Проект "Лабиринт"

Глава 1.

Нажать на пуск просто

Молодой аналитик Санжен Эссе весь день находился в состоянии нервного возбуждения. Работы было непомерно много. Утром ему дали первое задание в фирме, и очень важно было сделать всё очень хорошо.

Сюда он стремился уже несколько лет после окончания колледжа. Если честно, то в эту компанию хотели попасть все студенты с его потока. Энергетическая отрасль, банковское дело, научные разработки, реклама, телевидение и радиовещание, собственный продюсерский отдел шоу бизнеса — это далеко не полный список всех направлений развития компании. Счастливчиком довелось стать Эссе. Он два года проработал здесь стажером, чтобы попасть на первую освободившуюся должность. В такой компании любой пост является престижным и перспективным.

Теперь Эссе работает уже больше месяца младшим аналитиком в отделе разработки и продвижения аномальных и ненаучных явлений. Этот отдел занимается всем. От шаманов и экстрасенсов, до нетрадиционной медицины, клонирования, НЛО и аномальных участков Земли. Здесь всё рассматривается с точки зрения коммерческого использования и прибыльности. Работы хоть и было немного, зато молодой стажер радовался ей, как ребенок конфетке. А задание в роли младшего аналитика выполнял с особым рвением и старанием.

Этим утром пришли документы по разработке нового проекта, и их анализ поручили Санжену. Он зарылся в бумагах с головой на своем маленьком столе и занялся их скрупулезным изучением. Информации было непомерно много. В основном вся спутанная и непонятная, она в то же время открывала большие возможности для использования. Всего на анализ данных Санжену отводилась неделя. За это время можно многое успеть, но и работы хватало.

За первые три дня Эссе успел только изучить предысторию основания проекта и рассортировать остальную информацию в хронологическом порядке. Получалось следующее.

В Африке в предгорьях реки Конго правительство Соединенного Африканского Королевства построило новую автомагистраль для выезда к океану. Приблизительно через месяц на автомагистрали начали происходить автомобильные аварии, сначала мелкие, а затем с участием десяти — двадцати машин. Что интересно: все аварии происходили на двести сорок третьем километре западного направления. И все на небольшом участке трассы длиной примерно полкилометра.

Правительство естественно пожелало выяснить все обстоятельства и причины произошедших автокатастроф. Оказалось, что все водители перед аварией видели совершенно разные вещи. Кто-то говорил, что видел страшных зубастых монстров. Перед другими внезапно вырастала бетонная стена. Для третьих — дорога забирала круто вверх и уходила в облака. Все случаи рассматривались как вместе, так и по отдельности, но объединяло их одно: у каждого участника трагедии были какие-то странные видения. Пришлось на некоторое время закрыть движение на этом участке магистрали и сделать объездную дорогу. Расследование ничего не выявило, и проезд пришлось открыть.

Неделю было всё спокойно. Но затем начали пропадать автомобили, проезжающие двести сорок третий километр. Несмотря на спутниковую систему слежения и разные отслеживающие приборы, найти автомобили и их водителей так и не удалось. В небольшой зоне, радиусом около полукилометра все приборы и датчики сходили с ума. Это было выяснено при попытке разобраться в причинах аномальных явлений на дороге. В итоге правительство было вынуждено закрыть магистраль, а аномальную зону в полкилометра решено обнести высокой загородительной стеной, во избежание дальнейших случаев исчезновения людей или их гибели. А движение было восстановлено по объездной трассе.

Совсем недавно этим случаем заинтересовалась компания и выкупила этот участок земли у государства. Соединенное Африканское Королевство с радостью приняло выгодное предложение, потому как известная компания погасила все издержки, связанные со строительством магистрали. Теперь данный участок полностью принадлежал фирме и предназначался для проведения некоторых исследований. Но любые исследования оканчивались неудачей, так как ни один прибор здесь не работал. Поэтому компания вынуждена искать другие пути использования участка в коммерческих целях, что и было поручено для анализа младшему сотруднику Санжену Эссе.

В общих сведениях Санжен все это прекрасно знал, так как всегда следит за новостями компании. Но теперь, по прошествии трех дней ,он узнал об этом всё!

На четвертый день руководство потребовало от него немедленный рапорт о проделанной работе. Наспех подготовив доклад, Эссе отослал его по электронной почте.

Значит, что-то случилось срочное. Рапорт его предполагал обычное в таких случаях коммерческое развитие за счет туризма. Но ведь тут что-то не так! Всё это напоминало Санжену Бермудский треугольник. А здесь аномальная зона напоминает квадрат. Именно тот участок, где не работал ни один прибор. Да и стеной обнесена территория по периметру в форме квадрата. Данный случай имел какое-то другое сходство для Эссе. Что-то старое, что слышал он давным-давно...

Пришел ответ от руководства. Его благодарили за хорошую работу и награждали премией. А также все материалы по данному делу просили срочно вернуть в отдел проекта.

Вот тут Санжен и заподозрил что-то неладное! Решил в последний раз пробежаться глазами по документации. За эти три дня прислали еще небольшую папку с материалами, которую он еще не успел посмотреть. Открыв первую страницу, он внимательно вчитывался в каждую строчку, стараясь ничего нового не пропустить. За это время произошло несколько интересных событий. Стена, которой была обнесена аномальная зона, сама по себе увеличилась до девяти метров высоту, а потом сверху образовалась крыша. Причем новая стена и крыша состоят из неизвестного материала, по составу очень похожего на магматическую лаву, но только затвердевшую. На сутки все входы были закрыты самой стеной изнутри. Она сама по себе заросла. Все попытки проникнуть внутрь этого странного сооружения оставались безуспешными. Имеющихся средств явно не хватало. Стены оказались очень прочными и не поддавались сверлению, дроблению и даже взрывам. А когда подвезли необходимое оборудование, то в стене неожиданно образовался дверной проем, настолько узкий, что в него мог пройти только один человек.

Группа рабочих-техников тут же направилась к этому проему, но войти внутрь успел только один. За ним тут же стена закрылась, и прорваться сквозь неё уже не удалось даже с помощью специальной техники. А через два-три часа после этого инцидента дверь вновь открылась, а на пороге лежало мертвое тело рабочего. Случай был настолько пугающим и непонятным, что рабочие отказывались принимать участие в этом проекте, опасаясь за свои жизни. Остались только отчаянные храбрецы и верные своему делу люди.

После этого от куба пошли непонятные волны, вызывающие у всего живого леденящий душу ужас и страх. Чем ближе подходишь к черному провалу в стене, тем страшнее становиться. Под конец пути, уже возле дверного проема, ноги непроизвольно поворачивают в обратном направлении, и человек бежит назад, теряя рассудок от страха.

Благодаря рентгеновским лучам удалось извне просканировать образовавшийся куб. Выяснилось, что он имеет три яруса в высоту по три метра и несколько идеально квадратных комнат, связанных между собой узкими коридорами. Но узнать, что именно находиться внутри комнат, так и не получилось. Посланный внутрь строения робот не смог передать никакой информации, и, скорее всего, просто отключился.

Оставлять всё в таком виде руководство компании не собиралось. Куб необходимо было изучить и как можно тщательнее. Было принято решение послать внутрь куба добровольца из числа заключенных. А целью являлось — заснять всё происходящее внутри. Предположительно, аналоговая система видеонаблюдения должна была работать и в аномальной зоне. Проект по подготовке человека и продвижению его внутрь куба был назван "Лабиринт". Этот проект планировалось реализовать в скором времени, в течение двух-трех суток. И данное решение было принято руководством уже вчера.

Вместе с новыми данными пришли также фотографии со спутника, рентгеновские снимки куба, а также небольшой видеоролик необычного строения. Бросив беглый взгляд на эти снимки, Санжен вспомнил, что показалось ему знакомым во всей этой конструкции. Его пальцы бешено бегали по клавиатуре, в поисках необходимой информации. Наконец на экране монитора высветилась картинка с изображением древних пирамид, которые строили Майя. Прочитав всю статью под изображениями, на лбу Эссе бисеринками выступил пот, глаза расширились от страха, зубы застучали в мелкой дрожи.

— Но это же невозможно! — прошептал Санжен. — Необходимо срочно связаться с руководителем проекта. Нужно, во что бы то ни стало, остановить все это!

Дрожащими пальцами молодой аналитик набрал номер телефона временной базы, раскинувшейся рядом со зловещим объектом.

— Алло! Здравствуйте, мне срочно нужно связаться с руководителем проекта "Лабиринт"!

Глава 2

Комната номер ноль. Точка отсчета

2477 г. н.э. 16:40 по Гринвичу. Проект запущен

Резкий, неприятный запах нашатыря пробудил сознание. Маршал привычным движением потянулся к запястью и активировал стационарный щит. Микропроцессор на его левой руке слегка загудел, преобразуя биополе человека в естественный защитный контур. Теперь все тело Маршала обволакивало слабое сиреневое свечение. Он с трудом открыл глаза и поднял голову в попытке оглядеться. Черепную коробку сдавливала ужасная боль, а тело отказывалось повиноваться. Мужчина лежал на полу. Его окружали голые стены. Ни мебели, ни лампочек. Даже пыли здесь не было. Царивший вокруг полумрак позволял разглядеть очертания квадратной комнаты, но не более.

— Чика, дозу анальгетика мне, — язык Маршала ворочался медленно и лениво.

Он тут же почувствовал легкий укол в левой руке. Уже спустя несколько секунд мужчина начал приходить в себя. Мысли в голове приходили в норму, а к телу возвращалась прежняя чувствительность. Он поднялся на локтях и прижался спиной к стене.

— Чика, где я? — Маршал говорил вслух, обращаясь к компьютеру на руке.

— Ответ невозможен, — мягкий женский голос раздался из левого наушника. Маршал сразу похлопал по правому уху. Наверное, справа барахлит.

— Почему? Не хватает данных? — стеклянными глазами мужчина продолжал осматривать пустую комнату.

— Подтверждается! Связь со спутником отсутствует. Местность неизвестна. Тип местности не определен. Вид окружающего материала неизвестен, структура схожа со стеклобетоном.

— Что случилось, Чика? Почему я ничего не помню? Дай мне последние данные.

— Перезагрузка системы произошла 48 минут 23 секунды назад.

— Подожди, подожди! Причины перезагрузки?

— Неизвестно. Предположительно электромагнитный импульс.

— Источник импульса?

— Неизвестен.

— Продолжительность?

— Неизвестна.

— Ладно, оставим это. Покажи мне, что было до импульса, — Маршал внимательно уставился на небольшой дисплей на его руке.

— Просмотр недоступен. Файлы испорчены.

— Вот железяка бестолковая! — Мужчина устало потер виски и, чувствуя в себе силы, поднялся на ноги. Внимательно осмотрев комнату, он обнаружил в стене узкий коридор, в который с трудом мог протиснуться.

— Попробуй восстановить удаленные файлы, — Маршал попробовал еще раз выяснить, что случилось.

— Попытка производилась 47 минут 12 секунд назад.

— Попробуй еще, — зло рыкнул Маршал.

— Информация восстановлению не подлежит.

— Вот, блин! Пространство сканировала? — спросил мужчина, заглядывая в темноту коридора.

— Подтверждается. Биологических объектов не обнаружено. Пространственная структура вещества имеет пустоты.

— Это я и сам вижу! Выход отсюда есть?

— Подтверждается.

— Вот теперь скажи мне количество и размеры пустот.

— В южной части имеется 9 пустот, расположенных в три яруса. В самой нижней части ближайшая из пустот имеет габариты: ширина 2438 миллиметров, длина...

— Стой! Просто скажи мне, имеются ли сообщения между этими пустотами и пригодны ли они для моего передвижения.

— Подтверждается. Все пустоты соединены между собой коридорами поочередно. Возможность продвижения по ним подтверждается.

— Чика, ты диагностику проводила?

— Подтверждается. Нарушен блок экономичного режима, нарушена обработка речевого преобразователя, отсутствует правый динамик, нарушена долгосрочная память, повреждены исходные базы данных, восстановлению не подлежат. Отсутствует система наладки, поврежден аккумулятор.

— На сколько хватит аккумулятора?

— До полной разрядки осталось 258 минут 31 секунда.

— А если оставить все по-минимуму?

— В минимальном режиме действия до разрядки останется 273 минуты 56 секунд.

— Мда! Значит, работаешь почти в минимальном режиме. Чика, через сколько метров заканчивается порода?

— Около 357 метров.

— Значит, я в какой-то шахте. Чика, проложи путь через пустоты.

— Путь проложен. Длина пути составляет 3832 метра.

Маршал присвистнул.

— Рассчитай примерное время движения.

— Среднее время составляет 158 минут.

— Просканируй местность на возможность подзарядки.

— Движения воздуха отсутствует, электромагнитные излучения отсутствуют, радиация отсутствует.

— Чика, ты такая нудная стала без преобразователя речи. Со спутниками связаться можешь?

— Нет связи. Речевой анализатор включен, идет набор данных.

Маршал присел на пол, отдавая все силы на то, чтобы вспомнить хоть что-то из своего прошлого. В сознании появились непонятные картинки, отрывки воспоминаний, отдельные фразы, а вместе с ними и жуткая головная боль. Такая сильная, что Маршал едва не потерял сознание.

— Кто же я такой? — мужчина со злостью ударил кулаком в стену. — Ни хрена не помню!

— Человек, — ответил женский голос в наушнике.

— Спасибо, Чика! А то я не знал! Ты бы мне лучше что-нибудь более подробное рассказала!

— Имя — Стэн. Фамилия — Маршал. Остальная информация недоступна, требуется пароль.

— Ну, хоть что-то для начала! Ладно, не будем терять время на головоломки! Надо выбираться отсюда! Чика, сканируй местность и предупреждай об опасности, — с этими словами Стэн вошел в темный, узкий коридор.

Глава 3

Комната номер один

Маршал осторожно вошел в пустую комнату. Ровный мягкий свет равномерно ложился на пол, стены и потолок. Источника освещения не было видно, так как его просто не существовало. Казалось, стены светятся изнутри. Все вокруг покрывал твердый, шершавый слой неизвестной породы.

За спиной Стэна раздался громкий щелчок. Он резко обернулся на звук и увидел лишь голую стену, вместо коридора.

— Ваше задание — найти выход. У вас две минуты, — тут же раздался мягкий, спокойный мужской голос.

И свет в комнате погас.

— Кто здесь? — маршал вертел головой из стороны в сторону, но ничего не смог увидеть.

— Чика, определила источник? — мужчина инстинктивно пригнулся.

— Информация отсутствует. Требуются пояснения.

— Какие к чертовой матери пояснения? Чика, ты засекла, откуда был голос?

Стэн осторожно шарил руками во тьме. Пробираясь гуськом вдоль стены, он говорил шепотом.

— Информация отсутствует.

— Как отсутствует? Поясни!

— Звуковые колебания не обнаружены.

— Чика, либо ты глючишь, либо я сбрендил!

— Возможны сбои в работе, система отлажена на 73 процента.

— Да засунь свои проценты себе... — вспулил Маршал, а потом махнул рукой, — А! Все равно не засунешь. Голос говорил что-то про задание. Нужно найти выход и у меня всего две минуты.

И тут Стэн понял, что это может быть очень серьезно.

— Сколько времени прошло, с тех пор как я спросил про источник голоса?

Дышать мужчине стало заметно тяжелее. Вдохи и выдохи стали глубже и чаще.

— 78 секунд.

— Тогда надо торопиться. Быстро веди меня к следующему переходу.

— 2413 миллиметров на юг. 247 миллиметров над поверхностью пола.

— Чика! Ты дура! Как я могу определить где север, а где юг? Посвети мне в это место, — мужчина дышал так, будто ему не хватало воздуха.

Узкий луч света уперся в стену. Стэн с трудом, на коленях, дополз до освещаемого места.

— Здесь? — удивился он. — Но тут же стена! Где коридор, Чика! Быстрее, я, кажется, задыхаюсь!

— Коридор находится здесь, за стеной.

— Толщину породы! Быстрее! — уже хрипел Маршал.

— 0,7 миллиметра.

Воздух пропадал так быстро, как будто его выкачивали из помещения. В припадке удушья мужчина схватился за горло руками и судорожно пытался вдохнуть последние частицы кислорода. Уши заложило, из носа закапала кровь, грудь нестерпимо сдавило, а глаза сами пытались вылезти из орбит. Паникуя, Маршал стал быстрыми, но слабыми ударами бить в стену. Он сумел приподняться и несколько раз ударить носком ботинка в ту же область. Легкие бесполезно расширялись, не получая ни капли воздуха. Внутри комнаты как будто образовался вакуум. В бессилии, Стэн упал на колени. Голову просто разрывало на части давление. Он продолжил, уже не понимая, что делает, колотить рукой в стену. Темнота давила со страшной силой.

Раздался треск и свист. Легкий ветерок подул в лицо. Наконец он смог вдохнуть полной грудью. Маршал продолжал работать кулаком, пока его рука не провалился в пустоту.

Неожиданно в комнате стало светло, а перед лицом мужчины уже темнел проход, и ничего не препятствовало дальнейшему продвижению.

— Поздравляю, вы справились с заданием, — проговорил тот же спокойный голос.

— Чика, вот только не говори, что ты не слышала никакого голоса! — Маршал говорил взахлеб, пытаясь надышаться вдосталь.

— Подтверждается. Звуковых колебаний не обнаружено.

— Проклятье! — выругался Стэн. — Значит, мой голос ты слышишь, а его — нет?

— Подтверждается.

— Да что за хрень тут творится? Это точно не шахта! Очень похоже на катакомбы, — размышлял он вслух. — Но происходят тут очень странные вещи!

— Чика, просканируй следующую комнату.

— Биологических объектов не обнаружено. Опасность не предвидится.

— Ага! В этой комнате тоже опасностей не предвиделось! Ладно, веди дальше.

Глава 4

Комната номер два

Коридор запечатался сразу, как Маршал вошел в комнату. Освещение здесь ничем не отличалось от предыдущего помещения, да, и покрытие стен, потолка и пола тоже.

— Ваше задание — убить Шбаланке, — раздался знакомый голос.

— Чика! Наличие звука?

— Данные отсутствуют.

Мужчина скривился, услышав этот ответ.

— Наличие других объектов в комнате?

— Ответ отрицательный.

— Тогда кто такой Шбаланке? И зачем мне его убивать?

Позади раздался звериный рык. Стэн резко обернулся.

— А вот и ответ!

Из дальнего угла комнаты на него надвигался монстр. Человеческое тело и голова ягуара. Одна рука держала острый кинжал, а вместо второй была лапа животного с выпущенными когтями. С острых клыков стекала слюна. Мускулистое тело полузверя-получеловека двигалось с изяществом и грацией кошки. Монстр словно подкрадывался к добыче. Не торопясь, шаг за шагом приближался, словно ощущал свое превосходство и не спешил убивать, желая немного поиграть с жертвой.

— Ни хрена себе! Чика, говоришь, объектов не обнаружила? — Маршал попятился прочь от чудища, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. — Быстро мне биологический анализ объекта!

— Повторяю. Биологических объектов не найдено. Имеется информация по слову Шбаланке. Вывести данные?

Монстр больше похожий на оборотня, уверенно приближался к нему.

— Ну, раз ничего другого мне сообщить не можешь, то давай!

Зверь быстрым движением нанес удар лапой, метя в лицо человеку. Стэн в последний момент успел среагировать. Он слегка пригнулся, и, чисто инстинктивно, нанес ответный в живот. Рука Маршала прошла сквозь тело получеловека, словно оно состояло из воздуха. По инерции мужчину бросило вперед. Сориентировавшись, он сделал кувырок вперед и через мгновение вновь стоял на ногах.

— Шбаланке — мифический бог в пантеоне богов Майя. Наполовину ягуар, наполовину человек. У него есть брат близнец — Хун-Ахлу...

Монстр уже развернулся и уверенно пошел на Стэна. А мужчина продолжал пятиться.

— Меня не интересует его родословная. Мне его надо как-то убить. Очень похоже на качественную голограмму. Попытайся определить источник.

— Информация отсутствует. Определение источника невозможно. Объект не наблюдается.

— Что за херь?! — недовольно пробурчал мужчина. — Зачем ты тогда вообще мне нужна?

Оборотень замахнулся кинжалом и нанес секущий удар. Стэн вновь успел увернуться, но на этот раз — неудачно. Он почувствовал резкую боль в плече, но не стал заострять на этом внимания, так как удары теперь сыпались градом. Маршалу приходилось очень быстро и ловко изворачиваться и отступать. Ответные удары вновь не приносили результата — руки рассекали воздух. Стэн заметил, что на лезвии кинжала алела кровь.

— Чика, ты мою кровь определить можешь?

— Подтверждаю.

— А то вещество, на котором оно находится? — мужчина нырнул подмышку монстра, не рискуя более подставляться под лезвие клинка. — Ты можешь его определить? Или моя кровь просто болтается в воздухе?

— Данных не достаточно. Посторонних веществ не обнаружено.

— Настрой свой сканер на постоянное считывание информации.

Шбаланке все больше свирепел и издавал все более негодующие крики при каждом промахе. Он вновь занес руку с ножом и метил в голову мужчине, но опять результата не последовало. А в ухе Стэна уже звучал голос Чики.

— Только что был обнаружен плоский металлический предмет, на котором находится кровь. Но предмет исчез сразу, как только прошел над твоей головой.

— О! Чика, ты стала выражаться более-менее связано!

— Мой блок постоянного обучения остался невредим.

Монстр вновь махнул ножом перед грудью мужчины.

— Бьюсь об заклад, что ты обнаружила этот предмет возле моей груди.

Стэн продолжал уворачиваться от атак чудища.

— Не только. Вокруг рукоятки была обнаружена неизвестная биологическая субстанция, очень похожая на кисть человека.

— Отлично, Чика! Я очень этому рад, но вот как убить этого урода? — Маршалу уже не хватало дыхания, так как оборотень стал нападать все чаще. — Определи следующий переход.

— Коридора больше нет.

— Как нет? Ты же говорила, что все комнаты сообщены между собой!

— И здесь был, но как только ты вошел в комнату, он исчез.

— Может он слышит меня и все понимает? Попробую с ним договориться, — мужчина увернулся от очередного удара и отскочил в сторону. — Эй, чучело! Разнообразием ты не блещешь!

Монстр на миг остановился, взревел диким воплем и накинулся на Стэна с новой яростью.

— Кажется, он меня понял! — довольно ухмыльнулся Маршал, делая кувырок в сторону.

— Я засекла не только кисть, но и всю руку.

— Отлично, Чика! Значит, нужно его подразнить, тогда возможно он будет проявляться весь! Попробуем! — а следующие слова уже адресовал оборотню. — Твой интеллект, как у месячного котенка! Ума хватает только гадить по углам!

— Теперь кинжал и кисть совсем не пропадают, а часть тела появляется во время удара.

— Превосходно! Только долго я так не протяну. Надо дождаться, пока он полностью не начнет проявляться! — Стэн продолжил дразнить своего противника. — Ну, что, волосатый, станцуем ламбаду? Или ты предпочитаешь сиртаки?

— Теперь постоянно вижу всю руку, а проявляется все тело, кроме головы и ступней.

— Остался последний рывок, Чика! Дай сигнал, как только он появиться полностью! — маршал сделал последнюю попытку разозлить чудище. — Эй, кошачья морда! Тебе платочек дать? А то забрызгаешь все стены слюной!

— Всё, Стэн! Он полностью виден.

— Отлично! — Маршал тут же перехватил руку с кинжалом во время очередного удара и направил её монстру в живот.

Дикий вопль огласил комнату. Чудище рухнуло на спину. Из живота торчала рукоять. Кровь не текла, но было видно, что оборотень страдает. Затем монстр начал мерцать. Через некоторое время Шбаланке исчез совсем.

— Поздравляю! Задание пройдено, — раздался уже привычный мужской голос.

За спиной Маршала открылся проход в темный коридор.

— Чика, проверь, туда ли ведет проход?

— Подтверждаю, коридор соответствует проложенному маршруту.

— Дай угадаю! А в следующей комнате пусто? Так ведь?

— Подтверждаю.

— Чика! Задолбала ты своим "подтверждаю"! Можешь выражаться более просто?

— Да! Так лучше?

— Молодец! Узнаю старую — добрую Чику!

— Как плечо? Болит? По моим данным рана была серьезной.

Стэн только сейчас вспомнил о том, что его ранили в плечо.

— Ты знаешь, совсем не болит! — мужчина потрогал плечо.

Рана уже больше не кровоточила и постепенно начала затягиваться.

— Ты только глянь, Чика! У меня порез зарастает!

— Процессы в твоем организме полностью соответствуют усиленной регенерации тканей.

— Это, конечно, хорошо, вот только жрать очень хочется!

— Ничем помочь не могу. Окружающие стены в пищу не годятся.

— Давай тогда трогаться в путь. Чем быстрее выйду отсюда, тем быстрее найду себе пропитание.

Стэн поднялся с пола и быстрыми шагами направился в темноту коридора.

Глава 5

Джон Кьюсак — глава проекта.

Джон Кьюсак имел громадный опыт по реализации подобных проектов. Он умел принимать быстрые и правильные решения. В сложной обстановке всегда был решительным и бескомпромиссным руководителем. А главное — был очень удачливым — все его проекты оказались крайне выгодны. Благодаря этим качествам он уже много лет пользовался огромным уважением компании. Ему доверяли.

Джон очень не хотел вылетать в Африку. Он привык управлять проектами, находясь в центральном офисе компании. Но проблемы, связанные с проектом, заставили его вылететь из Нью-Йорка. Проблемы оказались серьезными, но решаемые. Погибло несколько сотрудников компании из числа местного населения. Постоянное наблюдение за действиями по реализации проекта со стороны государства. Несколько менее существенных проблем, но требующих непосредственного присутствия Кьюсака.

Джон уже не в первый раз убедился, на что способны громадное влияние фирмы и её финансовая поддержка. Все проблемы были улажены буквально через несколько часов после его приезда. Теперь он не покидал своего кабинета в развернувшемся штабе рядом с объектом исследования.

После всех попыток получить хоть какую-нибудь информацию об этом кубе, Кьюсак решил использовать старинный, но проверенный метод.

С властями Джон договорился сам. Речь шла об использовании одного из заключенных американцев в Соединенном Африканском Королевстве в качестве добровольца для получения нужных данных о кубе.

Самого добровольца Кьюсак поручил выбрать своему секретарю — Рональду. Рональд Гартон прекрасно умел собирать необходимую информацию, анализировать и вычленять из её общего потока только самое необходимое для нужд компании. Подборка добровольца — прекрасное занятие для него.

Необходимое оборудование и снаряжение подготавливал Сэм Нирез. Большой ученый и светлая голова всего проекта. Именно он предположил и впоследствии доказал теорию о том, что внутри куба возможна видео и звуковая съемка на аналоговых носителях. Осталось только проверить всё на практике.

Джон также не любил полагаться на подчиненных, а уж тем более доверять им. Он все и всегда проверял лично. И ему очень трудно было поверить в то, что подходить к загадочному кубу действительно очень страшно. Поэтому, во время подготовки добровольца, Кьюсак решил немного прогуляться к странному объекту.

Когда глава проекта подошел на несколько сотен метров к кубу, то почувствовал легкое беспокойство. Решительный и целеустремленный человек, он на этом не остановился, а пошел дальше. Подойдя уже на сотню метров, ощущение непонятного и абсолютного страха нахлынуло на Джона так неожиданно и резко, что с трудом удалось устоять на ногах. Но движение и на этом этапе не прекратил. Приближаясь всё ближе к источнику, он ощущал все больший страх, который граничил с безумием и порой перерастал в безотчетную панику. Дальше Джон не стал испытывать свой организм. Он развернулся и медленным, спокойным шагом двинулся обратно. Сдерживаться и не сорваться на бег — стоило ему гигантских усилий. Зато после этой прогулки Кьюсак получил безоговорочное уважение всех участников проекта.

Главной проблемой по-прежнему оставалась доставка добровольца внутрь куба. Сам он дойти, понятно дело, не сможет — психика не выдержит. Решили поступить следующим образом. К месту проведения проекта пригнали кран, который своим длиннющим рычагом смог бы достать до входа в лабиринт. В это время сам водитель мог бы находится на безопасном расстоянии. Добровольца было принято усыпить легким снотворным, поместить его в корзину на конце крана. И уже в этой корзине и доставить его внутрь куба. Если двери лабиринта закроются, то сам доброволец уже никуда из него не денется и пойдет собирать данные. А если двери останутся открытыми, то проснувшись, он сможет спокойно выбежать оттуда, при условии, что будет испытывать страх. В таком случае он просто отправлялся обратно в тюрьму.

По своей особой привычке, Джон лично проверял все оборудование и снаряжение добровольца. Сюда входило звуко и видеозаписывающие устройства, а также сверхпрочные штаны и рубашка из нанической ткани. Всё до предела было просто — никакой сложной электроники и оборудования. По расчетам Сэма Ниреза весь путь вдоль лабиринта и обратно мог занять у заключенного всего лишь четыре-пять часов.

Джон с любопытством рассматривал странное устройство на левой руке спящего добровольца.

— Это что? — спросил он у Сэма.

— Это трудно объяснить, — замялся профессор. — Это ЧИКА.

— Так постарайтесь, — немного повысил тон глава проекта.— Что значит ЧИКА?

— Человеческий Индивидуальный Компьютерный Анализатор. Это очень сложное устройство. Биохимический симбиот. Он сращивается с "носителем" и является его дополнительным помощником. Это как киборг внутри человека. Его электроды срастаются с нервными окончаниями человека. Но это не просто железка. Она обладает искусственным интеллектом и способна к саморазвитию. Кстати, разработка нашей компании по заказу американских войск. Единственный экземпляр в своем роде! Из десяти человек, прижился только у одного. Стэна Маршалла. Все остальные умерли — их организм не выдержал подобного вмешательства.

— Интересно! — поразился Джон. — А эта штука будет работать внутри куба?

— Теоретически — нет. Но это же не просто робот, а больше биохимический робот. Он так же, как человек потребляет энергию и выводит все лишнее через специальные отводные клапаны. Назвать это живым существом — язык не поворачивается, но и обычного робота Чика давно переросла. Если она будет работать внутри куба, то это будет большой удачей для нас и огромной помощью в работе Стэна.

— Отлично! — воскликнул Джон. — Всё готово к началу операции?

— Да! — кивнул головой профессор.

— Тогда начинайте проект, — дал отмашку Кьюсак. — А я пойду разузнаю подробнее, кто такой Стэн Маршалл. И сообщайте мне обо всех изменениях, которые произойдут.

— Слушаюсь, сэр!

Глава 6

Комната три.

За спиной Стэна прозвучал легкий щелчок.

— Ваша задача — перенести всю еду в следующую комнату, — вещал всё тот же странный спокойный голос.

Мужчина тут же огляделся с целью выявления опасности. Но ничего не происходило. Лишь постепенно комнату начал заполнять легкий туман, больше похожий на белёсую дымку. Спустя несколько секунд туман стал оседать, оставляя после себя на полу деревянные бочонки разных размеров.

Маршал подошел ближе, чтобы внимательно рассмотреть непонятное явление. В дальнем конце комнаты выстроились в два ряда бочонки. Все они были разного размера. Самый маленький в высоту едва достигал колена Стэна, а самый большой был ему по грудь. Расположены все емкости странным образом. В ближнем ряду, слева — направо бочонки выстроились по росту. От самого маленького, к бОльшим размерам. Во втором ряду стояли самые крупные бочки также по возрастанию, но уже справа налево.

В нос Маршалу пахнуло разнообразными ароматами. Хорошо прожаренный стейк из свинины, запах пива, всевозможных солений и пряностей сливаясь в одно целое мощнейшим ударом раздражали вкусовые рецепторы Стэна. Его рот моментально наполнился слюной. Удержаться от таких ароматов было просто невозможно. Они просто одурманивали голову, заставляли направиться к бочкам, вскрыть их и съесть всё содержимое.

— Что на этот раз? — в левом наушнике подала голос Чика.

— Издевательское задание, — прошипел мужчина. — Надо перенести всю еду в следующую комнату.

— Какую еду?

— Давай ты не будешь начинать свою песню, будто не можешь определить все эти бочки, что находятся передо мной!

— Эээ... Не хотелось бы тебя расстраивать, но...

— Короче, забей, — не выдержал Маршал. — Лучше скажи, где переход в следующую комнату.

Из микропроцессора на левой руке вырвался тонкий лазерный лучик и указал на потолок в противоположном конце от бочек.

— И почему я не удивлен, что всё так просто! — с сарказмом воскликнул мужчина. — Ну, что ж, надо попробовать.

С этими словами и глубоким вздохом разочарования, он схватил самый маленький бочонок в ближнем ряду и попытался его поднять. Внутри оказалось нечто весьма тяжелое. В этот момент и Чика подала свой голос:

— Теперь зафиксировала бочкообразную форму у тебя в руках. Вес 52 килограмма, объем...

— Спасибо, веса было достаточно, — разнервничался Стэн. — Можешь сказать, что внутри?

— Могу, а что мне за это будет? — кокетливо спросила Чика.

— А микропроцессором об стену не хочешь? — Маршал явно нервничал.

— Ладно, ладно! — успокоительно произнесла Чика. — Внутри халва.

Мужчина еще раз взялся за бочонок, на этот раз крепче и поднял его. В комнате раздался шаркающий звук, будто сдвинули большой камень. Маршал обернулся на звук и увидел в потолке открывшийся люк. Он некоторое время смотрел на чернеющий квадрат пустоты, но тяжесть, которая давила на руки, заставила его прийти в движение. Стэн подошел вплотную к люку и задрал голову вверх. Затем опустил бочонок на пол и почесал макушку рукой. Вновь раздался скрежет — и люк в потолке оказался запечатанным.

— Интересно, — пробормотал Стэн.

Он нагнулся и поднял с пола бочонок — люк открылся. Опустил на землю — проход снова запечатался. Немного подумав, Маршал вернулся к стройному ряду бочонков. Покрепче обхватил самый высокий из них и попытался поднять. На удивление бочонок оказался очень легким, практически невесомым. Человек легко дотащил его и поставил под люком. Поднял самый маленький бочонок, взобрался на импровизированную подставку и, выпрямившись, заглянул внутрь следующей комнаты. Ничего, кроме пустой комнаты так и не разглядев, Маршал поднял бочонок наверх и оставил там.

Это испытание нелегко давалось Стэну Маршалу. Помимо огромной физической нагрузки, он еще испытывал непомерное чувство голода. Изнеможение подкрадывалось к нему всё ближе с каждой новой бочкой, поднятой наверх. Желание вскрыть любую тару и полакомиться продуктами становилось всё острее. Единственное, что его останавливало — это память о предыдущих комнатах, в которых опасность граничила с правильным выполнением полученного задания.

Мужчина решил для себя, что не станет отдыхать, пока не выполнит всё задание до конца. Взмокший, голодный и усталый, он продолжал поднимать бочонок за бочонком наверх, до тех пор, пока не остался последний, с помощью которого Маршал и взбирался наверх.

Теперь перед ним встала проблема. Сама бочка была настолько легкая, что её без труда можно было закинуть наверх, но при этом проход в следующую комнату оставался закрытым. Это грозило ему остаться навеки взаперти внутри этого непонятного сооружения. Но и просто вскарабкаться с бочки внутрь комнаты — он тоже не мог, так как дверь открывалась только тогда, когда Стэн поднимал бочку. Данную дилемму не представлялось возможным решить.

Своими опасениями Маршал поделился с Чикой, но и та не смогла придумать дельного выхода из трудной ситуации.

— Вот если бы тут была бы лестница или стремянка, — с горечью воскликнул мужчина.

Тут же вдоль стены выросли поперечные прутья, образуя ступеньки. Они вели к закрытому выходу из комнаты.

— Где же я раньше был? — хлопнул себя по лбу Стэн. — Интересно, если бы с самого начала я бы об этом подумал, то они бы тоже выросли?

Уставший, но довольный собой, мужчина подхватил последний бочонок и пролез вместе с ним в открытый люк.

— Поздравляю, задание успешно про... — остатки фразы заглушил шаркающий звук, закрывающегося люка.