Удивительные похождения храброго Кролика

Анималистическое фэнтези (фурртэйл). Большая часть убрана из-за спойлерности.

Детская адаптация произведения. Для взрослых любителей жанра рекомендуется роман Рождение легенды.

Эдуард Яров

УДИВИТЕЛЬНЫЕ ПОХОЖДЕНИЯ ХРАБРОГО КРОЛИКА

Повесть-сказка

ВСТУПЛЕНИЕ. ХИТРАЯ ИДЕЯ РЫЖЕГО ЛИСА

Глава I. Сарайчик Рыжего Лиса

Лис, уже в который раз, вошёл в свою нору и от нетерпения стал прохаживаться по ней.

— Вечно они опаздывают! — раздраженно пробормотал он.

Нора лиса состояла из одной довольно просторной жилой комнаты, из которой наружу вёл узкий туннель. По ней и совершал свои пешие упражнения наш лис, которого звали — так как мы уже у него дома, то пора с ним познакомиться, — которого звали Рыжий Лис в честь его огненно-рыжего окраса. У животных вообще имена даются не просто так и не сразу, имя еще надо заслужить — в этом нам еще предстоит убедиться. Наши человеческие имена с этой стороны показались бы самим животным довольно странными и бессмысленными.

Однако вернемся к нашему повествованию, ибо в этот момент снаружи послышались чьи-то голоса.

'Наконец-то! — буркнул про себя лис, прекращая свои упражнения. — А то я уж думал, что сорока забыла им передать мою просьбу...'

— Рыжий Лис! — позвал снаружи низкий хрипловатый голос.

Рыжий Лис, стараясь не показывать своего нетерпения, вышел из норы навстречу гостям.

Долгожданных новоприбывших оказалось двое: хозяин хрипловатого низкого голоса огромнейший волк, шкура которого с возрастом приобрела серебристый оттенок, и шакал, в противоположность своему спутнику, низенького роста даже для своей породы.

— Здравия желаю, Рыжий! — радостно гаркнул волк, завидев вылезающего из норы лиса.

Несмотря на столь нетерпеливое ожидание, лис, однако, не разделял с волком радости встречи.

— Привет, Миша, — хмуро бросил он, нехотя подавая переднюю лапу для приветствия. — Где вас так долго носило? — скривившись от слишком энергичного и крепкого лапопожатия волка, пробормотал лис; шакала он не удостоил даже взглядом.

Вообще-то волка звали Белый Медведь в честь его огромного роста, серебристого меха и сурового нрава, но со временем его стали звать Медведь, а потом и вовсе просто Миша.

— Проспали малость, — растянувшись в улыбке, ответил волк, будто сообщал о великой радости.

Но Рыжий Лис его уже не слушал. Он направился к старому дощатому сарайчику, что стоял в конце поляны. Волк с шакалом последовали за ним.

Подойдя к сарайчику, лис повернулся к новоприбывшим:

— Вот у этого сарайчика надо починить заднюю стенку: она прохудилась, и укрепить дверь.

— Зачем этот сарай тебе вдруг понадобился? — удивленно поинтересовался Миша. — Сколько стоял, не нужен был...

— Зайцев здесь буду разводить, — ответил лис.

— Это чтобы не охотиться, что ли? — понимающе спросил Миша.

Рыжий Лис кивнул.

— Хорошая идея. Ну у тебя и голова, Рыжий! — уважительно заметил Миша, и, сняв с плеча свой вещмешок, осмотрел сарайчик со всех сторон и даже заглянул внутрь.

— Там еще на крыше дыра — ее тоже залатать? — спросил он, закончив осмотр.

— Дыра пусть останется.

— Так протекать будет! — удивился Миша.

— Через эту дыру я буду кормить своих кроликов.

Волк понимающе кивнул и спросил:

— И сколько ты дашь нам за эту работу?

— Одного тетерева, — сухо ответил Рыжий Лис.

— Одного?! Маловато будет.

— Да за такую работу и одного-то тетерева будет много! — возмутился лис.

Миша выразительно молчал.

— Хорошо, — прибавил Лис погодя, — только как старому другу даю двух тетеревов. И не кусочка больше!

— И к какому сроку это надо сделать?

— Как можно скорее.

— Гм, — сказал Миша и посмотрел на шакала, который старательно делал большие глаза. — Мне нужно посоветоваться с Мелким.

Мелким прозвали шакала за его маленький рост и тщедушное телосложение. Лис, всем своим видом выражая свое презрительное отношение к шакалу и его советам, скрестил передние лапы на груди и, отвернувшись, занялся осмотром окружающей природы.

Волк и шакал немного пошептались в сторонке, и волк подошел к Рыжему Лису.

— Мы тут с Мелким решили, — начал Миша, — что за такую работу не помешало бы и зайчатиной расплатиться...

— Я зайчатины уже целый месяц и сам в глаза не видел, — оборвал его Рыжий Лис.

— Согласны и на полтуши, — поспешно добавил Миша.

— Нет у меня зайчатины! Зайцев в лесу и так мало было, а теперь их еще охотники распугали...

— Охотники?! — насторожился Миша. — Здесь появились охотники?

Рыжий Лис понял, что переусердствовал.

— Ну да, — ответил он, напуская на себя беспечный вид. — Их всего двое. Новички какие-то, даже ружье толком держать не умеют.

— Гм, — с сомнением сказал Миша, — посмотрел бы я на тебя, когда эти 'новички' ворвутся со своими ружьями на эту полянку.

Рыжий Лис промолчал.

— А где они устроились? — спросил Миша.

Лис нервно сморщил нос.

— У Сосновой Опушки, — нехотя ответил он.

— Это же совсем близко! — ахнул Миша. — Они же могут в любой момент нагрянуть сюда!

— Никто не будет искать добычу вблизи своего логова, ты же знаешь!

— Может это и так, Рыжий Лис, — не отступался Миша, — но плата все равно повышается.

— Я и так дал больше положенного! — взвизгнул Рыжий Лис.

— Охотники, брат, это не шутка.

— Только ради старой дружбы даю вам еще рябчика, — мрачно согласился Рыжий Лис и прибавил: — Больше не просите: слишком жирно будет.

Волк и шакал переглянулись.

— Ладно, мы согласны, — сказал Миша.

И дельцы скрепили уговор, ударив по лапам.

— Как скоро закончите ремонт?

— Думаю, к вечеру управимся.

Рыжий Лис кивнул и направился к своей норе.

— Плату как всегда вперед! — крикнул Миша вслед.

— Знаю, — буркнул Рыжий Лис, исчезая в норе.

— Даже в нору не пригласил, — нарушил обет молчания шакал: он скорее пищал, чем говорил.

— Чужих запахов в своей норе не любит, — возразил ему Миша и произнес по слогам трудное для себя слово: — Чисто-потный.

Он, конечно же, хотел сказать: чистоплотный.

— Жадный он, а никакой не чистоплотный, — проворчал шакал.

— Отставить! Много ты понимаешь! Давай работать.

Друзья вошли в сарайчик. Солнце уже начинало припекать, но внутри все еще было хорошо и прохладно.

— Если поторопимся, — сказал Миша, окинув взглядом прохудившуюся стену, — то к вечеру сделаем.

— Для скупердяя, который пожалел полтуши зайчатины, можно и не спешить, — заявил шакал, усаживаясь на мешок волка.

— Зайцы теперь не часто встречаются, — сказал Миша, — тем более в лесу с охотниками.

— Сам, наверное, каждый день по зайцу лопает, — проворчал шакал, — а нам полтуши пожалел. Оттого и в нору не пустил, что она у него зайчатиной завалена — ступить некуда.

— Отставить! — рассердился, наконец, волк. — Чего расселся?! Принимайся за работу, охотник тебя раздери!

Шакал нехотя поднялся и, все еще ворча про жадность Рыжего Лиса, принялся отдирать остатки прогнивших досок.

— Ты думаешь, мне зайчатины не хочется?! — продолжал Волк. — Хочется! А где ее взять-то?!

— У Рыжего, — пискнул шакал.

— 'У Рыжего!' — передразнил его Миша и дал ему подзатыльник. — Работай, давай, бездельник! Теперь зайчатина... — волк почесал в затылке, — как это Рыжий Лис в тот раз говорил?.. Гм... А! Делить-атес, вот! — Миша имел в виду деликатес. — Тем более в этом лесу.

И Миша тоже принялся за работу.

— Не люблю я ходить в этот лес, — продолжал волк, — дичи здесь мало, а зайцев и подавно. Если бы не Рыжий Лис не просил, ни за что сюда не пришел бы. Не знаю, чем здесь Рыжий кормится...

Глава II, в которой мы знакомимся с Кроликом

Однако ни волк Миша, ни шакал Мелкий, ни даже сам Рыжий Лис и не догадывались, что совсем рядом в кустах прячется кролик! Вернее зайчонок, его просто звали так: Кролик. Рыжему Лису никогда и в голову не приходило искать добычу вблизи своей норы, и зайчонок был здесь почти в полной безопасности, при некоторой осторожности, разумеется.

Будучи еще совсем маленьким, зайчонок — тогда у него еще не было имени, и он был просто зайчонком, — уже затемно искал место для ночлега. Найдя удобную корягу под кустами орешника, он спокойно заснул. И уже поутру, проснувшись, он увидел, что кусты находятся возле самой поляны лиса, а на поляне расхаживает сам Рыжий Лис — гроза всех зайцев леса!

Вначале зайчонок очень испугался, так испугался, что боялся даже пошевелиться. Так и просидел от страха целый день сиднем, как истукан. Зато зайчонок постепенно привык к близости хищников. И ему так понравилось, что не надо бегать по всему лесу и прятаться от Рыжего Лиса, что он даже прямо здесь в кустах, под корягой и поселился. За эту бесшабашную храбрость нашему зайчонку и дали имя Кролик, потому как по легендам эти родственники зайцев до того бесстрашные, что даже осмеливаются жить рядом с Людьми.

Вот и теперь наш Кролик лежал в кустах и лениво наблюдал за своими природными недругами.

Меж тем из своей норы показался Лис: он нес обещанную плату за работу. Шакал и волк оторвались от работы, и Миша тщательно осмотрел и обнюхал тетеревов и рябчика.

— Что-то уж больно тощие, — заметил он, заканчивая осмотр.

— Не я их откармливал, — отрезал Рыжий Лис.

— Ладно, сойдет и это, — согласился Миша и сложил дичь в свой котелок, который извлек из недр своего вещевого мешка.

Рыжий Лис снова исчез в своей норе.

— Ну что, — облизнулся Миша, — сначала, наверное, пообедаем, а потом снова примемся за работу...

Шакал с жаром поддержал эту идею, и товарищи тут же около сарайчика принялись стряпать себе обед. Кролик же осторожно выбрался с другой стороны кустов, обошел полянку и помчался в Заячью Рощу.

Заячья Роща находилась совсем на другом конце леса и служила местом сбора зайцев со всего леса. Новость о новой идее Лиса вызвала переполох среди зайцев. Все тотчас же бросились к Старому Зайцу, который жил поблизости и выходил в Заячью Рощу погреться на солнышке. Этот заяц был настолько преклонного возраста, что никто не помнил, как его зовут, и все называли его просто Старый Заяц; был он настолько дряхлым, что даже Рыжий Лис его не трогал. Зайцы со всего леса обращались к старику за советом, а иногда, когда становилось скучно, просто просили рассказать что-нибудь интересное.

— Что же нам теперь делать, Старый Заяц? — поведав о новой каверзе Рыжего Лиса, в ужасе спросили молодые зайцы.

Старый Заяц в ответ пожевал беззубой пастью и изрек:

— Полное имя этого матерого волка Белый Медведь.

Тут надо сказать, что Старый Заяц никогда сразу не отвечал на поставленный вопрос, и зайцам приходилось порой запастись недюжинным терпением, чтобы дождаться от старика ответа.

— Он состоял еще в Армии знаменитого лиса Капитана, — продолжал свое Старый Заяц.

— А что нам-то делать, ведь нам житья нет от этого Рыжего Лиса? — напомнил вопрос, волнующий общественность, заяц Торопыжка.

Старый Заяц снова пожевал губами в раздумье.

— А шакала я не знаю, — сказал он, — из молодых, наверное...

— А как же сарайчик Рыжего Лиса? — не сдавался настырный Торопыжка.

— Вообще говоря, — сердито сверкнув глазами, изрек Старый Заяц, — было бы даже неплохо подкормиться за счет Рыжего Лиса, а в самый последний момент — сбежать.

Зайцы озадаченно переглянулись между собой.

— Совсем из ума выжил, старый пень, — вполголоса пробормотал кто-то, благо Старый Заяц был туговат на ухо.

— А как сбежать? — спросил заяц Крикун.

— Хотя в сарае нет солнца, чтобы грело, — продолжал Старый Заяц, не обращая внимания на новый вопрос, — да и сыровато, наверное...

Зайцы махнули лапой на старика и отошли от пригорка, на котором тот нежился на солнышке.

— Валить надо из этого леса, — сказал Длинноногий, — говорят, сейчас в Капитанском Лесу хорошо, никаких хищников нет.

— Врешь, так не бывает! — встрял Кролик.

— Точно говорю! — уверил Длинноногий. — После того, как там похозяйничал лис Капитан, — заяц перешел на шепот, — там в свое время не осталось никакой живности. И поэтому из этого леса ушли все хищники. А сейчас там, говорят, наша братия потихоньку собирается из ближних лесов.

Лис Капитан, надо сказать, был личностью легендарной, и, хотя он уже умер несколько лет назад, о нем продолжали вспоминать, лисы и волки с благоговением, а зайцы и прочая мелочь — с ужасом. Лис Капитан жил в соседнем лесу, который впоследствии нарекли в честь него Капитанским, у него была собственная армия, в которой были лисы, волки и даже, как говорит народная молва, один медведь. Это было страшное время для всех мелких животных и птиц: Капитан со своей армией уничтожил всю живность не только в своем лесу, но и во всех лесах в округе.

— А откуда ты все это знаешь? — спросил Крикун.

— От вороны Тонконогой.

— Ей верить — себя не уважать, — усмехнулся заяц Куцый.

— А что ты предлагаешь? — ехидно поинтересовался у него Длинноногий.

Куцый пожал плечами.

— Авось пронесет, если не будем толпиться все в одном месте, — сказал он и направился прочь из Заячьей Рощи.

Зайцы, рассудив, что Куцему не откажешь в здравомыслии, разбрелись восвояси.

Кролик тоже направился к себе: в кусты у Полянки Рыжего Лиса — и стал наблюдать, как волк Миша и шакал чинят сарайчик.

Работники возились целый день и вечером, как и планировали, закончили. На последнюю из досок, которые закрывали дыру в стене, гвоздей не хватило, и Мелкий, который был горазд на всякие выдумки, предложил просто закрепить доску снизу камнем. Миша так и сделал.

— Всё! — устало выдохнул он и, подойдя к норе лиса, крикнул своим громовым голосом, просунув голову внутрь:

— Рыжий Лис!

Из норы показался ее хозяин.

— Чего орешь?! — сердито пробурчал он. — Нора чуть не обвалилась!

— Я думал ты спишь, — ничуть не смутился Миша. — Принимай работу.

Лис подошел к сарайчику и простукал несколько досок. Не забитая доска от этого выскользнула из своего гнезда, но предупредительный Миша ловко прильнул к стене, прижав ее обратно, и поправил задней лапой камень.

— Ну как? — спросил он, когда Рыжий Лис обернулся.

— Годится, — ответил тот, подозрительно посмотрев на волка. — Спасибо, Миша!

— Не за 'спасибо' работаем, — сказал волк. — Ну ладно, Рыжий Лис, нам пора, если что — обращайся.

Лис кивнул и направился к норе.

— Давай собираться, — сказал Миша Мелкому, — надо сматываться, пока охотники не нагрянули.

Хищники собрали свои вещи: котелок, ложки — и уложили в мешок.

— Годится... — бормотал Мелкий. — Мы ему такой сарай отгрохали, а он — 'годится'. Пляшет, наверное, от радости, что дохлого рябчика нам подсунул...

Миша взвалил на плечи мешок, Мелкий согнулся под тяжестью тетеревов, и друзья покинули Полянку Рыжего Лиса.

Кролик поудобнее устроился под своей корягой и, засыпая, подумал, что надо будет рассказать завтра всем про не прибитую доску в стене сарайчика...

—

Проснулся Кролик рано утром, причем он проснулся от какого-то постореннего шума. Кролик прислушался. Похоже, кто-то плакал, причем плач определенно доносился из сарайчика.

'Неужели?!..' — промелькнуло в голове Кролика, и он, убедившись, что на полянке никого нет, осторожно прокрался к задней стене сарайчика. Внутри кто-то действительно тихонько рыдал.

— Эй! — шепотом позвал Кролик.

Но тот, кто внутри, был настолько занят своими рыданиями, что не обратил никакого внимания на зов.

— Эй, в сарайчике! — еще раз позвал Кролик.

Всхлипы прекратились.

— Кто здесь? — послышался испуганный голос.

— Это я — Кролик.

— Кролик! — обрадовался пленник, подходя ближе к стене. — Это я — Куцый! Я попался Рыжему Лису...

— Тише! — прервал его причитания Кролик. — Не шуми, лис может услышать. Я помогу тебе, тут одна доска не прибита...

Кролик откатил камень и отодвинул в сторону доску, образовав в стене небольшой проход. Внутри сидел ошарашенный и растерянный Куцый с опухшей от слез мордой.

— Чего расселся, вылезай быстрей! — приказал ему Кролик и выглянул из-за угла сарайчика на полянку, чтобы убедиться, все ли спокойно.

И наткнулся прямо на взгляд Рыжего Лиса, который в этот момент вылезал из своей норы. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза: у Кролика от страха душа в пятки ушла, лис же не ожидал увидеть вблизи своего логова зайчонка.

Первым опомнился Кролик: его привел в себя шелест листвы, сокрывшейся за убегающим Куцым, — и он помчался вслед.

Глава III. Сорока Балаболка

'Каков наглец!' — Рыжий Лис еще некоторое время стоял, не в силах поверить своим глазам. Наконец он очнулся и с недобрым предчувствием подскочил к сарайчику. На первый взгляд все было в порядке: дверь сарайчика на запоре, однако, обойдя сарайчик, Рыжий Лис обнаружил отверстие в задней стене.

'Не мог же зайчонок сам выбить эту доску!' — подумал хозяин сарайчика, чувствуя, как в нем закипает злость: ведь сбежал первый же зайчонок, которого он поймал!

Тут его внимание привлекло чье-то приглушенное хихиканье. Понимая, что единственным объектом для смеха может быть только он сам, Рыжий Лис, уже багровея от злости, бросил мешок, который держал в лапах — он собирался идти за травой для зайчонка — и обернулся в поисках насмешника. На ветке растущего рядом дерева сидела сорока Балаболка и покатывалась со смеху. Это была та самая сорока, через которую лис вызвал Мишу и Мелкого.

— Обвели вокруг пальца самого Рыжего Лиса! — прокричала она сквозь смех, увидев, что ее заметили. — Такое не каждый день увидишь!

Достать ее Рыжий Лис не мог: сорока сидела слишком высоко, — и уже хотел было в бессилии швырнуть в нее камнем, как вдруг его осенило.

— Да ты же ничего не видела, — стараясь казаться спокойным, сказал лис, подходя ближе.

— Я видела все от начала до конца! — с жаром возразила Балаболка.

— И видела, как зайчонок выбил эту доску? — продолжал хитрый лис.

— А вот и нет, никакую доску он не выбивал! — застрекотала сорока, довольная тем, что она знает больше лиса. Она даже перелетела на ветку пониже. — Эта доска была не прибита, и зайчонок Кролик, который живет здесь у тебя в кустах, выпустил твоего пленника.

— Где живет? — переспросил Рыжий Лис, не веря своим ушам.

— А вот здесь в кустах, — указала сорока. — Да у кого хочешь спроси, все знают, что у тебя под носом живет зайчонок.

— Я тоже знаю, — невозмутимо пожал плечами Рыжий Лис, а уж врать он был большой мастер! — Я его просто на черный день приберегаю.

— Вот он тебя и провел, Рыжий! — снова засмеялась Балаболка. — Вот умора-то будет, когда все узнают!..

— Послушай, Балаболка, — понизив голос, начал Рыжий Лис, но сорока сердито сверкнула глазами: она не любила это свое прозвище, весьма заслуженное, надо сказать.

— То есть, я хотел сказать Белобока, — поправился хитрец, — мне опять нужна твоя помощь.

— А с чего это я буду тебе помогать? — подозрительно отвечала сорока, перебираясь обратно на ветку повыше.

— Это очень важное поручение, — продолжал Рыжий Лис. — Я мог бы обратиться к вороне Тонконогой, но только такая умная птица, как ты, сможет справиться с этим делом.

Балаболка гордо подбоченилась, однако ничего не ответила.

— Это настолько важное и секретное поручение, — голос Рыжего Лиса стал почти томным, — что я даже не пожалею стеклянные бусы, которые у меня есть.

Глаза сороки блеснули от жадности, и она снова перелетела на нижнюю ветку.

— И что же это за поручение? — хрипло спросила она.

— Об этом никто не должен знать...

— Ты же знаешь, я не болтлива! — нетерпеливо перебила сорока. — Говори!

'Уж я-то знаю твой длинный язык!' — подумал Рыжий Лис, а вслух сказал:

— Я хочу знать, где будет новый дом этого Кролика. Как только я поймаю этого зайчонка, ты получишь свои бусы.

— Гм, — сказала сорока, — я согласна, только не вздумай обмануть меня!

— Белобока, — со всей серьезностью, на какую был способен, отвечал Рыжий Лис, — я всегда честен с тобой. И, между нами говоря, ты настолько умная птица, что даже я не смог бы тебя обмануть.

И Балаболка, гордая возложенной на нее миссией, улетела.

Лис, проводив ее взглядом, снова подошел к своему сарайчику и внимательно осмотрел место побега. Доска действительно оказалась просто не прибитой.

— Ну, Миша, сто охотников на твою белую голову! — выругался Рыжий Лис и в сердцах швырнул злополучную доску.

Он подобрал выброшенный мешок и с хмурым видом направился к своей норе, бормоча себе под нос:

— А день так хорошо начинался, даже зайчонка с утра поймал удачно и быстро...

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПОИСКИ НОВОГО ДОМА

Глава I. На дереве

Стояла тихая безлунная ночь; но тем ярче горели звезды, которыми было усыпано все небо. Кролик бежал, вернее, он с упоением предавался бегу, он наслаждался бегом, оставляя за собой рощицы, полянки, опушки, лощины, овражки... На какое-то время, он даже забыл о Рыжем Лисе, забыл куда и зачем он бежит, остались только скорость и шум ветра в ушах.

Приустав, Кролик перешел на шаг.

'Интересно, — подумал он, оглядываясь и замечая, что место незнакомое, — это уже начался Капитанский Лес или это только неизвестный мне кусок моего леса?'

Дело в том, что Кролик решил этой ночью переселиться в другой лес — Капитанский, подальше от Рыжего Лиса, ведь теперь он стал личным врагом этого хитрого хищника!

Куцый, недолго думая, еще утром в панике покинул родной лес в поисках более счастливого удела. Он настолько быстро умчался, что Кролик, прибежав следом в Заячью Рощу, его уже не застал.

Зайцы, любопытство которых не мог удовлетворить короткий и сумбурный рассказ Куцего, набросились на Кролика с вопросами. Тот, непривычный к такому вниманию, совсем смутился, но тут прилетела сорока Балаболка, и все зайцы бросились к ней, оставив Кролика в покое.

Балаболка, очень довольная, что обрела благодарных слушателей, принялась за рассказ и, в порыве вдохновения, сболтнула и о секретном поручении Рыжего Лиса. Тогда-то Кролик и понял, что надо срочно переселяться. Он решил бежать тайно под покровом темноты.

Так как история про побег Куцего была довольно-таки увлекательной, то Балаболка носилась с ней по лесу до самого вечера, и только потом вспомнила про обещанные стеклянные бусы.

Кролик обманул сороку, сказав, что поселился в Малой Сосновой Лощине, а сам, как только стемнело, пустился в путь, в сторону Капитанского Леса.

Ночь уже была на исходе. Смертельно уставший Кролик, приметив заросли орешника, сделал обманную петлю, путая следы, и устроился там на ночлег...

-

Проснулся Кролик от какого-то неприятного ощущения. Открыв глаза, он ужаснулся: он висел в воздухе! Крик, готовый было вырваться наружу, застрял в горле. Единственное на что у Кролика хватило сил, это снова закрыть глаза.

— А как делить будем? — послышался знакомый пискливый шепоток.

Боясь пошевелиться, Кролик, приоткрыл глаза. Было уже позднее утро. Внизу на земле у тлеющего костерка сидели две фигурки.

— Зайчонок, конечно, маловат, — с ленцой ответила большая фигурка низким голосом.

Теперь Кролик точно узнал их: это были шакал Мелкий и волк Миша. Оба только что позавтракали и сидели в благодушном расположении духа, шакал чистил котелок.

— Я возьму себе туловище, — продолжал волк, — задние лапы и шею. Остальное — тебе.

— Шею — мне! — возразил Мелкий.

— Шею я тебе не отдам!

— Моя доля очень маленькая, — канючил шакал, — отдай мне хотя бы еще шею!

— Мелкий, — строго начал Миша, — ты так начнешь отделять шею от туловища, что первое окажется больше второго!

— Нет!

— Я твои хитрости знаю!

Пока хищники были заняты спором, Кролик получил возможность осмотреть свое странное состояние. Он был подвешен на веревке, которая была петлей продета у него под мышками, перекинута через сук большой березы и другим концом привязана к стволу того же дерева. Кролик понял, что его обнаружили на месте ночлега, несмотря на то, что он запутывал следы, и подвесили на дереве. 'Вот что значит торопиться — подумал Кролик, — и плохо запутать следы!'. Однако тут надо заметить, что Миша был очень хорошим следопытом и знал все заячьи хитроумные уловки.

Спор хищников тем временем разгорался все сильнее, и на свою добычу они не обращали никакого внимания. В голове Кролика вертелась только одна мысль: 'Бежать!'. Весь вопрос был в том, как ему спуститься на землю?

'А почему именно на землю? — подумал вдруг Кролик. — Ведь сбежать из этой ловушки можно и на дерево!'

И он, уловчившись, схватился за веревку, за которую был подвешен, и взобрался по ней на сук дерева, через которую была перекинута веревка. Выдохнув, Кролик развязал петлю под мышками и аккуратно повесил веревку на место. Затем он взобрался выше и скрылся в листве дерева.

— Шею ты не получишь! А будешь ныть — получишь по шее! — крикнул тем временем Миша, которому уже надоело препираться с товарищем, и он расхохотался своей шутке.

— Ничего смешного нет! — огрызнулся Мелкий.

Но Миша продолжал хохотать. Обиженный шакал не сдержался и плеснул в волка водой из котелка, который он чистил.

Миша поперхнулся не столько от воды, сколько от злости. Он попытался ударить Мелкого, но тот с ловкостью, выработанной годами, увернулся и отскочил от того места, где сидел.

— Тише ты! — цыкнул шакал. — Зайчонка разбудишь! Смотри, его уже нет! — закричал он, указывая на то место, где была подвешена добыча.

— Меня на это не проведешь! Я твои хитрости знаю! — еще больше разозлился Миша, поднимаясь.

— Я не хитрю!

— Тогда врешь!

— Да посмотри ты на зайчонка! — в сердцах крикнул шакал, срываясь на визг.

Он подбежал к березе и встал прямо под тем местом, где висела добыча, и даже подпрыгнул пару раз для достоверности. Волк наконец взглянул наверх и охнул: петля была пуста!

— Ну! — злорадно осведомился Мелкий.

— Чего сразу не сказал, охотник тебя раздери?!

— Да я тебе все время об этом и говорю, ротозей!

— Подразнись у меня, охотничий прихвостень! — и Миша бросился на шакала.

— Зайчонка надо искать, а не драться! — сказал Мелкий.

— Так точно, дело говоришь! — согласился Миша. — Надо найти следы!

И хищники стали шарить под деревом. Вдруг волк остановился.

— Ты чего? — удивленно воззрился на него Мелкий.

— Здесь нет следов зайчонка, — ответил Миша.

— Может, он отпрыгнул подальше?

— Не-а! Мы бы услышали, если бы он спрыгнул, — возразил Миша, поднимая голову и всматриваясь в листву дерева. — Зайчонок не сбежал, он спрятался на дереве.

— Где?! — спросил Мелкий, вставая и силясь что-нибудь рассмотреть наверху.

— Вон там, в дупле.

— Удобно устроился, — заметил Мелкий.

Пока хищники ссорились, Кролик не терял времени и нашел довольно просторное дупло, где и обосновался.

— Эй, зайчонок! — крикнул Миша. — Как тебя зовут?

— Кролик, — ответил пленник.

— Странное имя, — прокомментировал Миша. — Кролик, тебе некуда бежать, так что слезай подобру-поздорову!

— Мне и тут хорошо! — храбро ответил зайчонок.

— Клянусь охотниками, — вскричал Миша, — в жизни не видел более нахального зайчонка! Мелкий, ну-ка придумай что-нибудь!

— Надо лезть на дерево!

— Дело говоришь! — одобрил волк. — Давай, полезай!

— Почему сразу я? — шакал испуганно окинул взглядом дерево.

— Ветки меня не выдержат, — ответил Миша, — а ты маленький.

— Я высоты боюсь! — жалобно пискнул Мелкий.

— Зайчонок не белка, по веткам скакать не будет, — успокоил его волк.

Он отвязал веревку от ствола дерева и закинул ее на большой нижний сук, на котором раньше висел Кролик. Мелкий горько вздохнул и начал взбираться по веревке.

Кролик, видя, что его прибежище решительно штурмуют, вылез из дупла и перебрался на ветку выше, а оттуда — еще выше.

— Зайчонок прячется! — вскричал Миша, который не спускал с Кролика глаз. — Мелкий, лезь быстрее!

Шакал наконец добрался до нижнего сука, взобрался на него и перевел дух.

— Быстрее! Быстрее! — прыгал внизу от нетерпения Миша. — Лови его, пока он совсем высоко не забрался!

— Ты же сказал, что он по веткам лазить не будет! — проворчал Мелкий, взбираясь следом за Кроликом на ветку повыше.

— Этот Кролик даже самого Рыжего Лиса в дураках оставит! — воскликнул Миша, чтобы подбодрить своего товарища, не подозревая, насколько он близок к истине.

Кролик лез все выше, Мелкий, стараясь не смотреть вниз, лез за ним.

Наконец, намертво обняв очередную ветку и зажмурившись, шакал отказался лезть дальше. Ничто: ни уговоры, ни угрозы, ни всяческие посулы — не действовали на него.

— Отставить, трус! — вскричал взбешенный Миша. — Слезай оттуда! Я сам поймаю этого Кролика!

Шакалу не пришлось повторять дважды, и он с недюжинной ловкостью заскользил вниз. Миша, мечущийся под деревом как на горячих углях, еле дождался, пока Мелкий спустится на землю, и полез сам.

Волк быстро миновал нижние толстые сучья, дальше он стал лезть осторожнее. Перепуганный Кролик влез на самую высокую ветку и, обхватив ее всеми четырьмя лапами, стал ползти по ней к ее концу.

— Миша, смотри, куда он забрался! — ахнул снизу Мелкий, отходя немного в сторону на случай, если кто-то или что-то свалится с дерева.

Береза стояла на небольшой опушке, на расстоянии от остальных деревьев, так что бежать на соседнее дерево не было никакой возможности, и Кролик, дойдя до конца ветки насколько позволял его вес, стал ждать.

Волк уже был довольно высоко, ветки гнулись под его тяжестью, и он старался распределить свой вес сразу на несколько ветвей. Неторопливо продвигаясь, он, наконец, оказался прямо под Кроликом. Выше лезть уже не мог ни Кролик, ни тем более огромный Миша.

Осторожно освободив переднюю лапу, волк стал тянуться к зайчонку и, после нескольких бесплодных попыток, ему удалось схватиться за кончик хвоста своей добычи.

— Ага! — злорадно воскликнул Миша.

— Ура! — радостно завопил внизу Мелкий, и вдруг — трах!! — одна из веток, на которые Миша опирался, не выдержала его веса и обломилась.

— Охотничьи угодья! — пробормотал волк, в панике хватаясь всеми лапами за другую ветку, уже трещавшую под его тяжестью.

Трах!

— А-а-а! — крикнул Миша, пролетев добрых три метра, все еще держа в передних лапах обломок ветки.

В самый последний момент ему удалось каким-то чудом схватиться лапами за самый нижний сук, и, таким образом, остановить свое падение.

Волк повисел несколько секунд, приходя в себя, затем глубоко вздохнул и стал медленно спускаться по веревке. Шакал решился подойти ближе.

— Проклятый зайчонок, — пробормотал Миша, расправляя лапы.

Совершенно растерянные хищники уселись перед костром.

— Мелкий, — шепотом сказал Миша, чтобы их не услышал Кролик, — надо что-то придумать.

— Давай сначала пообедаем, — также шепотом предложил Мелкий, — а то на голодный желудок думается плохо.

Приключения на дереве нагнали на хищников зверский аппетит, и друзья принялись стряпать себе обед. Кролик, не сразу разгадавший, что его сторожа собираются делать, с тревогой следил за ними. Потом тоже решил подкрепиться листьями с березы.

Пообедав своими припасами, Миша и Мелкий уселись под деревом думать. Однако в голову никакие мысли не приходили, зато все сильнее стучалась сладкая послеобеденная дрема.

— Мелкий, — еле слышно бормотал полусонный Миша, — ты не спишь?

— Не сплю... — вторил ему такой же полусонный шакал.

— Ты не спи, а то Кролик того... сбежит...

— Я не сплю...

Так потихоньку друзья и уснули бы, то Мелкого внезапно осенило.

— Миша!

— Чего?.. — Миша засыпал.

Но Мелкий его растормошил:

— Мы так заснем! Давай песни петь!

— Так точно! Подъем! — оживился Миша, вскакивая. — Жаль только, что луны сейчас нет! Про что петь?

— Про зайца!

Тут мы должны заметить, что волчьи песни очень длинные и без всякой рифмы, а если и попадаются рифмы, то они либо случайные, либо эти песни сочинили вовсе не волки.

Волк запел, точнее, завыл страшным голосом (от которого у Кролика забегали мурашки по спине), но зато с большим чувством:

Увидел как-то я зайчонка,

Но он попался хитрый —

Он повис на дереве

Словно мышь летучая,

Чистенький, гладенький —

Прямо объеденье!

Что же делать мне тогда?

А сел под деревом

Сторожить зайчонка!

А он висит на дереве,

Чистенький, гладенький —

Прямо объеденье!

Но вам я не скажу, как его поймал,

Чтобы вы оставили мне зайчат на дереве!

А теперь он жарится

На моем костре,

Чистенький, гладенький —

Прямо объеденье!

— Отличная песня! — заявил Мелкий.

— Я ее сам только что сочинил, — скромно заметил Миша.

— Это твоя самая лучшая песня! — сказал шакал.

Кролик сначала слушал, как поет волк: ему еще ни разу не доводилось слышать, как поют хищники, — но после последнего куплета призадумался.

'Что-то не хочется, чтобы песня сбылась! — думал Кролик. — А для этого не надо сидеть сложа лапы! Ведь если мне даже представиться случай побега, я не смогу слезть с дерева'.

И Кролик, нарвав молодых побегов с березы, начал у себя в дупле вить веревку.

А Миша тем временем уже выл следующую песнь:

Волки и лисы — хищный народ!

Зайцы и птицы — глупый народ!

И поэтому волки так любят всех зайцев,

И поэтому лисы так любят всех птичек,

Что невозможно их водою разлить!..

У Миши было столько песен в запасе, и он так любил петь, что концерт продолжался до самого вечера. Вдоволь напевшись, Миша снова вспомнил о пленнике.

— Мелкий, — переходя на шепот, спросил он, — ты что-нибудь придумал?

— У меня есть несколько идей, — также шепотом отвечал шакал.

— Говори!

— Можно срубить эту березу.

Миша оглядел огромное дерево, на котором скрывался зайчонок, и поморщился.

— Она слишком большая, — сказал он, — мы будем рубить ее целый месяц!

— Об этом я не подумал, — заметил Мелкий. — Если мы сами не можем достать зайчонка, то надо его выманить с дерева на землю.

— Но как?!

— Надо дождаться ночи и притвориться, что мы заснули. Зайчонок попытается сбежать, и вот тут мы его и поймаем!

— А ты уверен, что он попытается бежать? — с сомнением в голосе поинтересовался Миша.

— Конечно! Не будет же он вечно сидеть на этом дереве!

Волк подумал и согласился, что идея довольно хорошая.

— Так точно, так и сделаем, — подытожил он, и хищники принялись готовить себе ужин.

Кролик понял, что его сторожа что-то придумали, и не спускал с них глаз. Однако Миша и Мелкий сначала спокойно приготовили себе ужин, покушали, а потом как ни в чем не бывало улеглись спать под березой, так как уже наступила ночь.

Кролик решил дождаться, когда хищники заснут, и бежать. Но чем дольше он ждал, тем подозрительнее ему казался сон Миши и Мелкого. Один раз Кролику даже показалось, что у волка приоткрыт один глаз. Но Кролик не был уверен, померещилось это ему или было на самом деле. Кролик все не решался и, сидя в дупле, неожиданно для себя заснул...

Когда он проснулся, то небо на востоке уже алело. Кролик выглянул из дупла. Миша и Мелкий спали: первый похрапывал, а второй пискливо сопел. Их же идея сыграла с ними злую шутку: они так старались изображать спящих, что под утро заснули мертвым сном.

Кролик вытащил свою веревку, свитую из молодых побегов березы, и принялся искать сук, чтобы ее привязать. Веревка, как не старался зайчонок, получилась недостаточно длинной, а под самым нижним суком дерева как раз сидели Миша и Мелкий.

Но времени, чтобы удлинить веревку не было, и Кролик, решившись, привязал ее к этому суку. Конец веревки повис прямо перед носом Мелкого. Глубоко вздохнув, Кролик быстро полез вниз. Осторожно опустившись на землю, Кролик на цыпочках отошел от мирно посапывающих хищников и исчез в кустах.

Он был свободен! Вначале Кролик даже не думал, в какую сторону бежит, он мчался так, как будто за ним по пятам гналась целая тысяча волков и шакалов. Только свалившись совсем без сил под куст орешника, Кролик задумался, куда бежать.

Отдохнув, он повернул в сторону Капитанского Леса и, беспрестанно путая следы и делая хитроумные петли, помчался дальше.

Окончание на сайте не опубликовано.