Молох Империи, книга 2 Под стягом Опета

ВАЛИДУДА АЛЕКСАНДР

МОЛОХ ИМПЕРИИ

Книга вторая

ЧАСТЬ III

ИЗЛОМ

ГЛАВА 1

28.01.621 год с.в.

Неотвратимое грянуло. Клубок противоречий между самопровозглашенным Опетским Королевством и Империей Нишитуран был разрублен имперским Верховным Командованием, двинувшим звездную армаду на бывший имперский сектор. Первые недели противоборствующие стороны ограничивались внезапными налетами и скоротечными схватками, словно уподобившись гладиаторам, кружащимся друг возле друга, пробуя силы врага и ища бреши в обороне. Эфор-главнокомандующий Навукер, имперские маршалы, а также генералы и адмиралы имперского генштаба отнюдь не недооценивали опетцев и их возможности и потому предпочитали действовать осторожно.

От империи Опетскому Королевству досталось внушительное наследство: одиннадцать флотов, в том числе три штурмовых; несколько отдельных дивизий штурмовиков; семнадцать планетарных армий; войска противокосмической обороны; пятнадцать десантных дивизий не входящих во флотское подчинение; пять мощных, хорошо укрепленных системных крепостей с сильными гарнизонами; недавно сформированный из "Фафниров" танковый корпус; и наконец, одна из двух в галактике, космокрепость "Цефера". Ее аналог "Цербер" находился в империи в столичной системе Нишитура.

Помимо титанических размеров, космическая крепость "Цефера" обладала колоссальным количеством вооружения. Кроме того, в крепости могли базироваться корабли всех рангов и классов, от крошечных истребителей и разведчиков до гигантских линкоров. Но главное, "Цефера" могла самостоятельно перемещаться меж звезд. Все это, конечно же, в имперском генштабе было отлично известно, равно как и опетскому генштабу было все известно о силах империи. Эфоры Ивола и Савонарола планомерно плели крупномасштабную шпионскую сеть и по своим каналам узнавали обо всем происходящем в Опетском Королевстве. И первые плоды их усилий не преминули родиться. Так вскоре стало известно, что в Вооруженных Силах Опетского Королевства произведена замена имперских номеров частей и соединений на новые. Но самое важное, о чем узнали верхи империи, это то, что в королевстве ускоренными темпами шел переход экономики на военные рельсы. Император распорядился принять адекватные меры.

Опетское Королевство обладало мощнейшим научно-техническим и промышленным потенциалом в галактике и могло производить вооружение в просто ужасающих масштабах. В довершение, существовали две системы: Серадук и Сарагон, где были сконцентрированы главные научные кадры и производственные мощности опетцев. Ни одна из этих систем не фигурировала в материалах специальных служб империи, тем более иных государств. Обе стороны готовились к трудной и продолжительной войне. Кто окажется победителем, до конца не знал никто.

Наибольшее опасение у императора и эфоров вызывал крупнейший сосед Нишитуран и сильный потенциальный враг — Русская Империя. Именно она стала единственной звездной державой, признавшей Опетское Королевство. Некоторые опасения вызывала и Оттоманская Империя, но вскоре они были развеяны послом султана, посредством которого Али I дал понять, что ему вполне будет хватать и внутренних проблем, особенно если Его Величество Улрик IV снимет мораторий на поставки некоторой высокотехнологичной продукции. Остальные галактические государства предпочли не заметить отколовшийся сектор. Портить отношения с Нишитурой никто не желал, в галактике были уверены, что возврат мятежных систем в лоно империи — всего лишь вопрос времени.

Руководство Империи Нишитуран всерьез воспринимало угрозу войны с Новой Русой. К границам были переброшены крупные силы (что несколько оттянуло от бывшего опетского сектора часть ударных соединений), где они впредь будут обречены на долгое "стояние". Император Улрик IV полагал, что мощная приграничная группировка сдержит пыл Юрия II и тот не решится вступить в затяжную войну с призрачной перспективой победы в ней. И Улрик оказался прав. Император Юрий вынужден был учесть мнение большинства своего окружения, в верхах его империи доминировала осторожность. Русская Империя заняла выжидательную позицию, что, впрочем, не помешало ей осуществлять тайную помощь Кагеру. В Опетское Королевство шли непрерывные потоки военных грузов, стратегических материалов, продовольствия и боевых звездолетов.

Но как это не раз случалось в прошлом, все тайное рано или поздно становится явным. СРИН вскоре установила сам факт, а затем и масштабы тайных поставок. И с разрешения императора, эфор Савонарола принял меры. Десятки призраков отправились в рейды против караванов. В русском генштабе приняли ответные меры: произошло резкое усиление прикрытия караванов и рассматривался вопрос о привлечении собственных призраков. Однако решение по призракам так и зависло в циркулярах оперативного отдела генштаба, так как и Главковерх, и сам император не желали до поры выявлять наличие у себя этого новейшего типа кораблей. Пусть пока нишитурцы верят в их уникальность. Между двумя империями началась скрытая война при официальном мире.

Между тем, генералиссимус Навукер жаждал решительных действий. Имперский генштаб завершил разработку плана "Усмирение" и в первых числах третьего месяца текущего года имперцы начали широкомасштабное наступление на всех театрах военных действий. Имперская армада встретила ожесточенное сопротивление, но все же неумолимо продвигалась вглубь. Практически с ходу были захвачены две обитаемые системы: Тиора и Альтаска, а вместе с ними и десятки непригодных для колонизации, но важных в стратегическом плане систем. Последовало несколько попыток овладеть системой Дорд, обладавшей крепостью "Дорд XI". Однако в череде сражений имперские силы не добились серьезных успехов и понесли ощутимые потери. Дорд оказался под угрозой полной блокады, но для решительных ударов у имперских флотов пока не хватало свежих сил.

Таково было начало войны. И уже сейчас стратеги в обоих лагерях понимали чем она может завершится — полным взаимным истощением.

* * *

Тринадцатому дню третьего месяца выпало стать особым в новейшей истории молодого Опетского Королевства. День этот затмил собою даже неутешительные вести с театров войны. В этот день в замке Алартон проходила коронация родоначальника династии — Виктора Кагера. Алартон наводнился разодетыми толпами приглашенных. Съехались губернаторы систем, представители легализованных самим Кагером общественных организаций, крупные промышленные и финансовые воротилы, знаменитые на всю галактику ученые мужи и светочи искусства, полпред ЕИВ Юрия II граф Янковский, высшие военные чины, чей отрыв от дел на время празднеств не мог нанести ущерба, и многие другие. Были аккредитованы журналисты всех королевских и нескольких иностранных информационных компаний, были приглашены даже имперские СМИ. Но последние так и не объявились, не посмев нарушить запрет эфора Иволы.

На время торжеств были приняты строжайшие меры безопасности, усилены дворцовые патрули, под видом гостей внедрены люди Шкумата. Ущерб замку, причиненный недавними событиями, был полностью возмещен реставрацией и свежими постройками. После ударно проведенных ремонтно-строительных работ, Алартон можно было принять за сказочный дворец, словно по волшебству вырванный из детских фильмов.

Сама коронация на долго не затянулась. В просторном аудиенц-зале, который теперь назывался тронным, с легкостью поместилось более тысячи гостей. Начало церемонии было положено королевским гимном, написанным придворным композитором. Гимн исполнил оркестр санкторской консерватории, накануне получивший статус королевского. И вот под гром фанфар в зале появился Кагер.

Виктор был облачен в парадный белый мундир, абсолютно лишенный украшений. Следуя новому дворцовому этикету, гости встретили своего правителя легкими поклонами и реверансами. Блюдя величие, Кагер взошел на подиум. Грянул торжественный марш, взоры приковались к правителю. Возвышаясь на метр над уровнем зала, подиум блистал свежеобложенной барельефной плиткой с сакральными узорами, в центре него был установлен высокий позолоченный трон, над инкрустацией которого еще вчера корпели санкторские ювелиры. Наступила абсолютная тишина, невероятным образом огромное число приглашенных не проронило ни звука. Был слышен каждый шаг, эхом разносившийся по залу, когда правитель подходил к трону. Он остановился за один метр и на мгновение замер. И одним стремительным порывом занял полагавшееся ему место. С правой стороны к трону подошел сам дворцовый распорядитель, за ним два лакея в блистающих золотым шитьем ливреях. Лакеи несли золотой рангон, украшенный чеканкой ручной работы, на котором поверх подушки из красного бархата помещалась корона. Церемониймейстеры обступили трон с двух сторон, распорядитель поднял корону, лакей передал рангон коллеге. В тот момент, когда на голову правителя надели символ его власти, тишину в зале разбил фамильный гимн рода Кагеров. Гости вновь вытянулись в струнку, правитель остался сидеть.

Так мятежный граф-текронт Виктор Кагер стал монархом.

С угасанием последних нот, король встал. Его голос, многократно усиленный акустикой зала, разнесся среди собравшихся. Король Опета произнес краткую торжественную речь, состоявшую из обращения к подданным, обещания во всем и всегда заботиться о них и клятвы служить на благо молодой державы.

На этом церемония завершилась. Все оказалось предельно просто и сжато.

Зазвучала музыка, мажордом объявил о начале бала. Сотни пар закружили под звуки расположившегося на балюстраде оркестра. В зависимости от музыкальных интонаций, меняли свое освещение стены, зал то погружался в мягкие зеленые, желтые и багряные тона, то вспыхивал всеми цветами и оттенками под бравурные ритмы изливающейся энергии. Над головами танцующих священнодействовала лазерная анимация, расчерчивая величественные и живописные картины дикой природы экзотических планет; потрясающих воображение комет и метеоров; проносящихся над головой, кружащихся в танце призрачных элегантных пар.

За всем этим буйством страстей Кагер наблюдал сидя на троне. Необыкновенное зрелище завораживало, он заметил, что ноги помимо его воли, норовят пуститься в такт музыке. Лица гостей светились весельем, похоже, прием оказал на них впечатление.

Мелодии сменяли одна другую, в основном это были ритмичные композиции, но они периодически разбавлялись медленными танцами, чтобы приглашенные не выбились из сил раньше времени.

К началу одного из таких танцев, Кагер встал, сняв с головы тяжелую корону, ощущать тяжесть которой было так не привычно. Сойдя с подиума, он был тут же захвачен в плен юной особой, с которой и закружился в паре. Заметив монарха среди танцующих, оркестр перешел только на медленные танцы. Кагер сменял партнерш, некоторые из которых двигались довольно неуклюже, другие же элегантно вели его, оберегая словно драгоценную игрушку. Одна из партнерш, дама неопределенного возраста, откровенно глазела на него, чем даже немного смутила Его Величество. Чтобы хоть как-то исправить положение, Кагер решил завязать разговор.

— Мадам, вы достойны восхищения, — сказал он после очередного па, — вы необыкновенно милы и превосходно танцуете.

Виктор ни чуть не лукавил, его партнерша действительно была хороша собой и великолепно чувствовала ритм.

— О, Ваше Величество! Я так польщена, что вы обратили на меня внимание! Меня зовут Изольда.

— А меня Виктор.

Партнерша весело засмеялась.

— О, Боги! Кто же в целой Вселенной не знает вашего имени?

Кагер деланно смутился, будто действительно ляпнул не подумав. Что ж, чувства юмора Изольда кажется была лишена.

— А вы прибыли в одиночестве?

— О, нет, к сожалению. Я прилетела с мужем, префектом из Иналипоса.

— Мне искренне жаль, что ваше сердце уже занято, Изольда.

Следующие два танца он подарил ей.

В соседних залах, не таких больших как тронный, были накрыты столы с угощениями — самыми изысканными блюдами, которые могли предложить придворные повара. Все желающие могли в любое время здесь подкрепиться. С наступлением сумерек многие гости покинули танцы, проводя время за разговорами и трапезой, иные гуляли в парке, среди экзотических и терранских деревьев и растений, между которыми сновали прирученные зверушки и птицы самых невообразимых волшебных окрасов.

Танцы не прекращались, гости входили и выходили, их количество в зале оставалось практически постоянным. Оркестр порядком устал и, чтобы сделать ему перерыв, были объявлены гравитационные танцы, требующие специальной техники исполнения и сноровки. Скрытые от глаз антигравитаторы сотворили невесомость. Полилась спокойная фонограммная музыка, и первые желающие прыгнули и закружились в воздухе. Немало нашлось и таких, кто довольно ловко управлялся с пируэтами в невесомости. Были и шутки — некоторых весьма дородных дам впихивали в поле и они беспорядочно кувыркались, беспомощно барахтая руками и ногами. Внимая их зовам (истерическим крикам), дворцовые служащие вытаскивали их обратно на "землю".

Бал продолжался всю ночь, праздновали не только в Алартоне. Торжества проходили во всех столицах систем, кроме потерянных Тиоры и Альтаски. В ночных небесах гремели и расцветали салюты, замирающие на долгое время в причудливых формах и композициях. Над городами рисовались лазерные картины, летали сказочные существа и небесные метеоры. Указом Кагера, на три дня были снижены цены на спиртное и продовольствие за счет казны. Опетское Королевство праздновало.

Ранним утром король, порядком вымотавшись за ночь, прошел мимо парадного караула в свои апартаменты. В ушах еще звучали зажигающие ритмы, в голове бродила хмель. Он посмотрел в зеркало, ожидая увидеть в себе нечто новое. Но сколько бы он ни приглядывался, да так ничего и не нашел.

"Король! — его мысли были полны горького сарказма, — думаешь нацепил корону — прибавилось семь пядей во лбу? Громкий титул прибавил величия?.. королек..."

Но он был не справедлив к себе. Коронация и торжества были рассчитаны прежде всего на получение политических выгод, последствия от которых не преминут скоро возникнуть.

Надо было выспаться, на завтра запланирован еженедельный консилариум. Осталось всего шесть часов. Кагер побрел в гардеробную. Он уже знал, что во многих державах сегодняшний бал назвали пиром во время чумы.

* * *

Виктор долго ворочался в постели в безнадежной попытке уснуть. В последний раз он спал более двух циклов назад, однако сон не шел. В утомленной голове роились беспокойные мысли. Он знал, что ему просто необходимо поспать, но ничего не мог с собой поделать. Ему казалось, что старательно упрятанные где-то в глубине души беспокойство и страх вдруг нашли выход именно сейчас — после коронации, когда вроде бы ход дел обрел пусть относительную, но такую долгожданную стабильность. Раньше ему порой казалось, что все затеваемые и осуществляемые акции шаг за шагом ведут к тупику и гибели, что он и те кто следуют за ним — балансируют на краю пропасти. Вообще-то, это и было по большей части правдой, но Кагер всегда отбрасывал эти мысли, всецело концентрируясь на достижении цели. А теперь он значительно улучшил и закрепил свое положение — стал королем и тем самым приобрел новый статус для своего сектора. А главное — империя не смогла с ним разделаться. Пока не смогла. А что будет потом? Сейчас в перевозбужденном мозгу Виктора словно медленный яд отравляла сознание мысль о невероятной мощи империи, мощи, которая пока что задействовала ничтожную часть своего потенциала. Он вдруг представил что станет с его мирами в случае поражения. И ощутил страх. Страх за доверившихся ему людей — своих подданных.

Виктор встал с постели. Он знал, уже не уснет без снотворного. На ночном столике таблеток не оказалось, они закончились на прошлой неделе. Виктор не стал вызывать слугу, пусть он король, но даже слугам надо отдыхать. Он так решил. Интересная мысль, которая вряд ли пришла бы кому-то в голову из равных с ним в положении. Вместо снотворного король налил из сифона газированного соку и направился в смежную комнату — в рабочий кабинет.

В кабинете свет зажегся лишь только хозяин переступил порог. Виктор уселся в кресло перед рабочим столом и долго задумчиво потягивал сок. Потом протянул руку, машинально набрав комбинацию на пульте.

— Дежурный оператор слушает.

— Соедините меня с генералом Шкуматом.

— Секунду, — оператор определил откуда вызов, так как Кагер не стал активизировать визуальную связь, затем добавил: — Сию минуту, Ваше Величество.

— Постойте.

— Да, Ваше...

— Если генерал отдыхает, то, пожалуй, не стоит.

— Он у себя, Ваше Величество. Если что-то важное, распорядился немедленно соединять.

— Тогда давайте его.

— Слушаюсь...

На стереоэкране Шкумат появился одетым по-домашнему, все-таки он был в своем особняке, да и время не рабочее. Кагер и представить не мог, что он может походить на тривиального обывателя. Именно так генерал сейчас выглядел.

— Не спишь, Антон?

— Не до этого, Ваше Величество. Много неотложных дел.

— Понимаю. Несомненно ты знаешь, что на сегодняшний консилариум я пригласил немало народу? — это был вопрос риторический, но прозвучал он и как утверждение.

— Я в курсе.

— Хорошо. Меня интересует вот что: настроения. Ты мое всевидящее око и знаешь все о каждом.

— Думаю, я понял, о чем речь. Не вижу причин для беспокойства. В вас верят, Ваше Величество. Особенно теперь, после коронации.

— Одной веры мало, Антон. Я не держу дураков, а каждый кто не дурак, всегда трезво оценивает обстановку и способен сделать прогноз.

— Знаете, Ваше Величество, я даже не хочу это комментировать. Не обижайтесь.

— Не обижаюсь, — улыбнулся Кагер. Пожалуй, генерал был единственным человеком, кто мог так разговаривать с ним.

— Дела идут неплохо. Мы весьма удачно разыграли партию.

Шкумат говорил тоном врача успокаивающего нервозного пациента. Виктор понял невысказанное, укоряя себя за срыв. Не стоит плакаться в жилетку, а надо как-то выскользнуть из тисков захватившей его меланхолии, проявить свою нишитскую натуру.

— Ладно, Антон, оставим это. Я решил сегодняшний консилариум сделать расширенным. Все приглашены на одно время, чтобы доклады проводились в общем присутствии. Я думаю, это будет полезным для сложения общей картины у наших сановников.

— Что ж, вреда от этого точно не будет.

— Надеюсь. Если в меня верят, то веру надо поддерживать. Пусть Сгибнев и Роуц поведают не только мне... их доклады надо бы послушать и другим. То же касается и остальных. И еще, ты тоже выступишь.

— Это чтобы они знали как много у меня работы?

— Успехов. Прежде всего успехов.

— Понял, Ваше Величество. Это будет не трудно.

— Теперь все, отбой.

Виктор отключился и почувствовал некоторое облегчение. Потом решил проверить сетевую почту, дабы проставить визы, если есть что-то срочное. Поспать-то все равно не выйдет, значит лучше скоротать время занимаясь делами. В ящике стола он отыскал упаковку стимуляторов. Маленькая красная капсула легла на панель управления. Бессонница бессонницей, а через несколько часов он должен выглядеть не хуже спортсмена на соревнованиях.

* * *

Двойные двери в зал консилариума распахнулись автоматически. Кагер вошел быстрым уверенным шагом. Члены королевского совета дружно встали и обратили взор на короля в молчаливом приветствии.

— Прошу вас садиться, господа, — обратился он и занял свое место во главе О-образного стола.

Виктор оглядел собравшихся. Обычно здесь не собиралось так много народа, были восемь-десять постоянных членов. На сегодня он пригласил восемнадцать. Напряженные движения, скрытые шевеления, чуть слышимые звуковые сигналы портативных персональников. В атмосфере, сложившейся в зале, чувствовалась некая напряженность.

— Что ж, начнем, — произнес Кагер и, включив свой персональник, вывел на экран нужные ему данные. После непродолжительного просмотра он задал вопрос военному министру:

— Георгий Александрович, доложите вкратце обстановку на Альтаске.

Маршал Опета произвел строго выверенный кивок, встал из-за стола и подошел к развернутой плоскости большого голограммного монитора, на котором были изображены: звездная карта Опетского Королевства, часть от граничащих с ней секторов империи и приграничные с ними системы Русской Империи. Все системы королевства изображались красным цветом, нишитурские — синим, русские — зеленым. По команде маршала на мониторе высветилась крупная синяя точка, обозначающая Альтаску, ее цвет говорил, что система находится под властью Империи Нишитуран.

— За минувшие двое суток второму штурмовому флоту адмирала Казуоры удалось пробиться к Альтаске и эвакуировать остатки шестой армии, — Сгибнев глянул на помещавшийся в его ладони стереопланшет и продолжил: — Были эвакуированы оставшиеся боеспособными пятьдесят шестая и пятьдесят девятая пехотные дивизии, шестнадцатая артбригада, восемнадцатая дивизия мобильной пехоты и еще сорок четыре тысячи солдат из разбитых частей и соединений шестой армии. Также были эвакуированы около двадцати тысяч человек, пробившихся в эвакорайон. Они — это все, что осталось от пятой армии, погиб весь ее руководящий состав, в том числе генерал-полковник барон Амнер. По последним подтвержденным данным, тяжело раненый командир четырнадцатого корпуса генерал-лейтенант Сухов попал в плен.

Кагер помрачнел. Потеря такой весомой фигуры как Амнер вызвала у него жгучую досаду. Выходец из низового служилого дворянства, генерал-полковник был в числе тех немногих высших офицеров, кто искренне воспринял провозглашение Опетского Королевства. Да еще генерал Сухов в плену... Русский генерал-доброволец был из славной союзнической когорты, присланной в помощь Опету императором Юрием. О, Бездна! Как неудачно вышло с Суховым... Но на то и война...

— Русское представительство уже извещено о судьбе Сухова? — спросил Виктор.

— Пока еще нет, Ваше Величество. Мы известим графа Несвицкого завтра в первой половине дня, по его прибытии в Санктор.

— А каково положение с эвакуацией гражданских лиц? — поинтересовался Кагер.

— Положение тяжелое, Ваше Величество, — мрачно признал Сгибнев. — Адмирал Казуора доложил, что обстановка не позволила забрать хоть какое-то число беженцев. Хочу добавить, что все транспорты из Альтаски благополучно прибыли на Орбол.

Кагер задумчиво обвел взглядом собравшихся и нейтральным тоном, давшимся ему через силу, заметил:

— Я нисколько не ставлю под сомнение действия адмирала Казуоры... Похвально, что адмирал стремится сохранить побольше солдат — ядро в будущем воссозданных дивизий... Но все-таки, в конце концов, я ведь не король моей армии и моего флота, я король моего... моих народов. Думаю, Георгий Александрович, я достаточно ясно выразил мои ощущения.

Маршал Опета несколько секунд хранил задумчивое молчание, потом по-уставному четко и отрывисто кивнул.

— Итак, продолжим, — произнес Кагер. — Какова ситуация с Тиорой, ее, наконец, удалось выправить?

— Да, Ваше Величество. Четвертому флоту удалось выбить имперцев из семи систем и деблокировать таким образом Тиору. Окружение разорвано с двух направлений.

На проекции карты Сгибнев показал семь безжизненных, непригодных для человека систем — красных точек, между которыми было несколько синих. Чуть далее, среди подписей, светилось красное пятно Тиоры.

— Благодаря решительным действиям адмирала Туманова и его младших флагманов, через четвертый флот началось снабжение наших войск. Однако на орбиту продолжают прорываться имперские корабли. Каждый раз мы теряем чуть ли не половину грузов, предназначенных для наших войск. По состоянию на сегодняшнее число, ситуация сложилась следующим образом: девятая армия генерал-полковника Баштыркова в полном окружении, полностью выбиты двадцать пятая, двадцать шестая и двадцать седьмая танковые бригады, разбиты восемьдесят первая и восемьдесят четвертая пехотные дивизии, восемнадцатая пехотная бригада, двадцать пятая артиллерийская бригада. Девятой армии удалось создать хорошие укрепрайоны и она прочно их удерживает. Наносятся контрудары. Так, под руководством самого командующего Баштыркова, девятой танковой дивизии, имеющей в составе полк "Фафниров", совместно с другими частями удалось разбить четыре пехотные дивизии и артбригаду врага, и уполовинить танковую бригаду КФ-24, полностью уничтожив один ее полк. На данный момент имперцы активных действий не предпринимают. Двенадцатая армия генерал-полковника Вировца идет на соединение с девятой армией, потеряно до тридцати процентов живой силы и техники. Пробита брешь в полосе обороны сорок четвертой армии имперцев, Вировец старается ее расширить. Кроме того, на Тиоре оставлены три мобильные дивизии ПКО, которые перехватывают до девяти десятых ракет при бомбардировках из космоса, также они ведут успешную борьбу с легкими кораблями и, как и вся тиорская группировка, испытывают нехватку боеприпасов. В целях усиления обороны наших войск, адмирал Туманов оставил часть своих сил: бригаду авианесущих крейсеров, два авианосца, фрегатный дивизион, дивизию штурмовиков, некоторое количество корветов и эсминцев. Кроме того, в девятую армию влилась дивизия космической пехоты четвертого флота.

— Ваш прогноз, Георгий Александрович, — произнес Кагер, — сможем ли мы возвратить Тиору под наш полный контроль?

— В ближайшее время нет, Ваше Величество. Но в генеральном штабе уже разрабатываются соответствующие меры, направленные, прежде всего, на нажим на другие участки театра с целью отвлечения имперских резервов. Теперь, с вашего позволения, я перехожу к Дорду ХI.

На мониторе возникло изображение белого гиганта с четырнадцатью планетами, последние из которых были значительно удалены от светила. Помигала одиннадцатая планета, о которой речь пойдет дальше, после чего, изображение свернулось и на прежней звездной карте замигала красная точка.

— Система взята в полусферу окружения, все наши попытки вернуть первоначальное положение ни к чему не приводят. Второй флот адмирала Шкарубы продолжает сдерживать натиск тридцатого имперского флота. Крепость и пятьдесят четвертый корпус гарнизона отбили за прошлую неделю восемь массированных штурмов. Ситуация имперского десанта тяжелая, он зажат между крепостью и частями пятнадцатой армии генерал-полковника Мельника. Части шестнадцатой армии истребили выброшенный вчера крупный десант. Ее командующий генерал-полковник Реер контужен во время бомбардировки, его временно замещает начальник штаба генерал Романов. Далее, — Сгибнев указал на другой участок театра, где под воздействием световой указки высветилась красная точка — Владивосток III, один из самых густонаселенных миров королевства, вокруг точки тут же возникли столбцы знакографических обозначений, — шестой и седьмой флот блокировали попытку прорыва к Владивостоку III. Здесь противник для наступления сконцентрировал крупные силы, но так и не смог прорваться сквозь все наши заслоны. В ходе первого этапа тяжелейшего многосуточного сражения, оставлена двадцать одна важная система. На втором этапе одновременный контрудар флотов отбил их обратно; заняты еще семь ранее потерянных систем в малом скоплении Ключа, на одной из которых — на пятой планете HP-177-CXI-VI имперцы успели построить ремонтную станцию... Я закончил, Ваше Величество. Если позволите, у меня есть предложение, касаемое общей стратегической обстановки.

— Я вас слушаю, Георгий Александрович.

— Я предлагаю создать Резервный Шеролский ТВД.

Ожидая реакции короля, Сгибнев отметил монаршее внимание и кивок, призывающий продолжать дальше. Маршал Опета показал на Шерол, который относительно Опета и других систем на проекции находился севернее. Хотя, понятие "север" было довольно условно, для определения координат навигаторы пользовались другими понятиями и методами.

— Необходимость создания этого театра, Ваше Величество, продиктована опасностью обхода имперскими силами, что может привести к прямому удару по Шеролу. По моему приказу генеральный штаб уже занялся планированием.

— Что же, я поддерживаю ваше решение, — произнес Кагер, давая понять, что вмешиваться в распоряжения Сгибнева не намерен. Если маршал Опета считает, что у него достаточно сил и средств для создания резервного ТВД, то пусть воплощает свои замыслы. — Более того, я нахожу ваше решение целесообразным и своевременным. А теперь, Георгий Александрович, я хотел бы послушать маршала первого ранга Роуца.

Приняв стойку "смирно", Сгибнев кивнул и прошел к своему креслу.

Занявший должность начальника генерального штаба, Роуц, после того как Сгибнев стал главнокомандующим, был одним из немногих нишитов, занимающих высокие военные посты. Роуцу шел восьмой десяток, он имел многолетний опыт штабной работы, и после назначения на должность начальника генштаба, Кагер пожаловал ему чин маршала первого ранга. Роуц поднялся из-за стола, но прежде чем он начал говорить, король задал ему вопрос:

— Скажите, Эрвин, кого вы рекомендуете назначить командующим Шеролским театром?

— Пока определенного решения нет, Ваше Величество, — маршал бросил молниеносный взгляд на Сгибнева и заметив его едва обозначенный кивок, продолжил: — Не хватает достаточно опытных военачальников, даже с учетом откомандированных императором Юрием "добровольцев". Тем не менее, генштаб склоняется к двум кандидатурам: это адмирал Виллар и командующий группировкой на Дорде маршал второго ранга Вилангис.

Кагер задумался: обоих кандидатов он хорошо знал. Виллар, как и Сгибнев был участником ассакинской войны, боевой офицер, опытный адмирал, блестящий стратег и тактик. То же самое относилось и к маршалу барону Вилангису, представителю знатного нишитского рода, другу его отца и, до недавнего времени, текронта. Старый недруг Иволы, он справедливо опасался участи 'врагов империи', то бишь угодить в жернова чисток. Барон едва успел переправить свою многочисленную родню на Опет. Он пожертвовал своими имениями в центральных нишитурских секторах и всем своим состоянием. Но Вилангис был незаменим на Дорде, поэтому мысли о его переводе Кагер отбросил почти сразу же.

— Думаю, не стоит отрывать маршала Вилангиса от операции на Дорде. Там сейчас сложно, перевод Вилангиса может повлечь неприятные последствия. Назначьте Виллара, у него цепкая хватка и огромный опыт.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — Роуц что-то поколдовал на своем персональнике. — Ваше Величество, я подготовил отчет по исполнению вашего указа о подготовке кадров в Военно-Космических Академиях.

Кагер кивнул.

— Слушаю.

— Первое, набор кадетов увеличен вдвое, но наплыв желающих еще больше. На данном этапе не представляется возможным увеличить число слушателей. В дальнейшем, в ходе расширения материально-учебной базы, это положение будет исправлено. Второе, срок обучения сокращен до двух лет, мы вынуждены ввести сжатую программу с основным упором на навигацию, вооружение и пилотирование или на спецпредметы, в зависимости от факультетов. Третье, проведенный набор гражданских пилотов и навигаторов показал, что все они опытны и хорошо подготовлены. Через полтора месяца они получат офицерские звания и будут зачислены во флот. Всего же этот первый выпуск будет насчитывать более шести тысяч младших офицеров. Четвертое, в связи с расширением учебной базы всех ВКА требуются дополнительные учебно-боевые единицы, особенно это касается истребителей, штурмовиков и разведчиков.

— Этот вопрос мы решим, — отозвался Кагер и обратился к начальнику главного управления по вооружению — адмиралу Ружскому: — Разберитесь с этим в кратчайшие сроки, адмирал. Ничто не должно препятствовать подготовке новых кадров.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Кагер снова повернулся к Роуцу.

— Собственно все, Ваше Величество, — сказал тот, — более подробная информация изложена в отчете на силовом диске, плюс соображения некоторых моих офицеров.

— Прожектёры? — улыбнулся Кагер.

— Никак нет.

— Хорошо, я ознакомлюсь с вашим отчетом позже. Теперь я бы хотел услышать о мерах, принятых по усилению противопризрачной обороны.

— Генштаб провел глубокий анализ по тактике действия призраков, Ваше Величество. Наши аналитики изучили все корабельные журналы, в которых содержатся данные о встречах с ними, записи, сделанные корабельными сенсорами. Изучена и обработана информация, переданная нам шефом королевской разведки. На основании новых данных были несколько изменены боевые уставы, установлены новые походные ордеры кораблей, принят ряд других мер. Все наши приказы и рекомендации уже разосланы. Добавлю, что нам удалось добиться от министерства транспорта запрета на неохраняемые нашими силами рейсы. Для обеспечения нормального функционирования перевозок на наших коммуникациях, из резерва генштаба выделены силы из определенного количества эскадренных миноносцев и корветов. Приходится признать — да, мы продолжаем нести потери от невидимых имперских рейдеров, но уже есть первые результаты принятых нами мер. На этой и прошлой неделе, по достоверным данным, были уничтожены два призрака. Есть сведения и о других победах, но они пока проверяются. Отличившиеся офицеры, старшины и матросы представлены к высоким наградам.

Роуц посмотрел королю прямо в глаза и подвел итог:

— В дальнейшем мы будем внимательно следить за изменениями в тактике рейдеров, предпринимать адекватные ответные меры и совершенствовать нашу тактику борьбы с ними.

— Благодарю вас, Эрвин, присаживайтесь... Признаюсь, господа, я доволен, — Кагер улыбнулся одними кончиками губ, — я доволен, что наши мрачные ожидания не подтверждаются. Хваленные имперские сверхкорабли на поверку не такие уж неуязвимые... А теперь, господа, о некоторых вопросах деятельности наших специальных служб поведает их шеф. Антон Владимирович, — дал Виктор слово Шкумату.

О том, о чем сейчас собирался говорить генерал, Кагер был прекрасно осведомлен. Шеф королевских спецслужб ежедневно и детально ознакамливал его со всем происходящем в его вотчине. Речь предназначалась для приглашенных на консилариум. Сперва предполагался беглый обзор некоторых текущих дел, затем, генерал должен был объявить об успешном окончании операции по заполучению королевством базирующихся на ее территории призраков. Тем не менее, Кагер приготовился внимательно слушать.

Шеф спецслужб встал и подозрительно посмотрел на некоторых из присутствующих. Многие почуяли необоснованную тревогу. Шкумат умел вызывать у людей потерю душевного равновесия. Холодным ровным тоном он начал:

— С вашего разрешения, сир, я бы хотел обратиться ко всем здесь присутствующим.

Кагер кивнул и Шкумат продолжил:

— Господа, вы все прекрасно представляете, какими возможностями располагают и Безопасность Нишитуран, и имперская разведка. Нам противодействует опасный, превосходно осведомленный во многих наших делах враг. Пользуясь случаем, не премину напомнить: следует проявить повышенную бдительность и с особой тщательностью оберегать все наши секреты. Военная контрразведка и силы безопасности ведут работу по выявлению и обезвреживанию имперских шпионов, по ликвидации диверсионных групп, по охране наших тайн и важных государственных функционеров. К сожалению, не всегда удается успеть вовремя. Но масштабы проделанных операций говорят сами за себя. Только за последний месяц нами уничтожено шестнадцать диверсионных групп, к несчастью, одна из них все же смогла устроить тот печально известный взрыв на регесийском оружейном заводе на Иналипосе. Нами ликвидированы десятки шпионских групп, среди членов которых были и офицеры Вооруженных Сил, и полицейские, и специалисты на заводах и верфях, и государственные чиновники. Мы очищаем и собственные ряды, в военной контрразведке выявлены и обезврежены два имперских агента, один, к сожалению, успел покончить с собой, другой же попал к нам в руки 'тепленьким'. Проведено психосканирование его мозга, что помогло раскрыть агентурную сеть. Произведены некоторые громкие аресты. Отмечаются случаи, когда враг под видом местных жителей, живущих вблизи военных космодромов, собирает данные о передислокации наших войск и соединений флота, и передает их по СС-связи. Так, после первых же сеансов, в различных системах мы накрыли более двадцати таких агентов.

Шкумат остановился, посмотрел на короля и вскользь чиркнул взглядом по всем остальным.

— Теперь о другом вопросе, — продолжил он. — Уже ни для кого не секрет факт существование некогда сверхсекретного имперского корабля "призрак". Также уже не секрет, что в королевстве размещается база этих призраков. Имею честь доложить вам, господа, что эта база находится под моим полным контролем. В ходе проведенной операции нам удалось заставить капитулировать весь гарнизон базы. Часть экипажей и технического персонала базы — в основном уроженцы наших планет, перешла на нашу сторону. Это касается только рядового состава, но, за редким исключением, не командного состава всех рангов. Те, кто стал под наши знамена, зачислены в королевский флот. Всем остальным нашим королем были даны гарантии личной безопасности. Сейчас эти десятки тысяч верных Савонароле и империи людей находятся на Опете под арестом. Вскоре королевский флот пополнится собственными призраками. Сейчас производится добор экипажей и персонала базы, набор командного состава. Теперь мы будем сражаться с империей ее же методами и средствами.

В зале сохранялась полная тишина. То, что озвучил шеф разведки, многих присутствующих подвигло к размышлениям. Нарушив тишину, Шкумат обратился к Кагеру:

— Ваше Величество, я прошу разрешения передать слово инженер-адмиралу Торцеву.

Виктор утвердительно кивнул. С Торцевым он не был знаком и видел его, как говорится, в живую впервые, хотя знал о нем многое. Его присутствие здесь было предварительно согласовано со Шкуматом и доклад Торцева предназначался, прежде всего, для остальных. На Опет он прибыл для решения своих вопросов. Шкумат решил, что ему полезно будет заодно побывать на королевском консилариуме, чтобы и послушать, и самому сделать коротенький доклад. Виктор знал этого человека по материалам досье, это был гений в своей области, без преувеличения выдающийся конструктор. Инженер-адмирал возглавлял опытный конструкторский центр А-7 на засекреченной системе Сарагон. Он был разработчиком основного современного имперского крейсера типа "Аспет" и скоростного эскадренного миноносца типа "Онем". Основные усилия его ОКЦ были направлены на модернизацию устаревших типов звездолетов и разработку новых.

Торцев был хорошо упитанным человеком, но не сказать что тучным, а заодно подвижным и энергичным. По словам Шкумата, коллеги и подчиненные инженер-адмирала знали его, как всегда бодрого и неутомимого руководителя, пытливого ученого-исследователя.

— Ваше Величество, уважаемые господа, — прозвучал его полный энергии голос, в котором с первого слога чувствовалась неиссякаемая сила, — позвольте сообщить вам о результатах работ, проведенных моим ОКЦ. Нами были всесторонне изучены переданные генералом Шкуматом материалы технической документации призраков, также мы ознакомились в живую с образцом этого удивительного корабля. Не буду вдаваться в подробности, скажу только, что его разработчики применили ряд революционных решений, которые мы, после соответствующего анализа и испытаний, будем внедрять в наше кораблестроение. Однако в ходе изучения, мы столкнулись с некоторыми неразрешимыми трудностями, разрешить которые на данном этапе мы не в состоянии. Дело в том, что для ремонта и эксплуатации доставшихся королевству призраков имеется необходимый запас агрегатов, блоков "умной" начинки, некоторых модулей корабля. Также в нашем распоряжении имеется необходимое для производства текущего ремонта спецоборудование и специальные ремонтные доки для восстановления кораблей после аварий или боевых повреждений. В целом, обеспечить нормальное выполнение боевых задач нашими призраками мы можем. Но вот преступить к постройке собственных кораблей мы, увы, пока не в силах. Технологии изготовления многих узлов и начинки, естественно, оберегаются империей, как зеница ока и даже еще строже. Держатся в секрете также и данные о разработчиках, о верфях, строящих призраки. Их невозможно повторить. На нашу собственную разработку уйдет, по разным подсчетам, от пяти до девяти лет, причем, нет уверенности, что опетские призраки не будут хуже имперских. Но, одно несомненно, скоро каждый сходящий со стапелей корабль, будет модернизирован с учетом некоторых решений, использованных в призраках. Это значительно повысит эффективность боевого применения, повысит живучесть. Смею заверить, господа, что новые типы кораблей будут значительно превосходить аналоги как реального врага, так и вероятного противника. Остается только непонятным, почему по подобному пути не пошла Империя Нишитуран. Но тут, видимо, коллегия эфоров полагает, что наличие большого количества призраков и их налаженное производство обеспечит успех в любой войне... Еще один момент, господа. Мое ОКЦ приступило к разработке систем противодействия призракам. В перспективе каждый корабль будет оснащен системами обнаружения невидимых рейдеров, что, естественно, подстегнет имперских конструкторов в разработках более совершенных систем защиты. Таким образом, господа, мы начинаем гонку в 'призрачных' технологиях, — Торцев сделал короткую паузу и посмотрел на Кагера. — У меня все, Ваше Величество.

— Благодарю, адмирал, присаживайтесь, — произнес Виктор, потом набрал сообщение на личном персональнике и ввел личный код Шкумата. На экране генерала появилась надпись: "ИЗЫСКАТЬ ПУТИ ДЛЯ СОБСТВЕННОГО ПРОИЗВОДСТВА. ДОСТАТЬ ДОКУМЕНТАЦИЮ ИЛИ РАЗРАБОТЧИКА, ИЛИ ТО И ДРУГОЕ (ЗАЙМИСЬ ЭТИМ, АНТОН)".

Судя по просквозившему за столом шепоту и ерзанью, сообщение Торцева произвело впечатление на членов сегодняшнего консилариума, но только не на Кагера. Он жаждал иметь собственные призраки. Много призраков.

— Хорошо, с этим мы разобрались, — слова Виктора были едва слышны ему самому. Он посмотрел на долговязую слегка сутулую фигуру начальника Главного Тылового Управления генерал-полковника Капника, обладавшего длинным прямым носом, что делало его несколько похожим на хищную птицу. Сходству способствовали и заостренные черты лица в купе с прилизанными волосами с пробором по середине, а главное — это глаза этого человека, цепкие, колючие, как будто выбирающие в какое место нанести удар. Вдобавок Капник пользовался славой нервного и вспыльчивого типа. Кагер недолюбливал его, однако ценил за деловые качества, что уже ни раз помогало Капнику удержаться на своем месте после нескольких конфликтов в военной верхушке. Сейчас Капник почувствовал взгляд монарха и приготовился к не очень приятным для себя вопросам.

— Поступают сигналы, генерал, что тыловые службы не всегда обеспечивают действующую армию и флот всем необходимым. Подчас солдаты испытывают недостаток элементарного: горячей еды и амуниции. Не всегда на должном уровне ведется снабжение боеприпасами. Следует, наконец, навести порядок в тыловых службах, войска и флот не должны испытывать лишние неудобства, тем более, когда этого можно избежать.

— Да, Ваше Величество, — было заметно, как щеки Капника слегка тронул багрянец.

— Вы что-то хотели сказать, генерал?

— Так точно, Ваше Величество, — главный военный интендант встал и в свойственной ему нервной манере поспешил вывалить на короля оправдания: — Жалобы на тыловые службы не всегда справедливы, Ваше Величество. Да, иногда существует неразбериха, иногда тыловики проявляют нерадивость. Я, насколько это возможно, стараюсь разобраться с каждым отдельным случаем и привлекаю виновных к ответственности... Но, сир, не стоит забывать, какой урон наносят призраки. Из девяносто восьми сверхтяжелых транспортов типа "Астра Инкогнита", мы сегодня имеем шестьдесят один! И это только 'Астры'! Потери же прочих типов — колоссальны! С начала войны мы потеряли более сорока миллионов тонн продовольствия, боеприпасов, военного имущества, ценных материалов, которые либо погибли в ядерном пламени, либо дрейфуют с останками транспортов в межзвездном пространстве.

— Садитесь, генерал. Вы сами сказали, что идет война, а потери на войне неизбежны. Сказанное мной не касается вас лично, я знаю вас только с лучшей стороны, как хорошего специалиста в своем деле. Но факты, генерал... — Кагер мрачно поджал губы. — Факты остаются фактами. Тыловые службы должны действовать более оперативно. Сделайте все возможное, генерал. Я жду результатов.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Теперь я хочу услышать, как обстоят дела у вас, барон, — перевел внимание Кагер на начальника Главного Инженерного Управления инженер-генерал-полковника Катицену, второго и последнего из присутствующих, кто был нишитом, не считая короля.

— Сир, — начал поднявшийся Катицена, — в настоящий момент в крепости Дорд XI пребывает комиссия главного инженерного управления. Наши офицеры проверяют функционирование фортификационных сооружений в условиях боевых действий, функционирование противоядерной защиты, степень надежности всех систем и коммуникаций. Собираемые данные будут учтены, изучены, на их основе будет производиться доработка и модернизация других крепостей, включая Черный Бриллиант. На этой неделе завершились проводимые в системе ХАА-12-VIII-CDXX успешные испытания новых генераторов ядерной защиты. В ближайшее время они пойдут в серийное производство в различных модификациях. Новые генераторы будут поставляться в войска противоядерной обороны, устанавливаться на звездолетах и в крепостях. Через пять, максимум через шесть недель мы будем иметь полностью налаженное производство.

— Желательно, чтобы первая партия генераторов поступила в войска как можно раньше. И еще, поработайте над вопросом быстровозводимых ремонтных баз. Ваши соображения по этим двум вопросам я жду на следующем консилариуме. Присаживайтесь.

Кагер встретился взглядом с адмиралом Ружским и утвердительно кивнул на немой вопрос. Следующий докладчик встал, откашлялся и прежде чем начать, полуразборчиво бросил: "Благодарю, Ваше Величество".

— За текущий месяц от Русской Империи мы получили сто два боевых корабля. Как и прежде, каждый третий либо устаревший, либо прошедший капитальный ремонт. Наше управление уже высказало свое мнение и генштаб с ним согласился, что эту часть боевых единиц благоразумно передать для охраны наших внутренних коммуникаций. Остальная часть поставляемых звездолетов полностью соответствует нашим требованиям и направляется в действующие флота.

— А как показали себя линейные крейсеры? — спросил Виктор.

— Превосходные боевые единицы, Ваше Величество, — ответил Ружский. Он не кривил душой, сам лично присутствовал при приемке всех двенадцати кораблей, а позже изучал их тактико-технические данные. В Опетском Королевстве, как осколке Империи Нишитуран, класса линейных крейсеров не существовало. Имелся примерный аналог — тяжелые крейсера, но все же и назначение, и ТТД их имели ряд отличий; и главным отличием был тоннаж — он чуть ли не втрое превосходил тоннаж тяжелых крейсеров. С легкой руки кого-то из офицеров Ружского, линейные крейсеры называли "препарированными линкорами".

— Превосходные, говорите, — кивнул Кагер. — Это радует. Продолжайте, адмирал.

— Мы внимательно рассмотрели предложение генштаба, что касается корабельного вооружения, и нашли его отвечающим нашим сегодняшним реалиям. Напомню присутствующим, что речь идет о предложении получать русские корабли без вооружения, то есть, чтобы сходящие со стапелей единицы направлялись к нам без установки "родных" систем вооружения. Принимая помощь в таком виде, мы будем иметь много дополнительных выгод. Как известно, нишитурские и русские стандарты разнятся, но даже с учетом переданных спецификаций мы не можем себе позволить производство их боеприпасов и узлов для ремонта их систем вооружения. Второй момент: укомплектация поставляемых кораблей недостаточна, за один-два похода истрачивается боезапас. Все это может негативно сказаться в дальнейшем, в случае длительного перебоя с поставками боеприпасов, а также комплектующих для ремонта, корабли превратятся в беззащитные мишени. Что касается начинки и материальной части, проблем не имеется. Даже без помощи русских добровольцев и специалистов, наши пилоты, навигаторы, инженерно-эксплуатационные и ремонтные команды с легкостью осваивают их звездолеты. Исходя из этого, Ваше Величество, я прошу довести до сведения наших союзников наши предложения.

— Военный атташе Русской Империи будет поставлен в известность и получит просьбу на организацию переговоров с аналогичным военным ведомством Новой Русы, — ответил Виктор и обратился к министру иностранных дел Куристу:

— Обсудите с адмиралом Ружским этот вопрос и незамедлительно начните переговоры. Надеюсь, наши союзники с пониманием отнесутся к нашим пожеланиям.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил Курист.

— Теперь, Ваше Величество, — продолжил Ружский, — я бы хотел довести до вашего сведения и до сведения консилариума об угрожающем положении с недостатком в действующей армии средних танков. Пока что, на сегодняшний момент мы обладаем достаточным их количеством, но тенденции могут привести, не побоюсь этого слова, к катастрофе. В королевстве достаточно производится тяжелых танков "Фафнир" и легких танков СР-56. У нас пока достаточно и доставшихся в наследство танков КФ-8 и КФ-10, производимых в империи. Темпы прироста производства говорят, что мы полностью можем обеспечить себя этими типами танков и заменить выбывающие единицы имперского образца. В дальнейшем у нас появится, не сомневаюсь в этом, возможность создавать крупные танковые формирования. Но совсем по-иному обстоит положение со средними танками КФ-24 и МТ-152, которые в королевстве не производятся.

— А что с русскими машинами? — задал вопрос король. — Их количество не достаточно?

Ружский глянул на экран персональника, тон сказанных им далее слов, выдал скрываемую им безысходность.

— В этом месяце мы получили почти три сотни средних танков "Пума" и "Вран", этого крайне недостаточно. Не утешает и то, что по своим тактико-техническим характеристикам "Пумы" уступают аналогам Империи Нишитуран. На настоящий момент 'Пумы' следует считать устаревшими. Кроме того, все конструкторские бюро сейчас загружены и мы не можем начать разработку собственного образца.

Наступила напряженная пауза, Ружский ждал, что скажет монарх, Кагер же некоторое время сидел неподвижно с отсутствующим видом.

— Передайте решение этой проблемы разработчикам СР-56, — наконец нарушил затянувшуюся паузу Кагер, — пускай преступают немедленно. А те разработки, которыми они сейчас заняты... решайте сами, адмирал. Верю, вы найдете наилучшее решение.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— И еще, адмирал, наш собственный танк должен превосходить имперский.

— Разумеется, Ваше Величество.

— Ну, вот и хорошо. Как там испытание атмосферной авиации, все еще продолжается? Надеюсь, "Опетские Киберсистемы" блестяще справляются с вашим заказом.

— Испытания завершены, Ваше Величество. По ходу был сделан ряд доработок, и я рад вам доложить, что "Опетские Киберсистемы" действительно блестяще выполнили заказ. Комиссией Управления и лично мной принято решение о принятии на вооружение атмосферных бомбардировщиков КА-310 и АР-21, экраноплана огневой поддержки КА-400, атмосферного истребителя С-15. Через три месяца мы получим первые партии новой техники.

— Три месяца, говорите. Даю вам срок до начала шестого месяца, адмирал. Благодарю, присаживайтесь... Ролан, — обратился Кагер к управляющему "О.К." Аранго, — вы слышали, два месяца. Война поджимает сроки. Организуйте работу так, чтобы вложиться в два месяца.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Вице-адмирал, — обратился Кагер к главному инспектору генерального штаба Вольфраму Рессингу, — обрисуйте вкратце результаты вашей проверки по флотам и планетарным войскам.

Очередной докладчик обладал цепким взглядом и жестким характером, в его манере держаться прослеживалась независимость и резкость. При его небольшом росте и кажущейся хрупкости, он обладал хорошо тренированным телом и несгибаемым характером. Виктор знал, что этот офицер являл образец идеального сочетания горячей, бьющей ключом энергии и холодного, прагматического расчета. Начинал карьеру Рессинг в эскадре космических истребителей, дослужившись до командира соединения авианосцев. Потом был переведен в Академию Флота на Владивостоке III, где преподавал двенадцать лет, еще два года он являлся заместителем начальника опетского отделения Академии Генерального Штаба по учебному процессу, после чего был переведен в штаб опетской группировки на должность главного инспектора. На этой должности и застала его война. Когда Рессинг начал доклад, годами выработанное искусство риторики заставило присутствующих впитывать каждое его слово.

— Ваше Величество, последние три недели проводилась инспекция во всех соединениях вторых и третьих эшелонов планетарных войсках и флотов королевства. По результатам проверок установлено, что в частях и соединениях идет нормальный учебный процесс, интенсивно проводятся тактические учения, как крупными силами, так и на уровне подразделений. Во всех корпусных, армейских штабах, а на флоте в штабах флотов и соединений проводились штабные игры, по которым сейчас подводятся итоги. Идет освоение новой техники, обучаются новобранцы, проходят подготовку призванные резервисты. Рапорты моих офицеров отображают адекватность требований генштаба и исполнение их во всех резервных частях и соединениях Вооруженных Сил. Хотя, о стопроцентной адекватности говорить нельзя. Имеются случаи несвоевременного обеспечения войск, находящихся в резерве, комплектующими, боеприпасами и прочим довольствием.

Кагер, не обещающим ничего доброго взглядом, уставился на Капника, произнеся:

— Генерал...

— Слушаюсь, Ваше Величество, я возьму под особый контроль обеспечение резервов.

Виктор скрыл свое раздражение тем, что его перебили и снова дал слово Рессингу. Тот продолжил:

— В первом штурмовом флоте адмирала Кудинова недостаточно уделяется внимание отработке аварийно-спасательных работ. Что касается проведения маневров и боевых стрельб, флот в целом показывает очень высокие результаты. Превосходно организовано взаимодействие между соединениями, службами, отдельными кораблями. Далее, Ваше Величество, по указанию маршала Роуца, я лично пребывал с инспекционной поездкой в крепости Орбол VI. Проведенное мной расследование вскрыло случаи грубого нарушения дисциплины несения боевого дежурства, халатного отношения к своим обязанностям некоторых офицеров. Те же нарушения отмечается и в пятьдесят втором корпусе, дислоцированном близ крепости. Мои личные выводы таковы: командующий гарнизоном Орбола VI генерал-полковник Слепухин некомпетентен и, мягко говоря, безалаберен как командир. Я проверил его досье. Еще полгода назад он командовал бригадой, потом его повысили до генерал-лейтенанта, недавно произвели в генерал-полковники.

— Кто произвел повышения?

— Вы, Ваше Величество.

Кагер зло улыбнулся.

— Я разберусь. Продолжайте.

— Слепухин пытался скрыть факты о нарушениях в гарнизоне. То же самое относится и к командующему пятьдесят вторым корпусом генерал-лейтенанту Мокрому. Особенно возмутительным, на мой взгляд, является прямое противодействие моему расследованию начальника контрразведки гарнизона полковника Бериса. Он всячески саботировал мою работу, взломал мой персональник и похитил материалы с добытыми мною доказательствами его халатности к соблюдению элементарных требований безопасности.

— Адмирал, — перебил Рессинга Шкумат, — у вас остались доказательства против Бериса?

— Ничего существенного.

— Так, так. Очень интересно, — задумчиво прошептал Шкумат и подумал, что зарвавшийся Берис настолько обнаглел, что осмелился противодействовать работе инспектора открыто и по-хамски. Лучше бы он устроил Рессингу несчастный случай, для него же лучше. Но не понятно, то ли он побоялся, то ли не додумался. Если последнее, то он просто чертов кретин. В любом случае Берис уже не жилец на этом свете.

Рессинг отметил, что шеф спецслужб крайне возмущен, хотя и не подал виду. Также он понял, что в ближайшее время будет проведено тайное расследование и весь гнев Богов обрушится на зарвавшегося полковника Бериса.

— Продолжайте, — услышал Рессинг голос короля.

— Собственно, это все, Ваше Величество. Имена и конкретные материалы содержатся в моей итоговой записке.

— Хорошо, передайте ее маршалу Опета Сгибневу.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— А вы, Георгий Александрович, дайте ход расследованию, пусть прокуроры пороют. Все виновные должны быть наказаны, а Слепухин и Мокрый немедленно арестованы и преданы трибуналу.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Теперь, что касается вас, Родион Алексеевич, — обратился Кагер к командующему Войсками Системной Обороны1 адмиралу Стеменко.

Кагер встретил внимательный взгляд адмирала. Стеменко с некоторых пор зачастил на консилариум, хотя по-иному в общем-то и быть не могло, ведь Войска Системной Обороны, как род сил ВКС, — важнейшая составляющая оборонительных рубежей королевства. Стеменко еще не так давно был вице-адмиралом и считал свой прежний чин, как и должность, венцом карьеры. Ненишит и уж тем более не дворянин, он тем не менее дослужился к своим шестидесяти до адмиральских звезд исключительно благодаря собственным талантам. После провозглашения Королевства Опет, когда остро встал вопрос нехватки командных кадров, Сгибнев выдвинул его на пост командующего ВСО и произвел в полные адмиралы. Стеменко занимал маршальскую должность и Кагер уже подумывал, что со временем произведет его в адмиралы флота, а там и в маршалы.

— Я рассмотрел ваши предложения о передаче коммерческих спутников под ваше руководство, — сообщил ему Виктор. — Что касается орбитальных станций защиты, вы получите требуемые единицы в нужном количестве.

— И каково решение по спутникам, Ваше Величество?

— Мой представитель обсудил ваше предложение с владельцами спутников и мы пришли к единому знаменателю. А именно, на все спутники будут допущены специалисты для установки необходимого оборудования, в случае прямой необходимости, они переходят в ваше полное распоряжение. Надеюсь, такое решение для вас приемлемо?

— Более чем, Ваше Величество, — адмирал удовлетворенно кивнул. — Теперь разрешите мне лично ответить на ваш запрос об усилении обороны населенных систем.

— Слушаю.

— В целом, как показывает анализ боевых действий, Войска Системной Обороны успешно справляются с возложенными на них задачами. Но мною утверждены дополнительные меры усиления. В частности, во всех населенных системах, на необитаемых внешних планетах начато строительство станций дальнего обнаружения и перехвата, которые будут содержать небольшие гарнизоны.

— Имеются какие-нибудь трудности?

— Пока нет, Ваше Величество. Министерство финансов выказало понимание наших нужд и перечислило необходимые на СДОПы средства.

— Хорошо, Родион Алексеевич, будем считать этот вопрос решенным. Присаживайтесь. Теперь, господин Аранго. Меня интересуют экономические показатели "Опетских Киберсистем".

Поднявшись, управляющий "О.К." Ролан Аранго сделал полупоклон членам консилариума. Обычно он переправлял отчеты о деятельности компании Кагеру лично по глобальной межзвездной сети. Но в последние две недели правитель оказался слишком занят другими проблемами и поэтому решил пригласить Аранго на консилариум, чтобы от него лично услышать о деятельности компании и о ситуации в системе Сарагон.

— Ваше Величество, дела "Опетских Киберсистем" идут вверх. За последний месяц прирост производства составил девять и два десятых процента против восьми и девяти десятых в прошлом месяце. Найдены новые рынки сбыта в Русской Империи, в Объединенных Мирах Намара, Федеративном Скоплении Арбела, Королевстве Таиф. По прогнозам наших специалистов, в сложившейся конъюнктуре экспорт компании можно будет увеличить в десятки раз. Наша высокотехнологическая продукция и передовые технологии имеют постоянно возрастающий спрос. В общем-то, в этой сфере перспективы более чем обнадеживающие. Теперь о военной продукции. В этом месяце прирост составил двадцать два процента. На моей памяти такие показатели бывали лишь сорок с лишним лет назад — в ассакинскую войну. Разрабатываются новые виды вооружений, ведутся работы по модернизации. В результате предложенных вами принципов перестройки системы управления компанией, как то: введения безостановочного трехсменного производства и строительства дополнительных мощностей, теперь временЫе затраты на изготовление одной боевой единицы значительно, я бы сказал, существенно, сократились.

У Аранго в руке появился силовой диск со специальной защитой. Он подошел к Кагеру и передал его. Взяв диск, Виктор поместил его в считыватель и ввел личный код доступа. На экране появилось сообщение от Торнье — управляющего секретными верфями и заводами системы Сарагон. Виктор просмотрел материалы, где сообщалось о текущих делах на Сарагоне. Потом дошел до документа, где Торнье докладывал, что через четыре месяца начнутся испытания двух новых видов вооружения — проекты "Брандер" и "Факел". Кагер регулярно следил за ходом работ и испытаниями, эти проекты находились под его особым вниманием. Под названием "Брандер" скрывалась разработка ракеты с практически неограниченной дальностью действия, с расщепляющейся головной частью, мощностью в десять мегатонн. По сути, это был малый беспилотный звездолет, обладающий высоким интеллектом, способный производить классификацию целей, избирать выгодную позицию, выжидать, проводить разведку и вести информационный обмен со своими "сородичами". Но с другой стороны его все же вряд ли можно классифицировать как именно звездолет, сами инженеры-разработчики 'Брандера' склонялись к его классификации как родоначальника совершенно особого вида космических мин. Следующий проект — проект "Факел" обозначал принципиально новый корабль для уничтожения системных узлов обороны и борьбы с мощными бронированными звездолетами врага.

После просмотра, правитель отключил аппаратуру, поблагодарил Аранго и принялся слушать доклады Рязанцева и Дурасова — глав орболской и шеролской судостроительных промышленных групп.

Более получаса промышленники говорили о форсированных темпах строительства новых кораблей всех типов и классов, о строительстве новых заводов, о привлечении рабочей силы. Прозвучавшая в выступлении цифра повергла в приятный шок многих членов консилариума, темпы производства были столь стремительны, что на процесс постройки такого боевого звездолета как крейсер, требовалось всего сорок четыре шерольских цикла — или около пятидесяти стандартных суток. Небывалый срок, невиданный во всей галактике! В завершении, генеральный директор шеролской судостроительной промышленной группы как всегда попросил выделить дополнительные средства.

— Господин Ургейм, — обратился Кагер к министру финансов, — надо бы изыскать необходимые суммы.

Ургейм встал и устало помассировал виски.

— Ваше Величество, боюсь, что в казне возникнет дыра. В данный момент деньги взять просто неоткуда. Для каждой казенной кроны строго прописана статья расхода.

— И все же постарайтесь, господин Ургейм. Через неделю я жду вас здесь с соображениями по этому поводу. Надавите на банковский комитет, пусть почухаются насчет льготного кредита.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Ролан, я еще не полный банкрот? — улыбнулся Кагер.

Аранго понял вопрос короля и своего начальника.

— Остаток по вашему личному доходу в "Опетских Киберсистемах" составляет сейчас чуть больше двухсот восьмидесяти миллионов имперских крон.

— Не густо, но хоть что-то. Перечислите их на Шерол.

— Как, все?

— Ну, пару сотен тысяч надо оставить, не голодать же мне, — пошутил Виктор. Его шутку тактично поддержали веселым смехом.

— Кстати, господин Ургейм, думаю пришло время подумать над выпуском своей собственной валюты. Займитесь этим вопросом, подумайте об обеспечении. Опетские деньги должны быть стабильны, у нас есть чем их обеспечить... поэтому плясать следует от дефляции... И еще одно пожелание: курс желательно выше других валют, особенно имперских крон.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Это ваша стихия и я всецело полагаюсь на вас.

— Благодарю за доверие, Ваше Величество. Все будет исполнено наилучшим образом.

— Не подведите меня.

После последних слов короля, Ургейм почувствовал холодный ветерок по спине. Сев в свое кресло, он подумал, что ему предстоит очень непростое и рискованное дело. Опетскому Королевству требовались средства, выпуск собственной валюты несказанно развяжет многие проблемы. Но с другой стороны, крупные массы денег, которые следовало вводить постепенно и наравне с имперскими кронами, к которым предстояло завоевать доверие на внутреннем и внешнем рынках, и масса других сопутствующих проблем. Ургейм осознал, что на ближайшие месяцы ему обеспечены долгие бессонные ночи.

Далее шел доклад министра промышленности Куренного. Почти три четверти часа речь шла о завершении этапа частичной национализации, преобразования и перенацеливания части производственных мощностей всех акционерных и частных компаний на военные нужды. Теперь каждый завод и фабрика, каждый комбинат и производственный модуль на безжизненной планете имеет или в скором времени будет иметь минимум один цех по изготовлению военной продукции. Самые крупные компании за свой счет ведут строительство новых цехов, иногда и заводов, и уже ждут размещения заказов.

— Благодарю вас, господин министр, — наблюдая, как Куренной садится, Кагер обратился к Ружскому: — А вы, адмирал, примите эту информацию к сведению. Я жду своевременных решений и оперативного их исполнения.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Хорошо. Следующий вопрос к вам, господин Курист. Я знаю, что накануне вы вели переговоры с полпредом графом Янковским. К сожалению, я не имел возможности ознакомиться с вашим отчетом. Я его прочитаю попозже, но сейчас меня интересует вот какой момент: согласны ли наши союзники с нашим предложением об оплате поставляемых вооружений и грузов?

— Граф выразил свое согласие, Ваше Величество, — ответил министр иностранных дел. — Подписана договоренность что тридцать процентов поставок будут погашаться продукцией "Опетских Киберсистем". Остальное — в валюте Империи Нишитуран.

— Что ж, это приятная новость, господин Курист. Результаты приемлемы. А каковы итоги переговоров с эмиссарами некоторых звездных держав?

— Безрезультатны, Ваше Величество, за исключением Объединенных Миров Намара. Похоже, ОМН идет на сближение, по многим вопросам найден общий язык. Мой прогноз, в ближайшие месяцы, может полгода, мы обменяемся посольствами.

— Это вторая приятная новость от вас, господин Курист. Предоставьте мне подробный отчет переговоров с ОМН.

— Я это сделаю сразу же по окончанию консилариума, Ваше Величество.

— У меня есть одно пожелание. Что вы думаете о Подгорном?

— Мне известно, что у него хороший контакт с императором Юрием и его советником князем Цараповым. Я думаю, посольская служба ему подойдет.

— Рад, что мы сошлись во мнении, господин Курист.

Кагер поймал настороженный взгляд министра транспорта, несмотря на всю серьезность затрагиваемых тем, министр выглядел комично, напоминая всеми забытую плюшевую игрушку.

— Господин Бгог, я получил запрос из генштаба, в котором предполагается передать часть торгового и пассажирского флота на нужды Военно-Космических Сил.

— Но Ваше Величество! Это нанесет урон нашей торговле, экспорту, импорту и миграции... — министр промокнул носовиком залысины, кажется, он еще не до конца освоился со своим местом, приняв этот пост недавно.

— Господин Бгог, речь не идет о навечном изъятии, тем более в таких масштабах, которые несут опасность подрыва экономики. Эта мера временная и передать требуется порядка семи процентов больших транспортов и лайнеров. Кроме того, пассажирские перевозки сейчас и так предельно сокращены из-за опасности атак рейдеров.

— Если вопрос ставится так, Ваше Величество, я готов обсудить его с военными.

— Благодарю за понимание, господин министр.

С заключительным докладом выступил министр пропаганды. Он коротко обрисовал положение вещей. Доложил о некоторых методиках ведения пропаганды, о возросшем моральном духе населения, хвастнул некоторыми достигнутыми успехами по привлечению специалистов, в результате чего население Опетского Королевства преобразовывается в монолитный сплав, оставаясь при этом полиэтническим. Завершил словами о том, что нишиты перестали, наконец, покидать королевство и все больше проникаются настроениями и идеями других народов.

Кагер похвалил главного краснобая королевства и после заключительного слова объявил о закрытии консилариума.

Когда все стали покидать зал, к правителю подошел Курист, и передал обещанный отчет. И тут же достал из внутреннего кармана официального дипломатического платья старомодную голооткрытку и вручил королю. Виктор с удивлением открыл послание, в нем узорными старонишитскими буквами было написано поздравление с коронацией от сына и дочери маршала Канадинса.

— Вы удивили меня до глубины души, господин Курист, — Виктор улыбнулся. — Это уже третья приятная новость от вас за сегодня.

— Не стоит, Ваше Величество, я лишь исполнил просьбу.

— Вы их лично видели?

— Нет, что вы. Это передали в русском посольстве. А еще я узнал, что Канадинсы получили визу в нашем посольстве в Русской Империи. Теперь летят на Опет.

— Когда они прибудут в Санктор, немедленно доставьте их в Алартон.

— Конечно, Ваше Величество.

Курист выдержал прямой взгляд Кагера, холодный и бесстрастный, как бывало обычно, но не теперь. Сейчас в его глазах вдруг заиграл задорный огонек, словно все его существо светилось изнутри. После того, как министр услышал слово "благодарю", он понял, как много брат и сестра Канадинсы значат для короля.

— — — — — — — — — — — —

1 Войска системной обороны являются родом сил ВКС. В состав ВСО входят: станции дальнего обнаружения и перехвата; орбитальные крепости; отдельные дивизии и бригады корветов, номерных эсминцев, малых кораблей. назад

ГЛАВА 2

Дипломатический клипер Русской Империи заходил на посадку в центральном космопорту Опета, расположенном на окраине столичного мегаполиса Санктор. Клипер был обычным курьером и совершал рядовой рейс, доставляя дипгруз и мелких посольских секретарей. Однако на этот раз рейс не был заурядным, на борту клипера прибыли непривычные для команды пассажиры — граф и графиня Канадинсы. Непривычные, но допущенные на борт личным распоряжением Его Императорского Величества. Таким несколько вычурным способом Юрий II хотел сделать приятное своему союзнику Виктору I Кагеру.

У трапа клипера Кая и Алису Канадинсов поджидал правительственный гравитолет. Встретивший их служащий королевского МИД доставил гостей прямиком в Алартон. На посадочной площадке замка их поджидал дворцовый распорядитель, который не теряя ни минуты, сопроводил их в обеденный зал королевских покоев, где был сервирован стол на три персоны и ждали своего часа холодные блюда и изысканные вина. Несколько ошарашенные от высочайшего внимания (сперва месяц назад удостоились приема императора Юрия, теперь же их чуть не силой затащили в Алартон прямо из космопорта), Канадинсы с интересом рассматривали убранство зала. Здесь царили спокойные умиротворяющие цвета и скромная спартанская обстановка.

Дверь, та самая, в которую они вошли, отворилась вновь. Вошел Кагер.

— Ваше Величество! — в один голос поприветствовали гости и слегка поклонились.

Кагер ответил кивком, его улыбка озарила зал. Лишь только нишитская сдержанность и недавно приобретенное положение остановили его горячее искреннее желание обнять сына и дочь своего покойного друга. В этот момент он готов был послать подальше сковывавшие его рамки, вынуждавшие вести себя как приличествует монарху. Канадинсы почувствовали настроение Кагера и были не менее рады встрече.

— Надеюсь, вы успели проголодаться? — показал Виктор на стол.

— У меня просто дикий аппетит, — вздохнула Алиса. — Последний раз мы перекусили восемь часов назад.

— Замечательно! Прошу за стол.

Кагер и Канадинсы заняли предназначенные им места за небольшим столом. Расстояние между ними и Виктором оказалось столь малым, что поспособствовало созданию тесной дружеской ауры. Но тесный кружок невольно нарушило вторжение дворецкого, который принялся укладывать на тарелки гарниры, подавать закуски, приправы и добавку. Ели почти в молчании. Разобравшись с обедом, Кагер освободил прислугу. Затем откупорив бутылку уредонского полусухого вина, сам разлил его по бокалам.

— Великолепный букет, — продегустировал Кай. — Давненько я не пробовал уредонского. Тридцатилетней выдержки, если не ошибаюсь.

— Сорокалетней. Одно из лучших в моих запасах, — похвастался Кагер и пригубил. — Расскажите же, друзья, что с вами произошло. Я вчера только узнал, что вы вне пределов империи... Империи Нишитуран конечно же, — поспешил он добавить. — И с тех пор меня не покидает удивление, что вам удалось избежать загребущей руки БН.

Подробно, но опуская излишние детали, Кай Канадинс рассказал королю историю своего и сестры бегства. Рассказ перемежался с опустошением первой бутылки, за которой, весьма скоро, последовала новая.

— А что с вами произошло на Новой Русе?

— О, это целая детективная история, Ваше Величество, — быстро сказала Алиса, пока ее брат раздумывал с чего бы начать.

— Прошу вас, называйте меня Виктором. Вы мои гости, мои друзья, ваш отец был моим большим другом. Я устал, если честно, от "Ваше Величество", "сир" и прочей официальщины. Иногда мне кажется, что все вокруг уже не помнят, как меня зовут. Забудьте, что я король, когда мы одни.

— Нет проблем, Виктор, — Кай сделал большой глоток и поставил пустой бокал. На его лице появилось лукавое выражение. — А разве ты не в курсе, как тебя иногда называют?

Этот вопрос заинтриговал Кагера, все его члены застыли и он смог только выдавить:

— Ну и как?

— Виктор Первенец. Или граф-король...

Некоторое время Кагер смотрел на Канадинса и, наконец, прыснул со смеху. Чистый и громкий смех трех человек гулко загулял по залу и был слышен за его пределами.

— Не думал я, что удостоюсь таких титулов, — Виктор передал Алисе закуску к вину. "Первенец", — повторил он про себя и улыбка вновь вернулась на его лицо. Первенец еще куда ни шло, все же зачинатель династии... в перспективе. А вот граф-король? Ну что же, Кагер и не надеялся, что его прям так сразу примут за равного среди правящих Домов галактики. Продолжая улыбаться, он спросил: — Так что же там с русскими?

— Эта "детективная история" больше походит на комедию, — сказал Канадинс.

— Это для тебя комедия, Кай, я же себя чувствовала крайне неуютно.

— Хорошо, это не комедия. Суть в том, что нас перехватил патруль русского флота и препроводил на свою базу. Там местный отдел контрразведки очень долго не хотел верить, что мы не шпионы Нишитуры. Там был... как бы это сказать?.. "Крутой" полковник, который пытался нас убедить, что мы люди Савонаролы. В конце концов, нас отправили на Новую Русу, где мы прошли спецпроверку.

— Это что же, они вам мозги промывали? — холодно спросил Кагер.

— Нет, к счастью до этого не дошло. Всего лишь другие не очень приятные процедуры.

— Ой, как вспомню об этом, до сих пор жутко, — вздрогнула девушка.

— А дальше?

— Дальше мы поселились в Екатеринаславе. Нам, слава всем Богам, вернули деньги и побрякушки Алисы. Потом возникла идея удрать сюда.

— Наше посольство в Екатеринаславе предоставило вам подданство?

— Нет, но визу выдали всего за три дня.

— Всего? Хм... Долго чешутся, господа... В общем так, считайте, что подданство у вас уже есть. У вас остались какие-то средства?

— Остались. Где-то сто пятьдесят тысяч рублей, это около ста восемьдесяти тысяч нишитурских крон, — ответила девушка.

— Да чего там, не так уж и мало... — добавил ее брат. — В деньгах мы не нуждаемся.

Виктор кивнул, его взгляд остановился на полупустой бутылке.

— Еще по одному?

Все согласились, и высокие бокалы вновь были наполнены вином.

— Что от вас хотел император Юрий? — поинтересовался Кагер.

— Знаешь, Виктор, — Кай сделал глоток, — мы до сих пор не поняли, что он хотел. За день до аудиенции прибыл его порученец, обговорили всякие мелочи. Потом сама аудиенция. Юрий мне показался каким-то странным. Он как будто и прост в общении, и расположить умеет, но в то же время чувствуется такая дистанция... Не знаю как даже сказать. Вот с тобой я себя так не чувствую.

Кагер слегка улыбнулся, последняя фраза его откровенно порадовала.

— И все же, о чем говорили?

— Да понимаешь, об общих вещах. Как будто он зондировал нас. Никаких намеков, ни поручений, ни предложений. Спокойный светский разговор.

— Его Величество поэзию любит, — добавила Алиса. — Под конец мы о стихах поговорили. Я по его просьбе Кройна декламировала. А он в переводе на нишитуранский то ли Лермонта, то ли Лермонова...

— Лермонтова, — поправил ее брат. — Древний русский поэт. Офицером, кажется, был.

Кагер кивнул и вновь подлил в бокалы вина.

— Вы уже думали, чем будете заниматься? — поинтересовался он.

— Думали, Виктор, — ответила Алиса, — сначала купим дом, осмотримся некоторое время, потом начнем искать себе занятия.

— Ну, с этим я могу помочь.

— Я бы хотел вернуться на флот, — внезапно для сестры сказал Канадинс.

— Кай, ты же обещал, мы же не этого хотели!

— Во-первых, я не обещал. Во-вторых, я уже все решил, Алиса. Так будет лучше... Не смотри на меня так. Не могу я без космоса.

— Так летай себе на гражданском судне...

— Я офицер, — сказал Канадинс с грустью. С грустью от того, что сестра не понимала его. — И сын своего отца...

— Ну знаешь, если бы мы находились не здесь и не сейчас, я бы тебе устроила сцену.

Брат оставил ее слова без ответа и обратился к королю:

— Это осуществимо?

Наступила небольшая пауза. Кагер посмотрел на Алису, та сидела надувшись, но постепенно обрела прежнее настроение. Она знала, что проиграла и так же знала, что переубедить брата ей не удастся.

— В моей власти осуществить любую просьбу. Тут нет никаких сложностей. Но будет быстрее, если у тебя сохранились документы.

Канадинс достал и передал Кагеру свое удостоверение офицера. На пластиковой карточке был изображен стереопортрет Канадинса, указано его имя, должность и звание. Кагер прочитал данные: Канадинс Кай, граф, нишит, год рождения, год вступления на службу, последняя должность — командир фрегата, звание — капитан третьего ранга, подпись и силовая печать отдела кадров соединения и так далее. Если удостоверение поместить в считывающую прорезь вычислителя, то можно будет узнать весь послужной список офицера.

— Некоторое время придется подождать, Кай, — Кагер повертел удостоверением и спрятал его в нагрудный карман. — Но скоро ты получишь вызов. Нам нужны офицеры.

— Виктор, у меня убедительная просьба, — Канадинс посмотрел королю в глаза, — не надо синекуры. Всего лишь то, кем я был раньше... Я ведь прилетел на войну.

— Этого я и боялась, — произнесла Алиса дрогнувшим голосом.

Кагер посмотрел на нее, мол, "что я могу сделать?"

— Да будет так.

Внезапно прозвучал звуковой сигнал двери, издав приятную слуху трель, подражая опетской птичке-певунье.

— Войдите! — в голосе короля чувствовалась досада.

Вошел дворцовый распорядитель и, поклонившись, доложил:

— Прилетел Маригнан, Ваше Величество.

— Пусть подождет.

— Советник велел передать, что дело не терпит отлагательств, Ваше Величество.

— Хорошо, я сейчас буду.

Распорядитель удалился, а Кагер вздохнул и виноватым тоном сказал:

— Прошу меня простить, друзья. Важные государственные дела. Если хотите, вам покажут замок, предоставят гравитолет для ознакомления с Санктором.

Идя по широким коридорам в рабочий кабинет, Виктор поймал себя на том, что все время думает об Алисе. Девушка не шла из головы, и все мысленные образы крутились только вокруг нее. Виктор разглядел и запомнил каждую черточку ее точенного прекрасного лика, длинные, увитые по последней столичной (имперской) моде черные волосы и горящие огоньком зеленые очи. Запомнил изгиб губ, идеально чистую кожу. Оценил и грацию ее движений, и стройный девичий стан, и приятные обертоны голоса. Размышляя об Алисе, Кагер понял, что впервые встретил ту, которая ему нужна. Жаль только, что они не были знакомы прежде. А может как раз это к лучшему?

У правителя Опета появилась надежда.

ГЛАВА 3

март 621 года с.в. планета Ирбидора

Сильный ветер пронизывал насквозь, добираясь до самых костей, заставляя дрожать и плотнее укутываться в легкую ткань мундира в бесполезной попытке согреться. Небесная хлябь размочила грунт, в котором ноги увязали по щиколотку. От пропитавшей воздух влаги одежда отсырела и становилась еще неуютней.

Вдалеке виднелся плотный дым пожарищ, лишь иногда сильные порывы ветра налетали и яростно рвали черную, удушливую пелену в клочья. Повсюду двигались массы солдат и техники, слышались команды и ругань.

Мэк и еще около сотни легионеров стояли в более-менее сухом месте у брошенного 19-м флотом изувеченного эсминца, чей корпус спасал от порывов ветра. Вокруг сновали бээнцы.

Около часа назад Мэка забрал бронированный армейский гравитолет и доставил в тыл, где он и другие легионеры, собранные из разных полков, получили возможность помыться в полевой бане и переодеться в выданное свежее белье и форму. Моясь в бане, Мэк не мог отделаться от ощущения, что ему никак не удается смыть с себя грязь, хотя зрение говорило, что это не так. Чем вызвано такое обхождение его и других легионеров-счастливчиков со стороны БН он не знал. Он даже не думал над этим. Он уже давно ни о чем не думал.

Сразу после переодевания, их накормили и объявили, что сюда прибудет эфор Ивола для вручения наград отличившимся черным легионерам, то есть им.

Теперь Мэк стоял у брошенного звездолета, курил и размышлял. Всего несколько часов назад закончился жаркий и кровавый бой за промышленный комбинат и построенный вокруг него городок, названия которого он не знал. Это был последний опорный пункт организованной обороны ирианцев. Империя не бомбила промышленные объекты, что означало огромные потери при их взятии. Штурм начали армейские подразделения, но пройдя с потерями предполье и вклинившись не более чем на сотню метров вглубь по периметру первой оборонительной полосы, они были остановлены. В бой были введены черные легионеры. Каждый шаг стоил крови, стреляло каждое окно, каждая щель, в каждой развалине таилась смерть. Но легионеры все же продвигались вперед. Раз за разом вводились новые резервы, в одном из которых был и Мэк.

Невероятной ценой легионеры вышли к самим строениям комбината. Мэк со своей позиции видел гигантские цеха, сложные механизмы под открытым небом, административные здания, и везде, где только можно, баррикады, рвы, окопы, бункеры, доты, дзоты, бойницы. Попадались и ландшафтные голограммы, скрывающие огневые точки, причем генераторы у этих голограмм были столь сильно заэкранированы, что их не смогли выжечь даже ЭМ-импульсы при недавних бомбардировках и артобстрелах.

Первую атаку окруженные ирианцы отбили, как и четыре последующие. Не помогали даже пригнанные имперцами, бьющие в упор бронированные штурмовые орудия на гусеничном ходу. Каждый раз ходя в атаку, Мэк удивлялся, что возвращался из нее. Для шестой уже не было ни сил, ни средств. Тогда на определенных участках в прорыв были брошены бээнцы, которым удалось взломать оборону ирианцев, что дало возможность остановленным легионерам продвигаться вперед. Повстанцы не отступали, защищали каждую позицию до последнего вздоха.

То, что произошло дальше, Мэк предпочел бы забыть. Началась резня, легионеры и бээнцы убивали всякого, кто попадался, не смотря повстанец или нет, способен ли носить оружие.

Мэк был ожесточен и полон ненависти, но нашел в себе силы не поддаться всеобщему безумию. Он не занимался самокопанием в каждую свободную минуту, что ему выпадали в последние недели. Его внутренний мир был прост и понятен ему самому. Прост и понятен с того момента, как он попал на Хатгал, а точнее в карцер. Да, он воевал с ирианцами, да, они убили многих его боевых друзей, но ненавидел он не их, а тех, кто его сюда послал. Именно поэтому, когда он блуждал среди пожаров, трупов и мусора, его стэнкс перестал стрелять.

А вокруг лилась кровь. Бээнцы и легионеры врывались всюду и расстреливали всех, кто им попадался. Возле одного из входов в какой-то склад, Мэк встретил сошедшего с ума бээнца. Тот сидел над телом мальчика и хохотал. Заметив Мэка, он пристально посмотрел на него. Во взгляде бээнца не было ничего осмысленного, ничего человеческого. Мэк оставил сумасшедшего и побрел дальше.

Резня подходила к своему пику. У полузаваленного подвала стоял легионер, отстегнул от ремня зажигательную гранату и бросил в пробитое отверстие. Послышались панические крики и вопли сгораемых заживо. Мэку показалось, что кричали в основном женщины. Достав еще пару гранат, легионер послал их вслед за первой. Мэк застрелил его, выпустив весь магазин. Когда он подбежал к подвалу, из пробоин и щелей вырывались языки пламени. Он начал лихорадочно искать вход в подвал. Заскочил на первый этаж здания, где заблудился среди нагромождений разбитой мебели, аппаратуры, лабиринтов комнат и подсобных помещений, заваленных трупами. Потеряв надежду отыскать вход здесь, Мэк вернулся к пробоине и понял, что помогать спастись уже некому. Из пожираемого огнем подземелья не доносилось уже ни звука. В нос била удушливая гарь паленого мяса.

Все это он переживал сейчас вновь и вновь, стоя в толпе таких, как он сам. Он уже давно привык к смертям, приучил себя не думать о гибели, об ушедших друзьях. Не скорбеть. Но то, что произошло сегодня — это было что-то другое. Что-то страшное, звериное, дикое, бессмысленное и беспощадное истребление, демоническая вакханалия.

Мэк почувствовал боль, докуренная до предела сигарета обожгла пальцы. Выбросив окурок, он машинально и скрытно нащупал маленький лучевой пистолет, умещающийся в ладони. Это был его трофей и его тайна. Здесь, на Ирбидоре, ходить безоружным опасно, а у легионеров нередко отбирали оружие после боя. Вот и теперь им приказали сдать стэнксы и другое оружие. Скоро должен был объявиться Ивола.

Когда этот момент настал, Мэк искоса следил, как высокий и крепкий нишит, глава БН, обходит строй за строем бээнцев и легионеров. Теперь Мэк видел его, своего врага, человека, которого ненавидел всем сердцем.

Когда Ивола поравнялся с его шеренгой, Мэк почувствовал то, чего не чувствовал никто — обреченность Иволы, обреченность себя. Мэк приготовился к смерти. Тонкий, но мощный луч прожег эфору безопасности левый висок. Прежде чем охрана успела среагировать, второй луч пережег шею падающего тела.

...Было абсолютно темно. Ни малейшего лучика света не проникало сюда. В воздухе пахло сыростью и испражнениями. Мэк сидел облокотясь о шершавую стену, ныла каждая клеточка тела, безумно раскалывалась голова, накатывали приступы тошноты. Он был жив, хотя, с его точки зрения, это было самым невероятным фактом. То, что произошло после убийства Иволы, он помнил смутно, как будто это происходило не с ним. После второго выстрела он успел заметить чьи-то руки и защитные шлемы. Что-то больно ударило по затылку, и Мэк потерял сознание. Очнулся он уже здесь. Как и сейчас, тогда было совершенно темно. Судя по всему, его старательно избили, пока он находился в отключке. Потом избивали еще дважды.

Накатил новый приступ, Мэка вырвало желудочным соком. Перед глазами пошли яркие круги. Подождав, пока перестанет кружиться голова, он попытался встать и свалился. Тело отказывалось повиноваться ему, сил почти не осталось. Он так и уснул, в том положении, в котором упал.

Не было никаких снов, лишь черная пустота пропасти. Проснувшись, он осознал, что лежит на твердом и мокром полу. Мышцы задеревенели и вспыхивали болью, лишь только он пытался сделать движение. Но все же облегчение наступило хотя бы в одном — голова теперь болела не так сильно.

С невероятными усилиями Мэк подобрал под себя ноги и подполз к стене, о которую облокотился. Сколько он так просидел, определить было невозможно. Может быть полчаса или час, или два, хотя ему показалось, что вечность.

Со временем эта неподвижность стала невыносима, ему казалось, что он слился со стеной, стал одним целым с камнем или с тем, из чего она сделана. Почти ползком Мэк обследовал свою камеру на ощупь. Это было квадратное помещение пяти метров в периметре, с низким потолком, до которого можно было дотянуться рукой. В центре находилась лужа, образовавшаяся от капающей с потолка воды. Только теперь Мэк услышал звук ударов капель о пол.

В стене напротив отворилась дверь, свет почти ослепил узника, но он успел заметить, что вошли двое. Сильные руки, словно пушинку подхватили его и вынесли из камеры. Так как его ноги не могли состязаться с темпом шага конвоя, Мэка просто волокли. Мысли спутались. Ему стало все равно куда его тянут и что с ним будет дальше.

Какое-то чистое помещение, стол по середине и два стула. Серые краски и голые стены. За столом сидел человек, черты лица которого ускользали от Мэка. Узника посадили на стул напротив. Человек что-то сказал, потом начал монолог. Какая-то отдаленная часть сознания, наконец, стала различать слова. Мэк сидел и что-то отвечал, в голове стоял туман. Пришла мысль, что возможно ему что-то ввели, хотя он знал, как действуют психотропные препараты, транквилизаторы и прочая дрянь. Явных симптомов не было, но кто знает, чем располагает БН?

Разговор был непродолжительным, его снова отвели в камеру. С этого момента его начали кормить. Следующие несколько дней узника вновь и вновь водили в комнату допросов. Судя по количеству раз приносимой пищи, так продолжалось четыре дня. За эти дни Мэк полностью восстановил контроль над своим телом и мышцами и несколько раз размышлял над странными вопросами следователя. Бээнца интересовало все: прошлая жизнь, как попал на Хатгал III, круг общения в лагере Уль-Тии и многое другое. Мэк заметил, что особый интерес следователь проявляет к бээнцам, с которыми Мэк когда-то сталкивался. На одном из допросов он поинтересовался, что Мэка связывает с Цинтией Леварез. Узник некоторое время старался припомнить, когда он упомянул ее, но так и не вспомнил, возможно он говорил о ней под воздействием наркотика или следователь узнал о Цинтии по своим каналам. Одно радовало, следователь употреблял имя Цинтия, а не Хельга. Значит ему известно не все? Искра радости растаяла также быстро как и возникла, на Мэка накатила апатия. Бээнец повторил вопрос и получил в ответ глухое молчание. Тогда он стал нажимать на Мэка и снова ничего не добился, кроме того, что допрашиваемый послал его подальше. Несколько тяжелых ударов сбросили узника со стула. На этом допрос почему-то закончился.

На следующий день усиленный конвой вывел Мэка из места его временного содержания. Не смотря на пасмурную погоду, непривычный дневной свет бил в глаза, свежий ветер холодил ссадины. Узника погрузили в гравитолет, охрана расселась тут же, вокруг него. Полет продолжался более часа, за это время Мэк успел вздремнуть, в чем ему не мешали.

Гравитолет сел в полуразрушенном космопорте, где скопилось множество больших и малых имперских звездолетов. Самый ближний из них — линкор с опознавательными знаками БН, выкрашенный в глянцево-черное с серебристым номером и буквами названия "Эксер". К нему и повели конвоиры Мэка.

У трапа стояла до зубов вооруженная охрана, часть которой стала новым конвоем и проводила бывшего легионера в один из центральных отсеков на третью палубу, где располагалась каюта командира корабля. Впрочем, Мэк ошибся, не командира корабля, а вице-эфора Безопасности Нишитуран генерала армии Саторы.

Герметическая дверь каюты бесшумно закрылась, оставив вице-эфора и узника один на один.

Мэк огляделся. Строгая спартанская обстановка, минимум мебели, зато масса всевозможной военной аппаратуры в металлических корпусах. Ничего, что могло бы гореть. По всей видимости, это был рабочий кабинет, спальные апартаменты находились где-то в другом месте.

— Садись, — указал Сатора на кресло.

Мэк сел, заметив, что кресло слишком уж жесткое и непонятно из чего сделано. У вице-эфора было такое же. Но все же кресло есть кресло, было приятно ощущать его теплоту, да и жесткость не могла соперничать с полом и стенами камеры.

— Ты знаешь, кто я?

Мэк кивнул.

— Мне сказали по дороге сюда.

Для своего поста Сатора был относительно молод и, вероятно, его путь был не из легких. Естественно, он был знатного происхождения, ведь пост вице-эфора БН — вершина почти недосягаемая. А то, что он ее достиг, говорило об искушенности в непрекращающейся никогда закулисной борьбе за власть, борьбе, где действовали жесткие правила, где доверять до конца можно было только себе, где на пути наверх любое неосторожное слово может с легкостью стоить карьерного краха, опалы или даже смерти. Весь его вид говорил о стремительности, напоре, силе и, в то же время, об осторожности коварстве и хитрости. Выражение лица хранило маску жесткости, в остальном он не выделялся из остальных нишитов, такой же внешне холодный, отлично физически развитый и высокий.

— Если хочешь курить, возьми, — вице-эфор бросил на стол перед Мэком пачку ароматизированных сигарет.

Мэк взял одну, хотя он такие не курил, но выбирать не приходилось. Зажав в руках сигарету, он стал искать от чего бы прикурить, пока не сообразил, что это за марка. Потянув в себя через сигарету, он воспламенил ее, и воздух наполнился благовонным дымом.

— Если хочешь, — сказал Сатора, — можешь задать один-два вопроса. Потом задавать буду я.

Мэк кивнул и затянулся. Он поймал изучающий и прожигающий насквозь взгляд вице-эфора.

— Почему я еще жив?

— На твоем месте меня это тоже бы удивило. Донесение об убийстве Иволы я получил через несколько минут после твоих выстрелов. Это я приказал оставить тебя в живых.

Мэк затянулся и посмотрел на выпущенный им дым, в нем присутствовал красноватый оттенок.

— Я не об этом.

Взгляд Саторы, казалось, стал еще пристальней, его губы искривились в жесткой усмешке.

— На этот счет будь спокоен. После проведения расследования, установления всех причастных, ты спокойно отправишься к праотцам или туда, куда ты веришь.

— Установление причастных? Неужели все в БН в это серьезно верят? Я убивал один и никто к этому не причастен.

— Вот об этом я и хотел поговорить. То, что, как ты выразился, ты убивал один — это вне сомнений. Но то, что ты действовал один, в это я не верю. Что толкнуло тебя на этот шаг? Ты бы получил гражданство, денежную выплату, приличную притом. Из двух с половиной миллионов черных легионеров в живых осталось не более ста девяносто тысяч, империя может себе это позволить. Зачем тебе все это терять, ради чего?

— Месть.

— Звучит слишком слабо.

— Не-ет, моя личная месть.

— Вот это уже ближе. Мне известна твоя история, роль в ней Цинтии Леварез и прочее.

— Вот и мотив.

— Да, мотив, возможно, это и есть тот самый мотив. Но меня интересует другое, каким образом появился этот мотив.

Мэк быстро докурил сигарету и потушил ее в пепельнице. Сказанные последние слова Саторы некоторое время звучали у него в ушах, пока наконец он не понял, какую игру ведет вице-эфор. Что ж, Мэк готов был подыграть ему в его заблуждении, тем более, что из этого можно было извлечь пользу. Мэк подавил желание оглядеться, он почувствовал, что разговор записывается, но полагать, что можно что-то обнаружить визуально, просто наивно. Да это и к лучшему, что их беседа фиксируется.

— Ладно, — сказал Мэк, — я пойду на сотрудничество, хотя знаю, что это меня не спасет. Я сдам их всех, они не выполнили то, что обещали, использовали меня, как простую пешку.

— Я рад, что не ошибся, что ты разумный человек, Мэк.

— Не надо, ваше сиятельство, эту фразу, уверен, говорят каждому на моем месте. Теперь слушайте...

Слова сами собой выстраивались во фразы, которые бурным потоком выплескивались на высокопоставленного бээнца. Все это время на лице Саторы не дрогнул ни один мускул, не было им произнесено ни единого слова, он лишь слушал, следил за вегетатикой и аккуратно фиксировал показания заключенного в своей памяти, параллельно их фиксировал и параболический микрофон. Позже, по анализу голоса, по записанному видеодатчиками изображению Мэка, будет проведена экспертиза, которая покажет, что в момент монолога субъект был спокоен, вазомоторы в норме, все психореакции на соответствующих коэффициентах. Сделав анализ с учетом данных биотелеметрии, вычислитель выдал результат: вероятность того, что субъект лжет, очень незначительна.

Все, от начала и до конца, являлось выдумкой. Мэк рассказывал то, что вице-эфор желал услышать, брошенные семена проросли в благодатной почве. А рассказал он вот что: Цинтия Леварез наняла Мэка в качестве помощника и второго пилота, какие она преследовала цели, он не знал. На орбите Земли их атаковал корабль БН, появившись из ниоткуда, после чего яхта была вынуждена совершить посадку на планете где-то в самой глуши. Через несколько дней они попали в руки бээнцев, к подполковнику Самхейну, который казнил Леварез и, сохранив жизнь Мэку, завербовал его. Был разработан план, Мэка отправили на Хатгал III, где он иногда встречался с людьми Самхейна, но одновременно, для легенды, Мэку пришлось вытерпеть ряд лишений, в том числе карцер. Потом Уль-Тия, где не было контактов, следом Алфен, где Мэк во время увольнений встречался с офицерами БН. Имен он не знал. Характер встреч носил обещания от бээнцев и инструктажи, как вести себя на Ирбидоре. Именно тогда ему было рассказано, что неожиданное решение создать черные легионы сыграло им на руку и именно поэтому он попал на Уль-Тию. Потом Ирбидора, бои с ирианцами, Мэк еще раз встретился с офицером БН и отказался от своей роли, заявив, что недавно чуть не погиб. Ему начали угрожать смертью и в то же время обещать золотые горы. В конце концов, наступил день последнего штурма последнего укрепрайона ирианцев, Мэк знал, что план близок к завершению, но не знал, насколько. Встреча с Иволой произошла случайно для него, он не был заранее предупрежден, но подумал, что его не могли случайно выбрать для церемонии награждения среди тысяч таких, как он. Значит, это должно было входить в план. Он решил действовать. На его решение также повлияло то, что он не знал, каким именно образом его хотят использовать для устранения эфора БН. В конце концов, ему была обещана полная безопасность и большая сумма наличными. Но ничего этого не произошло, видимо Мэк нарушил план и устранил Иволу преждевременно.

Слушая Мэка, Сатора нашел много неувязок, много случайностей и раздумывал, не бред ли это. Ведь он начал разработку Мэка чтобы добыть что-нибудь путем фальсификации на своего конкурента, метившего в кресло эфора. А тут, свидетель рассказал то, что он сам хотел состряпать. Возникло очень большое искушение поверить. Сатора так и поступил, но, будучи профессионалом, решил подвергнуть своего пленника сканированию мозга, ведь обвинения, в основу которых лягут показания Мэка, будут очень серьезны. Решение созрело быстро, само собой.

Мэка поместили в отдельную каюту и содержали как простого арестованного за нарушение устава матроса, но с усиленной охраной. Сатора послал вызов на Нишитуру в Центр Психонейроэкспертизы БН доктору Заумеру. Через несколько дней тот должен был прилететь на Ирбидору. Все необходимое оборудование для сканирования мозга на линкоре "Эксер" имелось.

В дни ожидания Сатора аккуратно навел справки о Самхейне, теперь уже произведенного в полковники, и выяснил один любопытный факт: Самхейн долгое время служил под непосредственным началом вице-эфора Вешенера. Правда, это было несколько лет назад, Самхейн был переведен на другую работу. Случайность? Да, может быть их связь — случайность. Но теперь уже Сатора в случайность такого рода не верил. Вешенер, как и Сатора, был наиболее вероятным претендентом на пост эфора. Несомненно, думал Сатора, Самхейн и Вешенер поддерживают связь. Сатора уже видел радужные горизонты, надо было устранить конкурента, что тоже самое, что разоблачить заговор. Это предаст вес ему в глазах членов коллегии эфоров, Текрусии и императора. Но сперва надо дождаться Заумера и получить его заключение.

Через несколько циклов четверо матросов доставили Мэка, закованного в наручники, браслеты которых были соединены с ошейником, к отсеку, на переборке у входа в который значилось: "4-28. Лазарет". Створки бесшумно разъехались, приглашая во внутрь. Как и во всех отсеках любого боевого корабля, здесь царил идеальный порядок. Десятки пустующих коек были выстроены в несколько рядов, между которыми аккуратно располагалось медицинское оборудование различного назначения. Центральный проход между койками был раза в два шире остальных и лишен чего бы то ни было затрудняющего прохождение. Мэка провели по нему к переборке, за которой находился такой же зал, за ним еще один. Дверь переборки третьего зала отворилась, пленника ввели в новое помещение с совершенно иной обстановкой. Всевозможные пульты, мониторы, кресло с колпаком и другое оборудование. В центре стоял вице-эфор Сатора и плотно сбитый лысый человек в бежевой форме с эмблемами медицинской службы. Одного взгляда на медицинское оборудование и на этого военного врача БН было достаточно, чтобы Мэк понял, куда он попал. Однажды, он уже проходил подобную процедуру с крайне болезненными последствиями. Теперь предстояло то же самое. Видимо, Сатора решил получить подтверждение показаний пленника "прокачкой мозгов".

— Старшина, вы останьтесь, — приказал вице-эфор старшему из конвоиров. Остальные, отсалютовав, покинули отсек.

— Я доктор Заумер, — представился лысый, — думаю, вы уже поняли, зачем вас привели сюда.

Мэк кивнул.

— Превосходно, в таком случае не делайте глупостей и я обещаю, что болезненные синдромы постсканирования будут минимальны.

Мэк отнесся к его словам с сомнением, но снова кивнул. Заумер сделал знак оставшемуся конвоиру и тот освободил узника от наручников и ошейника.

— Садитесь сюда.

Мэк уселся в указанное кресло, положил руки на подлокотники, которые автоматически защелкнули зажимы, то же самое произошло с ногами. На голову надвинулся колпак, стало темно, что-то похожее на раскаленные иглы впилось в его череп. Сознание поглотила тьма.

Заумер долго колдовал за пультом. Текли минуты, на мониторе появлялись обрывочные изображения, часто без четких контуров или без звука. Картинки мелькали словно калейдоскоп, иногда экран подолгу оставался черным. Из уст доктора, время от времени, вырывалось сопение, со стороны можно было заметить, что он крайне напряжен. Заумер все чаще стал бросать взгляды на показания датчиков физического состояния и психических процессов, шкалы были близки к критическому уровню. Лицо Мэка исказила гримаса.

— Плохи дела, — сам себе пробурчал доктор.

Сатора внимательно следил за его действиями, пытаясь понять то, в чем он был полный профан. Наконец, он решился задать вопрос.

— Что-то идет не так, доктор?

— Нет целостной картины, — не отрываясь от экрана буркнул Заумер.

— Нет целостной картины?

Заумер развернулся к вице-эфору и из подлобья уставился на него.

— Его уже сканировали, причем грубо и непрофессионально. Нанесены серьезные травмы.

— Вы можете что-то сделать?

— Вот я и пытаюсь.

— Сделайте все, что от вас зависит, доктор.

— Вам нужен идиот?

Некоторое время Сатора молчал, тогда доктор сам начал объяснять:

— Если вам больше не нужен этот "пациент", то я могу скачать практически любую информацию, но это приведет к несохранению психической целостности индивида.

— Нет, идиот мне не нужен. Этот Мэк мне еще пригодится. Но вы сказали: "практически любую информацию"?

— Да.

— Что это значит?

— Это значит, что вполне вероятно, психотравмы вызваны не только грубыми методами предыдущего сканирования, а и, возможно, блоками, которые разрушили определенные участки, даже целые пласты памяти. То есть, у меня появились подозрения, что индивиду были специально поставлены блоки с целью сокрытия какой-то информации. Иногда мы прибегаем к таким методам в нашем центре, когда готовим агентов.

— А не могло это произойти самопроизвольно, доктор?

— Самопроизвольно? — Заумер улыбнулся. — Иногда люди действительно добиваются этого в процессе сильных душевных переживаний, стрессов. Здесь включается что-то вроде механизма психозащиты мозга. Но такие случаи настолько редки, что оснований предполагать подобное с данным индивидом у меня нет. К тому же, не каждый человек, далеко не каждый, на такое способен.

— Значит в нашем случае произошло вмешательство извне?

— Именно.

— Что ж, это весомая улика против заговорщиков.

Сатора некоторое время обдумывал свои выводы и задал следующий вопрос:

— Скажите, доктор, возможно хоть что-то выжать из него не повреждая мозг? Именно не повреждая, Мэк слишком хороший козырь в моих руках.

— В общем-то можно, но ценность информации я не гарантирую.

Заумер вновь засуетился за пультом. Показатели Мэка медленно подползли и критическим отметкам и застыли. Экран стал выдавать разрозненные картинки, не имеющие значения для дела. Наконец, через несколько минут появилось изображение Самхейна, расплывчатое и немое. Он что-то говорил, но все попытки Заумера получить звук не увенчались успехом. Звука то не было, то слышались какие-то булькающие какофонии. Спустя четверть часа, доктор добился изображения какого-то офицера БН, судя по окружающему фону, период памяти относился к Ирбидоре. И снова разорванные изображения и черные пятна. Раз за разом Заумер начинал все с начала, пока однажды не появилось изображение избитой нагой женщины, прикованной к столу в каком-то помещении и сцена ее жуткого изнасилования и убийства Самхейном. Изображение было четким и стабильным. Все попытки убрать его или прокрутить провалились. Заумер около часа бился над устранением этой преграды и вынужден был признать свое поражение.

— Вот и все, ваше сиятельство. Я не могу обойти этот блок, не сделав из него дебила. Похоже, его мозг самозащищается.

— Это Леварез, женщина на мониторе. Мэк говорил, что ее убили у него на глазах и под страхом смерти завербовали его.

— Вполне возможно, пережитое сильно подействовало на психику индивида, привело в ужас и заставило цепляться за жизнь при любых условиях.

— Это я и предполагал, доктор.

Заумер достал носовой платок и промокнул свою лысину. Его голос звучал убедительно:

— Прошу вас, выбросьте из головы все эти эпитеты, типа слабак, трус и прочее. То, что я узнал сейчас об этом человеке, опровергает эти ярлыки. Наоборот, он сильный человек. Подумайте о другом, все мы храбры и сильны, но когда на наших глазах убивают кого-нибудь, причем не самым приятным способом, а потом угрожают сделать то же самое с нами, то поверьте, ломаются даже самые сильные люди.

Эти слова доктора уже в который раз заставили Сатору задуматься. В этот момент он окончательно склонился к выгодности показаний Мэка. Конечно, все получается слишком уж просто. Но как это часто бывает, простота — залог успеха. А почему нет? Заговорщики убили Иволу, и теперь он, Сатора, напал на их след.

* * *

— Шестнадцатого марта был убит Ивола, — при этих словах Шкумата брови Кагера поползли вверх. — По всей видимости, его устранил один из черных легионеров.

— Неделю назад.

— Смерть Иволы не афишируется, приняты серьезные меры по ее сокрытию — в тоне шефа спецслужб не было и намека на оправдание. — Но скрыть такое событие все же невозможно, сир. Наблюдается дезорганизованность в управлении БН. В обозримом будущем начнется жестокая борьба за место эфора. Наиболее сильные претенденты: Вешенер и Сатора. Все остальные либо займут чью-то сторону, либо будут раздавлены в мясорубке междоусобиц.

— Их драка сыграет нам на руку.

— Так точно, сир.

— Это хороший знак, смерть Иволы.

— Вы верите в предзнаменования, сир?

— Нет, но все равно, это хороший знак.

— Не могу не согласиться, Ваше Величество.

— Что еще?

— Про Иволу пока все, сир, но по мере поступления сведений...

— Понятно, — перебил его Кагер, — что слышно о мобилизации в империи?

— Сведения о зачислении в армию и флот ненишитов сверх тридцати процентного лимита подтвердились. Дивизии и целые армии отмобилизовываются полным ходом, а также те части, что брали участие в ирианской кампании. Ожидается переброска дополнительных сил на все ТВД.

— Что сообщают ваши коллеги из Главразведупра?

— У их границ по-прежнему сконцентрировано более трети Вооруженных Сил Империи Нишитуран. Все части и соединения развернуты, проводятся маневры и боевые учения.

По селектору приятный голос секретарши произнес:

— Ваше Величество, в приемной вас ожидает маршал Опета Сгибнев.

— Пригласите его.

Вошел Сгибнев и, приняв строевую стойку, произнес:

— Ваше Величество.

— Присаживайтесь, Георгий Александрович.

Маршал и Шкумат обменялись кивками.

— Я изучил ваш доклад, Георгий Александрович, и, признаться, имею некоторые сомнения на его счет. Вы просите восстановить в наших вооруженных силах офицеров-нишитов, ранее ушедших в отставку в связи с провозглашением Опетского Королевства.

— Так точно, Ваше Величество.

— Не станет ли это опрометчивым шагом с нашей стороны?

— Я ручаюсь головой, сир, за каждого из офицеров в поданных мной списках.

— Что ж, я ознакомил со списком генерал-полковника Шкумата, у него не нашлось особых возражений против кого бы то ни было, — Кагер повернулся для подтверждения своих слов к шефу спецслужб.

— Совершенно верно, сир.

— Давайте посмотрим, Георгий Александрович, вы предлагаете восстановить маршала второго ранга Шерегана и маршала второго ранга маркиза Магерона. Что касается их, то тут мое мнение совпадает с вашим, я их знаю только с лучшей стороны. Далее, генерал-полковник Готт, адмирал Вилиган, адмирал Тиберон, вице-адмирал Аговерт, адмирал Хосогая.

— Я лично знаю их всех, сир, и ручаюсь за них.

— Адмирал Тиберон был командующим космокрепостью "Цефера" и, кажется, нелестно высказывался обо мне.

— Это так, сир. Но прошу заметить, что Тиберон командовал "Цеферой" на протяжении двадцати лет, никто лучше него не справится с этой должностью.

— Хорошо, этот вопрос решен по-вашему. Но у меня есть еще вопрос, фамилия Хосогая совсем ведь не нишитская.

— Он представитель древнего сёгунского рода, сир. Родился на Тиоре, где на одном из островов проживают остатки их вымершей расы.

— Так он что, монголоид?

— Не совсем, Ваше Величество. Все они теперь полукровки.

— Кроме того, в вашем списке несколько генерал-майоров, контр-адмиралов и более тысячи младших офицеров.

— Все эти люди проверены, сир, они надежны.

— Не сомневаюсь. Но практически отсутствует старший офицерский состав.

— Этого я не могу объяснить, Ваше Величество.

— Что ж, я даю добро, Георгий Александрович, действуйте.

— Есть, сир.

— А вам, Антон Владимирович, не мешает тщательно проверить всех офицеров.

— Уже делается, Ваше Величество.

— Хорошо, теперь оставьте меня. Мне надо побыть одному.

Шкумат и Сгибнев приняли строевую стойку, козырнули и покинули кабинет. Оставшись один, Кагер задумался над смертью Иволы и о тех последствиях, к которым приведет убийство всесильного эфора безопасности.

* * *

Орбитальная тюрьма безжизненной системы ТТ-816-XXIV-CLIX обращалась вокруг гигантского газового планетоида и, как и десятки ей подобных орбитальных тюрем, служила сборным пунктом преступников всех мастей, которым не посчастливилось попасть в поле зрения неусыпного ока Безопасности Нишитуран. Небольшой транспортный корабль, специально оборудованный для перевозки арестованных, завис над тюрьмой и, получив разрешение на посадку, плавно нырнул в раскрывшиеся шлюзовые створки одного из причалов. Все время, пока шлюзовые створки были открыты, защитное поле препятствовало утечке внутренней атмосферы в открытый космос. В принимающем причале собрался конвойный взвод солдат БН и технический персонал, сюда же прибыл дежурный офицер для принятия партии новых арестантов.

Транспортник плавно и медленно опустился на антигравах, выпустил мощные опорные стойки. Снизу открылся шлюз, и по гравилифту на металлический пол причала один за другим опустились солдаты БН из внутренней охраны корабля. Дежурный офицер в сопровождении сержанта и двух солдат подошел к ним и обменялся приветствиями с лейтенантом охраны.

— Начинайте, — сказал дежурный.

Лейтенант подал знак и в проеме шлюза появился первый арестованный, увлекаемый вниз ослабленной гравитацией. Лейтенант глянул на его номер, нанесенный поверх мундира, и сообщил дежурному:

— Арестованный капитан Корнер, обвинение: попытка перехода к опетцам.

Дежурный офицер занес данные.

— Следующий.

Лейтенант глянул на номер второго спускающегося к ним.

— Арестованный рядовой Сартон, обвинение: подстрекательство к дезертирству.

— Следующий.

— Арестованный черный легионер Мэк, обвинение: убийство эфора Иволы.

Челюсть дежурного офицера отвисла — еще бы! — ведь только сейчас он узнал о смерти Иволы. То что конвойный офицер владеет информацией по обвинению этого легионера, говорит о том, что офицер, не смотря на скромный лейтенантский чин, имеет немалые полномочия и лично предан одному из вице-эфоров, отсюда и осведомленность. Сам же дежурный, как и часть офицеров орбитальной тюрьмы, включая ее начальника, имел достаточный допуск к некоторым разрядам внутриимперских тайн. А теперь получается, что его помимо его же воли втянули во внутриведомственную интригу. Такой поворот дежурному не понравился. Тем более, что вина арестованного похоже доказана еще до прибытия сюда. Дежурный прикинул, что к чему: обычно у всех собираемых в орбитальной тюрьме был шанс получить оправдательный приговор трибунала, так как лиц с явными доказательствами вины или застигнутыми на месте преступления, БН или расстреливала, или другим образом казнила на месте. Тридцать-сорок процентов после трибунала покидали тюрьму и восстанавливались в прежнем положении, другие придавались смерти либо поражались в правах, что означало рабство и рудники миров смерти. Но случай с этим Мэком, мягко говоря, был необычен. Дежурный еще раз просмотрел его сопроводительные документы. Без сомнений, вина доказана, но арестованный Мэк еще жив, значит, он нужен еще там на верхах. И его дело находится на особом контроле.

— Сержант! — гаркнул дежурный стоявшему поодаль подчиненному, — отведите этого арестанта в девятый блок. В одиночку.

— Есть, господин майор.

Трое бээнцев плотно обступили Мэка и повели за собой.

Дежурный бросил им вслед задумчивый взгляд и произнес:

— Следующий.

ГЛАВА 4

Коричнево-красная жидкость отсвечивала всеми лучами радуги, преломляясь в тонком хрустале на три четверти налитого бокала. Косые лучи шеролского светила, проникающие сквозь прозрачный стеклопластик окна, делали игру цветов завораживающей и в то же время забавной. Беру в несколько глотков осушил бокал и поставил его на стол. Рабочий день подходил к концу, все насущные дела были решены и он, следуя своей собственной традиции, обдумывал свои, но теперь уже совсем иные дела за порцией шеролского коньяка.

Образовавшуюся идиллию мыслей, коньяка и безмятежности нарушил сигнал видеофона.

— Какого черта! — недовольно проворчал Беру и вдруг сообразил, что сигнал пришел по каналу префектуры Шерола. Он убрал в стол пустой бокал и принял вызов.

— Господин Беру? — спросило изображение какого-то мелкого чиновника префектуры.

— Да.

— Вас срочно хотят видеть в Сирондаре.

— Кто?

— В четверть восьмого вечера, не опаздывайте.

— Что вы себе позволяете?

Изображение пропало. Беру пришел в бешенство, какая-то мелкая сошка позволяет себе такую наглость!

— Ах ты, ублюдок!

Что-то попало под руку и полетело в темный видеоэкран, разбив его.

Беру встал, схватил бутылку и нервно зашагал по кабинету, отхлебывая из горлышка жгучую жидкость. Раньше с ним так не поступали. Да и против правил был этот вызов, абсолютно нарушивший всю форму. В его голове зародилось подозрение, он подошел к селектору.

— Да, господин Беру.

— Проверьте, откуда только что был вызов.

Небольшая пауза, Беру услышал собственное шумное дыхание и заставил себя успокоиться. Внутренняя дрожь негодования понемногу улеглась.

— Из префектуры, господин Беру.

— Побери вас всех Бездна! — он отключил селектор и прошептал себе под нос: — Что это еще за хреновина такая?

В душе появилось недоброе предчувствие. Беру глянул на часы, в его распоряжении более часа. В самый раз выдвигаться, может сам префект желает его видеть? Ранее они неоднократно встречались, но вызовы никогда не делались столь непочтительно. Мелькнула шальная мысль и Беру почувствовал укол страха. Но нет, он отмел свою догадку, этого просто не может быть, он слишком тщательно занимался вопросами безопасности.

Гравитолет доставил к положенному сроку, на стоянке префектуры дворца Сирондар его уже ждал неприметный клерк, который сопроводил его в лифт, минуя центральный вход. Уже в лифте Беру заметил, что они движутся вниз. Все это ему не понравилось и больше не контролируя себя, он угрожающе потребовал от клерка:

— Куда мы направляемся?

— С вами хотят поговорить.

— Кто? Префект?

— Нет.

Этот ответ заинтриговал Беру и еще больше усилил беспокойство. Двери гравилифта разомкнулись, клерк провел прибывшего чиновника в один из кабинетов и удалился. Оглядевшись, Беру заметил столик, два привинченных к полу стула и все. Больше здесь ничего не было, голые стены и мутный потолок, как в камере. Именно сравнение с камерой первым пришло в голову. Откуда-то появился человек с проглядывающимся сквозь его недорогой, но ладно скроенный костюм атлетическим телосложением. Беру готов был поклясться, что секунду назад его здесь не было и никакие потайные двери не открывались. Материализовался из воздуха?

— Господин Беру?

— Вам лучше знать.

Незнакомец обнажил в улыбке идеально ровные зубы и представился:

— Я капитан королевской безопасности Рыков.

— Ну!

— Давайте присядем для начала.

Беру последовал предложению и поместился на неудобный стул.

— Прежде всего, хочу сказать, что сказанное здесь не выйдет за пределы этой комнаты.

— Чем вызван интерес КОРБа к моей персоне?

— О, мы знаем о вас очень много интересного, господин Беру. Знаем о вашей подпольной противозаконной деятельности, какими средствами вы ворочаете и даже расписание вашего хождения по нужде. Мы закроем глаза на такую ерунду, как тотализаторы, притоны, нелегальные бои, ночлежки, подпольные бары, не платящие налогов. На все это мы готовы смотреть сквозь пальцы, но от вас нам нужны кое-какие услуги.

Беру долго и пристально смотрел на капитана, всем своим видом показывая, что он попал в компанию несмышленого дурочка.

— Все это бред, капитан. Ваши чистейшие фантазии. Даже если бы я в чем-то был замешан, у вас все равно нет доказательств.

— Что ж, не будем терять времени, господин Беру. Вы к нам откуда прилетели семь лет назад, из Федерации Шрак? Верно? Так вот, это там вы можете требовать свои права, нанимать адвокатов, требовать официального обвинения, санкций на обыск, арест и прочее. У нас же здесь этого нет. Вернее есть, если это входит в компетенцию полиции, если же замешаны интересы королевства, то эти самые интересы выше процессуального закона. Надеюсь, я вам доходчиво объяснил, господин Беру? Мы запросто можем поступить так: просканируем ваш порочный мозг, извлечем необходимую информацию, потом просканируем ваших подельников. Поскольку в дальнейшем вы нас уже интересовать не будете, можно будет не беспокоиться, что во время "промывки" вы станете кретином. Мы просто возьмем и аккуратно вырежем опухоль, которую вы создали на Шероле.

— Хорошо, что вы хотите? — холодно произнес Беру и добавил: — Только не думайте, что я запуган и брошусь давать показания, начиная с мелких детских грешков.

— Ну что вы, что вы, — в голосе Рыкова ощущалась издевка, — я на это и не рассчитывал. А нужно нам вот что: детальные сведения о тех, кто посещает ваши заведения, обо всех ваших делах, посредниках, конкурентах, о всех новых лицах, которые попадут в ваше поле зрения, а также о всех субъектах с отклонениями. То есть о тех, чье поведение кажется странным для нормального человека.

Беру выдавил из себя улыбку и пожал плечами.

— Интересуетесь сумасшедшими?

— Это уже наша тайна, господин Беру. И еще...

Рыков выложил из кармана миниатюрные стереопроекторы. Три штуки.

— Это копии сделанных нами записей, которые показывают вас не с лучшей стороны.

Появилось изображение чиновника и еще нескольких преступных боссов, шел разговор о поставках партий наркотиков на Шерол. Беру прекрасно помнил эту сходку и внутренне содрогнулся. Никто не мог пронюхать об этом. Второй ролик показал момент передачи денег и оружия. Непосредственно Беру здесь не было, но присутствовали его доверенные люди. Третий ролик показал развлечения его подельника с десятилетней девочкой в одном из собственных притонов Беру.

Капитан убрал стереопроекторы.

— Вот за девочку я бы дал тебе в морду, гад. Но тебе сказочно повезло, Беру, мы в тебе заинтересованы. А вот твой приятель-извращенец сегодня ликвидирован.

Беру молчал. То, что он сейчас увидел, выбило его из колеи. Всего этого хватило бы на смертный приговор, попади эти материалы в полицию. Но они попали в руки КОРБа, что еще хуже. Беру понял, что придется свернуть самые доходные виды своей деятельности и подавать в отставку. Потом он пришел к еще одному неутешительному выводу: в его организации есть человек из КОРБа.

— Кстати, господин Беру, — продолжил добивать его Рыков, — если вы все еще колеблетесь, то у нас вызывает подозрение, каким образом вы получили свою должность при предыдущем префекте. При особом желании, можно порыться в вашем прошлом в Федерации Шрак. Хотя, судите сами, имеющихся улик более чем достаточно для высшей меры. Так что, советую очень хорошо подумать, прежде чем дать ответ.

Беру все прекрасно понял. Его приперли к стенке и не оставили ни одной лазейки. Единственным выходом было сотрудничество.

Произошедшее с ним было всего лишь одним из эпизодов проводимых королевской безопасностью в последние месяцы операций под личным контролем Шкумата. Львиная доля преступного мира королевства была ликвидирована или взята спецслужбами в оборот. Король требовал порядка, шеф спецслужб наводил порядок не взирая на имена, должности и методы.

ГЛАВА 5

Командующий Дордским ТВД маршал 2-го ранга Вилангис продолжал изучать трехмерную голографию карты, занимавшую часть стены его кабинета. Сюда на КП театра стекались все последние данные. Маршал великолепно владел оперативной обстановкой, но снова и снова продолжал рассматривать пестрящую оперативно-тактическими символами карту, стараясь предугадать неожиданные действия имперцев, предвидеть их возможные решения. За последние несколько дней его группа выбила имперцев и из системы Дорд, и из прилегающих систем. Особую роль в операции сыграл 2-й флот и решительные действия его командующего адмирала Шкарубы.

План "Усмирение", разработанный в имперском генштабе и утвержденный генералиссимусом Навукером, лег на столы Вилангиса и командующих других ТВД королевства в первую же неделю боевых действий. Опетский разведкорпус работал успешно, впрочем как и его оппонент СРИН. Стратегия плана "Усмирение" сводилась к одному: постепенное выдавливание сил Опета из систем, что по расчетам стратегов в генштабе империи должно было обессилить Опетское Королевство, лишить его баз и промышленной основы, загнать опетские силы в Пустошь и заставить их капитулировать. Война имела все шансы получиться затяжной и империя была к этому готова. На фронте имперское главное командование сконцентрировало едва ли больше сил, чем все опетские Вооруженные Силы. В недавнем прошлом, группировка опетского сектора составляла одну пятую армии и флота империи. Это был пограничный сектор с неизведанным космосом, форпост империи и первый заслон на случай возможного вторжения ассакинов. Более трети имперского флота и армии стояли на границах с Оттоманской и Русской империями. Остальные силы прикрывали иные секторы и центральные миры.

Маршал Вилангис понимал, что одними оборонительными действиями империю не одолеть. К счастью, это понимал и Сгибнев, и опетский генштаб. Поэтому, в последние недели на Дордском театре готовилось крупное контрнаступление. Вилангис хорошо изучил все методы командующего имперской группой "Дорд" маршала Роцера и понимал, что Роцер обязательно попытается выправить сложившееся положение. По Дорду готовился новый мощный удар. Разведданные говорили, что имперцы уже разворачивают переброшенный сюда из тыла 10-й штурмовой флот.

Вилангис заблаговременно предугадал действия маршала Роцера и разработал утвержденный Сгибневым и Его Величеством план предстоящей операции. В течение последнего месяца, к Дордскому театру из Шерола и Иналипоса скрытно прибывали соединения 1-го и 3-го штурмовых флотов. Были приняты строжайшие меры секретности, что включало также и особое внимание к призракам и принятие дополнительных мер по противодействию им. По предложению маршала на театр прибыли эскадры из 1-го, 3-го и 5-го флотов для усиления группы и обеспечения оперативных тылов в ходе прорыва штурмовых флотов адмиралов Кудинова и Пономарского. Прорыв планировался после завершения первой фазы операции. На место изъятых эскадр резервные флоты стали пополняться новыми единицами, сходящими со стапелей кораблестроительных верфей королевства и переданными союзниками.

Обстановка быстро менялась. Новые данные поступали беспрерывно. Ударные части имперцев пришли в движение, начало сражения уже было близко. Вилангис просмотрел сведения о потерях разведчиков и нашел их неутешительными. В другой сводке сообщалось, что за последнюю неделю имперцы потеряли дюжину призраков, большинство из них погибли в глубоких тылах театра.

Не прошло и суток, как на командном пункте маршала побывали адмиралы Кудинов и Пономарский, где им Вилангис лично разъяснил оперативную обстановку, ознакомил с планом, поставил задачи. Прибытие на КП командующих штурмовых флотов являлось мерой предосторожности, Вилангис опасался перехвата и расшифровки донесений и приказов, что заставило бы поставить крест на всей операции.

Кудинов и Пономарский ждали условного сигнала для начала второй фазы, маршал же ждал вестей от адмирала Шкарубы для начала первой фазы.

В пятый цикл шестого месяца имперцы начали второе наступление на Дорд. В каждой системе завязались ожесточенный упорные бои, изрядно поредевший 2-й опетский флот постепенно отходил, сдерживая рвущиеся ударные соединения 10-го имперского штурмового флота. Отходя, опетцы оставляли после себя сотни тысяч космических мин, что еще больше замедлило темпы продвижения имперцев. На одиннадцатый день наступления передовые эскадры вышли к Дорду, на следующий день маршал Вилангис руководил отражением первого штурма. Двадцатого числа последовал повторный штурм, удар, нанесенный имперцами, оказался очень мощным, сводное соединение 2-го флота, прикрывающее Дорд, было практически истреблено, крепость Дорд XI подверглась серьезным разрушениям. Но все же и этот удар опетцы сдержали. В самый критический момент Вилангис ввел в бой резервы из соединений других флотов.

Имперцы стали наращивать силы для третьего — окончательного штурма и допустили ошибки, чем и воспользовался Вилангис. Следуемые за 10-м штурмовым флотом соединения других имперских флотов сконцентрировались на узком участке театра в полусфере его периметра, оперативная глубина и тылы, по существу, остались открыты, фланги оголены. Все это не имело бы значения и роковых последствий, если бы командующий группой "Дорд" Роцер знал о тех резервах, которыми располагал Вилангис. В итоге, начав третий штурм двадцать седьмого числа, нишитурцы неожиданно для себя получили мощные удары сразу с двух направлений. Штурмовые флота Кудинова и Пономарского прорвали ослабленные фланги имперской группы и устремились в глубокий тыл, громя все коммуникации и резервы по одиночке. Штурм Дорда окончился полным провалом, понеся напрасные потери у системы, имперские корабли повернули обратно, но просто так уйти не смогли и были вынуждены продолжать тяжелые арьергардные бои с ударившими им в спину защитниками Дорда.

Почти все оставшиеся имперские корабли, впрочем, их было еще достаточно много, получили повреждения и требовали ремонта. Таял запас боекомплектов, почти все суда обеспечения были отрезаны или захвачены. Получить необходимый ремонт, активное вещество для топлива и боеприпасы нишитурцы из-за разгромленных и отрезанных коммуникаций не могли. Для прорыва не хватало сил и средств.

Первого числа седьмого месяца к окруженной группе из Опета прибыл полнокровный 1-й флот, который Вилангис разместил по всей сфере "котла". И "котел" стал медленно, но неумолимо сжиматься. Все это время имперцы тщетно пытались деблокировать попавших в окружение. С Владивостокского театра был переброшен 30-й имперский флот, но и он не смог ничего добиться, к тому же, это ослабило владивостокскую имперскую группу, которая была вынуждена оставить многие десятки кубических парсеков.

Вскоре капитулировали многие имперские корабли, их сдача явилась шагом вынужденным — потрепанные, побитые звездолеты с почти опустевшими топливными танками и изрядно израсходовавшие боезапас, с ранеными на борту, а то и лишившиеся старших офицеров, многие из этих кораблей уже не были способны не то что на активные действия, но даже на самозащиту. Со временем сдачи стали массовым. Отрезанный от управления и потерявший контроль над происходящим, маршал Роцер застрелился. Некоторые экипажи одиночек-фанатиков продолжали борьбу. Сложила оружие обескровленная 72-я армия империи, дравшаяся на Анде ІІІ, находившейся в самом центре "котла". Однако там же — на Анде III продолжала сражаться 49-я пехотная дивизия БН, зажатая на полуострове южного материка. Сражалась без поддержки с воздуха, без резервов и обеспечения боеприпасами, избиваемая превосходящими силами. Дивизия гибла, но не сдавались. Такое упорство невольно восхищало Вилангиса. Что бы там ни было, но бээнцы все-таки достойные солдаты, их полевые части есть за что уважать.

Маршал Вилангис пожинал богатые плоды победы: опетцы вклинились в имперские территории, захвачены нетронутыми многие базы со всем необходимым, взято в плен более полумиллиона вражеских солдат, матросов, офицеров, захвачено и отправлено на ремонт около сотни крупных кораблей, множество малых, классов: истребитель, штурмовик и прочих.

Кагер отправил поздравления маршалу, присвоил ему свежеутвержденную высшую награду королевства — Звезду Славы под номером один, лучи которой состояли из крупных и мелких бриллиантов в золотой огранке. В своем выступлении перед СМИ по случаю крупного успеха в недавно завершенной операции, повелитель Опета заметил, что империя крепко получила по зубам. Благодаря победе в дордском сражении, Опетское Королевство получило так необходимый ему дополнительный политический вес в галактике.

Но Империя Нишитуран скоро оправится от поражения, в ее недрах уже зрели планы реванша.

ГЛАВА 6

Сидящая на софе женщина уставилась в одну точку долгим отсутствующим взглядом. Ее можно было принять за искусно сделанный манекен, если бы не редкое помигивание. Глядя на ее тело, а особенно на лицо, любой мужчина нашел бы ее необыкновенно красивой, идеальной. Черты ее лица завораживали правильностью и утонченностью, но то была холодная красота. Женщину звали Грета Рева. Она давно достигла зрелого возраста и осуществила многие свои мечты, став владелицей сети дорогих парфюмерных магазинов и нескольких ресторанов. В ее жизни было множество бурных романов, но все они как один, к великому удивлению ее друзей и знакомых, никогда не оканчивались браком. С Гретой кавалеры спешили расстаться в первые же полгода.

Александр Слок отвлекся от почти завершенного портрета и посмотрел на Грету, потом снова на холст. Так, осталось вывести игру светотени. Добавив несколько мазков тонкой кисточкой, он накрыл холст специальной рамкой, которая окутала последние штрихи голубоватой дымчатой пеленой. Следы мазков разгладились, отмеченные места наполнились реалистичной красочностью и жизнью.

Отложив мольберт на столик, Слок еще раз сравнил портрет с оригиналом и остался доволен. На сегодня, пожалуй, хватит.

Глядя в лицо сидящей перед ним женщины, Слок впервые в жизни ощутил, что значит такое человеческое понятие, как жалость. Грета была красива и красота эта была заложена еще в период созревания плода, как и положено подобным ей особям в соответствии с канонами привлекательности господствующей в этой галактике расы. Но Слоку, мягко говоря, было плевать на ее красоту, он жалел ее по совершенно другой причине.

В последнее время выполнять миссию стало особо трудно и опасно. Война, повысившаяся бдительность опетских спецслужб, заставляла отказываться от некоторых операций, а иные бросать не доведенными до конца. В первый раз Слок был на грани провала, когда передал сообщение о миссии Подгорного. Тогда в руки контрразведки чуть не попал "Минос", а один из схронов был обнаружен. После тех событий работать стало намного сложнее. Теперь контрразведка на каждую его передачу реагировала мгновенно. Дважды он чуть не угодил к ней в руки, чудом ускользнув из ее цепких объятий. Пришлось ликвидировать еще четыре схрона и дважды посылать помощников, заведомо обрекая их на смерть. Как и положено, его "люди" выполнили задания адекватно поставленным задачам, после чего самоликвидировались. Слок знал, что контрразведка имеет несколько перехватов его передач, но также знал, что дешифровать их не удалось. Но это лишь вопрос времени, даже не смотря на то, что он использует при шифровании совершенно иной принцип, неизвестный в этой галактике. Тенденции говорили, что в скором будущем связь не возможно будет использовать в принципе. Оставалось одно — действовать через мобильные агентурные группы, что еще рискованней и едва ли надежней.

Грета пришла в его мастерскую несколько дней назад с просьбой написать ее портрет. Поначалу он принял женщину за обычную представительницу человеческой расы, но имея привычку использовать свои способности, прозондировал ее мозг и понял, кто перед ним. Она была ИРом — представителем шестого уровня власти. И пришла она, имея задание. Поработав с ее разумом, Слок извлек всю адресованную ему информацию. Грета Рева была послана другим РНХом. Сам этот факт был довольно необычен. Естественно, Слок знал, что был далеко не единственным РНХом, держащим разведывательную сеть в этой галактике. Но в целях безопасности все сети были обособлены и не соприкасались между собой. РНХи имели выход на своих контролеров, находящихся вне пределов обитаемого человечеством космоса. То, что этот ИР пришел от другого РНХа, свидетельствовало о том, что ее хозяин получил приказ ОТТУДА и ему требовалось содействие.

Слок знал, что его собрат готовит какую-то важную операцию и ему требовалась информация, которую может знать только агент Слока — чиновник из аппарата Кагера Безменов. Надо свести Безменова и Грету, тот передаст ей все необходимые сведения, поставит блоки. Все это надо сделать в ближайшие дни, почему, Слок не знал, лишь догадывался, что операция его собрата будет связана с какими-то важными предстоящими событиями. Но вырвать Безменова было не просто, у него плотный график, но не невозможно. И не желательно ему лишний раз заходить в "Либертину", пусть лучше их встреча произойдет, как знакомство мужчины и женщины.

Была еще одна сторона всего этого: после таких операций всегда "подчищались хвосты", то есть Безменов и Грета Рева должны быть ликвидированы.

Грета остановилась в Олле, в гостинице "Кортикон", расположенной рядом с "Либертиной". В салоне, а особенно в мастерской, она бывала ежедневно и подолгу, скрашивая ожидание встречи с Безменовым позированием и любовными утехами. Слок питал слабость к человеческим самкам, но вынужден был отметить, что Грете не хватало того, что было у большинства из них — огонька.

Глядя в угольно-черные глаза женщины, Слок знал, ее мозг уже получил приказ. Безменова, как не жаль терять такого агента, ему придется уничтожить лично. Поэтому к РНХу и пришла мысль о жалости. Ему была чужда сама идея этого понятия, но иного слова он подобрать не мог. Выполняя миссию, он постоянно имел одну проблему — уменьшение кадров из подчиненных ему соплеменников. А подпитка, в силу многих причин, была ничтожно мала. Среди агентов Слока, естественно, были и люди. Но абсолютное большинство из них нельзя считать надежными. Продажность, как говорят люди, палка о двух концах. Полностью доверять можно лишь единицам из них и то только потому, что они никогда не смогут узнать на кого на самом деле работают.

* * *

Труп Юрия Безменова, помощника руководителя королевской администрации, был обнаружен в тридцати километрах от Оллы в сгоревшем личном гравитолете. Судмедэкспертизой установлено, что смерть наступила от удара воздушной машины о грунт, в результате чего лист лобового экрана срезал потерпевшему верхнюю часть черепа.

Тело Греты Ревы нашли дети в подворотне неблагонадежного района города Лурис планеты Шерол. Судмедэкспертиза показала, что потерпевшая подверглась изнасилованию, смерть наступила из-за пролома черепа массивным тупым предметом.

ГЛАВА 7

Черно-золотой королевский гравитолет мчался под облаками. В это время над Санктором облачность стояла низкая, мимо проплывали возделанные поля и мелкие речушки, вдалеке виднелись хаотично построенные дома столичного пригорода. Кагер решил навестить Алису Канадинс, жившую теперь в особняке за городской чертой. Гравитолет стал снижать высоту, на видеоэкранах можно уже было различить опетские деревья с раскидистыми ветвями и псевдолистьями с зеленовато-голубым отливом. Проплывающий ландшафт начал мелькать еще быстрее, когда гравитолет пошел в нескольких метрах над землей. Впереди ясно обозначилась его цель — полускрытый деревьями белый двухэтажный особняк. Водитель плавно посадил машину на стоянку, следом опустились два гравитолета с личной охраной короля. Боковая дверца откинулась вверх и Кагер ступил на аккуратную подстриженную траву.

— Госпожа, Его Величество прибыли, — сообщил по внутреннему видеофону дворецкий.

— Я сейчас спущусь. Скажи кухарке, пусть приготовит как всегда.

Придирчиво оглядев себя в зеркало и поправив прическу, Алиса спустилась по ступенчатой широкой лестнице, устланной длинным красным ковром. Спустилась в парадную, куда мгновение назад зашел Кагер.

— Виктор!

— Алиса!

Девушка бросилась в его объятия и подарила ему долгий и страстный поцелуй.

— Ты, как всегда, неожиданно, — пожурила она.

— Алиса, ты же знаешь, я не могу сказать наперед, когда у меня выпадут несколько свободных часиков.

Девушка улыбнулась, на ее щеках проступили ямочки.

— Мне нравятся такие приятные неожиданности. Пойдем в гостиную.

Поднимаясь вслед за хозяйкой, Виктор спросил о том, о чем раньше как-то забывал:

— Почему ты не хочешь установить гравилифт?

Девушка махнула рукой.

— Не хочется портить первозданную обстановку дома. Да и потом, это позволяет мне держать себя в форме.

— Ну-у, на это есть и другие способы. К тому же, в твоем распоряжении гимнастический зал и бассейн. Дважды в неделю к тебе прилетает тренер.

— Ты и это обо мне знаешь?

Кагер собрался было ответить, но Алиса поднесла ладонь к его рту и игриво произнесла:

— Не говори, я уже знаю то, о чем ты мне хочешь сказать.

Они вошли в гостиную. Кагер присел в уголок диванчика и не сводил глаз с девушки.

— Почему ты садишься в одно и то же место? Это уже похоже на ритуал.

— Вовсе нет. Никакого ритуала, — он улыбнулся. — Просто отсюда я могу видеть всю комнату, где бы ты ни находилась.

— Разве я прячусь от тебя?

Алиса присела ему на колени и нежно взяла ладошками его лицо.

— Я уже успела соскучиться по тебе, мы не виделись целых одиннадцать дней... Что сказал бы мой отец, увидь он меня сейчас? Я веду себя развязно?

Он притянул ее к себе, поцеловал и подумал, что покойный маршал Канадинс, наверное, слишком уж рьяно прививал ей строгое нишитское воспитание.

— Что за глупости? Если ты это называешь "развязно", то мне нравится твоя развязность.

Кагер вдохнул аромат ее духов и чистого тела и ощутил приятную дрожь. Он расслабился и еще острее почувствовал ее близкое присутствие. Такие мгновения его всегда завораживали.

— Предлагаю сегодня выбраться из твоего уютного гнездышка куда-нибудь поужинать.

— А куда?

— Я заказал кабинку в "Ледяной горе".

Алиса согласно кивнула.

— Я и сама хотела куда-нибудь выбраться. В последнее время я ощущаю себя, как в тюрьме. Мой дом и Опетский Университет Истории, вот пожалуй и все, где я бываю. Представляешь, кроме Санктора, я нигде на Опете не была. Да и столицу не очень-то хорошо знаю.

— Вот и прекрасно. Разбавишь свои пресные будни в веселом заведении. "Ледяная гора" — прекрасное место. Тебе понравится.

— Мои будни вовсе не пресные. А насчет сегодняшнего ужина, пообещай, что нас не потревожат, как в прошлый раз в "Двух звездах". Не люблю, когда репортеры назойливо лезут в душу и нагло себя ведут.

— Это их хлеб. Общественность должна знать о жизни своих лидеров и короля. Но прошлый раз не повторится. Обещаю. Охрана просто не пустит репортеров в ресторан. А если кто-то все-таки нас потревожит, то очень не надолго и лишится работы... — он улыбнулся. — У нас ведь не какая-то там республика, где временщики заигрывают с так называемой свободной прессой. В какой-нибудь Которонской Конфедерации или ОМН я бы, наверное, не смог ничего поделать... Кстати, как продвигается твоя работа в Университете?

— Знаешь, история полностью поглотила меня. Кажется, профессор Каменский доволен мною. Подожди, я совсем забыла.

Алиса покинула Кагера и подошла к селектору, нажала кнопку, после чего раздался голос дворецкого:

— Да, госпожа.

— Отмени мой заказ, мы улетаем.

— Слушаюсь.

Она посмотрела на своего кавалера и спросила:

— Сколько у нас времени?

— Я сделал заказ на восемь вечера.

Алиса снова обратилась к дворецкому:

— Садрик, принеси нам бутылку шампанского. "Флорию", пожалуй. Полусладкого.

— Слушаюсь.

Девушка снова пристроилась у Кагера на коленях.

— У нас еще уйма времени, можно и по бокальчику-другому пропустить.

— Не откажусь. Ты говорила об истории.

— Говорила. Я помогаю профессору изучать дошедшие до нас документы из ранненишитской эпохи. Это меня сильно поглотило. Наконец-то нам удалось хоть немного приоткрыть завесу тайн и забвения. Конечно, мы, нишиты, самое основное о своей истории знаем. Но не знаем главного, от кого мы произошли?

— И вы это установили?

— Пока нет. Но скоро мы это, надеюсь, узнаем. Пока могу сказать, что нашими предками были физически и умственно высокоразвитые колонисты-эмигранты, покинувшие родину человечества в эпоху ранней экспансии. А вот язык представляет интересную загадку, старонишитский язык искусственного происхождения. За основу в нем была взята латынь.

— Латынь? Но этот язык был мертв еще до выхода человека в малый космос.

— Именно. И кто-то захотел его возродить, хоть и частично. Кстати, некоторые нишитские имена явно латинского происхождения.

Прозвучал звуковой сигнал двери. Алиса встала и, поправив платье, произнесла:

— Войдите.

Вошел дворецкий, принеся серебряное ведерко, в котором во льду стояла бутылка шампанского. В другой руке на подносе он держал бокалы.

— Спасибо, Ив, поставь на стол, я сама управлюсь.

Дворецкий натурально отвесил поклон, больше Кагеру, нежели хозяйке, и удалился.

Виктор не позволил Алисе открыть бутылку, и сам откупорил ее, как и подобает мужчине. Наполнил бокалы.

— На брудершафт?

— На брудершафт.

Они перекрестили руки с бокалами и пригубили.

— Великолепный букет, — отозвался Кагер. — Что слышно от Кая?

Этот вопрос нисколько не удивил Алису. Она знала, что король может получить любую информацию о ком угодно и о чем угодно. Но ее брат просил Кагера не устраивать ему синекуру и не делать о нем запросы. Он хотел просто служить и воевать, быть как все прочие офицеры. Виктор был верен своему слову, хотя и держал его скрепя сердце.

— На той неделе, — ответила девушка, — он прислал видеодоки послания по межсистемной сети. Он был краток, как всегда. Сказал, что у него все нормально, сейчас он на Владивостоке III, принял командование новеньким фрегатом. Спрашивал обо мне, оставил свой новый адрес в сети. И все.

— Да, лаконично.

— Как всегда, в своей манере.

Девушка сделала новый глоток.

— Тебе нравится мое новое платье или мне переодеться для "Ледяной горы"?

Кагер для виду внимательно оглядел ее. Оценить ее наряд и прелести, которые он подчеркивал, он успел намного раньше.

— Не стоит. Ты великолепна!

За эти слова он получил благодарный поцелуй и почувствовал себя самым счастливым человеком во вселенной.

Но как краток оказался этот миг счастья, это чувство единения с любимым человеком! Злой рок настиг их, безжалостно разрушив магию счастья, напомнив, в каком мире они живут и как беззащитен человек перед ударами судьбы.

То, что произошло в следующее мгновение, было столь стремительно и неожиданно, что ни Кагер, ни Алиса не успели сразу осознать всей опасности происходящего. Услышав какой-то неясный и приглушенный шум с улицы, Кагер среагировал рефлекторно, благо его тело было превосходно тренировано и интуиция никогда не подводила. Казалось, тело само знало, что ему делать. Он стремительно повалил девушку на пол и прикрыл собой, в то же мгновение в его руке появился уже взведенный лучевой пистолет.

Грохот и звон разбивающегося стекла наполнил комнату, ворвавшийся смерч стал крушить все вокруг, превращая мебель и стены в труху и решето. Вокруг все падало, шипело и трещало, появился запах гари. Жестом приказав Алисе подползти к перевернутому столу, Виктор откатился под окно. Тело атлета и оружие были готовы к бою.

В резко наступившей тишине в комнату влетели двое, пробив оставшиеся в оконной раме остатки стекол. Нападавшие были в черных бронекостюмах и шлемах, у каждого за спиной ранец с генератором антигравитации, в руках лучемет. Кагер открыл огонь моментально, благо позиция оказалась весьма удобной, не позволяющей его заметить за ту секунду, что понадобилась боевикам на проникновение. Выстрелы в упор прожгли шлем и шейный броневорот ближайшего врага. Третий заряд чиркнул по броне второго. Боевик развернулся к королю в ту же секунду, неприцельно лупанув из лучемета, не успев сообразить где его цель. Обжигая одуряющим жаром, несколько лучей прошли над головой Кагера, проделав огромные коптящие сквозные дыры в стене. Ответные выстрелы короля попали в лучемет и руку летящего на него боевика, отстрелив кисть и выведя из строя ранец. Всем своим весом лучеметчик навалился на Виктора, пытаясь его обездвижить. Противник был силен, но страшное ранение быстро отнимало его силы. Кагер смог извернуться под грузным телом и нанести несколько оглушающих ударов по шлему, ударов от которых защемило от боли кулак. Противник продолжал давить своим весом, пытаясь в то же время размозжить бронированным кулаком монарху лицо. И это ему бы удалось, если б не стремительная убыль сил. Кагер смог, наконец, вывернуть вторую руку и начал доворачивать лучевик к голове врага. Боевик вцепился в пистолет мертвой хваткой, но поздно. Кагер нажал на спуск. Разряд прожег врагу шею.

Выбравшись из-под трупа, король оставил попытки выдернуть из его руки пистолет. Усиленная псевдомускулами перчатка мертвеца не отпускала свой трофей. Кагер начал искать глазами Алису.

Но в окно влетел еще один боевик. Вместо шлема на нем была черная маска. И снова Кагер среагировал рефлекторно. Он вышиб у него стэнкс и ударом в грудь отправил на несколько метров кувыркаться в воздухе. Однако боевик смог сгруппироваться и отстегнуть ранец. Уже на полу он выхватил длинный вибротесак и напал.

Лезвие со свистом рассекло воздух. Выпад, еще один. Для Кагера вся вселенная сосредоточилась на тесаке. В нем сейчас была заключена его жизнь. Или смерть. Новые выпады. Дважды удары почти достигали его, но все же королю удалось избежать виброклинка, пусть и ценой пропущенных ударов ногой. Враг дрался отменно, оружие, как правило, начинало атаку одновременно с тяжелым ботинком. Это была непривычная для Виктора тактика, очень не привычная. Новая атака. Боевик широко раскинул руки и бросился в вперед. Кагеру все же удалось выбить тесак, но он пропустил удар ботинком в плечо. От боли рука отнялась. Продолжая атаковать, боевик пер напролом, пока не совершил ошибку. Чем и воспользовался Виктор. Нанеся удар, нападавший по инерции увлек свое тело. Кагер же от удара ушел, его кулак врезался в нос. Осколки раздробленной кости вошли в мозг и вызвали мгновенную смерть.

Некоторое время Кагер все еще смотрел на неподвижное тело. Через минуту дверь в комнату распахнулась. Ввалился лейб-гвардеец и молниеносно оценил ситуацию, хищно проведя стэнксом вокруг. Вслед за ним, сильно прихрамывая, вошел начальник личной охраны. На его правом бедре расплылось багряно-красное пятно. Настороженные глаза на бледном лице с плотно сжатыми губами с явным облегчением увидели короля живым и здоровым. Офицер отдал воинское приветствие.

— Доложите обстановку, капитан, — ледяным тоном приказал Кагер после того, как помог подняться впавшей в ступор Алисе.

— Нападавших было десять, сир. Двое взяты в плен, остальные убиты. У меня трое убитых и трое раненых.

Кагер осмотрел комнату, кругом был настоящий погром, почти ничего, что по уровню выше подоконника, не уцелело. В воздухе витал едкий дым горелого пластика и тлеющих обивочных материалов мягкой мебели. На полу валялись оплавленные осколки стекол, среди которых лежали два трупа. Еще один труп, ставший таковым первым из всех, висел в воздухе и медленно дрейфовал. Эмоций Кагер сейчас не испытывал, они придут немного позже, когда он устроит дотошный разбор всех проколов в системе охраны.

Алису била лихорадочная дрожь. Виктор обнял ее, девушка разрыдалась у него на груди.

— Успокойся, маленькая, все в порядке. Все уже позади.

От его ласкового и утешительного тона Алиса перестала плакать и вытерла носовым платком мокрое лицо с немного размазавшейся косметикой. Потом нашла чудом оставшийся стоять стул, у которого была отстрелена только спинка, и присела, уткнувшись в лицо ладонями.

— Вызовите врачей, — обратился к капитану Кагер. — Вызовите также оперативно-следственную бригаду из безопасности. Я хочу знать, каким образом все это произошло.

— Есть, сир!

— Что с пленными?

— Пришлось их вырубить, чтобы не рыпались. Вызвать генерала Шкумата, сир?

— Не стоит. Он сейчас вне пределов Опета. Вызовите генерала Керцера, пусть лично займется пленными.

— Есть, сир!

Начальник охраны покинул комнату, а его подчиненный занял пост у входа. Кагер присел рядом с Алисой на корточки и взял ее руку.

— Тебе придется перебраться ко мне. Здесь оставаться опасно.

Она согласно кивнула.

— А сейчас тебе надо перейти в спальню. Отдохни пару часов, прими успокоительное.

— Никаких успокоительных, просто останься со мной.

Он помог ей встать и проводил в спальню до самой кровати. После уговоров, Алиса все же согласилась принять успокоительное и забылась сном.

Через четверть часа прибыл заместитель Шкумата генерал-лейтенант Керцер, один из немногих в КОРБе генералов-нишитов. Прибыл Керцер в сопровождении оперативников и следователей безопасности. Одновременно прибыл штурмовой взвод, тоже из КОРБа, его бойцы оцепили особняк. На высоте километра над особняком завис эскадренный миноносец.

Кагер покинул спальню девушки и аккуратно прикрыл за собой дверь.

— Я уже обо всем позаботился, Ваше Величество, — выпалил заместитель шефа спецслужб.

— Хорошо, генерал. Те двое пленников, за них вы отвечаете головой.

— Понял, сир. У меня плохие новости.

— Выкладывайте.

— В замке Алартон объявлена биологическая тревога. Кто-то распылил избирательный штамм халцедонской язвы. Пока никто не заразился, но весь персонал эвакуирован. У меня есть основания предполагать, что штамм предназначен вам.

Кагер кивнул с таким видом, словно ему доложили о мелкой поломке личного гравитолета.

— Что еще?

— Похоже, нападение на вас, Ваше Величество, — это часть обширного плана удара по королевству. Во многих системах халцедонской язвой заражены десятки управленцев. Совершены покушения на многих чиновников высших рангов и высших офицеров. Многие предотвращены, но к сожалению, погибли губернатор Иналипоса, заместитель командующего 1-го флота и некоторые другие. Подробный отчет будет представлен завтра.

— Хорошо. Что со Шкуматом?

— Он в курсе, сир. Завтра утром прибудет на Опет.

— Хорошо, Керцер. Вы свободны.

Кагер хотел было возвратиться в спальню, но заметил, что генерал и не думал уходить.

— Что еще?

— Сир, где вы собираетесь провести эту ночь?

— Здесь.

— Боюсь, я не могу этого позволить. Вы и девушка должны отправиться в Черный Бриллиант. И еще, это важно, вы должны сдать кровь на анализ ДНК.

Кагер ненадолго задумался.

— Пожалуй, вы правы, генерал, здесь и в замке я оставаться не могу. А ДНК... После сличения, образцы моей пробы уничтожить.

— Есть, сир.

Генерал козырнул и покинул короля.

Этим же вечером эскадренный миноносец доставил Кагера и Алису Канадинс в Черный Бриллиант, где король до полудня следующего дня прождал визита Шкумата.

Личный кабинет правителя Опета находился на самом нижнем уровне крепости. Кагер изучал свежие данные положения на театрах, доставляемые по закрытой внутренней сети прямо из генерального штаба, располагавшегося на этом же уровне. Дверной идентификатор опознал шефа спецслужб и открыл бронированную дверь. Четким деловым шагом вошел Шкумат и поприветствовал отрывистым взмахом.

— Ваше Величество.

— Проходи, Антон, — Виктор указал на кресло напротив единственного стола и отключил стереоэкран.

Шкумат снял фуражку, приняв приглашение садиться.

— Заждался я тебя, чем обрадуешь?

Шеф спецслужб не уловил оттенка иронии или не пожелал его заметить.

— Хорошего мало, сир. Начну с общей картины. Вчера, в промежутке от восемнадцати пятидесяти до девятнадцати тридцати по опетскому времени, Безопасностью Нишитуран была проведена операция по устранению видных фигур нашего королевства. В ходе акции были заражены халцедонской язвой губернатор Иналипоса, губернатор Тиоры, командующий третьей армией и офицеры его штаба, заместитель командующего первого флота, ваш личный советник Маригнан и еще тридцать восемь государственных чиновников. Замок Алартон подвергся заражению избирательным штаммом. Со всей уверенностью утверждаю, что объект атаки именно вы.

— Что с ДНК?

— Штамм не берет ваш ДНК, из чего я сделал вывод, что БН дезинформирована.

— Я всегда тщательно скрывал эту информацию. Образцы моей ткани и пробы крови уничтожены?

— Так точно, сир. Хотя они не вводились даже в память вычислителя, его накопитель был уничтожен... На всякий случай, — добавил Шкумат. — Вернусь к Алартону. Уже установлен злоумышленник — это служащий штата замка, завербованный БН. Он арестован и допрашивается. Теперь о других покушениях. Убиты градоначальник Санктора и несколько управляющих оборонными заводами. Погиб, в ходе покушения на главного инспектора генштаба, его заместитель, сам вице-адмирал Рессинг не пострадал. Предотвращены покушения на десятки других государственных служащих и военных, арестованы целые группы бээнцев и агенты-одиночки. Некоторые ликвидированы при задержании. Никто из очень важных государственных деятелей не пострадал, охрана была на высоте.

— Да, за исключением парочки губернаторов, моего личного советника и отличных офицеров, — холодно прокомментировал Кагер, удержавшись, чтобы не съязвить.

— За исключением их, Ваше Величество, — без тени вины ответил генерал.

— Ладно, оставим, — примирительно произнес Кагер. — А как насчет покушения на меня? Вижу, не спроста ты оставил это напоследок.

— Да, сир. Здесь много интересного. Первое: боевики, напавшие на особняк, по меньшей мере, за неделю готовились к акции. Недалеко от усадьбы обнаружена хорошо замаскированная подземная пещера искусственного происхождения. Посланный в нее разведывательный робот погиб при взрыве, который ее завалил. Ведутся раскопки. Как вы знаете, каждый раз, как вы, сир, собираетесь посетить какую-либо точку на Опете, за два дня до этого над соответствующим местом зависает спутник и фиксирует все, что только можно зафиксировать. Думаю, нападавшие знали о спутнике и подготовились заблаговременно. Второе: установлено, что прислуга Алисы Канадинс никакого отношения к боевикам не имеет. Садовник, охранник и дворецкий — убиты. Ее шофер и повариха допрошены, они не причастны. Третье: был зафиксирован сигнал в УСС диапазоне, пришедший из космоса. Сигнал был сфокусирован на особняк. Я предполагаю, что боевики ждали приказа к началу операции. Сигнал записан, ведется расшифровка, но предварительно могу сказать, что его параметры очень необычны. Четвертое: двое захваченных в плен просканированы. Информация изучается, она очень интересна, но... Все говорит о том, что они не агенты БН или имперской разведки. В пользу этого говорит и сам сигнал. До сих пор я не сталкивался с такого рода шифрами. Это явно не имперский почерк. Да и сами боевики были заранее принесены в жертву, что не в правилах нишитурских спецслужб.

— Тогда чей это почерк?

— Пока с полной уверенность трудно сказать, сир. Но, по всей видимости, мы столкнулись с тем же, с чем столкнулся Подгорный в Екатеринаславе.

— Ассакины?

— Это моя версия, Ваше Величество. Слишком много общего. Да и головной мозг пленников несколько отличается от мозга обыкновенного человека. Между прочим, пленники час назад внезапно и синхронно покинули сей материальный мир. Как будто получили команду умереть. Остается неясным, хотели ли ассакины, если это они, устранить вас под прикрытием имперской операции или это совпадение?

— Веришь в совпадение, Антон?

— Нет, сир, но иногда случаются удивительные вещи, как говорят у нас на Владивостоке, его величество случай. Но если это не простое совпадение, а попытка замаскировать свои действия под имперцев, о чем говорит, например, перехваченный сигнал, то боюсь, ассакины, опять же, если это они, неплохо осведомлены в тайных замыслах Безопасности Нишитуран. Если это правда, то складывающаяся ситуация как для империи, так и для нас очень неутешительная. У меня все, Ваше Величество.

— Когда я смогу вернуться в замок?

— Через пару дней, сир. В Алартоне со вчерашнего дня предприняты повышенные меры безопасности.

— Это означает, что я даже в сортир не схожу без твоих электронных соглядатаев?

— Зачем же так, Ваше Величество? Это не совсем так, но близко к истине. Кроме того, процент моих людей в персонале увеличен.

— Ладно, Антон, иди занимайся своими делами. А я, пожалуй, пообедаю. Может, составишь мне компанию? Алиса сейчас отдыхает, врач снова дал ей снотворное и попросил ее не беспокоить. А мне что-то не хочется обедать в одиночестве.

— Боюсь, вынужден отказаться, Ваше Величество.

— Да? — удивился Кагер. — Ты единственный, кому я подобное прощаю... Что-то ты осунулся, Антон, наверное, не спишь сутками?

— Отчего же, сплю.

— Ладно, ступай.

ГЛАВА 8

Авианесущий крейсер "Иштар" был временно выделен в сводную эскадру, имевшую задачу "прочесать" оставленные имперцами необитаемые системы в оперативном тылу королевского флота. После недавнего контрнаступления маршала Вилангиса плоскость фронта отодвинулась на десятки парсеков и сводная эскадра выполняла задачи и по сбору трофеев, и по охране коммуникаций. За минувшие циклы эскадра обнаружила до десятка брошенных орбитальных ремстанций, две перевалочные базы снабжения с оставленным в пакгаузах имуществом и даже были спасены два имперских экипажа, дрейфовавших в пространстве вместе со своими изувеченными кораблями без грана активного вещества.

Звездолет четвертый цикл обследовал отведенную ему зону, 'прочесывал' звезду за звездой и не встречал никаких признаков врага. "Иштар" активно участвовал в недавнем сражении и ему посчастливилось уцелеть и даже не получить ни одного повреждения. Чего нельзя было сказать о базирующимся на нем истребительном такдивизионе, безвозвратно потерявшем пять единиц и еще две поврежденными, находившимися сейчас в ремонтных доках оперативной базы соединения. Космос был пуст, что свидетельствовало о поспешном бегстве имперцев, которые не успели даже поставить минные поля.

Энергичный в бою, капитан второго ранга Воронов сейчас откровенно скучал. В борьбе со скукой он созерцал черную бездну, усеянную россыпями звезд, которую отображали мониторы центрального командного пункта. Одно из светил сильно выделялось растущими на глазах размерами, именно к нему и направлялся корабль. Впереди — на расстоянии световой минуты шла тактическая группа истребителей, используемая сейчас в качестве разведчиков. Несколько истребителей на таком же удалении прикрывали фланги и тыл корабля.

Красный гигант беспрерывно рос на экранах. Безымянная система значилась в имперском каталоге лишь как ТТ-816-XXIV-CLIX, да еще кое-какая скудная информация.

Время шло. Передовая такгруппа наконец достигла системы и передала первое сообщение. Воронов глянул на замешкавшегося вахтенного связиста и понял, что безмятежность и скука закончились.

— Командир, — обратился связист, — "стрелы" передали, что перехватили переговоры по обычным каналам связи.

Воронов развернулся к вахтенному офицеру и приказал:

— Объявить тревогу, Севера и Фарнадота срочно ко мне.

— Есть, командир!

По всему кораблю тревожно завыла сирена, палубы и отсеки заполнились топотом экипажа, занимающего боевые посты. Через минуту в центральную рубку управления прибыли офицеры, старшины и матросы.

— Господа, — обратился Воронов к капитанам третьего ранга Фарнадоту и Северу, — передовая такгруппа что-то нащупала.

— Новое сообщение, — объявил связист.

— Переключи на приемную связь, — приказал Воронов.

Командир БЧ-6 капитан третьего ранга Север подошел к пульту связи, на котором возникло голограммное изображение командира такгруппы истребителей.

— Стрела-один, что у вас там?

— Обнаружили две цели. На орбите газового гиганта орбитальная станция. На запросы не отвечает. В астрономической единице неизвестный корабль, похоже, нас засек и пытается удрать.

— Корабль на перехват, при появлении агрессивных намерений — огонь на поражение.

— Вас понял.

Экран связи погас, через секунду он засветился передаваемой записью орбитальной станции.

— Странная конструкция, — удивился Воронов.

Остальные офицеры разглядывали передаваемое изображение с не меньшим удивлением.

— Похоже, это орбитальная тюрьма БН, — сказал Фарнадот.

— Интересная находка, — прокомментировал командир "Иштара". — Начальник связи, передайте сообщение о найденном нами объекте в штаб.

— Есть.

— Задействуйте оставшиеся истребители, — приказал Воронов Северу. — Пусть осторожно посмотрят вблизи, что это за штуковина.

Командир такдивизиона кивнул и занял свой пульт. Последние четыре истребителя вскоре покинули крейсер и умчались к безымянной системе.

Истекали долгие минуты ожидания, "Иштар" вошел в пределы системы красного гиганта и с постоянным ускорением спешил на соединение со своими истребителями, взявшими чужой корабль в обхват. Неизвестное судно уже можно было различить в стереомониторы центральной рубки управления. Офицеры "Иштара" с некоторым удивлением разглядывали незнакомые очертания вражеского звездолета.

— Параметры корабля? — спросил Воронов.

— Классифицировать не удается, — доложил один из сидящих за пультами старшин. — По всей видимости, новый имперский тип. Судя по фону излучения и по характеру экранировки, вооружения на борту нет.

— Установите связь с ним, — приказал Воронов и перешел к пульту связи. Приемный монитор остался темным, но командир знал, что его сигнал уже принят на вражеском корабле. — Я командир опетского авианесущего крейсера "Иштар" капитан второго ранга Воронов. Приказываю дать информацию о себе и лечь в дрейф.

Приемный экран остался пуст.

— Даю пятнадцать секунд на размышления, — Воронов повернул голову. — Приготовить "Шивы".

Видимо, упоминание о малых десятикилотонных ракетах отрезвляюще подействовало на экипаж имперского корабля. На приемном экране возник человек в бронескафандре с бээнскими эмблемами и знаками различия.

— Полковник Масер, — представился он и продолжил: — Имперский транспортный корабль "Мер". На борту нет вооружения.

— Немедленно ложитесь в дрейф, полковник, — приказал Воронов.

— Боюсь, я не могу подчиниться, — Масер смотрел холодным колющим взглядом сквозь прозрачное забрало гермошлема.

Командир "Иштара" смерил его не менее ледяным взглядом и недобро улыбнулся.

— Даю тридцать секунд для раздумий, потом вы будете уничтожены.

Воронов отключился и стал ждать. Отведенные полминуты истекли, но "Мер" так и не подчинился. Его двигатели перешли на форсаж.

— Траектория цели хаотическая, но "Шивы" достанут без проблем, — доложил лейтенант службы слежения.

— Огонь не открывать, постараемся их захватить. "Стрелам" обездвижить этот транспортник.

Север кивнул.

Имперский корабль пытался оторваться от преследования, менял траектории, режимы хода, но маленькие юркие истребители без труда повторяли все его ухищрения и с короткой дистанции открыли огонь из плазменных пушек. "Мер" озарился вспышками попаданий. Некоторые модули кормы просто отрывало взрывами или разносило вдребезги. Один за другим были уничтожены двигатели. "Мер" потерял ход и стал беспомощной добычей. Как только истребители закончили принуждать транспортник к дрейфу, "Иштар" покинул абордажный шлюп и начал сближение с имперским кораблем. Ему так и не понадобилось пускать в ход свое вооружение для стыковки. Ко всеобщему удивлению, один из стыковочных шлюзов "Мера" раскрылся и впустил опетцев.

— Сообщение с "Мера", — доложил вахтенный офицер.

На экране появился лейтенант абордажной команды.

— Судно в наших руках, командир. Здесь была резня. Полковник Масер убит, как и многие другие.

— Кто старший на борту?

— Капитан Ренгис.

Взбудораженный боем бээнец сменил на экране командира абордажников.

— Мы убили Масера, так как он хотел взорвать корабль. Мы принимаем все ваши требования.

Воронов сдержался, чтобы не сказать, что они поздновато решили принять требования, вместо этого он стал слушать дальше.

— Хочу вас предостеречь, — продолжал Ренгис, — не высаживайтесь на тюремную станцию, она заминирована. Кодов доступа у меня нет. Мы получили приказ не подрывать ее сразу. Минированием занимались Масер и некоторые офицеры, которые были с ним заодно и теперь убиты. Самоуничтожение произойдет через пять минут, как только какой-нибудь корабль сядет в одном из причалов или при любом другом проникновении. Чтобы обезвредить программу, надо ввести коды в вычислитель первого причала. Ввод надо произвести в течение пяти минут, иначе все разлетится к чертям.

— На станции кто-нибудь есть?

— Около пятисот арестованных.

— Что же вы не забрали их с собой?

Ренгис нахмурился.

— Таков приказ. Но и помимо приказа, у нас не хватило бы для них места. На "Мере" экипаж корабля и персонал станции. А трюмы не пригодны для перевозки людей. Они не оборудованы системой жизнеобеспечения.

— Значит, ваше командование ожидает, что мы скоро уйдем из этого сектора?

— Именно так. Если это произойдет скоро, то с арестованными ничего не случится. Если нет... БН никогда не отличалась гуманностью.

— Сколько вас на борту?

— Осталось сто сорок. Еще сорок шесть трупов.

— Теперь я поговорю со своим офицером.

Когда на мониторе возник лейтенант, Воронов приказал:

— Бээнцев доставлять шлюпом на "Иштар", трупы в космос, "Мер" взорвать.

— Есть, командир.

Воронов отключился.

— Что будем делать со станцией? — решил он посоветоваться с первым помощником.

— Надо спасать людей, командир. Хотя шансов мало.

— Знаю, мы рискуем и арестованными, и своими людьми, которых пошлем. Вахтенный, командира боевой части-девять ко мне!

— Есть, командир.

Когда прибыл вызванный офицер, Воронов объявил ему свой приказ и ввел в курс дела. Напоследок он сказал:

— Не спешите, капитан-лейтенант. Сначала все хорошенько исследуйте и помните, после начала у вас будет всего пять минут.

— Это целая вечность, командир.

Воронову понравился его ответ.

— Удачи, капитан-лейтенант. Идите.

Прежде чем приступить к выполнению задания, командир БЧ-9 около двух часов вел допрос Ренгиса. В итоге он составил приблизительную картину предстоящей операции, выяснил о характере системы самоуничтожения тюрьмы и план самой тюремной станции. И вот шестьдесят человек на четырех шлюпах проникли на первый причал и рассредоточились согласно плану операции. Большинство из них принялись искать установленные взрывные устройства, а капитан-лейтенант с группой офицеров-специалистов подключились к вычислителю причала.

Все это время на "Иштаре" с тревогой следили за действиями своих людей. Старшина-связист, находящийся в причале тюрьмы, держал командира крейсера в курсе происходящего, докладывая каждые двадцать секунд.

Истекла первая минута, Воронову было доложено, что обезврежено два ядерных взрывных устройства мощностью в килотонну каждое. По всей видимости, их оставалось еще восемнадцать. Доклады следовали один за другим, опетцы глубоко проникли в вычислитель причала и вышли к центральному вычислителю тюрьмы, но пока что они не смогли выявить, как уничтожить или обойти программу самоликвидации. Истекла вторая минута, потом третья. Было обезврежено уже восемь фугасов, но с такими темпами саперы просто не успеют. Воронов прекрасно понимал это, и когда таймер показал двести десять секунд, приказал всем саперным группам прибыть на причал и грузиться в шлюпы. Был еще один неприятный момент, оказалось, что камеры с арестантами нельзя открыть без кодов, которые прекращали программу самоуничтожения. Делать это с помощью направленных взрывов и плазменных резаков не было времени. Да и кто знает, какие ловушки приготовил покойный полковник Масер?

Истекли четыре минуты. По приказу Воронова три шлюпа уже покинули тюрьму, теперь он отдал приказ возвращаться остальным. Однако несколько офицеров нарушили приказ, на свой страх и риск оставшись до конца. За тридцать две секунды до взрыва им удалось обойти программу, хотя и не полностью ее отменить. Взрыв был отсрочен на два часа. Командир "Иштара" сменил гнев на милость и оставил мысли о наказании нарушивших приказ абордажных саперов.

Шлюпы вернулись на станцию, а саперы снова приступили к поискам и обезвреживанию фугасов. Одновременно специально прибывшая группа принялась вскрывать камеры, благо времени теперь хватало. Никаких подвохов не последовало.

На тюремную станцию прибыл первый помощник Фарнадот и еще два офицера, с намерением изучить вскрытые взломщиками "Иштара" материалы досье, хранившиеся в банке данных центрального вычислителя тюрьмы. При проверке Фарнадот разделил арестантов на три группы. В первую вошли немногочисленные уголовники, которые по каким-либо причинам попали в руки БН и заинтересовали ее, во вторую — имперские военные, их было большинство, около трехсот, в третью — опетские военнопленные. Всех, кроме уголовников, расстрелянных на месте по приказу Фарнадота, эвакуировали с тюрьмы и доставили на "Иштар". Вслед за вывезенными арестантами, тюрьму покинули и опетские матросы. Фарнадот прихватил с собой все досье. Уже покидая пределы безымянной системы красного гиганта, сенсоры крейсера зафиксировали мощный выброс энергии — взрыв орбитальной тюрьмы.

Спустя сутки, старший помощник командира "Иштара" подошел к капитанской каюте и позвонил.

Воронов не любил, когда его беспокоят во время отдыха и недовольно врубил дверной видеоэкран. По ту сторону был Фарнадот.

— Входите, — буркнул он.

Дверь отошла в сторону, впуская помощника.

— Командир, я нашел очень интересного человека.

— Хм. Какой-нибудь герой?

— Несомненно. Думаю, если бы он служил в Королевских Вооруженных Силах, то получил бы золотой крест Опета.

— Ну и что это за персона такая?

— Черный легионер Мэк, личный номер пятьдесят два, одиннадцать, семьсот восемьдесят девять.

— Черный легионер? — разочаровался Воронов. — И что же он тут делает? Ах, да. Ирианские миры находятся в соседнем секторе. Но что, у них не нашлось пересыльных тюрем поближе? Или это не пересыльная тюрьма, а какая-то специальная? Черт, я в этом не разбираюсь.

— Ответ на этот вопрос можно найти только в руководстве БН.

— И что же он совершил героического?

— Убил Иволу.

Наступила продолжительная пауза.

— И он до сих пор жив? — выдавил из себя Воронов.

— Жив и относительно здоров, но это можно поправить. Я уже разговаривал с ним и остался доволен этим Мэком. Я думаю, его ждет карьера офицера флота.

— Разве черные легионеры обучались кораблевождению?

— Он родом не из Империи Нишитуран. Когда-то он был пилотом грузовых кораблей. И не плохим пилотом, судя по его заявлениям.

Воронов задумался.

— Что ж, контрразведка сама отправит его к кадровику штаба флота. Или сразу в центр переучивания.

— Стоит ли его сдавать контрразведке?

— А мы не будет сдавать. Они сами его заберут. Как и остальных. Там его проверят, разберутся и решат, что с ним делать.

ГЛАВА 9

Однажды в один из воскресных дней после коронации Кагера на Опете приземлилось коммерческое судно прибывшее из Новой Русы. Помимо сошедшей команды, тут же принявшейся за разгрузку трюмов вместе с портовыми рабочими и роботами, по трапу спустились десять человек в цивильных одеяниях. Со стороны они походили на коммерсантов прилетевших на Опет осваивать новые рынки и потому внимания на них не обращали — теперь Опет был наводнен такого рода делегациями. То что они поймав гравитакси сразу направились в недавно открывшееся русское посольство, тоже никого бы не удивило, так поступало большинство прибывших.

В посольстве вновь прибывшие провели много времени, потом следы их затерялись. На самом деле в этот день прибыла военная миссия Русской Империи во главе с адмиралом флота светлейшим князем Голенцовым — доверенным лицом и ближайшим сподвижником императора Юрия II. Голенцов был единственным из адмиралитета Русской Империи, кто занимал свой пост еще до вступления Юрия на престол. Остальные члены миссии были тщательно отобранные самим императором адмиралы и генералы.

Вскоре князя Голенцова принял Кагер, которому адмирал флота подтвердил свои высочайше возложенные полномочия и сообщил цель миссии — разработка плана совместной войны с Империей Нишитуран. Через несколько дней работа над планом началась.

В целях конспирации русских союзников переодели в опетские мундиры старшего офицерского состава и зачислили в засекреченный отдел при разведывательном управлении генштаба. Поселили их в Черном Бриллианте. А чтобы на Новой Русе не бросалось в глаза отсутствие князя Голенцова, он был объявлен тяжело больным и помещенным в специализированный госпиталь, номер и место расположения которого никто не знал. О мнимости его болезни знали только несколько посвященных и близкие члены семьи. Чтобы Объединенный Союзный Штаб работал в спокойной обстановке были приняты и другие меры безопасности.

ОСШ занялся тремя основными вопросами. Первый — выбор района королевства для дислокации 25-го флота РИ и его взаимодействие с опетскими ВКС. Второй — координация действий, согласование состава и структур задействованных сил для конвоирования караванов и борьбе с призраками. Третий и основной — совместная разработка ударов 1-го стратегического эшелона русского флота по сопредельным нишитурским секторам. В королевстве, как в бывшей провинции империи, имелись данные о комплексе оборонительных систем на русско-нишитурской границе, о координатах баз снабжения, информация о дислоцированных силах, размещавшихся на рубежах прикрытия до войны. В распоряжение ОСШ поступили рапорты офицеров служивших прежде в приграничных гарнизонах, а иногда прибывали и сами офицеры. Разрабатываемый план получил обозначение "Хищник".

Давний недруг Нишитуры, Юрий II Александрович увидел благодаря Кагеру долгожданную возможность серьезно ослабить соседнюю империю и осуществить некоторые амбициозные мечты своего покойного отца. И само собой, упускать эту возможность он никоим образом не собирался. Юрий вовсе не желал чрезмерно затяжной, а тем более тотальной войны. Конечной целью всей кампании он перед князем Голенцовым поставил захват систем в скоплении Всадника — мощной индустриальной области Империи Нишитуран. Война и с опетцами, и с русскими для нишитурцев получилась бы затяжной, сжирающей все ресурсы, равно как и для всех ее участников. И если даже нишитурцы потеряли бы более половины территорий, армады Улрика IV все равно смогли бы наносить союзникам тяжелые удары. Конечно, шансов на столь грандиозный успех как захват половины Нишитурана практически не было, Юрий не заходил в своих мечтах так далеко. Поэтому ему нужен был Всадник — ключ открывающий путь к мирному договору. Договору в котором бы он, Юрий II, диктовал условия. Одно из которых — признание Улриком IV status quo Опета, другое — отторжение ласниверского сектора (некогда независимой звездной державы) под протекторат русской короны.

Намеченный в общих чертах еще перед отправкой Голенцова из Новой Русы, план "Хищник" выглядел так: путем взлома нишитурской обороны сразу на трех ТВД, что являлось задачей первого стратегического эшелона, врезаться глубоко в нишитурский космос вторым стратегическим эшелоном, имея главным направлением скопление Всадника. После его оккупации ввести третий стратегический эшелон, который должен был выполнять роль нерушимого барьера перед подходящими резервами врага.

ОСШ работал круглые сутки в три смены, к тому времени как отгремело дордское сражение и положение на этом ТВД стабилизировалось, план "Хищник" был на две трети готов.

Со временем Кагер стал все больше уделять внимание работе ОСШ, для него "Хищник" теперь был неразрывно связан с надеждами на скорейшее и победное окончание войны. Перед Виктором замаячила перспектива столь желанного им мира.

* * *

Антон Шкумат справедливо полагал, что в королевстве и по сей день остается немало невыявленных врагов нового режима, часть из которых активно действует, подрывая опетскую мощь изнутри. Он и представить не мог, что практически завершенный план "Хищник", столь тщательно оберегаемый всеми мыслимыми и немыслимыми мерами, попал в руки к нишитурскому разведчику — контр-адмиралу королевских ВКС Дилгеру. Этот факт казался невероятным, как почти невероятно было и то, что об утечке "Хищника" никто из посвященных в его тайну не знал. Как не знал этого и сам Шкумат.

История Дилгера была типична для чуть ли ни половины нишитурских агентов. Он никогда не учился в школах подготовки разведчиков, не пересекался по службе со СРИН, никогда не проходил спецподготовок. Дилгер успешно делал карьеру офицера-интенданта имперских ВКС, чему способствовала его выработанная педантичность, врожденная осторожность и способность хранить в голове большое количество специфической информации и оперировать нею. После провозглашения Опетского Королевства, он, что называется, готовился драпать в империю, однако в его планы вмешался нелегальный агент СРИН, который и убедил верного императору офицера остаться на Опете и присоединиться к мятежникам. С тех пор Дилгер действовал по его инструкциям и советам, а будучи наделенным фантазией и незаурядной способностью к самообучению, иногда сам задумывал и проводил часть операций. Одновременно Дилгер шел в гору по служебной лестнице ненавидимого им королевства.

Со временем противодействие опетской контрразведки достигло таких масштабов, что он попал под колпак и едва не угодил под арест, потеряв нити со многими своими людьми. Однако Дилгеру удалось искусно выкрутиться и полностью обелить себя. Опетским контрразведчикам редко удавалось выявить всю цепь нишитурских агентурных сетей, чаще всего к ним в руки попадали промежуточные звенья. Дилгер оказался в положении, когда он мог добывать информацию, но не мог ее переправлять, у него просто не осталось людей через которых он мог бы наладить новый канал. Сложившаяся отлаженная схема оказалась нарушенной, он был вынужден на время затаиться.

У Дилгера было два главных источника — это он сам, успевший возвыситься до начальника Управления Тыла ВКС, и генерал, состоявший при генштабе с которым он не имел непосредственного контакта. Информация от этого таинственного генерала зачастую оказывалась из разряда совершенно секретной, а в двух случаях копии были сняты с документов под грифом "особой важности". Были и другие источники у Дилгера, среди которых выделялся нелегал под прикрытием известного художника по имени Александр Слок, который в особых случаях брался переправлять добытые Дилгером сведения по своим каналам. Их сотрудничество носило характер партнерства равных, что было не стандартно и уязвимо. Это понимали они оба. Однако высокие результаты от совместной деятельности толкали к продолжению их сотрудничества не смотря на высокий риск.

Период затишья у контр-адмирала продлился не слишком долго. Однажды утром он обнаружил в тайнике своего дома силовой диск. При немедленной проверке выяснилось, что система безопасности его жилища оказалась непотревоженной. Он не мог понять как неизвестный взломщик ухитрился безнаказанно проникнуть в дом и тем более было непонятно как таинственный гость отыскал тайник, обезвредил внешнюю сигнализацию и охранную систему дома. Ясно было, что все это провернул профессионал экстракласса. Пожалуй впервые в жизни Дилгер испытал острый испуг.

Дилгер просмотрел силовой диск — он содержал копию плана "Хищник". Дилгер испытал шок.

Первой его реакцией стала мысль, что подброшенный документ — первоклассная "деза". А если так, то его уже взяли в оборот. Но вот прошла неделя и ничего не случилось. За ней вторая. Его подозрения отнюдь не развеялись, но и не окрепли. Дилгер считал, что если принять за правду, что ему подбросили дезинформацию, то стало быть контрики уверены в его работе на СРИН и просто ждут его дальнейших шагов. Но в этом случае они должны были знать об его источнике в опетском генштабе, а значит сработали от имени источника. А если это не "деза", размышлял Дилгер, значит посредник между ним и источником имел веские причины не идти на прямой контакт, а предпочел тайное ночное проникновение в его дом в то время как сам Дилгер преспокойно спал в своей спальне.

Спокойствие контр-адмирал приобрел после того как оказался ограбленным. Собственно ограбление было инсценировано. Однажды среди ночи Дилгер покинул карточный клуб, в котором дважды в неделю проводил время после службы. Его гравитолет оказался неисправен. Раздосадованный таким обстоятельством, он связался с конторой техобслуживания, заплатил ремонтникам наперед и отправился домой на гравитакси. Вот тогда его и "ограбили". Гравитакси высадило его в темной подворотне Санкторской окраины, дальше произошел короткий диалог с посредником и сама инсценировка. Через час оборванного и грязного Дилгера подобрал патрульный экипаж полиции. Блюстители закона не были склонны к церемониям, посчитав потерпевшего простым бродягой. Дилгер был одет в штатское, а теперь оказался без документов и денег. Его тщательно обыскали, забрали то немногое, что оставили "грабители" и поместили в каталажку. Все закончилось на следующий день, скандала не было, полиция и военные предпочли скрыть факт ограбления. Зато Дилгер был уверен в подлинности плана "Хищник" и оставил подозрения о своей разработке в контрразведке.

Контр-адмирал изучил силовой диск. Ударные группы, эскадры, флоты, стратегические эшелоны, районы средоточения, координаты баз, расчеты по расходу боеприпасов и активного вещества, имена командующих, исходные рубежи, направление ударов на каждом этапе операции, например в день х+1 или х+7. И прочее, и прочее. Дилгер понимал: если все-таки он не стал фигурантом в изощренной дезинформационной игре Шкумата, то эти документы бесспорно самые важные из тех, что когда-либо удавалось ему заполучить. Льстя своему самолюбию, он уже видел себя героем спасающим империю от коварного вторжения русских армад. Но его головной болью по прежнему оставалась проблема отсутствия исполнителей. Одно время он даже подумывал о личном участии в переправке, потом отказался от этой мысли. Дилгер не мог пойти на такой риск, его должность была из того разряда, когда каждый шаг на виду.

ГЛАВА 10

Начальник тюремно-следственного комплекса N 86 полковник БН Гетнер ужинал как обычно после работы в лучшем ресторане "Тетушка Марта". Ресторан считался лучшим по местным меркам, на других планетах это заведение могло претендовать разве что на роль второсортной забегаловки. "Тетушка Марта" располагалась на окраине поселка, выросшего вокруг единственного на Ламаске военного космодрома. Ламаска был слаборазвитым миром, основное население которого составляли три миллиона фермеров-скотоводов. На всей планете было только с десяток небольших городков и два коммерческих космопорта. Львиная доля ламаскийцев жила в обособленных хозяйствах, ежегодно поставляя на рынок империи сотни миллионов мясных туш.

Гетнер уже допивал после съеденного ужина сок, когда на территории космодрома взревели диссонансные сигналы тревоги. В этот момент зажужжал канал срочного вызова видеофона.

— Слушаю, — отозвался Гетнер как только развернулось стереоокно с изображением дежурного офицера.

— Боевая тревога, господин полковник! Опетские корабли! На орбите идет бой!

— Сейчас буду, — все что смог ответить Гетнер, пораженный этим известием. Но тут связь прервалась, не дав закончить разговор.

Он выругался, отшвырнул бесполезный видеофон и бросился на выход, напрочь позабыв что надо расплатиться за ужин. На улице его ждал личный гравитолет. Поднимаясь в воздух, Гетнер со странным чувством нереальности смотрел на космодром на котором в два ряда были выстроены полтора десятка военных транспортов и два бронированных танкера. Пролетая над поселком, он прошел над своим только-только купленным двухэтажным домом, в который через неделю должна была переселиться семья. На Ламаску полковник получил назначение всего полмесяца назад.

Выжимая из себя все что можно, гравитолет уже через пятнадцать минут достиг КПП ТСК-86. К Гетнеру подбежали оказавшиеся поблизости два лейтенанта, которых он вспомнил как дознавателей. Они поспешили сообщить, что связь заблокирована, а опетцы высадили крупные десанты на космодром и на объекты N 5 и N 6. Полковник понял, что ему крупно повезло, задержись он в "Тетушке Марте" и возможно был бы сейчас убит. Солдаты охранявшие КПП и лейтенанты были возбуждены, но растеряны. Глядя на них Гетнер понял, что и сам растерян не меньше. Ламаска находилась на относительном удалении от районов боевых действий и потому была слабо прикрыта. Сильного гарнизона на планете тоже не было. Появление опетцев казалось сродни мистике. Значит верно, подумал Гетнер, что у Дорда произошла катастрофа. Опетцы уже высадили десанты на объект N 6 — лагерь где содержалось около двадцати тысяч военнопленных, и на объект N 5 — ремонтный завод, где восстанавливали поврежденные корабли — пару эсминцев, сторожевик и полсотни истребителей устаревших типов — "Гладиаторы-III" и ДИ-2. Не вызывало сомнений, что ТСК-86 будет атакован весьма скоро.

Гетнер бросился в караульное помещение, чуть не сбив с ног находившегося внутри солдата.

— Связь со штабом, быстро! — крикнул он.

Солдат козырнул и словно профессиональный спринтер в два прыжка оказался у пульта связи, соединенным со штабом подземным кабелем. На мониторе показался дежуривший младший лейтенант.

— Господин полковник! — произнес он облегченно вместо уставного доклада. — Слава богам! Мы не можем ни с кем связаться! Сбиты спутники, полевую связь глушат барражирующие постановщики помех. У нас тут...

— Где Каннабер? — перебил его Гетнер.

— Полчаса назад его гравитолет улетел в поселок.

— Кто еще отсутствует?

— Пятьдесят отпущенных в увольнение солдат, все командиры батальонов, нету и начальников отделов и служб...

— Черт с ними с этими начальниками! Ротные и взводные командиры на месте?

— Так точно.

— Значит так, капитаны Рам, Тонцер, Таксер и Витирц принимают батальоны. Майор Секстис осуще...

Его слова растворились в оглушающем реве. Что-то, словно неуклюжий великан, снесло крышу караулки, вырвало с мясом двери и оконные решетки, подняло в воздух пирамиду с оружием, швырнуло стол и раздробленные балки крыши в стену, где находился рядом с пультом Гетнер. Сам полковник застыл, припечатанный внезапным ударом плотного воздуха к стене. Он не мог продохнуть от густой пыли. Когда оцепенение прошло и слегка утих звон в ушах, он увидел солдата пригвозденного к стене вырванной арматурой. Рядом с собой Гетнер заметил рухнувшую балку, стой он на треть метра правее... В клавиатуре пульта связи торчал острый осколок металлического листа. Пульт заискрился, но изображение дежурного не пропало. По его шевелящимся губам Гетнер понял, что слышимость потеряна.

— Вы меня слышите?! — закричал полковник, но дежурный продолжал свой беззвучный монолог.

Гетнер выбежал наружу, застав за оттряхиванием после обнимания с землей дознавателей и часовых.

Со страшным грохотом вверх потянулись огненные султаны взрывов. Потом последовала новая их серия — самонаводящиеся ракеты ударили по казармам, боксам и ангарам охранного полка БН, которым по совмещению с руководством ТСК командовал Гетнер — так было заведено в БН. Высоко в пасмурном небе показались две точки — атмосферные бомбардировщики. Немного погодя начали рваться осколочные кассеты и фугасные бомбы. Начались сильные пожары и неразбериха. Уцелевшие метались в поисках укрытия, кто-то вытаскивал из горящего ада раненых, кто-то без всякой пользы стрелял в небо. Дала первый залп трехдюймовыми реактивными снарядами оставшаяся от разбитой батареи самоходная зенитно-артиллерийская установка. Всего в километре были замечены опетские ДШМы. По территории ТСК открыли огонь "Вузулы" и реактивные минометы.

Полковник Гетнер никогда на войне не был, то что сейчас происходило он воспринял как конец мироздания. Однако хладнокровие взяло верх над эмоциями, в памяти неожиданно всплыла инструкция, предписывающая немедленное уничтожение картотеки и заключенных в тюремном блоке N 7.

— За мной! — скомандовал он дознавателям. — В центральный корпус — уничтожить картотеку!

Разрываемые ветром клубы дыма стелились по земле и обволакивали здания. Вокруг грохотали частые взрывы. Где-то истошно орал раненый... Опетские десантники уже вступили в бой на границе охраняемой зоны. На некоторых участках завязались рукопашные схватки.

Гетнер и бежавшие за ним дознаватели миновали тюремные бараки и схоронились у пищеблока, пережидая пока преграждающий путь артиллерийский огонь станет менее интенсивным. Отсюда был кратчайший путь к центральному корпусу, но он вдруг оказался отрезан — на плацу валялись трупы бээнцев над которыми мелькали трассы стэнксов и лучеметов.

— В обход! — приказал Гетнер, выхватывая из кобуры лучевик.

По пути в обход они обошли коптящий БМП у которого скрючились убитые солдаты БН. Дальше прямо по середине бетонитовой дороги зияла дымящаяся воронка, а вокруг раскинулись изуродованные тела.

Среди низкорослых ламаскийских псевдодеревьев группа наткнулась на четырех уложенных на спину раненных, крайний из них захлебывался кровью, издавая звуки от которых стыла в жилах кровь. За спиной Гетнер услышал характерное вэканье и оглянулся — одного из лейтенантов рвало. Из-за угла горящего одноэтажного здания появился здоровенный фельдфебель, таща на себе очередного раненого. Фельдфебель присоединил его к остальным и только теперь обратил внимание на Гетнера и дознавателей. За его спиной полковник отметил заброшенные через плечо два стэнкса.

— Дай автомат! — потребовал позеленевший лицом обблевавшийся лейтенант.

Фельдфебель снял один стэнкс и щелкнул переключателем автоматического огня.

— Автомат тебе... — процедил он сквозь ухмылку. — Будет тебе автомат, на...

Гетнер увидел безумный блеск в его расширенных зрачках. Он с силой схватил дознавателя за руку и потянул за собой.

— Отставить, лейтенант! За мной!

Гетнер бежал что было сил, молясь чтобы вместо лучевика у него сейчас оказалось что-нибудь посерьезнее. От переживаемого потрясения он не сразу понял что летит в воздухе, какая-то неведомая сила припечатала его к взрыхленной неестественно теплой земле. Он приподнялся и оглянулся. Бежавшие сзади лейтенанты не шевелились. У одного вся спина превратилась в сплошную кровавую кашу. Второй после обследования оказался жив, но потерял сознание.

Через секунду Гетнер уже забыл о нем, бросившись вперед, больше не замечая то и дело попадающиеся трупы охранников и контролеров ТСК. Перед самым входом в центральный корпус он впервые увидел убитого опетца — тот горел наполовину выбравшись из подбитого ДШМа.

На бегу Гетнер споткнулся о брошенный огнемет. Он поднял его на ходу, осмотрел — оружие оказалось исправно, счетчик в магазине показывал отсутствие только одного выстрела. Лучевой пистолет был возвращен в кобуру.

На месте дежурной части комплекса полковник обнаружил уже почти развеянное дымо-пылевое облако и груду обломков — сюда угодила управляемая авиабомба. Проход был завален, Гетнеру снова пришлось идти в обход. Он пробрался внутрь через ближайшее разбитое окно главного крыла, а дальше знакомые коридоры привели его к цели.

— Брось дуру! — услышал он сзади.

Гетнер застыл, по его спине прошелся неприятный холодок. Он повернулся и увидел сержанта-десантника и наставленную в упор АМД-4.

— Брось, говорю, — повторил сержант, — не то я тебя как фарш прожарю.

...Плененные конвоиры, контролеры, охранники ТСК и солдаты охранного полка удостоились участи недавно опекаемых ими подследственных. Опетские десантники не спешили выпускать заключенных, но режимные меры ослабили. Подследственные из блоков N 7, 9, и 10 были переведены в остальные блоки. В освободившиеся камеры десантники загнали пленных. Особенно много поместилось в блоке N 7, где камеры были большие и одиночные.

После первого допроса Гетнера, командир десантного батальона подполковник Фохт решил, что содержавшихся в седьмом блоке можно вообще освободить. Это были и уличенные в связях с сепаратистскими террористическими организациями, и пленные руководители ирианского мятежа, и просто все те, кого БН расценивало чрезвычайно опасными для империи.

— Вообще-то, я потерял голову, — говорил на допросе Гетнер. — Вместо того чтобы попытаться руководить обороной я бросился к картотеке, хотя мог бы приказать уничтожить ее кому-нибудь другому, хотя бы тому же дежурному по комплексу или дежурному по штабу полка... Я просто растерялся, я никогда не служил в боевых частях БН.

— Вы заявили, что получили назначение совсем недавно, — заметил Фохт.

— Верно. Я еще не успел принять всю документацию, не успел войти в курс всех дел.

— А кто был до вас начальником ТСК?

— Полковник Самхейн. Он тоже не слишком долго здесь пробыл. Его перевели сюда на повышение, а потом он был арестован после междоусобицы, там наверху, между Саторой и Вешенером.

— Если бы у вас была возможность, вы бы и правда перебили всех обитателей блока номер семь?

— Да, хотя безо всякого удовлетворения. Инструкции должны выполняться...

Фохт навестил санчасть, битком набитую раненными бээнцами и больными заключенными. Для своих раненых Фохт приказал разбить полевой лазарет.

Санчасть оказалась мрачным местом — те же камеры, решетки и теперь уже отключенные лазерные заграждения. Те раненые, которым не хватало коек, а их было абсолютное большинство, лежали на суррогатных матрацах прямо на полу и так тесно, что некуда было ступить ногой.

— Медикаментов хватает? — спросил Фохт у лейтенанта медицинской службы.

— На исходе, командир.

— Нельзя ли как-то улучшить их содержание?

— Пока нет, командир. Вот когда будем эвакуировать... Тут много и зэков, некоторых привели недавно.

— Тоже раненые?

— Отчасти. В основном доходяги и больные. Среди них есть одна женщина. Красивая женщина. Она в глубокой депрессии и отрешенности.

— Ее пытали?

— Следов пыток не обнаружено, по крайней мере физических. Похоже ей промывали мозги и применяли психическое воздействие.

— Откуда ее привели?

— Из седьмого блока.

Лейтенант провел Фохта в отдаленную палату на третьем этаже. Войдя, подполковник увидел несколько рядов коек вплотную придвинутых друг к другу. Женщину он заметил сразу, она лежала на койке у голой серой стены под узким зарешеченным окном. Фохт понял, почему лейтенант упомянул ее в разговоре. Ее нельзя было обойти вниманием. Она действительно была красивой.

— Сейчас она спит, — сказал медик.

Фохт кивнул, рассматривая ее черты, которые не смогла исказить изможденность.

— С ней можно будет поговорить?

— Не думаю, командир. Она безучастна к происходящему. Ей срочно нужна помощь специалиста. Сам я не имею нужной квалификации. Я хирург.

— Что ж, я подумаю где разыскать специалиста.

Во время следующего допроса Гетнера, Фохт решил расспросить об увиденной в санчасти женщине.

— Она меня тоже заинтересовала, — ответил бээнец. — Содержавшиеся в седьмом блоке находились под особым контролем. А ее внешность, пусть и пострадавшая, согласитесь, не может оставить равнодушным ни одного мужчину. Я просмотрел ее дело... — Гетнер многозначительно замолчал.

— И что вы в нем увидели?

— Гриф "совершенно секретно", номер и отметку с одним единственным словом: "Антисеть". Что означает "Антисеть" я даже не догадываюсь. Больше в ее деле ничего нет. Можете в этом сами убедиться, если соизволите поискать ее дело в картотеке.

— Вы сказали, что она не оставила вас равнодушным. Тем не менее вы приказали бы ее убить, следуя этой зверской инструкции?

— К чему этот вопрос, подполковник? Мы с вами люди военные, а в армии приказы не обсуждаются, даже зверские или идиотские. Я привык держать руки по швам...

— Но есть же нравственный предел!

— Нравственный предел?... Нравственность... О какой нравственности вы говорите? Знаете, люди которые издают приказы если и знают что такое нравственность, то только потому что когда-то встречали это слово в энциклопедиях. Те кто издают приказы когда-то сами их исполняли... А что до меня, то я пытался ей помочь. Сначала я привлек специалистов из ТСК, но они оказались способны только ломать, а не врачевать. Да-а, ломать, как говорят, — не строить. Конечно, я бы мог вызвать хорошего спеца из Медицинского Управления БН, но это оказалось бы последним, что я сделал бы на этой должности. Здесь на Ламаске я разыскал врача-психотерапевта. Его зовут Владимир Экгардт, у него клиника в городе Мальвин. Экгардт навещал эту женщину, немного помог ей, но потребовал ее перевести в клинику. Естественно, я не смог удовлетворить его требование. Представляете себе? Он даже стал бушевать и мне пришлось напомнить ему, что он ссыльный и положение его довольно шатко.

— Почему вы отказали Экгардту в дальнейшем лечении здесь в ТСК?

— Ну, тут две причины. Первая — лечение в застенках, тем более когда оно касается психики и всего такого, это тоже по своему изощренная пытка. Это и мое мнение и мнение самого Экгардта. Вторая причина и главная — меня известили, что подследственную с таким-то номером скоро этапируют в другой ТСК, куда-то в центральные миры. До своего ареста, мой предшественник Самхейн занимался ей лично и кажется это именно он ее брал. Я не знаю что стало с самим Самхейном, но вся его деятельность, по видимому, представляет для Центра большой интерес.

— Когда ее должны были этапировать?

— Точно не знаю. Где-то на следующей неделе должен был бы прийти тюремный транспорт. Н-да, целый корабль за ней одной...

...Доктор Экгардт выглядел добродушным толстяком, таким он по сути и был. У него был редкий талант — располагать к себе людей. И может быть поэтому он входил в число не только известных на Ламаске людей, но и уважаемых. Местные власти его любили и были даже в тайне рады, что Экгардту запрещено покидать планету. В этом мире он был единственным врачевателем души, имеющим научное звание.

С тех пор как в его клинике появилась та самая безымянная женщина из ТСК, Экгардт, что говорится, был на подъеме профессиональной деятельности. Пациентка представляла довольно сложный и нестандартный в его практике случай, ему по человечески было ее просто жаль.

— Вы не лежите, — сказал он заходя в ее палату. — Вам крайне необходим покой.

— Не могу больше, Владимир Геннадьевич, все бока отлежала. Погулять хочется, заняться чем-нибудь. Хотя конечно, после нар в моей камере, эта постель — одно удовольствие.

— Великолепно! Вы идете на поправку и мне, признаться, будет жаль с вами расставаться.

Она улыбнулась, поправляя больничную пижаму.

— Вы улыбнулись! Впервые за столько времени!

— А сколько я здесь?

— Почти месяц уже.

— Вы кудесник, Владимир Геннадьевич. За месяц побороть мой непростой недуг...

— Все благодаря последним достижениям науки. Теперь я хочу задать вам мой старый вопрос.

— Задавайте.

— Вы готовы назвать свое имя?

— Хух, — она пожала плечами, мол почему бы и нет? — Готова. Меня зовут Цинтия.

— Цинтия, — Экгардт кивнул и повел бровями.

— Что-то не так? — забеспокоилась Хельга. Ух, как ей не хотелось врать этому милому человеку! — Я говорю правду. Это мое имя.

— Ничего-ничего! Я вовсе... Просто у вас красивое имя.

— Хорошо. А когда вы мне разрешите посмотреть город?

— Хотите погулять? Это замечательно! Думаю, сегодня же это можно будет устроить.

— Правда?.. А когда вы меня окончательно... того?

— Скоро, Цинтия, уже скоро. От наркозависимости вы уже избавлены. Хотя вот с вашей душой еще надо поработать, а точнее с вашей психикой. Вам ее ломали весьма умело, не гнушались применять и возбуждающие препараты, и транквилизаторы. Когда я посещал вас в ТСК, в вашей крови, помимо прочей дряни, я обнаружил амизил, который иногда применяют при невротических реакциях. Вам не раз проводили психосканирование мозга, но вот выяснилось, что кто-то заранее вам поставил психоблоки, поэтому вас так долго мордовали. И еще, я сделал одно существенное открытие, может быть вам станет легче. Я надеюсь.

— Говорите же.

— Вам, Цинтия, вживлен блок ложной памяти, причем выполнено это на таком высоком уровне, что я долгое время ни о чем не догадывался. Понять это мне помогли некоторые, с позволения сказать, неувязочки. Ваша ложная память спаяна с эмоциональными слепками, скажем так, высоких энергий. Сделано это специально для выведения вас из устойчивого психического состояния, чтобы сделать вас уязвимой и более податливой для дальнейшей над вами работы. Так вот, когда я проведу в вашей памяти грань между реальными и апокрифичными воспоминаниями, тогда я с чистым сердцем отпущу вас на все четыре стороны.

Хельга зажмурилась. Потом она открыла глаза и подошла к большому натуральному (а не стереоэкранному, как зачастую бывало во многих домах) окну с видом на лужайку, где росли странно-непривычные крючковатые псевдодеревья.

— Мне страшновато, Владимир Геннадьевич.

— Понимаю вас, Цинтия. Всегда страшно сделать открытие, что что-то в вашей жизни всего лишь фантом памяти. Так вот знайте — ваш фантом — вещь далеко неприятная.

— То есть?

— Избавившись от него, вы станете чувствовать себя намного легче. Поверьте мне.

Хельга засмотрелась на заоконный пейзаж.

— Понимаете, Владимир Геннадьевич, иногда я ощущаю себя абсолютно голой, незащищенной, выброшенной на многолюдный бульвар, где все меня рассматривают, делают замечания, обмениваются мнениями. Иногда мне кажется что я какой-то экспонат или подопытный материал... Мне не по себе, что вы знаете обо мне все, не знаю как и сказать... Это как знаешь, что кто-то копается в твоем грязном белье и знает все твои тайны, которые не желательно... — она замолчала и посмотрела на Экгардта в упор. — Вы ведь давно узнали мое имя? Так?

— Да, — признал он со вздохом.

— И некоторые другие мои имена?

— Прошу вас Цинтия, успокойтесь. У меня есть свои правила — я руководствуюсь этическими запретами. В вашем грязном белье я не копался. К тому же, я не в силах взломать то, что взломать не сумели "промывальщики" из ТСК. Да мне и не нужно это. Так что не беспокойтесь, ваше сокровенное таковым и осталось.

— Я вам верю, Владимир Геннадьевич, простите.

— Не стоит... А теперь я хочу вернуть разговор к вашему фантому.

— Валяйте.

— Погодите... постарайтесь держать себя в руках.

— Хорошо, я обещаю.

Экгардт кивнул и подошел к ней поближе.

— Вам знакомо имя "Мэк"?

Хельга в миг напряглась. Внезапная волна боли и ненависти прошла сквозь нее, вызвав секундный порыв и что-нибудь сокрушить, и спрятаться одновременно. Потом пришло, а вернее вернулось отчаяние, которое за все время ее заключения было неразлучной спутницей смертельной тоски. Хельгу охватило жгучее желание, чтобы все ее прошлое безвозвратно растворилось в забытьи. Экгардт взял ее за руки, подождал пока она успокоиться, затем спросил:

— Так как?

— Да, знакомо... Черт возьми! Неужели?... Мэк — это и есть мой фантом? Нет, это бред. Полный бред!... Не может быть.

— Погодите Цинтия. Вы слишком спешите. Мэк — это действительно фантом, но только в том уровне вашей памяти, где зафиксирована его жуткая смерть.

— Как? — Хельга забыла, что нужно дышать.

Она долго молчала, а Экгардт ждал пока ее разум переварит услышанное.

— Значит, он жив!

— Выходит, что так.

— Жив... — она почувствовала огромное, несказанное облегчение. Ей не придется сообщать жуткую весть отцу Костика. — Значит, у меня будет возможность его найти.

"Сколько лет занимаюсь своим делом, — подумал Экгардт, — а так и не понял природу любви".

...В саду было тепло и уютно. Беспорядочно, на первый взгляд, посаженные псевдодеревья давали тень и возможность уединиться на одной из скамеек. Здесь можно было расслабиться. Подумать о чем-нибудь приятном, созерцая пышные красно-фиолетовые бутоны ламаскийских цветов на толстых светло-коричневых стеблях, или просто помечтать. Хельга с восторгом отметила, что впервые за долгое время начала мечтать.

— Простите, я вам не помешаю? — услышала она от тихо вышедшего из-за деревьев человека.

Хельга дернулась, моментально осмотрела его с ног до головы и поняла что угрозы незнакомец не представляет. Ее немного смутил его мундир имперского образца со знакомыми знаками различия и неизвестными шевронами.

— Кто вы?

— Мое имя — Вальтер Фохт, подполковник королевской космической пехоты.

— А-а, Королевство Опет. Доктор Экгардт просветил меня в новейшей истории... Трудно поверить, что это случилось, раньше я не могла себе представить, что империя окунется в гражданскую войну.

— Это не гражданская война, Цинтия, это война за независимость.

— Пусть так, — не стала она спорить. — Значит вы знаете мое имя и пришли, как я понимаю, неспроста.

Фохт улыбнулся.

— Вы позволите?

— Да, конечно, — показала она рукой на скамью.

Фохт присел рядом с ней и снял фуражку, положив ее рядом.

— Да, Цинтия, я знаю ваше имя, которое мне сообщил господин Экгардт, и это все что я о вас знаю. Но не беспокойтесь, я не пришел сюда что-то у вас выспрашивать и надоедать своим присутствием. Я только хотел навестить вас. Господин Экгардт ничего вам обо мне не рассказывал?

— Нет. Он только вкратце ответил на мой вопрос, как я здесь очутилась.

— Ладно. Вообще-то, это мой батальон взял штурмом ТСК, где вас содержали. Там я вас увидел в санчасти.

— Понятно, Вальтер. Можно я вас так буду называть?

— Да, конечно.

— Я благодарна вам... — Хельга умолкла, пытаясь поймать ускользнувшую мысль, а потом неожиданно для себя спросила: — У вас есть сигареты?

— Увы, — Фохт развел руками, — я не курю.

Она улыбнулась. И он за ней.

— Вальтер, у меня столько вопросов к вам. Вы могли бы рассказать о том, что сейчас происходит? Я имею в виду... Ну не только то что касается меня. Черт! Как я отупела — не могу выразить нормально мысли!

— Я вас понял, — кивнул Фохт. — Рассказывать придется довольно долго. Может быть немного попозже, а, Цинтия? Я ведь хочу у вас кое-что узнать.

— Вы же говорили, что не станете ничего выспрашивать.

— Вы меня не так поняли. Меня интересует ваше состояние. Дело в том, что Экгардт собирается продержать вас здесь еще минимум две недели. Я с ним даже слегка повздорил, похоже, он недолюбливает людей в форме. Так вот, Цинтия, завтра, крайний срок — послезавтра, вы должны покинуть Ламаску.

— Что за спешка, Вальтер?

Прежде чем ответить, Фохт посмотрел на серо-голубое небо по которому проплывали странным образом правильной формы овалы облаков.

— Мы не сможем долго удерживать Ламаску. Уже были два налета. Эта планета занята нами только потому, что имперцы не смогли быстро справиться с неразберихой после дордского поражения. Слишком много мы хапнули и, боюсь, уже мучаемся от несварения желудка.

— Послушайте, Вальтер, если надо, я хоть сейчас помчусь куда угодно, лишь бы не обратно — в застенки БН.

— Поэтому я и беспокоюсь за ваше здоровье.

— Не надо. Я чувствую себя нормально. Правда в голове иногда каша возникает после того как я начала распознавать ложную память. Ну ничего — справлюсь!

— Хорошо. Я дам вам знать. И обещаю место на корабле.

— Спасибо вам, Вальтер... Но почему вы решили побеспокоиться обо мне? — Хельга встретила его взгляд и отважилась спросить в лоб: — Я вас интересую как женщина?

Фохт некоторое время молчал, потирая одну ладонь другой.

— Цинтия, я вам отвечу так: вы действительно очень привлекательная женщина, способная привести в трепет любого мужчину. Но... использовать ваше затруднительное положение я считаю ниже себя. Я был бы просто рад помочь вам.

— Ясно. Значит есть еще рыцари в этой галактике.

Фохт улыбнулся и смущенно стал изучать почву у своих ног, видно комплимент ему понравился.

— А куда бы вы хотели отправиться? — спросил он.

— Пока определенно не знаю. На Опете открылось русское консульство?

— Да, насколько я знаю.

— Вот туда я и направлюсь. Потом — домой, на Новую Русу.

— Новая Руса? — поразился Фохт.

— Да. Я подданная русской короны, — она поняла, что что-то не так и спросила: — В чем дело?

— Все правильно, вы этого не знаете...

— Не знаю чего, Вальтер?

— Имеется приказ по флоту переправлять на Шерол всех русско-подданных, освобожденных из тюрем и лагерей в ходе наступления. Там они должны пребывать до особого распоряжения.

Теперь настала очередь для изумления Хельги.

— Вот как? Это связано с политикой?

— Нет, политика тут ни причем. Это делается по просьбе наших союзников.

— Вы мне обещали немного позже рассказать обо всем. Думаю время пришло...