?

— Страйк!! — донёсся рёв Сварщика.

Свернувшись в клубок, словно и вправду шар из кегельбана, он вылетел из темноты, и промчался сквозь Краулера, выбив ещё одну дыру, нет, целую дырищу в нём.

— Его надо заморозить! — донёсся крик Стояка.

Штурм ударил и тут же отскочил, но Краулер словно и не заметил удара. Лишь кусок его шелохнулся, пара глаз посмотрели на Этана сердито. Плоть Краулера уже зарастала обратно, быстро, гораздо быстрее, чем в первый раз.

— Его надо накрыть целиком! — крикнул Штурм вверх. — Сетка! Нужна металлическая сетка! И Флешетту сюда!

Краулер услышал, и фонтан кислоты взметнулся вверх, словно струя из брандспойта. Вспыхнуло силовое поле, и фонтан отклонился, ударяя в здание слева от Краулера. Кислота моментально разъела стену, и здание начало растворяться и плыть. Краулер хлестнул щупальцами вбок, и Мегаватта отбросило, но Слава успела подхватить его, подбросить выше. Впрочем, Краулеру и не нужна была успешность атаки, ему нужно было выиграть время, не более. Чем больше его повреждали, тем быстрее он регенерировал, и тем менее эффективными становились последующие атаки, как это видел Штурм. Краулер был счастлив и ревел трубно, как будто слон во время оргазма. Штурм тут же усомнился — ревут ли слоны во время оргазма? — но проверять глупую и дурацкую мысль было не время и не место.

— Быстрее, он уходит! — крикнул кто-то сзади.

Здание продолжало таять, словно кусок сахара, и Краулер стремился к соседнему, огромному складу, соседствующему с нагромождением контейнеров. Здесь точно будет бой нос к носу, в котором одна промашка будет стоить жизни, и Этан прикинул запасы энергии. Метнуться и ударом отбросить Краулера обратно на открытое пространство — рискованно, но он делал и более смертельные вещи, когда ещё был суперзлодеем.

Так он и сделал, метнулся, но удар его скользнул по выросшей чешуе, щупальце захлестнуло руку Штурма, вывернуло, и он неожиданно оказался лицом к лицу с частью Краулера. Три глаза, чешуя, щупальце и отверстие, уже начавшее открываться.

"Ну, вот и всё, добегался, надо бы напоследок подъебать урода", — промелькнула мысль, и тут же что-то промелькнуло мимо и Штурма понесло прочь.

— Нихера-то ты, котёнок, без меня не можешь! — задыхаясь и роняя Штурма прямо на камни, вытолкнула из себя Батарея и тут же сама упала.

— Да я, — Штурм начал поднимать её и увидел, что Батарея без сознания.

Краулер достиг склада, но стена его внезапно расцветилась симметричным узором и сплавилась, превратилась в несокрушимую стальную преграду. Краулер ударил щупальцами, плюнул тремя ртами, сталь зашипела, растворяясь, но всё же он упустил темп. В тыл ему зашла Слава, на спине Стояк, в руке фонарный столб. Комбинированная атака прошла успешно, столб пробил нижнюю часть Краулера, воткнувшись туда, где ещё не успела нарасти чешуя, и Стояк тут же "заморозил" фонарь своей силой. Краулер при этом достаточно регенерировал, нарастил достаточно тела, чтобы не иметь возможности вот так просто разорвать самого себя и отскочить в сторону.

Правда, ещё оставалась вероятность, что он сам себя растворит кислотой, но всё равно это было время, драгоценное время. Где-то там Мисс Ополчение, Бесстрашный и Флешетта сдерживали чудище, жрущее масок, и умом Штурм понимал, что Ханна сделала правильный выбор. Бойня была важнее, Ноэль могла подождать, её можно было сдерживать атаками на расстоянии, но ум и рассудок не всегда работали в битвах, Этан это точно знал. Сейчас, держа на руках бесчувственную Батарею, ему хотелось рвать и терзать, уничтожать Краулера голыми руками, хотя глупее такой атаки ничего нельзя было придумать.

С крыши донёсся хлопок, и стена разошлась секциями, выстрелила толстой стальной паутиной, состоящей из канатов, толщиной в руку каждый. Сеть эта торжественно и почти медленно рухнула на Краулера, который уже практически полностью регенерировал и обрастал чешуёй. Стукнулась глухо и протяжно, зазвенела местами, и тут же Краулер плюнул, растворяя ближайшие канаты. Кислота стекала по его чешуе, срывалась ручейками, растворяя мостовую под ним.

Вид Алхимика смялся, словно нерадивый школьник комкал вырванный из тетради лист, и Штурм нахмурился. Ладно Батарея, пусть и ранена, но она взрослая, имеет право решать сама за себя. А Виста? Или из-за того, что они притащили сюда трёх Стражей, Виста решила, что тоже право имеет? Но что задумала Алхимик?

Нужно помочь Батарее, помотал головой Штурм, ощущая в очередной раз накатывающую усталость. Птица-Хрусталь нанесла удар часа в три пополудни, и с тех пор у него, да и у остальных не было практически ни минуты передышки. Даже радость от уничтожения Бойни не давала больше сил, только хороший удар... попросить ещё раз Славу? Где Мегаватт и остальные? Сварщик?

Этан попробовал встряхнуться и собраться, понимая, что сейчас расслабление и промедление смерти подобно. Корабль Дракон висел над Краулером, ярко освещая его, и видно было, что против чешуи лазеры и пули не действуют. Воздух опять сгустился, но в этот раз Краулер выдержал удар Нарвал, изломался лишь самую малость, только несколько глаз и один щиток сочленения брони на шее лопнул.

— Да! — взревел Краулер. — Ещё! Не сдерживайтесь! Ну же?! Смотрите, я беззащитен! Я прикован к месту! Давайте! Покажите мне всю свою мощь!

— Не волнуйся, сейчас покажем! — раздался голос Алхимика.

Штурм повернул голову, Алхимик стояла неподалёку, в сопровождении Висты, бледной и собранной, и Флешетты, заряжающей по новой свой метровый арбалет. Алхимик остановила её жестом, хлопнула в ладоши и тут же приложила их к земле. Новая сеть стальных канатов обрушилась на Краулера, но сделать он ничего не успел. Новый хлопок, новая печать, и каменные блоки стиснули голову Краулера, оставляя ему возможность плеваться кислотой только прямо. Дополнительные рты остались под чешуёй, а щупальца его были не в состоянии разорвать толстые стальные тросы.

— Давай! — приказала Алхимик.

Флешетта шагнула вперёд, коснулась стального троса, связанного с паутиной, и замерла. Этану показалось, что всё замерло вокруг, герои, здания, воздух, корабль Дракона, звуки, и почти сразу же он ощутил, что задыхается.

— Мне приятно, что ты так за меня волнуешься, — сказала Батарея, — но лучше бы тебе поставить меня на ноги.

— Да-да, щеночек, — ухмыльнулся Штурм, — ты должна это видеть!

Толстые стальные канаты тонули в теле Краулера, шипели, растворялись, резали его насквозь.

— Да! — ревел Краулер. — Ещё!

— Но ведь он регенерирует, в чём смысл? — нахмурилась Батарея.

Штурм озадаченно потер подбородок и тут же хлопнул себя по лбу.

— Что?

— Алхимик! — заорал Штурм. — Его уже атаковали этим! Он регенерирует быстрее, чем растёт государственный долг!

— Эй! — в плечо Штурма врезался кулак возмущённой Батареи. — Мы — маски Протектората!

— Точно! Служим народу, сообщаем правду, защищаем слабых и невинных дев, — усмехнулся Штурм.

Батарея ещё раз возмущённо его стукнула и тут же согнулась.

— Эй, не стоило тебе выходить в поле, — Этан подхватил её, и теперь он был сосредоточен и серьёзен.

— А кто тогда спас бы твою аппетитную попку?

— Мы — герои, — пожал Штурм плечами, — наши попки никто не спасает, это мы спасаем чужие.

Он видел, что слова его возымели действие. Алхимик что-то командовала, сменила печати и атаковала Краулера чем-то иным. Потом ударила стальными и каменными копьями, пронзая его, и тут же сменила печать. Что-то яркое и безумно сложное вспыхнуло под Краулером, над ним и по бокам, затмив собой даже свет прожекторов Дракона.

— Нужно помочь Ханне, — тихо сказала Батарея.

— Мы там бессильны, и здесь важнее. Краулера нужно добить.

— Сибирь?

— За ней ушли Жаба и Муравей.

— Ох и влетит Ханне на орехи, — вздохнула Джейми, выпрямляясь и пытаясь собрать новый наряд.

— За Стражей? — ухмыльнулся Штурм. — Если мы победим, все будут целовать её в смуглую попу...

— Эй, хватит о женских попах!

— Ты первая начала, — и Штурм развёл руками с самым наглым видом.

— Все назад! — выкрикнула Алхимик, и тут же сверху донеслось то же самое, но усиленное в десять раз.

Алхимик спокойно, неторопливо даже хлопнула в ладоши, и в земле под Краулером оказался выжжен сложный узор. Алхимик присела, и, ещё раз хлопнув в ладоши, приложила руки к узору. Рёв Краулера ударил по ушам, и Штурм вскинул руки, тщетно пытаясь спасти. Боль, в которой больше не было удовлетворения, вой умирающего, визг, дрожь, Краулер не был больше человеком, и рёв его был тоже нечеловеческим.

— Он... — прошептала Батарея, глядя на получившееся.

— Он стал стеклом, — торжественно и мрачно объявила Алхимик, выпрямляясь и вставая через силу. — Есть желающие нанести удар и разбить эту тварь на миллион осколков?

— А он не оживёт? — выкрикнул Штурм, хмурясь. — Может, лучше...

— Общая тревога! — раздался голос сверху. — Мисс Ополчение и Бесстрашный попали к Ноэль!

Моротэ-Цуки 10.10

Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей

Тейлор достала из кармана фонарик и посветила им на тело мужчины.

— Занятно, — пробормотал Жаба, — очень занятно.

Тейлор посмотрела туда, куда он указывал — на кисти рук убитого. Татуировки: стилизованная "с" на одной и стилизованный лебедь на другой.

— Поздравляю! — неожиданно хлопнул ее по плечу Жаба. — Маленький Муравей убил большую Сибирь, я прямо вижу этот заголовок на всех новостных сайтах и в интернете!

— Но это ещё не подтверждено, — растерялась Тейлор.

— О да, но у нас есть кому этим заняться, — с этими словами Жаба запечатал труп в свиток и как-то по особому согнул пальцы, вонзил их в борт фургона.

Не доведя удар до конца, замер, словно прислушиваясь к громыханию боя на востоке.

— Только этого не хватало! — воскликнул Жаба.

Он схватился было за летающую доску, но тут же опустил руку, и Тейлор поняла, в чём дело, посмотрела на Панацею. Та сидела прямо посреди улицы, обхватив колени руками и уткнувшись туда головой. Тейлор знала, что надо было бы как-то её утешить, подбодрить, но как? Лиза бы смогла, но её здесь не было, а слова Тейлор разлетались, словно рой, утративший её власть.

В руках у Жабы уже был коммуникатор.

— Жаба на связи! Ноэль атаковала! Бесстрашный и Мисс Ополчение сожраны! Не преследовать её! Повторяю, не преследовать ее!

Тейлор выдохнула и стиснула зубы. Почему? Как? Почему она не могла быть и там, и там?

— Сообщение передано, — секунду спустя прозвучал голос Дракона.

— Сейчас буду, — отозвался Жаба. — Сплетница была права, создатель Сибири убит. Ампутация исхитрилась сбежать, что у вас?

Тейлор мысленно закашлялась на словах "исхитрилась сбежать", но тут же сообразила, что Жаба просто экономит время. Ампутацию не достать, а значит, сейчас можно сэкономить время на объяснениях и заняться другими задачами. Но эта женщина в костюме, она отбила атаки Жабы и открывала порталы, следует ли ждать новой атаки? Тейлор отдала мысленный приказ, переконфигурируя насекомых, раскидывая их и перераспределяя, так, чтобы, если новый портал открылся, она сразу его ощутила. Связь с посланными внутрь того портала насекомыми она утратила, едва портал захлопнулся, но до того связь была, Тейлор ощущала стены, коридоры, двери, какую-то женщину, кажется, в халате.

— Алхимик превратила Краулера в стекло, потерь нет, — раздался ответ.

— Значит, с Бойней покончено, — кивнул Жаба.

Тейлор тут же мысленно пробежалась по списку. Манекен, Ожог, Дорогуша, Джек, Сибирь, если считать, что они и вправду убили её создателя. От мыслей об убийстве Тейлор слегка мутило, и то, что могла случиться ошибка, что она убила неповинного ни в чём человека, легче не делало. Даже если убитый, как там его Ампутация называла, был создателем Сибири, это ничего не меняло: убийство есть убийство. Усилием воли Тейлор оттолкнула эти мысли, сосредоточилась на списке дальше. Птицу-Хрусталь убила Ноэль, по словам Жабы, и Алхимик превратила Краулера в стекло.

— А откуда вы узнали о случившемся? — спросила Тейлор, лишь бы отвлечься.

Мысль, что раненая Алхимик вернулась и помогла, тоже волновала её. И женщина, способная создавать порталы и двигаться со скоростью Жабы. Будь Тейлор одна, она уже готовилась бы к бою, собирала силы, составляла планы, но Жаба вёл себя спокойно, и часть его спокойствия передавалась юной героине.

— Когда Ноэль сожрала моего клона, я получил его воспоминания, — объяснил Жаба.

Он переместился к Панацее скользящим шагом, мягко подхватил её. Тейлор невольно ожидала истерики и паники, всё-таки почти так же Сибирь тащила Эми, но обошлось. Наоборот, Эми вцепилась крепче в Жабу, словно маленький ребёнок в огромную игрушку.

— Нужен другой транспорт, — вздохнул Жаба, делая приглашающий жест.

Тейлор подумала, что на огромной собаке она уже ездила, теперь пришло время прокатиться на огромной жабе, и невольно хмыкнула под нос.

Комфортом тут и не пахло, ветер бил в лицо, рука Жабы прижимала, словно стальным захватом, и он совершал головокружительные прыжки со здания на здание, потом нёсся со скоростью, не уступающей той, с которой они гнались за Сибирью. В промежутках между тряской, прыжками и мотылянием Тейлор успела подумать, что доска всё равно лучше — бегать не надо и полёт несравнимо плавный. Эми держалась крепко, но смотрела куда-то вниз, и Тейлор опять не знала, как начать разговор. Вроде как совместное прохождение через подобные вещи должно сближать людей, но дела делами, а слова-то всё равно надо произносить. Что бы сказать?

— Эй, ты в порядке? — спросила Тейлор.

Тут же она выдала себе мысленный пинок и подзатыльник. Конечно же, она не в порядке! Её держала в плену Бойня и пытала Ампутация, во имя всего святого! Они были уже рядом, видны были герои на земле и корабль Дракона в воздухе, разгромленные и перепаханные выстрелами здания, мостовая, словно после бомбёжки, и огромный стеклянный куб с Краулером, обвившимся вокруг фонарного столба, внутри.

— Общий сбор! — громко крикнул Джирайя, привлекая внимание.

Нарвал уже была на земле, корабль Дракон приземлился, и оттуда выскочила Сплетница. Сверху мягко спустилась Слава и шагнула к Панацее, но та отшатнулась, упала и начала отползать спиной вперёд. Вышедший было вперёд Мегаватт, тоже остановился, озадаченно крякнул. Виста, Флешетта и Батарея занялись Эми, и та не отвергла их помощь. Слава с силой ударила кулаком о стену и опять взмыла в воздух, скрылась. Мегаватт шагнул к Джирайе, который уже распаковал тело убитого и выкатил его под ноги Сплетнице.

— Да, это он, девять из десяти, — сказала Сплетница, поднимая голову.

— Герои волнуются, — мягко заметила Дракон сверху.

Джирайя окинул взглядом собравшихся. Штурм, Мегаватт, Нарвал, Стояк, Сварщик, Муравей и Сплетница, не считая тех, кто возился с Панацеей. И Алхимик, сидящая в сторонке, в полном изнеможении.

— Я тоже, — отрезал Джирайя, — эта Ноэль сожрала уже двух моих клонов!

— Итак, что случилось? — спросила Нарвал за всех.

— Она пожертвовала тремя клонами, отвлекла внимание, и за это время подлечила Трикстера, сожрав его. Затем то ли выплюнула его, то ли создала клона, сохранившего его возможности к телепортации окружающих. Обманный манёвр, и она подтащила к себе Ополчение, Бесстрашный ринулся на помощь ей, а мой клон им обоим, и в этом и состояла ловушка.

— Она съела их обоих, но снаряжение Бесстрашного не тронула, — заметил Штурм угрюмо, демонстрируя щит.

Джирайя посмотрел на Тейлор.

— Я контролирую область, никто не подберётся, — сразу ответила та.

— Мои сенсоры и датчики работают, — добавила Дракон.

— Ладно, — проворчал Джирайя, — просто телепортатор на поле боя — это плохо. В общем, преследовать Ноэль сейчас — это снабдить её новыми телами для поглощения, и новыми силами. Бесстрашный ладно, вряд ли она создаст его клона, который сможет с ходу создать новое оборудование, но Мисс Ополчение! Несомненно, она рассчитывает, что мы бросимся их освобождать, и собирается нас подловить на этом. Потом у неё будет время до утра, а то и дольше, пока разберутся, что к чему, и за это время она успеет придумать новую стратегию, создать ещё клонов.

— Стратегию? — недоверчиво переспросил Мегаватт.

— Она была главным стратегом Странников, их мозгом, и результат налицо, — скороговоркой пояснила Лиза, отрывая взгляд от тела убитого создателя Сибири. — Имея в себе нескольких масок, из них двух таких слабых, как Цирк и Призрачный Сталкер, она исхитрилась успешно атаковать Бойню в их временном логове, убить Птицу-Хрусталь и потом сражаться почти на равных.

— Теперь не надо сдерживаться, — заметил Штурм, — давайте объявим S-угрозу, и позовём остальных на помощь!

— На угрозу S-класса нужны прогнозы и независимые ответы не менее трёх Умников-предсказателей, — тут же заметила Сплетница, — не говоря уже об остальных процедурах. Для объявления угрозы А-класса как минимум нужен Директор или его Заместитель. Мы упираемся в бюрократию, которая ночью работает плохо.

— В экстренных ситуациях всё и всегда работает, и ночь только у нас, — парировал Штурм.

— Вы разве не слышали, что я сказал? — Джирайя повысил голос. — Она ждёт этого! Ждёт нашей атаки, чтобы набрать ещё источников сил! Если она поглотит хотя бы десяток масок Протектората с опытом на уровне Мисс Ополчения, мы её вообще не удержим, сил не хватит!

— Мисс Ополчение была в первых Стражах, так что не каждый с ней сравнится опытом, — не сдавался Штурм. — И Триумвират на нашей стороне!

— А будет на стороне Ноэль, — пожал плечами Джирайя. — Телепорт, поглощение, и оп, нам придётся сражаться с клоном Эйдолона, или Александрии, или Легенды. Как вам такое?

— Так что, не вызывать помощь? — нахмурился Сварщик.

Джирайя вздохнул.

— На стратегов не ходят в лобовые атаки. Все мы устали и измотаны, а свежие подкрепления не знают, с чем имеют дело, — сказал он. — Если мы сейчас отступим, не исключено, что Ноэль сама пойдёт в атаку, кстати, кто-нибудь знает, что ей нужно?

— Выверт думал, что Панацея сможет излечить её, — заметила Сплетница. — Также она могло просто войти в раж, её недаром держали за двойными запорами.

— Понятно, — кивнул Джирайя уловивший цепочку.

— Она же не Краулер и не Сибирь, — сказал Мегаватт, — почему бы не обстрелять её?

— Внутри Ноэль люди, — тут же отозвалась Сплетница.

— И она поглощает моих насекомых, — сказала Тейлор, ступая вперёд.

Джирайя представил злых клонов-насекомых и передёрнул плечами. Не самый лучший противник, так что надо разбираться с Ноэль как можно быстрее.

— Так ей нужна биомасса, чтобы рожать клонов? — спросила Алхимик. — Поэтому у неё такая огромная нижняя часть?

— Она растёт от того, что поглощает, — кивнула Сплетница, — но тратит ли? Не знаю, не видела.

— Мегаватт прав, она не Сибирь и не Краулер, — сказал Штурм, — давайте повторим комбинацию, которую уже провернули. Атакуем её, обездвижим, потом вытащим всех из неё и потом убьём.

— Она в курсе наших сил, — тут же последовала реплика от Сплетницы.

— Да плевать! — рявкнул Штурм. — Пусть Стояк её остановит, и потом вытащим людей из нее!

— Чтобы остановить, он должен её коснуться! Знаете, что будет? Он коснётся, и его поглотит, и у нас будет полно злых клонов Стояка, у которых будут не только искажённые силы заморозки всего, что попадётся под руку, но и извращённое чувство юмора!

Штурм задумался на секунду.

— Да, это, пожалуй, довод, нам и оригинального хватает, — сказал он, поглядывая в сторону Стояка.

— Пробить её столбом и остановить! — выпалил Стояк.

— А получится? — усомнился Мегаватт. — Это Краулер стоял на месте, а Ноэль, я так понял, стоять не будет... а где Слава?

— Если он съел ещё и Викторию, то можно сразу вешаться, виктория будет за ним, — мрачно пошутил Стояк.

— Она не съела снаряжение Бесстрашного, не съест и меня, — заявил Сварщик. — Если она не сестра Краулера...

— Кто-то быстро приближается с юга... летучая тварь о четырёх крыльях и руках... на спине человек в маске... мужчина, — перебила его Тейлор.

— Генезис и Баллистик, — хмыкнула Сплетница, — это хорошо! Я, конечно, изучала Странников, пока меня подло держали в плену на подземной базе, но сами Странники знают Ноэль и Трикстера ещё лучше.

Воцарилась пауза, Мегаватт отошёл в сторону и всматривался в темноту.

— Так вот, — лязгнул Сварщик, — если она не сестра Краулера, то регенерировать после такого не сможет.

— Нет, она не сестра Краулера, — заявил Баллистик, спрыгивая на землю. — Но уж точно не будет стоять и тупо ждать, пока вы причините ей как можно больше боли.

— Поэтому я и говорю — жахнуть так, чтобы в один удар снести её! — ткнул пальцем Штурм. — Триумвират и самые крупные команды из ближайших — Чикаго и Нью-Йорк, плюс и мы сами чего-то да стоим!

— Нет, — отрезал Джирайя, — этого она и добивается. Как Левиафан — соберись толпой, и он истребит толпу. Вместе теряется бдительность, и Ноэль будет выдёргивать оттуда масок при помощи силы Трикстера и поглощать. Десяток сил, и у нас проблемы, двадцать — и мы идём на дно.

— Не уверена, что она сможет поглотить столько, — заметила Сплетница, — но никто не мешает ей комбинировать.

— Телепортер на поле боя — сильнейший козырь, не класс масок, просто козырь, умело разыграв который, можно победить, — продолжал Джирайя, скрестив руки на груди. — Это не значит, что надо сдаваться, или ждать, или ещё чего. Ноэль считает, что поставила нам "вилку", либо мы зовём сильных — и тогда она радостно их ест, либо мы зовём слабых, и тогда она съест их ещё быстрее. Либо мы никого не зовем, и тогда Ноэль сама придёт и сожрёт нас. Чего она хочет?

— Мести, — без промедления ответил Баллистик. — Бойня вторглась на нашу базу, Сибирь, насколько я понял, специально убила Оливера и дразнила его трупом Ноэль, а Краулер убил Солнышко. Ноэль и без того с каждым месяцем всё легче впадала в ярость, а тут вообще... Трикстер рискнул за ней последовать, но они всегда были близки, ещё до того, как Ноэль стала... Ноэлью.

— Надо бы дать ей прозвище, — потёрли подбородки синхронно Стояк и Штурм.

— В общем, мы атакуем Ноэль без промедления, пока ей не придумали прозвище, — спокойно заявил Джирайя, обводя всех взглядом.

Моротэ-Цуки 10.11

Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей

— Атакуем? — переспросила Нарвал.

— Убери от Левиафана воду, и что останется? Огромная крепкая тварь, — спокойно пояснил Джирайя, делая жест рукой в сторону залива. — Убери от Ноэль Трикстера, и что останется? Огромная крепкая тварь. Поэтому первый этап — убрать от неё Трикстера и выяснить типы клонов, которых она производит. Часть мы знаем, нужно выяснить остальных.

— А если она производит клонов Трикстера? — спросил Мегаватт.

— Если она так умна, как её описывают, она обязательно их производит, — ответил Джирайя. — Нам нужны будут Стрелки, много Стрелков — это та помощь, которую надо будет просить в других городах. Баллистик?

— Я помогу, — дёрнул головой тот, — но не ждите от меня многого против Ноэль.

— Стрелки нужны, чтобы выбивать клонов, и желательно исподтишка.

— Это можно, да.

— Не забывайте, что против нас будут клоны Мисс Ополчение, — добавил Штурм. — Она опытна, хладнокровна, в общем, у Ноэль будут свои стрелки. Если клон сохранит силу создавать оружие, мы можем столкнуться с какой-нибудь мега-бомбой.

— Поэтому вот что я предлагаю, — отозвался Джирайя. — Все, чьи силы предполагают контактный бой, останутся, вернутся в штаб-квартиру СКП, подлечатся...

Он бросил взгляд в сторону Панацеи и добавил неуверенно:

— ...если получится. Если нет, то просто отдых и вызов подкреплений, объяснение тем, кто прибудет, с чем имеют дело. Привлечение сил СКП, с осторожностью — там могли сохраниться люди Выверта. В общем, подготовка основного удара. Дракон и её корабль помогут вам с транспортировкой. И вот ещё: Ампутация могла оставить парочку биологических сюрпризов, по-хорошему, место стычки с ней оцепить бы и провести зачистку.

Джирайя и сам был не уверен в том, что говорил. Вроде бы Ампутации не было резона ничего распылять в машине, а потом всё разворачивалось быстро, но кто знает?

— Я исцелила вас, — неожиданно раздался голос Панацеи.

Тихий, заплаканный, усталый и в то же время твёрдый голос.

— Она пыталась что-то применить, но я нейтрализовала угрозу.

— А что именно... — высунулась Сплетница, и Панацея опять отшатнулась.

Тут же прижалась к Джирайе, вцепилась, словно утопающий в бревно, и Сплетница, хмыкнув под нос, собиралась прокомментировать, но поймала взгляд саннина и сказала.

— Надо забрать всё оттуда.

— Согласен, — кивнул Джирайя. — Дракон?

К счастью, вопросов, почему надо убрать корабль, не возникло. Освещение поля боя — да, огневая мощь — да, но при этом и отличная мишень. Потом, подумал Джирайя, когда лишим Ноэль мобильности, вот тогда и настанет время Дракона.

— Я помогу с перемещениями! — выступила вперёд Виста, глядя снизу вверх на собравшихся.

— Ох, посадят нас всех на раскалённые гвозди за Стражей, — пробормотал Штурм, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Нам нужен отвлекающий маневр, и им займутся Сварщик и Генезис, — продолжал Джирайя.

— Они, Генезис и Ноэль, из одной команды, — сказал Мегаватт. — Что, если это ловушка?

— Её тело лежит сейчас в госпитале, рядом с командой Трещины и Цитрин, — печально сказал Баллистик, поколебавшись пару секунд.

Четырёхкрылая тварь кивнула, а Джирайя отметил, как вскинулась за спиной Нарвал Сплетница. Интриги? Старая вражда? Всё это могло подождать до утра.

— Перед лицом S-угрозы объединяются все, не так ли? — сказал Джирайя. — Но даже если S-угроза не объявлена, то есть и другой подход. Когда кто-то начинает вести себя не по правилам и убивать направо и налево, против него объединяются все, и герои, и злодеи, так?

— Сотрудничество со злодеями не слишком распространено в Броктон-Бей, — проворчал Мегаватт, а Штурм поддержал его яростными кивками.

Стражи тоже выдали неопределённую реакцию, и Джирайя вздохнул мысленно. Нашли время ссориться! Правда, если представить, что это шиноби разных Деревень, которых пытаются заставить работать вместе, то, в принципе, реакция понятна. Недопустима, неуместна, но понятна.

— Мы должны остановить угрозу и спасти Мисс Ополчение, Бесстрашного и остальных, включая обычных горожан, — с нажимом в голосе сказал Джирайя. — Кто не уверен, что сможет работать в таких условиях, пусть отправляется в штаб-квартиру СКП. Отдохнёт, наберётся сил, потом присоединится к остальным.

Уловка сработала, в какой-то степени. Понятно, что все горожане, кто не дураки, давно попрятались и разбежались, но всё же напоминание о горожанах поумерило пыл героев.

— Хорошо, — сказал Жаба, — я пойду с Баллистиком и Генезис. Муравей — разведка и на связи с Драконом, непрерывно.

— И со мной тоже нужна связь! — немедленно подняла руку Сплетница.

— Мы можем выбивать клонов, — Мегаватт сжал могучий кулак, — не дело такой твари ходить по городу!

— Она — наша подруга, — сразу же набычился Баллистик.

— Да, хватит разговоров! Давайте драться! — воскликнул Стояк.

Джирайя вздохнул, жалея, что не может взять и приказать всем. В компании шиноби подобные ситуации решались довольно просто — кто сильнее, тот и главный. Ссориться и спорить можно было до бесконечности, и в то же время кто-то же должен был присматривать за группой, чтобы не пострадали? Бойня оказалась разгромлена, и было бы вдвойне обидно проиграть сейчас.

— Так! — крикнул Джирайя. — Все согласны, что нельзя усиливать Ноэль? Хорошо, значит, мы вчетвером пойдём на разведку, всем остальным собираться с силами и принимать подкрепления. По итогам разведки ударим, не раньше, понятно?

Затем Джирайя посмотрел на вцепившуюся в него Панацею и вздохнул. Но та и сама уже вроде сообразила, отцепилась неохотно.

— Нарвал, — Джирайя указал головой на Панацею и получил кивок в ответ. — Так, Муравей со мной, Баллистик с Генезис, взлетаем!

Герои ещё о чём-то продолжали спорить, и Джирайя опять вздохнул. Оставалось надеяться на благоразумие, осторожность и усталость тех, кого не взяли. Клон видел, как подловили Мисс Ополчение и Бесстрашного, и это было быстро. Причём не просто быстро, но и слаженно, чётко, как будто Трикстер и Ноэль годами сражались бок о бок, и притёрлись друг к другу до мельчайших деталей. Сейчас туда безопасно можно было соваться только Сварщику, если исходить из предположения, что Ноэль "ест" только органику. Зарядить его силой Флешетты и просто нанести таранный удар, не будь в Ноэль людей, это было бы наилучшим выходом. Атака, ранение, и сразу проверка возможностей самой Ноэль.

Джирайя вздохнул и направил доску ближе к Генезис — обсудить тактику.

— К нам приближается Слава, — сообщила Тейлор.

— Неплохо, неплохо, — отозвался Жаба.

Слава вынырнула из темноты, словно разгоняя её своим сиянием, а может, и разгоняя — Тейлор неожиданно поняла, что уже не особо различает зрение-ощущение своих насекомых и то, что видит глазами. Она устала, и, честно говоря, слабо понимала, как другие герои ещё находят в себе силы сражаться, шутить, двигаться, что-то планировать. Короткий сон вполглаза в здании СКП ничуть не освежил, только сделал хуже, и Тейлор отчаянно зевала под маской. Навалившееся после уничтожения Бойни облегчение действовало не хуже снотворного, хотя Тейлор ожидала — из опыта прочитанных книг — прилива энергии и бодрости.

— Она движется по Сансет, — крикнула Слава без предисловий. — К счастью, моя неуязвимость и сила спасли меня, но всё равно, стоило подлететь ближе, как меня швырнуло к ней! Ударила страхом и вырвалась, и сразу к вам!

— Молодец, — кивнул Жаба и тут же добавил: — Больше так не делай.

— Я поняла, хоть и блондинка, но не дура! — тут же вздыбилась Слава.

— Лети к семье, нам потребуются твоя сила и скорость после разведки.

Слава скрылась, а Баллистик присвистнул ей вслед.

— Когда она не пугает, то очень даже ничего! — крикнул он.

— Согласен! — отозвался Жаба и тут же повернул голову к Тейлор. — Сансет?

— Это туда, — махнула Тейлор рукой. — Она направляется к заливу.

— Странно. Или нет? Баллистик, Ноэль нужна органика?!

— Мясо она ела постоянно! И чем больше становилась, тем больше ела!

Тейлор внезапно ощутила присутствие некоторого количества людей, и её словно стукнуло током. Там же была Ноэль и люди... нет, её клоны, одно из убежищ против Губителей, где-то в районе Лорд-Стрит, примерно посередине Бульвар. Да, теперь Тейлор ясно и чётко вспомнила вход туда, вытертый и серый, теряющийся на фоне соседних зданий. Техника! Убежище использовали строительные бригады, не иначе, но сейчас там вроде бы было пусто.

— Она в убежище! Лорд-стрит и угол Плимут, там ещё рядом небольшой парк с двумя статуями!

Жаба тут же вскинул коммуникатор и передал сообщение Дракону, махнул рукой Баллистику, указывая вниз.

— Муравей — держи связь, сообщай, если кто будет заходить мне в тыл, — распорядился Жаба.

— Но у меня нет коммуникатора.

— Надписи, бесшумно и тихо, иначе не выйдет, — с этими словами Жаба сунул свой коммуникатор ей в руки. — Гене... Генезис?!

Четырёхкрылое создание таяло на глазах.

— Похоже, ей что-то вкололи в госпитале, удивительно, как он ещё работает после всего этого, — проворчал Баллистик. — Хорошо хоть не тогда, когда мы были в воздухе!

— Плохо, — цокнул Жаба, — очень плохо. Она худеет после создания клонов?

— Не знаю, — растерялся Баллистик. — Мы как-то каждый раз стремились её остановить, а не считать, сколько она сбросила в талии. И у нас всегда был ультимативный довод — Солнышко с её сферой, но, признаться честно, я до сих пор не уверен, что оно сработало бы, дойди дело до настоящей драки.

— Регенерация? Или прочность?

— И то, и другое, — вздохнул Баллистик. — Она прочна, живуча, регенерирует, странно, что Сплетница об этом не сказала.

— Она сказала, но это были лишь её догадки, и я думаю...

— Три человека обыскивают округу расширяющимися кругами, — перебила его Тейлор. — Судя по движениям — маски, Призрачный Сталкер, скорее всего.

Тейлор старалась держать голос ровным и профессиональным, но внутри у неё всё дрожало и дёргалось. Странное дело, ей казалось, что она переросла прошлое, но, как выяснилось, это была лишь фикция. Прошлое вынырнуло, вцепилось во внутренности, и Тейлор ощутила прежнюю, отлично знакомую дрожь в пальцах. Обрушить Рой, смять, закусать и растоптать, уничтожить, если не Трио, так хотя бы Софию! Сейчас она могла с легкостью проделать всё это — если исключить уход в призрачное состояние — атаковать внезапно, применить пару трюков и уловок, развесить нити паутины так, чтобы Сталкер сама вскочила в петлю виселицы. Пальцы сжались в кулак, и Тейлор тихо выдохнула. Она уже убивала сегодня, и за убийство клонов никто ничего ей не скажет, уж не Жаба и Баллистик точно, только похвалят. Но нужно ли убивать?

— Следи за ними и не трогай, — сказал Жаба, неожиданно прерывая вспыхнувшее самокопание Тейлор. — Тут я не подумал — насколько Ноэль связана с клонами?

— Не знаю, — пожал плечами Баллистик. — Вряд ли она видит их глазами, да и не рассмотришь сейчас особо ничего, тьма вокруг.

— Вот-вот, это нам на руку, — согласился Жаба. — Расклад такой: Муравей — пиши мне надписи и следи за округой, не давайте себя обнаружить.

— А зачем тогда я?

— Стрелок, знающий Ноэль, — просто ответил Жаба. — Если вас всё же обнаружат, бомбардируй клонов всем подряд — Муравей укажет. Желательно сносить их до того, как они обнаружат вас.

— Трикстер знаком с моей силой, — усмехнулся Баллистик.

— Поэтому лучше не попадаться. Всё, не скучайте.

С этими словами Жаба сорвался с места и пропал в темноте. Тейлор чувствовала его через насекомых, но глазами не видела. Жаба нёсся из тени в тень, так быстро, что она не успевала складывать слова — предупреждения. Но Жаба справился и сам, обогнул клонов и прошёл сквозь стену убежища.

— Жаба, подкрепления прибывают, — ожил коммуникатор.

— Здесь Муравей и Баллистик, — ответила Тейлор.

Её тут же взяли сомнения — правильно ли она ответила? Но ведь Жаба просто болтал в коммуникатор, как в телефон, и всё?

— Ноэль по-прежнему в убежище, — Тейлор понизила голос, так как один из людей начал приближаться.

— Передай Жабе, чтобы поторопился, — голос Дракон был по-прежнему мягок и спокоен. — С командованием разобрались, Ноэль признана угрозой А-ранга, и едва будет составлен план, Протекторат и СКП перейдут в атаку.

Тейлор прикусила губу. Жаба двигался возле Ноэль, и как ему там подвешивать перед глазами надпись?

— С минуты на минуту ожидается прибытие Легенды, он возглавит ударный отряд Стрелков.

— Но...

— Пусть Жаба поторопится. После разгрома Бойни медлить с устранением новой угрозы никто не собирается.

Тейлор вздохнула и подумала, что добром это не закончится.

— Я и Нарвал выступили против, если это тебя утешит, — внезапно сказала Дракон, — но мы всё же Гильдия, а не СКП. Сплетница уже болтает непрерывно, выкладывает всё, что знает о Ноэль, так что герои пойдут в атаку не вслепую.

— Эта может, — внезапно расхохотался, бесшумно, запрокидывая голову, Баллистик. — Всегда знал, что блондинки крайне опасны!

Моротэ-Цуки 10.12

Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей

Тейлор, мысленно собрав всё услышанное о Ноэль воедино, аккуратно и нежно подвела нескольких мелких мушек к её верхней половине, и фокус удался. Нижняя половина всё так же поглощала всех, но теперь Тейлор хотя бы примерно могла ощущать её движения и представлять местоположение. Три Призрачных Сталкера продолжали патрулирование, избежать их было легко, так как они, несмотря на способность проходить сквозь стены, предпочитали входить в двери и окна, осматривая здания.

Убежища были эвакуированы, строители и рабочие разбежались ещё днём, жители тоже. Бульвар в этой его части пострадал очень сильно, и немногие пока возвращались, так что вокруг было практически пусто, если не считать буквально десятка людей, которых Тейлор постаралась изгнать. Половина не отреагировала даже на сильнейшие укусы, вторая вроде побежала, но, добежав до соседнего здания, остановилась.

Нужно ли было спасать их? Имела ли Тейлор право применять к ним силу? Могла ли она вредить им, чтобы не допустить ещё большего вреда? Да и потащат ли их к Ноэль? Может, она, как Лун, набирает массу из ниоткуда, хотя зачем ей тогда мясо? Или она набирает массу, а мясо нужно, чтобы поддерживать жизнедеятельность? Могла ли она поглощать клонов в качестве питания? Если Тейлор придумает способ избавиться от клонов Призрачного Сталкера, будет ли это личной местью или просто необходимостью? Или дождаться сигнала и разом вывести из строя всех клонов, выбравшихся наружу?

Помимо трёх клонов Сталкера, наружу вышли ещё четверо. Один устроился у входа в убежище, и к нему потянулись крысы из окрестностей. Тейлор, дёрнув щекой, тут же перенаправила потоки насекомых, всех, кто мог быть хоть как-то полезен, и в подземных туннелях развернулась битва. Здесь можно было не сдерживаться, и Тейлор, содрогаясь от ощущений, транслируемых её подданными, кусала, грызла, жалила, впивалась в глаза, лезла в уши и половые органы, отгоняла крыс прочь и прочь, как можно дальше, отдельно следя за тем, чтобы не показываться на глаза клонам. Мог ли властелин крыс ощущать их так же, как сама Тейлор ощущала насекомых? Судя по его неподвижности — нет, он просто послал зов и ждал, но что, если это просто ловушка? Что, если он на связи с Ноэль, и клоны для неё — как насекомые для Тейлор?

Риск? Риск.

— Эм-м... Баллистик? — неуверенно спросила Тейлор.

Они вроде как были в одной группе, но при этом Баллистик был вроде как суперзлодеем. Какие правила предполагались для такого? Да и Странники в конце апреля нападали на героев, неудивительно, что было такое возмущение при появлении Баллистика и Генезис. Но Жаба и глазом не моргнул, да и вообще спокойно относился к сотрудничеству с суперзлодеями, но не со всеми. Что бы он сказал, по поводу ситуации Софии и Тейлор и клонов Сталкера? Имела ли она право, нет, не физическое, моральное право на убийство её клонов? Как герой, защищающий город — несомненно, но не будет ли это просто личной местью?

— Да? — отозвался тот.

Баллистик сидел, привалившись к парапету крыши, и подкидывал в руке небольшой камешек. Заряженный его силой, камешек мог пробить Тейлор насквозь, но ведь Странники сами пришли и предложили помощь? Против другой половины команды, могла ли в этом заключаться ловушка? Или Жаба на то и рассчитывал — вскрыть ловушку, вскрыть предательство? Всё равно на всякий случай Тейлор держала вокруг себя рой-обманку, постепенно смещаясь в нём, чтобы удар в голову прошёл де-факто выше.

— Сталкер уязвима к электричеству, а мои насекомые вряд ли смогут подтащить к ней электрокабель.

— Предлагаешь мне ей заняться?

— Три её клона бродят по округе, так что да, было бы неплохо что-то иметь под рукой. Ещё три клона, судя по всему, Мисс Ополчение, занимают позиции, так что свободно перемещаться мы уже не сможем.

— Ночь вокруг.

— У них могут быть приборы ночного видения! — возразила Тейлор.

— Как скажешь, — пожал плечами Баллистик.

— Кажется, тебя это не слишком волнует, — осторожно заметила Тейлор.

— Мы — Странники, — Баллистик ещё раз пожал плечами, — потому что мы постоянно переезжаем с места на место. Каждый переезд — это Ноэль, взбесившаяся или взбешённая, выскочившая наружу, сожравшая кого-нибудь или убившая, наплодившая клонов, так что я привык. Наверное. Как-то раз мне пришлось сражаться со своим клоном, и это была, пожалуй, самая странная из драк, а драться мне за эти полтора года пришлось много и часто.

— Сражаться? — переспросила озадаченная Тейлор. — Но разве Ноэль не поедает... эм, не поглощает, чтобы создать клона?

— Она может скопировать твои способности при касании, — спокойно ответил Баллистик, — и так оно и случилось со мной. Поэтому Сплетница всё кричала, что её не надо касаться, и в чём-то я могу понять — зачем нам злой клон Сплетницы?

Он посмотрел на Тейлор, повернул голову в её сторону, во всяком случае.

— У клонов отсутствует мораль и внутренние ограничения, поэтому мы зовём их злыми. Если же Ноэль кого-то поглотила, то она может производить клонов постоянно, и при этом силы их будут отличаться. В моём случае, например, клон не мог заряжать большие вещи, но зато они взрывались. Представь себе непрерывную бомбардировку гранатами? Пришлось швырнуть в него фургон, — Баллистик усмехнулся под нос, — и позвать Солнышко на помощь.

— А герои собираются прийти сюда толпой, — прошептала Тейлор.

— Главное, чтобы это всё не окрестили войной клонов, — тихо рассмеялся Баллистик.

— Вас не волнует, что ваша... э-э-э... одна из вашей команды...

— Говори как есть. Ноэль сожрала пачку масок, не в себе и готовится пожрать ещё. Одно из преимуществ суперзлодейской жизни — кошку можно называть не только кошкой, но и также блохастой тварью и злобным комком шерсти.

— А что, героям..., — вскинулась Тейлор, и осеклась.

Совсем недавно же была история! Супергерой Бастион брякнул что-то расистское в адрес мешающей ему девочки или находясь в раздражении после провала миссии, Тейлор поняла, что не может и не хочет собирать мысли по этому поводу в кучку. Факт в том, что он сказал, и это попало в сеть, и была шумиха, а Бастиона подвергли наказанию. Конечно, даже возможность говорить всё "как есть" не повод подаваться в суперзлодеи, но хотя бы понятно, о чём именно толкует Баллистик, что стоит за словами.

— Конечно, нас волнует, — продолжал тем временем Баллистик, — поэтому я и Генезис пришли на помощь, да, неудобно с ней получилось.

— Нет-нет, Ли... Сплетница всё рассказала! — торопливо сказала Тейлор.

— Что рассказала?

— Ну, про Сибирь и её создателя, что его способности схожи с силой Генезис, и на этом... в общем, мы нашли создателя Сибири, и он уже больше ничего не создаст.

— Это хорошо, — удовлетворенно вздохнул Баллистик. — Нет, правда! Мы мирно сидели на базе, а Сибирь с Краулером вломились, и началась кровавая баня! Одно за другое, и вот я здесь, готовлюсь сражаться со своими же.

Он оборвал сам себя, и Тейлор невольно содрогнулась. Сражаться против Алхимика? Нет, всё же представить сражение друг против друга в геройской команде немыслимо. Или мыслимо? Её сомнения опять обратились к Сталкеру, и Тейлор поняла, что уделяет этому слишком много времени. По понятной причине, но всё же, словно шаг назад. Возвращение в прошлое. Она же решила, что будет идти в будущее? Значит, надо идти в будущее, перешагнуть проблему, а не спотыкаться на ней, разбивая нос и голову.

— Пора перебраться в здание левее, — сказала она Баллистику.

— Чёт как-то скучно всё, — отозвался тот. — Где герои? Почему ничего не происходит?

Будь Тейлор суеверна, решила бы, что Баллистик всё сглазил, ибо, едва он начал говорить, как началось действие, а именно — Жаба внезапно оказался рядом с Ноэль. Тейлор, помнившая слова о клонировании, непроизвольно замерла. Сражаться с злым клоном Жабы — хуже такого могла бы быть только перспектива сражаться с клонами Триумвирата.

* * *

Джирайя ощутил, как его перемещает, и тут же ушёл Заменой, но всё равно перед этим рука его коснулась Ноэль. Тела её, мешанины конечностей и плоти, воняющих, двигающихся, перекатывающихся.

— Я тебя всё равно чувствую! — крикнул Трикстер.

Джирайя тут же метнулся шуншином ему за спину и ударом куная в затылок вывел из строя. Немедленно ушёл Заменой, и лежанка, оставшаяся в убежище, рухнула на Ноэль. Сам Джирайя уже ушёл дальше, сквозь стену, убил одного из клонов Мисс Ополчение и опять прыгнул Заменой на соседнюю крышу, ощутив опасность. Ещё клоны Мисс Ополчение? Джирайя нырнул сквозь крышу и потолок, вослед глухо стукнула пуля. Он выскочил на улицу с противоположной стороны, укрывшись в тени, и собирался метнуться в убежище, когда в небе с хлопком появилась дюжина масок. В свете и на фоне выглянувшей луны Джирайя вроде бы узнал Легенду и Мирддина, но крикнуть ничего не успел.

— Огонь! — скомандовал Легенда и первым подал пример.

С рук его сорвались два толстых луча, сверкающие в ночи ярко-белым цветом, и ударили в углы крыши убежища. По взмаху Мирддина обрушился удар на стену, и Джирайя отскочил, прикрывая лицо рукой. Стрелки били вслед удару Легенды, парочка ударила ракетами или чем-то похожим, взрывы вспышкой подсветили снизу всю группу.

Джирайя понял, что они хотят обрушить убежище, и быстро выхватил летающую доску. В этом грохоте и гуле его не услышат, если он не подлетит вплотную, но всё равно осознание пришло запоздало. Что-то сверкнуло, и двое пошли вниз, одного успел подхватить Легенда, и тут же из темноты ударил огонь, полетели ножи и стрелы. Ещё двое рухнули вниз, один пропал, и Джирайя цокнул. Нужно было что-то делать, и он оставил идею с полётом, метнулся на крышу убежища, прямо под обстрел, чувствуя, что не успевает.

Прыгнул вправо, уходя от залпа, перехватил одного из клонов, внезапно ощутив, что замедляется, что тело немеет и останавливается. Инерция движения спасла, удар куная убил клона, и тело Джирайи отмерло, снова начало двигаться быстро. Он подхватил раненого и опять отпрыгнул, побежал по внешней стене, собираясь подобраться ко второму из упавших с неба, которого уже тащили внутрь. Крыша и стены убежища трещали, залпы и выстрелы выбивали куски, но пока что здание держалось.

Стрелки в небе уже рассыпались, разлетелись, отправившись на поиски стрелявших. Обстрел убежища продолжал вести лишь Легенда, обрушивший на крышу дождь из бледно-зелёных капель, частокол лазерного ливня. Два клона, не успевшие укрыться, упали замертво, остальные скрылись, утаскивая с собой раненых. Джирайя спрыгнул со стены, попутно уходя от настигающего ливня Легенды, и ушёл под землю, оставляя раненого прямо на земле. Противоположная входу стена, не самое лучшее решение, но хоть что-то, может, не сразу заинтересуются. Едва из убежища выглянет клон Трикстера, как и Легенда может попасться в ловушку, и тогда всё будет не просто плохо, а очень, очень плохо.

Ещё хлопок, и перед убежищем появилась дюжина масок. Сразу же захлопали взрывы, и донёсся могучий рёв Сварщика.

— В атаку!!

Джирайя проскочил сквозь стену как раз вовремя, чтобы успеть увидеть, как Сварщик сносит ворота основного входа всем телом. Он прошёл сквозь них, словно ворот и не было, и застопорился, растерявшись в темноте. С потолка рухнул кусок, Сварщик прикрылся, и тут же следом заскочили ещё несколько прибывших масок, включили какие-то фары-прожектора, вырвавшие из темноты, показавшие обстановку Убежища. Джирайя успел прикрыть глаза рукой, и тут же свет погас, фары лопнули и донеслись выстрелы.

— Все назад! — крикнул Сварщик. — Блокируйте вход!

Одного из атаковавших сместило, переместило к Ноэль, и донеслись смачные, чавкающие звуки поглощения. Джирайя метнул веер взрыв-тэгов, оглушая ближайшего клона Трикстера, и тут же добил его, зайдя со спины. Отскочил, укрылся и понял, что темнота мешает клонам, созданным Ноэль, так же, как и героям. Доносился топот ног Сварщика, на улице что-то грохотало и взрывалось, крыша убежища потрескивала, и тут же в помещение влетела ракета. С шумом и треском ударилась об стену, расплескалась вспышкой света и звука, оглушая и ослепляя. Джирайя еле успел нырнуть обратно в стену, а когда он вынырнул, Сварщик был уже возле Ноэль, вспарывая ей бок, словно производя кесарево сечение. Секунду спустя его сместило под потолок, и он полетел вниз, врезался, рефлекторно закрывшись руками, и ими же снося пол, уходя в него глубоко. Угол здания снесло и разломало, и туда ворвался кто-то, силуэт мелькнул, подсвеченный луной, и тут же его снесло к Ноэль, снова донёсся чавкающий звук.

Сама Ноэль уже сдвигалась, неслась наружу, попутно рожая ещё клонов, прямо на ходу, словно её и не беспокоила рана, оставленная Сварщиком. Жужжащий и плотный клубок ворвался в помещение и с ходу ринулся на верхнюю часть Ноэль, и Джирайя метнул туда же несколько отравленных сенбонов.

— Вот теперь я разозлилась по-настоящему! — взревела Ноэль. — Дайте мне разобраться с Бойней и отдайте Панацею, и тогда я не трону вас!

— Эй, Бойня мертва! — не удержался Джирайя.

— Тогда вы все умрёте! — проревела Ноэль, выскакивая наружу.

Моротэ-Цуки 10.13

Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей

— Огонь! — раздался выкрик, и слитный залп ударил в Ноэль.

Плоть её рвали и терзали выстрелы, лазеры и ракеты, но и Ноэль не стояла на месте, смещалась.

— Прекратить! — крикнул Легенда с неба.

Джирайя был рядом, успел выбросить чакронить и не дал Ноэль сожрать Легенду, провёл Замену и тут же отскочил с ним за угол.

— Я же просил подождать!

— Умники Протектората и СКП выдали очень плохой прогноз, — покачал головой Легенда, взлетая вверх, — если мы затянем с ликвидацией до утра.

— А ещё я просил не появляться здесь Триумвирату! — крикнул Джирайя.

Они ударили одновременно, только лазер Легенды парализовал, а вот кунай Джирайи пробил горло выскочившему на них клону навылет.

— Мы здесь, чтобы защищать жизни людей, — спокойно заметил Легенда.

Он выстрелил, и лазер ушёл за угол, оттуда донёсся крик.

— Это же клоны, — удивился Джирайя, — рождённые Ноэль!

— Я говорю о тех, кто в ней, а не клонах.

Легенда выстрелил ещё раз, но улетать не торопился.

— Не надо приписывать Протекторату и СКП излишнюю мягкотелость, — сказал он.

— Если бы я убрал всех клонов Трикстера...

— Прогноз, — напомнил Легенда. — Есть протоколы для подобных случаев.

— Но...

Договорить он не успел, чувство опасности прямо дёрнуло, и Джирайя опять ушёл под землю, рванул по отростку ливневой канализации, и вынырнул. В небе сверкало световое шоу, Легенда сражался со своим двойником, лазеры скрещивались, перекрещивались, менялись, две сверкающие точки метались туда и сюда, попутно не забывая стрелять вниз и помогать своим.

Ноэль рванула вперёд, словно огромный танк, и ударила прямо по тем, кто пришёл за ней. Сила против силы, мощь против мощи, и масок разбросало, одного захватило и всосало внутрь с чмокающим звуком. Перестрелка вокруг набирала обороты, и Ноэль, ловко, удивительно ловко для такой огромной туши, помчалась дальше, собираясь затеряться и скрыться между зданий.

Вш-ш-шух! В небо взмыли осветительные ракеты, и донеслось шипение пены.

— Этим её не остановить! — донёсся крик. — Больше пены! Сети!

Корабль Дракона прочертил небо и замер над Ноэль, включив прожектора. Схватка Легенды и двойника немедленно сместилась к кораблю, засверкали лазеры и силовые поля, внизу что-то рвалось и шипело, пучилось и ломалось.

Джирайя уже летел, сосредоточенно и бездумно одновременно. Трикстер внутри Ноэль, это несомненно, значит, нужно его достать и выбить клонов. Сварщик начал хорошо, но поторопился. Все поторопились с этой атакой! Прогноз был на утро, а сейчас лишь второй час ночи, все бы успели прекрасно!

Снизу взлетели две ракеты и ударили прямо в днище, корабль завалился и пошёл наискось, прямо на Джирайю, и тут же замер, задержанный на секунду силовыми полями Нарвал. Потом поля треснули, и корабль рухнул прямо в здания, а следом за ним сверху рухнул клон Легенды.

— К счастью, он был не так неуязвим, как я, — заметил Легенда, уже слетевший следом.

Лазеры его взрезали корабль, но в том не было особой нужды. Борт разорвало силовыми полями, и оттуда вылетела Нарвал, придерживая Сплетницу.

— Нам нужно достать её ядро! — крикнула она.

— Что? — нахмурился Легенда.

— Ядро! — Сплетница посмотрела на убитого клона Легенды, потом на него самого, и ухмыльнулась.

Джирайя, насторожив все чувства, пытался ощутить клона Трикстера до того, как тот появится. Гора пены, изломанная, не хуже фургонов СКП, разбросанные тела, завалы на месте двух заданий — ловушка удалась, но Ноэль всё же вырвалась. Или ей помогли. В любом случае, физической силы ей хватало, она, очевидно, регенерировала или была неуязвима / малочувствительна к укусам и ядам, так что обстрел издалека становился не так эффективен. Вблизи она могла поглощать и маневрировать, давить массой и клонами, не говоря уже о тактике и стратегии.

— Она как Губитель, ну, как недоГубитель, или зародыш Губителя, хотя и не Губитель, конечно, — торопливо сказала Сплетница. — В смысле, мы же не знаем, откуда берутся Губители, а теория, что они рождаются из чересчур сильных масок, одно время была очень популярна, и вот, собственно, о чём речь. Левиафан прочнее всего в середине, и он отращивал конечности, заращивал раны, и Ноэль такая же. Нужно сражаться с ней, как с Губителем, с той лишь разницей, что она ещё не нарастила себе сто слоёв возрастающей прочности и всё ещё состоит из органики.

— И почему ты об этом молчала?

— Я поняла это только что! — воскликнула Сплетница, патетично тряся руками. — Если Нарвал...

— Мне надо быть от неё на расстоянии пятнадцати метров, даже ближе, если я хочу зацепить её целиком, — отозвалась та, — и там внутри герои. Давай тебя...

— Стоп! — вскинул руку Джирайя.

Нарвал наклонила голову, словно собиралась проткнуть рогом Сплетницу, та лишь ухмыльнулась, а Джирайя выдохнул. Конечно, и шиноби посреди драки останавливались и начинали болтать, но там всё замирало, все переводили дух, строили новые планы и так далее. Здесь же и сейчас Ноэль продолжала действовать, куда-то рвалась, а они вчетвером — вчетвером! — стояли и ничего не делали.

— Я вывела из строя клонов Трикстера, — рой, в темноте выглядящий ещё более жутко, этаким тёмным облачком, защёлкал и зажужжал сверху, — но Ноэль уже рожает новых. Баллистик обстреливает их и выводит из строя, но оборона прорвана, её никто не сдерживает, кроме Мирддина и его команды!

Легенда исчез мгновенно, и сразу же дальше к югу засверкали вспышки.

— Стоять! — из теней соткалась фигура, наставила почти игрушечный арбалет.

Рой метнулся к ней, но прошёл насквозь. Нарвал двинула пальцем, но и силовые поля оказались бесполезны.

— Она может управлять полётом стрелы, но только призрачной, — тут же отозвалась Сплетница, вглядывавшаяся в теневую фигуру. — Не дайте ей коснуться себя, и всё...

Джирайя шагнул вперёд, захлёстывая клона Сталкера проволокой и тут же пуская сквозь неё чакру Молнии из свитка. Фигура и насекомые упали.

— У нас опять есть более важная задача, — сказал он. — Хватит! Давайте покончим с этим! Внутри неё было четверо, потом добавились Мисс Ополчение и Бесстрашный, потом ещё двое, уже от нынешней атаки.

— У неё должен быть предел поглощения! — воскликнула Сплетница.

— Так, пока Муравей и Баллистик сдерживают клонов Трикстера, мы вскроем Ноэль! Ты вскроешь Ноэль, Нарвал, ты, Сплетница, покажешь, где вскрывать! Где Алхимик?

— Проклятье, коммуникатор умер вместе с кораблем! — выругалась Нарвал. — Но она должна была пойти с третьей волной, если я правильно поняла. Обрушение крыши, спасение людей, пленение Ноэль, лишение её мобильности.

— Отлично, значит, она скоро появится! Летим к Муравью!

Когда они подлетели, вокруг Ноэль уже кипело новое сражение. Легенда и Мирддин, объединив усилия, атаковали сверху, лазеры, ветер и вода били с удвоенной мощью. Поперёк улицы стояла стена из листков бумаги, замороженных Стояком, возле бока Ноэль опять орудовал Сварщик, пробиваясь внутрь. Компанию ему составлял огромный богомол-Генезис и Фенья, орудующая мечом с запредельной яростью. Сама Ноэль пятилась, но дома за её спиной были завалены, и Баллистик возглавлял обстрел обломками, ему ассистировали Штурм и Мегаватт. Сотрясатель регулярно бил в обломки, Ноэль съезжала, попадая под новые выстрелы. Ещё трое незнакомых Джирайе масок атаковали Ноэль с боков и двое с тыла, стараясь не задеть своих — тех, кто бился с Ноэль вплотную. Всё это дополнялось несколькими клонами из насекомых, и общей жужжащей массой, постоянно лезущей в глаза верхней части Ноэль.

Ноэль пестрела свежими ранами, тут же затягивающимися, рычала, рвалась вперёд и откатывалась. Стояк, следующий за Сварщиком, хладнокровно замораживал камни и бумаги, ставя "стену", вытесняя Ноэль прочь и уворачиваясь от её ответных ударов. С крыши соседнего здания била Флешетта, целя в грудь и шею Ноэль, пробивая их навылет. Рядом с Флешеттой стояла Слава, подстраховывающая и кричащая что-то остальным, звонкое и энергичное. Видимость была так себе, но Ноэль была огромна, поэтому никто не промахивался.

— Молодец! — крикнул Джирайя в адрес появившейся Тейлор. — А теперь всё по первоначальному плану!

— А какой был первоначальный план? — поинтересовалась Нарвал.

— Избавить её от Трикстера и его клонов, лишить мобильности и уничтожить.

— Так её избавили! — воскликнула Тейлор. — Мирддина уже прижали к стене, когда Сварщик атаковал со спины и моментально взрезал Ноэль как нож масло! Попутно он немного порезал Трикстера, и Ноэль растерялась, а потом взбесилась, но тут подоспел Стояк, и наши успели утащить Трикстера, а Ноэль потеряла время! Я уеб... убрала всех клонов, которых она создала, и тут подоспели остальные и захлопнули ловушку!

— Не захлопнули! — провозгласил Мирддин сверху. — Приветствую могучих героев! Вступайте в битву, иначе мы её не удержим!

Джирайя подхватил Нарвал за пояс и прыгнул вниз, прямо на Ноэль, которая, словно ощутив новую атаку, подпрыгнула навстречу.

— А ведь злой клон Жабы так и не появился, — пробормотала Тейлор себе под нос.

— Что? Он касался Ноэль? — воскликнула Лиза, не отрываясь от зрелища битвы.

Жаба ловко подставил под себя какой-то камень, сменил траекторию прыжка и ушёл в сторону, а Нарвал ударила. В отличие от Краулера, она ударила по шкуре, и Ноэль на несколько секунд приобрела вид свежеосвежёванной мясной туши. Лиза впилась взглядом, и информация хлынула в неё потоком, много информации, смывая эйфорию и действие таблеток, снова нанося удары изнутри глухой головной болью.

— Ну?! — бросил Жаба, возникший рядом.

Нарвал вскинула руку, формируя копья силовых полей, рог её вспыхнул, но Ноэль ринулась в атаку с такой яростью, что смяла и уничтожила поля — или поглотила их, Лиза не поняла. Дом содрогнулся и начал рассыпаться, Жаба подскочил, подхватывая Лизу, Нарвал подняла Тейлор и себя на силовых полях.

— Вот так она и кидается из стороны в сторону, как Трикстера забрали! — крикнула Тейлор.

— Да, она и Краулер похожи, — ответила Лиза на взгляд Жабы.

Внизу взбесившаяся Ноэль ринулась и смяла Фенью, отбросила её прямо на Баллистика и остальных, тут же развернулась, отбрасывая Сварщика и Генезис. Удар! Здание, на котором стояла Флешетта, рухнуло, её саму успела поднять в воздух Слава. Воспользовавшись передышкой, Ноэль успела извергнуть несколько клонов, но Легенда и Мирддин атаковали, уничтожив их. Тем не менее, проход оказался открыт, и Ноэль ринулась в него, вырываясь из ловушки.

— И, кажется, мы её очень взбесили, — добавила Сплетница.

— Это хорошо, перевес теперь всё-таки у нас, — и Жаба показал рукой.

Несколько фургонов СКП со стационарно установленными распылителями пены заработали по Ноэль, и одновременно с этим переброшенная команда Эпицентров ударила землёй, камнями, сталью и бетоном. Огромная клетка, которую немедленно начали усиливать и дополнять силовыми полями и новыми колоннами. Ноэль рвалась наружу, и преграды трещали, Лиза ткнула пальцем, указывая точку на её нижней части.

— Здесь!

Нарвал уже стоявшая рядом, вскинула руку, и силовые поля начали шинковать Ноэль, срезая шкуру с её бока, слой за слоем. Лиза пробежалась глазами по собравшимся и появляющимся маскам и хмыкнула через боль и усталость:

— Значит, Выверт всё же сообщил, ах, хитрюга!

Жаба тем временем сложил печати, и копия его поднялась из земли, рванула вперёд, выдёргивая человека из внутренностей Ноэль. Та уже просто ревела, бесновалась так, что несколько метровой толщины колонн треснули. Эпицентры суетились, торопились возобновить защиту. Жаба не отреагировал на слова Лизы, которой не терпелось поделиться планом мёртвого — ключевое слово мёртвый — Выверта: удар по Бойне, легализация Странников и добивание стоящим в готовности Протекторатом. Что он там наплёл — теперь уже не расскажет, но велика власть Директора СКП, так что мог, мог придержать ударный кулак, который так теперь пригодился!

— Нам нужен свой телепортатор, — сказал Жаба.

— Что?

— Ставлю тебе задачу на будущее. Нам нужен свой телепортатор.

— У нас есть Технари!

— И ещё нужен телепортатор!

Клон Жабы вытащил ещё одного человека, в этот раз Лиза узнала спасённого, то есть спасённую — Цирк.

— А почему ваш злой клон не появился?

— Наверное, потому, что у меня нет суперсилы, только чакра, — пожал плечами Жаба.

Лиза надула губы, но Жаба не отреагировал.

— Ага, вот оно что! — воскликнула она, глядя на появившегося неподалёку Шевалье.

Команды СКП подхватывали вытащенных из Ноэль и уводили в сторону, Ноэль всё ещё рвалась наружу, и вырвалась бы обязательно, будь у неё время. Алхимик и Флешетта занялись лезвием меча-пушки Шевалье. Раздался вскрик, и Лиза отметила, что оружие Шевалье сломалось, попутно осознав, как именно собрались покончить с Ноэль. Алхимик быстро сотворила какую-то печать, и лезвие-меч снова стало целым. Ещё печать, лезвие изменилось. Шевалье, вздохнув, поднял его и начал накачивать силой, покачав головой в ответ на какую-то реплику Алхимика.

— Я же говорила, что она — недоГубитель, — прошептала Лиза под нос.

— Нам повезло, что она взбесилась из-за Бойни и атаковала их, — мрачно заметил Жаба, скрещивая руки на груди, — и дала нам время подготовиться и узнать её способности.

— Я всего лишь хотела вылечиться!! — заорала Ноэль. — Пусть меня тронет Панацея! Я — человек!

— Ты — дикая тварь из дикого леса, — ответил Шевалье, обрушивая свой десятиметровый меч на неё.

Лезвие развалило Ноэль почти пополам, но всё же не до конца, и Шевалье выстрелил, прямо в неё, и тут же Легенда взлетел, вскидывая руку.

— Огонь! — крикнул он.

Когда сверкание угасло, стало видно, что Ноэль и её защита исчезли, осталась лишь гора обугленного мяса, чуть не ставшая новой угрозой S-класса. Лиза почесала нос под маской, думая о "худших прогнозах" и о том, почему же на поле боя не появились Эйдолон и Александрия?

— Ну что, всё, что ли? — спросил Жаба.

— Вроде бы, вроде бы, — отозвалась Лиза.

— Ну, тогда я пошёл спать, с остальным потом разберёмся.

С этими словами Жаба развернулся и ушёл, оставив задумчивую Лизу-Сплетницу в одиночестве.

Моротэ-Цуки 10.14

17 мая 2011 года, Броктон-Бей

— Как ни появлюсь в этом городе, так обязательно какая-то ерунда происходит, — проворчал Джирайя под нос.

Ремонтные дроны Дракон трудились над упавшим кораблем, зона сражения с Ноэль была оцеплена — пока что. Невозможно поместить в карантин центральную улицу города, это понимали все, и поэтому СКП стремительно убирало следы сражения и трупы, особенно клонов. Оборудование, фургоны, тела погибших оперативников уже были убраны, ещё ночью. Появление нового директора СКП ожидалось к обеду, и, насколько понимал Джирайя, руководство Службы, Старшие Директора, сейчас проводили совещание по поводу Броктон-Бей.

— Ерунда? — хихикнула Сплетница.

— Ты не передумал? — тут же спросила Нарвал, указывая рогом на Лизу.

— Умники любят задирать нос и демонстрировать силу своих глазок, — пожал плечами Джирайя. — Обычное дело. Командная работа это исправит.

— Она же была в группе Неформалов, но что-то нифига не исправилась, — тут же сказала Нарвал.

— Это была ненастоящая команда, — ещё раз пожал плечами Джирайя.

— Но всё же мне нужно их проведать, — серьёзным голосом сказала Лиза. — Объяснить и рассказать, что случилось, без выдачи секретов, разумеется, но рассказать.

— А потом будут говорить, что Гильдия сотрудничает с суперзлодеями!

— Люди всегда говорят и всегда выдумывают, — отмахнулся Джирайя.

— Да-да-да, — ухмыльнулась Сплетница радостно, — например, сейчас интернет и ПЛО гудят, обсуждая события вчерашнего дня и ночи. После официального пресс-релиза СКП интернет-остряки уже окрестили случившееся "Бойней масок", и они продолжают изощряться в догадках.

— Интернет? — спросила Нарвал.

— Когда у тебя в союзниках Дракон, очень многое из невозможного становится возможным, — расплылась в улыбке Сплетница. — Ну, я там ещё немного повбрасывала, но исключительно в интересах дела!

— А какое у нас дело? — поинтересовался Джирайя.

— Пиар Гильдии, разумеется! Жаба сказал — Жаба сделал, и прочее в том же духе! — возглас был наполнен неподдельным энтузиазмом. — Теперь ещё СКП отхлестать по носу... то есть предъявить доказательства, что директор Кальверт был бяка, нихалосий бяка! Кстати, они забрали всё, что осталось от Бойни и от машины создателя Сибири, включая его труп.

— А он нам нужен был? — озадаченно спросил Джирайя.

— Не особо, но это же трофей! Сделать стену Славы в Гильдии, и, — тут Лиза пошло захихикала, — повесить туда Славу, а также трофеи с уничтожения S-угроз!

Слава — это хорошо, подумал Джирайя, но всё же предстоял разговор с Новой Волной, не слишком приятный, в отличие от вида Славы. Предстояло много разговоров, как оно обычно и бывает после масштабного сражения. Ночью все разбрелись и попадали, кто куда, но теперь можно было ожидать разговоров, соразмерных количеству случившегося.

— Также придётся объяснять, что случилось с Ампутацией, — добавила Сплетница, — но это, я думаю, пойдёт в комплекте с объяснениями по поводу Директора Кальверта, так что особо волноваться не о чем.

Джирайя пожал плечами, потому что изначально не волновался об этом вопросе.

— Так что я отправлюсь за доказательствами, заодно, думаю, проверю свою прежнюю команду, если найду их, конечно. Жаба, подбросите меня, вам ведь всё равно по дороге?

— Почему это?

— Госпиталь. Панацея. Трещина. Алхимик, — делая двухсекундную паузу после каждого слова, произнесла Сплетница, пристально поглядывая на Джирайю. — Раздача автографов, в конце концов.

— Хм-м?

— СКП пока придерживают информацию для СМИ и интернета, но жители города-то знают, а кто не знает, тем уже рассказывают, и слухи летят, летят, летят, — помахала рукой в воздухе Сплетница, словно изображая полёт слухов.

— Да, пиар — это важно, — согласился Джирайя.

— Эта девчонка ещё даже формально не в Гильдии, а уже вертит тобой, как хочет! — возмутилась Нарвал.

— Но хочу я только тебя, дорогая!

— Эй, тут же дети!

— Где? — удивился Джирайя. — Сплетница, что ли?

— Ей же нет восемнадцати, — язвительно ответила Нарвал, — значит, без согласия родителей, попасть к нам она не может, мы же не суперзлодеи и соблюдаем закон, не так ли?

— Посмотрим. Пока что Сплетница...

— Кстати, я хочу сменить имя, — вклинились Лиза.

— ...доказала свою полезность, позволив уничтожить Сибирь. Без знания о её создателе мы могли бы долго плясать вокруг неуязвимой и неуничтожимой проекции.

— Ладно, ладно, — проворчала Нарвал, — но всё равно она слишком много себе позволяет!

— Это опять вопрос отсутствующей команды. Ладно, летим в госпиталь, Нарвал — поможешь Дракону, а потом с расчисткой завалов?

— Да-да, я же обожаю заниматься уборкой, — проворчала Нарвал под нос тихо.

Джирайя расслышал, но не стал отвечать, подхватил Сплетницу, и они взлетели, помчались на запад.

— Да, при свете дня всё выглядит страшнее, — пробормотала Лиза.

Джирайя посмотрел вниз и пожал плечами. Ну да, завалы, трупы, разрушенные дома и улицы, но всё равно до разрушений, оставленных Губителем, не дотягивало. Не говоря уже о том, что битвы сильных шиноби всегда меняли ландшафт, сносили города и долины, а вчера в драке столкнулись не самые слабые из масок.

— Если бы не удар Птицы, то всё было бы легко поправимо, — не унималась Лиза.

— Ты это к чему?

— Это был удар Бойни. Гильдия снесла Бойню, чёрт, как же это круто звучит! Кстати, народ в интернете живо обсуждает, будете ли вы вставлять в свою книгу события, случившиеся вчера, и если да, то в каком виде и не получится ли из неё узнать больше, а то СКП обычно такие события метит грифом "засекречено" и для внешнего употребления выдаёт кастрированную версию.

— Посмотрим. Книгу "по событиям" я уже писал, расходилось отлично. Можно сказать, бестселлер.

— Да?

— Да.

— Надо почитать, — заметила Лиза.

— Да, пожалуйста, долетим до... куда там тебе надо?

— Наверное, я полечу с вами в госпиталь, может, мои сокомандники обратились туда за помощью? Маловероятно, но вдруг? А уже оттуда отправлюсь за остальным, что требуется.

— Как скажешь, — отмахнулся Джирайя.

Он ещё прибавил скорости, внизу проносился даунтаун, безжизненный и наполовину разрушенный. Возле штаб-квартиры СКП стояло оцепление, и в воздухе летал кто-то из масок, но Джирайя пронёсся мимо. Успеет ещё насидеться в СКП, пообщаться со всеми, сейчас есть и более важные дела!

— Гм, а летать, оказывается, холодно! — клацнула зубами Сплетница. — Комфортнее, чем на собаках, но холоднее! Конечно, если надеть шерстяное нижнее бельё, то будет гораздо теплее!

Джирайя не ответил, но подумал, что его новой команде потребуется возможность летать и тренировки в этом вопросе. Не летающие доски, точно, так как никто здесь приклеиваться к ним не сможет. Какое-то технарское приспособление, несомненно, если не привлекать Движков, умеющих летать. Мобильность, скорость и ещё раз мобильность.

Он направил доску вниз, к госпиталю.

— На, держи, — Джирайя после приземления вручил Лизе книгу, достав её из свитка, — и наслаждайся.

— Эй, она же на японском!

— Ты же Умник, разберёшься, — хохотнул Джирайя, направляясь в госпиталь.

Он думал вначале навестить Алхимика, но получилось так, что первым столкнулся с Трещиной, которая как раз ковыляла к выходу.

— Спасибо, Жаба, и я хотела с вами поговорить! — воодушевилась та. — Приватно.

— Обожаю приватные разговоры с девушками, — дипломатично ответил Джирайя, но сделать ничего не успел.

Его облепили и начали просить автографы, расспрашивать о событиях, затем вмешался персонал, разгоняя толпу. Бравые оперативники СКП всё ещё охраняли госпиталь, так что раненым пришлось поумерить свой пыл и жажду первыми узнать о событиях, прикоснуться к "могучему Жабе".

— Нелегко, наверное, жить с толпой фанатов, — хмыкнула Трещина, подходя к Джирайе.

— Я привык. Так о чём будет разговор?

— О Котле. Это название вам что-то говорит, Жаба?

— Да, — медленно ответил Джирайя, — говорит. Давайте обсудим всё подробно.

* * *

Тейлор ощутила появление знакомой фигуры в радиусе действия силы и торопливо побежала туда, крикнув спасателям, вместе с которыми трудилась и искала пострадавших:

— Я быстро!

Она бежала, чувствуя, как тело постепенно расходится и уступает, перестаёт жаловаться на усталость. Ещё зимой, когда Тейлор только начинала бегать, такое происходило регулярно — преодоление, бег через силу, нежелание и усталость. Сейчас, конечно же, и дистанция была несравнима — всего-то метров шестьсот, даже меньше! — и причина совершенно другая, более радостная, чем та, из-за которой Тейлор вообще начала бегать.

— Папа! — закричала она, практически вбегая в него.

— Ну вот, я же говорил, что она в порядке! — прогудел голос Курта, друга отца и одного из докеров. — А ты волновался!

— Конечно, я волновался! — отозвался Денни Хеберт, прижимая к себе Тейлор. — Там же была Сибирь!

— Папа! — Тейлор оторвалась от отца, радуясь, что маска скрывает её глаза, наполнившиеся слезами.

Тут же она сообразила, что кричит "папа", при этом находясь в костюме и маске, и глупость собственного поведения заставила её мысленно застонать. Курт не удивился? Сразу несколько мысленных потоков сталкивались и сшибались в голове Тейлор, и она усилием воли отбросила мешающие, ненужные сейчас.

— Я убила Сибирь, — сказала она, и тут же поправилась. — Ну, не только я, ещё там был Жаба, и это была не совсем Сибирь, а её создатель.

— Это... неожиданно, — ответил Денни.

Людей вокруг было ещё очень мало, только спасатели из ФЕМА, добровольцы и команды СКП работали в завалах, и теперь это неожиданно оказалось на руку. Возгласы и сама встреча не привлекли ничьего особого внимания, и Тейлор облегчённо подумала, что в будущем надо быть осторожнее. Правда, она тут же припомнила своё решение и вздохнула.

— Молодец! — рука Курта шлепнула Тейлор по плечу, и та присела от неожиданности. — За всех парней, кто там остался из-за этой блядской...

— Курт!

— Она уже взрослая!

— Папа, ты рассказал?

— Только Курту и только вчера, — сбивчиво начал объяснять Денни, сняв очки, — потому что я волновался за тебя и не находил себе места, парни прикрыли меня и вытащили, и ты, и Алхимик, и мне как-то было стыдно, а наружу не пускали, но я всё равно пошёл бы тебя искать, если бы не Курт.

— И оказался бы в самом эпицентре сражений, — кивнула Тейлор. — Спасибо, Курт.

— Так, говоришь, убила Сибирь, а? Дашь автограф? — подмигнул Курт, добродушно улыбаясь.

— Автографы за убийство?

— Скольких она убила? Это всего лишь справедливое возмездие! Что, Денни? Кстати, я слышал, вы уничтожили Бойню?

— Да, — кивнула Тейлор, решившая не вдаваться в детали.

— Молодцы! — и рука Курта, целая лапища могучего докера, опять приземлилась на плечо, только в этот раз Тейлор была готова и устояла. — Теперь город восстановить, и заживём!

— Да, об этом, — вздохнула Тейлор. — Пап, мы можем поговорить наедине?

— Конечно, — ответил тот. — Прямо сейчас?

— Потом мне может не хватить решимости.

Курт, насвистывая, уже шёл дальше по улице. В здании рядом никого не было, некому было подслушивать.

— Пап, я хочу уехать из города, — выпалила Тейлор, решившая сразу перейти к сути.

— Что? Куда? Зачем? Тебя кто-то обидел?

— Чтобы не повторялось того, что случилось вчера, чтобы люди жили спокойно, — Тейлор ощутила, что впадает в ненужный пафос, и оборвала сама себя. — Я хочу вступить в Гильдию, в команду Жабы. Зачем? Он будет бороться с угрозами, подобными Бойне, и я хочу участвовать в этом. Не ради сражений. Не ради убийств. Ради того, чтобы ты, Курт, люди в Броктон-Бей, в США, в других странах, жили спокойно.

— Ты хочешь сражаться с угрозами S-класса? — Денни опять снял очки и начал судорожно протирать, словно намереваясь сделать дырку.

— Я хочу защищать тех, кто не в состоянии сам за себя постоять, — решительно ответила Тейлор. — Тех, кто бессилен перед силой масок. Тех, кто бессилен перед суперзлодеями и угрозами.

Тейлор не стала говорить отцу, что при этом решении ей вспоминалась школа Уинслоу. Никто не встал за Тейлор в травле и в ситуации с шкафчиком, но зато теперь она сможет встать на защиту обиженных и угнетённых!

— Как-то это, — Денни кашлянул, — неожиданно. Нет-нет, я понял, о чём ты говоришь, но я...

Он вздохнул и уронил руки, сгорбился.

— Я не знаю, как выразить это словами, — сказал он после долгой паузы.

— Я понимаю, папа, я полночи придумывала, что тебе скажу, и так ничего и не придумала.

— Но ты твёрдо решила? А как же учёба? Дом? Алхимик?

— С ней я ещё не говорила, — призналась Тейлор, — но, думаю, она поймёт, почему я хочу учиться у Жабы.

— А сам Жаба-то знает об этом?

— Он хвалил мои способности и говорил, что у меня большой потенциал. Папа, что не так?

— Когда у тебя будет дочь, — неожиданно рассмеялся Денни, обнимая Тейлор, — и она скажет тебе, что хочет сражаться с сильнейшими злодеями и угрозами этого мира, ты поймёшь, что тут не так!

Моротэ-Цуки 10.15

17 мая 2011 года, Броктон-Бей

Директор Тагг неспешно закурил сигарету и откинулся в кресле, выдохнул струю к потолку. Всё это не слишком вязалось с его военной выправкой и поведением, но Джирайя в чём-то понимал нового Директора СКП. Когда тебя неожиданно сдёргивают и назначают на новое место, где только что состоялось побоище, где надо вникать в обстановку, много чего надо, да плюс ещё неожиданно сообщают, что предыдущий Директор был суперзлодеем, это всегда выбивает из колеи.

— Ладно, — откашлялся Тагг, — давайте приступим. Дел много, а времени мало.

Рядом с ним сидели Мисс Ополчение и Штурм, рядом с Джирайей же находилась Сплетница.

— Разумеется, — продолжал Тагг, — за такое короткое время невозможно установить подлинность предоставленных документов, поэтому обсуждение будет предварительным.

— Сколько времени потребуется специалистам СКП на проверку? — тут же спросила Лиза.

— С учётом имеющихся трудностей — три дня, — ответил Тагг, туша сигарету в пепельнице. — До этого времени прошу вас не покидать город.

Джирайя лишь пожал плечами, не зная, что тут можно сказать.

— Убийство Директора СКП — это серьёзно, — продолжал Тагг, — и будь у вас доказательства, Жаба, никто и слова не сказал бы. Доказательства, представленные Умником-суперзлодеем, пускай и бывшим, да ещё и взятым вами в Гильдию, это не то, что можно принять просто так на веру.

Он метнул взгляд в Сплетницу, та улыбнулась широко и открыто.

— В то же время, — Тагг побарабанил пальцами по столу, — я не могу отрицать ваши заслуги, Жаба, в деле борьбы с Бойней и Ехидной.

— Ехидной?

— Официальное прозвище, которое присвоили Ноэль Мейнхардт, — пояснила Мисс Ополчение. — Баллистик и Генезис дали показания.

— Кстати, — оживилась Сплетница, — кроме них, на базе Выверта была ещё и Со... Призрачный Сталкер. Она же у вас в камере?

— Как Трикстер и остальные злодеи — они оказались из банды Адептов, приехавших из Нью-Йорка расширять зону влияния.

— Расширять, — фыркнул Штурм.

Тагг метнул в него сердитый взгляд, а Джирайя спросил.

— Надеюсь, их приезд не ставят мне в вину?

— Нет. Речь, как я уже сказал, — Тагг поджал губы и выдержал паузу, — идёт об убийстве директора СКП. Злодеи — это злодеи.

— Разве злодеи не заслуживают справедливого суда? — вмешалась Сплетница.

— Я понимаю, чем продиктованы ваши слова, но речь идёт о законе. По каждому в Бойне был выдан "приказ на убийство", поэтому по их поводу вопросов нет.

— У меня есть! — вскинула руку Сплетница, а Штурм опять ухмыльнулся.

— Я был бы очень признателен, если бы вы не перебивали меня! — сердито заявил Тагг.

Джирайя понимал раздражение Тагга. Когда тебе за сорок, ты привык к дисциплине, привык командовать, реплики и несоответствующее поведение от какой-то несовершеннолетней соплюшки, да ещё и вчерашней суперзлодейки, не просто раздражают, они выводят из себя. При этом Тагг наверняка знал, что таков образ действий Сплетницы, а та просто ещё не изжила в себе старые привычки. Или просто так действовала, проявляла себя её суперсила?

— Опять же, что касается Барыг.

— Сука... простите, Адская Гончая готова дать показания, — заметила Сплетница.

— Она тоже суперзлодейка, которая находится в розыске за убийство, — отрезал Тагг.

— То есть её показания не имеют силы?

— Они предвзяты, и слово честного гражданина, как мне кажется, имеет больший вес, чем слово суперзлодея, — ответил Тагг.

— Все равны перед судом, — заметила Мисс Ополчение.

— Как мне кажется, Директор Тагг предпочёл бы не доводить дело до суда, не так ли? — вмешалась Сплетница.

Тагг выдержал паузу и подчёркнуто спокойно сказал:

— Сплетница официально представляет вас, Жаба?

— У нас же здесь неофициальное обсуждение, поэтому каждый член команды имеет право высказываться, — ответил Джирайя. — Я понимаю ваше отношение к суперзлодеям, Директор, и понимаю ваше нежелание верить на слово в сложившейся ситуации. Как вы могли заметить, я не стал скрывать фактов убийства, и убивал, только когда дело касалось Бойни и тех, кто сотрудничал с ней, вольно или невольно.

— Вот! — Тагг опять сердито посмотрел на Сплетницу. — В этом-то всё и дело! Понимаете, СКП и Протекторат изначально, с самого момента создания в девяносто третьем, работают рука об руку, создавая образ героев, стоящих на защите обычных жителей.

— Я видел, это не пустые слова, — кивнул Джирайя.

— Если мы начнём преступать закон, то будем ничем не лучше, чем суперзлодеи!

— А вот здесь вы ошибаетесь, Директор.

— Не лучше, — с нажимом в голосе повторил Тагг. — Нельзя ставить себя над законом. Никому. Даже тем, у кого суперсила. Поэтому существует СКП и поэтому обычные люди возглавляют масок-героев, чтобы проводить в жизнь верховенство закона!

— Но ведь согласно этому же закону, суперзлодей не мог стать Директором, не так ли? — уточнила Лиза.

— Поэтому я и предлагаю обсудить всё заранее!

— Иначе говоря, вы всё же не хотите доводить дело до суда, — не унималась Сплетница. — И я даже могу понять — такой провал пиара. Образ дружественных героев, защищающих горожан...

— Это не образ, а факт! — воскликнул Тагг.

— Так же, как и Призрачный Сталкер, и то, что она творила в школе, не так ли? — уязвила Лиза.

— Едва это раскрылось, как Сталкер была помещена под арест, где и ожидала суда, который наверняка закончился бы отправкой её в колонию для малолетних, — мягко сказала Мисс Ополчение.

— Как вы думаете, что будет, если Муравей, убившая Сибирь, выступит с интервью "как меня довёл до триггера Страж", а?

— Хватит! — рыкнул Тагг, вставая. — К чему всё это?

— Вы начали давить, я показала, что у Гильдии есть чем ответить. Не больше, но и не меньше.

— Если речь идёт о том, чтобы не предавать историю Выверта огласке, — сказал Джирайя, — то я не против. Организация большая, всегда были и будут перегибы и недочёты на местах.

Он ощутил взгляд Сплетницы, пристальный и изучающий, и Джирайе даже стало интересно — сумеет ли она прочесть историю Орочимару своей суперсилой? "Младшую сестру" на японском, она, конечно, вряд ли прочла, но что, если перевести? Попросить Дракона отсканировать и перевести? Заодно и в сеть сразу выложить?

— Это хорошо, что мы поняли друг друга, — кивнул Тагг. — Не стоит портить замечательную и правдивую, что важно, историю о победе над Бойней ситуацией с Директором Кальвертом.

— То есть мы свободны и можем покинуть город? — спросила Сплетница.

— Нет, — отрезал Тагг. — До тех пор, пока эксперты СКП не проверят предоставленные материалы и не удостоверятся в их подлинности, а также пока не будут допрошены указанные свидетели. Таков порядок.

— Кстати! Что насчёт свидетельства героя и честного гражданина?

— Как я уже сказал, я не отрицаю роль Жабы в разгроме Бойни и Ехидны, — сухо ответил Тагг.

— Речь идёт о Барыгах. Там ещё была Панацея, если вы вдруг не знали. Не знали? Неудивительно. Но она там была и видела переговоры.

— СКП проверит эту информацию, — так же сухо отозвался Директор.

— Ещё есть Дина Алкотт, — неожиданно сказал Штурм.

— Поэтому, как видите, я не пытаюсь взять Жабу под стражу.

— Тем более что сил Протектората Броктон-Бей на это не хватит, — пустила шпильку Лиза.

— Дело не в силах, а в факте нападения на героев, — на удивление спокойно парировал Тагг.

Он встал и прошёлся туда и сюда, словно демонстрируя форму и выправку, крепкое тело.

— Всё-таки дело в пиаре, — хмыкнула Сплетница.

— Пиар, образ, имидж, всё это культивируется не просто так! Неписанные правила, и регуляция держат злодеев в рамках, не дают им разносить города. Нарушение правил игры подаёт плохой пример, и всё это кончится тысячами трупов, если выпустить информацию!

Джирайя подумал, что, наверное, о таком плохом прогнозе говорили Умники СКП, когда дело коснулось Ноэль. При свете дня скрыть её не получилось бы, да и сдержать — кто знает? Протекторат держал силы наготове, Ноэль действовала не лучшим образом, кто знает, что получилось бы, проведи она ночь в подготовке? Вмешайся в дело Триумвират и выпусти Ноэль злых клонов не только Легенды, но и Эйдолона с Александрией?

— Поэтому я пригласил Мисс Ополчение и Штурма, — сделал жест рукой Тагг, — ибо те, кто подчинялся Кальверту, имеют право знать о подозрениях и истинной подоплёке событий!

— Так вы признаёте, что Жаба говорит правду?

— Мисс, однажды вам подрежут ваш острый язычок, — не удержался Тагг от ответной реплики Сплетнице.

— В общем, как я и говорила, — удовлетворённо хмыкнула Лиза, откидываясь в кресле. — Вы верите Жабе, просто не хотите выносить грязное бельё СКП на всеобщее обозрение!

— Да, не хочу! — не смутился Тагг. — Последствия будут катастрофическими, и сколько людей, сколько потенциальных героев отвернётся, какой кризис начнётся всего лишь из-за одной ошибки?

— Погодите, — насторожился Штурм. — Всего лишь одной ошибки, серьёзно?

— Директор Кальверт работал на благо города? — тут же выстрелил ответным вопросом Тагг.

— Пиггот тоже работала, при этом не атаковала других героев наёмной командой суперзлодеев, не держала маленьких девочек на наркотиках, не давала героям, оказавшимся злодеями, бежать из-под стражи, не натравливала на СКП банду нацистов...

— Хватит, — перебила его Мисс Ополчение. — Мы поняли твою точку зрения, Штурм.

Джирайя же опять припомнил историю Орочимару. До того, как его поймали на похищении и опытах над своими же, бывший напарник Джирайи считался приличным шиноби, одной из опор Конохи.

— Согласен, хватит, — повысил голос Джирайя. — Я понял вашу точку зрения, Директор, и не возражаю, как уже сказал. Я даже задержусь в городе на эти три дня, проверяйте, пусть всё будет по закону. Видите ли, я согласен с тем, что нельзя убивать, кроме тех случаев, когда надо убивать, чтобы не допустить ещё большего количества смертей.

— Закон определяет подобные вещи, иначе каждый будет меру этого "надо" определять сам, — набычился Тагг, — и чем мы тогда будем лучше злодеев? Убийства захлестнут страну, хаос и беспорядок!

— Я просто высказал своё мнение, — примирительно сказал Джирайя.

— А что говорят Старшие Директора и Триумвират? — внезапно поинтересовалась Сплетница.

— Если, — Тагг подчеркнул слово голосом, глядя в упор на Сплетницу поверх стола, — если вдруг окажется, что доказательства сфабрикованные, то тогда вопрос с Жабой перейдёт к Старшим Директорам. Ни одному парачеловеку, каким бы героем он ни был, не позволено убивать Директоров СКП.

— Без веской на то причины, — не замедлила с репликой Сплетница.

— Даже Старшему Директору Коста-Браун? — поинтересовался Джирайя, слегка улыбнувшись.

— Она передавала вам благодарность, Жаба, но всё же личное не должно вмешиваться в законное. Триумвират тоже передавал вам благодарность, если уж на то пошло. И всему Протекторату Броктон-Бей будет объявлена благодарность и прочее, что полагается.

Штурм довольно закивал, Мисс Ополчение не отреагировала внешне никак.

— Я не говорю о том шторме, который уже бушует в интернете, — добавил Тагг.

Джирайя пожал плечами, ибо сказано и не сказано было уже достаточно.

— Так, может, тогда закрыть всю историю сразу? — опять вылезла Сплетница.

— Тут явно замешан личный интерес, — добавил, посмеиваясь, Штурм.

— Ну да, думаю, вот прославленный герой Штурм меня поймёт — когда тебя силой вербуют, едва ли не под дулом лазерной винтовки, — темп слов Лизы нарастал, словно она боялась куда-то опоздать с ответом, — то, как-то не особо восторгаешься вербовщиком, не так ли? Или, допустим, убийства, совершённые маленькой девочкой, которая всего лишь защищала свою деревню, они как по закону проходят? Или справедливость спускается с небес сверкающим белоснежным ангелом?

— Среди героев такое не принято, — покачала головой Мисс Ополчение. — Всё-таки ты ещё суперзлодейка, и твои приёмы и образ действий не изменились.

— Директор лишь задал тональность, — оскалила зубы, буквально, в ответ Сплетница.

— За разглашение секретов тоже есть наказание, — двинул головой Тагг.

Джирайя подумал, что Нарвал в чём-то была права. Сплетница явно намекала на прошлое собеседников, прошлое, которое она не могла узнать из открытых источников.

— Однако раз наш неустрашимый лидер не возражает, нам остаётся урегулировать лишь один небольшой вопрос, который точно не повредит имиджу, ну разве что кошельку СКП, да и то сомневаюсь. Всё-таки награды за тех, на кого выписан "приказ на убийство", формируются на основе добровольных взносов, не так ли?

— Раз уж вы задерживаетесь, Жаба, — Тагг потёр переносицу, — то я попросил бы подождать с этим вопросом денёк. Подадим всё вместе, и объявление о Бойне, и вручение награды за неё. Ваша награда за пятерых...

— Четверых, — перебил его Джирайя. — Сибирь — заслуга Муравья.

— Хорошо. Думаю, детали можно будет согласовать уже завтра, особых красивостей не будем делать, всё должно быть сурово и аскетично, героично даже, я бы сказал.

— Нехорошо шантажировать своих же, — заметил Джирайя Лизе, когда они вышли из здания СКП.

— Так пусть не дают такой возможности и не пытаются шантажировать сами, — пожала та плечами ответ. — Суперзлодей — Директор СКП, и что, кого-то накажут? Система изменится?

— Если в здании сгнила одна балка, это не повод сносить всё здание.

— А если сгнило всё здание? — возразила Лиза.

— А оно сгнило? — спросил Джирайя.

Лиза не ответила, а Джирайя подумал, что разговор с Директором вышел очень странным.

Моротэ-Цуки 10.16

17 мая 2011 года, Броктон-Бей

Джирайя достал чемоданчик Трещины из свитка, положил на импровизированный столик из силового поля Нарвал и раскрыл.

— Очень интересно, — почти сразу же сказала Лиза, впиваясь взглядом в содержимое.

— Что это? — спросила Нарвал.

— Флаконы, дающие суперсилы, — ответил Джирайя, с наслаждением почёсывая лицо, избавленное от маски.

Отремонтированный корабль Дракона висел на высоте двухсот метров, в раскрытые люки задувал приятный ветерок, и Джирайя опять вспомнил, что хотел прокатиться дальше к югу.

— Флаконы? — переспросила Нарвал. — Выпил, и у тебя суперсила?

— Да-да, именно так, — Лиза уже листала прилагающуюся документацию. — Тестирование, подгон под клиента, подбор сил, да тут всё серьёзно!

— И организация серьёзная, — указал Джирайя.

— Котёл? Первый раз слышу, — пожала плечами Нарвал.

— Я тоже вчера первый раз услышал, — кивнул Джирайя и пересказал вкратце события захвата Ампутации. — При этом у создателя Сибири была татуировка — такая же, как знак здесь. Такая же, как стоит на Делах 53 из команды Трещины.

— И они забрали Ампутацию, хм-м, прямо зловещая тайная организация зловещих злодейских тайных злодеев, — сказала Лиза, нахмурившись. — Придётся ещё раз навестить госпиталь! Я и Трещина недолюбливаем друг друга, но что не сделаешь ради дела?

— Хорошо, — кивнул Джирайя, — только и вправду, придерживай язык, ладно?

— Директор Тагг хотел надавить для получения преимущества, разве так поступают с союзниками?

— Поэтому я и не перебивал особо, но всё же, на будущее.

— Да-да, я поняла, я буду милой и пушистой! — вскинула руки Лиза. — Кстати, вам ещё нужно пополнение в команду?

— Неформалы? — предположил Джирайя.

— Команда из суперзлодеев, даже бывших, не самая лучшая идея, — заметила Дракон с экрана.

— Не надо так сразу плохо думать обо мне, — затараторила Лиза, — всего лишь на основании собственных догадок! Мои догадки гораздо лучше, не правда ли? Оставшимся Неформалам мы и сами не нужны, Аи... Чертёнок и Регент заняты друг другом, Сука бегает на свободе, и речь её состояла в основном из матерного лая. Нет, я говорю о самой героичной из героинь, юной, полной пыла и готовности пожертвовать жизнью. Я говорю о Муравье!

Говоря это, Лиза приосанилась, выставила правую ногу вперёд, слегка согнула колено и вскинула руку и лицо к потолку. Дракон захихикала, а Нарвал шлепнула себя рукой по лицу.

— Что это? — поинтересовался Джирайя.

— Героическая поза, разумеется!

— Да, здесь тоже потребуются тренировки, — почесал Джирайя подбородок. — Ну-ка, выпрямись, правую руку вперёд, ага, кулак с оттопыренным вверх большим пальцем и улыбку как можно шире.

Лиза, хихикнув, приняла "позу Хорошего Парня".

— Неплохо, но без обтягивающего зелёного костюма не смотрится, — резюмировал Джирайя и добавил без перехода: — Муравей — это хорошо, охотно возьму её в команду, если остальные формальности будут улажены.

— Да-да, помню, — отозвалась Лиза, покачивая головой, — и обязательно решу вопрос с семьёй, после того как мы покинем Броктон-Бей и я сменю имидж. И я не буду задирать героев, разжигать конфликты с Директорами СКП, и на Рождество Санта-Клаус подарит мне коробку конфет за то, что я была хорошей девочкой!

Она посерьёзнела и сказала:

— Ладно, шутки в сторону.

— Да, — согласилась Дракон, — тем более что к нам приближается Слава, и очень быстро.

— Странно, — сказал Джирайя, — что-то опять случилось с Панацеей?

— В Броктон Централ её не было, — добавила Лиза.

— О похищении или новом побеге не сообщали, — внесла свою лепту Дракон.

— Она сутки провела у Бойни, — скрестила руки на груди Нарвал, — конечно, ей сейчас нелегко.

— Вот именно! — воскликнула влетевшая внутрь Слава, услышавшая последние слова. — Перед её... уходом, у нас был неприятный разговор, и теперь всё только ухудшилось.

— Ага, — прищурилась Лиза.

— Ни слова больше! — рявкнул Джирайя, делая шаг в её сторону.

Лиза изобразила замыкание рта на замок, продолжая ухмыляться и смотреть на Славу, словно ощупывать её взглядом.

— Она не говорит о том, что там было, после побега и у Бойни, не лечит никого, не хочет идти домой, закрылась у дяди Нейла... э-э-э... у Мегаватта и не выходит из комнаты!

— Сочувствую, но при чём тут Гильдия? Ещё раз спасти её и выбить дверь? — нахмурился Джирайя.

Слава помолчала, даже сияние её словно поблекло. Она хотела что-то сказать, и тут же передумала. Выдохнула. Сделала ещё попытку, и опять безуспешно. Джирайя ощутил, что в нём нарастает восхищение Славой, и дёрнул щекой. Не находя слов, юная героиня рефлекторно прибегла к суперсиле, и что же такого она не решалась сказать, для чего ей потребовалась аура восхищения? Ощущения, несомненно, приятные, но сам факт воздействия — не слишком.

— Кай! — выкрикнул Джирайя, сложив перед собой печать концентрации правой рукой и прерывая ток чакры в теле.

Стандартная методика шиноби подействовала, но воздействие ауры сразу же началось по новой. Тем не менее, действия Джирайи разорвали оцепенение.

— Прошу прощения, — смутилась Слава. — Мне, правда, трудно объяснить. Может, вы, Жаба, навестите особняк семьи Пелхам? Панацея отказалась возвращаться в наш дом, и... в общем, думаю, Мегаватт объяснит всё лучше.

Лиза демонстративно и широко ухмылялась, при этом держа губы сомкнутыми, и Слава бросила в её сторону сердитый взгляд.

— Хорошо, — пожал плечами Джирайя, — навещу, как только смогу.

Слава кивнула и вылетела наружу, не сказав ни слова.

— С такими друзьями никаких врагов не надо, — сказал Джирайя, указывая на Лизу.

— Ладно, она всё равно считает меня злом во плоти, и мне всё равно не удастся отправиться с вами к Новой Волне, — отмахнулась Лиза. — Может, вернёмся к вопросу о Котле?

— Вот их можешь делать врагами, а теперь объяснись.

— Кстати, я бы посоветовала взять к Новой Волне с собой и Муравья. Она занимается спасательными работами в центре города, но спасение Панацеи, оно ведь более ценное в перспективе? И для команды, и для людей в целом, и для самой Панацеи, разумеется. Что? К чему эти взгляды?

Джирайя, Нарвал и Дракон и вправду посматривали на нее неодобрительно.

— Понимаешь, Лиза, — ласково сказал Джирайя, — ты теперь в нашей команде. В моей команде. Я понимаю, что твои подколки и недомолвки — часть действия суперсилы, средство для добывания информации путём игры на эмоциях и желаниях, страхах. Но ты сейчас, повторюсь, в команде. Любой кусочек информации может оказаться важным или решающим, и поэтому от команды утаивать ничего не надо. Словесные игры можно и нужно устраивать с врагами, но не с союзниками. Поэтому соберись с мыслями, изложи информацию сжато и ёмко, словно ты в середине сражения и тебя поджимает время, и потом мы решим, что со всем этим делать.

— Хорошо, — озадаченно ответила Лиза. — Я подумаю.

Она думала примерно минуту, остальные терпеливо ждали. Джирайя думал о том, что сыт Броктон-Бей по горло и пора уже покинуть город и вернуться в Торонто. Сделать перерыв, заняться книгой и поработать над переводом с Дракон, выпить и поваляться с Нарвал, в общем, просто приятно провести время, а потом уже перейти к вопросу команды.

— Панацея поссорилась со Славой и сбежала из дома. Её поймала Бойня, и Панацея провела у них сутки или двое, при этом, по словам Муравья, её там держали в плену и обрабатывали. Панацею спасли Жаба и Муравей, и теперь Слава нанесла нам визит. Вывод? Он очень прост. Панацея хочет быть рядом с теми, кто её спас, а не с Новой Волной. Всё это наслаивается на несколько грязных секретов, которые я не буду излагать, так как мне запретили. С ней работала Ампутация, поэтому сейчас у Панацеи приступы нелюбви к блондинкам вроде меня или Славы.

Джирайя кивнул, припомнив ночные события. Лучшая целительница в мире в команде, конечно, прекрасно, условиям договора с СКП не противоречит, ведь Новая Волна не Стражи. Но насколько Панацея вменяема сейчас? Хотя, даже если она не в себе, нужно ей помочь, а потом уже пусть решит ещё раз. Джирайя не врал, когда говорил, что ему нужны исключительно добровольцы в команде, понимающие, на что идут и почему.

— Понятно, — кивнул он Лизе. — Мы поможем Панацее.

— А какая у нас в целом стратегия действий? — поинтересовалась Нарвал.

— Сплетница займётся сбором информации о Котле, вживую, — подумав, ответил Джирайя, — Дракон ей поможет в глобальной сети. К вам претензий нет со стороны СКП, так что вы, в принципе, можете и покинуть город, вернуться в штаб-квартиру Гильдии.

— Думаю, мы подождём вас, Джирайя, — ответила Дракон.

— Тогда немного поможем с восстановлением города, так, про Котёл я уже сказал. Ну и завтра, совместно с СКП, проведём небольшое выступление. Объявление о гибели Бойни, вручение наград за их головы, я толкну речь об угрозах S-класса, это прямо-таки напрашивается. В остальном же, — Джирайя пожал плечами, — можно отдыхать, загорать и купаться, например.

— Если Дракон поможет мне, то я ещё займусь пиаром в интернете, — ухмыльнулась Лиза.

— Под цензурой и надзором Дракон.

— Разумеется, разумеется, — согласилась Лиза.

— Касательно общей дальнейшей стратегии мы поговорим после возвращения в Торонто, а пока что ещё надо будет побеседовать с пиар-отделом СКП, — продолжил Джирайя.

— Эй, мне нравится твой костюм! — заявила Нарвал. — И эти сандалии-табуретки очень милые, и халатик, и свиток за спиной!

— Мне тоже нравится, хотя это и не халатик, — хмыкнул Джирайя, — и речь идёт не о смене костюмов. То, что мы работаем с СКП и Протекторатом, не означает, что мы обязаны следовать их путём. Наоборот, мы должны дополнять друг друга, а не копировать. У нас хватает своих угроз и проблем, и если мы начнём гоняться за мелкими злодеями или уделять слишком много времени костюмам, то мы провалим свою миссию. Облик и имидж, выражаясь словами Директора Тагга, очень важен, но для нас он не обязан быть геройским и мягким. Наоборот, я предпочёл бы более мрачный образ, более зловещую репутацию, ибо сражаться мы будем не с теми, кого можно вразумить словами и списком добрых дел. Впрочем, это тоже подождёт, сейчас займёмся текущими вопросами, включая предстоящий разговор с Новой Волной и помощь в городе.

* * *

Лиза слушала Джирайю, и внутренне ухмылялась. Понятно, что он поможет Панацее просто так, но вот самой Лизе целительница в команде не помешает, ещё как не помешает. Нужно лишь немного подтолкнуть события в нужном направлении, на пользу команде и самой Лизе. Слава так и не смогла признаться, что Панацея призналась ей в любви, что же, это не просто зацепка, это якорь! Второй якорь — желание Панацеи быть рядом с теми, кто спас её, то есть с Жабой и Муравьём. Третий — признание и героические дела, тут проблем не будет. Похвала, признание, восхищение — всё это у Панацеи в Гильдии будет, а где не будет, там Лиза постарается и поработает как следует языком. Что же касается работы по специальности, то и здесь Гильдия её обеспечит, с Жабой будет хватать и сражений, и раненых, и Эми будет чувствовать, что делает нужное дело, ну или что-то в таком духе. Они будут в команде, а значит, в тесном контакте каждый день, будет и время, и возможности составить психопрофиль. Разумеется, вначале надо будет аккуратно вернуть Панацее рассудок, вернуть её в норму, но здесь намерения Лизы совпадают с намерениями Гильдии, так что надо будет лишь направлять процесс.

Одно за другое, всё сплетётся и потом Панацея сама не захочет уходить, и будет частью команды. Второй якорь обеспечен, Джирайя возьмёт с собой Тейлор, третий — в будущем, значит, надо лишь обеспечить первый якорь. Хорошо, что Ампутация и Слава — блондинки, теперь можно сыграть на их противоположности, одним выстрелом убить двух зайцев. Красивая, высокая и смуглая, Лили-Флешетта станет отличным дополнением к команде, удовлетворяя всем параметрам, от Жабы до Панацеи, и даже требованиям Гильдии, ибо она сильна, и с этим никто спорить не будет. Но она — Страж, а Жаба договорился, что не будет вербовать Стражей, впрочем, и эта проблема вполне решаема. Немного работы языком, о да, скандал с Вывертом не будет предан огласке, но в разговоре можно и упомянуть, и Сталкера приплести, благо она как раз снова в заключении, и Флешетта знает о том. И обязательно поговорить с Цитрин, может, и её удастся привлечь на свою сторону? Аккорд тот ещё психованный маньяк, сыграть на этом?

Впрочем, это можно было решить и на месте, как строить разговор. Жалко, конечно, Неформалов, но Лиза теперь в новой команде и надо трудиться над ней, а не пытаться склеить то, что развалилось и уже не соберётся обратно. Сука пошлёт всех и будет снова бегать в одиночку, Алек и Аиша утешат друг друга, ну и сами разберутся, как им строить жизнь, не маленькие.

Самое главное то, что Лиза избавила их и себя от Выверта и теперь свободна!

Моротэ-Цуки 10.17

17 мая 2011 года, Броктон-Бей

Изуми смотрела на порт, испытывая одновременно душевную и физическую боль. Чесались под костюмом вчерашние раны, заживлённые ещё ночью Панацеей в одно незаметное касание, и страшно хотелось есть. Нет, даже жрать, жадно, в четыре горла, загребая руками всё в пределах видимости. Вспомнилась мясная лавка Зига и его крепкие руки, и Изуми поняла, что мозг опять пытается хитро увильнуть от проблемы. Подменить грустную действительность грустными воспоминаниями, отвлечь и заретушировать. Изуми вознесла землю вместе с собой наверх, сотворив одинокий пик, уселась на край, достала упаковку бутербродов и начала есть и осматривать развалины порта, прикидывая объём работ.

На середине второго бутерброда вдали показалась машина.

— Шарф бы свой отдала за возможность сейчас лежать в шезлонге и ничего не делать, — заметила Мисс Ополчение. — Спасибо.

— Я всего лишь защищала город, — невнятно ответила Изуми.

— Я сейчас убеждаю тебя присоединиться к Протекторату, если что, — невесело ответила Ханна, сидя рядом с Кертис и глядя сверху вниз на служебную машину СКП.

— Зачем?

— Новый Директор считает, что у него есть прекрасный рычаг давления. Или, как сказал бы Штурм, что ты не сможешь отказаться от его морковки.

Они обе захихикали, как нашкодившие школьницы.

— Так в чём дело? — спросила Изуми.

— Наш дорогой директор Кальверт оказался суперзлодеем Вывертом, а также владельцем корпорации "Убежища". Сплетница предоставила такую пачку доказательств и улик, что даже самому тупому из Барыг было бы понятно, что почём. Тагг, однако, попробовал надавить на Жабу фактом убийства Директора СКП, но вышла ерунда. Видно было, что Жабу эти обвинения не волнуют, а Сплетница, которую он взял в Гильдию, тут же начала кидаться разными неблаговидными фактами и забалтывать всё, провоцировать Тагга. К счастью, Жаба не стал обострять и всё обошлось.

— Понятно, — вздохнула Изуми. — Вот за это я и не люблю государственных... деятелей. Так чем он давить собрался?

— Счета Выверта арестованы, идёт расследование, активы изымаются, тот факт, что суперзлодей был Директором, заминается изо всех сил с самого верха, в общем, шум, гам и тарарам. Можешь не рассчитывать на помощь корпорации "Убежища" в деле восстановления порта. Тебе положена награда за Краулера, и награда эта... весомая, по меркам одного человека. Завтра будет официальное объявление.

— Но сумма эта ничтожна, если смотреть с точки зрения восстановления порта, — Изуми ещё раз посмотрела вниз, — практически с нуля, так?

— Так. СКП готова сохранить контракт, но взамен Директор Тагг хотел бы видеть тебя в составе Протектората.

— Ты же знаешь, что этого не будет?

— Знаю! И Директору сказала! А он упёрся! — возмущённо воскликнула Ханна. — Но есть и хорошая вещь: видишь, приехала и отдыхаю от дел. За прошлую ночь меня этой бюрократией утомили так сильно, что хотелось упасть на колени и взмолиться о втором пришествии Бойни, лишь бы не решать все эти вопросы, которые должен решать Директор или его заместитель!

— Фарватер расчищен, теперь только порт восстановить, — невпопад ответила Изуми, поглядывая вдаль, на залив. — В принципе, треть защитных куполов уцелела, можно продать остатки кораблей, можно поискать других спонсоров. Теперь-то всё будет спокойно?

— Не факт, — покачала головой Ханна. — Броктон-Бей опустошён, в плане масок... а, и в остальных планах тоже, но сюда могут подтянуться новые банды и новые силы. Падшие могут прислать новый десант, Адепты сделать ещё попытку, Аккорд из Бостона уже протянул руку, кто знает, кто ещё попробует? То, что АПП уничтожены, Барыги убиты и разгромлены, а в составе Империи осталось лишь три-четыре маски, ещё ничего не значит. Броктон-Бей опять во всех новостях, и завтра ещё будет. Ты же придёшь на церемонию?

— На церемонию приду, — кивнула Изуми, — в Протекторат — нет.

— Ты и твоя ученица прославитесь на всю страну, после такого, думаю, даже Тагг не захочет на тебя давить. Не знаю насчёт денег от СКП, но думаю, что ты вполне можешь сказать несколько слов о Броктон-Бей и ситуации с портом, и деньги будут. Добровольные пожертвования, государство почти наверняка вложится из расчёта пиара и будущих прибылей, да и частные спонсоры найдутся.

— А где они раньше были?

— Ты не сравнивай, — смуглое лицо Ханны расплылось в улыбке, — того безвестного Эпицентра, что работал с городом, и Алхимика, героя сражения с Левиафаном, победительницы Краулера, наставницы Муравья, победившей Сибирь. Слава и известность! Ты можешь легко их конвертировать в деньги, во всяком случае, в США.

— Кстати, а что с Краулером?

— Его забрали сегодня днём. Парни из того же ведомства, что хвост Левиафана упаковали и увезли. Говорят, какие-то яйцеголовые из секретного научного городка СКП, но толком никто ничего не знает.

— Я думала, его разобьют.

— Умники поморщили свои лбы и выдали прогноз, что Краулер и так не оживёт, ну и завертелась вся эта карусель, — махнула рукой Ханна.

Она запахнула шарф, закрывая нижнюю часть лица, встала, посмотрела сверху вниз на Изуми, потом окинула взглядом Броктон-Бей.

— И всё же мы выстояли, — сказала она.

— И нам возведут монумент, — улыбнулась Изуми. — Ещё руку мне на плечо положи, и готовая скульптурная композиция будет.

— Так в чём дело? Возведи, с мемориалом ты же справилась? — легко сказала Мисс Ополчение, но в словах её чувствовалась горечь.

— Много убитых?

— Меньше, чем с Левиафаном, больше раненых, но всё же несколько тысяч будет. И всё же...

— Мы выстояли, — кивнула Изуми. — Надо заставить убирать за собой самих злодеев, может, тогда они перестанут разрушать города?

Мисс Ополчение лишь улыбнулась, помахала рукой, и машина с ней укатила обратно в город. Кертис, вздохнув, сложила печать. Первым делом предстояло ликвидировать огромную воронку, оставшуюся от Левиафана, потом починить дороги, примыкающие к порту, потом раскрыть защитные купола над зданиями, теми из них, что уцелели, разумеется. Воткнувшийся носом и торчащий прямо из здания администрации вертикально вверх огромный корабль вполне мог бы служить иллюстрацией к безумному роману о мятеже масок-докеров.

— Деньги, деньги, — пробормотала Изуми, обдумывая слова Ханны о завтрашнем событии.

* * *

— Ну что, как оно? — спросил Этан.

Бесстрашный не успел ответить, как Этан продолжил.

— Ощутил себя снова в материнской утробе, Ричард? Психологи рекомендуют, говорят, полезно для этого самого, как его, переосмысления и нового появления на свет!

Штурм заржал и поставил на столик рядом с кроватью Бесстрашного пакет.

— Проходил мимо столовой, а они мне взяли и в нагрузку еды выдали! Говорят, отнеси Бесстрашному, он там лежит один-одинёшенек и страдает, бедолажка, израненный в боях за город! Нравишься ты нашим работницам ножа и поварёшки! Ладно-ладно, не надо так на меня смотреть, я ж тебя подбодрить пытаюсь!

— Я понял.

— Да ты ешь, ешь, я что, зазря тащил? Гарантирую, стекла нет, всё вычистили до последнего осколочка.

Бесстрашный открыл пластиковый контейнер, взял вилку и насадил кусочек рыбы.

— Снаряжение твоё цело, об этом, я думаю, тебе уже сказали, да? Ага, отлично. Даунтаун опять разгромили, завтра будет пафосное шоу "Как мы мужественно, напрягая мышцы живота, отстояли Броктон-Бей, думая о простых жителях".

Ричард рассмеялся, так как Штурм, выпятив челюсть, встал и попутно ещё изменил голос, пародируя кого-то из высших военных чинов, начал прохаживаться по комнате.

— Вначале мне предстоит беседа с психологом.

— Всё так плохо? — тут же развернулся Штурм. — Тебя мучают кошмары? Тебе снятся влажные, тесные...

— Нет, — перебил его Бесстрашный.

— В чём тогда дело? Расскажи дяде Этану, ты же знаешь, я никому не расскажу, кроме Джейми и Ханны, — доверительно улыбнулся Штурм. — Кстати, Ханна бодрячком, словно и не было плена у Ноэль, ещё полночи потом командовала, персонал СКП с ног валился, а ей хоть бы хны, ну да, она же не спит, и, кстати, смотри, сколько у вас общего. У неё вспышки энергии, дающие оружие, и у тебя вспышки, дающие оружие. Вы вместе побывали в Ехидне. Я с Джейми, так что, почему бы тебе не показать Ханне, что копьё твоё не утратило мощи?

— Тебе обязательно пошло острить?

— Ты же знаешь, внутри меня до сих пор живёт маленький суперзлодей, ну такой маленький совсем, но злобный. Если я не буду шутить, он будет толкать меня на разные неподобающие поступки, в здании начнётся эра террора и злобных шуточек, персонал разбежится, а Директор Тагг прикажет меня расстрелять за подрыв светлого образа Протектората и героев.

— А кто тогда будет громить злодеев? — удивился Ричард, берясь за следующий контейнер.

— А, этих злодеев тут и не осталось практически, — махнул рукой Этан, снова вскочил и начал ходить туда-сюда. — Жаба Барыг вырезал за то, что те с Бойней договорились, только не спрашивай меня, как, сам в шоке. Неформалы разбежались, а Сплетница спрыгнула в Гильдию! В Империи остались одни бабы: Отала, Руна да Фенья, не говоря уже о том, что ядро их боевиков ещё ночью повязали. Ха, хочешь хохму? Помнишь паренька на площади, от Сибири бегал, с ребёнком на руках?

— Смутно, я в воздухе пытался Птицу удерживать... ах да, его Фенья ещё потом прикрывала, да?

— Ага-ага. Тео Андерс — сын Кайзера — третье поколение, триггернул прямо под атакой Сибири, и я не могу его в этом винить. Сибирь, кстати, убили, слышал?

— Ты двадцать третий, кто мне об этом сообщает.

— Ну и ладно. В общем, паренёк оказался не промах и свалил из города, пока все валялись без задних ног от усталости. Прихватил с собой девочку, предположительно дочь Чистоты и его сводную сестру, получается.

— Это же хорошо, нет?

— Не считая того, что пареньку — пятнадцать и он похитил ребёнка, в остальном всё хорошо, — развёл руками Штурм, сделав невинное лицо. — Гоняться за ним никто не будет особо, но ориентировку разослали. Всякую мелочь, набежавшую в город, зачистили попутно, ну и нашу любимую Софию извлекли из Ехидны, вот радость-то была! Народ её прямо на руках носил и в камеру занёс, сейчас допрашивают по поводу Директора.

— Я подам заявление о переводе, — сказал Ричард, отворачиваясь и глядя в окно.

Этан остановился и посмотрел на него. Ричард сейчас не выглядел сверкающим героем, просто обычным белым мужчиной средних лет, каких миллионы. Встретить в потоке горожан, спешащих на работу, так и не запомнишь, не вспомнишь через минуту.

— Директор может и не подписать.

— Оружейник же ушёл без проблем?

— Думаю, Кальверт опасался его детектора лжи, — усмехнулся Этан, — но считается. И куда?

— Легенда приглашал к себе.

— Нью-Йорк — это хорошо, — согласился Этан. — Нью-Йорк большой, его за один раз не сломать даже Губителю, тем более что одно побоище там уже было. Останемся мы тут втроём, с четырьмя Стражами, хотя слухи ходят, что Новая Волна к нам вольётся. Тогда Ханна будет с Нейлом.

— Твой внутренний суперзлодей слишком много сидит в интернете.

— Не без этого. Так зачем тебя поместили в отдельную комнату, да ещё и кровать дали, словно у нас тут не разгромленная в хлам штаб-квартира СКП, а целый госпиталь с медсёстрами с вот такими... грелками?

— Думаю, это Ханна распорядилась, — пожал плечами Бесстрашный. — А потом кто-то что-то не так понял, а мне, честно говоря, было уже не до возражений, хотелось уснуть и забыть о случившемся. Закинулся таблетками и вырубился, а когда проснулся, всё уже давно закончилось.

— Так это всё же из-за Ехидны?

— Да, но не из-за влажных, тесных и прочего, — усмехнулся Ричард. — Просто я понял, что мне не хватает опыта, не хватает подготовки. Всё началось ещё на Левиафане и потом продолжилось и продолжилось, одно за другое, и, в общем, не гожусь я в высшую лигу. Нужны тренировки, ну и сам понимаешь.

— Понимаю, но в завтрашней церемонии тебе придётся участвовать.

— Конечно, я и не собираюсь сбегать. Восстановим город, наведём порядок, и напишу рапорт в рабочем порядке, уж на оставшихся злодеев и одиночек Броктон-Бей моей подготовки хватит.

— Понимаю, — кивнул Штурм. — Неверие в свои силы, такое часто бывает у масок, особенно у кого нет подруги, ну ты понимаешь, да?

— Да иди ты! — рассмеялся Ричард, пытаясь ударить Штурма и не дотягиваясь.

— Я-то пойду, а ты? Разлёгся тут как инвалид, а?

— Да, ты прав, — вздохнул Бесстрашный, вставая.

— Не могу тебя винить. В этой суматохе — поваляться, да ещё по прямому приказу начальства, просто бесценно, — хохотнул Штурм, внося в комнату снаряжение. — Оно было невкусным, поэтому Ехидна его всего лишь облизала! А вообще, мы опять немного должны Гильдии остались, если бы Жаба нас не сдерживал, ринулись бы вас выручать, и хрен знает, был бы сейчас город за окном или одни развалины?

— Не надо умалять силы Протектората, — ответил Бесстрашный, надевая шлем.

— Вот именно, представляешь, что сделал бы с городом клон Эйдолона?

— Надеюсь, мои клоны ничего не наделали?

— Да нет, один даже подзарядил меня! В смысле, он хотел стукнуть, а получился заряд, как будто я за оголённые провода взялся! Ну, я не сдержался и прибил тебя, извини.

— Бывает, — кивнул Бесстрашный, подхватывая щит. — Пойдём. Пора побыть немного героями.

Моротэ-Цуки 10.18

18 мая 2011 года, Броктон-Бей

Тейлор приближалась к зданию СКП, твердя себе мысленно, что она — Муравей. Героиня и всё такое, которая спокойно относится к предстоящему выступлению, к тому, что её будут чествовать величайшие из героев. Всего два дня назад она спокойно делала свою работу, и потом всё так быстро завертелось, что какая-то частичка Тейлор до сих пор не могла прийти в себя.

К зданию СКП сходились горожане, не густой толпой, но и не редкими одиночками, которые мелькали на улицах ещё вчера. Люди поверили, что угроза позади, узнали, что герои защитили их, и снова вышли на улицы и трудились над восстановлением родного города. То, что при этом они приветствовали Муравья и кричали одобрительно, дополнительно выбивало Тейлор из колеи.

Надо брать пример со старших героев и Жабы, мысленно напомнила она сама себе. Тейлор уже ощущала здание СКП, на площади перед которым должно было состояться выступление, и героев Протектората, выходящих из здания. Мисс Ополчение в своей форме цвета хаки, с неизменным шарфом на лице, автомат в руках. Бесстрашный в сияющих доспехах (Тейлор не видела его, конечно, но образы сами вставали перед глазами), с копьём и щитом, уже парил в воздухе. Штурм, в обтягивающем костюме, и Батарея рядом с ним.

Тейлор мысленно вздохнула. Когда она делала костюм, то больше думала о функциональности, чем о красоте, и в результате тот вышел немного угрожающим. Хищным даже, в сочетании с "жёлтыми глазами". Потом они с Алхимиком ещё поработали над ним, добавили брони, слегка изменили очертания, но всё равно получившийся "муравей" оставался таким... хищным. Сама Алхимик уже была там, о чём-то беседовала с Мегаваттом, чья внушительная, могучая фигура возвышалась слева от возведённой сегодня с утра трибуны.

Тейлор выдохнула, выталкивая волнение в насекомых.

Подумаешь, выйти на трибуну и сказать пару слов? Это же будет Муравей, а не она, Тейлор? Слава и Лазер-Шоу вылетели из-за угла, и Тейлор тихо порадовалась, что вчерашний разговор с Панацеей не прошёл зря. Она сама больше молчала, конечно, но всё же Эми, как видно, смогла собраться и преодолеть свои страхи, вылечить двоюродную сестру.

Теперь и ей, Тейлор, предстоит преодолеть свои страхи.

На трибуну поднялся мужчина лет сорока, фигура которого уже начала расплываться, но до ожирения было ещё далеко. Сосредоточенное лицо, на котором отображалось только спокойствие.

— Я — новый Директор СКП Востока-Северо-Востока Алекс Тагг, — заговорил он, и расставленная аппаратура разносила его слова над городом, — и рад приветствовать собравшихся в этот весенний день.

Джирайя в своём костюме Жабы — светло-зелёный халат и штаны, красные деревянные сандалии-гэта и маска Демонической Жабы на лице — наклонился к Тейлор и прошептал:

— Основная трансляция пойдёт через корабль Дракон, так что она вырежет неловкие моменты, если я что-то сделаю не так.

Тейлор удивлённо вскинула голову и ощутила, что Джирайя ухмыляется там, под маской.

— А как же, — прошептала она, указав головой на камеры и операторов, расставленных по площади.

— Сверхважный момент, СКП подстраховывается, — сказал Джирайя.

Тейлор кивнула — с представителем пиар-отдела она особо не общалась вчера, лишь пара предложений и примерная программа того, что будет.

— Томас Кальверт пал, как герой, — гремел голос Тагга, — так же, как и многие другие, кто грудью встал на защиту города! Но сегодня мы собрались не только почтить их память, но и воздать должное тем, кто победил одну из величайших угроз современности — Бойню номер девять! Да-да, вы не ослышались, Бойня побеждена и уничтожена практически полностью...

Лиза, наблюдавшая за церемонией сверху, из корабля, ухмыльнулась и постучала себя по носу.

— Как герой, ага, — пробормотала она. — Умеют же в СКП лепить из дерьма конфетку!

Она переключилась на другую камеру, ту, которая смотрела на Стражей. Металлический Сварщик, Стояк в своём дурацком костюме с часами и безликом белом шлеме, внутри которого он наверняка ухмылялся, как последний дурак, сосредоточенная Виста — эти трое не интересовали Лизу. Только Флешетта с её Технарским арбалетом, стоящая на правом фланге Стражей. Конечно, костюм и маска скрывали многое, но Лиза и не собиралась вскрывать глубинные тайны юной героини. Лишь оценить эффект вчерашней информационной атаки, где она в непринуждённом разговоре практически прямым текстом сказала о Выверте-Кальверте, намекнула на свою судьбу и судьбу Дины, приплела туда же Цитрин и Призрачного Сталкера, в общем, оторвалась по полной.

Так сказать, последний раз побыла Сплетницей, в интересах команды, разумеется.

— Ты же понимаешь, что это необходимое зло? — проворчала Нарвал.

Лиза даже не посмотрела в её сторону, лишь улыбнулась, припомнив вчерашний спор Джирайи и представителя пиар-отдела. Могучий Жаба наверняка дожал бы старичка в споре о появлении обнажённого тела перед камерами, но сама Нарвал отказалась, сказав, что не хочет выступать, и вообще, Джирайя — лидер? Лидер. Значит, пусть и отдувается за всех. Насчёт "отдувается" Нарвал, опять же, погорячилась, Жаба любил выступать на публику и хвастаться достижениями, отвечать на вопросы, рассказывать о величии — то, что нужно для подобных шоу.

— Ну да, ну да, ложь во спасение, невозможно бороться со Злом, не запачкав рук, и прочая софистика, зародившая давным-давно, — саркастично отозвалась Лиза. — Как по мне, так это ханжество и лицемерие, которое потом повернётся против СКП, если всё вскроется.

— Рассказ правды приведёт к скандалу, а то и кризису СКП, — ответила Нарвал. — В СКП почти сотня отделений, имеющих Директоров, и публика начнёт требовать расследования по каждому из них, а то и за Старших Директоров возьмётся. Вся структура получит удар, и доверие общественности к героям будет подорвано. Всего лишь потому, что тебе правда важнее общего дела.

— Может ли общее дело строиться на лжи? — пожала плечами Лиза.

— А вот теперь пошла софистика уже с твоей стороны, — ткнула пальцем в её сторону Нарвал. — Не надо думать, что ты тут самая умная лишь потому, что ты Умник!

— Ладно-ладно, — отмахнулась Лиза, не отрывая взгляда от экранов.

Флешетту она уже оценила, сегодня вечером надо будет нанести ещё удар, информация, алкоголь и наряды, всё подать под соусом отмечания успехов Муравья. Сейчас, на сцене, под камерами и под вспышки фотоаппаратов, под радостные крики толпы, Александрия жала руку Тейлор. Шоу и ещё раз шоу, подумала Лиза, СКП собаку съело в подобных делах, и появление Триумвирата было эффектным и ярким. Помимо нелюбви к СКП по совокупности факторов, основными из которых были нелюбовь к бюрократии и замалчивание подлинной истории Выверта-Кальверта, у Службы было чему поучиться.

— Сервера, транслирующие выступление онлайн, ложатся от нагрузки один за другим, — внезапно сказала Дракон.

— Телеканалы имеют шанс поставить новый рекорд одновременного просмотра, — цокнула языком Лиза. — Особенно на этой сцене.

Там внизу Легенда вручал огромный "чек" Тейлор, которая — Лиза была уверена — была красная и потная под костюмом и наверняка не знала, куда деваться.

Если бы не насекомые, Тейлор бы уже шлёпнулась в обморок, наверное. Полтора месяца назад она вышла в первый раз в костюме на улицы Броктон-Бей. Сегодня Триумвират жмёт ей руки и говорит "Спасибо", трансляция если и не на весь мир, то на всю Северную Америку точно, и деньги, длинный ряд нулей на чеке расплывался, двоился и троился.

Эйдолон, скромный и спокойный, но распространяющий вокруг себя ощущение невероятной мощи.

Александрия, гордая, неуязвимая, ниже Тейлор на голову, но казалось, что она стоит вровень.

Легенда, как всегда сверкающий и радостный, воистину лидер Протектората.

Они стояли рядом с Тейлор на сцене, и она молилась сейчас только об одном, чтобы голос не сорвался, чтобы слова не разлетелись, подобно насекомым, потерявшим управление.

— Мне, — и голос всё же сорвался на визг, но Тейлор, стиснув зубы, упрямо повторила. — Мне не передать словами ту гордость, что я испытываю, стоя рядом с Триумвиратом!

Она замолчала на секунду, все ждали, никто не смеялся, только Легенда улыбался одобрительно.

— Но здесь должна стоять не я, а мои наставники, — выпалила Тейлор, — Жаба и Алхимик! Я не сильна в словах, и поэтому выражу свою признательность им делами! Свою награду за Сибирь я отдаю Алхимику, так как знаю, что она потратит её на восстановление нашего города, Броктон-Бей!

Тейлор зацепилась взглядом за отца, стоявшего рядом с отрядом докеров, и внезапно успокоилась. Докеры рядом с ним бушевали и орали, едва ли не перекрикивая всю остальную толпу, и сам Денни Хеберт не сдерживал чувств, но спокойствие Тейлор было связано с другим. Она уедет, и отцу не будет грозить опасность, все желающие померяться силами с Муравьём отправятся в Торонто. Тех же, кто будет угрожать городу и наставнице... она разгромит их ещё до того, как враги доберутся до Броктон-Бей. Что же касается передачи денег, то Денни лишь поправил очки и сказал, что не возражает, при условии восстановления ещё и парома.

— И я вступаю в Гильдию, буду сражаться с угрозами под командованием Жабы! — Тейлор невольно повысила голос, хотя в том не было необходимости.

Мощные акустические системы и без того разносили её слова на несколько кварталов вокруг. Несколько кварталов разрушенных, переломанных, разбитых зданий, улиц в рытвинах и ямах, улиц, сейчас наполненных горожанами. Тейлор не видела и не ощущала такой толпы с нападения Левиафана, с той паники на Бульваре.

— А ведь, казалось бы, не сила, а ерунда, — пробормотал Стояк, — мы ещё с (он бросил виноватый взгляд на Висту), кхм, посмеялись тогда знатно, что Луна съела мелкая букашка.

— То, что вы сочли её силу ерундой, ещё не делает её таковой, — глубокомысленно заметил Сварщик.

Виста отвернулась, издав сердитое пыхтенье.

— Извини, — вздохнул Стояк, — нам всем тоже не достаёт Дина, и мы все тоже устали. Ну, кроме Сварщика, ему по статусу не положено.

— Стояк, тебе говорили, что твои шуточки полны неприемлемых для Стражей вещей?

— Неоднократно, но так как это обычно были злодеи, их никто не слушал, — хихикнул Стояк. — Ну и ещё потому, что я их замораживал, сами знаете — никто не уйдёт от этого пальца, даже Губитель!

Он сложил руку "пистолетом" и изобразил, что делает выстрел в небеса. Триумвират пожимал руки Муравью и позировал для фотографий, шум на площади стоял такой, что можно было острить в полный голос, никто и не услышал бы.

Батарея исподтишка показала Стражам кулак, и те подтянулись, приняли привычно-официальный вид, отрепетированный и заученный по методичкам, составленным специалистами пиар-отдела, возглавляемого директором Гленном.

Баллистик и Генезис наблюдали за церемонией на экране, установленном внутри здания СКП. Вместо Муравья вперёд вышла Алхимик, и крики усилились, теперь они доносились не только с экрана, но и влетали в окна.

— Алхимика в мэры! Серьёзно? — удивился Баллистик. — У неё же тогда не будет времени на её эти чудо-штучки?

Он изобразил руками хлопок ладоней.

— Смогла же она превратить Краулера в стекло? — Джесс высунула ногу из-под пледа, которым была укрыта, и воскликнула: — Смотри, они шевелятся!

— И это десятый раз за последний час, когда ты показываешь мне свои шевелящиеся пальцы, — Люк демонстративно закатил глаза. — Правда, Джесс, я рад за тебя, но это перебор!

— По одному показу за каждый день, что я провела в инвалидном кресле, — похлопала она по своему средству передвижения, — думаю, это справедливо. А даже если нет, мне плевать! Как только смогу пойти сама, сразу пойду в Централ и там упаду на колени перед Панацеей и вознесу ей хвалу на весь госпиталь!

— Только её там не будет, — уточнил Баллистик.

— Почему? Вон, Новая Волна участвует, — кивнула Джесс на экран.

— Официально этого не объявляли, как и того, что мы перешли на сторону героев, но слухи, слухами земля полнится. Новая Волна всё, будет самороспуск, Мегаватт и Лазер-Шоу присоединятся к Протекторату города взамен Бесстрашного, а Слава пополнит ряды Стражей.

— С чего бы это?

— Да как раз с Панацеи. Она начертила крест на груди и поклялась, что отплатит за спасение, для чего и вступила в Гильдию, в эту команду Жабы, вместе с Муравьём. На чём-то они там сторговались, а может, и нет, сама же знаешь — слухи.

— Это плохо, — огорчилась Джесс. — Придётся ехать в Торонто, а мне хотелось прийти пешком и сказать что-нибудь соответствующее про путь героя, который нужно пройти самому и ощутить, так сказать, босыми ногами...

Она замолкла и тут же спросила немного резко:

— У тебя нет ощущения, что мы предали своих?

— Что стали героями? — проворчал Баллистик. — Знаешь, нет. Вся эта возня с Ноэль мне давно в печёнках сидела, да и у остальных тоже, просто никто признаваться не хотел. Все мы держались друг за друга, словно возвращение могло произойти только прежним составом, и что же? Вначале Коди сам себе нашёл проблем, потом мы потеряли Мариссу и Оливера, и смысла уже не было вставать за Франциска, который был одержим одержимой Ноэль. Предательство? Предать можно только своих, а мы уже давно были чужими друг другу.

— И это печально, — вздохнула Джесс и опять выдвинула ногу из-под пледа, посмотрела на шевелящиеся пальцы.

— Как и то, что нас, скорее всего, поместят в разные команды и точно не в Броктон-Бей, — вздохнул в ответ Баллистик, — а вот Трикстера точно ждёт суд и не ждёт ничего хорошего.

— Может, ему тоже в Гильдию податься? — спросил Баллистик, подходя к проему окна и глядя сверху вниз на выходящего на трибуну Жабу. — Хотя нет, не получилось бы.

— Почему?

— Пол не тот, — ответил Баллистик, думая о том, что Жаба к себе в команду набрал исключительно молоденьких девиц.

Это не говоря уже о романе с Нарвал. Спать с двухметровой героиней, способной взорвать тебя силовыми полями изнутри и проткнуть рогом из силовых полей снаружи? Да Жаба и вправду супергерой!

Моротэ-Цуки 10.19

19 мая 2011 года, Броктон-Бей

Первой, кого увидел Джирайя, выходя из кабинета Директора Тагга, была Слава.

— Жаба, мне нужно с вами поговорить! — заявила она.

Джирайя лишь пожал плечами и указал вверх пальцем, подразумевая разговор на крыше. По дороге туда он быстро пробежался по итогам беседы с Директором. Тагг извинился от себя лично, заметив при этом, что действовал по протоколам и как Директор. В этом Джирайя его понимал: представитель хоть и союзной, но всё же независимой команды убивает одного из ваших лидеров, и тут же берёт к себе в команду суперзлодейку-Умника, которая предоставляет "доказательства", что убитый тоже был суперзлодеем. Саннин и сам бы не поверил в такое, тоже затеял бы расследование.

Кальверт остался "героем, павшим в неравной, но отважной борьбе с Бойней", и это не слишком понравилось Джирайе, но Тагг заверил его, что всё в интересах дела. Так СКП сможет спокойно выявить его людей, а также провести масштабное внутреннее расследование, не вспугнув других суперзлодеев на высоких должностях, если таковые, конечно, найдутся.

Гораздо больше Джирайю сейчас, как, впрочем, и последние два дня, занимали мысли о Котле. До этого всё было понятно: вот команда, она тренируется и выезжает на устранение угроз, попутно идёт процесс подготовки к следующей атаке Губителя. Всё вместе и по совокупности обеспечивает выполнение обещания Гильдии и делает мир спокойнее. Чем бегать за разными угрозами, проще прихлопнуть их одну за другой, попутно приобретя авторитет и репутацию, чтобы потом сманить часть масок в мир шиноби.

Так, во всяком случае, представлял себе план Джирайя до появления на сцене Котла.

— Моя сестра отправляется с вами, — сообщила Слава, не глядя в сторону Джирайи.

— Мы позаботимся о ней.

— Да уж позаботьтесь! Если её там будут обижать, я прилечу и выбью из вас всех дух!

Слава словно вспыхнула и взлетела на метр над крышей. Джирайя посмотрел на юную героиню, прищурившись, неожиданно осознав простую вещь, которую не видел за внешностью.

— Если хочешь вступить в команду, то место ещё есть, — сказал он. — Хороший боец ближнего боя будет отлично сочетаться с Муравьём.

— Спасибо, но нет. И не потому, что Сплетница — суперзлодейка, просто... Эми не хочет видеть меня. Психотерапевты, назначавшие лечение, сказали, что нам будет лучше побыть пока вдали, не видеть друг друга.

Джирайя, вчера обстоятельно расспросивший Лизу насчёт Эми и Тейлор, лишь кивнул в ответ. Не стоило усугублять и без того взрывоопасную ситуацию с переходом Панацеи в Гильдию. Как и с прочими операциями — проход по грани, по тонкому канату, с риском свалиться и всё испортить. До момента, когда можно будет покинуть Броктон-Бей, следовало сохранять спокойствие и выдержку.

— Вы задержитесь до завтра, пока оформляются бумаги?

— Конечно, — пожал плечами Джирайя, — у Муравья та же проблема.

— Хорошо, — бросила Слава. — И если вы обидите мою сестрёнку, то узнаете, за что меня прозвали "Александрией младшей"!

С этими словами она стартовала вертикально вверх и скрылась в направлении на юг. Системы здания СКП были отремонтированы ещё не полностью, и вместо камер на крыше торчал один из бойцов СКП. Заметив, что Джирайя смотрит в его сторону, он вскинул руку в перчатке в знаке салюта и кивнул. Джирайя кивнул в ответ и присел на ближайший выступ, способный выдержать его вес. С этой стороны — репутации и славы — всё развивалось по плану, вчерашняя церемония отлично вписалась в общую канву.

Котёл в этом смысле выступал полной противоположностью: лишь слухи, даже обрывки слухов, настолько недостоверные, что можно было даже не начинать проверять. Наиболее вменяемым из них выглядел слух о некоем Дилере, появлявшемся во Флориде зимой и продававшем силы из флаконов. И то, вменяемости ему придавал исключительно чемоданчик Трещины, а так бы и Дилер оставался слухом из разряда баек и выдумок интернета.

— Жаль, конечно, что маска, сделанная Дракон, была повреждена и нельзя посмотреть на видеозапись боя, — вздохнула Лиза.

— Я там была, — заметила Тейлор.

— Но давайте подытожим. Итак, в интернете лишь слухи и подставные сайты, предлагающие купить суперсилу, толком никто ничего не знает.

— Я перепроверяю сайты, — заметила Дракон, — возможно, и найдётся след.

— Эмблема Котла такая же, как татуировка на Делах 53. И на создателе Сибири.

— И на монстрах Мэдисона, — заметил Джирайя. — Да-да, не надо ухмыляться, я там побывал... по другому вопросу, и видел их, но в тот момент не придал значения.

— Симург открывала портал на Землю Алеф, — задумалась Лиза, — мы знаем об этом благодаря Странникам. Значит ли это, что там Котёл? На Алеф Дела 53 не появлялись, но не потому ли, что Котёл переправляет их в соседний мир, к нам? Они продают суперсилы во флаконах, Дела 53 все имеют суперсилы, улавливаете связь? В бумагах Котла из чемоданчика много говорится о тестировании и подгонке под заказчика. Пришлось посидеть с кофейником и головной болью ночью, но оно того стоило. Странники получили суперсилу из флаконов, и смотрите, что случилось с Ноэль? Появление чемоданчика с флаконами в Мэдисоне ещё одно косвенное подтверждение, что Симург вмешалась в дела Котла.

— Но тогда получается, что Котёл умеет открывать порталы между мирами, — уточнил Джирайя, — и закрывать их по своему желанию.

Ему опять вспомнилась короткая ночная стычка. Он попытался произвести захват, но провалил атаку из-за недооценки противника. Скупые движения, словно у женщины был Шаринган, позволяющий предвидеть атаки врага, и едва Джирайя осознал это и собрался сменить стиль, как портал захлопнулся. Тогда он решил, что это боевое предвидение, и не рискнул сразу провести повторную атаку, а потом стало поздно, ибо женщина в шляпе забрала Ампутацию. Но тогда откуда она знала его имя? Незаметное наблюдение издалека, из другого мира? Но тогда к чему это демонстративное изъятие одной из Бойни, причём с демонстративным объявлением своей организации?

— Нам нужно собственное устройство, способное открывать порталы, — медленно произнёс Джирайя, словно обдумывая идею на ходу. — Симург использовала оборудование Профессора Скрутки для этого, значит, устройство возможно.

— В теории — да, на практике же — сомнительно, — заметила Дракон.

— Симург же может пользоваться силами Технарей, находящихся рядом с ней, кто из них был в битве за Мэдисон? — спросила Лиза. — Чьи силы помогли ей достроить оборудование, создать тот портал?

— Разве мы знаем все силы Симург? — мягко возразила Дракон.

— Может, нужно наоборот? — вмешалась Тейлор. — Не создатель порталов, а их блокиратор?

— Для этого всё равно нужно понимание, как работают порталы. У каждого из Технарей своя специализация, и кто определит, что Симург смешала в своём творении? По видеозаписям и обломкам мы этого не восстановим, с рабочим порталом на Алеф нам никто не даст экспериментировать, — пустилась в объяснения Дракон.

— В любом случае, проблема остаётся, и её надо будет решить, — сказал Джирайя. — Организация, умеющая наделять суперсилами из флаконов, действующая из другого мира и знающая всё о нас. Можем считать это ещё одной угрозой S-класса, с которой нам предстоит справиться, и действовать соответственно.

— Возможно, у меня есть ещё ниточка, ведущая к ним, — сказала Лиза, поднимая демонстративно брови вверх и вниз. — Даже не ниточка, догадка, но хорошая.

— А нужно ли это? — спросила Нарвал. — Ведь попросили не лезть в их дела, так?

— Так, — кивнул Джирайя.

— И пока мы не лезли в их дела, мы и не знали о них, так?

— Нет, не так, — тут же вскинулась Лиза, но замолкла под взглядом Джирайи.

— Возможно, что нам подкидывают ложный след с этим Котлом, слишком уж демонстративным было объявление, — начал он, поглядывая на собравшихся.

Дракон просто смотрела с экрана. Нарвал глядела куда-то в потолок, словно раздумывая, проткнуть его рогом или нет. Тейлор внимала, и на лице её отображалась работа мысли, словно она уже сражалась, прикидывала тактику и стратегию. Лиза тоже пыталась делать вид, что слушает, но видно было, как её одолевают новые гипотезы и догадки и как ей не терпится поделиться старой, о которой она начала говорить.

— Но это не повод отрицать или игнорировать их мощь, — сказал Джирайя. — Порталы, стационарные, пусть даже не между мирами, но всё равно! Суперсилы из флакона — кто знает, сколько паралюдей они создали?

— Я, я знаю! — вскинула руку Лиза. — Цитрин — такая!

Джирайя, собиравшийся рассказать об опасности того, что в любой момент может открыться портал и оттуда пойдёт атака, после слов Сплетницы замолчал. В конце концов, раньше же ничего не открывалось? Возжелай Котёл устранить их, то давно бы это сделал, так что учитывать опасность стоило, но пребывать каждую секунду в страхе и напряжении — нет.

— В рамках истории с Директорами я побеседовала с ней, под запись, разумеется, и в присутствии бравых офицеров из СКП, но её показания это не то, что сейчас нас должно волновать, — опять зачастила Лиза, словно боялась, что ей не дадут высказаться. — Как вы знаете, я общалась со Странниками, а те пересекались с Аккордом, боссом Цитрин, ну и у нас нашлись общие темы для разговоров, а попутно я собирала информацию.

— Это который Аккорд из Бостона? — уточнила Нарвал.

— Да-да, он самый, суперзлодей-Умник, слегка, а может, и не слегка повёрнутый на порядке, если я правильно интерпретировала то, что стояло за словами Цитрин, — снова застрочила словами Лиза, и Джирайя подумал, что она, наверное, тоже нервничает. — Но! Самое главное! У Аккорда целая организация, и когда его Послы несут потери, знаете, что он делает?

Она выдержала драматическую паузу.

— Он тут же делает новых Послов! — провозгласила Лиза. — При помощи флаконов! Конечно, напрямую я об этом не спрашивала, просто завела речь о том, что Цитрин и Отелло приехали сюда, то да сё, мол, кто их заменит, поэтому всё это лишь моя догадка. Но хорошая такая, не хуже, чем с Сибирью!

— Теперь она об этом будет вспоминать каждый день, — проворчала Нарвал.

— Когда начнутся тренировки, не будет, — заверил её Джирайя.

— Кстати, Цитрин отлично дополнила бы команду, — заявила Лиза.

— Так же, как и Трикстер, — пожал плечами Джирайя, — только у них свои цели в жизни, а мне нужны добровольцы, понимающие, на что идут. От суперсилы будет мало толку, если к ней не прилагается внутреннее стремление.

— Тогда мимо, — кивнула Лиза, — скорее всего, будет суд, небольшой срок, и Аккорд вытащит её из тюрьмы или по дороге туда, дело обычное. Ну, или создаст себе нового Посла, вряд ли, конечно, Цитрин слишком сильна, но кто знает этих суперзлодеев?

Возмущённый взгляд Нарвал и тихое покашливание Тейлор только развеселили Лизу.

— Это и есть твоя догадка-ниточка? — уточнил Джирайя.

— Именно так.

— Что же, можно и проверить, — задумался Джирайя.

Бостон? Что-то было связано ещё с этим городом, расположенным к югу отсюда, условно между Броктон-Бей и Нью-Йорком. Зацепившись за ассоциацию с Трикстером, Джирайя вытащил воспоминание. Мышь-Защитница! Она в команде Протектората, но поговорить о возможном переходе в Гильдию можно и нужно. Смогут ли Технари воспроизвести силу, позволяющую телепортироваться? Смогут ли они разобраться в портключах и батарейках, оставшихся от Гермионы? Если Котёл продаёт суперсилы, продают ли они свои порталы? В экстренных, чрезвычайных ситуациях это могло бы стать незаменимым подспорьем. Они забрали Ампутацию, сотрудничают с Аккордом или продают ему флаконы, создают Дела 53, тут нужна разведка и ещё раз разведка. Выработать общий план, меры противодействия, разузнать и потом решить, лезть ли в их дела.

— Это называется логический парадокс, — заметила Лиза.

— Что?

— Котёл попросил не лезть в их дела, но чтобы не лезть, нужно знать, какие у них дела, а это уже влезание в дела, — пояснила она с усмешкой.

— Пожалуй, что так, — кивнул Джирайя. — Так что не лезть не получится, и есть ещё один момент. Все согласны, что по известной нам совокупности фактов, Котёл — мощная организация, тянущая на угрозу S-класса? Значит, за пределами Гильдии, никому о них не слова... пока. Все видели, что натворила Бойня — сотни трупов, тысячи раненых, но их могло бы и не быть, напади мы сами на Бойню. Не просто так, разумеется, подготовив условия и проведя разведку. Аналогично и с Котлом. Мы проведём разведку и подготовимся, и если потребуется напасть — нападём на своих условиях, исключающих множество погибших среди обычных людей.

— Протекторат и СКП используют пророков и ясновидцев, почему бы и Котлу не держать своё подразделение таковых, раз они продают силы из флаконов? — сказала Нарвал.

— Этому фактору тоже нужно подобрать противодействие, — не стал спорить Джирайя

— Можно нейтрализовать их своим пророком! — вскинулась Лиза и тут же увяла. — Нет, не пойдёт, вряд ли Дина покинет семью и переедет в Торонто, а без этого система не работает.

— Если у них есть пророки, разве они не видят, что мы собираемся лезть в дела Котла и разве не должен Котёл нанести упреждающий удар? — рассудительно сказала Тейлор.

— Вот! — воздел палец вверх Джирайя. — Я тоже так считаю. Нам продемонстрировали силу и выдали предупреждение: не лезть в дела Котла. Мы и не полезем, но "не лезть в дела" не означает, что мы не можем проводить аккуратную разведку и разрабатывать меры противодействия. Большая часть из того, что нам предстоит сделать, всё равно пригодится, так или иначе, против Губителей и других угроз S-класса.

Он помолчал и добавил:

— Мы ещё вернёмся к этому разговору, а пока что просто сохраняйте бдительность, хотя бы до завтра, до момента отлёта из Броктон-Бей.

Моротэ-Цуки 10.20. Флешетта

18 мая 2011 года, Броктон-Бей

Стояк вошёл первым в зал штаб-квартиры Стражей и тут же рухнул на диван, простонав.

— Эти официальные церемонии меня добьют!

— А если продолжишь так же шутить, то тебя прибьёт Мисс Ополчение, — добавил Сварщик.

— Почему я не могу заморозить сам себя? — продолжал стонать Деннис. — Раз, и стоишь в официальной позе, пара прикосновений, оп, и церемония уже закончилась!

— Да ладно, было весело, — Виста тоже рухнула, но в кресло и погрузилась в него целиком, затем забралась с ногами, скинула обувь и тут же сморщилась. — Я в душ!

— Иди-иди, — махнула рукой Флешетта, сдёргивая с лица визор-маску, закрывающую верхнюю часть лица, и превращаясь в Лили Бакстер, серьёзную и сосредоточенную девушку семнадцати лет.

Также она сняла со спины огромный Технарский арбалет, позволяющий ей стрелять метровыми иглами-стрелами, и колчан, поставила аккуратно рядом с креслом.

— Не был ты на церемониях в Нью-Йорке, Деннис, вот что я тебе скажу, — улыбнулась устало Лили.

Из головы у неё не шёл рассказ Лизы о Выверте и то, как чествовали Кальверта сегодня. Было в этом что-то... Лили не находила слов, но от такого поведения СКП её выворачивало.

— А что, там не так? Не надо ходить по школам? Позировать на мероприятиях? Носить костюмы дизайна одобренного пиар-отделом? Можно остро шутить? А как же тогда история с Бастионом?

— Наоборот, там всё усилено в несколько раз, — покачала головой Лили, не принимая шутки. — Там же всё начальство: головной офис СКП, управляющий остальными, там Легенда — лидер Протектората, ну и, соответственно, бдят за всем, как нигде. Размер, размах, охват, первый мегаполис страны, и герои должны быть соответствующие!

— Так у вас же там было пять команд Стражей, ты же сама рассказывала, — сказал Стояк.

— И что? Специализация и деление, всё нормально, город-то большой!

— Нет, я о другом. Разве вы не ходили по очереди на официальные мероприятия? Сегодня, скажем, ваша команда Стрелков, а завтра команда Движков?

— Оно не так работает, — невольно захихикала Лили, — впрочем, чего ещё ждать от парня с прозвищем Стояк? Как тебя пиар-отдел пропустил?

— Ну, я, как здравомыслящий герой, созвал прессу, объявил о себе, а потом уже пошёл в Стражи, так что пиар-отделу пришлось утереться, — отмахнулся Деннис. — Ну, поездили по мозгам, почитали нотации, пфе! А ты?

Лили не ответила, встала и пошла к себе, потом отправилась тоже в душ. С Деннисом только начни болтать, шуточки будут всё развязнее, намёки всё пошлее. Его, конечно, можно понять. Виста — слишком маленькая, Сварщик — слишком металлический, Крис был слишком погружён в Технарство, ну, когда ещё был жив. Ей до сих пор не верилось, хотя прошло уже два дня, что Крис мёртв.

Она знала, насколько сильно могут Технари уходить в работу, так что, скорее всего Винрар ничего и не понял, когда Птица-Хрусталь нанесла удар. Знакомый Технарь Лили, сделавший ей арбалет с бесконечной цепью, при помощи которой она перемещалась по улицам (представляя себя Человеком-Пауком, по правде говоря), был таким же. Весь в работе, весь в Технарстве, и так же, как и Крис, не смотрел на неё, как на девушку.

Зато Стояк, мнивший себя нормальным парнем, ещё как смотрел, ну больше не на кого было. Хотя теперь, если Слава будет в команде, то Деннис наверняка переключится на неё. Лили не обольщалась, она была вполне привлекательна, взяла себе всё лучшее от мамы-японки и отца-американца, но против сверкающей Славы вообще не смотрелась. Да и не за тем Лили ехала в Броктон-Бей, чтобы обольщать Стояка!

Она включила воду.

— Слушай, если Виктория к нам присоединится, — донёсся голос Мисси, — то мы можем вытеснить парней! Она позовёт Кристал, и будем устраивать свои, женские вечеринки!

— Ура, — вяло отозвалась Лили, но Висту устроил и такой ответ.

Мисси ушла, а Лили вздохнула. В Броктон-Бей она ехала за друзьями, а не за Стояком и женскими вечеринками. Оттуда, из зарегулированного и никогда не спящего Нью-Йорка, центра цивилизации, Броктон-Бей виделся этаким фронтиром, посёлком времён Дикого Запада, с опасностями, нападениями злодеев-индейцев, крепкой грубоватой дружбой и тяжким трудом. У Лили было в избытке только последнего, и два года упорной работы в Стражах привели лишь к тому, что она была тренирована, подготовлена и одинока.

Она прибавила холодной воды, словно стараясь унять жар мыслей, взбодрить усталое тело. Лили точно знала, когда всё покатилось под откос. Элен! Её первая любовь, которой Лили так и не рискнула признаться в чувствах, ушла в Протекторат и перевелась в Хьюстон, в команду Эйдолона. Лили пыталась занять себя работой, потом подбадривала мыслью, что тоже вырастет и пойдёт в Протекторат, потом образ Элен поблёк и выцвел, затерялся в рутине дней и патрулей.

Ни друзей, ни любви, одна лишь работа.

Ей казалось, что уж в Броктон-Бей будет боевое братство, коллектив, сплочённый совместным тяжёлым противостоянием злодеям. Приключения и опасности, возможность сражаться по-настоящему, а не так декоративно, как в Нью-Йорке. Защита жизни юных героев, правила и регуляции, молодёжная гвардия, бла-бла-бла, от которого иногда Лили хотелось выхватить лук, перелететь на цепи через улицу и застрелить кого-нибудь через три стены. Её стрелы пробивали что угодно, и первое, чему пришлось учиться Лили в своём стиле передвижения а-ля человек-паук, так это тому, как заряжать стрелу. Чуть больше заряда, и стрела не втыкалась в стену, а пробивала её, и следующую стену, да что там, дом насквозь. Хорошо, что всё дело происходило на полигонах СКП и Лили никого не убила.

— Реальность не слишком-то реальна, когда дело доходит до наших желаний, — повторила Лили себе слова отца.

Он часто повторял их в те дни, после атаки Левиафана на Кюсю. Было это совпадением или следствием, но мама Лили тогда слегла с тяжёлой болезнью и так не оправилась. Отец ушёл в себя и работал, работал, работал, а Лили вела полудикую жизнь на улицах в компании уличных сорванцов и постоянно стреляла из самодельного лука. Позже, когда она получила суперсилу, ей казалось, что та стрельба в детстве повлияла, а может, даже и предопределила выбор силы. Ведь Лили, как и многие другие, хотела быть Александрией, способной ударом кулака свалить Губителя!

Она выключила воду и начала растираться, размышляя о Броктон-Бей. Приключения и опасности? Полно! Хочешь Губителя, а хочешь Бойню, приправить атаками местных злодеев и бандитов и тяжёлым, изматывающим трудом. Боевое братство? Несомненно! Они бок о бок сражались с Губителем, чего ж ещё? Друзья? Отнюдь. Любовь? О нет, Лили не видела кого-то, кто смог бы ответить на её чувства, кого-то её возраста, чтобы не повторялась история с Элен.

Одиночество и работа.

Одеваясь, Лили не могла не думать о том, что повторяет судьбу отца.

19 мая 2011 года, Броктон-Бей

Лили столкнулась с Тейлор, когда направлялась к помещению Стражей. На мгновение ей показалось, что Тейлор караулит именно её, но тут же поняла, что ошиблась. Из дверей соседнего отдела вышел высокий худой мужчина в очках, и Тейлор привстала ему навстречу. Мужчина отмахнулся, показал на бумаги в руках, и Тейлор, вздохнув, села обратно.

— Привет, — сказала Тейлор, когда Лили подошла ближе.

То, что при этом она смотрела куда-то в пол, добавляло немного жути в происходящее.

— Привет, — отозвалась Лили машинально. — Как дела?

— Да, — с досадой в голосе махнула рукой Тейлор, — ты не поверишь, какая тут бюрократия.

— Поверю, поверю, — усмехнулась Лили. — Перекусим?

— А давай, — поколебавшись секунду, махнула рукой Тейлор, — только отца предупрежу.

Она вернулась через минуту, высокая, нескладная, и в то же время как-то странно уверенная в себе. Лили тихо позавидовала такой уверенности, и сказала:

— Нам на первый этаж. Так что там с бюрократией?

— Да ерунда такая, я получила эту награду за... ну ты знаешь, в общем, и тут выяснилось, что я не могу сама ей распоряжаться, так как несовершеннолетняя. Хоть я и независимый герой, но вопрос всё равно в ведении СКП, и, как выяснилось, у них есть протоколы, даже на этот случай! Говорила я Ж... ну ты знаешь, чтобы ему все награды пошли, нет, тот упёрся, что и мне, мол, положена слава!

— О да, — улыбнулась Лили, невольно представившая всё же Славу из Новой Волны, — ты популярна в сети, скажу я тебе.

— Вот не надо этого, — потрясла руками Тейлор, — Лиза мне все уши прожужжала! Она — моя подруга, конечно, но это перебор!

— Подруга? — зависть Лили немного усилилась. — Но она же С... ну, ты знаешь, кто.

— И что? — пожала плечами Тейлор.

Они заняли столик с краю, в кафе на первом этаже было довольно пусто. Никто не обращал внимания на двух девушек, и Лили поинтересовалась, немного всё же понижая голос:

— Ну, ты же знаешь, мы — герои, они — злодеи, нет?

— Я думала на эту тему, — кивнула Тейлор. — Она — моя подруга, это важнее, не говоря уже о том, что она теперь герой.

Лили сходила и забрала заказ, ничего особенного, газировка и пара гамбургеров, но после всех событий последних десяти дней подобное смотрелось роскошью. Слова Тейлор "она — моя подруга" будоражили и задевали известные струнки в душе Лили, тем паче, что Лиза намекала — в команде Гильдии есть свободные места.

— И мы в одной команде, — добавила Тейлор, вонзая зубы в гамбургер.

— И что? — удивилась Лили, подумав о Стражах.

— Мы в команде, — повторила Тейлор, и добавила, ощутив непонимание Лили. — Значит, мы друзья!

— Понятно, — с грустью в голосе отозвалась Лили.

— Ты тоже моя подруга, — кивнула Тейлор, — но, извини, завтра я улетаю.

— Да, я знаю, — вздохнула Лили, думая о своём.

— О, папа идёт, — оживилась Тейлор и вскочила с места.

Лили помахала ей вслед, не выныривая из размышлений.

Вечером, глядя на новости, в которых в очередной раз отрывки из вчерашней церемонии, Лили сопела и думала, думала и думала. Хотела ли она быть героем? Несомненно! Хотела ли она помогать людям? Конечно! Тренировки и ещё раз тренировки, всё во имя использования суперсил на благо людей! Изменится ли что-то в этом в ближайшем будущем? Вряд ли. СКП и Стражи одни и те же, что в Нью-Йорке, что в Броктон-Бей, пускай и выглядит всё так, что здесь вольностей больше.

Ничего не изменится, пока она сама что-то не изменит.

Диктор с экрана вещал что-то об установке памятника всем жертвам Бойни и о героизме простых сотрудников СКП и Директора Кальверта, отчего Лили едва не перекосило. Она дежурила возле Дины в больнице, и мысль о том, что она могла подчиняться человеку, способному подсадить двенадцатилетнюю девочку на наркотики, вызывала у Лили приступы омерзения. Не таким героем она хотела быть, ощущение, что она словно запачкалась в грязи Выверта, пришло с момента первого рассказа Лизы и никак не уходило.

Лили смотрела на экран, ощущая, как в ней медленно, но верно зреет решение.

20 мая 2011 года, Броктон-Бей

Лили бежала, проклиная себя за глупость. Зачем ей пришло в голову затеять процедуру сдачи арбалета? Да, снаряжение, принадлежащее СКП, бла-бла-бла, но ведь можно было просто оставить его в комнате и уйти! Пусть бы сами потом разбирались, а так процедура затянулась, бумаги и ещё раз бумаги, и вот результат — она опаздывает к отлёту корабля Гильдии! При этом Лили вполне осознавала, что её бег — тоже глупость, ведь можно приехать в Торонто и точно так же прийти в Гильдию. Но при этом ей почему-то казалось очень важным улететь из Броктон-Бей вместе с остальной командой, словно это гарантировало крепкую дружбу и всё то, чего Лили так отчаянно хотела добиться.

И при этом она не догадалась связаться с кораблём заранее — глупость и ещё раз глупость!

Корабль уже взлетал с окраины порта, вздымая столбы пыли, и Лили замахала руками, ощущая, что это бесполезно. Она опоздала. Опять. Никто не увидит её в этой пыли. На секунду вспыхнула надежда — ведь Новая Волна должна была провожать Панацею! — и тут же угасла, в небе не было никого. Лили, тяжело дыша и ощущая перестук сердца в груди, попыталась осознать свои перспективы. Она ушла из Стражей и не пришла в Гильдию. Нет, если она поедет в Торонто, то её ждёт одиночество, и Лили заморгала, пытаясь избавиться от чёрных точек перед глазами.

Точек? Нет, насекомых!

Надежда вспыхнула в Лили, и мысли заметались — как объяснить, как показать, что она не машет напоследок, а зовёт корабль обратно? Но ведь Лиза её приглашала, она же поймёт и объяснит всё, верно? Корабль остановился, и оттуда, словно ангел с небес, без пылающего меча в руке, но всё же боевой ангел, слетел Жаба.

— Я ушла из Стражей! — крикнула Лили, задирая голову так, что с неё едва не слетел визор.

— Ты в команде, — просто ответил Жаба, протягивая руку.

Полминуты спустя корабль Дракона устремился на северо-запад, унося Лили навстречу новой судьбе.