Повелитель

"Мы принесем тебе мед и молодое вино,

Мы положим сыр и пряности на край твоего ложа.

Чтобы ты открыл глаза и увидел их,

Чтобы ты попробовал и отругал нас,

Что не та еда полагается тебе, о Великий!

Чтобы у нас снова был ты, Повелитель."

Гоблинская песня, 3 век от последнего Пришествия. Аурия.

"Танцуй, ведь хочешь ты всего,

Желанье славы привело,

И жажда жить, богатство, власть,

Входи же в круг. Ночь удалась.

Танцуй, но закрывай глаза,

Ведь Предки смотрят на тебя."

Гоблинская песня (прим. используется при шаманских обрядах и поныне), 2 век после четвертого Пришествия. Федран.

"Сегодня ночью среди небесных светил наблюдалась редкая, довольно резкая активность. Хотя, предыдущие наблюдения этого не предвещали — над областями Лесс, Форвертовы пустоши и Аурия даже не вооруженным взглядом был заметен звездный дождь, а также очень яркий, одиночно падающий метеор, направляющийся примерно к центру Аурии.

Я лишь простой астроном, но смею позволить себе замечание, что, возможно, очередное Пришествие повелителя не за горами. Хотя такое и кажется невозможным после его полного уничтожения пятьсот лет назад. Но смею заметить, кто предупрежден, тот вооружен, и не стоит окончательно сбрасывать мои слова со счетов."

Вчерашний отчет в Орден.

Примечание на полях — отправителя сообщения следует перевести на более активный вид деятельности. В следующий раз он от скуки предскажет нам всем конец света.

Подпись — Главный Хранитель Печати.

А тем временем, он открыл глаза...

Повелителя трудно назвать особенно страшным, размышлял Гарт, стоя с подносом с лимонадом и тонко намазанными сыром крекерами, рядом с пробуждающимся телом. Гоблины живут долго, гораздо дольше, чем предполагают многие, и Гарт, бывший дворецким у Повелителя раньше, не собирался упускать эту должность и сейчас.

Тело Повелителя застонало. Потом он как-то странно ойкнул и сел, судорожно себя ощупывая. При виде самого Гарта он довольно тонко взвизгнул и попытался отползти.

-Г-где я? Меня похитили "инопланетяне"?

Слово гоблин не понял, но, очевидно, это было еще одно из презрительных наименований светлых.

-Нет, инопланетяне вас не похитили, Повелитель! Мы сохранили вас! Мы рады приветствовать вас, Повелитель! Желаете перекусить?

-Ч-что?

-О, я не забыл ваши вкусы, Повелитель. Смею надеяться, я могу продолжать выполнять обязанности вашего дворецкого?

С долгожданным хозяином темной твердыни творилось что-то не то. Его лицо сменяло все оттенки от бледного до зеленоватого, пока он оглядывался по сторонам. Впрочем, пробуждение Повелителя трудно назвать легким. А сама его смерть любого бы выбила из колеи.

-М-меня сбила машина... — пробормотал он.

-Да, паладин Ланселот Светлый — та еще машина для убийства. Я рад, что вы вспомнили.

-Да нет! — заорал он. Наконец вспомнил прошлые привычки. — Я был в городе. Переходил улицу. И меня сбила машина — такое железное сооружение на колесах!

-Я знаю, что такое машина, Повелитель. — кивнул Гарт. — У племени сейчас маловато средств, но мы сумели себе позволить небольшой грузовичок, на котором отвозим товары на рынок.

-П-племени? Где я вообще? И ты кто?

А дело-то еще хуже, чем показалось с самого начала, — расстроился дворецкий. Но Повелитель скоро придет в себя. Он не из тех, кто упускает возможности.

-Похоже, вы ничего не помните. Вы в Аурии. Ровно в центре того места, где когда-то стояла ваша темная твердыня. Где когда-то произошла последняя страшная схватка и проклятые Светлые стерли замок с лица земли. Ровно на том месте, где вы когда-то, тысячелетия назад, поклялись возвращаться, жизнь за жизнью, пока не одержите верх в нашей извечной войне. Ваша последняя смерть была ужасна, Повелитель, поэтому у вас заняло пятьсот лет на реинкарнацию. Похоже, вы возродились в другом мире, но после гибели, ваш дух наконец притянуло сюда. Но сейчас вы снова с нами! Желаете позавтракать?

Повелитель не шелохнулся, смотря на гоблина с отвисшей челюстью.

На его юном, без бороды и усов лице, покрытом юношеской угревой сыпью было полнейшее... нет, не изумление. Ужаснейшее афигение, вот какие бы слова употребил Гарт. Дворецкий поставил поднос на край каменной усыпальницы, единственное, что удалось сохранить из темной твердыни. И самое важное из нее. Звездный камень позволял Повелителю возрождаться и приносить величие всем темным расам!

-Попейте лимонадику, Повелитель. — начал ласково уговаривать гоблин, поддерживая его тело под тощими лопатками. Да, в прошлой реинкарнации он выглядел повнушительнее. Сплошные мускулы, зловещий оскал. Как улыбнется, камни сами крошатся. Ему придется долго набирать прежнюю форму. Но это не важно. Главное, Повелитель снова с ними! — Гарт улыбнулся. И озабоченно прикинул, что, пожалуй, правильно остановил сегодня свой выбор на лимонаде, а не на вермуте или гоблинской сивухе. И следует еще организовать ежедневную доставку свежего молока, чтобы Повелитель рос большим и сильным.

В Аурии в последнее время наблюдается активность племен гоблинов, их централизация в одном месте. Источники сообщают, что на носу очередной гоблинский фестиваль. Если собираетесь пользоваться трассами через их земли, особенно шоссе Т-!9, шоссе Т-10 и окружной дорогой в Арнд, вам следует быть более внимательными. И не оставлять машину без присмотра даже на несколько минут.

Из сводки новостей.

-Вначале восстановим твердыню, да, Повелитель?

-Угу. — пробормотал тот с набитым ртом. — Эфи пефенья такие фкусные. Гарт, а ты точно уверен, что я ваш Повелитель? Ну в смысле... разве я похож?

Гоблин, умиленно наблюдавший за завтраком владыки, усиленно закивал. — Любой из нас узнает вас сразу же, Повелитель. К тому же, вас принес звездный дождь.

-А... ну тогда, ладно.

-На восстановление нужны средства, но племя, к сожалению, поиздержалось.

-У меня нет денег, — вздохнул Повелитель.

Дворецкий усмехнулся. — Зато они есть у вампиров и суккубов, а те тысячелетиями служили вам и сейчас обязаны вспомнить о давней клятве. Устроим праздник в честь вашего возвращения. Повелитель, вам нужно только выйти к ним и напомнить о прошлых долгах.

-Э-э, ладно. А если они не отдадут?

-Следует быть поувереннее, Повелитель. Конечно, отдадут. Только придадим вам вид повнушительнее.

-Пофнуфытельнее? М-м-м?

-Молоком запейте, Повелитель. Печенья еще много, ну что вы так сразу.

-Ефть хочу.

-Да-а, — умилился Гарт. — Организм растет. Нужно много еды. — на щуплом мальчишеском теле пока не было видно никаких следов роста, но гоблин верил в своего владыку.

-Так вот, насчет праздника. Мы уже готовим для вас праздничный костюм, Повелитель. А также реставрируем трон.

-Костюм?! Мне придется наряжаться?

-Облачение Владыки — очень важная часть. Впрочем, вы сами увидите.

Темный праздник был в самом разгаре, когда наконец пришло время показаться ему...

-Я не хочу одевать это платье. Я в нем похож на девчонку!

-Это мантия, Повелитель. И она вам очень идет. А сверху оденем кирасу, облегченную, чтоб вам не мешала.

-А волосы зачем? Не дергай волосы!

-Повелитель, вы еще никогда не возрождались блондином, и должен сказать, когда вы... гм, станете более высоким, вы будете производить сногшибательное впечатление на девочек.

-Очень надо.

-А пока просто уложим их в традиционную прическу Владыки. Посмотрите-ка в зеркало.

-Ну да, я просто мисс Вселенная.

-Что, Повелитель?

-Ну это... в моем мире. Ну то есть, в том мире, где я жил раньше. — И угрюмо, с сарказмом добавил. — Это значит, я очень красивый.

-Да, Повелитель! — согласился гоблин.

-Затк... Гарт, а это кто? — на лице Владыки появилось выражение потрясения.

-А, это суккуб. Мариса.

-Ма-ри-са. Какое красивое имя... и она тоже... такая...

-Да, вы и в прошлой своей жизни были с ней... близко знакомы.

-Она смотрит в мою сторону, она смотрит! — Повелитель резко задергался, чуть не свалился со стула и вцепился в гоблина. — Я, правда, произвожу сногшибательное впечатление?

-Конечно, Повелитель. Вы со всеми, и с ней тоже, скоро встретитесь на празднике.

-Гарт...

-Да?

-Гм... у тебя нет...

-Да?

-Ну такой штуки, которая... ну прыщи, знаешь, замазывает. Нет, я неотразим... но...

-Что-нибудь придумаем, Повелитель. — улыбнулся гоблин.

-А, да... — расслабился тот.

-Я, конечно, знаю, вы неутомимы, Повелитель. Но если Марисса предложит провести ночь в с ней, откажитесь пока, молю вас. У вас еще слишком... слабая комплекция, ночи с суккубом вы, как прежде, пока не выдержите.

Лицо Владыки почему-то стало огненно-красным, и он заговорщически прошептал. — А что, у нас было... ну с ней?

-О, и не только с ней. У вас в былые времена было пятнадцать жен. Не сразу, конечно... ну да... разводились вы часто. А иногда как созовете всех суккубов. Замок просто трясся... Повелитель, вам плохо? — забеспокоился дворецкий.

Вид у владыки был какой-то затравленный, а багровый оттенок уже покрывал не только лицо, но и всего его до кончиков пальцев.

-Н-нет. Я в порядке.

-Я же говорил, все очень уважают вас, Повелитель!

-Я не хочу пятнадцать жен, Гарт!!!

-Ну не хотите и не надо. Можем, как в прежние времена скидывать их в ущелье.

Лицо владыки почему-то пошло бледными пятнами.

"А ведь тот астроном был прав, мы должны были сразу послушать его. По слухам, темный замок снова начали отстраивать, а в Аурию стеклись вампиры и прочие темные сущности. Давно они так не наглели. Пятьсот лет. И только не надо мне втирать, что в той пустоши наконец решили построить супермаркет для гоблинов. Отправь кого-нибудь проверить. И лучше бы Адриана. Пусть действует по обстановке. Если Повелитель вернулся, думаю, мы бы заметили мага такой силы. Но никаких колебаний пространства не было. Возможно, там что-то еще. Возможно, гоблины и остальные смогли наконец заключить союз без всякого связующего звена в виде повелителя. Хотя, очень в этом сомневаюсь. И ведь, как не вовремя! Скоро выборы! Профукаем мы с тобой всю кампанию, старина!

Сейчас общество наверняка будет против уничтожения Повелителя. Для них все эти темные — разумные расы! Даже и не знают, какое они ЗЛО! В общем, уничтожать его надо по-тихому. Может с Адрианом пошли кого-нибудь еще.

P.S. а рыженькая о тебе спрашивала. У меня есть ее телефон."

Из личной записки Хранителя Печати главе Ордена Паладинов.

Кого уж точно не ожидал увидеть на месте строительства нового Черного замка Адриан (потомок Ланселота Светлейшего, уничтожившего повелителя Тьмы), так это худощавого подростка, сидящего на одном из черных камней и скучающе разглядывающего окрестности. Мимо сновали гоблины и работники-дварфы, а светловолосый, довольно хилый мальчишка даже и не думал убегать от них с криком. Впрочем, они его и не трогали. Одет он был небогато, как обычно одевались в общине гоблинов — в уже изрядно стертые кроссовки и джинсы с зашитой дырой на колене. На похищенного похож не был. Или возможно, темные сумели изрядно задурить мальчишке голову. А может быть вообще решили окропить его кровью фундамент замка.

"Так уж, и быть, спасу." решил Адриан, — "к тому же, источник информации не помешает."

Сам он, прикрытый светлым благословением, должен был только вовремя уворачиваться от снующих работников (они его не видели, но нащупать могли) и попробовать найти, где скрывается Повелитель. Он и пытался. Но пока безуспешно.

Паладин направился к мальчишке. Тому было лет двенадцать на вид, островатое, не особенно примечательное лицо. И выражение на нем смертельной скуки.

"Явно не знает, куда попал, парень."

-Эй, ты!

-Ч-что?

Паладин коснулся запястья пацана, позволяя себя увидеть. У мальчишки качественно отвалилась челюсть. Не каждый день наверно видит паладина в сияющих доспехах.

-Вау. А Гарт круто озаботился декорациями.

-Ты в серьезной опасности, пацан.

-Почему это?

-Ты, что, не слышал, что тут появился Повелитель Тьмы? Таких, как ты, он ест на завтрак.

-Э-э, да? — занервничал мальчишка.

-Тебе нужно бежать. Но перед этим, скажи мне. Где повелитель?

-А зачем тебе?

-Я убью его! И искореню ЗЛО! — пацан побледнел.

-Э-э... а может, он ну... хороший?

-Хороший повелитель? — захохотал паладин. — Что бы тебе ни говорили, он притворяется! И сейчас, как мой предок пятьсот лет назад, я отправлю его в Небытие!

-Н-да, похоже ты прав. Я в серьезной опасности. — согласился пацан. А потом заорал так, что у Адриана заложило уши. — Гаааарт!

"Ах ты, мелкая сволочь. Предатель." — думал паладин, высказать все ему не позволял кляп во рту. — "Ничего. Когда тебя принесут в жертву, мы еще посмотрим, кто был прав."

-Повелитель, — неожиданно обратился к мальчишке гоблин. Адриан окаменел. ЧТО?! — Как мы его убьем? Может, принесем в жертву на фундаменте замка? Так, крепче стоять будет. Не доказано, правда. Замок столько раз разрушали. Но традиции.

-Э-э...

-Скормим диким зверям? — предложил стоящий рядом дварф.

"Светлые боги, что ведут нас и направляют руку паладина..."

-Или привяжем к катапульте! У меня от деда осталась. Давно хотел опробовать! — загорелся идеей второй.

"И пусть мой долг не выполнен..."

-Гхм... а может запихнем его коробку и отправим обратно к своим, чтобы они увидели нашу силу и что мы не боимся? — предложил мальчишка.

-Нет, лучше его останки не отдавать светлым, Повелитель. — покачал головой гоблин. — Замуровать его — блестящая идея! Но светлые, хоть и плохие некроманты, но дух его допросить смогут. А мало ли, что он тут узнал.

"Я старался быть хорошим воином и пусть в светлых чертогах будет уготовлено мне место..." — судорожно вспоминал заупокойную молитву Адриан.

-Тогда я хочу домашнее животное, Гарт! Не убивать его. А посадить на цепь. И я его кормить буду. — гоблин неожиданно ласково улыбнулся, а рыцарю-паладину окончательно поплохело.

-Хорошая идея, Повелитель!

-Ошейник! Я сделаю отличный ошейник!

-А я цепь!

-А я клетку! — обрадовались дварфы.

Паладин наконец милосердно потерял сознание.

"Из двоих лучших паладинов Ордена вернулся только Ирвин. И то, что он рассказывает — поистине ужасно. Темный Властелин принимает послов от кланов вампиров и дары от прочих своих слуг, сидя на огромном троне из черного камня, а рядом в клетке, как его домашнее животное находится, держись Марк, Адриан. По словам Ирвина, они его раздели, оставили только в нижнем белье, напялили ошейник и посадили в клетку. А по вечерам Повелитель его выгуливает на поводке. Фотографии прилагаются. Сам Повелитель, как ты видишь, сплошное черное пятно. Магией прикрылся. То ли гоблинское шаманство, то ли что-то еще. Ирвин его даже глазами разглядеть не мог. Но говорит, ужас внушает. Близко подходить опасался. Учитывая судьбу Адриана. Какие дальнейшие действия планируешь, друг?"

Из личной записки Главы Ордена Паладинов Хранителю Печати.

"Я думаю, лучше б они его убили. Зачем ты мне прислал эту гадость? Фотографии, я имею ввиду. Если Адриан вернется... сделай одолжение бедняге, не распространяй их дальше! И во имя светлых богов! Что угодно, но они не должны попасть в руки прессы. О выборах тогда можешь больше не мечтать.

Конечно, мы можем устроить спасательный рейд. Но они сильнее. Раньше, я понимаю, (не в обиду тебе говорю) но раньше паладины были крепче. И так просто ни одного из них бы не схватили. И это лучший, Оливер, лучший! Про худших я вообще молчу. Твой элитный отряд сплоченные повелителем гоблины и вампиры просто размажут ровным слоем.

Да и с магами сейчас отношения не очень. Никто не окажет нам поддержку. Не вовремя появился повелитель. Очень не вовремя.

Если хочешь, попытайся спасти его сам. На свой страх и риск. Но я бы советовал подождать. Насколько можно судить по фотографиям, они его все-таки кормят. До окончания выборов он протянет.

И, пожалуй, сейчас нас не столько должен волновать темный. Ну строит замок и строит. Тут все ожидаемо. В прошлый раз я накаркал. Проклятые маги все-таки предсказали конец света."

Из личной записки Хранителя Печати Главе Ордена Паладинов.

-Ваша идея с паладином, должен сказать, еще более удачная, чем я ожидал. Сплюньте пасту, Повелитель.

-Угум. Тьфу.

-Умывайтесь пока, я достану полотенце... Это впечатлило лордов-вампиров, да и остальных. Боевой дух поднимается, Повелитель. После всех этих лет, что светлые притесняли нас...

-Гм, Гарт... я знаю, тут меня считают сильным... и магом...

-Ничего не помните, Повелитель?

-Угу.

-Это поправимо. Сегодня будем учить вас колдовать.

-Я буду, как Гарри Поттер. — пробормотал хозяин Черного замка (пока не достроенного).

-Ну что вы, Гарри Поттеру до вас далеко.

-Гарт, он, что, на самом деле есть?!!

-Повелитель, чему вы удивляетесь? Вы же сами сказали, что с ним знакомы?

-Э-э, Гарт...

-Да, Повелитель? Вот, возьмите полотенце.

-Угу. Гарт, Поттер носит очки?

-Насколько я помню, да. Всегда, Владыка. Темные. Солнце не любит.

-Уф.

-С этим шрамом на лбу, он вообще-то довольно неприятен. Э... Повелитель?

Вскоре, он начал постигать свою силу...

-Ты покормил, Адди?

-Да, Повелитель. Но если вы хотели завести домашнее животное, может, вам следует уделять ему больше внимания?

Неразборчиво, в сторону. — Ты говоришь, как моя мама. — Громко Гарту. — Начнем учиться магии?

-Да, конечно, Повелитель. Вон, видите тот камень.

-Угу.

-Заставьте его расколоться.

-Расколись!

-Нет, не так. И не машите руками, Повелитель. В этот жест нужно вкладывать мысли, а не движения.

-Расколись?

-Гм. Ну уже лучше, Повелитель. Но темная магия — магия эмоций. Попробуйте возненавидеть этот камень.

-Я не умею ненавидеть камни, Гарт.

-Ладно, представьте, что он упал вам на ногу.

-РАСКОЛИИИИИСЬ!

Дворецкий прекратил зажимать ладонями уши. — Не надо так кричать, Повелитель. Вложите тот же самый вопль в мысль. Нет, руками не машите. Просто мысль.

Раздался треск. Две аккуратные половинки метрового булыжника упали на землю.

Гоблин умилился. Повелитель так не сиял от счастья, даже когда в один день одержал победу над несколькими отрядами паладинов за раз, а потом с вещами выкинул очередную жену из замка.

-Ладно, начальное проявление силы мы освоили. А теперь следует перейти к теории и задачам. Пойдемте в дом, Повелитель. Начнем решать.

-Задачи? Решать?

-Изучать формулы, Повелитель. Зная формулы, вы сможете сплести сложное заклятие.

-Да? — счастье Владыки тускнело на глазах. — Так и знал, эта всесильная магия — сплошное надувательство.

Гарт повертел письмо в руках. Конечно, как и любой преданный дворецкий, он уже успел его вскрыть, изучить содержание и запечатать вновь. И содержание ему не нравилось. А Повелитель еще слишком слаб и слишком мало помнит, чтобы разбираться с этой ситуацией. Но письмо все же следовало отдать Владыке.

-Э-э, Повелитель?

-Что, Гарт? — он поднял светловолосую голову от тетрадки, продолжая покусывать ручку. — Эта чертова задача все еще не сходится.

-Возможно, вы просто не учли коэффициент силовых линий.

-Как же я ненавижу эту физику! Этот КПД, этот потенциал, это ускорение... уф, ну как можно стать великим магом, если тут физика?

-Вам письмо, Повелитель.

-Да? От кого?

-От главного Хранителя Печати светлых.

-Ва-ха-ха... и что он напечатал? А Главный Хранитель Носков еще не пишет?

-Все это немного более серьезно, Повелитель. Прочитайте.

Некоторое время Владыка с недоверием и недоумением читал тревожащее дворецкого письмо.

-Этот псих серьезно, Гарт?

-О чем вы, Повелитель?

-Да ладно, не верю, что ты не читал это заранее.

Гарт умилился. — Вы как всегда проницательны, Повелитель. И снисходительны к нашим слабостям.

-Так он серьезно? Наступает конец света и приди спаси нас, а мы не будем тебя убивать?! Он, что, полный придурок?

-Я бы сказал, Хранитель Печати — самонадеянный, прожженный интриган, сведущий в политике и закулисных интригах, который уже больше семидесяти лет никого не пускает на свое место.

-Такой древний старикашка?

Гарт слегка нахмурился. — Сто лет — это еще детство, Повелитель, для сильного мага. А шестьсот лет так вообще расцвет. Да в шестьсот лет мужчина еще хоть куда!

-Э-э, да, Гарт... так что конец света будет?

-Гхм, Повелитель... даже и не знаю, что вам сказать. Судя по всему, светлые что-то обнаружили. Их выкладки выглядят довольно убедительными. А ваше Пришествие в этот мир, Повелитель, могло слегка поколебать и без того хрупкое равновесие, что вызвало открытие межмировой дыры. Ведь реинкарнировались вы не в нашем мире. А каком-то дальнем и отличном от нашего. Поэтому ваше появление, так сказать...

-Из-за меня будет конец света?

-Ну если теоретически... — замялся дворецкий.

-Я крут, Гарт? Я Великий, да? Ха-ха-х... хотя, это конечно плохо... мы, что, все умрем?

-Не волнуйтесь, Повелитель. Все не умрем. Сеть межмировых дыр без вашего вмешательства значительно расширится. Оттуда будут вылезать всякие теневые твари. конечно, это существенно сократит поголовье светлых. Но с другой стороны, открыться Врата могут и у нас. Что гораздо хуже. Все-таки светлые более слабые враги, а значит, гораздо предпочтительнее трехголовых трудно убиваемых монстров. Или гидр. Или песчаников, которые высушат и без того нашу не особенно плодородную землю. Конечно, их можно убить... да и количество дыр в пространстве не может превышать определенного предела... но все же.

-Тогда я буду спасать нас, Гарт! Но нужно еще сделать так, чтобы этот Печатеноситель точно выполнил свое обещание. И еще в законах там прописал, что меня нельзя убивать. И чтобы все знали, что я спаситель мира, и еще... что там еще нам выгодно, Гарт?

-Повелитель, — прослезился гоблин. — Вы как и раньше знаете, как поступать. Вы, Повелитель, всегда умели доить светлых. Помню, как-то приходит к вам рыцарь, уж не помню зачем, а ушел от вас в одних носках и нижнем белье, так вы его развели... Если правильно все организовать, на долгие годы избавимся от внимания светлых.

-Так что, писать ответное письмо, Гарт?

-Думаю, следует выждать пару дней, Повелитель. Еще гадание проведем. Уточним все. А пока давайте я вам помогу с задачей. В коэффициентах нет ничего сложного. Следует лишь запомнить, что при малых заклинаниях потенциал силовых линий измеряется только одним коэффициентом. А вот при больших диверсификация возможных вариантов исполнения влияет на... гм, ну если немножко проще, Повелитель, чтобы взорвать трехэтажное здание, нужна вот эта формула. А потом на практике потренируемся.

-Ты самый лучший дворецкий, Гарт.

И гоблин, и повелитель Тьмы одновременно прослезились от счастья.

"Он согласился, Оливер! Он согласился! Промурыжил, правда, несколько дней с решением. Все тянул, но под конец согласился! Наши задницы и кресла, не говоря уж о жизнях, спасены! Можем не выходить в отставку. Выборы, считай, у нас в кармане. Правда, условия выдал еще более жесткие, чем я ожидал. Мы его должны узаконить, представляешь? Запретить его убивать, легализовать и выдать документы. С другой стороны, если он станет вести законную деятельность, он опять же у нас в кармане. А какие налоги он будет платить... мне это уже нравится.

И еще памятник хочет. Не могильный. Ха-ха. Хотя на это я бы согласился. Статую на площади. Придется еще и архитектурный Совет города уламывать. Они мне всю плешь проедят, эти проклятые книжные черви. Когда я пытался лишнее крыло к дому пристроить, я, Хранитель Печати! Полгода только справки собирал. И еще полгода таскал их по чиновникам. Как я их ненавижу. Сволочи!

Ладно, неважно. Кажется, я увлекся. Ты же знаешь, с особняком мне не везет.

Повелитель еще поставил условием пару несерьезных мелочей, но с этим я уже справлюсь. Подготовь своих паладинов. Так, на всякий случай. Смотря, чем закончится обряд. Если повелитель ничем не поможет, то им придется первым встречать нашествие тварей. Если поможет... ну кто знает, мало ли... И маги еще эти. Главный архимаг — тот еще засранец. Кстати, он голубой. Скажи своим ребятам, чтобы не поворачивались к нему спиной. Он однажды ущипнул моего помощника. И если с ним случится несчастный случай, я не особо расстроюсь. Герберт Доунс из вольномыслящих. может еще сговориться с повелителем."

Из личной записки Хранителя Печати Главе Ордена Паладинов.

"Я тебе скажу больше, Марк. Однажды он ущипнул за задницу МЕНЯ! Я, правда, был тогда зеленым юнцом. Стоял в карауле. Но этот извращенец достал тогда всех ребят. У меня до сих пор телефон просит. (Кому скажешь, о выборах тоже можешь не мечтать.)

Мои ребята не подкачают. Устроим круговую оборону. И если на архимага, скажем, кто-нибудь кинется и начнет отгрызать ему голову, то может никто из нас это и не заметит. Или заметит слишком поздно.

Про повелителя то же самое.

Ну надо же и Пришествие, и Конец света, и все в один год. Поневоле в астрологию поверишь. Тут моя жена по какому-то созвездию что-то обо мне нагадала и теперь со мной не разговаривает."

Из личной записки главы Ордена Паладинов Хранителю Печати.

Главный Хранитель Печати, изрядно страдая одышкой, все же забрался на уступ горы по ломким каменным ступеням, вытесанным то ли тысячелетие назад, то ли еще раньше. Концы света с давних времен случались с печальной регулярностью, а на вершине этой горы было сосредоточено достаточно силовых линий, чтобы закрывать Врата отсюда.

Если сказать точнее, силовые линии тут были настолько удобно расположены, что наводили на мысль о магическом вмешательстве. Впрочем, маги прошлого были ого-го, вполне могли и сделать. Чтобы не носиться по всему материку, выискивая дыры в межмировом пространстве.

О Конце света общественности конечно не сообщалось. Выборы, да и... нервы им незачем портить. Четыреста лет назад информация утекла, так за неполные два дня, пока закрывали Врата, народ умудрился свергнуть двух королей, одного за другим, и разворовать и растащить все, даже то, что было плотно прибито. И давай потом информацию людям.

Перед встречей с повелителем Хранитель Печати слегка нервничал. Хроники доносили о нем поистине чудовищные сведения — двухметровый озверелый монстроподобный маньяк, склонный убивать все, что его раздражает. При этом жадный прижимистый и хитрый маг невероятной силы. И сейчас Хранитель Печати прикидывал, сумеет ли он его хоть в чем-то обмануть и получить выгоду.

Он отдышался, отряхнул церемониальную мантию Хранителя и с гордым видом прошествовал сквозь Арку к ритуальному кругу. Повелитель уже был там. Высокий, черноволосый, худощавый и бледный. В черной одежде и с кровожадным взглядом. Довольно сильно смахивал на вампира. Впрочем, особо сильным или проницательным противником он не казался. Слава светлым богам!

Рядом стоял гоблин-шаман, причем довольно сильный... даже раздражающе сильный, с подобострастным выражением лица и весь обвешанный костяными шаманскими амулетами, от которых издали несло не черной магией. Чернейшей. Позади стояло несколько дварфов в полном боевом доспехе, матово поблескивающем посеребренной поверхностью. Хранитель почувствовал себя чуть поспокойнее. Если твари из Врат прорвутся, от дварфов будет побольше толку, чем от этих слизняков-паладинов. Еще парочка гоблинов послабее что-то чертила на площадке в отдалении. Готовила какое-то нечестивое шаманство.

Рядом с вампироподобным повелителем стояла почему-то тоже церемониально облаченная закуска. Светловолосый мальчишка лет одиннадцати-двенадцати. Ох, хоть бы не в жертву его приносить собрались. Общественность ему этого не простит. Если узнает.

Перед тем, как подойти к повелителю, он поискал взглядом архимага Герберта. Тот, как ни странно, обнаружился рядом с Главой Паладинов (не врал Оливер, даже преуменьшил похоже) с приторно сладким выражением лица и масляными глазками. Глава Паладинов держался за орден Мужества на груди, как утопающий за соломинку, и искренне пытался сделать вид, что не пятится. Архимаг Герберт теми же мелкими шажками следовал за ним. Беседа их настолько увлекла, что его появление они не заметили.

Паладины, как Оливер и обещал, заняли оборону вокруг ритуального круга, а магистры магии толклись в сторонке, подальше от повелителя Тьмы. Ну что ж, теперь дело только за Печатью. Которая разомкнет Пространство и позволит спасти Мир!

Нужно только еще поговорить с повелителем и выяснить... его взгляды.

-Приветствую, Пове...

-Повелителю следует сосредоточиться! Если понадобится, побеседуете потом. — выступил вперед гоблин. Черноволосый смотрел поверх головы Хранителя с полным безразличием. Будто тот не к нему обращался, или повелителя самого здесь не было. Может, и впрямь надо сосредоточиться.

-Вы ее давите, Повелитель. Толкайте изо всех сил. Как войдете в круг и начнется, делайте так, будто дверь закрываете.

-Ненавидеть дверь, Гарт?

-Правильно поняли, Повелитель. Если же не выйдет, то сразу бегите к нам. Мы тут телепорт отхода подготовили.

-Выйдет, Гарт. Я сильней какой-то дурацкой двери!

-Правильный настрой, Повелитель. Как закроете, тоже бегите сюда. Я этому хранителю Печати не доверяю. А скоро перевыборы. Подписанные юридические документы позволят его отлично шантажировать. Если все правильно сделаем...

-Я помню, Гарт.

-И будьте осторожней, Повелитель. — гоблин в очередной раз поправил легкий доспех и амулеты на Владыке. — Удобно? Ничего не жмет?

-Да, дел на пять минут, Гарт.

-Да, Повелитель. Вы только...

-Все в порядке, Гарт. Да не волнуйся ты.

-Да, Повелитель.

-Можно я перекушу парочкой магистров? — склонился к Владыке архивампир лорд Андреас.

Тот задумался. — После. Как закончим. И не до смерти!

-Ну что вы, Повелитель. — миролюбиво улыбнулся вампир, показывая кончики клыков. — Я всегда только надкусываю. А тут столько магов.

-Вам вампирам бы только пастись.

-Не ворчи, Гарт. — усмехнулся лорд Андреас. — Столько аппетитной еды пропадает. А вон тот рыженький совсем ничего.

-Это Архимаг. Герберт Доунс. Ты бы не рисковал...

-Из этих? — уточнил архивампир.

-Я же сказал, из магов.

-Да нет. Я не про это. — сказал слегка растерянный Андреас. — Он мне только что подмигнул.

-А в книгах современные писательницы пишут, ну что все вампиры тоже... — подковырнул его Гарт.

-Я не умею читать. — злобно буркнул архивампир.

Глава Ордена Паладинов сидел на камне обрушенной Арки и опустошенно смотрел прямо перед собой. Ну ничего себе. Да кто ж такое вообще ожидал. Стояла глухая ночь, и факелы кое-где погасли.

Вначале все было предсказуемо. Расставил посты, распределил обязанности между лучшими паладинами Ордена, светлая защита в несколько слоев, все бодрые, почти искрящиеся от энергии Света. Полный порядок. Потом явился повелитель, как и было условлено. Черноволосый, высокий. Молчаливый на редкость. Ну да, опасность представлял, но конец света — это не шутки. Сейчас все были заодно.

Потом маги. И архимаг Герберт, бывший раньше просто помощником мага Герби, которого когда-то ненавидел весь Третий отряд паладинов, тоже вполне предсказуемо начал приставать к нему с... со своими обычными приставаниями.

Потом Марк вытащил Печать и начал обряд. Все заискрило, как в черно-белых хрониках, которые на переобучении смотрел Глава Ордена. Но тогда он думал это из-за паршивого качества записи, а потом оказалось все и вправду черно-белое. Только Черное и Белое. Белые искры и Чернота из пространственного пролома в центре круга. Даже реальность вокруг, казалось, выцветала.

В круг вошел Герберт, Хранитель Печати и... тот мальчишка, на которого почти никто не обращал внимания. Когда круг замыкали своими силами, без вмешательства темного повелителя, никогда такого не происходило. Выглядело, будто похожая на змею спираль, мечется в воздухе от одного мага к другому, а потом к Хранителю. Когда же вошел мальчишка, затряслась сама гора. Оливер не знал, что он там делал, но выглядело это жутко. Паладинов послабее просто смыло волной Тьмы, лишило сознания и выпило все силы. Еще неделю отсыпаться будут, если не две. Сам он едва выдержал, а теперь чувствовал себя выпотрошенным и изрядно уставшим. Не подняться. Да и зачем? К чему все это? Как им бороться с Повелителем? Такая сила...

Герберт в круге упал на одно колено, а самого Хранителя неведомая тяжесть распластала по каменному кругу, как лабораторную лягушку. Бедняга Марк, он всегда так старался выглядеть во всем достойно.

Гора тряслась все сильнее, разрушилась Арка, возведенная древними, просто распалась на части. А потом все стихло. Врата закрылись, и опасность прорыва отступила. Мальчишка, как ни в чем ни бывало, подошел к темным, те ему что-то ободрительно проорали, а потом исчез в вспышке черного телепорта. Оставив после себя два десятка корчащихся в агонии паладинов, пребывающих в шоке магов и обломки пространственной Арки. Можно читать хроники, но в реальности Повелитель — это гораздо страшнее.

Оливер чувствовал себя слабым и никому не нужным. Дварфы и гоблины шарили по карманам паладинов и Марка. Черноволосый похоже оказался вампиром. И имел какие-то виды на магов. Хранитель печати валялся в обмороке. Но утешает хоть конца света не будет.

Он уже здесь.

-Будешь? — Герберт присел на камень рядом с ним и протянул холодную запотевшую бутылку отличного пива.

Не маг, понял Оливер. Волшебник.

-Еще спрашиваешь.

-Устал, бедненький?

Его не хватило даже на озверелый взгляд после такого сюсюканья. — Устал. — неохотно признал он.

Слышны были вопли магов и довольный хохот вампира.

-А как же твои магистры? Не поможешь им?

-Да к гоблинам этих магистров! Сами разберутся. Не маленькие. — легкомысленно отмахнулся Герберт. — Видел мальчишку? Это ж потрясающе! Такая мощь. Мне бы его в ученики... — он мечтательно отхлебнул из своей бутылки. — Мои позиции в Совете укрепились бы еще лет на пятьсот вперед.

-И что вас всех так к власти тянет?

-Ты паладин. Ты не поймешь. Хотя... просто так вот, посидеть рядом с тобой стоит всех благ мира.

-Герби...

-А что, помнишь, как мы в карауле?

-Заткнись!

-И зачем ты постоянно это отрицаешь? Дал бы мне свой телефон, что ли. Я же давно уже прошу. Ну хочешь я ради тебя из Совета уйду, а? Ну зачем мне власть, когда нет тебя, Олли? Я же всегда... до сих пор... — как и все рыжие, Герберт Доунс краснел невероятно сильно. Было темно, факелы чадили, но все равно это было заметно.

Глава Ордена Паладинов медленно повернулся и застывшим взглядом уставился на архимага.

"Он надул нас, провел нас, как мальчишек! А ведь сам еще сопляк! Какие там налоги, какой контроль деятельности?! Он несовершеннолетний, мы ничего не можем ему даже предъявить. Легализовали на свою голову! К тому времени, когда ему исполнится двадцать один, он уже полконтинента себе подчинит! И главное никто, НИКТО не видит в этом сопляке угрозу. И все эти мерзкие журналы для подростков. Он на каждой обложке. Юный повелитель. Звезда. Хуже некуда! Моя дочь и то себе на стенку повесила."

Из личной записки Хранителя Печати Главе Ордена Паладинов.

"А мне честно говоря, плевать уже на повелителя, Марк. Я с женой тут развожусь. Да уж, в мои-то годы осознавать свою не ту ориентацию это, конечно, сложно... но с другой стороны, нас с Гербертом всегда будто что-то связывало. Он тоже свои интриги бросает. Купим домик на побережье, я буду цветы выращивать. Знаешь, всегда хотел, такой миленький палисадничек. И бороться даже ни с кем не тянет. Главное, что мы есть друг у друга. Мой тебе совет, Марк. Успокойся. Найди себе занятие по душе, нельзя же тратить жизнь на одни интриги."

Из личной записки бывшего главы Ордена Паладинов Хранителю Печати.

"ОЛИВЕР, КАК ТЫ МОГ????? Нет, я даже не хочу об этом знать. ТЫ, ЧТО, СЕРЬЕЗНО?!"

Из личной записки Хранителя Печати бывшему Главе Ордена Паладинов.

"Марки, детка, приезжай к нам как-нибудь. Адресок я тебе скину. Только помощника своего, ну того, голубоглазенького не бери, а то Олли ревнует."

Из личной записки Хранителю Печати от архимага Герберта Доунса, бывшего председателя магического Совета.

Повелитель Тьмы сидел на подоконнике одной из башен своего почти достроенного Черного замка и грыз яблоко.

-Все идет по плану, Повелитель. — сказал подошедший дворецкий. — если не можем их завоевать, то склоним на свою сторону по-другому.

-Угум, Гарт. Фкусное яблоко. Где взял?

-Ваши юные поклонницы постоянно что-то присылают. Конечно, все проверяю на отраву и магию, но пока все безобидно. Вас любят, Повелитель.

-Не напоминай. — нахмурился он.

-И правильно, не стоит лишнему вниманию морочить вам голову, Повелитель. Кстати, ваш питомец... которого вы изволили на радостях отпустить, вернулся.

-Адди? — поперхнулся яблоком Повелитель.

-Да, суккубам он нравится. Да и привык как-то к замку уже. Обратно не хочет.

-Ну ладно, пусть остается.

-Да, он может позже сообщить что-нибудь важное и послужить ценным источником информации. Вы как всегда предусмотрительны, Повелитель.

-Угум. Я фнаю. — Владыка вгрызся в яблоко.

Закатное солнце роняло лучи на черный камень замка и опасный ров у въездной арки. В паре километров от замка, дальше не пускали гоблинские патрули, был разбит лагерь фанаток. И дворецкий-гоблин, и повелитель Тьмы задумчиво наблюдали в окно за медленно накатывающей на пустоши ночью. Гарт умиленно посмотрел на своего Владыку. Кажется, немного подрос.