Дочь короля. Часть 2.Общий файл

Дочь короля

Часть II. Программа обмена. Последняя практика

Часть II. Программа обмена. Последняя практика

Глава 1. Каннская саламандра

Небо на всех одно, а небеса у всех разные.

Степан Балакин

ни одно существо не станет смотреть вверх...

...только это нелепое создание, человек, тратит время попусту, глазея на небо...

Герберт Уэллс

Карэн

Я, устало прислонившись спиной к плечу Калли, наблюдала за лепестками огня и тенями, которые отбрасывал костёр на тех, кто сидел напротив нас.

— Устала? — тихо спросил эльф, нагнувшись ко мне. Я тихо фыркнула.

— Спрашиваешь ещё... конечно, да. — Я взглянула на парня. — Я ты разве нет? — я и в самом деле не понимала, зачем ему это. И так ведь ясно, что все мы устали за последнюю неделю. А уж минувшие трое суток были настоящим кошмаром... Думаю, если б не Ирэн с её настоями, ставящими на ноги за считанные минуты, то мы бы так легко — для большинства из нас, ясное дело — не отделались. Всё — таки, охота на каннскую саламандру — дело отнюдь не лёгкое, и развлечением не является даже для самых ненормальных авантюристов... кхм... ладно, молчу.

Все три дня и три ночи мы загоняли эту нежить в, условно говоря, угол. Разделив границу её охотничьих угодий на примерно равные участки, мы впятером (все, кроме Ирэн и Рихта), наложив на свой участок ловчую сеть, сужали её периметр, пока нежить не поняла, что она в ловушке. По плану, она должна была бы в таком случае кинуться на одного из нас. Собственно, так и случилось. А досталось, как и всегда, мне. Ибо только я со своим феноменальным даже для боевых магов везением, могу вести бой один на один с высшей нежитью в течение почти двух часов, и после этого даже оставаться на ногах. И это при том, что ребята, зная о моём таланте находить приключения на пятую конечность даже там, где их и в природе нет (впрочем, как и выбираться из этих самых приключений без особого вреда для своей тушки), специально оберегали больше всего именно меня! Меня, лучшего боевого мага потока! Так нет же — попали — таки в ловушку этой хитрой твари! Выпускники...

— Устал, — кивнул эльф, поправляя одной рукой накинутый на нас плащ. — Но мне досталось меньше, чем тебе... Может, не будешь сегодня дежурить, Карэн? — с надеждой в голосе и глазах поинтересовался он. Впрочем, думается мне, что он знает мой ответ и спрашивает меня только для очистки совести.

— И не мечтай! — отрезала я, прикрывая глаза. — Лучше подумай, каким путем будем возвращаться. Потому что не знаю, как ты, а я не имею ни малейшего желания ещё четверо суток трястись по этой... — я сделала паузу, пытаясь подобрать адекватное определение тому, что жители трёх окрестных деревенек гордо величают словом "дорога". Но я лично считаю, что даже определение "тропинка" — это слишком много. — В общем, по тому пути, по которому мы сюда добирались. Да и Миру надо добраться к нормальным целителям как можно скорее. Ирэн, конечно, гений, да и я поставила пару блокировок, но всё — таки пусть Мастера Целительства посмотрят. Не нравится мне его состояние, — я, открыв глаза и повернувшись немного влево, напрягла зрение изо всех сил. Парень был всё ещё без сознания, несмотря на объединённые усилия дриады и меня, любимой. Каждый в нашей дружной компании — несомненно, один из лучших на потоке в избранной специальности... но опыта у нас у всех очень мало. Та же Ирэн, которую практически с младенчества обучали использовать собственный дар для исцеления и приготовления различных снадобий с целительно — косметическим эффектом, и та не могла сравниться с Мастерами Целителями, работающими в Академии. Что, впрочем, и не удивительно — у них было несколько столетий, чтобы отточить свой дар, а у каждого из нас — всего несколько десятилетий максимум. Это я о Калли. Этой заразе эльфийского происхождения минувшим летом стукнуло сто. Совершеннолетний он у нас теперь[1], да! Чем безмерно (на мой скромный взгляд) гордится.

— Он всё ещё без сознания, — тихо прошелестел голос Ирэн, поймавшей мой взгляд. Дриада сидела возле ранёного парня и пыталась привести его в чувство своими настоями, необъятный запас которых она всегда таскала с собой. Истинный целитель, да. Не то, что я. — Боюсь, мы не сможем привести его в чувство до рассвета. А даже если и сможем... — девушка неопределённо махнула рукой и тяжело вздохнула. Я мысленно с ней согласилась. В принципе, она права: даже если Мир и придёт в себя, передвигаться он явно будет не в состоянии — невозможно это после столь длительного воздействия каннской саламандры (остальные — то недолго мучились, а вот Мир, первым попавшийся под чары проклятой нежити...), но вот нести себя не даст — гордость не позволит. Вот только, если он не очнётся в течении двадцати часов после того, как попал под чары этой мерзости... Боюсь, вернёмся в Академию мы в неполном составе. И из этих двадцати у нас было примерно часов десять — двенадцать, не больше. И это знали все присутствующие на поляне.

— Каковы шансы? — тихо спросил Рихт, опять чувствуя себя виноватым. Он — неплохой прорицатель, телепат и гениальный артефактор, но как воин и боевой маг... В общем, дриада с её зельями — и то сильнее. А просматривать будущее он явно боялся.

— Существующие, — мрачно отозвалась я, вставая. Хватит уже разлёживаться, резерв немного восстановился — и вперёд! Калли, всё это время делившийся со мной энергией, неодобрительно покачал головой. Он был далеко не самым слабым целителем на курсе, но вот телепатией не владел вовсе. Зачатками эмпатии — да, но это был его предел. А для того, чтобы вывести из бессознательного состояния Мира надо быть и тем, и другим. А таких в нашей компании аж двое: Ирэн, у которой это вообще — то основная специализация, и я, которой в первое время после смерти мамы надо было как — то заглушить боль потери... вот и загружала себя сверх всякой меры. Я в то время всем, кроме так и не давшегося мне прорицания, успела заняться. А потом продолжила. Не бросать ведь, если дар есть, в самом — то деле?

— Что будем делать? — тихо спросила у меня Ирэн, когда я подошла к ней вплотную и склонилась над другом. Мы пока что не сказали об этом остальным, но у Мира нет даже десяти часов — слишком серьёзное внутреннее кровотечение, которое, к сожалению, невозможно хотя бы частично исцелить, пока парень не придёт в себя — его организм — это мы уже успели проверить экспериментально — просто отторгает нашу магию, направленную конкретно на этот участок. Кровотечение ведь не абы где, а в мозгу. Был бы простым человеком — умер бы ещё в первые полчаса после получения этой раны, а так... ауру задействует, но борется. Надолго ли её хватит — не ясно, но это даёт нам хоть какой — то шанс. Калли сказал, что ему лично ауру и то будет легче восстанавливать, чем через природные щиты друга пробиваться, и я с ним согласна. Но вот есть одна м-а-аленькая такая проблемка: Мира невозможно привести в чувство пока... правильно, не излечить кровотечение в мозгу. Но шанс всё — таки был. Да, маленький, можно даже сказать — мизерный, но был. Если мы сможем дозваться друга в ментале, если он сможет снять свои щиты там, если мы успеем одновременно вылечить кровотечение и полностью очистить организм от яда саламандры — сейчас он хоть и немного, но всё — таки замедляет все процессы, в том числе и скорость кровообращения... Слишком много "если", но сдаваться мы просто не имеем права.

— Ещё раз попытаюсь дозваться Учителя, — отозвалась я, уже привычно сканируя тело Мира. Получив ответ, нахмурилась: состояние друга хоть и медленно, но неуклонно ухудшалось. Поэтому, немного откинувшись назад, прикрыла глаза, входя в уже привычное состояние полутранса. Я знала, что шанс дозваться Учителя невероятно мал, но... время уходило, утекало как сквозь пальцы вода. И я позвала, используя ту едва заметную связь, что всегда соединяет Учителя и Ученика, несмотря на время и расстояние. Но ведь не зря у меня уже далеко не первый раз не выходит дозваться: смерть саламандры очень сильно повредила общую ауру этого региона и, если честно, то не стоило бы так рисковать, но... что такое несколько дней общего плохого самочувствия и сильной головной боли у всех, обладающих хоть зачатками телепатии, если на другой чаше весов лежит жизнь друга? Потому и не возмущался никто, когда Ирэн, исцелив опасные раны, оставила все царапины да синяки с ссадинами: все прекрасно понимали, что сейчас каждая капля Силы — на вес золота, потому и делились силой, не говоря ни слова...

И вновь нет ответа. Да что там ответа — ни малейшего отклика не чувствую! А Зов уходит в никуда, чтобы затухнуть где — нибудь вдали...

Резко встряхнув головой, всматриваюсь не столько в лицо, сколько в ауру бледного как смерть Мира. Бездна! Похоже, у парня нет даже пары часов — его аура, а точнее её остатки явно показывали это.

Что ж... я очень не хотела этого делать, но, похоже, другого выхода не осталось.

— Собирайтесь! — надеюсь, мой голос прозвучал хоть вполовину твёрже, чем писк испуганной мышки при виде голодного кота.

— Куда? Ты хоть понимаешь, что в темноте все лошади ноги себе переломают? Ну, кроме, разве что, твоей скотины да сильфа, — Рэс нервничал и психовал, волнуясь за Мира.

— Я сказала — собирайтесь! — рявкнула я. Я ведь тоже не железная, вымотана и физически и морально. Об энергетическом плане и говорить нечего: держусь только за счёт всегда имеющихся в моих карманах ягодок эки. С ребятами поделилась по одной, да Ирэн и себе ещё про запас по одной оставила. И всё — пуста коробочка. — И быстро! — потом, вздохнув, добавила:

— Телепортом пойдём. — Вот и всё, я это сказала. Если честно, то это первый раз, когда я сама буду строить телепорт. Теорию я, конечно, усвоила прекрасно, а вот с практикой было... туговато, мягко говоря. О классическом варианте я даже не говорю: слишком много силы потребуется... не потянем даже если объединим силы, а вот используя, так сказать, "тёмный" вариант... Затраты силы практически минимальны, но вот... я даже сама ни разу телепорт не построила — только под контролем Рэла, который буквально умолял меня не рисковать просто так и не строить его... пока не буду делать это автоматически, по крайней мере.

Эх, Рэл... — мысленно вздохнула я. Прошло уже больше года после моего побега, но за это время я получила лишь одно свидетельство того, что он меня помнит: на моё двадцатилетие в поместье, доставшееся мне от матери, пришёл шикарный подарок — кольцо и браслет. Оба украшения были выполнены из звёздного металла — материала, на который лучше всего ложатся чары. Очень сильные защитные чары уже были наложены на кольцо (думается мне, что даже прыгни я в жерло вулкана с этим колечком, и то выжила бы), а вот браслет был "чистым", но зато украшен семью полудрагоценными камнями. Авантюрин для поднятия настроения, бодрости духа и ясности ума; горный хрусталь, обеспечивающий счастье в любви, избавляющий от дурных сновидений и розовый кварц — символ и хранитель полного здоровья. Кошачий и тигровый глазы — сильнейшие "обереги" и накопители энергии. Сапфир, укрепляющий неформальную власть человека над другими людьми. Также укрепляет дух и является камнем учителей высокого уровня. Как амулет и оберег сапфир отгоняет страхи, хранит от оговоров, неправедных судов, вероломства и предательства. И, наконец, сердолик для охраны человека от злых чар и молний. Предохраняет от споров и ссор. Но он же хранит супружеское счастье и верность. С намёком камешек, да! Особенно если посмотреть на правую руку, где под чарами невидимости скрывается брачный браслет...

Да и весь подарок... даже если не накладывать никаких чар, а просто уравновесить влияние камней (что я в тот же день и сделала!), то он просто бесценен. Камни ведь, в отличие от большинства виденных мною ещё необработанны, чисты. Самое то для их использования в качестве амулетов. А ведь неогранённые камни достать крайне сложно. Можно даже сказать — практически невозможно. По крайней мере, в свободной продаже их точно нет.

А вот я так и не послала ему ничего... Во — первых, что дарить? Понятия не имею: у моего любимого тёмного явно есть всё, что только можно пожелать, а во — вторых... как этот самый подарок дарить? Нет, я не сомневаюсь, что как только я разблокирую связь брачных браслетов (ну... частично), то последний вопрос сразу же отпадёт. Зато возникнет другой, не менее важный: куда бы зарыться от этого... сногсшибательного, безумно любимого мужчины?!

— Карэн, милая, может, тебе лучше поспать? — озабоченно поинтересовался Рихт, явно обеспокоенный моим психическим здравием.

— Я в своём уме, Рихт, не волнуйся, — отозвалась я, задумчиво оглядывая поляну. Ребята и не думали выполнять мой почти приказ, а время дорого. — Я и правда здорова, — рыкнула я, заметив переглядывания друзей. Одна Ирэн никак не отреагировала на всё это. Всё же, дриада была много мудрее нас и явно замечала те мелочи, которые ускользали от внимания парней. Хорошо хоть, вопросов пока не задавала. А ведь могла бы! — Грашшт, будь добр, наложи охранки и щиты на лошадей — Рыжик их, конечно, доведёт до столицы, — и одновременно мысленно дублирую свои слова этому самому хитрецу: "Я ведь правильно говорю, не так ли, друг мой непарнокопытный?". Почувствовав согласие, окрашенное лёгким оттенком обиды — как же, засомневалась в его способностях, продолжаю. — Но мало ли что. Не хочу потом ещё и всякие ранения лечить, а вести их через телепорт — это сейчас тяжело.

Орк кивнул и отправился заниматься делом. Остальные парни, тяжело переглянувшись и посмотрев ещё раз на меня, поняли, что меня не переубедить, и отправились собирать лагерь. Я же, подойдя к Ирэн, задумчиво посмотрела на Мира.

— Ты придумала, как его перенести? — тихо спрашивает меня дриада, не отрывая взгляда от пациента.

— Угум, — киваю. — Если наложить заклинание левитации не на него самого, а на воздух под ним и по бокам, то всё получится. Я так Рыжа обычно левитирую. — Ирэн, сначала недоверчиво поднявшая бровь, захихикала. Она, как никто иной, осведомлённая о вредном характере моей скотины, понимала: уж если он позволяет так себя транспортировать, то, значит, никакой тряски, опасной для Мира сейчас, нет и в помине. Да и откуда, ей, собственно взяться?

— Мы готовы, — ко мне тихо подошёл Калли. — Ты уверена в своём решении? Сама знаешь, у нас у всех с телепортацией... не ахти, в общем.

— Уверена. Только вам придётся поделиться со мной энергией, — отозвалась я, поднимая взгляд на друзей. — Нар-ли, — прошептала я, наблюдая, как под моим взглядом земля вокруг расчерчивается пентаграммой и рунами. Хорошо быть выпускницей: на пятом — шестом курсах пришлось бы ползать на корячках, вычеркивая символы и каждый миг рискуя стереть уже начертанные. — Займите места на лучах и своей силой вычертите символ основного дара в пустых кружках, — велела я всем, в то время как сама, наложив левитацию, стала в центре звезды. Реши я перенестись только с Миром, она не понадобилась бы: я в состоянии мысленно удержать нас обоих, уравновешивая наши силы (спасибо амулетам!), а вот со всей нашей командой... Да и Сила мне нужна, никуда от этого не деться. Даже тигровый глаз имеет свой предел.

— Хм... я ни разу не видел похожей схемы, — задумчиво заметил Рэс, занимая место между Грашштом и Ирэн. — Похоже, лорд Ректор тебя обучает не только целительству...

— Приготовьтесь отдавать Силу равномерно, направляя её в круг, — произнесла я, проигнорировав замечание урсаила. Убедившись, что кони побежали домой, прикрыла глаза, нащупывая связь с Ангелом, оставленным в поместье. Можно, и даже было бы лучше телепортироваться в Академию... но, увы, у меня там нет чётких ориентиров, а вот мой хранитель вполне может послужить таковым. Эх... чувствую, по возвращении меня ждёт допрос с пристрастием в исполнении моих друзей. Ну ладно, переживу как — нибудь.

Ага, вот она. Теперь зову его...

"Хозяйка?" — и перед мысленным взором возникает довольно — обиженная (оксюморон какой — то, но так оно и есть!) мордочка моего питомца.

"А кто ж ещё?" — фыркаю. — "Будь добр, выйди во двор. Сделал?" — и волна согласия, окрашенная в цвета любопытства в ответ. Ну что ж...

— Начали, — произношу, начиная выплетать заклинание, одновременно подпитывая себя остатками Силы из браслета. Ребята отдают свою Силу. Рэс даёт Силу Воды, Калли — Земли, Грашшт — Огня, а Рихт — Воздуха. Дриада же, как я и предполагала, воззвала к стихии Духа, или Единства, как воспринимают пятую стихии дриады.

Через пару минут всё готово. Уф... да сохранит меня Судьба...

— Al'vea — chat, — и едва заметный завершающий пас.

— Вау! — услышала я через какое — то время. Одновременно с этим на меня накинулись все мои чувства, однозначно утверждая: у меня вышло! Я оказалась в своём поместье в пригороде Нерата — столицы Анерии. И, кажется, меня сейчас оближут с головы до ног, — философски отметила какая — то часть моего разума, заметив чёрную тень, метнувшуюся ко мне...

— Слезь с меня! Раздавишь! — возмутилась я, когда Ангел принялся поудобнее устраиваться на моей измученной тушке. Это полтора года назад его можно было спутать с домашней собачкой. Сейчас мой хранитель больше напоминал волкодлака, смешанного с какой — то особой, боевой породой лошадей.

"Хозяйка... вернулась", — ответила мне эта хитрюга, принимаясь за вылизывание моего несчастного лица. И что мне с ним делать? Ведь и сама рада встрече, а уж если прислушаться к буквально фонтанирующему счастьем и радостью Ангелу...

"И всё — таки, слезь с меня, пожалуйста. Мой друг очень сильно ранен и может умереть, если я ему не помогу. Это меня расстроит", — мысленно объяснила я хранителю, который до сих пор не понимал, зачем мне кто — то ещё, кроме него и Рэла. Тёмный был единственным в понимании моего любимца, кто достоин быть рядом со мной кроме него самого.

"Хорошо. Только за ушком почеши, хорошо?" — и уставился на меня таким молящим взглядом, что отказать просто не хватило силы воли. Может, внешне он и изменился, но вот глаза такими же и остались...

— Слазь уже, — пробормотала я, ощутив, как в моего питомца одновременно врезается семь боевых заклинаний. Хм... даже интересно, у кого хватило Силы сразу на два...

— Карэн, ты как? — послышался обеспокоенный голос эльфа.

— Стоять! — рявкнула я одновременно и своему хранителю, отряхивавшемуся от остатков заклинаний и ребятам, генерировавшим новые заклятья. — Значит так. Он, — кивок на Ангела, подставляющего под мою руку свою голову для ласки. Хм... почешу, ладно. Мне что, жалко? — Мой питомец. А они, — внимательно смотрю на последнего, — мои друзья. Их трогать нельзя, ясно? — дождавшись кивка ото всех присутствующих, добавляю. — Чудесно. Тогда, Ангел, марш за Ани, а вы, — поднимаю взгляд на друзей, но меня прерывает тихий голос моей домоуправительницы.

— Я уже здесь. Чем я могу помочь?

— Проводи моих гостей в гостиную и предложи им что — нибудь перекусить. Мне занесёшь запечённую курицу в заклинательные покои, — попросила я, точно зная, что в доме точно есть съестное: за этим тёмная следила очень внимательно, хоть я и появляюсь к поместье от раза к разу. В доме, находившемся в столице, я вообще практически не бываю. Но Ани и её семья, в качестве благодарности за предоставленное убежище, регулярно наведывались в городской дом, проводя большую часть времени в поместье.

— Тебе нужна помощь? — уточнила Ирэн, когда девушка сделала моим друзьям знак следовать за собой.

— Нет, лучше пойди перекуси. А я пока свяжусь с Учителем при помощи зеркала. — Дриада согласно кивнула и направилась вслед за Калли, внимательно взглянувшим на меня перед тем, как развернуться. Боги! Он ведь явно почувствовал в Ани кровь тёмных! Мне явно не избежать допроса с пристрастием, — размышляла я, направляясь в заклинательные покои. Мир летел за мной, как привязанный. Ангел же, явно считая, что ласки ему досталось слишком мало, шёл рядом со мной, подсовывая голову под мою руку и тем самым мешая мне идти.

Подойдя к двери, я прикоснулась к ручке указательным пальцем левой руки, посылая мысленный приказ распахнуться. Когда бессознательное тело Мира влетело вслед за мной, я закрыла дверь и жестом аккуратно опустила друга на маленький диванчик, поставленный сюда ещё мамой...

— Экрелиэнт сэн Рэлиэт, — не очень громко, но чётко произнесла я, прикасаясь к руне связи на зеркале, висевшем в смежной с "приёмной" комнате. Около минуты ничего не происходило, а потом зеркало отразило рабочий кабинет Учителя (это незадолго до полуночи, да!) и его самого возле зеркала, обычно скрытого от посетителей за полками, образующими своеобразную ширму. Сейчас эти самые полки вместе с редчайшими экземплярами валялись на полу, а сам ректор Академии тихо, но весьма прочувственно, матерился на трольем. Вот у кого надо брать уроки моим однокурсникам по части мата!

— Эм... Учитель, Вы в порядке? — обратила я на себя внимание мужчины через некоторое время.

— Карэн? — Ректор, наконец — то соизволил посмотреть на своего собеседника (меня, то есть) и покраснел, когда понял, что я слышала его монолог, совершенно не предназначенный для общественного прослушивания, особенно в присутствии леди. Каковой, в общем — то, я вроде как являюсь. Это не говоря уж о том, что лорд сэн Рэлиэт — преподаватель, а я — ученица...

— Она самая. Учитель, у нас крупные проблемы, — сразу перевела я разговор в нужное мне русло. Если б не стоял вопрос будет жить мой друг или нет, я бы, разумеется, не преминула бы немного подшутить над ректором, но сейчас...

— Они в вашей компании всегда такие. Сейчас насколько? — хм, мне кажется, или лорд пытается в отместку вогнать в краску меня?

— Мир пробыл под воздействием каннской саламандры более часа, и вот уже около семи — восьми часов не приходит в себя. Кроме этого у него открылось внутренне кровотечение в мозгу, а его щиты не дают возможности залечить последнее. — Кратко и по — военному чётко отрапортовала я.

— Где вы? — мужчина нахмурился, и я его понимала.

— В моём поместье. Я построила портал при помощи пентаграммы, — ну, а о том, что символы были не наши ему ведь знать не надо, правда? А то ещё сон потеряет. Ведь недаром умные люди говорят, что меньше знаешь — лучше спишь. И я вместе с ним: обвинять меня Учитель ни в чём не будет, но вот о количестве информации, которую он попытается извлечь из моего бедного усталого мозга и думать не хочется. Маг, настоящий маг — это на редкость любопытное и жадное до новых знаний создание. Это общеизвестный факт. А уж за возможность экономить силы при телепортации большая часть владеющих даром полжизни отдаст.

— Хорошо. Тогда, будь добра, минут через пятнадцать — я тебя позову, когда понадобится — выйди за пределы своего поместья. Я хорошо знаю местность вокруг него, так что проблем, как мне кажется, не возникнет. — Дал мне ОЦУ (особо ценные указания) Учитель. — А я пока свяжусь с Мастерами факультета исцеления. Пока заберу Мира, они как раз всё подготовят.

— Хорошо. — Поспорить насчёт того, кого и когда он заберёт можно и лично. Да и до города, если подумать, не так уж и далеко... Правда наши лошади где — то скачут: Рыжа я, конечно, чувствую, но до завтрашнего вечера они вряд ли появятся. — До встречи, Учитель, — я вежливо, но едва заметно склонила голову перед собеседником и оборвала связь. Если мои расчёты верны, то Ани вот — вот появится с моим ужином. Весьма поздним и плотным ужином.

И мои ожидания (и надежды) оправдались: не успела я появиться в приёмной, как в неё неслышной тенью проскользнула девушка с подносом в руках. А на последнем... мням! Чего там только не было! Кроме просимой мной курицы Ани принесла и травяной настой (интересно, с каким сбором?) и хлеб, который, похоже, испекла её матушка по их семейному рецепту. Между прочим, очень питательная и вкусная выпечка выходит у неё, да!

Пока я ела, попросила Ани принести из моей комнаты очередной костюм и обувь. Ибо бытовые чары — вещь, конечно, хорошая и полезная, но неплохо было бы ещё и сменить одежду и сапоги для верховой езды на нечто, более удобное и лёгкое для носки. Например, обычные чёрные балетки и обтягивающий костюм того же цвета — обычный комплект одежды, носимый всеми магичками, кроме избравших путь прорицателей и целителей. В такой одежде путешествовать, ясное дело, нельзя, но вот проехаться в пределах города или ходить по помещению очень удобно.

Не успела я допить настой, как в комнате появилась Ани с моим одеянием в руках. Жестом закрыв за ней дверь, быстро переоделась в соседней комнате и протянула девушке то, что было на мне.

— Посмотри, можно ли вернуть этому, — кивок на шмотки, — нормальный вид, хорошо? И если можно, то сделай это. А если нет, — я задумалась, — постирай и скажешь мне. Всё, можешь ид... — начала я, но прервала саму себя. — Хотя нет. Что там мои друзья?

— Они сейчас ужинают в малой гостиной, — отозвалась Ани, оценивая состояние моей одежды взглядом профессиональной горничной. Я, если честно, подобное состояние дел не считаю разумным — у неё неплохой дар, и ей (да и её брату тоже) стоило бы закончить Академию магии, благо, уровень Дара у обоих позволяет это сделать. Но вот они и слышать об этом не хотят, считая, что должны мне чуть ли не по гроб жизни. Да сдалось мне они! Но вот Шарлин, которой недавно исполнилось три месяца...

Кстати говоря, беременность Ани длилась очень долго — полтора года, что однозначно указывало на то, что отец ещё не рождённой малышки — из долгоживущих, а, значит, из медленноразвивающихся.

В общем, молодая мама не могла надолго отойти от своей юной дочери, но Ани, если она находилась в пределах поместья, не волновалась за малышку: бытовая магия, которой девушка владела в совершенстве (я уже у неё не одно и не два заклинания, облегчающих жизнь, подцепила), и юный дядя Лини, не отходящий от племянницы ни на шаг, обеспечивали круглосуточный и очень квалифицированный присмотр за девочкой. Хотя я и сама недалеко от юной мамы ушла — видимо, мой материнский инстинкт, проявивший себя ещё с Ангелом, вновь решил напомнить о себе.

Вспомнив, что меня вот — вот позовёт Учитель, запечатала все двери, кроме ведущей в коридор, заклинаниями. Доверие и уважение — это, конечно, хорошо, но не всегда. Поставив сигналку на Мира (на всякий случай — мало ли что случится?) и оставив рядом с бессознательным другом Ангела, направилась к ребятам. Ани тихо скользнула вглубь дома.

— Ну что? — стоило мне появиться в комнате, как друзья тут же накинулись на меня.

— Учитель скоро будет тут, — отозвалась я, падая в своё любимое кресло. — А вы как? Поели?

— Да.

— Разумеется.

— Конечно.

— А то как же? — вразнобой отозвались мои гости.

— Кстати, — заметил Калли, пережёвывая хлеб, — должен заметить, что еда очень вкусная. Не подскажешь, откуда рецепты? — такс... судя по насмешливо — хитрым глазам, ответ он знает. Ну, как минимум процентов на семьдесят и уверен в этом. Боги! Мне так не хочется сейчас играть в игру, столь любимую всеми дипломатами и интриганами. А называется она "Я знаю, что ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь...... но всё равно не подтвержу это!"

— Давай не сейчас, а? — я поморщилась. — Мне ещё сейчас Учителя идти встречать, а потом уговаривать его взять нас с собой. Кстати, — я обвела всех присутствующих взглядом, — как ваш резерв? — Мой — то, хоть и частично, но восстановился, да и глазы напитались Силой, пока я была в заклинательных покоях: мои предки дураками не были, и знали, где их делать, раз уж поместье стоит на маленьком, но всё — таки колодце[2]!

— Нормально, — отозвался Рэс, и только он хотел спросить что — то, как я почувствовала Зов Учителя.

"Учитель?" — мысленно отозвалась я, жестом показывая ребятам, чтоб немного помолчали, и направляюсь к выходу. Накидывать на себя ничего не стала — костюм пошит хоть и из тонкой ткани, но на него столько всяких заклинаний наложено...

"Выходи за пределы поместья, но не прерывай связь, ясно?" — Ректор не может не дать очередное указание — поучение. Преподаватель, чтоб его!

"Да", — отзываюсь. — "Всё, вышла. Жду Вас", — отрапортовываю, едва оказавшись за пределами защиты поместья. Через некоторое время слышу:

— Всё, Карэн. Рад видеть тебя в целости и сохранности, — и перед моими глазами из темноты выходит молодой ещё мужчина. Молод он, естественно, внешне. Иначе как бы он стал Ректором Академии магии? Хотя и старым его не назовёшь — даже трёхсот лет ещё не исполнилось! Для мага с таким уровнем Дара, как у лорда Экрелиэнта сэн Рэлиэт, это всего лишь зрелость. Да и остроте его ума можно только позавидовать. Чем, к сожалению, и занимается большая часть Советников моего отца. Да и других человеческих правителей, в принципе, тоже. Людская натура, да...

— Учитель, — едва заметно склоняю голову и, развернувшись, жестом предлагаю следовать за мной.

— Какой я тебе уже Учитель, Карэн? — даже не оборачиваясь, знаю, что он сейчас усмехается. — Ты уже сейчас многих Мастеров за пояс заткнёшь. Кстати, может ты... — хм... мне кажется, или он вновь начнёт свою старую песню? И ведь не надоело ему каждый раз при встрече последние два года предлагать мне остаться в Академии...

— Не сейчас, прошу. К сожалению, сейчас у нас есть вещи, требующие больше Вашего внимания, — прерываю, тонко намекая на цель появления мужчины.

— К сожалению, — согласился со мной собеседник, и, едва я закрыла за ним дверь, как послышался дружный голос моих друзей:

— Чем мы можем Вам помочь? — не оставляя выбора Ректору...

Глава 2. Уроки целительства

Борьба есть условие жизни: жизнь умирает, когда оканчивается борьба.

Виссарион Григорьевич Белинский

Карэн

— Остаться здесь, — с надеждой в голосе предложил лорд сэн Рэлиэт, на что я едва слышно захихикала, пытаясь скрыть смех внезапным приступом кашля.

— Боюсь, — заметила я, когда мы все вместе вошли в дом, — что это неосуществимо.

— А то я не знаю, — едва слышно фыркнул ректор нашей альма — матер. Я в ответ лишь едва заметно улыбалась. Он, в конце концов, знает нас как облупленных.

— Прошу, — через некоторое время произнесла я, подойдя к двери, ведущей в заклинательные покои, и распахивая её перед Учителем. Ангела я загодя попросила спрятаться в одной из смежных комнат, связавшись с ним.

— Мда... — только и смог сказать ректор, небрежным жестом (свидетельствующим, между прочим, о невероятно длительном опыте) применяя сканирующее заклинание. — Значит так, — он внимательно осмотрел нас всех, поочередно задерживая взгляд на каждом всего на несколько секунд. Впрочем, надо признать, что и этого хватило, чтобы все выпрямились и сделали серьёзные и сосредоточенные лица. — Я переношу Мира в Академию и передаю его в руки остальных Целителей... Я ведь могу рассчитывать на Разрешение Крови, Карэн? — мужчина внимательно посмотрел на меня.

— Разумеется, — кивнула я, мысленно поморщившись. Ну не люблю я высокий придворный слог ни в каком виде, не люблю! А вот Разрешение Крови — право использовать пространственную (в данном случае) магию в родовом поместье — естественно, дам.

— А вы в это время, — кивком поблагодарив меня, ректор нашей Академии продолжил, — быстро, я повторяю — быстро, — мужчина выделил последнее слово голосом. — Переодеваетесь в хоть сколько — нибудь чистые вещи, — он выразительно посмотрел на ребят, на одежде которых были засохшие пятна крови и грязи, — и примерно через треть часа я открываю вам портал в Академию там же, куда я перенёсся сюда. Вопросы или возражения есть? — лорд сэн Рэлиэт обвёл нас таким выразительным взглядом, что сразу стало ясно: если есть, то мы можем и не надеяться быстро попасть на территорию альма-матер. Поэтому мы дружно покачали головой, и после немного ироничного кивка мужчины в сторону выхода из помещения, мои друзья покинули его.

— Я, Карэн сэн Тренуа, принцесса Анерийская, даю своё согласие и Разрешение по праву Крови лорду Экрелиэнту сэн Рэлиэт на единоразовое использование телепортации в пределах моего родового поместья в течение пяти минут от сей секунды, — произнесла я требуемую формулировку на одном дыхании, не дожидаясь соответствующего намёка от мужчины.

— А если я не успел восстановиться? — немного лукаво поинтересовался Учитель, вплотную подходя к диванчику, на котором лежало бессознательное тело Мира.

— Не прибедняйтесь, Учитель. И Вы, и я прекрасно знаем, что в течение последних минут восстанавливались не только Вы, но и все Ваши многочисленные амулеты — накопители, — я выразительно кивнула на кольцо — печатку Главы Ковена, также являющуюся накопителем. Не самым сильным из имеющихся у ректора, разумеется... но и не самым слабым. А откуда я всё это знаю? Ну, так у меня есть похожая... хотя, разумеется, не Главы, а просто члена.

— Не заботишься ты о старом преподавателе, не ценишь старика, — укоризненно покачал головой, даже не пытаясь скрыть смешинки в глазах. Впрочем, разговор нисколько не мешал ни мужчине, ни мне — он быстро и умело строил портал, а я поддерживала тело Мира в полной готовности к отправке.

— Это Вы — то старый? — я выразительно обвела взглядом подтянутого, полного сил мужчину в самом расцвете сил, одновременно передавая нити управления закончившему возиться с порталом Учителю. — Да Вы нас всех переживёте!

— Это да, — вдруг, посерьёзнев, кивнул головой он. — Особенно если вы будете продолжать влезать во все попадающиеся вам на пути переделки да неприятности, — лорд сэн Рэлиэт выразительно посмотрел на Мира, состояние которого явно медленно, но упорно ухудшалось. Я тихо вздохнула, прекрасно понимая, на что намекает мой Учитель. За те девять лет, что вся наша компания вместе, мы, пожалуй, не прожили ни одной декады тихо и спокойно... Если исключить то недолгое время, когда каждый из нас по завершении летней практики отправлялся ненадолго к семье.

— Треть часа, Учитель, — не стала отвечать я на его намёк, и потому переведя разговор в другое русло. Несколько более деловое.

— Уже четверть, Карэн, — кивнул мужчина и закрыл переход. Уфф... а теперь можно и отправиться разыскивать ребят. Думается мне, они уже успели переодеться.

— Ну что? — как я и думала, все уже успели привести себя в порядок. Хотя...

— Ребят, вы б умылись бы, что ли... Ну, или хотя бы заклинанием воспользовались, — задумчиво заметила я, окидывая взглядом своих друзей. Только Калли, как истинный светлый эльф, выглядел так, словно последние несколько дней он провёл не в лесах и полях, а в собственном поместье. Впрочем, Ирэн тоже выглядела прилично: грязь да листики — веточки к дриаде просто не могут пристать, если она того не хочет, да и на все свои вещи девушка уже давно привыкла накладывать чары чистоты и сохранности. Вот уж для кого бытовая магия ясна, как дыхание, так это для неё. — А то чистая одежда — это, конечно, хорошо, — я задумчиво покосилась на Грашшта и Рихта, у которых и последняя была... не особо, скажем так. Словно на ней долго и вдумчиво сидели. — Но было бы неплохо, если бы вы перед появлением в Академии всё — таки грязь и от лица оттёрли. Так что — марш! — И жестом указала себе за спину, благо, у меня в коридоре прямо напротив двери в гостиную весит огромное зеркало от пола до потолка. Отойдя в сторону от двери, я облокотилась на стену. Всё — таки я безумно устала за прошедшие семь дней. И физически, и морально. Причём, пожалуй, морально даже больше: я отвечала за здоровье и жизни своих друзей, будучи лидером нашей развесёлой компании. И одного не уберегла...

— Не казни себя, — прошелестела Ирэн, останавливаясь напротив меня и пытаясь поймать мой взгляд. — В том, что случилось с Миром, не виноват никто... или же виноваты все. Это зависит от точки зрения...

— И откуда ты всегда всё знаешь? — вздохнув, спросила я у будущей целительницы. Вот уж кому и дар Читающей души не нужен, чтобы понимать, кого что тревожит.

— Если бы знала всё — не жила бы, а существовала. Не тревожь себя понапрасну, — не совсем ясно, словно видя что — то, что не дано увидеть остальным ответила мне подруга и вышла в коридор. — Ах да, — она обернулась. — Мне кажется, обещанное нам Ректором время на исходе, не так ли?

Я лишь усмехнулась в ответ. Вот всегда она так: сначала скажет что — то, заставляющее перевернуться само мировосприятие, а потом направит мысли собеседника в иное русло, заставляя тем самым отвлечься от её тайн. Для тех, кто её плохо знает, подобное поведение Ирэн всегда становится неким отвлекающим ударом. Я же... просто считаю, что каждый имеет право на свои тайны (хотя бы потому, что сама замаралась по самые уши), по крайней мере, до тех пор, пока эти самые тайны не вредят окружающим. Вот и не задаю ей вопросов, как и дриада не задаёт своих мне. Она ведь тоже не слепая, и замечает многое... много больше, чем окружающие...

Мысленный зов Учителя застал меня, когда я выходила из заклинательных покоев, где я рылась в своих запасах в поисках зелья, не совсем разрешённого к употреблению... но ведь, вместе с тем, и не запрещённого. "Сон весенних древ". Очень поэтическое название, верно? Отнюдь не сон навевает смесь вытяжки корней цветущей белой акации (которая, светлая память господину декану факультета целительства и зельеварения, Магистру Нейтру сэн Ворт, таки вдолбившему в меня знания по ботанике и зоологии, является ядовитой), пары десятков трав, лепестки трёх сортов диких орхидей и... капли крови того, для кого готовится зелье или же как минимум Магистра телепатии. Вот такой вот милый состав у зелья, столь популярного среди всех студентов кафедры менталистики седьмого (когда оно изучается) курса. А ведь всё потому, что это сложнейшее (поверьте на слово Ирэн, которая и готовила для меня его) зелье обладает, помимо своего основного (поддержание в несонном и дееспособном виде) свойства, ещё и побочным эффектом у всех, кто хоть немного знаком с ментальными структурами, даруя потрясающую ясность сознания и столь же потрясающий самоконтроль на всех уровнях. Да и со сроком действия проблем нет... по крайней мере, если не задумываться: если не принять антидот, то действия двух капель зелья, растворённого в стакане чистой воды, хватает примерно на месяц. Разумеется, примерно на этом месте большинство студентов тут же бросалось к свежеприготовленному составу и выпивало его, не дослушав окончание спонтанной мини — лекции, которые так любил старый декан факультета целителей. А заключалось оно в том, что ничто не берётся из ниоткуда, и подобное напряжение мозга в течение трёх декад очень редко может пройти без серьёзных последствий, и никогда — без мелких. Потому и рекомендуется уже в середине или конце второй декады принять антидот...

Кхем, о чём это я думаю?.. Не рановато ли для ностальгии, а, миледи выпускница?..

"Да, Учитель", — ответила я мужчине, приветливо кивая своих друзьям и окидывая их всех быстрым взглядом. Убедившись, что все выглядят чисто и прилично, а, значит, нас не выкинут к демонам господа целители, едва заметив нас на пороге лечебницы, жестом предлагаю им следовать за собой. Выйдя во двор, вновь отправляю мысль ректору своей Академии.

"Мы ждём Вас", — и обрываю связь, оборачиваясь к друзьям.

— Сейчас Учитель откроет портал. Идите, я сейчас, — объясняю друзьям, кивая в сторону двери, и оборачиваюсь к неслышно подошедшей Ани, параллельно связываясь со своим любимцем.

"Ангел, малыш, я ухожу, но скоро вернусь..."

"Я знаю, Хоз-з-зяйка, я знаю и жду... вас обоих" — и волна ласки и любви вслед. Я не совсем поняла последние слова своего питомца, но вот уточнять я не стала. Уж кто — кто, но Ангел мне точно вреда не желает... хотя я не помню, чтобы в списке его талантов и умений раньше был провидческий дар.

— Я думаю, что вернусь где — то через два — три дня. Если Рыжик появится раньше — дай мне знать, хорошо? — обращаюсь к замершей на месте девушке.

— Разумеется... сэли, — тихо прошелестела молодая мать, склоняясь передо мной в глубоком поклоне, кидая взгляд на моё правое запястье. Хоть она и живёт уже больше года в Анерии, но ведь росла она в Тёмной империи, а я... а на моём правом запястье одет брачный браслет, парный тому, что носит Владыка этой империи. Рэл. Мой любимый...

И Ани, в отличие от меня помнит об этом и, хоть и не говорила об этом ни разу, но скучает по своей родине.

— Я вернусь к нему, Ани. Рано или поздно, но я вернусь в Сэн — Тарилион. До встречи... и на "ты", помнишь? — улыбаюсь и направляюсь вслед за своими друзьями. Если меня не обмывает моё чутьё, то буквально секунду назад лорд сэн Рэлиэт открыл — таки портал в Академию.

— До встречи... Карэн. Думаю, что ваша встреча с Владыкой произойдёт очень скоро... или я ничего не понимаю в традициях своего народа, — тихо добавила девушка, но я не стала у неё переспрашивать. Я, что уж тут скрывать, буду очень рада увидеть своего любимого, но вот... вернусь ли я в Империю вместе с ним прямо сейчас? Вряд ли...

Хотя... будущее покажет, — решила я, последней входя в портал...

* * *

Как и ожидалось, портал перенёс нас в здание телепортационной башни. Есть там (хм... или, всё — таки, уже тут? Впрочем, не суть важно) парочка небольших комнат специально предназначенных для подобных случаев. Мира, как и следовало ожидать, тут же подхватили Мастера Целительства и под чутким (и очень придирчивым — по себе знаю!) руководством Учителя поволокли в госпиталь. Мы нахально проследовали за ними. Учитель недовольно поморщился, но жестом указал мне подойти к Мастерам и захлопнул дверь в палату прямо перед носами ребят.

— Я вижу, твой резерв восстановился? — спокойно уточнил он, одновременно наблюдая, как все три старших Мастера синхронно подходят к опущенному на кушетку Миру.

— Да, Учитель. У меня была такая возможность, — отзываюсь я, начиная понимать, на что намекает господин ректор. Ведь он знает, не может не знать, что через поместье моей семьи проходит магическая жила. Значит, я восстановилась, хоть, возможно, и не полностью. Но с другой стороны, я, как Читающая и весьма сильный целитель, смогу удержать саму сущность своего друга на грани, даже если тело умрёт. Это даст всего две — три минуты, но порой и доли секунды могут помочь.

— Тогда прошу, — кивок в сторону больного.

Я, едва уловимо пожав плечами, шагнула к изголовью кушетки. Слегка встряхнув руки, прикоснулась указательными пальцами к вискам Мира. Так, теперь надо установить связь.

Прикрыв глаза, обратилась вглубь себя, к самой сути своего дара. И повинуясь моему желанию и воле, наши сознания соединила нить мыслесвязи. Подстраховываясь, создала ещё одну, проведя её через авантюрин и кварц в браслете. Теперь создаю тончайшую сеть из своей силы, окутывая сознание и саму сущность Мира.

Подняв на секунду взгляд, отметила, что все остальные уже стоят на своих местах, ожидая, очевидно, меня. Я чуть кивнула, подтверждая, что готова в любой момент удержать своего друга. Мастера, слегка прикрыв глаза, почти наверняка рассмотрели, что я делаю, и, лишь убедившись, что от боевика — недоучки всё — таки есть толк, занялись своим делом.

А я по наитию, чувствуя, что так и надо, перехватила голову Мира. Теперь я как бы держала её в своих руках. Пальцы соединялись снизу, там, где начинается позвоночник. Не знаю почему, но вроде бы так действительно легче. Убедившись, что всё в порядке, обратила взгляд на происходящее в реальном мире. Мне хотелось посмотреть на работу старших Целителей. Ведь всегда приятно смотреть на работу профессионалов!

Спокойно, уверенно и несколько отстранённо работала Мастер Кайрин — опытная и очень умная целительница, не одно десятилетие проведшая в госпитале при Академии и за это время насмотревшаяся всякого. Рядом с ней легчайшими прикосновениями к телу моего друга удаляла из него яд Тина — двоюродная сестра Ирэн. Она всего шесть лет назад закончила Академию, но благодаря своему таланту и доброте пополам с участием успела получить звание старшего Целителя. Молодой дриаде не хватало опыта, что внешне проявлялось в несколько более рваных и дёрганых движениях рук, чем это было необходимо, и слишком напряжённом лице.

С другой стороны от Мастера Кайрин стоял господин ректор. Лорд Экрелиэнт сэн Рэлиэт хмурился, о чём — то напряжённо размышляя и кидая на меня странные взгляды, но движения его были спокойны и отточены. Задумчивость Учителя явно была связана не с плохим состоянием моего друга, особенно если вспомнить, в каком неуравновешенном состоянии застал его сегодня (или вчера?) мой вызов. Но при чём здесь я?

Может, — мысленно похолодела я, — всплыла моя афёра, если это можно так сказать, с памятью господ послов? Ведь сразу же после переноса в Красный я, разыскав своих спутников, которые (хвала Судьбе!) решили трогаться в путь на утро, скрыла часть их памяти "пеленой забвения". Да — не этично, да — опасно, да — безрассудно, но это было необходимо. Необходимо было скрыть тот ма-а-аленький моментик с моей помолвкой, ибо я даже представить боялась, да и боюсь, что начнётся, если станет известно об этом. Поэтому я и рискнула, о чём и не собираюсь жалеть. Вот только... Хотя нет, — поразмыслив, поправила я саму себя, — вряд ли господин ректор узнал об этом, ведь в таком случае он вёл бы себя несколько иначе...

Ладно. Если его думы касаются меня, то рано или поздно я об этом узнаю, а если нет, то у меня и самой дел по горло. Если не больше...

Ну, и четвёртым Целителем был едва знакомый мне мужчина. Я видела его несколько раз в Академии в течение последних двух лет, так что, предполагаю, что он ведёт какой — то особенно редкий спецкурс по Целительству. Его движения, кстати, хоть и размеренны и спокойны, но несколько запаздывают в сравнении с коллегами. Создаётся впечатление, что мужчина просто не уверен в своих действиях, и поэтому подсматривает, что делают другие, но не хочет это демонстрировать...

Не знаю, сколько я так простояла в полутрансе — полуяви, периодически придерживая сущность Мира, которая от раза к разу делала всё более и более сильные попытки покинуть сей бренный мир, когда Учитель дал отмашку. По его сигналу остальные трое Мастеров синхронно сделали шаг назад, а я, хоть и отошла немного от Мира, но связь не ослабила — мало ли что. И лишь когда мужчина, едва уловимым жестом, свидетельствующим об огромном опыте, просканировал тело Мира и слабо улыбнулся, получив, очевидно, хорошие результаты, я вздохнула спокойно. Отпустив сознание друга из сети, направилась ко второй кушетке, которая стояла у стены. Там уже сидели обе женщины и почти незнакомый мне Целитель. Наплевав на условности, я почти без сил опустилась на кушетку рядом с Мастером Кайрин, опёршись о стену. Почти одновременно со мной рядом сел Учитель. Ему, как и мне, сейчас было не до этикета. Впрочем, думаю, сейчас все так себя чувствовали — нас вымотали последние часы.

Мельком взглянув на окно, поразилась: был уже почти полдень, то есть мы почти половину суток сражались за жизнь Мира! Неудивительно, что все мои накопители силы исчерпаны досуха, хотя, кажется, оба глаза уже успели немного подкопить её...

— Карэн, я поражена Вашими талантами. Не ожидала от студентки Академии, пусть и выпускного курса, таких умений. Особенно если учесть Вашу специализацию. Я в восхищении, — тепло и мягко улыбнулась мне Мастер Кайрин, которая, кстати, кроме всего прочего, является хозяйкой этого самого госпиталя. И хозяйка из неё, должна признаться, отменная: умная, справедливая и добрая, но строгая и требовательная. Уж не знаю, как у неё сочетаются доброта и строгость, но это так.

— Ну, — слабо улыбнулась я, понимая, что женщина ожидает моего ответа, — во — первых, это всё благодаря моему опыту исцеления именно в критических ситуациях. — На это магичка лишь тихо рассмеялась. Ну да, я её прекрасно понимаю. О приключениях моих друзей и меня по Академии уже легенды ходят. Равно как и о том, что устранять последствия наших развлечений, в том числе и ранения с травмами, мы предпочитаем сами, не обращаясь за помощью к преподавателям Академии или Целителям госпиталя.

Разница, кстати, заключается в том, что госпиталь официально относится к государственным структурам, и содержится за счёт казны. В него приходят лечиться все горожане, да и селяне при посещении города не брезгуют магическими медицинскими (а главное — бесплатными!) услугами. Но не надо думать, что это мой папа или его предшественники отличаются таким альтруизмом, нет. Жадным не был не один из королей Анерии, но вот здоровый рационализм присущ, наверное, всем опытным хозяевам. Другое дело, что в этом самом госпитале под чутким руководством опытных Мастеров круглогодично практикуются студенты старших курсов Академии. Да и, откровенно говоря, проще предотвратить какую — нибудь эпидемию, чем потом из — за своей жадности и скупости потом бороться с ней и её последствиями. Перенаселения в стране нет, так что не имеет смысла устраивать и естественный (или не очень) отбор.

— А во — вторых, — продолжила я свой разговор с Мастером Кайрин. — От моей матери мне всё — таки передалась некоторая часть дара, — я подняла глаза к потолку, пытаясь удержать набежавшие на глаза слёзы. Уж сколько лет прошло, а я всё равно при любом воспоминании о смерти безумно любимой мамочки начинаю рыдать, как та далёкая от нынешней меня девятилетняя малышка без рыжей прядки у виска.

Пытаясь отвлечься, начинаю рассматривать палату, в которой мы находимся. Она небольшая, рассчитанная всего на два места. Это видно из того, что в помещении всего две кушетки, на одной из которых сидим все мы, а на второй — лежит Мир, и из того, что небольших прикроватных тумбочек также всего две. Сейчас они весьма невежливо сдвинуты в угол, но обычно, полагаю, они стоят между кроватями. От стены до стены всего шагов пятнадцать, а между кушетками — около десяти, но сейчас едва пять будет — ту, что была предназначена для Мира, заблаговременно отодвинули от стены. Чтобы было работать удобнее. Одно окно, но огромное — на всю стену. Сейчас оно почти полностью прикрыто занавеской зелёного цвета. По — моему, малахитовый оттенок, но могу ошибаться: я не специалист в цветах, тонах, оттенках и отливах. Ах да. Стены выкрашены в приятный травянисто — зелёный цвет, что придаёт палате хоть сколько — нибудь уютный вид.

— Прошу прощения, — чуть склоняет голову в жесте извинения моя собеседница, вынуждая меня вновь вернуться к разговору... почти ни о чём. Почти. — Не хотела задеть Ваши чувства, Карэн. И, да. У меня есть для Вас предложение. Полагаю, — едва уловимый взгляд в сторону Учителя заставляет меня задуматься: а кто же был ЕГО Учителем? — Оно несколько запоздало, но, думаю, при положительном ответе мы сможем найти выход.

— Выход есть тогда, когда он нужен всем, — отзываюсь с весьма непрозрачным намёком на продолжение мысли Мастера Кайрин. И здесь меня политика достала... Как же она меня достала!

Мда... — мысленно отмечаю сама себе. — И здесь игра слов...

— Это так, — чуть улыбается женщина, перебирая в пальцах простенькую подвеску. Думаю, она играет ту же роль, что и мой браслет. Роль накопителя. Для учеников его наличие, вообще — то, запрещено, но вот магу — практику, какой бы резерв он не имел, без накопителя никак. Ведь всегда расчёт возможности у настоящего мага идёт на грани. А вдруг смогу чуть больше? — так думает каждый из нас, даже прекрасно понимая, что выше головы не прыгнешь... по крайней мере, без посторонней помощи. В роли последней и выступают накопители. Они могут быть разными: кольца, браслеты, серьги и подвески — у женщин. Оружие, бляшки, даже вживлённые татуировки — чаще у мужчин, но... для всех накопителей есть одно общее правило: владелец может носить его всюду. Ну, или почти всюду...

Хозяйка госпиталя не говорит ни слова, я также молчу. Если она надеется, то я попрошу её продолжить — то зря. Предложение исходит от неё, я пока что прекрасно чувствую себя без него и торопиться мне некуда... Точнее, есть куда, но пока что нет возможности. Но Мастер Кайрин не глупа, и всё понимает сама.

— Я была бы очень рада видеть Вас на своих занятиях вместе с вашей подругой Ирэн. Мне кажется, что хотя бы часть из них Вы сможете посетить, не теряя ни капли знания в своей специализации.

— Благодарю за столь щедрое предложение, — чуть склоняю голову в знак благодарности. Кстати, действительно щедрое. Она не потребовала ничего, и — я знаю! — не потребует взамен. Это говорит о многом... — Но позвольте ответить на него не сейчас. Боюсь, я не в состоянии дать Вам разумный ответ, — чуть касаюсь своих висков, намекая на причину. Ненавижу политику и все игры, но во взрослой жизни без неё никак!

— Понимаю. Буду ждать Вашего решения. Надеюсь, оно будет положительным. — Чуть склонённая в очередной раз голова собеседницы вместе с моим даром Читающей даруют понимание. Меня признали равной. Не принцессой могущественного королевства, перед которой склоняются по этикету, не личной ученицей Ректора, имеющей невероятные права в пределах Академии, а... магом. Простым магом, как это ни странно. Но магом, который наравне с опытными Целителями этой ночью боролся за жизнь своего подопечного — ведь для меня, лидера, Мир был не только другом, но и подопечным! И не только боролся, но и победил. Победил, сохранив силу и самоконтроль даже после нескольких суток напряжённейшей жизни. И — теперь я понимаю — моя собеседница знает об этом.

Отныне меня не будут принимать за ученицу. Сегодня ночью я доказала своё право носить печатку члена Ковена и... сдала выпускные экзамены. Я не провидица, но я — знаю. Потому что той, что объединяла силы со Старшими Мастерами, не достойно и не позволено называться ученицей Академии... Она — выше этого. Отныне и до последнего вздоха я — полноправный маг. Моё взросление окончено...

— Вам всем стоит отдохнуть, — тихо замечает Учитель. — Кайрин, я связался с твоим заместителем. Он будет здесь через пять минут и просидит рядом с нашим пациентом, пока ты не восстановишь силы. Тина, Вейрен, благодарю вас за помощь. Отдыхайте. Карэн, — внимательный взгляд глаза в глаза и тень одобрения в глазах собеседника. — Тебе тоже стоит отдохнуть. Только прихвати по дороге в свою комнату всю вашу компанию. Они всё это время провели в приёмной.

— Тихого ветра, — произношу я, подходя к двери последней и оборачиваясь к Ректору. Мало кто знает, но он — на четверть сильф. И силы будет восстанавливать, скорее всего, соответственно.

— Тихого ветра, Карэн. У тебя очень интересный браслет, — и внимательный взгляд на левую руку даёт понять: от объяснений мне не отвертеться при всём желании. Это друзья могли не понять, отчего этот браслет столь дорог: из всех нас только Рихт занимается артефакторикой, остальные только общий курс прослушали. А Рихт... у него своя мораль и свои понятия о том, как надо вести себя с друзьями и их тайнами.

Друзья могли не понять, но лорд сэн Рэлиэт — нет. Он — то прекрасно осведомлён, что столь разные камни, что есть в моём браслете, можно "связывать" только зная личные характеристики будущего владельца. А необработанные камни — вещь редкая...

Я лишь таинственно улыбаюсь в ответ и закрываю за собой дверь. Я была неосторожна, и вскоре, похоже, поплачусь за это. Но... я не жалею. Жизнь Мира стоит этого...

— Ну?! — дружный возглас моих друзей прерывает мои размышления.

— По комнатам — марш! — командный рык, и под моим грозным взглядом четверо друзей направляются к выходу в коридор. Они не смирились, нет. Просто устроят мне допрос на нашей территории. Так, стоп. Что — то я плохо соображаю. А где пятый?

— Ты устала. Не спорь, — тихий шёпот над ухом и я ощущаю, как сильный руки светлого эльфа подхватывают меня. — Лучше поспи. Обещаю, что пока не отдохнёшь, я лично буду отгонять от тебя всех любопытных.

— А выйдет? — слабо улыбаюсь... с уже закрытыми глазами.

— Выйдет. Спи!..

Глава 3. В поисках знаний

Знание — орудие, а не цель.

Толстой Л. Н.

Знание есть сила, сила есть знание.

Бэкон Ф.

Карэн

Меня разбудили голоса. Не открывая глаз, прислушалась к словам.

— Её надо разбудить...

— Нет, пусть выспится. Ей это необходимо...

— Время не ждёт. Нам через два часа к ректору топать, объясняться. А Карэн — единственная из нас, кто хоть что — то в этом хаосе не просто понимает, но ещё и объяснить может. — Так, я уже начала не просто слышать голоса, но и различать их. Прогресс, однако. А это, кстати, Рэс, хитрая бестия, пытается переложить ответственность со здоровой головы (своей) на больную (мою). Ибо бо-о-олит моя бесценная часть тела... сильно. Всё — таки, такое напряжение всех сил никому и никогда не даётся бесследно, а тут ещё и последствия применения "Сна весенних древ". И не говорите мне про антидот. Успела я его выпить, успела. Точнее — проглотить. У разумного мага два — три подобных состава в законсервированном состоянии всегда есть под рукой...

— Может — то может, но вот захочет ли? — тихо вставила Ирэн. Умная она, и наблюдательная. Этого у неё не отнимешь.

— А может, сами спросите? — предлагаю чуть раздражённо, потягиваясь на собственной кровати. Вся компания, как и ожидалось, собралась в нашей с дриадой комнате. — Кстати, — окидываю всех присутствующих внимательным взглядом. — Вы сами — то спали?

— Спали, — чуть ехидно улыбаясь, кивает головой мой любимый орк. — Мы что, дураки, чтоб не отдохнуть? Вот только ты, красавица, проспала немало...

— Немало — это сколько? — уточняю, кидая взгляд на окно. Там сумерки. Утро? Вечер?

— Это около полутора суток. Мы уже думали, что сама не проснёшься, — отзывается Калли, чуть поглаживая мою руку. Он не говорит об этом, но я знаю, что он беспокоился всё это время. И сейчас... тоже беспокоится, но ни за что не покажет этого. Наши со светлым эльфом отношения мы обсудили ещё года четыре назад, и он больше никогда об этом не то, что не заговаривал — не подавал виду, что до сих пор... заинтересован во мне. Внешне — лишь чисто дружеская забота пополам с отношением истинного лорда к любой леди. Смесь заботы и ненавязчивой опеки, разбавленной предупредительной ненавязчивостью. Внутри же... настоящий пожар. Нежность, страсть, восхищение и желание всегда быть рядом сплелись в этом мужчине так плотно, что невозможно даже отделить их друг от друга. На пятом курсе я ему не ответила согласием потому, что тогда эти отношения для меня были слишком ранними. Сейчас же уже поздно думать об этом. Мне его жаль, и я искренне сочувствую Каллиэнтелю, но вместе с тем я прекрасно понимаю: ему моя жалость не просто не нужна — она его очень сильно ранит. Для светлого эльфа — позор, когда его слабость становится известна, потому я об этом со своим другом и не разговаривала даже тогда, когда, наконец, осознала, насколько глубоко он попал. А когда в прошлом году вернулась в Академию, то решила: он сам всё узнает. Шила в мешке не утаишь, а в связи с подписанным тогда договором о сотрудничестве, о свадьбе Владыки узнает все хоть сколько — нибудь заинтересованные лица. Как и о личности невесты. Но... самому Калли будет проще смириться с уже свершившимся деянием, чем с известием о том, что я помолвлена...

Кстати, только недавно заметила. Около двух месяцев назад мои способности Читающей души сделали скачок, причём очень резкий. Если раньше мой дар был близок больше к обыкновенной эмпатии, то теперь я без особо напряжения чувствую не только эмоции окружающих, но ещё и осознаю их причины, надежды и устремления самих существ, могу даже не предугадать — уверенно заявить о реакции на какое — либо событие. Да, недаром раньше за властью над Читающими разгорались войны. Разве знания обо всех эмоциях, чувствах и устремлениях окружающих тебя не стоят того?

— Ага. — Вновь высказывается Грашшт, вырывая меня из столь отстранённо — лирического настроения. А взгляды всех остальных, наполняясь задумчивостью и хитростью, направлены на наши с Калли руки. Так. Кажется, у меня в команде заговор. По удачному пристраиванию собственного лидера, ага. Интересно, сам светлый эльф в курсе? Думаю, что нет... — Мы уж думали тебя в госпиталь тащить, чтоб компанию Миру составила. А то ему одному скучно, наверное...

— Так, забыли. — Я резко села на кровати. Если не оборвать этого хамоватого паяца, то он мне до явления самой Судьбы будет рассказывать, зачем именно меня надо было тащить к Миру, и чем конкретно его развлекать. — Вы зачем — то хотели меня разбудить? Хотелось бы услышать причины! — внимательный взгляд сначала на Ирэн, потом — на Калли. Они — самые вменяемые в нашей бешеной семёрке.

— В полдесятого нам к ректору, давать отчёт о поездке. Сейчас уже почти полвосьмого, — отзывается Ирэн, роясь в своём шкафчике с зельями. — И он просил... выглядеть прилично. — Такс. А это ещё для чего?

— Происшествием с Миром кто — то заинтересовался? — уточняю, вставая с постели. Меня слегка шатает, но это пройдёт. Друзья косятся на меня неодобрительно, но понимающе. Ну да, они сами такие.

— Не знаю, — отзывается дриада, пожимая плечами. — На вот, выпей. — И протягивает мне непрозрачную колбочку. Я чуть встряхиваю её и принюхиваюсь. Не то, чтоб я не доверяла своей единственной подруге, но...

— Элле-вэ? — уточняю, узнав запах. Этот аромат, услышав единожды, трудно перепутать с чем — то ещё.

— Тебе это необходимо. Я заметила, что ты выпила перед исчезновением в портале. — Спокойно отзывается девушка. Нет, как, всё — таки у неё всё просто! Я за последние... уже пять суток столько всяких эликсиров в себя влила почти не ев, а она, впихивает мне универсальный антидот и даже не волнуется ни капельки!

— Ребят, у кого — то есть что — то перекусить? — уточняю на всякий случай. В столовой демона с два чего — то допросишься после семи, хотя...

— Я попробую поискать, — с театральным тяжёлым вздохом отзывается наш герой — любовник и исчезает за дверью, едва встретившись со мною взглядом.

— Я буду в библиотеке. Спасибо, — только и успела я крикнуть вслед Рэсу и развернулась к остальным. — А вы что тут забыли? Дайте мне привести себя в порядок — и до встречи там же! — и непрозрачно кошусь на дверь. Грашшт и Рихт, не будь дураками и прекрасно зная меня, тут же покинули комнату. Калли же...

— У тебя прекрасные маскировочные чары, но вот шрамам и всяким следам неоткуда появится у тебя на правом запястье, — чуть сжав мои пальцы, шёпотом произносит светлый эльф и также покидает комнату, оставляя спокойную как всегда дриаду... и шокированную меня. Приплыли. Что он успел понять?!

А, ладно. Я уже поняла, что не сегодня, так завтра мне придётся открыть своим друзьям хотя бы часть карт. Они ведь не дураки, и даже если сразу не заметили необычность моего способа телепортации, то теперь, отдохнув...

Грустно улыбнувшись своему всё ещё усталому отражению, подошла к гардеробу. Учитель просил выглядеть прилично, так почему бы не выполнить его просьбу? Но вот, зная меня и моих друзей, ему явно не стоило забывать о том, что приличия бывают разными...

Через несколько минут я задумчиво смотрела на своё отражение. Я, решив не особо рисковать (мало ли зачем, а, точнее, с кем нас хочет принять Учитель?), оделась по — боевому. То есть так, чтобы в случае чего можно было сразу отправляться на задание. Маловероятно, конечно, но после случившегося...

Итак, на мне были одеты тёмно — синие брючки, облегающие меня, как вторая кожа, лёгкая блузка с квадратным вырезом на пару тонов светлее и широкий кожаный пояс под грудью, который просто на всякий случай я ещё в прошлом году искупала в зелье из пары десятков трав. Смысл сего не совсем научного действа заключался в том, чтобы чисто теоретически защитить себя от природных ядов, а в действительности (ну, по крайней мере, на мой взгляд), дать себе лишних пару мгновений для поиска или добычи соответствующего противоядия. Обула я свои любимые сапоги из змеиной кожи на невысоком каблучке. Им всего месяц, но я уже успела оценить подарок своего чересчур хорошо осведомлённого старшего братца. Завершали сей ансамбль амулеты: кольцо — печатка члена Ковена на указательном пальце и защитный браслет Рэла на левой руке. Кольцо я решила не надевать, но взяла с собой, спрятав в кармашке брюк. На правой руке — брачный браслет, прикрытый невидимостью. Последний шанс пополам с вечным напоминанием: я ОБЕЩАЛА вернуться. Вроде всё...

Хотя нет. Причёска. Рука задумчиво скользит по коллекции заколок. И почти все они по совместительству являются амулетами. Не самыми сильными, но и не худшими: их мне в основном отец дарил, а Его Величество не жалел и не жалеет денег ради моей безопасности. Прекрасно понимая, что уговорить меня тихо сидеть во дворце под его присмотром невозможно, он за последние три года сделал почти всё, что мог ради моей безопасности. "Всем" был бы его приказ о назначении меня преподавателем Академии, но это надолго рассорило бы нас. Останавливаю свой выбор на одной из любимых: белая фирджия. Точная копия той, что я когда — то одевала в Империи. Быстро сплетаю из рыжеющей прядки тонкую косичку и подкалываю у другого виска, предварительно накинув на остальные волосы тонкую сетку. Она окутывает их почти по всей длине, оставляя не защищёнными лишь последние сантиметра три. Сама сетка не видна, и лишь в местах переплетения нитей поблескивают маленькие белые жемчужинки. Необычно, экзотично и очень, очень опасно. Теперь вроде всё.

— Ты в библиотеку собираешься, или на войну? — раздаётся тихий обеспокоенный голос Ирэн. Сама дриада явно не заморачивалась с одеянием: традиционная хламида лесного народа и алхимический пояс — вот и всё, что она надела.

— На войну. С Учителем, — делаю попытку отшутиться и, прихватив свою сумку (а куда ж без неё?), направляюсь в библиотеку.

* * *

— Что — то Вы, миледи, не особо — то торопились, — раздаётся насмешливый голос Рэса. — А я — то, бедный, спешил, торопился, чтоб еду Вам доставить вовремя, а Вы... — и этакий небрежно — элегантный жест рукой. Из серии "Ах, меня никто не понимает..."

— А мы и торопились. Но приличным леди не подобает носиться по коридорам приличного учебного заведения как угорелым, — отзываюсь, садясь за оккупированный ребятами столик, на котором уже стоял поднос, полный всякой снеди.

— А с каких это пор боевые маги считаются приличными леди?! — удивление в голосе урсаила — полукровки было столь искренним, что не поверить ему было невозможно. Поверить, впрочем, зная его, — тоже.

— С давних, — отрезала я, не имея ни малейшего желания вступать в спор с этим балбесом. — Дай мне поесть спокойно. Ирэн права — мне необходимо нейтрализовать все зелья, что я применяла в последнее время.

— Да пожалуйста. Ешь, кто же тебе мешает? — не дал последнему слову не остаться за собой Рэс. — Я даже пожелаю тебе хорошего аппетита, хочешь?

— Успокойся, друг, — меланхолично вставил Рихт. Он, как и всегда сидел на полу, а, точнее, на небольшом симпатичном коврике приятного нежно — охристого цвета, на подобных каковому были расположены все столы и креслица в читальном зале Мастеров.

Кстати, о библиотеке. Итак, она целиком занимает Западную башню. Академическое хранилище знаний состоит из трёх глобальных отделов: для общего посещения (то есть, в основном, для учеников Академии), для высших рангов магии (все преподаватели, большая часть аспирантов и наша семёрка как члены Ковена) и Закрытый отдел. Что в нём содержится, не знает, пожалуй, никто кроме Учителя и ещё парочки членов Ковена, я полагаю. Общая часть библиотеки занимает второй, третий и четвёртый этажи. При этом само книгохранилище занимает два нижних этажа, а четвёртый отведён под читальный зал, так как далеко не все книги можно выносить из помещения. Оформление там строгое, настраивающее на учебно — деловой лад. С пятого по девятый этажи башни идут помещения второго отдела библиотеки. При этом все они кроме последнего отведены под научное слово. На девятом же этаже располагается читальный зал, в котором, собственно, мы сейчас и находимся. Наша команда по уже давно (четыре года, да!) заведённой традиции при подведении итогов нашего очередного приключения, собралась именно здесь. А всё потому, что читальный зал учителей очень уютный и приятный. Камин на полстены, пятна жёлто — коричневых мягких ковриков со столами, диванчиками и креслицами, мягкое, самую капельку приглушённо — рассеянное освещение... Я бы, пожалуй, хотела, чтобы именно так выглядела моя гостиная или комната отдыха. А вот полигон для испытаний расположен в противоположном конце территории Академии. Очень, очень продуманно на мой любительско — испытательный взгляд.

Впрочем, мысленное описание академического хранилища знаний ни капельки не мешало мне быстро, но аккуратно поедать пищу. Ибо чем быстрее я выпью содержимое всучённой мне Ирэн колбочки, тем лучше. А пить эту мерзость на пустой желудок и с недосыпу, я не рискну. Мне ещё с Учителем объясняться, да и над предложением Мастера Кайрин поразмыслить стоит. На ясную и трезвомыслящую голову, желательно.

— Так, — весомо начала я, поняв, что желудок уже далеко не пуст, и пора занять остальных. — Рэс, Калли, топайте за всеми доступными НАМ источниками о каннской саламандре. Рихт, вспоминай все ваши легенды, придания, и вообще всё, что у тебя на родине говорят об этой твари. Ирэн, будь добра, поищи всё, что возможно, на тему полного истощения и вменяемости во время него. Грашшт... — я устало посмотрела на орка.

Мучить его, заставляя рыться в толстенных пыльных (от чрезвычайно частого использования, не иначе!) фолиантах и не менее толстенных, но чуть менее пыльных, подшивках газет разных лет — по меньшей мере, негуманно. Орки, конечно, не такие дубоголовые крети... кхм, "умники", как это считает необразованное (или не очень образованное) большинство населения, но и особой любви к работе библиотекаря ни в ком из этого народа замечено не было. Остальные тоже, разумеется, не особо любят это дело, но зато Грашшта можно отправить на рынок за едой. Ибо, чувствую, сидеть нам всем в библиотеке ещё до-олго. А если точнее — то пока не подготовим (сочиним, придумаем, выпишем — нужное подчеркнуть) отчёт, который покажет нашу группу не полными идиотами. Благо, на ночь закрывается только студенческая часть библиотеки, а мы все выспались. А Учитель... понадобимся — вызовет. В первый раз, что ли...

А кто не выспался... а, ладно, если кто не выспался — здесь передремлет. Всё равно ведь не уйдут в комнаты, а так хоть под моим контролем будут. А не возле палаты, где лежит Мир, раздражая обслуживающий персонал лечебницы!

— Сходи, пожалуйста, к "Матушке Терли" и купи на всех выпечки. Думаю, ты уже за столько лет выучил, кому что нравится?

— Конечно, милая, — ласково улыбнулся мне друг. — Из напитков что — нибудь прихватить?

— Да, я буду эль, — отозвался Рэс откуда — то из — за стеллажей. Сразу за этим послышался звук звонкого подзатыльника и возмущённое:

— Ты чего? Больно ведь! — ещё один подзатыльник, и чуть тише: — Псих! Ты чего дерёшься, остроухий?

— Нет, не стоит, — улыбаюсь, краем уха прислушиваясь в процессу воспитания неких полукровок. — Если захотим пить, всегда можно сделать чай, а так... — чуть пожимаю плечами и указываю взглядом на незанятое место спиной к камину, где так любил сидеть Мир. Грашшт понимающе улыбается.

— Хорошо, я скоро вернусь. Не скучайте! — последнюю фразу он произносит громко и скрывается за дверью.

— Соскучишься тут... — раздаётся тихое бурчание над ухом. Это Рэс с Калли подошли. — На вот, почитай пока это, — на стол рядом со сдвинутым взглядом раздражённого урсаила почти пустым подносом падает стопочка из семи... нет, извиняюсь, девяти толстых произведений неизвестных графоманов. Так, ну, самые нижние три книги я опознала — трёхтомник "Краткого руководства о тварях, земли Пресветлые оскверняющих" авторства некоего Л.-Р. Альпдрюка[3] я узнаю в любом состоянии. Это произведение труда вышеупомянутого Альпдрюка кроет самыми последними словами каждое поколение студентов, когда на первом курсе (то есть до разделения по специализации, не считая некоторые практически занятия) почти все лекции читаются всему потоку. Ибо более занудно, но вместе с тем с такими цветастыми и поэтическими сравнениями, что угадать, что же на самом деле кроется за фразой "словно волос девы невинной, в воде полуночной искупанной" невозможно, написанного произведения я не встречала никогда. А читала я немало, особенно старых, ещё во времена Мировых войн написанных, произведений научного слова.

— Издеваешься?! — ткнула пальцем в эти самые тома. — Да я их содержание до сих пор наизусть помню! — А всё дело в том, что экзамен наш лектор, господин Марл, принимал весьма интересным образом. Он, очевидно, будучи истовым поклонником этого самого Альпдрюка, считал экзамен по своему предмету сданным только после того, как очередной мученик науки наизусть цитировал ему требуемые билетом страницы. А саму оценку господин Марл ставил по такому принципу: максимально возможный бал минус количество предыдущих попыток. За всю историю его преподавательской жизни (а это, ни много ни мало, больше шестидесяти лет!) героев, сдавших сей предмет на десятку[4], было ровно четверо. А это говорит о многом...

— Ну, ты же просила "все доступные источники"! — и невинный взгляд. Я лишь глаза к небу, то есть к потолку, возвела. Всё равно воспитывать этого наглого полукровку бесполезно — пустая трата времени, сил и нервов.

— Карэн, не обращай на него внимания. — Вовремя влез Калли. — На вот, лучше с этого начни, а мы сейчас просмотрим ещё третий и пятнадцатые разделы, и присоединимся к тебе. — И, положив поверх всей стопки какую — то затёртую книжку, утянул друга куда — то вглубь библиотеки. Хм, что тут у нас?

"Теория и практика контактного ментального воздействия нежити". В первый раз слышу о таком, но Калли абы что вряд ли бы выбрал, так что — вперёд, за новыми (или хорошо отложившимися где — то далеко... очень далеко и глубоко в памяти) знаниями.

"... Таким образом, поражается периферийная нервная система, а если в течение двадцати часов с момента первого контакта не ввести противоядие или не провести полную чистку организма, то и центральной нервной системе грозит..."

— Карэн! — почти над ухом раздался тихий голос дриады, оторвавший меня от увлекательного чтения. Тяжёлого, порой — пугающего, порой — едва вмещающегося в те основы, что нам вбили в первые же месяцы обучения, но всё — таки — увлекательного.

— Да, Ирэн, ты что — то хотела? — я посмотрела на девушку. Та чуть замедленно кивнула, словно о чём — то размышляя.

— Да, посмотри, что я нашла. Мне кажется, это то, что нам нужно, — и протянула мне какую — то подшивку. — Я их уже просмотрела. Это отчёты о последней официальной, пятидесяти семилетней давности, практике студентов Академии в Мёртвом лесу. Тогда они потеряли двух руководителей из трёх и десять из пятнадцати студентов, причём двое из оставшихся вернулись калеками. Это произошло после встречи с Каннской саламандрой... — Ирэн замолчала и прикрыла глаза. Да, это тяжело. Тяжело дриаде узнавать о смерти, пусть и тех, кого она не знала. — Но, — продолжила девушка, справившись со своими эмоциями, — там не сказано почти ничего о причинах... такого... — Она замолчала, подбирая слова.

— Я поняла. — Медленно произнесла я и перевела взгляд на открытую книгу, лежащую на столике передо мной. Что — то всё слишком быстро нашлось. Слишком. И предчувствие у меня какое — то... нехорошее. Да, именно, что нехорошее. И оно совершенно точно не связано с Миром. А вот с чем?.. Не знаю. Посмотрим...

— И я, кажется, знаю причину этого, — перебрала пальчиками, постукивая ими по "Теории...". — Очень, очень интересные вещи тут написаны, Ирэн. И уж очень эти вещи на правду похожи...

— Карэн, — голос дриад стал похож на шелест листьев в безветренный день. — Будь поосторожнее. Не все такие, как Рихт и я, — и указательный палец девушки едва ощутимо провёл по запястью правой руки, где... О, БОГИ! Стал проявляться мой обручальный браслет.

Странно... моя маскировка не нарушена, я чувствую это. Ладно, потом разберусь, — решила я, накладывая второй слой маскировки. Нет изменений. Третий... Четвёртый даже пробовать не стала — уже поняла, что бесполезно. Ладно, пока отпущу рукава блузки, до этого придерживаемые двумя едва заметными лентами на предплечьях. Так... ну, по крайней мере, лучше. Незаметнее. Хотя, конечно, странно... Впрочем, не до этого сейчас.

— Спасибо, — благодарно прикрываю глаза, глядя подруге в глаза. — Поверь, для меня это очень важно. А что касается... — но не успела я договорить, как в комнату ворвался вихрь в образе Грашшта.

— Кто заказывал выпечку? Вот она! — и протянул мешочек... Прошу прощения, хороший такой мешок с выпечкой.

— Мда... — оценил объёмы пищи наш урсаил, появившийся словно из ниоткуда. — Да нам всего этого богатства хватит, чтобы месяц здесь прожить.

— Ну, — задумчиво отозвались Ирэн и я в один голос. — Всё зависит от того, насколько хорошо работать.

— Ладно, — вздохнула я, не желая вновь начинать тратить время впустую. — Спасибо тебе, Грашшт. Рихт, ты вспомнил что — то стоящее?..

И дальше в течение почти полутора часов мы спокойно обсуждали добытые знания. Ну... почти спокойно. Периодические угрозы лишения некоторых частей тела (всё равно ведь не используются по назначению!) друг друга не в счёт, ведь так? Ведь это было мирно, тихо, почти неслышно (с такой — то защитой, ещё бы!), по — домашнему, можно сказать...

— А что, если объяснить... — начал вдруг Мир. Так. Стоп. МИР?! Когда он успел тут появится?

— Ми-ир, — нежно — нежно протянула я, отрывая глаза от лежащего уже на коленях фолианта.

— Что? — настороженно уточнил друг, аккуратно отодвигаясь вместе с креслом назад, и явно не веря моему ласковому тону. Он меня хорошо знает, да. Почти десять лет, как — никак, знакомы. И поэтому Мир прекрасно знает, что от меня можно ожидать.

— А скажи — ка мне, милый мой, — я на миг замолкла, набирая в лёгкие воздуха. — КТО ТЕБЕ, НЕДОУМКУ, С ПОСТЕЛИ ПОСЛЕ ПОЛНОГО ИСТОЩЕНИЯ РАЗРЕШИЛ ВСТАВАТЬ?! ТЫ СУТКИ, ЕСЛИ НЕ БОЛЬШЕ, НА ГРАНИ ЖИЗНИ И СМЕРТИ БЫЛ!!! И ПОСЛЕ ЭТОГО ТЫ НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ, КАК НИ В ЧЁМ НЕ БЫВАЛО, ВСТАЁШЬ И ТОПАЕШЬ В БИБЛИОТЕКУ?! А ХОТЬ КТО — НИБУДЬ ИЗ ТВОИХ ЦЕЛИТЕЛЕЙ В КУРСЕ, ГДЕ ТЫ, А?! — я сделала небольшую паузу, чтобы вдохнуть побольше воздуха для продолжения воспитательного монолога. Остальные не вмешивались. Во — первых, я была в своём праве (не всё ж лидеру за всех отвечать, лидер команды и воспитывать имеет право!), а во — вторых... А во — вторых, Мир был бледнее многих покойников, да и Ирэн неодобрительно на нашего гер — роя косилась.

— Но ведь мне уже лучше, — попытался оправдаться парень.

— Луч — чше? — аж прошипела от возмущения я. — Ты себя в зеркало — то видел, после того, как очнулся? Нет? Так я тебе скажу — лежалые покойники и то лучше выглядят!

Не знаю, сколько бы это всё продолжалось, если бы вдруг за моей спиной не раздался тихий, чуть насмешливый, но оч — чень знакомый голос.

— Так, значит, это и есть лучшая команда выпуска этого года, сэ Рэлиэт?

Я медленно, очень медленно развернулась и, глядя прямо в серебристые глаза гостя, произнесла.

— Истинно так, сэ. — Я попала. И при чём — очень сильно попала. Зато все намёки моего Хранителя, Ани и моё предчувствие стали понятны. На пороге библиотеки рядом с Учителем стоял... Рэликар ррэк'Арйэн, Владыка Тёмной Империи и мой жених.

Глава 4. Клянусь говорить только неправду и ничего, кроме неё!

Тот, кому послушен язык, обычно помалкивает.

С. Е. Лец

Из двух зол выбирай более интересное.

Чем дальше ты от проблемы, тем она меньше.

Дюар Томас

Карэн

"Ой, что сейчас будет!" — подумала я, не отрывая взгляда от любимых, но так и излучавших сейчас ярость, глаз. Сразу видно — только стоит нам остаться наедине... Не будет же он почти семейный скандал устраивать на глазах у стольких свидетелей, правда?! Так вот, стоит нам остаться наедине — и мне выскажут своё мнение сразу обо всех моих выходках. Значит, лучше нам пока не оставаться наедине. Да, кстати...

— В любом случае, — приняла достойный леди вид, м прошу прощения за сцену, увиденную Вами. Учитель, — чуть уловимый кивок — приветствие. — Боюсь, мне и Грашшту придётся покинуть Вас и Вашего гостя на некоторое время. Не думаю, — самая капелька сожаления в голосе. Так, чтобы лишь чувствовалось его присутствие. — Что господа дежурные целители обрадуются, если вдруг обнаружится, что один из их подопечных вдруг пропал. А сам Мир совершенно точно до лечебницы не доберётся. — Краем глаза я заметила, как орк и Рэс одновременно заухмылялись, уловив мой весьма прозрачный намёк. Я незаметно (надеюсь) для всё ещё стоящих на пороге мужчин показала этим весельчакам спрятанный за спину кулак. Вот только их желания поразвлечься за чужой счёт мне только сейчас и не хватает для полного счастья, вот честно!

— Я думаю, — задумчиво произнёс Учитель после мимолётного взгляда на Рэла. Так, стоп. Мне кажется, или наш обожаемый ректор прекрасно знает, кто именно сейчас стоит рядом с ним?! И, кажется, я знаю, по какой причине. Похоже, именно с этого года будет действовать программа обмена. И, видимо, мой любимый наставник решил, что наша разношёрстная, но очень сплочённая команда — лучший для этого вариант. Нет уж! Я не соглашусь. Всеми руками, ногами и лапами (ангеловскими) буду упираться! — Что студента Локского с таким же успехом могут проводить и лорд р'Элинтэ вместе с дочерью дома Липы. И, разумеется, на случай плохого самоконтроля и способности к передвижению в требуемом направлении студента Локского, — в голосе лорда сэн Рэлиэта звучит добродушная насмешка. Не одобряет, но и не сердится. Уже неплохо. — Их с удовольствием сопроводит уже упомянутый леди сэн Тренуа юноша, не так ли? — Требовательный взгляд мужчины упёрся в названную им четвёрку моих друзей. Те понуро кивнули. Поняли, голубчики, что их просто спроваживают. Но весьма правдоподобно для нашего гостя, особенно с учётом виденной им (интересно, в течение скольких минут?) сцены.

Когда ребята скрылись за дверью, сопровождаемые взглядами всех присутствующих, на ректора уставились настороженно-просительным (Рэс) и безмятежно-спокойным (Рихт) взглядами. То, что меня оставят для разговора с гостем стало ясно после того, как моё Высочество весьма мягко... не отпустили.

— Думаю, вам, господа, также есть, чем заняться, не так ли? — и взгляд Учителя был таким... насмешливым, что даже самому непонятливому стало ясно: если собеседники лорда ректора не найдут, чем себя занять, то вопросом их досуга (причём сразу как минимум на ближайшую декаду) срочно займётся он лично. Благо, в Академии всегда есть куча дел, которые требуют далеко не начального уровня владения разными видами магии. А от курса к курсу всё меньшее количество студентов преподавателям удаётся застать на "горячем". Опыт — то приобретается, да! — А отчёт, — решил лишить Рэса последней надежды на развлечение (ню — ню, мне кажется, ты, мой друг, ещё пожалеешь о своём участии в этом самом "развлечении") Учитель. — Мне сдаст ваша подруга. Если он готов, разумеется.

— Практически. — Я в течение всего этого времени изо всех сил старалась не смотреть на любимого. На друзей, на камин, даже на камин — на всё, что угодно, лишь бы не прикипеть взглядом к НЕМУ. Полтора года не видела, скучала, но... не здесь и не сейчас. Всё равно ведь — будет у нас ещё время (и, чувствую, очень скоро) для всего. — Собственно, мы как раз отчёт и обсуждали. С учётом некоторых, случайно обнаруженных, — лёгкий кивок в сторону стола, просто заваленного всякими книгами. — Фактов.

— Вот и прекрасно, — произнёс Учитель, и, едва Рэс с Рихтом также покинули библиотеку, наложил очень неслабую защиту от подслушивания. Зачем? Неужели серьёзный разговор будет прямо здесь? Странно... странно и очень, очень непредусмотрительно.

— Ваше Ве... — начал Учитель, приняв деловой вид, но его прервал Князь Тьмы.

— Не стоит, милорд. Даже если Вы наложили столь блестящую защиту, то всё равно не стоит. Обращайтесь ко мне просто "сэ" или "милорд", как Вам будет удобнее. И извиняться за увиденное мною только что тоже не стоит — я всё прекрасно понимаю. Пожалуй, так даже лучше — я увидел тех, кто, возможно, вскоре окажется в моей Империи в обычной, неофициальной обстановке. И увиденное меня вполне устраивает.

— Как пожелаете, — согласно прикрыл глаза ректор. — Тогда прошу присаживаться. Карэн, Вас я также попрошу присесть, — пока он всё это говорил, со столика исчезли все книги и поднос. Заметки, сделанные моими друзьями и мною, остались, но оказались аккуратно сложены в стопочку. Эх... я бы так не смогла...

Элегантно опустившись в кресло, в котором сидела и до визита высоких (куда уж выше — то?) гостей, внимательно посмотрела на Учителя. Сам он, в отличие от Рэла, устроившегося слева от меня, садиться не спешил.

— Дело в том, что... — начал лорд сэн Рэлиэт, но со вздохом замолчал, заметив элегантное движение руки моего любимого, призывающего замолчать.

— Позвольте мне самому объяснить, почему я здесь, милорд. Дело в том, леди, — насмешливый взгляд любимых глаз, — что мне хотелось бы самому выбрать тех магов, которые первыми поедут в моё государство. И, естественно, я не мог не обеспокоиться о том, кто же будут те студенты, которые в ближайшее время поедут в Тёмную империю по программе обмена согласно договору, подписанному, в числе прочих, и Вами. Собственно, последний факт и является причиной моего присутствия здесь. В период Вашего прошлого пребывания на территории Империи Вы показали себя взрослым, — кхем... Интересно, а это он о чём, а? — и уравновешенным, а, главное, не склонным к многовековым предрассудкам, магом. Так что, когда я узнал, что Вы в этом году только заканчиваете Академию, — интересно, а когда, извиняюсь за тавтологию, было это самое "когда"? — Я не мог не посмотреть на Ваших одногруппников, и, признаться, после увиденного, меня бы очень устроило, если бы именно вы поехали в Империю по программе обмена.

Я наградила явно развлекающегося мужчину мрачным взглядом. Это ж надо было всё так закрутить! Впрочем... это для меня он — просто любимый, а вот для всего населения мира, и, в частности, для присутствующего рядом ректора Академии, он — Князь Тьмы. И вести он себя должен соответственно.

— Понятно, — задумчиво произнесла я, кидая косой взгляд на всё ещё стоящего Учителя. Хотелось бы узнать его мнение по данному поводу. С одной стороны, если бы это предложение его не устраивало, ректор вообще мог сказать своему гостю, что данная студентка сейчас отсутствует, а с другой... А с другой, это мог быть очень хитрый тактический ход: и высокородный гость доволен, что ему не отказали, и принцесса Анерии дома осталась, ибо уж кто — кто, а Учитель прекрасно осведомлён о том, какой бедлам мои друзья любят устраивать в библиотеке. И какой эффект это оказывает на неподготовленную личность — также.

"Выбор только за тобой, девочка", — раздался в голове тихий голос ректора, а вслух он произнёс.

— Прошу прощения, но вынужден вас покинуть. Срочные дела, -о, это просто прекрасная отговорка, когда надо оказаться подальше по уважительной причине. Интересно, это для того, чтобы я не могла ему в ответ ничего... доброго и вечного высказать, да? Так я ж не постесняюсь, попозже заявлюсь к нему в кабинет. Денька через два скажем, когда всё успеет забыться. И не надо мне напоминать про то, что я, вообще — то, студентка, а он — ректор. Такие подставы (а иначе эту ситуацию не назовёшь) в среде магов не прощают никому, но и мстят строго соразмерно ей. — Карэн, будьте добры, проводите потом нашего гостя к выходу из Академии.

— Хорошо, Учитель. А после этого я зайду к Вам... — мстительно длинная пауза. — Отчёт занесу.

— Не стоит. Не думаю, что я успею вернуться к тому времени. — Вежливо отозвался мужчина. — Всего доброго, сэ. — И покинул меня на растерзания волкам. Точнее, одному очень тёмному волку. Который, наложив уже свои чары поверх существующих (эээ... мне кажется, или он ещё и что — то вроде замка наложил? Мама!), посмотрел на меня.

— Ну, здравствуй, беглянка. Поговорим?

— Поговорим, — соглашаюсь я с тяжким вздохом, скидывая обувь и садясь в кресле поудобнее. Всё равно Рэла этим не удивишь, а так хоть комфортно сидеть.

— Ну, уж нет, — заявляет мой любимый и, одним рывком поднявшись из своего кресла, приподнял меня и сел в него. Я оказалась у него на коленях. — Я слишком долго тебя, любимая моя, не видел, и очень соскучился, — пробормотал он где — то в районе моего левого уха. — Знаешь, как тяжело было не рвануть за тобой следом? Ну скажи, что тебя не устраивало, а? — меня резко развернули и посмотрели в мои глаза. Его взгляд был полон бесконечной нежности, любви, страсти и... боли и тоски. Я опустила глаза. Признаться, я не думала, что своим побегом причиню ему боль. Я ведь написала, что люблю!

— Клетка меня не устраивала, Рэл, — тихо прошептала я. — Золотая клетка, в которую ты собирался меня посадить. Мне свобода нужна, понимаешь, — немного развернулась. И, глядя в любимые глаза, медленно произнесла. — Сво — бо — да! Я по-другому просто не смогу...

— А я не могу без тебя... — тихий шёпот в ответ и грустная, но полная щемящей душу нежности, улыбка. Молчание. Взгляд глаза в глаза, а потом Рэл просто поцеловал меня.

И в этом поцелуе было всё: и тоска в разлуке, и нежность с любовью, что были с ним всё это время, и радость встречи, и желание больше никогда не расставаться.

Я первая прервала поцелуй, когда поняла, что дышать уже не смогу. Мой любимый тёмный ещё раз нежно поцеловал меня в висок и уткнулся лицом в мои волосы. Снова.

— Ты ведь понимаешь, что я больше тебя не отпущу, милая?

— Я не прощу тебе этого, — спокойно предупредила я. Ссориться с ним не хотелось, но... Но и уволочь себя в Тёмную империю против своей воли я не позволю.

— Я не об этом, — я почувствовала, что дракон улыбается. Чему? — Но я тебя уже не отпущу. Не захочешь ехать ко мне сейчас — я останусь здесь. И сделаю всё, чтобы ты захотела поехать.

— А если не захочу и через год? Как же тогда твоя Империя обойдётся без тебя? — это было так... странно... Я ожидала упрёков, скандала, требований... А Рэл просто спокойно поставил меня перед фактом, что не отпустит. И, откровенно говоря, мне это нравилось!

— Рэм справится. Ты — важнее, — отозвался любимый, согрев своим ответом мою девичью душу. Сам дракон в процессе разговора незаметно для меня успел убрать все мои волосы на правую сторону, и теперь с видимым, а, точнее, слышимым, удовольствием выцеловывал мою шейку.

— Рэ — эл, прекрати! — возмутилась я, когда поняла, что, кажется, я уже того... готова на то, чтобы согласиться на что угодно.

— Тебе не нравится? — Я в ответ чуть качнула головой. Сил сопротивляться оставалось всё меньше и меньше. — Ну, тогда что не так? Я соскучился по тебе, между прочим!

— Рэл, милый мой, ну пожалуйста, прекрати. Нам поговорить надо! — Мужчина, который на словах "милый мой" начал "уговаривать" меня с удвоенным энтузиазмом, с тяжким (явно преувеличенным) вздохом оторвался от меня... что не помешало ему заставить меня положить голову ему на плечо. Ну и как в такой позе можно отстаивать свою точку зрения, а?

— А может, ты просто согласишься поехать со мной? Безо всяких разговоров? Я ведь не шутил, драгоценная моя, когда говорил насчёт программы обмена. А за условиями твоего проживания я лично прослежу, обещаю. Это в том случае, — добавил он, — если ты вдруг захочешь куда — нибудь на границу. Но поверь мне, это далеко не лучший вариант. В столице достаточно мест, где целитель твоего уровня сможет найти, во — первых, комфортное местечко, а во — вторых, будет обеспечен самыми разнообразными проблемами, уж поверь мне.

— А как же мои друзья? Я попыталась отыскать свой здравый смысл и естественный инстинкт сопротивляться, хотя уже прекрасно понимала, что соглашусь. Я ведь тоже соскучилась по этому властному и безумно красивому мужчине, который каким — то чудом полюбил меня!

— А ты согласна?

— На что? — насмешливый взгляд. А то я не понимаю, о чем этот дракон думает, нежно поглаживая моё правое запястье.

— На прохождение предвыпускной практики длительностью в три с половиной месяца на территории Тёмной империи, — ничуть не смутился моего взгляда дракон.

— Только в компании своих друзей и только в том случае, — я сделала выразительную паузу, — если никто из них не узнает о моей помолвке.

— Жалеешь, что согласилась? — тихо спросил любимый, уставившись на свой родовой браслет. Палец, до этого повторяющий его орнамент, замер на месте. Я поняла, что ему больно. Неужели он думает?..

— Не жалею, — высвободив правую руку, приподняла голову любимого так, чтобы он видел мои глаза. — И не пожалею. Но поверь мне. Зная моих друзей, чем меньше они знают, тем спокойнее я сплю.

— Правда не жалеешь? — и такая надежда в глазах...

— Правда, — нежно улыбнулась любимому и потянулась к его губам. Я впервые целую его сама...

— Хорошо, будь по — твоему, — тихо произнёс Рэл после поцелуя. — Ты поедешь со всеми своими друзьями и никто из них не узнает о нашей помолвке до того, как этого захочешь ты. НО! — Мой любимый посерьёзнел. — Жить вы все будете в Сэн — Тарилионе, в доме, принадлежащем мне, но об этом не знает никто. Но, во — первых, там защита получше, чем даже в самом дворце, а, во — вторых, — нежное прикосновение к виску, — там стоит прямой телепорт в мои покои. Потому что я хочу видеть тебя как можно чаще, любимая моя. И отказывать себе в этом не собираюсь. — Ещё один полный нежности и любви взгляд. — Ну и наконец... если вдруг вам придётся поехать куда — то за пределы города, то ты, милая моя, безо всяких протестов соглашаешься на сопровождение. Терять я тебя не намерен, но не все мои подданные, похоже, это усвоили, — глаза моего любимому сверкнули ледяной яростью. Так. О чём это он?

— Что ты имеешь в виду? — озвучила свой вопрос, внимательно смотря на любимого. Отвертеться от ответа я ему не дам, пусть так и знает!

— Неважно, сердце моё, уже неважно, — спокойный ровный голос, и Рэл вновь склоняется к моему лицу с явно видимым намерением поцеловать меня.

— Рэ — эл! — уклонившись от любимых губ, внимательно смотрю на мужчину.

— Карэн, счастье моё, правда, не стоит тебе в это лезть. Я сам со всем разберусь. Лучше дай, поцелую тебя ещё раз. — И ещё один поцелуй. На этот раз — полный страсти и невысказанного желания. Поцелуй до звёздочек в глазах, головокружения и невозможности дышать. — Я безумно скучал. — Немного отдышавшись после своего страстного порыва, продолжает мой любимый Владыка. -Часы до твоих каникул высчитывал, всё надеялся, что хоть летом тебя увижу. А ты... — тяжёлый вздох и взгляд, полный тоски. И мне становится очень стыдно от того, что, погружённая в свои переживания, совсем не думала о его чувствах. А ведь моему мужчине явно пришлось нелегко...

— Рэл, я... — Пытаюсь объясниться я, но сказать — то нечего! Разве только... — Прости. Я просто... не подумала, что такое возможно и... — шепчу едва слышно, не поднимая глаз. Только внимательно (и очень сосредоточенно) исследую пальчиками узор на его чёрном камзоле.

— Да я и не злился, любимая, — чуть хрипловатым голосом отвечает Рэл. — Просто скучал очень. Посмотри на меня, пожалуйста. — Подождав немного и осознав, что сама я его просьбу не выполню, он указательным пальцем приподнял мою голову. Но я не сдавалась, и закрыла глаза.

— Ну и ладно! — услышала я тихий голос и... тут я поняла, что на самом деле, я ещё никогда не целовалась. Тот поцелуй, что мне сейчас дарил любимый мужчина, был совершенно не похож на предыдущие, даже полные страсти. Этот поцелуй обжигал, заставлял терять голову вместе с рассудком, желая лишь одного — чтоб эти мгновения длились вечно. Не в силах сопротивляться своим желаниям, я застонала и запустила руки в столь манящие меня шелковые волосы любимого. Раздался ответный стон...

Я не знаю, сколько продолжалось наше безумие, когда почувствовала, что Рэл перешёл с моих губ на мои груди, которые до этого он лишь нежно поглаживал да легонько сжимал. Сейчас же он губами втягивал мой сосок... Стоп. ЧТО?!

Резко отшатнувшись в сторону, я тут же пожалела — дальше был пол и стол. Больно! Зато все страсти из головы мигом вымело. Точнее, выбило. Ударом об пол, ага.

— Ох, малышка, — выдавил Рэл хриплым от возбуждения голосом. Да, я поняла это, поняла! Не настолько я и наивная, а уж с моим даром... Просто не до того мне было. Я ведь тоже соскучилась, и я — девушка! Мне позволено!

— Как ты себя чувствуешь? — Быстро подняв меня с пола, мужчина едва ощутимо пробежался нежными пальцами по всему телу, проверяя, очевидно, не сломала ли я себе чего. Даже смешно в чём — то. С такой высоты падать, это только синяки да шишки себе заработать можно. Хотя... если виском о край стола...

— Нормально, — отозвалась я, отмечая про себя, что неплохо бы вечерком после душа у Ирэн её мазь от синяков попросить. Всё-таки, данные отметины — не лучшее украшение для моего магического Высочества. — Рэ-эл, — с намёком протянула я, заметив, что руки моего жениха принялись за прежнее, то есть за лишение моей слабовольной тушки остатков некогда присутствовавшей выдержки и хладнокровия.

— Прости, — слабо улыбнулся мужчина, нежно целуя меня в висок и оставляя руки у меня на талии. — Просто, я и правда очень соскучился. — Он явно хотел сказать что-то ещё, но я его перебила.

— Я тоже, Рэл, — тихо призналась я, приложив пальчик к его губам, чтоб дал мне договорить. Но посмотрев в его засиявшие от радости и невероятного, головокружительного, словно бы невозможного для него счастья, я просто не смогла договорить о том, что это ничего не меняет. Я не представляю, кем надо быть, чтобы подрезать мужчине крылья в такой момент. Не могу себе даже представить, как многие женщины спокойно отказывают симпатичным им мужчинам, которые ТАК любят, и идут на их глазах развлекаться с другими. Да что там — даже просто отказывают и забывают об этом на следующий же удар сердца.

Я же так не смогу. Я ведь эмпат и Читающая души, я ВИЖУ и ЧУВСТВУЮ то, что чувствует он. Да и про браслеты забывать не стоит — все брачные браслеты магических рас связывают супругов, постепенно давая им всё большее взаимопонимание и возможность просто знать, что с половинкой. А я... а я его люблю. Это давно принятый и осознанный мною факт, и менять я это не хочу. Не хочу, не смогу и не буду. Потому что уже просто не представляю, каково это — жить в мире, где нет места этому светлому чувству.

Поэтому я просто опустила руку и прислонилась к его сильной груди. Не буду я ему сейчас ничего говорить. Потом. А сейчас... просто не хочется портить такие минуты глупыми разборками.

— Карэн? — мой любимый явно заметил заминку и насторожился. — Милая моя, ты хотела что-то сказать? — Самые дорогие на свете глаза смотрели на меня с любовью, настороженностью и... затаённой болью. Ох... А ведь я именно этого и не хотела.

— Всё хорошо, — я развернулась и чуть выгнулась в его руках так, чтобы смотреть снизу вверх. Этот вроде бы такой простой жест должен напомнить любимому, что я — такая вся нежная и хрупкая — полностью в его руках. Сильных, мужественных. Вся я — его.

Всё ж не зря психологию рас и полов в последнее время так усиленно штудировала, теперь можно и применять полученные знания. Потому что в мои планы недопонимание, и, как следствие, ссоры со скандалами, вовсе не входят, и я сделаю всё возможное для того, чтобы их избежать.

— Не волнуйся, — добавила я, внимательно вглядываясь в глаза мужчины. — Завтра об этом поговорим, это не важно. И хватит меня так сильно прижимать к себе, никуда я не денусь. — Добавила я, понимая, что Рэл сейчас вряд ли заметит, что несколько переусердствовал в попытке не пустить меня никуда.

— Точно? — уточнил мужчина, зримо расслабляясь.

— Точно — точно, — подтвердила я, внимательно вспоминая, куда ребята дели пакет с остатками выпечки. Ага. Вспомнила. — Отпусти меня, пожалуйста, — попросила я, ибо есть почему-то хотелось неимоверно.

— Кажется, кто-то обещал, что никуда не денется, — задумчиво так произнёс мужчина, но я только хмыкнула.

— Кажется, я попросила отпустить меня, а не дать мне возможность исчезнуть, — в тон ему отозвалась я, и добавила. — Рэл, не сходи с ума. Ну куда я могу деться из библиотеки, если ты наложил ТАКУЮ защиту, а?

— А зачем тебе тогда понадобилась вставать, а? Я ведь сразу сказал, что соскучился.

— Я заметила. — Намекнула на его вновь забывшие о приличиях руки. На приличия мне, правда, глубоко всё равно, но вот то, что эти самые руки, находясь в разных местах, лишают меня самообладания и выдержки, оставляя лишь низменные, прямо-таки животные, инстинкты, меня очень волновало. Но я не я буду, если признаюсь в этом! — А встать я хотела для того, чтобы взять пирожки. Как видишь, ничего криминального и похожего на побег, тут нет. — Дала около минуты на осознание сказанного, и, поняв, что это любимого не убедило, добавила. — Так может, всё-таки отпустишь?

— Может, и отпущу, — задумчиво отозвался мужчина. — А может, напомню кое-кому, что она является магом и умеет левитировать предметы...

— Ну ты лентяй! — Восхищённо протянула я, осознавая, что мой рекорд побит. — Я и не думала, что тебе настолько тяжело сделать два-три шага... — Вредный характер и врождённое ехидство не смогли долго не подавать признаков жизни, и начали себя проявлять.

— Нет, — спокойно отозвался тёмный. — Мне так тяжело тебя отпустить. Я и так из последних сил сдерживаюсь, чтоб не построить прямо отсюда прямой телепорт в собственную спальню, и не закрыть тебя там до скончания веков. Очень тяжело, знаешь ли, сокровище моё, сдерживать собственные хищнические инстинкты, зная, что ты непременно влезешь во все встреченные по дороге неприятности, а все мужчины будут на тебя смотреть, особенно, учитывая, как ты любишь одеваться. — Тон его стал на редкость язвительным, и больно бил по душе. Но в то же время я видела и его руки, судорожно прижимающие меня к своему хозяину, и его глаза, в которых бушевала даже не буря — ураган неведомых мне прежде чувств. Я чувствовала его непрекращающиеся ни на минуту, уже, похоже, неосознанные прикосновения и поцелуи...

Я видела, что с ним происходит. Происходит по МОЕЙ вине... И понимала, что это не я должна обижаться на него за резкие слова — это он должен быть обижен за все мои глупые поступки. И за тот побег полтора года назад, когда я даже не смогла посмотреть ему в глаза, оставив лишь записку, и за молчание, длившееся всё это время. И даже за то, что до сих пор веду себя на редкость эгоистично, думая, в первую очередь, о себе, своих желаниях и хотениях...

— Прости... — тихо прошептала я, опуская взгляд.

— Да я и не злюсь, — также тихо отозвался мужчина, повторяя недавно сказанные им слова.

— Правда? — осмеливаюсь поднять на него взгляд.

— Правда, — улыбается и нежно целует меня в кончик носа. — Я не злюсь, сокровище. Я просто ужасно боюсь тебя потерять. Ты не представляешь, как это страшно — знать не одну сотню способов убийства или случайной смерти, и постоянно представлять, что это происходит с тобой. Поэтому прошу, нет, умоляю тебя — не рискуй! — Любимые глаза смотрели на меня на редкость серьёзно и настойчиво. — Я не буду пытаться закрыть тебя в четырёх стенах — это мы уже проходили. Я не буду требовать от тебя, чтобы ты всегда была в окружении моих доверенных лиц — ты на это никогда не согласишься. Но вот в тех случаях, когда будет хотя бы теоретическая опасность... прошу, бери охрану. И никогда, слышишь, никогда, не снимай мои подарки, хорошо? И... вот, возьми, — он достал откуда-то небольшую коробочку и протянул мне. Открыв, я увидела пару небольших симпатичных серёжек с камнями чёрного цвета. — Я сам накладывал на них чары, — тихо прошептал мне на ухо Рэл, доставая из гнезда одну серёжку. — Материал — всё тот же звёздный металл, как и на твоих кольце и браслете. Я вложил в каждую из серёжек по одному телепорту. Оба ведут в мою спальню. Если коснёшься вот тут, — он указал на застёжку, — и произнесёшь вслух моё имя, то окажешься там. А если мысленно направишь через них зов — услышу, где бы ты ни была. А камень — чёрный агат, для защиты от опасности. Слабую может и увести в сторону, а о сильной предупредит, нагреется. Будешь носить? — с надеждой посмотрел на меня Мастер. Да... действительно Мастер... зачаровать металл в отдельности от камня, дав каждому своё предназначение... Заставив их работать вместе, а не перекрывать друг друга... Силён и умён... И любим. Безумно...

— Буду, — слабо улыбаюсь. — Спасибо тебе, правда. И за это тоже. — Я провела пальцем по защитному браслету на левой руке. — Он не раз и не два помогал мне.

— Я рад.

Мы помолчали. Можно было поговорить о многом, но... зачем? Для разговоров будет ещё время, я уверена...