Путь наемника. Общий файл. Главы 1 - 10

Глава 1

Пустыня. Бескрайняя и неприрученная. Куда бы ни упал взор усталого путника, везде будет виден одинаковый пейзаж безжизненной равнины. Ближайшее поселение находится в тридцати километрах. Там люди, вода, кров, а что здесь? А здесь — солнце. И песок. Сотни миллиардов песчинок, хаотично разбросанных по земле и раскаленных до неисчислимого количества градусов. Впечатление такое, что их единственная цель — попасть путнику в глаза, в нос, за шиворот и даже в носки. Самое противное — это то, что вымотанный путешественник никак не может помешать этому. Ему остается лишь надеть защитные очки, вдавить педаль газа в пол и мчаться по песку к заданной цели, мечтая поскорее смыть всю грязь и пот со своей кожи.

Елена ненавидела пустыню. Но когда с деньгами туго — все дороги ведут в пески. Для наемников эти земли — стабильный заработок в любое время года. Всё из-за того, что в развитых странах редко пользуются их услугами. Там есть стража, надзор или другие государственные службы, которые помогут людям почти задаром. То ли дело — пустыня. Всегда найдется работенка: сопроводить караван с товаром, угомонить банду кочевников, бесчинствующую вблизи поселения, или усмирить диких животных, крадущих домашний скот.

Елена и ее напарники взялись за выполнение одно из подобных заданий. Заказчик обещал двести золотых, выдав авансом четверть оговоренной суммы. Почему так много? Ведь деньги немаленькие, и скорее всего, их собирали всем поселением. Ответ прост — дракон. Не многие наемники возьмутся за устранение этой пятиметровой огнедышащей ящерицы, готовой разорвать свою жертву без зазрения совести. Но Елена и ее коллеги по наемническому цеху — не многие. Они всегда готовы выполнить смертельно опасное задание за умеренную плату. Но как часто бывает в жизни наемников, все заработанные кровью и потом немалые средства уходят на экипировку, оружие и еду. Также бывают и непредвиденные растраты. Сейчас, например, их машина нуждалась в капитальном ремонте, для которого нужна кругленькая сумма.

К транспортным средствам Елена всегда относилась нейтрально, но нынешняя машина вызывала у девушки трепет. Ее названия наемница не помнила, но на языке крутилось слово "Маслкар". Именно так в мире Елены называли стальных монстров с длинными телами и необузданной силой под капотом. Конечно, сейчас эта машина смутно была похожа на тех красавцев: ржавчина, глубокие царапины по всему кузову, огромные внедорожные колеса, решетка на лобовом стекле, еще и бойница с пулеметом вместо задних сидений — прямо мечта сорвиголовы. Но одного этой машине не хватало, как и всем остальным "железным коням" в этом мире — магнитолы. Ехать на битву с драконом под забористые ритмы какой-нибудь рок-группы — это ли не истинное наслаждение? Эх-эх-эх. Мечты, мечты.

Машину сильно колыхнуло.

— Женщина, смотри, куда баранкой крутишь... Можно же было объехать этот булыжник, — недовольно пробурчал гном, сидевший справа от девушки.

— Будешь за рулем — объезжай, а сейчас захлопни то, что у тебя под усами, и наслаждайся пустынным бризом, — огрызнулась Елена. Девушка не любила, когда ей указывали что делать.

— Ты про освежающие капли песка, которые хлещут по лицу?

— Именно! А если еще раз назовешь меня женщиной, то по твоей обветренной физиономии буду хлестать я.

— Хорошо, рули, как хочешь! Но если Кара опять заглохнет, я и пальцем не пошевелю, — злобно выпалил гном и отвернулся, давая понять, что дискуссия окончена. Елена тихонько хохотнула, надеясь, что Орум этого не заметил.

Орум в их компании выступал за механика и специалиста по всяким хитрым штукам, которые способны навредить врагу. Спокойный, добрый, адекватный, но вечно бурчащий старикан. Единственной его странностью была маниакальная забота о машине. Орум души в этом куске железа не чаял. Даже имя придумал — Кара. Бывало, встанет кто-то из его спутников посреди ночи, а он воркует с автомобилем как с любимой женой, гладит ее, комплименты нашептывает. У каждого свои странности, как говорится.

Лысый гном с повязкой на правом глазу любил механизмы любого назначения. При чем, любил он их больше, чем живых существ. Хотя вот что странно — несмотря на поклонение машинам и приспособлениям, терпеть не мог огнестрельного оружия. Орум считал, что оно оскорбляет саму суть понятия "оружие": что доблестного в том, что бы нажать на спусковой крючок и всадить пулю во врага? Да с этим справится даже ребенок, особого умения здесь не требуется! То ли дело холодное оружие. Воин годами оттачивает мастерство, выбирает клинок или топор, который стал бы продолжением его руки. И в битве с противником победа зависит напрямую от его навыков, его оружия и его самого. Именно воин контролирует бой, а не какой-то механизм.

Хорошая точка зрения. Жаль только, что из всех представителей этого невысокого народа, лишь единицы придерживаются такой философии. Основная же часть гномов, днями напролёт изготовляет всевозможные ружья, револьверы, дробовики и автоматы на своих фабриках. И плевать они хотели на честь, умения, навыки и прочую чушь. Лишь бы заработать побольше. А на изготовлении огнестрела они зарабатывали ох как неприлично много. Стоит только посмотреть, на чём основана их экономика — это экспорт оружия и автомобилей. В этой сфере у них попросту нет конкурентов во всём мире. Что же будет, если в один прекрасный солнечный день, они решат оборвать все поставки и захотят напасть, скажем, на ту же близлежащую Долину Ирни? Даже подумать страшно какая мощь находится в этих маленьких коротеньких ручках.

Машину вновь колыхнуло. На этот раз гном промолчал, не желая вступать в очередную дискуссию, посвященную камням в пустыне. Елену это удивило. Обычно старый ворчун не упускает момента упрекнуть кого-то. Девушка повернула голову, чтобы проверить, жив ли Орум? Может старикан уже окочурился от такой жары?

На пассажирском сидении Кары она увидела всё того же коренастого коротышку с лысой макушкой и седой бородой. Орум увлеченно ковырялся в десятках разных механизмов, пружин, болтов, металлических штырей и бочонков с взрывчатым веществом. Гном был полностью поглощён работой. Завораживающее зрелище. В его движениях и манипуляциях с вещами — ни намека на суету или непонимание. Филигранная работа с мельчайшими деталями — вот, что заставляет восхищаться.

Где-то впереди раздался жизнерадостный крик, напоминающий восхищённые вопли бабуина, нашедшего банан. Елена резко ударила по тормозам, от чего Орум носом впечатался в лобовое стекло и недовольно запыхтел. Теперь ему придется собирать маленькие частички своей работы, разбросанные по всему салону.

К машине подъехал двухметровый худой мужик в кожаной байкерской косухе. Верхом он был на старом, когда-то желтом, квадроцикле. Четырехколесная рухлядь была увешана металлическими флягами разных размеров. Елена в очередной раз подумала, что запасам их воды лучше бы находиться в багажнике машины, а не под прямыми солнечными лучами, но... Как всегда, есть "НО". В данном случае "НО" — это отсутствие у Кары багажника, как такового.

Человек подъехал к водительской двери, стянул бандану, закрывавшую нижнюю часть лица и радостно завопил, как пятилетний ребенок:

— Народ, я нашел его! В двух километрах на запад. Нам очень повезло. Дракоша еще молодой и не успел вымахать в размерах. А это значит, что мы можем сделать что? Правильно! Завалить его, даже не вспотев.

— Ал, ты уверен в этом? Может это очередной мираж, усиленный твоими вчерашними посиделками за барной стойкой до самого утра? — уточнила короткостриженая блондинка за рулем.

— Да, уверен! И ваш сарказм, юная вредина, не уместен. Вперед! За драконом и баблишком! — укоризненно сказал третий член команды и выкрутил ручку газа на квадроцикле до упора.

— Ну что ж, тогда за работу, — промямлил гном себе под нос. Его рука уже энергично перебирала пальцами под сидением, в поисках боевого топора.

Топор был размером чуть меньше его владельца. Красивая и смертоносная вещь, выполненная из особого сплава темно-алого цвета, который позволяет рубить металл на мелкие кусочки без особых усилий. Каждый раз, глядя на это грозное оружие Елену брала зависть. Где бы и ей раздобыть клинок, выполненный из подобного материала? Девушка как-то попыталась выпытать у Орума, где он достал это произведение смертельного искусства, на что гном ответил: "Секрет фирмы".

Елена мотнула головой, заставляя себя отвлечься от любования топором, провела рукой по светлым волосам, едва достававшим ей до шеи, и вновь продолжила движение.

Через минуту автомобиль уже на полном ходу, немного отставая от Ала, гнал на запад по пустынным землям, оставляя за собой шлейф из песка и пыли, который медленно и даже как-то с не охотой оседал на землю.

Глаза Елены, с узкими вертикальными зрачками, горели азартом. Наконец-то, впервые за две недели, представилась возможность сделать что-то безумное. Она не любила обыденность и рутину, поэтому, когда появлялся шанс выполнить необычное задание — охотно на это соглашалась. "Долой скуку! Дорогу безбашенным поступкам!" — гласил ее девиз. Чего нельзя было сказать о напарниках девушки. Одного волновала только цена вопроса: не важно, что делать, хоть следить весь день за младенцем, лишь бы платили. Второму вообще было все равно — куда все, туда и он.

Девушка с предвкушением провела огромными когтями левой руки, по рулевому колесу, оставляя неглубокие бороздки (дурацкая привычка из-за которой частенько приходилось покупать новый руль). Драконья чешуя золотистого цвета, покрывавшая пальцы, ладонь, предплечье и плечо ярко поблескивала на солнце. В Елене начинал кипеть адреналин. Он заполнял собой каждую клетку ее тела и наполнял неудержимой энергией, способной перевернуть этот мир. Наемница предвкушала непростую битву.

Впереди, метрах в ста, Ал начал тормозить и еще через пятьдесят метров заглушил двигатель. Елена проделала аналогичные действия и вышла из машины, не забыв прихватить катану, ее неразлучную спутницу в любой схватке.

Уверенность. Именно это чувство просыпается в наемнице каждый раз, как она берет клинок в руку. Черная рукоять с белыми ромбиками, выстроенными в линию; гладкое лезвие, с тремя зазубринами, оставленными оружием поверженных врагов; темно-синие ножны... которые девушка потеряла пару недель назад. Улепетывать от двух десятков кочевников, забыв при этом про ножны — это конечно причина веская, но мастер Зин за такую потерю избил бы Елену до полусмерти, и заставил бы подстригать все кусты в радиусе пары километров. А если б он еще узнал, что девушка уже два месяца не затачивала свое оружие... Сама Изначальная не знает чтобы он сделал со своей ученицей.

Вслед за девушкой из машины выкарабкался Орум, с топором на плече и в новенькой кольчуге. Эту металлическую рубаху он купил неделю назад на распродаже в одном из местных поселений. Гном был на вы с госпожой удачей и предпочитал не лезть на рожон. Но если требовалось его непосредственное участие в бою, то не пренебрегал защитой.

Солнце уже наполовину спряталось за горизонтом, и воздух потихоньку начинала наполнять блаженная прохлада ночи. На лицах коллег читалось ровно две эмоции. Наслаждение от исчезновения испепеляющей жары и предвкушение боя.

— Вон он среди камней лежит, отдыхает. Оно то конечно и правильно, набив брюхо семью козами, я б тоже лег передохнуть, — завистливо прошептал Ал, когда они немного отошли от своих транспортных средств, наемники, то последний раз ели еще ранним утром.

Все трое посмотрели в сторону нагромождения здоровенных валунов, не пойми, откуда, появившихся в пустыне. Среди громадных булыжников дремал дракон.

Какие же все-таки это величественные и завораживающие создания, в отличие от людишек и других человекоподобных существ. Взять хотя бы эту молодую особь: глубокий оранжевый цвет чешуи покрывал всю поверхность тела ящерицы. Крылья, аккуратно сложенные на спине, казались маленькими и хиленькими, но это заблуждение. В развернутом виде каждое крыло в длину было более четырех метров. Голова дракона была покрыта шипами и рогами, размером с ладонь человека. Ну а клыки, выглядывающие из пасти, вообще вселяли звериный страх для неподготовленного зрителя. По истине, красивые существа. Но работа есть работа. И сегодняшней работой наемников был этот красавец.

Елена, бегло оценив ситуацию, решила взять бразды правления операцией в свои руки:

— Значит так, слушайте внимательно, "толстый и тонкий"! Ори! — подбадривающе встряхнула она гнома за плечи, — Смотри мне в глаза! Ты справишься! Мы в тебя верим! Неудачи случаются с каждым, но только истинные воины забывают о них и продолжают свой путь. Не подведи, — "толстый" попытался выдавить улыбку, последняя схватка для него закончилась не совсем удачно, плечо до сих пор ноет по вечерам, — теперь план действий. Ал. Твоя задача отвлекать. По моей команде будешь шмалять в эту ящерицу огнем и всем чем только душе угодно, как ты умеешь, — "тонкий" расплылся в самодовольной и кровожадной улыбке.

— Так точно, мадам сэр капитан, — игриво ответил высокий мужчина.

— Ори! Что у нас есть по ловушкам?

— Подожди! Может мы его того, пулеметом изрешетим? — перебил девушку Ал.

— Ага. А кто месяц назад последние пятьдесят патронов на грифусов истратил?

— Точняк. Как я мог забыть? Славно мы тогда повеселись. А может тогда...

— Никаких а может тогда! — резко отрезала наемница. — Твои гениальные идеи вечно заканчиваются глубокой ... печалью.

— Какая ж ты злая, — слова Ала были насквозь пропитаны наигранной обидой, — мужика тебе надо найти, чтоб мог приструнить.

— Так всё же, какие ловушки или бомбы нам могут помочь? — Елена снова вернула разговор в нужное русло, пропустив слова наемника мимо ушей.

— Ну, для такой небольшой особи подойдет шиповая мина нажимного действия с задержкой в одну секунду.

— И что она представляет собой? — решила уточнить Елена, так как слышала об этом чуде техники первый раз.

— Это небольшой квадрат, высотой двадцать сантиметров. Когда на него наступает, в нашем случае — дракон, то внутри срабатывает механизм, выпускающий вверх и вниз два метровых шипа. Один фиксирует ловушку в земле, второй протыкает ящерицу, раня ее и ограничивая движение.

— Годится. Тогда иди, аккуратно установи эту мину перед мордой дракона, метров за пять. Затем, ты со своим топором должен подобраться к камням, справа от зверюги. Как только ты окажешься на месте, я дам команду действовать. Ты должен будешь повредить его правое крыло, а я — соответственно левое, надо лишить эту тварь возможности улететь. Ну а дальше уже просто добиваем его без лишних церемоний. Всё! Понеслась!

Елена сорвалась с места и помчалась к камням с левой стороны от дракона. Гном, со всей доступной ему скоростью и проворностью, засеменил ножками к морде ящерицы, стараясь как можно меньше шуметь. Пара ловких движений трясущимися от страха руками, присыпать ловушку песком, не забывая при этом зыркать на спящего дракона, и вот уже Орум направляется к камням справа.

Ал, тем временем, просто сделал три шага вперед, расставил широко ноги и демонстративно закатил рукава куртки, являя взору своих коллег многочисленные татуировки. Любил он выпендриваться. Наемник соединил ладони, сосредоточился на своих ощущениях и направил один из многочисленных потоков магической энергии к определенному рисунку на теле. На правой руке красным свечением загорелась татуировка в виде овала. Ал стал не спеша разводить ладони. Между ними образовался небольшой огненный шар, окутанный оранжевой дымкой. Когда диаметр шара достиг сантиметров тридцать, а руки были широко разведены в разные стороны, маг поднял глаза и стал ждать. Все эти манипуляции заняли у него не больше пяти секунд.

Раздался тихий свист. Это знак. Усилием воли Ал швырнул пылающий шар прямо в пасть дракона. Вреда зверю от этого особого не будет, но то, что он проснется и обратит свое внимание на нападавшего, сомнений не было. Не теряя времени, наемник молниеносным движением достал дробовик из-за спины и застыл в ожидании. Магическую энергию надо экономить, мало ли как дальше дело пойдет.

Тишину ночной пустыни нарушил громкий хлопок — шар достиг морды существа. Мешкать нельзя! Елена и Орум одновременно накинулись на дракона с разных сторон. Девушка, не теряя драгоценного времени, схватила рукоять катаны двумя руками и начала кромсать клинком перепонки левого крыла. Гном же одним мощным рубящим ударом топора отсек сразу всю конечность, перерубив ее у основания.

И тут дракон подал голос. Да так, что в ушах заложило у всех троих. Чудовищу явно не понравилось, что кто-то нарушил его сон, еще и таким неприятным способом. Махнув правой лапой, чудовище отшвырнуло маленького мужа на камень. Орум, соприкоснувшись с твердой глыбой, потерял сознание и медленно осел на песок.

— Эй ты, жаба недоношенная! Я здесь! — заорал Ал, стреляя из дробовика. Наемнику необходимо было срочно привлечь внимание дракона. Не хватало, чтоб он еще и Елену вырубил.

— Потанцуем, задери тебя гном!

Получилось. Существо перестало реветь и стремительно кинулось к высокому человеку с оружием, но не тут-то было. Громкий щелчок. Сработала мина. Через секунду раздался неприятный звук разрывающейся плоти.

Елена, тем временем, отпрыгнула в сторону. Нужно немного перевести дух. Проклятье! Шип проткнул дракона не в районе живота, как ожидала наемница, а в основании хвоста. А это надолго его не задержит. Девушка, забыв про дух, который надо было перевести, метнулась к извивающемуся хвосту. Схватила его левой рукой, вцепилась когтями мертвой хваткой и начала оттаскивать зверя назад, рассчитывая, что это задержит чудище.

Ал, тем временем, шел к непонимающему дракону не торопясь и с явным наслаждением.

Выстрел. Наемник старался попасть прямо в открытую пасть. Есть шанс, что таким способом он нанесет противнику хоть какой-то ущерб. Еще один выстрел. Закончились патроны. Отбросивши дробовик, мужчина стоял уже в упор к ящерице. На его лице сияло чистое безумие и жажда победы. Руки поднялись параллельно земле. На запястьях загорелись татуировки маленьких стрел. В следующий миг из ладоней мужчины, вырвались два огненных потока, направленные в дракона. Но враг уже оклемался от потрясения и дыхнул огненным столпом в ответ. Стихии соприкоснулись. Толку от этого было мало, особого вреда ни кому они не приносили, только воздух, окружающий местность стал заметно нагреваться.

В следующий момент случилось то, что многие называют "неожиданным обстоятельством". Хвост, который держала Елена, с отвратительным хрустом отделился от туловища и остался в руках девушки. Тело же ящерицы по инерции продолжило свой путь вперед, на Ала. Теперь жизнь мужчины напрямую зависела от его реакции. Наемник уверенно отпрыгнул в сторону, с пути дракона. Перекат. Пронесло!

Зверь, осознавши, что он слишком ранен, не стал продолжать схватку и помчался дальше, в сторону Кары.

— Стой, окаянный! — завопил не своим голосом высоченный брюнет, поднимая дробовик и одновременно доставая из кармана четыре патрона.

— Оставь его. Все равно далеко не уйдет. Ты его раны видел, из него кровища хлещет как из фонтана?! Помрет где-нибудь поблизости. А если не сдохнет, то мы его догоним и порешим. Пошли лучше Ори поищем. Горе-воин до сих пор не очухался.

Коллеги нашли гнома, смирно лежавшего между камней в обнимку со своим топором. На голове уже созревала шишка, размером с яблоко. Лёгкое сотрясение обеспечено. Ал, не слишком церемонясь, закинул Орума себе на плечо и пошел в сторону машины с квадроциклом. Елена же забрала смертоносное оружие коротышки.

Подойдя к своим транспортным средствам, девушке, до этого мирно идущей с топором, стало как-то... тяжело подобрать слово, описывающее ту сильную эмоцию, которая овладела наемницей. Можно назвать это смесью безумия, ярости и разочарования.

— А ты знаешь, нам и догонять теперь дракона не надо, он сам нас догнал, — сказал мужчина, едва сдерживая смех. Через секунду не сдержал. Раздался дикий ржач, где-то на голову выше Елены, сопровождаемый глубокими вдохами, чтобы набрать воздуха для следующего всплеска смеха. Наемницу просто колотило от ярости, картина вырисовалась удручающая: то, что осталось от дракона мертвым грузом лежало на машине. Ну как на машине?! На здоровенном металлическом блине с колесами. Ремонту это уже не подлежало.

Резко выхватив кунай из-за спины, Елена одним, отработанным годами, движением, не целясь, метнула его в тушу дракона. Тихий свист оружия, летящего в воздухе. Лезвие глубоко вонзилось в едва приоткрытый глаз мертвой ящерицы. Смех как-то сразу утих сам собой.

— Вот всегда у нас всё через известное место. Клади Ори на квадроцикл и давай доставать вещи из Кары, — сказала девушка мертвенно спокойным голосом, направляясь к машине.

Глава первая

— Батя! Батяня! Батьо-о-ок! Да батя!

— Да шоб вам ракы сидалище пооткусовали! Шо такое? — яростно, но приглушенно прозвучало из небольшого люка в палубе.

— Лам в туалет хочет.

— Мне шо, надо подниматься и учить десятилетнего отпрыска, как справлять нужду на корабле?

— Он боится загрязнять реку, Лам думает, что ирни сейчас следят за ним и, увидев его богохульство, сразу же повесят на ближайшем дереве.

— Ох, мало лупыв я вас у детстве! Выкинь его за борт, пусть там пару минут поплюхается, сделает свои дела, и за веревку его назад затащи.

Услыхав наставление отца десятилетний Лам вмиг побледнел, сводя черный загар на нет. Его голубые перепуганные глаза красноречиво говорили о том, что мальчугана не переубедишь — ирни именно сейчас поджидают Лама на дне реки, чтоб утопить за осквернение их божества.

— Он боится это делать, бать.

— Машу рвать! — отец семейства был взбешен не на шутку.

— Дорм, а зачем нам надо рвать какую-то Машу? — испуганно и в то же время любопытно спросил младший брат.

— Не обращай внимания, — до мальчишки так и не дошел смысл этих слов, но Дорм знал, что если переставить местами и убрать некоторые буквы, то получится любимое ругательное выражение местных рыбаков.

В следующий миг из люка в палубе вылетело ржавое ведро. Резко стартовав и взмыв в высоту, оно неожиданно осознало, что до артиллерийского снаряда ему еще расти и расти, и с грохотом упало на палубу у ног Лама.

— Вам надо объяснять шо это такэ? — поинтересовался голос снизу.

— Не батя, спасибо! — радостно ответил десятилетний чернявый мальчуган и схватил ведро.

Через пару минут довольный и жизнерадостный Лам протянул ржавый сосуд с содержимым своему брату.

— И как это понимать? — уточнил Дорм.

— Ну, надо его куда-то спрятать, пока не причалим.

— У меня есть идея получше, — весело промолвил старший брат, подошел к самому краю борта и вылил содержимое ведра в реку.

Лам с ужасом вскрикнул, его бурное воображение уже рисовало ужасную картину: безухие, белые, как мел, со сплошными зрачками ирни, гогоча во всё горло, затягивают петлю на его маленькой шее. Но в следующий миг мальчуган прикрыл рот и сделал очень жалостливое выражение лица.

"О не-е-е-ет!" — поздно спохватился Дорм. Его младший брат делал такое лицо только в одном случае — когда он нашкодил. Родители обычно, видя это "невинное" дитя в итоге всех собак вешали на старшего брата.

За спиной Дорма стоял отец. Он это понял по очень больной затрещине, от которой аж в глазах потемнело.

— Но... — договорить парень не успел, так как ему прилетела не менее сильная добавка.

— Мне нужно двадцать минут тишины и покоя. Всього двадцать минут. Я распутаю сети, и мы порыбачим. Если я вдруг порву их из-за ваших Батяня, помогы, то потом я порву вас! Панятно рассказываю???

— Да батя, — понуро ответил Дорм, потирая затылок.

— Ну и добренько! — закончил дискуссию отец и снова спустился в трюм.

— И чего это он вечно хочет кого-то рвать? — задорно спросил Лам, понимая, что он сегодня не будет повешенным.

Дорм без предупреждения ляпнул пятерней по затылку брата.

— Эй! Ты чего? — злобно прошипел малец, хватаясь за голову.

— Это тебе батяня просил передать, не мог дотянуться.

Лам обиженно показал старшему брату язык и пошлепал босыми ступнями на нос корабля. Вечно ему достается от взросоых.

Вообще, то на чем сейчас плыл Дорм, со своим отцом и младшим братом, тяжело было назвать кораблем, самая обычная рыбацкая лодка с грузовым отсеком, небольшим, но мощным двигателем на корме, четырьмя веслами и остатками зеленой краски, больше напоминающей мох, хотя, может это он и был. Летом на Реке Народов таких суденышек было пруд пруди.

Бате требовалось еще двадцать минут, чтоб распутать сети, а значит, Дорм мог спокойно провести это время, ничего не делая. Парень зачерпнул в ладони немного воды, смочил лицо и с чувством выполненного долга по отношению к себе любимому уселся на палубу. Тишь да гладь и ленивая благодать, как частенько любил говорить батяня.

Рыбацкий транспорт медленно плыл по течению, прям посреди реки, заставляя экипаж, мучатся от невыносимого пекла. Можно было бы конечно плыть и вдоль берега, утыканного различными деревьями, которые укрыли б разгорячённых рыбаков своей тенью, но велика вероятность сесть на мель или пробить дно булыжником.

— Дорм! Я что-то вижу, — растерянно, то ли взволнованно позвал брата Лам.

— Какая новость, я тоже могу что-то видеть: поле, птиц над нашими головами, глупого младшего братца, — лениво ответил шестнадцатилетний чернявый парень, не желая даже пошелохнуться с насиженного места.

— Та нет! Вон там, видишь? — указал пальцем мальчуган куда-то вперед.

Дорм немного прищурился, напрягая зрение и внимательно всматриваясь вдаль. Небольшая заросль из камышей, одинокая ива, опускающая свои длинные ветви прямо в воду, за ней бескрайнее идеально ровное поле, усеянное бледно-желтой пшеницей.

— Ну и? Ты ивы никогда не видел, балбес ты малолетний?

— Да нет же, правее от дерева, видишь?

Парень снова прищурился и в этот раз действительно увидел. И то, что он увидел, зародило в его черной кудрявой голове панику.

— Батя! Вылазь! Батя! — Дорм пытался говорить шепотом, но страх внутри него хотел кричать, поэтому на выходе получилось что-то вроде хриплого рыка.

— Ну, всё, хана вам любимые сынки, — ответил разозлившийся отец семейства.

— Батя, там дракон, — Дорм почувствовал, как его лоб покрылся испаринами, сердце закалатало с бешеной скоростью, а голос дрогнул, произнося слово на букву Д.

Батяня ничего не ответил. Крепкий, высокий мужчина в серых коротких штанах безмолвно выскочил из трюма, схватил в охапку Лама, закрыл ему рот рукой и, стараясь издать как можно меньше шума, прыгнул за борт. Дорм последовал за своими родными и с головой ушел под воду. Когда он вынырнул, батя уже наматывал веревку на крепление для весла, а голова Лама с перепуганными глазами наполовину торчала из воды.

— Значит так сынки, это хоть и молодой дракон, но нам бы щас полгалось мотать от сюда со всех ног. Если он заметит нас — мы мертвякы. Но пока он тихо себе дожирает корову на бережку.

— Батя, мне страшно, — тихо заскулил Лам.

— Сына, всё будет добре. Если мы тихо затаимся под бережком, то зверюга спокойно себе пожрет и улетит.

— А если он нас заметит?

— Не бойся сына, он нам ничё не сделает. Мы в воде, а оно ешо малэ и тупэ. Дыхнет на нас огнем, а мы нырнули и усё, — батя постарался улыбнуться, но было видно, что он натянут как струна, — Дорм, я буду плыть первым и тащить веревку, ты схвати ее немного дальше и плыви вторым, Лам, ты просто держись за борт лодкы.

— Хорошо батя, — хрипло ответил Дорм, чувствуя как его всего трясет.

Мужчина обмотал веревку вокруг правой руки, оттолкнулся ногами от борта и поплыл в сторону, противоположную от дракона. Дорм так же схватил веревку и пытался всеми силами помочь отцу. Лам послушно прирос к борту лодки и тихо посапывал.

Время тянулось невыносимо медленно. Дорму казалось, что они тащат лодку уже целую вечность, а на деле и пяти минут не прошло. Когда ноги парня нащупали илистое дно реки, он чуть не вскрикнул от радости.

Спустя еще несколько долгих и нервных минут все трое сидели по пояс в воде, спинами прислонившись к обрывистому берегу. Со стороны реки троицу закрывала лодка.

— Бать, я посмотрю? — шепотом спросил Дорм. Отец устало кивнул головой. Заплыв с лодкой и двумя детьми на плечах забрал у него все силы.

Парень очень медленно высунул часть головы из укрытия так, чтоб его правый глаз мог хот что-то увидеть. Дракона уже не было. Лишь примятая пшеница, остатки коровьей туши и огромные пятна крови, от сюда казавшиеся маленькими капельками.

— Он улетел!? — то ли спросил, то ли подтвердил парень.

— Тварюка может еще кружлять рядом, посидим тут маленько.

Дорм уселся рядом с родными на прежнее место, но долго молчать он не мог, мысли крутились в юной голове как угри в миске.

— Бать, откуда он здесь взялся?

— Не знаю я, сына. Я хоть муж и не ученый, но то шо крылата тварюка спокойно забралась вглубь королевства — это значыт быть беде великой.

— Надо солдатам рассказать об этом! — взволновано предложил Дорм.

— Ага! И побыстрее, — поддержал Лам брата дрожащим голосом.

Все замолчали. Время вновь потекло как густое желе сквозь сито — очень медленно и неохотно. Лам боялся что-то сказать, страх намекал ему что дракон еще где-то рядом. Дорм размышлял над тем, как летающей твари удалось оказаться так далеко от границы. Батя молился всем известным богам, чтоб он и его сыновья остались сегодня живы.

— Тварюкы вроде не выдно, берем весла и мчимся в деревню, — отец семейства медленно поднялся на ноги, вертя головой во все стороны.

— Так мы же можем включить мотор, и очень быстро добраться домой, — наивно предложил Лам.

— Сына сына, — улыбнулся батя, — мы включим мотор, и тварюка прилетит быстрей, чем наша лодка успеет отплыть от берега. Так шо беры веслеус, садись у лодеус и гребы водеус! — батяня всегда считал что подходящее время для любой шутки — это сейчас.

Глава 2

Было уже далеко за полночь. Луна ярко освещала всю округу, придавая зданиям некую таинственность, даже можно сказать, загадочность. Но, по сути, если брать в масштабах вселенной, освещать то особо и нечего было. Два десятка жилых двухэтажных домов, выстроенных из массивных бревен рыжеватого цвета, небольшой рынок, загон для коз, да гигантская таверна с гордым названием "Одинокий волк". На втором и третьем ярусе этого заведения сдавались комнаты для приезжих. На первом располагался зал для посетителей, где можно было выпить и поесть, а в подвале стояли громадные бочки с пивом и вином. Вот в принципе и все достопримечательности типичного для пустыни поселения. Можно отметить еще чуть в сторонке от главной и единственной улицы, вход в пещеру, охраняемый тремя громилами с обрезами и магом водной стихии. Каждый путник знал, что эта пещера была длиной около полукилометра и уходила глубоко под землю, давая жителям доступ к подземным водам. Именно возле таких водных резервуаров в пустыне строили города и поселения. Люди ограждали этот источник, выставляли охрану, а воду продавали или обменивали на другие товары у торговцев и приезжих. Так и жили изо дня в день: спускались в недра пещеры, наполняли ведра живительно влагой, поднимались на поверхность, продавали ее на рынке.

У человека, впервые посетившего любое поселение в пустыне, сразу же возникали вопросы, разъедающие его мозг изнутри. Зачем? Зачем жить в такой глуши? Зачем везти огромные бревна за тысячи километров и строить из них дома на пустынной равнине? Зачем изнывать от жары и жажды? Зачем?

Ответ кроется в пещерах. Точнее крылся там раньше. Десятки лет назад никто не знал о существовании этих подземных ходов и природных бассейнов с водой. В те давние времена в пустыне жили лишь грифусы и кочевники, так как это была их исконно древняя среда обитания. Для остальных рас эти земли были опасны и смертельны.

Но. Как всегда, всё случается однажды. Крэну, в будущем Крэну-желторукому, было тридцать. Он был обычным мелким бандитом. Жизнь не сулила ему никаких радужных перспектив, и он просто плыл по течению, воруя помаленьку. Как-то раз, посчастливилось ему стащить картину. Обычная такая картина, которая могла принести ему больше проблем, чем денег. Он уже почти продал ее, когда оказалось, что эта картина принадлежала одному из древнейших родов в Королевстве Виндина (тогда оно еще называлось Королевством Битрома). Ох и шуму было. Крэн, немного пораскинув мозгами, пришел к логическому выводу, что пора делать ноги. Ворюга собрал все свои скромные пожитки и ударился в бега. Да так ответственно и капитально взялся за это дело, что за пару месяцев, в течении которых его неустанно преследовали, Крэн оказался в пустыне. Земли дикие, опасные, но уж лучше здесь, чем в королевской тюрьме.

Спустя неделю скитаний по пескам он наткнулся на вход в пещеру. Обычный такой каменный лаз, ведущий под землю. Подозрительное место, но пить то хочется, или хотя-бы спрятаться от невыносимой жары. Пришлось спускаться. Пещера, огромная. Подземное озеро, огромное, зеркально чистое. А на дне... А на дне залежи золота.

Так вот люди и начали перебираться в пустыню, обустраивая поселения вокруг подземных пещер, набитых золотом. Шли года, объемы добычи драгоценного металла росли. Но, ничто не вечно. И вскоре они опустели. Люди расстроились. Ну, а что теперь делать? Назад их не ждут, а к пустынной жизни, они вроде, как и привыкли уже. Пришлось им остаться. Вот и весь сказ о зарождении жизни в пустыне.

Так же многие считают эту историю зарождением нынешней валютной системы.

До обнаружения этих пещер у каждого государства была своя валюта, свой монетный двор. Всё хорошо, но попробуй в какой-нибудь захолустной деревне Стального Края купить себе буханку хлеба за бумажки Ирни. Ага, конечно.

Поэтому, когда золото тоннами повалило из пустыни, правители всех стран решили собраться на ничейной территории, для обсуждения денежной реформы. Это был четвертый раз в истории, когда лидеры всех мировых держав сели за стол переговоров.

После трех дней неустанных споров было решено ввести в обиход общепризнанные золотые — небольшие монеты из сплава, который на четверть состоял из золота. Остальные составляющие до сих пор хранятся под строжайшим секретом, дабы избежать подделок.

Но вернемся к таверне. Местные почему-то называли такие забегаловки салунами.

В главном зале "Одинокого волка" было многолюдно, несмотря на поздний час. На всё помещение горело всего четыре свечи. Достаточно темно, но разглядеть лица зевак особо труда не составляло. За барной стойкой стоял хозяин заведения — упитанный лысый мужичок с огромными чёрными усами и в засаленном фартуке. Своими хитрющими глазами он всматривался в посетителей и определял, кому еще подлить, кому поднести еды, а с кем можно и поболтать, выудив из клиента полезную информацию.

Всё было как всегда. Лишь незнакомая троица в углу зала не давала покоя вниманию владельцу. Больше всех выделялась короткостриженая блондинка с милым личиком, одетая в кожаную курточку без правого рукава, серые штаны и кожаные перчатки, которые она не снимала в такую-то жару. Обычная девушка, если бы не глаза. Что-то с этими голубыми глазами было не так, но в этом полумраке всякое может показаться.

Справа от нее сидел высоченный брюнет в чёрной рубашке без рукавов и тёмно-зеленых широченных штанах. Руки его были полностью покрыты татуировками, под левым глазом так же расположился маленький черный треугольник. Этот человек, обладающий, острыми чертами лица и щетиной, плавно переходящей в небольшую бороду что-то уверенно и непрерывно разъяснял своим собеседникам.

Ну и последним из сидевшей троицы был лысый гном, в серой боксерке. Лица его, к сожалению, видно не было. Он расположился спиной к владельцу заведения.

Посверлив троицу взглядом еще пару минут и попытавшись по губам понять, о чем они говорят, хозяин салуна окончательно потерял к ним всякий интерес — обычные наемники, которым лишь бы напиться и забыться до следующей халтурки, с них даже денег особо не поимеешь, одним пивом и чесночными сухарями закидываются.

— Друзья мои, коллеги ненаглядные, вы просто еще не осознаете, что мы сегодня сделали, — в который раз повторил Ал эту фразу с нескрываемым восхищением, — мы завалили четвертого дракона. На нашем счету четыре гигантские ящерицы.

— И три раздолбанные машины. — Орум был заядлым реалистом и по совместительству ворчуном.

— Старикашка, ты слишком строг к нам. Без потерь в нашей профессии не обойтись. Уж лучше пусть мы потеряем машину, чем одного из нас. О! Да это же отличный тост. Выпьем! — выкрикнул брюнет последнее слово и поднял уже четвертую по счёту кружку пива. Друзья чокнулись.

Заказав еще по одному тёмному, Ал продолжил свои рассуждения на тему драконьего истребления. Он мог часами разглагольствовать на самые разные темы, периодически останавливаясь, чтоб промочить горло. Елену это забавляло, а Орум всегда был благодарным слушателем.

Как же наемница любила такие вечера. Можно снять очки, не опасаясь, что кто-то заметит ее необычные зрачки, выпить стаканчик пива, провести время с друзьями в тихой и спокойной обстановке.

— Мужчины, я пойду, проветрюсь. Хмель что-то сильно ударил в голову.

— Будь осторожна, в этих краях любят "пошалить" с одинокими девушками, — сказал гном, с явным беспокойством.

— Ори, не смеши мои портки. Ты что, не видел нашу воительницу в деле? Да она одним своим коготком уничтожит десяток кавалеров. Золотце, ступай, куда тебе заблогагр... ну ты меня поняла, — добродушно пролепетал мужчина. — Ну-с, господин Орум. Дама нас покидает, а это означает что? Верно! Можно разговаривать на срамные темы.

— Ох, какой культурный выискался, наверное, тяжелых усилий стоило тебе не обсуждать "срамные темы" в моем присутствии?

— Вали уже.

Елена поднялась из-за стола и не твердым шагом направилась к выходу. Пиво не слабо так разморило девушку.

На улице дул прохладный ветерок. При чем, ветерок был самым обычным. Без песчинок. Довольно странно, но приятно. Елена закрыла глаза и запрокинула голову, наслаждаясь ночной прохладой. Как же спокойно и умиротворённо было на душе у девушки. Всегда бы так.

Неспешным шагом Елена направилась вдоль улицы. Определенного маршрута движения у нее не было, хотелось просто прогуляться в тишине, подальше от безустанного балабольства Ала.

Дорогу освещала Луна и миллиарды звезд, заполонивших ночное небо. Сколько девушка себя помнила, она всегда любила проводить ночи напролёт, наблюдая за ними. Есть в этом какая-то магия. Сотни тысяч светил замерли на чёрном полотне ночи, образуя друг с другом созвездия и разные скопления, давая живым существам оценить всю мелочность своего значения.

Остановившись, она заметила какое-то движение справа между домами. "Может собака бродячая? Нет, какой-то слишком большой силуэт для собаки. Да и передвигается это нечто не на четырех лапах, а на двух. Батюшки, это ж человек!" — удивилась Елена своей догадливости.

К ней не спеша подошел мужчина в расшитом золотыми нитками красном камзоле, черных штанах и длинном сером плаще. На ногах незнакомца красовались коричневые высокие сапоги со шпорами, которые позвякивали при каждом его шаги. Этот звук почему-то раздражал и злил Елену. Вообще, очень странный наряд для этих мест. Да и вообще очень странный наряд для любых мест. Мужик явно запутался в эпохах. Лицо незнакомца было очень красивым, но в то же время оно вселяло тревогу и страх, а длинные черные ухоженные волосы, собранные в хвост, четко давали понять, что он далеко не из этих мест.

— Здравствуйте, Елена. Какой же нынче приятный вечер, не находите? — доброжелательно произнес господин в камзоле.

У Елены в памяти сразу всплыл старый фильм про детективов. Незнакомый мужик подходит к главному герою. Приглашает пройтись. Потом, заведя героя за угол, предлагает сделку, которая решила б все его проблемы. Но взамен требует совершить что-то невозможное.

— Разрешите пройтись с вами? — улыбнулся незнакомец.

Вот тебе и раз! Не очень приятное совпадение. Хмель моментально покинул голову девушки.

— Как можно отказать такому галантному джентльмену? — с наигранной улыбкой ответила наемница. Сейчас она жалела, что оставила всё своё оружие в "Одиноком волке". Благо, ей было чем удивить незнакомца, в случае нападения.

Они в тишине шли около минуты. Елена всё это время пыталась вспомнить, не встречала ли она этого мужчину раньше? Да и откуда он знал ее имя?

— Как вам здешняя кухня? Не находите ее немного суховатой?

Глаза Елены округлились, а лицо приняло слегка непонимающее выражение. Нож в боку от этого незнакомца вызвал у Елены бы меньшее удивление, чем этот вопрос.

— Что ж, не буду ходить вокруг да около. Никогда не любил долгие прелюдии. Вы, как я могу заметить, тоже. У меня к вам деловое предложение. Дабы не тратить время на уговоры, скажу лишь следующее: мне известно, что скрывает ваша перчатка и кожаная курточка. Так же мне известна причина мутаций, которые имеет ваше тело. И чтобы уж совсем развить пелену недоверия — я прекрасно знаком с вашим учителем, господином Зином.

— Продолжайте, — хриплым голосом сказала Елена, находясь в полном недоумении. Пару секунд с этим модником, а он уже знает о ней больше, чем кто-либо другой в этом мире.

— Я, а вернее, мой ... скажем так, предводитель, может вернуть вас домой. И под домом, я подразумеваю то место, откуда вы к нам пришли. Но моему предводителю нужна ответная услуга, — деловым тоном промолвил господин в камзоле, — предлагаю обсудить это в моем автомобиле, а то, знаете ли, даже в такой глуши стены имеют уши.

Собеседники свернули за ближайший дом. В паре метров от деревянной стены строения стоял громадный белый Пикап. Елена никогда не видела таких машин в пустыне. Ни намека на ржавчину. Только отполированный до блеска белый цвет кузова. Этот транспорт смотрелся на фоне пустоши, как джентльмен во фраке посреди навозной ямы. Тревожный колокольчик сознания Елены уже вовсю колотил внутри ее черепной коробки.

Рядом с задней распахнутой дверью Пикапа стоял гном. Его лицо скрывала чёрная полумаска. На поясе висело два кинжала. Коротышка носил их явно не для красоты.

Елена села в машину, дверь закрылась. Незнакомец обошел автомобиль и умостился рядом. Неловкое молчание. Мужчина достал из внутреннего кармана плаща небольшую флягу. Пара глотков и фляга вновь отправляется на своё прежнее место.

— Ваша задача — найти ирни близнецов, брата и сестру. Их местонахождение — восточная часть Долины Ирни. Отыскав их там, вам предстоит доставить близнецов в портовый город Мусалем, который находиться на севере от Горы Монахов. В порту вас будет ждать корабль под названием "Отверженный". Это судно доставит вас на остров. Там каждый из нас получит желаемое. Вопросы?

— Как я узнаю, что это именно те близнецы? Восточная часть Долины Ирни занимает сотни квадратных километров! Нереально большая площадь поисков, не находите? Да и вообще, с чего вы взяли, что я поверю вам? И тем более соглашусь на эту авантюру? — Елена не успевала переварить такой огромный поток информации и поэтому уточняющие вопросы сами посыпались из нее.

— Характерная черта именно этих близнецов — это глаза, они у них карие. И на руках у них по пять пальцев, как у людей, а не по три, как у остальных ирни. Как именно вы их найдете — это ваши проблемы. Скажу лишь, что последний раз они были замечены в окрестностях дворца Верховного. Ну а что до последнего...

Незнакомец с загадочной улыбкой положил в руку Елены маленький продолговатый футляр.

— Вы всегда можете отказаться. Но думаю, это не в ваших интересах. До встречи, Елена.

Дверь открылась, господин без каких-либо эмоций повернул голову в другую сторону и скомандовал водителю:

— Трогай.

Пикап уверенно набирал скорость, удаляясь всё дальше от поселения. Ошарашенная девушка, не зная, что ей делать дальше, открыла футляр, находившийся в руках. Ей показалось, что от удивления глаза сейчас вылетят из орбит. В коробочке лежала батарейка. Самая обычная щелочная батарейка. В детстве, именно такие батарейки отец Елены вставлял в пульт от телевизора. Последний раз она видела подобную вещь семь лет назад.

По дороге обратно к "Одинокому волку" лишь один вопрос заполнял мысли Елены: "Что это сейчас было?".

Глава 3

Сон никак не хотел посещать Елену. Только, проворочавшись часа три в кровати, она задремала. Но даже тогда сновидения были нервными и мрачными. Безликие демоны с чудищами хотели догнать ее и растерзать. Поначалу вроде получалось от них убегать, но чем быстрее Елена передвигала ногами, тем медленнее становились ее движение. В конце концов, она отчаянно начала махать всеми частями тела, но на деле же оставалась на одном месте. "Если ничего не предпринять, они догонят!" — лихорадочно кричал здравый смысл Елены. Поздно, догнали. Когти самого быстрого и прыткого чудовища вонзились в плечо, пронзая всё тело девушки нестерпимой болью.

Елена открыла глаза. Подушка и простынь были насквозь пропитаны потом. Сердце бешено колотило в груди, пытаясь проломить грудную клетку и выбраться наружу. Голова гудела, тяжелые мысли никуда не ушли, еще и этот кошмарный сон. Не далёк тот час, когда и с ума сойти можно.

"Всё, пора вставать. Есть одно очень важное дело. Надо срочно идти к друзьям и рассказать им о вчерашней встрече. Как бы правильно преподнести этот рассказ? Слушайте, ко мне вчера ночью мужик пристал, поведал, что может вернуть меня домой, но взамен ему нужно кого-то где-то найти и привести в место, которое кишит драконами — сомнительная версия рассказа. Ладно, походу что-нибудь придумаю" — этот односторонний диалог в голове Елены немного взбодрил ее после ночного кошмара.

Поднявшись с кровати и наскоро умывшись, наемница спустилась на второй этаж. Скрипучий пол. Обшарпанные стены. Странные запахи. Теперь понятно, почему "апартаменты" на третьем этаже стоили на порядок дороже. Девушка нашла нужную ей комнату, со скрипом открыла прочную деревянную дверь.

В нос ударил едкий запах перегара. А не слабо они вчера набрались. Наемнице пришлось приоткрыть окно, чтоб не задохнуться и впустить немного света в это темное мужицкое царство.

— Парни, вставайте! Есть очень важный разговор, который нельзя откладывать, — обреченно выдохнула Елена. Нулевая реакция. — Подъем! — в этот раз девушка крикнула.

Ал спал на животе, его голова была воткнута в подушку. Спустя пару мгновений после еще одного "Подъем" чернявая макушка дернулась и очень медленно, по сантиметру в секунду, начала подниматься.

— Изыди супостат беловолосый! Да засосет тебя темень вечная за столь дерзкий поступок твой! — взревел Ал, но глаза его оставались закрытыми, а лицо очень помятым.

— Чего? — опешила Елена.

— Золотце, сокровище наше, умоляю тебя, выкинь свое замечательно тельце за дверь, и окно при этом прикрыть не забудь. Очень спасибо, — теперь интонация Ала больше была похожа на мурлыканье усталого котенка. Говорившая голова с закрытыми глазами вновь бессильно рухнула на подушку.

— Но это действительно очень важно! — не отступала Елена.

— Она ж теперь не отстанет от нас, — на этот раз отозвался гном.

— Ты, как всегда прав, мой низкорослый друг. Батюшки, чё ж воняет то так?!

Ал и Ори не спеша начали поднимать свои тела с кроватей, расположенных вдоль стены. Все свои вялые телодвижения Ал сопровождал едкими комментариями, направленными, в основном, в адрес девушки. Не дожидаясь пока они, придут в себя, Елена начала говорить:

— Вчера вечером, когда я...

В дверь что-то ударило с бешеной силой. Секундная тишина. Еще один удар и дверь слетела с петель. В комнату ворвались двое. Первый — упитанный гном в чёрной полумаске. Он подлетел к Ори и приставил кинжал к горлу, возле сонной артерии. Второй — мужчина в темно-синей кожаной жилетке был некромантом. На его правой руке фиолетовым сияла одна из многочисленных надписей на неизвестном языке. Ала, в тот же миг, окутала фиолетовая дымка, сковывающая его движения. Одна Елена осталась без противника. Не мешкая, наемница кинулась к гному в маске, готовясь нанести сокрушительный удар левой рукой.

— На вашем месте, сударыня, я бы этого не делал, — азартно промолвил мужчина в расшитом камзоле, стоявший в дверном проеме. Хищно облизнув верхнюю губу, он зашел в комнату.

— Мы вчера с вами мило побеседовали. Но. Сегодня утром я понял, что информации и мотивации было не достаточно. По этому, — он сделал небольшую паузу, глядя в окно, — я хочу поговорить со всеми вами. Позволите? — указал незнакомец на стул. Не дождавшись ответа, подошел к нему и вальяжно уселся. Достал флягу из кармана камзола. Открутил крышку, сделал два глотка. Оценивающий взгляд задержался на левой руке Елены. Довольная ухмылка промелькнула на доли секунды. Облизнув верхнюю губу, он продолжил:

— Так о чём это я? Ах да! Забыл представиться. Моё имя — Себастьян. Имена моих спутников — Калеб и Элум. Ваши я прекрасно знаю, так что вы можете не обременять себя представлением.

Снова долгая пауза. В этот раз цепкий взгляд остановился на Але, который всем своим видом показывал ненависть к этому типу.

— Я хочу вам кое-что рассказать. Попрошу меня не перебивать. Если попробуете это сделать, мои друзья на всю жизнь отучат вас от этой пагубной привычке. Договорились?

Стояла гробовая тишина. Слышно было только, как все три заложника громко втягивали воздух в лёгкие.

— Начнем. Джентльмены. Ваша спутница, наверно еще не успела рассказать, с какой целью вы мне нужны. Не беспокойтесь. Это я сделаю за нее. Хотя нет. Сначала мне хотелось бы поведать о том, что вас ждет, если вы не будете сотрудничать со мной.

Себастьян поднялся со стула и подошел к неподвижно застывшему Алу. Снова долгий оценивающий взгляд.

— Господин Алпачин. Верно? Я правильно назвал ваше имя?

В ответ, только дрожащий от ярости выдох.

— Мне известно обо всех ваших злодеяниях, совершенных в Королевстве Виндина. И уж поверьте. Мне не составит особого труда доставить вас прямиком к тамошнему королевскому замку. Ну, а что будет потом... Думаю, вы сами знаете, что будет потом. — Себастьян презрительно улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.

Резко повернувшись на каблуках он подошел к Ори.

— Достопочтенный Орум. — его взгляд очень медленно опустился вниз. Лицо мужчины передернуло.

— Давно ли вы видели своего сына? Наверное, давненько. А я вот, буквально месяц назад, наблюдал как он, и его семья веселились на городской ярмарке, — снова язык Себастьяна скользнул по верхней губе, — думаю, вы поняли ход моих мыслей.

Длинная пауза. Через мгновение он уже стоял впритык к Елене. Проведя ладонью по ее щеке, Себастьян прильнул к уху девушки и медленно прошептал:

— То, что я могу предложить вам, вы знаете.

Резкий прыжок в сторону. Кончики пальцев правой и левой руки соприкоснулись. С таким положением рук Себастьян вернулся к стулу. Сел.

— К чему я вообще всё это говорил. Нам нужны близнецы. Ирни. Брат и сестра. Ваша цель — доставить их моему предводителю. Они очень ценны для него. Поэтому в ваших же интересах, что б они прибыли в целости и сохранности, — мужчина достал карманные часы, посмотрел на время, облизнул губу.

— Заговорился я что-то. Наверное, глубоко во мне спит великий оратор, — на его лице проскользнула мечтательная улыбка, — короче говоря. Мы договорились. А я вынужден уходить. Хотя мне очень приятна ваша компания. Вы отличные слушатели.

Себастьян встал со стула и направился к выходу.

— Ах да. Маленькая деталь. Чуть не забыл. Калеб, тот, который повыше и в татуировках, отправится вместе с вами. Чтоб помочь в нелегком путешествии. Ну и конечно, проследить, чтоб вы не отклонялись от заданной цели. Мы уходим. Я думаю, вам есть что обсудить. Калеб будет ждать на первом этаже. Хорошего дня.

Элум, Калеб и мужчина в камзоле поспешно вышли из комнаты. Дымка, окутывающая Ала исчезла, и он в ту же секунду рухнул на пол.

В голове Елены крутилась всё та же мысль, что и вчера вечером: "Что это сейчас было?". Дело начинало принимать весьма непонятный и опасный оборот.

Одна из гостевых комнат на втором этаже "Одинокого волка", была переполнена напряжением. При том, что за последние три минуты здесь не было сказано ни единого слова.

Елена сидела в неудобном кресле и нервно постукивала когтями левой руки по подлокотнику. Орум стоял у окна и пустым взглядом смотрел куда-то за горизонт. Ал допивал уже вторую флягу с водой, измеряя своими широченными шагами длину комнаты. Напряженное молчание затягивалось.

— Хух! — громко выдохнул Ал, оторвавшись наконец-то от фляги, — Жажду утолил. А теперь можно и что сделать? Правильно! Потолковать о насущном, — наемник закрутил крышку уже опустевшей фляги и плюхнулся на кровать, — Подытожим это утро, дама и господ. Какой-то щегол в дорогущем камзоле врывается к нам в комнату. Выбивает дверь и натравливает своих цепных псов. Учтиво угрожает нам. Точнее нам с Ори. Тебя он почему-то нежно гладит и шепчет на ушко, — ткнул наемник указательным пальцем в сторону Елены, — но это еще цветочки. Потом он даёт какие-то смутные указания по поводу близнецов ирни и уходит. Не забыв напоследок приставить к нам некроманта. Я ничего не упустил? Вроде нет. А нет, есть маленькая деталь... Я никогда в жизни не встречал близнецов ирни! У этой расы просто не существует такого понятия. Елена, может, предоставите нам какие-либо комментарии по сложившейся ситуации?

— Я встретила его вчера вечером. Когда вышла из трактира. Себастьян предложил сделку. Его хозяин, которого он называет предводителем, вернет меня домой в обмен на ирни, — глядя в пол сказал девушка, — та короче! Вы сами всё слышали, я не буду повторять его слова. Из деталей я знаю только приблизительный маршрут и то, что у нас нет каких-то определенных временных ограничений.

— Подожди, подожди. То есть ты, как великая предводительница, выслушав вчера вечером его предложение, сразу дала согласие? Решив при этом, что с нами, низшими существами, посоветоваться не надо?

— Я ничего ему не ответила. Ни да, ни нет. Я хотела рассказать всё утром, когда вы протрезвеете. Но он меня опередил. Нечего гнать на меня бочку, не зная всего, — потихоньку начинала закипать Елена.

— Зачем ты вообще начала с ним разговаривать?

— Он убедил меня в том, что его стоит выслушать. Знаешь ли, не многие в этом мире осведомлены почти о всех моих секретах.

— Блеск! Просто шикарно. То есть вся эта каша вообще из-за тебя, так как в первую очередь ты им была нужна, а не мы... Могла б сказать, что сама всё выполнишь, а нас бы не втягивала в это.

— Ал, заткнись! Мы все в одной лодке. И от обвинений в сторону Елены проблем у нас не убавится. Надо решать, что будем делать дальше, — холодным тоном произнес гном, отвернувшись от окна. Орум очень редко бывает решительным и твердым в своих речах, но когда бывает — то всё, хана всем.

— Ну конечно. Вам то, терять нечего. Одной предложили путевку в безоблачное будущее. Второму пригрозили смертью сынка, которого он не видел десятки лет и уже наверно даже забыл его имя. А может, — Ал поднялся с кровати и хлопнул в ладоши, — сынок уже давно скопытился, и Себастьян решил тебя просто попугать. Только мне пообещали...

— Закрой! Закрой свой поганый рот! — заорал в порыве гнева Орум, не желая дослушивать этот поток оскорблений, — не смей так говорить о моей семье. О том единственном, о чём стоит беспокоиться в этом мире.

— Да неужели, — Ал подскочил к гному. Глаза мужчины полыхали гневом, — когда это ты стал таким сентиментальным, а? Коротышка, отвечай! Если б тебе пообещали веревку на шею, как тогда ты запел бы? Тоже вспоминал семью, или всё же беспокоился о своей шкуре?

— Прекратите оба! Не хватало нам еще поубивать друг другу, — отчаянно закричала Елена, встав между мужчиной и гномом.

— Я могу стерпеть твои шуточки и подколы. Я даже могу стерпеть издевательства. Но ты не имеешь права задевать моих родных! Даже словом! — правая рука Ори медленно сжалась в кулак.

— Слишком грозные и громкие слова для такого маленького и тихого как ты, — голос Ала был пропитан ненавистью и откровенным презрением, — давай, ударь меня, посмотрим, что из этого получиться.

— Ты мелкий! Мелкий, жалкий, эгоистичный человек, — последнее слово было похоже на плевок, — У тебя никогда не было семьи и не будет! Потому что ты не достоин того, чтоб кто-то любил тебя и думал о тебе. Ты вечно будешь беспокоиться только о своей шкуре и о деньгах. Так же ты и умрешь. В одиночестве. В какой-нибудь сточной канаве, трясясь за последние гроши.

Гном резко развернулся и быстрым шагом вышел из комнаты.

— Ну и сволочь же ты, — прошептала Елена, замахнулась правой, обычной рукой, и со всей силы ударила Ала в челюсть. Что-то хрустнуло. Голова наемника дернулась в сторону.

— Давай! Ударь меня теперь ты, и посмотрим, что получится из этого, — девушка была в ярости и готова была ударить второй раз, только теперь уже левой рукой.

Ал дышал как загнанная лошадь. Внутри него кипела ярость. Но удар в челюсть немного привел его в чувства. Мужчина понимал, что если затеять драку, то вряд ли он выйдет из нее победителем.

— Я женщин не бью, — прохрипел наемник.

— Проснулось благородство? Или страх? — нотка презрительной насмешки промелькнула в словах, — мы еще продолжим этот разговор, но сначала надо догнать Орума, пока он не наделал глупостей.

Глава вторая

Родная деревня встретила Лама, батю и Дорма сумерками и неприятным густым туманом. Подплывая к хлипкому деревянному "причалу" они смогли рассмотреть лишь пару мутных светящихся пятен, хаотично разбросанных в сером тумане — ночные факелы. Одно из основных правил деревни — при наступлении сумерек зажечь факел и поместить его на улицу, у входной двери вашего дома.

Скромная одноэтажная хибара, которая расположилась в конце причала — это жилище Дорма и его семьи. Поэтому как только лодка причалила к деревянным поручням, и батя начал её пришвартовывать, Лам молнией выскочил из лодки и помчался в дом, исчезая в тумане, как маленький призрак.

— Ну от! Я ж не собирался говорить матери про летающую ящерку. А этот сорванец шас усё ей расскажет, ешо и в детальных кровавых подробностях.

— Эт он могет, — улыбнулся Дорм, помогая батяне с последним узлом.

— Ну шо, пошли получать по макушке, — подмигнул батя.

Дверь родного дома была открытой , но пройти внутрь отец с сыном не имели возможности. На пороге стояла пышная, кареглазая женщина с очень красивыми, выразительными чертами лица и с очень грозным видом. Руки ее были скрещены на немалом бюсте, а нога нервно постукивала по деревянному полу. Видно этого не было из-за длинной коричневой юбки, но вот размеренный стук сандали по доске заставил Дорма вжать голову в плечи. Женщина не стала ждать когда два тела подойдут слишком близко, из-за угрозы сильного членовредительства их организмам, поэтому начала стрелять предупредительными фразами издалека:

— Ах вы два кабана недоразвитых, кода вы начнете меня слухать!? Шо я говорыла, рано ему ешо на промысел! Ладно батя твой, лодочник плешивый, горбатого токо могыла выровняет, но ты... Дорм... Ты же умнэ дытя с мозгамы, а не пропитыми карасями. На кой ляд ты малого брата потащил в это дырявое корыто?

— Мать, угомонись, ниче ж не стряслось. Все живы, здоровы, — аккуратно попробовал остановить пулеметную ругань отец семейства.

— Вообше затухни, моряк недобитый! А если б вас тварь та сожрала?! Шо б я тогда делала? Ладно б вас двох, слабых на ум, эт ешо можно пережить, но Лам... Завтра же утоплю это недосудно и в поле подете робыть, тут и близко к дому и солдаты коли шо защитять. А если увижу у ваших хытрющых глазёнках хоть намёк на то, шоб приблизится к воде, я за себя не в ответе... Я панятно рассказываю!? Мыть рукы и вечерять! — закончила свою проникновенную речь мать и зашла в дом.

Дорм с батей не спешили заходить внутрь, они прекрасно знали, что это лишь начало. Самые цветочки еще впереди, когда они сядут за стол и войдут во владения матери.

— Знаеш шо, сына, заходы ты в дом, а я пойду скажу солдатам про тварь, яку мы сегодня узрели.

— Но... Давай я с тобой пойду, время уже позднее, самому по деревне ходить опасно, — попытался Дорм улизнуть от уготованной ему судьбы.

— Не опаснее чем шас у нас дома, — парировал батя и толкнул сына по направлению к двери.

Дорм хотел было возразить, но батяни уже и след простыл. Парень горестно вздохнул, выпятил вперед грудь и смело перешагнул порог дома.

— Да прыбудэ с тобой сила, сына, — весело прошептал батя, наблюдая из-за угла соседней хибары за отважным Дормом.

Деревня в которой жил батя со своей семьей была небольшая, от силы душ двести, соответсвенно и домов здесь было тоже десятка три. Расположены они все были сторого в два ряда, с одной главной улицей по центру. Начиналась эта улица с внушительных деревянных ворот и небольшой казармы с десятком солдат. С недавних пор по приказу короля в каждой, даже самой малозаселенный деревне или хуторе должны жить как минимум десять солдат. Страна большая, бандитов много, как говорится.

Вот бате сейчас как раз надо было зайти в эту казарму и сообщить солдатам о появлении дракона в окрестностях.

Чем дальше батя отходил от своего, то всё больше ему казалось что что-то не так. Из тумана доносились командирские выкрики, тени бегали взад-веперед, даже не замечая батю. Время было далеко не позднее, но все двери были либо заперты либо открыты настежь, но в домах никого не было. Неприятное ощущение тревоги начинало разрастаться в груди бати.

Первый силуэт, который вынырнул из тумана и предстал перед мужчиной — это силуэт грузовика. Когда батя подошел к казарме, то обнаружил что грузовика было два, и еще два уже выезжали из деревни.

Дверь небольшой двухэтажной казармы была открыта, каждую секунду в нее кто-то вбегал и кто-то выбегал, это были и солдаты и обычные жители деревни.

Переступив порог, батя вообще опешил. В комнатке, в которой раньше сидело лишь два дежурных воина, сейчас стояло около пятнадцати солдат в бледно-желтой военной форме, и с десяток женщин и мужчин неистово орущих на них. Масла в огонь подливал командир солдат, единственный среди них носивший за спиной автомат, он пытался орать людям в ответ, но ничего путнего из этого не происходило.

Чувствуя что-то очень неладное, батя с силой дернул на себя одного из жителей деревни — хкдощавого мужчину лет сорока, он его знал, пару разз рыбачили вместе:

— Шо здесь творится? — проорал батя в ухо мужчины.

— Мобилизация! — выкрикнул тот в ответ.

— Шо ты мэлэш? Какая мобилизация? Мы ж уже лет сто ни с кем не воювалы.

— Ты это сыну моим двум сыновьям скажи, которых забралы и увезли в военный учебный лагерь.

— А кто попадаэ под мобилизациюю? — что-то ёкнуло сейчас в груди у бати.

— Мальчики и девочки от пятнадцати по двадцати пяти!

Услышал эти слова, батя наконец отпустил мужчину и тот снова принялся вопить во всё горло о своих детях. Отец же семейства думал сейчас о своих, Ламу ничего не грозит, а вот Дорму уже шестнадцать. В голове сразу промелькнула мысль о том, что сына можно спрятать или по тихому сплавить по реке, уж лучше так, чем в армию.

Мужчина вихрем вылетел на улицу и помчался что есть сил к своему дому. Туман сгустился еще больше, поэтому дальше своих рук он ничего не видел. Три фигуры, возникшие перед ним изнеоткуда он заметил слишком поздно. Не успев затормозить или хотябы сменить направление движения, батя со всего разбегу влетел в троих солдат. Одного он повалил на землю, двух вторых сильно зацепил, сам при этом полетел куборем и при приземление как-то неестественно вывернулась правая ступня.

Солдатам очень не понравилось это происшествие и поэтому без лишних вопросов они начали колотить мужчину ногами что есть мочи. Всех троих очень удивило потом, что когда они избивали нахада который сбил их, что он просил не о пощаде или хотел извиниться, мужчина без остановки бормотал: Дорм, нет, Дорм, нет...

Глава 4

Многие люди считают что завтрак — самый важный прием пищи на протяжении дня. Они объясняют значимость этой трапезы по-разному: завтрак заряжает энергией на целый день; плотно позавтракав, можно потом целый день почти ничего не есть; хорошо позавтракав, вы можете обеспечить себя отличным настроением на ближайшие часов десять. В основном такое мнение было присуще жителям столичных городов, которые следили за своим рационом и были помешаны на здоровом питании.

Обитатели пустынь считали это бредом. И имели на это полное право. Встав утром в сорокоградусную жару и моментально ощутив на себе все прелести невыносимого зноя, каждый уважающий себя житель песчаных земель выпивал пару кружек воды и шел по своим делам. Еду же они предпочитали употреблять за обедом. Причем в немереных количествах.

Был как раз полдень. Обеденный зал "Одиноко волка" забит посетителями до отказа. Оно и не удивительно. Кушать любят все. А вот готовить — единицы.

В приглянувшемся им углу сидели Елена, двое мужчин и гном. Сидели в тишине. В рядах отважных любителей приключений прорастало семя раздора размером с маленький сарайчик. А тут еще этот молчаливый некромант, который своим присутствие в многократно раз увеличивает скорость прорастания семя.

Хотя, надо отдать ему должное. Выглядел он эффектно и всецело оправдывал название стихии, которой управлял.

Сквозь короткие тёмные волосы на голове были видны магические письмена, усеивающие его череп. Чёрные, как ночь, зрачки вселяли тревогу. Черты лица были неприметны до невозможности и не выражали никаких эмоций. Сухое, но накаченное тело покрыто татуировками везде, где была видна кожа. Довершала этот образ тёмно-синяя жилетка, из десятков карманов которой выглядывали рукоятки метательных ножей. В общем, если встретишь такого ночью в переулке, штаны придется стирать.

Елена, Орум и Ал доедали свои блюда, наслаждаясь каждой ложкой и каждым кусочком. Сегодня их обед состоял из похлёбки с неизвестными овощами и жареной рыбы. Было великой тайной, откуда повар сего заведения достал морскую рыбу. Но у посетителей сразу исчезал этот вопрос, как только они пробовали стряпню этого гения кулинарии. Всего за один золотой, любой посетитель "Одинокого волка" мог окунуться в мир неимоверно вкусных блюд и не менее замечательных напитков. И всё это посреди пустыни.

Спустя пару минут, с трапезой было покончено. Эмоции после утренних событий немного поутихли, и можно было с "холодной" головой и полным желудком обсудить предстоящее дело. Встревожено уставившись на некроманта, трое наемников ждали. Ждали хоть чего-нибудь.

— Калеб, может, вы изложите детали нашего совместного похода? Или мы сами должны обо всем позаботиться? — попыталась завязать разговор Елена.

Калеб не спеша достал сверток бумаги из кармана штанов и швырнул на стол. Ясненько, выудить у него хоть какие-то сведения — это задачка не из легких.

Ал очень аккуратно взял сверток и так же трепетно его развернул. Это была карта. На ней изображено два полушария, отображающие физическую и политическую карту мира. Так же на ней был отмечен маршрут, по которому, судя по всему, придется следовать. Начало как раз размещалось на западе Пустыни Кочевников, где они предположительно находились. Дальше линия шла на северо-восток до Реки Народов. Вдоль нее до Смешанного Государства. И уже от него до восточной части Долины Ирни.

— А почему бы нам не поехать сразу на восток, напрямик к Долине Ирни? — спросила Елена, разглядывая карту.

— Да потому что напрямик нам придется пересечь земли кочевников, а в последнее время они стали через чур агрессивны. Рубят попавшихся им чужаков направо и налево, — слишком спокойным тоном произнес Орум, забивая свою любимую трубку табаком.

Калеб кивнул головой, давая понять, что Ори высказал правильное мнение. Послышались глубокие вдохи Ала, пытающегося бороться с желанием начинать новую ссору. Надо было срочно изменить русло разговора, иначе не избежать криков и ругательств на весь зал.

— Ну что ж. Маршрут есть. Цель, хоть и довольно мутная, тоже есть. Но для того чтоб попасть к ней нам нужно несколько вещей. Транспорт. Запасы воды и провиант на пару недель, так как до следующего поселения на краю пустыни ехать очень далеко. С оружием здесь совсем туго, так что пока, будем пользоваться тем, что есть, — командирским тоном выпалила Елена, не давая друзьям возможности ее перебить, — слушаю ваши предложения.

— Всё это мы можем купить на местном рынке. Благо денег нам на это хватит, после выполнения заказа на дракона. — по хозяйски пробубнил Ори, выпуская табачный дым изо рта.

— Тогда не будем терять времени и пройдемся до рынка. Посмотрим что к чему.

Все четверо поднялись из-за стола и направились к выходу.

На улице стояло невыносимое пекло. Хоть от таверны до рынка было около тридцати метров, наемникам казалось, что они шли целую вечность, понемногу тая от нестерпимых лучей солнца.

Приобрести пару бочек воды, мешок солонины и мешок сухарей особого труда не составило. Пришлось немного повозится с поисками специй, соли и овощей, которые не пропадут в такой жаре. А вот со средством передвижения была совсем беда. Под невысоким тентом, около одного из жилых домов, стояли какие-то три развалюхи, сплошь покрытые ржавчиной. Зато ценники на лобовых стёклах варьировались от трёх до пяти сотен золотых. Немыслимые деньги за такой товар.

Стоя справа от этих колымаг Ал остервенело ругался с невысоким молодым продавцом:

— Ты совсем спятил? Триста золотых за это корыто? На нем что, какой-то император раньше колесил?

— Не нравится, не покупай! Топай на своих двоих до следующего селения и там торгуйся! Я сказал, скидывать цену не буду! — безразлично произнес торговец.

— Ну, может хоть за полцены? — умоляющим тоном снова спросил Ал.

— Нет! — продавец был твёрд как скала и не собирался идти на уступки.

— Ах ты.... Да из-за таких как ты дети перестают верить в добро, а потом вырастают бандитами и убийцами! Жлобина! — мужчина развернулся и зашагал к ожидавшим его друзьям.

— Да мы все равно на этой тарантайке и до следующего кактуса не доехали бы, — выдохнул Ал, — а это значит что? Верно. Нам надо что-то придумать.

Молчавший всё это время Орум громко кашлянул, привлекая к себе внимание.

— На-ка, найди мне для сего устройства табаку, — гном протянул свою трубку Елене.

Подойдя к крайнему, и более ли менее целому автомобилю, Ори подозвал торговца.

— Любезнейший, это ваши машины?

— Да, мои, — лениво ответил молодой продавец.

— Я бы хотел приобрести вот эту, но цена неприемлемо высока.

— Я сбрасывать ее не буду, — твёрдо отрезал торговец.

— Тогда у меня к вам предложение.

— Не буду я соглашаться не на какие предложения.

— Вы сначала выслушайте. Все равно за те полчаса, что мы тут стоим, у вас не было покупателей и вряд ли в ближайшее время они появятся.

— Ладно, — сказал продавец, немного поразмыслив.

— Вы расскажите об этой машине всё! Все достоинства, недостатки, поломки, неисправности. Всё что плохо работает или вообще не работает. Важным моментом является отсутствие вранья. Как вы заметили, я гном. А значит, неплохо разбираюсь в машинах. И если это чудо техники заглохнет посреди пустыни из-за неисправности, о которой вы умолчали, мне не составит труда вернуться сюда вместе с моими друзьями. Видите вон того неприветливого некроманта с ножами? Оторвать вам голову — для него это будет детской забавой, — монотонно закончил свою речь гном.

— И где выгода для меня в этом предложении?

— После детального рассказа об этой машине, я куплю ее за любую справедливую цену, которую вы назовёте.

Торговец хотел было открыть рот, чтобы что-то сказать, но последняя фраза Орума приятно удивила его.

— Согласен. Начнем осмотр? — уже более дружелюбно предложил продавец. Гном утвердительно кивнул головой.

— Этому красавцу пять лет от роду... — деловым тоном начал торговец, но резко поползшая к макушке бровь Орума, заставила его остановиться.

— Этому автомобилю уже десять лет нет сносу... — к убежавшей брови присоединилась ее подруга.

— Ладно, этому корыту уже более пятнадцати лет, — продавец понял, что гном действительно разбирался в машинах и решил больше не юлить, а рассказать всё как есть, — Лично в моих руках он уже пятый год. Отличная рабочая лошадка, но с небольшими проблемками. Но обо всем по порядку. Начнем, пожалуй, с кузова. Весь кузов этой машины состоит из цельной, сплошной, не поддающейся никакому воздействию... ржавчины. Исключением является только капот. Его я делал сам. Из древесины. Вполне надежная вещ, если слишком не разгоняться. Иначе капот начинает дымиться и может загореться. Такое было раз. Пришлось выстругивать новый.

Перейдем в салон. Оп. Положите дверь пока в сторонку. Она легкая, так что снимать ее и одевать не особо тяжело. Теперь кресла. Отличные мягкие кресла. За исключением задних. На них лучше не садиться, иначе вылезшие из них штыри могут ненароком проткнуть вам спину. Техника безопасности всё-таки.

Что у нас тут дальше? Коробка передач. Четырехступенчатая. Вперед. Назад. Зачем еще две скорости я понятия не имею. Много раз их включал, но ничего не происходило. Вам советую все же их не трогать, мало ли. Вдруг колесо отлетит или багажник отпадет.

Дальше. Педали. Газ. Тормоз. Всё как полагается. Рулевой квадрат.

— Рулевое колесо, вы хотели сказать? — уточнил Орум.

— Нет, нет. Именно квадрат. Когда я покупал этого дикого пустынного мустанга, тут уже был именно рулевой квадрат. Дальше. Стёкла. Есть. Передние и задние. Боковые кто-то давно выбил. И судя по всему головой, ибо пятна крови я до сих пор не смог вывести. Но это даже хорошо. При движении по пустыне, с отсутствующими стеклами не так жарко. Вот только песок донимает.

— А что это за металлический коробок под пассажирским передним сидением?

— О-о-о! Это моя гордость! Собственная разработка. Печка.

— Печка? — ошарашен — это было не то слово, описывающие удивление Орума, — Печка в пустыне?

— А вы как хотели? Думаете ехать по пустыне ночью без окон не холодно? Еще как холодно. Вот я и нашел выход из ситуации. Есть, конечно, парочка неудобств. Дрова все время надо подкидывать. От дыма салон сильно воняет. Да и пассажиру, сидящему рядом, будет жарко как в преисподней.

Так, по внешнему и внутреннему виду вроде прошлись. Теперь перейдем к техническим характеристикам. Скорость! Эта малышка может многое. Но есть одно но! Определить с какой скоростью вы мчите можно только по деревьям.

— Деревьям? — Орум непонимающе переспросил.

— Деревьям, — подтвердил продавец, — или камням. В общем, по любым предметам, которые находятся вдоль дороги. Если они мелькают очень быстро, и вы не можете их рассмотреть — вы едите быстро. А если вы можете детально их рассмотреть — то медленно.

— Понятно, — выдохнул гном, — а как дела с двигателем обстоят?

— Тут всё прекрасно, недавно его перебирал, всё смазал, заменил, просто сказка. Единственное но — из трех разъемов для кристаллов, в рабочем состоянии только один, — торговец замолчал, нежно поглаживая рулевой квадрат.

— Это всё? — спросил гном, стараясь даже не дышать в сторону машины.

— В принципе да. Есть еще всякие мелочи, но из-за них вы не заглохните посреди пустыни.

— Ну, тогда называйте свою цену, — горько пробубнил Орум.

— Знаете, — медленно произнес торговец, — рассказывая вам всё это, я будто заново пережили эти пять лет неимоверных мучений. Я столько времени, сил, денег и нервов вложил в этот автомобиль. Именно в нем я впервые поцеловал девушку. Именно он раскрыл весь мой потенциал ругательств и проклятий. Пожалуй, я не буду его продавать. Простите, — продавец вылез из салона, поднял дверь, лежащую рядом, и ушел вместе с ней.

— Ф! Фиаско, — захохотал Ал, когда Орум вернулся к своим товарищам, прятавшимся от солнечных лучей под небольшим навесом.

— И! Иди в пень! — буркнул Ори.

Появившись из-за угла дома, к компании не торопясь подошел гном. Его рыжие густые волосы на солнце казались золотыми. Лицо коротышки озаряла самая добродушная улыбка, открывавшая миру все тридцать два зуба.

— Извините, я краем уха услыхал ваш разговор с этим торгашом ненужного металлолома. Вам нужен автомобиль? — невозмутимым и сладким голосом искусителя пролепетал гном.

— Да нужен. Но такой, который смог бы для начала завестись. — ответил Ал.

— Я могу вам помочь. Мое имя — Прик. И я устраиваю гонки здесь неподалеку. Призовой фонд — новёхонький джип. Мне продолжать?

Орум сразу переменился в лице. Гримаса отчаяния сменилась на доброжелательную улыбку и не менее доброжелательные глаза.

— Господин Прик, а не обсудить ли нам этот вопрос за бутылочкой вина? — зазывающие предложил лысый гном.

— С превеликим удовольствием.

Все пятеро навострили лыжи в таверну. Но Ори повернул голову и без звука, одними губами произнес "Я сам", давая понять, что этот разговор должен пройти тет-а-тет. Через минуту оба гнома скрылись в дверях "Одинокого волка".

— Знаешь, а я раньше не замечал в нашем лысом друге этой предпринимательской жилки.

— Замолчи! После твоих утренних выходок, я вообще не буду с тобой разговаривать, пока ты не извинишься перед ним. — всем своим видом Елена показывала, что не намерена продолжать разговор.

Опять наступила тишина. Были слышны только ленивые крики торговцев, зазывавших прохожих приобрести их товар и блеянье сотней коз, изнуренных жарой не меньше людей.

Через двадцать минут из дверей таверны вышел Ори. Его щеки и нос уже успели налиться игривым румянцем. Он явно был навеселе. Почти уверенно добравшись до остальных членов команды, гном споткнулся. Но вовремя оттопыренные в разные стороны руки, помогли ему удержать равновесие. Орум удовлетворенно хмыкнул.

— Значит так. Гонки будут проходить в пяти километрах к югу от поселения. Участвуют четыре экпажа... экупижа... тьфу ты... э-ки-па-жа. Каждый вот этот самый э-кри-пяж состоит из водителя и мага, который будет всеми силами пытаться выбить соперника с трассы. Машины предоставляет организатор. Стартовый взнос для участников — сто пятьдесят золотых. — неспешно выдал Ори информацию, не забывая при этом икать, — победителю, новенькая машина. Этот рыжий пройдоха смог убедить меня, что приз действительно стоит такого риска.

— Ты уверен, что нам стоит участвовать? — задала Елена тревоживший ее вопрос.

— Я уверен, что мы выиграем, — пьяной и хитрая улыбка озарила физиономию гнома.

— Магом буду я, это понятно, — сказал Ал, — а кто будет водителем? Может Елена? У нее хоть оба глаза есть, что немаловажно для гонок.

— Водителем буду я. И мне надо портарзветь до начала. Кстати, начало в восемь вечера. — пробубнил Ори, — Так что, готовься огненный петушок. А я спать.

Нетрезвой походкой гном пошел в сторону таверны, насвистывая какую-то песенку.

— Не-е-е-е-ет, — стон Ала был жалок, — я не хочу убиться в одной машине с этим обидчивым алкашом— коротышкой.

Глава 5

Место проведения гонок было достаточно интересным. Оно представляло собой огромное овальное пространство среди пустыни, огражденное со всех сторон гигантскими железными столбами. Они в свою очередь были соединены ржавой, когда-то металлической, сеткой и огромными трибунами, изготовленными из древесины. Прик, наверное, целое состояние выложил, чтоб доставить такое количество пиломатериалов вглубь пустыни. А потом заплатил еще столько же за постройку трибун. Но любой гном никогда просто так ничего делать не будет, а значит, прибыль это место приносит колоссальную.

Длинна, назовем это место гоночной ареной, наверное, с километр, ширина — метров пятьдесят. В целом, постройка напоминала стадион исполинских размеров. Только складывалось впечатление, что неизвестный гигант или мифический титан схватил своими ручищами его с двух сторон и растянул в длину на километр, или даже больше. У дальней трибуны, прямо на песке арены, была нагромождена куча металлолома. Своеобразное препятствие для гонщиков, которое обязательно надо объезжать. Да уж, безопасность участников соревнования — пустой звук для организаторов.

Людей, ирни и гномов съехалось на это событие неисчислимое множество. Оно и не удивительно. Основной досуг жителей пустыни заключался только в одном — выжить. Вечный недостаток воды. Отсутствие еды. Бесконечные войны. Всё это, далеко не полный перечень увеселительного досуга обитателей пустынных земель. Поэтому любое массовое мероприятия, наподобие гонок, приносило их организаторам небывалую прибыль. Народ всегда требует хлеба и зрелищ. И если с первым еще можно разобраться, то второе было весьма проблематично.

Елена со своими неизменными компаньонами и Калебом, наконец, добрались до арены. Путь от поселения был не близкий, а так как их машину смял в лепешку дракон — пришлось идти своими ногами. Пять километров — не маленькая прогулочка. За время ходьбы по раскаленному песку, под палящим солнцем, Ал успел всех достать своим нытьем. Елена уже хотела прирезать эту болтливую дылду, но наемник вовремя замолчал, поняв, что может схлопотать не только от девушки, но еще от гнома и некроманта. Кстати, на счёт гнома. Орум умудрился за пару часов протрезветь и даже выглядел бодрячком. Поразительно! Как ему это удается? Сколько б он не пил, и хоть до самого утра, пару часов сна — и гном свеж как огурец. Ни намека на похмелье.

— Проходим!

— Не толпимся!

— Зачем мне твои овощи? Ты золотом за вход плати!

— Проходим, проходим!

У гигантских ворот, которые являлись входом на трибуны, четверо ирни собирали деньги. Созерцание гонки с деревянных неудобных сидений стоило пять золотых. Об этом свидетельствовал деревянный щит с аккуратно нарисованной цифрой пять. Не мало, но и не много для здешних жителей. Если учесть, что приблизительная вместимость этого места тысяч сорок, а заполнена была уже половина, то аж дурно становится от возможного заработка предприимчивого гнома.

— Где-то здесь, у входа, нас должен ждать Прик. Он сказал, что всех участников будет встречать лично, — завертел головой Ори, в поисках рыжего гнома.

— Да вон он, возле продавщицы с разносом, — безразлично махнул рукой Ал, куда-то в левую сторону.

И вправду, метрах в тридцати от входа Прик стоял в окружении достаточно разношёрстной компании. Скорее всего, остальные участники заезда, которые ожидали только их. Завидев приближающихся наемников, гном, засиял, как золотая монета.

— А вот и наши последние участники! — радостно хлопнул в ладоши рыжий коротышка, — идите все за мной.

Толпа из двадцати участников двинулась в сторону самой дальней трибуны, огибая "стадион" по кругу. Над ареной ни на секунду не стихал рёв тысяч зрителей и десятка моторов. Сейчас показывали своё мастерство около дюжины мотоциклистов, подогревая публику различными трюками. Зрители ликовали, наблюдая за ними. Многочисленные прыжки, перевороты и прочие мастерские выкрутасы не давали заскучать.

Разношерстная толпа участников, сопровождаемая Приком, не спеша дошла к дальней трибуне. Точнее е ее тыльной стороне. Здесь своих экипажей ожидали четыре автомобиля. Все были кабриолетами, при чем, одинаковыми и имели одно сидение — водительское. Чуть в сторонке стояла еще одна машина. Явно габаритнее, чем собратья без крыш. Но рассмотреть таинственное средство передвижения участникам не удавалось, оно было накрыто тентом.

Прик откашлялся, прочистив горло и начал говорить, привлекая к себе всеобщее внимание:

— Приветствую участники! — его чёткому, громкому и красивому голосу позавидовал бы любой оратор, — Сегодня, вы имеете великую возможность проявить себя, и стать героями в глазах у этой искушенной толпы! Сегодня, кто-то из вас возвыситься над этим местом и увековечит свою победу на многие годы! А кто-то проиграет, уйдет от сюда ни с чем и покроет своё имя позором!

Воцарилась тишина. Даже трибуна, находившаяся в десятке шагов, умолкла, слушая вдохновенную речь гнома.

— Участники! Обратите свой взор на стальных коней, которые помогут вам на пути к победе. — Все дружно повернули головы в сторону машин. — Эти четыре чуда гномьей мысли станут вашими друзьями, вашими врагами и вашим оружием! Каждый стальной зверь обладает своей особенностью. Скорость! Надежность! Маневренность! Баланс!

Гном замолчал, делая томительную паузу, подогревая тем самым интерес зрителей. Медленным, широким движением Прик достал небольшой зеленый мешочек из кармана.

— Жеребьевка! — его мощный голос прозвучал как гром среди ясного неба, — Участники! Станьте в линию!

Восемь гонщиков неспешно выстроились в ряд, сгруппировавшись по два человека. Зрители сразу стали оценивающе переводить взгляд с одной команды на другую, прикидывая на кого можно поставить десяток золотых и сколько этот десяток, в случае победы, может принести.

Первыми стояли два гнома. Скорее всего, братья, или отец с сыном, так как лица очень похожи. Уверенные и холодные взгляды. В руках они держали одинаковые шлемы из прочной чёрной стали. Одежда имела защитные пластины, закрывавшие разные жизненно важные части тела. Не возникало сомнений, что эти двое живут гонками и большую часть своей жизни провели, ковыряясь в машинах. Было странно видеть их среди участников, так как условия соревнования предусматривали наличие мага и водителя в команде, а все знали, что ни один гном в мире не способен управлять магией.

Следующими были ирни. Типичные представители этой расы. Высокие, стройные, с белоснежной кожей и сплошными зрачками. Людей, никогда не видевших ирни, термин "сплошные зрачки" немного обескураживает. Это как? А очень просто. Глазное яблоко у них полностью покрыто одним цветом, без всяких там радужек, хрусталиков, белков и прочих прелестей. Цвет глаз всегда зависит от магии, которой управляет ирни. Красные — огонь; голубые — вода; зеленые — восстановление и лечение; серые — перевоплощение; черные — некромантия. Людей и гномов всегда пугали бездонные, непроницаемые глаза ирни, не три пальца на каждой руке, не отсутствие ушей, не белоснежная кожа, а именно "сплошные зрачки".

Глаза одного из ирни, одетого в длинную серую мантию, были голубого цвета. Зрачки второго, напялившего тряпичный грязный комбинезон — серые. У того что был в длинном одеянии на шее виднелись элементы разных узоров. Это окончательно развеет сомнения любого скептика — он маг воды. Только у них были такие татуировки. Глядя на эту команду, складывалось впечатление, что они только вчера познакомились и решили скооперироваться, для победы. Скорее всего, это и было правдой.

Третьими в этой шеренге, как ни странно, стояли девушки. Внешний вид представительниц прекрасного пола давал понять, что с машинами они имеют дело явно не первый год. Грязные майки горчичного цвета, короткие шортики, об которые явно не рез и не два вытирали руки, запачканные мазутом или еще чем-то. У той, что повыше на поясе болтался ремень с десятком гаечных ключей разных размеров. Руки второй были покрыты татуировками, некоторые из них были точь-в-точь как у Ала. Все ясно, маг огненной стихии.

Ну и завершающими участниками были Ал и Ори. На человека, видящего их впервые, эта парочка наверно тоже могла б произвести впечатление бывалых гонщиков.

Прик, хорошенько перемешавши содержимое мешочка, подошел к первой паре участников. Один из гномов запустил руку в мешок и достал от туда деревянный шарик с номером два. Аналогичные действия были проделаны всеми участниками. Оруму достался номер три.

Снова покряхтевши, настраивая свой голос на нужный лад, Прик продолжил:

— Теперь вы знаете, какой из четырех стальных зверей будет вашим. Об особенностях болидов поведают механики, так что не будем заострять на этом всеобщее внимание. А сейчас правила гонок! Каждый экипаж должен состоять из водителя и мага. Это самое важное правило. Но так как одна из команд участников состоит из гномов, а они, как известно не могут владеть магией, организаторы разрешили пользоваться им зажигательными ракетами, которые тоже, в каком-то роде, можно отнести к огненной стихии.

Среди присутствующих начал усиливаться возмущенный гул. Прик, не обращая на это особого внимания громогласно продолжил:

— Перейдем к условиям заезда! Вы видите отметку "Старт". В противоположной от нее стороне насыпана груда металлолома. Задача гонщиков — проехать три круга, объезжая эту кучу хлама. Задача магов — помешать соперникам доехать до финиша. Теперь же, перейдем к самому главному, — гном неспешно подошел к пятому автомобилю и взялся за край тента, — приз, за победу в этом состязании!

Выждав паузу, нагнетающую интригу, Прик одним резким движением сдернул тент. Секундная тишина. Трибуна буквально "взрывается" от восторженных оваций. Участники так же невольно начинают хлопать в ладоши.

Взору открылся прекраснейший автомобиль. Огромный джип тёмно-серого матового цвета. Не было ни намека на ржавчину. Видно было что он либо новый, либо на нем проехали ну максимум пару тысяч километров. Ко всем окнам были приварены прочные стальные решетки. Громадные колеса машины были покрыты тончайшим слоем какого-то сплава, что, судя по всему, делало их пуленепробиваемыми. Передний бампер был явно переделан, и представлял собой прочную конструкцию внушительных размеров.

Прик сам, мечтательно уставился на такую красоту и невольно вздохнул. Спустя минуту опомнился, мотнул головой и произнес последние слова перед началом. Голос его был громким и иногда переходил на безудержный крик:

— Так начнем же эту великую гонку! Пусть каждый прочувствует важность этого момента и сделает всё, чтобы выиграть! Или по крайне мере уничтожить противника, не дав выиграть ему! По машинам!

Трибуны взорвались дружным ревом! Некоторые экземпляры даже рвали на себе одежду, неистово вопя от восторга. Эта гонка запомнится жителям пустыни надолго.

Глава Третья.

Когда дети уходят из родительского гнезда в свободное плаванье, то все они по разному реагируют на столь радикальные перемены в жизни. Одни рыдают сутками на пролет, другие радуются, что их больше не будут опекать, а есть и те, кто просто пребывают какое-то время в ступоре от такой резкой смены сценария их бытия.

Но когда детей забирают в армию — реакция почти всегда одна — непонимание и безысходность.

Дорм уже часов десять мусолил эту мысль в своей голове. Вначале он был в ужасе, затем ему мерещились различные сценарии своей скорой смерти: шальная пуля, пробившая грудную клетку, меч, отрубивший голову, магический огонь, который сжег до тла и еще множество, и множество вариантов. В конце концов, парню это надоело и он переключил свое внимание на других новобранцев, которые ехали с ним.

Всего в крытом кузове грузовика сидело двадцать человек: девять мальчиков, десять девочек и один солдат, который следил за тем, чтоб до конечного пункта доехали все девятнадцать.

Одеты в простецкие вещи серых цветов, перепуганные и уставшие, будущие солдаты ютились на деревянных скамьях, намертво прибитых к бортам. По возрасту новобранцы были примерно одного возраста, лишь двум парням, сидящим возле солдата было по двадцать лет, Дорм видел их пару раз у причала, возле родного дома. Они с солдатом о чём-то негромко общались, периодически улыбаясь. Складывалось впечатление, что этих двоих везут не в армию, а на работу в поле, никакой паники или страха. Неужто они уже смерились со своим будущим?

А вот лица остальных были не менее печальны, чем у Дорма. Дабы вновь не удариться в размышления по-поводу версий своей кончины, парень мысленно заставил себя поставить галочку напротив слов "ничего уже не изменишь" и начал искать положительные моменты.

Во-первых — он научится обращаться с оружием и станет настоящим мужчиной.

Во-вторых — его будут бесплатно кормить.

В-третьих...

Из радужных размышлений Дорма вывел резкий удар ладонью по макушке.

— Тебя что, уже успело контузить!? Быстро выплевывайся из грузовика, оглох что-ли?

Солдат выжидающе уставился на парня, последнего, кто остался в кузове.

— Ага, — невнятно ответил Дорм и вылез на улицу.

Картина открылась безрадостная. Идеально ровная вытоптанная равнина, сотни шатров разных размеров и форм, десятки солдат, новобранцев и людей в обычной одежде. За спиной расположился парк военной техники, основой его были военные джипы бледно-желтой окраски и грузовики, похожие на тот в котором привезли новобранцев.

Дорма с остальными восемнадцатью ребятами выстроили в одну шеренгу, дали каждому яблоко, кусок хлеба и одно ведро воды на всех.

Пока дети жадно поедали выданные крохи и перепуганными глазами озирались по сторонам, к шеренге начали сходится офицеры.

Спустя десяток минут перед новобранцам стояли четверо мужчин в военной форме. Они пристально смотрели вправо и были явно недовольны.

— Ну и где он лазит? Ему и так позволено первым выбирать себе новичков, а он еще и опаздывает! — раздраженно пробубнил один из них.

— А у тебя как всегда трубы уже горят? Поскорей бы взять себе пару девочек и послать их найти выпивку? — сказал самый высокий из них и все четверо дружно заржали. Большинство девочек при этих словах с ужасом переглянулись.

Через мгновение офицеры, как по команде, умолкли, выпрямились и устремили свои взгляды поверх голов новичков.

Новобранцы, заметив столь странную смену поведения солдат, начали вертеть головами, желая узнать, что же так повлияло на солдат? Ответ не заставил себя долго ждать.

К шеренге новичков приближался мужчина. Точнее даже не мужчина, а громадная гора мяса и мышц. Человек был высоченного роста и неимоверно огромного телосложения.

Когда он подошел ближе, новобранцы смогли рассмотреть его детальнее.

Идеально выбритое лицо, и вся голова в целом. Часть шеи и левое плечо покрыто давними ожогами. Из одежды на нем были широкие бледно-желтые штаны и серая майка, обуви не было, да и вряд ли во всём Королевстве Виндина найдется хоть одна пара ботинок, которая могла б налезть на эти лапы.

Вооружен гигант двумя кинжалами и двуствольным обрезом, расположены орудия были весьма необычным образом.

Обоюдоострый небольшой клинок был закреплен в специальных ножнах на правом запястье так, чтоб рукоять на пару сантиметров выпирала над кулаком.

Второй кинжал, больше похожий на небольшой меч, закреплен в кожаных ножнах на груди с левой стороны так, чтоб спрятанное в коже острие смотрело вниз, даже не вниз, а больше наискосок.

Ну и двуствольный обрез был расположен в кобуре на правой ляжке таким образом, чтоб можно было его легко достать левой рукой.

Этот здоровенный босой мужик остановился ровно на средине шеренги, быстро пробежался взглядом по новобранцам и голосом, больше напоминающем рев медведя, громогласно изрек:

— Рыжая, худорба и... пожалуй вот этот лупоглазый — за мной, — последнее относилось к Дорму.

Трое новобранцев неуверенно вышли из шеренги и, оглядываясь на остальных новичков, побрели за мужчиной. Хоть он и шел не спеша, но из-за размаха его огромных ног, ребятам иногда приходилось переходить на бег.

Они проходили мимо десятков разных шатров, солдат, площадок для тренировок, оружейных, стрелковых полигонов. Сначала всё это произвело на ребят сильное впечатление, всё-таки в военном лагере они были впервые, но уже на двадцатой однотипной площадке с мишенями их интерес угас. Уж слишком здесь всё было одинаковым.

Пока новобранцы следовали за странным босым гигантом, Дорм успел разглядеть друзей по несчастью.

Рыжей оказалась, кто бы мог подумать, рыжая девушка, немногим старше Дорма. Волосы заплетены в толстою косу, лоб закрывает густая челка, милые веснушки на носу, холодные голубые глаза.

Вторым оказался, и снова неожиданность, очень худой и высокий парень лет восемнадцати. Он так же носил челку, но если девушке она шла, то у этого кадра она была идеально ровная и доходила до середины лба.

Дорм, наверное, и сам сейчас имел не лучший видок: густые черные патлы, торчащие в разные стороны, ободраные штаны, грязная рубаха.

Новобранцы завернули за очередной, средних размеров красный шатер, и остановились на небольшой поляне. Она была очень сильно вытоптана, даже намека на траву не было, и с трех сторон ограждена невысоким, где-то по пояс, забором.

Гигант повернулся к троице лицом.

— Отныне я ваш капитан, ваш учитель, ваш родитель, и ваш наставник. У нас, в армии Королевства Виндина, нет имен, только военные клички. Меня называйте Боров и обращайтесь ко мне только на вы. Что до вас, желторотики, то отныне, ты — Рыжая, ты — Худорба, а ты — Лупоглазый. Вопросы?

Все трое молчали и осторожно, из под лба, поглядывали на своего нового командира.

— Чтоб хоть как-то наладить контакт, расскажите о себе. — этот ведмежий голос никак не располагал к беседе, хотелось взять руки в ноги и убежать подальше, в другую страну например.

От этого предложения Рыжая напряглась, а Худорба покрылся потом и начал мелко дрожать. Дорму пришлось брать первый удар на себя. Он сделал шаг вперед, и стараясь не заикаться начал:

— Мое имя — Дорм, мне шестнадцать, я сын рыбака, к военному делу не приучен.

Боров удовлетворительно кивнул и Дорм стал на свое место.

— Мое имя Кравчик, мне двадцать четыре, есть жена, маленькая дочка, рисую картины, — перепугано протараторил Худорба. Боров ему так же слегка заметно кивнул и уставился на девушку.

— Я Рыжая, мне семнадцать и я будущий воин Королевства Виндина, — не поднимая глаз промолвила девушка.

— Вот! — выкрикнул Боров, заставив Худорбу дернутся от испуга, — учитесь соплежуи, баба, а знает, что и как тут устроено.

Не дожидаясь какого-либо ответа гигант развернулся, снял с себя майку, оружие и повесил все это на забор.

— А теперь небольшое посвящение, — гигант демонстративно хрустнул шеей и костяшками пальцев, — нападайте, как умеете.

Дорм конечно ожидал нечто подобное, но хотя-бы недельки через три, когда его хоть чему-то научат.

Боров поднял руки и сжал кулаки на уровне лица. Гигант был настроен серьезно. Что удивительно, первой в бой ринулась Рыжая. Она сделала пару уверенных шагов и с размаху, оставив ладонь ровной и напряженной, ударила ею мужчину. Точнее будет сказать, она попыталась это сделать, так как навстречу прямой ладони Рыжей Боров махнул своей лапищей.

Непонятно на что надеялась девушка, но мгновение спустя она уже валялась в стороне и кряхтя от боли отползала в сторону.

— Лупоглазый, может теперь ты!? — на полном серьезе проревел Боров даже не думая насмехаться. Неужели он действительно ожидает, что шестнадцатилетний сын рыбака может дать хоть какой-то отпор опытному воину размером с дом!?

В голову Дорму ударил адреналин, мысли начали хаотично носится по сознанию и всплыла фраза бати, сказанная пару лет назад, когда мальчишку отлупили трое хулиганов: "Сына, если тебя угораздило нарваться на амбала, а отступить нэма возможности, лупы с ногы у промежность и давай дёру."

Решив придерживаться этой нехитрой стратегии, Дорм приблизился к своему новому командиру.

В отличии от Рыжей, парень не стал галопом лететь на врага. Он напрягся, остановился в двух шагах от Борова и случайно посмотрел ему в глаза. Там не было ни насмешки, ни жалости, лишь сосредоточенность. Гигант хмыкнул и не двигаясь с места замахнулся левым кулачищям, целясь Дорму в щеку. Парень с детства обладал отличной ловкостью, поэтому без особых сложностей нырнул вниз, ушел от удара и собрался уже нанести все поражающую атаку, как неожиданно ему в лоб въехала босая грязная пятка, размерами ничем не уступая голове Дорма. Это был первый раз в жизни сына рыбака, когда он потерял сознание.

Глава I

Стекло. Первое что увидел Са-аг, открыв глаза, в пять часов утра — это стекло. Сначала оно, а потом уже начинающее сереть предрассветно небо. Дело в том, что потолок комнаты, где жил ирни был сделан из стекла, так же как стены, дверь и пол. Казарма, к которой прилегало небольшое жилое помещение, была одноэтажной, поэтому встав с кровати, Са-аг увидел под ногами землю и едва различимые в сумерках мощные опоры, а не такую же маленькую стеклянную каморку как у него, с мирно спящим там ирни.

Сто отжиманий. Минутный отдых. Сто отжиманий на кулаках. Минутный отдых. Сто скручиваний. Минутный отдых. Сто приседаний с выпрыжками. Организм окончательно проснулся. Теперь двадцать минут связи с Изначальной.

Са-аг лег на пол. Руки скрещены на груди. Правая лодыжка лежит на левой. Глаза закрыты. Растворить своё сознание в потоке времени. Легкое покалывание во всех трех пальцах на каждой руке. Едва ощутимое призрачное дуновение. Изначальная дала Са-агу согласие прожить этот день.

Ирни открыл глаза. Всё тот же стеклянный потолок, вот только небо было уже значительно светлее. Скоро должно взойти солнце. Са-аг поднялся на ноги, чувствуя прилив сил и пульсацию переполненных магических потоков. С внутренним состоянием покончено, теперь к внешнему. Одежда.

В углу стеклянной комнаты стоял массивный резной стул с широкой спинкой. На нем лежали аккуратно сложенные вещи Са-ага. Чёрная майка. Широкие штаны, тёмно-синего цвета, с немного более светлыми дубовыми листками. Стандартная расцветка для камуфляжа. Ремень, с бляхой в форме всё того же дубового листа. Берцы. Штаны заправляются в берцы. Две кобуры. Первая — на правой ноге, закрепляется ремешками чуть выше колена. Вторая — на ремне с правой стороны. С левой стороны на ремне — широкие короткие ножны. Куртка с высоким горлом и капюшоном, такой же расцветки, что и штаны. На спине, возле правого плеча — специальное крепление, в форме полукруга.

Теперь оружие. Для любого воина, оружие — это продолжение его сущности, его рабочий инструмент, его верный друг.

Са-аг опустился на колени возле кровати, нырнул под нее, нащупал массивный металлический ящик. Пальцы крепко уцепились за ручку. Рывок на себя. Ящик с явной неохотой сдвинулся с места. Еще пара усилий и Са-аг выбрался из-под кровати, волоча за собой "тайник". Металл, скребя по стеклу, издавал непередаваемо противный звук. Ирни невольно сморщился. Всё. Склонившись над крышкой, Са-аг поддел ее пальцем, поднял, отложил в сторону.

На стеклянной подставке внутри ящика лежало его первое оружие, верно служившее уже многие и многие годы.

Имя этого смертельного произведения искусства — катар. Клинок представляет собой острый продолговатый треугольник сорок сантиметров в длину. Рукоять "Н" образной формы, располагается перпендикулярно лезвию.

Са-аг аккуратно взял катар в левую руку, точильный камень — в правую. Пять минут и смертоносное лезвие готово к использованию. Катар отправляется в ножны на поясе.

Ирни убирает стеклянную перегородку, открывая второй уровень ящика.

Здесь лежит верный хопеш. Длинный серповидный меч с двуручной рукояткой. Са-аг достал оружие из ящика и так же тщательно занялся его заточкой. Обычно лезвие такого клинка заостряют только с внешней стороны, но Са-аг делал это и с внутренней. Десять минут, и необычное оружие занимает своё место на спине ирни, вставляясь в специальное крепление.

Еще одна прозрачная перегородка убирается из ящика, оголяя дно, так званого "оружейного хранилища" Са-ага. Там лежат два глока и шесть обойм, каждая на десять патронов.

Четыре обоймы отправляются в специальные карманы на груди. Две остаются для пистолетов. Теперь оружие подлежит чистке. Ежедневная чистка и смазка механизмов — обязательная процедура для любого огнестрельного оружия в этом мире, из-за низкокачественного сырья, которое используют при создании.

Десять минут и глоки размещаются в кобурах, с хитрой защелкой, позволяющей без проблем быстро выхватывать оружие.

Солнце встало. Лучи, пробивающиеся через стеклянные стены, ярко осветили комнату. Скоро подъем у солдатов. Са-агу очень не хотелось попадаться им на глаза. Он открыл стеклянную дверь, вышел в просторную казарму, запер за собой. В нос сразу же ударила вонь.

Ирни быстро и беззвучно пересек спальное место сотен солдат и оказался в длинном стеклянном коридоре. Никаких статуй, картин, оружия или еще чего-либо. Только стекло.

Казарма, и та небольшая подсобка, в которой жил Са-аг были соединены с дворцом Верховного. Воины, располагающиеся здесь были личной гвардией Верховного, включая Са-ага. По бумагам он был Старшим Смотрящим Второго Десятка. Но это лишь по бумагам.

Пройдя до конца коридора, ирни оказался у прозрачной двери. Четыре последовательных стука кулаком.

— Сорок три? — раздался глухой вопрос.

— Висельника у причала.

Дверь беззвучно открылась. С другой стороны стояло два дежурных. Их лица были уставшими и безразличными. Одежда солдат ничем не отличалась от той, что носил Са-аг.

Второй этаж. Приемная Верховного на пятом. Са-аг не спеша начал подъем по лестнице. Время было еще очень раннее, поэтому по пути на пятый этаж ирни не встретил ни единой души. Лишь аппетитные запахи, разносившиеся по всему дворцу, свидетельствовали о том, что повара уже на ногах и работают. Их даже можно было попытаться разглядеть сквозь стеклянные ступеньки под ногами. С десяток темных пятнышек копошились на первом этаже.

Пятый этаж. Большая прозрачная двухстворчатая дверь с хрустальными ручками. У дверей четыре дежурных, одетых во всё ту же униформу тёмно-синего цвета с дубовыми листками.

— Старший Смотрящий Второго Десятка гвардии Верховного прибыл по приказу Верховного.

— Проходи, — угрюмо ответил один из дежурных, тот, который ближе всех стоял к двери. Он же и открыл правую створку, пропуская Са-ага внутрь.

Ирни зашел в комнату. Дверь за ним закрылась.

Пустые стены. Никаких ковров на полу или другой роскоши. Массивный деревянный стол. На столе сотни бумаг, сложенных в аккуратные стопки. С одной стороны стола — деревянный трон с волнистыми узорами. С другой — четыре обычных деревянных стула с высокими спинками.

Помимо Са-ага в помещении было еще два ирни — один восседал на троне, второй расположился на одном из обычных стульев.

Первый был пожилым, но массивным. С красными уставшими "сплошными зрачками". Белые волосы заплетены в длинную косу, из-за чего видны две слуховые дыры. Обычная серая повседневная мантия, но сделанная из первоклассных материалов. Рукава закатаны, что открывало для обозрения многочисленные татуировки.

Второй, сидевший на стуле — высокий, худощявый. Высокие скулы. Проницающие серые "сплошные зрачки". На левой руке не хватает пальца. Белые волосы распущены. Мантия, не такая как у первого — золотистая с огромной расшитой драгоценными нитями львиной головой на спине.

— Пусть воды Изначальной всегда омывают вашу удачу, — промолвил Са-аг, склоняя голову в правую сторону и прикрывая глаза.

— Да поможет Изначальная в жизненном пути вашем, — оживленно ответил ирни сидевший на троне, так же склонивши голову вправо и прикрывши глаза.

— Да поможет Изначальная в жизненном пути вашем, — вторил ему, ирни сидевший на стуле. Голова его осталось в том же положении, что и раньше.

— Са-аг, Командующий Тайными, проходи, садись, — улыбнулся старик, в серой мантии.

— Благодарю, Верховный, — ответил Са-аг и сел на крайний свободный стул.

— Мы с Советующим как раз обсуждали одну деталь, связанную с твоим следующим заданием...

— Верховный, с вашего позволения, я должен идти выполнять распоряжение, — перебил Верховного ирни в золотистой мантии. Голос его был сухим и шершавым, как опавшая листва. Только Советующий мог позволить себе подобную дерзость.

— Конечно, Советующий Би-ис, идите, — устало разрешил пожилой ирни.

— Да защитят вас воды Изначальной. — голос Советующего показался Са-агу высокомерным.

— Пусть берега Изначальной защитят вас, — ответил Верховный, склонив голову в левую сторону и прикрыв глаза.

Би-ис развернулся и поспешно покинул приемную, плотно прикрыв за собой дверь.

— Простите, Верховный, но я считаю, что Советующего стоит вздёрнуть на суку, за то, что он осмелился перебить вас.

— Успокойся Са-аг, это его работа, перебивать меня, и давать нужные советы.

— Не смею спорить с вами.

— Не будь столь злым к Би-ису. Я знаю, что вы недолюбливаете друг друга, но так же вы оба ценные и полезные ирни.

— Благодарю за вашу похвалу, Верховный.

— Са-аг, прекрати Верховничать! Я тебе уже тысячу раз говорил, мы столько вместе прошли... Тем более в приемной никого сейчас нету, поэтому просто Ки-им.

— Как скажите, Ки-им, — вежливо согласился Командующий Тайными.

— Так-то лучше. Са-аг, прошу, давай быстро разберемся с твоим новым заданием и я пойду спать. Третий день без отдыху.

— Слушаю.

— Плотоядные грибы, — устало выдохнул Верховный, давая Са-агу лист бумаги, исписанный вдоль и в поперёк.

— Снова?

— К сожалению, да... Снова. Только на этот раз их выращивают люди...

— Люди? Здесь?

— Что ты там говорил про вздёрнуть на суку за перебивание?

— Простите.

— В общем так. Ты прекрасно осведомлен, о том, что сваренные и измельченные плотоядные грибы — дорогой и сильнодействующий наркотик. Уже года два о нем никто и ничего не слышал. Но буквально месяц назад, прямо возле дворца обнаружили два трупа. Ирни умерли от передозировки этими грибами. Их нашли ночью, и сразу же замели следы. В городе пока еще об этом никто ничего не знает. Но это пока. Ох, сколько шуму будет, если это станет известно народу... — Верховный удрученно покачал головой, — я уже третий день не сплю, пытаясь решить назревающие неприятности. Вернемся к тебе. Я думаю, ты и сам знаешь, какая будет у тебя задача?

— Найти распространителей, узнать у них, где притон, и тихо убрать всех замешанных.

— Верно, но в то же время и не верно. Распространителей уже нашли и допросили. Наших Допрашивающих ты прекрасно знаешь, так что информации открылось много. Вблизи столицы, то есть примерно в дне пути от нее, есть три небольшие фабрики, на которых выращивают плотоядные грибы. Мы знаем точное расположение только одной. Тебе надо туда поехать, всех убрать, но предварительно узнать, кто их начальник.

— Действовать по своему усмотрению? Или по вашему плану?

— Смотри по ситуации, Са-аг, но мне нужно имя ирни, который, затеял всю эту игру.

— Ирни?

— Именно, Са-аг. Я уверен, что командует всем этим мероприятием ирни, человек не смог бы распространять этот наркотик в столице.

— Задачу понял.

— Отлично, Командующий Тайными. И еще. О результате операции докладывать лично мне, а не твоему Курирующему. Никаких бумаг и отчётов.

— Понял.

— Это не всё. На задание, под твоё командование поступает племянник Советующего.

— Но...

— Никаких но! Я прекрасно знаю, что ты сейчас скажешь.

— Простите, Верховный, но я не буду следить за каким-то новичком, на засекреченной операции.

— И не надо Са-аг. Я знаю, как ты относишься к продвижению по службе за счёт связей. Я тоже противник этого. Но я не могу отказать Би-ису.

— Да будет воля ваша, Верховный, — процедил сквозь зубы Командующий Тайными.

— Расслабься, я посмотрел досье этого новичка. Он весьма расторопный, так что проблем не должно быть.

— Когда приступать к операции?

— Немедленно! Ваши люди и фургон ждут у казармы, Командующий Тайными. Но на последок я хочу дать тебе одну вещь.

Верховный открыл выдвижной ящик справа под столешницей. На стол поочередно переместились кобура, револьвер и небольшой деревянный запечатанный коробок. Кобура была без особых изысков, но кожаная, добротная, из тех, которые крепятся на поясе.

Револьвер черного цвета, утолщенное дуло, сильно выпирающий по сторонам барабан.

— Хм, — деловито выдал Командующий Тайными и аккуратно взял револьвер в руку, — усиленная рукоять, барабан на три патрона неизвестного мне калибра. Позвольте? — указал ирни на деревянную коробочку.

— Конечно. — ответил Верховный, наблюдая за тем, как интерес Са-ага к револьверу становился всё больше.

В коробке было девять патронов темно-алого цвета с конусообразными пулями. Са-аг взял один, чтоб рассмотреть вблизи. Но это ему ничего не дало. Он видел такие патроны впервые.

— Неужели мне наконец удалось удивить тебя? — с улыбкой сказал Верховный, — это патроны из гномьего сплава. Прошивают любого дракона, как игла шелк. Но из обычного пистолета ими не выстрелить. Гномы одарили меня двумя специальными револьверами и восемнадцатью патронами из гномьего сплава за помощь им в решении... да что тут рассказывать, ты же сам и помог гномам, разобравшись с контрабандистами на их территории.

— Верховный Ки-им, это очень ценное оружие, я полагаю что лучше вам оставить его себе.

— Брось Са-аг, в твоей работе такое оружие никогда не будет лишним. Я настаиваю!

— Благодарю.

— Ага, — бросил Верховный, потирая пальцами веки.

— Разрешите приступить к операции?

— Разрешаю.

— Да защитят вас воды Изначальной! — Са-аг встал, захватив новое оружие, наклонил голову в левую сторону и прикрыл глаза.

— Пусть берега Изначальной защитят вас!

Глава 6

Однажды Орум пытался объяснить принцип работы здешних автомобилей и их особенности. Из двухчасовой лекции Елена вынесла для себя только две вещи.

Во-первых, ездили машины за счёт специальных кристаллов, изготавливаемых гномами в своих мастерских и фабриках. В каждом двигателе имелось несколько гнезд разной величины, в которые вставляли эти кристаллы. Они хранили в себе особенную энергию, приводившую в действие механизмы. После какого-то периода эксплуатации эта энергия истощалась и для комфортной езды необходимо заменить использованные кристаллы новыми. По сути, они играли роль и топлива и аккумулятора.

Во-вторых, в производстве колес не использовали резину. Заменял ее неизвестный для Елены очень гибкий металл, секрет производства которого знали только гномы. Специфические покрышки имели внутри тысячи миниатюрных распорок, которые позволяли держать колесу круглую форму. Ну и как следствие всего этого, такие колеса невозможно было пробить гвоздем, стеклом, или чем-либо еще, не особо больших размеров. Но пуля пробивала колесо насквозь и после такого, его уже нельзя было починить, только выкидывать.

Ах да. Была еще одна важная особенность. Но она скорее относилась не к автомобилям, а к миру в целом. Здесь не было электричества. Да-да. Его в здешнем мире просто не существовало. Ну не додумались еще местные ученые до такого рода "магии". Максимум до чего они дошли — это кристаллы гномов, которые использовались в машинах, и в светильниках. Но стоили такие светильники как пол автомобиля. Так что в моде нынче были свечи, камины и магия огня.

По стадиону прокатился оглушающий рев четырех мощных моторов. Это заставило Елену встрепенуться, отвлекаясь от размышлений по поводу особенностей здешнего транспорта. Тряхнув головой, прогоняя ненужные мысли, девушка сосредоточила всё своё внимание на песке арены.

Старые грязные кабриолеты выезжали на стартовую линию, давая понять зрителям, что сейчас наконец-то случиться то, ради чего они заплатили деньги и проехали сотни километров.

— Ори, давай на время забудем нашу ссору и выиграем эту чёртову гонку общими усилиями, — задорно прокричал Ал, удобно размещаясь на платформе за спиной водителя, чтоб во время поворота не вылететь из машины, как пробка из бутылки.

— Посмотрим на твоё поведения, трепло, — недовольству гнома не было предела.

— Вот мы и достигли временного перемирия, а это значит что? Правильно! Нам нужен план. Значит так, ворчун, механик сказал, что нам досталось корыто со средними показателями. То есть достаточно прочное и не сильно медленное. Поразмыслив чуток, я пришел к выводу, что тебе придётся избегать стычек с гномами, у которых более прочная обшивка, а я буду пытаться нейтрализовать водяного ирни, который может принести нам уйму хлопот. Ну и конечно, не стоит забывать про очаровательных дам. Пару точных огненных залпов могут выбить нас из гонки.

— Ага. Готовься, сейчас начнём.

— Всегда готов к веселью, — в глубине глаз Ала начинало зарождаться безумие.

Справа от стартовой линии появилась симпатичная девушка в очень миниатюрной набедренной повязке, малюсеньком топике и с белым платком в руках. Большинство мужчин с трибун моментально начали одобрительно хмыкать и присвистывать. Угрюмо молчали лишь те, которые пришли со своими женами. При виде почти оголенной девушки их лица стали максимально негодующими и наигранно безразличными. Всем своим видом они пытались показать уставившимся на них женам: "Не люблю я таких тощих. Как ей не стыдно появляться на людях в таком виде!? Ты у меня самая лучшая, дорогая." Зато весь остальной народ был доволен и взволнован. На арене появилась девка с белой тряпкой — значит вот оно начало.

Девушка подняла белый платок над головой. На лице появилась азартная улыбка. Рёв моторов усиливался. Придерживаемая водителями мощь, требовала выхода. Платок резко опустился. Шквал оглушительных криков. Четыре автомобилями рванули с места, устремляясь к победе.

В лидеры сразу выбились две девушки. Двигатель их машины был мощнее, чем у остальных, давая явное преимущество в скорости. Остальным это сразу давало подсказку — ага, едут быстро, значит броня слабая, можно и лупануть по ним чем-нибудь серьезным.

Одна из девушек, покрытая татуировками, развернулась лицом к остальным машинам и подняла руки вверх. На ее предплечье загорелась какая-то каракуля, напоминающая букву "Т". Спустя мгновения над головой магички из неоткуда появилось две огромные огненные птицы. От их пылающих тел к указательным пальцам участницы гонки шли две маленькие горящие струйки. Девушка явно не хотела пока пускать в ход огненных птичек, выжидая подходящий момент. Вот вам и явное доказательство поговорки "Лучшая защита — это нападение".

Следом за ними, немного отставая, мчались ирни. У мага, это тот который в серой мантии, не было видно большую часть татуировок, но сомнений не было, он колдовал. Ирни сидел на платформе за спиной водителя. Глаза его были закрыты, лицо сильно сосредоточено. Вокруг автомобиля начало появляться голубоватое сияние. Ирни тоже решили позаботиться о своей защите.

Последними ехали гномы и Ал с Ори, сохраняя между собой дистанцию метров пять.

Никто пока никого не атаковал и не таранил. Все набирали скорость, присматривались к соперникам и оценивали трассу. Разбить друг друга в лепешку еще успеется.

Вот машина лидеров подъезжает к груде металлолома, уверенно огибает ее и направляется в обратную сторону. Остальные экипажи проделывают аналогичные действия. Как только последний автомобиль выровнялся после маневра, это послужило своеобразным сигналом к началу месива. Началось главное действие, собственно, ради чего пришли зрители.

Гном, выступавший в роли мага, резко выхватил два однозарядных пистолета с широкими дулами, заряженных зажигательными ракетами. Ближайшими к нему соперниками были Ал и Орум. Коротышка что-то крикнул своему водителю, пока не желая использовать своё оружие.

Ал увидев боковым зрением эти манипуляции, и они ему не понравились. Маг решил, что не стоит мешкать и надо ударить первым. Сосредоточился. Направил один из потоков магической энергии, бурливших внутри, к татуировке в форме овала. Но на этот раз, не стал сводить ладони, а просто повернул их тыльной стороной вниз. В каждой руке образовалось по одному не большому пульсирующему огненному шару. Не теряя драгоценных секунд Ал, крутанул левой рукой, посылая один из шаров в рядом ехавшую машину. Попал. Но немного не туда куда хотел. Сгусток огня вышиб правую дверь кабриолета гномов. Это здорово тряхнуло противников, заставляя сбавить скорость. Ори теперь ехал третьим, сильно виляя в разные стороны, так как чувствовал, что теперь коротышка с пистолетами захочет ответить. Он не ошибся.

Зло орущий гном широко расставил ноги, навел мушку на Ала, нажал на спусковой крючок. Ракета не успела вылететь из дула, так как в этот момент Ал запустил второй огненный шар. Пылающий сгусток угодил четко во взведенный пистолет, взорвав его. Гном дико заверещал, размахивая горящей рукой.

Разрыв между третьей и второй машиной начал значительно увеличиваться.

У лидеров гонки тем временем тоже происходила не шуточная борьба. Девушка, одну за другой, посылала огненных птиц в преследовавшую их машину. Но толку было мало. Все они разбивались об водяной купол, накрывавший автомобиль.

Надо было совершать поворот, поэтому девушка прекратила обстрел, переводя дух. Птички забирали слишком много энергии.

Четыре машины развернулись, проезжая впритирку к трибунам, водители вдавили педаль газа в пол. Второй круг.

Ори глядя в зеркало заднего вида, заметил какое-то движение на машине соперников. Ох не к добру это. Один из гномов, держа в руках секиру, аккуратно перебирался на капот.

— Ал..., — взволнованно начал Орум.

— Вижу! Не боись, я разберусь! Ты лучше подсоби мне! Притормози сейчас! — орал наемник в ухо Ори, так гул над ареной стоял неимоверный. Каждый болельщик считал сегодня своим долгом сорвать голосовые связки.

Кабриолет, с воинствующе вопящим гномом на капоте, резко начал сокращать дистанцию. Орум тоже сбавил ходу. Когда между машинами осталось метра два, коротышка с секирой, не мешкая, прыгнул вперед. Сколько же храбрости у этого маленького бородатого человечка? Уже паря над землей гном заметил на плече высоченного мужчины горящую татуировку в форме "W" и злобную улыбку, но было уже поздно что-то предпринять. Перед Алом образовалась огненная волна в виде полукруга. Наемник импульсом послал ее навстречу летящему воину. Нарастающий гул. Хлопок. Налетев на гнома, волна откинула коротышку назад на лобовое стекло. Удар вышел настолько сильным, что разбивши стекло и стальную решетку на нем, летун врезался в водителя и вышиб того из кресла. Машину резко повело влево. На бешенной скорости неуправляемый автомобиль снес одну из перегородок, соединяющих трибуны и проехав еще метров тридцать остановился.

Зрители взорвались восхищенными овациями. Толпа ликовала от такого зрелища. Но спустя пару секунд все опять утихли, ведь гонка продолжается.

Объехав груду железа, участники продолжали заезд уже вшестером. Следующий километр до очередного поворота прошел без каких-либо изменений или событий. Лидеры гонки пытались удержать позицию и всячески обстреливали заклинаниями преследователей. Ори же, гнал на максимуме стараясь догнать оппонентов. Снова поворот, и вот последний третий круг.

Девушка посылавшая атаковать птиц водяной купол вновь и вновь порядком вымоталась. Пот градом лился по лицу, руки предательски тряслись. Прекратив на миг обстрел, магичка направила остатки магической энергии с разных концов ее тела к всё той же татуировке напоминающей букву "Т". Поднявши руки над головой, она сомкнула ладони. Закрыла глаза, максимально концентрируясь на колдовстве, и не спеша развела руки в стороны, перебирая при этом пальцами, как будто играла на пианино. Появилась уже знакомая птица с маленькой пылающей нитью, соединяющей ее с девушкой. По мере того как пальцы шевелились, птица росла в размерах. Вскоре над головой колдуньи порхало нечто с крыльями, не многим уступая в размерах машине. У Ала невольно отвисла челюсть, от подобного зрелища. Девушка явно знала в магии чуть больше, чем среднестатистический огненный колдун. Открыв глаза, участница состязания направила своё творение по дуге, в сторону ирни. Оказавшись за их автомобилем, птица резко поднырнула под водяной купол и взорвалась. Что странно, никакого характерного звука не последовало. Шар не выдержав мощности взрыва, лопнул как мыльный пузырь.

Девушка трясущейся рукой вытерла пот со лба, довольно улыбнулась и рухнула на дно автомобиля от переутомления. Она потеряла сознание. Ирни же, сидевший в позе лотоса и поддерживающий водную защиту, поняв, что она исчезла, не спеша встал на ноги, отряхнул мантию от пыли и огляделся по сторонам. До преследователей было еще метров сто, а вот девушка-водитель, оставшаяся в одиночестве, его явно заинтересовала. Хрустнув костяшками пальцев, ирни направил правую руку в сторону лидера гонки. Остроконечный узор на его шее покрылся синеватым свечением. Теперь осталось дождаться удачного момента. Приближался последний поворот перед финишной прямой. Когда до горы хлама оставалось метров десять, маг-ирни слегка дёрнул правой рукой вверх. В тот же миг в паре метров от капота машины, за рулем которой была девушка, выросла заостренная ледяная глыба, высотою с человека. Водитель успел среагировать. Машина резко повернула влево, спасаясь от появившегося препятствия. У нее это получилось, но радость длилась не долго. Не успев затормозиться, кабриолет врезался в высоченную груду металлолома и заглох. С верхних ярусов, прямо на трассу, посыпались разные покорёженные детали и прочий хлам. Но ирни успели проехать до того как всё это рухнет, по этому на лице водителя уже читалось эйфория от победы.

— Ал, ирни уже преодолели поворот! Если мы сейчас что-то не сделаем, то окажемся в пролёте, — паника начала потихоньку охватывать Орума.

— Я могу попытаться сбить их с пути, тем самым выиграв немного времени, но мои силы уже на пределе. Я могу вырубиться.

— Тебе явно надо заняться своим развитием, а то всего пара заклинаний, а ты уже выдохся, — начал было насмехаться гном, но передумал продолжать, сейчас не до этого, — Делай что нужно, гонку я и без тебя смогу закончить! Действуй, они близко!

Машина соперников стремительно приближалась на встречу. Ал, выпрямившись в полный рост, направил единственный оставшийся не истощенный поток магической энергии к татуировке в форме "W".

Терпение. Нужно выждать момент. На секунду раньше или позже и он даже не заденет их. Капот соперника вышел на уровень с капотом Ори. Импульс. Мощная огненная волна с неимоверной силой ударила в бок кабриолета ирни. Тот, не выдержав напора, отлетел влево и заглох. Успех! Водитель в панике начал пытаться снова его завести. Не получалось.

— Гони Ори! Гони как гордый мустанг, мчащийся к своему табуну с кобылками! — верещал Ал от восторга, вмиг забыв про усталость. — А-А-А! Впереди всякий хлам раскидан на дороге. Мы проиграли, ты ж из-за своей повязки ни черта не видишь.

— Не дрейфь мустанг, сейчас ты удивишься, на что способна гордая пони, — самодовольно улыбнулся гном, уходя в поворот.

На дороге валялись огромные куски покорёженного металла, который упал с верхушки горы. Расстояние между ними было минимальным, а наехавши на такой, можно было и не мечтать о победе. Но не тут то было. Ори лавировал между этим мусором как заправский гонщик, который занимался этим всю жизнь. У Ала уже второй раз за сегодня отвисла челюсть без его ведома. Давно он так часто не удивлялся. Объехавши последнее препятствие, машина выехала на финишную прямую и гном втопил педаль газа до упора, мчась к победе.

Ирни наконец-то завел свою машину раза с седьмого. Тронувшись, и потихоньку набирая скорость, он обратил внимание, что противник его догоняет.

Обе машины поравнялись через пару секунд. До финиша оставалось метров триста. Толпа восторженно кричала что-то на подобие: "Давай! Жми! Сделай его".

Елена невольно встала со своего места на трибуне. Такого напряжения она не чувствовала уже давно. Сама того не замечая, кричала вместе с толпой: "Дави его".

Двести метров. Машины шли "ноздря в ноздрю". Оба мага выдохлись, поэтому всё сейчас зависело от мастерства водителей и мощности машин.

Сто пятьдесят метров. Все зрители в едином порыве встали со своих мест, ожидая развязки. Один только Калеб не встал, но его взгляд был прикован к машинам, и правая нога нервно постукивала по полу. Но этого никто не видел.

Сто метров. Машина ирни неожиданно начала выходить вперед.

Семьдесят метров, ирни на полкорпуса впереди.

Тут уже не выдержал даже неприступный как скала Калеб. Подорвавшись со стула, он начал что-то нервно бурчать себе под нос. Елена краем глаза заметила, как засветилась одна из татуировок на руке некроманта.

Двадцать метров. В следующий момент, машина ирни, уверенно шедшая на первом месте, заглохла. Просто в один миг исчез звук мотора, работающего на пределе.

Финиш. Елена не видела, кто финишировал первым, так как все ее внимание было поглощено Калебом. Тот, улыбнувшись, сел на свое место, снова одев маску лица, не выдававшую не единой эмоции.

Зрители, сорвавшись со своих мест, единым потоком ринулись на арену, чествовать победителей.

Только два человека не сдвинулись с места. Калеб, которому было все равно и Елена, которая перебывала в ступоре.

Глава 7

Если попробовать описать одним словом всю следующую неделю, то, скорее всего этим словом будет — стабильность. Обыденность, монотонность, рутина тоже отлично бы справились с поставленной задачей, но именно стабильность подходила на эту роль лучше всех.

Подъем на заре. Пара сухарей и жиденькая похлёбка на завтрак. Собирание вещей. Ал на своем квадроцикле выезжает раньше, в качестве дозорного. Ори садиться за руль джипа. Езда в машине до вхождения солнца в зенит. Остановка. Обед, состоящий из пары кусков вяленого мяса и каких-то непонятных овощей. Двухчасовой перерыв. Елена занимает место водителя. Снова движение по бескрайней пустыни до самого заката. Привал на ночь. Ночью решили не перемещаться, так как это может быть очень опасно. В пустыне после заката можно нарваться на очень серьезные неприятности.

И так семь дней подряд. Никаких необычных или экстренных ситуаций. Даже шутки Ала были одними и теми же изо дня в день. Стабильность, одним словом.

Единственное маленькое событие, которое произошло за время пути — от Калеба удалось услышать аж три фразы: "Не в ту сторону едим", "В одной бочке закончилась вода", "Я первый буду стоять на вахте". Прогресс на лицо. Оказывается, некромант умеет разговаривать. Хоть и пользуется этим умением очень редко.

Подходил к своему логическому завершению восьмой день увлекательного путешествия.

Солнце уже скрылось за горизонтом и Ал, ехавший впереди, выбирал более или менее ровную поверхность, чтобы разбить лагерь на ночь. Елена медленно снижала скорость автомобиля, следуя за квадроциклом. Спустя пару минут поисков места для привала транспортные средства остановились. Двое пассажиров и водитель вышли из машины, осматривая местность. Никаких новшеств. Всё тот же опостылевший песок и ни намека на растительность. Как же всё это уже надоело. Хоть бы маленький дряхлый кактус или кустик повстречался.

Разбивать серьезный лагерь не стали. Машину и квадроцикл поставили с подветренной стороны, чтоб не задувало. Прямо на песок покидали спальники полукругом. Занялись ужином. По-быстрому, используя магический огонь, приготовили в казанке похлёбку из пары кусочков мяса и непонятной формы овощей. Готовую бурду раскидали по тарелкам и занялись поглощением ужина. Скромного, но сытного. То, что надо после утомительного дня езды.

Отставивши пустую тарелку и, хрустнув костяшками пальцев, Калеб заговорил голосом лишенным какой-либо интонации:

— Пару километров назад мы въехали на территорию грифусов. Это не кочевники, но если они нас схватят, то живыми мы не выберемся из пустыни. Поэтому встаем сегодня за час до рассвета и максимально быстро пересекаем следующий участок пути.

— А как же...

— Никаких, а как же. Я первый дежурю, — сказал некромант, вставая на ноги, — отбой.

Ал, Елена и Орум быстро доели содержимое мисок, и улеглись спать, закутавшись в спальники. Можно было бы конечно начать ссору с Калебом, мол, на каких это основаниях ты заделался командиром? Ты здесь только в качестве вспомогательной силы, ну или надсмотрщика. Но восемь дней монотонной поездки забрали все силы. Надо хоть пару часов отдохнуть перед очередным многочасовым заездом.

К сожалению, сон никак не хотел проникать в головы путников. Тревога была тому причиной.

Калеб, опёршись о капот машины, внимательно всматривался куда-то в темноту.

— А кто такие грифусы? — нарушил тишину гном. Со стороны спального места Ала послышался слишком наигранный храп, дававший понять, что кое-кто не намерен отвечать на этот вопрос. Елена улыбнувшись, всё же разъяснила:

— Это название расы, которая обитает только в здешней Пустыни Кочевников. В общих чертах они напоминают людей. Да и тела у них как у людей, за исключением некоторых особенностей. Руки от кистей и до плеч покрыты перьями, даже можно сказать пухом, но они не летают. Головы лысые, а вместо рта и носа — длинный загнутый книзу клюв. На руках острые когти, а ниже колена лапы, как у орлов. И еще они не умеют разговаривать, а общаются с помощью странных щелчков, издаваемых клювами. Что б еще добавить? Хм. По поведению они больше всего напоминают племя дикарей, но это не мешает им гонять на мотоциклах и обстреливать караваны торговцев из автоматов.

— Очень познавательный лекция, профессор Елен, но ты забыла упомянуть ма-а-ленькую детальку. Грифусы, они же грифусы обыкновенные, питаются только сырым мясом. И без разница им, животное они завалили или человека, — невесело добавил Ал, — А это значит что? Верно! Гнома они слопают с таким же удовольствием, как и человека.

Больше вопросов не последовало и через пару минут все окунулись в мир грёз.

Елена проснулась от того, что кто-то лёгонько дёргал ее за плечо.

— Вставай. Твой черед дежурить.

Девушка вылезла из нагретого телом спального мешка и ее сразу пробрала дрожь. Сон как рукой сняло. Не жарко. Накинувши коричневую кожаную курточку с отрезанным правым рукавом, она направилась к Калебу. Надо было поговорить с ним, пока остальные спали.

Некромант снова куда-то собирался. Это происходило уже восьмую ночь подряд. Последовательность действий Калеба была всегда одинаковой: он будил Елену, доставал из багажника огромный мешок, брал с собой немного воды и уходил в темноту. Возвращался на рассвете, таща за собой всё тот же мешок, но уже не пустой. Интересно, что там? Да и когда вообще он спит?

Неуверенно переминаясь с ноги на ногу, девушка всё же решилась начать разговор:

— Тогда на арене это же ты помог выиграть нашим?

— С чего ты взяла? — Калеб монотонно и отрешенно ответил вопросом на вопрос.

— Я видела, как на твоей руке засветилась татуировка и в следующую секунду машина противника заглохла.

— А ты в курсе, что дальность любого заклинания не превышает ста метров, за исключением особо сильных чар? Я себя не считаю таким уж сильным некромантом, способным преодолеть этот барьер.

Точно. Как она могла забыть такую элементарную вещь. Щеки начали принимать розовый окрас. Хоть бы в темноте этого не было заметно. Но почему тогда машина ирни заглохла? И зачем он колдовал? Калеб, как будто прочитав ее мысли, быстро ответил:

— После гонки я проверил автомобиль проигравших. Ударной волной Ал повредил их двигатель. Поэтому машина и заглохла. А что до заклинания... Надо было проучить одного воришку. Всё! Приду на рассвете, — резко закончил разговор мужчина и, развернувшись, уверенным шагом ушел в темноту.

В лагере снова воцарилась тишина. Только гном негромко похрапывал.

Запрыгнув на капот машины, Елена запрокинула голову и придалась своему любимому занятию. Любование звёздами. Ну, вот не ровно она к ним дышала.

В таком положении она просидела наверно часа пол, хотя казалось, что прошло пару минут. Пятая точка уже подмерзла и онемела, поэтому надо опуститься на землю, немного разогреться.

Пару приседаний и вот уже кровь во весь опор мчится по сосудам. Потеплело.

Вдруг что-то стало не так. Что-то изменилось. Вроде никакого движения в поле зрения, но тревога нарастала. Что ж такое? И тут до Елены дошло. Как-будто она всё это время сладко дремала, и ее неожиданно окатили ведром ледяной воды. Звук. Звук моторов. В противоположной от машины и квадроцикла стороне, где-то вдалеке, слышался рёв двигателей. Проклятье! Надо действовать. И очень быстро.

— Подъем! Бигом!

— Елена прекрасная, ну вот какого якоря нас будить? — пробубнил Ал.

— К нам едут гости.

Гном и человек подорвались как ошпаренные. Они наконец-то тоже услышали звуки, не сулившие ничего хорошего. Нервно поглядывая в сторону, откуда доносился шум, Елена в спешке стала собирать свой спальный мешок и остальные вещи. Мысли проносились с космической скоростью. Быстрей. Быстрей. Они еще далеко, можно успеть убраться. Да и где этот Калеб шляется?

Тихие шаги сзади. Поворот головы. Летящий на встречу приклад. Темнота.

Глава 8

Голова не выносимо болела. Тупой и ноющей болью. Сознание летало где-то в небесах, не желая возвращаться в тело. Что за странное ощущение? Еще и сон такой необычный посетил: компания людей посреди пустыни устроила привал, посреди ночи один из них удалился, а на остальных напали неизвестные личности. Стоп! Это ж не сон. Елену как будто молнией ударило. Сознание тут же метнулось из неизвестных высот назад в бренное тело, намереваясь разобраться, что к чему.

Первым делом девушка попробовала пошевелиться. Руки и ноги связаны. Брыкаясь, она открыла глаза и тут же пожалела об этом. Солнце безжалостно отобрало зрение Елены и не хотело его возвращать. Так, спокойно, надо высвободиться. Благо, есть один козырь в рукаве, точнее в руке, а если быть еще точнее — то сама рука.

— Умерь свой пыл, мать-воительница, — очень знакомый голос отозвался в голове еще одной волной чудовищной боли.

— Ал, ты что ли? — голос был хриплым и слабым.

— Нет, муж я твой родненький и горячо любимый. Ты что... Забыла? Точно, забыла... Горе то какое. Люди добрые, чего ж делать то теперь? Душеньку свою родимую запамятовала.

— И откуда у тебя только шутки такие дурацкие берутся?

— От скуки и не такое городить начнешь, — послышался смех где-то справа. Зрение потихоньку восстанавливалось, но глаза обильно слезились, и дальше своих ног нельзя было ничего разглядеть.

— А Ори где?

— Да здесь я, — голос исходил с левой стороны от девушки.

— Что вообще случилось?

— Злобные дяди грифусы сцапали нас ночью, связали и притащили к себе в логово. Скоро пировать нами начнут, — слишком весело Ал выдал информацию.

— Ну, тогда засиделись мы, пора уходить, пока не занялись главным блюдом.

— Не торопись... Сейчас зрение вернется, и ты узришь небольшую проблемку.

С каждой секундой дальность обзора увеличивалась на пару метров. И проблемки действительно начали попадать в поле зрения.

Логово грифусов располагалось в гигантском кратере. Диаметром он был, может метров двести, в глубину примерно десять в самом центре. Постепенно, к краю воронки углубление сходило на нет. Трое заложников были привязаны к трем столбам из четырех, в самом центре. На всей площади воронки были расположены своеобразные жилища грифусов. Огромные гнезда, диаметром до двух метров, состоящие из разных палок, перьев, глины и других неизвестных материалов. Обглоданные кости у них так же считались отменным строительным материалом. Над каждым гнездом была натянута крыша из кожи. Кому принадлежала эта кожа — знать не хотелось.

Осмотрев поселение, Елена насчитала примерно пятьдесят грифусов, половина из которых была вооружена автоматами. Теперь понятно, почему не стоит, и пытаться вырваться — изрешетят и глазом не моргнут.

Справа от пленников, под небольшим навесом, с комфортом расположились два надзирателя. Один из них копался в вещах, отобранных у жертв. Елена краем глаза заметила свою катану и тёмно-алый топор Орума. Значит остальное оружие, и снаряжение тоже там.

— Что будем делать?

— Не знаю, но когда вечером вернуться охотники этого племени, они захотят кушать, — короткая пауза, — нас.

— Надо подумать...

Наступила тишина. Елена, Орум и Ал честно попытались подумать. Минут так пять. Дальше мыслительный процесс как-то не пошел. Сидя привязанным к столбу под палящим солнцем пустыни хотелось только одного — пить. Вода поглощала все их мысли и заставляла мечтать о себе.

Минуты шли. Казалось, что прошла целая вечность, а на деле — не больше получаса. Мужественно державший всё это время язык за зубами Ал, всё же сдался и начал истошно ныть:

— Не-е-е-е-т... Не хочу... Только не смерть... Я прожил такую тяжелую жизнь не для того что бы умереть от клювов этих зверей...

— Умолкни! И так паршиво, — отозвался угрюмый Орум, но Ала было не остановить.

— Я так люблю жизнь... Эй там, на небесах, или в недрах планеты, если там всё же кто-то есть, услышь меня... Умоляю... Пусть они сожрут коротышку первым, он такой сочный и жирный.

— Ох и нытик ты. Да еще и эгоистичная сволочь, — снова попытался прервать его тирады Орум.

Ал медленно развернул голову в сторону гнома. Взгляд его был пристальным и пронизывающим. Секунда. Две. Десять. Казалось он хочет взглядом просверлить дырку во лбу Ори.

— А знаешь что!? Ты меня достал со своими нравоучениями! Тоже мне отец семейства выискался! Посмотрите на меня, я такой правильный, не совершил за свое существование ни одного плохого поступка. Всю жизнь был примерным семьянином и законно зарабатывал на свой хлеб, — Ал попытался презрительно плюнуть на песок, но пересохший язык и губы не позволили этого сделать,— Я никогда не рассказывал вам о своем прошлом, но так как нас скоро сожрут, я хочу, чтоб ты выслушал историю жизни эгоистичной сволочи, которая боролась за каждый день своего бытия.

Орум только безразлично хмыкнул, в то время как Ал дышал как загнанная лошадь. Елена не могла ничего сказать или возразить, она беспомощно опустила голову и слушала.

— Моё полное имя, Алпачин. Мне сорок три года. Первое детское воспоминание, которое я сейчас могу воспроизвести в своей памяти — это рыночная площадь. Мне лет пять, и мы вместе с десятком таких же беспризорников воруем кошельки у прохожих. Я был сиротой. Жил в каком-то маленьком городке на краю Смешанного Государства. Мы с сиротами ночевали в пещере, совсем рядом с главными городскими воротами. Я подворовывал, питался украденной едой, и единственной моей целью было выжить. Так и выживал до шестнадцати лет. В один ужасный, холодный, дождливый день меня как будто молния ударила. Пришло озарение. Хватит! Хватит вести образ жизни таракана. Жрать недоеденные крохи и прятаться по углам. Пора что-то менять. Я вымылся в ручье, украл чистые вещи и пошел искать себе работу. В тот день удача впервые за всю жизни улыбнулась мне. Уже вечером того же дня меня взяли уборщиком в небольшую таверну. Жил с тех пор я в маленькой подсобке, ел мало, спал еще меньше. Но это был честный труд. За три года работы в таверне я был на пороге смерти четыре раза. Мальчики-беспризорники, с которыми мы жили в пещере, считали, что я предал их и пытались убить меня. Четыре раза им это почти удалось, но каждый раз хозяин забегаловки спасал меня, оплачивая дорогое лечение целителей. Добрый был человек. Но я решил что пятого покушения могу не пережить, да и работать до конца жизни уборщиком во вшивой таверне — так себе перспектива. Недаром говорят, получив желаемое — человек начинает желать еще больше. Меня посещает безумная идея. Почему бы не попробовать стать магом? Как известно, только ирни могут владеть магией. Но ученые на Территории Магии научились каким-то способам переливать кровь ирни людям. Девяносто процентов согласившихся на переливание умирало, но тем, кто выживал, удавалось овладеть магическими силами. Вот и я решил попробовать. Десять процентов успеха? Хм. В моей жизни бывали расклады и похуже. Собрав пожитки, заработанные за три года работы, я отправился в путь.

И уже к двадцатому дню рождению достигаю Территории Магии. Поселившись в гостиницу, недалеко от лаборатории учёных, записываюсь на переливание. К моему удивлению, желающих было очень мало. Всё-таки вероятность в девяносто процентов заставляет многих отказаться от своей мечты, но я не все. Как сейчас помню. Это было раннее утро. В лаборатории было малолюдно и светло. Стены были голубого цвета. Они немного успокаивали расшатанные нервишки. Ко мне подошел ирни с очень наигранной доброжелательной улыбкой и спросил, каким видом магии я хотел бы управлять, в случае успеха? На выбор были огонь, вода, некромантия, исцеление и перевоплощение. Конечно — же, огонь. Он всегда привлекал меня своей мощью и смертоносностью. Подписав какие-то бумаги и отдав всё до последнего золотого за использование оборудования, я прошел в небольшую комнатку с деревянной кроватью. Попросили лечь. Зашли двое ирни. Оба имели множество татуировок, их лица были неподвижны. Глаза первого были красные, второго — зеленые. Какие-то приготовления. Зеленоглазый попросил закрыть глаза.— Ал остановил поток слов, отстраненно глядя куда-то в сторону. Через пару мгновений, глубоко вдохнув, он продолжил. — В следующий момент я умер. Ничего не ощущал. Никаких мыслей. Темнота и пустота. Не знаю, сколько это длилось, вечность, наверное. Но неожиданно появилось пламя. Оно влекло меня к себе и сжигало заживо. Я ощущал, как моя плоть превращается в чёрный пепел, отрастает, а потом снова испепеляется. Я рыдал, кричал, но это всё было в моей голове. Неожиданно что-то защекотало в области груди. Резко пропало пламя, меня отпустила агония и я очнулся. Первое что прошептал, открыв глаза — воды. Но мне никто не ответил. Комната была пуста, я был гол, а на груди чернел вытатуированный маленький круг. Удача снова была на моей стороне в этот день. Точнее даже неделю. Потому что я провалялся в отключке целых семь дней.

Так началась вторая жизнь Ала. Через пару дней меня выпустили из лаборатории и выписали направление в Академию на огненную специальность. Спустя пару часов, с полными штанами радости я становлюсь студентом. Дальше всё как в сказке. Я нахожу друзей, любимую девушку, становлюсь одним из лучших на курсе. Овладеваю заклинаниями один за другим, сам наношу себе татуировки, пользуясь учебниками и подсказками преподавателей. Начинаю подрабатывать мастером татуировок. Не жизнь, а мечта пятилетнего оборванца. Сиди на попе ровно и практикуй доступную магию. Но нет же. На третьем курсе мне становится мало того что я учу. И мою дурную головушку посещает желание овладеть одним из сильнейших огненных заклинаний. Моя любимая пытается отговорить меня, но я твёрдо стоял на своём. И в один прекрасный день уговариваю ее сделать мне татуировку маленького треугольника под левым глазом. Обязательным условием было — одна из вершин треугольника должна быть направлена вниз. Пять минут делов — рисунок на месте. Суть этого заклинания заключалась в том, что ты все доступные магические потоки своего тела направляешь к маленькому треугольнику, а он насыщаясь этой энергией покрывает твоё тело огнём, давая непробиваемую ничем защиту и возможность использования других заклинаний, без затраты энергии на них. Главная сложность заключалась в том, чтобы направить в треугольник определенное количество энергии, не переборщить, но и не жадничать.

Начались изнурительные тренировки. Днями я пропадал в тренировочном зале, под надзором учителей, пытаясь добиться успеха. Но куда там! Ничего не получалось. То только рука покроется огнем, то нога, то вообще вся одежда сгорит. Еще и преподаватели чуть что — вырубали меня, чтоб я не сжег всё на свете. Дни шли, успеха не было. По ночам, втихую, украв ключи, я с любимой и парой друзей тренировался в зале без присмотра. И тут судьба решила, что хватит мне подыгрывать. Слишком всё хорошо, пора опустить малыша Ала на место, — скупая слеза упала на щеку наемника, привязанного к столбу. Елена и Орум встревожено переглянулись, — После полуночи, мы привычно захватили с собой еды и прокрались в тренировочный зал. Я пару часов усердно тренировался, толку, как всегда, ноль. Мы решили сделать паузу, перекусить, но мне взбрело в голову попробовать еще разок. Ну а вдруг? Потоки магической энергии стремительно направились к маленькому треугольнику... и о чудо, моё лицо покрылось огнём. Чуток поддав напора, я почувствовал, как и туловище охватывает пламя. Начинало получаться. Еще немного усилий. А дальше фатальная ошибка. На радостях, забыв про самоконтроль, плеснул энергии в заклинание намного больше, чем требовалось. Помню только что жгло пятки. Очухался уже в лазарете. Ко мне приходит куратор и рассказывает что произошло.

От переизбытка энергии, моё тело инициировало взрыв, чтоб самому не сгореть. Взрыв разнес тренировочный зал, заживо сгорел один из моих друзей, а остальные, кто находился в зале в этот момент, включая мою любимую перебывают в критическом состоянии от магических ожогов, не поддающихся лечению. Следующие пару часов моей жизни прошли как в тумане. Я сбегаю из академии, не дожидаясь, что решат преподаватели с моей дальнейшей судьбой. Не думаю о любимой, не думаю о друзьях, просто бегу, куда глаза глядят.

Так началась очередная моя "жизни". Не зная, что дальше делать и не имею никаких сбережений, я подался в наёмники. Я брался за любые задания, которые мне предлагали. Насобирать грибов — запросто. Убить кого-то — еще проще. Без разницы, каким был заказ, лишь бы на выпивку хватило, чтоб заливать горе. Каждый день я пил и ненавидел себя за то, что сделал с близкими мне людьми. Помните, Себастьян упомянул, что он знает, что я натворил в Королевстве Виндина? Так вот, это я убил тамошнего короля. Меня схватили, пытали, но я сбежал. И дальше продолжал падать вниз по наклонной. Мои заклинания слабели, запасы магической энергии были в упадке, так как я не развивал их. Я просто спускал все деньги на выпивку и продажных девок. Пока не встретил Елену. Этот, тогда еще наивный, ребенок стал для чем-то, вроде очередного подарка удачи. Она пробудила во мне надежду на то, что я еще могу помочь кому-то. Стать нужным и близким. — Ал закончил свой рассказ, опустивши голову на грудь.

— Знаешь, у меня остался только один вопрос, который волнует меня уже довольно долго, — сказал неожиданно Ори, пронзая Ала взглядом.

— Я отвечу на всё что угодно, мой маленький друг, — пустым голосом отозвался маг.

— Тебя действительно зовут Алпачин?

— Да.

Ори хохотнул. Затем хохотнул еще раз. А после этого засмеялся во весь голос. Не наигранно, не злобно, а открыто и по-доброму. Ал тоже хохотнул. Елена, широко улыбнувшись, хотела что-то добавить, но тут ее настиг солнечный удар и сознание опять улетело куда-то в далёкие края.

Глава II

— Ка-ас, направо, остановись за высоким кустарником.

Тёмно-синий неприметный фургон плавно сменил своё направление, проехал десяток метров, заехал за такие же тёмно-синие кусты и остановился. День уже подходил к своему завершению, но солнце еще не скрылось за горизонтом. Из-за этого в лесу царила очень странная атмосфера. Последние солнечные лучи пробивались между листвой, наполняя воздух теплом, но тёмный окрас листьев вносит мрачность и прохладу.

— Я на разведку объекта. Первый, Второй, осмотрите окрестность. Ка-ас, на тебе инструктаж и введение новенького Третьего в курс дела.

— Меня зовут ... — начал было говорить молодой ирни с голубыми "сплошными зрачками", но не смог закончить фразу. Ему это помешали сделать два пальца, крепко сжимающие его кадык.

— Не смей спорить со мной и пререкаться, Третий! — Голос Са-ага был тихим и вкрадчивым, словно шипение змеи, — Теперь я твой Командующий и разговаривать со мной на равных сможешь только тогда, когда я позволю.

— Командующий, задачи получены, приступать к выполнению поставленных распоряжений? — Спросил водитель.

— Да, Ка-ас, приступайте. Вернусь, когда стемнеет, — пальцы разжали горло молодого ирни.

Са-аг, сидевший на переднем пассажирском сидении приоткрыл дверь. В салон фургона тут же залетела парочка вездесущих комаров, издавая на лету противный писк. Командующий Тайными отмахнулся от самого назойливого из них и наклонился вперед. Прямо под дверью лежало то, что ему нужно — приличных размеров сухая палка. Он поднял ее с земли уложил так, чтоб дверь не закрывалась, оставляя широкую щель.

Ирни положил руки на колени, закрыл глаза. Сосредоточился, отыскал самый большой магически поток, направил его к татуировке на спине. Тело послушно отреагировало на проведенные манипуляции. Голова стала сжиматься и иссыхать, как виноград, на глазах превращающийся в изюм. Мышцы начали терять свою массу, сопровождая этот процесс неприятным потрескивание. Три секунды, и на кресле, где только что сидел Са-аг, обвисшими тряпками лежит его камуфляжная форма и оружие. Только небольшой горбик остался там, где раньше был живот. И этот горбик пришел в движение. Начал удлиняться, извиваться. Из рукава показалась голова змеи. Не дав осмотреть себя пассажирам фургона, существо устремилось к приоткрытой двери. Миг, и длинное серое тело рептилии исчезло из салона машины.

— Первый, Второй! На осмотр! Третий — ты остаешься со мной, — скомандовал водитель после ухода Командующего Тайными.

Двое ирни, с надвинутыми до самого носа капюшонами открыли заднюю дверь фургона и так же исчезли в лесу.

— Новенький, сначала спрашивай обо всем, что тебя интересует, а потом я расскажу о нашей миссии, — Ка-ас откинулся на спинку сидения и запрокинул голову, уставившись в потолок.

— Почему вы называете меня Третьим? — Нотки обиды были слышны в голосе молодого гордого воина.

— Командующий Тайными Са-аг всех своих подчиненных называет по номерам.

— Вас он называет по имени.

— Эту привилегию надо заслужить, Третий. Са-аг признает только силу и верность, а эти качества всплывают у ирни только со временем, — Ка-аса начинал бесить этот новичок, — еще бессмысленные вопросы будут?

— Нет, — ответил молодой ирни с плохо скрываемым раздражением. Это не осталось не замеченным.

— Вот наша миссия, — Ка-ас сунул Третьему помятый лист, — ознакомься, новенький. А я пока вздремну. Будь на чеку.

— Но вам приказано провести со мной инструктаж и ввести в курс дела, а не опускать всё на само ознакомление, — голос был настойчивым и возмущенным.

— А ты пожалуйся на это своему непосредственному Командующему, — безразлично и с едва различимой насмешкой промолвил Ка-ас, надел капюшон и лег на опущенное сидение.

Дальнейшие минут двадцать в салоне автомобиля прошли тихо и спокойно, лишь по истечению этого времени Первый и Второй вернулись в фургон, беззвучно сели на свои места и занялись чисткой оружия.

— Первый, Второй, — нарушил молчание новенький, наконец-то оторвавшись от чтения помятого листка, — Вас никак не задевает то, что вас называют не по именам, данным самой Изначальной, а по номерам?

— Никогда больше не задавай таких бессмысленных вопросов, — ответил Первый, тайком поглядывая на дремавшего Ка-аса.

— Твоё дело — выполнять приказы, а не козырять своей особенностью и красноречием, новенький, — добавил Второй, не отрываясь от чистки пистолета.

Разговор был окончен. Первый и Второй перешли к заточке ножей, а Третий продолжил ознакомляться с написанным текстом на листе.

Солнце село. На лес сразу же опустилась непроглядная темень. Все лесные жители умолкли, лишь легкий ветерок заставлял кроны деревьев шелестеть. Несильный удар по приоткрытой двери машины нарушил природную идиллию. Ка-ас в тот же момент сдернул капюшон и выжидающе уставился на одежду Са-ага.

Серая змея нырнула в рукав, заползла в камуфляжную куртку. Секунд двадцать ничего не происходило. Затем куртка, смирно лежащая на сидении начала раздуваться. Показались маленькие сморщенные пальцы, мерзкий хруст костей, капюшон начал подниматься вверх. Еще пара громкий клацаний и Са-аг снова вернулся в своё прежнее состояние.

— Докладывай, — голос Командующего Тайными был уставшим и немного растерянным.

— Инструктаж проведен, — отчеканил Ка-ас.

— В окрестностях ничего не обнаружено, — сказал Первый. Новенький благоразумно решил промолчать.

— Выступаем через пять минут, — Са-аг сказал уже это более уверенно и чётко.

— Каковы результаты разведки, Командующий Тайными? — спросил водитель.

— Большой ангар. На первом этаже — рощи с плотоядными грибами. На втором — жилое помещение. Десять людей. Двое у входа на лестницу. Двое ходят по периметру вдоль колючей проволоки. Остальные — на втором этаже, включая главаря — полного мужчину в очках. Он нужен мне живым. Еще. Там трое колнусов. Сейчас они спят, и разбудить их очень сложно. Но кровь ирни они чуют мгновенно. По всей прилегающей территории спрятаны капканы. Попадешь в один из них — и тебе конец. Все знают, где у колнусов слабые места?

— Я не знаю, Командующий Тайными Са-аг, — уверенно сказал новенький.

— Шея и лобная часть у них не укрыты пластинами. Туда и стоит бить, — не дожидаясь уточняющих вопросов, Са-аг продолжил, — Ка-ас, Первый, Второй — на вас люди и зачистка ангара. Колнусы на мне и Третьем. Оружие у всех исправное?

Все четверо утвердительно кивнули.

— Да защитят нас воды Изначальной! — Тихо промолвил Са-аг.

— Пусть берега Изначальной защитят нас! — Сказали Первый, Второй и Ка-ас. Третий промолчал, так как мандраж перед предстоящей миссией выбил из него все слова которые он учил с рождения.

В лесу было темно и душно. Ветер, совсем недавно шевеливший листья куда-то исчез, ночные птицы не подавали голосов. Лес предчувствовал плохое и поэтому затаился.

Пять темных фигур, прекрасно сливающиеся с местностью подошли к забору из колючей проволоки. Три тени беззвучно отделились и направились вдоль ограждения. Две остались на месте.

Са-аг всматривается в темноту. Огромный деревянный ангар и никаких признаков противника. В левой руке катар, в правой — хопеш. Ирни внимательно ищет в заборе пересечение двух нитей колючей проволоки. Есть. Катар оттягивает одну из них вниз. Хопеш натягивает вторую вверх. В ограждении образовывается дыра. Новенький проскальзывает в нее. Са-аг за ним. Теперь ирни на территории врага. Катар в ножны. Хопеш за спину. В правой руке глок. Третий держит в руках автомат с укороченным дулом.

Две тени беззвучно пересекают просматриваемый со второго этажа участок территории и впритык подходят к самой стене ангара. Всё чисто. Са-аг движется первым. Третий за ним, пытается идти след в след.

Громкий щелчок. Затем глухой звук, который издает автомат, падающий на землю.

Са-аг поворачивает голову, на ходу нацеливая пистолет на источник звука. В следующий миг яростная искра проскакивает в глазах Командующего Тайными. Третий обеими руками зажимает себе рот, приглушенно, но часто сопя. Периодически вырывается приглушенный стон. Правая нога молодого ирни зажата в капкане. Видно капли крови. Будь Са-аг молодым и неопытным, он бы запаниковал. Но Командующие Тайными не бывают молодыми и неопытными.

Са-аг понимал, что еще пара секунд и колнусы будут здесь. Дальнейший план действий нарисовался в голове быстрее, чем ирни успел достать Катар из ножен.

Са-аг приблизился к новенькому вплотную. "Н" образная рукоять клинка заняла свое привычное место в левой ладони. Командующий Тайными еще ближе подтянулся к Третьему и на ухо презрительно прошептал:

— Тайным ошибки непростительны.

Катар стремительно направляется вверх. Лезвие легко входит в шею на три четверти, так, что его кончик выходит наружу с другой стороны. Резкий рывок назад. Лезвие выходит из шеи. Вслед за ним вырывается фонтан крови. Теперь колнусы точно прибегут сюда. Причем все три.

Са-аг хватает капкан, который зажал ногу Третьего и тащит тело, бьющееся в конвульсиях подальше от ангара. На широкую площадку между зданием и ограждением. Там будет больше места для сражения. Совсем близко раздается гортанный вой.

Командующий Тайными спокойно отходит на пять шагов от, теперь уже, трупа, кидает серповидный хопеш на противоположную от тела сторону. Отходит еще немного назад. Закрывает глаза. Одежда Са-ага, не обволакивающая больше тело, падает на землю.

Из-за угла ангара выбегают три гигантские твари. С виду — обычные медведи. При близком рассмотрении — сразу видны отличия. Тело покрыто не шерстью, а панцирными пластинами. И лапы больше похожи на человеческие руки с толстыми когтями.

Звери прибежали на запах крови, коей под телом новенького было уже в избытке. Три колнуса окружили труп и приступили к его разделке, не подозревая даже о наличии еще одного ирни.

Са-аг, перевоплощенный в змею, притаился возле откинутого хопеша, выжидая, когда звери полностью поглотятся процессом раздирания. Спина одного из них была в паре метров от лежавшего клинка.

В ход идет умение, за счёт которого Са-аг когда-то очень давно заслужил звание Командующего Тайными.

Колнусы, увлеченные трупом, не замечают материализовавшегося из неоткуда голого ирни. Он не мешкая хватает с земли серповидный клинок, беззвучно подкрадывается к ближайшему зверю и чётким, выверенным движением перерезает горло внутренней стороной хопеша. Не дожидаясь какой-либо реакции, Са-аг вновь направляет магической поток к татуировке на спине.

Серая змея стремительно отползает от оседающего трупа колнуса к вещам, лежавшим в стороне. Меч падает на землю, привлекая внимание двоих других. Звери начинают рычать. Им не понятно поведение сородича. Две громадные фигуры отвлекаются от остатков тела ирни, очень медленно и с опаской подходя к убитому колнусу.

Выстрел. Еще один. Третий. Четвертый. Второй колнус оседает на землю с развороченным лбом.

Выстрел. Звонкий дзынь. Пуля угодила в пластину.

Оставшийся в живых зверь наконец-то замечает Са-ага. Ирни тоже это понимает. Выстрел. Снова рикошет. Тварь теперь знает, где враг и чем он может навредить. Глок отправляется в кобуру. Прыжок в сторону. Гигантская лапа колнуса не задевает ирни.

Са-аг нащупывает магический поток, пытается его направить... Не успевает. Вторая лапа зверя хватает Командующего Тайными за ногу. А вот это может быть смертельно. Катар моментально выскальзывает из ножен. Быстрый тычок клинком в лапу. Тварь зарычала. Но не отпустила. Понимая, что боль может повториться, колнус отшвыривает ирни в сторону.

Са-аг падает на землю. Соприкосновение с поверхностью вышибает из него весь воздух. Ногу что-то укололо. Хопеш!

Са-аг подрывается на ноги, подбирая меч. Глубокий вдох... Выдох сделать не успевает. Колнус прыгает на ирни, направляя свои лапы вперед. Это был бы конец для Са-ага, если бы не расстояние. Оно было очень велико, поэтому пока зверь летел, Командующий Тайными успел уйти с траектории полёта противника в сторону.

Пора заканчивать. Рывок вперед. Са-аг оказывается за спиной у колнуса. Хопеш в левой руке. Глок — в правой. Прыжок. Загнутым краем меча ирни цепляет одну из пластин на затылке. Рывок на себя. Голова зверя запрокидывается назад, оголяя шею. Четыре выстрела. Безжизненная туша колнуса падает на землю.

— Тупая слабая тварь, — тихо промолвил Са-аг, закрепляя хопеш на спине. Теперь ему всего лишь осталось разобраться с людьми.

Командующий Тайными подбегает к углу ангара. Аккуратно высовывает голову, чтоб разведать обстановку. Никого. Лестница пуста.

Са-аг подходит к ней, наводит глок на дверь второго этажа. Поднимается на первую ступень. Вторая. Третья... Дверь со скрипом открывается. Са-аг напрягся.

— Командующий Тайными, — из-за приоткрытой двери послышался голос Ка-аса.

— Задача выполнена?

— Да.

— Тот, кто нам нужен жив?

— Да, он здесь.

— Выводите его на улицу.

Дверь открылась настежь. Оттуда, головой вперед, вылетело тело и скатилось по ступенькам. Как и было написано в листе. Полный мужчина. В очках. Пара синяков на лице.

— Ты здесь главный? — Спросил Са-аг так, как будто спрашивал это у кучи навоза.

— Нет, что вы, я обычный рабочий, — заикающимся голосом ответил мужчина. Ка-ас, Первый и Второй спустились с лестницы, встали за Са-агом.

— Первый, посади человека возле стены.

— Да, — ответил Первый и схватил мужчину за шиворот.

— Где Третий? — Спросил Ка-ас, оглядываясь по сторонам.

— Оказался слаб, — тихо сказал Са-аг и направился к мужчине, сидевшему на земле, спиной облокотившемуся на стену.

— Ты здесь главный? — Снова спросил Командующий Тайными.

— Да я же говорю вам, нет, я просто занимаюсь сборкой и расфасовкой.

Са-аг пристально посмотрел в глаза мужчине. Человек сглотнул. "Сплошные зрачки" ирни всегда наводили жути на людей, заставляя их нервничать и делать ошибки.

Молниеносное движение левой рукой. Катар покидает ножны. Широкий замах. Лезвие клинка отсекает ладонь мужчины. Глаза человека округляются от ужаса. Кровь незамедлительно начинает хлестать в разные стороны из обрубка. Кисть падает на землю. Мужчина издает нечленораздельный звук и теряет сознание от болевого шока.

— Ка-ас. Приведи этого человека в чувства, только сделай так, чтоб он был в сознании и ощущал всю причинённую ему боль.

Ирни подошел к обвисшему телу, закрыл глаза. Направил магический поток к одной из своих татуировок. Провёл ладонью с тремя пальцами над опущенной головой мужчины.

— А-А-А-А! — Заорал человек спустя секунду. Са-аг ударил его по щеке. Еще раз. Крик сменился всхлипыванием.

— Ты здесь главный?

— Да. Я главный в этом филиале, — тихо ответил мужчина, баюкая свою культю.

— Кто твой руководитель?

— Я ни разу не видел его, — всё такой же тихий ответ.

Са-аг садится на корточки. Смотрит в глаза человека. Тишина. Ирни хватает культю мужчины, крепко сжимает ее чуть ниже локтя.

— Кто твой руководитель?

— Я не знаю! Ирни какой-то! — Завопил в ужасе человек.

Са-агу этого было мало. Он снова взял в левую руку катар. Резким, коротким движением вогнал лезвие клинка в кость, торчащую из обрубка. Мужчина снова заорал. Это был крик истинной боли. Са-аг слегка крутанул катар по часовой стрелке, при этом крепко сжимая локоть мужчины. Раздался хруст.

— Я видел его всего раз. Ирни. В сером балахоне. Была ночь. Он был в капюшоне. Но я сумел разглядеть шрам на его носу.

— Он хромал? — Не задумываясь, спросил Са-аг спокойным голосом.

— Что? — Ошарашено переспросил мужчина, не понимая что от него хотят. Его глаза были направлены только в одну точку — на клинок, острие которого находилось сейчас внутри руки.

— Ирни со шрамом на носу хромал?

— Да! Точно! Хромал! На правую ногу, — подтвердил человек, заливаясь слезами. Он уже не вопил и не орал, лишь всхлипывал.

— Ка-ас, — коротко сказал Командующий Тайными, извлекая катар из культи мужчины.

Выстрел. Во лбу человека появилась красная точка.

— Задание выполнено. Возвращаемся во дворец.

Глава 9

Тело заметно окоченело. Наверное, уже ночь, раз так похолодало. Можно очнуться и хоть глазком проверить обстановку. Мысли Елены кружились в беспорядочном водовороте. Она уже сбилась со счёта сколько раз приходила в себя и снова проваливалась в забитее. Очередная попытка открыть глаза в этот раз увенчалось неожиданным успехом. Что тут у нас? Ори и Ал справа и слева всё так же были привязаны к столбам. Их обветренные от солнца и ветра лица не шевелились. Организму нужна жидкость. Так не может дальше продолжаться. Девушка попробовала издать хоть какой-то звук. Получилось только немного похрипеть. Хватит ли этого, чтобы привлечь внимание надзирателей? Хватит. Один из них взял ведро, кружку и подошел к Елене. Набрав воды в чашку, приставил ее ко рту. Тёплая вода с каким-то странным запахом, в этот момент показалась блаженным нектаром. Миг, и наслаждение закончилось, вместе с опустевшей чашкой. Грифус направился напоить Ала и Ори, можно пока осмотреться.

Уже наступила ночь. По всему поселению начинали разводить небольшие костры. Грифусы были какие-то слишком оживленные, скорее всего уже ждут, не дождутся возвращения своих охотников, чтобы плотно поужинать свежим мясцом. Как они собираются делить между собой две человеческие и одну гномью тушки — загадка для заядлых каннибалов.

— Всем добрый вечер! Друзья, у вас тоже складывается ощущение, что вашу задницу вдавило куда-то в область живота, а лицо недавно кто-то хорошенько подогрел, чтоб сжарить на нем немного яишенки? — Ал, как всегда в своём репертуаре пытался завязать разговор.

— Знаешь, впервые за долгое время я с тобой согласен. Наше состояние весьма плачевное, — отозвался Орум.

— Елена, а ты как?

В прохладе, мысли девушки начали работать более активно, и одна из них не давала ей покоя и требовала срочного выхода для всеобщего обсуждения:

— А вас не беспокоит, что из всей нашей бригады только трое сидят в кандалах?

— О чём это ты?

— Вы что совсем забыли, что нас четверо было?

Ала как будто камнем огрели по затылку:

— Святые воробушки, да ты ведь права! Ах этот молчаливый некромантишка! Мне его лицевая часть черепа сразу не понравилась, — возмущению мага не было предела.

— Вопрос в другом. Где он сейчас?

Все трое замолчали, усердно изображая работу серого вещества. Ответ на вопрос Елены раздался минут через пять.

У самого края воронки, где обитали грифусы, что-то взорвалось. Истошные вопли, больше похожие на испуганные завывания, выстрелы автоматов, громкие щелчки. Всё это последовало вслед за взрывом. Там началась какая-то заварушка. Но наступившая темнота не давала разглядеть ситуацию. Разведенные костры и зарево от взрыва никак не помогали.

Автоматных очередей становилось всё больше и больше. Что ж там происходит? Двое надзирателей вертели головами в разные стороны, пытаясь понять что делать, помочь оборонятся, или следить за пленниками? Более удачного момента действовать может и не наступить.

— Ал! Ори! Пора делать ноги!— крикнула Елена, махнув головой в сторону Ала.

Не дожидаясь пока маг начнет использовать заклинания, девушка напрягла свою необычную руку, которая при необходимости позволяла машину приподнять, ни то, что верёвки разорвать. Волокна связывающих ее пут разошлись как ниточки. Нельзя мешкать. Прямо с сидячего положения Елена рванулась к двум охранникам. Но сделав два весьма резвых шага, ее тело взбунтовалось, мол, хозяйка, а не слишком ли дерзко требовать от меня таких активных движений после многих часов неподвижного сидения. Ватные ноги запутались между собой, и непослушное тело просто врезалось в двух грифусов. Все трое свалились, образуя единую массу из ног, лап и рук. Еще один рывок и Елена откатилась в сторону. Поздно. Грифусы уже поднялись и взводили автоматы для выстрелов. "Отбегалась" — подумала Елена, закрывая лицо рукой, покрытой чешуей. Хоть какая-то защита. Резкая вспышка и надзиратели уже в агонии катаются по песку. Ал злобно улыбнулся, а стрелы, вытатуированные на его запястьях постепенно угасали.

Елена осторожно поднялась, прислушиваясь к ощущениям. Тело вроде немного размялось, значит тоже можно поучаствовать в истреблении грифусов. Оружие. Нужно найти ту кучу трофеев, которую она приметила днём. Вот они, справа.

Девушка подбежала к вещам, хаотично валявшимся на песке. В правую руку — меч, в левую лапу кунай. Так-с. Теперь концентрация. В бою главное — концентрация. Глубокий вдох. Выдох. Мысли потекли стремительным, но упорядоченным потоком. Дыхание стало размеренным и спокойным. Пробный замах клинком. Движения девушки стали быстрые и стремительные, а вот движения противников казались очень медленными и тягучими. Отлично! Можно начинать.

Елена направилась вперед, не обращая внимания на то, чем заняты ее товарищи. Сейчас она уже была полностью и всецело настроена повоевать. Ей на встречу бежал грифус. Патроны уже кончились, поэтому он отбросил автомат в сторону. Еще пару метров. Нападавший резко остановился.

Чего он медлит? Елена заподозрила что-то неладное. Слева показалась тень. Окружить решили? Не получится. Едва заметный взмах левой рукой в сторону. Кунай попал крадущемуся врагу чётко в шею. Нельзя медлить. Первый грифус еще на ногах. Шаг. Взмах клинком. Противник увернулся. Снова замах. Грифус отпрыгнул назад. Шустрый гад. В следующий момент он тоже решил испытать Елену на оборонные навыки. Занял боевую стойку, прицеливаясь, куда ударить своими лапами. Размашистый удар ногой в голову. Елена выставила катану на встречу. Блок удался. Недолго раздумывая, грифус с разворота нацелился когтями второй ноги в шею. А вот тут его ожидал сюрприз. Девушка схватила стремительно летящую ногу своей левой рукой. Колющий удар клинка в район груди. Поверженный противник упал на песок, истекая кровью.

Два есть, но нельзя останавливаться на достигнутом. В поле зрение попал еще один грифус, сосредоточенно стрелявший в кого-то. Стремительный рывок в его сторону, размашистый рубящий удар сверху. Третий готов. В кого ж он стрелял? Елена повернула голову, не забывая держать клинок наготове. Увиденное, заставило девушку на мгновение потерять всю концентрацию. Грифусы стреляли и сражались со ... скелетами. Она что еще не очнулась? Или это галлюцинации, вызванные перегревом на солнце? Откуда они здесь взялись? Навскидку, их было штук пятнадцать. Все были окутаны фиолетовой аурой. То, что грифусы старались уничтожить их с помощью пуль, не увенчалось успехом. Попадания просто не причиняли им никакого вреда.

Елена встряхнула головой, прогоняя оцепенение. Рядом с ней пробежал трехметровый скелет ящерицы, преследующий грифуса. Что вообще здесь происходит? Походу, чтоб разобраться, придётся лезть в самую гущу событий.

Девушка подошла к одному из поверженных ею противников, вынула из шеи кунай. Вытерла окровавленное лезвие. Сунула его за пояс. Сзади послышались шаги. Не поворачивая головы, Елена попыталась задеть нападавшего круговым ударом катаны. Мимо.

— Спокойно. Это я,— голос принадлежал, кто бы мог подумать, Калебу. Половина его татуировок светилось фиолетовым. В обеих руках были окровавленные метательные ножи. Он тяжело дышал.

— Ты ранен?

— Нет. Но мои силы на исходе. Долго я этих скелетов не продержу. Где остальные?

Хороший вопрос. Елена попыталась быстро ответить, но сказать было нечего. Она совсем забыла про друзей. Повертев головой, наемница заметила на краю воронки столпы огня.

— Туда!

Оба помчались в сторону разгорающегося пожара. Повсюду лежали трупы грифусов. Автоматов и гильз тоже хватало. Оставшиеся жители этого места всё еще пытались отбиваться от живучих скелетов.

Вот и остальная часть команды. Ал был ранен. На груди три глубоких пореза, явно оставленные лапой грифуса. Из них сочилась кровь, оставляя на песке красные потеки. Он был уже без сознания.

Орум тащил неподвижного друга по земле, стараюсь подобраться поближе к краю обрыва. Увидев Елену, лицо гнома засияло.

— Ну, наконец-то. И куда тебя понесло сразу? Нельзя было разделяться!

— Нет времени на споры! Где машина? — резким тоном перебил Орума Калеб.

— И ты здесь, — в голосе гнома чувствовались нотки недоверия, — вытащите Ала из этой воронки, а я за машиной.

Ори скрылся за выступом. Нельзя медлить. Взгляд Елены сосредоточился на Калебе, тот явно был уже на пределе своих сил, и мало чем мог помочь.

— Вылезь из воронки, я сама его вытащу.

Некромант и не думал возражать. Забрал у девушки катану и вылез из воронки. Тоже мне джентльмен. Елена покрепче взяла Ала за руки и потащила его вверх поближе к краю воронки. С каждой секундой напряжение нарастало. Совсем скоро Калеб вырубится, грифусы осознают, что злобные скелеты больше не причиняют вреда и захотят во всем разобраться.

Накаркала. Послышался негромкий хлопок, и фиолетовая аура, которая покрывала скелетов исчезла. Кости больше ничего не соединяло, и они просто попадали в маленькие кучки. Это плохо.

Вот уже край кратера. Елена выбралась на верх, вместе с Алом на плечах. Ох и тяжелый кабан. В паре метрах без сознания лежал Калеб. Ну, вообще шикарно! И что теперь с этими двумя делать?

Нарастающий рёв мотора. Ори нашел машину. С противоположной стороны воронки доносились звуки щелчков и выстрелов в воздух. Это оставшиеся грифусы, услышали гул двигателя и теперь жаждали крови.

Старый, но мощный и прочный продолговатый автомобиль, с серыми металлическими вставками подъехал к Елене.

— А где наш джип?

— Они его уже на детали разобрать успели. Я только кристаллы от него нашел.

Дальше диалог вести не было времени и смысла. Быстро погрузив два бессознательных тела на задние сидения, Елена запрыгнула на переднее пассажирское. Только гном собрался втопить педаль газа в пол, как девушка неожиданно выскочила из машины, выхватила кунай из-за спины, тщательно прицелилась и вкладывая в бросок всю силу, которую давала ей драконья рука, метнула оружие в громадного грифуса, собравшегося открыть огонь из не менее огромного ручного крупнокалиберного пулемета. До противника было метров тридцать. Но это не помешало тому, чтоб кунай прошил череп грифуса насквозь. Впечатляет. Елена одним рывком вернулась на пассажирское сидение.

Нарастающий звук мощности мотора, и вот уже автомобиль рванул с места, оставляя позади разъярённых грифусов.

— Ала сильно ранили? — Елена было очень измотана, поэтому на более взволнованный голос не было сил.

— Не переживай! Так, не большие царапины. Ты сама то цела?

— Ага.

— Ну, вот и отлично, — расплылся Орум в довольной улыбке, — чего ты тогда такая расстроенная? Мы наверно первые во всем мире, кому удалось убежать от грифусов.

— Кунай жалко.

Глаза Ори округлились и уже грозились выпасть из орбит, но он промолчал. Лишь выждав паузу, тихо пробубнил себе под нос: "Ох уж эти бабы".

Глава 10

Каково это находится в машине целые сутки? И не просто находится, а ехать? То есть перебывать в сидячем положении в железной коробке с колёсами на протяжении двадцати четырех часов, останавливаясь за всё это время только пару раз по экстренной нужде. Первые часы еще проходят терпимо: вы ерзаете на сидении, таращитесь в окно, дремлете, может, даже заведете разговор со своим спутником. Но вот потом. Потом начинаются муки. Всё что ниже поясницы вы не чувствуете. Спина дико ноет. Однотипный пейзаж за окном откровенно бесит. А если при этом еще на заднем сидении поселился нытик — то всё, суши весла.

Ал, тихонько постанывая снова завёл свою шарманку:

— Ну как? Как вы могли бросить мой квадроцикл на растерзание этим зверям?

— Я уже жалею, что мы тебя забрали! Надо было твоё бессознательное тело тоже оставить на растерзание, — нервы Елены были уже натянуты до предела.

— А ты вообще молчи! Из-за тебя, любой желающий теперь может увидеть мои драгоценные внутренности...

— Три царапинки, а ты уже второй час ноешь.

— Я не ною, а констатирую факты.

Орум, как-бы случайно наехал на камень, не забыв при этом немного крутануть рулём. Ал приложился головой об крышу.

— Ах так! И это твоя благодарность за то, что я спас тебя в логове этих дикарей? — наемник никак не унимался.

— Я бы и сам справился, — Ори уже был не рад, что наехал на ту кочку.

— Слишком громкие слова для того, кто и топорик свой найти не смог.

— Слишком громкие слова для того, кто заклинанием себе пол ботинка оторвал.

Все посмотрели на правую берцу Ала из которой в разные стороны торчали грязные и корявые пальцы. Не проронивший за эти сутки и слова Калеб, сдался. Судя по всему, даже такой стойкий и непоколебимый человек не может вынести этого балабола.

— Мне кажется, мы уже достаточно оторвались от возможной погони, и можно сделать пятиминутный привал.

Ори долго просить не надо. Сию же секунду машина резко начала сбавлять скорость, а через мгновение остановилась.

Вывалившись на улицу из душной жестянки, все сразу занялись делам. Не стоит попусту терять время. Гном полез заменить в двигателе разряженные кристаллы. Елена промывала раны Ала остатками воды из фляги, валявшейся на заднем сидении. Калеб изучал содержимое багажника.

Закончивши с порезами, Елена закинула руки за голову и блаженно потянулась.

— Новых кристаллов нам хватит еще дня на два. — Орум захлопнул капот.

— Нам нужна вода и пища. — добавил Калеб, закрывая багажник.

— К вечеру мы будем уже на краю пустыни. А к утру, если не будем останавливаться, достигнем Реки Народов, — решила просветить своих спутников девушка. Реакция последовала весьма странная. Мужская часть компании уставилась на Елену как на умалишённую.

— С чего ты это взяла? — первым опомнился Ал.

— Когда-то очень давно я увлекалась географией и картографией. И за всё то время что мы в пути изучила карту, которую нам дал Калеб, вдоль и поперек, — девушка помахала свернутой бумажкой.

— Тогда не вижу смысла дальше торчать посреди раскаленной пустыни. Поехали!

Снова загрузившись в машину, наемники продолжили свой путь.

Время тянулось медленно и с явной неохотой. Пейзаж за окном и не думал меняться. Одно только радовало — Ал уснул, а значит можно было немного отдохнуть от бесконечного нытья.

Не смотря на монотонность и спокойствие последних часов, голова Елены переполнялась от различных вопросов. Что делать дальше? Где взять деньги на дальнейшую дорогу и провизию? Зачем кому-то понадобились близнецы ирни и что в них особенного? Но самый главный из вопросов, который не давал ей покоя вот уже несколько дней: кто такой Калеб? Какова его история? Не от хорошей же жизни он на службе у такого человека как Себастьян. Да и что это за хобби, собирать себе в мешочек армию скелетов по всей пустыне? Ничего. Дорога предстоит еще долгая, а всё тайное когда-то становится явным.

Начало темнеть. Солнце скрылось от людских глаз, забирая с собой духоту и невыносимую жару. Воздух наполняла прохлада. Елена оторвалась от карты и посмотрела в окно. Что-то было не так. Какая-то чужеродная деталь присутствовала в пустынном пейзаже. Она никак не могла понять. Вроде всё как всегда, а вроде и нет. И тут, словно гром среди ясного неба. Это ж кусты! Самые обыкновенные маленькие, чахленькие, с острыми зелеными листочками. Она так давно не видела эти невысокие растения, что не сразу поняла, что к чему. Улыбка невольно появилась на лице девушки. Растения. Как же она соскучилась по ним. Обитая долгое время в пустыне, вообще забываешь об их существовании. Но как только снова встречаешь, понимаешь, что растительность — это основа жизни. Почему основа? Что такого в них особенного, ведь в пустыне люди ж выживают как-то без дубов, елей, клёнов, тюльпанов, шиповников и клевера?

Ну, во-первых — тень. Завалится подремать в гамаке, в жаркий полдень, под кроной какого-нибудь исполинского каштана — это ли не счастье? Во-вторых — живность. В местности, где полно деревьев всегда обитает какое-нибудь животное, которое можно съесть, использовать шкуру для изготовления одежды и так далее. Ну и в третьих — съедобные плоды некоторых растений. Полезно, питательно и убивать никого не надо. Но это было чисто мнение Елены, которое мало кого волновало.

Вскоре за окном начали мелькать деревья, а местами песок начала заменять самая настоящая тёмная, местами покрытая травой, земля. Орум заметно поддал газку, явно желая поскорее заехать в лес и вздохнуть полной грудью чистого воздуха. Так как скорость увеличилась, а количество кочек и не думало уменьшаться, машину начало подкидывать в разные стороны. От этого Ал проснулся.

— Ого! А пейзаж то преобразился. Может, тормознем на поспать? — зевая, предложил Ал.

— Нет. Мы остановимся на пару минут. Сходить по нужде и Елена сменит Орума за рулем. Я уверен, что грифусы все еще ведут погоню за нами. И если следы колес в пустыне можно чётко проследить, то в лесу мы можем сбить их со следа, — ответил Калеб.

— Знаешь, что-то ты слишком разговорился. Мне нравилось, когда ты был молчалив и угрюм. Да и вообще, чего ты тут раскомандовался? — Ал завелся с пол оборота. Но ответа не последовало. И злость, зарождавшаяся в высоком наемнике, улетучилась так же быстро, как и появилась.

Через пару минут сделали остановку, сменили водителя, допили остатки воды и продолжили путь.

Теперь на заднем сидении похрапывали Орум и Ал, а Калеб на переднем пассажирском внимательно всматривался куда-то в темноту, периодически потирая переносицу.

Время уже давно перевалило за полночь. За окном то тут, то там мелькали деревья разных размеров. Густота их размещение на одном квадратном километре заметно увеличилась. К одинокому рёву мотора стали добавляться другие звуки: щебетание ночных птиц, периодически кто-то выл. Когда начало уже понемногу светать, впереди показалась река. Широкая, стремительная, чистая и величественная. Лес — это хорошо, а река в лесу — это просто замечательно!

У самой воды, на небольшом песчаном пляже Елена остановила машину. Выйдя из душного салона, девушка вдохнула полной грудью. Как же хорошо. Журчание воды, понемногу светлевшее небо, еще не до конца исчезнувшие звезды, пение птиц — всё это мгновенно заставило забыть о проблемах и переделках последних дней. Еще раз, глубоко вдохнув, Елена сняла ботинки, закатила штаны и по колено зашла в воду. Блаженство. Прохладная вода мгновенно унесла всю грязь, тяжесть и усталость.

Вот она — Река Народов! Когда-то давно, Елене было очень любопытно, откуда взялось это название. Хорошо, что у нее был учитель Зин, который всегда находил ответы на любые ее вопросы.

Река Народов — это единственная река на этой планете. Она соединяет Синий Океан и Море Драконов. Она пересекает каждую страну и каждое государство в этом мире, а так же она является самым значимым и прибыльным торговым путем.

Что действительно поражало, так это то, что никто не позволял себе даже бумажку бросить в воду этой реки. Неважно, богатый, бедный, безразличный вор или невоспитанный бродяга, все относились к реке с уважением.

Для ирни эта река вообще является божеством. Они покланяются ей и называют Изначальной. Это было их главной религией. Согласно этой вере, изначально, на планете была только безжизненная пустыня, Синий Океан и Море Драконов. Из живых существ обитали только драконы, и то на своем острове. Но однажды, стремительные потоки воды из океана и моря устремились на встречу друг другу, желая соединиться. И в результате этого появилось их дитя — Изначальная. Она росла, крепла, везде, где она протекала, появлялись растения, разные живые существа выходили из недр ее вод, включая ирни. И в благодарность за своё существование и процветание ирни возводят храмы на берегах Изначальной, преподносят ей дары и всячески молятся, чтоб она и дальше заботилась о них и обеспечивала своими дарами. С существами, которые оскверняли Изначальную, то есть засоряли ее, поступали жестко и радикально — вешали.

Елене нравилась эта вера, в ней есть хоть маленький и весьма сказочный, но смысл. А вот ее компаньоны были с этим не согласны и постоянно спорили с девушкой по этому поводу.

Кстати о компаньонах, пора бы их уже будить и составить дальнейший план действий.

Хорошенько выкупавшись в реке, отстиравши и высушивши на берегу пропитанные песком и грязью вещи, трое наемников и некромант начали распределять обязанности на этот день, который они решили посвятить не езде, а "отдыху".

Елена осталась в лагере, достирывая вещи и приглядывая за машиной. Орум вызвался наловить рыбы для обеда. Калеб пошел, по его словам, на охоту. Алу, как самому раненному и бесполезному досталась разведка. Судя по карте, дальше на востоке, километрах в пяти должен быть мост, с помощью которого можно перебраться на тот берег. На том и порешили.

К полудню гном и некромант вернулись в лагерь. Первый уловил штук пять увесистых рыбин. Второй нес на плече шесть кроличьих тушек. Не став дожидаться Ала, занялись готовкой и употреблением еды. Это был настоящий пир, после стольких дней голодания и поглощения всякой дряни. Когда над углями уже дожаривался последний кролик, вернулся блудный разведчик. Грязный, злой, потрепанный и уставший. Он молча сел у костра и съел кролика буквально за минуту. После этого соизволил рассказать о своем походе. Он был более чем удачным.

Километрах в пяти действительно был серьёзный мост, который без проблем выдержит машину, а на другом берегу, еще километрах в трех от моста есть рыбацкий поселок. С большим населением, таверной и даже сносной гостиницей.

Последнее слово заставило всех моментально собрать скромные пожитки, загрузится в машину, и двинутся в путь.

Прохладный лес это конечно хорошо, но кровать и горячая ванна — звучит как-то более заманчиво.